Телохранитель для принцессы. Первый рыцарь

Глава 1

Сколько себя помнила, Изольда всегда знала, что выйдет замуж за принца. Ну или хотя бы за герцога. А может быть, даже за самого Императора. Никаких фантазий, простая логика - ее отец, принц Сэмред, был правителем.

Потом неожиданно умерла матушка. Отец в тот же день отправил Изольду в отдаленный монастырь. И забыл о ней. Теперь перспектива выйти замуж за принца значительно отдалилась, чтобы не сказать, что вовсе не грозила.

В монастыре у нее была совсем другая жизнь, тихая, размеренная и спокойная, и там Изольда научилась работать. Лучше всего ей давались мелкие поделки. Тряпичные куколки для младших послушниц, воротнички и салфетки. Кстати, сшитые ею воротнички очень долго сохраняли свежесть, как будто только что выстиранные. Матушка-настоятельница хвалила ее работу и иногда вызывала к себе в келью, они беседовали обо всем.

Прошло пять лет. Ей должно было исполниться девятнадцать.

Изольду привели к настоятельнице в келью вечером. И там она узнала, что правитель Танбора, принц Сэмред, призывает свою дочь.

- Когда? - спросила Изольда, испытывая странное чувство, как будто земля уходит из-под ног.

Матушка-настоятельница взглянула на нее долгим взглядом и сказала:

- Сейчас.

Из монастыря, в котором она провела последние пять лет, Изольду увезли в закрытой повозке той же ночью.

***

И вот теперь она, наряженная в новое платье, сидела в парадной гостиной. Смотрела, как фаворитка отца, леди Эрмина, разливает чай в тонкие фарфоровые чашки, и пыталась угадать, зачем ее вызвали. Потому что правители обычно вспоминают о забытых дочерях, когда появляется возможность устроить выгодный политический брак.

При мысли, что ее насильно выдадут замуж, все смирение, привитое Изольде в монастыре, заканчивалось. Но, по счастью, отец тему ее замужества пока не поднимал. Она незаметно выдохнула и стала приглядываться к леди Эрмине.

От новой компаньонки Бейли, которую приставил к ней отец, Изольда узнала, что эта леди - очень важная особа. Почетная гостья, приехала сюда из столицы Империи и сразу снискала благосклонность правителя. И поскольку принц Сэмред вдов, вполне возможно, что леди Эрмина станет новой супругой правителя.

То есть ее мачехой? О-о.

Бейли, сидевшая рядом с Изольдой, деликатно кашлянула и многозначительно взглянула на нее, намекая, что не стоит так откровенно глазеть на фаворитку отца. Изольда спохватилась и отвела взгляд.

А бесконечное чаепитие продолжалось и продолжалось. У Изольды начали слипаться глаза, она еле сдерживала зевоту. Но все имеет свойство заканчиваться, закончилось и это действо тоже. Леди Эрмина поднялась из-за стола, раскланявшись с правителем. И, проходя мимо Изольды, сидевшей с другой стороны стола, проговорила, мило улыбаясь:

- Заходите ко мне, принцесса, поболтаем.

В первый момент Изольда даже растерялась. Эта блистательная красавица из столицы предлагает ей дружеское общение?

- Да, конечно, леди Эрмина. С удовольствием.

- Вот и славно, - шепнула леди Эрмина, оглянувшись на ее отца. - Жду вас в своих покоях.

***

Иногда, точнее часто, в жизни сильных мира сего не все такое, каким кажется.

Изольде было невдомек, что вся эта безмятежная идиллия перед ее глазами всего лишь спектакль. Принц Сэмред спал и видел, как бы избавиться от блистательной фаворитки, упорно желавшей сделаться его женой. Однако выставить ее он не мог, столичная гостья приходилась родственницей самому Императору.

***

Разумеется, Изольда явилась в покои, отведенные почетной гостье правителя. Но в сопровождении Бейли. И, конечно же, она волновалась.

Однако общение с фавориткой отца оказалось сомнительным удовольствием. Отвечая на любезности леди Эрмины, Изольда постоянно чувствовала на себе странные взгляды. Такие... Словно муха ползает.

А потом они еще прогуливались по саду. Компаньонка держалась в отдалении, леди Эрмине хотелось посекретничать. И опять Изольде казалось, что на нее смотрят. И это липкое ощущение на коже.

В довершение ко всему, леди Эрмина завела речь о том, как хорошо жить при дворе императора, какой он зрелый и интересный мужчина.

- Вы же не откажетесь быть моей гостьей в столице, принцесса?

Тут уж Изольда смутилась окончательно. С какой стати к ее скромной особе такой повышенный интерес?

Но в этот момент в конце аллеи появилась ее компаньонка Бейли. Понимая, что продолжать это светское общение просто нет сил, Изольда пробормотала:

- Простите, леди Эрмина, мне нужно идти, - и поспешила поскорей удалиться.

***

Стоило молодой принцессе уйти, как от приторной улыбки на прекрасном лице леди Эрмины не осталось и следа.

Вчера пришла тайная почта от Императора, в которой ей прямо указали на ее неспособность выполнить простейшее поручение. Всего лишь покорить мужчину.

И теперь Император отзывал ее обратно в столицу.

Как ни позорно это признавать, правитель Танбора, принц Сэмред, действительно оказался Эрмине не по зубам. Несмотря на все усилия, даже несмотря на то, что легко удалось заполучить его в постель, этот тип упорно не желал на ней жениться. А между тем именно эту задачу ставил перед ней император, когда она отправлялась в Танбор.

Таковы были условия, на которых он готов был помочь Сэмреду разобраться с заговорщиками, метившими на его место. Однако тот придумал кое-что получше. Правитель Танбора предложил Императору свою дочь.

После обмена посланиями было решено, что Сэмред тайно переправит девицу в распоряжение Императора. Даже Эрмина, с ее очерствевшей душой, была впечатлена. Сколько цинизма нужно, чтобы обставить все так, будто он просит Императора стать опекуном девчонки, а на самом деле просто подкладывает ее к нему в постель.

Неудивительно, что обмен устроил обе стороны. Но получалось, что Император больше не нуждался в услугах Эрмины. Невероятная досада терзала красавицу, не привыкшую к поражениям.

Усугублялось это еще и тем, что правитель Танбора имел наглость обратиться к ней за содействием. Просил ее, раз уж она все равно едет в столицу, взять с собой его дочь и лично проследить, чтобы та попала к Императору.

Конечно же она обещала.

Но Эрмина готова была лопнуть от злости! Ее переполняли планы мести. Не стоит недооценивать женское коварство. И если Сэмред думает, что договорился с Императором и теперь победа у него в кармане, то...

Она не станет его разочаровывать. Достаточно просто передать через верных людей пару слов кому следует. А дальше все случится само собой.

***

В тот же день, как стемнело, в таверну на окраине наведался посетитель. Его не интересовали еда, выпивка или ночлег. Шепнул несколько слов человеку, стоявшему за стойкой, и поднялся на верхний этаж. Туда, где были спальные комнаты.

У входа в одну из них остановился и трижды постучал особым образом.

Дверь отворил мужчина лет тридцати на вид. Оглядел пришедшего и пропустил внутрь. Тот сразу прошел к столу и, пока хозяин закрывал дверь, набрасывая на комнату полог тишины, потянулся за кувшином.

В съемной комнате царил идеальный порядок. Спартанская обстановка, свойственная профессиональному воину. Однако детали, такие как дорогое оружие и доспехи, выдавали в обитателе рыцаря.

- Хорошее вино, - сказал гость, откидывая капюшон плаща, и добавил без всякого перехода: - Правитель ищет людей сопровождать караван. Я сказал - ты лучший.

Хозяин на его слова обернулся, но так и остался стоять у входа.

- Я давно уже не хожу с караванами, Тан.

- Берт, это не просто караван, - гость многозначительно шевельнул бровью. - Нужно тайно переправить некую молодую особу.

- Когда? - спросил рыцарь, скрещивая руки на груди, и отделился от дверного косяка.

- Ты даже не спросишь, о ком идет речь?

- О той, кого по его приказу вчера доставили ко двору в закрытой повозке, надо полагать? - проговорил тот, кого звали Берт, и присел напротив.

Голос у него был низкий, бархатный, красивый. Но хмурое лицо, кроме обычной непроницаемости, ничего не выражало.

Гость только хмыкнул - да уж, соображал господин рыцарь очень быстро. Вероятно, потому он и был в своем деле лучшим. И при его личных качествах мог бы очень многого достигнуть, если бы вздумал пойти на службу. Определенный талант и мужественная красота этому только способствовали.

Однако рыцарь вел замкнутый образ жизни. Был аскетичен и сух. Словно, несмотря на свою относительную молодость, успел пережить слишком многое. Впрочем, личная жизнь таинственного странствующего рыцаря по имени Берт его нисколько не касалась. Тан и сам был солдатом удачи. И если Берт желал жить без дома и семьи, довольствуясь лишь тем, что изредка приносит его меч, - его право.

- Этой ночью перед рассветом, - проговорил он.

- Хорошо, - коротко ответил Берт, отпивая глоток. - Пришлешь вестника.

- Не хочешь спросить, сколько он платит?

Рыцарь поморщился.

- Мне это безразлично.

- Знаешь, с теми деньгами, что за это дело дают, ты мог бы начать новую жизнь, - не сдержался гость. - В конце концов, столько лет прошло.

- Я сказал, мне это безразлично, Тан.

Бархатный голос обрел стальные нотки, а во взгляде темно-серых с карими прожилками глаз появилось предупреждение.

- Ладно, - Тан допил вино и мягко поставил стакан на простой деревянный стол. - Я пойду. Надо собрать людей. Вестника пришлю после полуночи.

Тот, кого звали Берт, кивнул не глядя и провожать гостя не стал. А когда засов на двери защелкнулся, откинулся на стуле, прикрывая глаза.

Не любил рыцарь, когда ему напоминали о прошлом. Это неизменно вызывало в нем неприятные воспоминания, которые не уходили сами собой. Однако до ночи было еще далеко. Посидев немного, он решил спуститься в общий зал.

***

В такой час внизу всегда бывало многолюдно. Просторный общий зал почти полон. Таверна стояла у выезда из города. Можно сказать, любой караванный путь из сердца провинции Танбор в столицу Империи начинался отсюда. И народец тут обретался пестрый. Купцы, наемники, степняки. Захаживали и лихие люди из пустыни. Потому как караванный путь далек и тяжел, а еда нужна всем.

Берт устроился за столиком в углу. Спиной к стене, так, чтобы видеть весь зал. Подавальщица принесла горячий рубец и несколько ломтей свежего хлеба. Уже собрался ужинать, как его внимание привлек новый посетитель.

Только что вошедший мужчина кутался в плащ, лицо скрыто под капюшоном. Ткань дорогая, мех, серебряные нашивки. Не из простых. Берт проследил взглядом, как тот прошел к стойке, переговорил о чем-то, потом оглядел зал и направился прямо в его сторону. Похоже, поужинать спокойно не дадут.

- Вы тот, кого зовут Берт? - осведомился посетитель, подойдя к его столу вплотную. - Я могу присесть?

Рыцарь кивнул и демонстративно принялся за свой рубец.

- Вас, - посетитель брезгливо поморщился, глядя на содержимое его тарелки, - хочет видеть одна особа.

- Пусть приходит, - равнодушно ответил рыцарь, продолжая жевать.

- Речь идет о даме, - понизил голос мужчина.

Ясно, нормально поесть точно не удастся. Берт с досадой отодвинул тарелку и вопросительно уставился на посетителя.

- Если вы закончили, следуйте за мной, - проговорил тот и встал.

***

Двигаясь по ночным улицам вслед за человеком в плаще, Берт не мог не сопоставить оба посещения. Однако с выводами не спешил.

Похоже, тот же заказ, только с другой стороны. И если Тана он знал хорошо, не раз ходили с караванами, то этих заказчиков он видел впервые. Не нравилась ему эта возня. А если интуиция что-то говорила, к ней стоило прислушаться.

Да и вообще, ситуация напоминала ему кое-что из его прошлого. Кое-что, о чем он не любил вспоминать.

- Мы пришли, - проговорил человек, остановившись у высоких, окованных железом дверей какого-то дома.

Смахивало на тайный дом свиданий, хорошо защищенный и богато обставленный. Внутри оказалось примерно так, как Берт и предполагал. Его оставили в небольшой слабо освещенной комнате и велели ждать.

Однако долго ждать не пришлось, почти сразу в комнату вошла дама. Аристократка. Он безошибочно определил это по осанке и манере держаться. Но было в ней что-то, что всегда отличает женщин не слишком строгого поведения. Дама мельком взглянула на него и пригласила сесть.

Заговорила не сразу, некоторое время изучала его, давая ему, в свою очередь, полюбоваться собой. Да уж, любоваться там было чем, и, похоже, дама осознавала, что ее красота - это оружие. Или предмет торговли. Наконец она заговорила:

- Мне нужно, чтобы вы кое-что сделали для меня.

- Я к вашим услугам, леди, - ответил Берт, галантно поклонившись.

Давненько он не играл в эти игры. Женщина едва заметно усмехнулась, и что-то хищное мелькнуло в ее взгляде.

- Я знаю, вас наняли сопровождать караван, верно?

Так вот откуда ветер дует. Значит, не показалось. Отпираться было бессмысленно, потому Берт просто промолчал.

- Так вот, по пути надо будет встретиться кое с кем и передать товар в надежные руки. Я, - она чуть помедлила, - хорошо заплачу.

- Я подумаю, леди, - уклончиво ответил он и прищурился.

Женщина смерила его оценивающим взглядом, облизала сочные губки.

- Надеюсь, у меня найдется чем вас убедить? - спросила, выгнув бровь.

Сколько раз он видел этот взгляд у красоток в тавернах. Да она его клеит. Он мысленно усмехнулся. Леди думает, что странствующий солдафон сейчас растечется лужей у ее ног и за один взгляд сделает все, что ей угодно? Ну-ну.

- Посмотрим, леди, что у вас есть.

- Вы наглец! - фыркнула та.

Возмущенно, но с большой долей восхищения.

- Каков есть.

- Черт с тобой, - проговорила женщина, блеснув глазами, и начала расстегивать мелкие пуговки на верхней накидке.

- Леди, - бархат в его голосе стал осязаемым. - Я сам хочу развернуть свой приз.

Не ошибся, красавица задышала глубже, глаза блеснули. Берт прекрасно знал, как себя с женщинами такого сорта вести. Он медленно подошел, коснулся не сразу, пусть потомится. И все это время удерживал зрительный контакт. А когда наконец его пальцы расстегнули бесконечный ряд жемчужных пуговок и невесомо коснулись нежной кожи, дама уже принадлежала ему со всеми потрохами.

- А ты хорош... - прошептала она прерывисто.

- Вы еще не представляете насколько, - проговорил Берт и резким движением сдернул с ее плеч накидку. Она осталась в одном декольтированном нижнем платье небесно-голубого цвета и вскрикнула от неожиданности.

- Леди, - сказал Берт, поглаживая кончиками пальцев ее плечо и верх груди. - Я не беру плату вперед.

- Катись к черту, наглец.

- Так мы договорились?

- Да.

- Вот и хорошо. А теперь расскажите, что от меня требуется. И поподробнее.

***

Спустя недолгое время Берт вышел из этого дома, оставив распаленную страстью дамочку злиться. Однако красотка тоже оказалась неплохим игроком. Информации, что удалось у нее выудить, был мизер. И все-таки этого оказалось достаточно, чтобы выстроить общую картину.

Не зря у него было стойкое ощущение, будто вся эта возня что-то напоминает. Только теперь он видел ситуацию с другой стороны и не собирался повторять давнюю ошибку.

Надо было вернуться в таверну и дождаться вестника. До выезда, назначенного Таном, осталось еще прилично времени. Берт решил потратить его с пользой. Поспать.

Глава 2

За несколько часов до этого во дворце правителя Танбора произошли важные события. Сэмред прекрасно понимал, насколько навязанная ему фаворитка опасна. Он знал, что заговорщики уже не раз искали подходы к ней. Возможно, уже и нашли.

Но нехватка времени и ограниченность выбора вынуждали его прибегнуть именно к ней. И как нельзя кстати сложилось так, что Император отзывал родственницу в столицу. Правда, Эрмина собиралась уезжать не завтра и даже не через неделю. Но маленькое изменение планов, которое он задумал, только пойдет на пользу делу.

Ему необходима была поддержка Императора, чтобы удержать Танбор. Тайная борьба с заговорщиками стала отнимать слишком много сил. Сэмред отчетливо понимал, что ради этого придется чем-то жертвовать.

Конечно, решение заставляло его морщиться. Но, в конце концов, не такая уж и ужасная судьба грозила Изольде. С другой стороны, если его свалят завтра, неизвестно что вообще будет ожидать ее. А так, будет умной - сумеет прибрать к рукам самого Императора. Женщины живучи и хитры. Пробьется.

Оставалось только поставить в известность дочь.

***

Сбежав днем от леди Эрмины, Изольда надеялась спокойно отсидеться в своих покоях. Однако желанию не суждено было сбыться. Вскоре к ней пришел правитель.

- Отец, - подскочила она в смущении, опуская голову. Как-то слишком часто они стали видеться в последнее время.

- Садись, Изольда, - отец жестом отослал компаньонку и прошел внутрь.

А потом сделал нечто, отчего у Изольды невольно глаза на лоб полезли. Вынул амулет, сжал его - и по периметру комнаты побежала узкая полоска голубоватого свечения.

- Ты маг? - прошептала она в священном ужасе.

- Нет, - ответил правитель. - Это амулет. Создает полог тишины. Нам надо поговорить, дочь.

- Да, конечно, - пробормотала та, догадываясь по виду отца, что разговор ей вряд ли понравится.

И действительно.

- Тебе придется уехать, - он взял короткую паузу, а потом заговорил снова: - Здесь опасно. Заговор. Меня могут свергнуть в любой момент. Ты отправишься под опеку Императора. И будешь послушна ему во всем. Поняла?

- Но, отец, может быть, мне лучше вернуться в монастырь? - спросила девушка.

- Не перебивай! Ты отправишься в столицу к Императору этой же ночью. И будешь послушна ему во всем. Поняла?

Еще долго звенело эхо его слов в комнате. Потом Изольда произнесла:

- Да, отец.

- Хорошо, - неожиданно смягчился он. - Тебе надо подготовиться. И нельзя выходить из покоев до тех пор, пока за тобой не придут.

- Да. Я поняла, - опустила голову Изольда. - Но как я узнаю, что за мной пришли?

- Узнаешь, не беспокойся, - проговорил отец, уходя.

И запер ее.

***

Он запер дочь, потому что ничего не должно было сорваться, правитель не мог позволить себе такую роскошь. Теперь надо было еще поставить в известность фаворитку, что она отбывает этой ночью. Сэмред предвидел, какую та закатит сцену.

И не ошибся.

- Я никуда не поеду, тем более ночью. На дорогах неспокойно, - решительно заявила Эрмина. - Император пришлет за мной людей.

- Дорогая, - мягко проговорил Сэмред, обнимая возмущенную красотку. - Тебя будет сопровождать отряд, и поверь, лучших бойцов нет у самого Императора. Видишь, я уже обо всем позаботился. И не надо так сердиться, у тебя будут морщины.

- А к чему такая спешка, мой принц? - капризно спросила дама.

Оставалось выдать крупицу правды.

- Потому что тут опасно, душа моя, - непритворно вздохнул он. - Именно по этой причине я и хочу отправить вас с Изольдой раньше, чем начнется заварушка. Ты вернешься ко мне, дорогая. Но потом. Когда все закончится.

Она промолчала в ответ.

***

Она промолчала в ответ и сделала вид, что поверила и покорилась.

Но как только правитель ушел, Эрмина отправила камеристку к верному человеку. Оповестить, что планы меняются и все переносится на сегодня. Гонка началась, и теперь кто раньше успеет, тот и победит в этой игре.

Уже после того, как ей доложили обо всем, что удалось узнать, Эрмина решила встретиться лично с тем загадочным рыцарем-наемником, о котором было столько разговоров. И переманить его на свою сторону.

Надо сказать, этот необычный наемник произвел на нее впечатление. Да что там говорить, теперь она с нетерпением ждала новой встречи. Потому что рыцарь действительно был хорош. Из тех, кто точно знает, что нужно женщине. Но помечтать о нем можно было и потом, сейчас предстояло еще много чего сделать.

Глава 3

Изольда просидела взаперти до самой ночи. Как в заточении. И уж тут у нее было достаточно времени, чтобы оценить прелести жизни в отдаленном монастыре. Там она, во всяком случае, была свободна! Мысли ей в голову приходили все больше о побеге, она уже углы облазила в поисках выхода, и тут внезапно появился отец. У нее сердце в пятки ушло.

А он велел собираться немедленно, на все не больше двадцати минут. Вместе с отцом появилась и ее компаньонка Бейли. В руках компаньонка держала два тюка. Когда правитель вышел, вытащила из них одежду.

- Возьмите, принцесса, и надевайте, только быстрее, - и протянула ей простенькое линялое платье горничной.

Изольда не стала спорить и быстро натянула то, что ей дали. Судя по всему, приказ отца. Бейли, криво улыбаясь, проговорила:

- Вы уж простите, принцесса, но нам придется на время поменяться местами. - И влезла в ее одежду.

Потом натянула на Изольду какой-то затрапезный плащ, так что ни лица, ни фигуры не видать. А сама накинула богатую мантилью, отороченную мехом, ту, что лежала во втором узле. И набросила на лицо капюшон.

Именно в этот момент вернулся правитель.

- Готовы?

Оглядел обеих, удовлетворенно кивнул. Предупредил:

- В дороге, Изольда, во всем будешь слушаться Бейли. Сейчас для всех она принцесса, а ты ее больная служанка, поняла? Это для твоей безопасности, дочь. И лица не показывай никому ни в коем случае.

- Я поняла, - проговорила Изольда.

Отец еще быстро давал компаньонке какие-то указания, Изольда слушать не успевала. Наконец он закончил. Помолчал немного, потом сказал:

- Все, пора. Повозка готова, охрана ждет.

А после они втроем долго шли потайными коридорами, пока не оказались где-то на заднем дворе. Там их уже ждал вооруженный отряд. Отец о чем-то тихо говорил с начальником охраны, а они с Бейли быстро погрузились в наглухо закрытую повозку.

Ту самую, в которой ее еще вчера привезли из монастыря.

Кажется, у нее появился шанс.

***

Наблюдая, как две закутанные в плащи женские фигурки скрылись, Берт слушал последние указания, что правитель давал Тану, и вспоминал свой разговор с той дамой. Ситуация ему не нравилась, о чем он сразу оповестил товарища. Тот принял к сведению. И, понимая, что в дороге их будут ждать сюрпризы, усилил вооружение.

