Тэкэри Грэйт и месть Мариотта

Глава 1. Неистребимая преданность.

Неяркий лунный свет проникал в темную комнату сквозь открытое окно. Легкий ветерок колыхал полупрозрачные шторы, тихо шурша в ночи. На полу, покрытом мягким ковром, возле большой кровати с балдахином, сидел молодой человек, понурив голову. Сколько времени он так провел? Казалось, было раннее утро, когда они с господином пришли разобраться с избранными и осуществить пророчество великого алхимика. Но сейчас стояла глубокая ночь.

Лицо Мариотта ничего не выражало, застыв, словно треснувшая маска. Глаза казались безжизненными без капли света в глубине. Сегодня его господин исчез, а сам шаман в ужасе помчался назад, в его особняк, надеясь, что все произошедшее лишь страшный сон.

Ван дер Ваальс погиб в погоне за своей безумной мечтой. Избранные сказали бы: «Так тебе и надо! Ты сам во всем виноват!». Но Мариотт отказывался верить, что господин исчез навсегда. Крохотная искорка надежды вновь зажгла в его глазах тусклый свет.

Тэкэри Грэйт разрушил тюрьму, содержавшую волю приспешников Ваальса, но Мариотт будто отказался от своей. Его чрезмерная преданность Вану подразумевала, что собственная воля ему ни к чему. Шаман безропотно выполнял все его приказы. От самых простейших типа «принеси–подай» до устранения нежелательных людей. Его руки уже были запятнаны в крови, хотя формально и капля крови на них не попала. Ведь все зверства творил его дух. Шаман же был наблюдателем, направлявшим своего питона.

«Помоги мне!» – вдруг послышалось едва слышное в голове Мариотта.

– Господин? – шаман поднял голову и посмотрел на дверь спальни Вана, где обосновался, пытаясь справиться со своим горем. – Показалось? – он медленно встал и подошел к открытому окну, отодвигая в сторону колышущиеся длинные полупрозрачные шторы.

«Помоги мне!» – повторилось, или же это было лишь слуховой галлюцинацией.

– Господин Ваальс, вы еще живы? – парень неуверенно взирал на ночное небо, отчаянно желая верить, что ему не показалось. – Пожалуйста, подождите совсем чуть-чуть. Я обязательно помогу вам, – решительно заявил он, сжимая кулаки.

+++

На следующее утро Мариотт значительно приободрился и начал искать способ помочь своему господину. Но какая именно ему нужна была помощь? Задаваясь этим вопросом, парень уверенно шел к библиотеке особняка Ваальсов, хранившей в себе огромную коллекцию книг по всевозможным магическим искусствам и не только. Там наверняка должно найтись что-то полезное.

По пути шаман припомнил, как однажды господин показал ему любопытную книгу по зельеварению. Хоть Ваальс и был алхимиком, он изучал многие другие сферы, расширяя свои знания, комбинируя и улучшая уже имеющиеся навыки. В той книге содержался рецепт снадобья, способного вырвать душу из тела. Возможно, естество Вана сумело как-то сохраниться и скрыться в глубинах сознания Грэйта. Мариотт искренне верил в это. После этого господину только и останется избавиться от Тэкэри и занять свободный сосуд.

Библиотека находилась в подвальном помещении, проходившем под всем особняком. Там не было окон, ведь старым книгам требовалось особое освещение и определенный состав воздуха, который создавался специальным оборудованием. Источником света служили люминесцентные лампы. Они крепились высоко под потолком. Из ламп исходил холодный свет, считавшийся наиболее благоприятным для истончившихся страниц древних фолиантов и уникальных старых изданий, собранных со всех уголков мира.

Стеллажи стояли так, словно владелец хотел сделать из библиотеки лабиринт. Поднимая голову, чтоб рассмотреть дорогу, видно только множество полок с книгами. Имеющиеся проходы петляли в разные стороны, запоминать их было бесполезно. В центре библиотеки располагалось что-то вроде читального зала. Небольшая зона, окруженная высокими стеллажами. Мягкие кресла и низкие столики напоминали комфортную гостиную.

В библиотеке не было четкой систематизации распределения книг. После приобретения они ставились на любую понравившуюся полку первого попавшегося стеллажа. Со временем фолиантов накопилось так много, что книжные шкафы разрослись по подвалу, образуя лабиринт. Любой зашедший мог заблудиться и часами бродить по библиотеке без возможности найти выход. Чтобы этого избежать владелец создал некую систему ориентиров, подсказывающих путь.

В каждом стеллаже на седьмой снизу полке стояла книга, слово из названия которой являлось ключом. Это мог быть любой фолиант, любое издание. Существовал список определенных слов, которые были пронумерованы и указывали выход из библиотеки. Единица – точка отсчета и обозначение входа и выхода. То есть самый первый стеллаж, расположенный у массивной железной двери, содержал книгу со словом-ориентиром, пронумерованным цифрой «один». И далее по мере углубления в библиотечный лабиринт. Естественно владелец свободно ориентировался там, помня наизусть, где находилась та или иная книга. Подобную систему он разработал как насмешку над любым заглянувшим гостем.

Мариотт нервно сглотнул, оказавшись у первого стеллажа возле входной двери. Один он впервые пришел в эту ужасающую библиотеку. Ван предусмотрительно поведал подчиненному список слов, которые необходимо помнить, чтобы ориентироваться в лабиринте.

Шаман взял в руки книгу, которая называлась «Свод правил начинающего некроманта». Ориентиром было слово «свод». Повертел немного в руках и поставил на место. В следующем стеллаже юноша нашел взглядом потертый фолиант «Алхимические субстанции». Ключ – «субстанции». Уже увереннее Мариотт пошел дальше, не обращая внимания на ориентиры. Они понадобятся на обратном пути. Главное, помнить все слова и их порядок.

По мере углубления в библиотеку шаман брал с полок книги, имеющие хоть какое-то отношение к колдовству и зельям.

Через пару часов блуждания парень вышел к читальне, расположенной в центре помещения. Осторожно переставляя ноги, Мариотт приблизился к столику и поставил на него груду книг.

– Фух! – облегченно выдохнул он, присаживаясь на мягкое кресло.

Передохнув несколько минут, Мариотт принялся тщательно изучать принесенные книги.

Время близилось к обеду. Живот тоскливо урчал, но Мариотт не хотел отвлекаться на перекус. Хоть в библиотеке и было прохладно, лицо юноши покрылось испариной.

– Черт! – он раздраженно отодвинулся от большого пыльного фолианта, над которым склонялся минуту назад.

«Просмотрел столько книг, но ту самую не нашел! Как же она выглядела? Дырявая башка! Надеюсь, что хоть ориентиры я не забыл», – вновь нервно оглядываясь вокруг, подумал шаман.

Он встал, потягиваясь. Мрачно осмотрел ту часть библиотеки, которую еще не исследовал, и принялся за дело. Шагая меж стеллажей, Мариотт вновь набирал книги, которые могли пригодиться.

Спустя некоторое время парень неожиданно оказался у каменной стены. Обычно тупики образовывали высокие книжные шкафы, поэтому сей факт сильно его удивил.

«Странно…», – пронеслось в голове.

Внезапно шаман споткнулся, разглядывая стену. Тяжелая стопка книг вывалилась из рук, с грохотом упав на пол.

– Да блин! – ругнулся он.

Присев на корточки, Мариотт принялся собирать разбросанные книги. Его взгляд скользил по полкам ближайшего стеллажа. Внимание шамана привлекло небольшое издание в темном серебристом переплете. Его корешок не был подписан как у большинства книг.

Парень отложил собранные фолианты в сторону и взял в руки необычное издание. Открыл форзац. Нашел титульный лист, на котором значилось «Таинство души». Название ему ни о чем не сказало. Мариотт решил пролистнуть еще несколько страниц. Они были тяжелее обычных. Плотные, шероховатые. Буквы казались не просто напечатанными. Они были будто покрыты чем-то, похожим на металл. Пролистав книгу до середины, шаман вдруг увидел в ней рисунок. На первый взгляд обычное растение, но, если внимательно на него посмотреть, можно заметить исходящие от листьев темно-фиолетовые испарения. Глаза парня восторженно расширились.

– Наконец-то я ее отыскал! – Мариотт радостно потряс фолиантом. – Но-о-о… Что за непонятные ингредиенты? – он потрясенно уставился на состав зелья. – В первый раз вижу что-то подобное! Что же мне делать? – шаман в отчаянии сполз вдоль стеллажа с книгами на пол.

– Мариотт! – вдалеке послышался голос миссис Радиолы, личной горничной Вана. – Где ты? – но неожиданно ее шаги раздались уже метрах в десяти от парня.

Женщина лет сорока в строгом черном платье выглянула из-за стеллажа.

– Почему ты сидишь на полу? – удивленно разглядывая шамана, поинтересовалась она. – Ты вообще ужинать собираешься? Весь день торчишь в этой книжной пыли! – женщина неодобрительно воззрилась на библиотечные стеллажи.

«Как она оказалась здесь так быстро? Ее голос слышался таким далеким…» – пронеслось в голове Мариотта.

Горничная подошла к парню, протягивая руку. Ее изумрудное ожерелье сверкнуло в холодном свете люминесцентных ламп, когда та помогала шаману подняться.

– Мне не до еды, пока не верну господина домой, – задумчиво глядя на женщину, шаман вдруг улыбнулся. Возникла странная мысль о том, что горничная неспроста оказалась здесь. И ее на удивление хорошая ориентация в библиотеке и быстрое перемещение могли означать только одно – она не обычный человек. – Посмотри, Радиола, – Мариотт сунул фолиант горничной в руки. – Ты знаешь, что это за ингредиенты?

– Конечно, – серьезно сказала Радиола, мельком глянув в книгу. – Но ты уверен, что действительно хочешь приготовить это зелье? – чуть помедлив, спросила она.

– Что за вопрос? – опешил парень. – Разве ты не хочешь, чтобы наш господин вернулся?

– Дело не в этом, – Радиола продолжала серьезно смотреть на шамана. – Главный ингредиент зелья очень опасен! Если хоть в мелочи ошибешься, то умрешь! – она крепко сжала серебристый фолиант, не желая отдавать его Мариотту.

– Я все сделаю правильно! Прошу, дай мне все необходимое! – он решительно взглянул на горничную. Его глаза пылали желанием спасти господина.

– Так и быть, – сдалась Радиола, грустно посмотрев на парня. – Следуй за мной, – она уверенно пошла по лабиринту библиотеки, не обращая внимания на ориентиры.

«Она, как и господин, превосходно ориентируется в этом жутком месте!» – восхищенно подумал Мариотт, следуя за женщиной.

+++

Шаман слепо шел за Радиолой, мельком думая, что впервые оказался в этой части особняка Ваальсов. Коридоры становились все мрачнее и неухоженнее. Со временем парень заметил, что каменный пол стал уходить под уклон. Начался спуск. Проход уводил все дальше и дальше под землю.

– Еще долго идти? – нетерпеливо поинтересовался Мариотт, осторожно ступая по каменным плитам. В полумраке коридора пол был практически не различим.

– Нет, – кратко ответила Радиола, держа в руке подсвечник, испускающий неяркое мерцание.

Еще через несколько минут ходьбы они оказались в тупике. Но когда Радиола осветила преграду, шаман понял, что это была дверь. Гладкая как камень, без ручки.

«Как нам ее открыть?» – недоуменно пронеслось в голове Мариотта.

Горничная направила руку на дверь. Сначала ничего не происходило, но потом раздался скрежет, коридор дрогнул. С потолка посыпалась каменная пыль. Дверь медленно отодвинулась в сторону.

Оказавшись в помещении, парень закашлялся. Воздух был спертым и тяжелым. Стоял тошнотворный запах. Складывалось ощущение, что здесь лежат разлагающиеся тела людей или каких-то животных.

Мариотт боялся сделать хоть шаг вглубь темной комнаты. Заметив его нерешительность, Радиола зажгла несколько факелов, висящих на стенах. Яркое оранжевое пламя горело ровно, отбрасывая вокруг тени. Привыкнув к свету, Мариотт решил осмотреться. Помещение было небольшим. Вдоль гладких каменных стен тянулись мощные деревянные полки. На них располагались различные баночки, коробочки, свертки, бутылочки и что-то похожее на шкатулки. В углу стоял стол, уставленный старинными химическими приборами. Металлическими штативами, ретортами, мерными цилиндрами, термометрами, весами, фильтрами и прочим. Помимо этого на столе аккуратно расположились стеклянные пробирки, колбы, стаканы и специальная фарфоровая посуда. В противоположном углу был оборудован очаг, над которым болтался небольшой медный котел. Чуть в стороне виднелась небольшая дверца, за которой, скорее всего, скрывалась ниша. Радиола приблизилась к ней и открыла. Оттуда повеяло чем-то зловещим и леденящим кровь. Мариотт в ужасе замер, до этого изучающе глядя на содержимое полок, заключив, что тошнотворный запах исходил от какой-то одной или нескольких баночек, бутылочек или коробочек.

– Что там? – шаман хотел подойти к горничной.

– Не подходи! – грозно произнесла она. – Даже стоя на пороге, ощущается сила этого растения! – женщина посмотрела на парня. – Хотя и до тебя дошло. Чувствуешь?

– Да, – с трудом выговорил он; дышать становилось сложнее. – Что же это? – требовательно поинтересовался шаман.

– Это главный ингредиент зелья – смертоносное растение Асткхай Алро. Поколениями семьи, строящие свои дома на поверхности, охраняли его. Однажды и Акан дер Ваальс возвел здесь свой особняк. Он сразу почувствовал силу этого места, – Радиола решила на время закрыть дверь ниши, после чего дышать стало легче. – Это, – горничная оглядела помещение, – старая лаборатория, в которой отец Вана учился сначала основам магии, а потом уже и алхимии. Но он никогда не помышлял использовать силу растения, потому что оно способно погубить все живое в мире, – она печально глянула в сторону ниши. – Раз ты решил вернуть молодого Ваальса к жизни, мешать тебе не буду, но сама начну готовку зелья, используя растение.

– Но раз Асткхай как там его... может убить все живое, то почему мы еще не умерли? – непонимающе уставившись на Радиолу, спросил Мариотт.

– Он окружен барьером, – кратко ответила женщина.

Она заглянула в книгу в серебристом переплете, которую не выпускала из рук. Прочитав список остальных ингредиентов, горничная стала осматривать полки. Через некоторое время на столе, с которого небрежно были сдвинуты химические приборы, расположились несколько коробочек и бутылочек.

– Теперь отойди в противоположный угол, – Радиола указала на место возле входной двери.

Когда Мариотт выполнил ее требование, женщина произнесла что-то на неизвестном ему языке, и парня окружило пепельное марево. Оно мерцало, поэтому пространство за ним казалось расплывчатым.

– Что ты сделала? – ошарашено крикнул шаман, не рискуя прикасаться к барьеру.

– Это защитит тебя, пока я буду работать с растением. После ты выйдешь и закончишь зелье, – печально произнесла женщина, не глядя на Мариотта. Ее голос отдавался эхом в пределах барьера.

Дальнейшие действия Радиолы парень видел как через мутное стекло. Изображение было нечетким и многие детали ускользали.

Женщина налила что-то в котел, скорее всего воду, развела огонь. Взяв маленький металлический предмет со стола, она вновь открыла дверь ниши, где хранился Асткхай Алро, и вошла внутрь. Спустя несколько секунд горничная вернулась, держа в вытянутой руке пинцет. Напрягая глаза, Мариотт сумел разглядеть, что в нем зажат листочек растения, источающий фиолетовые испарения.

Вода в котле уже успела вскипеть, образуя облачко пара. Радиола быстро закинула смертоносный ингредиент в медную емкость. Помещение наполнилось фиолетовым туманом. Раздался удушающий кашель. Женщина согнулась пополам, издавая хрипящие звуки.

– Радиола, что с тобой? – в панике крикнул шаман. – Позволь помочь тебе! – он ударил кулаком по барьеру, и его отбросило назад.

– Скоро… туман уляжется… тогда тебе… можно будет подойти… и закончить зелье, – давясь кашлем, произнесла горничная.

Внезапно она повалилась на пол. Некоторое время тело женщины еще содрогалось, но вскоре совсем замерло. Сквозь барьер казалось, что ее кожа расползается.

В лаборатории запахло хуже прежнего. Ко всему прочему примешался гнилостный смрад. Мариотт в ужасе отпрянул от барьера, закрывая лицо руками.

«Да что же это? Почему Радиола пожертвовала собой? Я должен был все сделать сам… а она… Неужели не было другого способа использовать это чертово растение? И она добровольно пошла на смерть! Это преданность семье Ваальсов? Кажется, Радиола служила еще отцу Вана… Но тогда почему выглядела она моложе, чем должна?..» – мысли в беспорядке крутились в голове.

Постепенно фиолетовый туман рассосался. Ушел он в стены или пол было не ясно. Или просто самонейтрализовался.

Шаман медленно отнял руки от лица, смотря невидящими глазами вперед. Картинка была на удивление четкой. Барьер Радиолы исчез.

Стараясь дышать неглубоко, чтоб не вдохнуть ненароком то, что кипело в котле, Мариотт осторожно приблизился к телу женщины. Гнилостный смрад чуть не сшиб с ног. Радиолу было уже не узнать. Яд Асткхай Алро ускорил разложение. То, что лежало на полу, уже не походило на человека. Месиво мяса, крови, лоскутков кожи и одежды, расплавленных костей и гнили. Юноша поспешил накрыть останки горничной первым попавшимся куском материи. Это был старый лабораторный халат.

Стараясь не думать о том, во что превратилась Радиола, Мариотт посмотрел в книгу с рецептом. На отдельном листе, лежащем рядом, женщина расписала названия всех ингредиентов. Осталось добавить перо ворона, кровь сцинка, личинку рофитоидеса и порошок висмута. Все необходимое горничная уже разложила на столе. Будучи уверенным, что она проверила их пригодность, парень огляделся и принялся закидывать ингредиенты в котел.

Почти не дыша возле котла, шаман бросил в него черное как смоль перо ворона. Потом вылил все содержимое небольшой бутылочки. Побуревшая от времени кровь ящерки тяжелыми каплями падала в медную емкость. С отвращением Мариотт перемешал содержимое котла длинной деревянной ложкой. После открыл коробочку с личинками рофитоидеса и, быстро выловив одну, кинул в бурлящую жидкость. Порошок висмута хранился в стеклянной баночке. Сыпучая смесь была серебристого цвета и отливала розовым. Добавив в зелье последний ингредиент, парень вздохнул с облегчением. Оставалось только охладить полученное варево. Погасив огонь, Мариотт сел на пыльный стул и откинулся на спинку, прикрыв глаза.

События последних дней яркими картинками вспыхивали в памяти. Начало осуществления пророчества великого алхимика, знакомство с избранными, бал в особняке Ваальсов. Битва, а точнее избиение Тэкэри и его друзей, исчезновение господина, появление новой версии Грэйта, осознание потери Вана. А дальше его просьба о помощи. Была ли она? Не выдает ли Мариотт желаемое за действительное, веря, что господин ждет его? А после поиск способа помочь, старинная лаборатория, смертоносное растение, гибель Радиолы... И вот, наконец, зелье, способное вырывать души, готово! Осталось только встретиться с Тэкэри и свершить задуманное.

Думая об этом, Мариотт провалился в беспокойный сон. Усталость навалилась неожиданно, застав врасплох. На деревянном стуле было не очень удобно, но сейчас ничто не смогло бы разбудить парня. Ему снились времена, когда Ван принял шамана в свое ближайшее окружение.

– Плюшевый питон, в кольца! А-а-а?! – Мариотт недоуменно оглядел тренировочную площадку. – Почему цель не поражена? Я же… А-а-а! – он в шоке уставился на свои оголенные ниже колен ноги и рваные штанины.

– Ха-ха-ха! Ну, ты даешь! Нужно направлять энергию своего духа, или питон снова попортит тебе штаны! – Ван похлопал Мариотта по плечу, хохоча и глядя на лежавшие в стороне куски брюк шамана, украшенные кольцами. – Не переживай! У тебя все получится! Давай еще раз!

Этот сон сменился другим, но парень его уже не запомнил. После продолжительного отдыха Мариотт бодро наполнял пробирки фиолетовой жидкостью, успевшей остыть за ночь. Увидев господина во сне, шаман максимально воодушевился и с предвкушением готовился отправиться в путешествие.

Глава 2. Новая жизнь.

В голове царило опустошение. Думать о последних событиях не хотелось. Да и бесконечные размышления все равно ничего не изменят. Что случилось, то случилось. Теперь надо как-то с этим жить.

Взгляд лениво скользнул к иллюминатору. За бортом были видны сплошь мягкие облака похожие на зефир.

«Зефир?» – недоуменно подумал Тэкэри. – «Есть что ли хочу?»

В этот момент бортпроводники как раз стали разносить пассажирам обеды. Получив свою порцию, парень без промедления принялся есть, зная, что вскоре будет посадка.

Обратный путь оказался гораздо быстрее, комфортабельнее и спокойнее. Хотя и возникла проблемка с пересечением границы Амекиса. Раз попали они на территорию графства не совсем законно, то и покинуть его официально не могли. Но наудачу избранных с ними была Бернадетт. За годы своего существования вампирша установила довольно много полезных связей. В миграционной службе оказался знакомый человечек, который оформил им документы, позволившие без препятствий сесть на самолет прямиком до Лимбергема. Точнее Тэкэри, Бернадетт, Зак и Зилл направились туда, а остальные по своим маршрутам.

У длинноволосого шамана не было нормального жилища да ему и не хотелось возвращаться в руины и страдать там от одиночества, поэтому парень увязался за алхимиком и вампиршей. Зилла, по его словам, нигде не ждали, поэтому Зак и его прихватил в особняк Грэйтов, сказав: «Вместе веселей!». Тэкэри не возражал против гостей. Ему даже понравилась мысль пожить вместе с друзьями. Практически уединенная жизнь наскучила и алхимику. Ведь после такого путешествие будет непросто снова вернуться к прежней жизни. Да и нет больше этой прежней жизни! Все изменилось!

Мабиус и Прудиус отправились в их семейный замок в Нодлине. Оникс увязался с ними за компанию, желая получше узнать новых друзей. К тому же ему нравилось видеть раздраженное лицо Прудиуса, поэтому он хотел еще немного подразнить молодого колдуна. После этого даузер собирался навестить и особняк Грэйтов. Любопытно было узнать, где вырос и освоил алхимию предводитель избранных, побывать в месте, созданном Ардесом Грэйтом.

Аракс хотел исполнить свою давнюю мечту, что не вышло сделать ранее, когда Зак встретил своего духа Строла, потому напросился в гости к Джесс в шаманский город Гоуствилль. Но девушка была совсем не против. Ей нравилось общество светловолосого шамана. И даже мимолетная мысль о расставании вызывала грусть. Они сели на самолет до ближайшего города к Горам острых пиков, планируя оттуда добираться своим ходом.

Во время воздушного путешествия алхимик старался много не думать о произошедшем, гнал от себя эти мысли, но временами они все равно не давали покоя. Беспокоила неведомая сила, которую парень обрел после слияния с Ваном. Она будто затаилась внутри алхимика, никак не проявляясь. В сознание закралось подозрение, что это была лишь малая демонстрация новых возможностей. На самом деле никто понятия не имел, какие способности получил Тэкэри после всего случившегося.

Помимо этого алхимик заметил, что у него пропала способность становиться невидимым. Бернадетт предположила, что это из-за уничтожения и последующего воссоздания его тела. Клетки обновились, лишившись амальгамы в своем составе. Но парень совсем не расстроился. Ему не нравилось становиться невидимым, и способ активации бесил.

Странные приступы помутнения рассудка также перестали беспокоить. Хотелось бы понять, что это было, но пока никаких зацепок не наблюдалось.

Тэкэри наконец прикончил свой обед и нерешительно посмотрел на хранительницу, сидящую на соседнем месте. Девушка от еды отказалась, только попивала черный кофе и просматривала новости в телефоне. Алхимика тревожило ее необычное поведение. Бернадетт, как и раньше, была рядом с подопечным, но ее отстраненность и некая холодность временами вгоняли в ступор. Вампирша скрыла все свои чувства в раковине, не позволяя кому-либо в нее вторгаться. Тэкэри не понимал причин таких перемен. Неужели дело в нем? Но он ведь остался прежним. Практически. Но даже если бы алхимик спросил, в чем дело, Бернадетт и словом бы не обмолвилась. Но он хотел верить, что со временем хранительница откроет свое сердце.

По салону раздалось сообщение о том, что самолет начинает посадку в аэропорту Лимбергема. Алхимик пристегнул ремни безопасности и закрыл глаза, чувствуя, как начало закладывать уши.

+++

– Дом! Милый дом! – Тэкэри ворвался в холл особняка и завалился прямо на пол. Грудь радостно вздымалась, вдыхая такой родной воздух. С кухни, расположенной слева от входа, доносился запах выпечки.

«Булочки с корицей?» – подумал Тэкэри.

– Нехилый домик! – поразился Зак, войдя следом за Тэкэри и чуть не споткнувшись об него. – Ой!

– Осторожно! – Зилл резко схватил Зака за руку, чтобы тот не шмякнулся прям на алхимика. – А вы живете одни? – поинтересовался белобрысый парень, оглядываясь по сторонам.

– На что ты намекаешь? – Тэкэри приподнялся и приоткрыл глаза.

– Ни на что! – смутился Зилл, отводя взгляд. Тут он увидел вышедшую из кухни невысокую пожилую даму в бежевом фартуке поверх легкого льняного платья.

– Бернадетт!!! – воскликнула она. – Что ж ты вечно где-то пропадаешь, а теперь и Тэкэри с собой прихватила? Хорошо, хоть записку додумались оставить! А то возвращаюсь я из отпуска, а дома ни души! Кстати, где он? – женщина пристально поглядела на двух незнакомцев, стоявших возле Бернадетт, а потом удивленно уставилась на парня, лежащего прямо на полу и испуганно на нее взирающего. – Почему ты молчишь? – Ильма посмотрела прямо в красные глаза вампирши, совершенно не боясь ее взгляда.

– Кгхм, – прочистила горло девушка, сохраняя невозмутимый вид. – Это Ильма. Она вырастила Тэкэри, – вампирша представила женщину. – А это наши гости Зак и Зилл, – она кивнула в сторону парней. – А вон то бревно, лежащее на полу, Тэкэри.

– Что?! – юный алхимик резко поднялся и подскочил к хранительнице, хватая за отворот плаща. Его глаза были полны обиды.

– Что за шуточки? – Ильма начинала злиться.

– Это правда я, – сказал сын великого алхимика, нехотя отпуская вампиршу и поворачиваясь к женщине.

– Боже мой! Ты, что, пластику сделал? – она осторожно прикоснулась к его лицу. – И не признала сразу. Зачем? – спросила недовольно.

– Да не пластика это! Так получилось… – Тэкэри не мог подобрать подходящих слов, но, медленно выдохнув и собравшись с мыслями, вкратце рассказал о том, как нашел «Чудо алхимии», как они с Бернадетт отправились в путешествие, как встретили избранных, как свершилось пророчество отца.

Внимательно выслушав его, будто держалась из последних сил, Ильма побледнела и качнулась в сторону:

– Что-то мне нехорошо… – промолвила женщина, но ее вовремя поддержал Зак, не давая упасть.

– И что ты наделал? Вот так все вывалил, даже не предложив присесть, – Бернадетт неодобрительно глянула на подопечного.

– А что оставалось делать?! – раздраженно спросил алхимик.

Вампирша хотела что-то ответить, но Ильма слабо махнула рукой, привлекая внимание.

– Не ссорьтесь, – произнесла она.

– Зак, проводи Ильму к дивану в гостиной, – Тэкэри тяжело вздохнул и указал вправо от входа.

– Хорошо, – тут же кивнул шаман и направился подальше от назревающей бури.

Длинноволосый парень прошел в указанном направлении и увидел просторную, но хранящую уют гостиную. Он помог женщине присесть на мягкий диван кофейного цвета и решил оглядеться. Стены покрывали светлые золотистые обои с изображением цветов в тон. На полу лежал черный ковер с коротким ворсом, занимающий всю площадь комнаты. Перед диваном стоял журнальный столик из сосны бежево-желтого оттенка. На нем изящная ваза с разносящими повсюду тонкий фруктовый аромат цветками вербены. Вдоль стен тянулись шкафы, занятые книгами, различными сувенирами, рамками с фотографиями, дисками и праздничными посудными наборами. В одной из ниш расположился плоский телевизор. Рядом различные проигрыватели.

Пока Зак осматривался, подошли остальные. Тэкэри протянул Ильме стакан воды и плюхнулся на одно из двух мягких кресел в тон дивану, которые стояли по бокам. Зилл сел на второе. Бернадетт пристроилась возле подопечного на широком подлокотнике, но настроение ее оставляло желать лучшего. Шаман, недолго думая, расположился прямо на полу, вытянув ноги и напряженно наблюдая за алхимиком и вампиршей. Но те, казалось, не собирались снова препираться. Теперь, попав в относительно спокойную и комфортную обстановку, Зак ощутил скопившуюся за последние дни усталость. Сломанные в битве ребра снова дали о себе знать. Хоть Мабиус и срастил их магией, временами кости одолевала фантомная боль.

В тишине, нарушаемой только звуками выдыхаемого воздуха, Ильма снова оглядела всех присутствующих и остановилась на Тэкэри. Она с удивлением взирала на него, пытаясь уложить в голове все то, что услышала. Но неуверенность вскоре сменилась теплой улыбкой.

– Что ж… я рада, что вы вернулись в целости и сохранности, да еще и завели друзей. Вот это неожиданность для таких одиночек, – сказала Ильма, с весельем посмотрев на Тэкэри и Бернадетт.

Девушка лишь хмыкнула на эту подколку, а Тэкэри широко улыбнулся, радуясь, что Ильма приняла все случившееся как есть.

– Теперь я понимаю, почему вы выглядите так потрепанно, – заключила женщина, поднимаясь с дивана, переключив внимание на гостей. – Пора привести вас в подобающий вид, если вы собираетесь жить в этом особняке, – она сурово глянула на Зака и Зилла.

– Хм, попробуй, если сил не жаль, – ехидно произнес Тэкэри, заметив, как насторожились друзья.

+++

Замок потомственных колдунов старинного рода Рэйнфлауэр возвышался белой крепостью над макушками деревьев леса в районе Уолтер-Фор. Неоготическое строение тянулось ввысь своими шпилями. Серое небо налилось свинцом, собираясь пролиться дождем.

– Дурной знак! Дурной! – зловеще произнес Прудиус, задрав голову и глядя ввысь. – Думаю, тебе не стоит гостить у нас, – он многозначительно уставился на Оникса.

– Да неужели? – ухмыльнулся даузер, поняв, что замыслил колдун.

«От меня так просто не избавиться!» – подумал он.

