Техножнец: Ген 0.1

Глава 1. Пролог

Москва. Кремль. 12 января 2023 года.

Сергей Осипов вышел из бронированного «Мерседеса» и хмуро оглядел вновь отреставрированные древние стены. Тяжёлая дверь закрылась за спиной почти беззвучно, с детства знакомый звук качества, богатства и статуса. Под густыми бровями неестественно сверкнули холодные янтарно жёлтые глаза. Осипов глубоко вдохнул морозный воздух и через секунду поморщился: свежесть перебили выхлопные газы разогретых моторов.

— Сергей Константинович, — офицер ФСО с холодным лицом и острым взглядом коротко наклонил голову. — Следуйте за мной. Вас ожидают.

— Ведите, — кивнул Осипов и двинулся следом.

Губы слегка скривила лёгкая усмешка, он поднял голову и с интересом посмотрел на высокие шпили и величественные купола — древний символ власти государства, в котором он родился. Фигура Осипова не уступала молодому офицеру ни в росте, ни в подтянутости, а в мягкости и уверенности движений даже превосходила его.

Это было странно. В ФСО отбирали лучших со всей страны — молодых, отлично подготовленных. Осипову давно перевалило за пятьдесят, и жизнь его, до последнего времени, была далека от армии и спецслужб. Но рядом с молодым профессионалом он выглядел даже более выигрышно. Каждое движение — выверенное, хищное, экономное. Плечи шли в такт шагам. Под пружинистой походкой скрипел снег, и этот звук внезапно разбудил в нём ностальгию.

Краешек губ вновь дрогнул в усмешке: возвращение на родину казалось ироничным, его новая эпоха рождается там, где он появился на свет. Когда-то его отец был мелким чиновником в городе-миллионнике, и он ходил в школу по такой же запорошенной снегом дороге. Небольшая уютная квартира, любящая семья, школа и друзья. Впрочем, те времена быстро прошли.

После развала СССР предприимчивый отец взял под контроль несколько нефтяных активов в родном городе, стал крупным бизнесменом и переехал в Москву, где началась уже совсем другая жизнь. Элитная школа, дорогие машины, поездки в США и Европу. Отец боготворил Запад и собирался со временем переехать туда. Сын не разделял отцовского восторга — сам Осипов смотрел на вещи прагматичнее.

Его всегда манили технологии. Первый компьютер в доме, первые игры и фантастические книги, которые он читал запоем, сформировали потребность: программировать, творить, изобретать что-то новое. Он мечтал создавать игры. В России такие возможности на тот момент отсутствовали. В США пробиться на ключевые позиции было невозможно — нужен был огромный капитал. После внезапной кончины отца он продал нефтяной бизнес, поделил деньги с матерью и выбрал свой путь.

Последние два десятилетия он провёл в бурно развивающемся Китае, где инвестиционные проекты принесли ему огромную прибыль. Сейчас он являлся совладельцем компании «Oxian TECNO», производящей смартфоны и бытовую технику. Кроме того, он владел игровой студией «Tant Game», главным активом которой была игра «Королевская Битва». В Россию он выбирался нечасто — личный бизнес требовал постоянного и плотного контроля. Высокие технологии — не та сфера, которую можно пустить на самотёк.

Пока в голове мелькали картины прошлого, Осипов, следовавший за офицером ФСО, наконец достиг внутреннего двора.

За красными каменными стенами раскинулось мощёное пространство. Церковная архитектура соседствовала с монументальными административными зданиями. Маршрут вёл к Сенатскому дворцу. Попав в служебные помещения, Осипов почувствовал, будто перешагнул через границу веков. Гулкие, устланные безупречными ковровыми дорожками коридоры дышали историей и государственной дисциплиной. Стены украшали лаконичные портреты и символика, а посты контроля задавали особый ритм каждому шагу.

После того как они прошли многочисленные проверки, впереди показались массивные двустворчатые двери из тёмного морёного дуба, украшенные накладной бронзой. У входа статуями застыли двое солдат Президентского полка. Дверь бесшумно отворилась. Сопровождающий офицер вежливо кивнул ему и приглашающим жестом указал внутрь.

— Проходите, вас уже ждут.

Осипов дёрнул щекой и последовал внутрь. Сердце застучало быстрее, ноги стали ватными. Сегодняшняя встреча была венцом всего, что он когда-либо делал или создавал. Казалось, что всё было просчитано, логически обосновано и одобрено всеми необходимыми специалистами. Высшая государственная инстанция должна была просто утвердить его план. Но верховная власть часто бывала непредсказуема и могла завернуть даже идеальный проект. Именно сейчас начиналась решающая схватка.

Когда он переступил порог, на него посмотрели две пары цепких, внимательных глаз. Деловой костюм идеально облегал его стройную фигуру, из-под пиджака виднелась белоснежная рубашка. Из-под рукава выглядывали безумно дорогие часы. Начищенные до блеска чёрные ботинки сверкали. Он оделся так же, как привыкли одеваться эти властные господа. Жёлтые глаза спокойно посмотрели в сторону хозяина кабинета. Внезапно волнение ушло, пульс замедлился — пришла полная сосредоточенность.

— Проходите, Сергей Константинович, не стесняйтесь, — окликнул его пожилой, невысокий, но всё ещё крепкий мужчина.

Его лицо знали во всём мире. С президентом Осипов встречался впервые. До этого он имел дело только с генералами, сотрудниками администрации и бесчисленными чиновниками. Отреставрированное лицо и лёгкая, но холодная улыбка поначалу показались безжизненными. Впрочем, впечатление обмануло: вблизи он увидел умные, живые, внимательно изучавшие его карие глаза. Высший арбитр России, принимающий важнейшие решения, выглядел так, как и должен был.

Президент России Виталий Владимирович Ступин правил страной уже много лет, пережив бесчисленное количество сложных и взрывоопасных ситуаций. Но спокойные и ледяные глаза в последнее время всё чаще выдавали тревогу — корабль, который он вёл уже почти тридцать лет, прочно оплели щупальца кракена. Теперь они медленно, но неумолимо тащили его на дно.

Подойдя к столу, Осипов мягко опустился в кресло.

— У нас не так много времени, — сухо произнёс президент и кивнул грузному пожилому мужчине с густыми усами, сидевшему напротив. — Включайте запись, Александр Данилович.

Генерал Кошкин кивнул, и большой экран слева от президента зажёгся. На экране появились первые кадры: длинный коридор, несколько десятков капсул, напоминающих старую телефонную будку, только полностью прозрачных. Внутри двигались живые люди — в высоких сапогах, прикреплённых к степперам, в облегающих костюмах с датчиками. На их руки были надеты странные перчатки с проводами, а на лицах — VR-шлемы.

Люди двигались забавно: поворачивались — и прикреплённые сапоги на степперах поворачивались вместе с ними. Пригибались и вертели корпусом во все стороны. Руки в перчатках как будто сжимали оружие и нажимали на курок.

— Стоп, — президент поднял руку, и голосовое управление послушно остановило кадры. — Значит, это и есть ваши виртуальные капсулы глубокого погружения?

— Да, Виталий Владимирович, — ровно ответил Осипов. — Капсула из прозрачного мягкого пластика. Степперы имитируют шаги. Костюмы считывают движения тела. Перчатки с электромагнитными манипуляторами для виртуальной реальности — это устройства, которые используют электромагнитное поле для точного трекинга пальцев и создания тактильной или силовой обратной связи. Они позволяют брать, сжимать и на ощупь чувствовать виртуальные объекты. Объяснять принцип действия VR-шлемов, думаю, не нужно.

Президент кивнул, и кадры пошли дальше. Внезапно экран показал старые полуразрушенные постройки, к которым со всех сторон двигался хорошо вооружённый отряд из нескольких десятков человек. Реалистичность зашкаливала: движения были не механическими, а живыми — лишь слегка смазанными графикой.

— Армейский спецназ, — бесстрастно прокомментировал Кошкин. — Профессионалы широкого профиля. Задача — ликвидировать засевших в разрушенных постройках вражеских солдат. По условиям игры связь подавлена, БПЛА отсутствуют у обеих сторон.

Спецназ действовал действительно профессионально: рассредоточился и осторожно двигался в шахматном порядке, периодически используя укрытия, постепенно окружал противника и сжимал кольцо. Каждое движение бойцов было чётким и выверенным. Укрытие — контроль. Укрытие — контроль.

Внезапно раздались глухие выстрелы — из построек открыли огонь. Через пару секунд несколько бойцов замертво упали на землю. Спецназ открыл ответный огонь, сразу же определив направление вражеского стрелка. Но с других сторон тоже застрекотало оружие, солдаты начали падать один за другим. Стрелявшие, похоже, постоянно меняли позицию — подавляющий огонь был неэффективен.

Наконец, когда бойцов осталось меньше десятка и они уже не высовывались, полностью затаившись за укрытиями, из построек вынырнуло четверо стремительных силуэтов. Одна из фигур спрыгнула с высокого этажа. Фигуры были в тёмных герметичных бронекостюмах, облегающих фигуру. На левом плече — футуристический дробовик, на правом — автоматическая винтовка. Патроны к ним подавались прямо из длинных контейнеров, прикреплённых к броне.

Оставшиеся разрозненные бойцы спецназа не были деморализованы, но их позиции уже зафиксировали. Стремительно приближавшиеся и маневрировавшие фигуры продолжали контролировать их укрытия. Кто высовывался — сразу же получал пулю: реакция нападавших была молниеносной, наплечные винтовки стреляли в движении. Уцелевших добили прямо в укрытиях. Бой длился чуть более десяти минут — от первого выстрела до ликвидации последнего бойца.

Кадры на телевизоре остановились на фигуре в тёмном экзоскелете. С экрана на присутствующих уставилось бронированное забрало, снабжённое несколькими камерами и тонированными линзами. Кабинет погрузился в тишину.

— Четверо — против нашей лучшей роты спецназа. Множество боёв на вражеской территории, сотни успешных операций, минимум потерь, максимально эффективный результат, — наконец раздался голос генерала.

— Достоверность симуляции виртуальной реальности? Какие отзывы испытуемых? — цепкий взгляд президента остановился на генерале. Он уже знал ответ, но, как всегда, осторожничал перед последним решением. Эту запись давно проверили лучшие аналитики и военные специалисты. Вывод экспертов был однозначен.

— Полная. Баллистика, скорость пули, разрушаемость объектов. Конечно, нет запахов, боли, ветра, но даже попадание пули отдаётся слабым ударом тока. Единственный момент — привыкание к степперу, но спецназ тренировался на них несколько дней — проблем не было. — Генерал говорил ровно, но к концу доклада утёр со лба холодный пот. То, что он видел, ему не нравилось, но факты были безжалостны и достоверно подтверждены.

— Итак, то, что мы видели на экране, — это симуляция и виртуальная реальность. Какие гарантии того, что в реальности это сработает так же? — Президент перевёл взгляд на Осипова.

— Все технологии уже существуют, просто никто не объединил всё в единую экосистему, — пожал плечами Осипов, понимая, что это не вопрос, а ритуал, который для чего-то нужен президенту. — Пассивные экзоскелеты с навешенной на них бронёй есть и давно используются. Осталось доработать экзоскелет, навесить экранную броню, обшить внутренний слой каркаса радиационной и химической защитой и сделать его герметичным. Вывести изображение с камер на бронированное забрало, а сами камеры расположить вокруг шлема, без слепых зон. Подключить к ним тепловизор, ПНВ, распознаватель движения и шума. Добавить цифровой видеоэкран на глаза солдата. Подключить к нему локальный ИИ с моими передовыми микропроцессорами. Распределить внешние съёмные и внутренние резервные батареи. Добавить связь с БПЛА, навесить оружие с гироскопом, которое будет повторять движение головы. Дробовик со встроенным лазерным лучом против беспилотников. Автоматическая винтовка против живой силы. Обуть в сапоги с пружинными сервоприводами. Это мобильный, автономный, высококлассный, бронированный оператор-штурмовик, защищённый от осколочных попаданий и пуль современных малокалиберных автоматических винтовок. Основные боевые потери армии — именно от осколочного оружия, артиллерии и беспилотников. Шумоподавление и герметичная броня из современных материалов решат проблему ранений и контузий.

— Таких операторов нелегко подготовить, и вы считаете, что игра — это лучший вариант? — Ледяные глаза президента смотрели прямо и не мигая.

— Да, я так считаю, и это объективный факт, — терпеливо продолжил Осипов, но мысленно чертыхнулся. Он не понимал, для чего нужен этот разговор. Он ждал положительного ответа, чтобы наконец начать обсуждение будущих контрактов с компетентными людьми. — Операторы, которых вы видели, тренировались в виртуальных капсулах более года. Это бывшие киберспортсмены, сейчас они тестировщики будущей игры «Война Кланов». Как вы уже знаете, помимо киберспортсменов, в любых играх есть некие феномены — хардкорщики, если упростить выражение. Люди с определённым фенотипом системного мышления, они непрерывно совершенствуют свои умения в играх. Шансы попасть в киберспорт и зарабатывать на этом реальные деньги ничтожны. Тем не менее, сотни тысяч людей по всему миру не просто заходят и играют после работы вечером, а проводят за мониторами и телефонами огромное количество часов. Многие ошибочно предполагают, что феномен схож с лудоманией, но это не так.

Осипов сделал паузу и посмотрел на президента. Тот кивнул, подавая знак продолжать.

— Наши исследования показали, что лишь у небольшого числа из них есть прямая генетическая предрасположенность. Это совокупность генов, которой мы дали общее название — ген 0.1. Он позволяет быстро адаптироваться и решать сверхсложные задачи. Такие люди обладают уникальной дофаминовой системой: их рецепторы способны часами удерживать полную концентрацию под тоннами стресса, и, мало того, они анализируют ошибки и не повторяют их. Учатся они очень быстро: тренируют реакцию, программность действий и скорость принятия решений. Разница между киберспортсменом и хардкорщиком — всего лишь микросекунды реакции. Таких людей немного — но всё же гораздо больше, чем играет сейчас. Моя новая игра «Война Кланов» соберёт их всех в одну игру. Деньги будут получать не только киберспортсмены, но и топы. Сначала топ-500 кланов, потом топ-1000 и далее — столько, сколько нам будет нужно.

В зал вошёл ассистент, несущий на подносе небольшие белые стаканы с кофе и чаем. Осипов благодарно кивнул, отхлебнул кофе и продолжил:

— На самом деле людей с такой генетической предрасположенностью предположительно один на тысячу, или даже меньше. Составить точную статистику по современным играм сложно. Многие разочаровываются и уходят в реальную жизнь, им на смену приходят другие — так создаётся замкнутый круг. Моя будущая игра — это система отбора профессионалов в любых необходимых нам количествах. Зарплатами она удержит уходящих лучших игроков, а большой призовой фонд сильнейшим кланам придаст необходимую мотивацию. Мы получим идеальных солдат, о которых грезили диктаторы прошлого. Воинов, приученных действовать командами и кланами. «Война Кланов» покажет именно такие действия, максимально приближенные к реальным. Там будет и артиллерия, и беспилотники, и управляемые ракеты. Операторы экзоскелетов будут командовать армией и выполнять поставленные задачи — брать города, укрепления и зачищать лесопосадки. Массовку реальных солдат заменят боты. Реалистичность игры и расширенная система зарплат для лучших игроков привлекут всех. Игра будет массовой, миллионы игроков ринутся в неё — поверьте, я знаю психологию геймеров, это мой хлеб. Людям необходима цель. Реальные шансы попасть в киберспорт ничтожны — с моим подходом всё изменится. Мечта станет реальностью. Позже мы введём капсулы, которые будем продавать только в нашей стране, и из этих капсул, по вашему приказу, вылупятся хищники нового мира.

В кабинете вновь повисла напряжённая пауза — глаза генерала были каменными, президента — задумчивыми. Осипов ждал. Он ждал того, ради чего всё это было, — ключевого вопроса.

— Почему вы решили отдать идею и подобные технологии нам? Вы могли заработать в десятки раз больше, если бы договорились с нашими партнёрами или с Китаем, у вас есть все возможности. — Президент пристально посмотрел на Осипова.

— Не мне вам рассказывать, что мир вступил в эпоху непрерывных локальных войн. Они — он кивнул в сторону Запада — не остановятся. Я считаю, что Россия может стать в это время идеальным форпостом. Высокий сельскохозяйственный потенциал, обилие неосвоенных ресурсов, таяние льдов, открывающее выход к Арктике, где ресурсов ещё больше. Но нужна защита, и моя программа способна её дать. Мне нужны лучшие оружейные инженеры, чтобы перенести то, что вы сейчас увидели, в реальность. Технологии есть — нет людей, которые свели бы их воедино. Нужны профессионалы в инженерии.

Осипов знал, о чём говорил. Знал это и президент. Понимали и западные политики, постепенно затягивающие петлю на шее России. С точки зрения логики они были правы. Финансово всесильный Запад убирал самого слабого конкурента — ему не хотелось терпеть висящий над головой ядерный молот. Они облизывались на ресурсы, которые таила необъятная страна.

Руководители Федерации искали союзников.

Безуспешно. Вражеские беспилотники были полностью собраны из китайских запчастей. Индия покупала нефть за копейки. Никто не стал бы помогать медленно тонущей стране. Это были не союзники, а в лучшем случае временные партнёры. В политике нет друзей, только интересы, и даже они зачастую сиюминутные.

Раз за разом они переходили красные линии, о которых говорили уже с усмешкой. Оружие и наёмники, поставляемые на фронт. Собранные на европейские и американские деньги беспилотники, которые били по НПЗ и производствам, — при этом сам Запад не терял ничего, кроме денег. Медведя уже не травили — в него тыкали копьями, ища уязвимые места. «Безумцы и глупцы!» — кричали умные люди даже с той стороны, имея в виду ядерный потенциал России.

Но Запад был не глуп: он искренне верил в свою идеологию, которая уже однажды принесла ему победу. Кроме того, европейские элиты видели цифры: без российских энергоносителей их экономика задыхалась, им жизненно необходимы были нефть, газ и металлы. Они не могли позволить кому-либо контролировать и устанавливать цены на ресурсы — в конечном счёте это привело бы к потере суверенитета. Потеря контроля означала крах. Влияние, власть, уровень жизни, лучшие и самые талантливые мозги со всего света — для всего этого нужно было доминировать как идеологически, так и военно. Сейчас благополучие, которое они старательно создавали много лет, рушилось на глазах. Уровень жизни рядового россиянина и европейского обывателя уже почти сравнялся. Кракен сжимал свои щупальца не из ненависти, а из инстинкта выживания.

Когда абсолютная сила сталкивается с непреодолимым препятствием, должен произойти ядерный взрыв. Казалось, Судный день неумолимо приближался, но Запад выбрал идеальную тактику. Бесконечное давление. Ему не нужно было, чтобы корабль взорвался, — нужен был бунт команды и последующая капитуляция. Взять эту огромную страну под контроль — как они уже делали однажды.

Помолчав несколько секунд, президент внезапно спросил то, чего Осипов и ждал:

— Однажды мы создали что-то похожее, автономную частную компанию… Вы все знаете, чем это закончилось…

Ступин жёстко посмотрел на бизнесмена — и встретил безразличные жёлтые глаза Осипова. Тот прекрасно знал, о чём говорил президент. ЧВК «Бетховен», бунт, который едва не стоил государству жизни. Мало кто это понимал, но системно мыслящий технократ знал точно.

— Это будет не частная компания. Контракты будут заключаться напрямую с Министерством обороны. Я не собираюсь участвовать даже как посредник. Сейчас мы набираем в армию добровольцев по контракту, в большинстве своём это отчаявшиеся люди, и лишь малая часть из них способна стать хорошими солдатами. Зачастую такой боец, едва дойдя до фронта, гибнет от первого дрона. Мы выплачиваем огромную компенсацию семье. Государство теряет деньги. Экономика теряет рабочую силу, которой и так уже не хватает. Хватать людей на улице и запихивать их в бусик, как это делают наши «партнёры», — и вовсе безумие. Какой от такого солдата толк? Игровая система даст взамен оператора, прошедшего жёсткий отбор через тысячи максимально реалистичных боёв. Он будет стоить нескольких десятков обычных солдат.

— Считаете, что подобные люди не растеряются в первые минуты боя и не превратятся в тех же испуганных обывателей? Реальность — не игрушка.

— Нет, такие люди уже хищники, просто они пока этого не знают. Все проведённые психологические тесты это подтверждают. Вопрос в финансах и в том, как это подать. Сделать из них героев, дать деньги и славу, дать смысл существования — это замкнёт виртуальную цепь на реальность.

Президент смотрел на Осипова задумчиво.

— Если и это вас не убедит, подумайте: они, — Осипов кивнул в сторону экрана с застывшим солдатом в экзоскелете, — придут за нами. Нет никаких гарантий, что прямо сейчас на каких-нибудь секретных базах этот проект уже не реализуется.

— Тогда мы все отправимся в рай, а они просто сдохнут, — невесело усмехнулся президент и наконец принял решение. — Но до этого времени вы назначаетесь министром высоких технологий, должность будет создана под вас. Вопросов не возникнет: вы уже совладелец ведущей в России поисковой сети, которая создаёт ИИ и много чего ещё. Ваше назначение будет восприниматься как поворот в сторону технологий. Вы станете официальным лицом власти, это распахнёт любые двери и даст доступ на любые оружейные заводы. Ваш проект получит любое финансирование — вплоть до невозможного. Вы согласны?

— Да, — кивнул Осипов.

— Что же, не смею вас больше задерживать. Действуйте. Мы пока выиграем время. — Президент разочарованно посмотрел в сторону. Это было глубокое и личное разочарование. Вера в Запад, в их образ жизни, в дипломатию, в здравый смысл и логику не принесла никаких плодов, а последним шансом на выживание стало создание монстров.

Осипов встал и, окрылённый, устремился к двери, забыв контролировать свою походку. Никто не заметил, что его ноги двигались поразительно похоже на то, как совсем недавно на экране передвигались солдаты в экзоскелетах.

Глава 2. Крах Мечты

Нижний Новгород. Спальный район. 26 января 2023 года.

Зона неумолимо сжималась, побуждая игроков к действию. Секунды отсчитывали последнее оставшееся время. Игроки, оказавшиеся в укрытиях вне безопасной зоны, отчаянно готовились к штурму: кто-то подгонял машины, кто-то раскидывал дымовухи. Почти все люди из двадцати команд были живы, но это было ненадолго. Через несколько секунд по всей оставшейся карте начнётся мясорубка.

— Идут! Идут! С пустышек идут! — закричал Влад, до этого напряжённо вглядывавшийся в задымлённое пространство. Высунувшись на мгновение, он дал небольшую очередь, идеально контролируя при этом отдачу, после чего сразу же занырнул обратно.

Его команда удачно заняла два двухэтажных дома-близнеца, которые стояли практически посреди чистого поля. В этой катке им сопутствовала удача, зона оба раза упала на них, оставалось реализовать это везение. Недалеко на севере, в метрах ста, находились пустые постройки, в которых засело неизвестное количество противников, активно раскидывающих перед собой дымовухи. Их машины были уничтожены перекрёстным огнём со всех сторон и горели. Позиция казалась катастрофической.

Чуть восточнее находился город, в котором засело множество игроков и который тоже находился вне зоны, а на западе были склады и контейнеры, где игроков было ещё больше, но там хотя бы оставался краешек зоны. Противники из пустышек дождались начала мясорубки, идеально выдержали необходимый тайминг, при котором и городу, и складам стало не до них, закидали путь дымовухами и выдвинулись на штурм.

— Р-р-р. Б-а-х. — Позади послышался звук приближающейся машины, после чего раздался громкий взрыв.

«Как назло», — промелькнула в голове мысль.

— Азимут двести двадцать! — Через мгновение по окну, из которого он только что стрелял, защёлкали ответные выстрелы. В ушах послышался характерный звук попадания пуль в бетон.

— Не успеваю! Уходи! У меня тачка в яму влетела, двое, гранатами закидываю! — раздался раздражённый голос его напарника Вика.

