Темная адептка. Учеба по привычке

ГЛАВА 1

— Адептка Лэсарт, какая же вы всё-таки… тёмная!

Возглас Альсара Риольского, магистра боевых иллюзий, заставил меня улыбнуться. Разумеется, скалилась я мысленно, а по факту старательно выжимала из себя слезы. Уважаемый магистр не должен был догадаться, что я проваливала профильный экзамен по собственному желанию.

А магистр продолжал бушевать и объяснять миру, что я темное позорище, портящее не только успеваемость всего курса, но и репутацию родной школы. Я же кивала, активно со всем соглашаясь. Да и как было не согласиться, если школа и впрямь стала родной, всё-таки второй год на четвертом курсе учусь. Выпускном, между прочим, с которого не отчисляют. А вот проваливать экзамены становилось всё сложнее и сложнее. Уважаемый магистр уже и номер билета заранее сообщал, и свитки с ответами в разгар экзамена подсовывал, а в этот раз вообще подло поступил — ручку зачаровал. Проклятущая зараза сама решила все задачи, начертила схемы, и всё это за пару минут! Да я едва иллюзию на свиток успела набросить! И вот, собственно, на эту иллюзию и таращился магистр, уже в двадцатый раз повторяя, что я тёмная.

Да, тёмная! Чем бесконечно горжусь, но вынуждена скрывать свой основной дар. Согласно указу императора все безродные темные маги направлялись на обучение к высшим демонам. Звучало заманчиво, но на самом деле обучение превращалось в банальнейшее рабство. Ученики демонов полностью зависели от своих наставников. Так что обзаводиться учителем демонических кровей я не спешила, да и безродной не являлась. Вот только подтвердить это было больше некому.

— Адептка Лэсарт, что вы прикажете с вами делать? — Магистр боевых иллюзий, он же председатель комиссии экзаменаторов печально уставился на меня.

— А давайте дадим ей другой билетик? — предложила госпожа Ортон, профессор, преподающая курс бытовых иллюзий.

От этой дамы выли все адепты, да и как было удержаться, если неуды по контрольным превращались в неприятнейшие бытовые иллюзии, портящие жизнь всем отстающим. Я вот целый год страдала из-за мигрирующей мебели и кровоточащего зеркала. Отличнейший стимул для развития внутреннего зрения, позволяющего видеть сквозь иллюзию. А как только я освоила охранное заклятие, госпожа Ортон и вовсе перестала меня третировать. Разумеется, исключительно на территории моей комнаты и примыкающей к ней уборной. Вроде бы мелочь, а для специалиста её уровня чувствительный щелчок по носу. Поэтому желание госпожи Ортон от меня избавиться я прекрасно понимала, но всё равно произнесла:

— А давайте вы мне дадите еще один шанс? Маленький такой, длиною в год. У вас все равно недобор на платные места. Я узнавала.

— Адептка Лэсарт, я не желаю терпеть ваши выходки ещё один год. — Магистр Риольский стремительно спустился с кафедры, подошел ко мне и прошептал: — Думаете, я не знаю, кто написал дипломную работу Войскому? Кто прошел преддипломные испытания за леди Мирт, выведя на испытательный полигон её фантом?! Да за теоретические выкладки по созданию этого фантома я готов сегодня же подписать вам диплом с отличием!

Магистр недвусмысленно положил передо мной чистый лист бумаги. Я приподнялась со своего места и так же тихо ответила:

— Не понимаю, о чем это вы.

— А я не понимаю, зачем это вам!

— Обучение в Школе Иллюзий и Преображения — дорогое удовольствие, — мрачно усмехнулась я.

Свой законный неуд я получила только спустя полчаса, выслушав длиннющую лекцию от профессора Блекса о недопустимости пренебрежительного отношения к магии. Преподающий в ШИПе историю, он прямо-таки сыпал этими самыми историями из жизни магов, которые наплевательски относились к дару и кончили плачевно.

— Сила даруется нам Богами, а они прекрасно видят, как ею распоряжается избранный, и делают соответствующие выводы… — Голос профессора понизился до трагического шепота.

Признаю, меня пробрало до мурашек. Я вообще не понимала, что маг-заклинатель его уровня забыл в нашей школе. Нет, я не боялась гнева богов, ведь ни один из них не был в ответе за пробуждение темного дара. Только наличие крови демонов открывало доступ к тёмному источнику.

Вслед за профессором Блексом слово взяла госпожа Ортон и объявила, что более не желает видеть меня на своих лекциях. Её заявление раскололо экзаменационную комиссию на два лагеря: члены первого предлагали дать мне шанс, остальные же требовали введения поправки в устав ШИПа и снятия запрета на исключение адептов четвертого курса.

К слову, запрет был тем еще архаизмом и восходил к временам становления Тёмного Альянса, когда только вошедшие в силу адепты предпочитали самовольно покидать учебные заведения, чтобы обрести недостающие знания в битве. Происходило это, как правило, после третьего курса, когда адепт уже обладал достаточным багажом заклинаний. Провоевав год-другой, никто, разумеется, не горел желанием возвращаться за парту и отчислялся. Сейчас же на войну никто не рвался, поскольку явных врагов у Темного Альянса уже не было, а тайные предпочитали вести себя тихо и скромно, но адепты ШИПа с огромным удовольствием ограничились бы тремя курсами, тем более что многие и не собирались работать по специальности.

— Так я могу идти? — Бережно прижала к груди свиток с двойкой, выведенной лично Альсаром Риольским. Проваленный профильный экзамен не допускал меня к защите диплома и гарантированно оставлял на второй год, а если точнее — на третий.

— Идите, адептка Лэсарт. Но не думайте, что в следующем году вам удастся снова выставить нас сборищем идиотов, — хмуро объявил Альсар Риольский.

Остальные члены экзаменационной комиссии тоже смотрели, мягко говоря, недобро, каждый уже продумывал, как обеспечить мне веселую жизнь. Никто не понимал, что самое страшное со мной уже произошло: я потеряла единственного близкого человека, дом и даже собственное имя. Осталась лишь свобода, и сохранить её я могла только в стенах Школы Иллюзий и Преображения.

* * *

Результатов экзамена ждал весь четвертый курс. Одногруппники толпились под дверью аудитории, а стоило мне появиться в коридоре, как в тишине прозвучало дружное:

— Ско-о-олько?

— Неуд! — гордо объявила я.

Зазвучала торжественная музыка, с потолка посыпались розовые лепестки, послышались аплодисменты. О моем желании провалиться на преддипломном экзамене знали все. Кто-то молча крутил у виска, кто-то ржал, предвкушая будущие мучения преподавателей, были и такие, кто тихо завидовал. В основном отпрыски знатных родов. Боги обделили этих бедняг магическим даром, так что ШИП был для них единственным шансом получить диплом и жезл мага. Теперь же выпускникам предстояло вернуться в родовые гнезда, чтобы в скором времени выйти замуж, жениться, а там и влиться в высшее общество нашей империи. Вольные деньки подходили к концу. А ведь и моя судьба могла бы сложиться именно так...

— Теперь ты наша! — пискнула незнакомая девушка в золотистом платье, стоимость которого равнялась двум месяцам учебы в ШИПе. В дорогих нарядах я разбиралась, сама когда-то носила не хуже. — Леди Мерридит Уарес, твоя будущая одногруппница! И почитательница таланта… — добавлено было совсем уже тихо, но ребята все равно расслышали и беззлобно рассмеялись.

Почитателей таланта у меня хватало и в этом году, благодаря чему я и смогла оплатить год учебы в ШИПе и скопить на следующий. Иллюзии — игрушка для богачей, в скромном провинциальном городке на них не заработать. Зато я облегчила жизнь тем, для кого магия была всего лишь забавой, а жезл мага — приложением к титулу аристократа.

— Рада познакомиться. — Я пожала протянутую ладонь.

На учебу я скопила, но нужно же где-то брать деньги на одежду и разные бытовые мелочи. Стипендию в ШИПе не платили, наше учебное заведение давно находилось на полном самообеспечении, а если точнее — на обеспечении учащихся.

— Я только хотела уточнить, а правда ли, что…

— Динара решит, рассчитает, развеет и сплетет иллюзию любой сложности по сходной цене! — торжественно объявил Георг Войский. — А ещё напишет диплом, сходит за вас на экзамен и нивелирует любое наказание…

— Ну, знаете, это уже наглость! — В дверях аудитории стояла госпожа Ортон. — Обсуждать будущее недостойное поведение в присутствии преподавателей!

— Так вы бы не подслушивали, — буркнула я.

— Наказание адептам назначается с целью поощрения тяги к знаниям, а не чтобы вы, ушлая особа, набивали карман!

Я тактично промолчала.

Всем было прекрасно известно, за сколько в ШИПе можно избавиться от назначенного наказания. Я всего лишь перенаправила финансовые потоки. Кто ж виноват, что со мной приятнее иметь дело, чем с той же госпожой Ортон? Улыбнусь, помогу, ещё и скидочку сделаю, вместо того чтобы выносить мозг воспитательной беседой. Но не будем о насущном. Впереди целых три месяца каникул!

— Уверен, Динара хорошенько подумает над вашими словами и сделает правильные выводы. — Войский сцапал меня под локоток и настойчиво поволок прочь от экзаменационной. — Не наглей. Знаешь же, в её силах сделать твою жизнь невыносимой.

— Она может попытаться.

— Динара, а выходи за меня, — раз в десятый предложил Георг.

— Как только император узаконит двоеженство.

Мы оба прекрасно знали, что в столице Войского ждет невеста. Прелестная девушка, сама портрет видела. Войский носил его в медальоне, любовался по десять раз на день, целовал, что, впрочем, не мешало ему подкатывать ко всем адепткам нашей группы.

— Айда отмечать сдачу!

— И обмывать будущие дипломы!

— И пожрать давно пора. Время-то обеденное.

Рациональные предложения исходили от парней.

— Так защита же только через два дня.

— Готовиться надо.

— И к выпускному надо готовиться.

Это уже девушки.

— Да зачем вам готовиться? Кого вы хотите обмануть? — оскалился в улыбке обернувшийся Войский и едва не получил пульсаром в лоб.

Не получил потому, что пульсар оказался нематериальной иллюзией, которая прошла сквозь голову мага-иллюзиониста.

— А мне обмывать нечего, — меланхолично заметила я, с трудом сдерживая улыбку.

— Значит, помянем! — гаркнул Войский, и наша слаженная компания понеслась к выходу.

* * *

Ребята приготовили мне памятные сувениры и вручили их, перед тем как сесть за праздничный стол. Это было так трогательно и неожиданно, что я не смогла сдержать слез. Хлюпала носом не таясь. Здесь же были все свои.

Неунывающая Тиана Савойская, дочь обнищавшего баронета, чье имущество вот-вот должно было пойти с молотка, если она не выйдет замуж за страшнючего родственника. Тиана давно смирилась с судьбой и собиралась окутывать муженька иллюзией, особенно в пикантные моменты. Девушка протянула мне серебряную булавку-накопитель:

— Такая же цепкая и острая, как твой язычок.

Балагур Георг Войский, единственный парень в нашей группе с сильным магическим даром, который обладателю был совершенно не интересен. После получения диплома Георг планировал заняться разведением боевых грифонов. Статуэтку грифона он мне и преподнес со словами:

— На удачу.

Красивая, как фарфоровая куколка, Ария. Она бросилась очертя голову в омут иллюзий в надежде заглушить родовую магию прорицательниц. Ария подарила зеркальце с жутким в своей правдивости пожеланием:

— Чтобы всегда помнила, кто ты есть.

Вечно хмурый Икар, любивший создавать фантомных монстров, таких же жутких, как и его личные кошмары. Икар был дезертиром, и дар иллюзиониста оставался для него единственным шансом на новую жизнь. Парень подарил мне кинжал:

— Чтобы могла себя защитить.

Когда мне вручили последний дар, я уже всхлипывала в голос. Какие же они все-таки хорошие!

— Видишь, правильные поминки по загубленному диплому намечаются, — оскалился в улыбке Георг. — А теперь прошу всех вкусить ритуальный обед!

Стол на двадцать персон нам накрыли в отдельном зале. Судя по выставленным на белоснежную скатерть яствам, трактирщик заранее знал, что мы нагрянем. Здесь был и запеченный целиком поросенок, и три вида фаршированных перепелок, и жареные колбаски, а от аромата свежайших пирогов у меня голова пошла кругом. Все-таки зря я не позавтракала перед экзаменом.

— Динара, ты чего? — Георг приобнял меня за плечи и легонько встряхнул. — Все же получилось.

Да. Получилось. Вот только расставаться было очень грустно.

Внезапно одна из перепелок покрылась перьями, встала на лапки и пропищала тоненьким голоском:

— Ребята, налетай!

Это был сигнал к последующему безобразию. Иллюзионисты всегда и везде превращали любое мероприятие в балаган. При том, что им никогда не наливали. Сама магия, бегущая по венам, пьянила не хуже игристого вина. Вскоре мы сидели уже не в таверне, а на дрейфующей в море льдине, мимо проплывали белые медведи и дельфины. У Арии с географией всегда было не очень.

В иллюзорных вазах расцветали цветы, над ними порхали пестрые бабочки, созданные парнями. Одна из крылатых прелестниц как раз тащила в лапках кусок пирога, летела тяжело, рывками — левитация выходила у Икара не так хорошо, как иллюзии.

Заглянувшая к нам подавальщица громко взвизгнула и выронила кувшин с безалкогольной травяной настойкой. Георгу пришлось извиняться за нас всех. Дамский угодник с легкостью успокоил девушку, одарив её букетом иллюзорных цветов, а Касмина, мечтающая о собственном салоне красоты, за пару секунд превратила жиденькие волосы подавальщицы в роскошную копну и сделала макияж. Безумно счастливая девушка побежала к трактирщику выпрашивать выходной.

На меня же снова накатила хандра, но я окутала лицо иллюзорной маской, чтобы не заметили, что мои глаза блестят от непролитых слез. С этими ребятами я не только проучилась целый год, с ними я вернулась к жизни. Хотя это было совсем непросто.

Единственная и любимая дочь темного лорда Сумеречья, я ни в чем не знала отказа. По традиции дети темных получали домашнее образование, но когда я захотела поступить в Школу Иллюзий и Преображения, отец не стал отговаривать. Более того, лично помог с установкой иллюзорной личины, под которой я и отправилась штурмовать стены учебного заведения. От природы фигуристая, темноволосая, с кожей, к которой совершенно не прилипал загар, я превратилась в субтильную блондинистую девицу. Причем над фигурой как раз папа и поработал, беспощадно стерев все округлости. Когда я разнылась, что теперь похожа на мальчишку, папа невозмутимо заявил, что ему так спокойнее, а потом добавил: выучишься — снимешь иллюзию. Собственно говоря, эта задачка и стала нашим негласным символом моего успешного завершения обучения. Задачка, которую я не могла решить до сих пор. И помочь мне было некому. Теперь некому.

Смерть отца потрясла не только Сумеречье, но и весь Тёмный Альянс. Архимаг темных сил, в венах которого текла кровь высших демонов, считался неуязвимым. Его обожали друзья, уважали враги. Заядлый дуэлянт и побратим самого императора, он участвовал в нескольких военных кампаниях, дорос до звания магистра и вошел в Совет Тёмных. Точнее, его принудили к этому — только на таких условиях он смог получить руку моей матери — первой красавицы столицы. Молодость моего отца прошла бурно, карьера была головокружительной, а жизнь оборвалась внезапно: однажды утром его обнаружили мертвым в лаборатории. Злые языки шептали, что отец решил прыгнуть выше головы в стремлении в очередной раз продемонстрировать собственную гениальность и не совладал с темными силами. Я же не сомневалась — отца убили.

А я внезапно осталась одна. Да меня на порог родного замка не пустили! Никто из многочисленной родни не признал во мне леди Элену Сатор, а ведь среди нее были и сильные маги. Невинная шалость обернулась ловушкой. Прощаться с отцом пришлось в толпе простолюдинов, пришедших отдать последнюю дань уважения своему господину. После похорон я вернулась в Школу Иллюзий и Преображения, которую отныне считала своим домом. Это было единственное место на территории Темного Альянса, где я могла скрыть пробуждение тёмного дара.

От иллюзорной магии всегда расползался такой фон, что остальные маги только зубами скрипели от досады. Наша магия была как стойкие духи, ничем не забиваемая, она неизменно притягивала всеобщее внимание, в то же время требовала сущие крупицы резерва. Там, где боевик осиливал лишь пару десятков заклинаний, иллюзионист мог зажигать хоть несколько дней, главное — подобрать правильное условие-ограничитель, делающее чары незатухающими. Магия иллюзий вернула мне интерес к жизни, а с остальным непременно справлюсь, ведь на то я и Сатор! «Нет преград» — таков девиз нашего рода.

Я решительно тряхнула головой и приготовилась подбросить дровишек в общий костер веселья, наколдовав пару-тройку сногсшибательных фантомов, когда почувствовала присутствие посторонней магии. Предупредить ребят я не успела, двери в зал резко распахнулись, и на пороге возникли два субъекта в униформе стражей Темного Альянса.

— Вечеринка окончена, девочки, — оскалился в улыбке один из них и заметно вздрогнул, обнаружив у себя под ногами вместо пола плещущиеся волны.

— Спасибо, но мы ещё посидим! — задорно воскликнула Тиана.

— А вы к нам на запах заглянули? Или печаль какая приключилась? Не стесняйтесь, мы вам с радостью поможем! — подхватила я.

Остальные молча жевали пироги и попивали из кружек чаек, точнее, пировать продолжали фантомы — оригиналы, скрытые магией, уже пробирались к распахнутому окну. Главный девиз иллюзиониста: «Твори и беги! А ежели убежишь — тогда и разберешься».

Вникать в суть претензий стражей мы собирались, лишь добравшись до стен родной школы.

— Так что, поведаете нам о вашей беде или передумали? — ласково протянула я, обгладывая ножку перепелки.

Чтобы общая картина выглядела достоверно, мы с Тианой повторяли действия фантомов.

— Только учтите, мы не целители и даже не некроманты, вернуть утраченное и бездарно растраченное не сможем, — подхватила подруга.

— Э-э-это вы сейчас о чем? — ошалело спросил один из стражей.

— Мужскую силу не возвращаем! Иллюзия не сработает! — заявила я, пряча пылающее от смущения лицо за маской невозмутимости.

Стражи окончательно впали в ступор. Свой вклад внесли проплывающие мимо белые медведи и дельфины, побег уже практически состоялся, как вдруг пятерых адептов, которым удалось вылезти наружу, втянуло обратно в зал, а потом окно захлопнулось с оглушительным треском.

— Попались, птенчики! — с толикой злорадства объявил мужчина, которого прежде в зале и не наблюдалось.

Поверх темно-синей куртки стража поблескивал медальон, при виде которого я повернулась к Тиане и обнаружила в её глазах отражение собственной паники. Это был офицер! Не мелкая сошка, вроде тех двоих, над которыми мы только что поиздевались, а начальство собственной персоной. А в начальники абы кто не выбивается. Значит, как минимум талантливый маг.

— Эге! Нехило вы тут поотмечали. — Страж с заметным любопытством прошелся по иллюзорному морю, ещё и ногами потопал для полноты восприятия.

Развеять наколдованное он не смог, значит, к магам разума отношения не имел, но в то же время чувствовал иллюзии. Очень интересный субъект, таким любоваться желательно издалека, за занавесью полога невидимости!

— Раз пирушку я вам все равно испортил, то позвольте зачесть. — Страж развернул свиток.

И мы выяснили, что указом нашего бессменного и, как поговаривала молва, бессмертного главнокомандующего Темного Альянса весь четвертый курс Школы Иллюзий и Преображения перебазировался в Карагат для проведения учений совместно с боевыми магами Карагатской военной академии.

— Как это в Карагат? Мне нельзя в Карагат, у меня же свадьба через две недели! — первая отошла от шока леди Миранда Мирт.

— Милая леди, уверяю, после Карагата вы либо забудете, как выглядит ваш жених, либо разлука только укрепит любовь. Если она истинная.

— Все равно не могу. Я… Я беременна, — трагическим шепотом произнесла Миранда, а я ощутила легкий тычок в ногу.

— И мне нельзя в Карагат. У меня маленький вот-вот… месяцев через пять на свет родится. — Вскочившая на ноги Ария продемонстрировала внушительный живот.

Девчонки переглянулись и сочли, что побыть немножко беременной все же выгоднее, чем тащиться на север в военную академию.

— Признаю, виноват! — бодро отчеканил Георг Войский и, тяжело вздохнув, добавил: — По закону будущего многодетного отца нельзя привлечь на военную службу.

— Да ладно. — Офицер сурово свел брови. На его лице так и читалось: «А что, так можно было?» — Проехали. Уже не актуально. Итак, дамы, вы утверждаете, что все пять понесли от этого гражданина...

— Георг Войский, лорд Исольской долины, — представился адепт.

Офицер снова нахмурился.

— Знаю такую, — вклинился страж. — Тихое, приятное местечко.

— То есть считаешь, что местных девок ему реально не хватило?

— Так, может, он тренировался.

И стражи дружно уставились на нас, а я… я в панике смотрела на Арию, у которой от нервов сползала не только маска невозмутимости, но и наколдованный живот! Минуту назад задорно выпирающий из-под платья, он заметно осел, ещё немного — и развоплотится.

— Ой! — громко воскликнула я. — Кажется, моей подруге плохо!

И отважно бросилась на помощь, обхватила иллюзию живота руками, вливая в неё порцию силы.

— Дыши глубже. Вдох-выдох, — пыхтела я, старательно следуя собственному совету.

Это только собственные иллюзии просто создавать, а вот перехват контроля над чужой — задачка в разы сложнее. Сперва пришлось пробить каркас, потом замкнуть существование на себя и уже потом поработать над формой. Было бы проще, если бы Ария сама передала мне контроль над наколдованным животом, вот только делать этого она не умела.

— Толкается, да? — как-то чересчур ехидно поинтересовался офицер.

— Ария, у тебя толкается? — трагическим шепотом вопросила я, украдкой наступив ей на ногу. Если Ария впадает в ступор — это надолго.

— Ещё как! Я сейчас физические нагрузки плохо переношу. И через порталы мне проходить нежелательно.

— Ой! И у меня, кажется, толкается!

— Это не лялик, а пирог. Есть надо было меньше! — зло шикнула я на Касмину, переживая, как бы та, воодушевленная примером Арии, не нарастила себе живот. И это когда все мы были под прицелом взглядов стражей Темного Альянса.

— Хорошо. Задача ясна. Девушки и герой-любовник остаются, остальные на выход, — приказал офицер.

Парни понуро поплелись к выходу, бросая на Войского завистливые взгляды. На их месте я бы завидовать не спешила, чуйка прямо-таки вопила, что от этого офицера мы так просто не отделаемся.

Дождавшись, пока последний адепт покинет зал, офицер повернул один из стульев спинкой вперед и уселся на него верхом, сурово глядя на нас.

— Натан Ройс, офицер гарнизона Карагата. Присаживайтесь, дамы. Побеседуем.

— Вот прямо сейчас? — Касмина все еще посматривала на дверь с надеждой.

— Предлагаете подождать, пока вы дружно начнете изображать родовые потуги? — Страж наставил указательный палец на девушку: — Девственница. — Затем перевел его на Арию, и в тишине прозвучало грозное: — И всё-таки всё ещё девственница.

Ария тихо охнула и покраснела до корней волос, окончательно растеряв остатки иллюзорной маски. Осмотр леди Миранды Мирт и Тианы подтвердил этот же диагноз. И тут офицер повернулся ко мне, окинул взглядом, почему-то поморщился и хмыкнул:

— Эта ещё даже не целовалась.

Вот не знаю почему, только стало жутко обидно и неприятно. Да и может ли быть иначе, если твою личную жизнь перетряхивают в присутствии парня! Войский хоть и был своим в доску, но на подружку никак не тянул.

— Меня оценивать будете? — процедил сквозь зубы взбешенный адепт.

— А что тебя оценивать? Ты — кобель, — милостиво выдал характеристику офицер Ройс.

— А вы? — зло прошипела я.

— А я инкуб, — оскалился в улыбке собственно инкуб под дружный стон адепток Школы Иллюзий и Преображения.

Эта наглая морда с первой секунды знал, что ни одна из нас не беременна!

ГЛАВА 2

В школу мы возвращались под конвоем. Офицер Ройс разбил нас на пары и лично шагал рядом, не иначе как переживал, что мы попытаемся сбежать. Правильно переживал! Будь я одна, эта инкубская рожа меня бы через минуту потерял, но сейчас я не могла бросить леди Миранду Мирт, льющую слезы из-за срывающейся свадьбы.

— Мы же день и время в главном храме столицы за год бронировали-и-и. Императорский оракул высчитал благоприятную дату для проведения церемонии-и-и-и, другой такой не бу-у-у-дет!

Над завывающей в голос Мирандой появилось облачко, пока незаметное и легкое, как перышко, но я знала, во что оно трансформируется, если адептка не успокоится.

— Глупости! Уверена, твой отец договорится с оракулом, а щедрое пожертвование поможет отыскать не менее благоприятную дату.

— А с гостями как бы-ы-ыть? Матушка приглашения за полгода разослала. — Миранда затравленно осмотрелась и прошептала: — Точно знаю, теперь все начнут шушукаться, что меня бросили.

— Не начнут! Все знают, что твой Роланд от тебя без ума. Ты только вспомни, какой изумительной красоты гарнитур он тебе прислал в прошлом месяце, — быстро проговорила я и, видя, что мои попытки успокоить Миранду не приносят успеха, украдкой ткнула идущего впереди Войского в поясницу.

Парень обернулся, узрел облачко, расползающееся над адепткой, понятливо кивнул и создал точно такое же над своей головой. Хотя нет, облачко Георга было квадратным и с глазками, а из приоткрытой пасти вываливался длинный язык. Сотворив иллюзию, Войский споткнулся на ровном месте, изобразил падение и буквально рухнул на ничего не подозревающего одногруппника. Крепкие мужские объятия помогли сотворению еще одного облачка уже над головой Икара, а дальше информацию начали передавать по цепочке. Спустя минуту легкие белоснежные «барашки» парили над многими выпускниками ШИПа. Стражи хмуро косились, но происходящее никак не комментировали. И тут облачко Георга снова высунуло язык.

— А-а-а! Он надо мной издевается! — взвыла мнительная Миранда, отчего её собственное облако расползлось и начало стремительно превращаться в грозную тучу.

Войский обернулся, покаянно вздохнул и быстро затемнил свою иллюзию. Никто из стражей не должен был догадаться, что леди Миранда Мирт не управляет своим даром. Ее иллюзии часто возникали внезапно и не вовремя.

В нашу школу Миранду сослали родители, чтобы девушка научилась контролировать спонтанные выбросы силы, однако достичь желаемого результата она не смогла. Впрочем, преподаватели об этом так и не узнали благодаря своевременной помощи однокурсников. Я сама несколько раз ходила вместо Миранды на экзамен и сдавала практикумы — не ограниченная в средствах дочь графа была моим лучшим клиентом.

— Мира, солнышко, вспомни о главном — о красивеньком блестящем жезле, который ты обязательно получишь, — прошептала я. — Тебе просто необходимо успоко…

Миранда застыла на полушаге, прижав руку к животу.

— Через девять месяцев я могла бы качать на руках малыша, а из-за этого гхарового инкуба…

Грянул гром, и туча Миранды пролилась на землю иллюзорным дождем, я была начеку и ловко раскрыла над нами такой же иллюзорный зонт. Не оплошали и ребята, и теперь над нашей процессией то и дело слышались раскаты грома.

— Солнце, офицер Ройс ни при чем, он всего лишь вестник. Хотя гхар, каких еще поискать надо, — зло процедила я сквозь зубы.

— Нет, девочки, я ещё и за доставку отвечаю! И если вы не прекратите дождливую истерику, то упакую в портал без личных вещей!

Злющий офицер Ройс старательно игнорировал темное, как чернильная клякса, нечто, мельтешащее чуть поодаль, но четко на уровне его физиономии. Нечто плевалось крошечными шаровыми молниями, которые так и норовили угодить ему по носу. Навредить иллюзии не могли, зато глаза слепили качественно.

Без личных вещей он меня в Карагат грозится отправить. Напугал ежа голой задницей! Да я вообще в этот Карагат не собираюсь. Нечего в элитной военной академии делать той, чей средний балл намного ниже среднего!

* * *

Сборы проходили нервно: я носилась из комнаты в комнату и подгоняла девчонок. Если у Тианы личные вещи поместились в небольшой саквояж, то Ария, Касмина и Миранда не могли выбрать наряды. И это только платья! Еще были баночки с косметикой, драгоценности, туфельки, шляпки, школьные принадлежности.

Ария наотрез отказывалась расставаться с коллекцией перьев, позолоченными закладками, держателями для мела и разноцветными чернилами. Вот их она упаковывала особенно тщательно, заворачивая каждую баночку в тряпицу, — еще разобьется во время прохода через портал.

— Ари, ты не с того начала.

— Думаешь, перья тоже завернуть?

Я тяжело вздохнула и полезла в её шкаф. Ботинки! Арии нужна была теплая обувь и одежда. Это здесь, на юге империи, климат круглый год был мягкий, зимы малоснежные, а лето — прохладным, а в Карагате даже сейчас в горах лежал снег.

Ботинки обнаружились под стенкой, туда же был засунут мешок с шерстяными штанами и теплая кофта. В начале года нас возили на экскурсию в предгорье — полюбоваться на настоящую метель, чтобы мы потом могли создать собственную, уже иллюзорную.

— Надевай! — Я бросила Арии вещи.

— Разве в Карагате холодно? — До Арии все доходило с огромным опозданием.

Я подозревала, что отчасти проблема крылась в успокаивающих каплях, которые она принимала на ночь, чтобы не видеть вещие сны.

— Холодно! Все, что напялишь, — то и твое, — буркнула я и поспешила в комнату Миранды.

Эх! Намекнуть бы девочкам, что в Карагате у них вряд ли будут отдельные покои.

Миранда еще и не начала собираться, она составляла список. Это была длинная инструкция для приходящей служанки. Три раза в неделю в академию заглядывали девушки из города, чтобы помочь нашим неумехам с бытовыми мелочами вроде оторванной пуговицы или дырки на чулке. Бытовую магию в школе не преподавали, обслуживающего персонала не было, вот и приходилось выкручиваться.

— Ты чего расселась?! Вам же полчаса на сборы отвели!

— Я на прошлой неделе два платья в прачечную сдала, ещё надо не забыть забрать пару туфель у обувщика с Цветочной улицы и отдать в ремонт сережки с янтарем. На одной застежка сломалась. — Миранда переставила коробочку с серьгами на видное место.

— Какие туфельки? Какие сережки?! Ты вещи собирать думаешь?

— Так я уже. У двери посмотри, — она вяло махнула в сторону модного саквояжа, больше напоминающего дамскую сумочку.

В такую не сунешь ничего существеннее сменного комплекта белья и скромного набора косметики.

— Если планируешь все купить на месте, то не рассчитывай на привычный ассортимент в лавках Карагата.

— Я не задержусь в этой дыре надолго, — с улыбкой парировала Миранда, не прерывая составление списка.

— Уже переговорила с папой?

— Угу. Он уверен, что это ошибка. Все в курсе, что из нашей школы уже давно никого серьезнее придворных иллюзионистов и столичных декораторов не выпускают. Динара, будь реалисткой: где мы, а где боевые маги Карагата. Это же будущая военная элита. О какой совместной отработке навыков может идти речь?

Ни о какой. Боевики размажут иллюзионистов по стенке в первую же секунду тренировочного боя, исключительно для того, чтобы под ногами не путались. С какой стороны ни глянь, распоряжение о совместных учениях выглядело очень странно.

— Твой отец уверен, что наш главнокомандующий слегка так перепутал? Возраст уже не тот. Склероз крепчает, маразм где-то рядом.

Миранда с удивлением посмотрела на меня, а потом захохотала в голос.

— Какая милая характеристика для Первого паладина Мрака.

— Тоже мне Первый паладин, из него песок давно сыплется, — фыркнула я.

— Лорд Адамант Вэриан Льен был наставником нашего императора, — с заметным восхищением произнесла Миранда.

— Я и говорю, давно живет.

О лорде Льене я была наслышана от отца, и высказывания эти были не самые лестные. Папа называл Адаманта Льена упертым, злопамятным сукиным сыном, не способным идти на малейшие уступки. В армии его обожали, зато министрам и дипломатам хотелось удавиться, когда долговязая фигура черного паладина возникала на пороге зала заседаний. Он являлся всегда внезапно и был способен за считаные минуты разрушить то, что создавалось не один месяц. Самое скверное — император прислушивался к своему бывшему наставнику и позволял тому совать свой породистый нос во внешнюю политику.

Доставалось от нашего главнокомандующего и соседям. Ледяные ифриты, посмевшие подослать убийц к малолетнему будущему императору, расплачивались до сих пор, светлые эльфы, замахнувшиеся на кусок территории союзного королевства Азрот в разгар черного мора, дрожали от ужаса при одном упоминании имени лорда Адаманта Льена. Но самая непримиримая позиция у него оставалась в отношении темных. Это из-за лорда Льена я была вынуждена прятать свой темный дар за безобидными иллюзиями.

Пока мне удавалось маскировать неконтролируемые выбросы силы, но я понимала, что бесконечно так продолжаться не может. Чтобы научиться управлять даром, мне нужны были записи отца и книги из его библиотеки. Каждую неделю этого года я отправлялась в местную портальную и переносилась в столицу. Я проникла в родовой особняк, взломала защиту на дверях лаборатории и практически смогла вскрыть тайник. Собственно вскрытию тайника я собиралась посвятить летние каникулы. В столице у меня уже была арендована комната, а кой-какие сбережения должны были помочь продержаться до начала учебного года. Вот провожу девчонок и сама пройду через портал.

— Вэриа-а-ан, — томный вздох Миранды прозвучал до того тихо, что я сперва не обратила на него внимания, пока мне под нос не сунули номер столичной газеты.

Какой кошмар! Вид заключенного в броню мужчины, вальсирующего по залу, заставил меня содрогнуться. Интересно, ему никто не говорил, что соваться в бальную комнату в железяках, сплошь утыканных шипами, это, по меньшей мере, невежливо? Его партнерша, хрупкая леди в светло-зеленом платье, изо всех сил старалась сохранять дистанцию.

— Повезло ей. Здесь написано, что Первый паладин задержался только на один танец.

— Повезло. Что цела осталась. Как его только служба безопасности пропустила? Одно неосторожное движение, и — увы, ваш сын сам поскользнулся, налетел на мою перчатку и перерезал себе горло.

— Ты не понимаешь. Это же лорд Льен!

— Я сдала третий модуль по истории у профессора Блекса и знаю, чем Темный Альянс обязан лорду Льену, но не обязана одобрять его методы, — отчеканила я.

В газетной заметке лорда Адаманта Льена называли Покорителем черных драконов. Так, значит, конфликт с крылатыми ящерами был разрешен при участии армии. И это когда мой отец столько сил положил, чтобы не допустить военного столкновения!

— Динара, ты чего? — Миранда отняла у меня газету. — Это всего лишь снимок, причем не самый удачный. Незачем смотреть так, словно из него сейчас выпрыгнет лорд Льен собственной персоной и откусит тебе голову.

Не откусит, в его власти сделать кой-чего похуже. Разумеется, вслух я этого не произнесла, а поспешила проверить, как собирается Касмина.

* * *

Я была уверена, что после Арии и Миранды меня уже ничем не прошибешь, и все-таки Касе удалось меня удивить — её вообще в комнате не оказалось. У двери сиротливо стоял полупустой саквояж. Выругавшись, отправилась на поиски однокурсницы. Сбежать она не могла, но у Касмины всегда было обостренное чувство справедливости, помноженное на стремление во что бы то ни стало докопаться до истины, так что я не ошиблась, решив подняться на третий этаж административного крыла. Здесь находился кабинет Альсара Риольского, нашего ректора. В коридоре было пусто, только деловито шуровала шваброй старая Аглая.

Помню, как удивлялась в первые дни отсутствию в школе волшебных помощников, облегчающих жизнь и учащимся, и преподавателям. В ШИПе, купающейся в иллюзиях различной направленности и продолжительности, не было и следа бытовой магии. Позже я узнала, что эти виды магии конфликтуют и проще оградить юных дарований от бытовой, чем потом расхлебывать последствия.

— Теть Гляня, а вы Касю случайно не видели?

— Видела. В приемной начальства она. Только зря она там сидит.

— Почему зря?

— Дык ректора нашего сразу, как только ваш экзамен закончился, в столицу вызвали.

— И он, бросив все, отправился в городскую портальную? — удивилась я.

Альсар Риольский по натуре был человеком неторопливым и мнительным, получи он приказ хоть от самого императора, сперва бы постарался выяснить, а действительно ли свиток доставили из дворцовой канцелярии, какова обстановка в столице, и он точно не позволил бы, чтобы его учащихся вытащили из таверны с наказом собраться за полчаса в какой-то-там Карагат!

— Нет, наш ректор не пошел в портальную. Зачем она ему, коли император штатного телепортиста прислал. Вот прямо со двора и отправились.

У меня внутри все оборвалось. Значит, отец Миранды ошибся, и девчонок в самом деле загребут в военную академию.

Я уже хотела войти в приемную ректора, когда из неё вышли Касмина и госпожа Ортон. Точнее, наш профессор по бытовым иллюзиями явно пыталась сбежать от излишне прилипчивой адептки, прижимая к груди высокую стопку папок.

— Нет, госпожа Ортон, я все равно не понимаю, отчего такая спешка… — монотонно вопрошала Кася.

— И не поймешь! Я уже раз пять тебе все объяснила. И без толку! — Госпожа Ортон зло притопнула ногой, отчего стопка в ее руках сначала покосилась, а потом папки сорванными с дерева листьями посыпались на пол.

Наши характеристики! Я точно это знала, потому что уже несколько раз совала нос в личное дело. Должна же я была убедиться, что Альсар Риольский не подозревает, что в его школе иллюзий учится адептка с фальшивой личиной.

Мы с Касминой наклонились, чтобы собрать папки, когда вдруг Кася тихо охнула:

— Госпожа Ортон, здесь какая-то ошибка. Вы взяли личное дело Динары.

— Никакой ошибки. Наш главнокомандующий приказал явиться в Карагат всем выпускникам ШИПа.

— Так Динара не сдала профильный экзамен!

— Приказа о том, что адептка остается на третий год, не было. — Госпожа Ортон торжествующе улыбнулась. — Думала, я позволю тебе насмехаться надо мной и дальше? — Улыбка сползла с лица профессора, на щеках теперь алели два некрасивых пятна. — Пятьдесят шесть нивелированных иллюзий! Пятьдесят шесть раз ты выставляла меня посмешищем! Гробила репутацию среди адептов! Думаешь, я не понимаю, что ты метишь на мое место?!

— Так это бизнес был… ничего личного, — опрометчиво ляпнула я.

Госпожу Ортон затрясло от ярости, она вырвала у Касмины папку с моим личным делом и прошипела мне в лицо:

— Я сделаю все, чтобы ноги твоей в ШИПе больше не было.

Громкий удар колокола, обычно объявляющий о начале и окончании занятий, оповестил, что время, отведенное на сборы, подошло к концу, и с улицы до нас донесся усиленный магией голос:

— Отбывающим в Карагат спуститься к арке портала через минуту, иначе задействую привязку по ауре.

Гхаров инкуб! Он поставил нам метки, как каким-нибудь преступникам! Видимо, и впрямь опасался, что сбежим.

— Динара, вещи! — Касмина в ужасе вытаращилась на меня.

Вот засада! Я же и не собиралась!

Я повернулась к госпоже Ортон, преспокойненько поднимающей рассыпавшиеся папки, и в следующее мгновение их число увеличилось раз в пять, а настоящие перемешались с иллюзорными.

— Адептка Лэсарт, что вы себе позволяете!

— Выигрываю время. Тоже ничего личного, — сладко пропела я.

И солгала. Эту гадость я сделала с огромнейшим удовольствием.

* * *

Офицер Натан Ройс оказался гхаром, каких и в природе не существовало! Он в самом деле задействовал притягивающие метки. Да я только в комнату успела заскочить и сцапать со стола сумку с прощальными подарками одногруппников, как окно распахнулось, а меня потянуло наружу. И это когда я до тайника даже не добралась.

Перекинув сумку через плечо, я всеми силами вцепилась в столешницу, а стол у меня в комнате был крепкий, дубовый. Вот над ним я и воспарила, точно воздушный шарик. Резкий рывок связующей нити — и я от души приложилась плечом об закрытое окно, створку которого едва успела захлопнуть. Отсрочка была временной, мне удалось выиграть секунд десять-пятнадцать от силы, и их нельзя было терять! Оттолкнувшись от стены, я подлетела к шкафу. На самом верху, в щели между потолком и крышей, была припрятана скрытая магией коробочка.

Есть! Успела!

Я как раз засовывала коробочку в сумку, когда окно распахнулось настолько резко, что треснули стекла, а меня не просто потянуло, а вытолкнуло наружу с такой скоростью, что я забыла, как дышать!

Земля приближалась быстро и неумолимо, я понимала, что связующая нить оборвется, как только мои ноги коснутся земли, а потом меня по инерции протащит по брусчатке, и хорошо, если я отделаюсь изодранными в кровь коленями. Я раскинула руки и приготовилась к жесткой посадке, как вдруг из-под земли выросли металлические штыри. Длинные, острые, такие любят размещать в убойной зоне между стенами замка. Только в прошлом месяце проходили. Вот на них я и должна была напороться при приземлении!

