Телепортер — Лифт в Запределье. 1. Легенда о Чёрном Мстителе

Пролог 1. Замок ждал

Дорогой читатель! Эта книга — часть вселенной ТДВГ. В этом мире больше 50 книг разных жанров. Там есть и динамичные детективы, и мистические истории, и научная фантастика, и эпическое и городское фэнтези. Если эта книга не подошла вам по настроению — не торопитесь с выводами о серии. Загляните в путеводитель https://author.today/post/799512 , там вы найдёте книгу под свой вкус. Также этот путеводитель поможет не запутаться и понять, что за чем идёт. В конце этой книги вас тоже ждёт маршрут по историям, которые связаны и схожи.

Замок ждал. Чёрной громадой он возвышался на краю ущелья. И ждал вестей от своих гонцов. Уже двести лет — с тех пор как на него опустилось зловещее проклятье. И на все земли вокруг, которые подчинялись этому замку. Теперь эти земли, как и этот замок, подчиняются исключительно Ангусу Хору, истинному властителю Неприветливой Земли.

Проклятье — никогда не видеть солнечного света. Вот уже двести лет, как небо затянуто сплошной стеной туч.

Сарум Нод Фернир, который формально оставался здешним королём, восседал на троне недвижимой статуей. Его стальной и мрачный взгляд устремлён в небытие. Он тоже ждал, как и все его люди, его армия и свита. Будучи мощным высшим магом, Сарум Нод Фернир поневоле стал игрушкой в руках Ангуса Хора.

Несмотря на то, что Ангус Хор обладал очень сильными ментальными способностями, ему не удалось полностью подчинить Сарума Нод Фернира себе. Король имел некоторых верных людей — своих личных партизан, повстанцев. Они рыскали по разным уголкам Неприветливой Земли и искали способы и информацию, как можно избавиться от гнёта узурпатора. Сегодня эти гонцы должны были явиться и доложить очередные новости.

Шаги вначале послышались гулко в мёртвой тёмной тишине. Потом всё громче, отчётливее. Сарум Нод Фернир почувствовал едва уловимые колебания воздуха. Поднялась суета среди придворных и охраны, они стали бегать, открывать двери.

Король сощурил взгляд. Он подумал, что пришёл тот, о ком он думал в последнее время. Тот, кто сможет бросить достойный вызов Ангусу Хору, кто равен ему по силе. Ведь пророчество Лючии и видения некоторых юродивых указывали на это. Да и суета совсем не походила на обычное поведение придворных, когда они встречали тайных гонцов. Обычно гонцы-шпиона Сарума Нод Фернира просачивались в его зал втихую.

Раскрылись большие двустворчатые двери. В главный зал замка вбежал паж и проговорил, бледнея:

— Повелитель! Вас желает видеть...

Сарум Нод Фернир не дал мальчишке договорить. Он в нетерпении громко и сурово рявкнул на пажа за то, что тот соблюдает никому не нужные формальности:

— Молчи! Введите его сюда.

Теперь Сарум Нод Фернир не сомневался, что пришёл Всадник. Звёзды сошлись в том его мире таким образом, что он вспомнил наконец о покинутой родине и решил вернуться, чтобы помочь своим соплеменникам. И это произошло именно сейчас, в звенящей тишине ожидания, продолжающегося два века.

Паж в ужасе убежал, испуганный вспышкой гнева короля. Двери за ним захлопнулись, было, но через несколько секунд распахнулись снова. Спешащий в этот замок и тот, кто внёс суету в привычные дела слуг, вошёл до того, как его успели пригласить.

Однако совсем не его ждал король. Вошедший был воин, повидавший многое. Голова его покрыта белыми повязками и бинтами — и этим напоминала голову мумии. Только глаза, горящие огнём решимости, виднелись между полосками ткани. Тело и латы на нём скрывал длинный тяжёлый плащ.

Пришелец медленно подошёл к хозяину замка и преклонил колено в почтении. Король воскликнул в изумлении:

— Бальватэль?! Ты?!

— Мой повелитель, — проговорил воин. — Я прошу вас о единственной чести быть вашим покорным слугой. Я и мои люди готовы безвозмездно вступить в вашу армию, как и двести лет назад в тот нелёгкий час.

Сарум Нод Фернир нахмурился в недовольном раздумье:

— Бальватэль, ответь мне честно, для чего ты здесь? Я удивлён. Ты два века сохранял полный нейтралитет, отказывался показываться мне на глаза, отказывался идти против нашего общего врага. Сегодня я ждал не тебя. Объясни, что ты делаешь в моём замке, почему у тебя хватило наглости явиться сюда? — сурово повторил король свой вопрос, готовый разразиться гневными ругательствами и прогнать воина.

Ибо на то были свои причины: когда Сарум Нод Фернир формировал свою сеть шпионов, он неоднократно звал Бальватэля как сильного воина. Но Бальватэль отказывался воевать против Ангуса Хора, не объясняя причин. И вот, спустя двести лет, он попросился присоединиться к повстанческой армии.

Воин ничем не показал, что расстроен таким неласковым приёмом. Он выдержал большую паузу и произнёс своё объяснение:

— О Перстне стало известно слишком многим, кто хотел бы его заполучить.

Эта причина многое объяснило королю. Тот откинулся назад на своём троне и прошептал:

— Перстень... Всё гораздо серьёзнее, чем я полагал. Бальватэль. — Король встал и, глядя на воина сверху вниз, произнёс покровительственно: — Я отвечаю согласием на твою просьбу и позволяю присоединиться к моей армии. Ждите на юго-западе. Когда придут мои гонцы с новостями, я дам знать.

Время пришло —

Паж вбегает в тронный зал.

Двери раскрылись,

И король, сидевший здесь, сказал:

«Введите его!

Его я ждал две сотни лет!»

Но вошёл Бальватэль.

И король потребовал ответ.

«К тебе я пришёл, —

Молвил воин свою краткую речь,

Чтобы сказать,

Что враг уже наточил свой меч».

«Ждал не тебя, —

Грозный король ответил ему. —

Но коли пришёл,

Будь с этих пор готов ко всему!»

Двести лет замок ждал —

В это время ты искал!

Сарум Нод Фернир позовёт друзей на пир —

Пир тот будет бой —

Разделю его с тобой!

Монстры правят бал — целых двести лет он ждал!!!

«Мой друг будет здесь —

Бальватэль думал думу свою, —

Когда откроется Дверь,

Освободит он от бед землю мою…»

А за кольцом

По преданью придут три чужака.

Их будут вести

Вдаль тёмное небо и облака!..

Пролог 2. Кошки-мышки начались

Коллинз, высокий молодой человек в картузе, кожаной безрукавке и чёрных кожаных брюках, на которых красовалась пряжка в форме массивного черепа, подошёл к своему товарищу.

— Давай просто отдохнём, Шрам! Когда ещё представится такой шанс?

В отличие от Коллинза, Шрам, молодой мужчина с длинными светлыми прямыми волосами и почти незаметной царапиной на щеке, не был настроен на отдых. В его глазах застыло напряжение и скованность. Коллинз не замечал его или делал вид. Когда они вдвоём подошли к своему любимому столику в дальней части тёмного зала рок-клуб — Таверны Скомато, Шрам серьёзно посмотрел на друга:

— Коллинз, я должен поговорить с тобой именно сейчас, это очень важно!

Оба — и Коллинз, и Шрам — неофантомы и по совместительству Шакалы. Неофантомами называет себя большое сообщество тёмных и белых магов, стоящих на стороне Белизны. Таверна Скомато, этот скрытый от непосвящённых подземный рок-клуб в провинциальном городке Румба — их база. Шакалы — это подразделение Неофантомов, которое кроме борьбы с порождениями Черноты, выполняло также шпионскую работу и работу информаторов. Шакалы работали на Тигров в качестве сторонних союзников, внештатных помощников. А Тиграми издревле называлась одна очень секретная организация. Поскольку у этой организации и у неофантомов цели схожи, они дружили и ладили меж собой.

Коллинз продолжал игнорировать мрачный настрой Шрама:

— Поговорим после. Время подойдёт всегда!

Шрам с сожалением отметил, что Коллинз и взаправду не расположен к серьёзной беседе. Коллинза можно понять — накануне он здорово устал, пропадая дни и ночи на заданиях и рейдах. Но у Шрама разговор не мог быть отложен. Светловолосый мужчин заговорил настойчиво и пристально посмотрел другу в глаза:

— Я видел Щель, Коллинз. Щели не открываются самопроизвольно. Я почти уверен, что это полноценный портал!

— Щель? — Коллинз на мгновение задумался. И почти взмолился: — Шрам, я прошу тебя, давай позже всё обсудим, хорошо? Тем более, сейчас Ниания будет петь, нам нужно поддержать её.

Коллинз уселся на любимый стул, расслабленно откинулся на спинку и взглянул на сцену. Музыканты уже выносили оборудование. Шрам смирился с тем, что с Коллинзом поговорить не удастся. Он успокаивал себя мыслью, что их босс пока ещё не бил тревогу по поводу этой Щели. А ещё сегодня в Скомато один из немногих выходных дней.

Зал мигом наполнился завыванием гитар, барабанов, клавишных. На сцену вышла Ниания Дор, подруга Шрама и Коллинза. Она же — лидер группы "Приходящие-не-в-Полночь", стройная высокая девушка в бондане, с длинными чёрными волосами и одетая в чёрную кожу. Зал взорвался в визгах восторга и аплодисментах. Ниания подготовила сольное выступление и решила представить свой личный проект. Помимо управления рок-группой Приходящими-не-в-Полночь, куда входят в том числе Шрам и Коллинз, Ниания также занимается собственным творчеством.

— Чёрная Леди — очень сильная воительница, — произнёс Шрам. Он с искреннем восхищением смотрел на подругу, внутренне поддерживал её и уже почти забыл о тревожащем его портале.

— И талантливая певица! — подметил Коллинз. — Наша Ниания молодчина. Послушай её новый проект, она нам устроит огненную премьеру. Никто раньше никогда не слышал такой песни, которую она сейчас споёт. Эй, Ниания!!! — Коллинз вскочил в порыве восторга и драйва, перекрикивая всех. — Мы любим тебя!

Ниания махнула рукой со сцены коллегам и показала им знак победы, что повергло весь зал в неистовство. Потом она взяла микрофон отточенным движением — таким, каким берут в руки меч. И запела — голосом, каким призывают на битву:

На тебя я гляжу сквозь закрытые глаза –

Ты молчишь. Забвенье — тебе свет.

В тёмном небе хмуро бродят вьюга и гроза:

Вспышки молний оставляют след…

Потом был проигрыш гитар и соло, и Шрам спросил разомлевшего от удовольствия друга:

— Коллинз, о чём эта песня?

— А ты послушай! Вообще-то, она не о чём-то, а о ком-то.

— И о ком?

— Угадай! — Коллинз лукаво усмехнулся, прикрыл глаза и положил ноги на стол.

Шрам стал слушать внимательно, и по мере того, как он слушал — он понял: песня о нём самом. О Коллинзе. О Ниании. О большинстве присутствующих в зале. Об анхомах Тёмной и Белой сторон, которые борются с Чернотой.

За рекой вдалеке месяц небо режет сном —

Сном тем ты пытаешься спастись.

Но с другой стороны движется громадный гром,

Всё сметая на твоём пути.

Слышишь звуки, видишь вспышки,

Чуешь ветер — как кошка мышку…

Сам ты мышка или кошка?

Сам найди свою дорожку!

Только страх — враг твоих вязких и тревожных дум.

Друг же — острый меч и белый цвет.

Страх прогнать не стоит сил — побеждает светлый ум,

Если не забыть найти ответ!

— Вот это да! Какой большой смысл в неё вложен! — признал с восхищением Шрам, пока пелся припев. — Кошки-мышки! Да ведь это же мы. Мы все играем в кошки-мышки.

— Как бы хотелось, чтобы одна наша замечательная знакомая услышала эту песню, — проговорил Коллинз, задумавшись о чём-то своём.

Ниания продолжила петь:

Гром гремит и прогремит в поле битвы о тебе,

И забудешь битву ты опять…

Молния сверкнёт во тьме, озаряя шаг в судьбе,

Шаг, который можно потерять…

Песня близилась к финалу. Последний припев дружно пел весь зал, заражённый атмосферой песни. Заключительные аккорды потонули в ошеломительных аплодисментах. Все отчаянно просили петь на бис, но Ниания, освободив место следующим певцам, соскользнула со сцены и подбежала к Коллинзу и Шраму. Ей стоило больших трудов добраться до друзей — её останавливали, благодарили, поздравляли, жали руки. Она сияла и улыбалась — это был её триумф.

— Как у вас тут дела, ребята? — спросила она деловито, дойдя, наконец, до столика.

— Я убедился, что в Скомато можно не только ходить на работу, — засмеялся Шрам.

— Ниания, ты была великолепна! Ты пела только для избранных! Твой этот проект потрясающий! Я бы жутко ревновал, если б ты стала знаменитой для широкого круга потребителей — простых смертных, как эти тупые попсовики! — разоткровенничался Коллинз. — Ведь только мы достойны слушать твои песни!

— Да, я пела только для ваших глаз. Я видела ваши взгляды и не могла не петь, хоть и волновалась — впервые пою без вас, сама по себе. Но я знала, что вы меня поддержите.

— Как же так — без нас?! Вот они, мы здесь! — возражали Коллинз и Шрам.

— Ну разумеется, как же это могло быть иначе? Не наговаривай на себя, ничего ты не волновалась! Ты же профессионал, уже сколько лет поёшь хард-рок! Хэй, Дилс! — окликнул Коллинз пробегающего мимо официанта. — Принеси-ка нам то, что мы всегда едим и пьём!