— Да куда, млять, уходить? Нельзя пустить их под окна! — Выдержав паузу, Влад вновь наклонился и дал точную очередь по четырём приближающимся к дому фигурам. Это был опасный момент: противник мог открыть огонь на упреждение, и выглядывать приходилось буквально на интуиции, отточенной тысячами часов сражений. В тылу слышался звук разрываемых гранат. Стрекот выстрелов не прекращался ни на секунду, он шёл со всех сторон.

— Они подходят! Помощь! Нужна помощь! Их четверо!!! — Влад буквально заорал в ярости. Несмотря на точные выстрелы, свалить даже одного противника можно было только концентрированной продолжительной очередью, но сделать её было невозможно. Противники на ходу маневрировали из стороны в сторону и немедленно отвечали ответным огнём. Это были профессионалы с точно такими же отточенными до автоматизма навыками, как и у него.

— Пипа! Молот! С вашей стороны можно прострелить! — Со всех сторон раздавались выстрелы, пара напарников, расположившихся в соседнем доме, похоже, увлечённо палили по кому-то вдали. Ответа не последовало. Влад, сосредоточившись, пытался вести безнадёжную дуэль с четырьмя противниками. Одного он всё-таки уронил, пикнув ещё пару раз из окна, после чего попытался сменить позицию, но упреждающий огонь не прекращался ни на секунду. Через несколько мгновений в дом полетели тайминговые гранаты.

— Б-а-х. Б-а-х. Б-а-х. — Звуки взрывов ударили по нервам, уйти Влад не успел.

— Бегу, — прокричал Вик, который, похоже, разобрался со своей двойкой.

— Поздно, — заскрежетал зубами Влад. Первая граната уронила его, а вторая благополучно добила. — Уходи к парням. Вырубил одного, пока поднимутся — успеешь. Пипа, Батр! Да прикройте уже, млять!

— Пипа в ноке, поднимаю, — в наушниках раздался спокойный голос Батра.

— Да еб… — Влад осёкся и заставил себя заткнуться. Мешать парням пустыми выкриками было нельзя: шли решающие отборочные матчи за право прохода на главный турнир, и напряжение достигло своего апогея. Руки, ещё недавно уверенно державшие смартфон, тряслись, а сердце сжимали ледяные когти отчаяния, но надежда на чудо продолжала теплиться.

— Спокойно, парни, просто задефайтесь, — ровным голосом сказал Влад, пытаясь приободрить тимейтов. В этой катке нужно было попасть как минимум в тройку лучших, в противном случае это был крах, и месяцы бесконечных тренировок уйдут псу под хвост.

Влад быстро переключал изображения между партнёрами по команде. Батр уже поднял напарника и бежал к окну контролировать дом Олда, в который ворвались враги. Пипа восстанавливал здоровье аптечкой. Вик в панике метался по второму этажу, пытаясь предугадать, куда в следующий раз прилетит граната, при этом контролируя единственную ведущую на второй этаж лестницу.

— Б-а-м.

Через секунду его всё-таки настиг взрыв, и он отправился в нок.

— Та-та-та. — Раздался звук M16.

Ещё через секунду упал попытавшийся прострелить и помочь тимейту Батр: окна дома уже контролировали, противостоящая им команда не теряла времени даром. Двое противников продолжили контролировать окна, ещё двое, не теряя времени на добивание Вика, выскочили и понеслись в сторону дома с затаймленными гранатами. Отхилившийся Пипа видел это, но ничего не мог сделать: оба вторых окна второго этажа его дома были под контролем, и по ним вели огонь на подавление. Гранаты полетели…

— Б-а-м. Б-а-м.

— Да млять! — раздался голос Пипы, после чего в эфире повисла тяжёлая и зловещая тишина.

Внутри Влада стало совсем пусто, и только сердце продолжало бешено стучать. «Тук, тук, тук». Он слышал только этот звук, больше ничего. Горечь от поражения смешалась с чётким пониманием: если они не могут попасть даже в восьмёрку из шестнадцати команд в полуфинале, есть ли смысл продолжать играть в прежнем составе? Сквад противника только что показал, что такое настоящее командное взаимодействие и понимание партнёров с полуслова — то, чего им так не хватало. Каждый из них был индивидуально силён как игрок, но команда на фоне равных выглядела откровенным шлаком.

Он не видел ошибок у себя, но Пипа слишком увлекался, а Батр слишком часто немотивированно рисковал. Только Вик вместе с ним зачастую тащил команду. Вот и сейчас, вместо того чтобы сосредоточиться на ближайших противниках, эта пара зачем-то отстреливала находившихся далеко врагов, которые были не опасны. А ведь он просил, он говорил, он отдавал команду на контроль заранее!

— Я офф, — безжизненным голосом проговорил Влад, сняв VR-очки и отбросив телефон. Бесконечные разборы, слова и обсуждения в лобби — всё это уже не имело значения. Внутри была чёрная дыра.

Влад ватными ногами прошаркал на кухню, с трудом налил себе стакан воды и залпом выпил. Пальцы, державшие в руке стакан, всё ещё дрожали, расплёскивая воду. Тело, несмотря на отсутствие физических нагрузок, было разгорячено и вспотело. Глаза невидяще уставились в окно — вид города ещё больше усилил отчаяние. Старые панельки, казалось, уходили в никуда, вызывая чувство многоэтажной бесконечности. Однообразная и давно опостылевшая картина.

В социальных сетях он видел совсем другой мир: богатый и красивый, где было много денег и мало работы. Его мечта была попасть туда, устремиться на вершину — или хотя бы заработать столько, чтобы больше не ходить на опостылевшую работу в кафе, где он подрабатывал официантом.

Внезапно дверь в коридоре скрипнула, по прихожей раздались тяжёлые шаги.

«Отец», — тоскливо подумал Влад.

Тот, похоже, вернулся с работы пораньше: в последнее время на заводе становилось всё меньше заказов, рабочих переводили на четырёхдневку и платили меньше.

— Что такой смурной? — спросил Кирилл Вдовин, отец Влада.

— Отборочные слили, — выдохнув, ответил сын.

Отец не разделял его увлечения и иногда ворчал, но не мешал, принимая Влада таким, какой он есть. Парень работал и зарабатывал себе на хлеб сам, а это, по мнению родителя, было самым главным.

— Понятно, сочувствую, — заметив состояние сына, Кирилл не стал в этот раз сыпать колкие остроты вроде «Игруны хреновы» или наставления «Хватит терять время на всякую херню, лучше делом займись». Потом просто замолчал, открыл холодильник и достал еду.

Рассеянно кивнув, Влад отправился в свою комнату и, подхватив новенький, недавно купленный на зарплату смартфон-флагман «Oxian TECNO 100», погрузился в интернет. Включил VPN, нашёл на Ютубе стрим с отборочными, перемотал на время разгрома его команды. Этот момент засняли полностью — уничтоживший их сквад был неоднократным чемпионом различных турниров и пользовался популярностью. Комментатор тараторил взахлёб:

— «Рэды» раскидали кучу дымов и уже идут в атаку, ВДшникам нужно срочно смещать фокус на них. Ого! В это же время Эксклюды залетают на машине в яму прямо перед домом, одну машину взорвали по дороге, но вторая доехала. Вик тут же таймит гранату, первая пошла, вторая без тайминга летит вдогонку, и третья полетела! На ваших экранах просто Вик Джордан, минус два от молодого человека. В это же время Олд нокает Марти, он продолжает яростно сражаться в одиночку! Где же помощь?! Филин кидает гранату, следом ещё одну! Олд аннигилирован, но где его тимейты? О боже, Пипа в ноке! Откуда? ВД откровенно рассыпаются под давлением! Молот поднимает тиммейта, тем временем гранаты летят на второй этаж, минус Вик. Марти уже подняли! Вик мечется и уклоняется от гранат. Но нет… Это конец, тем временем и Батр падает в нок. Рэды как на крыльях летят развивать свой успех! Полетели гранаты. Всё. Олд и Вик сражались как львы, но вдвоём против Рэдов не справится никто… Это просто слив года, друзья! Идеальная позиция на карте, как тут можно было умудриться проиграть? ВД вылетают из турнира…

Влад с раздражением остановил запись. Он не знал, будет ли продолжать участвовать в турнирах дальше, но если будет — команду точно сменит. С собой заберёт только Вика. С таким подходом к игре ему с этой парочкой точно не по пути. В груди опять защемило. Пальцем пролистал вниз, открыл комментарии. Он и сам не понимал, зачем читает их раз за разом. Когда-то, когда он играл ещё на стареньком, подаренном отцом смартфоне, один из его тимейтов, знакомый взрослый мужик, рассказывал, что раньше игры были другими — на форумах люди ненавидели друг друга по-настоящему, устраивали настоящие холивары в комментариях, выплёскивали негатив на несколько страниц. Для Влада это было близко: для него игра была жизнью. Сейчас ничего подобного не было и в помине. Множество комментариев, минимум смысла, несколько слов, не более того.

Закрыв Ютуб, он выключил VPN и зашёл в социальные сети. Ссылка на сообщения была привычно пуста — популярным он не был, да и не стремился к этому. Ткнув пальцем по вкладке «Друзья», он привычно зашёл в профиль бывшей девушки, которая год назад ушла от него к более богатому приятелю, с которым они общались в одной компании. Фотографии курорта, моря, пляжа, счастливые целующиеся лица. Лена улыбалась так, как никогда не улыбалась с ним. Через секунду он смахнул приложение, закрыл глаза и откинулся на диван.

Полежал минуту, полностью отрешившись от мира. Голова была пуста, мыслительный процесс отказал. Сознание погружалось в колодец, словно во тьму. Через секунду он опять открыл глаза, подхватил смартфон и разблокировал его. Зашёл на книжную популярную сетевую площадку. К чтению его приучила мама, читавшая сказки на ночь, а позже он стал читать взахлёб, увлекшись прежде всего фэнтези и фантастикой.

«Шлак», — мысленно заключил Влад, пролистав несколько минут популярные книги. Про бесконечных попаданцев и прочих властителей гаремов читать он уже не мог, а что-то стоящее на площадке появлялось ещё реже, чем его победы на чемпионатах. Да и в принципе читать в таком состоянии было невозможно. Закрыв страницу, он вновь открыл Ютуб и начал листать шортсы.

Бессмысленный однообразный юмор, котики, собачки и... Через несколько секунд его внимание привлёк один ролик. В яму, к лежащему там парню, кидали гранаты, тот явно был ранен, но подхватывал гранаты и отбрасывал их, после чего опять залегал. Внезапно солдат поднял глаза и посмотрел в камеру. Ни мольбы, ни страха. Уставшие глаза светились решимостью бороться за свою жизнь до конца.

«Вот кому действительно хреново», — подумалось Владу. Война в его городе не ощущалась, она шла где-то там, далеко, о ней порой просто забывали. Это был уже как фон, информационный шум, не более того, и начитанный парень понимал, что это было как-то неправильно. Ролик закончился, судьба парня оставалась неизвестной. Влад мысленно пожелал ему удачи и пальцем смахнул дальше.

Дальше опять пошли котики и прочая короткометражная хрень. Через секунду он остановился на дающем интервью мужчине в строгом костюме и с жёлтыми глазами, в котором Влад немедленно признал Сергея Осипова — единственного русского техномагната и владельца компании, создавшей «Королевскую битву». Русский Илон Маск, самый богатый человек в России и один из богатейших людей в мире. Бизнесмен чрезвычайно редко давал интервью, и каждое его слово расходилось на цитаты. Заинтересованный, он ткнул по экрану, открывая полное интервью.

— Здравствуйте, Сергей Константинович, — поприветствовал гостя ведущий. — Рады видеть вас в нашей студии.

— Взаимно, — кивнул техномагнат.

— Недавно на игровой выставке в Шанхае вы представили свою новую игру «Война Кланов» и заявили, что это будет новая веха в истории шутеров. Причём не только мобильных. На чём основывается ваша уверенность? — Ведущий, задавая вопрос, поправил очки.

— На фактах, мой друг, только на фактах, — Осипов широко улыбнулся. — Моя новая игра — это действительно новая эпоха, или я ничего не понимаю в игровом рынке, а уж поверьте, кое-что я понимаю.

Ведущий угодливо хмыкнул. Tant Game была одной из крупнейших игровых компаний мира, и её единственным владельцем был именно Осипов.

— Я не буду рассказывать вам о самом шутере, баллистике, дронах, упакованных в красивую графику. Скажу только, что это будет максимально реалистичный симулятор войны из всех возможных. Главная фишка будущей игры — так называемый «призовой топ». Про него я хочу рассказать поподробнее.

Ведущий вежливо кивнул. Осипов продолжил:

— Как вы все знаете, в мире давно существует такое понятие, как киберспорт. Лучшие игроки соревнуются за огромные деньги, но проблема в том, что процент игроков, которые доходят до реальных призов, близок к статистической погрешности. И я намерен исправить это досадное упущение. — Осипов вновь широко улыбнулся. — Пятьсот лучших кланов, по сорок человек в каждом, будут получать выплаты по окончании сезона. Лига разделится на пять частей. Топ-сто — первая лига. Топ-двести — вторая. И так далее. Это двадцать тысяч человек, которые могут выбрать киберспорт в качестве профессии. Чем больше будет расти количество игроков, тем больше будет призовых лиг. Пятая лига получит по две тысячи долларов на каждого игрока. Четвёртая — по три. Третья — по четыре. Вторая — по пять. Топ-лига — по десять тысяч. Сезон будет идти три месяца плюс один месяц межсезонья, в конце которого топ-десять кланов проведут между собой финал. Это даст время для отдыха.

— Если считать помесячно и на каждого, то не сказать, что это большие суммы, — с сомнением протянул ведущий.

— Для вас, безусловно, нет — я плачу вам гораздо больше, — засмеялся Осипов, на что ведущий натянуто улыбнулся. — Но для миллионов, если не миллиардов бедных парней по всему миру, это внушительная сумма. Кроме того, чтобы они не теряли мотивацию, топ-десять кланов в конце сезона получат по четыреста тысяч долларов, а также будут разыгрывать между собой главный приз — четыре миллиона долларов. Ну как, убедительно?

— Больше трёхсот миллионов долларов в год, — ведущий сделал вид, что посчитал в голове, — это огромная сумма…

— Это для начала, — пожал плечами Осипов. — Моя мобильная «Королевская битва» сейчас зарабатывает два миллиарда в год. «Война Кланов» выйдет и на мобильных устройствах, и на ПК, и на консолях. Я собираюсь охватить весь игровой рынок шутеров и не сомневаюсь в успехе. Уверен, что в будущем мы значительно расширим количество лиг, получающих денежные призы.

— Вы собираетесь объединить все имеющиеся кроссплатформы? — удивлённо спросил ведущий. — А как же графика? К тому же ПК-игроки в таком случае будут иметь явное преимущество, разве нет?

— Максимальная графика для каждой платформы будет своя — от самой низкой, мобильной, до самой высокой, ультра, на ПК. В игре будет множество режимов. Это касается и преимуществ — в игре будут доступны режимы для обычных игроков, где они не будут пересекаться между собой, но в главном режиме «Война Кланов» придётся адаптироваться. Могу с уверенностью сказать, что уже сейчас лучшие игроки, пользующиеся «Oxian TECNO 100», ни в чём не уступают клавиатуре и мышке, а в некоторых моментах даже превосходят их. Сенсор нашего смартфона-флагмана под игры настроен идеально.

Ведущий тут же закивал головой, поддерживая рекламный ход своего патрона, после чего спросил:

— А как же консольщики?

— Возможно, и среди них найдутся алмазы, которые полностью раскроют потенциал геймпада, особенно с Oxian TECNO VR, — хитро улыбнулся Осипов, после чего жёлтые глаза посмотрели, не мигая, в камеру. — Приглашаю всех на открытие игры первого марта. Желающие могут подать заявку и записаться на закрытый бета-тест, который начнётся первого февраля и продлится месяц. Удачи вам, будущие воины новой эры!

Запись прервалась.

Глава 3. Королевская Битва

Он проверил дату публикации — сегодняшнее число. Мозг моментально забыл о поражении, о девушке и об унылой жизни. Взгляд лихорадочно заблестел — это был тот самый шанс, которого он ждал. Дрожащие пальцы скопировали ссылку, открыли Телеграм и, найдя Вика, вставили в строку чата, после чего начали лихорадочно набирать сообщение:

Олд: https :/ /youtu.be/ GvcnH… посмотри. ЭТО СРОЧНО!!!

Влад продолжал нетерпеливо пялиться в экран, но сообщение с противоположной стороны оставалось неоткрытым. Подождав минуту, он раздражённо смахнул приложение, зашёл в контакты и набрал номер Вика. Через секунду динамик в телефоне мерно загудел короткими сигналами:

— Бз-з-з... Бз-з-з... Алло, мля, — из трубки раздался крайне раздражённый голос старого друга и бессменного тимейта. С Виком они играли вместе уже полтора года.

— Я тебе ссылку на видео скинул, посмотри, — ровным голосом попросил Влад.

— Да какое, млять, видео!!! — с негодованием повысил голос Вик, по голосу казалось, что его возмущению не было предела. — Я тут валяюсь в полном ауте!!!

— Просто посмотри. Сейчас. Это срочно! — из трубки шёл уже не голос Влада, а Олда, который отдавал чёткий приказ капитана команды.

— Ладно, ща, но не дай бог херня какая-то… — Вик скинул звонок. Потекли минуты ожидания. Наконец, через непродолжительное время, смартфон запиликал и выдал сообщение:

Вик: ГО В ИГРУ!!!

Олд: ГОУ!!!

Палец ткнул по иконке с игрой, на глаза легли VR-очки. На экране смартфона повисла загрузка, через несколько секунд в беспроводных наушниках послышалась почти родная, но от этого не менее ненавистная музыка.

— П-а-а-м. П-а-а-б-а-м… — Экран загрузки сменился на главное меню игры. Найдя в списке друзей уже ожидавшего его Вика, он кинул приглашение.

К обычному типажу в чёрном капюшоне, чёрных штанах и такого же цвета маске, в лобби присоединилась фигурка в облегающем костюме технониндзя. Через секунду Влад спросил:

— Посмотрел?

— Да, это пушка! — из наушников послышался возбуждённый голос приятеля.

— Идём?

— По-любому. Заявку вечером нужно подать на ЗБТ… — Внезапно голос немного сорвался. — Пипу и Батра берём?

— Пока да, — холодно ответил Влад. «Война Кланов», судя по всему, что он о ней читал и смотрел, требовала большее количество людей, чем стандартная команда в «Королевской Битве». — Если пойдут, а если нет — то и хрен с ними.

— Ага, го катку пока запустим. — Вик явно мандражировал, в таком состоянии он предпочитал заниматься привычным делом, чтобы привести мысли в порядок.

— Ща, — Влад шлёпнул пальцем по иконке начала матча. Рейтинговая игра — он заходил туда нечасто, но этого хватало, чтобы достичь ранга, недоступного девяносто девяти процентам игроков. В основном он играл и тренировался в практических играх с такими же профи-игроками, как и он сам.

Таймер плашки начала игры отсчитал десять секунд, после чего его сменила загрузка экрана, и практически тут же прорисовалась начальная взлётная полоса острова «Возрождения». Пошёл обратный отсчёт:

59, 58, 57…

— То, о чём говорил Осип, это же реально? — несмело спросил Вик. Осипом игроки тепло называли главу корпорации Tant Game. Кто-то его ненавидел, кто-то восхищался, но равнодушных не было.

49, 48, 47…

— Ты серьёзно думаешь, что Осип будет врать? — скептически отозвался Олд. В игре он переставал быть Владом.

— Так-то нет, конечно… Просто это какие бабки то будут платить игрокам, странно…

— Ничего странного. Зайдёшь сегодня в ВК, в группу «Война Кланов», сам всё поймёшь. — Олд хмыкнул: он был подписан туда давно и отслеживал ход проекта. — Туда рванут все — кээсеры, пабгеры с ПК, да все, кто любит шутеры. Это гениально.

— Да, Осип — это мужик!

03, 02, 01.

Экран сменился видом из кабины самолёта. Пальцы щёлкнули по карте — Олду не нужно было видеть иконки на экране, все движения были отработаны до автоматизма. VR-очки транслировали изображение в высоком разрешении, с частотой кадров сто шестьдесят пять герц. Внезапно в наушниках раздался крик общего чата:

— Да ну на… Вик, Олд!!! С нами ВДшники, киберкотлеты грёбанные!!!

— Да они только что отборочные слили, слабаки! Мясо…

Через секунду едкого комментатора перебил непередаваемый гневный арабский фольклор, после чего посыпался уже русский отборный мат и английские ругательства. Поморщившись, Олд вырубил общий голосовой чат.

— Уроды, — сквозь зубы прорычал он.

— Кто? — недоуменно спросил Вик.

— Да в общем чате.

— А-а. У меня отключено.

— Разлётка на склады есть. Ещё Город, — едва глянув на карту, констатировал Олд.

— Давай склады, они ближе, — лениво ответил Вик.

— Ангары, контейнеры?

— Ангары, неохота подыхать сразу.

— Ок.

Повисла секундная пауза, самолёт был всё ещё на полпути до ангаров. Наконец, через пару секунд, Вик озвучил мучивший его вопрос:

— Телефоны, думаешь, потянут? Да и сенсор экрана слабее, чем клава и мышь, — с сомнением протянул он.

— Потянут, бро. Забыл, как мы разносили ПК-игроков на турнире? — небрежно ответил Олд. Месяц назад был выставочный турнир стримеров, среди которых были и игравшие в мобильную «Королевскую Битву» через ПК. Проблем с ними не было.

— Ну ты тоже сравнил. Задротов из КС и наших лошар на ПК. Это даже не смешно… — в ушах раздалось хмыкание приятеля.

— У нас есть свои преимущества. VR-очки решают, бро. — Oxian TECNO VR вышли недавно, и Олд практически сразу их приобрёл. Они были дорогими, но всё равно, намного дешевле западных аналогов, а главное — полностью адаптированы под игру. Скрепя сердце, пришлось потратить практически все накопления.

— Экран да, большой… — Вик тоже купил очки сразу после выхода на рынок, он был из богатой семьи.

— Да не в этом дело. Помнишь, я заставлял тебя перейти на встроенный в очки гироскоп? И насколько после этого вырос твой скилл? — Терпеливо начал объяснять Олд.

— Это да, хотя шея у меня до сих пор скрипит после каток, но ты был прав, движение телефона мешает попаданию по сенсору…

— Нет, я ошибся, — перебил тимейта Олд, — вернее, не только это. Главная фишка в том, что мозг подаёт нейросигнал в шею гораздо быстрее, чем в пальцы, а в нашем деле решают микросекунды.

— А-а… Ну наверное… — На самом деле Вик не особо понял приятеля, да и заморачиваться не хотел. Работает — и ладно.

Сам Олд прочитал об этом в группе ВК, где была создана отдельная тема. В ней игроки отмечали конкурентное преимущество VR и, как обычно, ныли, требуя запретить их на турнирах, как раньше ныли из-за планшетов. Похожие сообщения шли с форумов социальных сетей всего мира. Но здесь уже ощетинился Осипов — это был его продукт, созданный специально под игру. Он справедливо парировал, что VR-очки небольшие, компактные и могут переноситься с собой, и что подобная экосистема — это вообще будущее мобильного гейминга и не только его. Игрокам пришлось проглотить негодование и адаптироваться под новые реалии.

— Гоу, — скорее по привычке, нежели по необходимости прикрикнул Олд.

Через пару секунд отметка на карте наконец показала заветные восемьсот метров. Пальцы левой руки чуть сместили джойстик вбок, а правой безошибочно щёлкнули по прыжку — фигурка устремилась вниз. Лететь в бок — был особый приём, позволяющий приземляться с максимальной быстротой. Взять оружие первым, — в «мясных» локациях это было критически важно.