Орала я громко, прочувственно и на одной ноте. Грохну Войского, не мог что-то менее жуткое наколдовать! Впрочем, иллюзия сработала. Мой полет резко замедлился, а потом меня бережно опустили на ноги чуть в сторонке от металлических штырей.

— Спасибо, офицер Ройс. Я не опоздала? — произнесла я с особо противным оттенком вежливости.

Заметно посеревший инкуб подскочил к штырям и пнул один из них — разумеется, его сапог прошел сквозь нематериальную иллюзию. Смачно плюнув себе под ноги, Ройс зло зыркнул на меня и направился к уже практически сформированной арке портала.

Возле пространственного перехода стояла госпожа Ортон и прижимала к груди папочки с личными делами выпускников ШИПа.

— Офицер Ройс, здесь все, как вы заказывали! Психологические характеристики, табели успеваемости и…

— Плевать! Это не для меня. — Он забрал папки у профессора и вручил одному из стражей. — Так, детки, разбились на пары и по очереди шагаем в портал. И если кто-то посмеет создать хоть одну долбаную иллюзию, сильно об этом пожалеет.

Инкуб многозначительно посмотрел в мою сторону. А я… я послала воздушный поцелуй Войскому. Все-таки он меня спас.

К переходу адептки Школы Иллюзий и Преображения подходили последние. На Миранду опять напал мандраж, грозящий перерасти в полноценную истерику. Госпожа Ортон улыбалась столь злорадно, что меня тоже начало ощутимо потряхивать. Из-за мелочной мести профессора по бытовым иллюзиям я была вынуждена отправиться туда, где меня уже не будут прикрывать окутанные иллюзорной магией стены школы.

Мысленно приказала себе расслабиться. Все проблемы надо решать по мере поступления, следующий всплеск темного дара может произойти не скоро. Главное — поменьше нервничать. Я демонстративно отвернулась от госпожи Ортон. Стоит тут, злорадствует, когда мы, девчонки благородного происхождения, вынуждены отправиться в холодный и заранее опостылевший Карагат.

— Минуточку! Офицер Ройс! — окликнула я инкуба. — Так нельзя!

Офицер Ройс повернулся ко мне с совершенно зверским выражением лица.

— Желаете оспорить приказ нашего главнокомандующего?

— Желаю выяснить, каким образом в Карагате будут соблюдены приличия! Это учреждение для адептов боевой магии, а всем известна репутация этих субъектов. Да их к приличным девушкам нельзя подпускать! Думаете, главы родов будут рады, что нас переправили без надлежащего сопровождения? Что будет с нашей репутацией?

— Адептка Лэсарт, если вы еще не заметили, то в вашей группе на одну девицу приходится по три парня!

— Но это не боевые маги! — весомо изрекла я, ещё и ногой притопнула. Это был условный сигнал для девчонок.

— Офицер Ройс, мой жених будет в ужасе, — пролепетала Миранда. — Он сочтет меня распущенной девицей.

— Мой отец подаст протест императору! — подхватила Ария. — Если в столице узнают, что мы жили рядом с боевыми магами, — нам конец!

— И как порядочный мужчина вы будете обязаны жениться на одной из нас! — немного не в тему ляпнула Тиана.

Последний аргумент, впрочем, оказался самым впечатляющим для офицера Натана Ройса. Заметно побледнев, он ткнул пальцем в госпожу Ортон:

— Вы едете с нами!

В арку портала мы шагнули под вопли профессора бытовой магии, которая в отличие от нас даже вещи собрать не успела.

ГЛАВА 3

Иллюзорная шубка не греет, зато ты выглядишь в ней не такой жалкой, а если ещё и красный нос магией прикрыть, то совсем приличный вид получается.

Именно так я и рассудила, когда при выходе из портала поймала на ладонь пару снежинок. Теперь я щеголяла черно-белым мехом неизвестного природе животного. Девчонки последовали моему примеру и наколдовали себе роскошные полушубки. Не мерзла только Ария. Она восприняла мой совет: «Что напялишь — то и твое», буквально и сейчас напоминала шерстяной шарик на ножках.

— Да что за дела?! Сейчас же почти лето! — громко возмущался Войский.

В попытке согреться он прыгал высоко, как кенгуру, подтягивая колени к груди. Остальные парни завистливо посматривали на прыгучего Георга, но могли изобразить только вялые подрыгивания на одной ноге.

— Вот такое вот паршивое тут лето, — буркнула я, растирая озябшие ладони.

— Нет, ребят, я так не могу! — Сердобольная Ария всплеснула руками, и у нас под ногами зазеленела трава и начали распускаться подснежники.

— Жги жарче!

Призыв Войского подействовал на адептку воодушевляюще, и теперь из-под снега робко выглядывали кактусы и неведомые колючки. Георг наклонился, потыкал в одну из них пальцем и оскалился в улыбке:

— Бодрит!

— Ария, ты создала материальную иллюзию? — ужаснулась госпожа Ортон.

— Да вот какая получилась. — Девушка виновато захлопала ресницами. — Не переживайте, она долго не продержится.

«А долго и не нужно…» — мрачно подумала я.

Отправившийся доложить о нашем прибытии офицер Ройс как раз выходил из здания. Заметив, во что мы превратили внутренний двор гарнизона, он замер на полушаге, а потом зло пнул ближайший кактус и… взвыл! Вот зря Арию преподаватели считали совершенно неперспективным магом. Может же, когда захочет!

— Адептка Лэсарт!!! — проревел инкуб.

— И чего он к тебе все время цепляется? — возмутилась Тиана.

— Он просто другие имена не запомнил… Бедняжка, — почти искренне посочувствовала я Натану Ройсу, наступившему на верблюжью колючку.

Дальнейшее продвижение офицера через двор напоминало маневры по минному полю, когда же он добрался до нас, у Арии сдали нервы:

— Простите, офицер, это случайность. Обычно материальные иллюзии у меня не выходят. Я и зачет по ним получила только с помощью… — Тут Ария прикусила язык и с опаской покосилась на профессора по бытовым иллюзиям.

Вот госпожа Ортон не мерзла. Её шуба была настоящей. В общем, нет в этом мире справедливости!

— Развоплотить сможете? — мрачно поинтересовался инкуб.

— Не-е-ет, — пролепетала совершенно несчастная Ария и громко шмыгнула носом.

— Да вы не переживайте, к утру сама развеется, — обнадежила я. — Подскажите, нам долго еще на холоде торчать? Мы так и замерзнуть можем.

— И это тоже не понравится вашим родителям? — едко уточнил офицер Ройс и, не дожидаясь ответа, направился в сторону длинного одноэтажного строения: — Чего замерли? Уже примерзли? Учтите, сопливые, синенькие адептки не в моде. Таких замуж не берут.

Совсем бедного из-за намека на возможную женитьбу приплющило!

— Так мы не горим желанием вот прямо сейчас отправиться под венец. Нам бы сначала до местной академии добраться. Там выбор больше!

Офицер споткнулся на ровном месте. Ан нет. Снова верблюжью колючку не заметил.

Несмотря на то что во дворе гарнизона не было ни души, я не сомневалась, что за нами наблюдали. Слух об озабоченных матримониальными планами адептках обязательно разлетится по Карагату. Мужская солидарность по сравнению с женской — так, художественная самодеятельность. Жуть до чего предсказуема!

— Офицер Ройс, потрудитесь объяснить, что происходит! — Это госпожа Ортон вспомнила, что она тут за старшую. — За нами должны были прислать повозки и грифонов из академии.

— Не приедет никто. Заночуете в казарме. А завтра уже доставим вас на место назначения. — Офицер Ройс повернулся к нам и с заметным удовольствием добавил: — Предлагалось отвести вас в город и разместить в гостинице, но я не могу позволить, чтобы столь чистые, кроткие и благородные создания оказались без присмотра. Пошевеливайтесь или останетесь без ужина!

Парни подхватили вещи и поплелись за гхаровым инкубом.

— Динара, вот и зачем он так? В гостинице нам всем было бы удобнее, — тихонечко сокрушалась Тиана.

Я не стала говорить, что мужская логика временами бывает похлеще женской. Не хотелось обижать одногруппников.

* * *

Ночью меня разбудили. Я только начала проваливаться в сон, как почувствовала, что левую лодыжку оплело нечто прохладное, скользкое и настойчиво потянуло на себя. Сердце пропустило несколько ударов, а горло сжала ледяная лапа ужаса, пока до меня дошло, что это всего лишь материальная иллюзия.

— За плетение высший балл, за внезапность дам в глаз. Войский, ты вконец охамел… — зло прошипела я, пытаясь восстановить дыхание.

Сердце бешено колотилось в груди, а по спине стекали ручейки холодного пота. В нормальных магических школах мальчики подкладывают девочкам на стулья кнопки-верещалки и мажут по ночам красящей пастой, а эти заикой сделают ещё до получения диплома!

— Икару плохо.

Всего два слова заставили меня подпрыгнуть на постели.

— Почему сразу не сказал?

— Так тебя фиг добудишься. Лежала как неживая, только на магию и среагировала, — Георг виновато улыбнулся. — Сильно напугал?

— Завтра ночью узнаешь, — мстительно пообещала я.

Девчонки и госпожа Ортон крепко спали, поэтому я завернулась в покрывало, сунула ноги в туфли и поспешила к бархатной ширме, разделяющей спальное помещение казармы на две части. Иллюзорный занавес перед сном наколдовала госпожа Ортон. Хоть какая-то от неё была польза.

— Кто на этот раз? — шепотом спросила я.

— Кошмары.

— Это я уже поняла, создал он кого?

— Я уже ответил. Ты только не ори. — Георг протянул мне платок.

Я понятливо кивнула и закусила уголок. Лучше перестраховаться, чем разбудить своим воплем всю округу.

Зря иллюзионистов считают неженками. Наша магия способна оживлять самые безумные и жуткие порождения разума. Икар создал кошмары — черные шарообразные сгустки дыма, из которых торчали извивающиеся щупальца. Я насчитала семерых, но знала, что это только начало. Чем глубже сознание мага проваливалось в сон, тем страшнее и многочисленнее становились его создания.

— Разбудить пробовали? — спросила я у адептов.

Те кучковались в дальнем уголке, отгородившись огненной чертой. Эта граница была соткана из чистой силы. Обычная иллюзия не смогла бы остановить монстров. Кошмары бродили вдоль нее, но не пытались пересечь. Они словно знали, что их жертвы не смогут удерживать барьер бесконечно.

Икар сидел на постели с широко открытыми глазами и невидяще смотрел перед собой. Когда я увидела его в таком состоянии впервые, ребята едва смогли убедить меня не мчаться в школьный лазарет. Теперь, спустя год, я знала, что лекари тут бессильны. Ни один эликсир, пусть даже и магический, не в силах исцелить душу.

— На счет три, — предупредила я Войского. — Раз, два… погнали!

Я отважно бросилась к Икару, молясь, чтобы его создания оказались нематериальными. На кончиках пальцев вспыхнули яркие искры. Твари, клубящиеся у моих ног, заволновались и отступили, яркий свет они не любили, но и отогнать надолго он их не мог. Обернувшись через плечо, увидела, что Георг успел перебраться через светящуюся черту и теперь вместе со всеми подпитывал её своей магией. Я же приблизилась к Икару. Отчего-то его кошмарики, пусть даже и самые жуткие, никогда не пытались причинить мне вреда.

Сев на постель, легонько встряхнула адепта. Он был совершенно ледяным на ощупь. С каждой минутой, погружаясь глубже в сон, Икар все больше терял связь с реальностью. Ему вообще нельзя было перемещаться в Карагат!

Мы знали, что Икар дезертир, но не представляли, ни почему он сбежал из армии, ни его настоящее имя. Ребята говорили, что кошмары мучили Икара с первого дня в ШИПе, но прежде они были безобидными тенями, скользящими в темноте. За годы обучения сила адепта возросла, улучшились и создаваемые иллюзии. Икар был на редкость талантливым магом.

— Икар, ты меня слышишь?

Мне уже не раз доводилось видеть его погруженным в кошмар, так что я точно знала, что ни физическая сила, ни холодная вода сейчас не помогут. Я должна была разговаривать и уговаривать Икара очнуться.

Прикоснувшись к лицу парня, я снова поразилась тому, насколько его кожа была холодной. Плюнув на приличия, размотала покрывало и укрыла нас обоих. Теперь мы находились в плотном коконе, а вокруг нас хищными спрутами извивались кошмары. Одно из щупалец мазнуло меня по лицу. Иллюзии становились материальными!

Позади раздалась приглушенная брань, и комнату озарили яркие вспышки — ребята пытались остановить материальные кошмары иллюзорными светляками.

— Икар, пожалуйста, не подставляйся. Если военные гарнизона увидят твоих питомцев — потащат к магу. Это я знаю тараканов в твоей голове чуть ли не поименно, а другие просто не поймут.

— Динара… — С его губ сорвался тихий стон.

Следом я уловила шум за спиной — кошмары покинули пределы комнаты.

— Да чтоб тебя! — Я крепко обняла Икара и поцеловала.

Способ был спорный, но в прошлый раз сработал на ура. Правда, Икар от меня потом две недели шарахался как от скаженной. Спасибо папе за то, что породил такую страшненькую иллюзорную меня.

— Динара? — Глухой голос Икара возвестил, что он снова с нами. — Что ты делаешь в моей постели?

— Фуф! Получилось… — пробормотала я в шею адепту.

С удовольствием отползла бы подальше, если бы он наконец-то перестал меня обнимать. Огромный плюс, что на нас покрывало, минус — у всех иллюзионистов отличное воображение.

— Адептка Лэсарт, когда вы пеклись о сохранности репутации, я и представить не мог, что спасать придется в первую очередь адептов ШИПа.

Икар наконец-то перестал изображать из себя рыбу-прилипалу. Я неуклюже скатилась с постели, снова завернулась в покрывало и буркнула:

— Ничего не было. Вы же инкуб и можете точно определить...

— Что ничего не было только у вас, — едко произнес офицер Ройс.

Я в замешательстве посмотрела на Икара, но тот лишь отвел взгляд. Ладно, завтра все выясню, и не отвертится!

— Адептка Лэсарт, одевайтесь и следуйте за мной, — тоном, не подразумевающим возражения, приказал офицер Ройс.

— Зачем это? — грозно вопросил Войский.

— Будем разбираться с отсутствием реакции на мужские объятия.

— Ха-ха! Очень смешно. Войский, не дергайся. Он издевается. Икар, как ты? Всё нормально?

Вместо ответа парень повалился на кровать, ещё и подушкой накрылся. Неблагодарный. Мог бы хотя бы спасибо сказать.

* * *

Офицер Ройс пригласил меня в кабинет начальника гарнизона. Тот находился в соседнем здании. Услышав, что придется выйти на ночной холод, едва зубами не заскрипела от злости. Вот и что такого мне собирались сообщить, что не могло потерпеть до утра? Иллюзии Икара развеялись, едва адепт проснулся, так что Натан Ройс позвал меня явно не из-за них, а вот колючки по-прежнему радовали глаз и ноги отважившихся пересечь двор гарнизона. Хорошо, что я чувствовала магию на расстоянии и не вляпалась бы даже с закрытыми глазами. Просекший это дело инкуб приказал топать первой «вон до того крыльца».

— Знаете, это как-то не по-джентльменски, — кокетливо сообщила ему я.

Мужчина наигранно осмотрелся:

— Вы здесь где-то видите джентльмена?

Я же назло ему поплелась вдоль казармы. Хоть и дольше, зато не придется служить проводником для гхарового инкуба. Пока я прикидывала, насколько бесчестно будет по-быстрому наколдовать пару колючек позади себя, мне на плечо легла мужская ладонь.

— Стой.

— Ну что ещё?!

— Под ноги смотри.

Тут только я заметила, что едва не налетела на ползущих в темноте субъектов. Они медленно передвигались вдоль стены и шепотом звали какого-то горшу. Для таинственного существа уже было приготовлено подношение: кусок сырого мяса и блюдце молока.

— Дозорные Торн и Лекас, потрудитесь объяснить, что здесь происходит! — гаркнул Натан Ройс.

Мне стало жалко рядовых. Нашел из-за чего орать, причем рядом с окнами казармы. Ещё девочек разбудит. Несмотря на суровый окрик инкуба, рядовые ужасаться не спешили и с земли не поднялись. Может, этот Натан Ройс и не начальник вовсе?

— Духи земли разбушевались. Надо бы задобрить, — пояснил держащий в руках блюдце с молоком.

— Офицер, Лекас истинную правду говорит. Мы как раз территорию обходили, так один из-под казармы как выползет и меня за ногу хвать, потом дёрг и чуть не повалил!

Оу! Значит, кошмары Икара всё-таки успели просочиться наружу.

— Поднялся. Дыхнул, — с раздражением приказал инкуб.

— Так уйдет же не откушавши. Злой будет.

— А я, по-вашему, добрый?

— Да вы, эссир Ройс, злой, как гхар, с тех пор как вас в дозор не взяли, а вместо этого оставили за новобранцами присматривать, — проворчал мужчина, а потом с заметным сожалением отставил блюдце и поднялся на ноги.

Быстро наклонившись, рядовой Торн шумно и резко выдохнул в лицо инкуба. Луковое амбре долетело даже до меня.

— Теперь Лекас.

— Вы ещё не нанюхались? — простонала я, зажимая нос. — Они же в одной столовой ели.

— Но не пили… — задумчиво, словно самому себе, объявил офицер Ройс, как только и второй рядовой на него дыхнул.

— Либо налейте уже, либо отпустите. А я пошла. Холодно тут. — И я устремилась к крыльцу. Хорошо, что рядовой не рассмотрел хваталки твари, сцапавшей его за лодыжку.

Кабинет начальника гарнизона оказался заперт, так что мне пришлось дожидаться Натана Ройса в тамбуре. Заодно и иллюзию подходящую на лицо набросила. Что бы мне ни поведали, я собиралась демонстрировать полнейшее безразличие.

* * *

Если вам дали хорошее образование, это еще не значит, что вы его получили. Я вот за пять лет взяла от преподавателей по-максимуму, поэтому одного пристального взгляда на обложку личного дела хватило, чтобы понять: оно ненастоящее. Вот и почему я в коридоре ШИПа не была такой глазастой? Да потому, что не догадывалась, что меня подставят!

Госпожа Ортон полностью сфабриковала мое личное дело. Скопировала магией почерк штатного секретаря и выдала не соответствующую действительности характеристику. Да у меня в лучшие годы таких отметок не было! Нет, училась я неплохо, но круглой отличницы из меня не вышло, а после смерти отца я оказалась в числе отстающих. На какое-то время учеба перестала меня интересовать. Школа стала местом, где я спала, ела и присутствовала на занятиях, вернее, лекции посещал мой фантом. Я же билась над загадкой смерти отца, так что большую часть неудов получила совершенно справедливо, а когда спохватилась, учебный год подходил к концу.

Зато девочки мне завидовали. Они сочли, что я влюбилась и все свободное время провожу с ни-и-им! В школе я носила иллюзию вечно сияющей физиономии, так что о моем горе не узнала ни одна живая душа.

Сначала было тяжело всё держать в себе, а потом ничего, привыкла. Смирилась же я с тем, что меня не узнала ни кормилица, ни замковый конюх, ни деревенский целитель. Самые близкие люди не признали во мне леди Элену Сатор. Это и стало последней каплей, больше в родовом имении Сатор я не появлялась. Теперь у меня другая цель — вскрыть тайник отца в столичном особняке. И я бы справилась, если бы не эта гхарова поездка в Карагат! Пусть я и носила личину никогда не существовавшей Динары Лэсарт, в душе я оставалась Сатор, а для представителей этого рода никогда не существовало непреодолимых преград!

Это я и повторяла себе, листая фальшивое личное дело.

Удивительно пунктуальная? Потрясающе исполнительная? Невероятно аккуратная? Светлая голова в сочетании с завидным магическим потенциалом? Самая лучшая выпускница за все годы существования Школы Иллюзий и Преображения?

— Удивлена, да? — ехидно поинтересовался эссир Ройс.

— Не характеристика, а некролог какой-то! — Я в сердцах хлопнула папкой по столу.

А если и мне немного поколдовать над личным делом? Не всё же госпоже Ортон развлекаться! Я сейчас себе такую характеристику напишу, что со мной ни один боевой маг дел иметь не захочет!

Я предвкушающе повела пальцами, и заметивший мои манипуляции инкуб накрыл папку ладонью и потянул на себя.

— Ничего не выйдет. Эти документы я должен лично передать в секретариат военной академии, а там уже можешь вытворять со своим личным делом все, что пожелаешь. Если доберешься.

— И что же мне теперь делать?! — в сердцах воскликнула я.

— Без понятия. Не моя проблема.

— Тогда зачем вы меня предупредили?

Не знаю, что меня больше злило — сама характеристика, выписанная госпожой Ортон или то, что профессор умудрилась окончательно испортить мне планы на лето.

— Да вот заметил нестыковку и решил убедиться в справедливости подозрений. Видишь ли, Лэсарт, у меня чутье на злостных разгильдяев и нарушителей дисциплины. Сам такой же.

— И вы тут не начальство, — обронила я, решив окончательно выяснить положение Натана Ройса в гарнизоне Карагата.

— Верно. Всего лишь младший эссир.

— Которому поручили доставку адептов Школы Иллюзий и Преображения.

— Скорее, навязали.

— И за что? — я испытующе посмотрела в глаза инкуба.

Ответит или нет?

— Неудачно прокатил одну даму на служебном грифоне, — улыбнулся он.

И я хорошо знала эту улыбку. Подобными обменивались члены замковой стражи во время вечерних посиделок. Не просто движение губ, а своеобразный знак, указывающий на шутку для своих. Эссир Натан Ройс счел меня если не равной, то по крайней мере достойной своего внимания.

— Девушка пострадала?

— Девушка оказалась дочерью городского казначея. — Инкуб не смог сдержать ухмылку. Видимо, воспоминания о полете были самые что ни на есть приятные.

Пока эссир Ройс витал в облаках, я снова нырнула в глубины своего личного дела и, чем больше я его читала, тем отчетливее видела выход из сложившейся ситуации.

Господа боевые маги желают видеть аккуратную, педантичную зубрилку? Они её получат!

Прикрыв глаза, мысленно сплела свой новый образ. Прежде чем накладывать иллюзию, надо четко представлять, что хочешь получить в результате. Я вот представляла на все сто процентов, поэтому, когда убрала папку от лица, эссир Ройс заметно вздрогнул, а потом вынес вердикт:

— Перебор. Да тебя, как только увидят — добьют из жалости, чтобы не мучилась.

Я улыбнулась.

— Нет, Лэсарт, я серьезно, местные умертвия краше, чем ты сейчас.

— Просто я много… очень много занималась!

ГЛАВА 4

Выспаться нам не дали. Еще затемно всех адептов поднял зычный голос эссира Ройса, возвестивший, что здесь не бесплатная ночлежка и нам пора валить шустро, молча и без завтрака. Бедный инкуб! Он не подозревал, на что способны адепты ШИПа, если их сначала напугать, а потом еще и разозлить.

Мимо, рядом и даже сквозь эссира Ройса просвистело с десяток стрел, несколько железных болтов, трехногая табуретка и парочка кактусов. Вот последние оказались материальными, но кто ж разбирался. Отважно приняв на грудь иллюзорную табуретку, Натан Ройс совсем расслабился.

— Девочки, у меня снова получилось! — Ария подхватила с кровати покрывало, подбежала к инкубу и аккуратно завернула свое колючее создание. — Спасибо, что поймали!

— Да без проблем, обращайтесь, — несколько заторможенно произнес он, не сводя взгляда со сплошь утыканных колючками перчаток.

— Офицер Ройс, как это понимать?! — Восседающая на кровати госпожа Ортон одной рукой прижимала к груди одеяло, а другой вытаскивала из ушей беруши. Профессор проснулась последней и пропустила теплый прием, оказанный инкубу. — Извольте подождать снаружи, пока мои учащиеся приведут себя в порядок!

— Я могу и подождать, но вот они ждать не станут, — заявил с ехидной ухмылкой эссир Ройс.

По его взгляду я поняла, что нас ожидает прямо-таки сногсшибательное зрелище, потом вспомнила расовую принадлежность Натана Ройса, и всё встало на свои места.

Неужели лично пожаловали? И так рано! Очень рано. Прямо-таки не к добру до чего поспешно. И гхаров инкуб продолжает скалиться. Знает гаденыш, что девчонки не устоят. А ну и фиг с ним. Пустите и меня посмотреть! Интересно же!

Мы дружно рванули к окну, и вскоре в казарме раздалось томное девичье «ах!». Нет, мы слышали, что выпускники Карагата — цвет имперской армии, но неокрепшая психика адепток Школы Иллюзий и Преображения оказалась не готова узреть подобное!

Во дворе гарнизона топтались два десятка высоких плечистых адептов боевой магии. Вместо стандартных балахонов, полагающихся магам-стихийникам, на них были узкие черные штаны и кожаные куртки, во всей красе демонстрирующие комплекцию и отличную физическую форму будущих боевых магов Тёмного Альянса.

— Какие красавцы. И чем их только кормят? — еле слышно прошептала Миранда. Я украдкой ткнула её локтем, чем заслужила обиженный взгляд. — Ты чего дерешься?

— Ты же вроде как замуж собиралась! — Я попыталась призвать её к порядку. На госпожу Ортон надежды не было, раскрасневшаяся профессор прилипла к соседнему окну.

— И собираюсь! Так смотреть же не запрещается!

— И ни следа магии. — Это уже вздыхала Касмина.

— Кто вам сказал? Их, наверное, магическими эликсирами с утра до ночи накачивают, — проворчал Войский.

Девочки повернулись к первому красавцу ШИПа, сравнили высокого, худощавого блондина с адептами карагатской военной академии, насмешливо хмыкнули и снова уставились в окно.

— Не обижайся. Посмотришь, что они через неделю запоют, — приободрила я Георга и дружески похлопала его по плечу.

— В каком смысле? — Услышавшая мои слова Тиана озадаченно обернулась.

— А вы думаете, эти качки сюда прибыли, чтобы пригласить вас на свидание?

Адептки ШИПа замерли, а потом охнули, ойкнули, ахнули и… рванули распаковывать наряды. Госпоже Ортон распаковывать было нечего, поэтому она величаво направилась к свеженаколдованной ширме и уже из-за неё противным тоненьким голоском что-то стала напевать про весну без листвы, листву без грозы и грозу без молнии.

— Всё намного серьезнее, чем я мог себе представить, — вынес вердикт эссир Ройс.

— Нет, это уже верх неприличия! — воскликнула госпожа Ортон, и бархатная занавеска, разделяющая казарму на две части, переместилась, отделив прихорашивающихся адепток от остальных.

Я еще раз посмотрела в окно, оценила хмурый вид короткостриженных магов, их сурово поджатые губы и мрачные взгляды, направленные на двери казармы.

— Нам здесь явно не рады, — пробормотала я.

Парни были более категоричны.

— Будут бить.

— И покалечат.

— Мы все здесь умрем. Хорошо Лэсарт — она девушка. И такая…

— Лэсарт, какое умертвие тебя ночью покусало?! — Создав яркий светлячок Войский сцапал меня за руку и вывел на свет.

В следующие пару минут мне поставили столько диагнозов, что я уже начала подозревать, что действительно перестаралась. Украдкой посмотрела на Натана Ройса, продолжающего торчать у входной двери, тот вскинул бровь и улыбнулся, дескать, а я предупреждал.

Вот и что они так все переполошились? Подумаешь, скулы слегка заострила, губы подсинила, а под глазами нарисовала черные круги. Над волосами тоже поработала, они и до этого были тускло-русые, а теперь стали ещё и жиденькие, словно у меня за ночь половина шевелюры на подушке осталась.

— Динара, это же не из-за меня? Это же не я? Умоляю, ответь хоть что-нибудь!

Икар рассматривал меня с таким ужасом, что мне стало стыдно, а смешки остальных так вообще выбесили! Вот знают же, что Икару нельзя волноваться, а ехидничают. Так бы и дала в лоб!

Рукоприкладством я заниматься не стала, а вот с десяток иллюзий отсыпала. Колдовала вдохновенно, стараясь не повторяться, так что спустя пять минут вокруг меня стояли «красавцы» разной степени побитости и немощности.

— Динара, ты гений!

Заметно приободрившийся Войский попытался расцеловать меня в обе щеки, но звонко чмокнул фантом, сама же я быстро отскочила в сторону.

— Совсем не нравлюсь, да?

— Такой, как сейчас? В пятнах моровой язвы? — ласково уточнила я.

— Да что там пятна. Мне бы еще ногу сломать. — Парень шлепнулся на пол и принялся прикидывать, как бы получше наколдовать себе гипс.

— Адепты ШИПа, вы уверены, что нормальные? — осторожно уточнил Натан Ройс.

— А вы не подглядывайте, раз такой нежный! — отмахнулась я. — Будете доставать — скажем, что это вы нас побили!

Я быстренько сотворила иллюзорное зеркало, а потом изобразила на скуле синяк, тот классно сочетался с кругами под глазами.

— Да я ни на одну женщину в жизни руку не поднял! Но ради вас, адептка Лэсарт, могу сделать исключение!

— Не поможет. От нее весь год преподаватели стонали, — хохотнул Войский.

— Не стонали, а пытались воспитать, — раздалось возмущенное шипение из-за ширмы. Госпожа Ортон нагло подслушивала.

— Зря вы всё это затеяли. — Инкуб хмуро осмотрел нашу компанию.

Адепты Школы Иллюзий и Преображения выглядели настолько жалко, что впору всем скопом отправлять в лазарет. Строго говоря, я сомневалась, что боевики нас пожалеют, зато мы сразу нащупаем границы дозволенного, да и чувство юмора учащихся военной академии проверим.

Я зыркнула в окно и оценила застывшие недовольные физиономии адептов. Подняли бедняжек ни свет ни заря и отправили нас встречать. И встреча эта должна была пройти при полном параде, в смысле оружия на магах было столько, словно они отправились не за учащимися дружественной академии, а на боевое испытание. А ведь они ещё и магичат прилично, от их снарядов иллюзорной ширмочкой не прикроешься, фальшивой табуреткой не отмашешься.

Нет, такие точно шуток не понимают. Наверное, только и умеют, что тупо подчиняться приказам. Выяснить бы ещё, какие инструкции они получили на наш счёт. И как долго продлятся совместные учения. В приказе главнокомандующего об этом не было ни слова.

— А вот и мы! — Откинувшая штору Ария выплыла к нам голубым облачком.

Плотно облегающий лиф платья подчеркивал тонкий стан девушки и переходил в пышную юбку. Кокетливое белоснежное кружево едва прикрывало глубокое декольте, а рукава-фонарики придавали наряду легкомысленный вид.

— Ари, тебя не смущает, что снаружи та еще холодрыга? — осторожно уточнила я.

— Красота требует жертв! — Адептка ШИПа приосанилась, всем своим видом показывая, что готова на эти самые жертвы. Потом она перевела взгляд на парней и тихо ойкнула: — Мальчики, что это с вами?

— Принесли себя в жертву, — незамедлительно пояснил эссир Ройс.

— Я могу вам чем-то помочь? — Ария догадывалась, что метаморфоза, приключившаяся с одногруппниками, не настоящая, но распознавать чужие иллюзии она не умела.

— Вы им кактусов наколдуйте, так сказать, для полноты образа, — не унимался инкуб.

— Не вздумай, — тихо обронила я, а то с Арии сталось бы, и всё из лучших побуждений.

Тиана к сборам подошла менее безголово, так что платье на ней красовалось плотное шерстяное и такое же фальшивое, как моя жизнь, — грудь у Тианы теперь была на два размера больше.

Миранда блистала, и я сомневалась, что драгоценности на шее, запястьях и в ушах девушки были иллюзорные. Уж больно напоминали сапфировый гарнитур, подаренный женихом. Догадалась же притащить на военные учения!

Касмина желанием помереть от пронизывающих карагатских ветров недалеко ушла от Арии, только платье на адептке было нежно-зеленое, как первая весенняя травка, а голову украшал венок из живых лютиков. От нее и пахло по-цветочному, и вряд ли это была иллюзия. Создавать иллюзорные запахи в нашей группе умели единицы.

Госпожа Ортон удивила всех. Самая опытная дама не стала заморачиваться с платьем и наколдовала штаны и курточку, удивительно похожие на те, что носили боевые маги. Судя по завистливым взглядам девчонок, они маневр оценили и теперь мрачно оглаживали пышные юбки платьев.

— Даю последний шанс. Все уверены в своем выборе? — Эссир Натан Ройс выжидательно осмотрел нашу группу. — Да? Тогда прошу! Встречайте выпускной курс карагатской военной академии!

Инкуб распахнул двери и первый вышел во двор гарнизона. Следом стайкой разноцветных бабочек выпорхнули девчонки. Парни шагали не торопясь, бережно бряцая наколдованным гипсом и костылями, ходячие старательно покачивались и всячески изображали изможденный вид.

Наружу я вышла в числе последних. Улучив момент, ко мне снова прицепился Икар и начал выпытывать, не из-за него ли меня так разукрасило. Пришлось рявкнуть, что его поцелуй был настолько плох, что высосал из меня все краски. Кажется, Икар обиделся. Ничего, зато не станет фантазировать на тему ночных объятий. Я всего лишь помогла ему справиться с кошмаром — и точка!

* * *

Утро в Карагате наступило промозглое, туманное и прохладное. Легкая дымка стелилась по двору, словно прилипая к брусчатке. Колючие иллюзии Арии уже развеялись, даже жалко, что боевики с ними не встретились. Возможно, им удалось бы сбить с магов спесь — наступи они на пару-тройку колючек, не посматривали бы сейчас настолько высокомерно, точно перед ними были не такие же адепты-выпускники, а калечные побродяжки. Тут я вспомнила о внешнем виде парней и признала, что как бы да, заслужили.

И все-таки презрительные взгляды были единственной реакцией. Никто не позволил себе ни единого оскорбительного словечка, а сказать боевикам хотелось многое — по глазам видела, по поджатым губам, по рукам, сжимающим рукояти мечей, по кулакам, затянутым в черные перчатки. Сейчас, вблизи, я начала подмечать и иные детали: подчеркнуто военную выправку боевиков, до блеска начищенные кожаные сапоги, идеально выбритые щеки. Вряд ли они так ради нас расстарались, а значит…

Резкое хлопанье крыльев возвестило о приближении летуна, я задрала голову и вздрогнула, заметив в воздухе черную громадину, она промелькнула в тумане смазанным пятном и ушла резко вправо, точно сомневаясь, снижаться ей дальше или нет.

Боевой черный грифон! Я впервые видела это существо вживую. Крупнее обычных ездовых грифонов раза в два с половиной, эта птица обладала черным оперением, большим размахом крыльев и смертоносными когтями, способными пробить даже чешую дракона. Ходили слухи, что эту породу вывели специально с применением магии. Именно поэтому черные грифоны были столь быстры, сильны, выносливы и смертельно опасны.

Первыми отреагировали боевые маги и слаженно сделали несколько шагов назад. Мы посторонились не так четко, все-таки костыли даже здоровым мешали. Боевой грифон приземлился, обдав нас порывом ветра, мерзкий скрежет когтей по брусчатке пробирал до дрожи, впрочем, интерес к ним был тут же утрачен, едва мы рассмотрели всадника. На спине боевого грифона восседал никто иной, как главнокомандующий Тёмного Альянса.

Во дворе гарнизона стало тихо, можно было расслышать говор, доносившийся из соседней казармы. Боевые маги молчали, что касалось выпускников Школы Иллюзий и Преображения, то мы и дышать старались через раз, втайне мечтая, чтобы туман уплотнился и сделал наш позор не таким заметным.

— А я предупреждал, что это плохая идея, — прошептал мне на ухо эссир Ройс и как ни в чем не бывало направился к Первому паладину Мрака.

Не дойдя до цели нескольких шагов, Натан Ройс остановился, в приветственном жесте ударил себя кулаком в грудь и отчеканил:

— Главнокомандующий Льен, выпускной курс Школы Иллюзий и Преображения в количестве двадцати адептов по вашему приказанию в Карагат прибыл. Их личные дела переданы в секретариат Военной академии Карагата для дальнейшего изучения.

Чтобы посмотреть в лицо главнокомандующему, эссиру Ройсу пришлось задрать голову. Инкуб не был коротышкой — не ниже меня так точно, — но сейчас он казался совсем крошечным. Наверняка причина крылась в паладинском доспехе, металлические пластины и панцирь превращали лорда Адаманта Льена в бронированного исполина. Рядом с прямым потомком первых демонов даже адепты боевой магии казались неоперившимися петушками на прогулке. Без доспеха лорд Льен был всего лишь высоким, хорошо сложенным воином. Намекнуть нашим, чтобы и себе такие же железяки при случае наколдовали? Хотя нет, кого я обманываю, броня была ни при чем.

Ни один доспех не в силах зажечь в чужих глазах чистый восторг. Я видела, с каким обожанием взирали на своего кумира боевые маги Карагата. Ведь это был сам лорд Адамант Льен — живая легенда Темного Альянса. Даже меня, далекую от военных дел, при виде него начало потряхивать. Подумать только, этот демон стоял у истоков становления Темного Альянса и сделал всё, чтобы империя Нордшар стала его сердцем.

С прибытием лорда Льена на меня накатило ощущение чего-то неотвратимого и судьбоносного, словно вот-вот случится нечто очень важное. Те же самые эмоции сейчас испытывали все присутствующие во дворе, невзирая на пол и принадлежность к учебному заведению. На нас влияла аура главнокомандующего. Я знала, что по одному слову Первого паладина Мрака наши воины, даже находясь в меньшинстве, бросались в атаку и побеждали. Лорд Адамант Льен умел внушать другим безоговорочную любовь и преклонение. Отец как-то обмолвился, что не понимает, отчего демон таких способностей продолжает довольствоваться ролью главнокомандующего Темного Альянса.

— Благодарю. — Лорд Льен еле заметно кивнул инкубу и почему-то посмотрел в пустоту слева от себя. — Младший паладин Латар, рад видеть вас в добром здравии.

Пустота задрожала, точно марево над костром, и из неё появилась высокая брюнетка в униформе. Из паладинского доспеха на ней был только нагрудник и наплечники, и все-таки перед нами стояла паладин, а это звание добывалось на поле боя.

— Первый паладин Мрака, разрешите доложить? — Женщина смерила Натана Ройса презрительный взглядом, вероятно, тот обратился не по форме.

— Разрешаю.

— По вашему приказанию маги Карагата изучили характеристики выпускников Школы Иллюзий и Преображения. Ситуация плачевнее, чем ожидалось. Времена, когда из стен этого учебного заведения выходили лучшие маги-защитники империи Нордшар, миновали.

— Печально это слышать, — ровным спокойным тоном произнес лорд Льен и повернулся к нам.

Если до этого меня и ребят всего лишь потряхивало, то теперь на нас накатил жгучий стыд. Все мы прекрасно понимали, что именно лорд Льен лицезрел в настоящий момент: жалких неудачников, прячущихся за иллюзиями.

Вот и прощупали границы дозволенного! Если бы сейчас земля внезапно разверзлась и поглотила всех нас, то мы были бы ей только благодарны. Ужас от осознания собственного позора и невозможности что-то исправить сковал меня окончательно. Я смотрела в строгое, властное нашего лицо главнокомандующего и понимала, как сильно подставила ребят.

— Мне бесконечно жаль видеть, во что превратились те, кто прежде считался элитными защитниками империи Нордшар. Ваши предшественники храбро сражались, прикрывая боевых магов, способность иллюзионистов к созданию многоуровневых щитов делала их незаменимыми на поле боя, а талант к маскировке породил целую плеяду разведчиков. Хотя тут, как я вижу, кой-какие способности все же сохранились.

Среди боевых магов прокатилась волна скептических смешков и хмыков. В ряду шиповцев наметилось оживление: с тихим стуком падали иллюзорные костыли, отваливался гипс, исчезали повязки и наколдованная сыпь, да и сами адепты словно стали выше, теперь они стояли расправив плечи, а в их глазах горела мрачная решимость доказать всему миру, что они ничуть не хуже боевых магов. И только девичьи сердца не тронула речь главнокомандующего, адептки ШИПа растерянно переглядывались, дрожа от холода. Желание очаровать боевиков растаяло без следа, сметенное осознанием суровой действительности, и в ней не было места длинным платьям, модным сумочкам и изящным туфелькам.

Миранда не выдержала первая и тихонько всхлипнула:

— Девочки, нам хана, мы все умрем.

После чего рухнула в обморок. Остальные адептки завистливо вздохнули, подумали и с протяжным стоном начали оседать на землю. И тут единство выпускников ШИПа дало трещину! Вместо того чтобы подхватить симулирующих обморок девушек, парни шагнули вперед, всем своим видом демонстрируя, что они не с нами.

Ладно! Запомним!

Я-то в отличие от девочек стояла с открытыми глазами и видела, кто шарахнулся первый. Почувствовав неладное, Войский обернулся и шепнул:

— Динара, без обид, но мне жезл мага позарез нужен.

А Тиана, Касмина, Ария и Миранда, значит, четыре года чисто из спортивного интереса в ШИПе тусовались?! И пусть они не такие смелые, а местами откровенно неумелые, но эти девочки были талантливее многих. Просто у них не было правильной мотивации!

— Младший паладин Латар, что скажете? — По двору раздался глубокий голос главнокомандующего.