Наконец все приготовления были закончены, указания получены, отряд тронулся. И только сейчас правитель произнес:

- Вам предстоит взять с собой еще одну особу.

Тан вскинулся, потому что в этот момент к ним подъехало еще три повозки. И одетая в мужской наряд всадница, в которой Берт не без удивления узнал давешнюю заказчицу.

Теперь караван действительно тронулся, погнав с места в карьер по ночным улочкам. Чтобы к рассвету быть как можно дальше от города.

***

Закрытая повозка тряслась, подпрыгивая на ухабах, и Изольде, пытавшейся хоть как-то приспособиться, приходилось цепляться за веревки, натянутые вдоль стенок того закутка, в который ее запихнули. Что происходило снаружи, ей не было видно. Уже наступило утро, свет пробивался сквозь щели, но что теперь будет, одному Богу известно.

Но, судя по всему, они все же удалялись от города. И чем дальше они удалялись, тем больше крепла уверенность, что вот он, шанс. Очень хорошо, что ее тут никто не знает. И очень кстати, что на ней эта одежда, а принцессой наряжена Бейли. Надо попытаться сбежать. Улучить момент. Будут же остановки по дороге. Не могут они вечно мчаться как бешеные. И попытаться пробраться назад в монастырь. Вряд ли там ее станут искать.

Плохо, что она не знала дороги. И то, что они двигались в сторону пустыни. Но Изольда почему-то была уверена, что сможет выбраться. Главное, суметь ускользнуть на первой же остановке.

Но бешеная скачка все продолжалась и продолжалась, и девушке стало казаться, что ей не будет конца. Однако в какой-то момент движение начало замедляться, вскорости повозка и вовсе остановилась.

А снаружи послышалось бряцание оружия и громкие голоса.

Пора, решила для себя Изольда.

Тот отгороженный полотнищем закуток, куда ее поместили, находился в глубине. Зрительно сопоставив размер, девушка с самого начала пришла к выводу, что сидит у задней стенки повозки. И если аккуратно приподнять плотное полотнище...

И тут бряцание лошадиной сбруи раздалось совсем рядом. Изольда мгновенно затаилась и затихла. А потом чуть не обмерла, когда услышала:

- Не высовывайтесь, принцесса.

Низкий бархатный мужской голос произнес эти слова очень тихо, а ей показалось, что гром отдается в ушах. И что вообще этот мужчина, кто бы он ни был, видит сквозь стены. Стало страшно. Мысль о том, что сбежать будет легко, испарилась сама собой.

- А если вам что-то нужно, воспользуйтесь малыми удобствами, - так же тихо, на грани слышимости.

Что?!

Изольда чуть не взвилась от возмущения. А потом застыла, зажав рот ладонью. Глаза на лоб полезли. Пока ей никто не напоминал о потребностях, они и не напоминали о себе.

Неизвестно, что было бы дальше, но снаружи послышался капризный женский голос:

- Господин рыцарь! Берт, будьте любезны, помогите мне спешиться!

Рыцарь? Берт? Хммм...

Голос фаворитки отца Изольда узнала сразу. Значит, и она здесь. Неприятное чувство, будто жабы коснулась.

- Одну минуту, леди, - с ленцой ответил бархатный мужской голос.

По звуку Изольда поняла, что рыцарь спешился. Послышались удаляющиеся шаги. Стало отчего-то досадно, но как раз в этот момент дернулась полотнище, которым была перегорожена повозка. Изольда еле успела поправить все как было и метнуться в противоположный угол. Просунулась голова Бейли:

- Принцесса, - шепнула она, - вы как, прогуляться не хотите?

- Я... а, да-а, - промямлила Изольда.

И тут же ей в закуток просунули ночной горшок.

- Гуляйте, принцесса.

Да что же это такое!

- Бейли! Убери это сейчас же! Я и не подумаю...

Где там, Бейли уже исчезла. А она тут осталась с малыми удобствами, и мысли о побеге с новой силой полезли в голову. Но в этот момент у самого задника повозки снова раздались шаги, и кто-то вскочил на лошадь. Изольда вспыхнула, как будто неведомый охранник застал тут ее голой.

Он что теперь, так и будет тут ее сторожить?

Однако додумать не удалось. Пока она пыталась прислушиваться к тому, что происходит снаружи, горшок исчез, зато снова возникла Бейли.

- А теперь руки мыть и есть. На все про все пять минут, принцесса.

- Что?

- Рыцарь Берт сказал - выдвигаемся через пять минут.

Изольда с досадой осознала, что побег опять откладывается.

- А почему такая спешка?

- Потому что нас преследуют. Нам и так повезло, одну засаду миновали. Вы ешьте, не тратьте время, а то в дороге все кишки вытрясет.

Приняв справедливость слов компаньонки, Изольда стала торопливо жевать. Но один вопрос все же не давал покоя:

- Этот рыцарь Берт, кто он? - спросила она нейтрально.

- Тот, кто отвечает за безопасность, - буркнула Бейли.

- Начальник охраны?

- Нет. Ваш телохранитель.

Вот как. Значит, это тот бархатный голос. И только хотела спросить - если он ее телохранитель, почему тогда им распоряжается леди Эрмина, - как Бейли вдруг резко оглянулась, призывая к молчанию.

- Все леди, заканчиваем, - и быстро собрала остатки.

Снаружи раздался шум, громкий голос подал короткую команду, поднимая караван. И опять бешеная скачка.

***

Берт не зря погонял караван во весь опор. Тан в этих вопросах доверялся ему безоговорочно, потому что чутье его никогда не подводило. И благодаря тому, что выехали чуть раньше и кое-где срезали по пути, им удалось первыми чисто проскочить то небольшое ущелье, где, по словам его прекрасной заказчицы, их должны были «встретить».

Зато фурией шипела на него леди Эрмина, большую часть дороги требовавшая, чтобы он постоянно торчал рядом. Ее претензии он отмел просто. Если те, кто должен был их встретить, не явились, не его вина. Его задача - доставить товар.

Кому надо - мест в пустыне много, пусть организовывают новую встречу.

Изображая солдафонское безразличие, он внимательно наблюдал за дамой. Коварна, опасна. И уже отправила двух вестников. Явно в скором времени их будет поджидать новая засада. Все это только усиливало в нем внутренний протест и желание сделать все по-своему.

Но дамочка слишком уж явно проявляла свой интерес, видимо, все-таки придется уделить ей внимание. Он хмыкнул и поморщился.

Но все это после. Потому что, осматриваясь во время короткого привала, Берт поднимался на ближайший холм. И по темному облачку на горизонте понял, что за ними погоня. Об этом и сказал леди Эрмине, когда она в очередной раз потребовала его к себе. И та отчего-то внезапно побледнела. Похоже, новые игроки в игре?

Что же касается принцессы...

Тут Берт нутром чуял подвох.

Вся эта возня вокруг девушки ему откровенно не нравилась. И хотя судьба дочери правителя его никак не касалась, он почему-то чувствовал за нее ответственность.

Странно. Может быть потому, что, кроме него, до молоденькой принцессы никому не было дела? Даже родному отцу. А может...

Он не знал, откуда вообще взялось странное предчувствие, что все это происходит с ним не случайно. Что, возможно, жизнь дает ему шанс расплатиться по старым счетам.

Как сказала его заказчица - товар. Товар?

Что ж, он постарается, чтобы товар остался в целости и сохранности.

Дело чести.

Дело чести? Однако. Давненько он не произносил этих слов применительно к себе. Берт мысленно усмехнулся, ощущая странный душевный подъем, и гаркнул во все горло, подгоняя караван.

***

По странному стечению обстоятельств, а может быть, то была рука судьбы, но правитель Танбора не ошибся, торопясь отправить дочь и почетную гостью. Не успел он выпроводить караван, как той же ночью ударили заговорщики.

Сэмреду повезло, что находился в сети потайных коридоров дворца в момент, когда в его спальню ворвалась вооруженная толпа. Ближайших слуг изрубили, а покои подожгли. В начавшейся заварухе ему чудом удалось выбраться незамеченным, а потом с горсткой преданных людей уйти улицами ночного города.

Разумеется, предателей хватало, однако были у принца Сэмреда и сторонники. Оклемавшись к утру, он собрал силы и отбил дворец назад. Но ситуация обострилась настолько, что сам он теперь находился на осадном положении. Не видя другого выхода, Сэмред послал вестника Императору.

Но ведь и враги не сидели сложа руки.

Претендентов на место правителя провинции Танбор было несколько. Однако всерьез таковыми можно было считать троих. Генерала Хебриса, князя Неира из местных аристократов и господина Лиама – человека-загадку, в число занятий которого входили и торговля, и меценатство, и разбой, и воровство.

И если леди Эрмина имела в сообщниках генерала Хебриса, то остальным тоже ничего не мешало орудовать в городе и одновременно интересоваться маленьким караваном, везущим в столицу Империи ценный груз - наследницу. Как, впрочем, и Императору, и любому, кто тут ходил с бандами разбойников.

Тут уж самой леди Эрмине впору было задуматься о своей безопасности. Потому что Император далеко, а бандиты близко. В свете всего этого рыцарь Берт приобрел в ее глазах еще большую ценность.

Леди решила его немного задобрить.

***

Любая скачка рано или поздно должна заканчиваться, потому что людям и лошадям нужен отдых. Они и без того были в дороге с ночи и почти весь день гнали. Ближе к вечеру, убедившись, что погони на горизонте пока что не видно, Берт объявил привал.

И вовремя. Люди основательно подустали, только многолетняя привычка наемников к длительным переходам позволяла им не валиться от усталости.

Место для ночлега Берт выбрал удачно. И не торчали в чистом поле, а были защищены естественными преградами, и подобраться незамеченно к лагерю было сложно. Оставалось выставить посты, но этим займется Тан. Сам же он...

- Господин рыцарь! Будьте любезны, подойдите на два слова.

Все это время, пока люди Тана быстро разбивали лагерь, он просто спиной чувствовал взгляд этой дамы.

- Да, леди, одну минуту.

Его отчего-то тянуло проверить повозку, в которой ехала принцесса. Беспокоило что-то на уровне непонятного предчувствия. Он специально прошелся мимо, дождался, пока колыхнутся полотнища, закрывавшие вход. И тогда подошел вплотную.

- Принцесса? - спросил еле слышно. - Вам что-нибудь нужно?

- Нет, спасибо.

Голос... И взгляд. Взгляд, что ему удалось разглядеть сквозь щель между полотнищами. Острый, пронизывающий, оценивающий. Слишком уж он напоминал взгляд наемника, такого же, каким был он сам. Не вязалось это с молоденькой принцессой.

- Господин рыцарь! - снова раздался капризный голос леди Эрмины. - Мне долго ждать?

Берт перекосился - не отстанет.

- Уже иду, леди.

На сей раз он был так зол, что не собирался церемониться.

Леди сидела на краю повозки, свесив вниз ножки в изящных туфельках. Она успела переодеться, и теперь на ней был капот, а под ним, как подсказывал Берту опыт, ничего.

- Я к вашим услугам, леди, - тихо проговорил, подходя вплотную и становясь так, что ее колени почти касались его груди.

- Вы не могли бы... - начала она томно.

- Мог бы, - пробормотал Берт.

Быстро огляделся, не смотрит ли кто. А потом подхватил ее под колени и втолкнул в повозку.

- Ах!.. - вскрикнула та.

- Рано, леди, рано, - сказал он ей. - Я еще не начинал. Будешь кричать, накажу.

***

Когда они наконец остановились на ночлег, Изольда уже была в полном изнеможении. Отбила себе все что можно, хотелось есть и спать. Но мысль о том, что ночью может появиться возможность для побега, не оставляла ее. Потому она не стала спорить, когда Бейли снова предложила сделать все свои дела прямо в повозке. Не стоило тратить силы на препирательства, тем более что ей нужно было усыпить бдительность компаньонки.

А вот неожиданно появившийся у повозки рыцарь заставил понервничать и ее, и Бейли. Та после этого почему-то выглядела напряженной, словно кошка, а у Изольды всю усталость как рукой сняло.

Бейли прилипла к щели между полотнищами, закрывавшими вход, и что-то высматривала, изредка чертыхаясь сквозь зубы. Вообще Изольда сразу заметила и не раз поражалась некоторым странностям ее поведения. Вот как сейчас. Об этом стоило призадуматься.

Но именно сию минуту Изольду волновало совершенно другое.

Леди Эрмина, которая усиленно зазывала к себе ЕЕ телохранителя. И как тот отвечал ей своим обволакивающим бархатным голосом.

«Я к вашим услугам, леди»

Это бесило!

А потом они странно шептались, на грани слышимости, вызывая у Изольды глухое раздражение. В чем дело?

Изольда не выдержала и решительно полезла наружу.

Бейли схватила ее в охапку, заталкивая внутрь, завязалась борьба. Изольде было уже плевать на все. Нельзя вечно терпеть, однажды наступает предел. Потому она отбивалась изо всех сил, пока Бейли, стискивая, заталкивала ее обратно.

И вдруг все прекратилось. Бейли отлетела куда-то в сторону, и теперь совсем другие руки держали ее, словно стальные клещи.

Он. Ее телохранитель. Рыцарь. И когда только успел...

- Что здесь происходит? - низкий угрожающий рык. Никакого бархата в голосе, одна сталь.

Не получив ответа, он снова встряхнул Изольду.

- Как вы смеете! - опомнилась Бейли, зашипев: - Я принцесса!

- Помолчи, - тихо рыкнул он. - Я и сам вижу, кто здесь принцесса.

И сдернул с Изольды капюшон, закрывавший лицо.

Сдернул и странно застыл, глядя ей в глаза.

В тот момент Изольда была рассержена. И собиралась высказать все, что об этом, с позволения сказать, рыцаре думает. Но под его яростным взглядом слова забылись и запал ругаться испарился. Она смотрела на него открыв рот. Глупо, но ничего не могла с собой поделать.

И тут рыцарь, словно опомнившись, отпустил руки и отвернулся. Резко бросил ей на ходу:

- Прикройтесь, принцесса.

И выбрался из повозки.

Глава 4

Берт был ошарашен. Кажется, его звала высунувшаяся из повозки Эрмина, он отмахнулся, не оглядываясь. Ноги сами несли его дальше оттуда.

Дальше! Взобрался на холм, у подножия которого был разбит лагерь. И только там, оставшись один в темноте, выдохнул.

Что с ним только что было?

Глаза.

Глаза этой девочки. Синие, ярко светящиеся изнутри. Они мгновенно напомнили глаза другой девушки. И это словно отбросило на двадцать лет назад, снова заставив чувствовать себя проклятым идиотом.

Однако спустя короткое время он отошел, встряхнулся. Сейчас, когда первое впечатление отпустило, Берт мог бы сказать, что глупо повелся. Ничего общего.

Та, другая, была как морской ветер. Он даже на мгновение вновь ощутил ее запах, от которого когда-то давно сходил с ума. Но то воспоминание больше не имело над ним силы, только немного застарелой горечи.

А эта... Те же синие глаза. Но эта похожа на ручей, тихий и незамутненный. И пахла совсем иначе. Цветами.

И все-таки. Что-то в них обоих было общее.

Берт вдруг совершенно ясно осознал, что девчушка, которую ему предстоит охранять, для него опасна. Пнул с досады пучок травы под ногой и уставился в темноту.

Потер обеими руками лицо.

И вдруг уловил в темноте движение.

Наносной шелухи как не бывало. Все чувства, будоражившие душу, мгновенно испарились. Осталось только холодное сознание.

Опасность. Их преследуют. И к ним подобрались гораздо ближе, чем он мог бы предполагать.

Берт поморщился. Зря он не проследил тогда, кому эта тварь Эрмина отправляла вестников. Потому что он слишком хорошо изучил местность и все вокруг, прежде чем дал добро на привал. И никаких преследователей в обозримом пространстве не было.

Значит, магия. Получается, их преследовали под иллюзией? Слишком сложно и энергозатратно. На такое способен только очень сильный маг, такой как... Император, кто-то из его придворных магов. Или кто-то из тех новых игроков, кого он еще не знал?

Сплюнув с досады, Берт сжал кулаки. От былой магической силы в нем остались жалкие крохи. А ведь когда-то и он был сильным магом. Настолько сильным, что не побоялся бросить вызов дракону. Впрочем, если вспомнить, каким идиотом он был... Сам виноват во всем. И эта потеря всего лишь расплата за ошибки прошлого.

Зато теперь у него есть его меч. И не такое уж плохое новое имя.

Еще некоторое время Берт наблюдал за движением в темноте, потом стремительно скатился с холма вниз. Надо было предупредить Тана, поднять людей и приготовиться к атаке.

***

С Изольдой тоже творилось не самое приятное. После лихорадочного возбуждения вдруг наступила апатия. Своим вмешательством телохранитель сбил ее истерику, она успокоилась, но теперь ее потряхивало мелкой дрожью. Девушка забилась в угол, не зная, что думать. Почему он так странно себя повел, когда ее увидел? Так отчужденно и зло, будто змеи коснулся или призрака? И почему она так странно на него реагировала? Что с ней вообще было? Столько вопросов и ни одного ответа.

Кстати, она заметила, что мужчина был полностью одет.

Но не примерещились же ей кошачьи вопли Эрмины?

От этой мысли Изольде становилось трудно дышать. Непонятная злость поднималась в душе. Впрочем, Изольда отдавала себе отчет, из-за чего злится. И это было стыднее всего принять. Ей должно быть безразлично! Безразлично, с кем крутит шашни ее телохранитель!

Но безразлично почему-то не было.

***

Когда Берт вихрем влетел в лагерь, Тан уже ждал его.

- Что?

- Поднимай людей. Нас, похоже, нагнали.

Тот только молча кивнул и уже собрался идти, как Берт схватил его за руку.

- Надо разделить отряд.

- Сколько тебе нужно?

- Я возьму треть и встану с западной стороны холма. Ты с другой третью закроешь подход с востока. Остальные у повозок. Выбери себе заместителя.

- Хорошо, - нахмурился Тан, понимая, что без причины рыцарь не стал бы предлагать такие меры. - Гримао возьмет остальных, я ему доверяю. Берт, чего ждать?

- Чего угодно. Постарайтесь не потерять лошадей.

С этими словами он хлопнул старого товарища по плечу и направился к леди Эрмине, которая уже высунулась из повозки и проявляла признаки беспокойства.

- Берт, куда ты пропал? - капризно надула губки важная дама.

Вместо ответа он без предупреждения выбросил руку и схватил ее за горло, подтягивая к себе.

- Кому вы отправляли вестников, леди? - прошипел едва слышно ей в ухо.

- Да как ты смеешь!.. Мужлан!

Губы мужчины чуть скривились подобием улыбки, стальные пальцы сильнее сдавили нежную шейку.

- А... а... Я... аххх...

- Яснее, я не слышу, - и немного ослабил хватку.

- Императору, - просипела та. - И генералу Хебрису.

- Молодец, умная девочка, - саркастически заметил Берт, отбрасывая ее внутрь.

И не оглядываясь пошел к той повозке, в которой везли принцессу.

- Не смей уходить от меня! Мерзавец! - кричала она ему в спину. - Ты пожалеешь об этом! Император узнает, что ты меня принуждал, и тебя четвертуют на площади!

Но Берту на вопли дамы было плевать.

Сейчас его волновало совсем другое.

Подойдя к повозке принцессы, резко отодвинул полог. Чтобы тут же наткнуться на нож в руке той, кого, как он понял, приставили к принцессе с определенной целью.

- Спрячь, - тихо шепнул ей.

Из-под капюшона на него сверкнули не совсем человеческие глаза. Впрочем, он и не сомневался, что с этой компаньонкой дело нечисто.

- Ты наемница? - спросил на грани слышимости.

Женщина промолчала в ответ. Берт понял, что молчание в данном случае обозначало согласие. Но все же спросил:

- Тебя наняли беречь и защищать ценный груз?

- Да, - неохотно прошипела наемница.

- Хорошо.

Потом, повысив голос, проговорил громко:

- Принцесса, ни при каких обстоятельствах не покидайте повозку. Вы меня слышите?

- Да, - повторила переодетая принцессой компаньонка.

Но Берту этого было недостаточно. Сколько он мог судить о настоящей принцессе, девушка импульсивна, он хотел добиться от нее твердого слова.

- Вы поняли, принцесса? - повторил свой вопрос, но уже тихо.

И только когда девушка неохотно обещала, переключил свое внимание на компаньонку.

- Как тебя зовут?

- Бейли, - ответила та.

- Бейли, у тебя есть что-нибудь, кроме этого ножа?

Та хмыкнула и утвердительно кивнула. И даже какое-то превосходство зажглось на миг в ее глазах.

- Это хорошо. Потому что я не знаю точно, с чем нам сейчас нам придется столкнуться. И. Что бы ни случилось, не выходите из повозки, пока все не закончится.

Наемница кивнула в ответ. Берт опустил полог, но он не мог уйти. Почему-то медлил. Не хотелось оставлять их одних, хоть и под защитой трети отряда.

Основного удара Берт ожидал именно с запада и собирался встретить его сам. Вдвоем с Таном они перекроют подступы с обеих сторон, и, по идее, до повозок налетчикам добраться не удастся. Но...

Это беспокойное чувство. Ощущение опасности.

Однако медлить дольше нельзя. Треть отряда под командованием Гримао рассыпалась вокруг повозок, его треть уже заняла оборону, Тан со своими тоже был на месте. Пора.

Берт вскочил на коня и поскакал вперед, вытаскивая на ходу меч.

***

Когда рыцарь велел Бейли не выходить, что бы ни случилось, Изольде стало страшно. Но даже не за себя, потому что она не слишком хорошо представляла, что вообще происходит и зачем. Просто она на миг представила, что этого странного мужчину могут убить. И от этого ее словно залило холодом. Пусть она была на него зла за Эрмину, пусть он был груб и слишком резок. Но он был единственным, кто действительно о ней беспокоился.

Взволнованная Изольда высунулась из своего закутка.

- Бейли, что там? - спросила шепотом.

- Принцесса, давайте вы будете сидеть тихо. Ясно?

- Да, я поняла. Прости, я больше не стану, честно.

- Вот и хорошо, - проговорила та, выглядывая через щели в пологе.

- Что там, Бейли? - простонала Изольда, понимая, что просто сойдет с ума от неизвестности.

Не то чтобы Изольде было страшно... Но да, ей было очень страшно!

- Пока ничего интересного, принцесса. Ждем нападения.

- А... Кто на нас нападает?

- Пока не известно.

- Его же не убьют? - выпалила Изольда, бледнея. - Я не прощу себе.

- Эй, он ваш телохранитель, леди, - усмехнулась Бейли. - Да и не похож он на того, кто даст себя убить в первом же бою.

- Да?

Девушка немного успокоилась. Но снаружи доносились разные звуки. Тихое металлическое позвякивание, шумное дыхание наемников, окруживших их повозку, шорохи. И она, понимая, что просто не выдержит, взмолилась:

- Бейли, я так не могу, мне надо видеть!