Тем временем Мабиус отворил тяжелые двустворчатые двери.

– Вы идете? – поинтересовался он, не прислушиваясь к их разговору. – Дождь вот-вот начнется, – маг вошел в мрачный холл.

Высокие стрельчатые окна были задернуты на вид тяжелыми бардовыми шторами.

– У нас нет свободных комнат, – не унимался Прудиус в надежде вытурить Оникса. – Все оборудованы для занятий тем или иным колдунством. Так что… – он глянул на выход.

– Хватит, братец! – Мабиус укоризненно посмотрел на него. – У нас точно найдется одна другая гостевая комната. Только пыль смахни и въезжай, – улыбнулся синеволосый маг.

– Ха-ха! Как гостеприимно! – даузер с шумом опустил свой рюкзак с вещами на пол.

Братья путешествовали налегке, таская все необходимое в карманном пространстве. Поэтому один единственный рюкзак даузера посреди внушительного пустого холла смотрелся нелепо.

– Сейчас Лили покажет тебе комнату, – сказал Мабиус, как-то подозрительно улыбаясь.

– Лили? – Оникс недоуменно наклонил голову на бок.

– Э-э-э… – как-то испуганно протянул Прудиус, даже с сочувствием глядя на даузера. Такая реакция колдуна немного пошатнула обычное спокойствие парня с фиолетовыми волосами.

– Сейчас! – Мабиус выставил руку в сторону Оникса, оттопырив большой и указательный пальцы. – Приди страж уолтер-форского замка! Покажись, Лили! – заголосил маг.

С разных сторон подул ветер. Он нес сладкий запах каких-то цветов. Тут Оникс заметил, как перед Мабиусом начал скапливаться белый не то дым, не то туман. Спустя некоторое время он обрел форму человеческого тела. Высокая стройная девушка в развевающемся, почти невесомом платье. Ее длинные волосы цвета молока колыхались, не замирая ни на секунду. Голову покрывал венок из нежно-розовых цветов. Даузер узнал шиловидные лепестки флокса. Только этот венок был материальным. Вся девушка казалась неосязаемой, состоящей из тумана. Только прикоснись, и исчезнет.

«Кажется милой», – подумал Оникс, глядя на нее. – «От чего же Прудиус так испугался?» – недоумевал парень и посмотрел на колдуна.

Его лицо искажала уже менее испуганная гримаса, но взгляд оставался очень напряженным.

– Кто это? – спросил Оникс.

– Эту сущность создал брат, – вместо Мабиуса, соскучившегося по Лили и увлекшегося ее созерцанием, ответил Прудиус. – Он использовал энергию призрака, обитавшего здесь ранее, – поежившись, продолжил маг. – На мой взгляд, такие создания не стабильны, и от них можно ожидать чего угодно.

– А звучит довольно интересно! – восхитился Оникс. – Она тебя только из-за нестабильности пугает? – хмыкнул парень.

– Если бы… Лили слушает только брата. А меня несколько раз чуть не убила! – воскликнул Прудиус. – То соли пересыплет именно в мой суп, то добавит что-то совершенно несъедобное, от чего живот просто на изнанку выворачивается, то уронит возле меня что-нибудь взрывоопасное…

– Хватит, братец! – громче повторил Мабиус, осторожно положив руку на плечо Лили. – Это все глупости! Страж замка не может желать тебе зла! А теперь, Лили, проводи Оникса в гостевую комнату, – он с улыбкой глянул на невесомое создание.

Тут Лили быстро подхватила рюкзак даузера и, не касаясь пола, полетела по коридору.

– Следуй за мной! – сказала она вполне обычным голосом, обернувшись, когда заметила, что гость не сдвинулся с места.

– Хорошо, – немного нервно произнес Оникс и поспешил за стражем.

– Встретимся в столовой! – крикнул напоследок Мабиус.

«Добро пожаловать…» – нерадостно подумал Прудиус, глядя вслед гостю.

+++

Вновь Аракс увидел, точнее, ощутил невидимую стену, ограждающую город шаманов Гоуствилль. На удивление она была теплой, совсем не такой как в прошлый раз. Видимо жаркому солнцу все-таки удалось ее прогреть.

Шаман, наконец, отвлекся от барьера и заметил, что Джесс ушла немного вперед. Она уверенно шагала по горной тропинке, будто видела ворота, ведущие в город.

«Или все коренные жители их видят?» – пронеслось в голове парня.

– Чего застыл? – девушка все же заметила, что спутник отстал.

– Просто задумался… – улыбнулся Аракс. – Как ты видишь городские ворота? – шаман снова положил руку на теплую стену.

– А-а-а, – понимающе протянула Джесс. – Я не вижу их, просто чувствую, где они. М-м… можно сказать, что это духовная привязка. Как ты знаешь, Гоуствилль – не обычный город. Он имеет что-то вроде собственного сознания и оберегает своих жителей. Если проживешь несколько лет под его защитой, тоже получишь эту привязку, которая всегда подскажет, где дом, – она изящно прошагала обратно к парню и лучезарно улыбнулась.

– Это приглашение? – Аракс решил ей подыграть.

– Кто знает… – внезапно ее лицо стало серьезным. Между тонких светлых бровей пролегла едва заметная ложбинка.

– Что случилось? – встревожился шаман, увидев перемену в настроении девушки.

– Да вспомнила, как сбежала из города после стычки с одним шаманом, – тяжко вздохнув, ответила Джесс. – А если он и его дружки затаили на меня обиду и захотят отомстить? – в ее глазах читалось напряжение.

– Что я слышу? – удивился Аракс. – Ты избранная! Героиня сказки, которую в Гоуствилле рассказывают детям! Думаешь, они смогут с тобой справиться? – парень тепло взирал на девушку. – К тому же я с тобой, – он нежно погладил ее по плечу, после чего легонько чмокнул в губы.

Еще недавно за подобное обращение Джесс прописала бы ему кулаком в лицо. Но знакомство с избранными, совместное путешествие и пережитые испытания многое изменили. С самого начала девушка старалась держаться рядом с Араксом. Он был шаманом, как она. Казался надежным и серьезным. Другие же ее немного пугали, хотя Джесс этого не показывала, будучи всегда дружелюбной и улыбчивой. Легкие знаки внимания, какая-то помощь то тут, то там, и ей захотелось узнать этого шамана получше.

Светловолосый парень и сам старался как-то проявлять заботу о единственной девушке в группе избранных. Хотя и за Бернадетт он тревожился, когда Тэкэри психанул и убежал. Но к вампирше со своей поддержкой шаман лезть опасался. Она была старше… неизвестно насколько старше.

Аракс даже не заметил, когда стал обращать особое внимание на Джесс. Сначала его интересовал ее родной город. Он часто расспрашивал о Гоуствилле во время их путешествия. Потом заинтересовала сама девушка, ее жизнь, увлечения. И как-то незаметно шаманка заняла место в его сердце. По пути же домой их зарождающийся обоюдный интерес перерос в нечто большее.

От неожиданного поцелуя лицо Джесс тут же залилось ярким румянцем. Все волнения и тревоги исчезли, ложбинка на лбу разгладилась, глаза засияли.

– Ты прав! – шаманка схватила Аракса за руку и повела в город.

Быстро проходя по узким улочкам Гоуствилля, стараясь не отстать от девушки, парень заметил, что все домики, за исключением строений на окраине, расположены в каком-то четком порядке. Они не были одинаковыми. Ближайший возвышался над землей тремя этажами. Его крыша ярко отливала золотым. На другой стороне улицы стоял дом такой же этажности, но был оформлен в темных тонах. Поравнявшись с постройками на следующей улице, Аракс отметил, что эти здания были высотой в два этажа. Будто они стояли симметрично относительно тех, что располагались на другой стороне улицы. Но это была не единственная странность. Оказавшись на перекрестке, шаман увидел, что одна из улиц вдоль домов тянется от окраины до самого центра города, как будто идеально ровная, сквозная. А пересекающие ее улочки располагались на одинаковом расстоянии друг от друга, разрезая город на равные участки.

Заметив некое замешательство на лице Аракса, Джесс изменила направление движения и направилась прямо к наблюдательной башне, разместившейся в центре Гоуствилля и возвышавшейся над всем городом.

– Это обитель смотрителя Гоуствилля, поэтому не уверена, что нам сюда можно, но ты должен это увидеть, – таинственно произнесла шаманка, когда они оказались у высокого строения.

– Эм… Но как мы войдем, если здесь закрыто? – растерянно спросил Аракс.

– Да есть один способ, – хитро улыбнулась девушка. – Селенит, будь добра, открой нам дверь.

Яркая зеленая вспышка на короткий миг ослепила шаманов. Но когда они открыли глаза, увидели перед собой духа с взъерошенными розовыми волосами. Селенит ловко прошмыгнула сквозь дверь. Раздался щелчок в замочной скважине, и дверь распахнулась.

– А нас за такое не накажут? – поинтересовался Аракс, осторожно заглядывая в темный, неосвещенный проход в башню.

– Кто знает, – Джесс пожала плечами и шагнула внутрь, утягивая за собой парня.

Почти сразу начиналась винтовая лестница, которая заканчивалась перед черной металлической дверью с витиеватым узором по краю. Селенит снова проделала фокус с открыванием.

Они оказались в кабинете смотрителя, который озарял свет восходящего солнца, льющийся из незашторенных окон. Помещение было на удивление скромно обставлено. Письменный стол перед окнами и стеклянной дверью, ведущей на наблюдательную площадку, огражденную металлической изгородью. По два книжных шкафа возле параллельных стен. Пара на вид не очень удобных кресел перед столом для посетителей. И ничего более.

Джесс сразу направилась к стеклянной двери.

– Аракс, только посмотри на это! – восхищенно сказала она, глядя на город с высоты.

Шаман поравнялся с девушкой и тоже уставился вниз.

Его взору открылась следующая картина. Улицы, тянущиеся от башни, делили Гоуствилль на равные сектора. А улицы, которые их пересекали, опоясывали город в несколько колец. Сверху город походил на паучью сеть. В нее угодили все домики за исключением тех, что расположились на окраине. Поначалу это зрелище заворожило Аракса, но потом появилось какое-то неприятное чувство.

По пояснице пробежал холодок, от чего шаман резко обернулся и увидел невысокого мужчину с пепельными волосами. Его темные глаза изучающее наблюдали за подростками, не отражая никаких конкретных эмоций.

– Э-э-э… – парень только хотел что-то сказать, как незнакомец его перебил.

– Завораживающее зрелище, не правда ли? – спросил мужчина, подойдя к изгороди.

Джесс от неожиданности аж вскрикнула.

– Смотритель Дрейк! – девушка тут же отпрянула от изгороди и прижалась к Араксу.

Селенит, которую смотритель тоже застал врасплох, настороженно замерла чуть в стороне от них.

– Но это только на первый взгляд. На самом деле это действительно паучья сеть, которую сплели вокруг жителей еще мои предшественники по приказу семьи Ваальсов, – безэмоционально произнес Дрейк, будто прочитав мысли Аракса, и продолжил глядеть на город.

Такая откровенность смотрителя повергла шаманов в шок.

– И хоть вы победили нынешнего главу их семьи, не думайте, что это конец, – не обращая на них особого внимания, произнес шаман.

Джесс и представить не могла, что их смотритель окажется одним из приспешников Вана. И странное поведение мужчины, видимо, свидетельствовало о том, что его воля также вернулась, но он помнил, все, что совершил ради Ваальса, а значит, был солидарен с алхимиком.

Не в силах более терпеть компании Дрейка, девушка вновь схватила Аракса за руку и повела прочь из наблюдательной башни. Смотритель даже не обернулся.

Глава 3. Внезапный визит.

Настали спокойные деньки без намека на то, что произойдет что-то из ряда вон выходящее. Хоть Тэкэри и был счастлив, что вернулся домой, но путешествие оставило свой след в его душе. Прежняя жизнь казалась уже не такой насыщенной. Он хотел вновь отправиться в путь, но обычная туристическая поездка не могла его удовлетворить. Парень мечтал о чем-нибудь захватывающем, сам толком не понимая, о чем конкретно.

В один из дней заметив скуку на лице подопечного, Бернадетт усмехнулась и напомнила, что его этим летом еще ждет поступление в университет. Тэкэри пораженно вытаращился на нее, всем своим видом показывая, что совершенно забыл об этом важном деле. Оказывается, становление предводителем избранных и победа над Ваном дер Ваальсом не освобождают от необходимости продолжать обучение. Алхимик вволю посмеялся над собой и принялся готовиться к вступительным экзаменам, наконец, заняв себя полезным делом и перестав страдать фигней.

Гостям особняка Грэйтов скучать тоже не приходилось. Заку и Зиллу очень понравилось жить вместе с Тэкэри, Бернадетт и Ильмой. Длинноволосый шаман был в восторге от пребывания в таких комфортных условиях. О нем уже давно никто не заботился так, как это делала Ильма. Женщина окружала всех жильцов теплотой и вниманием. А ее готовка была просто восхитительной. Но временами Зак все же вспоминал свой домик среди руин полуразрушенной деревушки. Хоть проведенное там время и было нелегким, это его собственное прошлое, от которого парень не мог отречься.

Зилл говорил о себе немного, но по нему было видно, что он тоже наслаждался пребыванием в Лимбергеме. Бывали моменты, когда алхимик полностью уходил в себя, размышляя о чем-то неведомом, но нынешнее окружение и дружеская атмосфера действовали на него успокаивающе. Хоть парень и не раскрывал секретов своего прошлого, Зилл действительно хорошо относился к людям, безоговорочно принявшим его.

Первые дни после возвращения домой были наполнены суетой. Основной ее причиной являлась Ильма, не оставлявшая гостей в покое. Женщина периодически где-нибудь вылавливала Зака и Зилла и заваливала их ценными, по ее мнению, наставлениями по поводу их внешнего вида. Потрепанные парни вызывали у нее нервный тик. Но в этом не было ничего удивительного. Ведь ранее им приходилось жить в суровых условиях. Шаман выживал в полуразрушенной деревушке и, в целом, неплохо справлялся. Зилл же… скитался по миру в поисках Вана, чтоб отомстить, не задумываясь о том, как он выглядел.

Заприметив в гостиной задумчивого Тэкэри с книгой в руках, Ильма решила задействовать его в происходящей кутерьме и строго наказала ему помочь Заку с выбором новой одежды и прически. Сама она никак не могла справиться с неуправляемым шаманом. Алхимик недоуменно вылупился от подобной просьбы, но не оставалось ничего иного кроме как согласиться и отправиться искать друга.

Зак нашелся в комнате, которую ему предоставил в личное пользование хозяин особняка. Небольшая уютная гостевая спальня, как и большинство других, располагалась на втором этаже. На полу лежал большой мягкий бежевый ковер. Возле окна стояла кровать с прямоугольной деревянной спинкой. В углу справа от двери притаился комод для одежды. На противоположной стене висело несколько полочек. Под ними стол и пара стульев.

Шаман стоял перед большим зеркалом в металлической раме и с ужасом взирал на себя, не скрывая отвращение на лице.

– Тэкэри, это слишком! – возмущенно произнес он. – Я буду носить то, что хочу! – глаз парня начинал нервно подергиваться.

Тэкэри сидел на кровати и ехидно смотрел на Зака, одетого в строгий костюм черного цвета. Алхимик с весельем вспоминал слова Ильмы: «Убеди своего друга носить костюмы. Они ему точно пойдут».

«Эх, пойти-то, пойдут, но это абсолютно не в его вкусе», – подумал Тэкэри, качая головой.

– Ладно-ладно, – не стал он спорить. – Но хоть волосы в хвост собери, а то лохматый прям жуть, – добавил, давясь ехидной улыбкой, и, выудив из кармана резинку для волос, бросил ее в Зака.

– Ну, как? Есть успехи в поиске нового имиджа? – в комнату тихо вошла Бернадетт и облокотилась на комод, скрестив руки на груди.

– Сама разве не видишь? – усмехнулся алхимик.

Зак яростно срывал строгий костюм. Чудом тот остался целым и невредимым. Парень бросил его на спинку стула и, немного погодя, стал искать что-нибудь в своем вкусе среди горы различной одежды, наваленной на кровати.

– Да уж, Ильма перестаралась, – Бернадетт тоже усмехнулась.

– Класс!! Вот это мне нравится! – шаман восхищенно смотрел на свое отражение в зеркале, разглядывая бежевую рубашку, которая отлично подошла к зеленым брюкам, очень похожим на те, что он носил ранее.

– Ну, хоть что-то, – согласился Тэкэри. – Но может, ты все-таки застегнешь рубашку?

– Зачем? Мне и так хорошо, – сказал Зак, недоуменно взглянув на друга, собирая волосы в хвост по его совету. Этим дополнением он также остался доволен.

– Пф, – алхимик переглянулся с вампиршей, которая закатила глаза, мол, «он неисправим».

Бернадетт задумчиво стучала пальцами по своему плечу и, наконец, вспомнила, зачем вообще пришла. Девушка оценивающе посмотрела на шамана, отчего тот аж вздрогнул и обернулся на нее.

– Что не так? – настороженно спросил парень.

– Слушай, Зак, а ты не хочешь тоже в универ поступить? – в лоб поинтересовалась вампирша.

– Хах… Ха-ха-хах!!! Смешная шутка! Я даже школу не закончил. Какой мне на фиг универ? Да и учиться… я бы не сказал, что это мне по душе, – сквозь с трудом сдерживаемый смех произнес шаман.

Тэкэри тоже крайне удивился такому предложению со стороны хранительницы. Но, тщательно обдумав ее слова, понял, к чему она клонила. Губы исказила мягкая улыбка, и парень поспешил прикрыть рот рукой, изображая зевок. Даже за стеной сдержанности и эмоциональной скрытности Бернадетт беспокоилась о своем подопечном. Ее маленький план был в том, чтоб Зак составлял алхимику компанию в универе. Ей казалось, что после обретения друзей, Грэйту будет слишком одиноко без них в стенах учебного заведения.

Вампирша недовольно зыркнула на шамана своими кроваво-красными глазами, вызывая у того новую волну дрожи.

– Ты только в начале жизненного пути. Что ты вообще планируешь делать дальше? Не останешься же сидеть на шее у Тэкэри?

От этих ее слов оба парня невольно переглянулись. Алхимику было все равно на подобные вещи. Он никогда ни в чем не нуждался. Да и потребности его были невелики. Но по удачному стечению обстоятельств у него было все необходимое. Зак же, наоборот, жил в лишениях. Слова Бернадетт больно ударили его. В груди мигом вспыхнуло желание тут же уйти, вернуться к себе в деревушку. Парень стиснул зубы и опустил голову.

– Берна, – жестко произнес Тэкэри, заметив, как поник друг.

Поняв, что перегнула палку и незаслуженно обидела шамана из-за чрезмерного беспокойства о подопечном, девушка раздосадовано сверкнула глазами и негромко сказала:

– Прости, Зак. Я не это имела в виду, – она выдохнула и решила сказать о своих истинных мотивах. – Я просто не хочу, чтоб Тэкэри слонялся в универе один. И… если бы ты тоже поступил туда… мне было бы спокойнее, – несколько скомкано закончила Бернадетт.

Алхимик поперхнулся от такой формулировки и с укором уставился на хранительницу.

– Будто я слоняться там буду. На химическом факультете некогда будет скучать, – сказал Тэкэри в свое оправдание.

Раздался тяжелый выдох и, наконец, голос подал Зак.

– Насколько я понимаю, сдача вступительных экзаменов уже совсем скоро, – глянул на друга, помня, как тот остервенело готовился все последние дни. – Я вообще ничего не сдам. Я же не готовился. Да и не знаю, на какой факультет податься. Если ты хочешь, чтоб я был рядом с Тэкэри, то надо идти на химфак? Но я совсем не шарю в химии, – пока говорил, шаман не поднимал голову, делая вид, что полностью сосредоточился на пуговицах рубашки, пытаясь их застегнуть, но из-за волнения выходило плохо.

– У меня есть связи в том универе. Я могу пропихнуть тебя и так, – Бернадетт подошла к Заку и, легонько шлепнув его по неуклюжим рукам, стала сама застегивать ему рубашку. – Ты только реши, на какой хочешь факультет. Это необязательно должен быть химический.

– Что?! – Тэкэри подскочил с кровати. – Значит, я мог так не париться?!

– Ты не мог, – категорично заявила хранительница.

Алхимик негодующе фыркнул и с силой плюхнулся на кровать, заставив часть вещей свалиться на пол.

Сконфуженный шаман от такой близости девушки смутился только сильнее. Когда вампирша закончила застегивать рубашку, он, закашлявшись, отошел к кровати и стал поднимать упавшую одежду.

– В общем, подумай, что хотел бы изучать. Лишним точно не будет, – не стала больше напирать Бернадетт и вновь пристроилась у комода.

– Ладно, - не слишком уверенно согласился Зак, продолжая аккуратно складывать вещи, которые ему не подошли или не понравились, чтоб вернуть их Ильме.

В комнате воцарилась мимолетная тишина, вмиг разрушенная стуком в дверь. Дождавшись разрешения войти, к ним заглянула Ильма с немного нервным и бледным видом.

– Что случилось? – к ней тут же подошел взволнованный алхимик.

– Тэкэри… там… твоя бабушка приехала, – женщина с трудом договорила до конца.

– Ух, ты! Давненько бабуля нас не навещала, – обрадовано воскликнул парень, но, вспомнив последние события, несколько переменился в лице. – Блин… нужно же ей как-то все рассказать. А может, не заметит, что я немного изменился? – с надеждой глянул на Бернадетт.

– Это вряд ли. Ты же ее единственный внук. И мне кажется, что Элизабет знает о пророчестве, – улыбнувшись, сказала девушка. Сейчас лучше пойти и встретить ее, – вампирша качнула головой в сторону двери.

– Знает? Откуда? – алхимик в нерешительности замер между подошедшей Бернадетт и Ильмой.

– Вот у нее и спроси, – хранительница только пожала плечами.

– Ну вот! Опять я все узнаю последним! – раздраженно пробурчал Тэкэри и выбежал из комнаты.

+++

Пока алхимик шел до гостиной, его раздражение успело улетучиться, сменившись глухим бессилием. Чего он вообще хотел? Бернадетт всегда выбирала утаить от него информацию, чем прийти и заранее все рассказать. Из-за этой ее вреднючей черты характера раньше они постоянно ругались. Да и сейчас ничего не изменилось. Тайны, сплошные тайны! Но Тэкэри устал ругаться и просто смирился. Зачем тратить свои нервы на бессмысленные потуги достучаться до того, кто в бронебойном убежище и не желает идти на контакт? Оставалась, конечно, робкая надежда, что когда-нибудь Бернадетт изменится, но алхимик удерживал себя от излишней веры в это, чтоб потом вконец не разочароваться.

Парень вошел в просторную комнату, наполненную ароматом цветов. Сквозь большие окна проникал солнечный свет, который создавал приятное освещение. Казалось, что он рассыпался золотистыми блестками, парящими в воздухе.

Тэкэри огляделся.

– Бабуля! – позвал он. – Где ты?

– О! Тэкэри! Я так соскучилась! – Элизабет Грэйт кинулась ему в объятия, до этого стоя у входа, за спиной алхимика.

– Ты меня сейчас задушишь, бабуля, – парень кое-как вырвался из ее крепких объятий и радостно посмотрел на женщину.

Годы, прошедшие с детства внука, почти не тронули лицо Элизабет. Она слишком тщательно следила за собой. Лишь мелкие лучики морщин расходились из уголков глаз и возле рта да волосы совсем потеряли цвет, став белыми. Но с этой проблемой женщина разобралась радикально. Коротко подстриглась и стала красить их в блистающий платиновый блонд.

В свою очередь Элизабет удивленно изучала Тэкэри. Она давно его не видела. Внук сильно подрос и даже как-то похорошел. Взгляд женщины внимательно скользил по лицу алхимика. Ей казалось, что что-то неуловимо изменилось в его внешности. И глаза, ранее с ехидцей взиравшие на мир, сейчас стали серьезнее что ли. Хоть в них и светилась радость от встречи с бабушкой, ей на миг показалось, что за этой радостью скрыто что-то еще.

Закончив с приветствиями, бабушка и внук расположились на диване. Тэкэри немного помолчал, взволнованно глядя на нее, а потом спросил:

– Бабуль… ты когда-нибудь слышала о пророчестве А.Г.?

Элизабет удивилась такому вопросу, но потом, будто давнишние воспоминания промелькнули у нее перед глазами, понимающе улыбнулась и ответила:

– Ардес практически не рассказывал мне о своих проблемах, но про его пророчество я все же знаю, – она взяла Тэкэри за руку. – Это произошло до твоего рождения. Ардес был слишком любознательным. Стремился изучить каждое научное направление, и даже такие неточные области как пророчества или теологию. Хоть он и выбрал основой своей деятельности алхимию, но не бросил заниматься чем-то другим на досуге, – женщина сделала глоток чая, который Ильма ранее поставила на столик.

– Но разве не нужно быть пророком, чтоб видеть будущее? Папа просто взял и научился этому? – пораженно уставившись на бабушку, спросил Тэкэри.

Элизабет мягко рассмеялась и покачала головой.

– Нет, конечно. Хоть и бывают пророки с рождения, но это большая редкость. А если есть толика способностей, то можно и научиться заглядывать в будущее. Существуют разные методы. Твой отец занимался медитацией и расширением сознания. Он был таким юным тогда, – с ностальгией в голосе произнесла женщина. – Ардес сидел на веранде и медитировал. Я была рядом, что-то читала, греясь на солнышке. И вдруг он резко распахнул глаза. Они будто покрылись какой-то белесой пеленой. Я так испугалась, не знала, что и делать, – вспоминая все это, Элизабет покрылась мурашками. – Но минут через пять или десять, его глаза стали нормальными, и он просто уснул. А когда проснулся, уже знал, что у него будет великий сын, – женщина с теплотой в глазах посмотрела на внука и вдруг улыбнулась. – Он так удивился. Ведь тогда у него даже девушки не было. Ардес вообще очень тяжело сходился с людьми.

– Хм-ммм… да где там великий, – смутился Тэкэри и тоже отпил из кружки уже остывший чай. – Я не сделал чего-то выдающегося. Если вспомнить, то от меня вообще толку не было.

– Расскажешь мне? – Элизабет утешающе погладила его по голове.

– Конечно, – парень выдохнул и принялся в подробностях рассказывать бабушке о том, как нашел «Чудо алхимии», как они с Бернадетт отправились на поиски избранных, о встрече с каждым из них, о психопате, который жаждал смерти и в итоге получил, что хотел.

– Какая невероятная история! – пораженно воскликнула женщина, дослушав Тэкэри до конца. – И все это мой сын узнал задолго до того, как это случилось. Невероятно! – снова повторила она. – А что сейчас? Чем заняты все избранные?

– Ну-ууу… кто чем, – алхимик неопределенно пожал плечами. – Кто-то вернулся домой к привычной жизни, кто-то путешествует. Двое из них сейчас живут здесь. Зак и Зилл. Я чуть позже вас познакомлю, – произнес Тэкэри.

– Хорошо, – Элизабет улыбнулась и снова обняла внука. – Как же я рада, что вы не пострадали и благополучно вернулись домой. Но я должна серьезно поговорить с Бернадетт, – сурово сказала женщина. – Почему она…

– Не надо, бабуль, – перебил ее Тэкэри. – Берна всегда себе на уме. Что бы ты ей не сказала, это ничего не изменит.

– Ладно. Тебе виднее, – она недовольно поджала губы, про себя решив, что все-таки попытается поговорить со скрытной вампиршей.

После чаепития в гостиной пришло время шумного ужина, где Элизабет познакомилась с друзьями внука: Заком и Зиллом. Ей понравились эти своеобразные юноши. Увидев, что Тэкэри наконец нашел друзей, она вздохнула с облегчением. Ее всегда печалило, что он захотел остаться один в Лимбергеме, в доме отца. Хоть рядом и была Ильма, но это не совсем то, чего хотела Элизабет для своего внука. Потом еще появилась Бернадетт. Неизвестно откуда взявшаяся девушка поначалу напрягала женщину, но, со слов Ильмы, за той не было замечено чего-то подозрительного. И вот теперь Тэкэри обрел друзей. Элизабет не могла перестать радоваться, видя, как ее внук вышел из «затхлой» лаборатории и начал жить по-настоящему.

Глава 4. Прощальная вечеринка в лесу.

– Нет! Я не хочу! Я не вернусь! – в комнате Бернадетт раздались приглушенные крики.

Стояла глубокая ночь. В спальне вампирши царил беспросветный мрак. Девушка лежала на кровати, ее грудь тяжело вздымалась. Глаза под закрытыми веками беспорядочно двигались. Ей что-то снилось. Что-то крайне неприятное. Послышался приглушенный стон и последующий всхлип.

Во сне Бернадетт стояла в круге из черных свечей. Синее пламя тихонько качалось из стороны в сторону, отбрасывая на нее кривые тени. За освещенным кругом кто-то стоял и изучающе глядел на вампиршу. Взгляд этот был тяжелым, намертво придавливающим к земле. Некто медленно пошел вдоль границы света, продолжая оставаться в тени.

Девушка напряженно следила за ним, но и так прекрасно знала, кто наведался в ее сон и что ему нужно. Рано или поздно это должно было произойти. Скрываться постоянно слишком трудно. Она судорожно выдохнула, пытаясь успокоить расшатавшиеся нервы, но, естественно, это ни капли не помогло.

– Твое время истекло, Бернадетт. Тебе пора вернуться. Ты достаточно развлеклась в мире живых. Хоть твою душу и подло выкрали у меня, я все равно нашел тебя. Ты ведь знала, что это неизбежно? – раздался мужской голос, сквозящий стальными нотами.

– Знала… – обреченно ответила девушка.

– Хм, даже не споришь? – удивился он.

– А смысл? – вампирша скрестила руки на груди и уставилась в темноту, пытаясь хоть что-то разглядеть. Но во сне ее идеальное ночное зрение работало искаженно. Известно, чьи это проделки.

– Ахаха! Вот именно! Смысла со мной бороться нет! – мужчина остановился напротив Бернадетт. – Хорошо, что ты понимаешь это. Ах-ххх, – он протяжно выдохнул. – Как жаль, что тот человек уже помер, и я не смогу лично его убить. Но я слышал, у него остался сын, – произнес издевательским тоном.

– Нет! Не смей даже думать об этом! – чуть ли не рыкнула вампирша, сверкая кроваво-красными глазами на собеседника.

Мужчина резко замолчал, будто и вовсе исчез. Но тут же сделал широкий шаг в круг свечей, оказываясь рядом с девушкой. Высокий, с распущенными длинными белыми волосами, он возвышался над ней, глядя с презрением своими яркими синими глазами.

– А вот это уже не похоже на смирение, – злобно прошипел мужчина.

– Со мной делай, что хочешь, но его не трогай! – Бернадетт твердо посмотрела ему в глаза.