Ещё через несколько секунд игровая фигурка залетела точно в ангар, а с ней вместе, почти синхронно, влетел и соперник. Оба устремились к единственному лежащему перед ними оружию — АКМ. Олд успел первым, зарешала буквально микросекунда, как всегда в таких ситуациях. После того как он купил смартфон Oxian TECNO 100, драгоценное мгновение было на его стороне.

Короткая очередь в заметавшуюся беззащитную фигурку — и ангар остался в его распоряжении. В соседнем ангаре застрекотал Юмп, тиммейту повезло больше — к нему приземлилось двое. Лут оказался небогатым: броня первого уровня, остальное хлам. Впрочем, это было не важно — когда в руках Олда оказывалось автоматическое оружие, исход боя, особенно на этих рангах, был предопределён.

Со всех сторон рявкали звуки выстрелов. Подхватив броню и патроны, Олд уже летел на другой конец ангара. Укрывшись за створкой ворот, он моментально оценил происходившие на локации события. За ближними контейнерами укрылся выживший отряд, двое из которых были в прямой зоне поражения. Пальцы зажали наклон, и в ту же секунду шея довернула прицел:

— Та-та-та, — АКМ рявкнул, первый игрок оказался на коленях.прицел мгновенно сместился:

— Та-та-та, — второй игрок тоже упал. — Та-та-та.

Олд добил второго игрока и тут же повернул прицел на первого, но в последний миг тот успел отползти за угол. Между тем Вик тоже нокнул двоих, но на других контейнерах, противоположных тем, по которым стрелял Олд.

— Контроль своих, я добью.

— Ага, — коротко бросил Вик.

Олд, не теряя времени, используя небольшие зигзаги побежал в ту сторону, куда уполз его нокнутый. Внезапно он вошёл в прицел и всадил очередь туда, откуда буквально через долю секунды высунулся враг. Классическая стрельба на упреждение. Это были не читы и не пророчество, а тысячи наигранных часов. Именно оттуда были слышны недавно выстрелы, и можно было предположить, что стрелявший постарается прикрыть тиммейтов. Только время выстрелов было подобрано на чистой интуиции, выработанной постоянной игрой по шесть-двенадцать часов в день. Чистый скилл, никакой магии.

— Та-та-та. — Третий игрок упал, получив прямиком в голову виртуальные пули. Главной сложностью в освоении VR-очков было научиться держать отдачу шеей, и это был чрезвычайно сложный навык. Шея от постоянных тренировок поначалу болела и ныла, но сейчас привычка вошла в моторику мышц, и проблем больше не было.

— Кла-кла-кла, — со стороны Вика послышались выстрелы, после чего он доложил: — По тебе целили с моей стороны, снял его.

— Ок, — Олд уже достиг контейнеров и ринулся в лабиринт их коридоров. Через секунду он услышал звук разбегающихся шагов — напарник успел поднять тимейта.

Поворот вправо, поворот влево.

— Та-та-та, — недавно нокнутый вновь упал. Эти лабиринты между контейнерами Олд знал как свои пять пальцев. Он не стал терять время на добивание и ринулся за последним выжившим. По шагам было слышно, что тот уже в панике заметался, после чего затих за контейнером, дожидаясь соперника и высматривая его от третьего лица. Олд сделал вид, что побежал влево, потом вправо, и повторил приём несколько раз, запутывая противника и играя у него на нервах. Через секунду он ринулся кратчайшим путём, а перед углом внезапно прыгнул.

— Та-та-та. — Соперник не успел даже среагировать, первая же виртуальная пуля угодила ему в голову — шлема у него не было. — У меня чисто. Плюс четыре.

Счётчик фрагов показывал цифру «5».

— Го моих задавим! — Азартно крикнул Вик.

— Сек. — Олд быстро залутал убитого, патроны на АКМ были на исходе. И подхватив другое оружие —UZI, помчался в сторону других контейнеров, перезаряжая его на ходу.

— Го, — через пару секунд вскричал он. Вик вылез из своего ангара, и две фигуры, маневрируя, вылетели на открытое пространство.

— Кла-кла-кла, — заработал UMP.

— Т-р-р, — прозвучал УЗИ.

У двоих противников не было шансов, они даже не успели поднять своих упавших. Счётчик фрагов обновился и показал «6».

С дальних ангаров послышались выстрелы, напарники, не сговариваясь, ринулись туда. Началась обыденная охота за фрагами, по окончании которой, счётчик Олда показывал «11».

— У меня четырнадцать, — довольно сообщил Вик, — а у тебя?

Внезапно, буквально на секунду, в контейнере через стенку что-то мелькнуло. Большинство не обратило бы внимания, но Олд слишком привык к игровой картинке и замечал даже малейшее несоответствие. Там сидел тот самый тип игрока, в котором Олд узнал себя, когда впервые запустил «Королевскую Битву». Такие игроки зачем-то прыгали в мясо и прятались там. Когда оставались последние выжившие, они зажимались в углу и сидели тихо, зная, что вокруг — одни монстры. Запахло ностальгией. Палец щёлкнул по иконке с гранатой, после чего она полетела в контейнер. Фраг есть фраг.

— Двенадцать, — ворчливо отозвался Олд, конкуренция у него сохранялась даже в малом. — Народ совсем перестал на контейнеры приземляться, вот раньше мясо было, помнишь? Надо было в центр падать.

— Да не, опять бы со всех сторон закрыли. Го за тачкой в «Крысич», а потом в Город?

— Гоу, — ответил Олд. Можно было успеть пофармить фрагов и там. Они уже собрали с трупов весь необходимый для дальнейшей игры лут.

— «Война Кланов» будет от первого или от третьего лица, как думаешь? — пока они мчались к гаражу, поинтересовался Вик.

В мобильной версии игроки в основном использовали вид от третьего лица, от него же проводили и турниры. Это был чистый маркетинг — игроки должны были видеть костюмы, за которые платили деньги. Впрочем, сам Олд считал такой режим справедливым и более соответствующим реальности: первое лицо давало слишком тоннельное зрение, а третье компенсировало периферийное.

— От первого, — Олд знал это точно, так как непрерывно перелопачивал форумы.

— Проблема...

— Да нет. Даже не заметишь, как привыкнешь. —Олд когда-то участвовал в мини-турнирах от первого лица и не видел проблем.

Тем временем они добрались до гаража, стоявшего рядом с домом, которому игроки дали меткое название «Крысич» — в честь известного стримера, любившего прятаться в таких домах и сидеть там всю игру.

Вик запрыгнул в машину и «покрасил» её — обычная серая легковушка на глазах превратилась в гоночный суперкар, — после чего пересел на пассажирское сидение. Напарник донатил в игру постоянно, выбивал через рулетку различные редкие скины: оружие, костюмы, машины и прочее. Сам Олд таким не занимался — во-первых, было жалко денег, во-вторых, он не видел в этом никакого смысла.

«Кхт-тррр» — машина завелась и, выехав из гаража, помчалась к Городу. Что нравилось Олду, так это визуализация звука двигателя такой машины в игре, она была на высоте. Внезапно, когда они уже отдалились от дома, на дорогу выбежала фигура. Олд крутанул джойстик на смартфоне и направил тачку на неё.

— Та-та-та, — за секунду до столкновения машины с фигурой прозвучали выстрелы, а затем раздался довольный голос Вика. — Мой ботинок.

— Лучше бы патроны приберёг, — проворчал недовольно Олд, раздражённый тем, что бота увели прямо из-под носа…

Впрочем, бота ли? Когда-то он с удивлением узнал, что на рангах ниже Аса играет девяносто семь процентов игроков и что в катках там как минимум шестьдесят-семьдесят процентов реально живых людей. Сам он быстро пролетал эти ранги, набивая по тридцать-сорок фрагов за матч, и недоумевал, зачем они вообще нужны. Оказалось, что кому-то нужны.

— Да ладно, следующий твой, — рассмеялся напарник.

Машина быстро достигла города. Покрутившись по улицам, они так никого и не нашли — только кучу ящиков, заменяющих в игре трупы. Город уже зачистили. Тем временем в килл-чате один за другим начали появляться арабские ники с характерной донаторской подсветкой, намекая, кто именно это сделал.

— О, — оживился заскучавший Вик, — арабы! Может, будет интересно?

— Вряд ли, — сухо заметил Олд.

С тех пор как в игру ввели «Оснет» — специально разработанную античит-программу, — арабские ники перестали вызывать опасения. Какие-либо проблемы могли возникнуть разве что на ранге «Завоеватель», куда добиралось не более 0,1% игроков. Пока они не ушли в турниры, они доминировали и там, но каждый бой таил опасность и интерес. Сейчас достигнуть этого ранга не представлялось возможным — для этого нужно было время, которое занимали тренировки и практические игры с другими киберспортсменами.

Они продолжали крутиться по карте, убивая редких попадавшихся им то ли ботов, то ли людей. Тем временем полоска бензина начала уползать. Машин, как назло, у дороги не было, ближайший гараж тоже оказался пуст. Пришлось свернуть к заправке, которая находилась далеко на краю карты — вариант продолжить игру пешком был ещё хуже.

Доехав до заправки, они обнаружили там группу игроков, занимающихся непонятно чем. То подпрыгивали, то бегали туда-сюда, их красивый донатерский джип стоял у дороги. На Олда вновь накатила ностальгия: когда он только-только начинал играть, у него была похожая группа — весёлый парень, имени которого он уже не помнил, и пара девчонок. Они точно так же ездили по краям карты, избегая боевых столкновений, чилили, общались и развлекались. Впрочем, такое времяпрепровождение ему быстро наскучило.

— Та-та-та. Та-та-та, та-та-та, — через секунду Олд уже выскочил из машины и вдавил палец в экран смартфона. Прицел точно переходил от цели к цели, любимый М416 безотказно рявкал.

— Та-та-та, — заскучавший Вик чуть зазевался и успел снять только одного.

Трупы даже не стали лутать. Заправились и поехали дальше. Счётчик фрагов показывал «16» — катка выходила откровенно тухлой. На ранге «Ас-Мастер» челленджа практически не было, к концу сезона тут оставались только чрезвычайно слабые игроки.

— Как думаешь, где сейчас «Молодой»? — внезапно спросил Вик.

«Молодой» был их старым тиммейтом, ушедшим из команды два месяца назад. Он не был слабым игроком — напротив, без него игра сильно просела. Батр откровенно сдал после его ухода, у них была высокая командная химия. Взятый на его место Пипа не тянул высокий уровень.

— Не знаю, — Олд нахмурился. — Напишу ему сегодня. Попробую уговорить вернуться.

Приятель ушёл не из-за VR-очков и не из-за скилла. Он ушёл из-за отсутствия смысла. Они играли вместе полгода, и даже если бы пробились на финал турнира, это не принесло бы большую сумму. Настоящие деньги были выше — на чемпионате Европы, на чемпионате Мира. Чтобы пробиться туда, нужно было победить в том самом отборочном, в полуфинал которого, они только что бездарно слили. Реалистичная цель могла бы вернуть его в игру — и такая цель только что появилась.

Через некоторое время зона сильно сузилась и упала на мост. Олд рванул туда. От стоявшей около моста заправки послышался стрёкот выстрелов, в килл-чате замелькали арабские ники.

Выкрутив руль, он въехал в небольшую ямку. Тиммейты синхронно выскочили из машины.

— Та-та-та. Та-та-та. — Две фигуры у стоянки упали. Добивать их не стали. Не сговариваясь, они снова залезли в машину и полетели к заправке. Олд врезался в забор. Внутрь, куда уползли нокнутые, полетели гранаты.

— Б-а-м. Б-а-м. Б-а-м.

Счётчик фрагов показал «18».

— У меня двадцать, — довольно сообщил Вик.

Олд безразлично промолчал. Азарта уже не было. Кроме него и Вика, из выживших остался только один. Можно было и выйти, но хотелось в последний раз доиграть до конца. Тиммейты вновь залезли в машину и отправились на мост.

— Скины жалко, — заметил Вик. — Столько бабла вбухал...

— Вообще не понимаю, нафига тебе это, — ворчливо отозвался Олд.

— Кто-то готов ездить на «Москвиче», а кому-то нужен Lamborghini! — парировал тиммейт.

— Не вижу разницы, если ТТХ и комфорт будут одинаковыми. Блин, да где эта крыса поганая спряталась, в воде, что ли, плавает? — Зона тем временем сузилась и ушла на середину моста. Тиммейты вышли из машины.

— Б-у-м, — внезапно прозвучал выстрел из AWM. Олд ушёл в нок.

— Та-та-та, — Вик мгновенно сориентировался и отстрелялся по залезшему наверх и укрывшемуся за перилами игроку. Тот успел спрятаться, что, впрочем, ему не помогло.

— Та-та-та, — тиммейт рванул влево, взял более широкий угол и дострелял цель.

«Победа! Можно пообедать!» — вылезла надпись.

— Грёбаный петух на жёрдочке, — разозлился Олд.

— А-ха-ха-ха! — рассмеялся тиммейт. — Викторы непобедимы. Ладно, я офф, нету интереса играть. Не забудь зарегаться на альфу.

— Ага. Давай, бро, на связи.

Перед тем как нажать кнопку выхода, Олд кинул на картинку игры последний тоскливый взгляд. В сердце что-то кольнуло — он прощался с мечтой, которую так и не сумел достичь.

Глава 4. Реальность

На следующий день Влад собрался на работу в ресторан. Заявку на регистрацию он подал сразу же после игры с Виком и теперь постоянно проверял телефон. Ответа пока не было, сердце колола тревога. Как вовлечённый в среду киберспорта, он прекрасно осознавал, как важно набить руку заранее, тем более что турнирная сетка, возможно, стартует сразу же после релиза.

Лифт звякнул, достигнув первого этажа. Звук тяжёлых шагов глухо отозвался в подъезде. Подошва старых, но всё ещё крепких зимних ботинок была твёрдой. Запиликал открывающий дверь домофон, в лицо дохнул морозный воздух. Натянув капюшон и подняв повыше воротник чёрного пуховика, он вышел на улицу. Руки в перчатках сжались и разжались, привычно разминая пальцы.

День явно выдался морозным, под ногами захрустел снег. Не успел он дойти до арки, как его окликнул знакомый голос:

— Влад!

— Саня, — повернувшись, констатировал факт парень. В его голосе не было ни капли радости.

В детстве они дружили в одной компании, но чуть позже Саня начал пить и принимать всякую дрянь. Вечно бодрое лицо, стеклянные глаза и странная улыбка. Судя по богатой одежде и новенькому смартфону «Apple» в руках, он теперь не только употреблял.

— Чё, куда летишь? — Саня подошёл и приветственно хлопнул старого товарища по плечу. Влад ответил вялым взмахом.

— На работу тороплюсь, опаздываю.

— До сих пор офиком? — спросил Саня и, получив утвердительный кивок, неприятно скривил лицо. — Да на фига тебе это надо, лавэ мизер. Тема есть...

— Не, братан, сам знаешь, это не по моей части. Удачи. Я реально опаздываю уже, — отбрехался Влад, после чего хлопнул бывшего приятеля по плечу и поспешил в темноту арки.

— Как знаешь, но если что — на связи! — крикнул Саня в спину убегающему Владу.

— Ага, — не оборачиваясь, ответил он и через секунду, понизив тон, добавил: — Конечно.

— Алиса, «Look at Me», — Влад отдал голосовую команду, и в ушах заиграла музыка любимого западного рэпера.

Ресторан, в котором работал Влад, находился недалеко, всего в километре от дома. Темнело. Путь пролегал по улице с бесконечными многоэтажками. Врезанные в них магазины ярко светились рекламой и билбордами, создавая атмосферу непередаваемого, однообразного пространства. В ушах отчаянно орал покойный XXXTentacion, под ногами скрипел снег, изо рта шёл морозный пар.

Добравшись до работы, он сменил обувь, переодел в раздевалке тёмный фартук и отправился в зал ресторана. На входе привычно стоял охранник Жека — взрослый мужик лет тридцати пяти. Зеленоватые глаза, широкие плечи, рост чуть выше среднего. На лице ни единой морщинки, и это было удивительно: Влад знал, как охранника побила жизнь.

— Привет, — Влад поздоровался с ним за руку.

— Салям, — на секунду каменное лицо Жеки изобразило улыбку.

Не успели они начать разговор, как к ним подлетела менеджер зала.

— Влад! — прикрикнула она. — Твои столы — пятый и десятый. Рита обслуживает банкет. В темпе! Быстро! Быстро!

Выпалив всё это практически скороговоркой, невысокая блондинка в возрасте живо метнулась к бару. Если Рита обслуживала банкет, значит, менеджер бегала по залу сама. Зимой официантов не хватало — Влад в смене был единственным. В другой смене работал его друг, с которым он менялся во время турниров. График был удачным: утром и днём он играл практические игры, а вечером, два через два, работал в заведении.

Ресторан был среднего размера. Когда-то здесь отдыхала городская элита, но те времена уже прошли. Всё было некогда дорогим, но давно устарело. Стеклянные столы, огромные аквариумы на стенах, полированный пол. Везде наблюдались потёртость и потускнение. Помещение явно требовало капитального ремонта, но владельцам, похоже, было на это наплевать. Как и на ежегодное падение выручки: его держали, пока заведение приносило прибыль, потом просто продадут. В воздухе смешался запах алкоголя, старого дерева и различных блюд.

Влад вытащил блокнот и ручку, после чего подошёл к столу, за которым сидели две довольно симпатичные дамы в возрасте. Блондинка и брюнетка.

— Здравствуйте, я ваш официант, меня зовут Влад. Чем могу помочь? — Влад, улыбаясь, быстро проговорил заученные фразы, поворачивая голову то к одной, то к другой даме.

— Какой миленький, — улыбнулась блондинка.

— И глазки красивые, — подхватила брюнетка. Обе внезапно рассмеялись: дамы явно были уже изрядно подвыпившие.

Влад сделал вид, что засмущался, и старательно постарался покраснеть. Он давно заметил, что чем больше он краснеет, тем больше получает чаевых. Девушки были его целевой клиентской базой и оставляли наибольшее количество денег. Этому способствовали симпатичная внешность и невинные глаза.

Под милые улыбки и шутливое заигрывание он принял заказ и направился к следующему столу, от которого доносились громкий мужской смех и повышенный тон. Влад нахмурился. Подобный тип клиентов он искренне ненавидел. Пьяное, не умеющее себя вести быдло.

Он подошёл к столу и повторил заученный набор слов.

— А где Рита? — грубо спросил пухлый клиент с красной рожей.

— Чита-дрита, — развязно проговорил второй клиент, худощавый брюнет со впалыми глазами, и визуально увеличил груди руками. Оба были уже откровенно пьяны.

— К сожалению, Рита ушла обслуживать банкет, — спокойно ответил Влад. — Я заменяю её.

— Ты точно не сможешь её заменить, хотя мордашка как у девчонки, — оба вновь заржали. — Тащи ещё водки, «Абсолют». И не рюмки, а бутылку.

Влад кивнул, записал заказ и направился сразу в бар. Клиенты были явно буйные, он намеревался быстро обслужить их и как можно меньше контактировать.

За барной стойкой стоял высокий русоволосый парень — Костя. В ресторане он работал уже давно, ещё с его лучших времён.

Влад быстро забил заказ на сенсорном экране смарт-меню и обратился к бармену:

— Дай бутылку «Абсолюта», только по-братски, побыстрее.

— Ща, — ответил Костя, залезая под стол. Тем временем от стола с быдлом раздался очередной громкий смех. — Дебилы. Ты, если что, сразу с ноги по лицу пробивай, на-а-а.

Костя поставил бутылку на стол и изобразил страшное лицо, а затем заулыбался. Парень был шутником и вечно любил подкалывать окружающих. Работал он здесь скорее уже по привычке и вечно грозился уволиться, чем страшно пугал менеджеров зала. Его сменщики постоянно менялись, и толку от них почти не было.

Отнеся бутылку водки буйным клиентам, Влад направился на кухню, после чего быстро забил заказ в меню. Через несколько секунд послышался крик:

— Да блин! Опять эти поганые равиоли! Влад, иди-ка ты на хрен! Я ещё к банкету все блюда не подготовил! — прокричал Лёха. Он был сегодня на кухне один, рядом с ним крутилась пара стажёров, от которых толку практически не было.

— А я что могу поделать? Отказ от кухни выписать? Там девушки, постоянные клиенты. — Влад невинно захлопал глазами. Про постоянных он, конечно, приврал ради будущих чаевых: дамочек он видел впервые.

Раздражение Лёхи он понимал. Зарплату ему не поднимали давно, а работал он за троих. Вместо того чтобы платить нормально, директора спокойно смотрели, как повара уходят, набирая вместо них молодых и неопытных. Которые, впрочем, тоже бежали с кухни после нескольких смен. Осталось всего пара поваров; уйдут они — всё равно придётся нанимать профессионалов и платить им больше, вот только репутация ресторана к тому времени пострадает.

— Не нужен никакой отказ, — обречённо выдохнул Лёха, зная, что если дойдёт до начальства, то он будет депремирован. — Сделаю этим жабам их долбаный равиоли. Двадцать-тридцать минут. Всё, вали отсюда нахрен.

— Меня уже нет. — Улыбнувшись, Влад отправился обратно в зал.

Влад продолжил работу, взял ещё пару столов. Быдло тем временем ещё больше накидалось и начало уже откровенно орать. Такие клиенты обычно доставались Рите, которая мастерски умела с ними работать. Света, менеджер зала, была довольно строгой женщиной, и пьяные посетители часто проявляли к ней агрессию. Вот и сейчас, когда она подошла к проблемному столику, оттуда послышались крики.

Охранник, не говоря ни слова, последовал туда. Жестом велев Свете отойти, он что-то начал терпеливо объяснять быдлу. Глаза его были спокойные, словно он давал наставления неразумным детям. Крики за столом стихли. Через несколько минут, под неусыпным контролем Жеки, пьяные клиенты оплатили счёт, затем оделись и, недовольно бубня, покинули ресторан. Чаевых, понятное дело, они не оставили, но Влад к тому времени успел заработать пару тысяч. Плюс тысяча за смену — средний день.

Вымыв стол и убрав за быдлом посуду, Влад подошёл ко входу и встал там, готовый встречать гостей, которых, скорее всего, в это время, учитывая и погоду, уже не будет. Жека, как обычно, стоял недалеко от входа, заложив руки за спину. Невозмутимое, каменное выражение лица. Холодный, застывший взгляд зелёных глаз. На улице между тем поднялась метель, сквозь старую входную дверь слышался гул проникающего в помещение ветра.

— Как тебе удаётся так спокойно улаживать конфликты? Это пьянь вообще неадекватная...

— Неадекватная? — Жека дёрнул губами, изображая улыбку; лицо оставалось каменным. — Соображают они всё. Просто им надо нажраться, почувствовать себя сильными и покуражиться над слабыми. Так они убегают от собственного бесцельного существования. Так же, как мы, когда убиваем нубов в игре. Моя работа — достучаться до того самого квартирного хомяка, кем они, по сути, и являются в обычной жизни.

Жека тоже играл в «Королевскую битву», хотя в последнее время всё реже. В мобильную копию игры он перешёл с ПК. Играл почти с самого открытия, освоив телефон на удивление быстро. Использовал пять пальцев и гироскоп. Каждый сезон брал Завоевателя и доминировал на высоких рангах с большим К/Д. Влад даже хотел затянуть его в команду, когда они с Виком собирали первый состав, но тот был не заинтересован: на тот момент призовые были весьма скромными.

— Не всегда срабатывает, — ухмыльнулся Влад, вспоминая, как пару месяцев назад Жека выволок и выкинул на улицу особо буйного посетителя.

— Да, не всегда, — кивнул охранник. — Но в большинстве случаев достаточно объяснить, что их действия могут иметь последствия. Хотя более действенно выписать хороших звездюлей — это лучший способ воспитания. Но тогда клиенты больше не придут, да и проблемы с законом мне не нужны.

Возникла небольшая пауза, после которой Влад спросил:

— Как мать?