- Не на что тут пока смотреть, принцесса, - процедила Бейли, внимательно всматриваясь куда-то вдаль.

Потом оглянулась на нее, махнула рукой и шикнула:

- Ладно, идите сюда. Только чтоб носа не высовывать! Ясно?!

- Да! - чуть не взвизгнула Изольда, которой наконец-то дали увидеть в щелочку, что происходит снаружи.

И вся подобралась, выискивая взглядом высокую фигуру рыцаря. Вокруг повозки притаились люди из отряда. Их напряженные позы и сосредоточенные лица прямо говорили об опасности. Изольда скользнула глазами по другим повозкам, столкнулась взглядом с леди Эрминой, похолодела и отшатнулась.

Фаворитка отца смотрела прямо на нее, словно могла видеть сквозь полог, и столько жестокости и неприкрытого злорадства было в ее взгляде, что девушка опешила. За что? Что такого она ей сделала?

Собралась выглянуть снова, но в этот миг все и началось. Бейли толкнула Изольду за спину, но та успела увидеть, как Эрмина отправляет еще одного магического вестника. А потом рядом с повозкой свистнула стрела, и компаньонка, она же наемница, заорала:

- На пол!

А сама же, резко пригнувшись, одной рукой вскинула небольшой арбалет, а другой непонятно откуда вытащила странной формы изогнутый меч.

***

Берт ждал нападения и был готов. Правда, так и неясно, с кем придется сражаться и какое оружие противник применит, но он ожидал, что, возможно, враг использует магию. Так и оказалось.

Первыми на них во весь опор неслись мечники, укрытые тяжелыми, светящимися от магии щитами. А за их спинами шла основная масса, вооруженная легкими луками и арбалетами. Не так уж и страшно, удержать магический щит - защиту от стрел - у него вполне хватало сил. Но, к сожалению, он не мог прикрыть щитом всех. Впрочем, люди в отряде были опытные, каждый неплохо управлялся на своем месте.

Зато он узнал преследователя.

Мастер Лиам. Они даже взаимно раскланялись, поприветствовав друг друга. Как-то раз Берту приходилось перегонять для него караван. Полезное знакомство.

Рыцарь Берт был удивлен. Не знал, что Лиам настолько сильный маг, чтобы прикрывать иллюзией отряд всадников весь день. К тому же, как он понял, слежка за ними велась еще раньше.

Люди его отряда пока что успешно справлялись, и Берт даже надеялся отбиться без потерь. Улучив момент, оглянулся посмотреть, как обстоят дела у Тана, и обомлел.

С вершины холма прямо в центр, где стояли повозки с женщинами, спускались вооруженные до зубов «тени» Императора. Откуда они тут взялись?! Это уж точно дело рук Эрмины. Злобная тварь!

Однако эта опасность была уже куда серьезнее!

Понимая, что счет пошел на секунды, Берт отдал приказ, чтобы его люди шли за ним. А сам рванулся в центр, благодаря Бога, что заранее приказал впрячь лошадей в повозки. Уже подскакав, крикнул Тану:

- Разделяемся! Сдавайся «теням»! Возьмешь под охрану леди Эрмину, ее не тронут люди Императора!

С ходу перепрыгнул в повозку и погнал ее в распадок между холмами.

***

Счет действительно шел на секунды. И в тот момент все смешалось, двигаясь сумбурно, но в точном соответствии с его планом.

Как только его треть отряда оставила свои позиции, воодушевленные их «бегством» люди Лиама хлынули следом. И теперь они на полном скаку сталкивались с «тенями». Завязался бой.

Тан дураком не был, не раздумывая сдался «теням» и заявил, что сопровождает родственницу Императора. Естественно, его не тронули.

Зато леди Эрмина истошно орала и требовала именем Императора, чтобы за беглецами была отправлена погоня, а гнусного мерзавца безземельного рыцаря поймали и казнили. Погоню, конечно же, отправили. Но люди Лиама, не желавшие ни умирать, ни сдаваться, оттягивали на себя часть сил. В результате сумятицы стало еще больше.

Все это дало рыцарю драгоценное время, чтобы увести оттуда почти половину отряда и девушку. За нее он боялся больше всего.

Сейчас он гнал как никогда. Еще готовясь поставить там лагерь, Берт приметил все возможные пути отступления и на всякий случай запомнил лазейку между холмами. Он как-то пользовался этой дорогой в старые времена. Узкий распадок вел к каменистому ущелью. След там не взять.

А из ущелья был ход в целую сеть пещер, где можно спрятаться. И если они успеют...

Успели.

Успели юркнуть в ответвление, уходящее вбок, и укрыться за скалами. Там быстро выпрягли лошадей из повозки, пересадили женщин верхом, а погоня тем временем пронеслась по ущелью мимо. И как только утих грохот копыт, выехали из укрытия, бросив там повозку, вернулись и оттуда уже ушли коротким ходом в пещеры.

Глава 5

Оторвались! Но теперь надо было срочно уходить вглубь. И увести лошадей. Лошади им еще пригодятся.

Берт спрыгнул с коня и подошел помочь принцессе. Он еще не отошел от недавнего смятения, к тому же спешил - слишком опасно, враг рядом, все на волоске. Наверное, потому рявкнул так резко, когда ссаживал ее с лошади:

- Осторожнее, принцесса!

Девушка сжалась, обиженно на него взглянула и пробормотала что-то невнятное. А он обругал себя идиотом, тут же отвернулся и отошел подальше.

- Быстрее! - бросил, обращаясь ни к кому конкретно и ко всем одновременно.

И первым двинулся в проход.

***

Изольда застыла, глядя ему вслед. Глупо, что она решила выразить ему свою благодарность, ему это вовсе ни к чему. И вообще, похоже, этот рыцарь ее терпеть не может. Изольда внезапно разозлилась на себя и на него.

Конечно! Она же оторвала его от приятных занятий с этой... Эрминой! А теперь развратная отцовская фаворитка грозится четвертовать его на площади! Одни проблемы вместо хорошего заработка.

Сзади подошла Бейли и легонько подтолкнула ее.

- Не стойте, принцесса. Нам надо спешить.

Черт побери, все ей указывают, что делать. Все решают за нее. Словно она вещь. Обезличивают.

- У меня есть имя, - буркнула Изольда и пошла за компаньонкой следом.

Бейли вела в поводу двух лошадей - свою и ту, на которой ехала принцесса.

- Ну что вы, принцесса, - проговорила Бейли в ответ. - Обращаться к вам по имени - это слишком большая вольность.

- А хватать меня и тащить неизвестно куда не большая вольность? - огрызнулась Изольда.

Бейли вдруг остановилась:

- Пожалуй, вы правы, принцесса. И раз вы настаиваете, то давайте знакомиться заново. Меня зовут Бейли. Я ваша компаньонка и по совместительству личная охрана.

- Угу, - пробормотала девушка. - Очень приятно. А я Изольда и по совместительству ценный трофей.

Компаньонка тихонько засмеялась:

- Да вы умеете шутить, принцесса?! То есть Изольда. Простите, но не ожидала.

- Это почему же? - осведомилась Изольда, забирая у компаньонки повод своего коня. - Я такой же человек, как и все.

Ей надоело быть бесправной вещью, хотелось хоть что-то делать самой. Бейли хмыкнула, но повод отдала. И тут до них донесся недовольный окрик рыцаря:

- Не задерживайте движение, принцесса!

Изольда даже невольно сжалась. Они действительно отстали, остальные уже успели углубиться в проход. Но не так уж и намного. А эта неприязнь в его голосе резала не хуже стали.

Однако рыцарь еще не закончил выговаривать.

- Собираетесь ехать верхом по пещерам, принцесса? Не забывайте, что своды тут местами низковаты. Да и лошади устали и не кормлены.

Разве ее вина в том, что они все здесь оказались?! Она заложница обстоятельств, в конце концов. За что он с ней так?

- Я не собираюсь ехать верхом, - проскрипела Изольда, когда смогла говорить.

Шумно выдохнула и быстро пошла вперед. Девушка не видела, как Бейли прищурилась, переводя взгляд с нее на удалявшуюся спину рыцаря, задумчиво шевельнула бровями и пошла следом.

***

Недовольно сплевывая, Берт ускорил шаг. Зря он так сорвался. Похоже, девчонка обиделась, но так даже лучше.

Рыцарь не зря торопил свой маленький отряд. Думается, не одному ему известно об этих пещерах. И раз господин Лиам, вернее, мастер Лиам, как он сам себя называл, разбойничал в этой пустыне, он, несомненно, догадается, куда они могли скрыться.

И не он один. Так что скоро здесь будут и «тени» Императора, и солдаты генерала Хебриса. И вообще любой, до кого дошел слух, что правитель Танбора отправил в столицу дочь и наследницу. Ни один уважающий себя разбойник - искатель легкой наживы не пропустит столь ценный приз.

Хорошо было то, что в этом пещерном лабиринте множество ходов. Не зная точно, в какой именно беглецы направились, найти их будет непросто. Это даст передышку, небольшую фору. Плохо, что в пещерах нельзя сидеть вечно. Выходов из пещер было несколько, главное - успеть раньше, чем противники перекроют все.

Потому, дождавшись, чтобы люди миновали этот коридор, Берт завалил проход.

Пыль осела, он постоял еще немного. Повезло, что у него хватило сил устроить завал. Хотя магии почти и не осталось, но... повезло.

Теперь его маленький отряд был отрезан от преследователей. Можно хоть ненадолго вздохнуть свободно. Однако предстояло скорее добраться до так называемых схронов, которых тут, в пещерном лабиринте, было довольно много. Берт сам в свое время, когда ходил с караванами по этой пустыне, сделал несколько. На всякий случай, думал, может пригодиться.

Вот и пригодилось, если, конечно, еще не разорили.

Он беспокоился о лошадях, которых у него сейчас было семнадцать. В пещерах были источники с хорошей водой, но лошадей надо чем-то кормить. И людей надо кормить. У него, кроме двух женщин, было четырнадцать мужчин. Да плюс он сам. С Бертом ушла третья часть отряда Тана и еще четверо из той трети, что охраняла повозки.

Но куда больше он переживал за женщин, точнее, за девушку, которую должен был оберегать от опасности. Мужчины - черт с ними, могут и голодать, и спать на голой земле. Бейли - наемница, ей тоже не привыкать к различным тяготам походной жизни. А вот девчушка... Не хотелось, чтобы она простудилась или поранилась. Или, не дай бог, заболела. Этого он бы себе никогда не простил.

Но наряду с сугубо практическими мыслями в голове рыцаря вертелся большой и важный вопрос, на который у него не было ответа. Что делать дальше?

Волевым усилием Берт отбросил все к черту. Надо решать проблемы по мере поступления. Сейчас первое - обогреть и накормить. Дальше видно будет.

***

Все это, разом навалившееся, было для Изольды слишком. Она страшно устала, ее знобило. И вообще чувствовала себя пришибленной.

А дорога по пещерным коридорам все не кончалась и не кончалась.

Наконец они добрались до одному только рыцарю ведомого условного знака, выцарапанного на скальной стенке коридора, и он скомандовал привал. Изольда чуть не повалилась в изнеможении прямо там же в коридоре. И, честно говоря, думала уже, что они прямо тут в проходе и заночуют.

Но рыцарь и еще двое из людей его отряда стали что-то делать там, у стены. Ей не было видно, да и глаза закрывались, просто с какой-то момент кусок стены неожиданно выкрошился, открывая ход в просторную камеру с высоким потолком.

Схрон. Рыцарь сказал, что это схрон. Не разоренный!

И там есть запасы еды и топлива. И зерно для лошадей.

И даже вода! Поблизости в боковых ответвлениях скальных коридоров был ход к источнику.

Вода...

При мысли о воде у Изольды прикрылись глаза от блаженства. Она сидела на полу, привалившись к стене, отдыхала, собираясь с силами, чтобы встать. И вдруг услышала голос Берта:

- Принцесса, не хотите помыться?

Мгновенно открыла глаза, уставившись на него. Ее телохранитель присел рядом с ней на корточки. А она засмотрелась. Этот хмурый вид и странный взгляд темно-серых глаз. И голос, такой невероятно бархатный и низкий...

- Поторопитесь, - пояснил мужчина, разрушая ее грезы. - Потом я буду поить лошадей.

Все мгновенно рассеялось.

- Да, конечно, куда идти?

- Я провожу вас, - он уже встал и отошел в сторону, словно ему неприятно было рядом с ней находиться. - Если вам нужна помощь, возьмите с собой компаньонку.

Бейли уже была рядом. Изольда подскочила, чувствуя себя последней дурой. И пока они вдвоем шли за телохранителем к источнику, клялась себе, что больше вообще не взглянет в его сторону.

Глава 6

Берт старался держаться нейтрально, но почему-то выходило гораздо резче, чем хотелось. А девушка сразу замыкалась в себе, ее синие глаза мгновенно прятались за ресницами, лишь иногда выдавая сердитым блеском, что она обижена.

Но что он мог поделать?

Берт видел, что она устала, и хотел как лучше. Черт бы его побрал. Наверное, было бы проще, если бы там не ошивалось еще четырнадцать наемников. Люди Тана заставляли чувствовать себя напряженно. Тану Берт доверял, потому что они с ним не один пуд соли съели и не раз бывали на волосок от смерти. Но этих людей он не знал.

Просто когда-то давно у него уже была армия, наспех сколоченная из наемников. Армия, бросившая своего командира в первом же бою. С тех пор он всегда был один. Берту оставалось только мрачно усмехнуться. Что-то слишком часто за последнее время ему приходят воспоминания о том, что было двадцать лет назад.

Убедившись, что женщины идут, он притормозил, чтобы иметь возможность видеть их постоянно. Четырнадцать наемников, у которых в голове неизвестно что, - это реальная опасность. Потому, когда принцесса с компаньонкой добрались до источника с небольшой выдолбленной в скале купелью, он не ушел.

А повернулся к ним спиной и встал на страже.

***

- Вы что? Так и будете тут стоять? - потрясенно выпалила Изольда, увидев, что телохранитель просто развернулся к ним спиной и встал у входа.

- Да, принцесса, - лениво ответил тот.

Опять этот бархатный голос... Но сейчас Изольда была слишком сердита.

- Но как же нам мыться?!

- Прямо так и мойтесь.

- Но вы же... - совсем задохнулась она.

- Не тяните время, принцесса. Мойтесь. Во-первых, я не буду смотреть, а во-вторых, там все равно нет ничего такого, чего бы я не видел.

- Ну знаете.! Вы...!

Хотелось выпалить все, что она о нем думает, но тут вмешалась Бейли и, потянув ее за рукав, тихонько шепнула:

- Он прав, Изольда, давайте мыться. Раздевайтесь быстрее.

- Почему это он прав? - шипела шепотом Изольда, которой вовсе не хотелось раздеваться при этом грубияне. Пусть даже он стоял спиной!

- Потому что он вас охраняет.

- И что теперь, мне шагу без него не ступить?!

- Ну, - философски заметила Бейли, - он же телохранитель. Его задача быть рядом всегда. И когда вы спите, и когда едите, и когда моетесь. И когда ходите гулять. Кстати, не хотите «прогуляться»?

Он что же... и «гулять» ее сопровождать будет?!

Изольда замерла, открыв рот, и в ужасе уставилась на спину рыцаря.

Спина была широкая, крепкая. И какая-то... надежная.

С новой реальностью оказалось не так-то легко свыкнуться. Но она, во всяком случае, была уверена, что телохранитель не предаст и не бросит ее. Не боялась его и даже в глубине души восхищалась им. Если не считать его неприятной привычки язвить и бурных похождений с этой противной леди Эрминой!

Зато Бейли, похоже, все было нипочем. Та уже давно сидела на краешке купели в одной куцей нижней рубашке и стирала нижнее белье.

Нет уж, снимать при нем платье Изольда не собиралась.

Но мысли о леди Эрмине окончательно вытеснили всякое замешательство, и она, сердито сопя, стала мыть лицо и руки.

***

После помывки хмурый телохранитель с недовольным видом проводил их обратно. Изольде хотелось высказаться, но она решила мужественно придерживаться выбранной линии поведения. То есть молчать.

А он, как только сбыл ее с рук, словно забыл о ее существовании. И тут же развил кипучую деятельность. Приказал троим из отряда поить лошадей, оборудовать места для ночлега. Ужин, горячая вода и прочее, и прочее. Всех нашел чем озадачить.

Изольда искоса наблюдала за мужчиной, а ему, похоже, до нее не было никакого дела. Ни разу даже не взглянул в ее сторону. Ну и ладно, подумала девушка и вообще уставилась в землю.

- Ваш ужин, принцесса.

Вздрогнула от неожиданности, когда его голос прозвучал, казалось, у самого уха. Он опять стоял рядом и протягивал им с Бейли миски с какой-то снедью.

- Спасибо, - проговорила компаньонка, забирая у него обе миски.

Изольда нашла в себе силы кивнуть и тут же отвела глаза.

Мужчина тоже сухо кивнул, скривив свою хмурую физиономию. Отошел на несколько шагов и уселся спиной к ним. Очень вежливо!

- Поешьте, Изольда, - Бейли передала ей миску, в которой было какое-то серое варево и к нему кусок хлеба.

Вид не слишком аппетитный, но есть так хотелось, что Изольда проглотила все за минуту. От еды в желудке стало разливаться приятное тепло. И тут он снова появился, заставив ее вздрогнуть.

Принес две кружки с горячим отваром из трав. Молча поставил наземь, снова отошел и уселся спиной. Как будто их не существует.

Но сейчас Изольде уже было не до обид, зажала кружку в ладонях, вдыхая горячий пар, пахнущий травами. Стало даже хорошо. Почти. И спать так захотелось, что незаметно задремала сидя, пока Бейли расстилала на земле какие-то тряпки, из тех, что успели захватить с собой, когда бросили повозку.

И опять этот его бархатный голос вторгся в ее сон.

А потом он просто подхватил ее на руки и понес куда-то.

***

Для Изольды с ее компаньонкой отгородили место в дальнем углу. В стороне от места общей ночевки. Туда Берт перенес специально нагретые камни. Если их обернуть в тряпки и положить в ногах, получается неплохая грелка.

Уставшая измученная девчушка сначала вскинулась, пришлось даже шикнуть на нее. Но как улеглась и пригрела ножки, так мгновенно и заснула, закутавшись в плащ. А вот ее компаньонка Бейли бодрствовала, занимаясь мелкими делами. Разложила на камнях выстиранное, а после уселась починять порванные во время погони вещи.

Одна только помывка стоила Берту трепаных нервов и очередного приступа дурацкого влечения к строптивой девчонке, подавлять которое приходилось, сцепив зубы. Естественно, после этого ему трудно было изображать из себя галантного кавалера.

Да, он опять был слишком резок. Девушка, похоже, обиделась вконец, потому что вовсе перестала говорить с ним и смотреть в его сторону. Ему бы радоваться, ан нет, в душу словно клещами впилось. Царапало его это ее игнорирование.

Подопечная вообще доставляла Берту массу хлопот и беспокойства. Он боялся упустить ее из виду даже на секунду. В лояльности компаньонки Бейли был еще как-то уверен. Пусть цели и задачи наемницы и не были ясны до конца, за девушкой она следила, зорко оберегая от возможной опасности.

Но остальные внушали подозрения.

Жизненный опыт сделал из странствующего рыцаря неплохого физиономиста. И сейчас, притворяясь расслабленно отдыхающим, он внимательно изучал наемников из отряда Тана. А те, надо думать, в свою очередь, изучали его.

Для себя он выделил троих, кого можно было отнести в группу риска. По быстрым оценивающим взглядам, по поджатым губам, по затаенному блеску в глубине глаз. Обычно так выглядят люди, оценивающие свои шансы. Еще шестеро выглядели нейтральными. Но это пока. Остальные пятеро просто спали.

Рыцарь понимал, что в головах людей обязательно начнутся брожения. Ему нужно не прозевать тот момент, когда они посчитают все шансы и придут к выводу, что гораздо выгоднее прикончить его, а девушку продать людям Императора. Или любому другому, кто даст хорошую цену. Хоть мастеру Лиаму, хоть генералу Хебрису.

Он смотрел на мужчин, сидевших у костра и тихонько травивших байки. Пока что они спокойны. Ничего не наводит на мысль о предательстве.

Но ему ведь тоже нужно спать.

Бесшумно поднявшись со своего места, пошел к женщинам. Бейли, невозмутимо занимавшаяся починкой порванной во время погони рубашки, вскинула на него быстрый взгляд. Берт бросил наземь свой плащ недалеко от них.

- Спим по очереди, - тихо проговорил, обращаясь к наемнице.

Та прищурилась, обводя оценивающим взглядом мужчин, сидевших у костра.

- Ты первый. Разбужу через два часа.

Он кивнул в знак согласия и улегся лицом к костру, перегораживая собой проход. Кто захочет добраться до женщин, обязательно его потревожит. Вот теперь можно было хоть немного расслабиться и отрешиться от мыслей, что въедались ему в мозг.

И первая из них - что делать дальше?

***

К счастью для беглецов, ночь заставила всех на время прервать поиски. Но пока те наспех обживались в пещерах, снаружи на них объявили самую настоящую охоту.

Как только подошел отряд «теней» Императора, леди Эрмина немедленно отказалась от услуг Тана и его людей. Прекрасная леди горела жаждой мести. По ее указанию было велено найти и вернуть девушку и изловить беглого безземельного рыцаря, посмевшего оказать «теням» сопротивление. Обоих переправить в столицу.

За голову Берта была назначена награда из средств самой леди Эрмины. Оповещение тут же написали и вывесили чуть ли не на каждом камне. Учитывая то, что караванные пути пролегали не так уж далеко от этого места, их обязательно увидят и прочтут. И тогда у мерзавца будет земля гореть под ногами.

Странствующего рыцаря по имени Берт за наглое похищение принцессы, посланной правителем Танбора в дар Императору, и за оскорбление, нанесенное ей лично, в столице ожидала смертная казнь. Но Эрмина настаивала на пытках. Ей хотелось рвать его тело клещами и жечь огнем. Никому не позволено безнаказанно оскорбить леди из рода Императора.

Разумеется, тому, кто найдет и вернет принцессу Изольду, тоже было обещано солидное вознаграждение. Но судьба Изольды мало интересовала Эрмину. С ее точки зрения, маленькая простушка сыграла свою роль, о ней теперь можно было забыть. Найдут - хорошо, а не найдут - так и наплевать.

Леди подозревала, что Император не горел желанием помогать Сэмреду в войне. А предпочел бы дождаться, пока они в Танборе перебьют друг друга, и спокойно прийти на готовое.

Конечно, у леди могло быть свое мнение, но у командира «теней», особого подразделения солдат Императора, был четкий приказ доставить девушку. Но пока что одно другому не сильно противоречило. И он был не против привезти в столицу еще и опасного преступника, за голову которого полагались очень приличные деньги.