— С большим удовольствием, З! — Дилс убежал исполнять поручения.

— Выходные — а он назвал меня по шифру! — возмутился Коллинз. — Как будто нельзя хоть раз в полгода побыть Зигфридом Коллинзом, простым парнем из городка Румбы, который любит попить пивко и послушать шикарный хеви-металл! Того и гляди, накличет какую-нибудь муторную работёнку…

— Уже накликал, — пока Коллинз расслабленно разглагольствовал, Шрам непривычно грустно усмехнулся и устремил взор на входную дверь.

Туда же были устремлены взгляды всех тех, кто находился в клубе. Мгновенно воцарилась любопытная и вместе с тем почтительная тишина: бармен перестал шуметь стаканами, официанты перестали бегать, музыканты приостановили настройку гитар и проверку микрофонов.

Двери открылись, и в полумрак Скомато вошёл очень редкий здесь гость.

Громадного роста, с атлетической фигурой. Его поступь твёрдая и тяжёлая, но в движениях угадывался опытнейший ловкий воин. Мрачный и угрюмый взгляд из-под густых бровей, сросшихся на переносице — и в то же время глаза эти смотрели с вызовом приветливо, подмечая любую деталь вокруг. Лицо по диагонали рассекал большой глубокий рубец от меча.

Пришелец направился к столу, за которым сидели трое неофантомов. Ребята сразу узнали его, это Йэн Гудинг, вервольф. Но в момент его появления здесь они поняли, что сейчас он не просто вервольф. Он вожак Стаи вервольфов и Мастер Магии — ведь он пришёл сюда как Мастер Магии. Ранг Мастера Магии имеют не только те маги и другие анхомы, у кого есть ученики, или как их ещё называют, ваганты. Мастер Магии — это тот, кто обладает сильно развитыми магическими способностями, большой Силой духа и уполномочен и ответственен выполнять самую рискованную работу. Например, убивать особо разошедшихся представителей Черноты или ни много ни мало — участвовать в делах по предотвращению масштабных катастроф.

Дойдя до ребят, Йэн Гудинг осмотрелся и поднял руку в приветственном жесте. Ему кто-то кивнул, кто-то поклонился. Затем все стали заниматься своими делами, вновь заиграли музыканты тяжёлый рок, тряся головами, но всё же многие украдкой не спускали глаз с этого таинственного гостя. Ибо появление Йэна Гудинга в Скомато предвещало нечто неординарное.

Мастер-вервольф сел на свободный стул и произнёс:

— Редко сюда захожу, друзья, не сочтите это за грубость. Сегодня особый день. У меня есть к вам деловое предложение.

— У тебя или у тех, кто тебя послал? — уточнил Коллинз.

Шрам понял, почему здесь Йэн. Он тревожно ждал, что скажет вервольф.

— Известно, что меня послала Тьма. Формально я, как и вы, представители Белой Стороны. Моё предложение касается сотрудничества с вами в ближайшее время, — уклончиво ответил Йэн.

— Мы тебя слушаем.

— Третий Ключ, — медленно произнёс он, выдержав перед этим напряжённую паузу.

— Уже найден!? — воскликнула Ниания.

— Да, уже пора, — кивнул Йэн. — Паук должен был вас предупредить. Либо он сделает это совсем скоро.

— Мы вас поняли, мастер Гудинг. Сколько у нас времени? — задал вопрос Шрам.

— Ночью новолуние. А через две недели власть ночного светила будет настолько сильной, что затмит власть Чёрной и Белой сторон. Иными словами, в судьбе Третьего Ключа принимает участие Личина. Так вам должен был сказать Паук, но, очевидно, не смог из-за того, что был слишком занят, — на последних словах Йэн слегка усмехнулся.

— Да, мы будем спешить. Спасибо, что сообщил нам, — проговорил Шрам.

— Мы знаем, что на вас можно положиться, и вы достойно сыграете свою роль, — произнёс Йэн, вставая.

Вскоре он ушёл. Коллинз сразу встал. Взгляды всех неофантомов устремились на него, ожидая распоряжения. О концерте, развлечениях и выходных весь зал уже не вспоминал. Все понимали — случилось нечто серьёзное, и стоило мобилизоваться. Это связано с войной с Чёрной Стороной.

— Ребята, — громко обратился Коллинз к неофантомам и Шакалам, присутствующим в зале. И отчётливо произнёс: — Пора забрать последний Ключ. Сделаем?

— Зачем ты пришёл гонцом в этот дом?

Здесь хаос и мрак – оставался бы там,

Откуда летел и мечтал об одном,

Чтоб покой унесло к далёким горам…

Что тебе нужно здесь, в темноте?

К чему ты стремишься, чего ты достиг?

— Отвечу я честно и кратко тебе:

Не знал я, кто я. Но узнал в один миг.

— Кто тебя послал?

Из каких запредельных небесных долин

Явился ты к нам, сам себе господин,

Что никогда не спал?

— Видел яркий свет

И летел на него, как в ловушку Судьбы,

Попадая лишь в новый омут борьбы,

Позади оставляя след…

— Что тебе нужно в мире для нас?

— Этот мир был построен не для людей!

— А для кого?

— Не буду сейчас

Говорить, а пока наточу меч острей.

Здесь арена для битвы – не знал это ты,

Так предоставь мне её, поспеши!

Разбились давно в прах все мечты

О покое и сне в далёкой тиши.

1. Новое дело, старый знакомый

Начало летних каникул прервано резким пиликаньем рации.

— Приём, — ответила я своей начальнице Аманде Беллок.

— Очень хорошо, что приём, агент 001. Ты как сейчас, на ходу? — тон начальницы мне показался хищным. Она словно вцепилась в меня!

Я призналась:

— Аманда, ты же знаешь, я уже который день маюсь от безделья!

— Для тебя есть дело. Приходи, — заинтриговала меня босс.

Я мигом забыла о каникулах. Какие каникулы, если меня ждёт что-то поинтереснее беспечного растрачивания свободного времени? Я напялила уличные ботинки, чёрную ветровку и летнюю чёрную шляпу, очки с тёмными стёклами и выскользнула на улицу.

Пока запирала калитку, около меня остановилась серебристого цвета машина с тонированными стёклами и номером «666». Она ехала в сторону улицы Хороший Путь. Передняя дверца открылась, и мой дальний, но всё же родственник и по совместительству второй мой босс, Майло Стимвитз, обратился ко мне:

— Ты чем сейчас занимаешься?

— Через две минуты я правда буду чем-то заниматься! Держу путь на базу, — похвасталась я.

— Уже предполагаю, чем тебя загрузят, — произнёс Майло после небольшой паузы. — Как там у тебя с магией дела обстоят? — это он спросил почти шёпотом, пристально на меня глядя.

— Ну... — я растерялась. — Я же не могу тренироваться в быту, и я не знаю, как и чему тренироваться! И я по-прежнему не чувствую в себе никаких изменений, никакой магии.

— Разумеется, ты пока не чувствуешь. Потому что не обучена. Я же напоминаю тебе, кто ты есть. Очень скоро тебе придётся вспомнить.

— Это угроза? — пошутила я, чтобы разрядить напряжение во мне.

— Узнаешь. А пока будь обычным человеком. Заходи в гости, буду рад.

Дверца авто моментально закрылась, и Майло газанул. Я несколько секунд смотрела ему вслед. Он не просто мой старший коллега и босс. Он мой наставник. Боевое прозвище Скорпион. Охотник Воды Белой Стороны. И он только что напомнил мне о том, что я тоже, как и он, — анхом. То есть не-человек. Буквально застал меня врасплох.

Майло никогда не говорил просто так. Я снова напряглась. Он сказал, что мне скоро придётся применять свои магические способности. А я даже не знала, что у меня за способности. Мне только недавно объяснили, что я маг. И я всё ещё не могла это принять. Ну какой я маг?!

А пока мне ничего не оставалось, кроме как продолжить путь на Базу Только Для Ваших Глаз, которая находилась через три дома от моего. Дверь Базы ТДВГ беспрепятственно впустила меня на территорию великолепного четырёхэтажного особняка.

Аманда ждала меня за столом в своём большом просторном кабинете, который назывался Рецепцией. На самом деле это главный мозговой центр Базы, и Аманда здесь Главный Координатор. Это молодая на вид привлекательная дама, с густыми медового цвета волосами и обаятельной искренней улыбкой. Ей подчиняются все агенты, она отслеживает их задания, перемещения и успехи. Я сразу спросила, подходя к начальнице:

— Что за дело?

— Ох, как ей не терпится! — усмехнулась Аманда. — Пройди в Комнату Шестёрки и ознакомься с содержанием папки, на которой увидишь свой номер.

Коротко и ясно. Я пошла в свой кабинет. Вернее, не совсем свой. Я делила его с пятью своими лучшими друзьями: Питом, Джейн, Эллен, Полом и Ромом. На столе лежала чёрная папка, на которой было написано: «Только для глаз 001». Я включила лампочку и открыла папку. В самом начале мне попался ворох газетных вырезок. Из газеты «Время Укосмо». Название сразу заинтриговало:

Пассажир оплатил такси обморочным укусом!

В статье говорилось, что пару недель назад какой-то сумасшедший псих поймал такси ночью. По словам водителя, когда тот довёз клиента на некий отдалённый пустырь, пассажир внезапно накинулся на таксиста, укусил его в шею, после чего таксист потерял сознание. Инцидент повторился спустя неделю: в полицию обратился ещё один частник, работающий ночью. Он сообщил, что подвозил какого-то типа. После приезда в район, где проходила стройка, тип укусил его, и водитель тоже потерял сознание. Частник не был ограблен: когда пришёл в себя, вся его выручка и ценные вещи были на месте. В обоих показаниях приметы подозреваемого — ненормального хулигана совпадали. Оказалось, что таких инцидентов в нашем городе уже почти два десятка, но о многих замалчивалось. Полиция долгое время не принимала всерьёз такие заявки. К тому же, не каждая жертва способна после полученного шока обратиться в полицию, тем более, если шок — последствие укуса в шею.

Фоторобот преступника ужа составлен и прилагался тут же в папке. Светлые зачёсанные назад лохматые волосы, широко расставленные брови, маленькие узкие наглые глазки, нос с горбинкой, тонкие губы, худое телосложение.

Ну уродец! Так, какова же моя миссия? Что-то не упоминается. Может, тот, кто подбросил эти материалы, надеялся, что я его знаю? Увы, я с такими "пассажирами" не вожусь, к счастью.

А дальше в папке лежали данные по ещё одному делу. Узнав, что там, я обомлела.

Из психиатрической лечебницы Нейворда бежал безумный коллекционер книг Гартли, который был заключён туда три месяца назад. Первый месяц он настолько прилежно себя вёл и настолько разумным был его взгляд, что врачи усомнились в его сумасшествии. Второй месяц он всячески подлизывался и подкатывал к медперсоналу. Он заслужил не только симпатии, но и доверие, выпросил себе одиночную палату на третьем этаже с видом на парк и пруд. Его невинная просьба была выполнена.

Он был настолько тих и кроток, что его поместили в палату без решёток, и уже речь шла о его выписке. А потом у охранника пропал пистолет. Никто не мог объяснить, как это могло случиться. Через неделю тихий пациент бежал. Он вылез в форточку и спустился по водосточной трубе. Сторожевые собаки подняли лай, а за лаем вся больница содрогнулась от выстрелов, расшибших ночь. Поднялась несусветная суматоха. Между тем удачливый герой-виртуоз Гартли, перестреляв почти всех собак у себя на пути, перемахнул через забор с колючей проволокой, порвав об неё кусок больничной пижамы в месте ниже спины. Свидетелей, куда он делся дальше, не нашлось.

Это произошло три дня назад. А два дня назад кто-то ограбил ближайшую к больнице библиотеку, утащив из неё два довольно редких издания. Даже указали, какие это были книги — вот какие профессионалы работают в ТДВГ!

«Толкование пророчеств Октопуса» и «Тайная жизнь пророчицы Лючии». Октопус, как я узнала — это ясновидящий XVII века, предсказавший много странных и катастрофических событий. Провидица Лючия же жила в середине ХХ века, её пророчества только-только начали сбываться. Её смерть, кстати, окружена загадками: Лючия исчезла двадцать лет назад, как в воду канула. Тела так и не нашли.

Меня озадачило, что Гартли взял именно эти книги. Неспроста всё это!

Около трёх месяцев назад мы с друзьями столкнулись с Гартли впервые. Он работал на наших врагов и пытался украсть важную книгу. Лишь чудом нам удалось отобрать книгу у него. Потом Гартли исчез, и, как оказалось, его-таки поймали и посадили в эту психиатрическую клинику. Но Гартли таков, что он имел свойство убегать из любых темниц. Это у него с детства. Крысиная природа. Крысы всегда откуда-нибудь убегают.

Я спустилась с папкой к Аманде:

— Я ознакомилась с материалами.

— Хорошо, — Аманда кивнула, отложила свои бумаги и посмотрела на меня многозначительно. — Итак, агент ноль-ноль-один, твоя миссия: найти Гартли или его следы. Ты можешь пользоваться какими угодно средствами и брать каких угодно напарников. Твои сроки не ограничены, но преимущество скорости ты знаешь сама. Я обращаюсь к тебе как к профессионалу с нужными связями и потрясающим нюхом. Ты можешь приступить в любом месте и в любое время. Итак, берёшь Гартли?

Да, вопрос на повестку дня поставлен жёстко. Я ответила смело:

— Беру. Даже если бы эта папка не лежала у меня на столе, я сама бы пошла его разыскивать.