А я неожиданно почувствовала, что меня больше не тянет преклонить колени перед живой легендой Темной Альянса, то есть умом я понимала, что мы все лорду Льену по гроб жизни обязаны и в посмертии с нас причитается, но это же не повод игнорировать то, что вот прямо сейчас четырем адепткам ШИПа грозило воспаление легких.

— Девочки, поднимайтесь. Не поможет! — Я принялась тормошить подруг. — У этих солдафонов полное отсутствие приличных манер.

— А у наших? — Тиана села на брусчатке и потерла правую лопатку. Вероятно, ею и стукнулась при симулировании обморока.

— А у наших нет совести, — мрачно констатировала я, помогая подняться Миранде. — Чтоб больше ни одна зараза ко мне за помощью даже не подходила!

Войский отчетливо засопел и только пошире расправил плечи. Он ещё не понял, что я страсть до чего злопамятная, а возможностей на всех хватит: и на боевиков, и на иллюзионистов. У меня, между прочим, практически на каждого адепта ШИПа слепки ауры имелись, а ещё я четко знала слабые места тех, за кого сдавала экзамены и писала контрольные.

Девочки поднялись на ноги, отряхнули платья и поплелись в хвост шеренги. Лица у всех были злые, в глазах разочарование и обида.

Как только мы заняли места, младший паладин окинула медленным взглядом представителей Школы Иллюзий и Преображения и криво усмехнулась.

— Мой лорд, это ваша самая животворящая речь из услышанных мною за последние пятнадцать лет. Что касается остального — будем работать.

ГЛАВА 5

Распределение шиповцев происходило тут же, во дворе гарнизона. Каждому назначался в напарники учащийся военной академии. Никто, даже паладин Латар, не верил в успех совместных тренировок, но разместить нас все равно следовало, заодно и с учебным порядком академии познакомить.

— Не знаю, как насчет отработки боевых навыков, а тренировка выдержки и терпения нам обеспечена, — задумчиво объявила младший паладин Мрака.

— А что ожидает нас? — Вопрос прозвучал до того, как осознала, что это я его и задала.

Едва наш главнокомандующий покинул двор, прихватив с собой эссира Ройса и госпожу Ортон, дышать мне стало намного легче, ну и голос прорезался, как же без этого.

— Младший паладин Латар. — Женщина холодно посмотрела на меня.

— Младший паладин Латар, что ожидает нас по прибытии?

— Узнаете, если доберетесь, — зловеще пообещала она и продолжила распределение. — Леди Миранда Мирт — Торин Сарт. Лорд Георг Войский — Джереми Даян…

Все пары озвучивались без тени сомнения, словно нас и наши способности уже успели оценить.

Две шеренги учащихся стремительно укорачивались, и уже сейчас было заметно, что ожидается некомплект. Боевых магов оказалось на одного меньше, так что я практически не удивилась, когда осталась стоять перед младшим паладином Латар в одиночестве.

И это все? Раз мне не с кем отрабатывать несуществующие боевые навыки, то меня отпустят? Зачем держать в Военной академии Карагата лишний рот?

— Динара Лэсарт — Элмар Эртшар. На этом все.. — Младший паладин сунула свиток за пазуху и исчезла.

А я принялась озираться в поисках несуществующего напарника. Вдруг он тоже талант по части невидимости?

— Зря стараешься, Лэсарт. Он не пришел, — подсказал один из боевиков, как раз пытавшийся уговорить Тиану залезть на боевого грифона.

Эти грифоны оказались тем еще нежданчиком. Выяснилось, что каждому боевому магу Карагата полагалась такая птичка. Вот на грифонах и прибыли те, кому удалось раздобыть дополнительное седло. Как добирались остальные, я не знала, но сейчас они топали вместе с одногруппниками в направлении ворот.

Рассудив, что прогуляться ещё успею, я остановилась рядом с Тианой и откровенно позавидовала её теплой куртке с плеча боевого мага. Мой вот даже не удосужился притащиться на встречу. Так бы хоть куртку сняла. А хоть бы и с трупа!

У меня уже от холода зуб на зуб не попадал, а желание грохнуть некоего Элмара Эртшара возрастало с каждой секундой.

— Дай угадаю, птичка Элмара сдохла? — мрачно спросила я.

Боевик вытаращился на меня.

— Да с утра в порядке была.

— Бедняжка, — притворно вздохнула я и пояснила для особо тупых: — Птичку жалко.

— С чего это? — Боевик заметно насторожился.

— Такая молодая, а уже практически без хозяина. Найду — и урою ленивого засранца! — рявкнула я.

А что? Я сейчас не леди — мне выражаться можно!

— Элмар не лентяй, — оскорбился за товарища напарник Тианы. — Ему запрещено покидать территорию академии до особого распоряжения главнокомандующего.

— И с чего такая немилость?

— Захочет — расскажет. Мы не бабы и своим кости не перемываем, — боевик презрительно задрал нос и сдавленно охнул.

Стоящая рядом Тиана сунула ногу в стремя, неловко подтянулась, потеряла равновесие и наступила парню четко на ногу. А туфельки у нее были модные, на остром каблучке.

— Простите, я такая неуклюжая, — пропищала она особо противным голосом и подмигнула мне.

— Доберемся до академии — получишь нормальную обувь, — сдавленно пообещал боевик, орать с разворота не стал, так что плюсик ему в графу стрессоустойчивость. Тиана наконец-то угнездилась в своем седле и расправила пышную юбку. — И одежду, — мрачно добавил адепт боевой магии, прикидывая, как бы ему теперь добраться до своего седла.

— Адепт, что вы вытворяете?! — патетично воскликнула я, заламывая руки. Переигрывала жутко, но адепт не особо разбирался в тонкостях актерского мастерства. — Лезть под юбку к леди, когда она ещё даже не завтракала!

Парень отдернул руку и покраснел. Мы с Тианой переглянулись, подход к этому боевому магу был найден.

— Вас в академии покормят, — жалобно произнес он. — Вот только сначала до неё нужно как-то добраться.

— Мы… полетим. — Тиана величаво кивнула и наконец-то соизволила поправить свою юбку. — Забирайтесь, адепт… Как вас там? Я не запомнила. А знаете, и не говорите, я же все равно не запомню.

Адепт засопел и полез в седло. Я же с широкой улыбкой на лице направилась к воротам, мне даже стало немного теплее.

* * *

Не сумевшие раздобыть дополнительное седло для грифона, прибыли в гарнизон на лошадях. Разумеется, никто не догадался прихватить третью лошадку для напарника Элмара. Так что, очутившись снаружи, я только и смогла, что любоваться на лоснящиеся крупы чужих коней, направляющихся в сторону городских ворот.

Просто потрясающе! Я шмыгнула носом, поправила сумку и потопала в город.

Надо хотя бы извозчика нанять. Или нет, сперва прикупить пальто и карту Карагата, выпить горячего какао, а потом уже и на учебу можно. Все равно меня там не особо ждут.

Иллюзию низенькой, неприметной чилден-гномки я накинула, не пройдя и пяти шагов. Успела как раз вовремя — из гарнизона выбежал взмыленный эссир Ройс.

— Народ, вы тут магичку с побитой мордой не видели? Страшненькую такую?

Инкуб обращался к дозорным на стене. Нашел кого спрашивать, я раскинула над собой укрывающий полог еще во дворе гарнизона, так что находящиеся наверху даже моего разговора с Тианой и ее магом-напарником не видели.

Обожаю узконаправленные иллюзии! Их сложнее отследить или уловить. Надумай я просто исчезнуть — поднялся бы переполох, кто-нибудь обязательно заметил бы, как я растворяюсь в воздухе.

Не добившись желаемого ответа, Натан Ройс наставил палец на меня.

— Вы!

— Я?! — Я удивленно осмотрелась, как если бы ожидала, что рядом окажется ещё одна чилден-гномка. Хотя это я зря, эти парами никогда не ходят, особенно когда работают.

— Госпожа…

— Гномелла, — ласково протянула я и четким движением распахнула иллюзорный плащ со множеством скрытых кармашков. — Яды, приворотные зелья, сонный порошок?

Сперва эссир Ройс счел, что ослышался, и побледнел, потом на узком, тщательно выбритом лице вспыхнули два красных пятна:

— У вас хватает наглости предлагать подобное младшему эссиру?

Я недовольно поморщилась и запахнула плащ на груди.

— Нет ни ядов, ни приворотов? Тогда зачем отвлекаете? Я честная чилден-гномка, покупаю только то, что сами предлагают.

— Хотите сказать, что кто-то из наших толкает на сторону конфискованный товар? Да я… — Внезапно эссир Ройс замолчал, видимо, вспомнил, зачем вообще завязал со мной разговор.

— Потом. Лучше скажите, не видели ли вы русоволосую магичку в синем платье?

— Страшненькую, как ваша жизнь? — деловито уточнила я. — Нет, о том, что вас в дозор не взяли, уже каждая собака Карагата знает. А магичка ваша укатила за городские ворота. Наняла извозчика — и фьють!

— Ах ты ж фря! Прошу прощения и благодарю за помощь. — Кивнув мне на прощание, эссир Ройс припустил обратно в гарнизон, но не прошло и пары секунд, как он снова выскочил уже на вороном жеребце.

Я усмехнулась и потопала по улице дальше.

* * *

Карагат оказался приятным городком, любоваться им из окошка кофейни — одно удовольствие, а вид взмыленного Натана Ройса, разыскивающего чилден-гномку, — уже другое. Быстро сообразил. Я только в книжную лавку за картой заглянуть успела, и пришлось поспешно отменять иллюзию и гномки, и побитой морды. Гномку эту уже стража Карагата искала, а с разукрашенной физиономией меня бы в кофейню не пустили.

— Схрон магический, выпрыг двухквартальный, зелье скорости?

Ну наконец-то! А то я уже начала переживать, что зря расстаралась перед гарнизоном. Нет, проучить эссира Ройса следовало. Нечего меня страшненькой обзывать, я за правду только на друзей не обижаюсь. Но вот главная цель представления сейчас топталась у моего столика и заговорщически усмехалась в бороду.

Чилдена невозможно найти, если он сам этого не пожелает. Этому народу ведомы потайные пути, а в городах, особенно крупных, они чувствуют себя как рыба в воде.

Говорят, первые чилдены пошли от гномов и лепреконов. Впрочем, утверждают это обычно шепотом, убедившись, что поблизости нету самих предков чилденов. Если от чистокровного гнома может прилететь топором или табуреткой, то лепрекон такой минусовый обкаст сотворит, что еще долго будешь спотыкаться на ровном месте и сбивать собой все острые углы.

Чилден-гномы походили на своих чистокровных сородичей так же мало, как дамские породы собак на охотничьи. То есть рост примерно тот же, а вот комплекцией чилдены пошли уже в лепреконов: сухенькие, жилистые и проворные. Зато бороды уважали не меньше гномов, носили их с достоинством и обожали изобретать новые стрижки и окрас. У стоящего рядом борода была квадратной формы и с совершенно потрясающим цветовым переходом из пламенно-рыжей в оттенок красного дерева.

— Так что, лапушка, желаете чегось купить или зря звали?

Вот! Ни слова обиды или возмущения, что я осмелилась примерить личину чилдена. Обожаю деловой подход!

— Желаю купить маршрут. — Я выложила на стол карту Карагата.

Пусть меня и загребли на военные учения, отступать от изначальных планов я не собиралась.

Карта мне досталась хорошая, на ней все местные портальные были отмечены, но мне нужна была та, где штатный маг закрыл бы глаза на личность перемещающегося.

— Маршруты нынче подорожали. — Убедившись, что я всё-таки клиент, чилден сел ко мне за стол. — Главнокомандующий лютует, приказал отслеживать, кто, куда и по какой надобности отправляется.

— Разве это может остановить хозяев Пути?

— Нас — нет, — усмехнулся чилден и заломил такую цену, что мне пришлось ответить:

— Монетами только двадцать процентов, остальное отработаю.

Чилден невозмутимо кивнул, он уже знал, что я маг-иллюзионист.

— Увольнительные в военной академии редкость, зато по субботам — день посещений. За месяц вернешь должок, а если чегось толковое намагичить сможешь, то и раньше рассчитаешься.

— Накопители и ограничители — забота клиентов.

— Само собой, лапушка, само собой.

Он быстро развернул карту и ткнул в дом в паре кварталов от военной академии.

— То, что ищешь, находится на чердаке. На первом булочная, на втором живет сам пекарь с семьей. Сынишка у него талантливый очень.

— И отчаянный. Кто ж порталы в жилых домах открывает?

— Я же говорил, главнокомандующий лютует. Маршруты нынче дороги. — Чилден замер, как если бы прислушивался. — Цветочница вспомнила, что видела, как в кофейню входила лапушка в тоненьком летнем платьице.

— Спасибо. — Я потянулась к пирожному.

Завтракать следовало быстрее.

* * *

Я заглотила целых два пирожных и облизывала пальцы, когда на пороге кофейни появился инкуб. Увидел пропажу, что-то буркнул себе под нос и решительно направился ко мне. Не спросив разрешения, эссир Ройс плюхнулся на стул, сложил руки на столе, немного помолчал, а потом устало выдохнул:

— Довольна собой?

— Не особо. В академию же все равно придется ехать.

Инкуб криво усмехнулся, стащил с моей тарелки профитрольку, закинул её за щеку и пробубнил с набитым ртом:

— Хо-ва-ошо, што ты вэто понимаешь... Кх! — Пирожное явно встало поперек горла.

— Чайку? — ласково поинтересовалась я.

Эссир Ройс призадумался, а потом с заметным сожалением покачал головой.

— Доедай и выдвигаемся.

— Там холодно.

— Я плащ для тебя со склада взял. Пока оформил гхарову уйму бумаг… — Инкуб с осуждением посмотрел на меня.

Так вот почему он задержался. Надумай Натан Ройс доставить меня в место назначения в одном платье, побег бы не состоялся.

— Могла бы и спасибо сказать.

— Спасибо. За завтрак. — Я потянулась к кружке с какао. Оно практически остыло, но все равно было очень вкусное, вряд ли боевиков в казенной столовой балуют таким.

— За страшненькую обиделась, — лениво протянул инкуб. — А знаешь, что самое странное? Вот смотришь на тебя: мышь мышью, мимо такой пройдешь и не заметишь, а потом ты выдаешь такое, что только диву даешься: и как только не почувствовал, как не предугадал?

— Я вся такая внезапная?

— Вот! — Эссир Ройс наставил на меня указательный палец. — Сейчас ты настоящая и взгляд другой. А остальное лишь маска. Ты учти, Лэсарт, я маг посредственный и чужие личины плохо раскрываю, но в стенах карагатской академии мэтры, талантливее меня. Если мышка желает спрятаться, она должна прекращать вести себя как кошка.

— А если мышка хочет, чтобы ее раскрыли? — прошептала я, чувствуя, как сердце отчаянно колотится в груди.

За год я привыкла прятать тоску за фальшивой улыбкой беззаботной нахалки, но сейчас внутри меня все дрожало натянутой струной. Вероятно, Натан Ройс почувствовал мое состояние. Он внимательно и серьезно посмотрел мне в глаза, а потом кивнул:

— Определишься — дай знать. Помогу, чем смогу. А пока будешь думать, обрати внимание вот на что: вас, недоделанных иллюзионистов, назначили в напарники к тем, для кого тренировки уже давно проходят в режиме выживания. Ректор ваш первый смекнул, что к чему, и пропал. Профессор по бытовым иллюзиями взахлеб рыдала, доказывая нашему главнокомандующему, что понятия не имеет, куда подевался Альсар Риольский.

Вот так новости!

— А мы считали, что Альсара император вызвал, — растерянно произнесла я.

— Не было такого. Никто вообще не подозревал, что лорд Льен потребует переправить ваш курс в Военную академию Карагата. Там вас тоже не ждали, поэтому и ночевать пришлось в гарнизоне, но не суть… Подумай, Лэсарт, что такого творилось в вашей академии, что в скором времени полетят головы.

— Эм… Кроме того, что в ШИПе мало кто налегал на учебу? Так это и не секрет. Жезл мага-иллюзиониста давно превратился в модный аксессуар аристократа. Мало кто из выпускников работает по специальности, о военной службе и речи нет. Времена, когда иллюзионисты прикрывали тылы боевых магов, миновали. Разве в нашей армии настолько бедственное положение, что на границе нужны иллюзионисты-недоучки?

— Нет, Лэсарт, в нашей армии полный порядок, но главнокомандующий все равно лютует, — зловеще произнес эссир Ройс.

— Нравится нагнетать обстановку? — буркнула я.

— Я хочу, чтобы ты поняла: поблажек не будет, в военной академии идиотов среди преподавателей нет, а иллюзии — магия широкого профиля. Ею в той или иной степени владеют все магистры Карагата.

— Быть того не может… — прошептала я, уже начав понимать, куда клонил эссир Ройс.

— Да, Лэсарт… — не без удовольствия протянул он. — В скором времени вас всех ожидает переэкзаменовка.

* * *

Признание эссира Ройса меня точно обухом приложило, так что всю дорогу я молчала, погруженная в свои мысли. И мысли эти были очень тревожные.

Переэкзаменовка! Настоящая! Только бы не по всем предметам! По всем даже я не сдам. Многое из того, что училось на первом курсе, давно позабылось. Что же теперь мне делать? А девчонкам? Вот из-за парней я нисколько не переживала. Пусть сами выкручиваются! Бросить симулирующих обморок адепток ШИПа на холодной брусчатке. Тьфу на таких друзей! Большое, иллюзорное и местами ядовитое.

Целый год мы были настоящей командой. И вдруг на тебе: мы вас не знаем — проползайте мимо! Обидно до жути, но надо успокоиться. Магия психующего иллюзиониста внезапна и опасна в первую очередь для него самого.

Так что я выдохнула, мысленно записала предателей в черную тетрадочку и сосредоточилась на более важной цели: предстоящем знакомстве с так называемым напарником, который за мной даже лошадь не прислал. Сразу видно, как рад тому, что меня ему навязали. Придется скорбеть на пару, должно же у напарников быть хоть что-то общее?!

Задумавшись, едва не сползла набок с конского крупа. Спасла только реакция инкуба: эссир Ройс молниеносно обернулся и ухватил меня за плечо.

— Не спи — улетишь.

Ага! Щас! Да я не усну, даже если мне в лицо распылят сонный порошок. Предчувствие мсти — оно всегда такое адреналинистое, но с коняки падать тоже не дело, поэтому я покрепче вцепилась в луку седла и осмотрелась.

Любоваться особо было нечем, наш путь проходил вдоль городской стены. Видимо, объехать Карагат было проще, чем тащиться сквозь него по узким, петляющим улочкам.

Перед глазами призывно маячила спина инкуба, поначалу я хотела оставить на ней автограф, а потом отказалась от этой затеи. Как-то мелочно и несерьезно, в конце концов, эссир Ройс хоть и был грахом редкостным, но он единственный поделился со мной информацией, вдобавок соизволил подождать, пока я покупала пирожные для девочек.

И все-таки какая хорошая спина у эссира Ройса. Широкая, ровная, такую глупо не использовать. Сунув руку за пазуху, я нащупала карту и воссоздала её копию прямо перед собой. Все лучше, чем любоваться бескрайними холмами, да изрезанной линией Карагатского хребта, чьи вершины прятались в туманной дымке. Отыскать в этих краях ровный участок было непросто, даже в городе улицы то резко уходили вниз, то карабкались в гору. Объездная дорога была не такой крутой, потому что проходила по насыпи.

Я изучила названия улиц рядом с академией, отметила банк и ближайшую таверну. Продуктовые взятки в ШИПе практиковались, кто знает, вдруг и боевики любят вкусно покушать? Магическая лавка в городе тоже имелась, но до нее пешком было не добраться. Да и ну их, эти специализированные торговые точки, не успеешь купить бутылек крови, а местная стража уже получит сигнал о возможном проведении запрещенного ритуала. Доказывай потом, что всего лишь хотела изучить текстуру и запах кровищи, чтобы наколдовать правильную иллюзию.

— Лэсарт, очнись! Подъезжаем!

Тут только я заметила, что городская стена вот-вот закончится, а дорога уходит влево.

Конь Ройса свернул за угол, и я не удержалась от потрясенного всхлипа при виде высоченных серебристых стволов арбового дерева. Величественные красно-коричневые кроны подпирали небо, а внизу меж корней ласково стелился зеленоватый туман.

За южной городской стеной начинался взаправдашний лес! И в нем не было ни чахлых кустиков, ни молодой поросли, лишь мощные стволы арба, такие, что и руками не обхватить. Не лес, а живая стена. Такую без магии не вырастить.

Вспомнилась железная, местами проеденная ржавчиной ограда вокруг нашей школы, и как-то стыдно стало за родное учебное заведение. Нет, я понимала, что ШИП давно находился на самообеспечении, но магистры могли бы хоть иллюзией прикрыть следы увядания некогда солидного учреждения.

Эссир Ройс остановил коня.

— Лэсарт, мне льстит, что ты не можешь со мной расстаться, но мы прибыли.

Я неловко спешилась и потерла пятую точку. Всё-таки наездник из меня аховый. Зато я на лыжах и санях так рассекаю, что все, кто видел, за сердце хватались. Только где этот снег в Карагате в конце весны? Только в горах и остался, а вот дома, в Сумеречье, ещё все холмы завалены.

Из моей груди вырвался тяжелый вздох. Ничего. Я обязательно вернусь. Вот разберусь с последним заданием папы и вернусь. Не может же быть такого, чтобы Элена Сатор исчезла окончательно.

— Не дрейфь. Никто вас с лету в расход пускать не станет, — «ободрил» меня инкуб. — Проход к академии начинается чуть дальше, между деревьев, но меня на мост не пустит, так что придется тебе топать самой.

— Ага. Спасибо, что подвезли. — Я начала развязывать завязки на плаще.

— Не стоит. Пока до общаги дойдешь — озябнешь.

Я кивнула и потопала вдоль живой стены.

— Лэсарт.

— Да? — Я обернулась.

— Если что, ты знаешь, где меня искать.

Кивнув на прощание, Натан Ройс развернул коня в обратную сторону и пустил в галоп. От зараза! Я же иллюзорную карту снять с его спины забыла! Неудобно как-то получилось.

ГЛАВА 6

Серебристый арб — завораживающе прекрасен, выходец из лесов светлых эльфов со светло-серым стволом и роскошной вечно багряно-красной кроной. Арб не сбрасывает листву по осени и растет лишь на земле, наполненной магией. Выходит, в Карагате есть свой магический источник, странно, что в таком месте возвели не храм, а военную академию.

Я с наслаждением провела рукой по чуть шершавому стволу арба и вдохнула землистый, чуть сладковатый аромат леса. Уже ради того, чтобы увидеть такую красоту, стоило посетить северное предгорье. Я спрятала руки под плащом и зашагала медленнее, наслаждаясь прогулкой. Надо же, а я и забыла, каково это — остаться наедине с собой. После поступления в школу иллюзий, я стала частью большой шумной семьи, так похожей на растревоженный муравейник.

Бывало, только глаза продерешь, и надо нестись на занятия. Просыпаешься уже по пути, чудом избежав ловушек — творения жаворонков, любивших встать пораньше и начинить коридоры ШИПа сюрпризами. Преподаватели такой произвол поощряли и награждали особо удачные пакости дополнительными баллами. Так что каждое утро я в числе последних пробегала по коридорам, собирала общие впечатления, чтобы уже к обеду накропать заметку в Иллюзорный вестник — местную двухстраничную газетку, сообщающую о главных событиях нашей школы.

Интересно, а как к новостям печатным, а местами и непечатным, относятся в военной академии? Беднягам наверняка кроме официальных приказов и почитать нечего.

Обещанный эссиром Ройсом проход возник внезапно, серебристые арбы словно расступились, явив мне длинный мост, по другую сторону которого возвышалась Военная академия Карагата.

Это было многоуровневое боевое укрепление, превосходящее местный гарнизон и по размеру, и по площади. Внешней стены не было, так что любой подъехавший к мосту мог всласть полюбоваться линиями обороны, опоясывающими замок: двумя глубокими рвами с водой, чередующимися с тренировочными площадками. Первая — песчаная, вторая — грязевая, и вряд ли вязкая жижа в ней хоть когда-нибудь подсыхала. Попахивала она точно как зловонное болотце. По другую сторону от моста виднелись учебные бараки и стрельбища с манекенами и мишенями, среди них мелькали темные фигуры. Рассмотреть их как следует мешал клубящийся над землей зеленоватый туман — извечный спутник серебристого арба и побочный эффект магии, поглощаемой этим деревом.

Я накинула на лицо иллюзию заморенной зубрилки, но в этот раз уже без синяка на щеке. Прав эссир Ройс, лишнее внимание мне ни к чему, а кровоподтек заставит задаваться вопросами: кто, где и за что. Подумала — и волосы портить не стала. Чем копна объемнее, тем удобнее за нею прятаться, особенно во время списывания. В таком виде я шагнула на мост и тихо ойкнула, уловив сопротивление воздуха. Ощущение было мимолетным, стоило мне сделать еще пару шагов, и оно пропало, но зато стало ясно — обычную стену заменял магический барьер. Наверное, будь я более сильным магом, смогла бы его увидеть.

Еле слышное хлюп и плюх заставило меня обратить внимание на происходящее слева от моста. На высоких, поднимающихся из грязи столбах, взъерошенными черными аистами балансировали боевые маги. Им нужно было добраться до сухого участка земли, перепрыгивая со столба на столб. Задачу усложнял все тот же туман. У меня засосало под ложечкой, но не от вида прыгунов, я рассмотрела слаженную вереницу бегущих вдоль замка, и направлялись они в сторону леса.

Спокойнее, адептка Лэсарт! В твоей ведомости успеваемости никогда не было раздела по физнормативам. Вот парней в школе немного гоняли, а с девчонок что возьмешь, кроме пожизненного освобождения от физкультуры? Освобождения выписывались в местном лазарете и стоили недорого, так что я никогда не отрывалась от коллектива.

В конце моста меня подстерегал сюрприз: тощий адепт в темным штанах и длинном свитере. Парень стоял, прислонившись к перилам, и явно поджидал меня. Одежда болталась на нем как на вешалке, а вид был настолько изможденный, что я даже растерялась. И это мой напарник? Эм! Кажется, мы будем отличной парой. Две доходяги!

— Адептка Лэсарт? — Дождавшись моего кивка, парень продолжил: — Отлично! Приказано сопроводить тебя до дверей твоей комнаты.

Ага. Значит, все-таки не Элмар.

— И давно стоишь? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— Да минуты две как вернулся. Меня за тобой в город отправили, но в гарнизон я сунуться не рискнул. Неохота было лишний раз перед главнокомандующим светиться. Думал, подберу, когда народ разъезжаться станет, а ты выскочила… и это было самое улетное зрелище за этот учебный год! Какая из тебя вышла гномка — закачаешься. А как за тобой потом стражник гонялся — обхохочешься! — В глазах адепта появился знакомый восторженный блеск. Кажется, я и здесь начинаю обзаводиться фанатами. — Наши обалдеют, когда услышат!

— Ха-ха… — мрачно буркнула я.

На зрителей я как-то не рассчитывала. Даже не подумала, что, помимо Ройса, могу кого-то заинтересовать. Надо бы «чуйку» изучить — заклинание, предупреждающее о повышенном внимании.

— Так мы идем? Да? — Легкая неуверенность в голосе парня намекала, что он опасается, как бы я чего ещё не выкинула.

— Идем. А ты кто будешь?

— Адепт Ланс. Первый курс.

— И ты отведешь меня в мою комнату?

— Ну да, я же уже сказал. Отдохнешь, переоденешься, поспишь. — Парень с заметным сочувствием посмотрел на меня.

Может, я и впрямь слегка перестаралась? Ну да ладно, не помыться же он мне предложил, а то, что я страшилка, — так и было задумано. Напрягало меня другое: меня собирались сопроводить и запереть в четырех стенах.

— Не пойдет. Младший паладин Латар обещала другое. Речь шла не только о размещении, но и о знакомстве с академией.

— Так Элмар и ознакомит!

— Если найдет на это время. Думаешь, легко осознавать, что я не нужна собственному напарнику? — Я скорчила рожу страдающей утопленницы. На зачете по материальным фантомам как раз такую создавала.

Первокурсник помрачнел.

— У него дела кой-какие были. Личного характера.

— Какие дела могут быть у того, кого главнокомандующий за пределы академии не пускает?

— Личные, — упрямо буркнул боевик. — Ладно, пойдем. Сейчас я по-быстрому расскажу, что и где у нас находится.

Мы прошли немного вперед и оказались на круглой площадке, от которой расходились вымощенные камнем дорожки. В центре стояло бронзовое изваяние.

— Лорд Адамант Льен, — практически шепотом выдохнул Ланс. — Основатель нашей академии.

— И местная икона стиля? — Я рассматривала бронзовую громадину.

Нет, определенно, скульптор польстил оригиналу. Настоящий лорд Льен был ниже, а его плечи — уже, и меч нормальный, сама видела. Обычный тонкий меч, а не двуручная жуть с изогнутым лезвием, напоминающим зазубренный тесак мясника. Рукоять — отдельная песня. Это был череп с изогнутыми рогами. Точно такой же красовался на груди нашего главнокомандующего. А вот шлем на его голове был уже настоящий. Словно кто-то заботливо прикрыл физиономию лорда Льена железякой. Неужели скульптор так сильно напортачил и оригиналу не понравился результат?

— Личный дар лорда Льена лучшему выпускнику Карагата. Добывается после вручения дипломов, у каждого только одна попытка, — с фанатичным восторгом объявил Ланс.

— То есть двадцать бугаев лупят друг друга ради получения раритетной железяки?

— Шлем Адаманта Льена не железяка! Это часть паладинского доспеха! Да что ты можешь понять, девчонка, — надменно фыркнул боевик.

Все ясно, больше о главнокомандующем ни слова. Иначе моя экскурсия закончится, толком и не начавшись.

* * *

В замке академии располагались учебные аудитории, столовая, библиотека, архив и даже бальный зал. О последнем мне поведали с такой кислой миной, что я тут же заподозрила неладное и потребовала объяснений.

— Попечительский совет считает, что обучение боевых магов должно быть всесторонним, вот и устраивают приемы, а на них приглашают девчонок, в основном целительниц и заклинательниц из столичных пансионов. Те весь вечер трясутся и падают в обморок, стонут, когда им наступают на ноги, и верещат как припадочные, когда пытаешься их поцеловать.

— А я дам в глаз, — неосмотрительно ляпнула я. Совсем забыла, как сейчас выгляжу.

Вот у адепта такой проблемы не было, поэтому он удивленно вытаращился на меня, сглотнул и… промолчал. Пауза, возникшая в разговоре, была настолько неловкой, что мне пришлось подтолкнуть Ланса к продолжению рассказа.

— Хорошо, насчет бального зала я поняла. Давай дальше.

Парень радостно закивал, потом вздрогнул и отвел взгляд. Не иначе как представил совместный поцелуй. Нет, если я к нему теперь и ночью буду являться, то это уже не мои проблемы!

— Адепты с первого по третий курс проживают на верхних этажах. Выпускников переводят в башню.

— В эту, что ли? — Я жадно уставилась на свою цель.

— Нет, это преподавательская. Башня выпускников слева от замка. А за этой — парк с домиком для членов попечительского совета и важных гостей. Когда те у нас бывают — в нем останавливаются. В парк, кстати, соваться не рекомендую, местные духи гостей не любят.

— Какие ещё духи?

— Неупокоенные. Банши особо лютуют. — Адепт печально потер переносицу. — Эх, я так без савана и остался.

— Эм… А ты заранее готовишься?

— Без клочка савана банши! Это испытание для первокурсников.

— А что, и другие имеются?

— Конечно. — Адепт важно кивнул и вытащил из кармана блокнотик в кожаном переплете, после чего начал зачитывать.

И я выяснила, сколько всего отнять, раздобыть, украсть, отыскать, отрезать и вырвать с корнем должен будущий боевой маг за пять лет обучения. Венчала этот праздник вандализма и мародерства охота за шлемом лорда Льена. Я обернулась и посмотрела на статую нашего главнокомандующего.

— Повезло Первому паладину Мрака. Всего лишь железякой отделался.

* * *

Рассказ о полигонах позади академии поверг меня в состояние абсолютнейшего уныния. По словам первокурсника, это были удобнейшие, современные, магически оснащенные площадки для тренировок. Таких обалденных мест для прокачки силы, ловкости и выносливости боевых магов не было ни в одной военной академии Темного Альянса. И да, все это невероятное счастье было заслугой лорда Льена, на которого тут буквально молились.

— Шиповцам нереально повезло! Вас, доходяг, подтянут лучшие магистры магии и боевых искусств. Да вы за пару недель в Карагате освоите больше, чем за год в вашей жалкой школе иллюзий.

— И сдохнем, — мрачно буркнула я. — Вот на одном из наимоднейших полигонов нас потом и прикопают.

— Это вряд ли. Лазарет у нас тоже хороший, — отмахнулся Ланс и принялся методично перечислять чудеса и возможности местного лазарета.

И ведь ни капли не издевался! Он действительно был благодарен целителям, которые могли всего за пару часов срастить кости, избавить от ожогов, регенирировать случайно отбитое или беспечно утраченное. И это был первокурсник! Считай, новобранец, не утративший налет восторженности и веру в чудеса. Собственно, доспех паладина Мрака и был для него венцом всех чудес и мечтаний.

Мне вспомнились морды боевиков-старшекурсников. Вот эти уже ни во что не верили, ни на что не надеялись, они знали, и это знание и опыт стерли с их лиц всякий намек на чувство юмора и беспечность. Что неудивительно. При таком кнуте и пряники не нужны. Физические нагрузки в военной академии не то чтобы уважали или любили, они считались чем-то само собой разумеющимся. Но мы-то не боевики!

Предчувствие глобальнейшей засады заставило меня потерять бдительность, поэтому я не заметила приближение опасности, пока огненный хлыст не рассек воздух рядом со мной. Пылающая лента обвилась вокруг меня и крепко примотала руки к туловищу, а последовавший рывок впечатал лицом в каменную грудь боевого мага. Чуть нос не расквасила!

Больно было так, что из глаз потекли слезы, а урод преспокойненько отодвинул меня назад и начал рассматривать, удерживая за плечи. Это был боевой маг-старшекурсник, я уже видела этого блондина во дворе гарнизона, среди таких же высоких, плечистых бугаев, но теперь сквозь пелену слез начала подмечать детали: квадратную челюсть, просто созданную для встреч с чем-нибудь тяжелым, колючий взгляд голубых глаз, откровенно наслаждающийся ситуацией. Боевик знал, что сделал мне больно, и его это забавляло!

— И это главный приз ШИПа? Элмар идиот, раз выбрал в напарники девчонку.

Не Элмар! Хвала всем богам, этот урод не был моим напарником! Облегчение, которое я испытала, заставило слезы политься градом.

— Джереми, отпусти её. Или Элмар тебе все зубы пересчитает.

— А где он сам? Почему не встречает свой приз?

— Я её как раз к нему и веду.

Вот так новости! Я так удивилась, что даже не стала психовать из-за того, что меня обозвали призом. Посмотрела на своего сопровождающего, и тот кивнул:

— Реально отведу. Так будет… безопаснее.

То есть он не гарантирует мне эту самую безопасность в стенах академии? Да что тут у них творится?! Слезы высохли вмиг, и я зло уставилась на Джереми.

— Быстро убрал свою хлесталку!

— Иначе что? В цветочек её превратишь?

Нет, а это мысль! Спасибо за подсказку, урод рыбоглазый!

Я медленно осмотрела боевика в поисках цели, но вот засада — на его поясе не было оружия.

— И куда же ты смотришь, детка?

— Меч ищу, — буркнула я. — Или ты, кроме своей хлесталки, больше ни с чем управляться не умеешь?

— Малышка жаждет увидеть мой меч? — Джереми дернул хлыст, и меня снова бросило вперед.

Теперь мы стояли нос к носу, я даже рассмотрела ярко-синий ободок бледно-голубой радужки, и если я с трудом сдерживала себя, чтобы не боднуть боевика в нос — мой-то уже пострадал! — то Джереми теперь улыбался, причем как-то плотоядно. Он что — придурочный?!

— Так что, малышка, хочешь, я проткну тебя своим мечом?

— А у тебя он точно есть? И ты даже умеешь им управляться? Или по старинке на руки надеешься?

Позади раздалось сдавленное хрюканье. Это старательно маскировал смех первогодка.

Реакция Джереми превзошла все ожидания: его лицо вдруг пошло красными пятнами, захват ослаб, хлыст соскользнул вдоль туловища и упал к моим ногам, а потом меня неожиданно отшвырнуло назад. Не удержав равновесия, я шлепнулась на попу. Благо мы стояли рядом с зеленым газоном, так что приземлилась я на траву, а не на брусчатку.

— Заткнись! — Джереми наставил палец на Ланса, а потом вдруг вспомнил, кто из них тут самый крутой боевик, и на ладони старшекурсника вспыхнул огонь.

Ланс судорожно сглотнул и попятился.

— Нет, не хочешь, не показывай — психовать-то зачем? — быстро проговорила я. — Но все равно вынуждена отметить — такая реакция ненормальна. Нет, я слышала, что некоторые вояки испытывают прямо-таки интимные чувства к своему мечу, но чтобы настолько завестись, когда его просят всего лишь показать… Или у тебя нет меча?

— Есть! — рявкнул рыбоглазый и в самом деле достал меч. Причем прямо из воздуха!

— Ой, какой хорошенький! Вот так и подержи его, пожалуйста!

Я с воодушевлением уставилась на меч. Когда по кромке лезвия пробежало голубое свечение, из груди первогодки вырвался судорожный вздох. Я предупреждающе зыркнула на него, и адепт вдруг подскочил ко мне и подал руку.

— Чего расселась? Сюда уже Элмар идет.

— И тоже с мечом? — уточнила я.

— Естественно, — важно кивнул адепт Ланс. — И его меч повнушительнее будет. И, судя по отзывам, управляется он им куда лучше.

— Ну, повезло парню. — Я равнодушно пожала плечами и ухватилась за ладонь Ланса.

Встав на ноги, я обернулась на Джереми, мрачно рассматривающего свой клинок. Зря старается! Мой сюрприз проявит себя, лишь когда сталь соприкоснется со сталью. Эх, надеюсь, зрителей будет много!

— Не расстраивайся, ты ещё молодой — научишься, — ласково улыбнулась я.

Ланс закашлялся и шустро поволок меня в направлении башни старшекурсников.

* * *

Стычка с Джереми потрепала мне нервы, воинственный настрой угас, вместо него появилось желание побыстрее отыскать девчонок и… Нет, не пожаловаться. Сетовать на судьбу я не любила, а вот обменяться впечатлениями страсть как хотелось, заодно и понять, как нам себя вести дальше. Но впереди уже маячила дверь, за которой находилась комната моего напарника.

— Да ты не дрейфь, ступай смело. Элмар не такой засранец, как Джереми, — верно распознал мои сомнения первогодка. — А на Джереми забей. У них с Элмаром с первого курса война за первое место в рейтинге. Причем Элмар сейчас ведет и в учебном, и в неофициальном. Но Джереми тот ещё проныра, он тебя присмотрел раньше Элмара. Каким-то образом получил доступ к вашим личным делам и наметил себе лучшего иллюзиониста, а Элмар перехватил тебя уже из принципа. Как у стоящего во главе рейтинга у него было право первого выбора.

То есть я еще и встряла в местные разборки боевых магов? Миленько! А я, наивная, считала, что хуже, чем сейчас, уже быть не может!

— Заходишь или отвести в твою комнату? Я уже и так из-за тебя полдня потерял. Элмар меня от занятий на сегодня отмазал, но домашку никто не отменял.

— Какая ещё домашка? Сейчас же пора экзаменов.

— Ни фига. В военных академиях каникулы два месяца вместо трех да и те… не для всех. — Лицо боевика сделалось таким печальным, что стало ясно — на каникулы он может не рассчитывать. — А я ещё и с охотой налажал. Всего один трофей за год. Думал, на каникулах вместе с ребятами остальные добуду, и такой облом… Ну да ладно. Не твоя печаль.

Ланс выжидательно посмотрел на меня, мне не оставалось ничего, как постучать в дверь.

— Да кто так стучит-то! Словно мышь поскреблась! — Адепт от души бухнул по двери кулаком, а потом вообще взял и толкнул её. — Заходи давай. Тебя пропустит, а мне спокойнее.

— Как это пропустит? Разве тут охранок нет? — Я с сомнением уставилась в полумрак комнаты.

— Так ведь слепки ваших аур были переданы напарникам вместе с личными делами.

— Что?! Хочешь сказать, что теперь каждый в академии сможет нас отследить?

— Уберечь. И не все. Конкретно тебя — только Элмар. Защита иллюзионистов теперь целиком на плечах боевых магов. Так себе задачка, но иначе вы бы за неделю сдулись и все койки в лазарете были бы ваши. Так что радуйся, что наш главнокомандующий такой добрый и выставил боевикам жесткие условия.

Добрый?! Да если бы не он, нас бы в этой академии вообще не было. Нехорошее предчувствие, сопровождавшее меня с того самого момента, как нам зачитали приказ лорда Льена, оформилось в конкретный вопрос:

— Так это испытание не для нас, а для будущих паладинов и защитников Темного Альянса?

— Ну да… А вы… — Ланс растерянно заморгал, подыскивая верную характеристику. — Вы их помощники.

— Ну спасибо хоть учебным инвентарем на ножках не обозвал, — буркнула я.