Глава 7

Ночь прошла, настал новый день. Поиски возобновились.

В тот момент, наблюдая друг за другом, по пустыне бродило уже пять вооруженных отрядов. И у всех была одна цель - найти беглецов.

Но ситуация осложнялась тем, что все преследователи еще и следили друг за другом, чтобы в случае чего попросту перехватить приз.

Отряд «теней» был, конечно, самой внушительной силой. Но не единственной. Мастер Лиам, которому удалось почти без потерь отвести своих людей, затаился и вел свои поиски. Подошли и люди генерала Хебриса. Князь Ниар, тоже заинтересованный заполучить себе наследницу, выслал отряд наемников.

Однако не стоило сбрасывать со счетов и Тана и его людей.

Правда, в отличие от остальных, Тан разыскивал Берта по другой причине. Он ведь подряжался охранять принцессу. Не в его правилах было бросать дело, за которое взял деньги.

Это репутация.

А для наемника, как и для девственницы, нет ничего важнее репутации. Заработать ее тяжело, а вот потерять - раз плюнуть. Поэтому он и решил довести дело до конца.

Тан сразу разгадал маневр рыцаря и понял, что тот ушел в пещеры. Но он также понимал, что рано или поздно Берту придется оттуда выйти. Теперь оставалось всего-то ничего! Правильно определить место, где этому рисковому парню придет в голову прорываться наружу. И ждать его там, чтобы оказать помощь.

Задача не из простых, потому что выходов из пещер было больше восьми. И разбросаны они на большой территории.

Тан знал их все. Берт тоже. И мастер Лиам. Во всяком случае, Тан это подозревал. А вот что было известно остальным, трудно сказать. Потому двигался он очень осторожно, в основном отсиживался за какими-то укрытиями и пытался вычислить, с какой же стороны может появиться Берт.

***

У Берта в его маленьком отряде утро тоже началось весело.

В пещерах было темно. Тот небольшой свет, что мог проникать внутрь сквозь трещины и расселины, ночью сходил на нет. Потому единственным освещением были пара факелов и почти догоревший костер. Но по своим внутренним часам Берт мог бы сказать, что скоро наступит рассвет.

Они не так давно в последний раз сменились с Бейли, и теперь ему предстояло охранить ее и Изольду. Наемники тоже спали вокруг костра. Устроившись поудобнее, Берт сел спиной к спящим женщинам. Осмотрелся еще раз и наконец сделал то, что усиленно откладывал на потом весь вчерашний вечер.

Стал анализировать. Картина получалась неоднозначная.

Девушку он отбил. Это хорошо.

У самого Императора. Есть чем гордиться.

Берт беззвучно усмехнулся, поаплодировав себе мысленно.

Хотя тут, конечно, и кроме Императора полно соискателей. Генерал Хебрис, мастер Лиам, князь Неир. И мало ли тут разных извращенцев и хищников?

Итак. Девушку-то он отбил.

НО. Что делать дальше?

И если с первым была какая-то ясность, то дальше полный мрак. Не могут же они вечно прятаться и скитаться? В конце концов, она принцесса.

Вернуть отцу? Берт чуть не расхохотался своим мыслям. Чтобы Правитель Танбора мог еще раз выгодно продать свою дочь? НЕТ.

Берт не знал, почему так реагирует. Не хотел об этом думать. Раздрай в душе не способствовал поискам правильного решения.

Услышав легкий шорох сзади, обернулся. И невольно засмотрелся.

Девушка завозилась во сне, вздохнула, повернув голову.

Неверный свет факела освещал ее лицо, бросая пляшущие тени. Кожа казалась почти прозрачной. Розовые губы полуоткрыты во сне. Темные волосы разметались, одна прядка прилипла, шевелилась от дыхания и щекотала нос.

Руки тянулись убрать эту прядку, коснуться нежной кожи. С этим надо заканчивать. Придумать, как обезопасить девчушку и... Заканчивать. Иначе он вляпается по полной.

Пришлось сжать кулаки и отвернуться.

Ему нельзя на нее смотреть. Нельзя приближаться. Это вполне выполнимо.

Просто не надо подходить слишком близко и прикасаться...

- А-а-а-а-а-а!!!

Визг резанул по ушам, и Берт подхватил девчонку на руки раньше, чем что-то успел осмыслить. Уже потом они уставились друг на друга. Ее дико вытаращенные от ужаса глаза и его. Тоже вытаращенные. От ужаса за нее.

Он и не осознавал, что все еще прижимает девушку к себе, закрывая корпусом, а во второй руке держит обнаженный меч. Но постепенно ужас в синих глазах девушки исчез, сменившись совсем другим чувством, и Берт снова провалился в омут.

Из оцепенения вывела Бейли. Она тоже мгновенно подскочила на крик Изольды и теперь мстительно добивала каблуком сапога большую сороконожку, оказавшуюся причиной переполоха.

- Кхммм, - прокашлялась Бейли, поглядывая на Берта. - Опасности нет. Уже можно отпускать.

И тут он наконец опомнился. Резко отпустил девушку и отошел со словами:

- Впредь постарайтесь не поднимать такой шум. Люди спят, принцесса.

***

Изольда готова была разрыдаться. Разбуженные ее визгом мужчины повскакивали с мест, схватившись за оружие. Пока разобрались, что к чему, пока рыцарь объяснял, думала, сгорит со стыда за собственную глупость.

Ну надо же ей было так разораться... Подумаешь, проползла сороконожка по лицу. Хотя нет, при мысли о том, что сороконожка ползала по лицу, ее аж затрясло. И девушка чуть не завизжала вновь.

Но огорчало не столько это, сколько обидная до безумия холодность телохранителя. Его сухая, резкая манера язвить. Только что сжимал ее в объятиях, словно никого дороже нет на свете, и тут же это пренебрежительное: «Впредь постарайтесь не поднимать такой шум. Люди спят, принцесса». И взгляд такой, что ей оставалось только провалиться сквозь землю.

- Изольда, - услышала она шепот Бейли, - пойдем. Надо прогуляться и умыться.

И тут же пришла в ужас. Это ж опять телохранитель с хмурой и недовольной миной будет сопровождать их?

- Нет.

- Да, - с нажимом проговорила Бейли. Выгнув бровь.

А этот рыцарь... И как он только умудрился услышать, о чем они препираются?! Вскинул голову и направился к ним. Изольду тут же залило краской.

Нет, положительно, утро начиналось ужасно.

А потом они с Бейли в сопровождении телохранителя гордо прошествовали умываться и «гулять». Боже, если бы она знала, что ей когда-нибудь придется делать это под присмотром мужчины!

Рыцарь шел за ними следом. Не так чтобы очень близко, но Изольда слышала его дыхание. Девушку переполняли эмоции, может быть, именно поэтому она все время вертела головой и оборачивалась назад. И, случайно задержавшись взглядом, уловила, как некоторые из наемников странно переглянулись за его спиной. Они, что же, над ней насмехаются? Ну да, конечно.

Немедленно отвернулась и больше не пыталась смотреть назад, в очередной раз почувствовав себя настоящей дурой.

***

Но какой же дурой чувствовала себя леди Эрмина...

Женщина, привыкшая к тому, что мужчины ползают у ее ног, выпрашивая ласки. А тут? Какой-то занюханный странствующий рыцарь без роду, без племени. Без имени! И она опустилась до того, чтобы молить его!

Унижение было страшным.

Мерзавец поступил с ней даже хуже, чем интриган Сэмред. Тот, во всяком случае, оказывал ей должное уважение. И пусть правитель Танбора не спешил назвать ее женой, он не смел оскорбить родственницу Императора. А этот!..

Каждый раз, вспоминая о моменте, когда рыцарь держал ее шею своими стальными клешнями, а потом бросил как собачонку, Эрмина исходила ядом от злости. А вспоминала она об этом каждые пять минут. Понятно, что настроение у леди было самое кровожадное и мстительное.

Но самое унизительное заключалось в том, что она и сейчас его хотела. Слишком уж хорош оказался этот странствующий рыцарь. Но теперь она его ненавидела. Эрмине уже было мало отправить мерзавца на казнь, ей хотелось уязвить его побольнее.

Осознание включалось постепенно, принося все новые волны досады. Анализируя поступки рыцаря, Эрмина теперь понимала, что подлец пользовался ею. Нагло, бесстыдно. А сам с первых же минут неровно дышал в сторону девчонки. Память услужливо подсовывала детали. Одну за другой. Они выстраивались в цепочку.

Получалось, ее, одну из первых красавиц Империи, променяли на мелкую провинциальную простушку? У которой всего-то и есть хорошего, что безмозглые синенькие глазенки?

Она нервно выдохнула и перевела взгляд на командира отряда «теней», ехавшего рядом с повозкой. Тот внимательно осматривал складчатые скалы по сторонам ущелья, в которое они въехали, как только рассвело. Лицо воина было непроницаемо и сурово.

***

Трудно сказать, о чем думал мужчина, привыкший скрывать свои мысли, но он явно был не в восторге от ситуации. Трофей упустили, за это он уже получил порцию недовольства своего начальства. Да еще с ними родственница самого Императора.

Присутствие леди Эрмины создавало дополнительные трудности и замедляло их движение. Но и приказать ей убраться он тоже не мог. Приходилось терпеть.

- Командир Вэйн, что вы намерены делать? - раздался голос дамы.

Игнорировать родственницу его величества нельзя. Немедленно подъехал, проговорил с поклоном:

- Слушаю вас, леди Эрмина.

- Я спрашиваю, что вы собираетесь делать, командир Вэйн?

- Собираюсь разыскать похищенную принцессу, арестовать беглого преступника и доставить их Императору.

- Это очень хорошо, но вам не кажется, что следовало бы поторопиться? Потому что, если мне не изменяет зрение, я уже несколько раз видела всадников в отдалении. Надо полагать, вы не единственный, кто тут занят поисками?

- Нет, леди.

- Не думаю, что Императору понравится, если вас опередят, - язвительно протянула женщина.

- Этого не произойдет, леди, - сухо ответил он, скрывая недовольство под непроницаемой маской.

По всей видимости, женщина собиралась сказать очередную гадость, но в этот момент подскакал один из высланных вперед «теней» и доложил:

- Командир, нашли вход в пещеры. Там свежий завал. Наш маг определил наличие следов магического всплеска. Скорее всего, беглецы ушли в пещеры именно в этом месте.

Командир Вэйн мгновенно забыл о важной леди. Развернул коня и отдал приказ:

- Веди.

Но от этой дамы не так-то просто было избавиться.

- Стойте! Я иду с вами!

- Леди Эрмина, - поморщился командир «теней», - ваши повозки там не проедут.

- Не говорите ерунды, я собираюсь ехать верхом. А если нужно, пойду пешком!

Челюсти сжались, гоняя желваки, но командир Вэйн не повысил голоса. Он поклонился и сказал:

- Как вам будет угодно, леди Эрмина.

Лошадей из повозок выпрягли, но ему пришлось выделить людей из отряда охранять имущество дамы и двух ее камеристок. Все это делалось в спешном порядке, потому что командира зацепило язвительное замечание. Он не мог позволить, чтобы кто-то успел раньше него. Люди Императора во всем должны быть первыми.

В общем, так или иначе, но через четверть часа отряд «теней» вместе с леди Эрминой уже входил в пещеры.

***

Раньше леди Эрмине не приходилось бывать в подобных пещерах. Тут было откровенно темно, камни под ногами. На лошадях смогли проехать только до начала ответвлений из передней камеры. Ответвлений было много, на первый взгляд и не поймешь, где искать.

Но в отряде «теней» был боевой маг, именно он нашел свежий след магического всплеска и теперь вел их по одному ему понятным ориентирам. Воздух тут был сухой и холодный, а мрачная атмосфера и темнота только усиливали гнетущее впечатление. Рядом с Эрминой, освещая ей дорогу факелом, шел командир Вэйн.

- Уже близко, леди.

У нее от возбуждения вспотели руки, потому что теперь она и сама увидела каменный завал в конце коридора.

- Это здесь? - спросила леди Эрмина, нервно сглатывая.

- Здесь, - ответил Вэйн, сосредоточенно вглядываясь в то, что делал боевой маг. - А сейчас я вынужден буду увести вас отсюда, леди!

Увести? Нет!

- Почему?! - воспротивилась та.

- Потому что сейчас тут рванет! - рявкнул Вэйн, которому, похоже, надоело с ней цацкаться. - Извините, леди. Вас может посечь осколками. Поднимется пыль. Вы же не хотите, чтобы вас всю покрыло пылью и посекло осколками?

- Нет, - ответила та, поджав губы.

- Тогда будьте любезны, проследуйте за мной.

Она уже вознамерилась высказаться, но тут раздался гул, от которого почему-то стало тяжело на сердце, и дама сочла за лучшее послушаться. Не успел Вэйн отвести ее обратно к входу в пещеру, как оттуда раздался грохот и пронеслась воздушная волна. Эрмина даже присела от неожиданности.

- Есть! - тихо рыкнул Вэйн, оборачиваясь к ней. - Сейчас уляжется пыль и...

Но та уже сама устремилась в проход.

Глава 8

Берт в очередной раз сопровождал девушку к источнику. Сопровождать ее уже становилось для него неким ритуалом. Приходилось стоять спиной и не поворачиваться, зато малейший шорох - и у него в голове рисовались картины. Одна горячее другой.

Вот девушка расстегивает свое платье, обнажая тонкую нежную шейку. Он знал, что она не снимет платье, стесняется. Вот вода льется. Девушка тихонько вздыхает, вода холодная. От нее мурашки по коже, он представил, как мурашки вместе с капельками воды бегут дальше, под ворот, на грудь...

И резко дернулся, поменяв позу.

***

Как бы ни страдала Изольда от смущения и неудобства, но привыкать к новой жизни пришлось. И, похоже, одна она тут переживала из-за таких мелочей, как постоянное присутствие постороннего мужчины рядом.

Никакой интимности. Хотя как раз наоборот, интимность в его присутствии была. Еще какая интимность!

Стоило ему подойти чуть ближе, Изольда начинала как будто задыхаться. Сердце трепыхалось в груди, и ей казалось, что сам воздух вокруг этого мужчины густеет, застревая в легких. Казалось, она ощущала его запах...

Впрочем, конечно, она ощущала его запах. Они все там изрядно пропахли потом, и хорошая горячая ванна никому не помешала бы.

Но непонятным было другое. Отчего-то Изольде казалось, что он... Короче, что он изумительно пахнет, и нет этому объяснения. А она конченая идиотка.

И стоит ей глаза на него поднять, он догадается, что творится у нее в голове, и тогда она сразу умрет от стыда. Она ведь не нужна ему, это просто работа. Обуза, из-за которой все они попали сюда. В такие мгновения ей становилось тошно.

А еще он все время стоял рядом, иногда переминаясь с ноги на ногу, вот как сейчас. И тогда она украдкой разглядывала его спину.

***

Как он ни пытался избавиться от наваждения, но на мысли о том, как девушка моется, его, похоже, заклинило. Берт закрыл глаза и еле слышно скрипнул зубами. Довольно!

Внезапный вскрик Изольды. Движение за спиной.

Немедленно очнулся.

Со стороны коридора, ответвлявшегося к месту их стоянки, на него надвигались шестеро вооруженных наемников и Гримао. Берт потянулся к рукояти меча.

Гримао остановился, не доходя до него примерно метров десять. Махнул рукой, вооруженные люди за ним тоже замерли. Причем глаза у всех совершенно определенно скосились куда-то за спину Берту.

Тот ругнулся про себя и только крепче сжал пальцы на рукояти. Коридор недостаточно широкий, они не смогут напасть скопом, не больше двоих зараз, и то замах неполным выйдет. Отобьется.

Но тут Гримао резко оглянулся и сказал:

- Командир, ты, конечно, извини, что помешали, но оттуда подозрительный шум. С той стороны, откуда мы пришли. И я думаю...

У Берта отлегло от сердца. Все-таки неприятно было бы осознавать, что кругом измена. Он опустил меч. А Гримао продолжил:

- Я думаю, по нашим следам идут. Надо уходить, командир. И чем быстрее, тем лучше.

И снова скосился взглядом Берту за спину. Впрочем, Берт и сам догадался, в чем дело, когда с ним рядом с неизвестно откуда взявшимся клинком в руке возникла полуодетая Бейли.

- Э... извините, леди, - пробормотал Гримао, отводя взгляд от ее едва прикрытого бюста.

Люди за его спиной тоже выдали что-то нестройное. Неудобно, конечно, но какие уж тут условности, когда их преследуют по пятам?

- Быстро уводите лошадей! - приказал Берт, разворачиваясь.

Мешкать действительно нельзя, минутное промедление может стоить им жизни. Гримао сосредоточенно кивнул, показывая рукой назад:

- Уже послал. Командир, тут недалеко на...

И в этот момент каменную толщу вокруг сотряс грохот, а с потолка посыпалась крошка.

Толчок, сопровождавшийся воздушной волной, прокатился по полости пещеры, принеся с собой пыль и запах магии. Берт сразу понял, что произошло. Добрались до его завала. И это очень плохо. Значит, очень скоро будут здесь.

Пусть от былой силы остались жалкие крохи, он когда-то был сильным магом, и распознать тяжелый удар сырой магии не составило труда.

- Уходим! - рявкнул Берт.

Как только все улеглось, люди рванулись обратно. Он схватил Изольду за руку и потащил за собой в проход. Бежать приходилось очень быстро, ошарашенная девушка озиралась по сторонам, пытаясь удержать ворот платья, спотыкалась на каждом шагу и тормозила его.

После того как она в очередной раз вскрикнула, Берт просто подхватил ее на руки и побежал еще быстрее. Рядом с ним бегом неслась Бейли, которую ни беспорядок в одежде, ни выразительные взгляды мужчин, казалось, нисколько не смущали. Клинок она снова спрятала, оставалось только гадать, где она его хранит.

Когда добежали до места стоянки, выяснилось, что лошадей удалось собрать не всех. Всего одиннадцать. Обезумевшие от страха животные разбегались, не давая подступиться. Ловить их не было времени.

Одиннадцать лошадей на семнадцать человек. Не самый плохой расклад, могло быть и хуже. Но кому-то придется ехать вдвоем.

Он усадил Изольду на своего жеребца и взялся за уздечку. К нему подбежал Гримао, держа в поводу двух лошадей, на одной из которых с невозмутимым видом восседала Бейли.

- Командир, куда пойдем? - спросил он, подергивая шеей.

Соображать надо было быстро, от этого зависело их спасение.

- Знаешь выход, что ведет в мертвую пустыню? - резко спросил он у Гримао.

- Да, командир, знаю, - ответил тот.

Потом замялся, настороженно блеснув взглядом на Бейли и Изольду:

- Но у нас женщины.

Причина сомнений наемника была вполне понятна. Пустыня хоть и не была большой по размеру, но не зря называлась мертвой. Эта местность, расположенная в самой северной части Танбора, стоявшего на границе Шалинской империи, была практически голой и безводной. Одни скалы и мертвые ущелья. Днем убийственная жара, а по ночам мороз. Дожди там бывали крайне редко. Вместе с дождями начинались обвалы, сель. И укрыться особо негде.

Но зато сразу за мертвой пустыней начинались северные леса. Достаточно было только миновать голое каменистое плато и добраться до реки Шил, по которой и проходила граница. За ней они будут вне опасности.

Берт видел сомнения в глазах наемника, он и сам понимал, что план авантюрный. В здравом уме он бы на него не решился, потому что с ними женщины. Но. Те, кто их преследует, будут думать примерно так же. И если удастся сбить со следа хоть ненадолго, это шанс.

- Пробьемся. Выводи людей, - сказал Берт и устремился в проход.

***

И вовремя, потому что своды пещеры уже доносили до них отдаленный грохот - шум погони. Изольде вся эта мешанина из звуков, раздававшихся отовсюду одновременно, и толчея людей и лошадей казались уже привычными. Как и собственное бессилие что-то предпринять.

Но вот как раз бессилие и бесполезность ее тяготили смертельно. Понимая, что люди вокруг рискуют собой из-за нее, девушке хотелось ответить им тем же. Стать сильной, помочь.

Но стоило ей обозначить свое намерение, рыцарь так гаркнул на нее и сверкнул глазами, что девушка решила вообще молчать, чтобы не попасть под горячую руку. А тот, видимо, решив, что она все-таки на что-то может сгодиться, всучил ей в руки факел и приказал:

- Хотите помочь, принцесса, - держите крепче!

Потом они понеслись, петляя по каким-то коридорам и ходам. Изольда сто раз успела испугаться, что она сейчас свалится с коня и ее затопчут. Но рыцарь велел держать факел. И она делала, как он велел. Хоть и еле сдерживалась, чтобы не зажмуриться от страха, совсем как в детстве.

А рыцарь неуклонно двигался вперед, словно для него не существовало преград. Не было у нее слов описать, что чувствовала, глядя на его широкую спину. Иногда казалось, что он дракон, а иногда - что сам демон битвы. В такие моменты она приказывала себе прекратить нести чушь и встряхнуться.

Чего только не напридумывают девицы в своих фантазиях, и победить потом эти фантазии невозможно.

***

Выбирались, петляя короткими переходами. Берт выбирал дорогу, сам бежал впереди, ведя в поводу коня, на котором сидела Изольда. На полкорпуса позади него - Бейли. Она каким-то образом умудрялась править и нести факел, не отставая и не давая коню спотыкаться. Следом за ними двигались мужчины, подгоняя лошадей.

Видимо сосредоточенная уверенность людей передалась и животным, потому что кони, казалось, сами понимали, что от них требуется, а возможно, помогала непобедимая животная интуиция. Но никто не сбился и не заартачился в самый неподходящий момент.

Берт вел маленький отряд кружным путем, оставляя в стороне большие подземные залы и широкие проторенные переходы. Это дало свои плоды. Кажется, оторвались.

Остановившись на короткое время, он выслал людей назад, проверить. И наконец-то позволил себе взглянуть на девушку.

А та едва держалась в седле. Она за один день осунулась и стала словно прозрачнее. Хотелось бы дать ей отдохнуть. Снять с коня, успокоить, сказать, что все будет хорошо. Что он никому и никогда не позволит обидеть ее...

Осознав, какую опасную чушь он несет, Берт поспешил отвести взгляд и резко бросил:

- Потерпите, принцесса, не так уж много осталось. Выберемся - сможете немного отдохнуть.

Вернулись отправленные им на разведку люди.

- Вроде тихо, командир.

- Будем выходить? - спросил Гримао.

Берт кивнул. Честно говоря, он не ожидал такой преданности от людей Тана, и теперь испытывал по отношению к ним благодарность и какое-то чувство близости. Что помогли, не попытались предать.

- Командир... - начал Гримао и замялся.

- Говори, что? - не выдержал Берт.