— Тебе будут предоставлены все ресурсы, включая информаторов. Есть вопросы?

— А пассажир, который кусается? — уточнила я.

— Это тебе кое-кто подбросил для поверхностного ознакомления, — уклончиво сказала Аманда. — Спроси у Стимвитза или Кэпчука.

Майло Стимвитз и Рикардо Кэпчук — довольно странные и тёмные личности, мои коллеги. С Майло мы только что пересеклись, я не успела спросить у него про зубастого пассажира. Подумала, что если я встречу Грифона, то есть Рикардо Кэпчука, нужно будет спросить у него.

Аманда прервала затянувшееся молчание из-за моей задумчивости:

— Так что, ноль-ноль-первый, вперёд?

— Вперёд, — произнесла я и направилась в компьютерный терминал базы.

Мои мозги усиленно заработали над расследованием.

2. Путь молодому воину преграждают туманы

Итак, безумный книжный вор Гартли сбежал. И сразу взялся за старое. Видимо, психушка и прошлый неудачный опыт из-за столкновения с нами не послужили ему хорошим уроком. Или в его мозгах произошёл сдвиг в другое русло. Зачем он похитил из библиотеки книги о пророчествах? Ожидается ли конец света, и наниматели Гартли хотят этому посодействовать? Или же Гартли действовал без нанимателей, сам по себе?

Пришлось смотреть фактам в лицо: найти Гартли представлялось мало возможным. Он сейчас нигде не жил, не работал, не числился. Но должно же быть у него логово, где он прячет все свои награбленные книги! Как его искать? В терминале я принялась изучать план Укосмо.

Так, вот на карте больница Нейворда. Вот библиотека. Почему Гартли ограбил именно эту библиотеку? Почему он околачивается около больницы? Я бы на его месте смылась в другой город. Если только он, конечно, не надеется по завершении тёмных делишек снова вернуться в больницу. Сплошные вопросы! Как понять безумца, если ты безумен сам? Вот началось лето…

Гартли вернулся, и это дело «повесили» на меня. Неспроста. Выходит, поэтому Майло напоминал мне о том, что я не-человек и мне нужно продолжать обучение магии.

Потом я отправилась тренироваться в тир. Стрельба заставила меня на несколько минут забыть буквально обо всём на свете. Я бы и дальше стреляла, если б ни услышала позади себя низкий и вкрадчивый голос:

— Старый воин не может забыть своего ремесла, старый воин — воин всегда. Молодой воин, избрав свой путь, никогда не стареет.

Оглянулась. В тире появился Рикардо Кэпчук, он же Грифон, мой коллега и друг. Довольно мрачный и загадочный тип высокого роста с тёмными зачёсанными назад волосами и пронизывающим насквозь острым как клинок взглядом тёмных глаз из-под нависших бровей. Волевые черты лица выдают в нём хладнокровную и незаурядную личность. Он не только наш агент, а ещё под прикрытием работает в морге, в крематории и водителем катафалков. Ещё Рикардо Кэпчук учёный-химик. Он занимается химическими открытиями и экспериментами. Именно он изобрёл Капсулу Власти — вещество, позволяющее становиться невидимым.

Сейчас он смотрит на меня внимательным и оценивающим взглядом. Так он меня приветствует. Он почти никогда не улыбается и не смеётся — ему не свойственны эмоции. Его лицо, как каменная маска, оставалось всегда непроницаемым. Его многие если не боятся, то сторонятся, даже здесь, в ТДВГ. Но не я. Я ответила ему невозмутимым тоном:

— Потому что молодой воин учится у старого. Только… Я забыла, кто сказал это.

— Ты не забыла. Ты просто не знаешь. Потому что он не оставил подписи, — ответил Грифон.

Только что мы с ним как пароль процитировали слова древнего манускрипта, оставленного безвестным мудрецом последующим поколениям. Эту рукопись я как-то раз нашла в библиотеке Базы. И я удивилась, что Рикардо тоже читал её и запомнил именно те слова, которые запомнила я.

— Это был скромный мудрец. Но мудрый мудрец, — заключила я.

Рикардо подошёл, взял одну из «пушек» и принялся целиться в мишени в конце зала тира. Я тоже прицелилась — за компанию. Так получилось, что мы выстрелили одновременно.

— Странно, — призналась я. — Я ведь сейчас и не думала стрелять. Я хотела только прицелиться.

— Если ты прицелилась, не стрелять нельзя, — произнёс Рикардо и положил пистолет на место. — За последние две недели я вскрыл много утопленников. Мужчины, от тридцати до сорока пяти, умерли при загадочных обстоятельствах смертью, связанной с водой. Я изучал их биографии, полицейские отчёты и результаты криминалистической экспертизы. Кое-где фигурировали в свидетельницах девушки, которые встречались с покойниками незадолго до их смерти. Утопленников ничто не объединяло. Зато многое объединяло прекрасных напуганных свидетельниц. Синие цвета в их имидже — волосы, макияж, одежда. Хорошие вокальные данные. И у них у всех есть клубные карточки заведения под названием «Ресторан Русалка».

Рассказывая это, Рикардо стоял ко мне в профиль и смотрел, как казалось со стороны, в никуда. Я не упустила ни единого слова. Потом он медленно повернулся и спросил, смотря мне прямо в глаза:

— Тебе это ни о чём не говорит?

— Русалки, — после продолжительного обдумывания проговорила я, — то есть опять Трёхглазая обращает на себя твоё внимание. Но зачем? Мы тогда хорошенько дали ей прикурить, на её месте я бы надолго бы ушла в подполье.

— Вот ты как сразу режешь, — Рикардо поднял глаза и посмотрел куда-то поверх моей головы. — Сразу Трёхглазая! Зришь в корень, далеко пойдёшь. Я сам хочу понять, зачем. Для этого занимаюсь теми утопленниками. Видно, простого Удара Воздуха им оказалось мало, — Рикардо изобразил вздох досады и недовольства. — Думаю, вряд ли Трёхглазая объявилась для развлечений. Ей снова что-то нужно.

— Но ты ведь её снова осечёшь, не так ли? — спросила я Охотника Воздуха.

Он не ответил. Взял меня за плечо и тихо спросил:

— Ты ведь хочешь знать, кто написал тот манускрипт?

— Понимаешь ли, интересно всё знать, — ответила я, заинтересованно глядя на него.

— Кто-то из наших тебе скажет, когда придёт время. Будь осторожна, Клот. Путь молодому воину преграждают туманы, змеи и коварные лесные чащи, — произнеся эту многозначительную фразу, он ушёл.

Я задумалась. Кажется, опять пора вернуться в мир не-людей.

3. Достойный кандидат в напарники

Майло вывел меня из оцепенения. Я стояла, опершись на стол с оружием и ссутулившись вперёд, когда он вошёл. Наверное, только что приехал, ведь больше часа назад я его встретила, когда он ехал на машине куда-то.

— Помнишь Такера Фарра? — спросил он.

— Сумасшедшего физика, одного из Главарей Томберов? — вспомнила я это имя. — Профессор Зло — так он себя называет. Полтора года назад мы его поймали.

— Снова ловить придётся, — усмехнулся Майло.

— Как это? — не поняла я.

— Мы заточили его в лечебницу Мёрдока. Недавно он исчез. Его исчезновение сопровождалось аномальным явлением.

— Он, случайно, не вылез в форточку, как Гартли?

— Увы, побег из психушки через форточку не стал в этом году тенденцией.

— Ага, значит, за Фарром прилетел НЛО, — продолжила я гадать.

— Нет, — Майло едва не засмеялся. — Всё менее тривиально: его освободили пробравшиеся в больницу люди Масочника. Воспользовались сонным газом, проделали всё мастерски, то есть быстро и чисто, без жертв. Скорее всего, томберы что-то задумали. Или их кто-то для чего-то нанял. А что ты здесь делаешь?

Майло быстро сменил тему разговора. Я честно призналась:

— Подыскиваю напарников для поиска одного любителя книг и форточек.

— Напарника? Живого? Или того, что хорошо стреляет? — Майло взглянул на оружие.

— Живого, — пояснила я.

— Как интересно. Ты же всегда, вроде, работаешь одна. Что это с тобой случилось? Нет, можешь не отвечать, я понимаю. Пятнадцать минут назад я видел здесь агента 005, проверь, может, ещё не ушла.

Я поспешила найти Джейн Сенксон, мою лучшую подругу. Джейн я нашла там, где и предполагала. Последнее время она приходит на Базу только в это место. Это её личный кабинет — ей выделили небольшую комнату как юному специалисту по оккультизму. Она ходила сюда для того, чтобы грызть гранит магических наук и постигать тайны Природы. Истинная магия, по мнению Джейн, направлена не на удовлетворение личных интересов, а на приобщение к загадкам Бытия. Сейчас Джейн изучала толстый средневековый трактат, в котором говорилось о гадании на Таро. Перед ней уже была разложена колода старших и младших арканов.

— Не пробовала сегодня ещё вызывать духов? — спросила я.

Джейн вздрогнула. Она была так увлечена картами, что не заметила, как я вошла.

— Да ты сама как дух! Выросла здесь, как гриб! Откуда ты? — поинтересовалась моя подруга после того как мы с ней тепло обнялись.

Мой взгляд заскользил по книжным полкам. И остановился на переплёте с надписью «Расшифрованный Октопус». Но я быстро переключилась на беседу с подругой:

— Я здесь околачиваюсь по делу. И я подыскиваю себе команду.

— Команду? Клот, если не секрет, игра стоит свеч? — глаза моей подруги, загоревшиеся азартом, были устремлены уже не на карты, а на меня.

— Это не мне решать. Дело состоит в следующем: четыре дня назад кое-кто сбежал из психушки, и его надо ловить.

— Поподробнее, пожалуйста! — Джейн всерьёз заинтересовалась.

Она вся подалась корпусом вперёд. Я рассказала ей про то, как Гартли вылез в форточку. Кратко напомнила о том, кто такой Гартли. Ведь он был по сути моим относительно старым и абсолютно нехорошим знакомым.

— Так, — протянула Джейн. — Интересное дело. И ты правильно делаешь, что ищешь команду. Ты её уже нашла!

— Джейн, как здорово, что ты берёшься! — обрадовалась я.

— Ну… — замялась Джейн. — Это не совсем я. Я сейчас занята делом тоже, Аманда загрузила. Тебе я хочу предложить моего представителя. Он весьма достойный кандидат. Он давно просил меня подключить его, если какое-то дельце будет на носу. Наконец-то я могу сдержать перед ним своё обещание!

— Джейн, ты заинтриговала меня, — заметила я. — Кто же этот волонтёр?

Джейн хитро улыбнулась и поспешно убрала книгу-трактат на место, спрятала Таро.

— Не могу сейчас сказать. Я устрою вам встречу. В безлюдном месте, где вы всё спокойно обсудите и поговорите.

Сплошные загадки. Их всё больше и больше.

— Вы с ним с лихвой целый десяток Гартли найдёте! — заверила она вечером по телефону. — Завтра в пять приходи к Беседке Триады!

Я уже имела некоторую уверенность в том, кто это будет. Однако когда Джейн произнесла «Беседка Триады», у меня никаких сомнений не оставалось. Это самая большая подсказка, если я совсем бы поленилась думать.

4. В ресторане «Русалка»

В ресторане «Русалка» сегодня, как и в последние дни, собрались одни женщины. С недавнего времени ресторан превратился в элитный закрытый женский клуб. Женщины, которые состояли его членами, гордо называли себя Сиренами.

Среди них немало чёрных русалок, но были также чёрные анхомы других рас и категорий, а ещё даже несколько простых смертных, заведомо продавших душу Чёрному Ордену и Морской Королеве.

Девушки отлично проводили время. Они развлекались здесь, расслаблялись, выпивали, танцевали. Несколько подсобных помещений ресторана переоборудованы под бани и сауны, там принимали шикарные пенные ванны. Бармен, администратор, официанты — все тоже женщины.

Многие из них имели синий цвет волос, а также охотно красили свои шевелюры и локоны в бирюзовый, лазурный, голубой. Многие носили макияж в синих оттенках и в цветах морской волны. Практически все в синих, голубых, белых платьях всех оттенков этих цветов. В ресторане налажена приглушённая синяя иллюминация с бликами, напоминающими пузырьки в подводном царстве и проникновение лунного света сквозь толщу воды.

Морская Королева, она же Морская Ведьма Трёхглазая вместе со своими фрейлинами организовала этот клуб и собрала вокруг себя русалочек месяц назад. До этого времени она не просто скрывалась — она с помощью своей сети осведомителей искала Третий Ключ Белой Богини. Найдя его, она изучала способы, как подобраться к Ключу. Выяснилось, что он находится в ином измерении, подверженном проклятью и заколдованном мощным чёрным магом.

Трёхглазая сейчас торжествовала: она нашла способ, как пробраться в то измерение и как вступить с тем чёрным магом — фактическим властелином — в выгодный союз снова. Когда-то она уже работала с ним, и настало время повторить сотрудничество. Морская Ведьма собрала за столиком вокруг себя четырёх верных фрейлин и сейчас делилась хорошими новостями:

— Мои сёстры, настало время нашего триумфа. Я говорю это без пафоса. Беляши ещё пока ничего не знают. Я уверена, что ничего не знает даже сам Тёмный Маг! — здесь Трёхглазая позволила себе весело сверкнуть тремя синими глазами.

— Тёмный Маг знает. Он ведёт свою игру. Это же Демиург, а не какой-то там идиот, — фыркнула Блэки, Русалка-Дипломат, вздёрнув носик. И тут же звонко рассмеялась: — Ха-ха-ха! Но игры у него, пожалуй, идиотские, так что да, я с тобой согласна, моя Королева, Тёмный Маг нам не помеха!