— Без изменений. — Губы Жеки плотно сжались, в глазах промелькнула глубокая тоска.

Охранник не всегда работал в ресторане. Поговаривали, что в молодости он был связан с криминалом, но не сидел. Остепенился, женился, работал где-то в офисе. Потом заболела мать, пришлось уйти с работы. На сиделку денег не хватало, тогда-то он и устроился вышибалой в ресторан, работал только по вечерам. Гемодиализ, лекарства — деньги утекали, перспективы стали туманными. Жена ушла через месяц. Последние пять лет он смотрел за матерью, возил её по больницам и забывался только в играх. Впрочем, не сдавался: кроме игр, он занимался спортом, катался на велосипеде и сохранял хорошую физическую форму.

— Ясно, — сочувственно кивнул Влад. — Слышал? Новая игра выходит — «Война Кланов». Что думаешь?

— Да, смотрел вчера ролик. Похоже, старина Осип решил загеноцидить весь рынок шутеров. Эти «эффективные» менеджеры даже не поймут, почему у них убежали все игроки, а когда поймут, будет уже поздно. Вроде бы всё просто: даже казино отдаёт от пятидесяти до девяноста процентов выручки обратно игрокам. Но кабинетные игровые крысы давно ослепли от собственной жадности. Пока они решатся, будет уже поздно.

— Думаешь, уйдут не только задроты? — с сомнением спросил Влад.

— Сначала задроты и середняки. Дружно и все. За ними уйдут стримеры и контентмейкеры — это их целевая аудитория. Дальше последует лавинообразный обвал.

Владу потребовалась минута, чтобы обдумать и признать правоту охранника.

— Ты прямо вышибала-мудрец, — наконец выдал он.

Жеку он уважал, они часто общались. Оба любили игры, фантастику и фэнтези, особенно старую, а не новомодных Мэри Сью, попаданцев, литрпг, а также бесконечные гаремы и прочий бред. На этой почве они и нашли общий язык.

— Я не мудрец, я просто говорю то, что вижу. Торгаши и «эффективные» менеджеры ведут нас прямиком в пропасть, и это касается не только игр. Прибыль падает, игроки теряют интерес? Плевать. Доим корову дальше, пока она не откинет копыта. Люди перестали рожать, демография падает, работников скоро не останется? Плевать. Завезём новых, и они обойдутся даже дешевле. Всем на всё наплевать. Важнее прибыль, популизм и рейтинг. Мир, в котором единственная цель — жрать и покупать, обречён. Он вымрет.

Влад промолчал. Иногда он не совсем понимал, о чём говорит Жека, но чувствовал притягательную правду.

— На ЗБТ зарегистрировался? Играть будешь? — внезапно спросил он.

— Да, — ответил охранник, и его глаза на мгновение зажглись надеждой. У Жеки он видел такое впервые.

— Тогда побегаем на ЗБТ вместе, — улыбнулся Влад.

— Ладно. — Брови Жеки насмешливо приподнялись.

Дальше они стояли молча. Смотрели на метель за окном, слушали гул ветра и ожидали окончания опостылевшего вечера на работе. Наконец смена подошла к концу. Влад ушёл в раздевалку, после чего переоделся и отправился в сторону дома. На улице уже была ночь. В ушах играл «Lil Peep — 16 lines». Вокруг всё та же однообразная картина, и только холод усилился. Горящие фонари, свет, отражающийся от снега, и темнота улиц.

Перед самым домом он зашёл в ночной магазин купить шоколадку. Вообще он редко тратил деньги сверх необходимости. Не пил и не курил, позволяя себе только такие маленькие слабости. Немного отдавал матери на еду и оплату коммунальных услуг, остальное бережливо откладывал.

Сегодня на смене работала Алина — миловидная и симпатичная студентка. Она поприветствовала его радостной улыбкой, в её красивых глазах мелькало что-то тёплое.

— При-и-и-вет! — радостно запищала она, увидев знакомого парня. Подрабатывала она тут не так давно, и Влад иногда общался с ней после работы.

— Привет! — улыбнулся он. — Как дела? Народу, смотрю, совсем нет?

— Нормально, — девушка тут же поправила волосы. Влад умел считывать такие сигналы. — Да только-только более свободно стало, алкашам плевать на мороз.

— Это да, им хоть ядерная зима. Они и в радиацию пойдут пить, — засмеялся парень. — Ладно, рад был увидеться. Пока.

— Пока... — поскучнела она, провожая парня взглядом.

Настроения общаться сегодня не было. Влад понимал, что Алина ждёт от него первого шага, да и она ему нравилась, но память о бывшей подруге врезалась в самую подкорку. Это была не любовь, а страх ещё одного возможного предательства. Полтора года назад он начал играть именно из-за Лены. Игра, которая до этого была лишь развлечением, спасла разум от посторонних мыслей. Когда-то, начитавшись красивых книг, он верил в любовь, верил, что создаст с ней семью. У него были планы поступить в институт, работать и строить с ней жизнь. Сейчас все эти планы растворились, в голове доминировал Олд, отсекая всё лишнее.

Именно тогда, в одной из каток, он и познакомился с Виком. Приятели начали играть вместе, совершенствуя свой скилл. Поначалу Олд отставал, но быстро наверстал упущенное. Позже, когда пошли турниры, к ним присоединились Батр и Молодой. Призовые были поначалу небольшими, турниры устраивали энтузиасты. Позже Tant Game начала в открытую спонсировать киберспорт. Популярность игры стремительно росла, огромные деньги и слава на самых высоких уровнях манили и заставляли тренироваться на износ.

Лифт звякнул на его этаже. Этаж отозвался гулом шагов. Ключ провернулся в замочной скважине с глухим скрежетом. Влад заходил домой тихо, стараясь не потревожить родителей, которые, как он надеялся, уже спали. Переодевшись, он отправился на кухню налить себе чаю.

На кухне сидел отец — продолжительные выходные сместили его обычный график сна. Он пил пиво и смотрел в стареньком смартфоне какую-то политическую передачу. Мать, по всей видимости, уже спала: она работала учителем в школе неподалёку, где когда-то учился и сам Влад, и вставала рано.

— Вот правильно говорит! — заметив Влада, закричал он, тыкая пальцем в телефон и ставя ролик на паузу. — Совсем чинуши оборзели! Солдат на фронт, а сами жируют! Вернутся парни с СВО и наведут порядок!

— Ага, — согласно поддакнул Влад, включая чайник.

— Что «ага»? — отец уже слегка выпил, и его потянуло на морализаторство. — Сам-то что планируешь по жизни? Пора определяться: или учись, или найди нормальную работу. Хватит сидеть в этих игрушках.

— Меня всё устраивает, — от слов Влада повеяло холодом. Нравоучений он не терпел, особенно после рабочего вечера.

— Ладно, как знаешь, твоя жизнь, — отец махнул рукой и снова ткнул пальцем в смартфон. Из динамика, под возмущённый гул зала, полился брутальный голос ведущего.

Налив себе чаю, Влад отправился в свою комнату. Кровать, небольшой старый книжный шкаф, письменный стол с удобным компьютерным креслом. Никаких постеров, ничего лишнего. На столе стоял монитор и подключённый к нему древний, ещё отцовский ПК. Этого динозавра Влад уже и забыл, когда в последний раз включал.

Поставив чай на стол и достав шоколадку, он начал есть одной рукой, другой придерживая смартфон и тыкая по экрану. Открыл ВК и зашёл в сообщество, посвящённое «Войне Кланов». Сразу же бросилось в глаза, что к двум тысячам подписчиков прибавилось несколько нулей — сейчас их уже было два миллиона с небольшим. Влад удивлённо приподнял брови: за месяц до релиза «Война Кланов» уже врывалась в топы.

Зашёл в самую обсуждаемую тему. «Призовой ТОП».

Локки: «Думаете, Осип реально будет платить игрокам?))))»

Гринч: «Осип никогда не обманывал!!! Иди и смотри своих бизнес-коучей, если не шаришь за игру!»

Давинчи: «Идиотская тема».

Куман: «Всё уже объяснили, но нет, сейчас умники кидают говно на вентилятор».

Дальше пошла стандартная грызня, впрочем, без мата — админы бдительно следили за сообществом, это была официальная страница Tant Game в самой популярной социальной сети. Влад пытался найти какие-то правила, как будут проходить рейтинговые матчи и турниры. Пока по этому вопросу было глухо. Скорее всего, информация появится уже после ЗБТ.

Раздевшись, Влад отправился спать, открыв перед сном Ютуб. Картинка зависла красным. Чертыхнувшись про себя, Влад смахнул приложение и ткнул пальцем по иконке VPN. Вечно включать и выключать раздражало, к тому же падала скорость и качество воспроизведения. Но полистать перед сном шортсы стало уже ритуалом. Новомодный Тик-Ток парню не особо нравился, несмотря на то что он вроде был более молодёжным.

Пролистав несколько роликов про животных и коротких комедийных шортсов про детей, через некоторое время он остановился. Его внимание привлёк ролик про зверей, но это была не домашняя забавная короткометражка, а охота хищника. Истинного короля зверей.

Саванна. За небольшим бугорком, сливаясь с окружением, притаился лев. Небольшое стадо буйволов паслось неподалёку от него. Хищник лежал тихо, лишь хвост нетерпеливо подрагивал. Один из буйволов, небольшая самка, подошла слишком близко. Огромная кошка внезапно сорвалась с места, в секунду преодолела небольшое расстояние и, схватив когтями тушу, повалила её на землю. Впившись зубами в горло, лев начал душить жертву.

Стадо испуганно рвануло в сторону, но через некоторое время остановилось. Несколько взрослых быков, опустив рога, начали приближаться ко льву, намереваясь отбить жертву у хищника. Впрочем, огромный лев не испугался. Отпустив придушенную добычу, он смело рванул прямо на них, выбрав самого огромного из наступающих. Ловко увернувшись от рогов, хищник вновь схватил когтями добычу и сразу вонзил клыки в горло, повалив быка на землю. Позади поднялась и, качаясь, побежала вслед за отступающим в страхе стадом самка. Буйвол жалобно ревел, но в этот раз никто на помощь не пришёл. Развернувшись, стадо начало беспорядочно бежать, поднимая копытами пыль.

Камера остановилась на душащих свою добычу жёлтых глазах хищника.

«Приятного аппетита», — пожелал льву Олд и закрыл Ютуб, после чего проверил почту. Пришло письмо от Tant Game: «Поздравляем, ваша заявка принята». Далее следовала ссылка на регистрацию. Сердце бешено забилось. Влад положил телефон на грудь и уставился в потолок. Тепло смартфона приятно грело тело.

Внезапно телефон вновь запиликал. В «Телеге» пришло короткое сообщение:

Молодой: я в деле.

Прочитав сообщение, Влад отправил радостный смайлик. После чего убрал телефон, повернулся набок и закрыл глаза. Завтра вновь предстоял однообразный день, а за ним ещё один. Но теперь они не казались серыми. Внутри полыхала жажда достичь поставленной цели.

Глава 5. Бета Тест

Сутки проносились один за другим, сливаясь в череду однообразных и похожих друг на друга дней. Влад работал, спал и залипал в сообществах, посвящённых «Войне Кланов». Информации было мало — просто догадки и пустые споры. Ценность таких обсуждений стремилась к нулю, но он всё равно читал каждую статью.

Накануне выхода ЗБТ наконец-то вышел финальный трейлер игры. Влад лежал на кровати и, нацепив VR-очки, смотрел его на большом виртуальном экране.

На экране возникла небольшая вьетнамская деревушка. Одноэтажные постройки, заросли и редкие пальмы. Группа пехотинцев рассредоточивалась среди домов, занимая позиции и готовясь к обороне. Кто-то прятался в строениях, кто-то залёг в небольших ямах.

Внезапно камера навела фокус на стоявшую в джунглях фигуру в футуристичном бронированном костюме. Броня облегала тело, специально закруглённые под анатомию экраны были выкрашены в маскировочный цвет. На каждом плече висели технологичные боевые модули с оружием.

Камера резко приблизила бронированное забрало. Выглядело оно жутковато: в прорезях для глаз блестели тёмные линзы. На лбу и висках были установлены три небольшие камеры, напоминающие объективы смартфонов.

Картинка сделала быстрый оборот вокруг головы фигуры — на затылке виднелись точно такие же камеры. Их практическая польза пока что была непонятна.

Панорама начала отдаляться, и фокус сместился на зависший в небе квадрокоптер. Камера переключилась на вид с него. Поле боя теперь просматривалось целиком, со всеми позициями пехоты.

Затем изображение вновь сменилось на крупный план тонированных линз забрала. Всё выглядело ярко, плавно и до жути кинематографично.

Следом показали другой беспилотник — массивный, с характерными хищными обводами боевого дрона. Через секунду аппарат устремился вниз, прямо на деревню. Картинка неотрывно следовала за ним, лишь на долю мгновения замедлившись за секунду до удара. Дрон врезался в один из домов.

Раздался взрыв, за ним ещё несколько. Боевой дрон был не один.

Фокус снова сместился на тонированные линзы фигуры в броне. В тёмных стёклах отражался огонь, пожирающий деревню. Камера немного отдалилась. Фигура вынырнула из джунглей и помчалась в сторону строений. На ногах у неё были некие приспособления, отдалённо напоминающие ботинки-джамперы, но гораздо более компактные. Она двигалась невероятно стремительно, вдвое быстрее любого олимпийского спринтера. В движениях не было ни тени человеческой скованности — только холодная, просчитанная механика хищника. Как у льва, которого Влад видел недавно в шортсах.

Камера отдалилась, охватывая горящую деревню с высоты. К деревне, на такой же безумной скорости, приближались ещё трое. Стало ясно, кто управлял остальными боевыми дронами.

Началась бойня.

Фигуры стреляли прямо на ходу, маневрируя и меняя направление. Не спасали ни окопы, ни строения. Деревянные дома они просто таранили, пробивая стены навылет. Окопы оббегали и поливали огнём сверху. Солдаты метались, пытаясь отстреливаться, но попасть в быстрых, словно расплывающихся в воздухе нападающих, было практически невозможно.

Но внимательный взгляд Влада заметил, как от брони отскочила пара рикошетов. Кто-то из пехоты кинул гранату — она удачно взорвалась недалеко от пробегающей фигуры, но та даже не покачнулась. Через долю секунды пушка вместе с забралом шлема развернулась в сторону смельчака и всадила в него длинную очередь.

Бой закончился быстро. Всё это время камера держала панораму, переключаясь на бойцов только в ключевые моменты — тараны строений, прыжки через ямы, огонь по противникам. Имитации крови не было: рекламный ролик был рассчитан на широкую аудиторию. По окончании один из нападавших подошёл к партнёру и отбил пять.

Экран начал темнеть, и на этом фоне проступила короткая, но огромная, горящая огнём надпись: «Война Кланов». Трейлер закончился.

Влад стянул VR-очки, встал с кровати и прошёлся по комнате. Внутри росло нетерпение.

Он снова лёг, закрыл глаза и уставился в потолок. Глаза горели нетерпением.

«Завтра», — билась в затухающем сознании единственная мысль. Ночью Олду снились тонированные линзы боевого забрала, в которых плясало пламя.

Наутро, после завтрака, он лежал на кровати с телефоном и ждал вожделенного старта. Убивая время, он читал комментарии к трейлеру «Войны Кланов». Ролик стал вирусным и за ночь набрал десятки миллионов просмотров. Пальцы слегка подрагивали, когда он листал вниз чат комментариев. Комменты на самом деле были довольно интересными.

Горячий жезл43: Не понимаю, чего народ завёлся. Просто кинематографичный ролик, к игре он наверняка не имеет никакого отношения.

НикоРико: Осип говорил, что ролик трейлера будет сниматься прямо в игре…

Горячий Жезл43: Значит, врал. Подобная графика в онлайн-шутере на данном этапе невозможна.

РикиТикиТави: А ты прямо спец по геймдизайну? Ничего невероятного я в ролике не увидел. Движок из ПК-версии «Королевской Битвы», выкрученный на максимум с кой-какими добавлениями. Всё реально!!!

Орвинтура: Опять боты Гейба набежали! «Невозможно, ко-ко-ко»! Играйте в свой тупой туннельный шутер прошлого века и продолжайте платить жирному за лутбоксы! Нехрен к нам лезть!!!

Валли: Точно! Десятками лет играют в своё ущербное унылое говно. Это как динозавр увидел машину и заявил, что это невозможно. )))

Дальше комментатора откровенно заклевали фанаты «Королевской Битвы».

Влад тоже был удивлён продемонстрированной графикой — он привык играть на мобильном и ПК-версией почти не интересовался. Сделав заметку, что надо бы глянуть пару роликов оттуда, он пролистнул ленту вниз. Через некоторое время его внимание привлёк другой комментарий.

РилонКейн: А вам не показалось, что движения игроков в боевых костюмах чересчур реалистичные? Резко контрастируют с движениями солдат-ботов, у которых чистые и повторяющиеся механические движения. А тут прямо физика тела: разворот, поворот, руки двигаются…

ГеймЛорд23: Нифига ты физик… Может, ещё и химик?))))

Вайнот: Дооо, реалистично. А ещё камеры на затылке — человек им муха, что ли?

ГриллДанс: Скорее всего, снимали актёры. Использовали костюмы захвата движения — Motion Capture, или MoCap, — для красоты и кинематографичности.

Далее всё вновь переросло в бесполезные высказывания и откровенный стёб. Влад вышел из комментариев и открыл ролики из ПК-версии «Королевской Битвы» для ознакомления. Графика там действительно шагнула далеко вперёд, да и баллистика была в разы сложнее и реалистичнее. Увлёкшись просмотрами, он не заметил, как пролетело время. Часы наконец показали заветное 11:00.

В Trade Store открылась ссылка на скачивание. Таймер показал тридцать минут. Кругляшок загрузки быстро пополз по кругу — игра весила сорок три гигабайта, но на телефоне был терабайт памяти, а дома стоял быстрый Wi-Fi. Влад специально следил за пингом и оплачивал дополнительную выделенку, чтобы никакая сетевая мелочь не встала между ним и победой.

Руки нервно сжались. В «Королевскую битву» он ворвался далеко не с самого старта, а в турниры и вовсе попал позже многих, постоянно приходилось догонять. В этот раз всё будет иначе. Он зайдёт в игру с первой секунды, сожмёт зубы и не остановится, пока не пробьётся в топ. Сначала — в топ-кланы, а дальше — по обстоятельствам.

Он открыл новое, не требующее VPN, недавно скачанное приложение «Вип», где уже создали группу, в которую вошли его партнёры по команде и Жека. После чего написал:

Олд: Все готовы?!!!

Вик: +++

Молодой: Ready.

Pipa: Го го го!!!

Жеки и Батра пока не было: Батр был на работе, а Жека — в больнице. Потекли томительные минуты ожидания. Наконец кругляшок показал вожделенные сто процентов. Палец ткнул «Открыть игру» через приложение, на экране показался экран загрузки, который через минуту сменился уже просмотренным вчера трейлером игры. Скипнуть ролик не получилось — параллельно шла загрузка и настройка дополнительных ресурсов.

Ещё через минуту на экране появилось меню создания персонажа. Выбрав мужскую фигурку, он настроил параметры внешности и ткнул кнопку «Ок», почти сразу за ним появилось стартовое меню. Влад, покопавшись немного, скопировал ссылку на свой игровой ID и скинул её в группу нового мессенджера. Два из трёх режимов были открыты, но главный, турнирный — «Война Кланов» — был подкрашен красным: выбрать его было невозможно, как и почитать пояснения к нему. Для игры пока открыли только «Смертельную Битву» и «Рейд». Заинтересованный, он начал читать пояснения на иконках под каждым из режимов.

«Смертельная Битва» — бой двух команд 4 vs 4 на небольшой, случайно сгенерированной карте. Игроки возрождаются на базе через секунду после смерти. Как только счётчик фрагов одной из команд достигает пятидесяти, игра завершается.

В самой «Смертельной Битве» было доступно два варианта: стандартный и «сервомехи». Пояснений к ним не было. Глаза Олда скользнули ниже.

«Рейд» — большая случайно сгенерированная карта, шестнадцать на шестнадцать километров. Одновременно на карте могут присутствовать двадцать команд по четыре человека в каждой. Главная задача — собрать редкие ресурсы и уйти через точку эвакуации. В случае гибели игрок теряет всё снаряжение.

Почесав подбородок, он открыл меню настроек и углубился в процесс: выставил минимальную графику и максимальную частоту кадров, изменил под себя иконки управления, откалибровал сенсор и гироскоп. Последнее довести до совершенства возможно было только в игре.

«Триньк» — в наушниках послышался сигнал приглашения. Через секунду появилась надпись, а снизу — выбор.

«Пользователь Вик приглашает вас в команду»

«Принять» — «Отказать»

Палец ткнул «Принять». Через секунду к человечку в тёмном комбинезоне присоединился ещё один такой же.

— Фу, — немедленно прокомментировал Вик. — Видок, конечно, у персонажа ушлёпный. Нам в таком виде всё ОБТ бегать?

— Да пофиг, — Влад нетерпеливо проигнорировал вопрос приятеля. — Зови Пипу и Молодого, они уже кинули свои ID в группу. Запустим «Смертельную Битву», заценим механику стрельбы.

— Ага. — Через несколько секунд в команду по очереди начали добавляться тиммейты.

— Здорова всем! — проорал в микрофон Молодой.

— Е-е-е, старый блудный пёс вернулся! — ответил ему Вик. Молодой был старше их лет на пять, оттого в команде его называли старым.

— Привет, — скромно поздоровался Пипа. В команду он пришёл уже после ухода Молодого и не был с ним знаком.

— Всем поставить готовность, — нетерпеливо скомандовал Олд. — Успеете ещё расцеловаться. Гоу, Вик, ставь «Смертельную Битву», покатать охота.

— Стандартный или сервомехи?

— Стандартный, сервомехи потом глянем.

— Секунду, парни, настроиться не успел, — отозвался Молодой, не ставя готовность.

— Начинается… Пока старый раздуплится, миллиард лет пройдёт, — подколол тиммейта Вик.

— Имей уважение к возрасту, — едко заметил Олд. — Старческий маразм, да и скорость уже не та…

— Да пошли вы нах! — заржал Молодой, а следом за ним и все остальные. Олд тепло улыбнулся — накатила ностальгия по старым временам. Сотни каток — тысячи подколок.

Тем временем Молодой наконец настроил под себя управление и поставил готовность. Таймер начал отсчёт. Через пять секунд на дисплее появилась загрузка — она шла значительно дольше, чем в «Королевской Битве». Наконец, через минуту, картинка в VR-очках сменилась. Команда зареспаунилась в каком-то ангаре.

Перед глазами появился отсчёт, секунды убывали: «Матч начнётся через 59, 58…»

Олд ткнул пальцем по экрану смартфона, попав в висевшую по центру плашку с выбором оружия. Перед глазами в VR-очках развернулся столбик: автоматические пулемёты, винтовки, снайперские пушки, пистолеты-пулемёты и дробовики. Быстро полистав, он бегло ознакомился с различными представленными моделями. Выбор был огромным, гораздо больше, чем в «Королевской Битве». Не став пока заморачиваться, он ткнул по знакомой М416 и перешёл к броне.

Здесь, в отличие от «Королевской Битвы», где броня делилась на три уровня — от первого до третьего, — защита имела несколько элементов и разделялась на лёгкую и тяжёлую. Причём всё это можно было комбинировать: бронежилет, щитки, наколенники, набедренники, тактические наручи и шлемы. В пояснении, так же как и у винтовок, отображался вес снаряжения и его влияние на скорость и выносливость — в процентах.

Полная тяжёлая защита снижала скорость и выносливость на пятьдесят процентов. Решив выбрать золотую середину, Олд экипировал на персонажа лёгкую броню и тяжёлый шлем, который не так сильно резал статы. По опыту игры он знал, что скорость передвижения важнее защиты. От осколочных гранат броня всё равно не спасала — это было указано в пояснении.

03, 02, 01.