Мужчина вскинул руку и обхватил горло вампирши, с силой сдавливая. Хоть происходило все во сне, но она стала задыхаться и в реальности. Комнату наполнили тихие хрипы.

– Мне не нравится, как ты защищаешь его. Ты изменилась… Какая потеря! – его голос был полон искренней печали.

– Л-лафер… – прохрипела девушка, пытаясь отодрать его цепкие пальцы от своей шеи.

Мужчина фыркнул и отпустил ее.

– Уже скоро. Жди, – жестко сказал он напоследок и ушел во тьму, отпуская контроль над ее сном.

Бернадетт резко дернулась в кровати, вырываясь из липких лап кошмара. Сердце бешено колотилось в груди, ледяной пот пропитал легкое покрывало, глаза повлажнели от непролитых слез.

«Всего лишь сон…» – пронеслось в голове. – «Сон ли?»

Шея ощутимо болела, будто Лафер только что был в этой комнате и сжимал ее, оставляя четкое воспоминание о встрече. Вампирша с опаской прикоснулась к багровеющим следам и вновь и вновь прокручивала его слова в голове, невольно возвращаясь в не такое далекое прошлое. Кровавые сцены былого застыли перед глазами. Девушка невольно содрогнулась, желая навсегда стереть те события из памяти. Внезапно окно, накануне не до конца закрытое, распахнулось, и порыв прохладного ветра вернул ее из дебрей воспоминаний.

«Все-таки он не отпустит меня. Я столько лет служила ему. Выход только один – навсегда попрощаться с Тэкэри. Как бы я не хотела, я не могу бороться с этой темной силой и победить. Лафер слишком жаждет заполучить мою и так почти истлевшую душу назад», – мрачно размышляла Бернадетт, вновь откинувшись на подушку и уставившись в потолок.

В комнате сквозило, но ей было не до таких мелочей, как открытое окно. Вампирша даже не потрудилась встать и закрыть его. До самого утра девушка не сомкнула глаз, гадая, когда же за ней придут. Явится ли он сам или пошлет кого-то?

На рассвете Бернадетт совсем отчаялась. Она не хотела уходить, боялась, что Лафер что-то сделает с Тэкэри и остальными. Но все-таки вдали от нее им будет безопаснее. Так ей казалось.

Уставшими глазами девушка смотрела в окно на забрезживший рассвет. Она уже встала и запустила в комнату неяркий утренний свет, раздвинув шторы в стороны. За бессонную ночь вампирша вспомнила кое-что, способное обезопасить всех обитателей особняка. Если еще не поздно.

Бернадетт оделась, прикрывая следы на шее высоким воротом блузки, и направилась в лабораторию. Нужно было найти одну книгу и убедиться в своей правоте.

+++

– Проснитесь и пойте вместе со мной! – пропела Ильма ранним утром, чей голос был усилен рупором, которым женщина обзавелась, чтоб созывать разросшуюся компанию к столу и не бегать в поисках по всему особняку.

Элизабет Грэйт уже вернулась домой в Накомо, и Ильме снова приходилось одной управляться с неуправляемой оравой, что, к ее сожалению, выходило далеко не всегда.

– Ильма!!! – из комнаты Тэкэри раздался зверский вопль, громкий и без рупора. – Сейчас шесть часов утра!

Алхимик сонно вывалился из комнаты и как зомби поплелся в гостиную, где находилась женщина. Парень поленился переодеваться сразу после пробуждения и был в синих пижамных штанах и серой майке. Его глаза почти не открывались, поэтому он медленно передвигался на ощупь.

– А я благодарен Ильме. Я как раз хотел встать пораньше, – следом за Тэкэри спустился довольно бодрый Зак. Шаман вытянул руки вверх и потянулся до хруста в позвонках.

– Зачем это? – удивился Тэкэри, зевая.

– На пробежку пойду, – ответил парень, и только сейчас алхимик заметил, что друг был в спортивном костюме.

– Кто-нибудь видел Зилла? – откашлявшись, привлекая внимание молодежи, Ильма задала вопрос, из-за которого и подняла всех в такую рань. – Я должна убедиться, что он подобающим образом обновил свой внешний вид, – в ее голосе слышались угрожающие нотки. – Он будто специально прячется от меня, – женщина отложила рупор на столик и посмотрела на лестницу, но никто больше не появился.

– Насчет Зилла не беспокойтесь. Вечером вы его увидите, – ухмыльнулся Зак.

Ильме эта ухмылка совсем не понравилась. Она уже собиралась что-то сказать, но тут откуда-то сверху послышалось:

Бах! Бум! Хрясь!

По глухому звуку все догадались, что шум раздался из лаборатории, расположенной на чердаке. Они быстро направились туда. Первым на месте оказался Зак. Перепрыгивая по четыре-пять ступеней, шаман даже не запыхался.

– Что за шум, а драки нет? – поинтересовался он, оказавшись в «обители алхимии». – Бернадетт?! – удивленно воскликнул.

Возле одного из стеллажей с книгами лежала вампирша с закрытыми глазами, а рядом с ней несколько фолиантов, которые набили ей внушительную шишку на лбу. Выглядела девушка еще более бледной, чем обычно. Вскоре в лабораторию подоспели Тэкэри и Ильма.

– Берна?! Как ты? – Тэкэри присел на корточки рядом с ней, осматривая шишку на ее лбу. Алхимик осторожно коснулся ушибленного места.

– Я в норме, – сказала та, не открывая глаз, и, убрав руку Тэкэри со своего лба, осторожно поднялась на ноги.

Это ее действие слегка уязвило алхимика, но он ничего не сказал, лишь недовольно поджал губы.

– Ты что-то искала? – решил поинтересоваться Зак, с любопытством осматривающий лабораторию. Здесь шаман бывал нечасто.

– Да, искала, пока меня не присыпало всеми этими книгами, – вампирша коснулась места, где ранее была шишка. Благодаря ускоренной регенерации ушиб уже практически прошел.

– А что именно? – не успокаивался Зак, протягивая руку к черному шкафу с дверцами, но заметив недобрый взгляд Тэкэри, не стал потакать своему любопытству.

– Хотела проверить кое-что. Мне нужна книга по барьерам, – нехотя ответила Бернадетт, стараясь не смотреть подопечному в глаза.

– Вот она, – Тэкэри взял весьма неприметную книгу в темно-сером переплете с полки и протянул хранительнице.

– Спасибо, – девушка вымученно улыбнулась.

Она взяла книгу, отошла немного в сторонку от собравшихся в лаборатории и принялась ее изучать. Вампирша искала скрывающий барьер. Если все сделать правильно, он не даст Лаферу найти этот дом.

«Но а вдруг уже поздно?» – снова отчаянно подумала Бернадетт, но не перестала осторожно листать страницы книги, помня, как важно для Тэкэри то, что оставил Ардес Грэйт.

Найдя описание барьера, девушка стала внимательно изучать, что требуется для его создания. Но увидев одну деталь, кроваво-красные глаза вампирши расширились, и она судорожно закрыла книгу.

«Так не пойдет!» – хранительница с силой стиснула зубы. – «Пролейте невинную кровь, чтоб барьер засиял багрянцем и надежно скрыл то, что нужно скрыть», – вновь прокрутила в голове прочитанное. – «Человеческую? Насколько невинную? Какое количество? Я так не могу… больше не могу…» – пальцы девушки, держащие книгу, побелели от напряжения.

Бернадетт снова открыла ее и пролистала до конца, но больше ничего про скрывающие барьеры не нашла.

– Что случилось? – поинтересовался Зак, внимательно наблюдавший за вампиршей, но та проигнорировала вопрос шамана.

– Берна? – позвал ее Тэкэри, перехватив полный тоски взгляд, которым девушка посмотрела на подопечного.

– Скоро нам придется попрощаться, – глухо произнесла она, возвращая книгу на полку, а потом, пока никто не успел задать очередной бессмысленный вопрос, быстро вышла из лаборатории.

– О чем это она? – не понял Зак, удивленно моргнув.

– Понятия не имею, – произнес ошарашенный Тэкэри. Внутри поднялась нешуточная тревога.

– Может, пора завтракать? – и, не дожидаясь ответа, Ильма заспешила на кухню.

«Очередные вампирские странности», – пронеслось в голове у женщины.

– Какой, к черту, завтрак?! – прорычал Тэкэри и побежал вслед за Бернадетт, обгоняя Ильму на лестнице и спеша вниз.

– И почему все такие нервные с утра? – недоумевал шаман, собирая разбросанные по полу книги и расставляя их на полке, а потом отправился на пробежку.

+++

Тэкэри выбежал из дома и сразу понял, куда направилась хранительница. Черный плащ Бернадетт мелькал между деревьев старого леса, в котором располагался особняк Грэйтов. Ранним утром он выглядел особенно мрачным. Поземный туман низко стелился под ногами и, когда мимо пробегали, собирался в клубы. Несильный ветер угрожающе шевелил ветки деревьев и кустарников, создавая безобразные тени.

– Бернадетт, подожди! – Тэкэри ее почти нагнал, когда они оказались на лесной поляне, окруженной со всех сторон вечнозелеными деревьями. В рассветных лучах их листва казалась пушистой.

– Не иди за мной! Это опасно! – Бернадетт резко остановилась и развернулась к подопечному.

– Так ты от меня не отделаешься, – ехидненько произнес алхимик.

– Это не шутка! – крикнула вампирша и тяжело вздохнула, с печальной улыбкой глядя на парня. – Ты должен вернуться домой. Здесь мы попрощаемся, Тэкэри.

Девушка нерешительно протянула руки к подопечному, чтоб в последний раз обнять его, но мощный порыв обжигающего ветра сбил их с ног. Подняв голову, вампирша увидела, как вокруг собираются люди в черных балахонах с глубокими капюшонами, надежно скрывающими их лица.

– ЭТО УЖ ТОЧНО! – громогласно заявил самый высокий из них. – Пора домой, Бернадетт!

– Да, – вампирша поднялась с земли, отряхнулась и хотела помочь Тэкэри. – Вот и все. Пора про…

– Нет! – рявкнул Тэкэри и сам вскочил на ноги, не обратив внимания на протянутую руку хранительницы. – Зачем она вам? Да кто вы вообще такие? – заорал он на незнакомцев.

– Мы слуги Лафера, – решил-таки представиться один из них, но заметив, что это имя парню ни о чем не говорит, добавил:

– Правителя Пограничья.

– Это еще что? Впервые слышу, – алхимик недоуменно уставился на говорившего.

Тот слегка опешил, не зная, как реагировать. Со стороны других послышались смешки.

– Это место между миром живых и Призрачным миром, – вздохнув, Бернадетт устало просветила подопечного.

После краткого объяснения хранительницы Тэкэри все равно ничего не понял, но засыпать ее вопросами решил потом, дома, после того, как они разберутся с окружившими их людьми.

– Вот именно, – кашлянув, кивнул мужчина в балахоне. – Нам поручено вернуть Бернадетт домой. Она первый советник Лафера и многое сделала во имя господина, но… – на мгновение порыв ветра приподнял капюшон, и алхимик заметил полный ненависти взгляд, – кое-кто выкрал ее душу из Пограничья.

– Почему душу, а не ее саму? Что за порядки у вас там, в Пограничье? – парень совершенно ничего не понимал. Все это звучало слишком чудаковато.

– Тэкэри, сейчас не время, – попыталась угомонить его Бернадетт, видя, что слуги Лафера теряют терпение.

– Но я хочу понять, – алхимик твердо стоял на своем, настороженно оглядывая толпу в балахонах.

Казалось, мужчина хотел треснуть себя ладонью по лбу, так его утомил разговор с Грэйтом. Он медленно выдохнул и посмотрел на вампиршу.

– Почему этот шкет вообще ничего не знает? Сколько лет ты рядом? И ничего не рассказывала ему? – удивленно спросил, даже начав слегка сочувствовать Тэкэри.

– Это не твое дело, – категорично заявила девушка.

– Но сейчас он тратит наше время своими глупыми вопросами! – в разговор решил вмешаться еще один слуга Лафера. Голос его показался детским, но, оглядывая окруживших их людей, алхимик не заметил никого подходящего роста.

– Все служат господину через духовный контракт, что равносильно передаче своей души, – все же разъяснил первый говоривший, реально жалея Грэйта. – Контракт Бернадетт был украден, поэтому власть Лафера над ней развеялась. Но он очень хочет, чтобы ты снова служила ему, – мужчина перевел взгляд на вампиршу.

– Ну, уж нет! Теперь Берна свободна! Вы не вправе заставлять ее вернуться! – крикнул Тэкэри, с трудом переваривая информацию о прошлом своей хранительницы, которое она так тщательно скрывала.

Бернадетт с тоской в глазах смотрела на подопечного. Сама она уже смирилась с возвращением в Пограничье, но алхимик все упорствовал, не осознавая, что это бесполезно.

– Мы и не заставляем. Она вернется сама, – уверенно заявил тот же детский голос, но от кого именно он доносился, было неясно. – Тем более ты уже не нуждаешься в хранительнице.

– Почему? – алхимик продолжал настороженно глядеть на противников, надеясь не упустить начало их атаки.

– Неужели ты так глуп? Ты обрел силу и можешь сам себя защитить, – язвительный детский голос звучал крайне раздражающе.

– Ну и что? Бернадетт – дорогой для меня человек… да почти семья! Я не отдам ее вам! – Тэкэри угрожающе выставил правую руку вперед, и в ней материализовалась катана.

– Говори что хочешь, но Бернадетт вернется к Лаферу, – из окруживших к ним поближе подошел самый высокий слуга, говоривший вначале. – Убери оружие!

– Ни за что! – яростно крикнул парень.

– Тэкэри, не надо. Это мое решение, – Бернадетт всем своим видом показывала, что уже устала от этого бессмысленного спора. – Я пойду с ними, – произнесла она, тяжело вздыхая, и сделала шаг навстречу мужчине в балахоне.

– Нет! – Тэкэри схватил девушку за руку и крепко сжал.

– Ты не сможешь удержать ее, Тэкэри Грэйт! – люди в черных балахонах начали наступление, окружая алхимика и его хранительницу более плотным кольцом.

Внезапно из абсолютно чистого неба, без единого облачка, ударила яркая молния. Она угодила прямо в дерево, которое, падая, чуть не пришибло одного из нападавших. Тот едва успел отпрыгнуть в сторону, ошарашено озираясь.

Слуги Лафера насторожились, глядя на небо, которое теперь заволокло сизыми тучами. День на глазах превратился в поздний вечер. Мощный порыв ветра пронесся по лесу, поднимая песок и опавшую листву. Раздался оглушительный раскат грома, и засверкали новые молнии. Они ударяли в землю так, что оставляли отметины по кругу, заключая всех присутствующих в ловушку. Казалось, если попытаешься переступить грань, тебя поджарит насмерть.

– Что за чертовщина?! – возмутился слуга Лафера с детским голосом. – Кто посмел вмешаться?!

– ВАМ НЕ НУЖНО ЭТО ЗНАТЬ! – громкий голос заполнил собой все пространство. – ВЫ НЕ ЗАБЕРЕТЕ БЕРНАДЕТТ! ЕЕ ДУША УЖЕ ОБРЕЛА НОВОГО ХОЗЯИНА, У ЛАФЕРА БОЛЬШЕ НЕТ ПРАВ НА НЕЕ! – каждое слово отдавалось пульсирующей болью в голове, свидетельствуя о подавляющей силе неизвестного.

Над ними нависло грозовое облако с перекатывающимися внутри разрядами молний. Ветер усилился, закручивая из тучи все разрастающуюся воронку, в мгновение ока образуя смерч. Бежать уже было поздно. Бернадетт схватилась за первое попавшееся дерево, притягивая к себе Тэкэри, чтобы их не затянуло в центр угрожающе вращающегося торнадо. Резкие порывы ветра нещадно дергали их из стороны в сторону, но хранительница крепко держала подопечного, боясь даже на секунду ослабить хватку. Образовалась песчаная стена, не давая разглядеть, как обстояли дела у слуг Лафера. Слышались только сдавленные ругательства, хрипы и стоны. Девушка зажмурила глаза, сказав Тэкэри сделать то же самое.

Так же внезапно, как и началось, все это прекратилось. Алхимик и его хранительница открыли глаза и удивленно уставились на лесную поляну, где только что творилось нечто невообразимое. Но от действия бушующего смерча не осталось и следа, а слуг Лафера будто и не было вовсе.

– Что произошло? – Тэкэри ошарашено оглядывался вокруг.

– Без понятия, – коротко ответила Бернадетт, все еще ощущая, как подопечный до боли сжимал ее руку.

+++

После утреннего происшествия, не обнаружив никого дома, Тэкэри в раздумьях ушел в лабораторию, даже не пытаясь расспрашивать вампиршу о том времени, когда она служила Лаферу. Девушка бы все равно ничего не рассказала.

Алхимик плюхнулся на стул, откинулся на спинку и уставился в окно отсутствующим взглядом.

«В прошлом она была в Пограничье? До сих пор смутно понимаю, что это за место. Служила Лаферу? Кто это, блин, вообще?! Выходит, я о ней ничегошеньки не знаю…» – Тэкэри уныло вздохнул, а потом гневно ударил кулаком по столу. Легкая энергетическая волна скинула все лежавшие на нем предметы на пол.

– Да блин! – выругался парень и принялся собирать разлетевшиеся бумаги, книги и канцелярские принадлежности. – Когда же она перестанет быть такой скрытной?! – он вновь ударил кулаком, но уже по полу. – Да никогда!

С рядом стоящего стеллажа упало несколько книг, одна из которых угодила алхимику прямо в голову.

– Да что за хрень?! – выкрикнул Тэкэри, потирая ушибленное место. Яростное бессилие почти завладело его разумом, но тут в лабораторию вбежала взволнованная Бернадетт.

– Что случилось? Почему ты на полу? – спросила хранительница, глядя на подопечного и на окружающий бардак. – На тебя кто-то напал?

– Нет! – рявкнул Тэкэри, поднимаясь. – Решил навести порядок и увлекся.

Поняв, из-за чего у парня дурное настроение, Бернадетт решила не усугублять ситуацию и молча стала наблюдать, как он собирал с пола разбросанные вещи. Закончив раскладывать все по местам, алхимик развернулся к вампирше и пристально уставился в ее кроваво-красные глаза.

– Ну и? Если не собираешься рассказывать мне о Лафере и Пограничье, то говорить нам не о чем, – процедил сквозь зубы Тэкэри.

– Это прозвучит грубо, но мое прошлое тебя не касается, – сказала девушка, отвечая на прямой взгляд своего подопечного. – Главное, что они не причинили вред тебе. И хотя я не знаю, что за силы вмешались и спасли нас, мы должны быть начеку, – она напряженно посмотрела в окно. – Кажется, что-то надвигается, – с этими словами вампирша покинула лабораторию, оставив алхимика наедине с его бушующим бешенством.

– И это все?! – крикнул парень ей вслед. – Больше ничего не скажешь?! Чтоб тебя, Берна!!! – он сполз на пол, опираясь спиной о стеллаж с книгами.

«Да почему она все держит в себе?!» – угрюмо подумал Тэкэри, закрывая мрачное лицо руками.

+++

На Лимбергем опускался вечер. Закатное солнце отбрасывало на землю свои последние лучи. Будто алым пламенем они, касаясь всего, что попадется на пути, окрашивали это в красные и оранжевые тона.

К этому времени Зак уже вернулся в особняк. После пробежки оставшуюся часть дня шаман бродил по городу, с интересом изучая его улицы и закоулки. Раньше он уже бывал в Лимбергеме, ведь его родная деревушка располагалась неподалеку. В городе он перебивался подработками и пополнял запасы. Но вот времени исследовать окрестности совсем не было. Теперь же, поселившись в особняке Тэкэри Грэйта, парень получил возможность вдоволь нагуляться и все досконально изучить. Только одно беспокоило шамана, не передумает ли предводитель избранных делить кров с таким, как он. Ведь поначалу алхимик на дух его не переносил, но сейчас был вполне дружелюбен. Поспособствовало этому изменению совместное путешествие или что другое, Зак не знал.

«Что ж... буду надеяться на лучшее», – временами думал длинноволосый шаман, успокаивая себя.

Тэкэри и Бернадетт расположились в гостиной, где, ожидая возвращения друзей, пили чай. Хранительница и подопечный держались несколько отстраненно, но, войдя и увидев это, Зак решил не спрашивать, что случилось. Не хотелось вновь огрести непонятно за что, но голос разума, на миг вспыхнув, тут же угас:

– Что у вас с лицами? Неужели снова поругались? – лучезарно улыбаясь, чтоб разрядить обстановку, поинтересовался парень.

– Сейчас расскажу, – глухо прорычал Тэкэри и принялся выкладывать все, что произошло утром в лесу.

Во время повествования алхимик бросал на девушку негодующие взгляды, рассказывая о ее служении какому-то подозрительному Лаферу. Упомянул о таинственном Пограничье, про которое никогда раньше не слышал. Раздраженно бурчал о том, что даже сейчас хранительница и словом не обмолвилась, чтоб развеять его незнание. По завершении рассказа Тэкэри устало откинулся на спинку дивана, недовольно косясь на вампиршу. Но та лишь покачала головой и закатила глаза.

– Вот это да! – пораженно воскликнул Зак, дослушав историю про слуг Лафера и неизвестного спасителя. – Ну, почему меня не было с вами?! – шаман расстроено скрестил руки на груди.

– Потому что судьба у тебя такая, – усмехнулся появившийся Строл и устроился на спинке кресла, где расположился длинноволосый парень.

– Пф, – фыркнул тот в ответ.

– Не расстраивайся, Зак. В следующий раз мы обязательно и тебя втянем в неприятности, – подбадривающе сказал Тэкэри, ехидно улыбаясь.

– За-аак, ну и где Зилл? Уже вечер, если ты не заметил! – в гостиную грозовой тучкой вошла Ильма. От нее исходил аромат свежеприготовленного ужина – жульена с грибами и курицей. Помимо этого с кухни разносился запах кофейного бисквита.

– Да вот он я! – сообщил о себе беловолосый алхимик, спускаясь со второго этажа по лестнице.

Все удивленно уставились на него, не ожидая, что Зилл уже пришел. Его возвращения в особняк никто не заметил.

«И как он мог пройти мимо нас? Мы же почти весь вечер сидим в гостиной…» – недоумевал Тэкэри.

– Офигеть! – только и смог произнести он, бросив взгляд на друга.

– Классно выглядишь! – восхитился Зак, вскочив с кресла.

– Ну и ну! – Бернадетт тоже немного удивилась.

– Это что такое?! – Ильма была вне себя от ужаса. Она с широко распахнутыми глазами взирала на подошедшего к ним парня.

Зилл слегка смущенно улыбнулся, красуясь креативно порванной желтой футболкой и розовыми, как цветы вереска, прядями в растрепанных белых волосах. Этот яркий контраст слишком бросался в глаза. Со своей же черной лобной повязкой он расстаться не смог и опустил ее на шею как своеобразное украшение.

Глядя на Зилла, Ильма поняла, что в окружении Тэкэри нет ни одного адекватного человека. Как бы ее не шокировал новый имидж «гневного алхимика», остальные восприняли его на ура.

– Я знал, что вы оцените, – улыбаясь, произнес Зилл. – Зак сказал, что нужно придумать что-нибудь эдакое.

– Зак?! – пораженная Ильма нашарила его взглядом. – Сейчас я тебя прибью! – крикнула она, не желая смириться со своим провалом.

Хоть женщине и было за пятьдесят, она резво рванула за шаманом, который выбежал из гостиной с воплями: «Спасите! Убивают!». Тэкэри заливисто рассмеялся, хватаясь за живот, и утянул слегка напряженного Зилла на диван.

– Пусть развлекаются, а мы подождем, – ехидно произнес, вслушиваясь в вопли друга и успокаивающий голос его духа, который пытался образумить Ильму.

Глава 5. Скрытый во тьме.

Прошла пара дней с тех пор, как слуги Лафера пытались забрать Бернадетт в Пограничье. В доме воцарилась напряженная атмосфера. Избранные не знали чего ждать. Последует ли еще одно нападение? Или они смирились с провалом? Но пока все было спокойно. Эдакое затишье перед бурей.

Сколько бы ребята не заваливали вампиршу вопросами о Пограничье и его правителе, та так и не поделилась с ними своим прошлым. Тэкэри надеялся, что хоть ему она что-нибудь расскажет, но нет… Девушка упрямо хранила молчание, чем только сильнее выводила его из себя. Временно алхимик смирился, устав беситься из-за раздражающего игнора своей хранительницы, но пообещал себе, что позже обязательно добьется от нее ответов. У Бернадетт было слишком много тайн, о которых подопечный и понятия не имел. Одной меньше, одной больше, без разницы. Но парень не терял надежды когда-нибудь узнать о ней все.

– Эй, наро-оод! У меня есть новости! – голосил алхимик, обыскивая комнаты на втором этаже. – Никому не интересно? – он разочарованно вздохнул, закрыв очередную дверь, за которой никого не оказалось, и остановился посреди широкого коридора, освещенного черными круглыми светильниками, из-под которых распространялся мягкий свет.

Тэкэри закрыл глаза и начал глубоко вдыхать воздух. Пахло смесью цитрусов и ванили. Похоже, Ильма снова пекла на кухне что-то вкусненькое. Проглотив слюну и уже предвкушая, как будет лакомиться какой-нибудь вкусняшкой, он услышал едва различимый звук. Парень насторожился, медленно открыл глаза и прислушался внимательнее. Кто-то крадучись подошел к нему со спины и застыл. Послышалось зловещее шипение, и алхимик ощутил на шее теплое дыхание. Незнакомец уже собирался впиться в него зубами, но Тэкэри, резко развернувшись, с диким воплем накинулся на злодея, сшибая его на пол и оказываясь сидящим сверху.

– Ауч! Хорошая реакция, – послышался знакомый голос, полный удивления.

– Берна?! – парень пораженно уставился на нее, распростершуюся на мягком ковре. – Ты хотела меня укусить? – поинтересовался он, прищурившись.

– Нет! Проверяла твою реакцию, – хранительница быстро нашлась с ответом и, слегка поерзав, смущенно подумала: «Зачем я хотела его испугать? И долго он будет сидеть на мне?».

Тут до алхимика дошло, что они лежат посреди коридора в довольно пикантной позе. Он стремительно покраснел и вскочил на ноги, протягивая руку девушке и помогая подняться.

– Кхм… Прости. Ты в порядке? – не в силах прямо посмотреть на вампиршу, спросил Тэкэри. Сердце забилось быстрее, и он почувствовал странное волнение.

– Жить буду, – хмыкнула Бернадетт, поправляя одежду.

Повисла неловкая тишина. Парень не знал, куда себя деть от вдруг охватившего чувства. Хотя почему вдруг? Алхимик всегда относился к хранительнице с теплотой. Девушка заменила ему семью. И, даже временами пропадая неизвестно где, в нужное время она оказывалась рядом. Тэкэри вырос рядом с ней, Бернадетт же совсем не изменилась. Иногда это вызывало в нем внутренний диссонанс. Но постепенно парень становился старше, приближаясь к ее возрасту… Хотя бы внешне, ведь вампирше на самом деле гораздо больше лет. Алхимик даже не знал, сколько точно. Этим девушка тоже не поделилась.

В основном Тэкэри был занят учебой и алхимией, редко с кем-то контактируя, тем более с противоположным полом. Но последние события хорошо встряхнули всю его привычную жизнь. И теперь он ощущал что-то новое, пока еще не до конца осознанное, по отношению к хранительнице.

Парень завис в своих мыслях, но тут наконец вспомнил, какой новостью хотел с кем-нибудь поделиться и выпалил:

– Мне написала Джесс, – он огляделся в поисках телефона, выпавшего из руки во время нападения на вампиршу.

– И что именно? – без особого интереса спросила Бернадетт, настроение которой вмиг испортилось.

Найдя телефон, лежащий у стены, и подняв его, Тэкэри ответил:

– Скоро они нас навестят, – он улыбнулся и, мгновение подумав, поинтересовался. - А где Зак и Зилл? Как сквозь землю провалились! – добавил негодующе.

– Да бродят где-то, – хмыкнула девушка, пожимая плечами.

– Вместе? – не веря ушам, воскликнул Тэкэри.

– Ага. Они теперь лучшие друзья. После того, как Зак помог Зиллу с новым имиджем, они спелись, – ухмыльнулась вампирша. – А это что? – она заметила отлетевший на пару метров запечатанный конверт.

– А-а… это? Ничего особенного, – парень быстро подошел и поднял конверт, пытаясь спрятать, но Бернадетт ловко его выхватила и, не мигая, уставилась на имя отправителя.

– Кто такая Асура Такимари? – спросила девушка, чувствуя, как внутри поднимается волна недовольства.

– А ты знаешь, что неприлично читать чужие письма? – поинтересовался алхимик, отобрав конверт у хранительницы.

– Я только имя прочитала. И все же… кто это? – не отставала она.

– Просто друг по переписке, – слегка покраснев, ответил Тэкэри.

– А-аа, друг, значит, – натянуто произнесла девушка, внимательно глядя на его лицо. – Ладно-ладно, – она развернулась, собираясь уйти.

– Почему ты так странно посмотрела на меня? Берна, я с тобой разговариваю! – Тэкэри схватил ее за плечо и развернул к себе, но взгляд Бернадетт снова стал холодным и не выражающим никаких чувств. – Что не так?

– Довольно, мне нужно идти, – вампирша стряхнула его руку с плеча и быстрым шагом покинула коридор.

– Да что с ней происходит!? – недоумевающе и оскорбленно поинтересовался парень, но ответить ему никто не мог.

+++

Стоял прекрасный летний день. Приятный ветерок трепал кроны деревьев, шелестя листьями. Размеренно колыхалась зеленая травка, серебрясь каплями росы. Кузнечики громко стрекотали, скрываясь в буйных зарослях. Птички заливисто пели, сидя на ветках высоких деревьев. Мимо этой идиллии по железной дороге мчался поезд. В окне одного из купе попеременно мигали то зеленые, то фиолетовые вспышки, привлекая случайные взгляды людей снаружи.

Внутри за столиком расположились два шамана, а пара неугомонных духов витала рядом и откровенно скучала. Джесс и Аракс решили наведаться в гости к Тэкэри и отправились в Лимбергем на поезде из ближайшего к Гоуствиллю города. Ехали они уже второй день, поэтому у Халцедона и Селенит начали сдавать нервы. Пребывание в месте скопления людей не могло не действовать на них. Призраки остро ощущали чужие эмоции, что порой выводило их из равновесия. Духи становились весьма раздражительными. Они то появлялись, то исчезали, чтоб хоть как-то развлечься, и плохо контролировали себя.

– Может уже хватит «мигать»?! – громким шепотом предложил им Аракс. Светловолосый шаман сидел напротив Джесс, держа ее за руку, и сурово смотрел на духов, витавших перед дверью купе.