Лексаэлла Тайрус, Русалка Льда, положила на плечо Блэки руку, обдав её морозом — мол, не перебивай Королеву, сестра. И всё же, пользуясь отличным настроением Трёхглазой, Лексаэлла добавила:

— Блэки наверняка хотела сказать, что не стоит нам расслабляться. Я говорю о том, что произошло в марте, когда мы упустили Личину. У Тёмных появился Охотник Воздуха, перешёл из состояния Серой нейтральности на Тьму.

— Этот Охотник нам не угроза, — покачала головой Трёхглазая. — Но вы правы, девочки, благоразумие мы не отменяем. И всё же я уверена, что наш план будет реализован без осложнений. Ты напомнила про Личину, Лексаэлла. Про девушку, которую я хотела сделать нашей. Её сила невероятна. Но она — просто пшик по сравнению с тем, кого я нашла.

— Ты говоришь — с тем, о, моя Королева? Это мужчина? — оживилась Рина Вронски, Русалка Пара. Её обжигающий взгляд испустил настоящий дым страсти.

— Морячок, — елейно пропела Пета Кирия, Русалка Убийственного Голоса. — Конечно же, Королева нас не могла не порадовать морячком! Что это за морячок, чем он хорош, моя Королева?

Она прямо сгорала от любопытства, как и её подруги. Трёхглазая снисходительно улыбнулась своим рьяным фрейлинам и пояснила:

— Итак, вот каково положение дел, как я узнала и устроила. Третий Ключ находится в далёком измерении, закрытом завесой чёрной магии, сложного мощного колдовства, которое не пробить пока что даже мне.

— О, кто же у нас такой сильный маг? — не удерживалась Рина.

Пета, Блэки и Лексаэлла хором зашипели на неё — не перебивай Королеву!

— Это не просто маг. Это вервольф. Двести лет назад он воцарился в качестве единственного полноправного властелина тех земель, убил всех своих врагов и подчинил всех жителей. Его зовут Ангус Хор. У него талант собирать и концентрировать чёрную магию вокруг себя. Он, как и я, обладает способностью к дальновидению. И если я дальновижу и могу воздействовать на жертву через свой Шар — то Ангус Хор дальновидит через своё Зеркало. И тоже может воздействовать на жертву.

В нашем мире, — продолжала Трёхглазая, — Ангус Хор присмотрел себе ученика. Это и есть тот, кого вы называете морячком. Мои личные шпионы и я сама пронаблюдали за ним. Этот ученик, юноша по имени Конрад Махарри — нечто. В нём есть зачатки такой неистовой силы, что даже Ангус Хор и мы с вами по сравнению с ним — дети. Но большое счастье — Махарри не пробужден, эта сила ещё не проявилась.

— Скажи мне, о, моя Королева, — в нетерпении воскликнула Рина. — Ты говоришь о вервольфах! Это же... собаки! Откуда у них магия, да такая, что даже ты, могущественнейшая из архи-русалок, не можешь прийти к этому Ангусу Хору и сказать — отдай мне Третий Ключ?!

— Вервольфы вервольфам рознь. Вервольфы, которые родились в тех краях, в том Измерении — не только воины, но и первоклассные боевые маги. Каждый из них владеет не одной стихией, а целым сочетанием. Каждый вервольф-уроженец этого измерения под названием Неласковая Земля — отличный боец и колдун. — И тут Трёхглазая понизила голос: — Я подозреваю, у Ангуса Хора неспроста интерес к Конраду Махарри. Возможно, Махарри был физически рождён на Неласковой Земле и затем во младенчестве перенесён сюда, скрыт, как и другие любимчики Тёмного Мага. Моя задача — помочь Ангусу Хору заполучить Махарри, переправить его к нему. А также переправиться туда с вами и забрать Третий Ключ. Руками Махарри.

— Но почему? — на этот раз удивилась Пета. — Почему Третий Ключ не могу взять я? Или, допустим, ты, о, моя Королева?

— Видишь ли, Пета, это самый сложный и самый мощный Ключ Белой Богини. Его могут брать не все. Махарри сможет его взять, если мы хорошенько обработаем его, проведём свою игру: формально он будет Белым или Тёмным, а по факту нашим.

— То есть Третий Ключ может забрать только слуга Белой Богини, Царицы Рока, — констатировала Блэки.

— Да. Третий Ключ нам нужен позарез. Это Перстень Забвения. Кольцо, обладатель которого может заставить забыть всех и забыть всё, создать новый мир, новые воспоминания у самой Памяти Мироздания!.. Новый мировой порядок. Этот Ключ гораздо сильнее и значимее тех побрякушек, что мы уступили беляшам: Подвески Инферно — Ключа от Ада и Медальона Вечности — способа управлять временем. Даже и к лучшему, что эти вещицы у беляшей. Получив их, они явно слишком расслабились, стали самоуверенными, считают нас за дур. Когда у нас будет Перстень, мы сможем сделать то, что хотим. Мы сотрём им всем память. И сделаем так, что они будут думать, что они — наши рабы или вовсе все Чёрные, одни из нас!

Блэки загадочно и мечтательно улыбнулась:

— Вернуть Вечный Океан. Заставить людишек забыть, что им нужно тут жить на нашей планете. Заставить беляшей, светлых и тёмных забыть, что они должны защищать людишек.

— И Вечный Океан в том числе, — кивнула благосклонно Трёхглазая.

— Что ты планируешь делать с этим Хором, моя королева? — мрачно и холодно уточнила Лексаэлла.

— Ничего особенного. Сначала он нам послужит. Я скоро выйду с ним на связь, уверена, наши переговоры будут успешными, как и в прошлый раз. Я собрала кое-какую информацию, что ему нужно ещё, кроме Махарри. Он хочет усилить свою власть, захватить и подчинить другие миры. Конечно же, он хочет Кольцо, но взять его не может. Потом, когда Хор перестанет быть нам нужным, и Перстень будет у нас — мы переделаем этот мир. Все миры. Всё Мироздание. В каждом измерении будет наш Вечный Океан и только мы — русалки.

Но есть одна загвоздка — придётся подождать работу моих исполнителей, они работают над поиском Свитков. Я уже упомянула, что Неласковая Земля скрыта куполом чёрной магии, который ни одному из нас не пробить. Усилитель для Двери, который поможет разверзнуть Щель, мы нашли. Это Телепортер или так называемый Лифт. Его построил Такер Фарр, которого вы помогли Масочнику вытащить из тюрьмы. Но чтобы включить этот Телепортер, активировать его, а также контролировать магию Хора и перемещения из мира в мир, нужны Свитки Лючии. Сейчас мои верные люди занимаются добычей этих свитков. Считайте, что как только свитки будут у нас — Перстень уже наш.

— И как только Махарри будет у нас, — подметила Лексаэлла, обдав сестёр и Королеву морозом. Она явно намекала, что сёстры сейчас делят шкуру неубитого медведя. То есть вервольфа.

— О, Махарри уже у нас. Я держу его в поле зрения моего Шара. Ангус Хор его хорошо обрабатывает. Он говорит с ним через своё Зеркало, внушает ему полезные для нас мысли. О том, что никому верить нельзя, о том, что правда у каждого своя, о том, что вервольфы — избранная раса. О том, что людишки, беляши и тёмные — ничто. О том, что быть чёрным — престижно, элитно. Махарри почти готов. Я поражена, как до сих пор за него не взялись беляши и почему Тёмный Маг медлит. Но я выясню это.

— Наверное, это хорошие новости, — проговорила Рина.

— Рина, дорогая. Я хочу сделать тебе замечание, — Трёхглазая строго взглянула на фрейлину. Та поморщилась под взглядом начальницы. — Твои девочки слишком много убивают. Так нельзя. Лексаэлла совершенно верно напомнила об Охотнике Воздуха. К нам сейчас не нужно лишнее внимание.

— Но ты же сама, о, моя Королева, приказала собирать армию сирен! Мои девочки тренируются. Многие из них тоже истосковались по океану, по морячкам, и они убивают ради того, чтобы заслужить твоё благоволение! — возразила, надувшись, Рина Вронски. Вокруг неё заплавился воздух.

— Ты должна соблюдать меру. Баланс во всём. Да, мы, Чёрные, гораздо сильнее беляшей и тёмных. Но есть правила игры. Нельзя подставляться. Нельзя быть такими же идиотами, как тёмные. Пусть твои девочки больше шифруются, учатся убивать исподтишка. Был бы жив Ламар Логон — я бы направила их к нему в школу убийц "Вененум". Там бы их научили делать всё без следов и как следует.

— Ламара Логона убил Зелёный Червь. Наверняка ему помогал тот Охотник Воздуха, — напомнила Лексаэлла. — Я лично пыталась найти Червя, и ты тоже — не получается даже у твоего Шара. С тех пор, как он перестал быть нашим рабом, он нашёл способ прятаться. Какой будет приказ в его отношении, когда я или сёстры найдём его? По-прежнему — убить его? Или всё же он тоже сильный козырь, учитывая, кто он такой на самом деле?

— Убить его, — ответила Трёхглазая. — Да, если он раскроется — то по силе он, возможно, будет в разы посильнее Хора и Махарри. И никогда не станет нам подчиняться, его природа другая. Собаки преданны и верны, они рабы. Рептилии — никогда. Нельзя допустить, чтобы он обнаружил свою суть. Усиль поиски. Нужно найти его и убить как можно быстрее, ведь он сейчас Тёмный — наш самый заклятый враг.

А потом Морская Королева обратила взгляд собственных трёх глаз на Пету Кирию:

— Пета, дорогая. Помоги Рине, займись тоже ученицами. Армия сирен нам ещё понадобится. Это будет сильный аргумент в моих переговорах с Хором: мы поставим ему эту армию, то есть придём не с пустыми руками. Так сказать, важный политический ход. И помните, что я сказала вам, Пета и Рина: шифруйтесь и не попадайтесь.

— Будет сделано, о, моя королева! — Пета с радостью едва ли не потёрла руки. Ей не терпелось тоже заняться тем же, чем и Рина — формировать собственную армию русалок, чтобы заслужить ещё больше милостей королевы. Пета не сомневалась, что у неё вербовать и обучать эту армию получится в разы лучше, чем у вспыльчивой и не всегда дальновидной сестры Рины Вронски.

5. Гром гремит

Сдав один из выпускных экзаменов, я решила сегодня удлинить путь домой. Экзамен был не то что бы сложным, ведь я к нему готовилась и успешно сдала, но со вчерашнего дня мои мысли неотвязно занимало предстоящее расследование. Я думала, с чего начать поиски Гартли, а также про дело с укушенными таксистами. Уже догадывалась, что эти два дела связаны между собой, если поручили их мне.

Итак, что-то наклёвывается. Майло Стимвитз, Рикардо Кэпчук и моя начальница Аманда Беллок ясно дали мне это понять. Целая череда событий.

Гартли сбежал и украл две интересных оккультных книги.

На таксистов нападает вампир.

Обнаружены трупы молодых мужчин, убитых русалками.

Из тюрьмы исчез Такер Фарр, один из главных Томберов.

Майло ясно намекнул, что мне нужно вспомнить, что я не-человек, и заняться обучением магии. О которой я вообще ничего знать не знала. А когда Майло сказал о напарнике, и я хотела пригласить в дело Джейн, она напомнила мне про нашего общего друга. Который тоже не-человек и который тоже, как и я, вообще ничего знать не знал о магии.

Обо всём этом я думала, пока шла через парк в сторону дома. По иронии судьбы, это тот самый парк, небольшая роща, где больше года назад состоялась моя первая встреча и знакомство с Тёмным Магом. Мрака Творцом. Тогда я не знала, что он Тёмный Маг. Он представился мне как чудаковый тип. Подсел ко мне на скамейку, принялся разглагольствовать о смысле жизни и нагло читать мои мысли. А потом выяснилось, что он Демиург Тьмы. Что-то вроде верховного божества, которое много чем заправляет в мире, а конкретно — Тьмой. Тайнами. И теперь я тоже вроде как формально принадлежу Тёмной Стороне. Только не до конца понимаю до сих пор ещё, что это значит.

Когда я проходила мимо той самой скамьи, вдруг услышала тихий голос:

— Ты сейчас свободна? Привет!

Это очень внезапно и неожиданно. От моей задумчивости не осталось и следа! Я повернула голову и увидела Айрэнн Бенинг, свою подругу. Она подходила ко мне и несла в руках аккуратненький букет из одуванчиков. Добрая, милая, самоотверженная Айрэнн, тоже юный маг и анхом, но уже много чего знающая и умеющая.

Мы познакомились с ней почти три года назад. Тогда Майло попросил меня приглядеть за ней — как сейчас помню. За ней охотились вампиры, о них я ничего не знала. Я отвратила внимание этих вампиров с Айрэнн на себя, а потом Майло помог мне с ними справиться. Как он тогда утверждал — я Айрэнн спасла. Айрэнн тогда раскрылась как маг, стала учиться вместе с ребятами, которые называли себя Новыми Отшельниками, сообществом юных белых магов и друидов. Недавно Айрэнн помогала нам справиться с русалками, пройти их задания, которые они давали нам, в обмен на Первый Ключ.

И вот — Айрэнн здесь! Сразу возникла куча вопросов в голове. Как она меня нашла, и почему? Она шла, вся освещённая лучами солнца, с распущенными светлыми волосами и в светлом летнем платье, искренне улыбалась.