— Заметь, это сказал не я! — Первогодка усмехнулся настолько явно, что стало ясно — я попала в точку.

ГЛАВА 7

В комнате первого адепта академии беспорядок был тоже первостатейнейший. Я осторожно переступила через сброшенную у входа обувь, обогнула заваленный одеждой стул и с недоумением покосилась на стол, на котором угадывались очертания книг, свитков и бутылочек разного размера. Характерный запашок намекал, что Элмар не брезговал магическими эликсирами. А может, он того? Тайный элькоман — маг, который ни дня не может без порции жидкой силы. Но в нашем мире халявы не бывает, а злоупотребление магическими эликсирами вызывает привыкание. И всё-таки, где же он сам?

Еле слышный стон обозначил местонахождение напарника. Я в ужасе покосилась на опущенную ткань балдахина. Стон повторился, глубокий, мужской, заставивший меня отчаянно покраснеть. А ведь Ланс намекал, что Элмар не явился за мной, потому что у него появилось срочное личное дело. Хотя бы намекнул, паразит! Тогда бы я не попала в настолько дурацкое положение!

На дворе был уже день. И Элмар там… с самого утра? Нет, Ланс упоминал, что будущие паладины Мрака должны быть выносливы, но не до такой же степени!

И снова стон! Тихий, протяжный, точно скулеж раненого животного.

Я уже хотела потянуть дверь на себя и выскочить в коридор, но этот стон… В нем не было ни тени удовольствия. Нет, я, конечно, не специалист, а прямо-таки глубокий теоретик, но все-таки… Что, если Элмар ранен? Или связан. Парализован. Нет, я не создаю себе проблемы, они сами меня находят.

С этой мыслью я крадучись приблизилась к кровати и осторожно отодвинула тяжелую ткань балдахина.

Парень лежал в постели один. Осознание этого разлилось во мне теплой волной облегчения, я создала крошечный светлячок и уже спокойнее осмотрела напарника, намеренно игнорируя его неестественно напряженную позу и чуть приоткрытый рот, из которого вырывалось тяжелое глубокое дыхание. Разум иллюзиониста привычно фиксировал самое важное, стремясь сохранить в голове зрительный образ.

Темные волосы, выразительные скулы и квадратная линия подбородка выдавали в Элмаре южанина, в его комплекции не было ничего примечательного, уже успела насмотреться на таких же бравых здоровяков, способных кулаками заколачивать гвозди. Хорошо, что я не парень, давно бы начала чувствовать себя ущербной. Мрачно отметила, что Войскому и остальным придется несладко. Не стоило им меня злить, так бы кубики на прессе наколдовала или ещё чего для поднятия самооценки.

Четко очерченные губы Элмара изогнулись, и из его горла вырвался новый стон. В этот раз у меня от него по спине пробежал холодок.

— Так, это уже не смешно — Я опустила руку на плечо боевика и легонько хлопнула.

Ноль реакции! И это у боевика, который должен был почувствовать мое появление в комнате, едва я переступила порог, и обезвредить, как только я протянула руку к балдахину. Да будь я подосланным убийцей, парень был бы уже мертв. И это первый ученик военной академии?

Я наклонилась пониже, осторожно дотронулась до его щеки и тут же отдернула руку. Кожа парня горела так, как если бы в его теле мощными потоками растекалась магия. Вот только я не видела точки выхода, Элмар не применял магию в этой реальности, значит, все самое интересное происходило в иной. Боевик находился на Изнанке, в мире заблудших душ и уходящих за Грань! В ужасе я дернулась прочь от кровати, но все равно недостаточно быстро — запястье обхватил стальной захват и меня рывком опрокинуло на кровать.

Совсем охамел?

Вопрос остался неозвученным. Меня затянуло в воронку чужого разума.

* * *

Смена реальности произошла мгновенно и безболезненно. Я просто обнаружила себя стоящей на пустыре. Вокруг лежал снег, кое-где темнела пожухлая трава. Безрадостная картина, такая же унылая, как и сгорбленная фигура боевика, пытающегося удержать в руках зеленое пламя. И этот огонь высасывал из него жизненную силу. Каков недоумок! Мало того что совершил переход на Изнанку без страховки, так еще и пытался использовать призрачный огонь этого мира.

— Чего замерла? Помогай давай!

Требование прозвучало до того неожиданно, что я осмотрелась. Вдруг тут есть кто-то еще? Но нет, на пустыре больше никого не было, даже теней, что само по себе не так уж и плохо. Тени являлись только для того, чтобы увлечь уже отлетевшую от тела душу дальше, в вечный мрак.

Боевик медленно повернул голову и уставился на меня в упор.

— Мне долго ждать?

— Минут десять — пятнадцать. Потом ты умрешь, — просветила его я.

— Плохая новость, девочка. Ты уже сдохла. Поэтому давай тащи сюда свою нематериальную задницу и помоги мне завершить поиск.

Как это умерла? Когда успела? И почему ничего не почувствовала?!

Я в панике обхватила ладонями свое лицо, оно, судя по ощущениям, было вполне материальным. Ничего ж себе у моего напарника шуточки! Я с негодованием уставилась на боевика, тот в ответ усмехнулся и вскинул руку, я же увидела тонкую зеленоватую нить, уходящую вверх и теряющуюся в туманной дымке, заменяющей этому миру небо.

— У тебя такой нет.

Ещё бы она у меня была! Это же не я открыла переход на Изнанку! Меня всего лишь затянуло в чужое сознание. Так что, когда боевик скопытится, меня просто вышвырнет обратно. Неприятные ощущения гарантированы, вероятно, и откат отхвачу не хилый, но зато останусь живой. В отличие от некоторых любителей обниматься с призрачным пламенем! Может, Элмар не такой тупой и догадается прервать свое занятное и не совсем законное приключение до появления первой тени?

Так что я преспокойно опустилась на травку, сложила руки на коленях, всем своим видом показывая, что не собираюсь помогать самоубийце.

— Я. Сказал. Подойди.

Огонь, пляшущий в его ладонях, вспыхнул ярче, и меня попросту вздернуло в воздух.

Маг смерти! Мой напарник оказался гхаровым магом смерти! Дерьмовым, кстати, иначе бы сразу определил, что я не призрак, но не суть, на Изнанке моя астральная проекция подчинялась тем же законам, что и бесплотные души. Поэтому я не смогла воспротивиться прямому приказу и была вынуждена подойти к Элмару.

— А теперь погрузи руку в огонь. Больно не будет. Быстрее!

Хотела сказать, что он ошибается, но правая рука, словно перестала мне принадлежать. В ужасе я смотрела, как своевольная конечность приближается к зеленому огню. Стоило моим пальцам соприкоснуться с призрачным пламенем, как тело прошила острая боль, и я заорала.

— Так ты живая? — Теперь уже Элмар взирал на меня с ужасом, а потом вдруг согнулся пополам, как если бы ощутил тот же самый букет ощущений.

— Уро-о-о-од! — завыла я, пытаясь выдернуть руку из огня.

Куда там! Я пришлась по вкусу огню Изнанки, и теперь он нещадно лизал мою кожу, выкачивая силу и заставляя корчиться от боли — мое тело подавало сигналы, что мне следует немедленно спасаться, но что я могла, если даже собственная рука меня не слушалась?

— Чернавка тупоголовая, ты куда сунулась?!

Резкий удар в грудь отшвырнул меня от жадного до жизненной энергии огонька. Больно было так, точно вместо того, чтобы спасти, меня решили добить одним махом. Я лежала на земле и хрипела, а когда немного полегчало, то обнаружила Элмара, корчащегося в аналогичной позе. Но это было еще не самое странное! На его руке полыхала ярко-зеленая руна, точно такая же светилась теперь и у меня!

— А ты тварь… — прошипел напарник и пополз ко мне. Встать он не мог — слишком много силы отдал Изнанке.

У меня такой проблемы не было, поэтому я прытко вскочила на ноги и отбежала подальше.

— Элмар, нам надо поговорить!

— Придушу, выпью, тогда и поговорим, — зло прошипели в ответ.

Нет, как-то совсем не так я представляла себе знакомство с собственным напарником!

Элмар продолжал ползти. Вот же гхар упорный! Его движения становились быстрее и увереннее, а лицо — злее.

— Месяц подготовки, и все профукать из-за идиотки, у которой не хватило мозгов не вмешиваться в чужой ритуал!

Гнев придал боевику сил, и он пошатываясь поднялся на ноги. Сделав несколько глубоких вдохов, Элмар снова двинулся на меня. Он шагал неспешно, словно не сомневаясь, что мне некуда бежать. А ведь и верно, я понятия не имела, как вернуться в реальность, зато прекрасно понимала, что бегство с пустыря — не самое умное решение. Вот и приходилось пятиться в пределах воображаемого круга.

— Да больно он мне нужен был, этот твой ритуал! Ты сам затащил меня на Изнанку! В следующий раз, когда я услышу твои стоны, обязательно дождусь, пока ты скопытишься, а уже потом стану проверять пульс и звать целителей!

— Ты позвала целителей? — от удивления Элмар даже остановился. Взгляд его сделался растерянным.

Ага! Так, значит, я права. То, чем он тут занимался, относилось к категории запрещенного. Хотя что это я, путешествия по Изнанке никогда не поощрялись. Слишком велика была вероятность притащить в мир живых смертельный подарочек.

— Итак, ты иллюзион. — Элмар придирчиво меня осмотрел. Поза его сделалась расслабленной. Теперь он не походил на хищника, готового в любой момент атаковать. — Надеюсь, твои магические возможности лучше физической формы.

— То есть душить ты меня больше не собираешься?

Элмар бросил быстрый взгляд на руку, точнее на руну, украшавшую его кисть. Сейчас она светилась совсем тускло. Моя тоже горела еле-еле. Ланс упоминал, что по приказу лорда Льена между всеми боевиками и иллюзионистами была установлена связь. Теперь Элмар мог отследить мое местонахождение и...

— Ты не можешь мне навредить! Так вот почему тебя скрутило!

— Догадливая девочка. — Интонация боевика намекала, что это не комплимент. — Все верно, причинить тебе физический вред я не могу, как и заставить поделиться силой. Так что тебе придется сделать это добровольно. Сейчас. Возвращаться назад, не закончив начатое, я не намерен.

— Нашел дуру! Да я…

Завершить фразу я не успела, боевик, только что спокойно взирающий на меня, прыгнул вперед, за один испуганный удар сердца очутился рядом и повалил меня на землю. Впрочем, удариться мне не позволили. Извернувшись в воздухе с нечеловеческой скоростью, Элмар упал на спину и застонал:

— Сколько же ты весишь?

— Начинаю понимать, почему на ваших балах девчонки рыдают.

Я откинула упавшие на лицо волосы и замерла, рассматривая зажатую в руке иссиня-черную, закрученную, как древесная стружка, прядь.

Скатившись с боевика, принялась в панике ощупывать собственное тело. Шея была на месте, а вот ключицы пропали, зато ниже обнаружились такие формы, которые пять лет назад точно были скромнее.

— Мне срочно нужно зеркало! — взвизгнула я, не особо заботясь о том, как мое требование выглядит со стороны.

— Мне тоже. Но для его создания потребуется твоя помощь, — неожиданно серьезно произнес Элмар и свел ладони, между которых тут вспыхнул призрачный огонек.

— Предлагаешь мне снова сунуть руку в пламя Изнанки? Совсем сдурел?

Элмар закатил глаза, как если бы сомневался в моих умственных способностях.

— Предлагаю тебе передать мне часть силы. Сейчас, когда мы связаны, это не составит труда. Давай, малышка, не жадничай. Получишь бесценный опыт.

— Но… я не умею.

Признаваться было неимоверно стыдно, и ответная реакция не заставила себя ждать. Элмар ничего не сказал, только усмехнулся настолько красноречиво, словно недоумевая, а действительно ли я обучалась магии.

Программа ШИПа отличалась от классического воспитания магов. На это ещё мой отец обратил внимание, но тогда мне было откровенно плевать. Так вот, нам преподавали исключительно иллюзии.

Я умела создавать фантомные и материальные, иллюзии запахов, звуков, копировать поведение и привычки, натренировалась подмечать детали, могла точно рассчитать время действия и вплести условие-привязку для долгосрочной или самовозобновляющейся иллюзии. Но базовых знаний широкого профиля у меня не было! Да я и не стремилась ими обзавестись, после возвращения в родовой замок меня должно было ждать домашнее обучение, которое и полагалось для носительницы темного дара.

— Я не смогу передать тебе силу. Этого не было в нашей учебной программе. А сам ты не справишься, так что… — Виноватая улыбка замерла на моих губах, потому что в глазах боевика я прочла упрямую решимость добиться желаемого.

Несмотря ни на что. Любой ценой. И за мой счет!

— Сама пришла, — тихо произнес он. — Любопытство наказуемо.

Ну, хоть не заливает, что мы напарники и обязаны помогать друг другу.

Я насторожилась, готовая, как только Элмар начнет подниматься, броситься наутек. Становиться чьей-то подкормкой я не собиралась!

Я следила за Элмаром и поэтому не увидела темные извивающиеся корни, выбравшиеся из-под земли, заметила их, только когда они дернули меня за щиколотку, выбив почву из-под ног. Туманная высь промелькнула перед глазами, и я приземлилась четко в крепкие объятия боевика. Он заботливо поймал меня, не дав стукнуться спиной о землю. Не иначе как опасался, что наша связь сочтет падение намеренным вредительством.

— Ах ты ж, гхар! — попыталась лягнуть наглючего боевика, но тот ловко придавил меня ногой.

Приподнявшись на локте, Элмар навис надо мной, позволив в полной мере ощутить, до чего же я маленькая, хотя в этой реальности недокормленной меня назвать было сложно.

— Это Изнанка, детка, здесь ты теряешь силу очень быстро. Уже и на ногах не стоишь… бедняжка. — Его лицо оказалось так близко, что я не выдержала и зажмурилась.

Единственным парнем, которого я подпускала к себе настолько близко, был Икар, но его-то я избавляла от кошмаров! Это была жизненная необходимость, сродни ритуалу исцеления.

В каком-то странном оцепенении я ощутила, как горячие губы касаются моего виска:

— Так, значит, ты совсем-совсем не умеешь передавать силу?

— Увы и ах.

— Жаль, Фиалочка. Придется иначе, — прошептал Элмар.

А потом положил мне ладони на лицо, не давая отвернуться, и поцеловал.

Это была какая-то магия. Странная, подавляющая волю и совершенно восхитительная. В груди разлилась легкость, как если бы мой резерв был переполнен. Магия внутри меня искрилась, искала выход и нашла его — наше дыхание, которое теперь было одним на двоих. И когда я ощутила, как моя сила потекла в Элмара, то застонала от острого наслаждения. Мое тело дрожало, как в лихорадке, охваченное желанием отдать всю себя без остатка…

Наваждение было смыто жестко и беспощадно острой болью, с удивлением я осознала, что меня только что укусили за нижнюю губу.

— Пришла в себя? Отлично. Думаю, мне хватит. — Боевик пружинисто вскочил на ноги, оставив меня лежащей на земле.

Я же прижала ладонь к распухшим губам, чтобы не разреветься.

Получив желаемое, Элмар перестал обращать на меня внимание. Теперь между его ладонями снова разгоралось призрачное пламя Изнанки. Еле заметную туманную дымку, возникшую в паре шагов от него, я поначалу и не заметила, но огонь в ладонях боевика вспыхнул ярче и легкое марево уплотнилось, превратившись в зеркало. Спустя мгновение в нем уже отражались окаменевшая от перенапряжения рожа боевика и моя перепуганная физиономия.

Да, я сама подошла к Элмару! В конце концов, у меня было такое же право заглянуть в это зеркало, как и у него.

Итак, за пять лет я заметно поправилась. Осознание этого слегка притупило фиаско первого поцелуя. Нет, худышкой я никогда не была, но сейчас в зеркале отражалась совсем уж плотненькая девица с округлыми щеками, копной темных волос и пронзительно-фиолетовыми глазами. И все-таки какая я мелкая, с раздражением покосилась на громадину — своего напарника. Такого захочешь стукнуть по носу — и придется прыгать, ну или табуреточку подставлять. Хотя этого шкафа проще табуреточкой, да раза два-три, чтобы точно хоть что-то почувствовал!

Он там вообще живой?!

Окаменевшая поза боевика начинала действовать на нервы. Уж больно зловеще выглядело пламя, пляшущее в его ладонях. Оно подсвечивало лицо Элмара призрачным зеленым светом. Тихо охнув, прижала пальцы к саднящим губам. Если моя всего лишь побаливала, то на нижней губе боевика виднелась запекшаяся кровь. Ну… будет знать как кусаться. Видимо, отдача за членовредительство слабеньких иллюзионистов прилетала усиленная. Есть ещё в этом мире справедливость!

Как он там сказал? Получу бесценный опыт? Получила. Как же!

Я всегда считала, что первый настоящий поцелуй будет чем-то невероятным и волшебным, что я испытаю удивительные ощущения… Ну, в определенный момент так оно и было, а потом мне цинично сообщили об отобранной силе. Я покосилась на Элмара и ощутила непреодолимое желание пнуть его под колено. Заодно и проверить действие нашей связи. Отчего-то казалось, что я как раз могу вредительствовать безнаказанно.

Я уже на полном серьезе примерялась к его ноге, когда отражение в зеркале изменилось. Теперь оно показывалось высокого, тощего, как жердь, парня. Он взбирался по крутой винтовой лестнице, прижимая к себе толстенный талмуд. Коварные ступени были для доходяги ощутимым препятствием, ему приходилось останавливаться, чтобы восстановить дыхание. Наконец парень добрался до цели, вошел в комнату, и я увидела отца!

Эдриан Сатор стоял, склонившись над подставкой для книг, и, сосредоточенно шевеля губами, водил пальцем по листу.

— Учитель, я принес книгу.

Отец с раздражением указал на стол, уже заваленный фолиантами. Юноша буквально на цыпочках подошел, выполнил безмолвный приказ и начал наводить порядок в книгах, а я внезапно поняла, что узнаю помещение, отраженное в зеркале. Это была одна из комнат башни столичного имения Сатор.

Мой взгляд вернулся к отцу. Он выглядел таким живым, таким настоящим. Казалось, я смотрю не в призрачное зеркало, созданное Изнанкой, а передо мной всего лишь окошко. Протяни руку — и окажешься рядом.

Выходит, папа был вынужден взять себе помощника. Ведь я возжелала обучаться иллюзиям и больше не могла приносить ему книги и сортировать почту. Горечь вины разлилась в груди. Быть может, если бы я не покинула замок, отец остался бы жив?

Мое дыхание сделалось тяжелым, сердце теперь билось каким-то рваными скачками, а потребность выяснить судьбу отца сделалась невыносимой. Я должна была разобраться, что же с ним произошло. Я не верила, что он мог решиться на опасный эксперимент, не приняв мер предосторожности. Хотя Эдриан Сатор и был увлекающейся натурой, он всегда оставлял для меня записки — краткие, но емкие инструкции на случай, если что-то пойдет не так.

Зеркало Изнанки дрогнуло и снова отразило моего отца.

— Сатор.

Голос, произнесший его имя, был наполнен такой ненавистью, что я не сразу поняла, что он принадлежит Элмару.

Эдриан Сатор куда-то спешил. На нем была мантия члена Совета магов, длинные полы которой развевались за его спиной. Я жадно всматривалась в лицо отца в надежде обнаружить хоть какую-то подсказку. Его фигура стала ближе, теперь он двигался совсем рядом, буквально на расстоянии вытянутой руки, я могла уловить гулкое эхо плит, по которым он ступал, различала жилку, бьющуюся у него на виске. Казалось, ещё немного — и отец меня заметит, ведь он был совсем рядом.

— Чума на твою голову, Фиалка. Сдохнешь же, — прошипели совсем рядом, а потом меня обхватили за талию и резко дернули назад.

Вроде бы я вырывалась, пиналась так уж точно, мне было важно, жизненно важно выяснить, куда направлялся мой отец, отчего его лицо выглядело таким мрачным, отчужденным.

— Пусти! — Девичий визг был таким пронзительным, что просто не мог принадлежать мне.

— Да с радостью. Но сдохнешь ты, прилетит и мне, — прохрипели сверху.

И меня тащили прочь, медленно, но верно, несмотря на мое сопротивление, несмотря черную ярость, сжигающую меня изнутри. Я тянулась к зеркалу Изнанки, и оно отвечало. Ровная поверхность дрожала, готовая рассыпаться в любой миг и открыть уже настоящий проход к отцу. Туда, где меня ждали ответы на все вопросы.

— Сама напросилась! — рявкнули особенно зло.

И перед глазами промелькнула мужская рука, охваченная призрачным пламенем. Стоило ей обхватить меня поперек талии, как тело прошила острая боль. Зеркало изогнулось, а потом резко опало вовнутрь и лопнуло, обдав нас градом крошечных осколков, но ни один из них не достиг цели, потому что нас подбросило вверх — страховочная нить Элмара выдернула нас с Изнанки.

Мрак вездесущий! И у этого слонопотама ещё хватало наглости намекнуть, что я много вешу! Сейчас, придавленная телом боевика, я чувствовала, как с каждой секундой становлюсь все тоньше и тоньше, как меня буквально размазывает тонким слоем по покрывалу. Элмар не подавал признаков жизни, а я не представляла, как из-под него выбраться!

— Эй! Ты там что… взаправду умер? — пискнула я.

— А ты уже успела обрадоваться? — Боевик шевельнулся, и дышать сразу же стало легче, потому что кое-кто соизволил приподняться на локтях.

Впрочем, избавлять меня полностью от своей туши Элмар не спешил.

— Ты вставать собираешься или как?

— Нет. Помолчи. Мешаешь.

— И чем же ты таким важным занят?

— Думаю. Как бы от тебя избавиться и чтобы мне за это ничего не было.

Ну офигеть тут у некоторых планы!

Мой иллюзорный светлячок давно рассеялся, и теперь в комнате было так темно, что я едва различала очертания лица будущей жертвы магического преображения. А то, что оно в скором времени свершится, я ни капли не сомневалась!

— Слушай, я подозреваю, что сейчас сильно снижу твою самооценку, но ты жуть до чего тяжелый! Вас тут на убой откармливают?

Из горла боевика вырвался самодовольный смешок, намекающий, что с самооценкой у Элмара полный порядок. Но с меня он все-таки слез, и на том спасибо.

— Напомни, чтобы завтра взял тебя в оружейную.

— Зачем это?

— Оценишь вес паладинского доспеха. Сразу тупые вопросы задавать перестанешь.

Мрак вездесущий! Я впервые в жизни находилась в одной кровати с парнем, и единственное желание, которое это пробуждало, — желание убивать.

Элмар вскинул руку и принялся шарить по стене. Когда в комнате зажегся яркий свет, я невольно зажмурилась, поэтому упустила первую реакцию боевика, впрочем, его тихое «твою ж мать» было более чем красноречиво.

Я же раскрыла глаза и ласково протянула:

— Знаю, тебе столько не выпить, поэтому дальнейшие поцелуи отменяются.

Надо отдать Элмару должное, он быстро взял себя в руки и даже сумел выдавить подобие улыбки:

— Нет, напарник, пить за знакомство нам уже поздно. Что касается остального… — Боевик склонился ко мне так близко, что я ощутила его дыхание на своих губах. — У меня хорошая память и отличное воображение.

Настал мой черед ошарашенно хватать воздух ртом и мучительно соображать, что же сказать в ответ.

Не пришлось.

Дверь в комнату распахнулась с таким грохотом, словно её открыли пинком.

Я вздрогнула и обязательно бы вскрикнула, не зажми Элмар мне рот ладонью. Боевик многозначительно вытаращился и приложил палец к губам. Дождавшись моего кивка, он встал с кровати, задвинул занавеску и, судя по звуку, браво ткнул себя кулаком в грудь.

— Лорд Льен, приветствую вас в своей комнате.

— Ещё скажи, что рад меня видеть, и я заплачу от умиления. Ответь, почему старший целитель утверждает, что ты болен… — На столе что-то задребезжало, не иначе как бутылочки. — Судя по опустошенному запасу, ты должен находиться как минимум при смерти.

— Я… восстанавливался. Сложные тренировки. Вы же сами потребовали усилить…

— Ты чем-то недоволен? — Голос главнокомандующего был подозрительно мягок.

— Никак нет! — отчеканил Элмар.

Громко. Слишком громко. Заметно, что дергается. Зря это он, не такой уж наш главнокомандующий и страшный.

Спустя мгновение я была готова взять свои слова обратно, потому что лорд Льен вдруг подошел к кровати и отодвинул занавеску. Его глаза угрожающе сузились, и хлесткий голос возвестил:

— Я бы поверил, что это последняя прихоть умирающего, но у твоей горы подушек выросла нога.

Ой! Да что же это я?!

Попыталась незаметно втянуть ногу под покрывало, но лорд Льен стремительно

наклонился и сцапал меня за щиколотку.

— Женская нога, — многозначительно добавил он.

— А что, имелись прецеденты и с мужскими? — необдуманно ляпнула я.

— Иллюзион. — Лорд Льен скривился так, словно ему мышь в рот нагадила. — Мог и догадаться. Не хочешь ничего объяснить? — Это он уже Элмару.

А я внезапно осознала, что эти двое общаются, мягко говоря, не по форме. Точнее, Элмар ещё пытается, а вот лорд Льен говорит так, словно очень хорошо знает моего напарника.

— Вы запретили мне покидать территорию академии. У меня не было увольнительной уже целый месяц.

А где связь? И при чем здесь я? Ой…

Догадка была такой же внезапной, как и презрительная усмешка на губах нашего главнокомандующего. Решив, что раз репутации все равно хана, то хоть развлекусь, я подправила иллюзию заморыша от учебы, развеяла подушки и села на постели.

Нет, я надеялась, что реакция главнокомандующего окажется впечатляющей, но и предположить не могла, что меня схватят за руку и выволокут на свет.

— Девушка полностью одета, Элмар.

— Это не мешало. — Боевик бросил на меня извиняющийся взгляд.

А я… я едва сдержалась, чтобы не натравить на него иллюзорных муравьев! А ещё лучше пару-тройку скорпионов. Укус настоящего, к сожалению, воспроизвести не смогла бы, меня саму скорпионы никогда не кусали, а мы, иллюзионисты, слишком зависимы от личного опыта. Но и щиплющий, как гусак, скорпион способен заставить понервничать кого угодно!

Вместо того чтобы продолжить расспросы, лорд Льен снова обратил внимание на стол. Вероятно, количество выпитых эликсиров не давало ему покоя. И что он сделает, если узнает о путешествии Элмара на Изнанку? Ничего хорошего! А ведь я еще не успела расспросить боевика об увиденном в темном зеркале! Мне край как нужна была информация, и ради этого я была готова рискнуть.

— Часть эликсиров выпила я. Элмар готовил меня к совместным тренировкам.

— Утверждаете, что приняли хоть что-то из этого? — Лорд Льен обвел рукой стоящие на столе бутылочки.

— Точно не помню сколько, но да… было дело.

Только бы лорд Льен не запросил подробности! Например, не поинтересовался, когда я приняла эликсир: до, после или вместо! Ну их, эти подробности, я ж такого могу нафантазировать!

— Обычно у принявших магический эликсир вид... более цветущий, — задумчиво произнес главнокомандующий.

Теперь он рассматривал мое лицо настолько пристально, что у меня невольно зачесался нос, потом щеки, губы, шея… Терпеть не могу, когда на меня так пялятся!

— Моя вина. — Элмар покаянно вздохнул и посмотрел себе под ноги. — Она не слишком вынослива.

Я так и замерла с открытым ртом. И я ещё хотела помочь этому слонопотаму! Да он же толстокожий, как задница броненосца! Хотя почему как? Он и есть задница броненосца!

— Ваши планы на будущее? — внезапно произнес лорд Льен.

— Вы это мне? — слегка растерялась я.

— Ну, допустим, его будущее, — кивок на Элмара, — расписано чуть ли не по годам на ближайшие двадцать лет. А вот ваше…

— Получить жезл мага и найти себе богатого покровителя. Кстати… — Я повернулась к Элмару. — Ты богат?

В комнате стало тихо, лишь слышен был какой-то странный звук. Кажется, это скрипел зубами лорд Льен.

— Я подозревал, что адептки Школы Иллюзий и Преображения захотят облегчить условия своего пребывания в военной академии, но та скорость, с которой вы залезли в постель вашего напарника… Впрочем, чему я удивляюсь. Вы же женщина. — На меня посмотрели с таким неодобрением, что я не выдержала и отвела взгляд. — Я попрошу младшего паладина Латар, чтобы она уделила особое внимание вашей подготовке. Будущее содержанки — не единственная возможность для выпускницы ШИПа.

Мрак всемогущий! Это он намекает, что ещё сделает из меня порядочную женщину? А может, лучше не надо? И никто не пострадает!

— Так я пойду готовиться? Завтра же и начнем? Да? — Я посмотрела на Элмара.

Да скажи же ты хоть что-нибудь, истукан плешивый! Нет, на самом деле с шевелюрой у боевика был полный порядок. Но если меня прямо сейчас не выпустят из комнаты, то кого-то вынесут вперед ногами. И, скорее всего, это буду я. Банально хлопнусь в обморок. Приключение на Изнанке выжало из меня все соки. И чем дальше, тем явственнее я это ощущала.

До Элмара наконец-то дошло, что я безумно хочу свалить, и он кивнул:

— Я попрошу, чтобы тебя проводили.

— Лучше сама. Не бойся, по дороге не украдут. — Уже хотела направиться к двери, но вспомнила, кто же тут главный. — Лорд Льен, так я могу идти?

— Разумеется, адептка Лэсарт.

Ой… Он и имя мое запомнил. Будем считать это хорошим признаком… Признаком того, что у нашего главнокомандующего с памятью все просто замечательно!

И у меня будет. Обязательно будет. Вот только доберусь до кроватки.

С этой мыслью я побрела к дверям и уже в коридоре услышала раздраженный голос Первого паладина Мрака:

— Элмар, тебе твой заоблачный рейтинг в голову ударил? Не мог выбрать в напарники кого поприличнее?

Я остановилась, чтобы услышать ответ, но дверь, как назло, уже захлопнулась.

ГЛАВА 8

Свою комнату я нашла без приключений. Нас разместили на втором этаже, только тут еще оставались свободные жилые помещения. Оно и понятно, кому охота спать рядом с аудиториями? Да и риск столкнуться с преподавателями во внеурочное время высокий. Моя бы воля — поселилась бы на чердаке. Не вались я с ног от усталости, обязательно приуныла б от такого соседства. И только я вырубилась, как меня настойчиво потрясли за плечо.

— Динара-а-а… — Шепот у звонкоголосой Арии выходил тоже громкий, подвывающий.

— Нет такой. — Я попыталась накрыть голову подушкой.

— Тут нет серебряных чаш.

— И ложек серебряных тоже не предвидится… — буркнула я, а потом осознала услышанное и резко села в постели. — Как это нет?

— Ни у меня, ни у остальных девочек. К парням мы не совались, но думаю, что и им чаши не поставили. Динара, как же я теперь спать-то буду?

Чашами мы называли глубокие серебряные сосуды, находящиеся в комнатах учащихся ШИПа. Поскольку с оценкой личного резерва и сдерживанием магии у нас у всех были проблемы, преподаватели настоятельно рекомендовали каждый вечер сливать неизрасходованную силу в чаши.

Магия иллюзиониста похожа на мощнейший энергетик: если резерв адепта переполнен — его так и тянет на подвиги, а стоит расстаться с долей силы, начинает клонить в сон, в котором нет ни кошмаров, ни видений, ни обычных грез.

— Динара, я же теперь уснуть не смогу. — Ария прижала дрожащие пальчики к губам. — Вдруг что опять привидится? А как же теперь быть Икару?

Я обхватила голову руками и застонала. Вот и поспала, называется.

— Девочки в своих комнатах?

— У нас одна на всех. Правда, раза в три больше этой. — Ария с трудом скрывала недоумение.

Мериться комнатами я была точно не готова, поэтому молча сунула ноги в туфли и последовала за Арией.

Адептки ШИПа находились на грани коллективной истерики. Повышенная эмоциональность — еще одна отличительная черта иллюзионистов. Даже парней временами накрывало.

— Динара, наконец-то! Где ты пропадала? Мы уже все извелись! — воскликнула Тиана.

— Касмина уже всех свободных бергов на уши поставила, но никто не смог тебя найти. — Миранда сверлила меня подозрительным взглядом.

— Задержалась в городе. Купила вам пирожных. Какие еще берги?

На выставленную на стол коробочку никто и внимания не обратил.

— О! Так она же не знает!!! — Ария раскинула руки и закружилась на месте, её глаза сияли, и не скажешь, что еще недавно была готова разреветься.

— В этой академии всю хозяйственную работу выполняют берги, — спокойно пояснила Тиана. — Так что, если вдруг заметишь кого-то коричневого и лопоухого, не спеши орать…

— Или драться, — подхватила Ария. — Мы нашего шваброй хотели стукнуть. Попасть не попали, но берг все равно обиделся.

Девчонки начали дружно делиться впечатлениями и рассказывать, как прошло заселение, как им всем выдали униформу и наборы чаро-камней, как потом вместе с боевиками ходили в столовую… Я в разговоре участия не принимала, мое внимание было сосредоточено на коробке, из которой самым наглым образом воровали пирожные.

— А этот ваш берг умеет становиться невидимым?

Надкушенное пирожное дернулось, а потом попыталось вернуться обратно в коробку.

— Они еще и через стены просачиваться мастаки, так что с бергами лучше дружить. Тем более что боевики их ни во что не ставят. — Касмина, как всегда, была бесценным источником информации.

— Ну, раз так… — Я подошла к столу, взяла в руки коробку и громко объявила: — Угощайтесь!

Резкий порыв ветра ударил в лицо, и спустя мгновение у меня в руках остался лишь полуобглотанный кусок картона.

Интересно. Надо при случае организовать еженедельную доставку сладостей в академию.

— С бергами разобрались. Что с чашами?

— Их нет, — трагическим шепотом возвестила Миранда. — Сначала мы решили, что боевики сбрасывают излишки силы как-то иначе, и проверили все предметы в этой комнате, даже ванную обследовали. Без толку! Ни следа поглотителя!

— А с госпожой Ортон на этот счет почему не побеседовали?

— Так ее же в преподавательской башне разместили. А в нее без приглашения не войти, — угрюмо пояснила Касмина. Не иначе как уже попробовала.

— Динара, надо что-то делать. Я уже вся чешусь. — Тина засучила рукава и показала на красные полосы от ногтей. — Сегодня же не магичили.

— А вот давайте и помагичим! На сон грядущий!

За окном еще было светло, но я надеялась завалиться в кровать пораньше, или сон завалит меня.

— Так в жилых комнатах нельзя же, — неуверенно произнесла Касмина.

— Кто сказал? В ШИПе нельзя, а тут никто не запрещал.

Судя по тому, что у них адепты в разгар дня запрещенные ритуалы проводят и на Изнанку мотаются, с магией в Карагате вольно обращаются.

— Предлагаю создать материальный фантом. С вас форма, с меня наполнение и привязка.

— А кого создавать будем? — робко спросила Ария.

Когда дело доходило до практики, она всегда жутко нервничала.

— А кого хотите! — Я, когда спать хочу, становлюсь безумно щедрой.

Мрак вездесущий, только бы побыстрее. Иначе меня вырубит там, где стою.

— Эльфа!

— Демона!

— Дэгра-степняка!

— А я лучше ему плащик наколдую, — скромно добавила Ария.

— Ладно. Поехали. — Я вскинула руки и закрыла глаза.

Кого наваяют девчонки, мне было плевать, до утра фантом все равно не доживет. А завтра уже разберемся, где раздобыть артефакт поглощения излишков силы.

Я привычно создала основу и осуществила привязку к девчонкам, чтобы они могли заняться формой. Я же пока задавала линию поведения. Можно было бы оставить наше создание в комнате, но так жалко же! Тем более я точно знала, где наши таланты оценят.

С фантомным телом девочки разобрались быстро, а вот когда дело дошло до головы, выяснилось, что подруги у меня жуть до чего упрямые. Поняв, что придется снова взять всю ответственность на себя, скомандовала:

— Творите! Только одновременно, а то склеить не успею.

Создавать фантом, когда валишься с ног от усталости, — та ещё задачка. Но я справилась и теперь с мрачным удовлетворением рассматривала результат коллективных усилий — высоченного эльфа повышенной рельефности, над которым парили в воздухе две призрачные головы: клыкастого демона и татуированного дэгра. К слову, тело нашего создания было полупрозрачным, но светилось умеренно и умело растворяться в воздухе.

— Динара, так нечестно! — От обиды Миранда даже притопнула ногой.

Голова эльфа отделилась от тела, и её место заняла башка демона.

— Так лучше? — ласково поинтересовалась я.

— Не мужчина — мечта! — фыркнула Ария.

— Кстати, о мечте… — Я отдала фантому приказ, и тот распахнул плащ. — Ария, ты превзошла саму себя!

— Так вы сами разрешили мне плащ наколдовать.

Мы переглянулись и не стали уточнять, что считали, что Ария позаботится о внешнем облике нашего фантома. Собственно, облик был, но слегка аморальный. Всё-таки у всех иллюзионистов очень хорошее воображение.

— Последний этап. Имя! — объявила я, чувствуя, что с магией пора заканчивать или до комнаты не доползу.

— Галахан!

— Ориэль.

— Шазадар!

— А с меня плащик только был… — виновато добавила Ария.

— Ну здравствуй, Гоша, — буркнула я и оживила фантом.

Призрачный мужик шевельнулся, запасные головы дернулись в воздухе, плащ стоял колом, словно не тканевый, а кольчужный.

— Простите, девочки. — Ария уже чуть ли не хлюпала носом.

Я закончила привязку и отправила Гошу в сад, то есть в парк. Как стемнеет, будет бродить среди деревьев и пугать юных фетишистов, мечтающих оттяпать кусок савана банши.

* * *

Свою комнату я нашла не сразу. Светящаяся табличка с моим именем исчезла в момент заселения, а двери тут кругом одинаковые, зато я точно помнила, что перед моей было чисто. Сейчас же у порога валялось два холщовых мешка. В таких ещё лук или картофель хранить любят. Между мешками торчал обрывок свитка. Подняла, развернула…

Н-да… Дверь была точно моя.

Фиалка, не застал тебя в комнате. Приду с проверкой часа через четыре. И лучше бы тебе спать в своей постельке.

Вот слово «своей» было подчеркнуто аж три раза.

Забери форму и чаро-камни. Пожевать кой-чего положил. Если бы не свалила — отвел бы в столовую.

Я уже внимательнее присмотрелась к пыльным мешкам, которые притащил Элмар. Сам пусть жрет из таких!

Не удержалась и пнула ближайший, в мешке что-то стукнулось с характерным каменным «тюк» и… холщевая ткань вспыхнула!

Взвизгнув, подхватила второй и попыталась сбить пламя, выходило прямо-таки паршиво. Теперь у меня было два горящих мешка.

Орать-истерить! Что же делать? Завопить «пожар», а когда народ подтянется, сделать вид, что это не мое добро? Я только мимо проходила, а тут валяется что-то, полыхает и явно одними мешками ограничиваться не собирается. Мрак всемогущий! Да здесь же нас и за магов не считают. Так и вижу ехидные рожи боевиков, прикалывающиеся на тему убогих иллюзионов, не способных затушить крошечный огонек.

Нет, справляться придется собственными силами!

Вовремя вспомнила о ванной комнате и рванула туда, держа пылающую поклажу в вытянутой руке.

— Хозяйка, не губите! Я больше не буду таскать ваши пирожные! — Вопль неведомого существа повышенной лохматости вышел до того истеричный, что я едва не выронила мешки.

— Воду! Срочно!

Берг понятливо закивал, заскочил в ванную впереди меня и дернул один из трех рычагов, выступающих из стены. Круглая, выдолбленная из цельного куска гранита ванна начала наполняться водой. Мешки я опустила осторожно, помня, что внутри находятся чаро-камни, которые я и в руках никогда не держала!

Пламя гасло медленно, с недовольным шипением, наполняя все вокруг едким дымом, в котором мне чудился запах горелых пирогов. Первый мешок я рискнула выловить, только когда оно угасло совсем.

Внутри находилась униформа: куртка, свитер, штаны и сапоги. Вот им и досталось сильнее всего, если одежду ещё можно было хотя бы попытаться отстирать, то вряд ли я бы смогла спасти спекшуюся от жара кожу.

— Хозяйка желает, чтобы я почистил её одежду? — уныло вопросили справа.

Я повернула голову. Совсем забыла, что берг околачивается рядом.

Комплекцией это существо походило на неповоротливого мишку-киаллу, а вот мордочка напоминала кошачью. Взгляд берга, направленный на загубленную униформу, был обреченно печальный. У меня появились подозрения, что берг втайне надеялся, что я прикажу отнести её на помойку. Если хорошенько подумать, то не самое плохое решение.

— Слушай, а ты случайно не знаешь, где здесь можно разжиться шмотками меньшей степени прожарки?

— А деньги есть?

Я тяжело вздохнула и полезла за кошельком. Вот тебе и казенное обеспечение!

Во втором мешке я опознала останки кремированных пирогов. Там же лежал кожаный мешочек, внутри которого и находился виновник моих бед — крошечный оранжевый чаро-камушек. К слову, мешочек был зачарован и поэтому совершенно не пострадал. Помимо огненного камня, я вытащила голубой и белый.

Так, если светлый отвечает за освещение, то голубой охлаждающий.