– Да, вы привлекаете слишком много внимания, – согласилась девушка, отпивая чай.

– Ничего мы не привлекаем! – рьяно возразила Селенит, складывая руки на груди.

Тук! Тук! Тук! – в дверь купе настойчиво постучали.

– Чего еще?! – возмущенно поинтересовался Халцедон, но, осознав свою оплошность, тут же испарился, и Селенит с ним заодно. Иногда и обычные люди могли услышать или увидеть призрака, особенно, если тот был на грани.

– Простите, – проводник средних лет просунул голову в купе, смущенный таким приветствием. – Что у вас здесь происходит? Поступили жалобы от других пассажиров на какое-то странное свечение из вашего купе, – протиснувшись полностью через узкий дверной проем, он осмотрел помещение.

Мужчина крупного телосложения внимательно уставился на подростков. Их лица выражали некую напряженность, что не могло не насторожить еще больше.

– Ничего особенного. Играем с фонариками, – ответил светловолосый парень, показывая в руке неизвестно откуда взявшийся фонарик.

«Э-э-э… Какой ловкий фокус!» – пронеслось в голове Джесс. На лице появилась восторженная улыбка, но девушка быстро прикрыла ее рукой, изображая покашливание.

Проводник еще раз внимательно оглядел купе, словно вот-вот должно было появиться что-то необычное. Но, постояв еще пару секунд и ничего не дождавшись, он вышел, окатив их ничуть не уменьшившимся подозрением.

– Уф! – Аракс облегченно выдохнул, поправляя свой синий плащ с молниями. – Халцедон, что это было?! – одновременно восхищенно и пораженно поинтересовался шаман.

– Это он с Селенит пообщался, – за духа ответила Джесс. – А все же… где ты фонарик достал? – чуть погодя спросила девушка.

– Ну-ууу… пусть это останется маленькой тайной, – загадочно улыбаясь, ответил он.

После этого бдительный проводник еще несколько раз заглядывал к подозрительным подросткам в купе или просто стоял за дверью, пытаясь что-нибудь расслышать, но все было тщетно. Он ничего не добился, а вспышки прекратились.

До конца поездки Халцедон и Селенит не появлялись, испытывая вину за доставленные неприятности. Но на самом деле ребята на них совсем не злились, понимая, как тем непросто.

По прибытии на станцию в Лимбергеме шаманы все же вызвали своих духов, поручив им найти особняк Тэкэри Грэйта. Призраки быстро прочесали всю округу и выяснили, что дом алхимика находится на окраине города. Узнав точный адрес, Джесс и Аракс сели в такси и поехали до нужного места.

+++

– А вот и мы! – хором заявили шаманы, радостно улыбаясь и проходя в гостиную, где сейчас находились Тэкэри, Бернадетт и Зилл. Гостей сразу обдало тонким ароматом лимона и мяты, который разносили цветки мелиссы, стоящие в вазе на журнальном столике.

– Как добрались? – приветственно спросил Зилл.

– Все было классно! – ответила Джесс, несколько оторопев после взгляда на розовые прядки в белоснежных волосах «гневного алхимика».

– Только Халцедон и Селенит слегка набедокурили, – вставил свою лепту Аракс, так же удивленно глядя на Зилла. – Что с тобой случилось? – обратился он к белобрысому парню.

– Да вот, слегка сменил имидж, – немного смущенно произнес Зилл, пропуская между пальцев одну из розовых прядей.

– О, какие люди! – воскликнул Зак, выходя из кухни, где только что скрылась впустившая гостей Ильма.

Увидев прибывших ребят, он чуть не выронил большую чашку с поп-корном.

– Ох! – облегченно выдохнул, сумев-таки удержать тарелку в руках.

– Мы же предупреждали, что приедем. Что за реакция?! – надув губки, проговорила Джесс.

– Не думал, что вы так скоро, – длинноволосый шаман пожал плечами и сел на диване между Тэкэри и Зиллом.

– А что вы собрались делать? – невзначай поинтересовался Аракс, глядя на четверку, рассевшуюся на диване, и большую чашку поп-корна в руках Зака.

– Тут у нас намечается целый день ничегонеделания, – ответил до этого молчавший Тэкэри.

– Тэкэри имел в виду, что мы будем весь день оценивать плоды кинематографа, – заметив некий ступор у гостей, пояснила Бернадетт.

– А что именно будете смотреть? – спросила Джесс, сгрузив свой багаж рядом с сумкой Аракса возле одного из кресел. – Точнее, что мы все будем смотреть?

– Любые фильмы на ваш выбор, – широким жестом руки алхимик указал на свою немаленькую видеотеку, расположенную на полках одного из шкафов, тянущихся вдоль противоположной стены. – Раньше я занимался коллекционированием. Чуть ли не каждый день находил по три-пять новых фильмов.

– А есть «Константин»? – рядом с видеотекой возник Строл. Дух Зака с большим интересом изучал содержимое полок.

– Конечно. Сейчас найду, – Тэкэри встал и, приблизившись к нему, начал искать.

Алхимик быстро раздобыл диск с нужным фильмом, и все вместе друзья уселись за просмотр. День пролетел как одно мгновение. Заканчивался один фильм, они выбирали следующий, и так посмотрели множество различных кинокартин от мистики и ужастиков до комедий и мелодрам. Конечно, не забывая при этом бегать на кухню за каким-нибудь перекусом. Ильма недовольно ворчала, что они не могут сесть и спокойно поесть, но все равно снабжала их закусками и напитками.

К полуночи ребята начали зевать и решили разойтись по комнатам. Зак и Зилл проводили новоприбывших друзей к выделенным для них спальням и ушли отдыхать к себе.

В гостиной остались только Бернадетт и Тэкэри. Вампирша спать не хотела, но слишком погрузилась в свои мысли и не сразу заметила, что парень, только что увлеченно смотревший телевизор, успел крепко заснуть и тихо посапывал, откинувшись на спинку дивана. Она взглянула на него и устало вздохнула. Все чаще ей хотелось просто куда-нибудь уехать, чтоб не испытывать надоедливое давящее чувство в груди. Бернадетт знала, что это, но не понимала, как это произошло. По сравнению с ней Тэкэри лишь ребенок. Вампирша не могла позволить себе питать какие-то надежды, поэтому всячески отгораживалась от алхимика, держа дистанцию и надеясь, что эта буря в сердце со временем утихнет.

Девушка встала и сходила за большим бордовым пледом. Осторожно накрыла им подопечного.

– Спи спокойно, новый великий алхимик, – тихо сказала она и ушла в свою комнату.

Спустя некоторое время парень открыл глаза и понял, что уснул в гостиной. Везде было темно, светился только экран телевизора.

– И почему меня никто не разбудил? – задал он риторический вопрос, глядя на укрывающий его плед.

Тэкэри посмотрел на пол и увидел пустую чашку от поп-корна. Также повсюду валялись крошки от того же поп-корна.

– Что за свиньи здесь сидели?! – возмутился он.

Тэкэри собирался встать и прибраться, но внезапно его разум будто помутился. Сознание алхимика оказалось в кромешной тьме, охваченное паникой, а тело продолжало жить своей жизнью. Он резко поднялся с дивана, уронив плед под ноги, и огляделся вокруг, будто оказавшись в непривычной обстановке. Его выражение лица кардинальным образом переменилось. Привычная ехидность приобрела оттенок злобы и жестокости.

– Ах-хх! Какая чудная ночь! – парень лениво потянулся. – Совсем скоро мы повеселимся, Тэкэри, – глухо произнес он и рассмеялся.

Спустя мгновение алхимик пришел в себя, безумная улыбка сползла с его лица.

– Что это было? – испуганно прошептал парень, с ужасом вспоминая, как его сознание окутала непроглядная тьма. Он совсем не помнил, что делал только что.

+++

– М-м-м… Какие вкусные блинчики! – промурчала Джесс, уплетая десятый блин, щедро политый клубничным сиропом.

– Ну а как же? – самодовольно согласилась Ильма, ставя на стол еще тарелку с блинами.

Все решили завтракать на кухне, а не в столовой, больше подходящей для такого скопления людей. Бернадетт, Зилл и все шаманы разместились за квадратной деревянной столешницей, занимавшей значительную часть в центре. Свободного пространства было мало. Ильма с трудом передвигалась между столом и кухонными тумбами, стоявшими по периметру.

Среди светлых бежевых тумб темными пятнами выделялись газовая плита и холодильник, отливающие стальным блеском. На стенах висели шкафчики с посудой и всякой всячиной. В уголке возле окна, прикрытого лимонного цвета занавеской, пристроилась металлическая раковина.

На ближайшей к плите тумбе Ильма разложила продукты для приготовления новой партии блинов. Сейчас в особняке было много гостей, и у нее прибавилось хлопот. Женщина продолжала заниматься своим делом, слушая веселые разговоры молодежи, в которых каждый хотел перекричать другого. Вместе с этим гомоном по особняку разносился запах свежеприготовленных блинов.

– Утречка-аа! – Тэкэри вошел на кухню и помахал всем рукой, вдыхая аппетитный аромат.

– Привет, Тэкэри!!! – друзья чуть не оглушили его, завопив все разом.

Алхимик сел рядом с Бернадетт, которая припасла для него порцию блинов с кленовым сиропом, но Ильма тут же поставила на стол тарелку с еще горячей партией. Вампирша недовольно зыркнула на женщину, а Тэкэри лишь хмыкнул и взял блины из обеих порций.

Зак и Зилл о чем-то увлеченно спорили «на своем языке», непроизвольно выработанном ими после того, как они сдружились. Частично это были слэнговые выражения, частично какие-то непонятные словечки или же просто их сокращения, известные только им. Иногда их разговор напоминал несвязные обрывки. Будто остальное парни понимали без слов.

Тэкэри, облизывая измазанные кленовым сиропом пальцы, пытался сообразить, о чем же говорили друзья, но решил, что это невозможно, и перевел взгляд на Аракса. Шаман, потянувшись к соку, приобнял Джесс и поцеловал ее в уголок губ, на что девушка залилась краской и смущенно улыбнулась. Это заметил только алхимик и удивленно заморгал. Бернадетт продолжала недовольно коситься на Ильму, а Зак и Зилл непрестанно тараторили о своем.

– Давно это у вас? – негромко спросил алхимик, встретившись взглядом с Араксом.

– Не очень, – шаман слегка смутился, но лишь крепче обнял Джесс.

Это уже не осталось незамеченным. Реакция Зака была самой предсказуемой.

– Ого, ничего себе! – воскликнул он. – Когда это вы так сблизились? – шаман смотрел на них с нескрываемым любопытством.

– Это не твое дело, – отрезал Аракс, не желая обсуждать эту тему, тем более с Заком.

Длинноволосый парень попытался еще немного их позадирать, но успокоился после свирепого взгляда Бернадетт. Сама вампирша лишь с сомнением глянула на влюбленную парочку. Зилл тактично поздравил их с тем, что они нашли друг друга:

– Эм... кто бы мог подумать, что в таком путешествии, как наше, можно встретить свою любовь, – молодой человек смущенно утих, допивая свой чай.

Подобная тема была нова для обсуждения практически всеми присутствующими. Лица подростков покрылись румянцем, особенно виновников этого разговора. Тэкэри задумчиво смотрел на пару шаманов, медленно осмысливая что-то для себя. Бросил неловкий взгляд на Бернадетт и подавился блином.

«Да не-еее… не может быть…» – раскрасневшись от кашля, подумал алхимик.

Вампирша мягко похлопала его по спине.

– Зачем торопишься? Ешь медленнее, – произнесла она, убирая руку.

– Угу, – буркнул парень, не глядя на хранительницу.

Заметив буквально повисшую в воздухе неловкость, Ильма громко хлопнула в ладоши.

– Ну, что же вы так долго сидите в душной кухне?! Посмотрите, какая прекрасная погода на улице! – женщина резко сдвинула занавеску с окна, и яркий солнечный свет залил небольшую комнатку, до отказа забитую людьми и кухонной утварью.

– И правда! Пойдемте гулять! – Тэкэри первым вскочил с места и зашагал к выходу, надеясь, что никто не увидел его красное лицо.

+++

От свежего воздуха у алхимика немного закружилась голова. После возвращения из путешествия он практически не покидал особняк, засиделся в четырех стенах, готовясь к поступлению. Дыша полной грудью и щурясь из-за ослепляющего солнца, парень шел по тропинке, ведущей в город. Друзья не отставали от него. Вот Зак и Зилл шагали справа, вновь болтая о чем-то своем. Слева шли Аракс и Джесс, поглощенные друг другом. Бернадетт как всегда держалась позади, погруженная в свои недоступные другим мысли.

– Мы с Джесс решили продолжить мое дело, – произнес Аракс спустя какое-то время. – Ведь я «великий волшебник», а Джесс согласилась мне помочь, – парень тепло посмотрел на свою возлюбленную. – После того, как мы погостим у вас, поедем с моим шоу по другим городам.

– Да, если мы будем вместе, успех нам гарантирован, – радостно улыбнулась шаманка.

– О-о-о, звучит интересно, – произнес Зак, отвлекшись от разговора с Зиллом.

– Ага, – согласно кивнул белобрысый алхимик.

– А нужно ли это людям? – задумчиво изрек Тэкэри, отсутствующим взглядом смотря вперед.

– Что ты сказал? – Аракс резко остановился и недоуменно уставился на него.

– Зачем посвящать заурядных людишек в непостижимый для них мир? Не думаю, что они это оценят, – парень продолжал говорить резкие вещи. – Много ли хорошего ты получил во время своих представлений? – Тэкэри посмотрел прямо в глаза светловолосому шаману. – Пустая трата времени и сил! – его взгляд выражал презрение и насмешку.

– Замолчи!!! – Аракс разъярился и с силой толкнул алхимика в грудь, и, если бы Бернадетт его вовремя не подстраховала, обняв за плечи, тот бы упал.

– Не смей его трогать! – хранительница гневно зыркнула на шамана, обнажив клыки.

– Что здесь происходит? – озадаченно поинтересовался Тэкэри, обнаружив себя в объятиях вампирши.

Парень осмотрелся и заметил испуг на лицах Джесс, Зака и Зилла. От их вида было даже не до волнения от близости девушки. Потом он перевел взгляд на Аракса. Его лицо было искажено злостью. Вены на виске яростно пульсировали. Но чем дольше Тэкэри на него смотрел, тем спокойнее шаман становился. Что-то в глазах алхимика привело Аракса в равновесие.

Тем временем Бернадетт уже отступила в сторону, оглядывая подопечного с ног до головы.

– Ты в порядке? – серьезно спросила.

– Эм... вроде да, – сказал тот, потирая грудь. Она почему-то побаливала.

Тут парень вспомнил, что незадолго до этой странной ситуации его снова поглотила беспросветная тьма.

– Да что произошло?! Я что-то сделал? – теперь алхимик испуганно смотрел на друзей. – Не молчите! Берна! – он вцепился в хранительницу.

– Ты говорил жестокие вещи. Что было совсем не похоже на тебя, – тихо ответила вампирша.

– Твои глаза... они будто принадлежали не тебе, – с трудом выдавил Аракс. – Я не сразу понял, что с тобой что-то не так, – он виновато опустил голову. – Прости, я толкнул тебя.

– А-а-а... Ничего страшного, – Тэкэри растерянно улыбнулся. – Видимо, я это заслужил. Но... – он посмотрел на встревоженную хранительницу. – Я действительно не помню, что делал только что.

– И как часто у тебя случаются провалы в памяти? – поинтересовалась Бернадетт, едва сдерживая себя. Ее тревога переросла в сильное раздражение от того, что она раньше не заметила странностей в поведении подопечного.

– Вроде пару раз было, – пожал плечами алхимик, стараясь не вспоминать неприятные ощущения от обволакивающей его тьмы в такие моменты. Ему совершенно не хотелось тревожить друзей, но ситуация, видимо, выходила из-под контроля.

– Что ж... думаю, нам лучше вернуться домой, – произнесла девушка, сурово глядя на Тэкэри.

– Нет! Я не позволю испортить прогулку, когда на улице такая прекрасная погода! – запротестовал он. – Сейчас со мной все в порядке! Пожалуйста, давайте продолжим! – умоляюще посмотрел на встревоженных друзей.

– Тэкэри... – вампирша хотела что-то сказать, но Зак ее прервал.

– Мы не спустим с тебя глаз, поэтому вполне можно продолжить, – ободряюще улыбнулся шаман, игнорируя свирепый взгляд Бернадетт. – Все будет хорошо, верно? – он посмотрел на ребят.

– Да! – Зилл похлопал алхимика по плечу.

– На это и нужны друзья, – лучезарно улыбнулась Джесс.

– Ладно, – пробурчала Бернадетт, в душе совершенно несогласная с их решением.

«Что за чертовщина творится с Тэкэри?! В тот момент он был слишком похож на кое-кого другого! Неужели его естество исчезло не до конца?! Нельзя сводить с него глаз!» – напряженно думала хранительница, пристально следя за каждым действием алхимика, шедшего впереди.

Днем ребята гуляли по Лимбергему. Получилась своего рода экскурсия, которую вел Грэйт, рассказывая об исторических событиях, происходивших здесь, и интересные факты о своем родном городе.

Вот они оказались в парке Кевина Грамма, в котором располагался Лимбергемский университет гражданского права. Инсталляции, представленные там, подробно повествовали о массовых движениях людей в борьбе за свои права в разные временные отрезки прошлого.

Через какое-то время друзья дошли до площади Мербена, над которой гордо возвышалась каменная башня с часами Белл-Драм, имеющая близнеца в Нодлине.

Лимбергем был не только самым крупным городом графства Ламабер, но и культурным центром. В большом количестве здесь располагались разнообразные музеи, галереи и выставки; церкви и соборы; парки и сады. Никуда не деться и от многочисленных памятников. Одним из самых необычных считался монумент, установленный в честь Хар Гааша – древнего Бога Огня, покровителя кузнецов.

Во время столь продолжительной дневной прогулки Тэкэри был самим собой, и от беспокойства о его странном поведении ранее не осталось и следа, поэтому к вечеру друзья решили разделиться. Аракс и Джесс пошли в кинотеатр, расположенный на центральной улице города. Зак и Зилл отправились на рок-концерт, о котором случайно узнали из листовки, которые раздавали по всему Лимбергему. Они звали с собой Тэкэри и Бернадетт, но те решили вернуться домой. Сегодня был насыщенный день. Хоть остальные и смогли расслабиться, вампиршу охватили гнетущая тревога и чувство приближения неминуемой беды.

Глава 6. По пути к мечте.

Предчувствие не обманывало Бернадетт. На горизонте действительно маячили неприятности в виде одного неугомонного шамана с разноцветными волосами. Мариотт горел решимостью вернуть своего господина и не позволял себе думать, что принимает желаемое за действительное. Парень верил, что внутри ненавистного Тэкэри Грэйта сохранилась частичка души Вана дер Ваальса, и он обязан был вызволить его.

Шаман мечтал как можно скорее добраться до Лимбергема, но денег на авиа перелет у него не было. Тяжела жизнь подчиненного, чей господин оказался узником чужого тела и не оставил доступа к своим средствам. Поэтому ему пришлось выкручиваться самому. Где-то повезло найти пару старых заначек, где-то небольшая подработка, и вот Мариотт собрал необходимые деньги для путешествия. Немало терпения потребовалось ему на все эти приготовления, но цель оправдывала затраченные усилия.

Парень провел в пути много дней. Один рейсовый автобус сменял другой, пересекая графство за графством и приближая шамана к его заветной цели. Но конец утомительного путешествия был близок. Оставался всего лишь день до прибытия в Лимбергем. Мариотт уже был на грани. Ему не терпелось найти Грэйта и совершить задуманное, наплевав на возможные последствия.

Незначительная, на взгляд Ваальса, помощь в прошлом и последующее благосклонное отношение к шаману развило у того маниакальную преданность, которая могла толкнуть парня на любые безумства, лишь бы вернуть своего драгоценного господина. Будь то приготовление смертельно опасного зелья, изнурительное путешествие или же встреча лицом к лицу с теми, кто виновен во всех произошедших злоключениях.

«Как я устал…» – мысленно пожаловался Мариотт, находясь в комфортабельном автобусе.

Долгая поездка утомляла, даже если сидел в удобном кресле с откидной спинкой.

«Когда же все это кончится?» – он выглянул в окно.

Автобус мчался по дороге, окруженной редким лесом. Шаман без энтузиазма разглядывал деревья, быстро сменяющие друг друга. Сильные порывы ветра тревожили шелестящую листву, заставляя метаться из стороны в сторону. Внезапно он увидел нечто взволновавшее его. Парень резко подскочил, ударившись головой об панель с кондиционером, и, захватив сумку, направился к выходу. Там дрожащей рукой нажал автостоп. Автобус начал замедлять движение.

– Эй, парень, ты что творишь? – рыкнул водитель после полной остановки транспорта.

– Я выхожу, – кратко ответил Мариотт и покинул салон.

– Как знаешь, – хмыкнул водитель, покачав головой, и двинулся дальше.

Мариотт проследил взглядом за удаляющимся автобусом, а потом медленно огляделся. Он стоял на обочине дороги посреди лесной глуши, где не было ничего. Лишь деревья, кустарники и высокая трава.

Шаман недоуменно заморгал и заозирался. Он ведь четко увидел Тэкэри Грэйта из окна автобуса. Тот стоял, прислонившись к стволу мощного покрытого мхом дерева, и ехидно улыбался. Алхимик будто вызывал его сразиться прямо сейчас. И, конечно, Мариотт был готов. Но оказалось, что это был всего лишь мираж, ненавистный образ, поселившийся в его голове. И как же он хотел от него избавиться.

– И что мне теперь делать? – с досадой поинтересовался он.

За неимением выбора шаман медленно побрел в том направлении, куда уехал автобус. Пройдя пару километров, он увидел обшарпанный указатель.

«Отель «Грезы путника» порадует Вас теплой постелью и сытным ужином», – прочел парень выгоревшую на солнце надпись. – Еще пять километров... – устало поплелся дальше, мечтая упасть в кровать и уснуть.

+++

Перед шаманом предстал небольшой двухэтажный особняк, перестроенный под отель. Находясь в такой глуши, почти никому ненужный, он представлял собой жалкое зрелище. Краска на стенах выцвела и в некоторых местах облупилась. Определить ее первоначальный цвет не представлялось возможным. Крыша казалась настолько ветхой, что упади на нее любая средняя ветка с ближайшего дерева, то она и проломится. Окна были покрыты пылью. Видимо хозяин этого отеля вообще не заботился привлечением клиентов.

Внутри дела обстояли не лучше. Только открыв входную дверь, Мариотт ощутил затхлый запах. Но к нему примешивалось еще что-то, что он пока не мог определить.

В небольшом вестибюле практически ничего не было. Один шкаф в углу да регистрационная стойка по центру у дальней стены. С потолка свешивалась изящная люстра, но большинство лампочек не работало, и покрыта она была пылью и паутиной.

«Оригинально», – подумал Мариотт, разглядывая люстру.

– Здравствуйте! Здесь кто-нибудь есть? – позвал парень, подойдя к стойке регистрации.

– Да, да! – дверь справа распахнулась, и из-за нее показался среднего роста мужчина с длинными светлыми волосами, собранными в слегка растрепавшийся хвост. Выглядел он довольно молодо. Только морщинки в уголках глаз, прикрытые очками в круглой оправе, выдавали в нем человека лет тридцати пяти. В руках, вероятно, владелец отеля «Грезы путника» держал полотенце и кухонный нож. – Нечасто же у меня бывают гости. Вам ведь нужен номер?

– Э-э-э, да, конечно, – кивнул Мариотт, удивленно глядя на него. Нож в руке изрядно насторожил.

– Ах, не пугайтесь! – заметив взгляд парня, усмехнулся. – Я всего лишь готовил ужин, – сказал он, помахав ножом.

И действительно, с кухни, которая скрывалась за той дверью, доносился запах жареного мяса с овощами.

– Вот как, – облегченно сглотнул шаман.

– Скоро будет готово. Но ужин не входит в стоимость номера, – сказал владелец, стоя уже за стойкой и роясь в поисках ключа. – Так его считать?

– Пожалуй, да, – ответил Мариотт, протягивая деньги, которых должно было хватить на оплату и номера, и ужина. – А еще мне нужно узнать, где находится город Лимбергем.

– М-м-м... где-то здесь недалеко, – произнес мужчина, заканчивая заполнять необходимые бумаги и кладя ключ на стойку. – Комната номер семь. Это на втором этаже, – сказал он, указывая на лестницу слева.

– Эм... мне бы поконкретнее узнать, где он, – не унимался Мариотт.

Мужчина удивленно склонил голову набок.

– Лимбергем, – напомнил шаман.

– А-а-а, – улыбнулся владелец. – Можно поискать на карте. Она на второй полке в том шкафу, – мужчина указал на древнее разваливающееся не пойми что, которое стояло в пыльном и темном углу вестибюля.

Мариотт пораженно смотрел вслед чудаковатому владельцу захолустного отеля, который снова скрылся за дверью кухни. Парень неуверенно подошел к тому, что тот назвал шкафом. Потянулся к ручке дверцы, дернул на себя, и она тут же отвалилась и чуть не пришибла шамана. Мариотт едва успел отскочить в сторону.

– Ох-ох-ох, – на шум прибежал мужчина. – Вы не поранились? Я уже и запамятовал, что дверца у него сломана, – он осторожно поднял отвалившуюся запчасть шкафа и прислонил к стене, после чего нашел карту и протянул ее Мариотту.

– Спасибо, – пробормотал до сих пор ошарашенный шаман. – Я посмотрю карту в номере, – сказал он и поплелся к лестнице на второй этаж.

– Я принесу ужин минут через двадцать, – крикнул ему вслед владелец.

– Угу, – только и ответил Мариотт.

+++

Номер на удивление был чистым и светлым по сравнению с мрачным вестибюлем. Мягкая кровать, застеленная легким покрывалом, стояла возле окна. Слева от двери расположился комод с зеркалом. С другой стороны – кресло с журнальным столиком. Казалось, что маленькая комнатка находилась вовсе не в захолустном отеле посреди леса, а где-то в другом месте. В воздухе ощущалось что-то странное, необъяснимое.

Но Мариотт загнал эти мысли на задворки сознания. Парень уселся на кровать и развернул карту. Сейчас он мог думать только о том, как помочь своему господину.

Спустя несколько минут раздался стук в дверь. Не дожидаясь ответа, владелец вошел в номер с подносом в руке. С глубокой тарелки распространялся аппетитный запах мяса и овощей. Помимо этого, на подносе были порция риса и кружка с чаем. Мужчина аккуратно поставил посуду на столик и уставился на гостя, задумчиво зависшего над картой.

– Ужин подан! – возвестил он, поняв, что тот даже не заметил вошедшего.

– А, да, спасибо, – не поднимая головы, отозвался шаман.

Владелец отеля медленно приблизился к кровати. Хоть его глаза и были скрыты за очками, все же проскальзывала в них какая-то отстраненная холодность, противоречащая добродушной улыбке. Но и она казалась ненастоящей, искусственной. Будь Мариотт внимательней, он бы заметил это, но парень с головой погрузился в изучение карты. На несколько секунд мужчина замер над ним, пристально уставившись.

– Что ж… я пойду, если вам больше ничего не нужно, – произнес он уже у двери.

– Угу, – пробормотал шаман.

Когда владелец вышел, по спине Мариотта пробежал холодок, и охватило ощущение, будто кто-то на него смотрит. Он, наконец, поднял голову и огляделся. На мгновение показалось, будто вся комната преобразилась, став ветхой и заброшенной, но продлилось это буквально секунду.

«Что за фигня?» – пронеслось у парня в голове, но он заметил поданный ужин на столике и понял, что голоден. Вновь отбросив тревожные мысли, Мариотт принялся за еду.

+++

Утром шаман проснулся с чувством необъяснимой тревоги. Она будто сжала его грудь стальными обручами, заставляя сердце испуганно трепыхаться. Парень вскочил с кровати, быстро оделся и выбежал из номера. Казалось, если задержится там еще хотя бы на мгновение, то комната просто напросто исчезнет, захватив и его с собой в небытие.

Вестибюль был объят таинственным сумраком. Солнечный свет не мог пробиться сквозь запыленные окна. Мариотт огляделся в поисках владельца, но поблизости его не наблюдалось. С опаской заглянул за дверь, ведущую на кухню, но там было так темно, что он не рискнул зайти.

«И почему вчера я не заметил, что с этим местом что-то не так?! Сильно не так! Будто что-то или кто-то отводил мои мысли», – шаман судорожно схватился за дверную ручку, боясь, что выход уже заблокирован. Но дверь поддалась, и отель выпустил парня на улицу.

«Что за чертовщина?!» – вопил его внутренний голос. – «Жуть какая-то!»

Владелец отеля наблюдал за паническим отступлением постояльца, выйдя на крыльцо и скрестив руки на груди.

«Ох-х, маскирующие чары слетели слишком быстро. Все же не спец я в таких делах», – подумал мужчина, точнее уже молодой человек. Маскировка сошла и с него. Светлые волосы стали абсолютно белыми. Очки исчезли, открыв необычные глаза. Один был синим с каким-то нездешним светом в глубине, а другой в деформированной глазнице и бесцветным. В это же время дом за его спиной обратился в еще большую развалину, которой являлся до наложения чар.

– Иди вперед, не отступай, награда ждет тебя. Но также ты не забывай, другая грань есть у меня. Приду я мигом за тобой, коль крах случится у тебя, – негромко произнес таинственный незнакомец, глядя вслед Мариотту.

– И когда ты стал стихоплетом? – за его спиной раздался язвительный смешок.

Парень вздрогнул и резко обернулся, уставившись на того, кто потревожил его уединение. Высокий мужчина с распущенными длинными белыми волосами с легким раздражением посмотрел в ответ. Его синие глаза были холодны, в их глубине, казалось, мерцал странный свет. Полы его черного плаща колыхались от сквозившего в лесной глуши ветерка.

– Неужели у правителя Пограничья так много свободного времени, что он нашел меня даже здесь? – в тон ему ответил молодой человек, разглядывая до боли знакомые черты, не искаженные, как у него.

– Да мне кажется, что это правителю Призрачного мира нечем заняться, раз он вмешивается в дела смертных и сочиняет стишки, – зло оскалился мужчина, не сводя изучающего взгляда со своей более молодой версии и замечая давнюю рану на его лице.

«Когда это произошло? Почему остался такой уродливый шрам?» – задавался он мысленными вопросами, не позволяя себе спросить вслух.

– К сожалению, дел у меня хватает. И это одно из них, – парень небрежно кивнул в сторону убежавшего шамана, но в подробности не вдавался. – Так что тебе нужно, Лафер? Не из братских же чувств ты пришел ко мне? – он прислонился к ближайшему дереву и вновь скрестил руки на груди. Взгляд скользил по колышущимся верхушкам деревьев, избегая собеседника.