Тем временем матч начался, ангар открыл ворота. Олд вошёл в прицел и пострелял по стене, оценивая механику отдачи. Первая же попытка контролировать её гироскопом VR-шлема провалилась — винтовка резко ушла вверх. Зайдя в настройки, он выкрутил ползунок чувствительности гироскопа до предела. Стало лучше, но контролировать одновременно горизонтальную и вертикальную отдачу в этой игре оказалось в разы сложнее. Стрельба очередями от бедра и вовсе дала чудовищный разброс.

Временно плюнув на шлифовку чувствительности гироскопа, Олд закрыл меню и рванул в сторону выхода. Команда тем временем молчала, сосредоточенно настраивая игру. Вик уже всадил в стену десяток очередей, Пипа тоже. Оба по привычке взяли самую тяжёлую броню, Вик и вовсе выбрал пулемёт. Теперь мало того, что передвигался как черепаха, ещё и мучился с отдачей. И только Молодой выбрал ту же экипировку, что и капитан.

Карта была небольшой, повсюду находились контейнеры различных цветов и размеров. Посередине лежал разбитый грузовой самолёт.

— Мля, вот это жесть! — внезапно проорал в наушниках Вик. — Патроны рикошетят, от стены куски бетона откалываются. Парни, это кайф!

Поскольку игра была кроссплатформенной, Вик подключил VR-шлем к своему мощному ПК и выкрутил настройки на максимум. Телефон он использовал как джойстик — в настройках игры была такая функция.

— Нормально, — сухо прокомментировал Олд.

Графика его не слишком заботила, важнее было отсутствие задержек обновления экрана. Максимальная частота обновления составляла сто шестьдесят пять герц — как для ПК, так и для телефона. Пока смартфон справлялся и не проседал, лишь слегка нагревшись, но основной тест ещё предстоял на большой карте.

Тем временем показался первый соперник — бедолага едва передвигался в тяжёлой броне.

— Та-та-та, — Олд вошёл в прицел и всадил по нему короткую очередь. — Та-та-та.

Выровняв M416, он вновь отстрелялся по противнику. Первая очередь ощутимо замедлила персонажа, вторая — добавила фраг. Счётчик показал цифру «1».

Положив соперника, Олд немедленно метнулся вправо и укрылся за контейнером. Поочерёдно перебегая от угла к углу, он выглядывал с помощью наклона и осматривал пространство перед собой. Слева послышались выстрелы — Молодой тоже сделал свой первый фраг.

— Да блин, как сменить эту дурацкую броню, я едва передвигаюсь! Персонаж не бегает! — раздался недовольный голос Пипы.

— Да пипец, — поддержал тиммейта Вик, ему было даже хуже: тяжёлый пулемёт резал скорость ещё больше.

— Вас вообще учили читать? — в наушниках прозвучал насмешливый голос Молодого.

Вопрос, разумеется, был риторическим. Игра продолжилась. Как оказалось, скорость в данной катке была не важна — противники оказались откровенно слабыми. Громко стрекотал пулемёт, рявкали M416. Соперники шли вперёд и умирали, словно необучаемые боты, а через несколько минут и вовсе дружно вышли из игры. Матч завершился.

— Блин, вроде бы ОБТ, таких ботяр не должно быть, — недовольно высказался Молодой.

— Я читал, что доступ получили около миллиона пользователей, — ответил Олд. — Калибровки по рангам на ОБТ не будет, сильных противников можно вообще не встретить.

— Го на сервомехов посмотрим? — азартно предложил Вик.

— Го, — почти дружно подхватили тиммейты.

Вик сменил режим, на экране телефона вновь началась загрузка. Вновь появился ангар, однако фигурки персонажей в тёмных костюмах на этот раз сменил боевой костюм, точно такой же, как на ролике из трейлера. Только раскраска была не цвета хаки, а иссиня-чёрная, да и на телефоне графика оставляла желать лучшего.

— Ема! — восторженно заорал Вик. — Парни, это жесть! Тут даже полосы между экранами брони видны!

— Надо тоже к ПК подключить, — задумчиво проговорил Молодой.

Олд тем временем выбирал для сервомеха оружие. Главным отличием было наличие плечевых модулей, на которые можно было поставить любую пушку — от пистолета-пулемёта до большого пулемёта. Причём в пояснении было сказано, что установка оружия на плечи полностью гасит отдачу, повышает манёвренность сервомеха, но требует использования гироскопа. Можно было пользоваться оружием и в обычном режиме, но отказаться от такого преимущества было бы безумием.

Прочитав в пояснении, что вес орудия не влияет на скорость сервомеха, он остановил свой выбор на двух пулемётах МК 48 калибра 7,62. Единственным минусом такого выбора было меньшее количество патронов, зато убойность, как подумалось Олду, как раз подходила для этого режима.

На экране появилась дополнительная иконка ведения огня. Стрельба для оружия на правом и левом плече была раздельной, как и прицелы для них. Иконка с прицеливанием была одна, однако это уже был зум: камера приближала нужную точку, а ползунком можно было скорректировать приближение от x2 до x16. Следующие вхождения в прицел происходили уже на выставленной кратности.

— Охренеть, — выдохнул Вик, когда понял, как это работает. — Можно сразу с двух пушек стрелять! Это ж имба!

— Не имба, а реализм, — поправил Молодой. — Оба прицела двигаются вместе с гироскопом, а он один. Прицельно лупить с двух стволов получится только вблизи или по крупному объекту.

Олд молча тестировал механику, переключая кратность и параллельно настраивая гироскоп под разный тип прицела, проверяя, как быстро можно переносить огонь с одной цели на другую. Система требовала привыкания, но потенциал был огромен.

— ПК-игроки с мышкой и клавой завоют, — внезапно констатировал Олд, предвкушая срач на форумах в сообществе.

— Да и хрен с ними, — ответил Вик.

Между тем ангар открылся, и четвёрка сервомехов понеслась на выход. Скорость была чрезвычайно высокая, особенно после обычного режима. Сервомех Олда летел вперёд, в наушниках отчётливо раздавался звук сжимающихся пружин и ударов об землю. Даже с минимальной графикой чувствовались великолепная физика и мощь бегущих машин.

Карта за ангаром оказалась намного больше, чем в стандартном режиме. Небольшой посёлок на несколько десятков домов. Вик немедленно впечатал экзоскелет в один из домов, проделав там дыру.

— Работает! — восхищённо проорал он.

Олд тем временем пытался справиться с управлением, устраивая себе тест на манёвренность. Джойстиком приходилось задавать скорость бега, сенсором — крутить персонажа и выбирать направление движения, а гироскопом — целиться. К счастью, управление было именно таким, какое он и использовал в «Королевской Битве», привыкать пришлось только к возросшим скоростям.

Кроме того, под иконкой персонажа появились две полоски: синяя обозначала выносливость, а жёлтая — энергию аккумуляторов. Чем сильнее Олд выкручивал джойстиком скорость бега, тем быстрее уходили обе полоски, и, если выносливость восстанавливалась, то энергия — нет. На дисплее так же расположились и стандартные иконки: приседание, прыжок, лежать и наклоны.

Наконец, после одного из манёвров, от угла дома вынырнула стремительная фигурка противника. Мгновение — и Олд открыл по ней огонь, благо стрелять на упреждение он умел, правда, в этой игре баллистика пуль была посложнее, но это компенсировало отсутствие отдачи. Палец правой руки вдавился в сенсор стрельбы.

— Ра-ра-ра, — заревел пулемёт. Олд отчётливо наблюдал попадания; даже слабая графика, пусть и нечётко, передавала искры от пуль. Сервомеха противника будто отбросило, и тот, заложив резкий поворот, устремился назад. Отстреливаться противник не пытался, стремясь покинуть зону поражения.

Между тем иконка с оружием начала ощутимо краснеть, намекая на перегрев ствола. Олду пришлось сместить прицел, на этот раз задействовав палец левой руки, и азартно броситься вслед за соперником.

— Ра-ра-ра, — пулемёт продолжил реветь, расстреливая беззащитную спину противника, и через пару секунд счётчик фрагов показал «1».

— Та-да-данг, — внезапно спереди раздались выстрелы, и пули застучали по броне сервомеха, гулко отдаваясь в наушниках. Олд сориентировался моментально. Моторика пальцев среагировала раньше, чем разум успел осознать опасность: он резко дёрнул джойстик вправо и присел. Игровой персонаж, вместо того чтобы остановиться, плавно заскользил в сторону по инерции. Получился идеальный уход с линии огня, мобильность в этом режиме решала всё — остановка была равносильна уничтожению.

Продолжительная, направленная пулемётная очередь уничтожила статичный сервомех противника за несколько секунд.

— Парни! — восторженно заорал Олд. — Попробуйте фишку: когда персонаж в движении, нажмите «присесть», он дрифтовать начнёт!

— У-а-а! — послышался восторженный визг Вика, который, похоже, немедленно испытал механику в действии.

Олд между тем вновь набрал скорость и прыгнул. Механика прыжков тоже оказалась необычной: чем дольше зажимаешь иконку, тем выше получается прыжок. Первый прыжок лишь слегка приподнял Олда над поверхностью, после чего он зажал сенсор иконки прыжка на пару секунд и отпустил.

— Б-а-х! — Олд пробил деревянную стену и оказался на втором этаже домика. Как оказалось, сервомех мог прыгнуть более чем на два метра вверх. Не став разворачиваться, он набрал скорость и протаранил противоположную стену.

— Б-а-х! — звук трескающегося и разбивающегося в щепки дерева был довольно реалистичным.

Посёлок, похоже, был из южных стран, дома обшиты хрупкой фанерой. В голове Олда мелькнула мысль, что толстые деревянные бруски или, тем более, бетонные плиты городских многоэтажек таким образом вряд ли получилось бы пробить.

Выпрыгнув из дома и набрав скорость, он ткнул по иконке «лежать». Персонаж плюхнулся и, прокатившись пару метров, застыл. Олд попробовал проползти, но движения были замедленными. В голове мелькнула мысль: «Логично. С такой бронёй особо не поползаешь». С земли он поднимался так же медленно, даже появился таймер отсчёта — десять секунд. За это время в него всадили длинную очередь и отправили возрождаться на базу.

— Блин, — только и выдавил он, глядя на серый экран смерти.

— Чего там, Олд? Как убили? — донёсся сквозь помехи голос Вика. — Типы там нормальные есть?

— Не-а, — буркнул Олд. — Залегать нельзя, очень медленно встаёшь. Только двигаться, дрифтовать или прыгать.

— Лютая динамика получается, — хохотнул Молодой. — Крысам явно не понравится.

— Не знаю, — рассеянно ответил Олд, на секунду представив «крысу», засевшую в укрытии и бьющую беспилотниками, как в том ролике из трейлера. — Пока не ясно, как всё это будет работать…

Тем временем матч продолжался, команда лихорадочно охотилась на соперников. Какого-либо серьёзного противостояния не было и в помине. Игроки противоположной команды, похоже, пришли с ПК и совсем не были приспособлены к управлению гироскопом, либо же просто оказались новичками.

На этот раз матч доиграли до конца. Счётчик фрагов Олда показывал цифру «9». По семь фрагов было у Молодого и Пипы. Вик настрелял гораздо больше остальных — двадцать семь. Телефон после середины матча начал ощутимо греться и лагать, создавая задержки и микрофризы. Прицеливаться и точно стрелять стало практически невозможно, не помог даже специальный кулер для телефона.

— Го «Рейд» заценим? — лихорадочно предложил Вик. Игра, похоже, крепко затянула его в свои сети.

— Нет. — Губы Олда недовольно сжались. Для нормальной игры нужен был более-менее мощный ПК. Придётся снова опустошить кубышку своих накоплений. — Я офф, пойду покупать ПК. Без него нормально играть не вариант. Отпишу, как подключусь.

— Я тоже, — послышался голос Пипы.

— Ща, бро, я VR к ПК подключу, минут десять, жди.

— Блин, старый, ты опять на час зависнешь…

Олд не дослушал, вышел из игры и полез в интернет искать подержанный ПК. Глаза лихорадочно блестели, деньги уже не имели значения.

Глава 6. «Рейд»

Дверь ломбарда противно скрипнула, Влад шагнул внутрь. На прилавках громоздились подержанные ноутбуки, стены были увешаны инструментами, а под стеклянной витриной сиротливо лежали телефоны. В нос ударил запах пота, машинного масла и дешёвого чистящего средства.

Странно, но на вошедшего никто не обратил внимания. Озираясь по сторонам, Влад наконец заметил над дальним прилавком густую, слегка покачивающуюся шевелюру.

— Здравствуйте, — попытка привлечь внимание продавца провалилась. Шевелюра продолжала мерно раскачиваться над столом.

Влад поморщился — пришлось подойти к прилавку и помахать рукой. Продавец, молодой худощавый парень, наконец вытащил из ушей наушники, отложил телефон, в котором он играл в какой-то неизвестный шутер, и с неудовольствием посмотрел на посетителя.

— Добрый день, — сухо поприветствовал клиента продавец. В его голосе смешались раздражение и неизбежное принятие факта: свои непосредственные обязанности всё-таки придётся выполнять.

— Я звонил недавно, по объявлению. Мне нужен игровой ПК, — терпеливо начал объяснять Влад.

После выхода из игры он битый час шерстил «Авито» и даже думал начать собирать компьютер по запчастям, но быстро понял: во-первых, так будет ненамного дешевле, а во-вторых — и это главное — существовал риск обмана. Проверить комплектующие на месте было практически невозможно. В ломбарде, по крайней мере, можно было включить системный блок и посмотреть на его работу.

— А, да, припоминаю, вчера вышел, вон стоит, — парень указал куда-то под витрину с ноутбуками. Там, в углу, сиротливо стоял весьма печально выглядящий системный блок. Никаких красочных подсветок и прозрачного стекла, только суровая, тёмная, пластиковая эффективность.

— Могу я проверить перед покупкой?

Парень нехотя сполз со стула и лениво начал копаться в столе. Через минуту он вытащил провода, мышку и клавиатуру.

— Пожалуйста, монитор вон там, — палец указал на витрину с телевизорами и мониторами. — Розетка рядом с системным блоком.

Продавец вновь уткнулся в телефон. Влад молча забрал провода и подключил всё необходимое. Системник зажужжал, через несколько секунд на мониторе засветился рабочий стол. Системник был с Wi-Fi и Bluetooth-адаптером; спросив пароль, он скачал FurMark, бегло прогнал производительность и скинул данные Вику в мессенджер, который разбирался в «железе» лучше.

Через минуту телефон пропиликал.

Вик: «Норм».

— Беру, — Влад оплатил покупку и вызвал такси. Дополнительный расход для изрядно похудевшего кошелька. Продавец всё-таки соблаговолил упаковать покупку в стрейч-плёнку и сделал из скотча что-то вроде ручек. Дождавшись такси, Влад загрузился вместе с системником на заднее сиденье и, довольный, отправился домой. Руки слегка подрагивали — то ли от тяжести, то ли от нетерпения.

Придя домой, он заменил древний динозавр на только что купленный системный блок и подключил через USB телефон и VR-очки — Bluetooth был слишком медленным для игры. Незаметно наступил вечер. Завершив настройку ПК, Влад уже собирался запустить игру, как вдруг в оповещениях мелькнуло новое интервью с Осиповым. Заинтересованный, он включил VPN и зашёл в Ютуб.

— Здравствуйте, уважаемые зрители. Сегодня у нас вновь именитый гость — Сергей Константинович Осипов, на этот раз в прямом эфире. Думаю, представлять его вам нет нужды. — Ведущий вежливым жестом указал на гостя.

— Здравствуйте, Юрий. Здравствуйте, уважаемые зрители, — желтоглазый техномагнат кивнул в ответ и искусно изобразил на лице улыбку.

— Итак, сегодня стартовало ЗБТ «Войны Кланов», и у игроков возник ряд животрепещущих, насущных вопросов. Вы не против на них ответить?

— Для этого я сюда и пришёл, — улыбка мгновенно сползла с лица Осипова. Глаза стали серьёзными.

— Начнём с главного вопроса — сервомехи. В комментариях игроки надеются, что этот режим введён как развлекательная альтернатива, не более того. Многие жалуются на сложность управления, не у всех есть возможность использовать гироскоп.

— Их надежды напрасны. Сервомехи в моей игре — это вершина эволюции пехоты. Мобильная, быстрая, бронированная. Игра изначально задумывалась как высокодинамичный экшн с максимально реалистичным уклоном. — Жёлтые глаза, не моргая, продолжали бесстрастно смотреть в камеру.

— Ясно. Что скажете по поводу сложности управления? Возможно, стоит его облегчить? Плечевые модули для оружия дают слишком большое преимущество, это вредит балансу, разве нет?

— Нет, не стоит. И нет, не вредит. Как я уже сказал, мы держимся за реализм — это и есть наш главный маяк баланса. — Осипов пожал плечами и хитро улыбнулся. — Давайте представим, что такой сервомех действительно существует. Именно магнитные плечевые модули погасят отдачу оружия и позволят освободить руки и тело, что даст более высокую манёвренность. Но за это придётся заплатить временем на адаптацию. Тело маневрирует, ноги бегут, а шея целится. Это три разные фокусировки на мышцы, которые необходимо освоить. Опять же, никто не запрещает вам брать оружие в руки по старинке.

— Что же, давайте уточним вашу позицию. Никакие правки в балансе не должны вредить главному кредо игры — максимальному реализму.

— Да, вы правы, — кивнул Осипов. — Мы ведём «Войну Кланов» именно к этому. Баллистика пуль, скорострельность винтовок, скорость движения и выносливость человека в зависимости от нагрузок. Сначала мы всё это тщательно тестируем в реальности и только после этого переносим в игру.

— Значит, и БПЛА на представленном недавно видеоролике — это тоже не просто маркетинговый ход для красивой картинки? — уточнил ведущий.

— Безусловно, нет, — Осипов сдержанно усмехнулся. — Беспилотники — неотъемлемая часть современных боестолкновений. Они уже перехватили лавры бога войны у артиллерии.

— Но разве в таком случае шутер не превратится в войну беспилотников? — ведущий задал резонный вопрос.

— Нет, не превратится. — Глаза Осипова внезапно вспыхнули. — У тренированных и обученных людей есть вполне весомые аргументы. Представьте, что камеры шлема сервомеха подключены к локальному ИИ, в который вшито распознавание движения, а на плече висит автоматический дробовик с патронами, снаряжёнными специальными утяжелёнными иглами вместо дроби. Представили?

Ведущий кивнул.

— Отлично. А теперь прикрутим к дробовику лазер, который ослепляет линзу камеры, а управлять всем этим будет человек с моментальной реакцией на исходящие угрозы.

Ведущий вновь неуверенно кивнул.

— Кстати, в комментариях многие спрашивали о камерах на затылке сервомеха. Дескать, у человека нет фасеточного, как у мухи, зрения. Это правда — у человека нет. Но у ИИ такое зрение есть. Он отслеживает всё движение объектов крупнее голубя, что попадает на любую из шести камер, и мгновенно сигнализирует оператору. Энергии на это будет уходить немного.

— Это может быть и крупная птица, — улыбнулся ведущий.

— Лучше лишний раз посмотреть на большую птицу, чем пропустить в спину БПЛА.

— И то верно. Значит, вы планируете тактический онлайн-шутер, приближенный к реалиям современной войны, и именно сервомехи дадут ему такую необходимую динамику, которая привлечёт игроков?

— Именно, — подтвердил Осипов. — И раз уж мы раскрываем сегодня карты, расскажу о будущем проекта более подробно. На данный момент идёт ЗБТ, игроки фиксируют баги и возможные дыры в игре. Затем мы запустим открытый бета-тест, в который смогут заходить все желающие. Он будет длиться три месяца, по прошествии которых мы начнём первый сезон, по итогам которого и будут происходить призовые выплаты.

— Пока доступно всего два режима из трёх, можете рассказать поподробнее?

— Да, думаю, пора рассказать о наших планах и наработках. Режим «Смертельная Битва» — чисто тренировочный, там вы можете отточить навыки владения оружием и сервомехами. «Рейд» — кое-что более интересное. Это поиск ресурсов, необходимых для создания сервомехов, дронов, оружия, бронетехники и прочего. Всё это можно будет использовать в главном, турнирном режиме. Карта каждый раз генерируется случайно — это наша главная находка. Все локации существуют в реальности и перенесены с нашей 3D-карты мира. Такой же метод мы применим и к главному режиму «Война Кланов», только уже не с поиском лута, а с боевыми заданиями. Один клан будет защищать, другой — атаковать.

— И последний вопрос на сегодня. — Ведущий поправил очки. — Многие пользователи жалуются, что на телефонах играть возможно, только выставив тридцать кадров, и даже так «Рейд» ощутимо лагает. Как прокомментируете?

— Да, это так, — не стал отрицать Осипов. — Позже мы немного оптимизируем процесс для телефонов и введём калибровку, но для турниров всё же понадобится хороший ПК. Производительность проседает не только из-за графики — в игре идёт достаточно высокая обработка данных, она регистрирует попадания даже в отдельные части брони. Реализм требует жертв. Но побегать и поиграть можно вполне комфортно и на тридцати кадрах в телефоне.

— Спасибо за интервью, Сергей Константинович, — напоследок улыбнулся ведущий.

— Вам спасибо, — ответил Осипов.

Запись прервалась. Влад пролистнул вниз и ознакомился с комментариями:

BloodSith: Всё понятно, игра для продвижения вшивых VR. Дроп /

Reqwest: Это фейл года, теперь, чтобы нормально играть, нужны VR-очки и мощный ПК.

Veni: Оо, нытики проснулись. Всё же объяснили, нет, надо прийти и насрать в комментах.

Комментарий удалён модератором. Причина: мат.

Влад закрыл комментарии и улыбнулся. Что бы ни писали, те, кто хочет играть на высоком уровне, всё равно побегут покупать и VR, и ПК. Альтернативы с призовыми топами просто не существовало. Решение купить компьютер именно сейчас оказалось верным: на фоне лихорадки мог начаться бум, и системные блоки, как и комплектующие, неизбежно подорожают. Он запустил игру и отхлебнул глоток чая. Загрузка прошла раза в три быстрее, чем на смартфоне.

Команда уже была собрана и играла в «Рейд». Влад решил пока запустить «Смертельную Битву» — протестировать ПК. Сразу выставил графику на максимум: хотелось ощутить игру во всей красе.

Экран загрузки сменился картинкой игры почти моментально. Оглядевшись, Олд понял, отчего Вик так вопил от восторга. Экраны брони, блестевшая под ней краска на основном каркасе экзоскелета, камеры, оптические линзы на глазах — всё было прорисовано невероятно качественно и кинематографично.

При попаданиях высекались искры, поднималась пыль, откалывался бетон. Разрушаемость объектов оказалась такой же потрясающе реалистичной: в стене не просто появлялась дыра, а летели в разные стороны доски и щепки. Даже у такого аскета, как Олд, мелькнуло чувство восторга, но он тут же осадил себя: графикой в реальных крупных боях, скорее всего, придётся пожертвовать. Ни один ПК такого не выдержит.

Матч проходил в каких-то трущобах — то ли Индия, то ли бразильские фавелы. Грязь и нищета виднелись на каждом повороте. Панельки, в которых жил Олд, на их фоне выглядели раем на земле. Игра оказалась ничем не примечательной: в отсутствие конкуренции он набил сорок фрагов и умер лишь один раз, когда забыл сбегать на базу и зарядить энергию. Без калибровки шансы встретить достойного соперника стремились к математической погрешности.

Выйдя из матча, Олд проверил сокомандников: они всё ещё были в игре. Он уже собирался идти в «Рейд» соло, как вдруг в руке пропиликал смартфон.

Жека: Тут?

Олд: +

Жека: Покатаем?

Олд: Гоу, кинь ID, добавлю.

Жека: ID214…

Олд: Сек.

Он скопировал ссылку и вставил в игровой поиск, после чего кинул приглашение. Через секунду в лобби добавился персонаж. Игровой никнейм у Жеки был забавный — «Зэк».