Я встряхнула камень в ладони и бросила в ванну. Вода мгновенно покрылась белой коркой, а потом превратилась в цельный кусок льда.

— Хозяйка, вы записку потеряли! — Берг протянул мне клочок свитка и захлопал голубыми глазками.

Тут только я заметила приписку на обратной стороне.

Осторожнее с чаро-камнями. Их по моей просьбе зарядили под завязку. Активируются при малейшей вибрации.

Я постучала по льду, насладилась звуком. Ну… с магической обновкой меня.

* * *

Папа терпеть не мог природные источники силы, отдавая предпочтение рукотворным. Вот чаро-камни как раз и относились к артефактам естественного происхождения. Их находили в местах силы и приспосабливали для хозяйственных нужд.

Огромное достоинство камней — они никогда не ломаются, подзаряжаются от стихии, тот же огненный чаро-камень достаточно просто положить на некоторое время в огонь. Минусы у этих камешков тоже есть — их нельзя вручать неумехам вроде меня: и себя покалечат, и другим навредят.

Я мрачно подбросила на ладонь белый чаро-камень, поймала и осторожно разжала пальцы — комната осветилась приглушенным светом. С водным и огненным решила пока не экспериментировать, вместо этого отдала их бергу. Тот умел ими управляться куда лучше меня. Мохнатый помощник вырос в моих глазах, когда ловко сперва разморозил лед в ванне, шустро прибрал в ней, а потом наполнил горячей водой и предложил мне искупаться. Вот после водных процедур разомлевшая я нежилась в постели и размышляла.

Чаро-камни нельзя вручать неумехам. Знал ли Элмар, что я не умею с ними управляться? Или же надеялся, что напортачу? Что это: злой умысел или же случайность?

Элмар оставил заряженные камни у меня под дверью. Боевик намеренно положил три камня в один мешочек, даже холстиной не удосужился обмотать. Так что тут без вариантов. Значит, будем мстить. Вот только вздремну чуток. Берг утверждал, что нас до завтра никто не побеспокоит. Вроде как период адаптации. Ага! Как же! Просто преподавателям нужно время, чтобы понять, что с нами делать. Приказ лорда Льена оказался нежданчиком не только для нас.

Я едва не проворонила стук в дверь из-за звуковой иллюзии ревущего пламени. Сам огонь тоже в наличии имелся, он жадно лизал пол и мою кровать. У меня хватило сил даже на воссоздание запаха, того самого, который источал мешок с горелыми пирогами. Всё-таки злость — неиссякаемый источник силы для тёмных, да и поспать я успела.

Берга я предусмотрительно отослала прочь и попросила до утра не показываться. Еле уговорила!

Оценив мою иллюзорную композицию, берг заявил, что Элмар меня убьет, причем, скорее всего, придушит. На что я ответила, что боевик может вообще не явиться. Впрочем, это меня не расстроило бы. Я смогла осуществить задуманное и теперь сидела в кресле и наслаждалась иллюзией пожара так, как может только истинный гурман смаковать кусочек жутко вонючего сыра.

Стук в дверь повторился. Уже более настойчивый. Хм… А если это кто-то из наших пришел мириться? Тот же Войский, например, притащился. А, нет, точно не Войский, тот бы не стал настолько нагло совать нос туда, куда не приглашали.

Не прошло и секунды, как приоткрывшаяся дверь с силой распахнулась, удивительно, как с петель не слетела.

— Фиалка, чтоб тебя... сожрало! Агх… Кх! — Элмар сперва зажал рот ладонью, а потом вокруг него красиво замерцал зеленоватый щит.

Значит, магия Смерти профилирующая. И как его только в боевые маги занесло? С таким даром — прямая дорога в жрецы Мрака. Хотя те доспехи не носят, а у боевиков железяки — прямо-таки фетиш.

К кровати Элмар ринулся сквозь огонь, то ли был настолько уверен в щите, то ли сильно испугался. Хорошо, что я послушалась берга и убрала с истлевшего покрывала иллюзию обгоревшего трупа. Не настолько я стервозная. И потом, зачем мне заикающийся напарник?

— А говорил, что мы связаны. Соврал, поди, — тихо вздохнула я, рассматривая кисть, на которой сейчас не было и намека на зеленоватую руну, которую я видела на Изнанке.

Элмар, который уже успел забраться на кровать, медленно повернулся.

— Ну ты и с-с-с… — Парень подавился иллюзорным дымом.

Некоторые вещи игнорировать сложно, даже когда знаешь, что они ненастоящие. Я вот прекрасно себя чувствовала в горящей комнате. У меня по блокированию восприятия иллюзий всегда был высший балл. Нет, я видела и пламя, и дым и даже запах чувствовала. Просто они ощущались как нечто незначительное. Я и уснуть на горящей кровати смогла бы, если бы не необходимость дождаться Элмара.

— Напарник! — Я предупреждающе вскинула палец вверх. — В присутствии дам не ругаются. Что скажет лорд Льен о твоем моральном облике?

— Главнокомандующий меня поймет. — С этими словами Элмар ухватился за подлокотники моего кресла и качнул его на себя. Теперь наши лица были совсем рядом, я с трудом подавила инстинктивное желание зажмуриться. Уж больно рожа у боевика была свирепая. — Никогда больше не смей меня пугать!

— А то что? Пожалуешься лорду Льену?

— Нет. Я всего лишь сделаю вот так… — меня бесцеремонно стащили с кресла и поволокли к двустворчатому окну.

Окно было большое, во всю стену, а за ним крошечная неогороженная площадка. Как пояснил берг, запасной вход для практикующих левитацию. Но я-то летать не умела! Точнее, как большинство, исключительно вниз!

Поэтому, когда Элмар толкнул меня в пустоту, я изо всех сил вцепилась в руку боевика, которую тот выставил как перекладину. Специально, чтобы мне было удобнее хвататься! Как будто это помогло! Вмиг взмокшие пальцы скользили и разжимались против моей воли. И это когда я отчаянно хотела удержаться!

— Ты… придурок. Тут же второй этаж... — процедила я сквозь зубы.

— Тогда прыгай, раз такая смелая.

Нет, зря я иллюзорный труп спрятала! Ничего! Следующий подложу в постель Элмара. Утренний заряд бодрости гарантирован!

Этаж хоть и был второй, но по ощущениям как минимум третий. Потолки в замке были высокие, внизу брусчатка, а я даже группироваться толком не умею...

— Ты не можешь мне навредить.

— Верно. Упадешь — поймаю. Если успею. А вот если ты спрыгнешь самостоятельно… Фиалка, ты царапаешь мою руку.

Да я тебе не только руку расцарапаю!

— Не понимаю. Другая ты была тяжелее. — Элмар задумчиво качнул рукой, как если бы оценивая мой вес.

Подобных колебаний мои далеко не цепкие пальцы уже не выдержали, и я усвистела в пустоту. Рот беззвучно хватал воздух, а из горла вырывались шипяще-хрипящие звуки. И это когда мое падение завершилось в паре сантиметров от земли. Элмар в самом деле меня поймал. Прыгнул следом и поймал, а теперь прижимал к себе мое дрожащее тело.

— Взгляни повыше, Фиалка. — Элмар ухватил меня за волосы, вынуждая задрать голову вверх. — Видишь флагшток? Еще один выкрутас с твоей стороны — и ночевать будешь надежно и самое главное — безопасно — зафиксированная.

Очередная угроза стала последней каплей.

Вот и что я ему сделала? За что он со мной так? Как будто я сама навязалась ему в напарники. Да моя бы воля — ноги бы моей в Карагате не было бы! И на Изнанке я очутилась только потому, что подыхающий от истощения Элмар сам меня туда затащил. И вот теперь меня же и виноватой выставил? Только потому, что я осмелилась на розыгрыш? Так и он от души прикололся, когда сперва не пожелал встретить меня у гарнизона, а потом оставил у дверей подачку. Это он сунул три заряженных чаро-камня в один мешок. Это ему было лень уделить мне внимание. И это после того, как я выгораживала его перед лордом Льеном! Надо было сразу сдать и рассказать насчет Изнанки. Тогда, возможно, мне выдали бы другого напарника, а что было бы с этим… и знать не желаю!

— Мрак вездесущий! И приспичило же тебе меня у Джереми перехватить! Тот в разы лучше! Не оскорблял, из окон не швырял, силу не воровал, на Изн… — Тут мой рот попытались зажать ладонью, но я от души цапнула Элмара за руку, парень выругался и зло встряхнул меня, как тряпичную куклу. От неожиданности я прикусила язык. — Фсе… Это фойна! Джереми своим мечом проткнуть грозился, кнутом пугал, а ты… Сволочь ты!

Меня опустили на землю и развернули к себе лицом.

— Джереми тебе угрожал?

— Да какая тебе разница?! Хорош будущий защитничек Темного Альянса! Только и можешь, что девчонок запугивать! — Злые слезы против воли потекли по щекам.

— Динара, так это не иллюзия? Ты не притворялась? — Элмар дотронулся до моей щеки, а потом растер слезу, пытаясь выяснить, настоящая или нет. Потом лизнул подушечку указательного пальца и удивленно уставился на меня. — Ты и в самом деле испугалась? Тут же второй этаж.

Не выдержала и пнула его в голень, точнее, попыталась. Боевик бессовестно хмыкнул и увернулся.

— Динара, постой, нам нужно поговорить. — Элмар кружил рядом, уклоняясь от моих ударов.

— Не буду я с тобой разговаривать! И в академии вашей гхаровой не задержусь! Меня вообще как не сдавшую профильный экзамен на следующий год должны были оставить! Я не виновата, что госпожа Ортон подделала мое личное дело! Да! Я не лучшая выпускница группы, а злостная двоечница! Сюрприз!!!

Размахнувшись, хотела влепить парню пощечину, но он вдруг вместо того, чтобы увернуться, перехватил мою руку и притянул меня к себе, бессовестно нарушая личное пространство. Этот боевик относился ко мне как к личному магическому аксессуару: захочу — силу отожру, захочу — на крышу заброшу.

Ненавижу!

— Чтоб тебе было известно, ваша госпожа Ортон уже несколько лет приторговывает чистой силой. Во всех ваших комнатах стояли поглотители!

— Конечно стояли. Для сброса лишней магии. Девчонки, кстати, здесь таких не нашли. Вам зажали индивидуальные? Нужно пользоваться общими в ритуальных комнатах?

От моих слов Элмар заметно растерялся. На его лице появилось презабавное выражение, во взгляде так и читалось: «Это как же так?». Ну прям как у моей знакомой дамочки, у которой в самый неожиданный момент отвалилась наколдованная грудь. Да, забавно вышло. Повезло, что я оказалась рядом. Мне повезло. За экстренное восстановление исчезнувших прелестей дамочка отвалила мне в три раза больше, чем за первоначальную иллюзию.

— Динара, ты не понимаешь? Маги не отдают силу, они её контролируют. Не бывает лишней или ненужной силы. Это как попросить сцедить лишнюю кровь. У тебя в семье разве не было магов?

Семья. Слишком скользкая тема, чтобы выдавать хоть какие-то подробности. Элмар уже мог задуматься, отчего зеркало Изнанки показало мне Эдриана Сатора.

— Разумеется, в моей семье есть маги, но это опытные практикующие иллюзионисты, а я всего лишь... адептка. А магия иллюзий нестабильна и влияет на носителя так, что крышу может сорвать.

— Надо поговорить. Только не ори.

Боевик сцепил руки у меня на талии и взмыл в воздух.

Орать я не стала, не смогла физически, горло снова перехватило от ужаса. Я и дышать перестала и смогла сделать вдох, только когда ощутила под ногами твердую поверхность. Меня снова стало потряхивать, от усталости, от слишком щедрого разбрасывания иллюзиями, от впечатлений этого гхарового дня. А ещё бесило то, что я показала свою слабость рядом с этим шкафом бесчувственным. Я безумно, до одури боялась... нет, не высоты, а именно ощущения свободного падения. Оно парализовало, превращая меня в сплошной комок страха.

И теперь Элмар это знает. А раз знает — обязательно использует.

— Тише, тише. Все в порядке. — Меня погладили по голове. — Неужели так страшно было?

— Ды-а-а! — всхлипнула я.

И против воли, уткнувшись носом в грудь боевика, я тихонечко подвывала, презирая себя за то, что не удержалась и дала ему власть над собой.

— Это ты зря, напарник. Со своими страхами надо бороться.

— Предпочитаю от них прятаться. На крайняк маскироваться.

— Не выйдет, Фиалка. В военной академии Карагата есть одна славная традиция. Здесь всех обучают езде на боевых грифонах.

Я подняла зареванное лицо и посмотрела в глаза Элмару.

— Ты же меня снова пугаешь, да?

— Нет, я серьезно. Тренировка летного навыка уже обозначена в вашем расписании.

— Понятно. — Я медленно развернулась, расправила плечи и шагнула в окно.

Комната горела, как и прежде. Разве что несло дымом уже не так сильно. Всё-таки я отличный иллюзионист. И обязательно придумаю, как пережить этот ужас, именуемый совместными боевыми мучениями в военной академии Карагата.

Вот только надо посидеть немного, а то голова что-то кружится. Элмар хотел со мной о чем-то поговорить. Надо выслушать, а то еще передумает. Кажется, боевик хотел прояснить ситуацию с чашами и почему-то обвинил госпожу Ортон в краже силы адептов. Глупость какая-то!

Кровать стояла совсем рядом, красиво полыхающая всеми оттенками красного, желтого и оранжевого. Отличный огонь создала. От настоящего и не отличишь.

Ещё один шаг.

Я протянула руку, но почему-то вместо покрывала ухватила лишь воздух. Пальцы скользнули мимо кровати — впервые в жизни я упала в обморок.

ГЛАВА 9

Полночный бред — он стремный самый. Нет, мне и раньше приходилось просыпаться и обнаруживать рядом иллюзии, созданные во сне, но наколдовать целого напарника... Это надо было сильно головой стукнуться! А ведь меня вчера даже не роняли. Может, во время обморока шишку набила?

Я осторожно ощупала макушку. Порядок. Потрогала лоб. И жара точно нет. Тогда как же это я умудрилась? И почему именно его?!

Созданный мной Элмар преспокойно лежал на покрывале, окутанный иллюзорным пламенем, и выглядел зловеще. Точно демон, выбравшийся из глубин Бездны. Смотрел он при этом в потолок, так, что мне оставалось лишь любоваться профилем: идеально прямым носом, недовольно поджатыми губами, чуть подрагивающими ресницами. С трудом подавила порыв встать с кровати, чтобы рассмотреть свое творение во всех ракурсов.

Все! Я знаю, кто виноват!

— Мрак всемогущий… Это же Гоша.

Подхватила от девчонок желание создать реалистичный фантом. Мы, иллюзионисты, друг от друга заражаемся на раз. Радуемся вместе, грустим сообща и истерим коллективно. Наверное, поэтому в армии и отказались от услуг боевых иллюзионистов — иллюзионов. Слишком зависимы те были от сиюминутных порывов и отвратительно исполняли приказы.

— И на что лорд Льен только надеется?

— Не в курсе планов нашего главнокомандующего. Но лично я надеюсь, что ты, Динара, выучишь мое имя.

Я так и замерла с открытым ртом, не в силах поверить в услышанное. А в это время совсем не фантом повернулся, точнее, не так, он словно просочился сквозь собственного двойника, и в то время как фальшивый Элмар продолжал любоваться потолком, настоящий повернулся на бок и с усмешкой продемонстрировал крошечное зеркало:

— Как видишь, обмануть можно даже иллюзиона.

— Зеркало Лиллы, — потрясенно прошептала я, узнав артефакт, способный создавать безупречные копии владельца.

Но зеркало Лиллы относилось к числу запрещенных артефактов! Информация о них была засекречена, а тут целый артефакт в руках обычного боевика военной академии. Обычного ли? Да что я вообще знала об этом Элмаре?

Я настороженно уставилась на того, кого судьба назначила мне в напарники.

— Как интересно. — Элмар сел на постели в позе лотоса. Его двойник оставался лежать. — Ты не стесняйся. Можешь осмотреть. Не меня… — хмыкнул он, когда я протянула руку к артефакту.

Смутившись, сложила руки на груди, а потом обратила внимание на фантом. Он был безупречен и внешне, и на ощупь, за исключением одной детали: копия была неживой. Абсолютно пустая оболочка.

Я закрыла глаза и перешла на внутреннее зрение. После смерти отца я усиленно развивала этот талант, благодаря чему смогла проникнуть в столичный особняк рода Сатор. И тут я вспомнила.

— Твои ресницы. Они подрагивали. И выражение лица было другим, когда ты был внутри копии.

— Зеркало Лиллы обеспечивает полное слияние. Не хочешь узнать, где я его достал, Динара Лэсарт? Или, быть может, Динара Сатор? Осторожнее… — Он молниеносно выбросил руку, не дав мне свалиться с постели. — Так, значит, это правда. Ублюдок Сатор успел разжиться собственным ублюдком.

— Не смей! — Я изо всех сил ткнула Элмара ладонью в грудь, но как на каменную стену налетела, кисть прошибла резкая боль. — Я запрещаю тебе так о нем говорить!

В следующий миг меня буквально впечатало в кровать. Элмар сжал мои плечи и прошипел в лицо:

— Я буду называть ублюдка Сатора так, как сочту нужным. В конце концов, это чистая правда.

Тут мне возразить было нечего. Мой отец и правда был незаконнорожденным сыном столичного алхимика. Ни титула, ни связей, ни богатства. Эдриан Сатор всего добился сам благодаря дару мага, незаурядному уму и феноменальной наглости. Хотя многие были уверены, что все блага на него свалились, потому что он был другом императора, когда тот, всего лишь десятый в очереди на престол, ещё и не помышлял о короне.

Внезапно Элмар опрокинулся навзничь и расхохотался. Я потерла плечо, на котором наверняка останутся синяки, и теперь тихонько отползла к краю. Оставаться в одной комнате с этим полоумным становилось опасно для здоровья.

— Ты не понимаешь. Они же все уверены, что дар Сатора угас! Что талант абсолютного иллюзиона утерян. Но ты здесь…

Я перестала уползать и, напротив, подалась вперед, охваченная нехорошим предчувствием.

— О чем ты говоришь?

— О родовой магии, детка. Совет магов уверен, что Эдриан Сатор не оставил наследников.

— Неправда! У него была дочь! Законнорожденная Элена Сатор, рожденная от Эханор Звездный Ветер, ночной фурии из Сумеречья.

Собственно, именно поэтому император и даровал моему отцу титул лорда Сумеречья. Это был его подарок на свадьбу моих родителей. Титул и обширные земли на севере империи.

— Разве ты не знаешь? Элена Сатор погибла за полгода до смерти своего отца. Магический пожар уничтожил пансион, где она обучалась.

Настал мой черед захлебываться смехом, я сидела на кровати, обхватив себя руками, и смеялась так, как никогда в жизни, а перед глазами мелькали картины из прошлого.

Я, сидящая на лошади позади отца под личиной юной пухлой гномочки. Злилась жутко, но мы проезжали по территориям клана Быстрой Секиры и по легенде отец разыскивал моих родителей.

Я, танцующая на свадьбе чилденов, на которую отец был приглашен в качестве почетного гостя.

Я, запертая в силовую клетку сработавшей ловушки. А мой отец со скорбным выражением на лице объясняет Владыке Араэну, что его дитятко заблудилась и совсем случайно очутилась в канцелярии эльфийского двора.

Первые годы я помнила плохо, но с пяти до десяти моя жизнь прошла в разъездах. Эдриана Сатора, выполняющего тайные и щекотливые поручения императора, неизменно сопровождали гномы, карлики, гоблины, чилдены — то есть я.

Моя жизнь круто изменилась в тот день, когда отец взял меня с собой во дворец. Император Тадеуш Аргамат лишь мазнул по мне взглядом и сухо произнес: «Надеюсь, ты понимаешь, что так больше продолжаться не может». Тогда отец молча склонил голову, а на следующий день мы отбыли в Сумеречье, которое должно было бы стать моим новым домом.

Не стало.

Вот я получаю официальное письмо из Школы Иллюзий и Преображения, в котором назначена дата вступительных экзаменов. Папа не особо рад, но и не отговаривает. Он понимает, что среди сверстников мне будет лучше.

Он всегда меня понимал! Учил принимать решения и брать на себя ответственность за последствия, с ним я объехала половину земель Темного Альянса. Эдриан Сатор был не просто моим отцом, он был моим другом. А теперь выясняется, что этот человек не только изменил мою внешность, он даже никому не сказал, что я стала адепткой ШИПа. Для всех Элена Сатор отбыла в пансион и…

— Ты врешь. Элена не могла погибнуть. — Голос дрожит, но мне плевать, что Элмар подумает о моей реакции.

— Узнав об этом, император объявил во дворце трехдневный траур. Судя по рассказам Орина, Тадеуш Аргамат в полной мере разделил горе своего друга.

Мой папа притворялся! Но зачем?

— А тот пансион? Кто-нибудь ещё пострадал?

— Пламя было магическим. Такое не возникает само по себе. Наславший его позаботился, чтобы следов не осталось.

Я отвела взгляд, чувствуя, как горло сдавливает невидимая удавка. Дышать приходится теперь через силу, мешает тянущая боль в груди.

— Если хочешь, выясню подробности.

Молча качаю головой. Подробности сейчас для меня точно излишни. Возможно, потом, когда осознаю и свыкнусь с мыслью, что единственный близкий человек меня предал…

Элмар подбросил на ладони зеркало Лиллы и неожиданно протянул его мне.

— Если хочешь — можешь изучить.

— Откуда оно у тебя?

— Орин прислал. Прежде чем исчезнуть.

Я вспомнила парня, которого нам показало зеркало Изнанки.

— Твой друг был учеником Эдриана Сатора? — спросила я и не узнала собственного голоса, до того он стал глухим и далеким.

— Друг? — Элмар рассеянно качает головой, судя по взгляду, он тоже находится в плену воспоминаний. — Нет. Орин — мой брат.

* * *

Вытурить Элмара удалось только после сеанса воспитательного иглоукалывания. Сперва боевик ещё храбрился и делал вид, что не замечает колючки, проросшие сквозь матрас, и только мрачно посапывал. Свое желание остаться в комнате до утра он объяснил исключительно заботой о моем самочувствии. А то я не заметила, как он ненавязчиво при каждом удобном случае пытается ко мне прикоснуться и ощупать. Бедняга совсем извелся, не догоняя, как же это мягонькая и кругленькая я смогла превратиться в костлявую доходягу. Мне и так было паршиво, а тут еще этот со своими непонятками!

Когда же Элмар свалил, я заставила себя выйти на обзорную площадку. Нет, выйти это громко сказано, на нее я выползла на карачках, потом плюхнулась на живот и заставила себя посмотреть вниз.

Элмар прав, либо ты подчиняешь свои страхи, либо они пожирают тебя.

Но свой главный страх я так и не смогла победить.

Страх перед будущим.

В Сумеречье я была чужой. Император даровал отцу титул и земли, но не смог превратить бродягу в рачительного хозяина и лорда. Когда же Эдриан Сатор появлялся в замке, то запирался в лаборатории. Магия привлекала его куда больше управленческой рутины. Меня же жители этого сурового заснеженного края побаивались, сказывалась репутация клана матери.

Эханор Звездный Ветер была из рода ночных фурий, считающихся потомками богини Тьмы. Этот клан состоял из суровых мужчин и женщин, посвятивших свою жизнь охоте на порождения Бездны, просочившиеся в наш мир вместе со своей коварной богиней. Тьма пришла ненадолго и была изгнана Мраком обратно в Бездну, но последствия наш мир расхлебывал до сих пор.

О моей матери ночные фурии отзывались с большим уважением, а меня… Меня считали ошибкой природы, ведь я была так похожа на неё внешне, но силу унаследовала от отца.

Внезапно я вспомнила, где раньше видела парня, которого мне показало зеркало Изнанки. В день похорон лорда Сумеречья Орин стоял рядом с управляющим замка, а ныне его полноправным владельцем — Науром Абироном-Сатором, кузеном моего отца.

Пожалуй, у меня появилась веская причина, чтобы задержаться в военной академии Карагата.

И только я обозначила перед собой цель, как в голове прояснилось, даже дышать стало легче. Я приподнялась на руках и посмотрела в сторону башни, принадлежащей выпускникам. Сейчас, глубокой ночью, она поблескивала темными провалами окон, и лишь под самой крышей, в единственной комнате горел свет, вырисовывая силуэт высокого мужчины. Он стоял, не таясь, у самого стекла, и мне показалось, что в настоящий момент его взгляд был направлен на меня.

С трудом подавив желание вползти по-пластунски в комнату, я медленно поднялась и на негнущихся ногах шагнула в окно. И уже засыпая, поняла, что ошиблась. Башня выпускников находилась слева от замка, когда я смотрела на него снаружи. Но сейчас-то я была внутри! А значит, за мной следили из башни преподавателей.

ГЛАВА 10

Если утро не задалось — спи до обеда. Этого правила придерживались многие адепты ШИПа. Девчонки были редкими гостями на утренних лекциях, поэтому сегодня я взвалила на себя нелегкую миссию всемирного зла и отправилась будить подруг.

Нет, я бы и сама с удовольствием понежилась в кроватке, тем более что репутация у иллюзионистов и так была ниже плинтуса… Но записка от Элмара обеспечила меня таким зарядом бодрости, что хватило и на водные процедуры, и на прическу, и на переодевания. И все это за пять минут! Ведь уже через десять всем выпускникам ШИПа надлежало стоять на тренировочной площадке!

Берг не подкачал и раздобыл для меня новую одежду, так что я накинула на неё иллюзию униформы, потом покрутилась перед зеркалом, обновляя синяки под глазами. Подумала и щедро подсинила губы. Все-таки на завтрак времени не оставалось, а если я с утра горячим чаем не заряжусь, то ощущаю себя злющим упырем. Впрочем, и веду себя соответственно.

Очутившись в коридоре, создала фантом безголового утопленника не первой свежести и отправила его к ребятам. Утопленник был из моей постоянной коллекции и в темных коридорах ШИПа уже успел примелькаться. Вот увидят его ребята и сразу поймут, что Динара все-все прекрасно помнит. А если ещё и разбудить кого получится, то да… я по утрам очень “добрая”.

Ого! Как у нас интересненько!

Я шагала по коридору и прямо-таки ощущала, как на лице расцветает улыбка. Рядом с комнатой девчонок неловко переминались с ноги на ногу четыре боевика. Вход в обитель адепток ШИПа гордо и успешно защищал берг. Низенький, мохнатенький, с розовыми бантиками в шерсти — видимо, уже пытался кого-то из девчонок разбудить — берг стоял, сложив руки на груди.

— Не ходите туда — хуже будет, — печально вещал он.

— А мы рискнем, — ухмыльнулся один из боевиков.

— Надо же напарниц поторопить, пока они еще не одеты. — Это был боевик Тианы, имя которого она не могла запомнить.

Я многозначительно кашлянула.

— Нет, я не оговорился, — хмыкнул парень. — А потом ухватил берга за плечи и отставил в сторону.

Дверь в комнату девочек распахнулась, я сжала руки в кулаки, вспоминая расстановку мебели. Только бы девчонки кровати не догадались передвинуть!

Коллективный визг возвестил, что моя нематериальная иллюзия удалась, а три боевых заклинания, просвистевшие сквозь огромного однорукого горного огра, обозначили самых нервных. Четвертый боевик мрачно подбросил фаер на ладони и зло плюнул в мою сторону. И как только догадался?

— Динара, ты превзошла саму себя! — Ария захлопала в ладоши. — Как тебе удается создавать настолько реалистичные иллюзии?

— Увидев раз — колдую и сейчас. — Я повернулась к боевикам и ласково пояснила: — У всех иллюзионистов хорошая память.

Судя по хмурым взглядам, намек был понят.

* * *

Лыжи! Во всем виноваты гхаровы лыжи! Их просто не было! Да и откуда им взяться в ШИПе, если на юге империи зимой снег выпадал редко, а таял быстро? И коньков у меня не было, и санок. Да-да. Именно поэтому я и бегать разучилась!

Я плелась в хвосте шеренги адептов Школы Иллюзий и Преображения. Сердце выскакивало из груди, а по лицу градом катился пот.

Проклятье! У меня самая что ни на есть настоящая одышка. И это после первого круга. Впереди ещё четыре. И это только легкая разминка!

Сдохнуть можно!

В принципе, у меня были все шансы проделать этот фокус. То-то кто-то удивится, ведь со стороны казалось, что я всего лишь не горела желанием выполнять приказ младшего паладина Латар.

Ай! Легка на помине!

Я задрала голову и с ненавистью взглянула на оранжевый шар, проплывающий в небе. Когда он завис надо мной, в его глубине зажглась единица, а потом шар выплюнул сноп жалящих искр. Вероятно, младшего паладина сильно злили мои беговые навыки. Меня они тоже злили, но что же поделать, если не бежится. Ноги с каждый шагом становились все тяжелее и тяжелее, словно мои ботинки из кожаных превратились в железные.

Нет, я никогда не была спортивной, но, пока папа таскал меня с собой по дорогам Темного Альянса, оставалась в форме. Потом случились два тоскливых года ссылки в Сумеречье, где я оказалась предоставлена сама себе. Отец все грозился найти мне учителей, но у него на это вечно не хватало времени, так что я развлекалась как могла: ездила верхом, рыбачила, гуляла по лесам, каталась на лыжах…

А вот в ШИПе лыж не было. Зато я дорвалась до пирожных и шоколада.

Мрак вездесущий! В тринадцать я впервые попробовала шоколад. Это была любовь с первого кусочка. Даже сейчас при воспоминании о лакомстве рот наполнился голодной слюной, а голова закружилась. Хотя нет, причина не в этом, я же ещё не завтракала. И не позавтракаю, если сдохну на беговой дорожке военной академии Карагата.

Позади послышался топот, и со мной поравнялась группа боевиков. Да, бежать нас заставили всех вместе, чтобы шиповцы в полной мере осознали свою ущербность в плане физподготовки.

— Элмар, смотри, это не твоя ли напарница плетется?

— Гы! Первый круг. Она что, на четвереньках сначала бежала? — Передо мной замаячила высоченная фигура боевика. — Детка, бегать надо вот так: переставляешь одну ножку, — парень картинно замер на одной ноге, — потом приставляешь другую. И все в быстром-быстром темпе!

Словно издеваясь, он принялся бежать на месте, изо всех сил работая руками, разумеется, сразу же отстал, потом догнал и хмыкнул:

— Так, может, она сперва на месте и бежала?

Я рискнула поднять взгляд на Элмара и увидела невысказанный вопрос в его глазах. Ну конечно, я же ещё перед стартом иллюзию на лицо набросила. Чтобы ни одна зараза не заметила, до чего же мне тяжело бежать.

Материализовавшийся над нами огненный шар осыпал нас фонтаном искр.

— Латар! Вот и как она все подмечает? — простонал бегун и тут же получил персональный пламенный привет от младшего паладина — жаркую искру за шиворот.

К моему огромному облегчению, после этого парни ускорились. Помирать лучше в одиночестве, а в том, что я скоро упаду, я нисколько не сомневалась. Перед глазами уже начали плясать темные круги, когда я услышала, как рядом кто-то насвистывает мелодию. И мотивчик детской песенки был мне хорошо знаком!

«Мы веселые медузы, мы похожи на арбузы...»

Элмар!

Напарник бежал рядом и многозначительно улыбался.

— Урою! — пропыхтела я.

— Сначала догони, Арбузик, — хмыкнул он и с легкостью побежал быстрее.

Так! С меня хватит!

Собственную копию я создала ещё шустрее, чем утренний фантом огра. Вот копия и побежала по дорожке дальше, я же скользнула в сторону, а потом плюхнулась на живот и отползла в кусты. Ползла быстро, прямо-таки второе дыхание открылось. Отдышавшись, рискнула выглянуть и замерла в ужасе.

Нет, моя копия бежала бодрее оригинала. Вот только сейчас над ней проплывало вездесущее око Латар. Точнее, таких огненных глаз, летающих над дорожкой, было с десяток, и все они передавали информацию младшему паладину — куратору боевых магов.

Око еще немного повисело над моей копией, а потом единичка в его глубине сменилась двойкой, а шар полетел дальше. Видимо, проверять, как там дела у других бегунов.

Мрак всемогущий! Да я целый круг осилила. Где там моя шоколадка?

* * *

— Лэсарт, как у тебя с совестью? — Шепот Войского настиг меня, когда я медленно, но упорно ползла сквозь колючие кусты в направлении следующей тренировочной площадки.

Боевики давно закончили пробежку и теперь разминались с холодным оружием.

— Все нормально. Не беспокоит. Как узнал?

— Да потому что ты вконец обнаглела. — Войский неодобрительно кивнул в сторону моего пункта назначения, откуда доносился лязг металла.

Я уплотнила иллюзию кустарника, привстала и...

— Ох ты ж… йох!

Я упустила собственный фантом! Закончив пробежку, эта тварь материальная отправилась на соседнюю площадку и теперь лихо стреляла из лука. И отлично стреляла! Сама я так не умела. Из лука не умела, но навык имелся, вот фантом и расстарался.

— Ну… Хороша! — решила сделать вид, что все идет по плану и даже толпа зрителей не беспокоит. — Ты зачем пришел? Позавидовать или восхититься?

— Мне в столицу нужно. Срочно.

— Оу! Неужто невеста замуж выходить передумала?

— Все намного сложнее.

— Насколько? — Я внимательно присмотрелась к Войскому. Парень и впрямь выглядел встревоженным.

Георг отвел взгляд и сердито рыкнул:

— Просто скажи, сможешь помочь или нет.

— Знаешь, Войский, кажется, это не я совесть потеряла. Причем не сегодня, а вчера, во дворе гарнизона...

— Всё с тобой ясно. — Парень махнул рукой и направился прочь.

А мне стало стыдно. Видела же, что не просто потрепаться подошел, и все равно не смогла сдержать обиду.

— Войский, подожди!

— Адептка Лэсарт, соизвольте развеять иллюзию. — Младший паладин Латар подкралась незаметно. — Адепт Войский — пятьдесят отжиманий за самовольную отлучку с тренировки.

Да, куратор боевиков сурова. А ещё эта дама умела воскрешать совесть одним только взглядом. Моя вот точно зашевелилась. Я смотрела на подтянутую, с идеальной осанкой женщину и понимала… А-а-а… Это не совесть, а банальная зависть. Ну, это точно не смертельно. Переживу. Вот миную стадию «Мрак-всемогущий-когда-же-я-успела-стать-жирной?!» — и сразу полегчает.

Я избавилась от иллюзорного кустарника и спросила:

— Как догадались? Простите. Это профессиональный вопрос.

Да, мне безумно хотелось выяснить, в чем же я прокололась, чтобы не повторить ошибку.

— Понимаю… — внимательный взгляд. — Ни один мужик не полез бы в колючий кустарник, чтобы отлить. Можно поранить самое ценное.

Я так и застыла с открытым ртом, чувствуя, как щеки под иллюзией горят от смущения.

— Раз ваш вопрос мы прояснили, переходим к моим, — зловеще произнесла младший паладин Латар.

Пугаться мне особо было некогда, я уводила собственный фантом подальше от тренировочной площадки. Сделать это было проблематично — за ним увязались боевики. Ну что за порядки в этой академии! Приличным девушкам даже в кустики нельзя отлучиться!

Пришлось срочно окутывать фантом иллюзией тумана, потом растягивать его, чтобы накрыть заодно и тех, кто упорно не желал отставать. Когда мой фантом все-таки потерялся в тумане, я едва стояла на ногах.

— Идеальные материальные иллюзии, полный контроль над наведенными природными явлениями. — Куратор пристально уставилась на меня. Таким взглядом мясник обычно оценивает лакомый кусок говядины. — Стрелять-то умеешь?

— Только из гномьего арбалета, — уныло призналась я.

— Лучше, чем ничего. — Женщина вскинула руку, и над тренировочной площадкой возникло огненное око. — Адепту Эртшару срочно присоединиться к своему напарнику.

Младший паладин Латар говорила не повышая голоса, но её услышали все находящиеся на полигоне.

Ух ты! Эти огненные шары ещё и как усилители работают! Интересно, а я подобное чудо скопировать смогу? Такие возможности бы открылись. Тем более что я и тембр голоса младшего паладина уже уловила...

— Только попробуй, адептка Лэсарт, и ночевать станешь на полигоне.

— Ну нельзя — значит, нельзя. — Я демонстративно вздохнула и опустила голову.

Нашла чем запугивать! Да я в детстве столько ночей в походных палатках провела, что некоторым боевикам и не снилось. И все-таки, чтобы огненное око получилось похожим, придется повозиться. Я мысленно прикидывала формулы, старательно рассматривая травинки под ногами, когда в поле зрения возникла пара мужских ботинок.

— Младший паладин Латар, адепт Эртшар по вашему приказу прибыл!

— С завтрашнего дня ты и адептка Лэсарт на утренних разминках работаете в полной связке.

Я рискнула поднять голову, и горло перехватило от ярости, плещущейся в глубине синих глаз Элмара.

И в кого ж ты такой догадливый?! Быть настолько умным опасно для здоровья!

— Приказ понят, младший паладин Латар.

Куратор одобрительно кивнула и направилась на тренировочное поле. Я же едва не бросилась следом с воплем: «Не оставляйте меня с ним!»

А впрочем, не должна же я стоять и ждать, пока у некоторых пройдет приступ злости и голос прорежется?

И только я шагнула следом за куратором, как на правой руке сомкнулся стальной захват.

— Не так быстро. Сперва ответь, сколько ты пробежала. Честно. Сама. Вот собственными кривыми корявками. Я ведь все равно завтра выясню, а я очень не люблю неприятные сюрпризы.

— Один круг.

— Сколько?!

— Эй! И незачем так орать. Я не глухая, — пробормотала я, невольно отступая назад. — Да не дергайся ты, я и завтра фантом создам. Пусть побегает. Мне не жалко.

— Нет, Арбузик. Завтра бежать придется тебе. И бежать быстро. Потому что, если из-за тебя у меня опустится рейтинг...

Мрак вездесущий! Неужели вот этот бугай страдает из-за оценок? Нашел о чем переживать! Давно же известно, что не рейтинг главное, а то, что в головушке уложилось, а потом в правильный момент применилось.

— Руки у тебя опустятся, а не рейтинг, — буркнула я. — На себе к финишу потащишь.

Вот стопудово это будет самая романтичная пробежка в истории военной академии Карагата. Иначе я до финиша не доберусь.

— Не переживай — уж как-нибудь допинаю. — Элмар ласково улыбнулся.

И вот да, сейчас мне действительно стало страшно.

* * *

Спустя час жизнь таки стала налаживаться. Нет, шоколадку мне никто не выдал, зато я наконец-то посетила столовую. Вечером берг надо мной сжалился и подкинул хлеба, сыра и пару зеленых яблок, но то было давно и, судя по утренним спазмам в животе, ещё и неправда. Да и разве могут зеленые яблоки сравниться с горячей пшеничной кашей, по которой золотистым ручейком течет сливочное масло?

Я жадно выскребла донышко миски и уловила взгляд Тианы.

— Что-то не так?

— Ты так ешь, словно вчера целый день голодала.

— Так она в столовую не попала. — Сердобольная Ария подвинула мне свой кусок хлеба. — Ешь, мне все равно мучное нельзя. А у тебя такой организм, что только диву даешься…

Хлеб, который я уже успела надкусить и даже проглотить, встал поперек горла.

— Какой у меня организм?! — осторожно уточнила я.

— Растущий! — просияла в ответ Ария. — И аппетит отличный.

— А ещё ты ешь и не толстеешь, — буркнула Миранда. — У тебя в роду ведьм не было?

Я молча покачала головой, а потом все-таки не выдержала:

— Девочки, я что, серьезно много ем?

За столом повисло неловкое молчание, подруги старательно отводили глаза, Миранде так вообще приспичило протереть платочком стол, и вот в этой тишине я услышала знакомый посвист.

«Мы веселые медузы, мы похожи на арбузы...»

Элмар!

Обернулась — и точно: напарник сидел за соседним столом, спиной ко мне и нагло подслушивал!

— Всё, мне срочно нужно на пару слов! — Я вскочила со стула.

— Недавно же расстались, — буркнула Миранда.

— Так напа-а-арники, — с придыханием протянула Ария. — Девочки, а вдруг это любовь?

Дослушивать ответ я не стала, потому что Элмар уже тоже поднялся и теперь радостно скалился, вытирая руки салфеткой. Определенно, это любовь, причем с кладбищенским уклоном. Страсть как прикопать его хотелось!

— Соскучилась? Я весь твой на ближайшие пятнадцать минут.

— А ближайшая ниша во-о-он там, за гобеленом. — Один из боевиков ткнул ложкой в сторону темно-синего вышитого полотна с эмблемой академии.

— Подходит!

Я подхватила обалдевшего Элмара под руку и потянула в укромное местечко. И откуда только силы взялись? Воистину, злость — неиссякаемый источник скрытых возможностей!

А бесило меня многое…

Сегодня я четко осознала, до чего же убогим было наше обеспечение в ШИПе. И дело даже не в потертой древней мебели, с горем пополам работающем водопроводе или облупившейся краске на стенах. В Школе Иллюзий и Преображения не было магии. Совсем не было. Преподаватели объясняли это конфликтом иллюзий и бытовых заклинаний, поэтому нам запрещалось пользоваться даже безобидными бытовыми артефактами. В ворота школы был встроен специальный определитель, реагирующий на зачарованные предметы. Протащить не удавалось даже родовые артефакты или фамильные реликвии.