– Неужели я не могу соскучиться по своему младшему брату и навестить его? Сэйз, ты несправедлив, – усмехнулся мужчина.

Правитель Призрачного мира расхохотался, не сумев сдержаться. Смех звонко разлетелся по ранее тихому лесу, пугая местную живность. Вдалеке вспорхнула стайка птичек, недовольно и будто обвиняюще щебеча.

– Ахах… – выдохнул и сморгнул влагу, невольно выступившую на здоровом глазу. – Зачем же так нагло врать?

Лафер и Сэйз, правитель Пограничья и правитель Призрачного мира, были чудом, родившимся от нечестивого союза ангела и демона. Смешение их крови сначала подарило им старшего сына, и спустя несколько сотен лет младшего. Такая огромная разница в возрасте и последующие события беспощадно разделили братьев, лишив их возможности построить родственную связь.

Лафер получил только демоническое наследство, впоследствии свергнув потерявшего силы отца и подчинив себе все Пограничье и населявших его невообразимых существ. После этого он не возвращался домой и не сразу узнал о пополнении семейства.

Сэйз же перенял малую толику демонической крови, получив взамен ангельское благословение. Родители двух необычных детей не хотели, чтоб те начали междоусобную войну в ныне процветающем под управлением Лафера Пограничье, поэтому растили младшего сына оторванным от мира. Мать боялась, что он может пойти по стопам старшего брата, и всячески старалась уберечь от дурного влияния. Но вместо этого Сэйз привлек внимание Призрачного мира. У мальчика обнаружился дар Проводника душ, идеально подходящий для помощи духам усопших. Конечно, сопровождать их в последний путь можно было и без этого дара, но порой они становились настороженными, не сразу слушались и уходили из мира живых, изрядно потрепав нервы. Истинных проводников же принимали инстинктивно, без страха следуя за ними в Призрачный мир и находя там упокоение.

Правитель того времени был слишком древним, он желал уйти на покой и искал преемника. Спустя многие годы ему удалось убедить родителей Сэйза, и те, скрепя сердце, все же отпустили сына с ним. На тот момент мальчик уже успел вырасти. Он с интересом постигал таинство Проводника душ под руководством старого правителя. Начав с самых низов иерархии и изучив все тонкости, Сэйз занял место учителя, взвалив на свои плечи бразды правления. Ему не слишком хотелось брать на себя такую важную роль, но из уважения к старику все-таки занял его пост.

За прошедшее время он даже ни разу не видел старшего брата, но иногда до него долетали новости о нем. Сэйз изредка задавался вопросом, а в курсе ли Лафер, грозный правитель Пограничья, что у него появился младший брат. Но тут же резко одергивал себя:

«Мне плевать! Знать его не желаю после того, что он сделал с отцом!».

Но первая встреча все же состоялась. Как-то раз, навещая родителей в Пограничье, Сэйз застал их и брата, сидящими в гостиной и ведущими напряженный разговор. Парень с неприятным удивлением отметил, что они были слишком похожи. Практически как близнецы, только Лафер выглядел чуть старше. Он также внимательно изучал младшего брата, осматривая с макушки до пят. Его лицо было нечитаемым, но казалось, что восторга встреча с родственником у него не вызывает. Не сказав ни слова, мужчина поднялся с кресла и ушел. Сэйз недоуменно глядел ему вслед. Внутри зарождалось непреодолимое желание как-то ему отплатить за все его деяния.

Но случай представился не сразу, а только спустя много лет. За это время братья виделись еще несколько раз. Они либо молча взирали друг на друга, пока родители пытались как-то разрядить обстановку, либо перекидывались колкими фразами, соревнуясь в красноречии.

После не слишком удавшегося знакомства Сэйз стал собирать о Лафере всевозможную информацию, размышляя, как бы посильнее ему наподлить. Хоть отец со временем и отпустил свои обиды, видя, что Пограничье в руках старшего сына преобразилось в лучшую сторону, младший не мог так это оставить.

Парень узнал, что рядом с братом есть одна вампирша, которую тот очень ценил. Он стал следить за ней, когда выдавалась возможность. Девушка оказалась любопытной. Часто посещала мир живых, предпочитая его Пограничью. Казалось, что свои встречи с двумя людьми она держала в тайне от Лафера. Это вызывало интерес. И возможность.

Один был пожилым. Обычный человек. Но при более внимательном рассмотрении Сэйз заметил в нем что-то странное. Какую-то родственную связь с вампиршей, что было очень странно. Насколько он знал, девушка уже более трех сотен лет являлась относительно бессмертным существом.

А вот второй ее визави был неординарной личностью. Великий алхимик мира живых, стремящийся познать секреты видоизменения структуры человеческого тела. Что могло их связывать? И постепенно Сэйз выяснил. Это поразило его. Верная сподвижница брата оказалась не такой уж верной. Вампирша хотела разорвать связь с Лафером, измениться, но духовный контракт не позволял. И тут у него созрел план, как насолить братцу.

Правитель Призрачного мира пришел к алхимику после его очередной встречи с вампиршей и протянул руку помощи для осуществления их пока бесплодной задумки. Тот, конечно, не поверил в бескорыстность незнакомца. Тогда Сэйзу пришлось поведать о себе и своих выгодах, но попросил держать свою личность в секрете от девушки. Мужчина согласился, и они начали ускоренно готовить план по модификации вампирши. Практически все было разработано алхимиком, но и свои предложения парень сумел привнести. Дело оставалось за малым – выкрасть духовный контракт у Лафера.

В назначенный день Ардес Грэйт готовил все для процедуры модификации и в напряжении ожидал Сэйза, который отправился в Пограничье за душой Бернадетт. Девушка уже была введена в состояние схожее с анестезией, ее сознание было затуманенным и ослабленным.

Проводник душ явился серьезно раненым. Половина лица была залита кровью. Казалось, что даже один глаз отсутствовал. Парень едва держался на ногах, но упрямо протянул алхимику зажатую в руке тлеющую искорку света.

– Поспеши. Я и так задержался, – произнес он и устало облокотился на стол, где лежала Бернадетт. Несколько капель крови сорвалось с его лица и упало рядом с ее головой. Девушка заинтересованно повела носом, но в себя не пришла.

Не теряя времени на расспросы, Ардес занялся преобразованием вампирши во что-то новое, во что-то свободное от власти правителя Пограничья…

Внезапно предавшись воспоминаниям, Сэйз прослушал, что сказал брат.

«Наверняка какая-то дурацкая попытка оправдаться», – не стал заморачиваться.

– Ну и? – нетерпеливо посмотрел на Лафера.

Тот вздохнул и, нехотя, произнес:

– Я нашел ее. И даже попытался вернуть. Но вмешался кто-то еще и все испортил, – он не называл имени, но знал, что младший поймет о ком речь. Хоть они редко виделись и не были близки, правитель Пограничья поделился с Сэйзом своей болью, в тот момент ему хотелось поделиться хоть с кем-то.

– А я причем? – напряженно спросил правитель Призрачного мира, почувствовав легкое чувство вины, видя на лице брата тень страдания. Тот так и не узнал, кто выкрал у него духовный контракт Бернадетт.

– Что за дела у тебя с Тэкэри Грэйтом? Он скоро умрет, и ты заберешь его душу? – спросил Лафер, вдруг став крайне серьезным.

– Какой резон тебе с его смерти? – игнорируя его вопрос, задал свой.

– Если его не станет, я смогу забрать Бернадетт, – решительно произнес, глядя на брата.

– Ты уверен? – Сэйз скептически приподнял бровь.

– Уверен, – он сделал паузу, не сводя взгляда с собеседника. – Так что? Ты избавишь меня от него? – спросил с ноткой надежды в голосе.

– Ты забыл, кто такие Проводники душ? Мы не убиваем людей. Мы лишь забираем их души в Призрачный мир, если их время пришло, – заявил парень категоричным тоном. – А его время еще не пришло.

Лафер раздосадовано цыкнул, но продолжал смотреть на брата, ожидая более подробного ответа. Сэйз устало вздохнул и все же решил приоткрыть завесу тайны.

– Я должен у него кое-что забрать. Но пока не могу. И жду подходящего момента, – парень оттолкнулся от дерева, на которое опирался все это время. – Мне пора. Дела-дела, – и он растворился в воздухе, махнув на прощание рукой.

Правитель Пограничья мрачно посмотрел туда, где только что стоял его младший брат, и тяжело выдохнул.

– Слинял… – констатировал он сей факт и исчез сам.

Глава 7. День Духов.

Начало нового дня все жильцы особняка Грэйтов встречали в гостиной. Лучи солнца проникали внутрь сквозь большие окна, при этом преломляясь так, что по комнате распространялся золотистый свет. На журнальном столике перед диваном по обыкновению стояли цветы. На этот раз лиловые гиацинты в глиняном горшке с витиеватым узором. Гостиную наполнял сладкий цветочный аромат.

Тэкэри и Зилл сидели на диване, сонно хлопая глазами. Бернадетт была тут же, но вполне бодрая. Аракс и Джесс расположились на кресле, недоуменно взирая на Зака, стоящего в центре комнаты и, собственно, созвавшего всех так рано.

– Где ваши духи? – длинноволосый парень обратился к шаманам. На лице его играла заговорщическая улыбка.

– Кто знает, – Аракс пожал плечами.

– Здесь они, естественно, – улыбнулась Джесс, сидевшая на коленях у возлюбленного. – Где же им еще быть? Селенит! – позвала девушка, чтоб доказать свои слова. Но привычная вспышка материализации духа не произошла.

– Хм-ммм, – задумчиво протянул светловолосый шаман. – Это уже интересно. Халцедон! – и вновь никакого эффекта. Дух не откликнулся на зов.

– Э-э-э… у ваших хранителей забастовка что ли? – ехидненько поинтересовался Тэкэри, пытаясь сдержать зевок.

– Дело вовсе не в этом, – важно произнес Зак. – Сегодня День Духов, – самодовольно улыбаясь, заявил он.

– Что это за день такой? – улыбаясь, спросил Зилл, поднимая ранее откинутую на спинку дивана голову и глядя на него.

– День Духов – это удивительный праздник для наших хранителей. На двадцать четыре часа им даруют человеческие тела. Точнее они воплощаются в нашем мире как люди, – менторским тоном произнес Зак. – Но что интересно, никто даже не представляет, какая сила способна на такое. Ведь это сродни воскрешению, – закончил он и уселся в свободное кресло.

– Действительно удивительное явление, – согласилась Бернадетт, поменяв положение скрещенных рук.

– Не может такого быть! – возмутилась Джесс. – Селенит ни разу не была человеком! Я бы об этом знала! – обиженно воскликнула она.

«Ведь не может же, да?» – пронеслось у шаманки в голове. Осознание того, что хранитель скрыла от нее такую важную вещь, вызвало сильное чувство обиды.

– Вспомните, бывали ли дни, когда ваши духи с самого утра куда-то исчезали? – не сдавался Зак. Его взгляд горел решимостью.

Аракс и Джесс переглянулись и после некоторого раздумья хором удивленно ответили:

– Бывало…

– Ну, вот! – самодовольно сказал Зак, чуть ли не подпрыгнув в кресле.

– И ты хочешь устроить для них вечеринку? – догадался о замысле друга Тэкэри.

– Именно это я и хочу, – шаман засиял радостной улыбкой.

– И каков план действий? – поинтересовалась вампирша, изучающе уставившись на длинноволосого парня своими кроваво-красными глазами.

– Хм… ну, много вкусностей и развлекательная программа, – ответил Зак. – И еще украсить все надо, – добавил он, задумчиво почесывая затылок.

– Так, с этим ясно. Но как ты заманишь их сюда? Ведь очевидно, что духи не хотели посвящать вас в свой секрет, – не отставала Бернадетт.

– Не беспокойся! Об этом я уже позаботился, – гордясь собой, заявил шаман. – Их приведет Строл.

– Строл??? – удивился Зилл. – Он ведь тоже дух.

– Ну да, но он не такой тайный агент, как все остальные, – улыбнулся Зак, поднимаясь с кресла. Было видно, что ему не терпится начать действовать.

– Это он тебя и надоумил устроить вечеринку! – вновь догадался Тэкэри.

– В общем… да! – согласился шаман. – Строл приведет остальных духов к шести часам, поэтому нам пора заняться всеми приготовлениями, – парень выудил из кармана листок с какими-то пометками.

– А если они вообще не захотят приходить? – вдруг спросила Джесс. На ее лице явственно читалась грусть.

– Строл сказал, что уговорит их. Как? Не знаю! Все! Расспросы окончены? – шаман внимательно уставился в листочек. – Теперь за работу! – командирским тоном произнес он, показывая свои пометки остальным. Это был план предстоящей вечеринки и необходимых приготовлений.

+++

Наскоро перекусив сэндвичами с курицей, огурцами и соусом, ребята занялись подготовкой к вечеринке в честь Дня Духов.

Гостиную, основное место праздничного действа, украшали Джесс и Аракс. Шаманы развешивали бумажные гирлянды, заблаговременно приготовленные Заком. Но когда он успел их сделать, парень не сказал.

«Неужели ночью не спал?» – подумал Аракс, стоя на стремянке. Девушка ждала внизу и подавала возлюбленному гирлянды.

Через некоторое время весь периметр гостиной был завешен яркими бумажными цветами. В центр из углов комнаты протянулись гирлянды-цепи, прикрепленные к люстре.

Закончив с этим, шаманы занялись воздушными шарами. Изрядное их количество лежало на диване. Джесс взяла первый шар и попыталась надуть. Несколько секунд она усиленно пыжилась. Лицо немного покраснело. После чего раздался звук выпускаемого воздуха из резинового шарика.

– Уф, не получается! – сердито воскликнула Джесс, отбрасывая непокорный шарик на диван.

– Мда… без насоса ничего не выйдет, – сказал Зак, развалившись в кресле. – Аракс, спроси у Тэкэри, где его найти, – скомандовал шаман.

– Иди сам! Заодно проверишь, как у него там дела, – чуть ли не рыкнул Аракс.

Зак пораженно округлил глаза, но недовольный вид светловолосого шамана заставил того подняться с кресла и отправиться к владельцу особняка. Он быстро преодолел расстояние от центра гостиной до двери, ведущей на кухню. Сразу с порога обдало жаром. Парень оказался в душном помещении, наполненном разными запахами. Смесь приправ, ванилина, плавленого сыра, томатного соуса, свежего хлеба… Трудно было разобрать что-то еще в этом многообразии запахов.

Тэкэри попал в распоряжение Ильмы и вовсю помогал в готовке. Он едва успевал заниматься несколькими блюдами сразу, пока горничная отлучилась за продуктами в кладовую.

– Помешать соус, добавить специй, снова помешать, – бубнил алхимик себе под нос, перемещаясь по кухне. – А полпакетика корицы не слишком много для торта? – разговаривал сам с собой, при этом высыпая в чашу с тестом весь пакетик корицы. – А теперь резать овощи! – громко сказал он, хватая нож. В этот момент Тэкэри наконец заметил шамана и чуть не метнул нож в него.

– Блин, Зак! – воскликнул алхимик, облегченно вздыхая. – А если б я не успел понять, что это ты?! – он положил нож на стол.

– Прости! Просто засмотрелся на работу нашего новоиспеченного кулинара, – произнес шаман, присаживаясь на стул.

– Неужели? – усомнился Тэкэри, выключая газ под сковородкой с томатным соусом. Спустя мгновение он снова схватился за нож и принялся нарезать болгарский перец. – Ты что-то хотел? – поинтересовался парень, закидывая кусочек перца в рот.

– То-ооочно, – улыбнулся Зак, совершенно забыв причину своего прихода. – Нам попались коварные воздушные шары. Нужен насос.

Вдруг зашипела вода, попавшая на газовую конфорку. Тэкэри резко снял крышку с кастрюльки, стоявшей на плите, и убавил огонь.

– Грибочки закипели! – констатировал он. – А насос, вероятно…

Тут на кухню вернулась Ильма с целым запасом продуктов, и алхимик кинулся ей помогать, пока бумажные пакеты не попадали на пол. Разложив все на свободной части стола, Тэкэри шепнул ей что-то и выскользнул через кухонную дверь. Спустя несколько минут он вернулся с насосом в руках.

– О-о-о, спасибо! – обрадовался Зак и поспешил вернуться в гостиную.

+++

Украшение гостиной шло полным ходом. То тут, то там появлялись яркие воздушные шары, которые шаманы крепили к стенам.

На кухне шло сражение не на жизнь, а на смерть. Духота от работающей плиты стала просто невозможной. Не спасали даже раскрытые окна. Хотелось просто сбежать, но тогда вкусный праздничный ужин превратится в неаппетитные угли.

Тем временем Бернадетт и Зилла отправили в город за покупками в виде призов и некого реквизита для конкурсов.

На улице стояла теплая, даже жаркая погода. Солнце нещадно палило, хотелось немедленно спрятаться в тень. Особенно доставалось кроваво-красным глазам Бернадетт. Вампирша то и дело щурилась. Хоть она и была модифицирована, по существу практически приближена к человеку, но с сохранением высокой продолжительности жизни и сверхсилы, глаза оставались чувствительны к слишком яркому солнечному свету. Зрачки сужались до такой степени, что казалось, будто их и вовсе нет. Глаза превращались в кровавые озера.

«И почему она не носит солнцезащитные очки, если так мучается?» – не понимал Зилл, наблюдая за девушкой. – «Хотя раньше я такого не замечал… Может, солнце сегодня как-то по-особому светит?» – недоумевал «гневный алхимик», глядя на небо.

Вампирша остановилась у одного магазинчика с сувенирами и заглянула в список, который ей выдал Зак.

– Думаю, здесь может найтись «что-нибудь, подходящее в качестве приза», – несколько раздраженно произнесла Бернадетт, открывая дверь и проскальзывая внутрь.

Зилл встревожено пошел за ней, не понимая причины ее плохого настроения.

«Неужели поход за покупками для нее так обременителен?» – пронеслось в голове.

Вампирша заметила тревогу на лице парня и молча впихнула ему в руку список Зака. Алхимик изумленно уставился в написанное на листке: «Мечи (настоящие, желательно) – 2 шт.; маленькие пластиковые шарики – 10 шт.; что-нибудь подходящее в качестве приза (много)».

– Э-э-э… какая конкретика, – лишь посмеялся над списком друга Зилл.

– Да уж, – буркнула Бернадетт, осматривая содержимое полок.

Проведя минут тридцать за изучением сувенирной продукции, она, наконец, определилась с выбором и подозвала продавца, высокого худощавого мужчину в светлых брюках и рубашке с бейджиком. Тот сразу же начал нахваливать ту или иную приглянувшуюся вампирше вещицу, после чего, посчитав стоимость, уложил все в пакет. Удивительно, что продавец сам не подошел раньше, ведь он был из типа навязчивых людей. Вероятно, по внешнему виду покупателей понял, что лучше не приставать к ним с советами. Расплатившись, Бернадетт с облегчением вышла на улицу.

– Как думаешь, этого хватит? – поинтересовался Зилл, заглядывая в пакет.

– Будем надеяться, – только и произнесла девушка.

Отыскать маленькие пластиковые шарики не составило проблемы. Их купили в первом же попавшемся торговом центре. Но вот где достать настоящие мечи в Лимбергеме было тем еще вопросом.

Они долго бродили по улицам города, пытаясь найти что-нибудь наподобие оружейной лавки. И хотя время от времени одолевал вопрос «А зачем же Заку понадобились мечи?», Бернадетт и Зилл не бросали поиски.

Спустя некоторое время в одной захудалой лавчонке детских игрушек («А вдруг?» – подумал Зилл, выбирая этот магазин) они наткнулись на пару деревянных мечей с выжженным затейливым узором по центру от рукояти до острия.

– Ого! – восхищенно воскликнул парень, любуясь деревянным оружием. – Думаю, что эти подойдут даже лучше, чем настоящие!

Шум привлек внимание пожилого, можно даже сказать дряхлого старичка, который видимо и был продавцом. Даже в такую жару он плотно укутался в шерстяную кофту. Но странным казалось и то, что в лавчонке уличное пекло совсем не ощущалось. Кондиционера нигде не было видно, но в помещении чувствовалась прохлада.

Старичок медленно подковылял к Зиллу.

– Вам приглянулись эти мечи, юноша? – спросил он очень тихо с хрипотцой в голосе.

– Да! Думаю, они потрясающие! – радостно ответил «гневный алхимик».

– Значит, берем, – сказала Бернадетт и взяла один из мечей в руку. Оружие легло идеально. Будто деревянный клинок был создан именно для ее руки.

– Удивительно! – пораженно выдохнула девушка.

– Они сделаны из бакаутового дерева, которое еще называют железным, – гордо произнес продавец. – Этим мечам уже несколько десятков лет, но они превосходно сохранились благодаря свойствам железного дерева. Трудно отличить такой клинок от обычного, – старичок взял в руку второй меч и атаковал Бернадетт.

Вампирша отбила удар клинком, который держала до сих пор. Раздался металлический лязг.

– Действительно! Прям как настоящие! – продолжал восхищаться Зилл. – Вы знаете, кто их сделал? – с любопытством поинтересовался парень.

– К сожалению, нет. Они достались мне вместе с магазином, – с грустью в голосе ответил старичок. – Значит, берете? – криво улыбаясь, спросил он.

– Да! – алхимик принял меч, который ему протянул продавец.

Закончив формальности по получению покупки, Зилл и Бернадетт снова оказались на улице под палящим солнцем. Белобрысый парень крепко прижимал к груди мечи, упакованные в бумажную обертку, пока они пересекали широкий бульвар. Неожиданно путь им преградил белесый мальчишка лет двенадцати с исполосованным слева лицом.

– Привет! Ты Бернадетт? – сразу спросил он, пристально глядя на вампиршу.

– Да, - ответила она. Взгляд Бернадетт изучающе скользил по пареньку. Но когда девушка посмотрела мальчику в синие глаза, ее словно раскаленным железом обожгло. Она резко зажмурила веки и начала тереть их рукой.

«Будто на солнце взглянула. Давно оно так на меня не действовало. Что за чертовщина сегодня творится?!» – напряженно подумала вампирша.

– Что случилось? – недоумевающе спросил Зилл. – Это ты сделал? – он серьезно глянул на мальчишку, но тот лишь хмыкнул.

Через несколько секунд Бернадетт открыла глаза. Хоть боль и продолжала пульсировать, она все же решилась еще раз посмотреть на паренька.

«Не стоит. Ты сожжешь себе глаза», – в голове раздался чужой голос. Казалось, что когда-то она его уже слышала.

Вампирша взглянула на нижнюю часть лица мальчика, потому что выше просто не могла. Ехидная улыбка застыла на его губах.

«Что с этим ребенком? Кто он?» – зловещее предчувствие начинало овладевать всем ее существом.

– Ты живешь в том особняке на окраине города? Особняке Тэкэри Грэйта? – вновь послышался мальчишеский голосок.

– Д-да, – с трудом выговорила Бернадетт.

Зилл стоял рядом и удивленно смотрел то на спутницу, то на мальчика. Вроде выходил обычный немудреный разговор, но атмосфера стояла давящая и жуткая. Напряжение росло.

– Вам лучше скорее вернуться домой, – начал паренек после продолжительного молчания, будто раздумывал, стоит ли вообще говорить. – Некто с разноцветными волосами интересовался вами. Он может быть опасен, – улыбочка не сходила с его лица.

«Да что с ним не так?» – не могла успокоиться Бернадетт, не способная взглянуть мальчишке в глаза. – «Будто он хорошо знает нас… или только меня?»

– Что ты несешь? – Зилл в ярости хотел схватить его за руку, но паренек ловко уклонился в сторону.

– Вам пора! – напомнил мальчик. Голос его звучал требовательно.

– Идем! – сказала Бернадетт.

«Некто с разноцветными волосами? Мариотт?» – подумала она, с трудом поборов мысли о таинственном мальчишке.

Вампирша быстро прошла мимо парнишки. Зиллу оставалось только последовать за ней.

Когда они оказались достаточно далеко, внешний облик мальчика изменился. Вслед им уже смотрел молодой человек с длинными абсолютно белыми волосами. На лице его виднелась немного безумная улыбка.

«Ох-х, а стоило ли мне вообще так вмешиваться?» – пронеслось у него в голове. – «Но я за равные условия в схватке», – долго не заморачиваясь, отмахнулся Сэйз.

– Примите же дары мои, никчемные людишки. Одному путь я указал, он в ужасе меня покинул. Другой я о беде сказал, спасать друзей она помчалась. И вот остался я один готовить для кого-то саван, – тихо произнес он и исчез.

+++

Близилось время вечеринки. Ребята были заняты последними приготовлениями.

Зак и Аракс скрылись в столовой, которая располагалась справа от гостиной. Спустя несколько минут раздался вопль длинноволосого шамана:

– Эй, двери распахните, а то стол не пролезет!

– Иду! – крикнула Джесс и поспешила открыть двустворчатые двери.

Спустя несколько минут в гостиной был установлен большой стол, накрытый белоснежной скатертью с узором из крупных цветков.

Из кухни показалась Ильма, сообщая о том, что последнее горячее блюдо готово. Тэкэри поспешил к ней, и вместе они начали выставлять угощения на стол. Джесс, не желая сидеть без дела, решила разложить посуду. Аракс занялся столовыми приборами.

В это время Зак ходил по гостиной из одного угла в другой, раздраженно потрясая руками:

– Бли-иииин! Куда же они запропастились? – парень не находил себе места из-за долгого отсутствия Зилла и Бернадетт. То, что они должны принести, было очень важным для проведения развлекательной программы, над которой пришлось изрядно поломать голову.

Внезапно раздался звук открываемой двери.

– Ну, наконец-то! – обрадовано воскликнул Зак, но, увидев мрачные лица друзей, тут же нахмурился.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил Тэкэри, осторожно поставив чашу с томатным соусом на стол, прежде чем мог ее выронить.

– К нам идет Мариотт, – с ходу сообщила Бернадетт, внимательно изучая реакцию подопечного.

– Только не это! Почему именно сейчас?! – Зак сокрушенно уселся в кресло, повесив голову.

«Да это просто издевательство какое-то! У нас тут праздник, а этот Мариотт решил наведаться именно сегодня!!! Неужели все усилия будут напрасны?!» – думал шаман, ни разу не шелохнувшись.

Аракс сочувственно наблюдал эту картину, а Джесс, пытаясь подбодрить, положила руку ему на плечо. Зак даже не дернулся. Казалось, что он полностью отчаялся и ушел в себя.

– Хм, и чего ему надо? – недоуменно поинтересовался Тэкэри. – Мстить за Вана собрался? – он тоже подошел к Заку.

– Думаю, Мариотт замыслил что-то посерьезнее обычной мести, - сказала Бернадетт, невольно вспоминая парнишку, который их предупредил.

«Кто же это был?» – беспокойство с новой силой овладело разумом девушки.

– В любом случае мы не узнаем о его планах, пока он сам не расскажет, – пожал плечами алхимик и слегка хлопнул опечаленного Зака по затылку. – Поэтому сейчас давайте думать только о вечеринке в честь Дня Духов.

Услышав эти слова, длинноволосый шаман тут же приободрился, но свирепый взгляд вампирши, предназначавшийся Тэкэри, пробрал до костей.

– Ты с ума сошел?! – рявкнула Бернадетт. – Сейчас уж точно не до каких-то праздников!

– Но мы ведь так готовились к нему… – Джесс тоже не нравилась эта идея. – Тем более скоро духи придут… Поздно все отменять, – она глянула на Аракса в надежде на поддержку. Тот в ответ обнял девушку за плечи.

– Духи нас поймут! – Зилл решительно поддержал вампиршу. – Мариотт может напасть в любой момент. Нужно быть готовыми, – «гневный алхимик» виновато посмотрел на Зака.

«Прости, друг! Но сейчас действительно не до вечеринки», – мысленно извинился он.

– Неужели мы такие слабые на ваш взгляд?! – тут уже не сдержался Аракс. – Если Мариотт один, то мы с ним справимся! И вообще, как вы узнали о его приходе? – шаман внимательно уставился на Бернадетт и Зилла.

– Это долгая история! – быстро ответила вампирша, не желая упоминать о загадочном пареньке.

– Бли-ииин, что за секреты?! – Зак резко подскочил с кресла. – Ничего нам не рассказывая, делу не поможешь!

– ЧТО?!! – гневный взгляд Бернадетт пронзил парня. – Совсем страх потерял?! – девушка уже было двинулась к шаману, но тут Зилл преградил ей дорогу.

– А ну хватит!!! – крикнул Тэкэри. – Вечеринка будет! А если что-то случится, мы с этим разберемся! – он вызывающе посмотрел на хранительницу, ожидая, что та скажет.

– Да делайте, что хотите! – взбешенно буркнула вампирша и ушла в свою комнату.

+++

За оставшиеся минут десять ребята закончили приготовления. Расставили угощения, притащили стулья из столовой и стали ждать почетных гостей.

Зак раздал всем хлопушки с конфетти и выключил свет. Проходя мимо окна, Зилл заметил три приближающиеся фигуры и заговорщическим тоном произнес:

– Они идут!

Друзья затаились. Хлопушки наготове.

Спустя несколько секунд за входной дверью послышались приглушенные голоса. Раздался щелчок поворачиваемой ручки. Дверь распахнулась, и в затемненную гостиную вошли три человека.

– Темно-то как, – пожаловалась Селенит, осторожно ступая. – Ай! – она споткнулась обо что-то и рухнула на пол.

– Сюрприз!!! – ребята выскочили из укрытий и выстрелили хлопушками, осыпая прибывших цветными блестящими конфетти.

– Ва-ааа! Что это? Что происходит? – завопили духи, услышав громкие хлопки, похожие на выстрелы, и ощутив, как сверху что-то сыпется.

– Бли-ииин, сначала надо было свет включить, а уже потом хлопушки использовать, – Зак щелкнул по выключателю.

Гостиную озарил электрический свет. Растерявшиеся хранители были с ног до головы усыпаны кусочками разноцветной бумаги.

Джесс подбежала к сидевшей на полу Селенит и помогла подняться. Прикоснувшись к руке хранителя, девушка подумала: «Ах, ее рука такая теплая! Сейчас она действительно человек. Невероятно!».

Несколько мгновений шаманы с удивлением смотрели на своих духов. Те уже были не просто нематериальными созданиями, они имели плоть и кровь, дышали, их сердца бились. Внешне хранители практически не изменились. У Халцедона та же рыжая непослушная шевелюра. У Строла «ежик» на голове, переходящий в длинный хвостик. У Селенит взъерошенные розовые волосы. Только одежда на них была современная, видимо позаимствованная из шкафов шаманов или других обитателей особняка.