— Привет! Конечно я свободна. Только что сдала экзамен! — мы тепло обнялись, не сговариваясь сели на скамейку.

— Сложный? — спросила она, внимательно глядя на меня.

— Нет, — махнула я рукой. — Бывают и сложнее.

— Клот, я хочу предложить тебе свою помощь.

О, Айрэнн меня этим сильно удивила! Я ведь не просила никого о помощи. Я насторожилась:

— Это очень мило с твоей стороны и неожиданно. Но зачем? — всем своим видом я постаралась дать понять, что я отнюдь не дева в беде сейчас и меня спасать не нужно.

Айрэнн мягко взяла меня за руку и тихо, но при этом убедительно заговорила:

— Ты не можешь всё время быть одна. Знаешь поговорку — один в поле не воин? В этих словах — настоящая истина!

Мы с ней одновременно похожи — и совсем разные. Айрэнн — такая светлая, лучистая, как ангел. Одета даже сейчас в одежду светлых тонов. Я как всегда вся в чёрном. Как чёртик. Я нашла некий знак судьбы в том, что светлая предлагает помощь чёртику.

— В таком случае, это я перед тобой в долгу, — возразила я. — Ты мне уже очень сильно помогла. Тогда, полгода назад, с Первым Ключом.

— Вовсе нет, не я. Да и ты мне тоже помогла, — произнесла Айрэнн твёрже. И, немного помолчав, добавила: — Ты сейчас перевёрнутый Отшельник.

Она достала девятую карту старшего аркана Таро. Совсем как Джейн! Айрэнн положила карту на скамейку так, что для меня она была перевёрнута, а для Айрэнн — нет. Я теперь полностью уверилась в том, что подруга пришла ко мне с важными вестями. Как вчера Аманда, Майло и Рикардо, которые сообщили, что наши серьёзные враги активизировались.

— Что означает Отшельник?

— В прямом положении — это мудрость, несущая свет познания. Поиск духовных ценностей. Перевёрнуто — отказ от помощи и упрямство, — Айрэнн красноречиво и внимательно смотрела мне прямо в глаза.

Я посмотрела в её глаза, принимая вызов. Моя рука протянулась к карте, и я медленно перевернула её. Это означало, что я готова принять её помощь — в любой форме, в какой она сама пожелает мне её дать. Айрэнн взяла её, убрала и кивнула. Потом произнесла:

— Я и не думала тебя сегодня встретить. Поехала в этот парк, вспомнила, что три года назад ты мне его показывала. Когда я увидела тебя, то поняла, что это Судьба. Что-то грядёт, Клот, — это она прошептала, приблизившись к моему уху. — Что-то очень громадное близится.

Так получилось, что Айрэнн произнесла это в абсолютной тишине. Я только сейчас заметила, что перестали петь птицы. И вдруг… Стало вмиг темно. Ну конечно! Метеорологи обещали сегодня грозу во второй половине дня. Они не ошиблись. Подул ветер.

— Айрэнн, — произнесла я. — Я сейчас действительно ищу кое-что. В том числе ищу себя. И я уже поняла, что я нужна НАШИМ, — я очень много вложила в это слово, — я готова как принять помощь, так и предложить свою.

— Клот, ты не можешь уже быть Личиной после того, как сделала выбор и сказала слово МЫ. Ты сейчас уже не Личина. Ты Тёмная. Но поскольку ты ищешь Истину, ты найдёшь её и найдёшь себя.

Стало ещё темнее. Сверкнула яркая молния.

— Да, Клот, ты нужна НАШИМ, — Айрэнн сжала мою руку.

Грянул оглушительный гром и тут же пошёл ливень. Пока на нас не капало — над нами деревья. Однако ливень был очень сильным и нарастал с каждым мгновением. Над нами эпицентр туч! Я достала из рюкзака зонт и раскрыла его:

— Я знаю. Ты уже четвёртая за последние два дня, кто дал понять мне это. Я вовсе и не собиралась прятаться от судьбы.

— Ты теперь Мудрый Отшельник. Ведь от судьбы прятаться невозможно, — улыбнулась Айрэнн. Спросила: — Всегда ли ты берёшь зонтик?

— Только когда бывает дождь.

Про себя я подумала, что если дождь надолго, то моя вечерняя встреча в Беседке Триады может и сорваться. Не хотелось бы этого.

Его стихия — Вода. Так что оставалась надежда, что вода, льющая с небес, его не напугает, и он явится на эту встречу.

6. Удильщик в деле

Беседка Триады — старая деревянная беседка, спрятанная в чаще лесопарка Хороший Путь. Она уже давно заросла густым кустарником, тропки к ней поистёрлись, лавочки и остов её прохудились, поэтому беседка уже не привлекала внимания людей. Даже влюблённые парочки предпочитали уединяться в более уютных и цивилизованных местах.

Несколько лет назад эта беседка вполне функционировала для некой триады, которая провозгласила беседку своей собственностью. Эта триада — я, Джейн и Пит. Теперь это наше секретное место встреч с информаторами.

Человек, а точнее, анхом, которого Джейн приставила в мои добровольные напарники, уже ждал меня. Поглядывал на наручные часы. Но я не опоздала.

— Здорово, Эдвард-Удильщик! Снова в бою, не так ли?

— Всегда в боевой готовности, — улыбнулся мой товарищ. — Наконец-то! Я так ждал этого момента. И вот — свершилось! Я снова работаю с легендарной Клот Итчи!

— Смущаешь, друг. Если уж я стала легендарной, значит, сильно пропалилась, — улыбнулась я.

— Да ладно! Какие наши годы! Ну, рассказывай.

Эдвард, прислонив ребро ладони ко лбу, принялся осматриваться. Я же украдкой осматривала Эдварда — не изменился ли он. Бывает что-то неуловимое в человеке, взглянув на что, ты понимаешь — человек уже не тот. Но Эдвард не изменился, и это радовало. То, что со мной прежний Эдвард Симони, говорило не только то, что не поменялась его внешность. По-прежнему худой, среднего роста, с немного взлохмаченными тёмными волосами и в шпионском прикиде, то есть одет весь в чёрное. И по-прежнему неисправимый оптимист, бодрый, с одновременно простодушным, весёлым и хитрым лицом.

Тот самый Эдвард Симони, который серьёзно помог мне полгода назад. Хотя он утверждал, что помогла ему я. Случилось так, что томберы — преступное сообщество, наши враги, заинтересовались его соседкой Мрией Дункалс и привлекли его внимание. Эдвард слово-за-слово рассказал мне о Мрие, я ему — подробности о томберах. Мы начали независимое расследование, чтобы спасти Мрию.

А когда русалки начали загадывать мне загадки и назначать испытания, выбрав меня против моей воли парламентёром, кому они дадут Первый Ключ — тогда Эдвард очень меня выручил. Он выступил поединщиком в битве с Зелёным Червём, нашим бывшим врагом и теперешним союзником. Тогда у Эдварда пробудились его магические способности к боевой магии стихии Воды. Но мои боссы строго-настрого запретили мне говорить Эдварду про то, что он анхом, а решили сами за ним присматривать. До поры до времени, пока не сочтут, что Эдвард готов, чтобы ему раскрыть, кто он есть.

И то, что Джейн ясно намекнула мне взять Эдварда в дело — говорит, что мои боссы решили-таки постепенно Эдварда подключать.

Тогда и я, и Джейн, и Пит тоже очень хотели, чтобы Эдварда завербовали в ТДВГ. Мы до сих пор не понимали причин, по которым наши боссы Аманда и Майло категорически отказывались рассмотреть его кандидатуру. Но Эдвард стал нашим отличным информатором и помощником. У него есть все задатки секретного агента: незаурядный ум, неплохая физическая подготовка, отличная коммуникабельность, сбивающая с толку внешность. Ведь при первом взгляде на Эдварда видишь простецкого домашнего мальчика-тюфячка, чуть ли не дурачка желторотого. Но Эдвард прекрасно умеет постоять за себя, скор на язык, за словом в карман не полезет, а при случае может и в нос дать. Во многом эти качества обусловлены его семьёй: мать — гениальный преподаватель в вузах с несколькими высшими образованиями, отец — успешный бизнесмен. У таких родителей просто не мог родиться другой сын.

Мне сказали, что Эдвард — непробудившийся юный Охотник Воды. То есть он не знает о том, что он Охотник Воды. На нём Метка, в его ауре. Метка — это знак судьбы, предназначения, который обуславливает, к какой категории относится анхом. Про мою Метку говорили, что я есть Ученик. То есть анхом, который может выучиться на кого угодно. Эдвард — уже Охотник, и его наставником может быть только Охотник.

Иногда я думала про Эдди и про то, почему мои боссы не разрешают с ним говорить на тему его магических способностей. Возможно, всё дело в отсутствии наставников? Но ведь Майло — тоже Охотник Воды. Что ему мешает взять Эдди на обучение? Отнюдь не недостаток времени или не гордость — в этом году он брал на индивидуальное обучение одного моего друга-Водника по прозвищу Удав аж на полтора месяца. В общем, эта тема пока что остаётся открытой.

Я рассказала юному следопыту обстоятельства дела Гартли.

— Потрясающее дело, и мы его обязательно сделаем! Что от меня требуется? Готов выполнить любое поручение, босс! — с готовностью и радостным сиянием глаз спросил Эдвард.

— Эдвард, я тебе не босс. Мы равнозначные напарники, — обозначила я свою позицию. — Я ввела тебя в курс. Предлагаю поставить нашей совместной задачей не только найти Гартли, но и держать в поле зрения. Следить за ним, чтобы не спугнуть, узнать, чем он сейчас занимается. Он должен привести нас к заказчику. Чую, не для самого себя он своровал эти книги.

— Где обрываются его следы? — спросил мой напарник.

— Я об этом тоже думаю. И немного знаю психологию Гартли. Это крыса. Ей нужна нора. А ещё крысе нужен сыр.

— А сыр для Гартли — книги? — смекнул Эдвард.

— Да, книги. Гартли ищут, и он это знает. Его ищут прежде всего полицейские детективы, с которыми связалась больница Нейворда. Ведь формально он представляет опасность для общества. Поэтому он предпочёл затаиться. Я не то что б уверена в этом, но чую, что он затаился где-то в библиотеке на улице Нейворда. Либо рядом. Либо под ней, над ней — где-то, в общем, там. Но всё это надо проверить.

— Я сделаю это, потому что если ты сейчас ошиблась, то… — Эдвард задумался на мгновение. — То сейчас не будет дождя!

— Но… — я, долго обдумывая эти слова, хотела сказать, что очевидна слишком маленькая вероятность того, что дождь пойдёт прямо сейчас, а раз так, то я ошиблась, и моя гипотеза — бред, как вдруг…

Дождь пошёл снова. Второй раз за день. Только на этот раз это был знак. Эдвард Симони, повелитель Стихии Воды. Я нашлась пошутить:

— Ты бы ещё снег вызвал! Июнь — самое время!

Эдвард торжествовал:

— Я проберусь в эту библиотеку, и прокрадусь, узнаю, вынюхаю, высмотрю, выкопаю и выпытаю всё! Я так долго сидел без дела… как безработный! — и он с пафосом поднял руки к небу.

Вот артист, а! В этот момент он мне напомнил одного моего закадычного друга, вампира Роджера. Который так же любит артистичные и шутовские жесты.

Мы переждали дождь в беседке. Когда он кончился, и мы с Эдвардом пошли обратно из парка. Темнело. Я задумчиво проговорила:

— Сейчас поздноватое время для похода в библиотеку.

— Я начну утром. Тем более, крысы — ночные животные. Мне кажется, ночью Гартли в его норе не застать. Но моя задача — выяснить, где его можно по ночам застать, — планировал вслух мой новый напарник.

— Логично. Держи со мной связь. И не смей переваливать всю работу на себя! — пригрозила я со смехом.

— Да что ты, как я могу обделить саму Клот Итчи? Это же смерти подобно!

Эдвард заскочил в подошедший автобус. Мне надо было обогнуть часть парка, чтобы попасть к себе домой на квартал Хороший Путь. Я шла по узкой пешеходной дорожке, где перегорели почти все фонари. Ещё издали я увидела, что один из фонарей мигает.

7. Книги

Под мигающим фонарём кто-то стоял. Но узнала я сразу, ещё издали. Мой информатор З Коллинз всегда появляется возле тех фонарей, которые бились в агонии. То, что мне дали информатора — тоже ожидаемо. Аманда и Майло про это намекали — использовать любые ресурсы.

— Время теперь подошло, — первым приветствовал меня Коллинз.

Коллинз — неофантом и Шакал. Неофантомами называется неформальная субкультура, куда входят люди и анхомы, заинтересованные в физическом и духовном совершенствовании. Они собираются в тайном клубе — таверне Скомато в области под Укосмо, небольшом городке Румба. Шакалы — это подразделение неофантомов, которое занимается помощью ТДВГ. Это наши полноправные союзники и информаторы. Хотя фактически любой агент ТДВГ может обратиться за помощью к любому неофантому, и ему не откажут, и наоборот. Но так сложилось исторически, что Шакалы гордо носят это название, и многие из них полагали, что имеют больший престиж и привилегии у Тигров. Тиграми называются агенты ТДВГ, которые контактируют с Шакалами.

— Время подходит всегда, — ответила я отзывом на фразу-пароль.

— Слышал, взялась за одно дельце, — начал он. — Ты что-то совсем забросила нас. Не заходишь в Скомато.

— Каюсь, — я сделала вид, что мне стыдно, что я «забросила» своих приятелей. Ведь я не была в Скомато уже почти три месяца. Пообещала: — Как-нибудь зайду. Что скажешь по делу, Коллинз?