Хочешь обучаться в ШИПе — забудь о бытовой магии. Единственными волшебными предметами оставались серебряные чаши. Вот на них преподаватели не экономили, в каждой комнате общежития поставили.

— Полегче, нетерпеливая моя. — Элмар пришел в себя и перехватил инициативу, даже гобелен галантно отодвинул, пропуская меня вперед. Я ласково ему улыбнулась и совсем не любезно наступила на ногу.

Впрочем, в следующую секунду все мысли о напарнике меня покинули. Умение мгновенно переключаться между целями, вычленяя самое важное, — ещё одна черта иллюзиониста.

В нашей школе не селились волшебные существа. Ни домовых, ни фей-крошек ни, разумеется, бергов. Даже призраки к нам не залетали. Альсар Риольский официально провозгласил это своей личной заслугой, дескать, посмотрите, как здорово мы оберегаем наших адептов. Да вранье это! Ни одно волшебное существо не станет жить в месте, в котором воруют силу.

А о существовании духов-хранителей я вообще пару часов как узнала. Вот в военной академии Карагата хранитель был, берг рассказывал о нем исключительно шепотом и рекомендовал не привлекать внимания. Но самое главное — рядом с ШИПом не было природных источников силы. Школа Иллюзий и Преображений была словно выжата до капли.

На мое плечо опустилась тяжелая рука.

— Итак, Фиалка, что же такого важного и срочного ты хотела выяснить?

Уф! А теперь самое сложное. Быть умницей непросто. Умение вовремя включить дуру — бесценно.

— Скажи… Там, на Изнанке. Я была настоящая, да?

— А ты что, без иллюзии давно себя в зеркале не видела? Или… Постой. Ты не можешь снять собственную иллюзию?

— Да вот с ограничителем намудрила. Я же злостная двоечница, — хотела беззаботно улыбнуться, но, подозреваю, улыбка все-таки вышла жалкой. — Так что? В зеркале отразилась настоящая я?

Элмар, который еще секунду назад закатывал глаза к потолку, вдруг посерьезнел:

— Динара, ты прикалываешься? Ты единственный прямой потомок гениальнейшего иллюзиона, и, судя по поведению зеркала Изнанки, это не единственный твой дар. Дар, который пока не раскрылся, потому что в вашей школе у адептов отжирали силу. А единственное, что тебя волнует, не сильно ли ты растолстела?

— Слышал, на детях гениев природа отдыхает?

Боевик склонился ко мне так близко, что я невольно попятилась.

— Я не позволю водить себя за нос.

— Признай, тебе мое наследство покоя не дает?

— Нет, меня беспокоит твоя наследственность. Всем известно, что Эдриан Сатор был чокнутым сукиным…

— Не смей! — взвизгнув, бросилась на Элмара.

Хотела двинуть кулаком в нос, но дотянулась только до подбородка. Но стукнула же! И плевать, что рука теперь болеть будет.

— Вот змея! — Боевик схватил меня за плечи, удерживая на расстоянии.

Змея?! Отличная идея!

В следующий миг наколдованная мною пятнистая змеюка спеленала Элмара по рукам и ногам, и теперь чуть приплюснутая морда твари медленно раскачивалась, стараясь заглянуть парню в глаза. Сделать это было сложновато, потому что боевик крепко зажмурился.

— Фиалка, ответь, где ты встречала раханских змей? Они же практически вымерли.

— В Песках забвения. Они только там и остались, — буркнула я.

— Эм… Дай угадаю, тебя там папочка пытался потерять?

Змея перестала страдать над невыполнимой задачей и куснула боевика за нос, тот инстинктивно дернулся и потерял равновесие.

— Держу! — Я изо всех сил вцепилась в напарника, но с тем же успехом могла пытаться поймать падающую лошадь.

Мы рухнули на пол, в процессе падения я инстинктивно попыталась ухватиться хоть за какую-то опору, той рядом не оказалось, зато пальцы сцапали кусок гобелена, и…

Нет, все-таки в военной академии Карагата не все так чудесно и идеально. Гобелены вот отвратительно к стенам крепят.

Тяжеленная зараза накрыла нас сверху, как клетку с попугаем, сразу стало темно, пыльно и тихо. И вряд ли тканевая звукоизоляция была тому виной.

— Ты как? — смущенно вздохнула я.

— Руки освободи и узнаешь, — зло прошипели мне в шею.

Ага! Сейчас! Размечтался!

Я по-тихому влила порцию силы в змеюку, чтобы та не исчезла раньше времени, а потом ткань, накрывшая нас, зашевелилась и отползла в сторону. Яркий свет ударил по глазам и…

Нет, я подозревала, что мы привлечем внимание, но не ожидала, что боевики побросают свои ложки и тарелки. Кое-кто пожелал занять место в первом ряду, и теперь стоял совсем рядом.

Я задрала голову, оценила четкий полукруг, захлопала ресницами и трагическим шепотом поведала:

— Он не хотел меня целовать.

— Ребят, смотрите, это раханский змей, — ошалело выдохнул один из зрителей.

— И такой крупный.

— Где взяла?

— Призвала?

На меня теперь смотрели с возрастающим интересом, круг уплотнился из-за влившихся в него боевиков. Полюбоваться на мою змеюку хотелось многим.

Это что же получается? Я им про поцелуи, а они… Тьфу! Одним словом — боевики.

ГЛАВА 11

Благодаря эссиру Ройсу я уже знала о грядущей переэкзаменовке, поэтому, когда в центре столовой воссиял огненный шар и из него раздался приказ: «Всем иллюзионистам подняться в Красную аудиторию», я тут же решила потеряться. Нет, не потому, что боялась сложных вопросов или плохой оценки, просто прежде, чем экзаменоваться, хотелось сперва разобраться, к чему это приведет. Так что я ненавязчиво прикрылась иллюзией деревянных панелей и поползла вдоль стеночки. Элмар уже заметил мое исчезновение и теперь зло таращился на свою ладонь, на которой зеленым светом горела связующая руна. Моя, наверное, тоже вовсю полыхала, но я сунула руку в карман штанов и теперь старательно крутила там фигу. Магической подоплеки у этого жеста не было, но нервы он успокаивал.

Когда до двери оставалось всего несколько шагов, я внезапно налетела плечом на нечто твердое и невидимое.

Столб? Статуя? Стойка с доспехом?

Понаставили!

А я думала, что это только в нашей школе народ так развлекался.

Хороший классический маг сразу бы почувствовал невидимость, а отличный смог бы её развеять. Разумеется, я к таковым не относилась.

Вот и плечо теперь болит! Так-с... И что тут у нас? Точно не иллюзия.

В остальном же пришлось действовать совсем немагично: протянула руку и нащупала прохладную металлическую поверхность. Местами выпуклую, частично вогнутую и…

Ай! Кажется, я порезалась!

— Вот зараза-а…

— Каждый день смотрю в зеркало и удивляюсь, как только земля носит, — теплое дыхание пощекотало висок.

Невидимка! И даже не статуя!

Сдвинула руку чуть ниже и внезапно наткнулась на горячую, чуть шершавую ладонь.

— Осторожнее. Вы же не хотите ничего себе отрезать?

— Не хочу. А вы бы не могли немного подвинуться?

— Зачем? Мне и отсюда хорошо видно.

Да, место наблюдения невидимка выбрал отличное. Отсюда просматривался не только весь зал, хорошо были видны и прикрытые гобеленами ниши.

— Пробираться к двери неудобно.

Да, решила быть честной. Временами это помогает.

— Спешите на экзамен?

— Конечно. Спешу и падаю.

Я уловила легкое колебание воздуха, и шепот раздался уже с другой стороны:

— Пожелание выполнено.

— Эм… Спасибо.

И я поползла дальше, стараясь не думать о том, с кем меня угораздило столкнуться. Сейчас только в коридор выберусь, а потом руки в ноги — и искать берга. Пушистик обещал пошушукаться со своими и выяснить, для чего же нас притащили в Карагат. Вот разберусь, и сразу станет ясно: умной мне лучше быть или красивой.

Когда до двери было всего несколько шагов, я уловила легкое жжение, словно у меня под кожей на руке расползлось что-то горячее и живое. Мерзкое ощущение, вызывающее ассоциации с плотоядным паразитом. Да, собственно, правильная мысль меня посетила, один паразит в зале точно имелся, и в настоящий момент он бессовестно активировал связь, установленную между боевиками и иллюзионистами.

Руку уже ощутимо пекло, пришлось стиснуть зубы. Навредить Элмар мне не мог, значит, ничего страшного со мной не случится. Добравшись до цели, я приоткрыла дверь, протиснулась в узкий проход и… была отброшена ударной волной.

Резкой! Внезапной! Да так и заикой можно остаться!

При приземлении пострадала лишь пятая точка и гордость, зато концентрация слетела напрочь, поэтому не прошло и пары секунд, как рядом замаячила злющая физиономия Элмара.

Мимо величественно проплыла Тиана, её боевик шагал рядом и галантно держал девушку под локоток. Кажется, подруга все-таки нашла подход к своему напарнику.

Я печально посмотрела на Элмара.

— Встать хотя бы поможешь?

— Так я тебя не ронял. — Парень демонстративно сложил руки на груди.

Нет, сочувствия от этого изверга точно не добьешься. Ныть бесполезно, а страдать лучше молча.

— Ты активировал привязку, — процедила я сквозь зубы.

— Чтобы выяснить, где ты находишься.

Не поняла, выходит, Элмар не имел отношения к моему экстренному возвращению?

— И куда ты собиралась? — Боевик присел рядом.

— Как это куда? Ты разве не слышал? Всех иллюзионистов пригласили в Красную аудиторию. — Я поднялась на ноги и отряхнулась. Указательный палец вспыхнул от боли.

Надо же! Так сильно порезалась.

Элмар отреагировал мгновенно: выбросил руку, перехватил мою ладонь и внимательно осмотрел порез.

— Когда успела?

— Не твое дело! Пока я тут с тобой болтаю, все приличные места расхватают. Если мне придется по твоей милости переэкзаменовываться, сидя на первой парте…

Слова замерли на моих губах, потому что, повернувшись, я увидела того, по чьей милости у меня теперь ныл указательный палец. У стены в полном боевом облачении стоял наш главнокомандующий.

Перевела взгляд на дверь. Теперь я не сомневалась, что Элмар был не виноват в моем неожиданном падении. Лорд Льен не позволил мне сбежать. Ещё бы понять, чем мне это грозит! Когда же я снова повернула голову, Первый паладин Мрака уже исчез.

* * *

Попадание в Красную аудиторию свершилось вопреки моему желанию. Элмар притащил меня за руку и да, на галантное сопровождение это не тянуло. Боевик шагал размашисто, совершенно не беспокоясь, что я не успевала. Так что пришлось сцепить зубы и бежать рядом, причем молча, быстрый подъем на третий этаж отбил всякую охоту разговаривать.

— Не смей меня позорить! — Прощальное напутствие и следом тычок в спину.

Мрак вездесущий, мы всего сутки знакомы, а этот придурок ведет себя так, словно мы уже не один год женаты. Пора требовать развода или становиться вдовой!

В аудиторию я влетела злющая, как гхар, и остановилась, не веря своим глазам. Если преподаватели военной академии Карагата желали продемонстрировать, что знают толк в хороших иллюзиях, то Красная аудитория подходила для этих целей как нельзя лучше.

Это же потрясающе!

Я подошла к ближайшей чаше и погрузила руки в иллюзорный огонь. Яркий, трепещущий, едва потрескивающий и в то же время — чистая иллюзия без сенсорной начинки. Обжечь такой не мог, а вот превратить учебную аудиторию в подобие огненной пещеры — запросто.

Нет, миленько у них тут. Неуютненько, но миленько. Словно во взаправдашней Бездне побывала.

Огонь был везде! Он полыхал в высоких каменных чашах, пробегал легким маревом по темно-коричневым стенам, вспыхивал в глубине мозаичных камней, выстилающих пол. Столько магии! Родной, привычной и понятной магии для всех иллюзионистов.

Я шагнула к следующей чаше и замерла… Ну ничего же себе! Вот в этой огонь был как раз настоящий. Осторожно, буквально на цыпочках я приблизилась к огню, повела над ним ладонью, и все… аудитория резко перестала мне нравиться. Потому что это были не милые декорации, а самые что ни на есть настоящие гхаровы ловушки! Ведь огонь был везде! Он пробегал даже по партам!

— Так, ребят, признавайтесь, кто-то умудрился подпалить себе задницу?

Ляпнула на эмоциях и только потом заметила трех адептов ШИПа, мнущихся вдоль стеночки. Занимать парты они не торопились.

— Серьезно? А ну, живо показали!

Показывать мне ничего не стали, более того — парни слаженно шагнули к стене.

— Нет, какие мы, оказывается, стеснительные! Дело ваше, хотите светить подпаленным тылом по всему Карагату — валяйте.

— А разве ты сможешь помочь? — Одногруппник смотрел недоверчиво.

Как будто первый день меня знает!

— Целительские способности не прорезались. Так что тут, увы… Но форму подлатаю. И ещё один момент. — Я пристально осмотрела аудиторию. Потом вскинула руки. — Кто заорет — сам дурак.

Огненная волна пробежала по аудитории под редкие, но от этого не менее звонкие вопли одногруппников. Вот предупредила же! И потом, я во владении стихийной магией ни разу замечена не была. Так чего орать? Ясно же, что, кроме иллюзии, ничем порадовать не смогу, но там, где иллюзорный огонь сталкивался с такой же пламенной иллюзией, в воздухе появлялись крошечные тучки, из которых медленно и печально сыпал снег.

— Так, а теперь пошевеливайтесь! Не хочу, чтобы кто-то из преподавателей Карагата обнаружил меня любующейся вашим филеем!

Парни сделали несколько шагов и вдруг замерли, дружно таращась куда-то позади меня. Остальные адепты шустро рассаживались за партами, следуя моим подсказкам.

Я медленно обернулась и инстинктивно всплеснула руками. Дубль огненной волны прошел по аудитории, заставив активироваться щиты над двумя из четырех мужчин, появившихся за длинным преподавательским столом.

— Огненного утречка… — пробормотала я, присматривая для себя парту подальше от стола потенциальных экзаменаторов.

— Полная неспособность к улавливанию скрытых аур, — сухо произнес златокожий мужчина с занятной росписью на лице.

Наивный! Мы и явные не различаем. Нет такой потребности. Создавать фантомы иллюзионисты могут, задействовав формирование единого слепка, включающего копию оболочки, ауры и поведения. Разбивать процесс на компоненты нас не учили. Смысл, если результат и так радует?

Вспомнился собственный фантом на полигоне. Не отягощенный скрытой нагрузкой, он спокойно пробежал положенные круги, еще и на стрельбу сил хватило.

— У всех, — веско добавил златокожий.

А тут кто-то на мой счет сомневался? Спросили бы прямо. Да, не умею.

Я с трудом подавила желание обхватить себя руками, чувствуя, как по коже скользит заклинание общей магической диагностики. Следовало бы возмутиться, но раз я ауры не вижу, невидимость не улавливаю, то логично, что и тут полный ноль.

Нет, тратить время на бесполезные споры я не стала. Вместо этого уставилась на златокожего. Уж больно внешность у него было колоритная. Рассмотреть как следует татуировки мешал капюшон балахона, но я заметила легкий блеск чешуек на его лбу по линии роста волос.

Саламандер! Настоящий живой саламандер!

Я впервые видела жителя пустыни настолько близко, что могла считать его оболочку. Я жадно всматривалась в лицо саламандера, запоминая каждую черточку. Нет, в идеале стоило бы попросить его подняться и снять мешковатый балахон, но вряд ли саламандер согласится удовлетворить мою просьбу.

Жаркий порыв ветра ударил в лицо, прервав процесс изучения.

— Адептка Лэс-с-сарт! — Между тонких коричневых губ мужчины промелькнул длинный раздвоенный язык. — Она пыталась с-сделать с-слепок!

Вообще-то уже сделала, но не спешу признаваться.

— Только оболочки? Почему не ауры? — спросил бородатый мужчина.

Голос у него был низкий, чуть вибрирующий, словно исходящий из глубины колодца. Мне вспомнился профессор Блекс, тот тоже был заклинателем. Интересно, где он теперь? И почему за столом нет госпожи Ортон?

— Сомневаюсь, что хоть один из адептов ШИПа способен рассмотреть мою ауру.

Пренебрежение в голосе саламандера подействовало на меня как красная тряпка на быка.

— К чему рассматривать ауру, если можно любоваться двойником?

— Хочешь сказать, что сумеешь создать мой абсолютный фантом? — Златокожий подался вперед.

— При определенном содействии с вашей стороны. Вам придется убрать всю магическую защиту и обеспечить доступ к телу.

В аудитории началась эпидемия кашля. Причем заразу подхватили не только шиповцы, Бородач тоже старательно прикрывался ладонью. На двух других мужчин я старалась не смотреть, чутье подсказывало, что с чувством юмора у них огромные проблемы.

Эльф сидел прямо, словно штырь проглотил, и взирал на нашу иллюзионную братию с таким недоумением, точно был приглашенной оперной дивой, которую заставили судить конкурс матерных частушек.

Другой мужчина эльфом не был, но это не помешало бы ему состязаться с остроухим за приз «Истукан года». Ледяная кровь, застывшая в венах снежного дива, заморозила черты его лица. Впрочем, воспитание тут роли не играло. У снежных проблемы с мимикой объяснялись чисто физиологическими причинами. Впрочем, при желании достать можно и снежного. Они вообще красиво психуют: снежинки летят, сосульки звенят. Лет в восемь получила бесценный опыт, когда с папой наведывались в Стылоград.

Из четверки преподавателей меня больше всего беспокоил пятый, потому что не пришел. А, как известно, начальство не опаздывает, начальство задерживается. Так что вряд ли свободный стул оставили для госпожи Ортон, и если я нацелилась блеснуть талантом иллюзиониста, то лучше бы мне отсверкать и перестать отсвечивать до появления нашего главнокомандующего.

— Мастер Ар-Хан, девушка ждет, — поторопил саламандера Бородач.

Заклинатель вальяжно откинулся на спинку стула и предвкушающе улыбнулся. Кхм, надеюсь, его все же мои способности так воодушевили, а не грядущий стриптиз саламандера. А раздеться тому все же пришлось.

Златокожий рывком стянул через голову балахон, оставшись в штанах и безрукавке. В таком виде он и спустился с кафедры. Теперь я могла в полной мере рассмотреть представителя малого народа Великой пустыни. Когда Тьма пробила черные порталы в наш мир, именно пески стали первым препятствием на пути жестокосердной Богини и её демонов, как итог — многие обитатели пустыни оказались на грани истребления.

Я смотрела на высокого сильного мужчину и наверняка не менее сильного мага Огня, а перед глазами проносились картины, показанные отцом, воссоздавшим по моей просьбе кусочек древнего города саламандеров.

Дар иллюзиониста — это не просто способность к формированию объемных картинок, настоящие творцы пропускают через себя уйму эмоций. Вот и сейчас, стоя рядом с мастером Ар-Ханом, я видела не только истинного сына пустыни, чье тело было расписано огненными рунами. Я чувствовала его нетерпение на грани неприятия, ощущала порывистость, свойственную резкому южному ветру, иссушающему все на своем пути, а еще запах... От кожи саламандера исходил горьковато-сладкий аромат солнца, пыли, раскаленного песка и выжженной травы.

— Приступайте. Или вас, адептка Лэс-сарт, посетил запоздавший приступ с-скромнос-сти? Или же вы не так уверены в с-собс-cтвенных с-силах?

Отвечать я не стала. Да и шипенье мастера Ар-Хана услышала точно издалека. Я была предельно спокойна и сосредоточена. Даже когда пришлось положить руки на обнаженные плечи саламандера. Мои ладони скользили медленно вниз, на мгновение сжав пальцы на мужском запястье, чтобы уловить пульс. Шея для этих целей подошла бы лучше, но мне не хотелось потерять концентрацию из-за возмущенных зрителей.

Все-таки отвлеклась! Плохо!

— Пожалуйста, сейчас ни слова, — тихо попросила я и прижала ладонь саламандера к своей щеке.

Тактильный контакт всегда помогал.

Я создавала не просто слепок внешности, ауры и личности саламандера, на долю секунды я сама стала им, а потом отошла в сторону, а на моем месте остался совершенный, не отличимый от оригинала фантом.

Резкий грохот, прозвучавший в тишине аудитории, заставил меня вздрогнуть. Увы, это были не аплодисменты.

Сдали нервы у снежного дива. Его стул впечатался в стену с такой силой, что рассыпался на части. В аудитории стало на пару градусов холоднее, а потом меня резко бросило в жар, потому что на свободном месте возник главнокомандующий и Первый паладин Мрака — лорд Адамант Вэриан Льен.

— Мастер Ар-Хан, надеюсь, ваше любопытство удовлетворено? — едко поинтересовался он.

Саламандер его словно и не слышал, точно зачарованный, он таращился на собственную копию, фантом глазел в ответ, отзеркаливая все жесты и мимику.

— Она не имела никакого права на создание абсолютного двойника. — В голосе снежного дива мне почудилось завывание ветра.

Настоящий огонь в каменных чашах вдруг опал и с тихим пшиком исчез. Да, этого у снежных не отнять, психуют они эффектно.

— Адептка Лэсарт, напомните, пожалуйста, свой балл по магическому законодательству.

Вопрос лорда Льена поставил меня в тупик, потому что такой предмет в ШИПе не изучался. Странно, что в военной академии Карагата этого не знали. Зачем они тогда наши личные дела запрашивали?

— Адептка Лэсарт, мне повторить вопрос?

— Я… Я не изучала магическое право. — Отчего-то у меня возникло ощущение признания в чем-то очень постыдном.

— Прискорбно. В противном случае вы бы знали, что создание абсолютного двойника возможно лишь с согласия оригинала.

— Но мастер Ар-Хан сам позволил…

— Я желал удостовериться, что вы не в состоянии воссоздать мою ауру.

Саламандер говорил очень тихо, но мы все равно расслышали, как его двойник повторил эту же фразу. Идеальный тембр голоса. И хоть бы кто похвалил!

— Довольно!

Первый паладин Мрак хлопнул ладонью по столу, и по аудитории пронесся легкий ураган, принесший с собой ворох листов бумаги. Они кружили над партами и опускались четко перед остолбеневшими адептами Школы Иллюзий и Преображения.

— У вас час. После сдачи ответов мастер Ар-Хан проводит адептку Лэсарт в ритуальную.

— З-зачем? — запинаясь, спросила я, уже осознав, что выпендреж обойдется мне слишком дорого.

— Чтобы вы вернули то, что вам не принадлежит. Иллюзия мастера Ар-Хана будет извлечена из вашей памяти.

— Но в этом случае я потеряю все воспоминания, с нею связанные!

И это не только знания о саламандерах! Я забуду, что гуляла по фантомному городу. Мы провели в Великой пустыне три дня, в течение которых отец знакомил меня с этим удивительным и практически вымершим народом.

— Вам следовало подумать о последствиях до того, как вы создали абсолютную копию мастера Ар-Хана. И заметьте: время, отпущенное на экзамен, уже пошло.

Я осмотрелась в поисках своего бланка с вопросами. Нет, этого следовало ожидать. Единственный свободный лист лежал на первой парте в двух шагах от преподавательского стола.

* * *

Мысленное кокетство неистребимо!

Я гадала, стоит ли проваливать тест, пока не прочла вопросы. Все сомнения отпали разом, но красивой становиться было уже поздно. Я неверяще таращилась на экзаменационный лист и ощущала себя тупой обезьяной.

Основные правила магического поиска.

Классификация аур.

Методы увеличения внутреннего резерва.

Методы диагностики внутреннего резерва.

Аркан вспышка. Механика создания, радиус действия и расход энергии.

Первые признаки приближения низшей нежити…

Тут ручка в моей руке радостно встрепенулась. Вот про нежить я могла много чего рассказать. И не только про её приближение, еще про основные правила убегания, уползания и даже маскировки!

Только в прошлом месяце учились создавать.

Для этого всю группу послали в Гиблую лощину. И как послали! От души и надолго. Каждого адепта окутали такой защитой, что нежить долго недоумевала, отчего пойманная жертва некусаема, нецарапаема и неубиваема. Поймали тогда многих. А все из-за геройских потуг Войского: «Надо найти безопасное место, надо найти укрытие». Как будто в Гиблой лощине такое имелось!

Оставшиеся в границах круга телепортации целый час любовались на беснующихся зомби. Те с остервенением долбились о магическую преграду и подвывали от разочарования. Самые умные искатели безопасного места тоже подвывали, но уже на бегу, пытаясь не угодить в цепкие хладные объятия. Сожрать зомби никого не могли, но облизать защитную оболочку да поточить зубы о потрескивающий энергетический щит для них было делом принципа. А может, просто жрать сильно хотели и надеялись до последнего, я не вникала.

Разумеется, я не бегала.

Всего-то на пару минут вышла за границу круга, собрала букет ощущений и впечатлений, а потом меня втянули обратно.

Создать отличную копию иллюзионист может только при наличии личного опыта. Вот поэтому и память у нас всех очень хорошая.

А с общетеоретическими знаниями у выпускников ШИПа были огромные проблемы. К этому неутешительному выводу я пришла, ознакомившись со всеми вопросами. Однозначного и четкого ответа у меня не было ни на один. Но сдать чистый лист — это как-то слишком унизительно!

Основные правила магического поиска.

Нет, я понимала, что от нас требовалось: рассказать о поисковом аркане, относящемся к бытовой магии. С её помощью можно найти забытый или потерянный предмет. Поиск одушевленных объектов имел свои нюансы. Взять тех же степных орков…

Для отслеживания заплутавшей скотины или пропавшего воина орочьи шаманы использовали один занятный ритуал. Интересно, в военной академии Карагата о таком слышали? Если нет, то скоро узнают. Вот прочитают мой бланк с ответами и узнают! Иных вариантов ни у меня, ни у них не предвидится.

Я мрачно осмотрела место, отведенное для ответа. У меня же только схема ритуала половину строк сожрет! Ладно, буду сокращать. Самое главное — ритуал работал. Орчанки от шамана выходили полностью удовлетворенные. Зачастую злые, орущие и грозящие отрезать заплутавшей скотине самое ценное, но удовлетворенные. О том, что под скотиной подразумевались не только степные бычки, я начала догадываться, когда одна из орчанок возжелала установить местонахождение моего отца. В тот раз Эдриан Сатор оставил меня в племени Быстрого Вилорога, а сам в компании сына вождя отправился на переговоры с враждебным кочевым племенем Крадущегося Койота. И пропал. Вот тогда-то шаман и задействовал поисковый ритуал. Меня, разумеется, выставили, точнее, попытались. Шатер покинула моя копия, настоящая я добросовестно отсидела час, притворяясь глиняным кувшином. И все-все запомнила! Чувствовала же, что пригодится.

Классификация аур.

Вот здесь все было на порядок печальнее. Нет, я знала, что аура существа — бесценный источник информации. Но, как нам говорили на уроках по созданию живых объектов, иллюзиониста должно интересовать всего три опорных пункта. Аура есть — клиент жив, копируем быстро, пока не заметил. Ауры нет — клиент мертв, копируем еще быстрее, пока не учуял. И было ещё третье состояние: клиент серьезно болен или проклят. Вот с таких объектов снимать слепок строжайше запрещалось, потому что еще неизвестно, какую заразу подцепишь.

Аркан вспышка.

Слабенькая штучка, блокируется иллюзией солнечной бури. После запуска первого вихря рекомендуется притвориться мертвым. В противном случае окажешься слепым. Часа на два-три, но приятного тоже мало.

Вот так — медленно, но качественно и с упором на практические методы — я пробиралась сквозь экзаменационные вопросы.

— Время вышло.

Нет, я знала, что учебным процессом в военной академии управляет Хранитель, а все равно, когда мой экзаменационный лист взмыл в воздух, едва не бросилась за ним.

— Отдайте, я же еще не дописала!

Возмущение на грани истерики в голосе Миранды, заставило меня обернуться. Над девушкой уже витало знакомое грозовое облачко, пока совсем махонькое, серенькое, но, если не вмешаться, превратится в тучу с грозой и молниями.

— Простите, а результаты когда?! — спросила я.

Экзаменационные листы, сложенные аккуратной стопкой на преподавательском столе, дрогнули.

— Ваше главнейшество, тут адептка Лэсарт результатами интересуется, — словно оправдываясь, промолвил Хранитель.

— Я услышал. Озвучьте, как только проверите.

— Так я уже…

— Нечего было проверять? — с заметным злорадством поинтересовался эльф.

Кажется, мои иллюзорные художества произвели на него неизгладимое впечатление. А у эльфов память отменная, а снобизм и мстительность зашкаливают. И если кто-то не понравился с первого взгляда…

Да мало ли кому я не нравлюсь!

— Удивительная штука — экзамен. Одних он поражает вопросами, других — ответами, — философски произнес Хранитель и неожиданно добавил: — Отличнейший результат.

— Научился шутить? — мрачно вопросил лорд Льен.

— Нет. Никак нет. Какие же с вами шутки? Себе дороже.

— Тогда озвучь результат.

— Двадцать из двадцати.

Лорд Льен нахмурился, но проявил завидное хладнокровие, а вот у эльфа нервы сдали, он вцепился в мой экзаменационный лист, бегло пробежал по нему глазами и прошипел:

— Адептка Лэсарт, вы… вы издеваетесь?!

Его лицо побагровело, не иначе как добрался до методики восполнения внутреннего резерва. Эльфийской, между прочим, поведанной по секрету одним чилденом. Он научил меня, как задабривать духов природных источников. Правильные фразы и соответствующее выражение морды лица в этом способе имели важное, но не решающее значение. Определяющим, как и в любом другом деле, являлась правильная взятка. Вот на этом моменте я остановилась достаточно подробно…

Эльф продолжал задыхаться, румянец с его щек стек на шею и порозовил кончики ушей. Рука, сжимающая бланк ответов, заметно подрагивала, а потом пальцы разжались и лист перелетел в раскрытую ладонь лорда Льена.

Главнокомандующий читал долго, вдумчиво, а потом передал лист соседу-заклинателю и бросил на меня быстрый взгляд. Спокойный, прямой, ничего не выражающий. Лорд Льен казался островом спокойствия за экзаменационным столом. Вот Бородач после изучения моих ответов откровенно скалился, мастер Ар-Хан выглядел задумчивым и немного печальным, а снежный див с трудом скрывал ледяное бешенство. И это когда я ни один ледяной ритуал в своей работе даже и не упомянула!

— Хотите что-нибудь добавить? — спросил лорд Льен.

Прозвучало сурово, прямо как предложение озвучить последнее желание. Берг советовал не привлекать внимание Хранителя военной академии Карагата, но раз печально событие уже свершилось, то я скромно потупила взгляд и пролепетала:

— У вас очень эрудированный Хранитель. И память у него очень хорошая.

ГЛАВА 12

Ритуальная военной академии Карагата утопала в зеленоватой дымке. Она стелилась над полом, такая плотная, что я с трудом могла различить собственные ноги. Ступать вслепую мне не хотелось, неизвестно во что вляпаюсь, вот я и застыла возле входа, с интересом рассматривая круглый каменный бассейн, наполненный чуть светящейся ядовито-зеленой водой. Её оттенок был настолько пронзительный, словно забродившее зелье. Кроме него, в крошечной комнате не было ничего примечательного: голые серые стены да тускло горящие масляные факелы. Убедившись, что самое интересное сосредоточено в центре, я уже внимательнее присмотрелась к бассейну.

— Колодец забвения, — пояснил мастер Ар-Хан.

Саламандер привел меня сюда сразу же после сдачи экзамена. Чтобы попасть в ритуальную, нам пришлось спуститься в подвал замка, а это целых три лестничных пролета и уйма ступенек. И вот за все это время мне не сказали ни слова! Мастер Ар-Хан ступал рядом, погруженный в свои мысли, и казался очень печальным.

Неужели его вид двойника так расстроил?

Мастер подошел к бассейну, простер ладонь над водой, и по зеркальной поверхности пошла легкая рябь, а потом из глубины колодца появилось полупрозрачное лицо водяной девы.

— И кто у нас сегодня кошмарами мучается? Чьи нервишки не справляются с нагрузками? Кто тут у нас такой сла-а-абенький?.. — Дева высунулась из воды по пояс и теперь нагло ощупывала мастера Ар-Хана.

Я непроизвольно шагнула назад. Уж больно вид у этой парочки был интимный. Я иллюзионист, свечку наколдовать могу запросто, а вот подержать — это как-то не про меня.

— Остынь, Лилейн. Я не к тебе.

— А к кому? — Водяная уже заметила меня, ревниво стрельнула глазками, но продолжала бессовестно кокетничать.

— Вот девушка. — Мастер Ар-Хан жестом показал, что мне следует приблизиться. — Адептка Лэсарт. Лорд Льен приказал поглотить её воспоминания.

— То есть то, что это девушка, ты все-таки заметил? — Недобрый взгляд водяной прямо-таки намекал, что мне не стоит приближаться к колодцу.

— Лилейн, просто выполни приказ, и она уйдет!

— Хорошо. — Водяная текуче выбралась из колодца и села на бортик бассейна.

Она казалась совсем юной девушкой, с полупрозрачной, чуть зеленоватой кожей, миловидными чертами лица, на котором сейчас застыло недовольное выражение. Водяная нахмурила темно-зеленые бровки и недовольно поджала розовато-сиреневые губы.

— Опять боевики девок водить в замок начали? А мне им память подчищать… Хотя, признаю, некоторые образы весьма изобретательные. Люблю потом пересматривать долгими темными вечерами.

— Это напарница Элмара, — несколько невпопад буркнул саламандер.

— Вечер обещает быть то-о-мным. — Водяная мечтательно закатила глазки.

Вот же морда бесстыжая!

— Она создала мою абсолютную копию.

— То есть одного Элмара ей не хватило? — Недовольный и немного обиженный взгляд, в котором так и читалось: «И куда тебе столько?»

— Лорд Льен хочет, чтобы ты забрала у адептки Лэсарт воспоминания, связанные с созданием моего двойника.

Я вздрогнула и тихонечко всхлипнула.

Нет, я знала, к чему все идет, но лишь сейчас, когда мастер Ар-Хан четко сформулировал приказ, наступило полное осознание того, что меня вот-вот лишат важнейшего куска моего прошлого.

Три! Целых три дня выпадут из моей жизни! Три бесценных дня, проведенные рядом с отцом. Я забуду его рассказы о некогда великом песчаном народе, перестану видеть образы воссозданного древнего города, не смогу вспомнить посиделки у костра, когда отец рисовал для меня в ночном небе огненные картины. Ведь именно эти воспоминания я использовала для создания абсолютного фантома.

Память иллюзиониста безупречна. В моем личном хранилище было ещё множество удивительных дней, проведенных рядом с Эдрианом Сатором, но сейчас, когда его не стало, я не желала терять ни единого фрагмента. Ведь воспоминания — это единственное, что у меня осталось.

— Адептка Лэсарт… — сипло выдохнул мастер Ар-Хан.

— Не сейчас. Дайте мне еще немного времени, — тихо прошептала я.

Закрыв глаза, я заново проживала моменты из прошлого.

— Адептка Лэсарт, каким образом вам удалось побывать в Затерянном городе?

Вопрос, вырвавший меня из плена грез, заставил в изумлении осмотреться.

Ритуальная исчезла.

Вместо стен крошечной комнаты нас окружали развалины города, поглощенного Великой пустыней. Чтобы добраться сюда, нам с отцом пришлось пересечь Пески забвения и Бесконечный каньон. Мы миновали территорию крылатых каменных кошек, ушли от раханских змей и пережили бурю тысячи молний, которую на нас наслали джинны.

Гулкий раскат грома возвестил, что самые яркие впечатления об этом путешествии у меня остались не только о древних руинах. Прямо над нами начала раскручиваться воронка формирующегося смерча. Извивающийся хвост прочертил полосу по иллюзорному песку, а потом начал тянуть воду из вполне материального колодца воспоминаний.

— Лилейн, немедленно прекрати!

— Я беру лишь то, что мне готовы отдать. Так вот, эта ваша адептка Лэсарт очень жадная!

Мастер Ар-Хан повернулся ко мне:

— Хватит, Лэсарт.

— Я не отдам свои воспоминания. Мне жаль, что я создала ваш фантом без разрешения, но воспоминания, они только мои. И к вам не имеют никакого отношения.

— Хорошо. Они останутся при вас.

— Серьезно? — Я так и остолбенела с отвисшей челюстью.

Замер в иллюзорном небе смерч, застыла в воздухе водная взвесь, и даже Лилейн теперь изображала удивленную статую водяной девы.

— Мы отдадим колодцу лишь мой фантом, который до сих пор при вас. Так ведь?

Я молча кивнула. Созданная копия должна была развеяться в ближайшие сутки, пока же она была привязана ко мне как к создателю и могла являться без энергетических затрат с моей стороны. Собственно, этот фокус я и проделала к несказанной радости Лилейн.

Водяная медленно обошла копию мастера Ар-Хана, придирчиво ощупала, а потом объявила:

— Беру!

Подхватив фантом под руку, она утянула его в колодец. Разрыв магической привязки заставил меня поморщиться. Приятного в этом было мало.

— А теперь? — Я выжидательно уставилась на мастер Ар-Хана.

— Мне нужна ваша помощь.

Нет, я могла бы и догадаться, что одной сдачей фантома не отделаюсь!

— В Забытый город не поведу.

— Так далеко забираться не придется.

— А насколько далеко придется? — пробормотала я, отмечая, что с исчезновением водяной ритуальная постепенно возвращалась к своему исходному состоянию.

Растаял смерч, просочился сквозь пол иллюзорный песок, а руины древнего города растворились в зеленоватой дымке, которая теперь клубилась не только под ногами, но и покрывала стены.

— Речь идет о поездке в Карагат. Я хочу познакомить вас с саламандрой из моего клана. Она слишком стара, чтобы совершить паломничество к Забытому городу, но благодаря вам… — Мастер Ар-Хан сглотнул, словно решая, стоит ли продолжать говорить начистоту. — Я хочу, чтобы вы заставили мою прабабушку поверить, что она исполнила свой долг. В свою очередь я забуду, что вы теперь можете создавать мой абсолютный фантом.

— И когда я должна буду с ней встретиться?

— Сегодня ночью после отбоя я буду ждать вас по другую сторону моста.

— То есть из академии я должна буду выбраться самостоятельно? Каким образом?

— Подключите воображение. Вы же иллюзионист.

* * *

Ритуальную я покинула, только сдав мастеру Ар-Хану внеплановый экзамен по побочным эффектам поглощения воспоминаний. Итак, в ближайшие четыре-пять часов меня должны были мучить слабость, головная боль, ощущение дезориентации, шум в ушах...

— Звучит так, словно я нахлебалась воды из Колодца забвения.

Снисходительная улыбка.

— Нет, вы серьезно?

— Для поглощения воспоминаний Лилейн пришлось бы увлечь вас на дно.

Мы покинули ритуальную, поэтому я набросила на лицо ещё один слой иллюзии. Мрак всемогущий, надеюсь, в этот раз не перестаралась!

Сделав два шага, я пробно зашаталась и попыталась изобразить обморок. Мастер Ар-Хан на симуляцию не купился и теперь сурово взирал на меня сверху вниз.

— Не переигрывайте. Вы же не хотите вместо Синей аудитории угодить в лазарет?

Я проворно вскочила на ноги и развеяла иллюзию.

— Так лучше?

— Без разницы. Ваша внешность — последнее, на что будут обращать внимание в военной академии Карагата. А вот поведение, тут да… Может создать определенные сложности.

— Постойте! Как это? Хотите сказать, что всем плевать на мое лицо?

Я же так старалась, когда продумывала образ заморыша от учебы! И все зря? Никому нет дела до моих синяков под глазами? Никто не обратит внимания на порозовевшие белки глаз? А зеленушный цвет лица? Он же должен пробудить хотя бы капельку сочувствия?!

Без тол-ку!

Я сменила несколько иллюзорных масок, но так и не дождалась нужной реакции. Во взгляде саламандера плескалось одно лишь раздражение, он всем своим видом показывал, насколько сильно я его утомила, потом, видимо, сообразив, что я в самом деле не понимаю, мужчина немного смягчился.

— Адептка Лэсарт, всем известно, что вы — иллюзионист, способный наколдовать себе любое лицо. Единственное, что может занимать умы некоторых мужчин военной академии Карагата, — ваша настоящая внешность. Но тут, полагаю, любопытных будет не так много.

— Никому нет дела до моей настоящей внешности? — потрясенно прошептала я.

— Разумеется. Зато всем интересны ваши способности и то, насколько хорошо вы можете ими управлять. А теперь, если позволите, я все же проведу вас в Синюю аудиторию. Если, конечно, вам интересно, что же вас ждет в ближайшие время.

— Ещё как!

Я как сомнамбула направилась за мастером Ар-Ханом.

Элмар видел меня настоящую! Я едва невроз себе не заработала, размышляя, не захочет ли он использовать эту информацию, а выясняется, что ему было плевать! Его заботила исключительно магия, ну и скорость бега.

Просто потрясающе!

Я так разозлилась, что даже рука начала подергиваться. Ан нет! Моя злость тут точно была ни при чем. Ладонь действительно дрожала, как если бы к ней была прикреплена невидимая нить. Вид зеленой руны, проявившейся на коже, заставил меня зашипеть от злости.