– Эй, Строл! Что за дела?! – неожиданно Халцедон накинулся на товарища. – Ты сказал, что сегодня все ушли на какой-то затяжной концерт, и мы можем потусить здесь. А что получается? – молодой человек раздраженно оглядывал удивленных заговорщиков. – Не просто же так все духи не показываются на глаза своим шаманам в этот день! А теперь они все знают! – он раздосадовано покачал головой.

– Да ладно тебе, – Селенит успокаивающе положила руку ему на плечо. – И так было ясно, что Строл что-то задумал, – улыбаясь, сказала она. – Но ты только взгляни вокруг! Такая красота! И пахнет чем-то вкусненьким! – девушка радостно осматривала украшенную гостиную.

– А то! Мы так старались устроить для вас шикарную вечеринку! – Аракс подошел к своему духу и похлопал по спине. – Хватит бухтеть, и давайте веселиться!

Лицо Халцедона с неохотой смягчилось, и он с теплотой взглянул на собравшихся.

– Простите! И спасибо, что подготовили для нас праздник, – сказал рыжеволосый хранитель, стряхивая с головы Строла конфетти.

«Надеюсь, мы не нарушаем никакой запрет Призрачного мира, вот так показываясь шаманам», – все же обеспокоенно подумал он.

– Ну а теперь оторвемся по полной!!! – воскликнул Зак.

– ДА!!!! – хором крикнули друзья.

Сначала все накинулись на аппетитную еду, источающую восхитительные ароматы. Хранители без конца нахваливали готовку Ильмы, уплетая за обе щеки. Алхимики и шаманы также с удовольствием поглощали праздничный ужин. За столом витала радостная и дружеская атмосфера, наполненная разговорами.

Спустя какое-то время Зак попросил всех рассесться на диване и креслах – в общем, кто где успеет, – а сам встал перед ними, держа в руках папку-планшет.

– Кхм, – шаман прочистил горло. – Сегодня я подготовил для вас несколько конкурсов. Думаю, пока вы будете переваривать ужин, можно немного напрячь ваши мозги. Итак, первый конкурс – загадки!

– О-о-о, звучит интересно! – обрадовалась Джесс, сидевшая в обнимку с Араксом в кресле.

– Значит, я читаю загадку, кто понял, про что речь, тот и отвечает, – поглядывая в записи, сказал Зак.

– Ок! – снова хором воскликнули ребята.

– Сквозь завесу видит он недоступное другим.

– Да это кто угодно может быть! – возмутился Аракс, имея в виду всех существ со сверхъестественной силой.

– Есть кое-кто отличающийся от остальных. Он видит гораздо больше и глубже, – сделал подсказку Зак.

– Пророк, – тихо произнес Тэкэри, вспомнив об отце.

– Абсолютно правильно! – сказал длинноволосый парень, замечая печаль в голосе друга. – Так, давайте продолжим. Свет солнца его заставит исчезнуть, но продолжает нещадно манить.

«Бли-ииин, я тупица! Поздно спохватился! Сначала загадка про пророка, теперь про вампира… У Тэкэри настроение вообще ни к черту будет», – начал убиваться Зак, дочитав загадку.

– Это просто! Ответ – вампир! – радостно воскликнула Джесс.

– Ага, – кивнул ведущий, обеспокоено поглядывая на алхимика.

«Фух, повезло! Жизнерадостность Джесс сгладила эту опасную ситуацию», – облегченно подумал он, увидев вполне спокойное лицо Тэкэри.

– Следующая загадка. Честь для него превыше всего, бесстрашно вступает он в битву. Металлом объят, тяжела сея ноша, но он не сдается судьбе.

– Хм… может, рыцарь? Только он приходит на ум, когда говорится про «объят металлом», – неуверенно предположил Зилл.

– Абсолютно верно! – Зак хлопнул в ладоши. – Дальше. Бездонные колодцы могут затянуть, стоит лишь разочек в них взглянуть.

– О, ну это, естественно, глаза, – всезнающим тоном произнес Халцедон. – Я пал в жаркую бездну, стоило мне лишь взглядом скользнуть по вашим очам, миледи! – обращаясь к Селенит, полушутливо сказал он.

– Ах, милорд! Вы так прямолинейны! – подыгрывая ему, улыбнулась Селенит.

– О-о-о, да у нас тут еще одна влюбленная парочка намечается! – глаза Зака засияли любопытством.

– Та-аак, давай дальше, а то сейчас начнешь тут, – Строл привстал с дивана и стукнул по папке, которую держал шаман.

– Ладно-ладно, – усмехнулся тот. – Следующая загадка. Свинцовое небо над головой расчертила яркая стрела, – прочел длинноволосый парень.

– Молния, – с ходу ответил Аракс. – Какие-то несложные у тебя загадки, – хмыкнул светловолосый шаман.

– Ну-ууу… не хотелось мне вас слишком грузить, – пожал плечами Зак. – Да и вдруг вы не очень умные и не смогли бы решить сложные загадки, – он показал язык.

– Что-ооо?! Сейчас получишь! – Аракс хотел вскочить, но сидящая у него на коленях Джесс помешала. Тогда Тэкэри кинул в ведущего подушку.

– Шучу-шучу! – посмеиваясь, воскликнул Зак, отправив подушку обратно. – Так, дальше. Услышал мелодию странник уставший, присел на пенек насладиться звучаньем. Но внезапно стих прекрасный мотив, и странная тень промчалась стремглав.

– Ого, это уже посерьезней. Так сразу и не поймешь, – задумчиво почесывая затылок, сказал Зилл.

– Трель соловья? – предположил Тэкэри.

– Неа, – покачал головой шаман.

– Оркестр сверчков или что-то подобное? – спросила Джесс.

– И снова неправильно, – ответил Зак. – У вас осталась последняя попытка.

– Э-э-э, так еще и количество попыток ограничено? – удивился Халцедон.

– Угу, – кивнул ведущий.

– Хм, может быть, это сатир? – поинтересовалась Селенит.

– Да, так и есть! – улыбнулся Зак. – И последняя загадка! Кап-кап, капает, утекает словно вода. Не вернуть его, не остановить его, мчится только вперед.

– Думаю, это время, – произнес спустя несколько секунд всеобщего молчания Строл. – Как думаете, хорошо ли, что День Духов вообще существует? – вдруг спросил он. – Кто тот, который заставляет нас каждый год вспоминать, каково это, быть вновь живым человеком? Лично я ненавижу его! Каждый раз испытывать это чувство… как время неминуемо уходит, а потом снова становиться духом… – лицо парня приобрело раздраженное выражение. – Ох, простите… что-то меня понесло, – спохватился хранитель, глядя на недоуменных друзей.

– Не знаю, кто он, дарующий нам этот день человеческой жизни, но не думаю, что это делается со зла, – серьезно произнес Халцедон.

– Это напоминание о нашей человечности, – добавила Селенит.

– Эх… и все же интересно, кто это, – задумчиво сказал Тэкэри. – Он ведь обладает поистине великой силой.

На время все ребята погрузились в молчание, размышляя над этим вопросом. В голову не приходило ни одной мысли о том, кто мог бы обладать такими удивительными способностями. Заметив возрастающее замешательство, Зак решил разрядить обстановку:

– Что ж это такое?! Сегодня у нас праздник, а вы так загрузились! – шаман подошел к Стролу и хлопнул по плечу. – Довольно! Довольно! Пора переходить к следующему конкурсу! – он вернулся на прежнее место.

– Что же нас ждет дальше? – с любопытством поинтересовалась Джесс.

– Дуэль! Вас ожидает дуэль! – заголосил ведущий. – В качестве оружия вы будете использовать прекрасные мечи из бакаутового дерева! На ощупь они как настоящие из металла! – он отошел в сторону, где лежал реквизит для конкурсов, отложил папку с загадками и взял в руки длинный сверток.

Спустя несколько секунд Зак снова стоял перед друзьями, опираясь на мечи. Они находились в вертикальном положении по обе стороны от шамана, давая ребятам хорошенько их рассмотреть.

– Ого! Прям как настоящие! – восхищенно сказал Тэкэри. – И холодные! – воскликнул, проводя рукой по одному из мечей.

– Как будешь распределять пары для дуэлей? – серьезно спросил Аракс, внешне не горя желанием брать в руки меч, хоть и ненастоящий.

«И как ему в голову взбрело устроить дуэль?! Просто ума не приложу! Не все же могут владеть мечом», – нервные мысли роились в голове шамана.

Джесс заметила волнение возлюбленного и нежно погладила по голове.

– Все будет хорошо, – тихонько шепнула ему на ухо. – Надеюсь, что с новичками в фехтовании, вы будете помягче? – уже громче поинтересовалась шаманка.

– Конечно! Да и этот конкурс только для желающих, – улыбнулся Зак. – Я тут подумал, что это уж слишком для вечеринки, – немного виновато почесывая затылок, сказал шаман.

– Ну-уу, этот конкурс нашел своих участников, – посмеялся Тэкэри, медленно размахивая мечом. Ему явно понравилось это оружие и не терпелось начать дуэль.

– И кто же посмеет выступить против меня? – дразняще выкрикнул алхимик, задорно глядя на друзей.

– Ха-ха, думаешь, самый сильный? – в тон ему поинтересовался Зилл, уже держащий второй меч. – Ан-гард! – выкрикнул парень и кинулся на Тэкэри.

– А-а-а! Что ты делаешь?! – завопил Зак, отскакивая в сторону.

Грэйт выставил меч в оборонительную позицию. Раздался приглушенный лязг, когда он соприкоснулся с оружием Зилла. Тэкэри сделал шаг назад, уворачиваясь от второго горизонтального рубящего удара. На мгновение показалось, что острие меча «гневного алхимика» зацепило грудь оппонента, но тот успел ловко ускользнуть.

Все ребята повскакивали со своих мест, чтобы ненароком не попасть под атаки взбалмошных парней.

Услышав в гостиной шум, наверху лестницы замаячил силуэт Бернадетт. Некоторое время она спокойно наблюдала за тем, что происходило внизу. Но внезапно что-то сильно испугало девушку. Вампирша ринулась к сражающимся, перепрыгнув через всю лестницу, и моментально оказалась рядом с ними.

В этот момент Тэкэри сильно замахнулся и собирался обрушить свой удар прямо на незащищенную голову Зилла. Хранительница вовремя перехватила эту атаку подопечного, отпихнув «гневного алхимика» в сторону. Бернадетт крепко сжала деревянный меч в руке, внимательно глядя на парня. Его взгляд был чужим и колючим. На лице замерла злорадная ухмылка.

– Снова ты!!! – прорычала девушка.

– Ха-ха! Упс, какая неприятность! Не дали повеселиться перед его приходом, – произнес Тэкэри, отпуская меч, который с другого конца до сих пор держала Бернадетт, но вампирша успела схватить алхимика свободной рукой. – Ой, не надо быть такой грубой! Тельце-то все еще твоего драгоценного Тэкэри Грэйта! Ха-ха-ха-ха!!! – он залился злорадным смехом.

– Черт подери! – выругалась девушка, все крепче сжимая руку подопечного.

– Ай! Берна, что ты делаешь? – недоуменно спросил Тэкэри, лицо которого исказилось болью.

Вампирша испуганно взглянула на него и, узнав настоящего Тэкэри, наконец, отпустила его руку. На ней виднелась синеющая отметина.

– Неужели опять? – удрученно поинтересовался алхимик.

– Да-ааа, – нерадостно протянул Зак, который первым пришел в себя.

– А что он сказал до этого? «Не дали повеселиться перед его приходом»? – вспомнила Джесс.

– Он имел в виду Мариотта, наверное, – предположил Аракс.

Внезапно большие круглые настенные часы с крыльями по бокам пробили одиннадцать часов. Ряд глухих ударов пронесся по особняку.

Неожиданно что-то бабахнуло в дверь. Она распахнулась и ударилась об косяк. Ребята оцепенели от удивления.

– Что ж… я видел достаточно! – произнес некто, стоящий в тени. – А теперь продолжим веселиться вместе! – воскликнул он, заходя внутрь и захлопывая дверь. Перед ними стоял Мариотт.

Глава 8. Афтерпати.

– Вижу, у вас тут праздник. Уж простите, что никаких подарков не захватил, – злобно ухмыльнулся парень с длинными разноцветными волосами. – Хотя кое-что все же у меня есть, – его лицо исказила маниакальная гримаса, а в руке что-то блеснуло.

– Ну, здравствуй коли пришел! – с ехидцей в голосе поприветствовал гостя хозяин особняка. – Чего изволишь? Спагетти с томатным соусом, жульен с грибами или, может, ванильный кекс? Все это несколько подостыло, но безумно вкусное, – неприкрытое издевательство так и сквозило в речи Тэкэри. – А еще…

– Мы не рады незваным гостям! Лучше бы тебе уйти! – сверкая клыками, произнесла Бернадетт, не дав алхимику договорить и недоуменно на него поглядывая.

«Что он несет? Опять Ван вылез?!» – взбешенно подумала она, не позволяя ни одной эмоции отобразиться на своем лице.

– И не фиг заявляться на чужой праздник без приглашения! – Зак нахмурился и крайне недовольно посмотрел на вторженца.

«Блин! Он все же приперся! И что теперь?!» – мысленно запаниковал шаман, а потом и вовсе побледнел, кое-что вспомнив.

– Не фиг?! Не фиг?!! – задумчиво повторил Мариотт. – НЕ ФИГ БЫЛО УБИВАТЬ МОЕГО ГОСПОДИНА!!! – истерично крикнул парень, все крепче сжимая руку в кулак. Но спустя мгновение будто вспомнил что-то и расслабил пальцы. В ладони оказалась пробирка с фиолетовой жидкостью.

– Мы никого не убивали! – возразила Джесс, стоявшая рядом с Араксом.

К друзьям-шаманам медленно подошел Зак и что-то обеспокоенно прошептал. Их лица тут же стали мертвенно бледными. Они посмотрели на своих духов, стоящих в стороне.

Сейчас Селенит, Строл и Халцедон были обычными людьми. Как бы они ни хотели, но помочь своим шаманам не могли. Ведь если хранителей ранят, разбив человеческую оболочку, то духи навсегда исчезнут из этого мира.

– Хах! А как же господин Ваальс?!! – Мариотт сделал несколько шагов вглубь гостиной, не обращая никакого внимания на перешептывания шаманов.

Он смотрел только на Тэкэри. Лицо алхимика так сильно напоминало его господина. Это причиняло боль, но в то же время навевало некую ностальгию.

– Он сам виноват! Только Ван грезил этим пророчеством и хотел слияния! Он сам прикоснулся ко мне, что и стало причиной его исчезновения! – в негодовании произнес Тэкэри. Еще больше усугубляло ситуацию то, что недавно его сознание снова было объято тьмой, и парень не помнил, как возле него оказалась Бернадетт. Но ее близость и поддержка умиротворяли и вселяли необъяснимую уверенность, что помогало алхимику держать себя в руках и не показывать тревоги.

– И это все, что ты хочешь мне сказать?! – гневно поинтересовался Мариотт, не сводя яростного взгляда с Грэйта.

– Мне вообще с тобой говорить не хочется, – тяжко вздыхая, ответил Тэкэри.

– Говорить не хочется?! Знаешь, мне тоже не больно-то и нравится разговаривать с ублюдком, убившим моего господина!!! – шаман просто пылал от ненависти к нему. Приветственная речь уже исчерпала себя. Пришла пора действовать. Но все же злорадство взяло верх, и Мариотт решил рассказать о своем плане.

– Знаешь, что я сейчас сделаю? – медленно выдохнув в попытке хоть немного успокоиться, ехидно спросил он, копируя манеру Тэкэри и нервно сжимая пробирку в руке. Было видно, что парню не терпелось использовать ее, но он заставлял себя говорить, оттягивая долгожданный момент.

– А ты разве будешь что-то делать? По-моему, ты только болтать горазд, – издевательским тоном заявил алхимик.

Друзья настороженно уставились на него.

«Снова пробивается личность Вана?» – раздраженно подумал Аракс, вспоминая недавнюю стычку.

«О, нет! Зачем он злит Мариотта?» – недоумевала Джесс.

«Странно… Чего же добивается Ван?» – Зак изучающе переводил взгляд с Тэкэри на незваного гостя.

«Сумасшествие… сбрендивший алхимик с раздвоением личности и обезумевший от гнева шаман», – Зилл напряженно наблюдал за обстановкой, готовясь действовать в случае необходимости.

– Гр-р-р, – прорычал Мариотт, уже едва сдерживаясь, чтоб не накинуться на ненавистного Грэйта. – Скоро Ван дер Ваальс вернется! А ты навсегда исчезнешь! И твои дружки заодно. Нам незачем оставлять в живых тех, кто потом может помешать, – парень усмехнулся, продолжая продвигаться по гостиной.

– Как он вернется? Твой хозяин погиб! – Бернадетт яростно зыркнула на шамана.

«Черт возьми! Неужели он в курсе того, что творится с Тэкэри?!» – пронеслось в голове вампирши.

– Умер? – тут голос подал алхимик. – Физически… несомненно. Свое тело мне уже никогда не вернуть. Но вот духовно… посмотрите, я же прямо перед вами! – он развел руки в стороны и, кружась, обошел хранительницу, оказавшись на равном расстоянии от нее и Мариотта.

– Ублюдок! – в отчаянии процедила девушка. – Ван!!! Убирайся из его тела!

– Скоро! Только уберется Тэкэри! – лицо парня исказила кривая, несвойственная ему улыбка. – Мариотт, давай! – скомандовал он подчиненному.

Не дожидаясь действий врага, Бернадетт быстро приблизилась к подопечному со спины и схватила его за плечи. Крепко сжав подростковое тело, девушка оттащила Тэкэри подальше от шамана, не зная, что тот может выкинуть. Алхимик, будучи под контролем души Вана, пытался брыкаться, но все было бесполезно. Стальная хватка вампирши не позволяла вырваться.

– Ка-аак грубо! Это же тело Тэкэри, а ты с ним так обращаешься! – язвительно произнес Ваальс, перестав дергаться. – Но не беспокойся, скоро я избавлю тебя от мук совести, – он требовательно уставился на Мариотта, который застыл в шоке, радостно улыбаясь.

Тот пораженно наблюдал за странным поведением Грэйта, не сразу осознав, что это проявление его господина. Но, убедившись, что Ван действительно не погиб окончательно, что все его старания не напрасны, парень едва сдерживал рвущийся наружу восторг.

– Ты ведь тоже шаман, а значит, не можешь вызвать духа, – вдруг осенило Аракса. Он, как и остальные, встал поближе к Тэкэри и Бернадетт. Даже не имея возможности использовать свои силы, шаманы не собирались убегать и были готовы стоять насмерть.

Мариотт немного приглушил свою радость, стараясь выглядеть серьезным и собранным. Он высокомерно посмотрел на светловолосого парня и остальных.

– Ты в этом уверен? – шаман с разноцветными волосами ухмыльнулся и без проблем материализовал своего питона.

На миг гостиная озарилась потусторонним светом. И тут же за его спиной появился плюшевый змей, состоящий из разных частей как лоскутное одеяло. Его глаза-пуговицы сверкали красным, угрожающе взирая на окружающих.

– Что? Как? – Аракс удивленно уставился на питона.

– В этот день только духи людей обретают тело, – поучительно сказал Мариотт. – А мой дух – животное! – он подбросил в воздух пять золотых колечек.

Змей незамедлительно взвился под потолок, разделяясь на сгустки энергии. Спустя мгновение незваного гостя окружили пылающие обручи. Взмах рукой, и два из них направились к ребятам.

– Вот черт! – Зак сжал кулаки.

«Все-таки придется это сделать», – отчаянно, но решительно подумал он.

Длинноволосый шаман медленно выдохнул и загородил собой друзей. Неожиданно его тело объяли восходящие потоки энергии, которые постепенно набирали мощь. На лице, искаженном болью, проступили капельки пота.

– Что происходит? – испуганно глядя на Зака, спросила Джесс.

Аракс попытался подойти к нему, но его оттолкнуло энергетическим потоком.

– Зак! Остановись! Не делай этого! – закричал Зилл. Он понял, что друг активизировал свою жизненную силу для использования шаманских способностей без помощи духа. Это было чрезвычайно опасно. В случае удачи подобное могло просто сократить срок жизни шамана. Но если парень потеряет контроль над своей энергией, то умрет.

– Прекрати! – повторил «гневный алхимик».

– Не могу, – прошептал Зак, отбив два атакующих кольца Мариотта. Было видно, что шаман держится из последних сил.

– Да хватит фигней страдать!!! – яростно крикнул Зилл и, сконцентрировав свою энергию в руках, сумел схватить друга за плечи. Восходящие потоки вокруг шамана замедлились. Алхимик подавлял их, заставляя вернуться обратно в тело.

– Гх, – Зак прикусил губу, сдерживая боль. – Пусти! – он вырвался из хватки белобрысого парня, но жизненная энергия уже перестала выплескиваться. Теперь оставалось только гадать, какие последствия для шамана будет иметь подобное использование восходящих потоков.

Пока Зилл был занят помощью Заку, Мариотт вновь атаковал. Все пять колец неслись на них. «Гневный алхимик» отвлекся от раздосадованного шамана и хотел поставить барьер, но сказался упадок сил после энергетической поддержки друга. Пылающие обручи сковали его, всех шаманов и Бернадетт. Тэкэри, которого хранительница больше не держала, замер как истукан. Лицо ничего не выражало. Глаза медленно оглядывали обездвиженных ребят.

Мариотт повернулся к Грэйту. Незваный гость изучающе смотрел на него, пытаясь понять, кто же сейчас перед ним.

«Ненавистный Тэкэри или же господин?» – эта мысль как назойливое насекомое вертелась в голове.

– Господин Ваальс, скоро вы вернетесь! – он занес руку с зельем, готовясь к броску.

Будучи полностью поглощенным практическим свершением своего плана, шаман с разноцветными волосами забыл о хранителях, которые обрели человеческие тела. Они нерешительно стояли в стороне, взволнованные происходящим.

– Нужно что-то делать! – яростным шепотом произнес Строл.

– Но если мы попытаемся вмешаться… – начала Селенит.

– Нельзя! Потерпите! До полуночи осталось лишь несколько минут, – рассудительно сказал Халцедон, глядя на часы.

– Поздно будет через несколько минут! – прошипел Строл и побежал к Мариотту.

Парень схватил кашпо с цветами и швырнул в шамана, который этого совсем не ожидал. Глиняный сосуд угодил незваному гостю в спину между лопаток. Склянка с зельем выскользнула из руки и, стукнувшись об стену рядом с Тэкэри, разбилась. Осколки посыпались на пол. Фиолетовая жидкость, соприкоснувшись с воздухом, начала быстро испаряться, при этом разъедая обои, остатки пробирки и ковер.

– НЕТ!!! – гневно завопил Мариотт, в ярости резко разворачиваясь к Стролу. – Я убью тебя!!! – он махнул рукой, подавая знак питону. Хранитель зашипел и стремительно понесся к парню с зеленым «ежиком» на голове.

Внезапно весь дом будто заходил ходуном от прокатившейся незримой волны энергии. Плюшевого змея разорвало на части, когда он практически столкнулся с духом Зака. Оковы с ребят спали, и они заозирались по сторонам в поисках причины. Их напряженные взгляды сошлись на Грэйте, стоявшем на прежнем месте.

Безразличие исчезло с его лица. Оно, наоборот, было встревоженным. Но увидев, что все в порядке, парень облегченно выдохнул. Однако спустя несколько секунд Тэкэри согнуло пополам приступом внезапной боли в центре груди, на лбу проступила испарина.

– Я не понимаю, что происходит, – тяжело дыша, с трудом выговорил алхимик. – Что-то переполняет меня, и я едва могу это сдерживать, – он упал на одно колено, уперевшись дрожащими руками в пол.

В груди клокотала непокорная мощная энергия, грозящая разорвать его тело на части. Парня мелко потряхивало в изнуряющих попытках контролировать ее, но незримые волны все равно расходились вокруг. Пока слабые, не сулящие опасность. Но это только пока.

Особняк снова затрясся. Наверху что-то грохнуло. Чувствовалось приближение чего-то мощного и подавляющего. Бернадетт хотела кинуться к подопечному, но Тэкэри испуганно взглянул на нее, и вампиршу с остальными друзьями прижало к полу мягкой, но настойчивой силой. Мариотт застыл в недоумении, наблюдая за происходящим.

«Что творится?! Сила господина вышла из-под контроля?» – подумал он.

Грэйт с трудом поднял голову и посмотрел на незваного гостя. Их глаза встретились. Внутри Тэкэри вспыхнуло зудящее раздражение.

– Убирайся отсюда! – крикнул он, теряя остатки самообладания и отпуская на волю то, что рвалось наружу.

Мощный поток невидимой глазу энергии с силой вытолкнул Мариотта из особняка. Входная дверь оглушительно захлопнулась. А сознание начало медленно покидать алхимика. Его тело обмякло и завалилось на пол.

«Вот так-так! Оказывается, ты еще слишком слаб, чтоб пользоваться этой силой! Без меня ты бы уже давно помер!» – высокомерно и насмешливо пронеслось в его голове напоследок.

+++

Сияние убывающей луны тускло освещало улицу. Стояла тихая, безмолвная ночь. Ни одного припозднившегося прохожего не оказалось в промышленном квартале Лимбергема.

Внезапно блаженную тишину нарушил звук разбившегося стекла. Возле одного из серых металлических складов на землю посыпались осколки. Теперь разломанное окно впустило в помещение остывший ночной воздух. Внутри раздался глухой удар об коробки, громоздившиеся у стен в несколько уровней.

– Проклятье!!! Как же так?! – послышался взбешенный вопль.

Мариотт, которого «энергетической манипуляцией» вышвырнуло из особняка Грэйтов и грубо закинуло прямо в окно одного из складов, пнул ближайшую коробку. Она легко отлетела в сторону, оказавшись пустой.

– Будь ты проклят, Тэкэри Грэйт!!! Одолел меня силой господина! Не прощу!!! – в истерике кричал шаман, продолжая распинывать коробки. Некоторые поддавались с трудом, явно заполненные чем-то железным.

Вскоре окончательно отбив себе ноги, он притих, тяжело дыша. Вызвал восстановленного питона и убедился, что тот в порядке. Мало ли как могло сказаться на духе уничтожение той силой. Получив приказ хозяина, змей ловко выбил дверь склада. Мариотт медленно вышел на улицу. Глубокая летняя ночь окутала его. Парень поднял голову и взглянул на темное небо. Сквозь перистые облака неярко светила убывающая луна. Глядя на нее, шаман подумал:

«Подождите еще немного, мой господин. Скоро я освобожу вас!».

+++

Ранним утром после Дня Духов Зак шел на кухню за водой, но остановился в гостиной, где царил бардак. Он глянул на разбросанные по полу бумажные гирлянды и лопнувшие воздушные шары, разбитую посуду, попадавшие с полок диски, фоторамки и разные безделушки. Медленно приблизился к осколкам глиняного кашпо с несчастными гиацинтами и присел на корточки. Протянул правую руку к цветкам, желая поднять.

– Ой! – вскрикнул Зак и удивленно посмотрел на ладонь. Ее прочертил неглубокий порез, из которого проступила кровь. – Вот же ж! – обиженно пробурчал он, заметив среди гиацинтов, к которым тянулся, глиняный осколок.

Парень собирался встать, но тут краем глаза заметил, что в гостиной есть кто-то еще. Обернулся и увидел Бернадетт. Вампирша сидела на диване и пристально смотрела на него.

– Что-то не так? – поинтересовался Зак, поднявшись. Ладонь саднило, кровь продолжала в ней скапливаться, угрожая заляпать ковер. Хотелось скорее промыть порез и улизнуть от пронизывающего взгляда Бернадетт.

– Я почуяла кровь и хотела узнать, в порядке ли ты, – ответила девушка.

– Ого… С чего это вдруг такое проявление заботы? Ведь обычно ты холодна ко всем кроме Тэкэри. Хотя и с ним у вас сейчас что-то странное творится, – заметил Зак, про себя думая:

«Почуяла мою кровь? Что?! Надо сваливать!».

Шаман уже было направился к лестнице, но Бернадетт быстро оказалась возле него и схватила за порезанную руку. Осторожно приложила к ране белый платок, позволяя ткани постепенно напитываться кровью. Парень в шоке смотрел на действия вампирши.

– Тебе стоит быть осторожнее, – Бернадетт отступила в сторону, перевязав ладонь платком. – После использования той техники тебе осталось гораздо меньше, чем ты думаешь. Я благодарна за то, что ты хотел помочь Тэкэри, но…

– Я не ради твоей благодарности это сделал! – резко перебил ее Зак. – Тэкэри – мой друг! И неважно, что мы знакомы всего ничего, – он раздраженно взглянул в красные глаза девушки. – Я знал, на что иду, поэтому тебе нет нужды мне что-то говорить! – парень развернулся и сделал несколько шагов, поднимаясь по лестнице.

– Дурак… Я лишь хотела сказать, что Тэкэри очень огорчит твоя смерть, – произнесла Бернадетт и, быстро оказавшись у входной двери, вышла.

– Здесь уже ничего не поделать, – горько улыбнувшись, сказал Зак и отправился в свою комнату, совершенно забыв, что хотел выпить воды.

Глава 9. Тренировочный лагерь в подвале.

Тэкэри резко открыл глаза, приподнялся в постели и внимательно осмотрелся. Узнав свою комнату, выдохнул с облегчением, но потом снова напрягся.

«Что вчера случилось?» – задался он вопросом, совершенно не помня, как лег спать. Потом осмотрел себя и понял, что даже не переоделся в пижаму. Хотя такое, конечно, бывает, когда алхимик слишком засидится в лаборатории, и после уже нет никаких сил.

Парень решил встать с кровати, но, только попытавшись принять вертикальное положение, его качнуло в сторону. Тут же поспешил снова сесть.

– Ох-ххх, – схватился рукой за голову, чувствуя головокружение и слабость. – Что за фигня?

Глубоко вдыхая воздух и пережидая неожиданный приступ, Тэкэри наконец вспомнил прошлый вечер. Праздник, Мариотта и… потерю контроля над своими силами. Своими ли? Складывалось такое ощущение, что нет. Алхимик совершенно не мог с ними совладать. И это угнетало. Если бы не Ван… Даже думать об этом не хотелось.

Парень покачал головой, чувствуя, что ему стало чуть лучше. Попытался снова встать. Больше не качало. Выдохнул и медленно направился в ванную – приводить себя в порядок. Нужно было убедить всех, что он в норме. Хотя бы внешне.

Остальные жильцы особняка встали за пару часов до полудня и, наскоро позавтракав на излюбленной кухне, принялись убираться после визита Мариотта, периодически заваливая Тэкэри вопросами о его самочувствии. Тот лишь отмахивался и говорил, что с ним все в порядке.