— Салям! — в наушниках прозвучал молодой, почти юношеский голос. Для Олда это был странный контраст — в реальности, на фоне серьёзной внешности Жеки, этого не замечалось. Помнится, когда Вик узнал реальный возраст играющего с ними мужчины, то сначала даже не поверил.

— Привет. Успел уже покатать? Как тебе? — заинтересованно спросил Олд.

— Огонь. Пушка. Бомба. Чистый кайф, — весело ответил Жека. — Прорисовка и проработанность на десятку. Хорошо, что я в прошлом году собрал ПК для последнего Total War. На телефоне в «Войну Кланов» играть — преступление.

— Я тоже только что купил системник, всё потратил, — рассмеялся Олд. — Гоу в «Рейд»? Ты уже гонял в этот режим?

— Не-а. Настраивал управление и чувствительность в «Смертельной Битве». Гоу!

Жека поставил готовность, Олд запустил режим. Отсчёт прошёл быстро, но загрузка оказалась долгой — карта была огромной. Наконец чёрный экран сменился большой комнатой. У стены стояли какие-то шкафчики, посередине — стол с инструментами. По центру экрана появилась надпись:

Режим «Рейд»:

Игровая сессия начинается с личной комнаты игрока, в которую никто, кроме него, попасть не может. В комнате расположены шкафчики с оружием, бронёй и различными компонентами для сборки: пистолеты-пулемёты, автоматические винтовки, дробовики, пулемёты, компоненты для крафта, гранаты, БПЛА и стойки для сервомехов. Всё строго распределено по шкафчикам. Комнату можно кастомизировать, улучшать и украшать.

С собой на случайно сгенерированную карту 16x16 километров можно брать ограниченное количество снаряжения.

Цель режима: поиск различного оружия, снаряжения и компонентов для личного или кланового крафта.

В случае уничтожения игрока всё имущество, которое он взял с собой, и все собранные на карте вещи теряются. Игровая сессия длится один час. За это время требуется собрать лут и эвакуироваться. По окончании отведённого времени карта будет уничтожена вместе с игроком.

Внимание: вместе с вами на карте присутствуют несколько десятков игроков из других команд. Потенциальные живые конкуренты, соперники или союзники. Удачной игры.

— Прочитал? — раздался в наушниках голос Жеки.

— Да, — ответил Олд, оглядывая шкафчики.

— Я уже прошвырнулся. В шкафчиках только старый АК-47 без прицела и пара рожков с патронами калибра семь и шестьдесят два. Брони нет. Посмотри, может, у тебя будет по-другому. — Жека, похоже, прочитал быстрее и уже успел проверить содержимое комнаты.

— Ок. — Олд отправился проверять шкафчики, в которых тоже оказался единственный автомат Калашникова. — У меня так же.

— Гоу к выходу. Таймер уже тикает, — поторопил его Жека.

— Ща. — Олд подошёл к входной двери комнаты. При приближении высветилась плашка с надписью: «Выход на карту «Рейда». — Готов.

— Го!

Олд ткнул пальцем в плашку. Пошла загрузка, но завершилась она быстро — видимо, все необходимые ресурсы были подгружены ещё при первом запуске. Напарники оказались рядом с небольшой заправкой посреди пустыни. Далеко впереди, вдоль широкой асфальтовой дороги, тянулись многоэтажные постройки города. Рекламные надписи были похожи на арабский язык. Недалеко от заправки стояли небольшие огороженные домики — похоже, частный пригород.

— Наверное, нам в город, — предположил Олд, открыв карту. — Только топать до него далеко.

— Угу. Давай сначала прошвырнемся на заправке и в домиках неподалёку — надо тачку найти. По-любому в этом режиме они есть. Разделимся: я обшмонаю заправку и дома справа, левая часть — твоя.

— Ок, — согласился Олд и направил персонажа в сторону своих домов.

Лежащий под ногами песок был прорисован очень качественно, в ушах раздавался реалистичный скрип ботинок. В первом домике оказалось пусто, во втором тоже. Строения были довольно бедными: шаблонная прорисовка ковров, телевизоров, шкафов, деревянных дверей. В третьем Олд наконец нашёл в одной из комнат лёгкий бронежилет и наколенники.

— С лутом тут небогато, — сообщил в войс Олд. — Три дома — один броник.

— Ага, я только пачку патронов на АК нашёл. Зато в гараже пикап — ща приеду! — довольно ответил Жека. — В город надо, по-любому в многоэтажках больше лута. Выходи на дорогу, подберу.

— Бегу, — обрадовался Олд и побежал в сторону дороги. Пикап появился через минуту. Машина выглядела так, словно пережила ядерную войну: на кузове следы старой ржавчины, стёртые колёса, треснувшее лобовое стекло.

— Вот это «Феррари», — скептически заметил Олд, забираясь в салон.

— Да, походу, так же будет, как и в «Королевской Битве»: садишься за руль — и перекрашиваешь в скин. Капиталисты, мля, — хмыкнул Жека, заводя мотор.

Машина, реалистично поскрипывая, выехала на середину дороги и покатила в сторону города. Бензин показывал полный бак. За окном замелькали дома, заборы и прочие строения. Редкие пальмы, жёлтый песок, пыль и нищета.

— Как думаешь, где мы? — спросил через минуту Олд. — Осип обещал, что генерация карты будет из реально существующих мест. На Аравию не похоже?

— Не знаю, — буркнул Жека. — Судя по домам, похоже на Африку.

— Язык вроде арабский?

— В Африке их тоже полно.

Олд промолчал, подавив любопытство. Главное, что карта работала, прорисовывала все окрестности без тумана войны, а зелёная точка на экране чётко показывала их местоположение.

Внезапно с левой стороны зазвучали выстрелы, по пикапу защёлкали пули.

— Засада! — крикнул Жека и резко вывернул руль вправо. Олд мгновенно определил направление атаки и, войдя в прицел, дал по стрелявшему короткую очередь. Пикап вильнул за ближайшее строение, напарники выскочили из машины.

— Попал? — азартно спросил Жека, прижимаясь к стене.

— Хз, килл-чата нет, а так не увидел. Ты вилял как бешеный.

— Ладно, го хлопнем ублюдков!

— Го.

Жека побежал к углу, сам Олд перепрыгнул забор и залетел в дом через заднюю дверь. Заняв позицию у окна, он через быстрые наклоны прочекал позицию стрелявшего.

Короткая очередь — и фигуру отбросило. Через секунду справа зарявкал АК.

— Снял одного! — вскрикнул Жека.

— Я тоже. Зачищаем? — предложил Олд.

— Го!

Олд выскочил из дома и, виляя в разные стороны, понёсся к дому, где попал в противника. На углу он заметил тень, но, никак не реагируя, продолжил двигаться. Через несколько секунд остановился и дал короткую очередь. Все пули пришлись в вынырнувшую из-за угла фигуру.

Олд дождался, когда тень начнёт шевелиться, и его стрельба идеально совпала с началом действий соперника. Получив попадания, фигура упала. Он продолжил движение, глаза сканировали окружающее пространство, — это был навык, наработанный за годы игры, любое движение мгновенно распознавалось.

— Та-та-та, — зарявкал АК справа. Через секунду раздался весёлый голос Жеки: — Один отступить пытался, не повезло — на меня вышел.

— Вроде всё? На рейд в команде только четверо могут.

— Ага, но всё равно сохраняй концентрацию. На выстрелы могут слететься падальщики, — ответил Жека.

— Я её никогда не теряю, — самодовольно сказал Олд, на что Жека только хмыкнул.

Персонажи с забитым инвентарём стали передвигаться заметно медленнее. К счастью, ненужный лут можно было скинуть в багажник машины. Жека нацепил тяжёлый бронежилет, оба надели лёгкие трофейные каски, снарядили патроны в рожки и, сев в машину, отправились дальше.

Таймер показывал сорок две минуты.

Глава 7. Отсев

Пикап глухо гудел, набирая скорость. До города оставалось несколько километров. Убитые соперники не вызвали ни азарта, ни удовлетворения — так, рутина, к которой привыкаешь после тысяч сыгранных матчей.

— Почему ты не пошёл в команду год назад? — внезапно спросил Олд.

В его голосе не было претензии, только любопытство. Жека и тогда, и сейчас не уступал им в скилле, так что попытка конвертировать свои навыки в заработок выглядела разумной. К тому же настоящий рост возможен только в соперничестве с равными.

— Вы опоздали, — ответил Жека. — У парней, которые сейчас на вершине «Королевской Битвы», на год больше турнирного опыта. А это, блин, не просто год, а непреодолимая пропасть. Твой опыт — год, у них в два раза больше. Такую фору за год не догнать, они ведь тоже не сидят на месте. Вот когда у тебя будет пять лет, а у них шесть, разница почти нивелируется. Но всё это время придётся тренироваться и играть турниры, где ты постоянно проигрываешь. Такое будет бить по менталке. Терять время и нервы, не получая за это никакой прибыли — команда не выдержит и распадётся. Это неизбежность.

— Я бы не сказал, что мы слабее… — задумавшись, после секундной паузы, произнёс Олд.

— Индивидуально — нет. В некоторых моментах ты, может, даже сильнее. Но турниры «Королевской Битвы» — это прежде всего команда. А вы, до того как ворвались в турниры, просто развлекались. Да, вы задротили, убивали врагов пачками, совершенствовали свои индивидуальные навыки. В это же время ваши нынешние соперники в тренировочных играх и турнирах оттачивали тайминги и скорость принятия правильных решений. Любая ошибка в условиях, где тебе противостоят равные, критична. — Жека сделал короткую паузу. — Ну, не мне тебе это объяснять. Я смотрел ваши отборочные. Думаю, после них тебе тоже стало понятно. В тренировочных играх вы можете даже не уступать, но когда приходит время турниров и предельной концентрации, вас выносят даже из беспроигрышной позиции.

Олд не стал отвечать, крыть было нечем. Только челюсти сжались, зубы скрипнули — Жека безжалостно ударил в больную точку.

— Ты пойми, — внезапно продолжил Жека. — У меня нет цели тебя задеть или поумничать. Будь другая ситуация, я бы просто поддержал, посетовал на невезение и тиммейтов, которые подвели в критический момент. Но это было бы ложью, а нам ещё играть и вместе пробивать путь наверх. Большинство сейчас заходят на неизведанную территорию. «Война Кланов» не зря так называется — это не типичный командный шутер. Ты ещё не смотрел создание клана?

— Ещё нет, а что там? — заинтересованно спросил Олд.

— Кроме самого создания клана, в который может войти сорок человек, внутри него идёт разделение на десять групп.

— Сквады?

— Да, — хмыкнул Жека, — я уже рассказывал, в молодости я играл в одну онлайн-игру — Lineage 2. Война за ресурсы, бесконечные битвы друг с другом, но главное — это координация большого количества людей. Клан был разделён на группы, которые действовали автономно и объединялись, когда цели становились глобальными: захват замка, удержание территории, убийство эпического босса. Контролировать клан — не то же самое, что контролировать группу. В этом есть наш шанс.

Жека резко выкрутил руль, уводя пикап с главной дороги. Машина вильнула и помчалась в обход города — надо было найти безопасный въезд среди бесконечных построек.

— Объедем, — объяснил свои действия Жека, — на главном въезде в город может быть засада. Так вот, сама по себе игра, в плане боёв, была ущербна. Навыки определялись уровнем, шмотом и умением вовремя нажимать нужные кнопки. Бесконечный дроч мобов, каждый день, на протяжении многих месяцев и даже лет.

— Звучит как-то уныло, — хмыкнул Олд.

— Поверь, игралось ещё хуже, чем это звучит, — рассмеялся Жека. Пикап резко свернул влево — между домов показалось достаточное для машины пространство. — Но главным в игре были массовые сражения и социальное взаимодействие — войны, союзы, предательство, воровство и интриги за спиной. Основная цель — стремление к полному доминированию. Это делало игру живой и, в отличие от WoW, более грязной и реалистичной.

Пикап остановился возле подъезда длинной и высокой многоэтажки. Напарники стремительно покинули машину и нырнули в безопасность бетонных коробок.

— Я лутаю левую сторону, ты правую, — проговорил Жека. — Так вот, к чему я это всё. В «Войне Кланов», судя по всему, будет присутствовать такой же принцип сбора ресурсов большим коллективом и их реализация в боестолкновении клана на клан. Управлять малыми группами — не то же самое, что управлять массой людей.

— У тебя есть такой опыт? — спросил Олд, бегая из комнаты в комнату. Двери, как и комнаты в квартирах, были похожи друг на друга.

— Да, — ответил Жека, — когда-то я был клан-лидером, мой клан доминировал на одном из местных серверов. Живой онлайн там был довольно высокий, много врагов, постоянная конкуренция. Некоторые идиоты даже в реале дрались.

— Думаешь создать свой клан? — спросил Олд, найдя и подняв запчасть. В пояснении было указано, что она для разведывательного БПЛА.

— Нет, точно нет, — отрезал Жека. — Другой уровень масштаба и конкуренции. Десятки миллионов людей, десятки тысяч сильных кланов. Клан-лидер должен быть безоговорочным авторитетом, у меня нет времени собирать задротов и завоёвывать уважение. Тут нужен человек, к которому будут тянуться сразу.

— Согласен, — в одной из комнат Олд нашёл ПП «Бизон» и патроны к нему. Персонаж под грузом собранного добра уже ощутимо замедлился. — Проконтролируй с окна, загружу лут в багажник.

— Ок, потом я, — ответил Жека. — Я вижу лидером тебя, а себя советником. У тебя устойчивый авторитет в игровом комьюнити «Королевской Битвы», опыт участия в турнирах, есть победы в индивидуальных соревнованиях. Тебя знают и уважают.

— Посмотрим, — поморщился Олд. Брать на себя ответственность не хотелось. — Мне кажется, есть более интересные варианты. Пипу возьмёшь к себе в сквад? У тебя уже есть Молот, останется найти ещё одного. Кстати, он как, идёт?

Молот был постоянным тиммейтом Жеки. Играя вдвоём на пабликах, они разносили полные команды соперников даже на высоких рангах.

— Да, он уже ПК собирает для игры. Пипу можно, — неуверенно проговорил Жека. — Скилл у парня высокий, только командному взаимодействию придётся учить… ладно, думаю, справимся.

Тем временем Олд скинул собранный лут в багажник и забежал обратно в здание, поднявшись на третий этаж.

— Контролю, — сообщил он и, перебегая от окна к окну, начал просматривать двор и окна дома напротив.

Жека быстро скинул свой лут в багажник и занырнул в подъезд следом.

Таймер показывал тридцать минут. На экране появилась надпись:

Внимание: точки эвакуации отмечены на карте.

Олд смахнул уведомление и открыл интерактивную карту — на ней светились пять отметок, разбросанных по карте. Ближайшая находилась почти в центре города.

— Время ещё есть, — сообщил Олд, — долутаем здание и выдвинемся ближе к точке эвакуации в городе. Если что — сдёрнем в последний момент.

— В городе только одна точка, туда сползутся все.

— Тем хуже для них и лучше для нас, — безразлично ответил Олд. — Без калибровки по рангам вдвоём нам вряд ли что-то угрожает.

— И то верно, — согласился Жека.

Они продолжили зачищать многоэтажку от имеющихся там ценностей. Через несколько секунд Олд спросил:

— А если ты понимал, что в киберспорт «Королевской Битвы» не попасть, зачем тогда столько задротить? Ты же целыми сутками в онлайне сидел, особенно год назад.

— А что ещё делать? Работаю я только вечерами, и то не каждый день. Мою ситуацию сам знаешь. Утром отвожу мать на диализ, днём забираю. Свободного времени в промежутках дофига. Бухать, наркоманить? Не интересно. Бегать по бабам? Денег нужно много, да и вообще… — Жека на пару секунд умолк, после чего продолжил: — Охота, преследование, победа — это древнейший механизм, зашитый в мозг. Для меня это лучший способ получить дофамин и расслабиться, особенно если играешь с друзьями.

— Ну так-то да, — Олд действительно понимал Жеку; когда-то игра спасла его от тяжёлых депрессивных мыслей об одиночестве.

Наконец они дочистили здание, загрузили собранное добро в пикап и рванули к точке эвакуации, которая находилась на площади. Не доехав до неё сотни метров, Жека притормозил во дворе пятиэтажного здания, похожего на полицейский участок.

Они забежали внутрь и, распределив между собой стороны, начали поиск ценностей. Лут внутри оказался куда более богатым, чем в обычной многоэтажке: даже в простых комнатах находились различные фрагменты брони от сервомеха и запчасти для БПЛА.

Кроме обычных помещений, в полицейском участке присутствовали и оружейные комнаты. В них обнаружились четыре М416, пара дробовиков, два военных шлема и три полных комплекта облегчённой брони: со щитками, наколенниками, налокотниками, наручами и баллистическими модулями защиты, а также разгрузки и два ящика с гранатами и дымовыми шашками.

— Это мы удачно залетели! — радостно прокомментировал находки Жека.

Главной находкой стал Barrett M82 калибра 12,7 мм. Сам Олд снайперские винтовки не особенно уважал, предпочитая скорострельное автоматическое оружие, но для его тиммейта это был настоящий подарок судьбы. Любовь к снайперкам Жека перенёс ещё с ПК-версии «Королевской Битвы», и теперь в его руках оказалось идеальное для него оружие.

— Точно, — довольно подтвердил Олд. Он уже сменил АК-47 на более точный для автоматической стрельбы М416, который к тому же весил чуть ли не вдвое меньше. — Похоже, лучший лут распределён в таких местах: полицейские участки, военные базы и прочие здания силовых структур. Разнообразие оружия, конечно, топ. Сколько у «Барретта» патронов в магазин влезает?

— Десять, больше, чем у AMR. У меня четыре магазина, — ответил Жека.

В «Королевской Битве» существовала только одна автоматическая снайперская винтовка с таким калибром — венгерская Lynx AMR. Не сказать чтобы она была сильно популярна у игроков: пять патронов в магазине, в аирдропе находили максимум одну запасную обойму, да и перезарядка была ужасно долгой. Всё это делало эффективность крупнокалиберной снайперской винтовки сомнительной. Оружие было предназначено прежде всего для уничтожения бронетехники, но на БТР катались редко. Вот только с появлением сервомехов данное оружие могло стать ультимативным. Олд призадумался над тем, какое оружие лучше использовать в новых реалиях, но тут же отбросил лишние мысли на потом.

Обчистив полицейский участок и выгрузив всё собранное в пикап, тиммейты заняли позиции на пятом этаже, у окон, выходящих прямиком на точку эвакуации. Оба переоделись в полную броню и нацепили разгрузку с гранатами, шашками и дополнительными обоймами. Жека держал в руках Barrett M82 — главную находку этого рейда. Найденный ранее Олдом ПП «Бизон» с полным рожком он пристроил себе на пояс — как дополнительное оружие ближнего боя. В полном комплекте облегчённой брони и с крупнокалиберной снайперской винтовкой персонаж ощутимо замедлился.

Сам Олд выбрал себе две М416 и засунул в разгрузку дюжину снаряжённых магазинов с патронами для них.

Таймер показывал «15» минут. На площади пока было тихо, но где-то неподалёку уже звучали редкие выстрелы.

— Скоро пойдут, — нетерпеливо сообщил Олд, периодически выглядывая из окна. Он просматривал площадь и окружающие дома через оптику прицела, установленную на четырёхкратное увеличение.

— Должны, — спокойно ответил Жека. — Кстати, никогда не задумывался, почему мы так легко выносим игроков на низких и обычных рангах, и даже на самых высоких доминируем?

— Наверное, потому что у нас много часов игры? — предположил Олд.

— Это только одна из причин. У многих слабых игроков тоже тысячи часов. Они просто заходят, играют, прячутся, пытаются прожить как можно дольше.

— Они не совершенствуют навыки боя, просто ползают и прячутся. По мне, такая игра бессмысленна, — поморщившись, ответил Олд.

— Для них это тоже своего рода челлендж. Вообще, ты в курсе, что на каждом ранге происходит довольно серьёзный отсев?

— Нет, я вообще думал, что до Аса на паблике девяносто девять процентов ботов. Только потом узнал, что большинство — это живые игроки.

— Ага. Смотри, игра на рангах — это, по сути, жесточайший отбор. Первые девяносто процентов игроков отсеются, не дойдя даже до Платины, навеки застряв на Серебре и Золоте. Я квалифицирую их как обычных игроков-новичков: три-четыре катки в неделю, с перерывами. Далее идут уже опытные игроки, это Платина — Алмаз. Они играют уже побольше, и на этих рангах игроки начинают разделяться на два типа: рашеров — тех, кто ищет перестрелки и бои, и крыс — тех, кто прячется до последнего и убивает исподтишка.

— Угу, — подтвердил Олд.

— На этой стадии отсеется ещё девяносто процентов игроков. Далее, — продолжил Жека, — идут уже сильные игроки, Корона и Ас. Там крысы уже высокой квалификации, умеют искусно прятаться и стрелять. Рашеры прошли десятки тысяч боёв, прыгали в мясо, летели на любые выстрелы. В лоб уже не нападают, включают мозги, маневрируют, зажимают, да и стреляют уже на уровне профи.

— Ну, я бы не сказал, — скептически отозвался Олд.

— Нет, стрельба у них как раз на этом уровне. Вот только отстаёт время реакции, хладнокровие и принятие быстрых и правильных решений. Вспомни: начинаешь зевать — на Асе тоже быстро убьют.

— Возможно, — отозвался Олд. Сам он хотя и зевал редко, но такое случалось — вспомнить хотя бы последнюю катку.

— Так вот, на этой стадии отсеиваются уже больше, наверное, девяносто пять — девяносто семь процентов игроков. Дальше идут Завоеватели. Рашеры тут уже с КД пять-десять, а крысы отрезали себе хвосты, перекрасились в камуфляж и стали невидимыми.

— Это да, — хмыкнул Олд. Играть на ранге Завоеватель становилось, конечно, не потно, но концентрацию приходилось поддерживать постоянно.

— А теперь внимание, — Жека взял короткую паузу. — Дальше идёт вершина. Сверхдоминация. Завоеватели — это последний доступный ранг. Отсев тут девяносто девять процентов игроков. Дальше идут турнирные игроки и вот там-то и происходит самое жёсткое. Уже нет деления на рашеров и крыс. В зависимости от ситуации ты должен уметь быть и тем, и другим. И там, Олд, твой личный скилл уже ничего не решает, он есть у всех. Решает команда. Понимаешь? Не ты один, не я один, а все четверо, действующие как единый организм.

Олд молчал, он знал это и без Жеки, по собственному горькому опыту.

— Лучшие турнирные команды тренируют не аим — он у них и так идеальный. Они тренируют тайминги, командные манёвры и синхронность. Они часами разбирают каждую секунду боя, каждый заход, каждый отход. Они знают, что сделает тиммейт, ещё до того, как он сам это решил. Вот чего вам не хватало: ваша синергия с Виком почти идеальная, но у всей команды её не было. Поэтому вы проиграли.

— Я знаю, — сухо ответил Олд. — Мы уже проходили это.

— Я к тому, что теперь мы начинаем с нуля. Моя цель — это вершина. Не турнирный боец, борющийся за призовой топ, а те самые десять кланов, которые и будут разыгрывать главный приз, понимаешь?

— Да, я согласен с тобой. Здесь конкуренция будет безумная, но ставить нужно наивысшую цель.

— И чтобы её достичь, нам нужна синергия уже не сквада, а клана. Сорок человек, десять команд, объединённых в единое целое...

Олд не успел ответить: к точке эвакуации подъехал легковой автомобиль, напоминающий «Волгу».

— Б-у-м. — Не успел автомобиль остановиться, как заработал Barrett Жеки. Пассажиру, сидевшему рядом с водителем, пуля прилетела прямо в голову. Система зарегистрировала попадание, поражённая фигура откинулась на сиденье.

— Та-та-та, — в это же время заработал М416, — та-та-та.