- У меня есть вестник. Можем послать командиру Тану. Там... - он неопределенно мотнул головой, - будет нелегко. Помощь не лишняя.

Помощь. Помощь им действительно была кстати. Он был уверен, что Тану удалось отвязаться от людей Императора. Вопрос в том, не приведет ли он с собой погоню. Берт не знал точно, кто именно их преследует, Оставалось только догадываться. Доподлинно известно лишь одно - у них есть боевой маг. Это здорово осложняло ситуацию.

- Хорошо, давай, - сказал он. - Я сам пошлю.

Гримао полез за пазуху, вытащил амулет и выложил его Берту ладонь.

- Вот, командир.

Тот взял, обдумывая, как бы сделать так, чтобы не навести на их след погоню. В итоге Тану отправилось шифрованное послание, в котором ему якобы намекали на некие проведенные вместе операции. Для постороннего человека - белиберда, но старый товарищ должен был понять.

Но, отправив вестника, тут же с досадой поморщился. Был шанс, что маг сможет отследить незначительный всплеск, вызванный работой амулета.

- Прости, Гримао, но это придется оставить здесь. Иначе нас по нему могут выследить. - И, размахнувшись, отбросил амулет подальше в темноту.

Наемник вздохнул, потирая нос, но ничего не сказал.

- Надо будет еще попетлять. Поднимай людей, - сказал Берт, сильно надеясь, что их не выследят.

Потом повернулся к принцессе, оцепенело застывшей с факелом в руках. Заметив, что она дрожит, вытащил плащ из тюка, в спешке навьюченного на одну из лошадей. Отобрал из ее дрожащих рук факел и отдал Бейли, а ей сунул плащ.

- Вот, возьмите и завернитесь в него. Еще простудитесь.

- Не надо, я могу...

- Не надо. Со мной. Спорить. Принцесса. Я сказал, закутайтесь.

Берту показалось, что в синих глазах блеснули слезы. Черт, она опять обиделась.

Отвернулся и рявкнул:

- Выступаем.

***

Тан чуть не подскочил в седле, получив вестника от Гримао. Но потом по смыслу понял, от кого могло быть подобное послание. Потому что как-то давно им с Бертом уже приходилось уходить через пещеры. Только было это не здесь. И тогда он с товаром находился внутри, а Берт снаружи.

Суть трюка заключалась в том, что оба знают, где надо выйти, место встречи оговорено, и его изменить нельзя. Но за тем, кто находится снаружи, следят, понимая, что рано или поздно он приведет в нужную точку. Берт тогда поступил просто.

В тех пещерах тоже было несколько выходов. Вместо того чтобы идти к месту встречи и ждать Тана с товаром там, Берт тоже нырнул в пещеры. А пока его пытались разыскать, они с Таном успели в точку выхода почти одновременно.

И ушли чисто. Не потеряв ни людей, ни товар. То же самое он предлагал провернуть теперь, дав понять, что пойдет в мертвую пустыню.

В очередной раз подивившись чудовищной наглости и самонадеянности старого товарища, безземельного рыцаря, Тан покачал головой. Подумать только, решил через мертвые земли уйти за границу! Ну он хорош... Впрочем, после того как тут на каждом камне развесили объявление о награде за его голову, у Берта выбор небольшой. За реку Шил или на плаху.

Однако его собственная задача тоже была не из простых. Судя по тому, как люди Императора устремились в ущелье, к этому входу соваться нечего. А у него самого на хвосте висел мастер Лиам, следивший одновременно за ним и за отрядом «теней». За Лиамом, в свою очередь, следили люди генерала Хебриса и отряд, нанятый Ниаром.

Получалось, первая задача - обмануть Лиама? Пхееее...

Насколько Тан знал этого странного человека с весьма разносторонними талантами, обмануть его не удастся. Значит, стравить с другими.

Что ж, придется поработать наживкой, подумал старый солдат удачи. И резко повернул своих людей в сторону, где в последний раз видел всадников в форме с нашивками Хебрисова полка.

***

Когда «тени» Вэйна наконец добрались до места, где беглецы ночевали, их там естественно встретил пустой лагерь, брошенный впопыхах. Испуганные лошади, метавшиеся с диким ржанием. Но людей не было. Никого.

По разбросанному в спешке барахлу можно было даже определить, куда они направились. Но дальше след терялся в многочисленных ответвлениях и полостях. Получалось, беглецы как сквозь землю провалились.

Эрмина, женским чутьем распознав, в каком именно месте ночевали принцесса с компаньонкой, в первую очередь метнулась туда. Нашла на земле какие-то вещи. И дурацкую ленточку, которую раньше видела в волосах у девчонки. Но рядом с этой сиреневой шелковой змейкой валялся сорванный кожаный наруч. Его она еще вчера видела на левой руке у рыцаря Берта.

Бешенство поднялось волной. Осмотревшись, где командир Вэйн, дама направилась прямо к нему.

- Вы вообще собираетесь их искать?

- Да, леди, - ответил тот, стараясь не показывать, до какой степени она его раздражает. - А вам лучше присесть и отдохнуть. Поберечь нервы.

- Отдохнуть?! Поберечь нервы?! Я вижу, что вы ничего не делаете! - выкрикнула она. - Признайтесь, что вы их потеряли!

Мужчина выдохнул и повел шеей, посматривая на потолок.

- Леди, поверьте, мы делаем все возможное. Отдохните пока. Если хотите, можете сходить к воде. Тут недалеко мои люди обнаружили источник.

Говорил мягко, как с несмышленым ребенком или со слабоумной. Леди перекосило. Она ничего не ответила, только решительно пошла в ту сторону, куда он ей указал. Но как только скрылась из виду, вытащила артефакт для связи с Императором. И немедленно отправила вестника, в котором описала полную неспособность «теней» Вэйна найти похищенную принцессу.

Но не успела она сделать это, буквально следом влетело несколько человек и впереди всех командир Вэйн. В этот раз он и не думал проявлять почтения. Мужчина был разъярен, он грубо схватил ее за руку и встряхнул:

- Что вы делали, леди?! - прошипел он.

- Я? Послала вестника Императору, - гордо вскинула голову она.

- Вы... - он скрипнул зубами, не находя слов. - Вы нам все испортили! Маг засек слабый всплеск и только настроился! А тут вы со своим вестником!

- Вы забываетесь! Не смейте на меня кричать!

- Это вы забываетесь, леди, - Вэйн неожиданно успокоился. - Я сообщу Императору, что вы специально сбили нас со следа. И делаете это уж неоднократно. Вы сообщница преступника.

- Что?.. - Эрмина оторопела от подобного обвинения.

- Взять леди под стражу и доставить наружу, туда, где находятся ее повозки. Там ей будет удобнее ждать моих дальнейших распоряжений.

Визжавшую даму увели, зато он сам и его люди наконец смогли вздохнуть с облегчением и включиться в поисковую работу.

Но тут начало происходить странное.

Глава 9

Отряд «теней» командира Вэйна двигался за беглецами по подземному лабиринту, а снаружи в это время тоже разыгрывались не менее интересные события.

Тан прикинул все шансы и начал приводить в исполнение свой план. Заметив, что его небольшой отряд стремительно двинулся в сторону видневшихся вдали солдат генерала Хебриса, мастер Лиам тут же развернул людей следом.

Однако момент непростой. Тут надо было разыграть все четко.

Оглядываясь назад, на постепенно догонявшего его Лиама, которого можно было довольно легко отличить по белому плащу, Тан бормотал:

- Давай-давай, поднажми, уважаемый...

Подозрительное движение привлекло внимание генерала Хебриса, и его люди двинулись наперерез. Отлично, подумал Тан и продолжил движение. Но теперь он немного замедлился, давая возможность Лиаму подойти ближе.

- Чувствую себя как курица, убегающая от петуха, - мрачно хохотнул он. - Так и хочется спросить - не слишком ли быстро я бегу?

Убедившись, что люди Лиама пошли быстрее, резко рванулся вперед и в сторону. По его расчету, они с минуты на минуту должны были поравняться с распадком в скальной гряде. А преследователи приближались и с той, и с другой стороны.

«Пора», - сказал себе Тан и, резко выбросив вправо руку, прокричал приказ уходить в распадок.

Он не зря сунулся туда. В этот распадок выходило несколько ответвлений подземного лабиринта. Они пропустили первый коридор, второй и юркнули в третью расселину, снаружи казавшуюся самой узкой. Впечатление было обманчиво, потому что узкий вход сразу расширялся в просторную камеру, от которой, в свою очередь, отходило несколько коридоров.

Сейчас главное было успеть уйти вглубь раньше, чем их найдет погоня.

И маневр Тана удался.

Ему уже не было видно, но отряд Лиама чуть не столкнулся у въезда в распадок с отрядом генерала Хебриса. Произошла заминка. И те, и другие не смогли броситься за ним сразу по горячим следам. А когда они наконец вошли в пещеры, Тана уже и след простыл. Он ушел вглубь.

Понимая, что внезапный ход Тана не был случаен, мастер Лиам, хорошо ориентировавшийся в здешних подземных лабиринтах, попытался догнать его и пошел следом. А за ним и люди генерала Хебриса.

***

В итоге целых три отряда, проникшие в сеть подземных пещер почти одновременно, подняли там изрядный шум, окончательно дезориентировав друг друга. Чем сорвали командиру Вэйну все поиски.

Поняв, что в такой обстановке работать дальше невозможно, мужчина решил применить военную власть и допросить с пристрастием леди Эрмину, потому что чем дальше анализировал ее слова и поступки, тем больше приходил к выводу, что дама что-то скрывает.

И потом, она столько трепала его нервы, что Вэйн считал себя достойным небольшой моральной компенсации.

***

Передвижения заняли практически все светлое дневное время. Наступил вечер. К этому моменту Берт, стараясь перемещаться тихо и незаметно, успел подвести отряд к выходу в сторону мертвой пустыни. Но покидать пещеры все еще опасался, хотел дождаться темноты.

Дав команду людям сделать привал, Берт позволил себе небольшой отдых.

Он видел, что люди измотаны и устали, держатся на одном возбуждении. Стоило отдать команду - люди повалились на пол прямо там, где стояли.

Бейли молча сползла с коня, неохотно приняв руку Гримао. Тот неуклюже пытался оказывать даме знаки внимания - видимо, слишком уж потрясло его зрелище ее едва прикрытого бюста вкупе с обнаженным клинком. Вряд ли у Гримао были шансы, зато остальные, кого еще не добила усталость, таращились на него с завистью.

Берт мог его понять, но его самого интересовала только одна особа.

Девушку надо было снять с коня. Она так и сидела, оцепеневшая и вздрагивающая от усталости. Подошел и замешкался. Она избегала смотреть в его сторону. Прятала глаза.

И черт с ней!

Быстро выдернул ее из седла. Легкая, как пушинка. Она задышала часто и затихла в его руках, а Берту показалось, сердце сейчас выскочит. Когда понял, что девушка так и стоит в его объятиях, а его руки поглаживают ее тоненькую спину, заставил себя отойти. Чувство было почти такое, как если бы кусок кожи от груди оторвал. Девушка отвернулась, так и не подняв на него глаз. Отошла к стене, с трудом передвигая затекшие ноги.

Неожиданно под ухом раздался голос тихий Бейли:

- Что дальше, командир? Или мне называть вас рыцарь Берт?

Очнулся, стирая ладонью с лица остатки эмоций.

- Выйдем, как стемнеет, - ответил он. - Встретимся с отрядом Тана.

- Угу, - компаньонка принцессы кивнула. - А потом?

- Если удастся оторваться от преследования...

Но тут она перебила его, произнеся едва слышно:

- Я спрашиваю, что вы намерены делать в отношении принцессы?

Берт осекся, потому что в ее словах был подтекст. Ответил то, что мог:

- Защищать.

- Хммм, - она пристально на него уставилась, а глаза опять как-то нечеловечески блеснули.

И вдруг спросила:

- Сколько вам лет, господин рыцарь? Если, конечно, не секрет.

- Сорок пять, - процедил Берт.

- Да? - выгнула бровь та. - А я почему-то подумала, что пятнадцать.

И при этом как-то странно и многозначительно зыркнула в сторону принцессы. Берт скрипнул зубами от злости, испытывая стыд и досаду. Неужели его дурацкие чувства так заметны?

А компаньонка уже отвернулась и отошла заниматься своими делами. Вокруг нее вертелся Гримао, да и не он один. Правда, безуспешно. Она одинаково равнодушно смотрела на всех. Похоже, сердце дамы было закрыто покрепче императорской тюрьмы.

Однако вопрос, что задала Бейли, мучил Берта давно. Скоро они, даст Бог, оторвутся от преследования. И что делать потом?

У него все еще не было внятного ответа.

***

Как не было четкого ответа на собственные подозрения у командира Вэйна.

Он ведь допросил того наемника Тана, охранявшего со своим отрядом караван, с которым ехали леди Эрмина и принцесса Изольда. И, анализируя теперь его уклончивые ответы и двусмысленные взгляды, мог бы с большой долей уверенности предположить, что беглый безземельный рыцарь был попросту любовником дамы.

Тогда получалось, она таким образом помогла любовнику скрыться?

Хммм. Но зачем же в этом случае назначать награду за его голову? Да еще из личных средств дамы?

Хммммм. Протянул про себя командир «теней». Да это сильно смахивает на ревность. Ибо только ревность может сподвигнуть женщину на столь масштабные действия!

Отлично. У него есть чем на нее надавить. Теперь эта скользкая дамочка во всем ему признается.

В этом деле у Вэйна был четкий служебный интерес. Ему нужно было во что бы то ни стало доставить принцессу Императору. Но был и некий личный. И этот самый личный интерес касался леди Эрмины. Сейчас он собирался допросить ее, и, надо сказать, это вызывало у него душевный подъем.

Снаружи уже наступил синий вечер.

Три повозки с барахлом леди так и стояли в ущелье под охраной его людей. Внешне все выглядело спокойно и благопристойно, однако Вэйн хотел услышать, как вела себя дама в его отсутствие. Получить дополнительные сведения, черточки к ее портрету, так сказать.

Увидев своего командира, солдаты тут же подтянулись. На вопрос, как вела себя леди Эрмина, только закатили глаза. Ибо дама устроила страшный скандал. А поскольку у нее отобрали артефакт связи с Императором, излить свое бешенство она могла только на тех, кто находился рядом. В итоге обе ее камеристки получили по паре десятков пощечин, и теперь сидели каждая в отдельной повозке, боясь высунуться, чтобы не получить по физиономии снова.

Что же касается «теней» Импертора...

- Командир, вы не представляете, чего мы наслушались, - шепотом рассказывал ему часовой. - Эта женщина просто сровняла нас с землей. Нас, «теней» Императора! Да, а вас, командир, она назвала ничтожеством!

- Хммм, - глубокомысленно протянул командир Вэйн. - А что она говорила по поводу беглого рыцаря? Может быть, упоминала что-то еще о принцессе?

- Да, она говорила о принцессе. Проклинала, чтобы та сгинула и никогда не попала в столицу.

Вэйн вскинул бровь. А солдат продолжал вещать, округлив глаза:

- А про беглого рыцаря в пылу злобы говорила, что он проклятый двурушник.

Вот оно! Вэйн аж внутренне напрягся в предчувствии удачи. Не зря он чуял, все-таки есть измена.

Очень хорошо, просто отлично.

- Говоришь, называла меня ничтожеством?

Часовой с готовностью закивал, видать, здорово от этой фурии натерпелся. Вэйн дернул уголком рта, ус резко шевельнулся. По опыту солдат знал, что такое выражение лица командира не сулит ничего хорошего.

- Значит, так. Я намерен приватно побеседовать с леди Эрминой. Вам отойти на десять шагов и стоять на страже. И что бы тут ни происходило, ни в коем случае не вмешиваться. Это приказ.

- Есть, командир! - вытянулся в струнку часовой.

И остальные его солдаты, стоявшие в отдалении, тоже.

- И дай-ка мне сюда вот эти вожжи, - небрежно проговорил командир Вэйн.

Потом, похлопывая кожаными полосами по затянутой в перчатку ладони, подошел к повозке и отодвинул полог.

***

Усталость и эмоциональное опустошение давали себя знать, но леди Эрмина не спала. Просто лежала, заточенная в повозке, словно тигрица в клетке. Злясь на идиота Вэйна, на ситуацию, на всех вокруг. Но больше всего на себя. Как она могла настолько опуститься, чтобы пойти на поводу своих низменных желаний? Как могла позволить этому грязному уроду, с позволения сказать, рыцарю, получить над ней такую власть?

Маленькая масляная лампа освещала внутренность ее импровизированной тюрьмы. Надо сказать, весьма комфортной, потому что повозка леди была красиво убрана дорогими тканями и напоминала изнутри маленький элегантный будуар. Но ни красота убранства, ни удобство ее сейчас не радовали. В голове бродили угрюмые мысли, подогреваемые жаждой мести. При полном бессилии что-то предпринять это просто убийственный коктейль.

И вдруг полог отдернулся в сторону, а в проеме возник командир «теней». Эрмина аж подскочила от неожиданности.

- Вы?! Убирайтесь немедленно!

Но тот и не подумал убраться, вместо этого нарочито медленно и лениво взобрался в повозку.

- Что вам нужно?! Кто позволил вам вторгаться в мое личное пространство?! - возмутилась леди Эрмина.

Мужчина ее выпад проигнорировал, спокойно отвернулся и задернул за собой полог. И тут она заметила вожжи в его руках. Вожжи вызвали у леди весьма странные ассоциации. Леди даже растерялась на мгновение. Но потом, поняв, что криком ничего не добьется, сменила тон.

- Что вы здесь делаете? - спросила она, гордо откинув голову. - Не помню, чтобы приглашала вас.

- Для того чтобы допросить подозреваемую в измене, мне не требуется приглашения, - проговорил командир Вэйн, поигрывая длинными кожаными ремнями в руках.

Эрмина просто не в состоянии была переварить идиотизма ситуации. Этот грубый солдафон не мог, не смел обвинять ее в измене! Не смел пользоваться ее беспомощностью и списывать на нее свои неудачи! От этого утихший было гнев вскипел с ней с новой силой.

- Вы не смеете со мной так разговаривать! - надменно проговорила Эрмина, ткнув в него пальцем. - Помните, что я леди из рода самого Императора. И когда мы попадем в столицу...

Но командир Вэйн был непроницаемо спокоен и холоден. Он только пододвинулся еще ближе и заявил с нескрываемым сарказмом:

- Вы любовница беглого преступника, леди. И вы позволили себе интриговать против самого Императора. Саботировать его приказ. Когда мы попадем в столицу, он об этом непременно узнает.

- Да как вы смеете?! Вы... Ничтожество!!!

Ответ последовал молниеносно.

Точнее ответные действия.

Неуловимо быстрым движением Вэйн связал ее руки полоской вожжей, перебросил вельможную даму через колени и отвесил звонкий шлепок по пышному заду. Это было не больно, но дико унизительно. Эрмина истошно заорала, ругаясь на чем свет стоит.

- Вы ничтожество! Кто вам позволил так обращаться с женщиной?! Да вы недостойны даже взглядом меня касаться!

- Ах я недостоин, леди? - невозмутимо осведомился Вэйн и потянул вверх ее одежду.

Поскольку из всей одежды на Эрмине, которую от нервов все время бросало в жар, был один капот, очень скоро его руки добрались до голого тела. А еще он продолжал говорить, нисколько не обращая внимания на ее сопротивление:

- А ваш любовник, за голову которого вы назначили награду, достоин?

А его рука нахально прохаживалась по беззащитным округлостям и потаенным местечкам.

- Отпустите меня, мерзавец!

- Или вы настолько никудышная любовница, что он предпочел сбежать? - ядовито осведомился Вэйн.

Никогда еще леди Эрмина не чувствовала такой злости.

Впрочем, какой бы унизительной и нелепой ни была ситуация, она ее возбуждала. И что самое ужасное, невозможно было скрыть от мужчины это возбуждение. Она готова была расплакаться от бессилия.

- Ненавижу! - вопила обездвиженная Эрмина. - Грязный ублюдок!

- Лорд Вэйн, к вашим услугам, леди, - процедил тот и, намотав на руку конец вожжи, шлепнул ее по голому заду.

Раз, другой, третий. Не сильно, но довольно чувствительно. И при этом посмеивался и приговаривал ужасно обидные вещи. Но так ли он был равнодушен, как хотел показать? Ведь эти игры подобны обоюдоострому мечу, леди не раз в них играла.

- Да, кричите, леди, - издевательски приговаривал Вэйн. - Кричите. Покажите, на что вы способны. Пусть мои солдаты услышат во всех подробностях.

И теперь уже трудно было сказать, кто и от чего получал больше удовольствия.

***

Солдаты Вэйна, которым довелось все это выслушивать, пришли к выводу, что у леди Эрмины талант к постельным утехам. А командиру просто несказанно повезло.

Кто знает, чем бы все закончилось, если бы в этот момент внезапно не изменилась обстановка в пещерах.

Кто-то отправил магического вестника, а магу из отряда «теней» удалось засечь всплеск. Об этом сразу же доложили командиру Вэйну. Тот, разумеется, немедленно скомандовал отряду броситься на перехват и сам тоже устремился следом.

Он был уверен в успехе, но, прорвавшись сквозь коридоры подземного лабиринта, неожиданно обнаружил там людей генерала Хебриса. Надо ли говорить, как командир «теней» был раздосадован.

Мастер Лиам и Тан с людьми, услышав подозрительный шум, затаились.

А смертельно раздосадованная леди Эрмина осталась одна в своей повозке.

В унизительной позе, со связанными руками и голой попкой. Злая как сто чертей, леди была уверена, что этот день худший в ее жизни.

Однако у судьбы всегда полно сюрпризов.

Узнав, что магу удалось отследить магический всплеск, командир Вэйн счел, что троих солдат будет достаточно для охраны одной связанной женщины. И забрал остальных людей с собой. Но пустыня, она и есть пустыня, в ней все зыбко и мгновенно меняется.

Получив вестника от своих, к ущелью подошел генерал Хебрис с большей частью отряда. Обнаружил три почти неохраняемые повозки. И весьма интересную картину в одной из них. В итоге - несколько минут позора, зато леди была вновь свободна и полна мстительных замыслов.

А вектор сил опять сместился.

***

Подозрительный шум и движение внутри лабиринта заставили Берта изменить первоначальный план. Как только сгустилась темнота, он не стал дожидаться Тана и его людей в пещерах, а вместо этого решил тихо выйти наружу.

В конце концов, мертвая пустыня изобиловала скалами, ущельями и другими укрытиями, где можно затаиться. И ближайшее такое ущелье в одном часе езды от пещер. Берт оставил Тану условный знак, что будет ждать его там в течение суток, а после велел очень осторожно выбираться по одному.

Несказанная удача и дело случая, что им в очередной раз удалось уйти от погони. Но везение не бывает бесконечным, и Берт с тревогой ожидал, когда этот момент настанет этот момент.