Большая часть вкусностей, приготовленных Ильмой и Грэйтом для празднования Дня Духов, оказалась на полу. Пришлось изрядно повозиться с очисткой черного ковра, который распростерся по всей гостиной. Кроме того, он пострадал от зелья, которое шаман бросил в Тэкэри. Ковер и золотистые обои с изображением цветов частично разъело от соприкосновения с неизвестным варевом. Алхимик застыл, печально глядя на дыры:

«Хм-ммм, и что с этим делать? Стелить новый ковер и клеить новые обои слишком муторно. Отправить Мариотту счет за порчу чужого имущества?» – ехидная улыбка промелькнула на лице парня.

Он присел на корточки, устало закрыв глаза. Перед его мысленным взором вдруг появилась цепочка из составляющих элементов ковра (углерод, водород, азот, кислород, сера) и алхимических символов преобразования. Сначала она бесцельно кружилась в сознании Тэкэри. Немного удивившись, впервые увидев подобное, парень еще больше сконцентрировался на цепочке. Золотистая змейка несколько раз изогнулась, после чего, разделившись, превратилась в два пересекающихся треугольника. Получившаяся фигура ярко сверкнула, от чего алхимик вскочил и резко открыл глаза.

– Какого… – не договорил он, пораженно уставившись на абсолютно целый ковер. Черное полотно лежало под ногами как новое.

– Что случилось? – спросила Джесс, проходившая мимо с мешком испорченных бумажных гирлянд и лопнувших воздушных шариков.

– Что-то странное! – взволнованно сказал Тэкэри.

Заметив неладное, к ним подошел Зак. Старательно не показывая правую руку, заклеенную лейкопластырем, шаман внимательно разглядывал друзей. Спустя секунду его взгляд опустился к ковру, где раньше зияла безобразная дыра.

– А-а-а… – протянул он, указывая левой рукой, сжимавшей влажную тряпку, на пол. – Тут разве не было следа от зелья Мариотта?

– Был, – кивнул алхимик. – Но он исчез. Мне кажется, здесь помогла алхимия.

– Так и есть, – согласилась Бернадетт, неожиданно появившаяся рядом. – Похоже на алхимию восстановления. Но использовать ее без нанесения преобразовательных символов… такое я вижу впервые, – задумчиво произнесла девушка.

– Они были… символы, – Тэкэри коснулся пальцами своего виска. – В моей голове.

– Поразительно! – воскликнул Зак, но встретив напряженный взгляд вампирши, переменился в лице.

– Попробуй еще раз! – предложила Джесс, указывая на до сих пор испорченные обои.

– Хорошо, – алхимик присел на корточки напротив дыры и закрыл глаза.

В голове сразу же возникли химические элементы и преобразовательные символы. В этот раз кружащаяся цепочка быстрее разделилась надвое и превратилась в два пересекающихся треугольника. Яркая вспышка. Восхищенные возгласы друзей. Парень открыл глаза и увидел восстановленные золотистые обои с изображением цветов.

– Как же это классно! Надо рассказать остальным! – Джесс побежала на кухню, где Аракс и Зилл мыли уцелевшую посуду.

– Отличная способность! – глаза Зака сияли. – Повезло! Теперь не придется все выбрасывать, – он имел в виду рамки с фотографиями, сувениры и диски, которые попадали с полок и местами поломались.

– Ага! – согласился алхимик и принялся восстанавливать испорченное.

Бернадетт с подозрением смотрела на подопечного, но, не заметив никаких признаков присутствия Вана, слегка успокоилась.

«С нападения Мариотта прошло всего несколько часов. Но я уверена, что он не заставит себя долго ждать. Нам нужно приготовиться», – встревожено подумала девушка, выходя из гостиной.

+++

Легкие сумерки опустились на Лимбергем. В окнах особняка Грэйтов зажегся мягкий свет. После утомительной уборки ребята вновь собрались в гостиной. Расселись по привычке: Аракс и Джесс уместились на одном кресле, Зилл на другом, а Тэкэри и Зак на диване. Все они воззрились на Бернадетт, которая стояла в центре, скрестив руки на груди.

После недавних происшествий вампирша пребывала в скверном расположении духа. Ее беспокоило не только нападение Мариотта и попадание подопечного под контроль Вана, но и таинственный паренек, который их предупредил. Он казался смутно знакомым, но мысль постоянно ускользала. Будто кто-то специально не давал вспомнить.

– Бернадетт? – послышался голос Тэкэри, с трудом пробившийся сквозь барьер опутавших разум мыслей.

– Здесь я! – вздрогнув, ответила хранительница.

«Надо отложить эти мысли на потом», – подумала девушка, возвращаясь к реальности.

– Так что ты хотела обсудить? – поинтересовалась Джесс, сидящая на коленях у Аракса.

– Кхм… принимая во внимание последние события, я вижу, что вы совсем расслабились. Неужели вы думали, что все закончится после победы над Ваальсом? Это только начало! И вам необходимо стать сильнее! – громко объявила Бернадетт.

– Что? – опешил Зак. – Нам это действительно необходимо?

– А похоже, что нет? Вчерашний инцидент – очень яркое тому подтверждение! – вампирша недовольно посмотрела на длинноволосого шамана.

– Да кто ж виноват-то, что Мариотт напал именно в День Духов, когда наши силы были снижены? – возмутился Аракс.

– Ну, мы как бы предупреждали, – тяжело вздохнул Зилл.

– Это совершенно не помогло, – печально сказала Джесс.

– Потому что вы так и не отменили вечеринку! – Бернадетт начинала закипать.

– Отмена вечеринки не решила бы проблему, – спокойно произнес Тэкэри. – Мариотт все равно бы напал, а мы были бы практически бессильны. Но… он, несомненно, вернется, и мы должны подготовиться, – он решительно поднялся, глядя на хранительницу. – Берна, что ты предлагаешь?

– Хм… удивительно, что ты не перечишь мне. Обычно ты первый, кого не устраивает мое решение, – удивленно взирая на подопечного, хмыкнула девушка.

– Бывают и исключения, – буркнул Тэкэри, отводя глаза. Ему не хотелось признаваться, что он дико напуган недавними событиями. Пришел враг и практически совершил задуманное. Кроме этого, внутри него скрывалась куда большая проблема. Ван дер Ваальс, который не исчез после слияния. И каждый раз, когда сознание Тэкэри проваливалось во тьму, контроль над телом переходил к нему. Он ведь мог запросто убить всех в особняке.

«Чего же он добивается? Появляется, когда вздумается! Творит черте что! Жаждет уничтожить меня…» – последняя мысль испуганно закралась в подсознание.

– Итак, о предстоящих тренировках, – Бернадетт оглядела всех присутствующих. – Думаю, вы еще не достигли истинной мощи избранных, поэтому вам стоит стать сильнее физически. Тогда и ваша духовная сила увеличится, – девушка внимательно изучала реакцию ребят, которые явно призадумались. – Также нужно искать новые способы атак. Нельзя всегда полагаться на привычное. Мариотт умно поступил, напав в День Духов, но его следующее нападение не заставит себя долго ждать, – она сделала паузу, ожидая возражений, но все молчали. – Что ж… предлагаю пройти в спортзал. Там достаточно места. Вы сможете и позаниматься, и придумать что-нибудь интересное, – довольным тоном закончила вампирша.

– У тебя есть спортзал? – Зак удивленно посмотрел на Тэкэри.

– Ну да… – немного отрешенно протянул тот в ответ.

+++

Бернадетт спустилась в спортзал, который находился в подвале особняка. Отворив двустворчатые двери, она позволила гостям увидеть большое помещение, разделенное на секторы. У дальней стены располагались всевозможные тренажеры, способствующие укреплению разных групп мышц. Слева от входа были сложены гимнастические маты. Обширная центральная часть оставалась свободной. Под высоким потолком шумели белые люминесцентные лампы, изредка мерцая. Пол был деревянным и покрыт лаком. Каменные стены выкрашены в светло-синий цвет.

Когда все вошли и осмотрелись, вампирша грозно произнесла:

– Очень надеюсь, что вы не поломаете тренажеры. Можете использовать их для тренировок, но будьте аккуратны. Инструкции прилагаются, – она указала на белые листки с текстом, торчащие сбоку в специальных отсеках каждого тренажера. – И еще, – Бернадетт с некоторой тревогой оглядела присутствующих и продолжила:

– Хоть они и стоят у дальней стены, кто знает, насколько мощную атаку вы придумаете, так что с этим тоже осторожнее, – бросила на избранных еще один взволнованный взгляд. – Что ж… оставлю вас на время, – сказала девушка и, будто нехотя, покинула спортзал, закрыв за собой двери.

– Не поломать тренажеры? Что? – Зак недоуменно уставился на друзей.

– Видимо, они ей очень дороги, поэтому будем осторожней, – улыбнулся Аракс.

– Все будет хорошо! Я создам барьер, внутри которого можно будет творить все, что угодно… теоретически, – Зилл сконцентрировался, и ребята почувствовали, как сквозь них прошла мягкая энергетическая волна, создавшая вокруг едва заметный взору барьер. – Ну-с, приступим!

+++

Оставив Зилла и избранных в спортзале, Бернадетт отправилась на чердак, в «обитель алхимии» особняка Грэйтов. По пути, на узкой лестнице, ведущей на третий этаж, она наткнулась на ожидавшего ее подопечного. Парень стоял, прислонившись спиной к стене, и задумчиво глядел в пол.

Тэкэри поднял голову и посмотрел на хранительницу. В полумраке сложно было различить выражение его лица, но вампирше это труда не составило. Прекрасное зрение кроваво-красных глаз позволяло видеть даже мельчайшие детали в беспросветной тьме. Алхимик моргнул, отвернулся, чтобы скрыть переполнявшие его эмоции, но Бернадетт все поняла. Она моментально оказалась рядом и осторожно обняла подопечного. Чуть замявшись, прижала его к себе еще крепче. Парень вздрогнул от неожиданности, но потом сразу расслабился и уткнулся лбом в плечо хранительницы, тихонько вздыхая.

Рядом с друзьями алхимик старался не показывать страха и беспокойства. Он ведь предводитель избранных! Должен вести всех за собой! Быть смелым! Не дело распускать нюни, тем более сейчас, когда жизнь так круто переменилась. Но последние события подкосили его. Делить тело с Ваном, проваливаться в кромешную тьму, когда тот берет контроль, постоянно бояться открыть глаза и увидеть мертвые тела друзей…

И Бернадетт! Так изменилась, отстранилась. Со стороны кажется, что все по-прежнему, но это не так. Ее тоже что-то терзает, не дает покоя. Но хранительница даже не думает поделиться своими переживаниями!

В отместку Тэкэри держал свои страхи под замком. Но вампирша застала его врасплох, и парень позволил себе минутку слабости. Объятия хранительницы были на удивление теплыми. Будучи так близко к ней, он слышал замедленное биение ее сердца. Хотя в какой-то момент ему показалось, что оно забилось чуть быстрее.

Бережно поглаживая подопечного по спине и слушая его, девушка мягко отстранилась, когда тот сам сделал движение назад. Тэкэри смущенно взирал на вампиршу снизу вверх, немного негодуя с этой разницы в росте.

«Ничего. Скоро я ее перерасту!» – подумал, успокаивая себя.

– Есть одно дело, – уже вслух произнес алхимик.

После того, как парень выговорился, ему стало легче, но внутренний страх никуда не делся. Ожидать же от Бернадетт подобной откровенности не стоило. О своих чувствах и тревогах та практически никогда не говорила. Заставлять, лишь зря тратить нервы. Да и не время сейчас.

Тэкэри развернулся и зашагал по ступеням наверх. Открыл дверь лаборатории и пригласил хранительницу войти. Бернадетт молча прошла мимо. Казалось, она корит себя за что-то, но за что – оставалось загадкой. Девушка остановилась возле стола и повернулась к подопечному, шедшему позади.

– Что за дело? – поинтересовалась, когда парень уселся за стол. Ее взгляд упал на «Чудо алхимии», покоящееся тут же.

«Так он хочет разобраться со своей силой», – пронеслось в голове.

– Ты ведь уже поняла? – спросил Тэкэри, начав листать потрепанную тетрадь. – Помимо формулы невидимости в труде отца есть и другая любопытная информация. Сразу не справившись с расшифровкой незнакомого мне языка, я отложил это дело, но… – он запнулся, вспомнив первую встречу с Ваальсом в Турвенуэбе. – Ван изучил «Чудо алхимии» полностью! И это не может не бесить меня! Если я смогу понять, что здесь написано, то это будет нашим преимуществом в грядущей битве, – произнес, замерев над страницей, испещренной витиеватыми знаками вперемешку с латинскими буквами.

– И, раз я ходячая рухлядь, думаешь, я знаю мертвый язык? – сверкнув кроваво-красными глазами, поинтересовалась Бернадетт.

– Абсолютно верно, за исключением того, что я не называл тебя рухлядью, – с легкой усмешкой согласился подопечный.

– Что ж… глянуть я могу, – девушка нехотя протянула руку к тетради, разворачивая ее текстом к себе.

Вампирша застыла, вглядываясь в переплетения скрюченных символов с привычными буквами. Простояв так несколько минут, что-то прикидывая в голове, она наконец произнесла:

– Думаю, это похоже на санскрит. Только символы перевернуты, – хранительница ткнула в тетрадку пальцем, указывая на витиеватые знаки и обводя их контуры. – А вот это архаическая латынь. Давно забытый язык, – она провела ладонью по странице, касаясь букв.

– И-и-и? – выжидающе протянул подопечный. – Ты сможешь это прочитать и перевести? – он с надеждой взглянул на Бернадетт.

– Кое-что смогу, – улыбнулась вампирша. – Но, как и в любых трактатах алхимиков, здесь многое сокрыто под завесой метафор и аллегорий, – она внимательно уставилась в тетрадь, пытаясь что-нибудь разобрать.

На мертвом языке, точнее на смеси двух мертвых языков, санскрите и архаической латыни, в «Чуде алхимии» было написано несколько разделов. В первом рассказывалось о пророчестве. Содержание, смысл, страхи Ардеса, предпосылки и обоснование. Все как говорил Ван. При рождении они с Тэкэри умерли на несколько мгновений, и воспарившая в то же мгновение чья-то могущественная душа раскололась пополам и спасла младенцев. Но сила ее была так велика, что со временем части стало бы тянуть друг к другу. Слияние оказалось неизбежным.

– Хм-ммм… но если части той души стали целым, то почему Ван не исчез? – спросил Тэкэри, когда голос вампирши затих.

– Может, в ваших телах остались еще и собственные души. Ты поглотил недостающую половину, а естество Ваальса осталось в тебе довеском, – нерадостно произнесла Бернадетт, хмуря брови.

– Любопытно, чья же это душа? Не только спасла нас, но и излечила наши собственные души, – глаза алхимика сияли восхищением.

– Если бы мы знали, – только и сказала девушка.

Она вновь принялась читать «Чудо алхимии». Во втором разделе попалось кое-что новенькое. Именно то, что интересовало Грэйта. Информация об обретенной силе.

«Энергетическая манипуляция» – способность воздействовать на энергию, окружающую все на планете. Метод использования алхимии, выявленный Ардесом Грэйтом в ходе многочисленных исследований и экспериментов. Пределы влияния не изучены. Особенно на человека.

Из нее же происходит и усовершенствованная алхимия восстановления. «Энергетическая манипуляция» проецирует символы преобразования в сознании и использует энергию той или иной вещи для реконструкции повреждений.

– Получается, Ван пользовался «энергетической манипуляцией», – заговорил Тэкэри, когда вампирша закончила читать. – Хотя и я неосознанно делал что-то такое, – припомнил он. – А после слияния мне достался удвоенный объем этой силы. И Ваальс сдерживает меня, потому что сам я еще не могу этого делать, – волнение отразилось на лице алхимика.

– Видимо, так и есть, – согласилась хранительница. – Но зачем ему помогать тебе? – поинтересовалась Бернадетт, мимолетно разглядывая еще один раздел в «Чуде алхимии».

– Ван ждет подходящего момента, чтобы атаковать, – сказал парень, встав из-за стола. Тело затекло после долгого сидения. Он переплел пальцы рук и потянулся к потолку. Позвонки благодарно хрустнули.

Глянув в окно, Тэкэри понял, что уже глубокая ночь. Часы расшифровки отцовского труда пролетели незаметно. Без перерыва Бернадетт глядела в тетрадь, переводя ему написанное, усевшись на край стола. Девушка застыла как изваяние, изредка переворачивая страницы. Лишь ее приятный голос лился, наполняя лабораторию. Усталость вампирше была чужда.

– Есть там еще что-нибудь? – спросил алхимик, закончив разминку.

– Это все, – хранительница скользнула взглядом по открытой странице и захлопнула «Чудо алхимии».

«Оставшееся тебе знать не обязательно», – произнесла она про себя, положив тетрадь на стол. – «Это дело касается только меня, Ардеса и кого-то по имени Сэйз. Осталось только выяснить, кто такой этот Сэйз. Его я в тот день не видела, но чувствовала еще чье-то присутствие», – погрузившись в свои мысли, девушка покинула лабораторию, не взглянув на подопечного.

«Вот опять!» – мрачно подумал Тэкэри, когда хранительница ушла. – «Я прекрасно знаю, когда ты что-то не договариваешь, Берна!»

Парень взял в руки «Чудо алхимии», плюхнулся на стул, открыл тетрадь на одной из страниц с мертвым языком и внимательно уставился.

– Нет, это бесполезно! Я ничего не понимаю! – раздраженно выкрикнул он спустя несколько секунд. – Я должен выучить санскрит и архаическую латынь, чтоб все прочесть самому, – устало произнес алхимик, поднялся и поплелся в свою комнату. Надо было хоть немного поспать, но на пороге лаборатории он столкнулся с Джесс.

+++

Утром следующего дня ребята собрались в спортзале, чтоб еще раз обсудить новые приемы и совместные атаки, и что-то из этого потренировать. Немного позанимавшись на тренажерах, Джесс, Аракс и Зилл сидели на матах и устало зевали, прикрывая рты. Только Зак бодро расхаживал туда-сюда в ожидании Бернадетт.

Спустя некоторое время в спортзал пришла и вампирша. Вид у нее был встревоженный, и, пока она не осмотрела тренажеры, не успокоилась. Ребята улыбались, наблюдая за ней. Обнаружить маленькую слабость пугающей Бернадетт оказалось любопытным зрелищем.

– Давайте посмотрим, что вы успели придумать, – обратилась к ним девушка, закончив проверку.

– Тогда мы первые, – сказал Халцедон, появившись в сполохах фиолетового света.

Дух преобразовался в сгусток энергии и объединился со своим шаманом, который уже успел встать и дойти до центра спортзала. Аракс прижал кулаки к груди, концентрируясь. Спустя несколько секунд он резко вскинул руки вверх, растопырив пальцы. Из них молниеносно вырвались десять искрящихся зарядов. Чуть поодаль они встретились и взорвались.

– Отлично, Аракс! Ты размножил единый заряд энергии и ударил в цель с разных сторон, – похвалила Бернадетт. – В данном случае противнику просто некуда деваться.

– Да, это действительно круто! – Джесс бросилась к возлюбленному и радостно обняла его. – Теперь моя очередь показать класс! – сказала, отстранившись от него.

Рядом с шаманкой появилась девушка с розовыми волосами. Она преобразовалась в сгусток духовной энергии. Джесс вытащила из кармана юбки небольшой прозрачный флакон и откупорила крышку. Из него тут же начала распространяться легкая, быстро рассеивающаяся дымка.

– Селенит, давай! Непроглядный туман! – крикнула девушка.

Дух слился с дымкой. Весь спортзал заполнился густым сизым туманом, сквозь который ничего нельзя было разглядеть. Даже передвигаться в нем казалось невозможным. Туман будто облеплял тело, сковывая его.

– Джесс, что это? – изумился Аракс. В его голосе звучали нотки беспокойства.

– Это новая техника защиты, – ответила за нее Бернадетт.

– Да, ты права, – кивнула шаманка, когда туман опустился к полу, позволяя друзьям увидеть друг друга и хоть как-то пошевелиться. – Вчера мне попался один любопытный сайт под названием «Все необычное для необычных». И там было кое-что. Правда, пришлось немного подоставать Тэкэри с ингредиентами для содержимого этого флакончика, но результат превзошел все ожидания, – она радостно улыбнулась, убирая его в карман.

«Я смогла их удивить», – подумала девушка, довольная своим новым приемом.

– Ну, если сработало, значит, этот сайт создали тоже шаманы, – вклинился в разговор Зак. – Но название все равно дурацкое, – он покачал головой.

– Зак, а что ты придумал? – Бернадетт повернулась к нему с угрожающей улыбкой.

– Я? Э… ладно, смотрите, – парня с длинными волосами заколотило от страха, ведь он ничего не сумел подготовить. – Строл, что делать? – уже шепотом поинтересовался шаман у своего хранителя, встав в центре помещения.

– А я откуда знаю? – выпучив глаза, произнес Строл, появившийся рядом.

«Э… Что же? Что же?» – второпях пытался что-нибудь придумать.

– Почему ты медлишь? – начала сердиться Бернадетт, скрестив руки на груди.

– Я? Сейчас, сейчас! Строл, расщепление! Духовная комбинация «Арбалет»! – выкрикнул Зак первое, что пришло на ум, взмахивая рукой.

Большой палец правой руки начало припекать. Энергия хранителя прошла сквозь кольцо, которое шаман недавно нашел в своей комнате. Широкое серебряное с какими-то неизвестными ему символами. Оно сконцентрировало духовную энергию и преобразовало ее в сверкающий серебряный арбалет. Дико удивившись, Зак сделал несколько выстрелов в воздух. Стрелы из ослепляющего света угодили в барьер, который предусмотрительно создал Зилл.

– Хм, очень даже неплохо, – одобрительно хмыкнула Бернадетт.

– Ага… и стрелы не кончаются, – сказал длинноволосый парень, пытаясь скрыть собственное удивление. Он переглядывался с таким же ошарашенным Стролом, когда тот снова появился рядом.

«Надо будет поинтересоваться у Тэкэри, что это за кольцо я нашел», – решительно подумал шаман.

– Так, теперь твоя очередь, Зилл, – произнесла вампирша, вошедшая во вкус бытия тренером. – Посмотрим, чем ты нас порадуешь, – она отошла в сторону.

– Окей, – «гневный алхимик» хитро улыбнулся.

Зилл встал в центре на равноудаленное расстояние от каждого находящегося в спортзале и сжал кулаки, концентрируя энергию. По залу прокатилась мощная волна. Всех кроме вампирши отбросило на пол.

– Ай! – вскрикнула Джесс, упав и ударившись.

– Джесс! – уже поднявшийся на ноги к ней подбежал Аракс и протянул руку. – Зилл! – парень гневно зыркнул на алхимика.

– Простите! – он взволнованно посмотрел на друзей. – Не думал, что так сильно получится.

– Да все в порядке. Просто я такого не ожидала, – девушка ухватилась за протянутую руку и встала с пола. – Не злись, – тихо шепнула возлюбленному, успокаивающе поглаживая по руке.

– Стена из энергии? – спросила Бернадетт, когда конфликт был исчерпан.

– Да, но почему ты не упала? – удивился Зилл.

– На меня не всегда действуют энергетические атаки, – похвасталась вампирша. – Кстати, подобным способом можно делать ловушки, – задумчиво произнесла она.

– Невидимые ловушки, – ухмыльнулся Зак, поленившийся подняться после падения и просто севший в позу «лотоса».

– Точно! – согласился Зилл, улыбнувшись.

Внезапно по стенам спортзала прошла несильная, но ощутимая дрожь. Лампы под потолком взорвались, осыпав ребят осколками. Стало темно.

– Как у вас успехи с тренировками? – из белого просвета дверного проема раздался знакомый голос. – Эй, что здесь произошло? – так же внезапно все вернулось в норму, даже лампы восстановились и залили помещение светом.

– Тэкэри, ты это специально сейчас сделал? – подозрительно спросила Бернадетт.

– Вообще-то нет! – возмутился подопечный.

– Значит, твоя сила снова выходит из-под контроля. И Ван скоро покажет себя, – нерадостно заключила хранительница.

Глава 10. Музыкальный гипноз.

Тэкэри неподвижно лежал на кровати в своей спальне и задумчиво глядел в окно на темное небо, время от времени озаряемое росчерками молний. Комната была небольшой. Стены оклеены обоями двух цветов. Верхняя часть – светлая с едва различимыми тонкими бежевыми линиями, нижняя – с темно-синим ромбическим узором из закругленных листьев. На полу серебристый ковролин. С потолка свисала люстра с пятью стеклянными плафонами, на которых также изображались закрученные листья.

Наполнение комнаты не отличалось изыском. Справа от входа платяной шкаф, слева – комод и притаившееся за дверью прямоугольное зеркало в металлической раме. Напротив комода кровать с тумбочкой, на которой стоял светильник, похожий на гриб со стеклянной шляпкой на позолоченной ножке.

Сквозь два окна в солнечные дни проникало много света. Но сейчас снаружи разыгралась непогода. Вдалеке гремел гром, роковыми раскатами расходясь по округе. Молнии сверкали над окружавшим особняк лесом. Изредка раздавался приглушенный грохот, знаменуя очередное упавшее дерево.

– Ах, какой дивный вечерок! – Тэкэри потянулся и взял с поверхности тумбочки телефон и кейс с наушниками.

За окном возле кровати вновь ослепительно сверкнуло. Крупные капли дождя барабанили по карнизу, заглушая музыку в наушниках. Алхимик прибавил громкости и прикрыл глаза.

Тук! Тук! – Бернадетт постучала в приоткрытую дверь и вошла в комнату, не дождавшись ответа.

– Тэ… – хранительница осеклась, увидев как подопечный, лежа на кровати с закрытыми глазами, покачивал головой, ритмично дрыгал правой ногой и постукивал пальцами по покрывалу в такт музыке, доносящейся из маленьких беспроводных наушников. Он даже что-то тихонько бубнил себе под нос, явно пытаясь попадать в ноты, но не слишком преуспевая в этом.

Абсолютно выпав в осадок от столь непривычного поведения алхимика, вампирша насторожилась, подозревая, что это вновь Ван развлекается, и хотела уже позвать его, но, видя парня таким расслабленным и умиротворенным, не смогла решиться его побеспокоить. Бернадетт бросила на подопечного еще один подозрительный взгляд и, тихонько вздохнув, отправилась в свою комнату, погрузившись в глубокие раздумья.

Спустя мгновение Тэкэри медленно приоткрыл один глаз, почувствовав рядом какое-то движение, но увидел только спину уходящей девушки в черных брюках и блузке. Подождав несколько секунд, он махнул рукой, и дверь мягко захлопнулась. За окном громыхнуло. Парень вновь закрыл глаза и продолжил слушать музыку. Злорадная ухмылка расплылась по его лицу.

+++

С приездом гостей утро в особняке Грэйтов стало шумным и полным хлопот. Ребята собирались на кухне, абсолютно игнорируя наличие столовой. Ильме приходилось в суматохе готовить завтрак на голодную ораву подростков, слушая их неугомонный треп.

Вот и сегодня почти все собрались за столом в ожидании горячих гренок, которые подрумянивались на сковороде.

– Утра, – на пороге показалась Бернадетт. Она выглядела хмурой и напряженной. Ее мрачный взгляд сразу понизил градус радушной обстановки, царившей на кухне.

– Что уже случилось? – поинтересовался тут же встревожившийся Зак, изучая ее недовольное лицо.

– Ну-уу… вчера я увидела кое-что странное, – нехотя сказала та, присаживаясь на свободный стул. – Тэкэри слушал музыку, – девушка серьезно взглянула в глаза шаману.

– Что-оооо?! – воскликнул Зак. – Здесь же нет ничего криминального! – парень удивленно воззрился на вампиршу.

– Криминального-то ничего, но вот несвойственного Тэкэри достаточно, – пальцы Бернадетт вцепились в кружку с кофе, которую только что поставила на стол Ильма. Тепло через керамическую поверхность переходило в ее прохладные руки.

– То есть Тэкэри обычно не слушает музыку? Почему? – с любопытством спросил Аракс, держа в своей руке руку Джесс и поглаживая ее тонкие пальцы.

– Да, не слушает. От нее у него адски болит голова. Это еще в детстве началось. Мотались по врачам, но так и не нашли причину, – девушка недовольно выдохнула и сделала глоток кофе.

– Знаешь, Бернадетт, – Зилл бросил на нее неуверенный взгляд. – Если Тэкэри музыку не слушает, то кое-кто другой без нее жить не может.

– Что?! – вампирша резко поставила кружку, с силой стукнув ею об стол. Послышался характерный треск, и под ней медленно начала появляться темная лужица.

– Ах! – Джесс вскрикнула от неожиданного громкого звука и непроизвольно вырвала свою руку из пальцев Аракса, но он быстро вернул ее на место, вновь мягко поглаживая. – Снова этот Ван! – с досадой воскликнула девушка.

Зак покачал головой и стал подкладывать салфетки под разбитую кружку Бернадетт.

Лица всех, сидящих за столом, стали такими же мрачными, как и у нее. Только Ильма с недоумением глядела на них, не совсем улавливая суть разговора. Хоть она и была в курсе некоторых дел этой разношерстной компашки, но они делились с ней далеко не всеми подробностями. Женщина поставила тарелку с гренками на стол и хотела что-то спросить, но тут в кухню влетел Тэкэри.

– Доброе утро! – он радостно поприветствовал присутствующих и плюхнулся на стул рядом с Бернадетт.

– У тебя голова случайно не болит? – невзначай поинтересовалась хранительница, внимательно глянув на подопечного.

– Нет. А почему ты спрашиваешь? – удивился алхимик, хватая горячую гренку. – Ай-й… – стал дуть на обжегшиеся пальцы, но отказываясь класть обжаренный в яйце кусочек хлеба обратно на тарелку.

– Вчера я видела, как ты слушаешь музыку, – девушка продолжала сверлить его взглядом.

– А, да? Ну, голова меня больше не беспокоит. Если честно, давно уже, – Тэкэри протянул руку к кружке с чаем, которую предусмотрительно поставила Ильма, внимательнее прислушивавшаяся к разговору молодежи.

– А я почему не знаю?! – раздраженно спросила Бернадетт, треснув по столу ладонью, от чего подопечный подавился только что отпитым чаем.

– Кхе-кхе… я не думал, что это важно, – Тэкэри откашлялся и ошарашено посмотрел на вампиршу.

– Я твоя хранительница! Я должна все знать! – ее кроваво-красные глаза пылали негодованием. Девушка резко поднялась из-за стола и чуть ли не вылетела с кухни.

– Да что на нее нашло? – алхимик уставился на друзей в поисках ответа. Интерес к остывшей и надкушенной гренке пропал, и он вернул ее на тарелку, положив с краю, подальше от еще нетронутых.

– Откуда нам знать… – Аракс пожал плечами, такой же недоуменный, как и все.

– Просто догони ее и поговори, – вздохнула Ильма, удивляясь такой эмоциональной недалекости подростков и продолжая прибираться после готовки.