— Вас разыскивает напарник, — объявил и без того очевидное мастер Ар-Хан.

— А я смогу найти Элмара?

— Связь двусторонняя. Поэтому, если вы разберетесь в механике этой связи…

Разберусь! Даже не сомневайтесь! Должна же я знать, как правильно дергать за невидимую ниточку, чтобы заставить ладонь Элмара светиться или гореть!

— Первые дни связующая печать может доставлять некоторый дискомфорт, — расщедрился на очередное пояснение саламандер.

— Спасибо за разъяснения.

— Обращайтесь. В конце концов, с сегодняшнего дня я буду иметь непосредственное отношение к вашему обучению.

Тут я мысленно пожала плечами.

Да многому ли можно научить за месяц? Скоро у боевиков начнутся каникулы, а нам придется вернуться в ШИП для получения дипломов и жезлов.

Напряжение в ладони достигло своего пика, руна больше не пыталась прожечь мою кожу, однако я с трудом удерживалась от того, чтобы не сорваться на бег. Призыв Элмара заставлял двигаться быстрее.

— Не уверена, что руна позволит мне выполнить обещание. — Я многозначительно покосилась на Ар-Хана.

— Не переживайте. Я знаю способ, как обмануть вашу связь.

И это говорит преподаватель военной академии!

Отлично! Осталось выяснить, кто же тут берет взятки, и жизнь начнет стремительно налаживаться.

* * *

Элмар перехватил нас на втором этаже. При виде боевика, чеканным шагом направлявшегося в нашу сторону, я невольно замерла на месте. Уж больно эффектно он выглядел. Черная униформа была к лицу этому брюнету, а развевающиеся полы темно-зеленого плаща создавали ощущение надвигающейся опасности.

Я прикрыла глаза, стараясь запомнить охватившее меня предчувствие неотвратимой угрозы. Примерно такое же я испытывала, когда отец вывел меня в поле во время грозы и дал в руки металлический штырь. Тогда мое сердце так же отчаянно колотилось, но не только от волнения, я предвкушала схватку с небом и победу над своим страхом. Потрясающий коктейль эмоций, от которого зашкаливал в крови адреналин. Наверное, с сегодняшнего дня эти воспоминания и будут ассоциироваться у меня с будущим паладином Мрака, а в том, что Элмар однажды им станет, я не сомневалась ни секунды. Мы были знакомы всего сутки, а я уже успела уяснить, что мне в напарники достался зверски упрямый и готовый на все ради достижения цели индивид.

Что ж… Уважаю. Сама такая же.

Мой взгляд невольно уперся в рукоять меча, выглядывающую из-под плаща Элмара. Все иллюзионисты немного художники, и лично мне не хватало в общей атмосфере мрачности и решительности, окутывающей боевика, лучика света. Небольшого призрачного отблеска, который бы только подчеркнул суровость выпускника военной академии Карагата.

Эх! Вряд ли Элмар позволит мне поколдовать над его оружием.

— Мастер Ар-Хан! — Приветственный тычок в грудь. — Почему мне только сейчас сообщили, что моя напарница была подвергнута воздействию Колодца забвения?

— Причина лежит на поверхности, адепт Эртшар. Чтобы вы не смогли воспрепятствовать процессу поглощения. Смею вас заверить, что процедура прошла в штатном режиме. Уже к завтрашнему утру ваша напарница полностью восстановится. Скорее всего…

Оговорка еле заметная, но я вспомнила весь перечень побочных эффектов и мне стало совсем грустно.

Элмар перевел взгляд на меня:

— Зачем согласилась?

— А что, можно было отказаться? — Я посмотрела на мастера Ар-Хана в ожидании пояснений и осознала, что их не будет.

Саламандер даже головы не повернул в мою сторону. Словно меня тут и не было! Точно я была пустое место!

— Адептам ШИПа не преподавали магическое право. На вашем месте я обратил бы на это особое внимание. Касаемо поглощения, это был приказ Первого паладина. Лэсарт удалось создать мой абсолютный фантом. Вы не прогадали с выбором иллюзиона.

— Я иллюзионист! Меня вообще хоть кто-нибудь слышит? Я иллюзионист! Мордочки, рюшечки, декорации…

— Абсолютный фантом, огненная волна, — напомнил мастер Ар-Хан, не сводя взгляда с Элмара.

— Насколько хороша?

— Стужа и магистр Ириэль активировали щиты.

— Прелестно.

И вот это «прелестно» мне категорически не понравилось, потому что было произнесено сквозь зубы. Таким тоном комплименты не делают, скорее, озвучивают пожелание побыстрее сдохнуть.

— Если хотите удержаться на первом месте, придется контролировать каждый её шаг. Большие возможности влекут за собой огромные проблемы. Любой её промах — и спросят с вас.

— Мастер Ар-Хан… Да вы! Да я!

Нет, он вообще нормальный? Мне же этой ночью еще как-то в город выбираться! А эта морда чешуйчатая на меня Элмара науськивает!

Я сжала руки в кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. Вот сейчас как наколдую чего-нибудь памятное и интересное! В ближайшие пару часов меня точно забыть не сможет.

— Эмоциональность зашкаливает. Главнокомандующий это заметил. Как и остальные.

— Недостаток всех иллюзионов. Задействовать травки или сразу успокаивающую магию применять?

Только попробуй! И я так тебя упокою, все некроманты обзавидуются!

— Разберетесь. Только учитывайте, что это девчонка. И да, этого разговора не было. — Молчаливый кивок Элмара, после чего саламандер продолжил: — Иллюзионистов сейчас собирают в Синей аудитории.

И мастер Ар-Хан преспокойненько вернулся на лестницу. Он не сказал мне ни слова! Даже не посмотрел на меня! Ладно, с мастером Ар-Ханом мы еще пообщаемся, а пока…

— И где мне искать Синюю…

Резкий разворот — и кулак напарника просвистел совсем рядом и со всей дури впечатался в каменную кладку. Я шарахнулась назад и налетела спиной на стену.

— Эй! Ты чего?

— Да того! Первый использовал тебя, чтобы макнуть меня носом в дерьмо! Через два дня начинаются полноценные тренировки, а у меня напарник мало того, что не бегун, теперь и колдовать через задницу будет…

— Да я как-то все же на голову больше полагаюсь. А меч из задницы — это по части боевиков. Что? Вы хотя бы догадываетесь, как выглядит со стороны призыв, когда вы вытаскиваете оружие прямо из-за спины?

Элмар молча отодвинул плащ и показал свой меч. Да, все верно, немного косметического призрачного сияния его железяке страсть как не хватало.

— Пространственными ножнами не пользуюсь.

— Не умеешь?

— Небезопасно. Потом поймешь.

Да как-то не особо хочется. И тренировки Элмара меня не особо интересуют. Неужели до него еще не дошло, что я не боец? Максимум могу в кустах отсидеться, отлежаться, отползти, на худой конец.

Озвучить предел своих возможностей я не успела. Словно почувствовав чье-то присутствие, Элмар обернулся и… я и сама не поняла, как очутилась в нише, а перед моим лицом засиял зеленоватый щит. Зато по другую сторону теперь находился не только Элмар, рядом с ним стоял знакомый голубоглазый блондин и яростно сжимал в руках рукоять своего огненного хлыста.

— Джереми? Да неужели! Какой сюрприз, — лениво протянул Элмар и демонстративно принюхался. — Чувствуешь? Пахнет розами.

— Вот я и жажду пообщаться с одной... розой, — тихо и от того особенно страшно произнес боевик.

Элмар медленно обернулся, посмотрел на меня, потом на Джереми.

— Нет. Быть того не может.

— Если ты об иллюзии, наложенной на меч это хлыстатого, то да… моя работа! — гордо объявила я.

За магическим щитом да ещё и в присутствии Элмара гордой и смелой быть просто.

— Когда развеется?

— Когда сниму, тогда и развеется, — все ещё смело сообщила я.

— Убью!

Защитный экран затрещал, осыпав меня снопом искр, но удар хлыста выдержал. Второго не последовало — Элмар перехватил огненную плеть в воздухе и резко потянул на себя.

— Ещё раз — и в твою комнату понесут букеты, потом зажгут черные свечи, но ты этой красоты не увидишь.

— Она испоганила мой меч! — несколько истерично рявкнул боевик.

— А ты испортил мне настроение! И вообще вел себя до отвратного негостеприимно!

— Исключительно ради справедливости замечу, что у тебя, Динара, тоже отвратный характер, — с широкой улыбкой сообщил напарник.

— Просто он у меня есть!

Решила выжать из этой ситуации по-максимуму, потому что следующая встреча с Джереми будет не такой приятной.

Ничего! Подготовлюсь!

— Сними дрянь, которую наколдовала. — Призыв меча из пространственных ножен сопровождался легким хлопком, и с лезвия упал крошечный белоснежный лепесток розы.

Я посмотрела на Элмара.

— Все видели?

— Это было незабываемое зрелище. Самый романтичный поединок с каменной горгульей за всю историю военной академии Карагата. К слову, каменная нежить была в восторге. Решила, что Джереми с ней заигрывает.

— Последний раз по-хорошему прошу…

То есть удар хлыстом и наглое запугивание это у него называется по-хорошему? А ещё утверждают, что у меня характер мерзкий.

— Джереми, отвали. Или завтра у тебя меч будет сыпать не розами, а фиалками.

От моего предупреждения боевика совсем перекосило.

— Ты влипла, косметичка. Элмар не всегда будет рядом, — прошипел он и наконец-то соизволил избавить нас от своего присутствия.

Косметичка? М-да. А вот это уже было обидно. Нет страшнее оскорбления для профессионального иллюзиониста, чем сравнение с магом, который дальше прорисовки черт лица не продвинулся.

— Слушай, Фиалка, это уже не смешно. — Магический щит погас, пропуская Элмара в нишу.

— Разве похоже, что я смеюсь? И потом, ты сам перехватил меня у Джереми. Так что это противостояние начала не я. Итак, дай угадаю, Джереми твой заклятый враг и соперник с первого курса...

— Лучший враг. — Элмар загадочно улыбнулся.

— Мм-м… Мне неловко даже спрашивать, но он что, теперь ревнует?

Элмар, с ленивой улыбкой взирающий на меня, вдруг застыл, а мне стало резко неуютно, потому что при этом он смотрел четко на мои губы или даже ещё ниже.

— Предлагаю сразу прояснить один момент…

— Да нет, не стоит. Могу побыть в счастливом неведении. Я девушка нелюбопытная, скромная и… Мм-м!!!

Дальше мне остались только междометия, потому что меня прижали к стене, зажав рот ладонью.

— Укусишь — задействую аркан безмолвия. А теперь серьезно. Боевики военной академии Карагата вздыхают по девочкам. Любой намек на иной вариант будет расценен как провокация и приглашение продемонстрировать, что ты ошибаешься. И демонстрировать будут на тебе. Ясно?

Я отрицательно покачала головой. Элмар вздохнул, убрал руку и показательно отступил назад.

— И что тебе не ясно?

— Так я же... страшненькая.

— Динара, ты иллюзион. Сейчас ты страшненькая, но… — Боевик склонился к моему лицу и интимно прошептал в самое ухо: — Стоит тебе очутиться на Изнанке, как ты становишься намного интереснее.

— И шире, — непонятно зачем ляпнула я.

— Это дело поправимое. И не таких… обтесывали. — Элмар снова улыбался, но лично мне от этой улыбке сделалось жутко. — Еще вопросы?

— Первое место в рейтинге. Что оно дает?

— Звание ловца свободной охоты. Каникулы у тех, кто грезит о паладинском доспехе, проходят по распределению. Отдыхаем там, где назначат. Но тройка лидеров рейтинга может принять участие в вольной охоте на раритетные трофеи из списка лорда Льена. Ловец задает маршрут поиска. Остальные подчиняются.

— И лорд Льен не хочет, чтобы ты выбрал, на какие памятные сувенирчики лучше охотиться?

— Главнокомандующий знает, что я воспользуюсь свободным временем для поисков Орина.

— Он не хочет, чтобы ты отыскал брата?

Лицо Элмара помрачнело, он словно вмиг сделался старше. Только что рядом со мной беззаботно скалился сверстник, но теперь я видела погруженного в свои мысли мужчину. А ещё возникло ощущение, что я невольно влезла туда, куда не стоило соваться.

Вот какое мне дело до проблем Элмара? Со своими бы разобраться. И всё-таки Орин был учеником моего отца и мог бы пролить свет на его гибель. Естественно, если отыщется. Если Орин ещё жив.

— Исчезновение Орина полностью устраивает Первого паладина Мрака, — холодно, почти отстраненно произнес Элмар. — Когда бастард императора из могущественного рода Ильсер, у законного наследника по определению множество проблем. И проблемы эти предпочитают решать кардинальным образом.

— К примеру, наложением запрета покидать территорию военной академии.

— Вот видишь, какая ты умница, — ласково, но в то же время несколько рассеянно произнес Элмар. Мысленно он словно был где-то в другом месте.

— Ты назвал Орина своим братом.

— И память у тебя очень хорошая. — Взгляд парня сделался более осмысленным, и он снова был направлен на мои губы.

Неловкое ощущение. Вроде бы и мелочь, а сразу захотелось покинуть слишком тесную нишу, а ещё лучше — оказаться в компании однокурсников.

Элмар заметил мое состояние, подхватил одной рукой за поясницу и легонько встряхнул.

— Не раскисай, напарник. В военной академии Карагата всем плевать на этикет. К тому же это единственное место во всем Темном Альянсе, где ты можешь сломать наследному принцу руку, и тебе за это ничего не будет.

— Не представляешь, как я рада, что оказалась в этом милом учебном заведении.

— А я думал, ты вне себя от счастья, потому что твой напарник — принц.

— Ура-а-а… — еле слышно протянула я.

ГЛАВА 13

В Синей аудитории нас ждали с фанфарами и плакатами. Музыкальное сопровождение — звуковая иллюзия — подозрительно напоминало обработку похоронного марша. Очень вольную, разухабистую и настолько художественную, насколько позволяли такт и воспитание Георга Войского. Ни того, ни другого у одногруппника не было, вот и марш у него вышел настолько специфический, что просьба прекратить терзание ушей и без того взвинченные нервов быстро перешла в коллективный обстрел тухлыми яйцами. Разумеется, иллюзорными, но от этого не менее гадкими и вонючими.

Так вот, если музыка была на совести адепта ШИПа, то остальное являлось заслугой преподавателей Военной академии Карагата.

Высоко, под самым потолком, на досках были развешаны плакаты со знакомыми физиономиями — не иначе как из личных дел скопировали — а под портретами прямо в воздухе парили наши характеристики, и упор в них делался на происхождение.

Нет, я и раньше знала, что наши девчонки принадлежали древним и уважаемым родам империи Нордшар, а Войский и вовсе — будущий глава клана. Обучение в Школе Иллюзий и Преображения было ненапряжным: преподаватели закрывали глаза на прогулы и разрешали бесконечные пересдачи, да что там, проблемы с отметками зачастую можно было решить в обход экзаменационного листа. Адептки ШИПа не ставили великих целей, для них жезл мага был всего лишь желанным аксессуаром, с которым проще влиться в высшее общество. Загвоздка состояла в том, что при таком раскладе в своих семьях они навсегда остались бы хромыми воронами, потому что надписи под плакатами утверждали невероятное!

Дед Тианы Савойской был выдающимся артефактором, передавшим сыну не только магическую лавку и знания, но и незаурядные способности. Тиана же едва освоила копирование неживых объектов.

Миранда Мирт так и не научилась управлять даром иллюзиониста, вместо этого она бросила все силы на его подавление. Магию Миранда предпочитала использовать осторожно и впадала в истерику, когда та выходила из-под контроля. А ведь её отец и братья служили в департаменте магической разведки, причем не на последних должностях.

Ария Унтер, наоборот, колдовала часто, ошибалась ещё чаще и искренне удивлялась, когда у неё получалось задуманное. И все-таки она обожала создавать иллюзии, недолговечные, бестолковые, да любые! Лишь бы, рухнув в кровать от усталости, не поймать вещий сон. Удивительно, но это ей удавалось. И с такой-то наследственностью! Все женщины рода Унтер были видящими, а тетя и по сей день являлась главой факультета прорицательства в столичной Академии прикладных талантов.

Характеристику Касмины я читала несколько раз. Потом повернулась, нашла взглядом подругу и многозначительно вытаращила глаза. Заодно заметила, что нервный тик посетил не только меня. Все-таки не каждый день узнаешь, что с тобой учится внучка главы магической безопасности соседнего королевства Азрот. А я-то ещё удивлялась, откуда у Касмины эта странная тяга к сбору информации и выведыванию чужих секретов. Уж лучше бы она магией так увлекалась!

И все-таки у девчонок было кое-что общее: все они были младшими в своих семьях, а от поздних детей, тем более девочек, не ждут многого.

Но сюрпризы подкинули не только подруги.

На фоне своих отцов, дедушек, братьев и прочих магически одаренных родственников адепты ШИПа выглядели откровенно блекло. Выставленные напоказ личные дела пролили свет на родословную учащихся. И если закрыть глаза на не совсем законное происхождение части ребят, то все они были потомками аристократических родов империи Нордшар, в которой магия и древняя кровь неразрывно связаны. Парни должны были бы добиться больших успехов в магии, но их дар так и не раскрылся, словно богиня магического равновесия, отмеряя им силу, зачерпнула её не щепотью, а коварно сложила пальцы в неприличном жесте.

За исключением меня и Икара.

Мы оба были безродными. В военной академии Карагата тоже это отметили, поэтому наши портреты висели отдельно.

Отец создал личину Динары Лэсарт, взяв за основу дочь скромного покойного мага-иллюзиониста из Киттажа — городка вблизи родового замка Сатор. Эта девочка погибла еще во младенчестве, однако любящий продумывать все до мелочей Эдриан Сатор внес изменения в городской реестр и вычеркнул Динару Лэсарт из числа усопших. В те дни меня забавляло, насколько виртуозно папа создавал для меня новую жизнь, сейчас же мне было не до смеха.

Я понятия не имела, зачем нас с Икаром выделили, но непроизвольно стала высматривать чернявую голову одногруппника, а когда нашла, то почувствовала, как сердце сжалось в груди. Мне было до жути знаком отрешенный пустой взгляд карих глаз. Икар снова грезил наяву, и один только Мрак ведал, какие кошмары посетили его в этот раз.

Я немедленно бросилась бы ему на выручку, однако, пока я изучала плакаты, в аудитории появился бородатый заклинатель мастер Зарус, но меня беспокоил не он, а сопровождающий его лорд Адамант Льен.

— Прошу прощения! — Вскинула руку, привлекая внимание Бородача, старательно игнорируя нашего главнокомандующего.

Ради разнообразия лорд Льен в этот раз не стал прятаться и теперь восседал за преподавательским столом. И все бы ничего, но перед ним лежала стопка знакомых папок из канцелярии Школы Иллюзий и Преображения.

— Да, адептка Лэсарт. Вы можете задать вопрос.

— Я могу сменить парту?

Бородач моргнул, словно не веря услышанному. Неужто надеялся, что я начну расспрашивать о назначении плакатов и столь нелюбезно вывешенных характеристик? Ха! Размечтался! Больше я подставляться не намерена.

— Разумеется. — Заклинатель слегка кивнул.

К парте Икара я рванула со всех ног, наплевав, как это выглядело со стороны, а когда добралась, то расслышала за спиной нервный смех. Обернулась и выдохнула. Войский самым бесстыжим образом развлекался наведением иллюзорной рамки вокруг наших с Икаром портретов. Это было красное сердечко, трансформирующееся в круг, по которому пробегала яркая искра, и снова круг изгибался, становясь сердечком.

Забавный выбор. И градус напряжения в аудитории понизил, и внимание от Икара отвлек.

Плюхнувшись на стул рядом с парнем, я накрыла его ладонь своей. Теплая! Уже легче!

— Пожалуйста, только не сейчас, — тихо попросила я. — Если мне придется целовать тебя в присутствии нашего главнокомандующего, он окончательно убедится в распущенности адепток ШИПа.

— Убедится? — несколько напряженно переспросил Икар.

— Ему уже доводилось вытаскивать меня из постели напарника. Очень забавная история. Услышишь — обхохочешься, но расскажу как-нибудь в другой раз.

Икар повернул голову, посмотрел на меня уже твердо и осмысленно. В упор. Губы парня были поджаты, на скулах играли желваки, а кулаки так и сжимались в бессильной ярости.

— Он труп. — Его глаза стали совсем черными от злости, как сгоревшие угли.

— Это вряд ли. Минут десять назад расстались — выглядел вполне сносно, — несколько ошарашено пробормотала я.

— Будущий труп, — совершенно спокойно поправился Икар.

— А тебя не смущает, что ты сейчас угрожаешь боевику, у которого первое место в рейтинге?

И вообще это наследный принц империи!

Произнести это вслух я уже не рискнула.

— Не угрожаю, а предупреждаю, чтобы ты не вмешивалась. — Парень совершенно спокойно сложил руки на парте, и не скажешь, что ещё недавно был на грани срыва. — Предлагаю послушать мастера Заруса. Вдруг нам хотя бы сейчас пояснят сакральный смысл бреда, именуемого совместными боевыми учениями?

Мастер Зарус, он же заклинатель в звании магистра Разума, сумел завладеть нашим вниманием, едва на доске вспыхнула таблица с результатами переэкзаменовки.

И тут я испытала гордость за двух своих одногруппников! Это было чистое незамутненное ощущение восторга, заставившее меня расправить плечи и начать чувствовать себя увереннее.

Георг Войский и Икар набрали всего на пару баллов меньше, чем я. И если от тихого Икара, любящего проводить все свободное время за книгами, я ждала высокого балла, то результат Георга Войского — первого заводилы и нарушителя учебного процесса — поверг в шок. Его же в этой жизни ничего, кроме грифонов, не интересовало! Так и хотелось повернуться и спросить: «Кто дал списать?»

В остальном результаты переэкзаменовки были ожидаемы. Удручающе унизительными, но всё же предсказуемыми. Когда подруги еле-еле набирают по два-три балла, собственные двадцать из двадцати не радуют от слова совсем. Я непроизвольно сползла по стулу, стараясь казаться ниже и незаметнее.

— Печальное зрелище. Вам так не кажется? — неожиданно тихо и грустно произнес наш главнокомандующий.

Лорд Льен поднялся на ноги и медленно спустился с кафедры. В этот раз Первый паладин Мрака где-то потерял свои любимые железяки, сменив их на простой военный мундир черного мага.

Нет, зря я считала, что металлический панцирь, щитки и наплечники играют решающую роль в формировании комплекции паладинов Мрака. Без доспехов наш главнокомандующий тоже выглядел каменной громадиной, которой вдруг приспичило ожить и прогуляться среди смертных. Привычка оценивать всех и вся у меня с детства. Так вот, лорд Адамант Льен ассоциировался с морским конем фиирзом — великолепным животным с сильными ногами и длинной крепкой шеей, чью грудь, спину и даже круп покрывали черные чешуйки. Морские фиирзы защищали границы островного королевства Ишарат и являлись силой, благодаря которой Темный Альянс так и не смог подчинить эти земли и воды. А ведь и Темный Альянс оставался несокрушимым благодаря нашему главнокомандующему и его паладинам. Наш собственный фиирз…

На мгновение представила коротко стриженного мужчину с роскошной волнистой гривой фиирза и тихонечко прыснула в кулак.

— Адептка Лэсарт, вы находите результаты тестирования смешными? Или вас радуют неудачи одногруппников?

— Нет. Никак нет. Я задумалась… О личном.

Лорд Льен посмотрел вверх.

Да, сердцеобразная рамочка вокруг наших с Икаром физиономий розовела на прежнем месте. С возмущением зыркнула на Войского. В ответ Георг виновато развел руками. Видимо, не рассчитал, и иллюзия провисит дольше, чем ожидалось. Удивительно, что никто не потребовал развеять данное безобразие.

— Вынужден вас огорчить: в ближайшие месяцы на личное у вас не останется времени, — ровным спокойным голосом произнес главнокомандующий. — Все выпускники Школы Иллюзий и Преображения пройдут переподготовку в стенах военной академии Карагата по двум направлениями: магическое законодательство и универсальная магия. Кроме того, у вас будет шанс показать, на что вы способны как иллюзионисты во время спаррингов с боевыми магами. Каждый из вас получил напарника, на плечи которого ложится вся ответственность за ваше физическое благополучие…

Многозначительная пауза, позволяющая осознать, что о моральном никто особо беспокоиться не станет. Впрочем, чему удивляться. Сегодняшняя пробежка уже сама по себе являлась показательной поркой. Наверняка не я одна отхватила порцию насмешек от боевиков.

— Результаты совместных тренировок отражаются на личном рейтинге напарника. — Тут взгляд лорда Льена четко уставился на меня. — Вам придется очень постараться, чтобы этот результат не разочаровал вашего боевого мага. На этом все. Мастер Зарус, у вас есть что дополнить?

— Да… Кхм… Конечно.

Бородач-заклинатель поднялся с места. Выглядел он несколько неуверенно.

— Помимо ежедневных занятий и тренировок, боевые маги нашей академии участвуют в еженедельных спаррингах выходного дня. Так называемой охоте на трофеи. Если первокурсники охотятся в пределах академии, то охотничьи угодья старшекурсников охватывают всю территорию Темного Альянса. Каждую субботу наши адепты проходят через портал, чтобы в воскресенье вечером отчитаться об успехах и неудачах. Преподавательский состав принял решение подключить иллюзионистов к этим поездкам. Речь идет о магах мужского пола, девушки от участия в охоте освобождаются.

— Но это же несправедливо! — тоненький голосок Арии прозвучал для всех точно гром среди ясного неба.

— Протестую! Отличное решение! — это уже Миранда. — Ну какие из нас охотницы?

Адептка кокетливо захлопала ресницами.

— Но в этом случае наши напарники окажутся в заведомо проигрышной ситуации.

— Ария, заткнись. Просто заткнись, — зло прошипела Касмина.

— Почему я должна молчать? Меня очень волнует рейтинг моего напарника! И я сделаю все, чтобы помочь своему боевому магу.

Своему?!

Теперь уже и я с удивлением таращилась на хрупкую брюнетку. Тоненькая, словно тростинка, Ария была воплощением грации и изящества. И вот эта куколка требовала, чтобы её допустили к участию в охоте боевых магов!

Это же не загородный пикник!

Если первогодки должны раздобыть кусок савана относительно безобидной банши, то на кого охотятся выпускники, страшно даже представить.

И все-таки! Совместные боевые мучения, потом коллективный забег юных мародеров — диплом они когда писать собираются?

Не удержалась и озвучила этот вопрос, чем заметно озадачила мастера Заруса.

— Диплом? Боевые маги Карагата не пишут дипломов, но выпускные испытания у них ожидаются следующей весной.

— Как это следующей? Их что, на второй год оставляют?

Да, Ария порой образец логики.

— Милое дитя, боевые маги Карагата обучаются не четыре года, а пять лет, — мягко заметил мастер Зарус.

Ощущение ловушки стало совсем осязаемым, я прямо-таки чувствовала, как позади захлопывается железная решетка, отсекающая меня от возможности вернуться в ШИП. Туда, где магия иллюзий укроет пробуждающийся дар черного мага. В место, где никто не увидит всплесков Тьмы, не распознает кровь демонов, текущую в моих венах. Пусть в Школе Иллюзий и Преображения обучение было не самым лучшим, но с защитой ее стены справились превосходно. Да и судьба этого учебного заведения беспокоила меня не меньше собственной.

— Все свободны, — объявил главнокомандующий, не отрывая взгляда от наших характеристик.

Он там их что, наизусть учит?

— Простите, но у меня остались вопросы.

— Да, адептка Лэсарт. — В этот раз мастер Зарус казался настороженным.

Конечно, я-то в отличие от Арии на милое дитя не тяну.

— Почему мы до сих пор не встретились с госпожой Ортон?

— Госпожа Ортон отбыла в столицу, — ответил лорд Льен. — Что-то ещё?

— Да. Почему в наших комнатах...

«…стояли чаши, поглощающие силу?» — обязательно спросила бы я, если бы смогла.

Внезапно я осознала, что не могу вымолвить ни слова, а потом с ужасом обнаружила рядом собственный фантом. Выдержав паузу, моя копия смущенно улыбнулась и пролепетала:

— Почему вы считаете, что мы справимся? Ведь наше обучение в Школе Иллюзий и Преображения было поверхностным.

Вот и что я несу? Точнее, что несет тот, кто управляет моей копией!

Поверхностным? Это он создание абсолютных фантомов считает поверхностным? А воспроизведение природных явлений и катаклизмов? Да та же Ария может наколдовать такой ураган, что маги-воздушники обзавидуются. Конечно, у нее это получается один раз из ста, но получается же!

Вопрос моей копии был встречен недоуменным гулом одногруппников. И я их полностью поддерживала, могла бы — лично бы фантом пнула, а потом в момент физического контакта обнаружила бы создателя и переключилась бы уже на него. Чтобы больше и мысли не возникло меня копировать!

Меня! Да ещё и так убого! Никогда в жизни я не стала бы нести подобную чушь или же таращиться, как влюбленная корова. Взгляд у моей копии был мягкий, с поволокой, в сочетании с синяками под глазами и мордой повышенной бледности – убойное зрелище. Словно я надышалась травок, которыми любят баловаться видящие.

Я психовала и пыталась сбросить обездвиживающие чары, когда вдруг осознала, что наш главнокомандующий смотрит на меня. То есть не на копию, торчащую справа, а на настоящую меня!

— Отличительная черта всех магов-иллюзионистов — умение приспосабливаться. Вы подстраиваетесь под обстоятельства настолько же виртуозно, насколько владеете магией искажения, но и это не предел ваших возможностей. Маги, преподававшие вам дисциплины, не смогли полностью раскрыть ваш потенциал, но здесь, в Карагате, вы сумеете обнаружить в себе новые грани дара, и, возможно, кое-кто сумеет дорасти до звания боевого мага иллюзий — иллюзиона.

Мы — иллюзионы? Бред! Боевыми магами за три месяца не становятся. Да этому и за год не обучиться! Ребята, вы о чем думаете? Нет, вы серьезно? Войский, совсем сдурел? Прекрати таращиться так, словно внезапно увидел важнейшую цель в жизни. У тебя клан без главы простаивает! Миранда, а тебя жених в столице ждет! И ему плевать на уровень твоего магического дара!

Я отчаянно старалась вымолвить хоть слово, чтоб образумить ребят, которых главнокомандующий парой фраз сумел вдохновить на учебные подвиги, пыталась вернуть контроль над собственным телом, но не могла и пошевелиться. Оставалось лишь беспомощно смотреть на одногруппников, покидающих аудиторию. Мой фантом отправился к выходу вместе со всеми.

* * *

Если лорд Льен хотел ткнуть меня носом в… неприятности, как самонадеянного котенка, то это у него вышло на ура. Я бы обязательно поаплодировала нашему главнокомандующему, если бы меня слушались руки. Но нет, я так и продолжила изображать соляной столб, не ощущая собственного тела.

Тем временем лорд Льен развеял плакаты с нашими физиономиями, стер парящие в воздухе характеристики, спокойно собрал папки со стола, потом послал мне долгий внимательный взгляд и... исчез. Я же осталась в аудитории, скованная арканом парализации и прикрытая иллюзией пустого места!

Это была именно иллюзия, знакомая магия искажения, которую я могла бы с легкостью развеять, но не стала. Потому что дурой лучше оставаться в гордом одиночестве. Ну или хотя бы без зрителей. А таковые появились, едва в военной академии Карагата прозвучал сигнал к началу следующего занятия.

Боевые маги медленно заполняли Синюю аудиторию. Среди них я заметила адепта Ланса, таким образом выяснила, что здесь занятие у первокурсников. С замиранием сердца и тихо подбирающейся паникой я следила за рассадкой боевиков. Приспичь кому-то занять мою парту, пришлось бы себя обнаружить, и тогда бы роль местного соляного пугала стала моей по праву. Но нет, к моему удивлению, адепты игнорировали пятую парту во втором ряду. Случайность? Ещё чего! Просто мой мучитель использовал аркан отвода глаз, который действовал даже на состоявшихся магов.

Благодаря переэкзаменовке я уже знала, что выдержка у представителя Вечнозеленого леса отвратная, а тут эльф вошел в аудиторию и даже ухом не повел. Преподаватель меня тоже не видел!

Радовалась я недолго, минут пять от силы, пока магистр Ириэль не провел сверку присутствующих со списком и не объявил, что наш главнокомандующий настолько любезен, что вскоре устроит для первогодок практическое занятие по атакующей универсальной магии. Однако сперва адептам надлежало изучить теорию арканов замедления и парализации.

Тогда-то меня и накрыло осознанием, что помощи ждать неоткуда. Я покину эту гхарову аудиторию, только когда сама смогу снять обездвиживающий аркан!

А я смогу. Просто обязана. Ведь в военной академии этот аркан изучался на первом курсе! Я была старше, опытнее и... абсолютно не разбиралась в арканах универсальной магии. Да я вообще ни одного аркана не знала!

Талант иллюзиониста — природная способность, сродни эмпатии или умению видеть вещие сны. Только поэтому отец и позволил мне поступить в ШИП, взяв с меня слово, что я не стану пытаться освоить иную магию самостоятельно. Ведь это могло подстегнуть пробуждение темного источника — моего основного дара. Он хотел найти для меня наставников, но не успел.

Осознав, что я снова угодила в плен воспоминаний, заставила себя сосредоточиться на голосе магистра Ириэля.

Аркан парализации относился к разделу универсальной магии, которой владели и темные, и светлые, независимо от вида внутреннего источника. И как все универсальные арканы оказывал пассивное влияние на ауру. А ведь и иллюзии имели схожий механизм воздействия! Я смотрела на схему, появившуюся на доске и, кажется, начинала понимать, как мне избавиться от парализующей напасти.

Поскорее бы остаться одной!

Когда прозвучал сигнал к окончанию лекции, я уже вся извелась от нетерпения, а связующая руна на моей ладони сияла так ярко, что не оставалось сомнений — Элмар снова соскучился, но отследить мое местонахождение не мог. Не иначе как лорд Льен постарался.

И только последний адепт покинул аудиторию, а я приготовилась создать собственного двойника, чтобы рассмотреть узлы аркана парализации, как дверь снова распахнулась, пропуская невероятно огромный букет белых роз. Следом за букетищем в аудиторию ввалился никто иной, как Джереми.

— Эл, её тут нет! Говорю же, её видели спускающейся в Гиблый овраг.

— Нет, она где-то рядом. — Элмар поморщился, сжимая полыхающую руну свободной рукой.

Это я благодаря парализации ничего не чувствовала, а вот напарник, активировав связь, наслаждался полным букетом ощущений. Кстати, о букете. Что это с Джереми? Сильно на тренировке головой стукнулся?

— Так, напарница, если ты рядом — подай знак. Без шуток.

Шутить мне точно не хотелось, подавать знаки — тем более, но выражение лица Элмара намекало, что лучше бы мне отозваться. Пусть мы и оказались связаны поневоле, его просьба была не пустой проверкой из разряда «откликнется или нет». Это был элемент доверия. И я решилась.

На доске вспыхнули огненные буквы:

«Динара где-то рядом».

— Просто замечательно! А точнее? У меня цветочки вянут. — Джереми яростно рассек букетом воздух, от чего с полураспустившихся роз полетели лепестки. — Ты учти, время тикает, розы сохнут. Ещё немного — только на могилку и сгодятся.

«А ты себе уже место присмотрел?»

Нет, я честно пыталась вести себя прилично, но что я сделаю, если некоторые нарываются!

— Динара, что происходит? — спросил Элмар.

«Лорд Льен» — кратко пояснила я, ещё грустную рожицу рядом с надписью добавила.

— Сделал невидимой?

«Обездвижил».

— Она и его достать успела? — Джереми присвистнул, потом создал небольшой огненный шар, и теперь тот носился по аудитории, явно с желанием подбить невидимую меня.

«Ты зачем его притащил? Вы же враги!»

Ребята обменялись взглядами, только подтвердив то, о чем я уже начала догадываться: отношения этих боевиков были не совсем такими, как мне показалось.

— Ты аркан-то снять сможешь? — Элмар тоже создал поисковик.

В отличие от огневика Джереми тот был зловеще-зеленым. И все-таки магия Смерти — это не так страшно, как темный дар. Магия Смерти — наследие Мрака. Сурового, жесткого, временами ужасающего, но все-таки родного божества. Темный же дар проявлялся в потомках демонов, пробившихся в этот мир из самой Бездны. Все черные маги хранили в себе частицу истинной Тьмы. Это была сила чужеродная, которую многие считали враждебной. Именно поэтому отец старался сделать все возможное, чтобы способности, которые я получила от мамы, проявили себя как можно позже...

«Сейчас попробую». — спохватившись, вывела я на доске.

От идеи создания своей копии пришлось отказаться. Видок у меня сейчас был не самый оптимистичный, а устраивать тому же Джереми бесплатный цирк и давать возможность поглумиться над застывшей физиономией перепуганной адептки я не хотела. Поэтому задействовала внутреннее зрение и сосредоточилась на собственной ауре. Вот её-то я знала на отлично, родная же, а ещё благодаря лекции, я теперь знала, где искать узлы аркана парализации. Всего два узелка. Совсем мелкие, а такая гадость!

— Гадость! Гадство… Гад… Гад.. Гад… — зло зашипела я, как только снова начала чувствовать свое тело.

И телу моему было очень плохо: затекли ноги, невыносимо болела поясница, а еще нестерпимо чесалась спина, но я по-прежнему не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой.

Поосторожничала! Надо было сразу два узла рвать!

— Динара, чтоб тебя… — простонал Элмар и принялся яростно скакать по аудитории. Наша связь, позволяющая Элмару чувствовать мое состояние, действовала безотказно.

— Надеюсь, твоя напарница тоже мучается, — мстительно прошипел Джереми.

— Мучается. Но не так сильно. — Теперь боевик делал энергичные махи руками. — Связующая руна сочла, что я не справился с обязанностями защитника, и усилила всю побочку аркана парализации.

Я с сочувствием смотрела на Элмара. И да, я все еще не могла пошевелиться.

— Косметичка, ты там как? — вопросил Джереми.

— Жива, — простонала я.

— Жаль. Такие цветы пропадают.

— Джереми, заткнись. Динара, да отмени ты этот гхаров аркан! Или я тебя сейчас по голосу найду и устрою сеанс массажа!

Я крепко стиснула зубы. Все! Ни звука! Потому что, судя по воплю Элмара, все еще скачущего по аудитории, массировать меня будут не иначе как ногами.

— Давай, недоучка, порази нас. — Джереми зло швырнул букет на парту.

— Я маг узкой специализации!

Я одним махом разорвала второй узел, чтобы в следующее мгновение бухнуться на колени.

Гадство же! Где там мой массаж?! У-у-у… Как же мне плохо!

Невидимость я не сняла, но это не помешало Элмару оказаться рядом, нащупать, подхватить под мышки и заставить расхаживаться.

— Шевелись, напарник. Движение — залог здоровья.

— А на случай непредвиденных обстоятельств у меня всегда найдется букетик. — Джереми снова подхватил с парты розы.

— Это у тебя после тренировки любовь к розам прорезалась?

Боевик метнулся ко мне с такой скоростью, что я взвизгнула и спряталась за широкой спиной Элмара. Да любой бы на моем месте испугался! Уж больно выражение морды лица у некоторых было свирепое. С таким розы не нюхают и букеты не дарят. Хорошо, очень хорошо, что я невидимость пока не развеяла!

— Джереми, спокойно. Динара сейчас побудет вменяемой девочкой и расколдует твой меч.

— А разве он не уже? Пару часов как должен был…

Скорость, с которой боевик вытащил меч из пространственных ножен, заставила меня испуганно ахнуть. При этом с лезвия медленно и печально сорвался белоснежный лепесток. Н-да, и правда иллюзия не слетела. Неожиданно и слегка так неприятно, все-таки я в своем деле одна из лучших и опыт работы с холодным оружием имеется.

— Фиалочка, ты же сейчас соберешься и расколдуешь меч Джереми? — ласково поинтересовался напарник.

— И даже невидимость может не снимать. Если не справится, она ее все равно не спасет, — зловеще пообещал Джереми.

А вот это он зря! Терпеть не могу, когда мне угрожают!

— Хорошо, Джереми, подними меч повыше. Выше. Ещё выше. А теперь встань на носочки и медленный оборот вокруг своей оси… — нет, не издевалась, просто для наложения ограничителя, превращающего временную иллюзию в стабильную, время нужно.

Ох! Закончила. Теперь Джереми точно попал! Ему этот меч никто, кроме меня, расколдовать не сможет.

И тут под сводами аудитории раздался голос Хранителя:

— Адептка Лэсарт, если вы там оклемались, то вас срочно вызывает главнокомандующий.

— Насколько срочно? — мигом сориентировался Элмар.

— Перенос состоится через три… два… постарайтесь кричать потише.

— А почему я… А-а-а!

Вокруг меня взметнулось черное пламя.

ГЛАВА 14

Лорд Льен был демоном Бездны. Осознание этого настигло меня в процессе падения в пустоту и напугало сильнее черного пламени портала.

— Вы-ы-ы... — озвучить расовую принадлежность главнокомандующего мешали клацающие от страха зубы.

— Высший, — невозмутимо подсказал лорд Адамант Льен и самым бесстыжим образом развеял скрывающую меня невидимость.

В панике ощупала лицо.

Так, скулы на месте, острый подбородок не исчез. Ура! Иллюзия Динары Лэсарт при мне, а то я уже успела испугаться. Мало ли, какими талантами и способностями обладал этот высший.