— Да, кое-что скажу, — пояснил он. — Но прежде задам вопрос: если не секрет, с чего ты начала?

— С библиотеки, — ответила я, понимая краткость и односложность Коллинза — я ничему уже не удивлялась, ведь неофантомы знают всё.

Коллинз наверняка прекрасно осведомлён. Раз он здесь — значит, его ко мне направили либо Аманда, либо Майло, рассказали ему подробности по делу о Гартли.

Коллинз покачал головой:

— Я хочу тебе сказать, что надо начинать не с библиотеки. Не со здания. А надо начинать с книг.

— С книг? — удивилась я.

— Воров надо искать не по тому, где они могут быть, а по тому, что они украли. Гартли ворует книги. И каждый раз разные. Ты помнишь, за какой книгой он охотился три месяца назад?

— Конечно, помню. Книга Ахмуда Тёмного. Единственный экземпляр с его заклинаниями, с помощью которого можно было использовать Второй Ключ — Медальон Вечности и переместиться в прошлое, чтобы изменить искажение Временной линии. Но на этот раз к чему ты клонишь?

— К тому, что надо читать, — просто ответил он. И напомнил: — Гартли украл две книги. С пророчествами Октопуса и Лючии. Ты наверняка догадываешься, что он марионетка в руках более могущественных сил, как и любой простой смертный, встающий на пути Чёрных. Тот, кто заставил его украсть именно эти книги, хотел обратить на себя чьё-то внимание! — медленно и вкрадчиво проговорил Коллинз.

Я призадумалась. А ведь Коллинз чертовски прав! Октопус и Лючия, два провидца, два опытнейших экстрасенса с подтверждённым даром. Однажды мне уже приходилось обращаться к пророчествам Октопуса. Два с половиной года назад ТДВГ расследовало дело женщины, которую похитили пришельцы. Октопус в одном из пророчеств почти в деталях описывал ход именно этого расследования и его итоги.

— Почитаю, — кивнула я.

— Читай внимательно, — предупредил Коллинз. — Я с тобой ещё свяжусь.

Он быстро зашёл в темноту — прямо на Теневую Сторону. Если бы я была обычным человеком — я бы вскрикнула в ужасе или вовсе упала в обморок, либо решила, что у меня галлюцинации. Но я, увы, анхом, и Теневой Стороной меня не удивишь. Должно быть, Коллинз куда-то очень спешит сейчас. Либо он подумал, что я примусь заваливать его грудой вопросов, а отвечать на них он не хочет. Он ведь гордец и зараза такой бывает! Но ему можно, я уже научилась его таким принимать. Я отправилась домой, уже составляя в уме план на завтра — заняться внимательным чтением.

8. Сгоревшая крыса

Поздний вечер, нерабочий час. Входные двери уже закрыты ничего не подозревающими библиотекарями.

Гартли, тщедушный человечек в очках, затаился за дверью выхода из подвала и канализации. Теперь этот подвал стал его домом на время. У него больше не было необходимости воровать книги: он украл целую библиотеку, поскольку в ней завёлся.

Лишь когда все его инстинкты просигналили о том, что вокруг никого и библиотека в полном его распоряжении, он явился. Потихоньку вылез в служебное помещение, откуда и можно попадать в подвал. Это маленькая районная библиотека, и находится она на первом этаже жилого дома. И здесь водится много крыс.

Человечек в очках уже поймал одну из них и сжимал в кулаке. Крыса перестала вырываться: то ли от шока, то ли от того, что почувствовала в своём пленителе родственную душу, которой можно смело довериться. Но крыса, к своему сожалению, в таком случае ошибалась.

— Тише, тише! — просипел почти фальцетом Гартли, крадясь вдоль книжных шкафов. — Сейчас поищем здесь книги! Редкие книги.

Голос его всегда был писклявым и скрипучим. Он напоминал крысиный писк. Гартли медленно шёл, поглаживая рукой переплёты.

— О да! То, что я не могу унести, моё! Но я так не могу. Как мне надоело здесь сидеть! Я хочу на волю, я хочу много книг! Деточка, — обратился он к крысе и зашептал: — Я верю в тебя, деточка! Я отпущу тебя, а за это ты покажешь мне очень редкую книгу!

Он наклонился и заботливо поглядел на крысу. С умилением на физиономии Гартли высвободил её из ладони, аккуратно поставил на пол и стал смотреть, куда он побежит. Крыса засеменила быстро, зацокала когтистыми лапками, в миг использовав чудом дарованную свободу. Но она случайно побежала прямо на внезапно появившийся из пола столп яркого пламени. И тут же прямо на бегу сгорела заживо, отлетев под один из книжных шкафов.

Человечек побледнел. Он задрожал как осиновый лист, когда увидел то, что вышло из пламени.

— Госпожа… — пролепетал он спустя минуту первого шока.

Шок продолжался и вторую минуту тоже. Ведь в прошлый раз Гартли серьёзно проштрафился перед ней. Он не исполнил её приказа, она была очень зла! И сейчас Гартли был уверен, что это пришла его смерть.

Перед ним стояла Августина Симболи, шестнадцатилетняя девочка, одетая в старую школьную форму, стройная, в очках, с густыми тёмными волосами до плеч и густой чёлкой. Она просто смотрела на Гартли и улыбалась, видя, что он дрожит и почти что падает.

— Да, я вернулась, Гартли. На этот раз ты будешь работать как следует, — произнесла тихо Августа.

Она улыбнулась шире. А Гартли воспрял духом. Он обрадовался, что не умрёт сегодня, и уже мысленно поклялся сделать для Августы всё, лишь бы она его не убивала никогда.

9. О Семи Воинах и о Сильных Ветрах

Я направилась прямо в комнату Джейн. И взяла Октопуса. Его пророчества оказались слишком размытыми и практически невозможными для истолкования. У Октопуса свой кодовый язык, как и у любого предсказателя, свои символы, ключ к которым до сих пор ищут специалисты. Я проштудировала книгу в течение нескольких часов.

И сначала — безуспешно.

Но потом меня внезапно озарило. Так обычно бывает, когда читаешь что-то, вроде бы совершенно механически переворачиваешь страницы, объединяешь слова в предложения и в абзацы — и вдруг постигаешь смысл! Видишь что-то, укрытое между строк, и безумно горд собой!

Я нашла некоторые закономерности после напряжённого вдумчивого чтения. На первый взгляд текст выглядел бессмысленным с точки зрения логики, грамматики, стиля. Но я обратила внимание, что каждый текст носил название, в котором присутствовали имена числительные. Выходит, прорицатель использовал нумерологию или числовой шифр. В каждом тексте особый смысл приобретали только те слова, соединяясь воедино, которые стояли в интервалах между определённым количеством других слов. Например, каждое 8-е слово надо было читать, не обращая внимание на другие. Или каждое 16-е, 24-е и тому подобное. А подсказка количества пропускаемых слов содержалась в самом названии.

Так я смогла прочесть текст «О семи воинах». Я пользовалась при прочтении тем ключом, который внезапно открыла: читала каждое 7-е слово, начиная с пропуска первых шести. Мне удалось собрать сообщение пророчества:

«Семь воинов будут соединяться в год, когда один из главных станет главным над воинами и изберёт среди них семерых достойных учеников. Их имена Распорядитель, Наставник, Хранитель, Советник, Поверенный, Созерцатель и Тот, Кого Нет».

Текст на этом не заканчивался. Он был длинным. Чтобы его понять, приходилось внимательно выписывать каждое седьмое слово. Дальше шла речь о каждом из семи воинов.

«Распорядитель — воин самый отважный среди подобных тех, кто молод, охотится на чёрную воду. Наставник будет много знать и отдавать то, что знает. Хранитель изберёт путь и природу тёмных людей, но сам свет. Советник вечно обманут и не узнает убийцу в белой даме. Поверенный чуть не станет воином зла, но найдёт, что белый мастер спасёт от заблуждения. Созерцатель без дома, без семьи, но среди семи воинов обретёт покой для себя. Тот, Кого Нет, будет там, где должен быть, но не скоро».

Этот текст слишком не понятен для меня. Какое отношение он имеет к расследованию? Может быть, Коллинз имел в виду, что нужно вычитать что-то другое? Решив отдохнуть от Октопуса, переключить мозги, я начала работать с книгой Лючии.

Меня заинтересовало таинственное исчезновение этой дамы. Якобы были свидетели, что Лючия исчезла по время полнолуния. Она пошла по улице, по ровному месту и якобы провалилась в какую-то дырку. Якобы даже в портал в иной мир — так утверждалось. Произошло это рядом с полузаброшенной деревней Сильные Ветра. Это место вызывало повышенный интерес учёных — уфологов, исследователей аномальных явлений. Там искали НЛО, но не нашли. Местные суеверные люди боятся туда ходить, утверждая, что там живёт дьявол. На всякий случай я записала краткую заметку про Сильные Ветра в своём блокноте.

Пока я возилась с книгами, меня искал Эдвард. Он сообщил, что у него есть для меня потрясающие новости. Мы забили стрелку. Когда я собралась выходить с базы, моя начальница Аманда Беллок окликнула меня:

— Клот, ты кое-что забыла!

Я подошла. Аманда протянула мне запечатанную картонную коробочку.

— Она твоя. Настроена для тебя персонально, — улыбнулась Аманда.

Я быстренько распаковала. Там лежала новёхонькая рация Демоуса, сверхсекретное средство связи агентов друг с другом.

— Теперь тебя может вызвать кто угодно. И ты можешь вызвать кого угодно. Как с ней обращаться, ты прекрасно знаешь, агент 001.

— О, спасибо! Конечно, разберусь.

— Там в памяти заложены шифры всех наших. На дисплей можно выводить карту города, соединённую со спутником. В любой момент можешь узнать, где точно находишься. Точно также с базы могут наблюдать, где ты есть, если рация будет при тебе. И ты можешь узнавать, где все наши, если этого захочешь. Это микроэлектронный компьютер Демоуса 13-й модели разработки или МиЭт-13.

С этим чудом техники я отправилась к Эдварду, в уже знакомое нам по прошлым совместным расследованиям кафе на Серебряной улице, в центре города

10. Отчёт Удильщика

— Клот, я был в библиотеке. И разнюхал кое-что, — начал Удильщик заговорщическим шёпотом.

— Ну ты даёшь! Не сомневаюсь, что это государственная тайна!

— Для начала посмотри вот на это, — Эдвард, осторожно осмотревшись по сторонам, пододвинул к моей ноге пакет.

Там была коробка.

— Не вытаскивай. Смотри так, — предупредил он.

Заинтригованная, я открыла коробку и взглянула в неё. Там лежала сгоревшая тушка крысы в прозрачном целлофане. Теперь понятно, почему Эдвард предупредил не вытаскивать это здесь в кафе.

— Это что? — нахмурившись, спросила я.

Эдвард же не мог сойти с ума, чтобы притащить с собой дохлую крысу? И хоть чувство юмора у него отменное — неуместно же сейчас шутить, когда мы занимаемся расследованием! Поэтому я уверена, что Эдвард не шутит.

Мой напарник прошептал конспиративно и вкрадчиво:

— Это улика.

— Улика, да, ясное дело. Из какого-нибудь ресторана? — спросила я в шутку.

Эдвард прыснул от смеха:

— С тобой работать — просто прелесть! Я нашёл это в библиотеке.

— В библиотеке? — проговорила я медленно. И надвинулась корпусом вперёд на Эдварда: — Её сожгли за то, что она не вовремя вернула книгу? Так, Удильщик, давай всё по порядку, подробно и обстоятельно.

И Удильщик рассказал.

— Библиотека — ранняя пташка, она открывается в 8 утра. Получилось очень удачно: я проследил за библиотекаршей, как она открывает помещение, входит, а потом и я туда вошёл. Меня библиотекарша не заметила, и это было моей целью. Я прошмыгнул сразу за стеллажи и не шумел.

Крыса валялась под одним из шкафов. Я вытащил её за хвост. Сначала подумал, что то не хвост, а червяк или верёвка. А в четырёх примерно метрах от неё я обнаружил странное пятно на полу, будто в том месте выжгли или разводили там костёр. Это выжженное пятно было идеальной круглой формы. Я забрал крысу себе, поскольку вряд ли она кому-нибудь может понадобиться. Позже смекнул, что крыса валялась так, будто её что-то отбросило от того пятна.

Я пошёл в ту сторону, откуда могла прибежать крыса, и наткнулся на дверь. Тут я услышал, как библиотекарша начала шаркать поблизости, и быстро сиганул туда. Да, за эту служебную дверь.

Там я притаился, прислушался. Не совсем понял, библиотекарша пошла в мою сторону или прошла мимо, или вовсе мне показалось, что это она шла. Решил осмотреться. Вокруг было очень темно. Я осторожно включил фонарик и нашёл ещё одну дверь.

Не войти в неё я не мог — дело чести! Мне повезло, она оказалась открытой. Мой фонарь осветил тёмную металлическую лестницу, она вела вниз. По ней я спустился в подвал. Там было сыро. И ещё там оказалось полно крыс, только живых, а не жаренных. Они бегали, копошились, пищали и вообще были все какие-то сами по себе жалкие.

Тут я опять услышал шаги. Кто-то шёл мне прямо навстречу. Я ещё тогда подумал, что это какой-нибудь слесарь или уборщик, и сейчас я попаду под его горячую руку. Но потом смекнул, что походка у него тихая, словно крался кто-то лёгкий и малогабаритный. Мне как раз хватило времени и везения, чтобы спрятаться за угол. Когда он прошёл, я взглянул ему в спину и понял, что это Гартли. Он решительно вылезал из логова на какое-то дело. Логово его было в подвале библиотеки, и я решил его найти — тем более что Гартли ушёл. Он пошёл через ещё одну дверь — чёрный ход, и вышел потом на улицу.