– Ага, ее догонишь, – буркнул Тэкэри, но все равно встал и пошел за Бернадетт.

+++

Ведомый желанием разузнать о найденном серебряном кольце, Зак после завтрака решил наведаться в лабораторию. Символы, изображенные на нем, как ему казалось, походили на алхимические. Самым логичным было спросить у Тэкэри, но на привычном месте его не оказалось. Шаман оглядел высокие стеллажи с книгами, размышляя, найдет ли он сам что-нибудь полезное среди множества фолиантов.

«Да уж… Я ничего в этом не смыслю», – подумал парень, рассматривая кольцо на большом пальце правой руки. Казалось, временами по причудливым знакам пробегали белые как свет искорки.

– Что это у тебя? – спросил тихо подкравшийся Зилл, хватая друга за локоть.

– Е-мае! Зачем так пугать?! – от неожиданности шаман дернулся и ударился затылком о стеллаж. – Бли-ииин! – завопил он, хватаясь за ушибленное место и отскакивая в сторону. От удара несколько книг слетело с полок, метя прямо в головы друзьям.

– Оп, – Зилл поймал один из манускриптов, уворачиваясь от других. Это было старинное издание с шероховатыми страницами, исписанными вручную. На обложке значилось: «Концентрические чары». Под надписью имелось изображение двух вписанных кругов, между которыми вились алхимические символы.

«Хм… картинка похожа на мое кольцо», – пронеслось в голове у Зака, когда он взглянул на книгу в руках друга.

Удар по затылку отдавался пульсирующей болью. Держась одной рукой за ушиб, второй шаман выхватил манускрипт у алхимика.

– Если б я еще понимал что-нибудь во всем этом! – удрученно произнес парень, перелистнув несколько страниц. – И Тэкэри, как назло, витает вне зоны доступа, – он закрыл «Концентрические чары» и принялся поднимать раскиданные по полу книги.

– Ну, знаешь ли, я тоже алхимик и кое-чего в этом смыслю, – напоминая о себе, сказал Зилл. – Дай посмотреть! – он требовательно протянул руку.

Шаман снял кольцо и вместе с манускриптом передал другу. Тот, застыв на пару мгновений, наконец решился и с некоторым благоговением сел за стол Тэкэри. Положив перед собой книгу, он стал внимательно разглядывать серебряное кольцо.

Некоторые знаки действительно казались смутно знакомыми, но их смысл отказывался всплывать в памяти. Оставив попытки вспомнить, алхимик открыл «Концентрические чары». Весь текст был написан на латыни.

«Повезло, что в детстве меня заставляли ее учить…» – подумал Зилл, но тут же помрачнел и чертыхнулся. Ему не нравилось вспоминать о семье. То время… хотелось бы вообще забыть. Он постарался подавить неприятные мысли, заталкивая их как можно глубже в дебри подсознания, ведь совсем выкинуть их из головы, к сожалению, был не в силах. Алхимик временно отбросил все лишнее и сосредоточился на помощи шаману.

Пока друг изучал символы на кольце и пытался в них разобраться, Зак расставил попадавшие ранее фолианты по местам. Точнее, он надеялся, что вернул все книги на места, но уверенности в этом не было. Закончив, шаман вернулся к столу, наклонился, складывая руки на деревянной поверхности, и положил на них голову.

– Есть успехи? – поинтересовался, уставившись на «гневного алхимика».

– Ну-ууу… определенно могу сказать, что это кольцо концентрирует энергию, преобразуя ее в наиболее удобную форму для владельца, – Зилл задумчиво вернул украшение другу. – Кто-то удивительный сделал его, потому что оно балансирует на грани алхимии и шаманства, а это довольно разные направления, – он поднялся и подошел к стеллажу, чтоб поставить манускрипт на полку.

– Хм… интересно, кто это? – задумчиво произнес Зак. – Может, отец Тэкэри? – предположил он, подойдя к Зиллу.

– Ардес Грэйт, конечно, великий, но не думаю, что он еще и шаманством занимался, – алхимик похлопал друга по плечу, глядя на него чуть снисходительно. – Но всегда можно спросить у Тэкэри.

– Угу, ты прав, – парень кивнул на его слова.

Внезапно послышался какой-то шум. То ли бормотание, то ли гневный шепот. Зак настороженно приблизился к двери лаборатории и тихонечко ее приоткрыл. Выглянул наружу, но на темной лестнице, ведущей вниз, никого не оказалось. Глянул на Зилла и, увидев его кивок, стал бесшумно спускаться на второй этаж. В коридоре мелькнула тень, и Зак спрятался за углом, затаив дыхание. Немного подождав, парень выглянул и замер, глядя вперед.

Посреди широкого коридора между дверьми, ведущими в спальни, стоял Тэкэри. Мягкий свет от ближайшего светильника падал на его искаженное гримасой раздражения лицо. Слышалось, как он что-то яростно бубнил себе под нос. Тряхнув головой, алхимик ударил кулаком по ближайшей двери.

– Да что ж такое?! – выкрикнул парень, хватаясь за голову и зажимая уши, будто пытаясь отгородиться от какого-то надоедливого звука, но Зак ничего другого не слышал. В коридоре стояла тишина, нарушаемая лишь сбитым дыханием Тэкэри и его бормотанием.

– Да хватит! – алхимик снова затряс головой, с остервенением вцепившись в свои волосы.

– Что ты творишь? – к нему быстро подбежал взволнованный шаман и схватил за руки, рискующие вырвать приличный клок волос. С трудом, но у Зака получилось отстранить их от его головы.

– Тэкэри? – негромко позвал он, с тревогой вглядываясь в лицо друга.

Алхимик медленно поднял голову и посмотрел на шамана. Его взгляд казался болезненным и будто смотрящим сквозь парня, но спустя пару мгновений стал более осознанным.

– З-зак? – спросил недоуменно, глядя на свои руки в его хватке. – Что происходит?

– Да у меня тот же вопрос, – вздохнул шаман, отпуская его. – Ты в порядке?

– М-м… да вроде, – слабо улыбнулся, чувствуя какой-то нарастающий гул в голове. – У меня еще есть дела. Если у тебя ничего срочного, я пойду, – сказал Тэкэри и, не дожидаясь ответа, обошел его и двинулся дальше по коридору.

«Но ты явно не в порядке…» – мысленно пробурчал Зак, недовольно поджав губы и глядя вслед уходящему алхимику.

– Плохо дело, – к шаману из тени подошел Зилл.

– Ты о чем это? – парень резко повернул голову к нему, требуя немедленного ответа.

– Я видел такое раньше. С подчиненными Вана. Когда у него было дурное настроение, он… – алхимик сделал паузу, подбирая более подходящие слова. – Типа гипнотизировал их, влияя на их порабощенную волю. Постоит, потрет одну из черных бусин со злобной рожей, что-то будто бы напевая, а потом тот человек делал какие-нибудь странные вещи типа спонтанного танца или акробатического номера, который грозил сломать ему поясницу, – мрачно закончил Зилл.

– Но зачем ему гипнотизировать Тэкэри, если он и так может им управлять? – удивился Зак.

– Видимо, он не может долго держать контроль. А вот гипноз долгосрочный, – «гневный алхимик» скрестил руки на груди, чувствуя возрастающее беспокойство и глядя в сторону, куда ушел Грэйт.

– Черт! Надо срочно его догнать! – тут же всполошился шаман и уже практически рванул за Тэкэри, но парня остановила рука Зилла, неожиданно опустившаяся на его плечо.

– Лучше сначала рассказать об этом Бернадетт, а потом уже вместе пойти за ним, – серьезно произнес алхимик, убирая свою руку.

– Н-но… – Зак хотел возмутиться. – Мы же его потом не найдем! – нетерпеливо топнул ногой.

– Найдем, не беспокойся, – хитро улыбаясь, он потянул друга на поиски вампирши.

+++

После неудавшегося завтрака Тэкэри пошел искать Бернадетт, но той и след простыл. В комнате ее не оказалось, в спортзале, на любимых тренажерах, – тоже. Тяжко вздохнув, за неимением других вариантов, парень решил поговорить с ней позже, когда хранительница соизволит вернуться. Он все гадал, с чего девушка так взбеленилась, когда вдруг услышал сначала тихий, но постепенно нарастающий гул в голове.

Не сразу, но алхимик уловил в этом звуке будто мотив песенки. Слов было не разобрать, но она так въелась в мозг, что все остальное стало несущественным фоном. Надоедливый мотивчик раздражал и побуждал куда-то пойти, не желая убираться из головы.

«Это ненормально!» – в панике подумал Тэкэри, застыв посреди коридора и схватив себя за волосы.

Алхимик хотел кому-то рассказать, но, только мелькнув, эта мысль была насильно изгнана из сознания, а панику мягко усмирил песенный мотив. Смутно вспоминая встречу с Заком, парень вышел из дома и направился туда, куда его вел этот загадочный зов.

Жаркий летний день был в самом разгаре. Солнце ярко светило, прогревая землю. Тэкэри, лишенный воли музыкальным гипнозом, брел по улице, не разбирая дороги и вообще с трудом осознавая себя. Неразборчивый мотивчик почти полностью захватил сознание, мешая думать. Мысли тягуче перемещались в голове, путаясь и постоянно обрываясь. Малейшая попытка сопротивления отдавалась резкой болью в висках, заставлявшей сжимать зубы, чтоб не застонать.

Внезапно парень остановился. Контроль немного ослаб, и Тэкэри смог оглядеться, хоть понять, где оказался. Знакомая улочка, которую алхимик видел каждый раз, выбираясь в центр города. Невысокие серые здания по обе стороны. Деревья с сочной зеленой листвой. Опознавательный знак автобусной остановки. Окраина Лимбергема была тихой и безлюдной.

Спустя несколько минут подъехал большой белый автобус с синими полосами по бокам. Бросив взгляд на номер маршрута, Грэйт даже предположить не мог, куда он направляется.

«Куда ты ведешь меня?» – мысленно спросил парень, обращаясь к Ваальсу, но ответа не дождался.

В висках запульсировала боль, и неразборчивый гипнотический мотив вновь подчинил алхимика, вынуждая подняться по ступенькам автобуса. На автомате он сунул водителю купюру и прошел в салон. Усевшись у окна в самом конце, закрыл глаза. Сознание Тэкэри в очередной раз поглотила тьма, а на его лице появилась легкая ухмылка.

Автобус быстро мчался по дороге в юго-восточном направлении. За окном мелькали колышущиеся деревья, голубое небо, серый асфальт. Все это сливалось в причудливое месиво, до которого никому не было дела. Немногочисленные пассажиры сидели, уткнувшись в телефоны или занятые беседой друг с другом. Спустя приблизительно час пути автобус остановился недалеко от большого зеленого щита с надписью: «Национальный заповедник Даллатерра».

Покинув салон, алхимик замер на месте, глупо разинув рот. Перед ним раскинулись необъятные просторы дикой природы. Парень запнулся, но все же медленно двинулся вглубь девственного леса. Тело его не слушалось, подчиненное музыкальному гипнозу, все звучащему в голове и указывающему путь.

Тэкэри миновал опушку, заросшую березами, кленом и орехом. Ветер едва шевелил изумрудные кроны. Издалека доносился шум воды. Горная речка это или водопад понять было трудно. Парень свернул на тропинку, по бокам которой росли кусты кизильника. Рука так и тянулась к красным ягодам, но контроль гипноза отметал почти любое своеволие. Удалось лишь кончиками пальцев коснуться ветки.

Спустя некоторое время он взобрался на холм в зарослях кипариса с темно-зелеными мелкими чешуевидными листочками, плотно прижатыми к веткам. Среди деревьев виднелось невысокое скальное образование, местами покрытое мхом, как и отколовшиеся камни, валявшиеся неподалеку. Одолев еще пару шагов, Тэкэри увидел нечто похожее на вход в пещеру.

«Так это здесь?» – пронеслось у него в голове. – «Своеобразное место для встречи…» – хотелось рассмеяться, но не получалось.

Сквозь щель парень протиснулся внутрь и огляделся. В небольшой пещере, диаметром не больше тридцати метров, горели тусклые фонари, расставленные полукругом. Но этого света не хватало, и большая часть пространства оставалась в полутьме. Мариотт стоял в центре напротив своей жертвы, держа в руке пробирку с зельем и отбрасывая зловещую тень на стену.

– Вот ты и явился, Тэкэри, – язвительно поприветствовал шаман, не сводя с него мрачного торжествующего взгляда.

– Не сказал бы, что сам пришел, – фыркнул он, перестав слышать гипнотический гул в голове и вновь обретя контроль над своим телом. – И что же тебе от меня нужно? – ехидно поинтересовался Тэкэри, скрестив руки на груди и вызывающе глядя на парня.

– Ты еще спрашиваешь?! – крикнул Мариотт, мигом теряя самообладание. – Как же ты бесишь! – за спиной шамана появился плюшевый питон, предостерегающе шипя.

– Ну, прости уж. Ты сам захотел поболтать, а теперь психуешь, – рассмеялся алхимик, еще не слишком осознавая серьезность ситуации.

– Что?! – еще громче крикнул Мариотт. – С тобой просто невозможно разговаривать! – его дух приготовился к атаке.

Тэкэри невинно пожал плечами, но ехидная улыбка не сходила с его лица.

– Эй!!! – вскрикнул он, когда питон резко приблизился к нему, обвился вокруг ног и резко дернул, заставив упасть. Парень ударился пятой точкой, не рискнув подставить руки, чтоб не сломать их.

– Тебе недолго осталось ехидничать! Так что давай, скажи еще что-нибудь в своей идиотской манере напоследок! – едва сдерживаясь, процедил сквозь зубы Мариотт, прожигая Грэйта взглядом.

– Ну, не-ееее, по заказу не работаю, – вновь ехидно произнес алхимик, не спеша вставать. – Я лучше немного отдохну, а то устал. Так долго сюда топал, – повернулся на бок и подставил руку под голову, но, не теряя бдительности и следя за малейшими движениями Мариотта, надеясь успеть среагировать, что бы тот ни сделал.

Глава 11. Здравствуй и прощай...

Инцидент на кухне и испорченный завтрак так сильно разозлили Бернадетт, что она, не думая, вышла наружу, наплевав на подстерегающие там опасности. Вроде бы подопечный не рассказал о сущем пустяке, но даже такая мелочь сильно уязвила ее. Что ж она за хранительница такая, раз что-то прошло мимо нее? Девушка недовольно поджала губы, шагая по лесной тропинке. Здесь дышалось гораздо легче, но пока в груди еще клокотало раздражение.

Вампирше казалось, что между ней и Тэкэри разрастается пропасть. Былое доверие покрылось трещинами. Как началась эта канитель с пророчеством, как он встретил столько новых людей, так все и стало рушиться. Раньше их мир был тесным и уютным, а теперь… Или это в ней ревность говорит? Бернадетт с шумом выдохнула и положила руку на грудь, туда, где медленно бьющееся сердце начало стучать быстрее. Рывком убрала руку и сжала зубы, чувствуя обреченность. Еще и эти вдруг появившиеся нелепые чувства. Или же они были давно, просто спали в глубине? Девушка не знала, как исправить этот бардак между ними.

Хотя был один способ – откровенно поговорить обо всем. И это либо разрушит все окончательно, либо наладит их шаткие отношения. Но применять этот способ вампирше не хотелось. Она не могла позволить Тэкэри узнать все свои тайны. Слишком много было темного и постыдного в ее прошлом. Бернадетт не хотела взваливать свой груз на подопечного, старалась отгородить от всего лишнего. Но со временем начала понимать, что такой метод обращения с этим взбалмошным алхимиком ничего хорошего не принесет. Необходимо было что-то изменить, и измениться самой.

Девушка тяжело вздохнула и только сейчас заметила, что, погрузившись в свои мрачные мысли, добрела до той самой поляны, где совсем недавно слуги Лафера пытались вернуть ее в Пограничье. Она настороженно огляделась, гадая, кто же тогда вмешался и помог им, но на ум никто не приходил.

Бернадетт постояла посреди поляны еще несколько минут и уже собиралась уходить, но вдруг вдоль позвоночника пробежали мурашки. Вампирша резко обернулась и встретилась с взглядом пронзительных синих глаз.

– Лафер… – выдохнула и застыла, как это часто бывало раньше в его присутствии. Хоть она и была его советником в прошлом, правитель Пограничья всегда вызывал внутренний трепет.

Мужчина стоял довольно близко и молча смотрел на нее, не сводя взгляда. Лицо будто маска. Ни одной эмоции. Но его глаза темнели все больше с каждой секундой. Потом послышался его тихий выдох, будто до этого он задерживал дыхание.

– Бернадетт… – произнес тихо, не переставая рассматривать ее лицо. – Прекрасна как всегда. Хотя… – Лафер приблизился к ней еще больше и прислушался. – Это… биение сердца? – спросил удивленно, сбрасывая маску. – Как это возможно? – глянул на вампиршу неверяще.

– Алхимия, – кратко ответила девушка, напряженно следя за бывшим начальником.

– Чертова наука! – фыркнул он. – Но зачем? Ты была идеальна. Ты была моей… – хоть мужчина и пытался скрыть, в его словах отчетливо ощущалась горечь.

– Именно поэтому. Я хотела свободу. Хотела перестать быть монстром на твоей цепи, – искренне ответила вампирша, расправив плечи и сняв с себя оцепенение.

Лафер резко отшатнулся от нее и взглянул так, будто видел впервые. Помедлил, но все же произнес:

– Но это была твоя суть.

– Нет. Меня такой сделали… много лет назад. Думаешь, я хотела становиться вампиром? НЕТ! – громко рявкнула она. – Я пролила слишком много крови до встречи с тобой. И после тоже. Уже ради тебя. Я не могла продолжать такое существование, я хотела все это закончить. И нашла способ, – Бернадетт сжала пальцы в кулаки, не давая своей вдруг обретенной решимости уйти. – Тебе не вернуть меня назад, – посмотрела прямо в его синие глаза, отдающие сейчас лютым холодом.

– Может, сейчас и не вернуть. Но потом… – мужчина многозначительно улыбнулся, надеясь, что бывшая советница попадется на крючок.

– О чем ты? – вампирша вдруг напряглась, заметив его выражение лица.

Лафер насладился беспокойством, отразившимся в ее глазах, и ответил:

– Мне тут стало известно, что кое-кто из Призрачного мира следит за этим Грэйтом, – его тон был пропитан пренебрежением при упоминании Тэкэри. – А ты ведь прекрасно знаешь, зачем оттуда приходят, – злорадно хмыкнул, видя поднявшуюся в Бернадетт панику.

– Чушь! Тэкэри не умрет так скоро! – скорее для собственного успокоения выкрикнула девушка, пытаясь побороть страх за подопечного.

– Как знать… время покажет, – повелитель Пограничья взглянул на вампиршу в последний раз и испарился, оставив ее с перепугано колотящимся сердцем.

+++

Бернадетт не помнила, как вернулась домой. Внезапное известие выбило почву из-под ног, но девушка была уверена, что Лафер сказал правду. Он всегда презирал ложь, избегая ее даже в мелочах. Именно поэтому его слова повергали в ужас. С Призрачным миром договориться невозможно. Если Проводник душ придет забрать Тэкэри, то это конец.

Вампирша судорожно вздохнула, лежа на кровати в своей комнате. Пальцы отчаянно сжимали черное одеяло, свисающее одним краем на пол. Хотелось броситься к этому глупому мальчишке и не отходить от него ни на шаг, но она не могла показаться ему в таком отвратительном состоянии.

«Н-нужно успокоиться…» – подумала Бернадетт, повернувшись на бок и уставившись на полоски дневного света, проникающие внутрь сквозь не до конца закрытые темные плотные шторы.

Ее комната располагалась по соседству с комнатой Тэкэри. Стены, пол, потолок были оформлены в белых тонах. На обоях серебристыми завитками скручивались тонкие листья. Пол устилал мягкий белоснежный ковролин. С потолка свисала люстра с шестью черными плафонами. С ее металлического каркаса тянулись цепи, на которых качались камешки, похожие на алмазы. Попади на них свет, яркие блики заполнили бы спальню.

В белом пространстве черными пятнами выделялась мебель. Кровать и тумбочка со светильником возле окна. За дверью – платяной шкаф. Напротив постели у стены книжный стеллаж. Справа от входа расположился письменный стол с таким же светильником, как и на прикроватном столике, с черным вытянутым трапециевидным абажуром с изогнутыми гранями на бронзовой подставке.

Бернадетт резко откинула одеяло в сторону и встала. Подошла к окну и, сдвинув черную штору в сторону, выглянула наружу. Солнечный свет неприятно резанул по глазам. Проморгавшись, посмотрела на улицу и увидела Аракса и Джесс. Те радостно и беззаботно болтали, держась за руки. Едкое чувство кольнуло вампиршу. Замерев, она наблюдала за ними.

«На свидание собрались?» – мелькнуло предположение.

Подростки не спеша шли по дороге, ведущей к остановке, откуда можно было попасть в центр города.

«Не очень осмотрительно куда-то выходить сейчас», - раздраженно подумала Бернадетт, будто забыв свой небольшой побег, закончившийся неприятной встречей. – «Любовь совсем снесла им головы», - и так взволнованное сердце предательски дрогнуло. – «Черт!» - она с силой задернула штору. Комната погрузилась в темноту.

+++

После встречи с Тэкэри в коридоре, Зак и Зилл бросились на поиски Бернадетт. Спустя некоторое время беготни по особняку они обнаружили хранительницу в гостиной. Девушка с мрачным видом сидела на диване, скрестив руки на груди. Вид у нее был более бледный, чем обычно. Казалось, мыслями она была далеко, полностью поглощенная какими-то неведомыми им тревогами. Привлечь внимание вампирши удалось не сразу.

Бернадетт удивленно заморгала, увидев перед собой лицо шамана. Зак склонился над ней, шевеля губами, но звук его голоса не достигал ее. Слух будто отрезало. Но спустя несколько секунд до девушки дошли обрывки фраз: «…Тэкэри…», «…музыкальный гипноз…», «…Ван…», «…Тэкэри ушел…», «…западня Мариотта…».

«Тэкэри ушел…» – мысленно повторила хранительница.

– Тэкэри ушел?! – крикнула вампирша, осознав смысл этих слов. – Куда?! Как давно?! – она вскочила с дивана и чуть ли не накинулась на Зака, но вовремя остановилась, застыв с протянутыми к его плечам руками. Ее обычное хладнокровие треснуло, выдавая всю бурю обуявших эмоций.

– Минут двадцать назад, – пятясь, испугано произнес парень. Стоять перед разъяренной Бернадетт было жутко. Ее кроваво-красные глаза заставляли все внутренности будто заледенеть.

– Двадцать минут?! Ты знаешь, что могло произойти за это время?! – девушка испепеляюще глядела на шамана, едва сдерживаясь от рукоприкладства.

Зак нервно сглотнул и поежился, пытаясь не встречаться с ее взглядом.

– Хватит! – Зилл загородил друга, уверенно взирая на Бернадетт. – Я знаю, куда пошел Тэкэри. Нам нужно спешить! – он опустил руку с телефоном, в который только что напряженно смотрел.

Хранительница отвернулась, отошла от них на пару шагов и тяжело выдохнула, пытаясь взять себя в руки. Вряд ли Тэкэри по возвращении домой оценил бы кровавую картину с растерзанными друзьями. Она подхватила свой плащ, висевший на спинке дивана, и, надевая на ходу, направилась к двери.

– Кого ждем? – недовольно поинтересовалась вампирша, оборачиваясь и глядя на парней, застрявших на месте.

– А куда идти-то? – спросил опомнившийся Зак. Он нервно провел взмокшими руками по брюкам, вытирая их.

– В заповедник Даллатерра, – ответил Зилл. – Туда где-то час добираться, – прикинув время, добавил алхимик.

– Черт! – прорычала вампирша. – Одна я доберусь быстрее, – девушка уже почти рванула прочь со всей своей возможной скоростью.

– Мы тоже хотим помочь! – упрямо заявил длинноволосый парень, подбегая к ней и хватая за край рукава.

Бернадетт медленно опустила разъяренный взгляд на его руку и угрожающе прорычала:

– Тогда не жалуйтесь на мое вождение.

Она вырвалась из хватки, вышла на улицу и направилась к гаражу. Зак и Зилл переглянулись и побежали за ней.

+++

– Чего развалился?! Вставай!!! – все не замолкал Мариотт, окончательно потеряв терпение. – Ну же, вставай! – шаман резко приблизился к Тэкэри и хотел пнуть его, но алхимик, вдруг вспомнив информацию из труда отца об энергетической манипуляции, попытался сконцентрироваться на окружающей их энергии и с трудом сумел уплотнить небольшую ее часть перед ногой Мариотта.

Парень споткнулся о невидимое препятствие и упал рядом с Грэйтом, но тут же яростно вскочил на ноги и закричал:

– Хватит издеваться! Вставай!!! – подал знак питону, и дух переместился с ног своей жертвы на торс и поднял его в воздух как тряпичную куклу.

Губы Тэкэри невольно растянулись в радостной улыбке, когда он увидел, что смог по своей воле воспользоваться этой непослушной силой, но почти сразу его лицо скривилось в болезненной гримасе.

– Зачем же так горячиться… кха, – глухо произнес, когда ребра сдавило тугими кольцами призрачного змея. Его ноги едва касались каменного пола пещеры, а давление на легкие становилось все сильнее.

– Как же ты меня бесишь, Тэкэри Грэйт! – шаман с ненавистью смотрел на него, но вдруг заметил едва заметную метаморфозу в его лице. В глазах парня загорелось торжество.

– Мариотт… – раздался негромкий, но уверенный голос. – Время пришло. Мне пора вернуться. Действуй! – приказал Ван, вновь взяв под контроль тело Тэкэри.

– Слушаюсь, господин! – ликующе воскликнул он и приказал питону опустить алхимика на пол и уйти в сторону.

– Нх-х… Голова раскалывается… – простонал Грэйт, хватаясь руками за голову.

– Прощай, – отрешенно сказал Мариотт и, подойдя чуть ближе, откупорил склянку и просто выплеснул зелье на грудь алхимику, пока тот был дезориентирован проявлением Ваальса.

– Стой… – прохрипел парень, но было уже слишком поздно.

Фиолетовая жидкость, соприкоснувшись с воздухом, мгновенно загустела. Слегка засветившись, она стала постепенно впитываться сначала в ткань футболки, а после и в саму кожу Тэкэри. Он тут же почувствовал горячее покалывание, быстро набирающее интенсивность. Тело покрылось липким потом, предчувствуя, что сейчас произойдет что-то противоестественное. Голова закружилась, и сознание резко качнулось, едва удерживаясь на грани. Казалось, оно раскалывается на множество частей. Но этих частей было всего две. Раздался громкий хлопок.

Мариотт на секунду зажмурился, оглушенный этим неожиданным звуком. Вновь открыв глаза и посмотрев туда, где стоял Грэйт, он увидел его неподвижное тело, объятое светло-фиолетовым маревом, и прозрачную сферу, парящую над ним. Ее границы непрестанно искажались, будто им было сложно сдерживать то, что находилось внутри. Энергия в ней пульсировала в ритме сердцебиения и обволакивала две мерцающие души: Тэкэри и Вана.

В этот момент в пещеру вбежали Бернадетт, Зак и Зилл. Первое, что увидела хранительница, это ее подопечный… точнее два подопечных. Один стоял совершенно безэмоциональный в какой-то фиолетовой дымке, другой же парил в странной сфере, зависшей в воздухе. Ее сердце будто упало и разбилось от этой картины.

«О, нет… Тэкэри…» – в отчаяние подумала девушка, делая несколько неуверенных шагов ближе, но замирая в паре метров от него.

Зилл от увиденного чертыхнулся, но, взяв себя в руки, сразу же бросился к Мариотту. Зак испуганно замешкался, но присоединился к другу. Вместе они схватили его за руки, заломив за спину, но того это совсем не волновало. Парень заворожено смотрел на Вана, парящего рядом с Тэкэри, не обращая никакого внимания на них.

«Как же я скучал, господин», – шаман уже вовсю предвкушал встречу с ним, отчего сердце счастливо трепыхалось в груди.

– Вот мы и свиделись вновь, – улыбнулся Ваальс, оглядывая всех присутствующих.

– ВА-ААААН!!! – гневно закричала Бернадетт, чуть придя в себя. Ее глаза налились кровью, и показались острые клыки.

– Не надо так кричать, – произнес он, протягивая одну руку к горлу Тэкэри. – Скоро все закончится, и тогда я выслушаю все твои претензии, – алхимик сомкнул обе руки на горле своего противника, с каждой секундой сжимая все сильнее.

Тело Тэкэри по-прежнему оставалось неподвижным. А вот его душа задыхалась, ослабшая, не в силах сопротивляться.

– Прости, Берна, – с хрипом выдавил Грэйт, с тоской глядя на хранительницу, уже практически потеряв сознание.

– НЕТ! Не смей! Борись, Тэкэри! – вампирша заставила себя сдвинуться с места, подбежала к остолбеневшему подопечному и влепила ему звонкую пощечину. – Это твое тело! Не смей сдаваться! – она замахнулась еще раз, но парень вдруг схватил ее руку.

Светло-фиолетовая дымка, окружавшая его тело, рассеялась. Остекленевший взгляд прояснился и встретился с ее кроваво-красными глазами, полными слез. Тэкэри чуть улыбнулся, будто приободряя, и, крепко сжимая руку девушки, материализовал свой меч в другой руке.

Тем временем в парящей над ними сфере душа Грэйта, будто преодолевая сопротивление нескольких тонн воды, подняла руки и вцепилась в руки Вана на своей шее. Несколько мгновений борьбы, и он смог отпихнуть Ваальса чуть в сторону. Хрипя и кашляя, призрачный Тэкэри потянулся к своему телу, и материализовавшийся ранее меч неожиданно перешел в его руку. Полупрозрачные пальцы крепко обхватили рукоять.

– Это невозможно… – ошарашенный Ван попятился, но из сферы деваться было некуда.

– Видимо, ты ошибаешься. А теперь пора навсегда освободить твою душу, – Тэкэри взял меч обеими руками и занес над Ваальсом.

– Нет! – послышался отчаянный крик Мариотта, но шаман не мог вырваться из хватки Зака и Зилла и хоть как-то помочь господину.

Ван лишь успел бросить на него краткий взгляд, когда удар настиг свою цель. Меч рассек его грудь от плеча до живота диагональным разрезом. Но у души не было крови. Рана начала медленно растрескиваться по краям, осыпаясь мерцающими искрами. Алхимик гневно посмотрел на Грэйта, но эта эмоция как-то быстро угасла, и парень закрыл глаза. Его душа будто померкла и разлетелась на блеклые осколки, отдаленно слыша истеричные рыдания шамана.

– Прощай, Ван, – тихо произнес Тэкэри и начал проваливаться вниз, на дно сферы и сквозь нее, обратно в свое тело. Теперь уже только свое.