Глава 10

Выбирались с величайшими предосторожностями. Копыта лошадей обмотали тряпками, чтобы те производили меньше шума. Пока остальные выбирались, Берт с несколькими людьми на всякий случай обследовал ближайшие коридоры, чутко прислушиваясь. И только после этого выбрался наружу сам.

Одиннадцать лошадей на семнадцать человек. Понятное дело, что кому-то придется ехать вдвоем. Берт, которого мучили и раздирали противоречия, решил для себя, что выделит для Изольды отдельную лошадь. А сам все время будет держаться рядом. Но, взглянув на девушку, на то, как она, серая от усталости, оглядывалась по сторонам, понял, что она просто не выдержит.

Когда подсаживал ее на своего жеребца, почувствовал, как девушка вздрогнула и отвернулась, пряча глаза. Мгновенная досада, словно укол в сердце.

- Подвиньтесь, принцесса, - проговорил, подтягивая стремя.

Стараясь не смотреть, вскочил в седло за ее спиной. Девушка нервно подалась вперед, чтобы не касаться его. Застыл на миг.

Выдохнул. Пусть. Так лучше.

Но он же видел, как ей неудобно в такой напряженной позе.

Держа поводья одной рукой, другой мягко притянул ее к себе, устраивая удобнее. Она тихонько ойкнула.

- Сидите спокойно, принцесса, - сказал, не повышая голоса. - Нам ехать примерно час. Придется потерпеть.

Девушка кивнула, безмолвно соглашаясь. А Берт сжал зубы, представляя, каково ему будет терпеть.

***

Маленький отряд, соблюдая все возможные предосторожности, выехал на открытую местность. На их счастье, луна еще не взошла, все факелы были потушены, и цепочка всадников, двигавшихся шагом, почти сливалась с диковатым пустынным пейзажем.

Словно призраки в ночи. Пустынные духи.

А мрачная каменистая местность вокруг действительно выглядела какой-то призрачной, нереальной. И свет высоких голубых звезд, таких огромных в черно-синем небе. Как сон.

Но самым нереальным казалось то, что ОН был рядом. В первый момент, когда рыцарь вскочил на коня за ее спиной, Изольда даже испугалась своих ощущений. Это было так неожиданно. И так... блаженно.

Особенно, когда он своим низким голосом прошептал прямо ей на ухо:

«Сидите спокойно, принцесса. Нам ехать примерно час. Придется потерпеть».

А потом он прижал ее к себе, и вокруг них сам собой возник собственный маленький волшебный мир. Так, во всяком случае, Изольда чувствовала.

Его уверенные руки, крепкое тело, тугие, поющие силой мышцы. Редкое гулкое дыхание. Каждый его вздох, движение мощной грудной клетки за спиной, отдавались в ней волнами. Приносили с собой легкую дрожь, от нее по всему телу мурашки. А в груди сладкий блаженный комок. Непонятное томление.

Пусть исчез бы вокруг весь мир, только это сейчас было важно. Невероятная интимность. Тайна.

Это...

- Обопритесь на меня, принцесса. Сможете отдохнуть.

От звуков его низкого голоса новая волна мурашек накрыла девушку, отнимая на миг ощущение реальности. Глаза закрылись. Она как во сне откинулась ему на грудь и тихонько вздохнула. Странно подействовало это на рыцаря. Он сдавленно кашлянул, а рука на ее талии ощутимо сжалась, притягивая ее к нему.

Изольда и сама не понимала, что с ней происходит. Но то, что она чувствовала сейчас рядом с этим рыцарем, было единственно правильным. За всю ее жизнь. И что бы ни произошло в дальнейшем, ее сердце сделало свой выбор.

Но нужна ли она ему? Этому суровому, властному, резкому в общении мужчине, который, похоже, выше всего в жизни ценит свою свободу? Неожиданный холодок проник в ее сознание. Повинуясь безотчетному желанию понять, девушка подняла голову и взглянула в его лицо.

Только что взошла луна, ее свет освещал его резко выточенные черты, делая каким-то невероятно мужественным и красивым. А он, словно почувствовав, опустил на нее взгляд.

В его глазах застыло странное выражение. Непонятная жажда, борьба. И огонь. Огонь, которому ни он, ни она не смогли противиться. Он стал медленно склоняться к ней...

- Командир, - тихий голос Гримао сзади, - мы остановимся здесь или поедем дальше?

Волшебный мир вокруг них мгновенно рухнул.

Изольда буквально слышала звон и видела осколки.

***

Вопрос Гримао, заданный так некстати, вернул его в реальность, со всего размаху приложив душой о грешную землю.

Нет, наверное, все-таки вовремя.

Потому что он не имеет права на эту девочку. Не должен ее касаться, грязнить ее собой. Она совсем молода, ее еще ждет счастливое будущее, а его жизнь... К чертям его проклятую жизнь!

- Здесь, - проговорил он, ощущая, как вздрогнула и сжалась девушка под его рукой. - Подождем Тана до утра. Лошадей не распрягать, костры не зажигать.

И направил коня к темневшему в стороне ущелью.

***

Возможно, действия рыцаря Берта выглядели несколько странными. Зачем уходить от преследования, когда, казалось бы, проще, а главное, разумнее и логичнее присоединиться к «теням» Императора, специально присланным за девушкой? Ведь его функции - просто охрана. Ничего более?

Логичным и разумным все это могло казаться только на первый взгляд.

Берт сразу понял двусмысленность положения.

Девушку отправляли к Императору не как невесту или почетную гостью. Принцессе, дочери правителя целой провинции, положен совсем другой эскорт. Со свитой придворных дам и знаками отличия. С собственной, пусть и небольшой, дружиной рыцарей.

Ее отправили тайно, под охраной наемников. И главное, что наводило на нехорошие размышления, - как прислугу леди Эрмины. А дополнительно расспросив похотливую фаворитку принца Сэмреда, Берт убедился, что девчонку просто продали. Значит, ей светила участь рабыни, постельной игрушки. Та самая судьба, которую он когда-то готовил для другой девушки. И о чем сожалел многократно всю свою жизнь.

Потому Берт решил исправить положение, а заодно хоть немного успокоить свою совесть. Сделать невозможное и защитить девушку.

Чего бы это ему ни стоило.

***

Немного придя в себя и осознав, что ее положение действительно изменилось в лучшую сторону, леди Эрмина могла теперь спокойно оценить ситуацию.

Весьма неприятно, но, кажется, этот урод, солдафон Вэйн, ничем не лучше грязного ублюдка рыцаря. Похоже, ей вообще нравились не те мужчины.

Судя по всему, ради того, чтобы прикрыть свой зад, командир «теней» действительно сделает то, о чем говорил. Донесет Императору о ее двусмысленной роли в этом деле. Она и без того в последнее время впала в немилость. Положение надо было срочно исправлять.

Однако в ее распоряжении был генерал Хебрис и его солдаты.

Да, он хотел заполучить дочь и наследницу правителя Сэмреда. Потому что это существенно повышало его шансы в борьбе за трон провинции Танбор, самой большой северной провинции в обширной Шалинской Империи. Но у леди Эрмины нашлись верные средства убедить солдата.

Во-первых, против ее прелестей не так-то просто было устоять. Разумеется, генерал не устоял. Тем более что дама выглядела смущенной, беспомощной и до крайности благосклонной. В конце концов, спасителю положена награда?

Генерал решил, что положена. И, словно невинный агнец, попал в коварно расставленные сети.

Следующим этапом было довести до его сознания всю сложность положения, а также возможные выгоды. Умело преподнесенные в перерывах между любовными утехами идеи осели в голове генерала так прочно, что уже через короткое время он считал все эти мудрые мысли своими.

Действительно, раз командир Вэйн упустил приз и теперь, чтобы прикрыть себя, готов обвинить в измене даже слабую, беззащитную женщину, то его обвинят в измене в числе первых. Потому что именно на его солдат наткнулись люди Вэйна в тех проклятых пещерах. Что помешает Вэйну? Совесть или благочестие? Ни того, ни другого у этого грубого солдафона нет.

А Император разбираться не станет. Все быстро получат приглашение на плаху.

И в этом случае его самый верный шанс - опередить Вэйна. Найти девушку первым и доставить ее в столицу. А заодно и того беглого рыцаря.

И тогда... Генерал уже представил себе, как Вэйна разжалуют, а его ждет благосклонность Императора, повышение в звании и место в постели леди Эрмины. Поистине, игра стоила свеч! Ради такого можно было на время забыть о своих притязаниях на Танбор и приложить все силы, чтобы найти похищенную принцессу раньше, чем это сделает Вэйн со своими никчемными «тенями».

Но чтобы все эти дивные планы могли осуществиться, ему следовало не лежать в постели, а немедленно выдвигаться в поход.

Воодушевленный генерал тут же помчался готовить все к выступлению. А леди Эрмина, ненадолго оставшись одна в спальне, пришла к мысли, что если бы все военные были подобны генералу Хебрису, то управлять миром было бы намного легче.

Однако дама не могла не отметить, что столь прекрасно управляемый генерал Хебрис на любовном поприще не стоил даже ногтя морального урода Вэйна. И уж тем более того подлеца и мерзавца, беглого рыцаря Берта.

Леди пришла к выводу, что мир, увы, несовершенен.

***

Мир несовершенен. И безжалостен к ней. Изольде опять пришлось с этим столкнуться. После того, как они подъехали к тому темному ущелью, первому на их пути по мертвой пустыне, между рыцарем и Изольдой не было больше сказано ни слова. От былой близости не осталось и следа. А на развалинах того эфемерного маленького волшебного мирка, который она себе вообразила, казалось, свистел ледяной ветер.

Доехали до места. Рыцарь Берт ссадил ее с коня и тут же отошел так резко, будто под ним земля горела. Даже не взглянул в ее сторону. Бросил Бейли, чтобы та помогла принцессе устроиться на ночь. А сам ушел заниматься чем угодно. Осматривать окрестности, привязывать и кормить лошадей, следить за тем, как его люди устраивались на ночлег. А потом он выставил посты и первым сам встал на вахту.

И за все это время ни одного слова, ни взгляда.

Изольда чувствовала себя ужасно, не понимая, в чем ее вина, почему ее избегают, словно прокаженную. Верная компаньонка странно посматривала на нее, но у девушки не было сил прятать свои чувства. Она забилась под плащ на том месте, что ей выделили для сна, и тихонько лежала, пытаясь справиться с душевной болью. Ею часто пренебрегали, но никогда еще это не было так горько.

Лагерь затих, уставшие люди спали. А Изольда так и лежала с закрытыми глазами, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не плакать. И вдруг...

Она даже не услышала. Сначала просто ощутила присутствие. А потом - шаги. Медленные. Словно нехотя. ОН.

Сердце заколотилось как бешеное. Девушка затрепетала пойманной птичкой, затихла, обратившись в слух.

Подошел. Постоял немного, будто ждал чего-то или сомневался. И тут она почувствовала, как он аккуратно, чтобы не потревожить, прилег за ее спиной, укрыв их обоих своим плащом.

Изольда почувствовала, что безумно, по-настоящему счастлива.

Глава 11

Несколько часов борьбы с собой вымотали Берта вконец. Он готов был заниматься чем угодно, уйти куда угодно, но его как на привязи тянуло. Специально старался не подходить к девушке ближе, чем на десять шагов, и постоянно возвращался к этой условно намеченной для себя границе. Запрещая себе. Выстраивая стены в душе.

В конце концов не выдержал. Плюнул на все, потому что это уже стало какой-то жаждой умирающего. Но как он ни старался уничижить себя, унизить словами за неспособность сохранять дистанцию, то невероятное облегчение, что почувствовал, смирившись, окупало все.

К тому же у Берта возникли неопровержимые доводы. Ему обязательно нужно убедиться лично, что с девушкой не случится ничего дурного, пока он будет спать. Значит, надо быть так близко, чтобы почувствовать малейшее изменение обстановки.

Помимо опасности, которую представляли для девушки люди, Берт помнил, что Изольда боится насекомых. И вообще - разнообразных моментов, способных напугать или как-то повредить ей, множество.

Но самое главное - он просто обязан был уберечь девушку от холода.

С этими мыслями рыцарь наконец позволил себе сделать эти несколько шагов. Какое-то время стоял и смотрел, не решаясь приблизиться. А потом как в пропасть бросился. Сделал то, чего ему так хотелось, - лег рядом и обнял девушку.

И сразу, как только укрыл их обоих плащом, будто защитный кокон отделил его с Изольдой от всего мира. Она не спала, он понял это по напряжению, по тому, как изменилось ее дыхание. Честно говоря, испытывал смятение. Прогонит, не захочет терпеть его присутствие.

А девушка, стоило ей оказаться в его объятиях, тихонько вздохнула, расслабилась и прильнула к нему так доверчиво, что у Берта душа переполнилась нежностью. Он замер, стараясь не шевелиться, чтобы не потревожить ее. Думал, так и пролежит всю ночь без сна. Но заснул рядом с ней сном младенца.

Однако долго наслаждаться блаженным сном ему не пришлось.

По предутренней темноте к ним подошел отряд Тана.

Как только это довели до его сведения, Берт немедленно встал. Тщательно укрыл Изольду плащом, чтобы не уходило тепло, и направился к вновь прибывшим. Надо было расспросить Тана, узнать в подробностях все, что тот мог бы рассказать. От этого во многом зависел дальнейший план действий.

Коротко обнявшись со старым товарищем, в первую очередь осведомился:

- Потери?

- Обижаешь, - хмыкнул Тан.

- Это хорошо, - кивнул Берт. - У меня хуже. Осталось всего одиннадцать лошадей. Остальных пришлось бросить, когда уходил лабиринтом.

- Ну, - старый солдат удачи повел бровями - Учитывая то, в какую передрягу ты попал, можно сказать - без потерь. Как женщины?

У Берта вырвался невольный жест, он оглянулся, желая лишний раз убедиться, что Изольде ничего не грозит. Опомнившись, взял себя в руки. Медленно повернулся и проговорил нейтральным тоном:

- В порядке. Насколько это возможно в этих условиях.

Тан на секунду прищурился и как-то странно сложил губы. А потом спросил:

- А ты?

В первый момент Берт похолодел от этого простого вопроса, потом его бросило в жар. Но ответил он небрежно:

- Я в порядке, что мне сделается?

- Не знаю, - уклончиво протянул Тан, смерив его взглядом.

И тут же перевел разговор в другое русло.

- У меня мастер Лиам всю дорогу висел на хвосте. И генерал Хебрис. Кстати, когда я уходил, твоя распрекрасная леди Эрмина была с командиром Вэйном. Знаешь, по-моему, леди так обиделась, что готова сжить тебя со свету за то, что ты посмел пренебречь ее прелестями.

Сказав это, Тан негромко рассмеялся, но тут же посерьезнев, добавил:

- За твою голову объявлена хорошая награда, друг мой. Сам понимаешь, тебе в ближайшее время не стоит соваться обратно.

Все это мало волновало Берта. Его сейчас вообще не интересовало то, что не касалось непосредственно безопасности девушки, а уж тем более его никчемная жизнь. Ее и отдать-то не жалко.

Потому он пропустил эти слова Тана мимо ушей и стал расспрашивать, как тому удалось оторваться от мастера Лиама.

***

На этом веселье закончилось. Тан четко, по-военному, доложил, как именно ему удалось тогда ускользнуть сразу от двух преследователей. Заметил сразу:

- Генерал не так быстр. И довольно неповоротлив. Но у него много людей, гораздо больше, чем у мастера Лиама. Зато этот вор-меценат Лиам пронырлив как лис. И чутье имеет невероятное. И все-таки я бы не стал списывать генерала Хебриса со счетов. Он тоже достаточно коварный и упорный враг, если судить из того, что я о нем знаю.

На это все нечего было возразить, а Тану было что еще добавить:

- Там, когда мы были в пещерном лабиринте... Я просто уверен, что кто-то из них имел столкновение с «тенями». Потому что сначала я отслеживал шум с трех сторон. А потом только с одной, но явно там была заварушка. Не могу сказать, кто из этих двоих нарвался на Вэйна, но что-то мне подсказывает, что не мастер Лиам. Он для этого слишком умен. К тому же маг.

Тан недовольно поморщился, помял заросший щетиной подбородок:

- Расслабляться нельзя. Мне-то удалось уйти, но думаю, в ближайшее время надо ждать гостей.

Берт согласно кивнул.

- Людям надо дать хоть немного отдохнуть, - проговорил Тан, озираясь.

Словно оправдывался.

- Выдвинемся с рассветом, - ответил Берт.

До рассвета оставалось чуть больше часа. После сказанного Таном какой уж тут сон. Берт решил самолично осмотреться, потому что помнил, как мастер Лиам двигался за ними под покровом иллюзии целый день.

Неприятные новости не заставили себя ждать.

Стоило подняться на скалу, как он понял, что им блокируют оба выхода из ущелья. Рыцарь стоял, сжимая кулаки, вглядываясь в темноту. По смутно белевшему плащу можно было с уверенностью сказать - люди мастера Лиама.

Благословенна будь его привычка лично все проверять и перепроверять многократно. Уже второй раз за это дело она спасала положение.

Через секунду он уже быстро спускался со скалы вниз.

- Тан, прости, но не будет твоим людям отдыха. Нас окружают.

- Кто? - только спросил старый товарищ, взгляд которого сразу сделался острым как клинок.

- Как ты и предполагал, мастер Лиам.

Тан тихо выругался и сплюнул. А Берт уже подозвал часового:

- Поднимай людей, только чтоб без шума. Делать все очень тихо, понятно?

Оценив отточенные хищные движения рыцаря, его серьезное лицо и жесткий принизывающий взгляд, наемник мгновенно понял, что от него требуется, и побежал исполнять. А Берт обернулся к Тану, который уже отдавал команды негромким голосом.

- Они рассчитывают взять нас теплыми. Будут прорываться в ущелье с двух сторон. Надо разделиться. Ты с одного конца, Гримао с другого. И по три человека с той и с другой стороны на скалы сверху. Женщин я возьму на себя.

- Берт... - начал было Тан.

И замолчал, понимая, что сейчас не время говорить то, что он собирался. Вместо этого хлопнул товарища по плечу и сказал:

- Береги себя.

- Пробьемся, - ответил Берт, кивнул ему и пошел поднимать Изольду.

Потому что Бейли, похоже, уже давно проснулась и теперь сидела, внимательно прислушиваясь к их тихим разговорам.

***

Тан смотрел Берту вслед. Что старина рыцарь ведет себя как-то не совсем обычно, он заметил сразу. И вполне мог его понять, в жизни мужчины иногда такое случается. Но.

Какие бы личные мотивы ни были у Берта, Тан имел свои интересы и обязательства. И они, похоже, грозили войти в конфликт, потому что свой заказ он собирался выполнить.

Репутация и все такое. И потом, Тан имел консервативную привычку все доводить до конца.

Но старый друг...

Ладно, сейчас впереди нешуточный бой, разобраться они успеют после.

Если доживут.

- Пхееее! - ругнулся про себя солдат удачи. Уж кто-кто, а он точно собирался дожить. И потом еще долго безбедно жить на полученные за это дело деньги.

***

- Бейли, - начал было Берт.

Та остановила его, подняв руку, тихо проговорила:

- Я все слышала. Не трать время, рыцарь, лучше займись вон, - и указала взглядом на спящую Изольду.

Судя по тому, как деловито компаньонка-наемница начала переодеваться, а точнее, раздеваться и вооружаться перед боем, вытаскивая из немыслимых мест различное колющее и режущее оружие, Берт понял - Бейли и без него знает, что делать. Можно все внимание сконцентрировать на девушке.

Не хотелось ее пугать, но... Увы.

- Принцесса, - легонько коснулся плеча. - Проснитесь, Изольда.

Девушка сначала вздрогнула во сне. Открыла глаза. Потом вдруг подскочила, озираясь. На лице недоумение, испуг. А потом понимание.

- Нас выследили, - с горечью прошептала она. - Да?

И вскинула на Берта полные тоски глаза. Этот ее взгляд резанул по сердцу, вызывая физическую боль. В другое время он просто проигнорировал бы всю эту эмоциональную дурь. Но не теперь. Хотелось как-то успокоить ее. Объяснить, дать надежду.

- Выследили, да, - спокойно проговорил Берт. - Но мы будем драться. Шансы не так уж плохи. Главное. Что им не удалось застать нас врасплох.

Изольда быстро закивала. Сглотнув, выговорила:

- Конечно, да. Скажите, что я должна делать? - и с детской решимостью на него уставилась.

Берт дернул шеей. Черт бы его побрал!

- Держитесь рядом со мной, принцесса. И ни на шаг. Понятно? Что бы ни происходило. И все будет хорошо.

- Да, хорошо... - девушка опустила голову.

А потом вдруг с каким-то отчаянием вскинула на него глаза и схватила за руку.

- А вы?! С вами что будет?

Он мягко улыбнулся, убирая ее руку. Задержал ладошку в своей. Сказал:

- Обо мне не беспокойтесь. Я просто буду делать свою работу. А вам нужно меня слушаться.

- Но... опасно же. Я могла бы...

- Никаких но. Держитесь за моей спиной и слушаетесь беспрекословно. Иначе накажу.

Ее губы странно шевельнулись, как у ребенка, собравшегося заплакать. А потом неожиданно растянулись в улыбке. Но из глаз все-таки потекли слезы.

Берт замер на миг, снова ощущая, как весь мир исчез куда-то, оставляя их вдвоем. Коснулся соленой капли пальцем, стер слезинку. Но мир вернулся звуками, движением вокруг.

Быстро закутал ее в свой плащ.

- За моей спиной. Поняли, принцесса? - спросил еще раз.

- Да, - проговорила она еле слышно.

Все. Больше времени нет.

Мгновенно развернувшись, Берт затолкал ее за спину и вытащил оба клинка.

Началось.

Глава 12

Началось. С двух сторон в ущелье влетели всадники с мечами наголо. С дикими выкриками, от которых стыла кровь.

Но внезапности не вышло, вместо мирных жертв их встретило ожесточенное сопротивление. Берт с Таном еще заготовили по паре сюрпризов для нападающих. И первыми навстречу всадникам Лиама в оба конца понеслись по две сцепленные друг с другом испуганные лошади. А к ним были привязаны бревна горящего топляка, который в изобилии валялся в ущелье, принесенный черт-те когда прошедшими ливнями.

Найдя топляк, Берт сразу понял, как можно использовать высохшие бревна и коряги в дело. Темп был сбит, в сумятице кое-кого из конницы Лиама вышибло из седла. Магические щиты защищали от железа, но не от огня. У нападавших появились первые раненые, а там уже в бой вступили люди Тана и Гримао.

Берт был совершенно прав, отправив людей вверх на скалы. Потому что именно оттуда полезли лучники Лиама - удобно расстреливать сверху беззащитного противника. Не менее ожесточенный бой завязался и там.