Я нашёл его логово. Вот что я там увидел и узнал. Несколько поставленных вместе стульев около тёплой трубы — там Гартли наверняка спит. Ещё там есть подобие стола из сколоченных досок и ящиков, похожих на гробы. Я удивился, как крысы не сжирают его, пока он спит — они там кишмя кишат! Ещё там стены все исписаны мелом. Эти надписи — наши дальнейшие следы. Гартли оставил записки на стенах, как памятку для себя или ещё что-то в этом роде. Там я увидел три адреса. Наверняка эти адреса имеют для Гартли большое значение, раз он их мелом написал у себя в подвале. Я переписал эти адреса с точностью до единого, вот они.

Эдвард протянул мне бумажку.

— Выбрался я относительно благополучно. Правда, чуть не заблудился в канализации и чуть не попался библиотекарше, которая очень косо на меня смотрела, когда я вышмыгнул прямо перед её носом из той потайной двери. Но я тут же извинился, сказал, что здесь впервые и думал, что там туалет. А в остальном — всё нормально. Клот, скажи мне ради интереса: тебе эти места ни о чём не говорят?

Я посмотрела записи моего напарника и озвучила их:

— Первое место — улица Эргос, дом 16. Второе — частная клиника по проблемам сна Берриса, третье — улица Охотников, дом 9 дробь 8. Решительно ничего не говорят. Я посмотрю их по базе Укосмо, что там может находиться, возможно, какие-то организации.

11. Экспертиза мёртвой жареной крысы

У меня созрел план действий. Я, как и Эдвард, прекрасно понимала, что крыса неспроста сгорела в библиотеке.

— Крысу отдам на экспертизу, — проговорила я, достав сотовый телефон и набирая номер. — Алло! Эндрю будьте добры. Эндрю, здорово! Это Клот Итчи.

— Рад тебя слышать! — ответил неогермит, друг Айрэнн. — Большой сюрприз для меня!

— Эндрю, есть дело.

— Да, я в курсе. Большое, серьёзное дело. Айрэнн уже оповестила меня.

Аманда намекала — можно брать любых информаторов. В последнее время меня эти информаторы буквально одолевают со всех сторон. Я решила поодолевать других информаторов сама. Эдварда, Эндрю.

С Эндрю Лореем мы не то чтобы плотно общаемся. Мне о нём рассказывала Айрэнн, о его даре. Пару раз мы с ним созванивались, когда Айрэнн только-только вступила в их компанию неогермитов и начала у них обучаться магии. Несколько ребят-вундеркиндов, которые самостоятельно развивали свои способности. Так сложилось, что с Эндрю у нас установились более тёплые дружеские отношения, чем с остальными, хотя остальные меня уважали, и я их тоже. Но позвонить той же Бригитте или Розе я запросто так не могла — стеснялась. Тем более что у них другие дары. А мне сейчас был нужен дар Эндрю. Я так и сказала:

— Мне нужно, чтобы ты просканировал кое-что.

Эндрю — экстрасенс, у которого очень хорошо получается считывать предметы. Он берёт предмет в руки и считывает его энергию, то, что с ним происходило. Получает информацию в виде ярких видений. Мёртвая сгоревшая крыса — хороший предмет.

— Я готов, — ответил мальчик после паузы. — Когда мы сможем встретиться?

— В ближайшее время. Я поеду с Серебряной улицы, — Эндрю назвал адрес, мы попрощались, и я завершила звонок.

Эдвард спросил, несколько ошарашенный:

— Что это за экспертиза такая?

— Поверхностное астральное считывание воздействующих энергетических следов, — назвала я дар неогермита Эндрю Лорея и взяла пакет с коробкой, в которой лежала крыса. — Да, Эдвард. Как говорится, с возвращением на Теневую Сторону!

К Лорею я заглянула всего на минуту.

— Воздействие Чёрного Огня очевидно, — констатировал мальчик, только взглянув на крысу. — Мне сейчас этим заняться?

— Как тебе удобнее, — я не знала, насколько я отвлекала Эндрю, но решила не навязывать спешку. Эндрю, заранее спасибо тебе. Я перед тобой в долгу.

— О чём речь, Клот?! Мы же все вместе, мы друзья, какой долг?!

— Ну как? — застеснялась я. — Насколько мне известно, такие вещи как астральное сканирование, требуют больших затрат магического тока и жизненной энергии.

Это означало, что после сеанса с крысой Эндрю может устать до изнеможения. Ведь ему придётся войти в транс, заняться астральным считыванием. Это прямая угроза здоровья. Если Эндрю потратит слишком много усилий и магического тока — он может даже серьёзно заболеть и на время лишиться своего дара, а его организм и иммунитет истощатся.

— Ничего страшного, — возразил Эндрю. — Я это могу сделать, и я сделаю, потому что это важно. Понимаю, что ты хочешь узнать, кто наш враг, и что этот враг был совсем близко, либо подбросил это несчастное животное вроде перчатки перед вызовом на дуэль. Пожалуй, завтра я точно смогу это сделать, войду в транс.

Я ещё раз сердечно поблагодарила его, убедительно попросила тоже обращаться ко мне в случае чего, собралась уходить.

— Кстати, Клот, — задержал он меня.

— Да? — обернулась я.

— Ты многому уже научилась.

— Но это только теория, — покачала я головой. — Я больше общаюсь с анхомами и слушаю про все эти дела с магическим током, Теневой Стороной, а сама ничего не умею.

— Всё равно прогресс виден. Я ведь тебя впервые почти три года назад увидел, и ты меня. Тогда и у меня опыта было меньше, и у тебя. Но мы растём, не стоим на месте. Ты во многом опытнее меня.

— Я не умею вообще ничего. Я даже не могу сказать, что за тварь убила эту крысу, — возразила я.

— Ты многое умеешь. Нам с тобой надо бы поговорить об учении. Как Ученик с Учеником. Заходи.

— Да, надо бы. Ещё раз спасибо тебе, Эндрю. И удачи нам в бою.

Я правда ничего не умею в плане магии. Я знаю, что такое Теневая Сторона, была там несколько раз, но меня туда проводили более опытные Мастера и наставники. Пока мои знания ограничиваются так называемого Этапа Предварительного Ознакомления с Теорией, а навыков — ровно ноль. Я немного умею фехтовать на мечах — для анхомов бой на мечах нужен не просто как дань традиции и пафоса ради. Бой на мечах — это боевое искусство, которое дисциплинирует и взращивает умение обращаться с магическим током и магическим даром. Меч — это не просто оружие, это самый настоящий тренажёр. Как и в фехтовании, не умея работать с мечом, можно поранить себя — так и с магией. Не умея управлять эмоциями, контролировать своё тело, свой дух, мысли, желания, позывы — можно не то что поранить — убить себя ни за грош.

Что я умею делать хорошо — это драться и стрелять. Меня этому обучали настоящие профессионалы. Это моя работа. За более чем три года в ТДВГ я прошла столько тренировок, экзаменов и боевых заданий, сколько не проходят иные за всю жизнь. Но тут мне нечем гордиться. Хорошо драться — это не просто физическая подготовка плюс своевременная реакция и адекватная хладнокровная оценка ситуации. Хорошо драться — это всего-навсего такой же навык, как чистить зубы или чистить картошку. Многое отрабатывается до автоматизма. Это всего лишь навык, который мне периодически бывает нужен. Но одно дело — бить на поражение, соизмеряя дистанцию до противника, и совсем другое — колдовать, испускать из себя энергию, управлять ею! Это совсем не просто. Поэтому фиговый из меня пока маг. И ещё поэтому можно сказать, что мой уровень анхомского развития соответствует уровню человеческой социализации под названием «ясли». Не прав Эндрю, не фига я не опытная.

12. Капкан на «морячка»

Иргус, молодой, красивый и подающий надежды аспирант, студент магистратуры химического факультета, пошатываясь, вышел из ресторана. Он направился к своей машине, и его нисколько сейчас не заботило, что он поведёт её в пьяном виде. Сейчас жизнь казалась ему беспечной и беззаботной. Ведь он только что познакомился с потрясающей женщиной. Впервые в жизни он напился — ведь она всё подливала и подливала ему в бокал вина, и при этом Иргус не помнил, пила она или нет. Её сладкие речи и её мелодичный голос обещали неземные наслаждения.

Только хотел Иргус открыть дверь машины, как вдруг услышал позади себя тихий, низкий и вкрадчивый голос:

— Тёмной ночи, Иргус.

Иргус вздрогнул. Оглянулся и увидел позади высокого человека в плаще и шляпе, так надвинутой на лоб, что лица почти не было видно. Иргус никак не ожидал сейчас увидеть Рикардо Кэпчука — своего старшего коллегу и наставника, опытного химика и по совместительству Охотника Воздуха.

— Грифон?!

Иргус уставился на учителя, медленно трезвея. В его голове затрезвонили сначала колокольчики, потом была прохлада, а потом резкая боль от мгновенно начавшегося похмелья. И не удивительно — Грифон только что снял чары со своего незадачливого ученика и ассистента.

— Ты только что договорился о свидании с женщиной, — констатировал Кэпчук.

— Да…то есть, нет… я не хотел этого делать… то есть не мог… я знаю, что по Кодексу анхомов… — залепетал Иргус. — Но так получилось — я пришёл сюда, у нас был корпоратив в офисе, и...

Грифона мало интересовали причины, по которым Иргус оказался в ресторане. Он принялся как по писанному говорить о женщине, которую не видел в глаза. Но суть которой знал на сто процентов:

— Первое, что тебя поразило, это обилие сине-голубых тонов в её прикиде. Синее платье, возможно, слишком откровенное. Синие глаза. Синие тени для век. Возможно даже синяя губная помада. Украшения с синими камнями. Синяя сумочка.

— Ну…да, — ещё более испугался Иргус, потому что по Кодексу анхомов ему как юному магу на обучении пока запрещались неформальные сношения с простыми смертными противоположного пола, да и с анхомами противоположного пола тоже.

Причиной тому было, что Иргус пока не умел до конца различать потуги Чёрного Ордена пленить его душу, не мог видеть их коварства. А Иргус для Чёрного Ордена представлял лакомый кусок. Молодой маг, однако по возрасту уже далеко не зелёный юнец. Привлекательный внешне, высокий, представительный, работающий инженером-химиком в известной корпорации, с машиной, при деньгах. Завлеки такого Чёрный Орден в свои сети — получил бы идеального кандидата на роль какого-нибудь будущего чиновника и бизнесмена. С помощью таких легко управлять людьми, попадать в высшие слои общества.

У Иргуса, несмотря на его хорошие магические задатки, большой недостаток. Он слишком подвержен чарам влияния и ментальным чарам. Пока Грифон обучал его, как можно противостоять этому. Но Иргусу не хватало опыта. Поэтому он и попал в ситуацию: пришёл в ресторан, и его как "морячка" подцепила русалка.

— Она тебе пела, — продолжал разъяснять Грифон.

В интересах учителя было, чтобы ученик сам догадался, что произошло только что. Что он попал в сети Чёрного Ордена. В следующий раз будет вдвойне осторожнее.

— Пела… — Иргус вспомнил, что так и было: его новая пассия обладала дивным голосом, способным заставить забыть собственное существо.

— Как её зовут? — поинтересовался Грифон привычно невозмутимо.

— Серина… сирена, она — сирена! Я понял… О нет!.. — ужаснулся Иргус.

Направляющие усилия учителя не пропали даром. Иргус осознал в полной мере, что ему грозило. Его голова продолжала бить набатом, похмелье входило в стадию апогея. Иргус начал панически шарить глазами в поисках урны или укромного закоулка, куда бы уединиться, когда наступит рвота. А она наступит, предчувствовал Иргус, через несколько секунд.

— Значит, ученица. Старшие никогда не называются не своим именем. Теперь я начинаю понимать, что тут не только дело в тебе. Они пытаются привлечь моё внимание. Иргус, ты всё правильно понял: она применила на тебя Капкан, сейчас я его сниму, делай всё дальше согласно моим указаниям.

— Грифон, я очень дорожу своим Становлением, пожалуйста, я всё исправлю… исправлюсь, всё сделаю, только не... не отрицай меня, Мастер, — стал умолять Иргус о пощаде, хотя от Грифона не было никакого намёка о грядущем наказании.

— Ничего страшного. Против Капкана Русалок могут быть бессильны даже Высшие Маги. Но не Охотники Воздуха, — ответил Грифон.

Он подошёл к Иргусу, закинул тому руку на плечи, повёл его. Иргусу мигом стало легче — тошнота пропала, головная боль стала глуше. Разум и сознание прояснялись.

13. Бессонница

В последние дни у меня не всегда получается заснуть. Случалось, что даже убрав все мысли из головы, я лежала и тупо смотрела в тёмный потолок. Долго держать концентрацию на ничего-не-думанье не получалось, мысли приходили разные, по повседневным делам, и я так маялась до рассвета. Потом засыпала часа на два, на три, а потом и вставать пора. Несколько раз у меня от недосыпа болела голова, но я пила обезболивающее и жила так, как жила раньше. Родителям, друзьям и тем более коллегам я ничего по этому поводу не говорила.

Сегодня впервые эта ситуация меня стала беспокоить. Что-то не так. Может быть, мне показаться врачу? Но какому? И что я ему скажу? Да врач вряд ли поможет. Он решит, что у меня подростковый кризис от того, что я заканчиваю школу и мне нужно поступать в университет. Или депрессия от того, что мне шестнадцать лет, а это период какого-то психологического кризиса юношества, или юношеского максимализма, и так далее.