Двумя очередями Олд выкосил двух игроков, сидевших на заднем сиденье.

— Б-у-м, — вновь хлопнул Barrett. Водитель успел вылезти из машины, но не сделал и шага, упав на асфальт. Считанные секунды — и сквад соперников был полностью уничтожен.

— Если будет калибровка по рангам, эвакуация станет тяжёлой, причём с любой точки, — мрачно заявил Олд, глядя на трупы игровых фигурок.

— Не думаю, что в «Рейде» введут калибровку. Смысла нет: на высоких рангах с лутом тогда просто не уйдёшь с локации, все будут создавать новые аккаунты и фармить на низких рангах, — отозвался Жека. — Этот режим чем-то напоминает наш Metro Royale или ПК-игру Escape from Tarkov.

— Ну да, — согласился Олд. Вводить ранговую систему в таком режиме действительно было бессмысленно.

Тем временем Жека хлопнул из Barrett ещё раз — какой-то бедолага в одиночку бежал к точке эвакуации. Через пару минут подъехал пикап с двумя игроками. На этот раз они даже не успели доехать до точки: Олд искусно умел зажимать очередями по движущимся в автомобиле фигуркам, особенно если они едут на низкой скорости.

Таймер показывал семь минут.

— Через сколько поедем? — спросил Олд.

— Думаю, дождёмся трёх минут. Успеем скинуть добро и залутать трупы, — ответил Жека, напряжённо изучая через прицел многоэтажку, стоящую неподалёку от площади. — Зелёную башню видишь?

— Да.

— Мне кажется, в окнах что-то мелькает. Походу, там такие же ждуны, как и мы, — озабоченно объяснил он.

— Может, зарашим? — азартно предложил Олд.

— Не-а, времени мало. Пока мы их найдём, таймер кончится. Там точно жёсткие крысы, даже не высовываются. Приготовь дымовухи, раскидаем перед эвакуацией.

— Ок.

Не успел Олд ответить, как на площадь вынырнул мотоцикл, а следом за ним — легковой автомобиль, напоминающий «ВАЗ-семёрку». Из окон торчали два игрока, азартно стреляющих по двухколёсной технике. Типичная картина из «Королевской Битвы» — погоня за жертвой.

— Давай я их сам отстреляю, — предложил Олд. — Ты пока проследи за башней, вдруг они всё-таки вылезут.

— Хорошо, — согласился Жека.

Тем временем мотоцикл буквально влетел в точку эвакуации, но выскочившего из него игрока немедленно срезала меткая очередь Олда. Преследователи, азартно палившие по мотоциклу, похоже, даже не поняли, что жертву в итоге убили не они. Автомобиль горе-стрелков врезался в двухколёсный транспорт, который, рассыпая искры, отлетел в сторону.

— Та-та-та. Та-та-та. Та-та-та. — Олд, быстро переводя прицел, тремя короткими очередями уничтожил подъехавших. Одного — прямо в машине, оставшиеся двое получили пули, пока в панике заметались около точки.

— Никого? — через пару секунд спросил он.

— На мгновение кто-то мелькнул на верхних этажах, но опять схоронился. Опытная крыса, — ответил Жека.

— Походу, и вполне возможно, что не одна. Сидеть будут до последнего. Погнали, наверное?

Таймер показывал три минуты.

— Го!

Спустившись на первый этаж, они выбежали из полицейского участка и запрыгнули в пикап. Жека вдавил газ, мотор взревел. Пикап, медленно набирая обороты, взял вправо и, заложив круг для набора скорости, понёсся к точке эвакуации. Жека не стал сразу влетать в неё, а закружил вокруг, пока Олд раскидывал дымы. Наконец, когда он закончил, машина заехала в белое искусственное облако и затормозила.

Олд, прячась за машиной от башни, не глядя начал быстро собирать из неё лут. Подойдя к точке эвакуации, он с удовлетворением отметил, что вещи туда можно закидывать по тому же принципу, что и в багажник автомобиля. Работа шла споро. Вдвоём они быстро выгрузили нажитое в «Рейде» имущество. Когда работа была почти закончена, внезапно раздался выстрел, пуля щёлкнула по корпусу пикапа, через пару секунд прилетела ещё одна.

— Из болтовки шмаляют, — прокомментировал Олд. Болтовкой игроки называли снайперские винтовки с затвором. Судя по паузам между выстрелами, стреляли именно из неё.

— Сниму его, — коротко сказал Жека. — Обнови пока дым у точки.

— Ок.

Пока Олд повторно раскидывал шашки, Жека начал маневрировать, периодически выглядывая из дымов и заныривая обратно в облако.

— Б-у-м, — через несколько секунд прозвучал выстрел, а после удовлетворённый комментарий Жеки. — Минус голова.

— Хорош! — обрадовался Олд. — Лутаем трупы и на выход.

— Ага, — довольно ответил Жека и поспешил вслед за тиммейтом к телам уничтоженных игроков.

Таймер показывал последнюю минуту. Видимость была осложнена дымами. Быстро собрав с тел всё, что можно, они подошли к точке и покинули локацию, нажав плашку выхода.

Кругляшок прокрутил пять секунд, экран на мгновение погас, а затем перед глазами возникла уже знакомая комната. Рейд был завершён.

Глава 8. Эволюция

Трофеи, добытые в «Рейде», аккуратно разместились в шкафчиках, рассортированные по типу. Основным приобретением так и оставалась крупнокалиберная снайперская винтовка. Кроме неё, были добыты четыре М416 и ПП «Бизон», два дробовика, девятимиллиметровые пули, а также пятёрки, семёрки и немного патронов с дробью двенадцатого калибра. Различные куски экранированной брони для сервомеха, запчасти для боевых и ударных дронов, гранаты и аптечки.

— Даже на один БПЛА не хватает, — констатировал Олд, подсчитав добытое вместе с тиммейтом. — А где брать каркас для сервомеха вообще непонятно.

— Думаю, на военных базах, — отозвался Жека, пожав плечами. — Или в каких-нибудь лабораториях. Посмотрим. Ладно, я офф, спишемся.

— Давай, удачи, — попрощался Олд.

Он вышел из режима «Рейд» и бросил взгляд на вкладку друзей — сокомандники всё ещё находились в игре. Также он обратил внимание, что теперь в комнату с лутом можно было попасть прямо из стартового меню: для этого открылась соответствующая плашка. Живот внезапно предательски заурчал, напоминая, что за всеми этими перестрелками, сборкой ПК и игрой с Жекой он так и не поел.

Влад снял VR-шлем и, прихватив телефон, направился на кухню. Дома пока никого не было. Достав из холодильника вчерашний суп, он поставил его разогреваться и включил чайник. Сев за стол, он открыл телефон и, коротая время, начал переключать шортсы. После нескольких бессмысленных роликов нашлось кое-что интересное:

— Значит, вы утверждаете, что в древности люди были умнее? — спросил ведущий за кадром.

— Не то чтобы умнее, — ответил ему худой, невысокий мужчина в кадре. Он был лохмат и с растрёпанной бородой, но, несмотря на непрезентабельный вид, из-под линз очков смотрели умные и выразительные глаза. — Но мозг ещё пять тысяч лет назад был в среднем на пятнадцать процентов больше, чем у современного человека. Это не значит, что тогда люди были умнее, просто чем дальше уходила цивилизация, тем меньше человеку требовался объём мозга. Смотрите сами: пока человек не стал осёдлым, в голове приходилось держать огромный объём памяти — карту местности, места и способы охоты на разных зверей и многое другое. Это сейчас вышел в магазин, купил пиццу или другие продукты и спокойненько их съел, а тогда, чтобы поесть, приходилось прикладывать серьёзные усилия и задействовать мозг по прямому назначению.

— Сейчас многие и в магазин уже перестали выходить, доставка работает в любом городе. — Голос ведущего стал насмешливым.

— Именно, и на самом деле это гигантская проблема, которую современное общество недооценивает. Чтобы интеллект развивался, ему необходим постоянный вызов. Так же, как и тело, мозг — это мышца, которая требует постоянных тренировок. На данный момент большинство не развивает ни тело, ни мозг. Работа в большинстве случаев требует механических повторений выученных действий, про физическую активность я уже и не говорю. А ведь человек — венец природы, хищник, теоретически самое выносливое наземное существо, вершина пищевой цепи.

— Судя по сегодняшним людям, это весьма смелое заявление, — послышался смех ведущего.

— Однако это научный факт, — серьёзное лицо учёного даже не дёрнулось. — Первый сбой нашей природы произошёл, когда мы вместо собирательства и охоты перешли к скотоводству и земледелию. Мозг начал медленно деградировать, так как задачи, поставленные перед ним, становились всё проще и проще. На данный момент — новый виток. С таким мы ещё не сталкивались, но последствия видны уже сейчас: демография падает, фактически на наших глазах происходит вымирание вида. Хотя, казалось бы, условия для размножения стали идеальными. Парадокс. И не нужно говорить про ипотеку, дороговизну и прочее. Вытащи крестьянина, который жил в девятнадцатом веке, и помести в современные условия — он посчитает, что попал в рай.

— Тогда какой выход из этой ситуации?

— Я не знаю, — честно ответил учёный. — Я как антрополог могу только констатировать факт. На протяжении десятков и сотен тысяч лет у человека происходил постоянный и непрерывный эволюционный отбор. Выживали самые выносливые, умные и приспособленные. На данный момент кажется, что мы достигли вершины жизненного комфорта, но вместе с этим началось глобальное вымирание, и оно только ускоряется. Последствия всего этого будут ощутимы даже для нас, а уж наши дети хлебнут их полной ложкой.

— Ну не всё так плохо, есть учёные, писатели, умных людей достаточно, — тон ведущего поскучнел.

— Да, это правда, но на общем фоне это скорее исключение. Выживают все, только вот количество учёных стремится к статистической погрешности и растворяется в общей массе. Если до века высоких технологий происходила отрицательная эволюционная стагнация, то на данный момент — все признаки стремительной деградации и вымирание вида. Прошу заметить, — учёный внезапно потряс тонким пальцем, — сегодня это происходит без всякого участия эволюции.

— Ну что же, — весело подвёл итог ведущий, — к сожалению, вытащить всех из квартир и отправить на охоту сейчас невозможно, да и дичи столько на планете нет. Надеюсь, мы найдём ответ до того, как все дружно вымрем. С нами был Станислав Дробышевский, антрополог и популяризатор науки. Спасибо вам, Станислав.

— Не за что, всегда рад поделиться мыслями, пусть даже и невесёлыми, — грустно попрощался антрополог.

Ролик закончился. У Влада мелькнула мысль: разве игра не похожа на охоту? Только соперник не глупый зверь, а такой же разумный, а ранги в игре — почти как эволюционный отсев. Одна проблема: сидя на кресле за телефоном и компьютером, деградируешь физически, выносливость таким способом не растёт, и тело слабеет.

Желудок вновь жалобно заурчал. Отбросив посторонние мысли, Влад налил себе чай, насыпал туда пару ложек сахара и наложил в тарелку суп. Взял пару кусков хлеба, поставил еду на стол, после чего вновь занял место на кухонном диване. Пока работал ложкой, старательно вылавливая фрикадельки, он опять открыл шортсы. Через непродолжительное время ему попался довольно жуткий ролик.

На экране показался подъезд многоэтажного дома. Панелька из видео была точь-в-точь как его собственная. Из подъезда вышел немолодой мужчина, на вид того же возраста, что и его отец. Под руку он вёл престарелую женщину — по-видимому, свою мать. Старушка едва передвигалась и опиралась на сына.

Внезапно из припаркованной неподалёку машины с тонированными стёклами выбежало несколько человек в военной форме и масках. Мгновенно подскочив к мужчине, они, особо не церемонясь, сказали ему пару слов и начали хватать за плечи и одежду. Тот упирался, но его физическая форма явно находилась не на высоте.

Мужчину быстро повалили на землю и поволокли к стоявшей рядом машине. Мать упала рядом, но до неё уже никому не было дела. Истошные вопли мужчины слились с воем пожилой женщины. Не прошло и минуты, как его бодро закинули в салон, и машина быстро тронулась, увозя беднягу в неизвестном направлении. Беспомощная старушка, лёжа на асфальте, до последнего тянула руку вслед уезжающему автомобилю.

Сцена из шортса словно ударила Влада по голове. Он даже забыл работать ложкой и, открыв комментарии, с ужасом узнал, что похищенный — не злодей, а обычный гражданин, подлежащий мобилизации. Страх усилился от того, что мужчина был примерно одного возраста с его отцом.

К облегчению, это происходило не в его стране, а напротив — у их врагов. Тем не менее это заставило его призадуматься. Зачем тащить такого человека на фронт, разве из него получится нормальный солдат? Непонятны были мотивы, и от этого становилось ещё страшнее. Главный вопрос звучал в голове как колокол: «А такое может произойти у нас?» Но через пару секунд, решив, что такое в его стране невозможно, он успокоился и продолжил есть. Тем не менее он скопировал ролик и скинул его Жеке, решив позже обсудить с ним увиденное.

Телефон внезапно запиликал. На экране высветилось сообщение:

Вик: «Как там?»

Олд: «Норм, ПК уже установил и с Жекой в Рейд сгонял. Всё огонь!»

Вик: «Крутяк. Когда идём?»

Олд: «Ща чай допью и гоу»

Вик: «Ок, ждём!»

Допив чай, Влад быстро скинул посуду в мойку и уже хотел отправиться в свою комнату, как в дверном проёме послышался скрип ключа. Судя по тому, что попадание в замочную скважину случилось с первого раза, с работы пришла мать. Ближайшие планы были немедленно пересмотрены: схватив губку, он принялся старательно намывать посуду.

— О боже, — зайдя на кухню, притворно запричитала мать. — Владислав Кириллович изволит мыть за собой посуду. Не иначе завтра потеплеет и весь снег растает.

— Привет, мам, — дружелюбно отозвался Влад.

В отличие от отца, Инна Вдовина обладала мастерским навыком по выносу мозга, и шутки с ней были плохи. За одну немытую тарелку она могла устроить часовую лекцию, в ходе которой методично вспоминались все грехи подсудимого за последний год. Спорить было бесполезно — мать всегда оставляла последнее слово за собой, и Влад предпочитал не рисковать.

— Ладно, молодец. Всё, закончил? — спросила мать, после чего скомандовала: — А теперь брысь из моего царства, мне ещё готовить, скоро отец с работы должен прийти.

Влад как раз домыл последнюю тарелку и, прошмыгнув мимо матери, достающей из пакета продукты, наконец добрался до своей комнаты. С облегчением усевшись возле ПК, он уже собирался надеть VR-очки, как услышал с кухни её голос:

— Владик, хлеб забыла купить, слетай-ка по-шустрому.

— Да ёп… да мам, уже бегу, — Влад едва сдержал стон. Мысленно костеря всё на свете, он начал быстро собираться, параллельно отправив Вику сообщение:

Олд: «В магаз запрягли, буду через десять минут.»

Вик: «Ок, давай быстрее, ждать кайфолом, играть охота.»

Прочитав сообщение приятеля, он не стал отвечать, а пулей выскочил из квартиры и помчался в сторону круглосуточного магазина, который находился ближе всего к дому. На смене сегодня работала миловидная Алина, которая, как обычно, дружески и слегка краснея, поприветствовала парня.

— Привет-привет, — нетерпеливо бросил он. — Дай буханку хлеба… И сникерс большой тоже дай.

В конце он слегка замялся. Именно за это он ненавидел походы в магазин — вечно купишь что-нибудь и потратишь деньги.

— Что такой дёрганый? — полюбопытствовала красавица, пока Влад переминался с ноги на ногу и бросал по сторонам нетерпеливые взгляды.

— Да времени нет, ещё мамка хлеб забыла купить, — пожаловался он.

— Она заходила сегодня. У тебя классная мама, — внезапно Алина густо покраснела и протянула хлеб с шоколадкой. — На, наличкой или по карте?

— Карта, — Влад приложил телефон к терминалу, после чего тот пискнул, принимая оплату.

Остаток на банковском счёте он даже не смотрел, зная, что после покупки ПК там оставалось ничтожно мало. Расстраиваться не хотелось. Наскоро попрощавшись с девушкой, он устремился домой. Буквально добежав до квартиры, Влад быстро скинул верхнюю одежду, разулся и метнулся на кухню, скинув хлеб на стол.

— Сегодня Алина на смене, — внезапно сказала мать, стоя спиной и нарезая овощи.

— Ага, — тяжко вздохнув, ответил Влад.

Быстрая операция по доставке хлеба и последующее стремительное отступление в свою комнату провалились. Перед глазами, в воображении, высветилась плашка: «Mission Failed». Внезапно ему стало ясно, почему мать «забыла» купить хлеб.

— Мы сегодня пообщались и знаешь, — мать внезапно повернулась и посмотрела на него, хитро подмигнув, — она про тебя спрашивала.

— Неужели? — голос Влада внезапно стал сухим, нетерпение начало накладываться на раздражение. Вмешательства в свою личную жизнь он не терпел.

— Юность, как и молодость, даются только раз в жизни, сынок, — вздохнув, проговорила она и отвернулась обратно к овощам. — Не стоит их терять из-за какой-то вертихвостки. Алина хорошая девочка, присмотрись…

— Они все хорошие и достойны лучших парней, — холодно ответил Влад.

Алина, Лена — кому какое дело вообще? Тут намечается такое, что ему в ближайшее время явно будет не до девушек и их сложностей. Продавщица вызывала симпатию, но на фоне цели, которую он себе поставил, всё остальное меркло и теряло всякий смысл.

— Ладно, — тяжело вздохнула мать и резко рубанула по моркови. — Беги к своим играм, вспомнишь меня ещё.

Влад не стал отвечать и быстро вышмыгнул из кухни. «И с чего у неё в голове вдруг возникли матримониальные планы?» — подумал он, наконец подключив наушники и телефон, после чего надел VR-очки.

В онлайне его ожидали Вик и Молодой.

— Что так долго? — недовольно проворчал Вик, как только Олд присоединился к команде.

— Да дома мозги парят, забей, — ответил Олд. — Запускай, я готов.

— Го, — пошёл отсчёт секунд.

После загрузки картинка сменилась, появилась знакомая комната со шкафчиками.

— Как у вас с деталями для БПЛА? — спросил Олд. Тиммейты играли уже несколько часов и наверняка собрали больше лута.

— Собрали один разведывательный и два ударных, — ответил Молодой.

— Каркас для сервомеха не находили?

Олд тем временем экипировался в облегчённую военную броню, прихватил М416, восемь рожков с пятёрками, гранаты и дымовые шашки.

— Не-а, зато для него нашли пару пружинных сервоприводов.

— Что там копаетесь? — нетерпеливо подогнал приятелей Вик.

— Я готов, — отозвался Олд.

— Тоже, — подал голос Молодой.

— Го тогда. Полетели.

Олд подошёл к двери и нажал кнопку выхода на карту. Картинка сменилась — в этот раз они оказались около какой-то остановки. Кроме дороги, повсюду росла бесконечная трава, вдали виднелась небольшая лесопосадка. Вик и Молодой, также облачённые в лёгкие броники со шлемами, тревожно замельтешили вокруг остановки. Вик присел, повёл стволом в сторону лесопосадки. Молодой, не сговариваясь, взял под контроль противоположный сектор. Открытая местность, простреливаемая со всех сторон — для опытных игроков «Королевской Битвы» хуже некуда.

— Тачки у дороги появляются? — спросил Олд, открывая карту, которая чем-то была похожа на 3D-модель Earth Maps. Недалеко от их точки появления находился небольшой посёлок, на другом конце карты — ещё один, чуть побольше.

— Редко, но бывают, — ответил Молодой. — В основном машины находятся в городах и посёлках. Блин, карта отстой, лута будет по минимуму и выйти нельзя, в игровую сессию можно зайти только через тридцать минут, плюс потеряем весь шмот, если не уйдём через точку эвакуации.

— Двигаем к домам? — спросил Олд. — Залутаем тогда что успеем и уйдём через полчаса, сразу как появится точка эвакуации.

— Да, делать тут нефиг, — согласился Молодой.

— Погнали, — поторопил приятелей Вик и припустил по дороге в сторону посёлка.

Тиммейты последовали за ним. К сожалению, быстро бежать не получалось — выносливость таяла на глазах, только шаг и короткая перебежка. Машин впереди не наблюдалось, до посёлка оставалось идти ещё больше километра.

— Блин, не фартит, третья катка уже такая, — отметил Вик. — Мы только до деревни будем добираться полчаса.

— Десять минут, — уточнил Молодой. — Прошвырнемся, заберём всё, что успеем, найдём тачку и сразу свалим.

Между тем путь продолжался. Потрёпанная дорога с ямами и ухабами уходила вперёд, с обеих сторон желтела и качалась высокая трава. В наушниках реалистично раздавался топот ботинок по асфальту, броня скрипела, трава шелестела, ветер завывал.

— Визуализация звуков здесь, конечно, на десять из десяти, — прокомментировал Олд. Даже глаза под VR-очками начали потеть — такое у него бывало только в напряжённых турнирных боях. Мозг, обманутый графикой и звуками, похоже, начал воспринимать виртуальное передвижение как реальную физическую нагрузку.

— Да пипец, из меня пот литрами уходит, — пожаловался Вик.

— Это временно. Помните, когда VR-шлемы только купили, в «Королевской Битве» ощущения похожие были.

— Не такие, — не согласился с ним Олд. — Там, может, первые пять-десять минут, потом мозг уже воспринимал VR как большой экран. Здесь слишком всё реалистично.

— Ну, это да, — ответил Молодой. — Странное ощущение, дыхалка вроде бы не сбивается, а потеешь как в постели на девке…

— Ещё помнишь, как потеть в постели, ты же уже старый. — насмешливо перебил его Вик. — Возраст-то не тот…

— Да у меня хотя бы воспоминания есть, а у тебя ни писюн не дорос, ни мозгов нет, — насмешливо парировал Молодой.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Олд. — Кстати, как у вас «Рейды» проходили?

— Норм, ни разу не сдохли даже, — отозвался Вик. — Первая катка в каких-то джунглях, с пирамидами в центре. Вторая — тонированные небоскрёбы, вот там ваще жесть. Мы даже один дом залутать не успели, на точке эвакуации реально мясо было. Потом, после перерыва, пошли эти долбаные деревни.

— Интересно, каркасы для сервомехов где встречаются? Жека думает, что на военных базах или в каких-нибудь лабораториях.

Для Олда данный вопрос был наиважнейшим. После того как он испытал сервомех в «Смертельной Битве», он понял, что это имба, которая в «Войне Кланов» будет безраздельно доминировать.

— Не знаю, пока никаких намёков, — ответил Молодой.

Между тем показался поворот на просёлочную дорогу, в конце которой находились дома. Возле крайнего дома, ближе к дороге, стояла небольшая грузовая машина типа «Газели». Посёлок выглядел богато: двух-трёхэтажные дома с высокими заборами и красивыми крышами. Внезапно с другого конца посёлка послышались выстрелы.

Не сговариваясь, троица опытных игроков быстро рассредоточилась и, прикрываясь домами, побежала в сторону интенсивного конфликта. Вик тем временем направился к «Газели» и присел возле неё. От него в воздух вспорхнул небольшой дрон.

— Заряда минут на десять всего хватает, — сообщил он, — зато заряжается сам, если садишься в машину. Ща посмотрю обстановку.

— Ударных дронов с собой не взяли? — спросил Олд.

— Не, они пипец тяжёлые. Вижу четверых, по красному трёхэтажному дому лупят. Двое за машиной, двое из двора соседнего дома.

Тем временем Олд и Молодой добрались до домов, из которых открывался прямой вид на место боевых действий.

— Вижу цели за машиной, — доложил Молодой.

— Жди, я на третий, оттуда из окон увижу тех, кто за забором, — ответил ему Олд.

— Принял, жду.