Теснота ущелья не давала развернуться в полную силу, но все-таки людей у Лиама было намного больше. Они прорывались вглубь, по одному, по два. Но там их встречали Берт и Бейли.

Компаньонка-наемница в бою оказалась на удивление хороша. Во-первых, ее едва прикрытый каким-то странным корсетом сочный бюст и голые плечи отвлекали внимание нападавших мужчин. А во-вторых, тех, кто зазевался, уставившись на ее грудь, поджидали острые клинки, которыми она владела виртуозно.

Убедившись, что Бейли прекрасно справляется, Берт немного успокоился и даже стал получать от боя удовольствие. Успевая и прикрывать Изольду, и... О, неужели он красовался перед ней?

А Изольда в тот первый момент, когда сражение только началось, сильно испугалась. Потому что ей никогда еще не приходилось ничего подобного видеть. Кровь, смерть, дикие выкрики...

А потом она как-то сама прониклась яростью боя. От резкого выплеска адреналина кровь словно бурлила в жилах, переполненная ее жаждой деятельности. Однако стоило девушке высунуть нос из-за спины рыцаря, чуть не получила от него мечом по мягкому месту. Он резко прорычал:

- Я что сказал?! Не высовываться! Отшлепаю!

- Но я же хочу помочь! - взвизгнула Изольда, обидевшись до слез.

Тогда он рыкнул разъяренным зверем и приказал:

- Хочешь помочь, принцесса?! Следи за тем, что происходит наверху! И постоянно докладывай!

- Есть! - радостно выкрикнула Изольда, счастливая, что не будет обузой, что тоже может приносить хоть маленькую пользу.

Как оказалось, не такую уж и маленькую.

Потому что и у мастера Лиама был заготовлен сюрприз.

Новые силы, которые он ввел в бой только теперь. Еще один отряд проник на скалы сверху, и теперь у него там было очевидное превосходство. Сопротивление быстро сходило на нет, еще немного - и защитники просто полягут.

- Сверху! Сверху! - закричала Изольда, разглядев, что там происходит.

Берт вскинул взгляд и зарычал от досады. Бросить все здесь не мог, на него постоянно напирали, а с ним Изольда.

- Беру на себя, - выкрикнула Бейли, делая специфический знак профессиональных наемников.

Он только успел проводить ее взглядом и принять на себя удары атакующих.

И тут на глазах у всех произошло удивительное превращение.

На месте полуодетой дамочки, ловко орудовавшей клинками, возникла белая тигрица. С голубоватыми полосками и ярко-голубыми глазами. А также когтями и зубами что твои клинки. Конечно, в первый момент все слегка оторопели. И нападавшие, и Берт, и Изольда, и люди Тана.

Но только на пару секунд, потом бой возобновился. Берт теперь с удвоенной силой и скоростью рубился с нападавшими на него. А белая тигрица, прыгая по скалам огромными скачками, понеслась наверх. И скоро оттуда с воплями полетели вниз люди Лиама. Словно перезрелые фрукты или листья в ураган.

Совсем рядом, почти у ноги Изольды, валялся один из клинков Бейли. Как будто та специально его туда подбросила. Улучив момент, девушка изловчилась и схватила его с земли. Ее аж распирало от какой-то невероятной радости и гордости. Подъем сил, вызванный выбросом адреналина, словно удесятерил силы. И теперь она уже не чувствовал себя вещью. Она была... собой. Замечательное чувство!

Однако эйфория боя мгновенно сошла на нет, как только она поняла, что видит. Один из тех лучников, кого порвала и сбросила вниз тигрица Бейли, каким-то образом умудрился уцелеть. И теперь целил рыцарю в бок. В незащищенную подмышку со стороны сердца.

Она не раздумывала, руки все сделали сами.

Клинок, что оставила ей Бейли, - узкий и тонкий стилет. Легкий и невероятно острый, Изольда даже умудрилась об него несколько раз порезаться. Она со всей силы метнула его в лучника. Говорят, новичкам везет? Наверное, это правда, потому что она умудрилась попасть стилетом в узкую щель между его кожаным панцирем и ремнями легкого шлема. Прямо в шею.

- Накажу! - рявкнул Берт, обернувшись к ней и свирепо вращая глазами.

Но теперь Изольде было все равно. Пусть грозится, пусть наказывает! Главное, она смогла это сделать.

- Попала! Я попала! - взвизгнула она, захлебываясь от радости.

- Ох и попадет же вам по вашему тощему заду, принцесса! - рявкнул Берт.

На самом деле он был не так уж и зол, потому что люди Лиама поспешно отступали. Отбились!

Эту атаку отбили. Однако Берт предполагал, что будут и следующие.

***

Бой прекратился вместе с наступившим утром. Маленькая победа. Но в этот раз у них были жертвы. Пять человек из отряда Тана имели той или иной степени тяжести ранения, трое убиты. Потери Лиама были гораздо больше, убитыми осталось лежать девять человек. Еще шестерых раненых, кого в спешке бросили люди Лиама, Тан сразу приказал добить. Итого пятнадцать. На войне как на войне.

Не успело ущелье очиститься от врагов, все собрались вокруг Берта. Последней, легко прыгая по камням, подбежала белая тигрица. И тут же на глазах у всех снова обернулась женщиной. Как ни в чем не бывало, обвела присутствующих взглядом. Мужчины сделали вид, что внимательно изучают окрестные скалы, Если кто-то и имел что-то сказать, решил лучше держать при себе. Одна Изольда восхищенно сияла. Бейли неожиданно улыбнулась ей, а после повернулась к Берту и сказала:

- Надо уходить. Еще один такой бой мы не выдержим.

Он кивнул. Сам об этом думал. И тут вперед вышел Тан. Слегка замешкался, глядя на Изольду, и выдал:

- Берт. Нам надо поговорить.

Рыцарь нахмурился. По напряженному виду старого товарища понял, что разговор ему не понравится.

- Берт. Я подряжался доставить девушку Императору. И я...

Кулаки Берта сами собой сжались, он подался вперед.

- Подожди, Берт, - вскинул ладони Тан. - Подожди. Я знаю, что ты скажешь. Но давай спросим у девушки. Может быть, она другого мнения?

***

Изольда не совсем понимала, что происходит. И почему рыцарь вдруг отступил, сказав:

- Хорошо. Спрашивай.

И почему он казался подавленным?

- Принцесса Изольда, - вежливо поклонившись, начал Тан.

- Я не поеду к Императору! - воскликнула она, встав как можно ближе к Берту.

- Но там вы будете в безопасности, - уговаривал Тан. - А здесь, в этой мертвой пустыне, вас могут в любой момент убить или схватить. Это если вы не умрете от голода и жажды. К тому же за ваши головы, - он указал рукой на нее и рыцаря, - объявлена большая награда. Сами понимаете, охотников будет много.

- Нет, - твердо проговорила она, качая головой и переступив еще ближе.

***

Для Берта этот момент был крайне мучительным. Сомнения. В первый раз он наконец рискнул взглянуть своим демонам в лицо. И спросил у себя, прав ли он был, таща девушку сюда, подвергая ее такой опасности.

Может быть, он просто идиот, решивший за ее счет покрыть грехи молодости и договориться наконец со своей совестью?

Имел ли он на это право?

Она держала его за руку. Повернулся к ней лицом, взял маленькие нежные пальчики в ладонь. Было очень больно, слова резали его изнутри.

Но, пересиливая себя, выдавил:

- Подумайте, принцесса.

- Нет! - выкрикнула она, вцепившись в него руками. - Я останусь с тобой! А если я не нужна тебе, я лучше буду одна!

Она затрясла головой и с неожиданной для такой хрупкой девчонки силой оттолкнула его и убежала в сторону.

Берт бросился за ней следом.

Нагнал, схватил, прижал к себе. Она колотила его кулачками и вырывалась:

- Отпусти меня! Отпусти, я уйду! Пусти! Пусти!

- Не пущу, - глухо проговорил Берт ей в макушку.

Наконец она затихла, всхлипывая и борясь с рыданиями. А он, словно плотина прорвалась, заговорил:

- Изольда, ты совсем не знаешь меня. Я раньше делал ужасные вещи. По-настоящему ужасные, понимаешь?

- Для меня, - она всхлипнула, поднимая на него взгляд. - Ты самый лучший и благородный из всех людей, кого я знаю. Что бы ни было в твоем прошлом когда-то, не имеет значения. Потому что я знаю тебя настоящего.

Берт слушал, не веря в то, что слышит, сердце сжималось. А она откинула голову и проговорила, нахмурив брови:

- И даже прощаю тебе эту противную леди Эрмину.

Руки сами собой сжались, прижимая ее крепче, и Берт вдруг понял, что смеется. Потом сказал:

- У меня ничего нет, кроме моего меча, принцесса.

- Ничего страшного, - счастливо выдохнула она. - Ведь у меня тоже ничего нет.

- И у меня жесткий характер. А маленькие строптивые принцессы еще получат по тощему заду за непослушание.

- Только посмейте, господин рыцарь!

- Что?

- Ничего, - она притихла, прижавшись к нему. - Ничего. Я просто...

Не хотелось прерывать это, размыкать объятия. Берт нехотя проговорил, предвидя еще объяснение с Таном:

- Нам надо уходить. Пора.

***

- Пхеееее... - протянул Тан, скривив лицо, и покачал головой, глядя, как его старый товарищ бросился вслед за принцессой.

Бейли тоже проводила их взглядом, а потом спросила:

- Так ты говоришь, командир, у тебя заказ доставить девушку Императору?

- Да, - нехотя ответил Тан. - И я всегда выполняю свои заказы.

Он смотрел на рыцаря, о чем-то бурно говорившего с девушкой, и испытывал непередаваемую гамму чувств.

- Отлично, - кивнула компаньонка-наемница. - Ты и доставишь.

- Что?

А Бейли проговорила:

- Включи голову, наемник. Кто-нибудь тут, кроме Эрмины, видел принцессу? Знает ее в лицо?

У Тана в мозгу что-то забрезжило.

- Тебе надо доставить принцессу? Ты и доставишь принцессу. Меня.

При этом совершенно неожиданно сделала такое невинное лицо... Ни дать ни взять, юная девственница.

- Пхееее! - развеселился Тан.

- Ну наконец-то, - закатила глаза Бейли.

И тут же скомандовала:

- Надо уходить. И нам надо разделиться. Большая часть отряда с тобой, остальные с Бертом.

Глава 13

Удивительно, как может меняться жизнь человека за каких-то несколько минут.

Когда-то жизнь Берта была уничтожена за несколько минут. Он превратился в живой труп, несущий в себе наказание за свое моральное уродство. И двадцать лет потом изгоем прожил на чужбине, отрекшись от имени и от всего, связанного с прошлым.

И вот сейчас, после слов этой девочки, вдруг понял, что... Прощен?

Неужто мера его наказания исполнилась?

Берт запретил себе об этом думать. Сперва закончить это дело.

- Пора, - повторил он, мягко обхватив девушку за плечи. - Пойдем обратно.

Когда подошли к остальным, Берт, честно говоря, готовился к бою. Но только он собрался отрыть рот и объявить, что принцесса останется с ним, как Тан его опередил. И высказал в двух словах все, что они тут в его отсутствие придумали.

От внезапного облегчения Берту показалось - камень с души свалился. Обидно было бы потерять дружбу человека, которому доверял столько лет. Наверное, у него на лице все было написано, потому что Тан ехидно ухмыльнулся и проговорил, кося глазом в сторону Бейли:

- Меня можешь не благодарить. Это все идея леди Бейли.

А леди выдала:

- Нам надо уходить побыстрее! Из этого ущелья есть боковой ход, он уводит довольно далеко в сторону. Я сверху видела. Выйдем там, а потом разделимся. Вы с принцессой к границе, а мы...

- А мы с принцессой к командиру Вэйну, - шутовски поклонился Тан.

***

И пока мужчины обсуждали детали, делили отряд и быстро собирались, готовясь к очередному броску через скалы, женщины наконец смогли остаться одни и поговорить. Изольда бросилась Бейли на шею, обняла. Зашептала, всхлипывая, не в силах скрыть слезы:

- Я так тебе благодарна! И прости, что не любила тебя. Думала, ты тюремщица, приставленная отцом.

Наемница усмехнулась, поглаживая девушку по спине:

- Все хорошо, не надо плакать, Изольда. И не держите зла на отца. Он ведь позаботился о вас, как умел. Меня вот к вам приставил. Рыцаря нанял. Лучшего.

Стоило компаньонке упомянуть рыцаря, как тут же взгляд девушки метнулся, разыскивая высокую фигуру Берта. Бейли хмыкнула, вид у нее был ужасно лукавый. А Изольда покраснела до корней волос, но кивнула:

- Он лучший. Да! Ты не представляешь себе, как я...

- Счастлива? О, - закатила глаза Бейли. - Думаю, пока вы этого строптивого жеребца объездите и поставите в стойло, вам еще не раз захочется прибить его, принцесса.

- Что ты такое говоришь, Бейли?! - зашипела раскрасневшаяся Изольда, сверкая глазами.

Потому что именно в этот момент Берт, словно услышал их разговор, обернулся и остановился на ней долгим взглядом. Компаньонка, наблюдавшая за этими двумя, легко вздохнула и проговорила:

- Давайте прощаться, принцесса.

Изольда спохватилась, особенно остро почувствовав внезапную вину.

- Бейли, а ты как же? Вдруг узнают, что ты не принцесса?

- За меня не волнуйтесь, все будет хорошо.

- Но вдруг! Что ты будешь делать?

А Бейли склонилась к ней близко-близко и прошептала, многозначительно глядя в глаза:

- Возможно, я тоже принцесса? И тоже в свое время сбежала из дома?

- А... - разинула рот Изольда, потому что это много объясняло.

Но вопросов рождало еще больше!

- Все. Пора прощаться, - сказала Бейли, потом добавила, прищурившись: - А ведь мы еще с вами встретимся, принцесса.

- Откуда знаешь?

Но та не ответила, просто крепко обняла девушку, сняла с себя один из многочисленных амулетов и повесила Изольде на шею.

- На память. А это подарок, - и протянула ей узкие парные клинки. - Будете тренироваться. У вас неплохо вышло для первого раза.

А потом подмигнула, шепнула одними губами:

- Удачи вам с ним. - Повернулась и ушла.

Вовремя, потому что к ним уже приближался рыцарь Берт. Настала пора выдвигаться.

И очень скоро Изольда поняла, что имела в виду Бейли, когда говорила, что ей еще не раз захочется его прибить. Потому что рыцарь опять превратился в рычащую, сыплющую командами машину. Куда только делись чудесные бархатные нотки в его голосе!

Но все сразу наладилось, когда он усадил ее на своего коня и, взобравшись в седло, устроился за ее спиной. А отряд тронулся, пробираясь сквозь узкую расселину в скалах.

Они снова были рядом. Разве что-то еще имело значение?

***

Боковой ход, что нашла тигрица, был узким и извилистым, пробираться по нему приходилось крайне осторожно и по одному, зато эта расселина уводила далеко в сторону от тех двух выходов из ущелья. Которые сторожил мастер Лиам со своими людьми.

Помня о том, что он маг, не позволили себе ничего, что могло дать возможность отследить их передвижение. Впереди отряда бесшумно шла белой тигрицей Бейли, за ней Тан с людьми и Берт с Изольдой. Замыкали колонну вьючные лошади. После нападения Лиама лошадей у них было много.

Как только выбрались из ущелья, настало время разделяться.

От бойцов Берт отказался, взял с собой только трех запасных лошадей. Тан с пеной у рта спорил, доказывал ему, что может понадобиться помощь, что нападения возможны еще не раз. Но рыцарь был непреклонен. Так они смогут двигаться быстрее и будут менее заметны.

В конце концов спор решила Бейли, рыкнув:

- Довольно! Если Берт говорит, значит, рассчитывает свои силы.

Тан грубо выругался, но сдаться пришлось. Грустный и тревожный момент расставания. Может статься, им уже никогда не придется увидеть друг друга.

- Береги себя, черт упрямый, - проговорил Тан, сжимая кулаки.

- И ты тоже, старина, - усмехнулся Берт, хлопнув его по плечу. - Еще увидимся.

- Смотри, обманешь, с того света достану!

Тан грозился и рычал, но в глазах старого солдата удачи была тревога за друга.

А потом, еще раз обнявшись на прощание, они разъехались в разные стороны.

***

Тану предстояло кружными тропами вернуться к пещерам и выйти с другой стороны. Желательно прямо в объятия командира «теней» Вэйна. Правда, еще предстояло нейтрализовать всем известную особу - леди Эрмину, но ее при случае Бейли обещала взять на себя. Путь сулил немало опасностей.

Но когда это жизнь наемника была безопасной?

***

Берту нужно было как можно быстрее достичь конца скалистого плоскогорья, спуститься и пересечь реку, по которой проходила граница Шалинской Империи. Мертвая пустыня была ему хорошо знакома, потому рыцарь, меняя лошадей, гнал, петляя короткими зигзагами от одного естественного укрытия к другому, чтобы к ночи уйти как можно дальше.

Что в это время делала Изольда? Тряслась вместе с ним в седле. Отбила себе все, что могла, устала до полного одеревенения.

Зато впервые была свободна и совершенно счастлива.

***

Чего нельзя было сказать о леди Эрмине. Дама испытывала острое недовольство. Постоянное наблюдение за «тенями» Вэйна, которое устроил ее генерал, решивший, что разведка в армии превыше всего, не давало результатов. Потому леди справедливо решила, что ей самой придется заняться аналитикой. И устроила в походной спальне генерала импровизированный штаб. А его самого посадила рисовать карту. Ей не давали покоя слова Вэйна, что выходов из пещерного лабиринта много.

Она заставила генерала нанести их все.

А также подробно объяснить ей, что означают эти значки на его карте. Спросила, где именно находились его люди, когда их атаковали «тени» Вэйна.

И надолго задумалась.

Генерал, ожидавший за свои старания хоть какой-то награды, так и остался необласканный. Дама была не расположена к любовным утехам. У нее резко началась головная боль, а также все остальные женские недомогания.

В итоге раздосадованный вояка ушел, оставив ее одну.

А между тем леди Эрмина все перебирала в голове возможные варианты. Судя по рассказу генерала Хебриса, там в пещерах должно быть уже слишком много народу. И чтобы этот рыцарь Берт рисковал, продолжая сидеть внутри? Она просто нутром чуяла, что его оттуда давно уже и след простыл. И надо быть полным идиотом, чтобы пытаться найти черную кошку в темной комнате, зная, что ее там нет.

Но куда мог податься этот непредсказуемый мерзавец?

Этот наглый, бесстрашный, беспардонный и смертельно опасный...

Смертельно. Опасный. Смертельно... Смерть.

Это слово вдруг особенно ярко мелькнуло в сознании, за него почему-то зацепилась интуиция. Она перевела взгляд на карту пещер, нарисованную генералом, и...

Сработала невероятная женская логика.

Против одного из выходов пещерного лабиринта было много значков, изображавших засуху, камни и скалы. И надпись - «мертвая пустыня».

Но это еще не все!

Леди Эрмина расширенными глазами смотрела на карту. Сразу за мертвой пустыней была река Шил. А по реке Шил шла граница Шалинской Империи!

Она даже присела, обессиленная внезапной догадкой. Конечно же, он будет искать кратчайший путь, чтобы уйти через границу! Кратчайший путь. Мертвая пустыня.

И пока они будут тут неповоротливо топтаться...

В следующую секунду большой походный шатер генерала, служивший ей спальней, сотряс громкий вопль леди. А еще через минуту с вытаращенными глазами примчался генерал. Застал весьма интересную картину.

Леди Эрмина в своем капоте стремительно вышагивала по шатру, заложив руки за спину. Увидев его, тут же выпалила:

- Они ушли в мертвую пустыню!

- Откуда вы...

- Знаю!

Потом она вдруг замерла, нахмурившись. Генерал вообще затих, открыв рот. Образ леди-полководца как-то не укладывался в его шаблоны. Но впечатлял. Да... впечатлял. И даже возбуждал! Получалось нечто вроде ролевой игры. И если...

Но додумать ему не дали.

- Есть дорога в мертвую пустыню по поверхности? Я имею в виду, чтобы не идти через пещеры, там люди Вэйна? - резко спросила она.

- Есть. Я знаю такую дорогу. И между прочим, мало кто знает эту дорогу! - не преминул похвалиться генерал.

- О да, мой генерал, вы такой умный. Я восхищаюсь вами, - вот теперь леди сияла милостивой улыбкой, а ее глаза сулили...

Неважно, что сулили глаза леди, но ее сочные губки произнесли:

- Нам надо выступить немедленно. Вы же не хотите, что нас кто-нибудь опередил? Благосклонность Императора...

Дальше можно было ничего не говорить.

- Я понял, леди.

Генерал видел цель, генерал знал, что его ждет награда.

О да, а еще он такой умный и им восхищаются.

Но все меркло перед благосклонностью Императора, даже ролевые игры. Потому он не стал дожидаться донесений разведки, а со своим отрядом и леди Эрминой отправился тайной дорогой в обход пещерного лабиринта в сторону мертвой пустыни.

А зря.

Потому что в этот раз разведка принесла очень интересные сведения.

Глава 14

Тан понимал, что чисто уйти от мастера Лиама будет нелегко. После утреннего боя тот засел в засаде, перекрыв оба выхода из ущелья. Но у него много раненых. В том числе и сам Лиам. Тигрица неплохо проредила его отряд. Да и Тан с гордостью мог бы сказать, что они с Бертом и Гримао неплохо постарались.

Будь Лиам хоть трижды маг, ему придется потратить время, чтобы залечить раны. И это их шанс исчезнуть раньше, чем тот снова сунется в ущелье. Конечно, они с Бертом оставили там несколько ловушек, но это задержит его ненадолго. Найдя западню пустой, он кинется рыскать по окрестностям.

И тут уж Тану надо сделать так, чтобы Лиам не пошел вслед за Бертом, потому что Берт один не отобьется. Значит, Тан должен был уходить, но при этом оставлять следы. Путаные, нечеткие, так, чтобы Лиам, разгадывая их, все время шел по пятам, но отставал.

Ему нужно было примерно два часа зазора, чтобы успеть уйти в пещерный лабиринт. А там он уже будет недосягаем для Лиама и спокойно выйдет прямиком на Вэйна с его «тенями».

Наверное, это было чистое везение, но Тану удалось прикрыть Берта и выиграть так необходимые ему не два, но полтора часа как минимум. В пещерный лабиринт они влетели на полном скаку, наполнив каменные своды шумом. А дальше уже шли, соблюдая полную тишину.

Так что к моменту, когда мастер Лиам со своими людьми добрался до лабиринта, там уже царили спокойствие и безмолвие. Разумеется, это его не остановило. Знаменитый вор-меценат не намерен был отказываться от охоты, это уже стало для него делом чести. Зная, что добыча ушла в пещеры, мастер Лиам со своими людьми пошел следом.