Что же не так в моей бессоннице? Как будто мне что-то мешает спать. Я решилась на эксперимент — лечь сегодня пораньше и отследить своё состояние досконально, до мелочей. Подвергнуть анализу каждую мысль, каждый порыв. Итак, я легла в кровать, укрылась одеялом. Что я чувствую?

Бодрость. Желание действовать. Хм, может, книжку почитать? И с чего бодрость, почему? День был очень насыщенным. Я занимаюсь расследованием, мы ищем Гартли. Эдвард нашёл сгоревшую крысу, как будто её подожгли при помощи направленного магического огня. Мне нужно отдыхать, чтобы иметь ясный свежий ум, а не пить анальгетики!

Книжку почитать можно. Например, Октопуса или Лючию.

Пи-пи-пи-пи-пи-пи...

Что это, рация? Ах да, Ми-Эт-13, подарок Аманды. Вручая мне этот прибор, начальница ясно дала понять: меня будут доставать из-под земли мои коллеги. По правде, я этому рада. Но что за вызов, почему на ночь глядя?

Я встала, подошла к рюкзаку, где прятала рацию. Дисплей светился зелёным, значилось: «Вызов…». Почему таинственное многоточие? Кто вызывает? Неужели Аманда решила таким образом проверить, работает ли её презент, а заодно и выяснить, с каким матом спросонья, по её адекватному мнению, я отвечу.

Но я ответила с очень большим интересом:

— 001, приём!

— Я так и думал, — спокойно констатировал факт мой дальний родственник, ближайший сосед и босс Майло Стимвитз. Он же Скорпион. — Ты сама не прочь выяснить, с каких это пор не спишь по ночам.

Как только его угораздило прочитать мои мысли!

— Когда меня вызывают, я никогда не сплю, — ответила я в полнейшей боевой готовности.

— Я не вызываю. Просто предлагаю немного развеяться. Хочешь «побомбить»?

— «Побомбить»? — я сильно удивилась.

С чего бы это? Зачем? Это нормально, когда тебе звонит начальник за считанные минуты до полуночи и предлагает покататься на машине, повозить пассажиров? Но для Майло это нормальное явление. Как наставник он любит всякие мозгодробительные загадки загадывать.

— Сейчас я нахожусь возле твоей личной собственности. Если хочешь составить мне компанию, жду ещё ровно минуту. Отбой.

О продолжении можно догадаться: если не хочу — без всяких возражений маюсь со своей странной бессонницей дальше. Я быстро спустилась, надела ботинки, куртку и чёрную шляпу-панамку — на улице ведь холодновато, несмотря на почти середину июня.

14. На охоту за…

Серебристого цвета машина, а точнее демоусмобиль, стоял прямо у моей калитки. А ещё вокруг стояла тишина. Как в театре перед аплодисментами. Я медленно и спокойно пошла по тропинке от парадного входа моего дома. А к чему мне суетиться? Если босс решил поиздеваться — сейчас газанёт и уедет, но он будет знать, что я его после этого потом убью. В шутку.

Дверь авто открылась. Я невозмутимо уселась на переднее сиденье и принялась с деловым видом пристёгивать ремень.

Майло сидел совершенно невозмутимо и смотрел вдаль через лобовое стекло, откинувшись на сиденье в раскованной позе. Я закончила пристёгивание и воззрилась на начальника, пока без слов. Майло всё так же молча нажал кнопку на панели управления, и дверца с шумом закрылась на защёлку.

Несколько раз раньше Майло брал побомбить меня и своего младшего кузена Пита Ривела — моего лучшего друга, иногда ещё к нам Джейн присоединялась. Нашей задачей было изучать город — мы тогда были стажёрами. Я отметила, что сегодня он в первый раз взял меня одну. Я сразу поняла: Пита эта «бомбёжка» не должна касаться, поскольку Пит — ЧЕЛОВЕК. Что касается Джейн, наверное, Майло решил не будить ведьму, дать ей поспать. Тем более что Джейн тоже работала над своим расследованием.

В машине образовалась темнота. Горели только дисплеи панели управления, разными цветами, как на космическом корабле. Я спросила с любопытством:

— Мы на охоту?

Можно сказать, спросила в лоб. Потому что Майло — Охотник Воды. Он охотится на всяких тварей из Чёрных, которые представляют стихию Огня. На тех, кто нелегально проник в наш мир и творит всякие непотребства.

Вместо ответа босс протянул мне странного вида «пушку». По виду это оружие напоминало обычный пистолет с зарядом, «собачкой», курком и дулом. Только этот пистолет весь был сделан из некоего серебристого металла, необычайно лёгкого, с выгравированными символами и вензелями. Приглядевшись, я увидела, что это не просто красивые орнаменты — а руны. Я стала рассматривать внимательнее. Майло велел:

— Спрячь пока и забудь. Применишь на одну зверушку.

Я поспешила убрать — потом рассмотрю. Майло завёл мотор.

— Значит, на охоту, — заключила я. — И на кого мы охотимся? Это Гартли? Или Фарр?

— Не охотимся на, а охотимся за, — поправил он, и мы двинулись.

— А какая разница? — удивилась я.

— Объясню чуть позже, — отрезал босс. Но смилостивился и дал подсказку: — Это не Гартли и не Фарр.

— А кто? — спросила я.

— Познакомишься.

Мы ехали по тёмным и относительно безлюдным улицам. Анхомы скрытны и немногословны. Для своих Учеников — особенно. Ученик должен узнавать всё последовательно и постепенно. Потому что свалившийся на голову поток непонятной, хаотичной информации к добру не приведёт. А также ученик должен не просто что-то вызубривать, а постигать всё на опыте, на шкуре. Это я полностью осознала и уяснила полтора года назад. Поэтому лишних вопросов боссу я сейчас больше не задавала. Но моё терпение всё-таки человеческое. Когда мы уже проехали несколько улиц, я не удержалась и спросила:

— Что это за пушка?

Впрочем, я ожидала, что Майло скажет «Узнаешь», «Запоминай дорогу», или вовсе промолчит. Но он ответил весьма доброжелательно, будто этого вопроса ждал:

— Охотничье Ружьё. Заряжено трансформированным белым ударом Воды или гидроударом. Стреляет только с близкого расстояния во врага чёрной огненной Природы, — не спеша, в тоне лекции поведал босс. — Если держать на вытянутой руке, отток магического тока относительно небольшой. Лицензию, то есть возможность и способность использования этого артефакта, имеют только Охотники Воды, стоящие на стороне Белизны, либо Тьмы. И ваганты Охотников Воды. Другие из Ружья стрелять не могут, а иным и вовсе противопоказано прикасаться к нему. Стрелять — как из обычного пистолета. Только подольше держать палец и посильнее нажимать.

Я медленно и несколько ошарашенно перевела взгляд на дорогу. Урок начался, звонок прозвенел, называется! А Майло невозмутимо нажал на кнопку магнитолы, и по салону разлилась классическая музыка. Я посмотрела на босса, когда он под эту музыку расслабился и даже прикрыл глаза, проскальзывая в этот момент между двумя сближающимися грузовиками, которые начали в ужасе «бибикать», и полушутя-полусерьёзно спросила:

— А, это охотничий свисток, да?

Майло с мнимым укором взглянул на меня и переключил магнитолу. Салон наполнился завываниями хард-рока. Признаться, такая музыка мне сейчас по душе ближе, чем классика.

Я с всё нарастающим любопытством смотрела на Главную Кольцевую Автодорогу, куда мы ехали. Сейчас мы ясно держали путь на север. И в какой-то момент совсем внезапно свернули на тёмную боковую трассу. Здесь уже царило полное затишье: безлюдье и даже безмашинье. Фары демоусмобиля осветили неровную извилистую дорогу, петляющую среди заброшенных строений и гаражей. Майло припарковался на обочине и предложил:

— Можешь прогуляться со мной, вагант.

Буквально это означало: пришло время кое-чему поучиться и на ус намотать. Поэтому я с готовностью и любопытством вышла. Мы пошли за густые кусты по тропинке, поросшей с двух сторон крапивой. Вскоре увидели свет костра и услышали песни под гитару. Очень знакомый мне голос пел:

Уведи меня туда, где запреты все для всех,

Уведи меня туда, где печалью станет смех,

Отыщи большую брешь в абсолютной пустоте,

И лети в неё вперёд, ведь смертельно не лететь!

Хор голосов подпевал. Песню я узнала, как и певца. Пел Мангуст, мой хороший знакомый, барабанщик группы "Приходящие-Не-в-Полночь". Я обрадовалась, что мы с ним сейчас увидимся. Но что он делает тут в этой глуши, вдали от таверны Скомато?

Никогда не видь ты

Собственной Судьбы.

Что увидишь в Шаре —

То забудь мгновенно!

И не будь как раб ты,

Раб своей борьбы,

Просто будь — и всё,

Всё течёт степенно...

Майло без всяких комплексов раздвинул густые заросли и вышел на освещённую огнём поляну, где вокруг костра сидело несколько человек. Я хвостиком прошмыгнула за наставником. Люди те не пили и не курили. А просто устроили ночной пикник с гитарами. Я сразу узнала этот контингент: неофантомы. Это было заметно по их чёрной металистской одежде и манерам — держались не как разухабистые байкеры, а как тайная субкультура. Сдержанные, сосредоточенные и при этом позитивные. Майло громко произнёс:

— Тёмной вам ночи, амигос!

Тут же все всполошились и принялись вставать с травы. Я отметила, что почти все смотрели на моего босса с небывалым искренним уважением — как на царя! Едва не кланялись ему. Майло жестом остановил:

— Ради всего нечеловеческого, оставьте эти формальности, мы все свои! Мангуст, что новенького на кровавом фронте?

Мангуст, невысокий юноша с растрёпанными волосами, с виду весёлый балагур и повеса, любитель пива, но на деле очень надёжный преданный товарищ, вышел вперёд. Мы с ним кивнули друг другу, и я сразу поняла — Мангуст тут не просто поёт песенки. Он и эти его ребята тут дежурят.

— Только что группа Берримора сообщила нам, Мастер С, что наш объект промышляет в квадрате А16.

— Я так и думал, — проговорил Майло.

— Мастер, как мы поняли, он вышел минут двадцать назад, не думаем, чтоб смог что-либо уже натворить. Он только раскачивается! — доложил Мангуст.

— Держите меня и Грифона в курсе, — тихо проговорил босс Мангусту почти шёпотом на ухо. — Что ещё говорил вам тогда Прячущийся?

— Что через десять дней Щель между проклятым миром и нашим откроется полностью. Это совпадёт с отражением Формулы Бесконечности в одном из Трёх свитков Лючии, — зашептал взволнованно Мангуст.

— Я понял, — Майло жестом остановил Мангуста. — Сейчас мы с Сорвиголовой направляемся в А16. Сегодня решу маленькую проблему под названием «Шестёрка объекта Л». Заодно наведаюсь в Рассадник, надо туда давно уже сходить.

— Мастер, нужно ли отправить кого-то с вами? — предложил Мангуст, обеспокоенно глядя на меня.

Я состроила ему гримасу — он что, сомневается, что я справлюсь?! И это — Мангуст-то? Он же видел меня в бою, должен понимать, что я не лыком шита!

— Мне хватит пока и одного ваганта, — Майло хлопнул рукой по моему плечу и обратился ко мне: — Пошли. Длинной ночи, амиго!

— Длинной ночи, Мастер С! — ответили хором неофантомы.

Потом Шакалы снова стали бренчать на гитаре. Мы вернулись к машине и сели.

Уведи меня туда, где запреты все для всех,

Уведи меня туда, где печалью станет смех.

Отыщи большую брешь в абсолютной пустоте,

И лети в неё вперёд – ведь смертельно не лететь!

Никогда не видь ты

Собственной судьбы.

Что увидишь в шаре –

То забудь мгновенно!

И не будь как раб ты,

Раб своей борьбы –

Просто будь, и всё –

Всё течёт степенно!

Жёсткий смех раздался вдруг – ты подумал о смертях,

Что как жители придут, дом построят на костях.

Ты бежал во тьме вперёд, и не знал, где ад, где рай,

А теперь стоишь в свету – влево-вправо – выбирай!

Никогда не знал ты

Тайны Мирозданья,

А когда коснулся –

Легче ведь не стало?

И теперь плывёшь ты

В море созерцанья,

Оставляя сзади

Всё, что было мало…

Лифт, уводящий в Запредел,

Лифт – вот ближайший путь к себе.

В Лифт ты всегда войти умел,

В Лифт, уводящий в Запредел.

Там видел ты и свет, и тьму,

Там пережил ты штиль, грозу,

Но, возвращаясь вновь назад,

Ты попадаешь в тот же сад!

Ты мечтал наесться вдруг – голод тени распугал.

Ты охотился на них – сам в капкан чуть не попал!

И ты понял – там, где я, не то место, где всё явь,

А обратно путей нет – так что мысли все оставь!

Никогда не мог ты

Всё понять как надо –

Я не осуждаю –

Ты из другой Стаи.

А потом ты понял,

И мы были рады,

Что нашли с тобою

Пути в ад из рая!

Ты метал огонь во всех и метался сам в огне,

И нередко понимал, что вся истина в вине…

Но вина та не твоя, и совсем уж не моя,

Что не принял ты свой сад и отверг нас, не тая…

Никогда не стой ты

На краю ущелья –

Уходи оттуда

Или прыгай вниз –

Смерть твоя послужит

Средством от похмелья:

Лифт твой не сломался –

Ты не выиграл приз.