— Вы-ы-ы…

— Да? — Главнокомандующий издевательски вскинул бровь.

— ...же вымерли!

— Адептка Лэсарт, я похож на покойника?

— Вы-ы умеете удивлять, — потрясенно прошептала я.

— Смею заметить, что сюрпризы — это все же по вашей части.

Саркастический тон и откровенно мрачный настрой лорда Льена меня ни капли не трогали.

Мрак всемогущий! Высший! Хотя нет, сейчас правильнее было бы возносить молитву Тьме. Все-таки её создание.

Ни для кого не было секретом, что лорд Адамант Льен потомок демонов, выбравшихся из Бездны. Но потомок и высший собственной персоной — это совершенно разные весовые категории. Высшие умели прожигать пространство, их порталы было невозможно ни отследить, ни перехватить, да и живучесть у высших запредельная. Так вот в чем секрет долголетия и неубиваемости нашего бессменного главнокомандующего.

И все-таки… Высший! Тот, кто пришел в этот мир, чтобы поставить его на колени. А теперь заботится? Мрачно, по-своему, вызывая у некоторых желание тупо сдохнуть, чтобы прекратить мучения...

— Вы же ушли! — Ну вот, хоть заикаться перестала — уже прогресс.

— Нет, я все еще здесь.

Я тихо засопела, понимая, что просвещать меня на тему, куда же делись высшие демоны, когда Мрак отправил Тьму восвояси, не станут.

— А я здесь зачем? — Я осмотрелась, пытаясь понять, где же это «здесь».

Небольшая уютная гостиная в сине-голубых тонах, в которой я очутилась, ничуть не проливала свет на этот вопрос. Поднявшись на ноги, доковыляла до окна. Величественные серебристые стволы арбового дерева намекали, что я все еще нахожусь на территории военной академии Карагата. Соотнесла это с информацией, полученной во время экскурсии…

— Вы перенесли меня в гостевой домик!

— А вы предпочли бы пыточную? Да, такая в подвале замка тоже имеется. И там даже сдают зачеты.

Хорошо, что подоконник был рядом, вот на него я и рухнула. Ощущение, что в гостях меня не ждет ничего хорошего, стремительно крепло, превращаясь в уверенность.

Осознав, что выбранное место я покидать не собираюсь, лорд Льен поднялся с дивана и сам направился ко мне, заставив буквально вжаться спиной в стекло.

— Вы удивительно живучая девушка, адептка Лэсарт, — проронил он, останавливаясь буквально в двух шагах от меня.

— Это вы на аркан парализации сейчас намекаете?

— Нет, это я на смертельное проклятие отсроченного действия намекаю, — и взгляд такой испытующий, что у меня от него по коже побежали противные мурашки.

— А что не так с этим проклятием?

Главнокомандующий склонил голову набок и усмехнулся:

— Да вот на месте. Там, где ему и положено быть. И вы тоже на месте, то есть до сих пор пребываете среди живых. К несказанному удивлению всех специалистов по черной магии, с коими я успел проконсультироваться.

И тут мне стало плохо. Гостиная да и сам лорд Льен поплыли, словно я теперь смотрела на мир сквозь толщу воды. Если бы не сидела, точно бы упала! Хотя нет, сидела я тоже крайне ненадежно, в противном случае разве стал бы главнокомандующий сажать меня обратно на подоконник?

— Адептка Лэсарт, не смейте меня разочаровывать! После завидной выдержки и отменного хладнокровия, проявленных во время переэкзаменовки, вы мне тут в обморок упасть вздумали?

— Проклятие — это страшно, — еле слышно прошептала я.

И ведь ни капли не преувеличивала!

Проклятие отсроченного действия относилось к разделу черной магии. Оно было смертельным! Попавшие под такое проклятие обязательно погибали. И пусть смерть выглядела для окружающих вполне естественной, никто никогда не узнает, что на самом деле испытывала жертва, ведь в момент последнего вздоха вся её жизненная энергия переносилась к черному магу, активировавшему проклятие.

— Адепты боевой магии с вами бы не согласились. Мастер Стужи намного страшнее, но его вы не убоялись.

— А он меня не проклинал!

— Не поспоришь, — криво усмехнулся лорд Льен.

Тут только я заметила, что он стоит вплотную к подоконнику, опершись о него ладонями, и тем самым не дает мне снова сползти вниз.

— Простите, а не могли бы вы отойти? Кажется, я чувствую себя намного лучше…

— Это вы пока еще не все знаете, — зловеще произнес Первый паладин Мрака. — Перенести бы вас в Школу тёмных. Местные адепты поубивали бы друг друга за возможность прикоснуться к подобному уникуму.

— А может, не надо? Я не хочу, чтобы кто-то пострадал, — пролепетала я, ощущая, что с каждым мгновением все больше погружаюсь в какой-то сюрреалистический кошмар.

Точно от Икара заразу подхватила!

Я сидела на подоконнике, практически в мужских объятиях, и объятия эти были нашего главнокомандующего, который смотрел на меня столь плотоядно, что хотелось кричать. Впрочем, мне не позволили, самым бесцеремонным образом закрыв рот ладонью.

— Ш-ш-ш… Ни звука. Думаю.

А, ну это дело нужное, только зачем же так ко мне прижиматься. Тяжелый же!

Наконец-то мыслительный процесс главнокомандующего завершился, и меня оставили в покое: руку со рта убрали, воротничок на платье поправили, волосы пригладили. Сделав два шага назад, лорд Льен одобрительно покивал, потом прошел к столику, на котором стоял графин. Налил себе стопочку, выпил и только потом посмотрел на меня:

— Значит, так, адептка Лэсарт. У вас есть два выхода. Либо находите достаточно сильного черного мага, который нивелирует ваше проклятие. Либо находите того, кто вас проклял, и убиваете его. Для первого варианта у вас есть я… Но я бы не рекомендовал торопиться. Все-таки старое доброе убийство сработает безотказно.

— Я… Я не хочу никого убивать!

— Печально. Тогда остается первый. Но тут у нас имеется небольшая проблема. Скажите, вы же девственница?

Настал мой черед выдерживать паузу. Да что там, я хватала воздух ртом как выброшенная на берег рыба. Подобного вопроса мне даже девчонки не задавали! Это было слишком... личное. О таком в приличном обществе не спрашивают. Нет, я всегда знала, что в армии мужчины грубые, но это было прямо-таки за гранью невоспитанности.

— Исчерпывающая реакция. — Лорд Льен скривился. — Придется все-таки делать из вас убийцу.

Застонав в голос, обхватила голову ладонями.

Нет, это просто не может происходить со мной!

И все же я чувствовала, что лорд Льен не лгал насчет смертельного проклятия. Ему не было смысла меня обманывать. Главнокомандующий был черным магом, так что ошибка в постановке диагноза исключалась.

Проклятие отражалось на моей ауре! Словно болезнь, оно подтачивало мои силы, чтобы в критический момент спровоцировать смерть. Абсолютно естественную смерть. Я могла утонуть в ванне, выпасть из окна, погибнуть под копытами лошади. Никогда не любила лошадей! И никто не догадался бы, что смерть наступила из-за проклятия, разве что в момент гибели рядом оказался бы толковый маг Смерти, который бы уловил момент передачи энергии…

А ведь и в стенах школы у всех иллюзионистов отбирали силу.

Ребята!

Я с такой поспешностью спрыгнула с подоконника, что едва не растянулась на полу. Спасла спинка дивана, за которую я каким-то чудом умудрилась ухватиться.

— Куда так спешим? Уже догадались, кого надо убить?

— Остальные иллюзионисты... Они тоже попали под проклятие?

— Смотря кого вы имеете в виду. — Лорд Льен взял со стола знакомую папочку, в таких хранились дела учащихся ШИПа, и сделал приглашающий жест рукой.

До стола я добежала вмиг, хотя ноги ощутимо дрожали, да и общее состояние было жутко взвинченным. Мысленно я успокаивала себя. Раз с девочками, Войским и остальными до сих пор ничего жуткого не случилось, то все обязательно будет хорошо. Я верила, надеялась, подбадривала себя, пока не прочитала первую фамилию на обложке. Ноги все-таки подкосились, и я плюхнулась на низенький столик и принялась судорожно перебирать папки.

Они все были здесь! Выпускники Школы Иллюзий и Преображения прошлого года. На обложках личных дел, прямо напротив имен и фамилией, размашистым почерком было выведено: упала с лестницы, угорела в родах, погиб от удара молнии, утонул в озере...

Меня затрясло. Текст расплывался, а по телу расползалась волна леденящего ужаса. Горло сжалось в болезненном спазме, я сделала вдох, но выдохнуть не могла — рыдания душили, словно внутри меня раскручивался холодный вихрь. Легкие уже горели, а перед глазами начали плясать черные точки, когда с моих губ сорвался тихий горестный вой. Он вернул мне способность дышать, слезы покатились градом, теперь они текли по щекам, падали на дрожащую в моих руках папку с именем моей соседки по комнате. И напротив её фамилии черная безжалостная надпись: «Сгорела во время пожара»

— Довольно. — Лорд Льен хотел забрать у меня папки, но я упрямо прижала их к груди.

— Нет! Пожалуйста! Я должна знать!!! Мне это нужно!

Я орала, выплескивая все отчаянье, весь ужас, охвативший меня, и щемящую тоску, от которой сердце разрывалось на части. Я осмелилась поднять голос на нашего главнокомандующего, но мне было плевать. Надумай он отнять папки силой, я бы стала сопротивляться. И лорд Льен понял это. Глаза его угрожающе сузились, но он все-таки кивнул.

Только после этого я продолжила изучение страшных, безумно страшных надписей на обложках. Девятнадцать смертей. Весь мой курс. Ребята, с которыми я отучилась четыре года. Многим я писала, но, не получив ни единого послания в ответ, сочла, что дети богатых и уважаемых родителей не желают общаться с безродной. Какая же я была дура! Почему не проверила? Не проявила настойчивость.

Я осталась в Школе Иллюзий и Преображения. Это меня и спасло. Спасло дважды.

Серебряные чаши приглушили мой дар. Они ослабили мой талант иллюзиониста, заодно не позволив пробудиться темному дару. Но не только это. Смертельное проклятие так и не было активировано. Видимо, черный маг побоялся использовать его, пока я оставалась в ШИПе. Или же причина в другом? И он ждал иного шанса, следующего выпуска…

Я вернула папки на стол и сцепила руки на животе, силясь унять колотившую меня дрожь.

— Мои одногруппники. Что с ними? — спросила я и не узнала своего голоса, до того сухо и безжизненно он прозвучал.

— Они не прокляты. Видимо, черный маг сообразил, что сработал грубо... — видя мое непонимание, лорд Льен пояснил: — Он сделал ставку на чаши поглощения.

— О-о-о… — с заметным облегчением простонала я.

— Считаете, что ваша участь завиднее? Зря.

— По крайней мере, мы живы, а сила — всего лишь сила. Однажды она вернется. Пройдет время…

— Дура, — холодно и как-то безразлично бросил наш главнокомандующий. — Неделя. Две максимум, и вы получите такое восстановление украденных способностей, что позавидуете тем, кому посчастливилось сломать шею, упав с лошади.

— Нас поэтому и переправили в Карагат?

— К вашим услугам самые опытные целители Темного Альянса, — криво усмехнулся главнокомандующий.

— Понятно. Будет сложно, — несколько отстраненно произнесла я.

Сложно бояться собственного будущего, когда душа болит за тех, кого уже нельзя вернуть.

Снова потянулась к папкам, но пальцы ухватили лишь воздух.

— Достаточно.

Я отрешенно наблюдала за тем, как рядом с лордом Льеном открылось темное окно, затянувшее в себя папки с личными делами. Портал закрылся, а я продолжала таращиться туда, где только что чернел провал, в глубине которого полыхало иссиня-темное пламя.

— Пейте!

Вздрогнув, обнаружила у своего носа кружку, от которой исходил резкий травянистый аромат. Это была очень большая кружка. В тавернах в таких любят подавать сбитень или пиво.

— Чай? — Едва я протянула руки, кружка перестала парить и я ощутила всю ее тяжесть.

— Успокоительное.

Я немного полюбовалась на исходящий от отвара пар и перевела взгляд на главнокомандующего. Он сидел на диване с высоким стаканом, в котором точно был не чай.

— У вас?

Снисходительный смешок.

И верно. Что это я? Это меня весть о страшной гибели девятнадцати иллюзионистов шокировала до полуобморочного состояния. Для лорда Льена это была всего лишь неприятная информация. На территории нашей империи появился своевольный черный маг. Как неудобно.

Бесит!

Кружка в моих руках дрогнула, ошпарив меня кипятком. С отчетливым стуком я поставила её на стол и едва успела отдернуть руку до того, как отвар снова расплескался.

— Я это пить не буду.

— А вы знаете, что это?

— Второй магический сбор. Используется во время военных кампаний, чтобы привести в чувство излишне впечатлительных бойцов. — Я сделала несколько глубоких вдохов, успокаивая дыхание, и тихо, но твердо повторила: — И пить это я не буду.

— Занятное упорство. — Лорд Льен сделал глоток из стакана, внимательно посмотрел на меня, а потом опрокинул в себя его содержимое одним махом, после чего небрежно швырнул стакан в портал. — Но куда занятнее было бы выяснить, откуда у вас эта информация. Объясните мне, адептка Лэсарт, откуда в вашей головке знания, поразившие самых невозмутимых преподавателей Военной академии Карагата?

Вот как чувствовала, что мой выпендреж мне еще аукнется!

Лорд Льен молчал, выжидательно так молчал, давая понять, что не отцепится, пока не услышит ответ. И я решилась…

— От тех, для кого информация дороже золота. Одно время я жила среди чилденов.

— Вот как. Они допустили к себе человечку?

Лорд Льен прекрасно разбирался в тонкостях клановой системы чилденов. Этот народец ревностно оберегал и свои тайны, и свои жилища. Попасть в дом чилдена чужаку — величайшее проявление доверия. А мой отец еще и на свадьбе сына главы клана отплясывал…

Ох, папа.

— Это было… взаимовыгодное сотрудничество.

Главнокомандующий нахмурился, переваривая мое не такое уж и неправдивое признание, а я… Я словно начала оживать. Одного запаха магического сбора хватило, чтобы мои мысли прояснились, и я стала трезво оценивать перспективы.

Похищенная магия вернется. У всех по-разному, сроки, объем и последствия будут строго индивидуальными. Но мы же иллюзионисты! Вот и кому могут навредить безобидные иллюзии? Надо будет обязательно присмотреть за Мирандой и Икаром. Их самоконтроль может снова дать трещину. Сегодня же переговорю с ребятами и расскажу о том, что нас ждет. Вместе мы справимся!

А вот в домике я точно загостилась. Пора бы и на выход. Только проясню один момент…

— Когда мы встретимся с госпожой Ортон? Она наша компаньонка и отвечает за наш моральный облик.

Брови лорда Льена поползли вверх, не иначе как счел, что ослышался. Так я не гордая — повторю.

— Тиана, Миранда, Ария и Касмина — девушки благородного происхождения. Их родители опечалятся, если репутации дочерей будет нанесен ущерб. А он будет. С боевыми магами иначе и не бывает…

— И со сколькими боевыми магами вы уже успели испортить репутацию?

То есть на прямой вопрос мы отвечать не собираемся? Хорошо, проявим настойчивость.

— Меня очень беспокоит судьба госпожи Ортон.

— Она вам настолько дорога?

От тона лорда Льена веяло таким скепсисом, что я просто обязана была сообщить:

— Я лично поспособствовала тому, что госпожа Ортон отправилась в Карагат.

Ожидала очередную колкость, но лорд Льен лишь усмехнулся.

— Начинаю сочувствовать черному магу, наславшему на вас смертельное проклятие. Он еще не раз пожалеет, что вовремя его не активировал.

— Не вижу связи.

— А если хорошенько подумать? Не верится, что я говорю эти слова женщине, — пробормотал он, словно самому себе.

Но я-то услышала! И запомнила. Лорд Льен был невысокого мнения о женщинах в целом и их способностях в частности. Иначе с чего бы он отстранил нас от охоты?

Так, не о том я думаю.

Госпожа Ортон и черный маг? Что общего между скромным профессором по бытовым иллюзиям и носителем темного дара? Магом, отбиравшим силу у выпускников ШИПа.

— Ерунда! Госпожа Ортон не могла в одиночку провернуть трюк с чашами поглощения. О них знали все преподаватели ШИПа… Не может быть… — я испуганно прижала пальцы к губам. — Профессор Блейкс?

— Заклинатель, владеющий неплохим даром внушения. Полагаю, именно он рассказывал вам о пользе ежедневного сброса неизрасходованной силы.

— Профессор Блейкс утверждал, что, опустошая резерв, мы тем самым будем его увеличивать.

— Все верно. Используя магию на пределе возможностей, маги, образно говоря, накачивают мускулы или же увеличивают размер резерва. Однако к ритуалу вливания силы в чаши это не имеет никакого отношения.

— Нас обманули. И ректор… Альсар Риольский все знал!

— Как и основной преподавательский состав Школы Иллюзий и Преображения.

Мне не хотелось верить. Просто не хотелось! Ведь мы же доверяли нашим преподавателям. Каждый адепт верит своему наставнику. Иначе быть не может. И пусть адепты ШИПа были не самыми добросовестными учениками, они приехали в школу за знаниями и жезлами мага, а не за тем, чтобы у них отобрали дар.

— Это ужасно! Как же они могли…

— Вот и я хотел бы выяснить. Как? Как Альсару Риольскому удалось заполучить породистых овец, до которых никому нет дела?

Сравнение с овечками, которых привели на бойню, мне категорически не понравилось. Но что я могла возразить? От тех же девочек родные многого не ждали. Жезл получат — и ладно.

— Так спросите у него!

— Спросил. К сожалению, не ответил. Сгнившие связки восстановлению не подлежат, а дух на призыв не откликнулся.

Мое сердце пропустило несколько ударов, ладони взмокли. Я поспешно сложила их на коленях. Лорд Льен не должен был заметить моего страха. Нельзя давать противнику власть над собой.

— Ректор мертв? Мне говорили, он куда-то отправился через портал.

— От проклятия черной гнили далеко не сбежишь. Вашего ректора разобрали быстро и оперативно, но адепты Школы темных не оставляют попыток вытащить сведения из его разложившегося мозга.

Я прикрыла рот ладонью и глубоко вдохнула, борясь с тошнотой. Воистину, Школа темных была ужаснейшим местом на свете!

А лорд Льен, словно не замечая моего состояния, продолжил рассказ. Так и выяснилось, что адепты Школы тёмных уже успели побеседовать с госпожой Ортон. Точнее, они сперва попытались избавить её от проклятия, но, когда стало ясно, что успеха не добиться, помогли профессору переродиться.

Они убили госпожу Ортон! И это я притащила ее в Карагат.

Чувство вины свинцовой тяжестью сдавило грудь, но слез не было.

— Из-за чего истерим в этот раз? Профессора жалко?

— Это по моей просьбе госпожа Ортон отправилась в Карагат. Если бы она осталась в школе…

— То ее преемник ещё долго вдыхал бы амбре стремительно разложившегося тела. А так новому профессору по бытовым иллюзиям комнатка досталась чистенькая… — Видя, что я не оценила черный юмор, главнокомандующий посерьезнел: — Десять одновременных активаций проклятия черной гнили. Госпожа Ортон в этот момент находилась в башне преподавателей, поэтому мы и успели переродить её дух. Как я уже говорил, черному магу есть за что себя упрекнуть. Убей он вас раньше, и сведений от госпожи Ортон мы бы не получили. А теперь поднимайтесь, пора вернуть вас в замок, или в скором времени мне придется объясняться с вашим напарником. У его высочества чересчур развитое чувство ответственности.

— Не похоже на комплимент, — осторожно заметила я.

— Я и не утверждал, что это комплимент.

Главнокомандующий снова открыл портал, который перенес меня прямиком к дверям моей комнаты. И уже у себя, забравшись в горячую ванную, я осознала ещё одну ужасающую истину: лорд Льен был черным магом, ему не составило труда заметить проклятие на ауре госпожи Ортон, но спасать ее начали только после активации проклятия. Главнокомандующий не ставил спасение госпожи Ортон приоритетной задачей, он использовал проклятие, чтобы отследить тёмного мага. И, судя по всему, попытка провалилась.

ГЛАВА 15

Разговор с главнокомандующим меня вымотал, так что в столовую не пошла, решив обойтись бутербродами, которые раздобыл сердобольный берг. Я же написала записки для ребят с просьбой заглянуть ко мне после ужина. Сверилась с расписанием, убедилась, что еще есть минут пятнадцать, и очень удивилась, когда в дверь постучали.

Миранда? Тиана? Войский?

И… не угадала!

Ко мне пожаловал огненный ифрит, причем в боевой ипостаси, то есть ниже пояса — столб ревущего пламени. И отнюдь не иллюзорный! Сердцеразрывающее зрелище для видящих это чудо впервые. Я и сама едва не задействовала коронную иллюзию придорожного куста. Я кустик, тупо кустик, я вовсе не адепт… Знатно бы опозорилась!

Огненный дух низко поклонился, а потом протянул мне белую розу:

— Хозяин велел передать, что ожидает вас в столовой.

Я сложила руки на груди, давая понять, что цветок не возьму. Ифрит бросил его мне под ноги. Не иначе как и на этот случай получил четкие инструкции.

— Если прекрасная роза его сердца не явится, то хуже будет… Не ей, — выдав уточнение, ифрит смущенно отвел взгляд.

Да, огненные благородны, сама идея шантажа ифриту казалась крайне возмутительной, но против хозяина не попрешь.

И всё-таки как Джереми заполучил целого ифрита? Они же вымерли! Причем не как саламандеры. Те превратились в скитальцев и угасли постепенно, а вот ифритам совсем не повезло. Они предпочли смерть изгнанию.

— Так что мне передать хозяину?

— Тому, чей меч сейчас — мечта любого садовода?

Шутку не оценили. Ифрит нахмурился и сложил руки на широкой груди, едва прикрытой куцей черной жилеткой. Я же с жадностью уставилась на единственный предмет туалета огненного духа, который мог бы потягаться с магически усиленными доспехами. Секрет таился в вышивке бисером. Сложнейший орнамент был аналогом рунической вязи, которую наносят на ткань артефакторы. Защитная вышивка являлась частью магического искусства ифритов, которое ныне считалось утраченным.

Эх! Создать бы копию, так сейчас ничего путного не выйдет — слишком устала, концентрация отвратная.

— Мой хозяин — Джереми Аллойд Даян, — пояснил ифрит.

Так Джереми не лорд? Неожиданно! Никогда бы не подумала, что он безродный. И все-таки Джереми друг наследника императора. Может, боевик поэтому такой дерганый? Из-за ощущения собственной неполноценности. Но этому психованному хватит ума прицепиться к кому-нибудь из ШИПа, просто чтобы насолить мне. Так что выбора нет.

— Скажи, чтобы жевал помедленнее — скоро буду.

Я захлопнула дверь и прислонилась к ней лбом. Придется спуститься. Войду, получу поднос с ужином, посижу рядом с девочками, а потом мы все вместе вернемся и обсудим наше незавидное будущее. А к Джереми даже подходить не буду. В конце концов, он от меня этого не требовал!

* * *

Когда я вошла в столовую, ужин был в самом разгаре. В зале собрались боевики с разных курсов, но я мгновенно нашла взглядом стол, занятый иллюзионистами, направилась к нему и едва не влетела в материлизовавшегося на пути ифрита. В руках у огненного была арфа, он тронул струны, и по столовой разнесся глубокий баритон духа:

— Прекрасная Динара — моя истинная пара. Если откажешь — умру, все розы для тебя соберу…

— Это после смерти, что ли?

Ифрит запнулся, не иначе как мысленно общался с хозяином, а потом уточнил:

— Сначала розы, а потом смерть…

— А может, сперва смерть, а на розы мы с ребятами, так уж и быть, сами скинемся?

Огненный дух, открывший уже рот, чтобы выдать очередной куплет, запнулся, а потом арфа исчезла в треске пламени, а в руках у ифрита появился букет белых роз. Ага, тех самых, которые раньше всучить не удалось. Без воды цветы уже подвяли, а от огня ифрита еще местами и закоптились — в общем, делаю выводы, что ухажер у меня экономный, если не сказать бюджетный. Я ему такую первоклассную иллюзию на меч наколдовала, а он жмотится. Обидно! Этот веник не первой свежести даже на аванс взятки не тянет.

— Динара, мой хозяин приглашает вас разделить с ним вечернюю трапезу.

Смотрю на Джереми, тот недвусмысленно тычет пальцем в свободный стул. Что ж так скромно? Он бы еще команду «к ноге» озвучил. Ну, раз ему так хочется…

Свой фантом я создала за секунду, все-таки опыт — штука бесценная, а нематериальные иллюзии расходуют сущие крохи силы. Так вот, моя копия зашагала к столу иллюзионистов, я же направилась к боевикам, не сводя преданного взгляда с Джереми. Вот и насколько у этого остолопа выдержки хватит? Ставлю, что не более, чем на пять секунд.

Джереми сорвался на третьей. И как сорвался! С места да в прыжок, перемахнул через стол, добежал, зло сцапал за руку — мой фантом рассыпался белоснежными лепестками.

Я вдохнула побольше воздуха и скорбно объявила:

— Я не могу встречаться с парнем, который не в силах увидеть меня настоящую. Между нами все кончено!

— Роза моего сердца, все приходит с опытом. Уверен, немного тактильной практики и… нам обоим понравится.

Дружный гогот и подбадривающие выкрики со стороны боевиков, удивленные взгляды и румянец на щеках адепток ШИПа, а потом я наткнулась на взгляд Икара и мне стало стыдно. Неужели он в самом деле поверил, что у меня с Джереми могут быть отношения? Вон как Хлыстатый руки в кулаки сжимает. Наверняка репетирует ту самую тактильную практику да мысленно к моей шее примеряется.

— Я уже все сказала!

И я направилась обратно к столу иллюзионистов, стараясь обогнуть Джереми по широкой дуге. Куда там! Не успела сделать и шага, как он возник на моем пути и зло прошипел:

— Сейчас ты сядешь со мной за стол, и мы поведаем ребятам трогательную историю нашей взаимной симпатии. А потом ты расскажешь, как по глупости испортила мой меч и что очень сожалеешь, раз такая криворукая уродилась.

И вид упертый, словно взаправду верит, что я подчинюсь. Вконец охамел!

Эту светлую мысль я и намеревалась озвучить, когда рядом раздалось тихое, но от этого не менее твердое:

— Если ты не понял, то тебя уже послали.

Икар! Вот и чем он думал?! Я в ужасе смотрела на худощавого юношу. Моего роста, Икар был Джереми по плечо. Герой-защитник выискался на мою голову! Мне же потом и спасать!

— А ты, как я вижу, жаждешь указать мне маршрут? — лениво протянул Джереми.

— Могу и проводить. Выйдем?

Нет, никого я спасать не буду! Меня прямо сейчас откачивать придется! Икар, ты на кого нарываешься? Он же тебя как букашку прихлопнет!

Боковым зрением уловила движение — это боевики вставали с мест. Поднялся на ноги и Элмар. Хвала Мраку! Сейчас напарник пресечет назревающее адептовредительство. И потом, где боевик Икара? У них связующая руна, отдача при физических повреждениях иллюзиониста и прочие штрафы за отвратительную заботу о напарниках предусмотрены. Может, поэтому Икар и осмелел? Рассчитывает, что бить не будут? Это он зря. Выражение лица Джереми намекало, что Икар ещё сильно пожалеет, что осмелился вмешаться.

Так, а почему это Элмар запаздывает?

Осмотрелась и обомлела. Напарник, на которого я так рассчитывала, стоял у стены, и подобное положение занял не только он. Боевики растянулись по периметру как почетный караул, а потом вдруг слаженно и одновременно упали на одно колено, приложив руки к полу. Вокруг боевиков вспыхнули руны — зелёные у Элмара и голубые у остальных, — и мебель в столовой взмыла под потолок! Вся и разом! Девочки едва успели вскочить со стульев.

Места в зале резко стало больше, а к нам подошел один из боевиков.

— Икар, как твой напарник, рекомендую отказаться от дуэли.

Дуэли? Он прикалывается? Это будет не дуэль, а избиение младенца!

— Икар, ты же выйти хотел. Пойдем прогуляемся, арбовым туманом подышим — глядишь, и полегчает. — Я с мольбой посмотрела на Икара.

Вот и сдалась ему эта дуэль! Джереми, конечно, вел себя как последний засранец, но я ему тоже настроение подпортила нехило. И это я только разминалась!

— С магией или без? — словно издеваясь, Джереми предложил Икару выбор.

— Без, — твердо отозвался Икар. — Я не вижу здесь магической защиты. Не хотелось бы испортить интерьер столовой или случайно ранить кого-то боевым заклинанием.

Как будто он такие умел создавать!

Икар совершенно спокойно вытащил из пространственных ножен два тонких стилета. Джереми быстро взглянул на меня.

— Одно твое «да» — и я откажусь от дуэли.

В глазах боевика так и читалось: «Меч расколдуй, стерва!» И я хотела согласиться, Икар был мне дороже мести, и потом, уже завтра я могла наколдовать Джереми нечто позабористее, от чего он с нежностью вспоминал бы лепестки роз.

— Я не откажусь, — упрямо заявил чернявый самоубийца.

— Вы там решайте, деретесь аль нет. Столы-то нелегкие! — выкрикнул один из боевиков, занимающихся магическим подъемом тяжестей.

— Отойди, мешать будешь. — Напарник Икара поволок меня в сторону.

— Разве ты не должен его отговорить?

— Я пытался.

— Но Икару могут навредить!

— Ничуть в этом не сомневаюсь.

— А как же руническая связь? Тебе же прилетит, если Икара ранят!

Боевик остановился и отрицательно мотнул головой:

— Дуэли не являются частью учебного процесса. Право на дуэль свято для паладина. Его даже главнокомандующий признает и уважает.

— Так вы же не паладины, — простонала я, уже понимая, что поединок все-таки состоится.

— Не дрейфь, подлатают твоего иллюзиониста. В нашей академии отличные целители.

Да не ранения я боюсь, а того, что может выпустить Икар в пылу боя!

Я с тревогой уставилась на парня, принявшего боевую стойку. Из всех иллюзионистов Икар лучше всех управлялся с холодным оружием, оно и понятно, боевой опыт давал о себе знать. Так что в тех редких спаррингах, которые веселья ради устраивали одногруппники, Икар побеждал. Но то развлекательные бои в дружеской атмосфере, а не жесткая стычка с тем, кто прямо-таки задался целью проучить меня!

Икар пострадает из-за меня!

Джереми недвусмысленно дал это понять, когда адресовал мне холодную улыбку, а потом призвал меч. Появление клинка из пространственных ножен сопровождалось легким хлопком, и на пол упал первый белоснежный лепесток.

Что же делать? Что делать-то?!

Я была просто обязана вмешаться!

Всему виной был злосчастный белый лепесток розы. Нет, мгновенно снять иллюзию не представлялось возможным. Все-таки у долгосрочной магии свои законы, а я со злости задействовала ограничитель. Теперь, чтобы расколдовать меч, над ним нужно было провести специальный ритуал. Но немного изменить иллюзию я могла прямо сейчас.

И белый лепесток потемнел, превращаясь в черный. Сам Джереми этого не заметил, боевикам тоже не было дела до какого-то лепестка, но Войский… Георг слишком хорошо меня знал, поэтому на всю столовую раздался его зычный голос:

— Вот это злость! Вот это ярость! Неописуемая агрессия. Даже цветочки вянут!

И Войский услужливо подсветил лепесток лучом света. Иллюзорным, разумеется, но от этого не менее ярким.

Джереми медленно повернулся ко мне, я развела руками, словно говоря: «Извиняйте, что смогла...» Боевик отрицательно мотнул башкой, на мгновение приложил меч ко лбу и отсалютовал Икару.

Вот беда-беда-недоразумение!

— Противники, принять боевые стойки, — раздалось откуда-то сверху.

И я узнала этот голос, хотя и слышала его до этого всего раз! За дуэлью собирался следить Хранитель академии, а это означало, что помочь Икару я не смогу.

— Не лезь, — тихо предупредил напарник Икара. — Мухлеж приравнивается к поражению. Икару ещё и от хранителя влетит.

И тут мне пришлось совершить подвиг. Настоящий подвиг. Молча ждать я не умела, даже задачи такой перед собой никогда не ставила. Я привыкла действовать быстро, решительно, а потом с таким же рвением разгребать последствия, ведь чем раньше ошибешься, тем больше времени останется на исправление ошибок.

— Да постой же ты спокойно... — шепот Войского за спиной.

— Не могу. Страшно очень, — еле слышно произнесла я и ощутила успокаивающее тепло ладони на своем плече.

Георг слегка сжал его и тихо посоветовал:

— Считай медленно до десяти.

Я честно попыталась, но на цифре «пять» Джереми атаковал Икара, и я забыла, как дышать, потому что Икар совершил невозможное: он уклонился. Не отбежал, не отпрыгнул, а именно что уклонился, так и не увеличив дистанцию между собой и Джереми.

Сначала я сочла, что Икару повезло. Джереми, видимо, тоже, потому что провел еще несколько ударов в том же темпе и только потом недоуменно нахмурился. Икар уклонился от всех атак, а потом, словно издеваясь, скрестил лезвия своих стилетов, и в абсолютнейшей тишине брякнула сталь, как если бы иллюзионист поаплодировал клинками своему противнику.

— Твою ж мать… — восхищение в голосе напарника Икара был неподдельным. — А что ещё этот парень умеет?

— Сам выяснишь, — буркнула я, надеясь, что Икар не станет раскрывать все возможности. — И долго им так танцевать? Пока столы на головы не упадут?

Я с опаской покосилась на коленопреклоненного Элмара. Тот жадно следил за поединком, лучше бы за руническим кругом присматривал!

— Не переживай. Элмар один из немногих, кто способен держать круг больше суток. Неоднократно проверялось.

— Подъемом тяжестей?

— Отчего же? В первую очередь круг дает возможность держать щит. Элмар же не совсем классический боевой маг, но щиты у него выходят на редкость классные, даже главнокомандующий с одного броска не пробивает. Вот… смотри, сейчас будут танцевать.

Осознав, что прихлопнуть Икара с наскока не выйдет, Джереми оставил меч в покое и вытащил хлыст. Я слегка вздрогнула, вспомнив ощущение беспомощности, когда Джереми пустил его в дело во время нашей первой встречи. Эх! Зря я только меч ему зачаровала, надо было ещё и хлыст изгадить, а то вон как огнем полыхает — хана моим нервам и маникюру.

Первый удар бича я встретила громким вскриком и в ужасе зажала рот ладонью. Не хватало еще своим воплем помешать Икару. А где это он? Во, и Джереми тоже противника потерял. Не я одна такая непонимающая!

Рядом восхищенно ругнулся боевик, и только тогда я заметила блеск стали возле шеи Джереми. Щуплого Икара за ним и видно не было.

— Что ж остановился? Бить надо было!

— Ого! А иллюзионистки, оказываются, кровожадные, — коротко хохотнул напарник Икара.

— С кем поведешься,— буркнула я.

— Так только второй день.

— Вот именно. Через неделю вы все от нашей Лэсарт взвоете, — зловеще пообещал Войский.

— Я не злая. Я просто за справедливость.

— И на охоту тебя с девчонками не взяли, — подначил Георг.

— Вот я и говорю. Я. За. Справедливость.

Пока мы выясняли, кто тут самая обиженная девушка в Карагате, Хранитель присудил победу Икару. Джереми пытался доказывать, что Икар не успел бы нанести удар, что рука у него не настолько твердая, а рост так вообще — позор мужчины. На что Хранитель заметил, что опозорился как раз не Икар и что подробности поединка будут предоставлены куратору Латар.

— Джереми попал, — беззлобно хмыкнул Войский.

— А тебе какая разница?

— Так я напарник Джереми. Соболезновать не надо, мне себя и так жалко.

* * *

Новости ребята слушали молча, не перебивая. Я не стала нагнетать атмосферу или грузить всех своими предположениями. Рассказывала четко и по существу.

У нас отбирали магию с помощью серебряных чаш.

У меня — все пять лет, у остальных — четыре года, срок особой роли не играл. Важны были лишь последствия — нам не давали развиваться. Талант иллюзиониста — способность узкоспециализированная, так что никто не возмущался, что нас не пичкали знаниями, необходимыми для классических магов.

Мы изучали иллюзии в меру сил и возможностей, а теперь выяснилось, что возможности эти были ограничены. Никто из шиповцев не мечтал добиться заоблачных высот на иллюзорной стезе, но кому понравится узнать, что тебя обворовывали?

Вот и ребятам не понравилось.

Одногруппники сидели мрачные, притихшие. Нет, отчасти оно и понятно. Разгуляться в моей комнатушке они не могли, а вот пар выпустить хотелось. Первыми сдали нервы у Войского. Созданное им облако обладало грустной мордочкой и лило иллюзорные слёзы.

— Печально, господа. Я так понимаю, что госпожу Ортон мы больше не увидим?

Я покачала головой. Сообщить ещё и о гибели преподавателей ШИПа я не могла. Это было слишком чудовищно! Девочки всю ночь бы не спали, а у Арии или Миранды мог случиться нервный срыв. Пусть лучше думают, что заговорщики ответили по всей строгости закона. Знать бы ещё, что там у нас за кражу магии полагается.

— Получается, магия к нам вернется? — тихо поинтересовался Икар.

— Переживаешь из-за кошмаров? Ребят, как он? Если опять будет грезить наяву — зовите меня немедленно!

— Да вроде норм. Так ведь? — спросил Войский. Икар подтвердил его слова молчаливым кивком. — Девочки, тут такое дело… — продолжил Георг. — Мы хотим извиниться за свое поведение в гарнизоне. Лично у меня вчера от одного вида нашего главнокомандующего что-то в мозгу щелкнуло, и я понял, что не имею права жить как праздный паразит.

— На войну рвешься? — спросила я.

— Кто ж меня отпустит? У меня своя война ожидается… внутриклановая. Но не будем о грустном. Я вот что хотел сказать: я намерен выжать из этих боевых учений по максимуму. Боевики — ребята толковые, свое дело знают. У них многому можно поучиться.

Остальные иллюзионисты поддержали Войского энергичными кивками, «Простите нас, малышки» смешалось с гордым «Что мы, косметички?», «Да боевики ещё узнают, кто такие иллюзионисты!»

— Вы, главное, не переусердствуйте. А то в иллюзионы запишут, и продолжите поражать боевых магов уже на границе Тёмного Альянса.

— Мы — иллюзионы? Не смеши мое облачко, — хмыкнул Войский.

Его облачко и в самом деле повеселело, перестало лить слезы и теперь радостно скалилось, явив миру острые, как у пираньи, зубки.

— Брр! Жуть какая. — Миранду даже передернуло от отвращения.

— Нет, Мири, это ещё не жуть. Настоящая жуть поджидает нас на охоте, — с нездоровым предвкушением объявил адепт.

— Славно повеселимся!

— Я тоже на трофей рассчитываю!

Энтузиазм иллюзионистов — уподобиться боевикам — уже не просто настораживал, он откровенно пугал. Возникало ощущение, что кое-кто совершенно не соизмерял желания и возможности. Радовало одно — в военной академии Карагата был отличный лазарет.

Где-то через час мальчики отправились по комнатам, а вот девочки задержались. Сосредоточенно-упрямое выражение на их лицах намекало, что меня ожидал какой-то сюрприз.

— Динара, а ведь это же настоящая дискриминация, — тихо проронила Ария.

— И незаконная, — подхватила Касмина. — В уставе ШИПа четко сказано, что адепты школы имеют право на равноценное образование, а мы все еще адепты, пусть и выпускники, но адепты. Но обучение сейчас нельзя назвать одинаковым.

— Нас считают отстоем, это неправильно, — подхватила Миранда.

— Мы тоже хотим на охоту, — подытожила Тиана.

Я осмотрела девчонок, оценила решительность в их взглядах и хлопнула в ладоши:

— Раз хотите — давайте напишем!

— Что напишем? — встрепенулась Касмина.

— Протест на имя главнокомандующего. Эх, жаль под рукой нет устава Школы Иллюзий и Преображения.

— Как это нет? — хитро улыбнулась внучка главы магической безопасности союзного королевства Азрот.

В объемистом чемодане Касмины под парочкой платьев лежали книги и тетради. Самая догадливая из нас прихватила не только практикумы по созданию иллюзий, но и официальную брошюру, именуемую уставом ШИПа. Берг принес нам письменные принадлежности, чистые свитки и… исчез до утра, наказав, чтобы мы его не беспокоили и вообще, если кто спросит, он понятия не имеет, чем же мы тут таким занимаемся.

— Все ясно. С отправкой почты нас кинули, — пробормотала я, прикидывая, как бы нам доставить послание адресату, да так, чтобы он точно его прочитал.

А то отнесешь в преподавательскую, секретарь сунет в ячейку и благополучно забудет на пару дней, а главнокомандующий у нас мужчина занятой. Один Мрак ведает, сколько лорд Льен в гостевом домике пробудет. Хорошо, если до сих пор там, а не отбыл по делам государственной важности.

Не проверишь — не узнаешь.

Так что час спустя, завернутые в плащи и окутанные слоем маскировочных иллюзий, мы начали пробираться сквозь парк, отделяющий гостевой дом от основной территории академии.