А пока и те и другие уходили пещерными лабиринтами, на землю мертвой пустыни ступил еще один участник игры. Генерал Хебрис.

Вектор сил снова сместился.

Теперь генерал мог смело готовиться к наградам и благосклонности Императора. Но мертвая пустыня только кажется застывшей, будто в ней ничего не меняется веками, на самом деле все непостоянно и зыбко. К тому же в этой игре имелись еще и другие неучтенные участники.

Жизнь всегда полна неожиданностей.

Один неверный ход - и...

***

Берт гнал в сторону границы весь день. Короткими переходами, перебираясь от одной гряды скал к другой, менял на ходу лошадей, чтобы не сбавлять темп. Чувство опасности, дышащей в спину, не давало расслабиться. Сложно было совмещать это все и постоянно закрывать девушку собой со всех сторон.

Но ему казалось, если позволить Изольде ехать одной, ее может убить вражеская стрела. Или лошадь споткнется, она вылетит из седла и сломает себе шею. Не дай Бог!

От этих мыслей рыцаря аж скручивало. Потому он готов был терпеть любые неудобства, лишь бы быть уверенным, что с ней ничего не случится. А неудобства были. В конце концов, он мужчина.

Берт видел, что Изольда устала сидеть в неудобной позе, но мужественно молчала, притихнув, прижатая спиной к его груди. Ей тяжело с непривычки. Им бы остановиться где-нибудь в укромном месте, взять небольшую передышку. Но нельзя.

Нельзя. Пока они не окажутся хоть в относительной безопасности, рыцарь не мог позволить себе никаких остановок. В какой-то момент понял, что все. Она на пределе. Прижал ее к себе крепче:

- Спи.

- Нет, я... - задохнулась она.

- Спи, сказал! И так клюешь носом, - проворчал у самого ее ушка.

- Неправда! - тут же вскинулась, выпрямила спину, неосознанно ерзая прямо по...

- Кому я сказал, спите, принцесса! - рыкнул он, прижимая ее голову к своему плечу.

Засопела сердито, но уже через минуту обмякла и затихла, расслабившись во сне. Голова откинулась, от темных ресниц кружевные тени, румянец на щечках. По-детски пухлые обветренные губы приоткрыты.

Он чертыхнулся, одной рукой натянул поводья, выравнивая коня.

Нельзя отвлекаться!

А она неуловимым текучим движением повернулась, словно рыбка, и запрокинула к нему лицо.

Да что ж такое!

Не удержался, коснулся ее полуоткрытых губ своими. Один маленький живительный глоток. Всего один. Незаметный, маленький. Ему просто необходимо это почувствовать.

Конь оступился, подбросив их обоих, и это стало последней каплей.

Дальше ехать в таком состоянии нельзя, он их так, чего доброго, к чертям угробит. Берт стал высматривать место для ночлега, надеясь, что от преследователей удалось оторваться. Он уже давно не видел за собой признаков погони.

День подошел к концу, наступил вечер. Скоро ночь. А там уж темнота укроет их, сделав невидимыми. На время они в безопасности.

Однако теперь на передний план вылезла совсем другая опасность.

***

Выбрав наконец подходящее укрытие на ночь, Берт погнал туда лошадей. Распадок в скальной гряде, хорошо защищенный от ветра. И вход в него окружен большими валунами.

Осторожно спустился с коня, придерживая спящую девушку. Потом завернул ее в свой плащ, снял с седла и понес на руках, как ребенка. Проснулась. Смущенно ойкнула, зыркнув на него синими глазами. А у него сердце ёкнуло.

- Сидите тихо, принцесса! - шикнул, усаживая ее на камень у подножия скалы. - Мне нужно кое-чем заняться. Постарайтесь не мешать.

Закивала. А потом вдруг лицо у нее сделалось каким-то растерянным, глаза испуганно округлились. Спросила:

- А можно мне отойти? Я быстро, пять минут. - И залилась пунцовым румянцем.

Черт, ей же «прогуляться» нужно.

- За мной, - сказал он и не оборачиваясь пошел вперед, подыскивая, где бы ей удобнее было.

А потом стоял рядом. Не оборачиваясь. Закрыв глаза.

Это был, между прочим, очень интимный момент.

И впервые за много лет Берт не знал, как вести себя с женщиной.

То есть он прекрасно знал, как обращаться с женщиной и как заставить ее кричать от счастья. И будь на ее месте другая, он давно уже... Просто в его жизни больше двадцати лет были одни случайные шлюхи, с которыми он никогда не церемонился. А тут настоящая принцесса. Да еще девственница.

Изольда была слишком невинной, слишком чистой для него. Она заслуживала настоящего. Заслуживала танцев на Весеннем балу невест и цветочной арки по обычаю его родины. Брачную постель с белоснежными простынями. А не это грубое походное ложе на голых камнях где-то в мертвой пустыне.

Пугать девушку своей страстью ему хотелось меньше всего. Надо было потихоньку приучать ее к себе и держать дистанцию. Но сколько он так вытерпит, черт побери? Вот об этом Берт понятия не имел. Его уже вело, стоило оказаться с ней рядом.

И все-таки он не хотел вот так. Словно ворованное. Он хотел дать ей все, чего она заслуживает. Значит, хоть лопайся, а придется держаться и терпеть.

***

Как стемнело и как они подъехали к какому-то распадку в очередной скальной гряде, Изольда не помнила. Проспала весь остаток пути на груди у Берта. Потом, умирая от стеснения, справляла свои делишки. А он все это время стоял рядом, хорошо хоть, соизволил отвернуться. И от реплик воздержался. Иначе она вообще бы со стыда сгорела.

Удивительно, вот пока они ехали верхом, в одном седле, молча, словно запечатанные в собственном волшебном мирке, девушка чувствовала себя счастливой. Ей было с ним совершенно комфортно и свободно. А сейчас наоборот, почему-то повисло напряжение.

Остро ощущалось присутствие Берта, и она не знала, куда себя девать. Все гадая, приснился ей поцелуй или не приснился? Потому что по непроницаемому виду рыцаря ничего невозможно было прочитать.

А он, молчаливый и хмурый, сосредоточенно возился, разжигая крохотный костерок, укрытый за валунами. В ее сторону ни взгляда.

Изольда вздохнула, отчего-то так обидно стало. Ну что ему стоит просто по-человечески поговорить с ней, ну, может, улыбнуться...

Хотела было сама начать разговор, но вовремя вспомнила, как рыцарь сердито смотрел на нее и грозился отшлепать за непослушание, и подумала, что лучше уж не провоцировать. А то мало ли, у него слово с делом не расходится. Да и рука тяжелая...

Потупилась и стала ковырять ногтем подсохшие корочки на порезанных пальцах.

***

Девушка его дичилась и чувствовала себя напряженно. Ему вовсе не хотелось пугать ее, но, кажется, все-таки напугал. Следил за Изольдой, словно коршун, и терзался издали, пытаясь проникнуть в ее мысли.

Но когда Изольда стала ковырять ранки на руках, Берт не выдержал.

Мгновенно оказался с ней рядом.

- Покажите.

Хотел мягко, чтобы не пугать, а прозвучало низко, хрипло.

Девушка вскинула него глаза и застыла, приоткрыв рот. Какая тут к черту выдержка и дистанция! Понимая, что не совладает с собой, выругался мысленно. Из последних сил, сдерживаясь, чтобы не завалить ее тут же, рыкнул:

- Руку дайте!

Она зажмурилась и вздрогнула, сжалась.

- Там ничего нет.

Обиделась. Чувствуя себя чудовищем, резко приказал:

- Покажите, принцесса. Мне лучше знать, есть там что-то или нет.

Она протянула маленькую ручку и испуганно на него вытаращилась. При виде ее крови Берту чуть не стало дурно. И почему он не обратил внимания сразу! Вдруг нарывать начнет?

- Сейчас. Потерпите, будет немного щипать.

У него было немного крепкого самогона во фляге. Быстро принес, прижег ранки. Она взвизгнула и зашипела, выдергивая у него руку.

- Терпи! - прорычал глухо.

И чуть сильнее сжал ее пальцы. Не больно, только чтобы не дергалась. Подул, а потом взглянул наконец ей в глаза.

Какие иногда у невинных девушек бывают взгляды...

Словно бездна, способная поглотить мужчину мгновенно и целиком.

Глава 15

В темноте глаза рыцаря казались Изольде почти черными. И пляшущие в них отблески костра словно жидкое пламя. Голос, такой низкий, осязаемый, словно мехом ведет по коже...

Он велел ей терпеть? Так ведь она уже не чувствовала боли, ее как будто затягивало в какую-то воронку.

Берт вдруг беззвучно прошипел что-то и тряхнул ее за плечи, хотел привести в чувство. Но вместо этого будто столкнул в пропасть. Голова у Изольды запрокинулась, с губ сорвался тихий стон.

Его глаза почему-то оказались совсем рядом, а потом все вокруг исчезло, кроме его рук и губ. И тех ощущений, что они дарили.

Никогда еще Изольду не целовали.

Это... Словно бездна, полная живой воды. Они падали в эту бездну вдвоем и жадно пили живую воду.

В угаре Берт не понял, как девушка оказалась у него на коленях. Его самого уже трясло, а руки лихорадочно тянулись расшнуровывать ее платье. Еле опомнился. Мучительным усилием заставил себя вынырнуть из этого. Прижал руки девушки к себе, пытаясь успокоить дыхание, унять огонь в крови.

Откат отдался болью, терзая его разочарованием.

А для Изольды это было нечто. Как будто он отрыл ей дверь в неведомый новый мир, полный невероятных ощущений, полета, света. Какие-то новые границы себя, границы возможного и дозволенного.

Но Берт почему-то отвернулся от нее и закрыл глаза.

Остановился, когда они так тонко балансировали на краю чего-то прекрасного. Но почему? Ей хотелось заглянуть за край. Изольда потянулась сама, коснулась его щеки, мимолетно отметив, что отросшая щетина щекочет и царапает кожу, и попыталась повернуть лицо Берта к себе. Чтобы...

Он аж отдернулся, мгновенно перехватив ее кисть.

И столько ярости во взгляде, чего-то неизреченного и страшного. Глаза рыцаря вновь горели огнем, но теперь в них почти не осталось человеческого.

Все волшебство исчезло вмиг.

Ей сразу стало невероятно досадно и стыдно. А в голову пришла кошмарная мысль, она же ему просто неприятна. Открытие оказалось хуже пощечины.

- П-простите, - скороговоркой проговорила Изольда, соскакивая с его коленей.

Отвернулась, стараясь трясущимися руками затянуть шнуровку.

Господи, какая же она идиотка!

Ее почти раздели, а она и не заметила. Наверное, решил, что она такая же доступная тварь, как эта леди Эрмина, и ему стало противно? Может быть.

А может...

Конечно. Она же тощая и некрасивая. Самонадеянная дура, сама все неправильно истолковала. Мгновенно промелькнули в памяти слова, что между ними когда-либо было сказаны. Все время навязывалась ему. А он еще ни разу не сказал, что она ему хотя бы немного нравится.

За ее спиной, ругаясь сквозь зубы, подскочил Берт.

- Изольда! - схватил ее за плечо, пытаясь повернуть лицом к себе.

Рефлекторно вырвалась и отскочила на шаг. Он резко выбросил руку, зацепив ее за локоть:

- Изольда, постой! - рыкнул сдавленно.

Но девушка уже вполне овладела собой. Нет, ошибок больше не будет. Никогда! Повернулась, проговорила спокойно, даже нашлись силы посмотреть ему в глаза:

- Господин рыцарь, прошу прощения за доставленное беспокойство. И... я вам очень благодарна. Но больше не надо прикасаться ко мне.

В глазах Берта метались молнии. Вот только Изольде было непонятно, отчего он злился? Она же извинилась. И почему смотрел так странно и сжимал свои кулаки?

- Как скажете, принцесса.

Коротко поклонился и ушел к костру.

Повисла какая-то звенящая тишина. И напряжение как натянутая тетива. Он больше так и не обернулся в ее сторону. Постелил ей у костра, выложил на чистую тряпицу какой-то ужин. Все это молча, двигаясь так быстро, словно его что-то подгоняло.

- Принцесса, можете поужинать и ложиться спать, - бросил сухо, не оборачиваясь. И ушел куда-то, по звукам Изольда поняла, что к лошадям.

Ей хотелось спросить - а как же он? Он что же, не будет ужинать и спать? Судя по всему, не будет. И почему он выглядел так, словно она его смертельно обидела?

Ужин остался нетронутым, а она теперь одиноко лежала на пустом холодном ложе, пряча под плащом смятение и душевную боль. Тревожно вслушиваясь в звуки извне и пытаясь понять, что он делает.

Но, как назло, кроме редкого бряцания конской сбруи, ничего не было слышно. А Изольда не могла спать, хотелось рыдать, побежать к нему, вымолить прощение. Но гордость, обида и уязвленное чувство собственного достоинства...

Неизвестно, сколько времени так прошло, девушка впала в странное оцепенение. Ночь казалась ей сплошным, нескончаемо долгим мучением. Не желая в том признаться, она ждала его. Без его надежного тепла рядом мир становился огромной безрадостной пустыней. Мертвой пустыней. Наверное, она все-таки молилась, чтобы он пришел.

Он пришел.

Костер к тому времени уже догорел, угли стали золой, прикрытой слоем серого пепла. Берт разметал остатки костра, бросил на нагретое место пару попон. Потом осторожно поднял ее с земли вместе с постелью и перенес туда. А сам сел на камень неподалеку и уставился куда-то в сторону.

Не лег. Не обнял ее. Но он был рядом.

Измученная Изольда наконец заснула.

***

Утро не принесло ничего нового. Изольда проснулась рано, едва брезжил рассвет. Совершенно не отдохнувшая и вся какая-то изломанная. Как побитая.

Берта рядом не было. Она так и не поняла, спал он вообще или не спал. Только перед ней лежала новая порция еды, плюс к тому, что она с вечера не съела. Почему-то навалилась тоска, захотелось снова укрыться плащом и не открывать глаза.

Но она подумала, что лучше встать, потому что Берт скоро придет и...

А кстати, где Берт?

Ей ведь и «прогуляться» хотелось, но он так всегда строго приказывал никуда не ходить без него, что Изольда не решалась. Потом, опомнившись, обругала себя идиоткой и трусихой. И вообще, с каких это пор он вдруг стал для нее непререкаемым авторитетом?!

Вылезла из-под плаща, кое-как размяла отлежанные бока. Все-таки без него ей спалось отвратительно. И жестко, и холодно, и неудобно, и не отдохнула совсем. А с ним почему-то... Довольно думать о нем!

Легко приказывать себе. Она только и делала, что приказывала себе не думать, но думала о рыцаре постоянно. Напряженно пытаясь понять, куда он мог деться. Чего уж там, ей просто было страшно без него.

По счастью, обнаружился рыцарь скоро.

Стоило ей выбраться из-за валунов и свернуть за скалу, как она сразу на него наткнулась. Берт стоял к ней спиной и, приложив одну руку козырьком к глазам, сосредоточенно всматривался в какую-то мутную пелену на западе.

У девушки сердце аж чуть не выпрыгнуло от радости. Как будто мир вокруг неожиданно расцвел красками и стал казаться светлее и дружелюбнее. Но Изольда тут же опомнилась и постаралась спрятать поглубже все свои чувства. Потому что Берт, услышав ее шаги, медленно повернулся. Скользнул по ней странным взглядом, сложил руки на груди и чуть склонился.

- Доброе утро, принцесса.

А вот голос у него был таким сухим, что, казалось, царапал.

- Доброе утро, господин рыцарь, - пробормотала в ответ она, чувствуя одновременно и раскаяние и досаду. - Я...

- Пойдемте, я провожу вас, - проговорил бесстрастно.

Опустил руки и пошел вперед, не оборачиваясь. На этот раз он выискал для нее более укромное местечко между валунами. Сам встал спиной снаружи, и так и стоял там. А потом проводил ее обратно.

Как под конвоем. Изольда шла за ним, опустив голову, и все пыталась на него злиться. Но вместо этого готова была расплакаться, потому что хмурое лицо рыцаря и раньше-то было почти лишено эмоций, а теперь он как будто замкнулся. И это было ужасно. Он словно наказывал ее. Во всяком случае, чувствовала она себя наказанной.

- Покажите ваши ранки, принцесса, - услышала она.

Берт стоял спиной, а потом, когда повернулся, в его руках была та самая фляжка. Изольда это увидела, и на память как-то само собой пришло вчерашнее. Как сначала было изумительно хорошо, а потом стало все очень плохо. И она не смогла удержаться, всхлипнула, а из глаз потекли слезы.

- Что вы, не плачьте, - голос Берта как будто смягчился.

Во всяком случае, в нем опять появились те чудесные бархатные нотки, и Изольда вдруг заплакала навзрыд. А он застыл с открытым ртом, потом дернул шеей и проговорил:

- Не надо плакать, это не так уж больно.

И тут она заплакала еще громче, потому что это ужасно больно! А он ничего не понимает! Потому что на сей раз Берт взял чистую тряпочку, смочил и передал ей, чтобы она сама могла обработать ранки.

После этого завтракали в полном молчании.

Ей хотелось спросить, как он спал. И спал ли вообще, но Берт был так суров, что у Изольды слова застревали в горле. Наконец настала пора выезжать. Рыцарь торопился и был чем-то озабочен, потому что все поглядывал на то мутное марево на западе.

На сей раз он выделил для Изольды отдельную лошадь.

Это было еще одним обидным добавлением. А когда Берт вместо того, чтобы подсадить ее в седло как обычно, подставил сложенные вместе ладони, чтобы она могла поставить ногу, Изольда снова чуть не разрыдалась. Потому что все подтвердилось. Он ее избегает.

А потом снова неслись куда-то, петляя от одной скальной гряды к другой. Но рыцарь постоянно оборачивался назад, словно чувствовал опасность. Изольда тоже несколько раз оглядывалась, не понимая, что внушает ему тревогу, потому что на горизонте ничего не было видно.

Однако то, чего он опасался, не заставило себя ждать.

Неожиданный раскат грома. При ясном небе. Громкий. Аж лошади присели. Берт сплюнул и выругался сквозь зубы. Резко остановил движение, обращаясь к ней:

- Принцесса, я понимаю, что вам будет неприятно. Но мне придется пересадить вас к себе.

- Да, конечно, - пролепетала она, обрадовавшись сначала.

Однако рыцарь был мрачен и хмур, от этого вся ее радость сошла на нет. Берт помог ей взобраться на своего коня, потом вскочил в седло сам и взялся за поводья. При этом он явно старался лишний раз не дотронуться до нее.

Девушка просто не выдержала.

- Берт! Простите меня, пожалуйста. Я так не могу. Когда вы сердитесь, мне плохо.

- Я не сержусь на вас, с чего вы взяли, принцесса, - проговорил он сквозь зубы.

- Но вы же избегаете меня!

Он хмыкнул:

- Вы уж определитесь, чего хотите, принцесса.

- Я... - Изольда всхлипнула и поникла, понимая, что сама не знает, чего хочет.

И тут наконец его рука обвилась вокруг ее талии, прижимая к его крепкому телу. А Изольда извернулась и расплакалась, уткнувшись ему в шею.

- Ну перестань, перестань, что ты, - проговорил он, целуя ее в макушку.

- Я не могу, когда ты на меня сердишься, - всхлипывала Изольда. - Мне плохо.

- И я не могу, - тяжело вздохнул он.

- Я думала, я тебе противна.

Он тихо выругался и сплюнул куда-то за спину.

- Я по тебе с ума схожу, разве ты не видишь, глупая принцесса?

- А почему?.. - вскинулась она.

- Потому что! И в следующий раз я тебя все-таки отшлепаю за своеволие и непослушание.

Изольда тихонько ойкнула, улыбаясь ему в шею.

Жизнь опять была удивительно прекрасна.

Однако Берт, очередной раз оглянувшись, снова выругался и погнал коня.

- А что случилось, нас опять преследуют? - подняла она к нему лицо.

Ответил не сразу.

- Кое-что похуже.

Кое-что похуже погони?

- Слышала гром?

Изольда кивнула, ей тогда показалось, что земля содрогнулась. Еще удивилась - гром, а на небе ни облачка.

- Скоро будет ливень, принцесса. А ливень тут - это верная смерть.

- Берт, ты шутишь? - прошептала она, невольно съежившись.

- Нет, моя принцесса. Но не бойся, я не дам тебе умереть, - он усмехнулся, целуя ее в висок, потом резко хлестнул коня.

- Однако нам надо ускориться.

***

Для тех, кто никогда не видел, как надвигается ливень в пустыне, это грозное и пугающее зрелище. А в мертвой пустыне еще и смертельно опасное.

Потому что там негде спрятаться от воды, хлещущей с небес. И ничто не защитит от молний. Бессмысленно искать убежище среди скал. Разряд мгновенно распространяется по мокрой голой поверхности камня. И разит, не зная пощады.

Берту не раз приходилось бывать в мертвой пустыне, а однажды даже в дождь. Он видел собственными глазами, что это такое. Поэтому имел сейчас неплохой план, как спастись.

Только для этого надо было здорово торопиться. Но, по счастью, у них были сменные лошади, это давало возможность держать хороший темп. Так что он надеялся достигнуть границы раньше, чем разразится ливень. Пересечь реку Шил и укрыться от ливня в лесу.

Но к переправе через Шил в узком месте, где брод, тоже надо было успеть до того, как с небес обрушится стена воды.

Надвигающееся в спину стихийное бедствие заставляло нервничать. Берт больше не оглядывался назад, теперь он уже не путал следы, а гнал, никуда не сворачивая. Изольда, которой передалось его напряжение, время от времени оглядывалась назад, не понимая, что его так тревожит. Ведь небо-то ясное, только на западе немного мути разрослось, и все.

Но, оглянувшись в очередной раз, обомлела. Вот оно...

С запада стремительно надвигалась густая темная стена облаков. И в этой клубящейся массе то тут, то там вспыхивали огненно-голубые сполохи молний. Изольда невольно вздрогнула, не в силах отвести взгляд от величественной и жуткой картины.

- Не смотри назад! Успеем! - рыкнул Берт, быстрее погоняя лошадей.

А с запада уже стали налетать первые слабые порывы ветра. Потом задуло сильнее. Потянулись змейки песка по каменистой почве. Скоро ветер стал уже ощутимым.

Внезапно, словно небо раскололось, раскат грома!

И первые редкие капли дождя.

- Уже скоро, - разжал челюсти Берт, направляя кавалькаду в обход большой скальной гряды. - Сейчас объедем, а оттуда совсем ничего до...

И умолк, пораженный.

За скальной грядой, у самого спуска к броду через Шил, стоял отряд солдат генерала Хебриса.