Олд вломился в дом через окно заднего двора, нашёл лестницу и спешно начал подниматься наверх. Внутри было довольно пусто, всё та же скриптованная мебель, телевизоры и ковры. Оказавшись на третьем этаже, он нашёл окно, из которого открывался отличный вид на укрывавшихся за высоким забором игроков.

— Мои задвигались, один в тачку сел, походу штурмовать собираются, — доложил Молодой.

— Срезай их, — приказал Олд, после чего сам двумя точными очередями ликвидировал свои цели.

— Та-та-та. Та-та-та. — Со стороны Молодого послышались выстрелы, после чего скучающий голос произнёс: — Готово. У меня чисто.

— Вик, — обратился Олд к приятелю, — можешь вокруг дома полетать, нужно понять, сколько их там засело?

— Сек, — отозвался тот. Через минуту он доложил: — По-моему, двое. Внутрь дома не буду залетать, дрон один, терять неохота.

— Принял, жди, ща будем выкуривать. Дрон пока не отзывай.

— Ок.

— Саня, — Молодого в реале звали так, — под забор подтянись, я прикрою.

— Лады, — ответил он.

Дождавшись, пока Молодой займёт позицию, Олд короткими перебежками, используя укрытия, переместился к забору. Из окон дома, где засели противники, никто даже не попытался помешать стрельбой. Это говорило о том, что там засели слабые игроки.

— Вик, покружи вокруг окон, как увидишь — говори этаж и номер окна, считай от нас слева направо. Саня, гранаты приготовь, — начал отдавать указания Олд и сам переключился на гранаты. Его персонаж закинул М416 за спину.

— Ок, — почти синхронно ответили напарники. Дом, в котором засели неизвестные, был небольшим — двухэтажное здание с жёлтой покатой крышей.

— Второй этаж, третье окно, — через несколько секунд доложил Вик. Олд сразу же зажал сенсор броска гранаты, через мгновение от Молодого тоже послышался звук выдернутой чеки. Выждав две секунды, напарники синхронно метнули их в указанное окно.

— Б-у-м. Б-у-м. — раздались взрывы.

— Один упал, — сообщил Вик, — второй метается по первому этажу, лестницу походу ищет. Отзываю дрон, просто зайдите и убейте его, это лопухи какие-то.

— Ок, — согласился Олд. — Саня, го.

— Пошли, — ответил Молодой. Пара тиммейтов, заходя с разных сторон, пошла на штурм. Впрочем, контакта в здании не случилось — Молодой короткой очередью вынес соперника через окно.

После того как все противники были уничтожены, они залутали трупы и оставшееся время проверяли дома на предмет ценностей. Добытое приятно удивило: в «Газельке», которую Вик подогнал сразу же после боя, скопилось довольно прилично добра. По прикидкам, на базе теперь можно было собрать ещё пару ударных дронов и разведывательный БПЛА. Из интересного оружия попался натовский Steyr AUG.

Наконец, ровно через тридцать минут после начала игры, открылись точки эвакуации. Ближайшая к ним находилась довольно далеко, в нескольких километрах, на краю некой лесопосадки. Тиммейты немедленно погрузились в загруженную добром газель и направились к ней.

Глава 9. Вымирание

3 февраля 2026 г. Нижний Новгород

Влад подошёл к служебному входу в ресторан и нажал кнопку вызова. Через секунду дверь запиликала и отворилась. Он вошёл внутрь, приложил карту сотрудника к терминалу считывания рабочего времени и направился в раздевалку. Внутренние рабочие коридоры заведения выглядели ещё хуже, чем залы для гостей: битая плитка, осыпающаяся штукатурка, давно не крашеные стены и двери.

Пока он неохотно раздевался и надевал чёрный фартук официанта, голова была занята совсем другим. Последние три дня они играли непрерывно, и редкие выходы в магазин уже вызывали ощущение неестественной реальности. Сегодня дорога до ресторана вызвала особенно острый диссонанс. В наушниках звучала агрессивная техно-музыка, и Влад высматривал каждое окно и поворот, инстинктивно ожидая опасности.

Ощущения кардинально отличались от всего, что он испытывал даже после многочасовых сессий в «Королевской Битве». Там была низкая графика, привычная картинка выученных на зубок локаций и помещений. В «Рейде» всё было иначе. Каждая карта генерировалась случайно: от африканских пустынь до арктических метеостанций, от джунглей Амазонии до небоскрёбов Токио. Никакой предсказуемости, никакой рутины — только чужое и незнакомое пространство, в котором чувство опасности не отпускало ни на секунду.

Влад выдохнул и, утерев пот со лба, направился в зал. На входе привычно дежурил Жека, но от его былого монументального спокойствия, казалось, не осталось и следа. Черты лица хищно заострились, глаза бегали в разные стороны, будто что-то выискивая. Даже вечно прямая осанка сегодня как будто слегка приземлилась, превратив позу уверенного в себе человека в пружинисто напряжённое тело, готовое действовать в любую секунду.

— Привет, — протягивая руку, поздоровался с ним Влад, — что такой напряжённый?

— На себя бы посмотрел, — ухмыльнулся Жека, отвечая на рукопожатие, — бледный как смерть. Игра не отпускает, странные ощущения.

— У меня так же, — кивнул Влад. — Пока до ресторана шёл, чуть ли не каждое окно сканировал, сознание как будто не переключается на реальность.

— Точно! — подтвердил Жека.

— Ладно, пойду менеджера найду. Где она, кстати?

— Вроде в сторону кухни последний раз двигалась. Сегодня там Серый дежурит, сам понимаешь. — Ответил Жека, и приятели, хитро прищурившись, с улыбкой переглянулись.

Света, когда на смене был этот повар, гораздо чаще ошивалась на кухне, особенно в будние дни. Влад потопал в сторону кухни. Ресторан выглядел пустынно, такое в последнее время случалось всё чаще, наплыв в основном происходил в выходные.

— Привет, я пришёл! — завидев болтающего с Серым менеджера, помахал ей рукой Влад.

— Да, вижу, — раздражённо ответила Света, — дуй на вход и встречай гостей. У нас три стола всего, они уже на Рите.

Махнув на него рукой, она отвернулась и продолжила общение с поваром. Влад сдержал вертевшуюся на языке шутку про её мужа, пожал плечами и последовал обратно на вход.

— Как тебе Псих? — едва заняв своё место, спросил Влад.

— Нормально, вроде, — пожал плечами Жека. — Акклиматизируется по-тихому, он ведь давно не играл.

Псих и правда был тёмной лошадкой. Бывший киберспортсмен, пару месяцев назад он ушёл из команды «Экви». Но когда прогремела «Война Кланов», желание вернуться вспыхнуло с новой силой. Вот только в прежнем составе все места были заняты. Тогда Олд, почуяв в нём тот самый «голод», предложил вариант — присоединиться к группе Жеки. Псих согласился, и теперь они играли вместе, притирались, проверяли друг друга в деле.

— Мы вчера ещё один каркас для сервомеха нашли, — довольно сообщил Влад. — Уже третий.

— У нас пока два, — кивнул Жека.

Логика игры подтверждалась: каркасы действительно прятались на военных базах. Проблема была в том, что эти базы, как и всё в игре, генерировались случайно. Никаких тебе пометок на глобальной карте. Это заставляло не просто бегать, а по-настоящему исследовать местность. Каждый игрок теперь прочёсывал свой сектор, выискивая характерные очертания укреплений или вышек.

Базы попадались не в каждом рейде, тут играл чистый рандом. Защищали их боты, которые лупили так, что дали бы фору иным игрокам. Первые два штурма они с треском провалили — не хватало огневой мощи, чтобы продавить оборону. На вышках, как снаружи, так и внутри базы, располагались пулемётные гнёзда. В первый раз подавить оборону получилось только после тщательного планирования — получилась полноценная боевая операция, с применением пулемётов, гранат, дронов и контролем захваченных секторов.

К счастью, всё изменилось, когда в их распоряжении оказался первый сервомех. Единственной опасностью для него были пулемётные вышки, подавить которые не составляло труда. Плечевой боевой модуль с автоматической винтовкой под патрон 5,56. Боезапас — пятьсот пуль. Огневая мощь, не требующая перезарядки и стреляющая без отдачи. Броня давала полную неуязвимость к патронам обычного калибра и осколочным гранатам, которые боты часто любили кидать из-за угла.

Всё это, конечно, не сделало штурм военных баз лёгкой прогулкой — у ботов-защитников по-прежнему оставались пулемёты и крупнокалиберные снайперские винтовки. Но тяжёлая боевая задача ощутимо облегчилась, и провалов более не случалось. Сервомех мог таранить заборы и некоторые тонкие стены, не боялся колючей проволоки и перепрыгивал практически через любые препятствия.

— Проблем с экипировкой и боеприпасами, похоже, не будет, особенно если постоянно фармить «Рейд». У нас уже куча БПЛА, — сообщил Влад.

БПЛА и ударных дронов в шкафчиках скопилось действительно много — собственно, во многом благодаря им они и взяли свою первую военную базу.

— Рано делать выводы, — сухо ответил Жека. — В турнирных клановых боевых столкновениях расход будет чудовищным. Посмотрим.

— Это да, — согласился Влад. — Кстати, по поводу кланов. Я списался с Тимом — он сейчас стримит, но раньше играл турниры и теперь собирает свой клан. К нему уже идут и Golden Gods, и Killer Virals — сильные команды второго эшелона. Предлагаю попробовать к ним, ребята подбираются серьёзные.

— Меня-то возьмут? — усомнился Жека. Опыта в турнирах «Королевской Битвы Мобайл» у него было немного, в тусовке его знали плохо.

— Возьмут, — уверенно ответил Влад. — Туда же идут стримеры и контент-мейкеры, а играют они не лучше тебя. Настоящие профи собираются в Red Army и Sport Guards. Сильных турнирных команд в СНГ — хорошо если полсотни наберётся. Тим набирает из тех, кто остался.

— А к профикам не звали? — прямо спросил Жека.

— Нет, — поморщился Влад. — В комьюнити я попал позже. Большинство там знают друг друга и играют с самого открытия.

— Ясно. Ладно, попробуем, — согласился Жека.

Они помолчали немного. Гостей в ресторане так и не появилось, и Влад наконец озвучил мучивший его в последнее время вопрос:

— Ролик, который я тебе скидывал, посмотрел?

— Да. — В глазах Жеки мелькнула боль. Похоже, ролик сильно его зацепил, что, впрочем, было неудивительно, учитывая ситуацию с больной матерью.

— Что думаешь, у нас такое может случиться?

— Не думаю, — подумав несколько секунд, наконец сказал он.

— Тоже так считаю. Это кем надо быть, чтобы пойти на такое?

— Оскотинившимися тварями, — жёстко ответил Жека. — Но у нас дело не в морали. Ты удивился бы, зная, как человек быстро становится скотиной. Просто в этом нет смысла. Сейчас большие скопления живой силы на фронте не нужны — туда быстро прилетит что-то тяжёлое, с большим количеством взрывчатки, а ударные дроны зачистят оставшихся выживших. Время больших армий прошло. Сейчас используют замаскированные окопы и бетонированные эшелонированные подземные сооружения. Наступление, если оно есть, проходит небольшими мобильными группами, но это всегда риск и большие потери. Контрактников и добровольцев для такой войны пока хватает с головой. Если насильно вырывать рабочие руки, это приведёт к падению экономики и серьёзным потрясениям внутри страны, которые неизвестно ещё чем закончатся. Количество погибших на войне в этом случае вырастет кратно, а это компенсации семьям и рост недовольства. И главное — всё это будет бессмысленно и не изменит обстановку на фронте.

Закончив монолог, Жека кинул странный взгляд в сторону двери, где уже начала завывать метель. Там, в тысячах километрах, происходили те самые страшные события, о которых он только что говорил и которые в обществе старались не обсуждать.

— А у них тогда почему по-другому? Это же кошмар — ни в чём не повинных людей хватают прямо на улицах. Интернет забит такими роликами, а сколько ещё не попало на камеру? — возмущённо спросил Влад.

— Много, — мрачно ответил Жека, — очень много. Я не знаю. Возможно, критическая ситуация с людьми, а на экономику им наплевать — её полностью содержит Запад. Может, ещё что-то. Массовая утилизация мужчин. Границы закрыты, убежать обычному человеку сложно, практически невозможно. Нужны большие деньги, и даже в этом случае это огромный риск.

Влад вздрогнул. У входа в ресторан повисла тишина. Где-то вдали раздавался смех немногочисленных гостей. За стеклянными дверьми метель усиливалась, резко контрастируя с тёплым помещением. Продолжать диалог резко расхотелось — бездна лишь слегка приоткрыла глаза, и этого хватило, чтобы напугать его до чёртиков. В небольшие щели пробился морозный сквозняк, принеся с собой холодок.

— Как думаешь, — через некоторое время внезапно спросил Влад, — сервомехи, если бы они существовали на самом деле, изменили бы реалии современных боестолкновений?

На лице у Жеки не дрогнул ни один мускул. Только глаза стали ещё более холодными. Через секунду он ответил:

— Да, безусловно. Единственное препятствие — это сервоприводы на ногах. Но знаешь, много лет назад я смотрел передачу по «Дискавери» — там солдат скакал по пустыне на чём-то похожем. Пружины, скорее всего, будут быстро приходить в негодность, но игра это отображает: их хватает на две-три катки. Но главное не машины, а люди, которые их будут использовать. Научиться управлять сервомехом в реальности будет нелегко. А теперь самое интересное: скажи-ка мне, если тебя выпустить на сервер, где будут одни новички, даже не Алмазы, а Серебро и Золото?

— У них нет даже теоретического шанса справиться со мной, — не задумываясь ответил Влад. — Их количество не имеет значения, разве что патронов может не хватить.

— А представь, если тебя посадить в сервомеха, а доставку патронов и батарей будет осуществлять дрон?

Влад пожал плечами: при таких раскладах смысла играть не было.

— Так вот, мобилизованные — это и есть те самые новички, единственная опасность — это БПЛА.

— Я бы не сказал, — усомнился Влад. — Плечевой модуль с дробовиком и лазером справляются с ними без проблем, кроме того, лёгкие осколочные дроны не представляют опасности для сервомеха.

— Мы просто ещё не сталкивались с роем, допустим, лёгкие дроны будут маскировать тяжёлые противотанковые дроны?

— Они летят медленнее, чем лёгкие ударные дроны, — не согласился Влад, с тяжёлым противотанковым дроном он уже сталкивался, сбить его оказалось даже проще, чем обычный. — И их легко отличить. Кроме того, как я понял, утяжелённые иглы шьют пластик на вылет, какой смысл маскировать, если облако таких игл разнесёт перед собой всё?

Жека задумался. Внезапно за стеклянными дверьми показались две фигуры. Дверь отворилась, и вместе с порывом холода в ресторан ввалилась заснеженная парочка. Парень и девушка, шумно чертыхаясь, начали отряхиваться на входе, после чего последовали в зал. Влад, подхватив меню, пошёл за ними.

Через полчаса подтянулся ещё один столик — постоянный посетитель, местный бизнесмен со своей новой пассией. Он всегда оставлял щедрые чаевые. Работа пошла своим чередом: Влад обслуживал гостей, раздавал дежурные улыбки и дождался, пока последние из них начнут расходиться. Получив чаевые и проводив гостей, он снова занял своё место у входа. Стоявший рядом Жека о чём-то глубоко задумался, и, хорошо зная характер охранника, Влад не стал ему мешать.

Он стоял, смотрел сквозь стеклянные двери и думал о чудовищной несправедливости этого мира. Внезапно проходившая мимо толстая Рита ослепительно ему улыбнулась. Влад старательно отвёл глаза и чертыхнулся про себя.

«Лучше уж на войну», — мелькнула мысль.

Смена тем временем подошла к концу. Одевшись, Влад отправился домой. Метель не утихала, заставляя ускорять шаг. Музыка в наушниках не играла — слушать что-либо не было никакого настроения. Быстро добравшись до дома, он заварил себе горячий чай и прошмыгнул в свою комнату. Родители уже спали. Играть после работы не хотелось, да и в онлайне никого не было. Попивая горячий чай мелкими глотками, он включил VPN и открыл Ютуб в поисках чего бы посмотреть перед сном. Листать пришлось долго, наконец он наткнулся на интригующее название:

Япония вымирает: общество устало от жизни.

Худощавый рыжеволосый диктор начал с того, что сообщил ошеломляющий факт: половина взрослых мужчин в Японии никогда не состояли в отношениях. Ни разу.

Далее пошли кадры: высокие небоскрёбы, роботы, стерильная чистота. Век высоких технологий добрался туда раньше остального мира, и казалось, японцы стали теми самыми счастливыми людьми, которые просто пожинают плоды наступившего прогресса.

Внезапно голос за кадром оборвался, а затем продолжил уже с другой интонацией:

— Но есть один нюанс. За всем этим внешним благополучием скрывается тревожная тишина. Япония действительно одна из самых благополучных стран мира, но население в ней стремительно исчезает. Не потому что война и не потому что голод, а потому что здесь попросту перестали рожать. А некоторые люди вообще отказываются выходить из дома.

Диктор начал рассказывать о том, что молодёжь в стране боится близости, о мужчинах, которые предпочитают виртуальных подружек, а реальные отношения игнорируют. Смерть в одиночестве стала в Японии чем-то обыденным. Общество идеального комфорта словно оказалось кастрированным и перестало воспроизводиться.

Потом пошёл рассказ о рождении одной из самых богатых экономик мира. Корпорации Sony, Toyota, Panasonic. Когда-то справедливо считали, что двадцать первый век станет веком Японии. В конце двадцатого века она действительно находилась на пике: самая высокая в мире стоимость недвижимости в деловых районах, самая высокая эффективность бизнеса. Казалось, вот он, эталон. Общество без конфликтов, без бедности, без хаоса. Идеальная модель будущего.

— Но была одна проблема, — продолжил диктор. — Общество будущего оказалось слишком правильным, слишком строгим, слишком вылизанным. И оно начало сыпаться.

Далее пошёл рассказ о потрясшем Японию экономическом кризисе, когда работы стало в разы меньше. Появились молодые люди, прошедшие тяжелейшую учёбу, после которой их ждала только пустота. Ни карьеры, ни перспектив. Лишь подработки и грязная, тяжёлая работа.

Это привело к формированию целой прослойки — фриттеров. Так называли молодых японцев, перебивающихся случайными заработками. Со временем их ментальность сломалась под напором обыденной реальности. Они словно отказались от всего мирского: машин, недвижимости, карьеры, семьи и детей.

— Знаете, это напоминает то, что я вижу сегодня у нас, в нашем русском интернет-пространстве, — продолжил диктор. — Появление всевозможных мужских движений, инцелов, мужчин-одиночек, сознательно отказывающихся от женщин. И даже девушек, которые теперь не идут на контакт с противоположным полом. А ведь желание — это топливо цивилизации. Без желания и стремления всё замирает: сначала в головах, потом в спальнях, потом в роддомах.

Влад заинтересовался. Ситуация в Японии напомнила чем-то его собственную: мелкая подработка в ресторане и сознательный отказ от отношений. Он полез в Гугл и с удивлением осознал, что в его стране дела обстоят ненамного лучше, чем в ролике про страну восходящего солнца. Рождаемость непрерывно падала, а если говорить о коренном населении в России, то ситуация была ничем не лучше, если не хуже. По спине пробежал холодок.

Он вновь включил ролик, где ведущий рассказывал о тихо умирающих в квартирах одиноких стариках, о хикикомори — новом феномене. Это были молодые люди, которые не выходили из своих комнат по несколько лет, некоторые даже не выносили мусор и со временем просто тонули в нём. Всё это усугублялось полным неприятием мигрантов: общество вымирало и не пускало туда людей даже со стороны.

Досмотрев ролик до конца, Влад внезапно вспомнил про бизнесмена, которого он обслуживал в ресторане. Богач, вечно меняющий пассии. Тот ни разу не приходил в заведение с семьёй или детьми. Похоже, он просто менял девушек каждую ночь. В голове промелькнула горькая ирония. Кому-то требовались месяцы или даже годы, чтобы завоевать расположение понравившейся девушки, а кому-то — просто сверкнуть кошельком. Мысль плавно перескользнула на инстаграм-блогеров с сотнями тысяч подписчиц, которые просто делали деньги на бедных женщинах.

В голове возникли кадры из просмотренных роликов про охотников древнего мира. Там не было ни богатых, ни бедных. Ни диктаторов, ни политиков-популистов. Всё зависело от собственных навыков выживания, или, вернее, отъёма чужой жизни и добычи мяса для пропитания. Кстати, рост, здоровье, уровень и продолжительность жизни у тех же охотников древности был значительно выше, чем впоследствии у осёдлых крестьян.

Спать Влад ложился со сложными мыслями в голове. Он долго ворочался, а ночью ему снились пустые города в «Войне Кланов», но без боёв. А в голове возникал вопрос: собственно, куда подевались все люди?

Глава 10. Конец Сезона

28 февраля 2023 г. Нижний Новгород.

Всё свободное время Влад оттачивал навыки и осваивал игру. Вступление в клан стримера оказалось ошибкой. Тим занимался контентом для зрителей и даже не пытался наладить командное взаимодействие. Ни сборов в голосовых чатах, ни общей стратегии, ни простого обмена информацией. Через некоторое время состоялся предельно жёсткий разговор, после которого Влад, Жека и их тиммейты покинули клан, создав свой. Тим отреагировал острой критикой и обвинил ушедших в предательстве, опубликовав пост в специализированной группе ВК, посвящённой набору в кланы:

Тим: Всем привет! В клан Infinity снова открыт набор! Условия: K/D 7+ за 200+ матчей или опыт турнирных игр. Как вы уже знаете, клан покинули несколько игроков и поставили остальных в критическое положение перед стартом сезона. Моральный облик этих людей понятен, обсуждать здесь нечего. Могу лишь отметить положительный итог: предатели покинули наш корабль и освободили место достойным. Добро пожаловать на борт! Курс после добора команды — строго на топ!

Влад практически сразу же создал свой пост по набору в клан, где ответил и на обвинения Тима:

Олд: Здравствуйте. Клан War Dogs открывает набор. Условия: K/D 8+ в ранге «Завоеватель» или опыт турнирных игр. Нужны игроки, играющие только через VR очки, данное условие обязательное. Мы намерены построить сильную командную игру, с клоунами нам не по пути. Предателей среди нас нет. Наша цель — доминировать, а не участвовать в шоу.

В целом большинство игроков поддержало Тима, зрители его стримов обвиняли Олда. Тем не менее, буквально в течение пары дней, от него ушли и другие профессиональные команды, они присоединились к Владу. Кроме того, ему в личку начали писать и другие сильные игроки, в большинстве своём именно с турнирным опытом. Пока толпа с пеной у рта строчила негатив, профессионалы видели ситуацию с другой стороны. Небольшая драма сработала как отличная реклама среди неопределившихся игроков и привлекла в его клан лучших.

Бремя лидерства теперь легло на Влада. Остатки клана укомплектовали из профессиональных игроков второго эшелона и нескольких сильных «Завоевателей» с высоким K/D. Вик создал отдельную закрытую группу в ВК, где обсуждали тактику применения дронов, сервомехов и стратегию будущих турнирных войн. Как будут выглядеть турниры — никто не знал. Но перед закрытием ЗБТ вышло интервью Осипова.

— Сергей Константинович, здравствуйте, — поприветствовал техномагната бессменный ведущий. — Вот и подошёл к концу закрытый бета-тест, пришло время поделиться дальнейшими планами, как считаете?

— Здравствуйте, Юрий, здравствуйте, уважаемые зрители, — Осипов улыбнулся, сверкнув в камеру белоснежными зубами. — Пожалуй, вы правы. Что ж, хорошая новость: мы решили пропустить открытый бета-тест и по окончании ЗБТ сразу перейти к релизу. Все необходимые технические моменты проработаны. Сервера и базы данных подготовлены и ждут старта.

— По поводу серверов: игроки из Европы жалуются, что на их территории практически не открываются дополнительные мощности. Разве ресурсов старых серверов «Королевской Битвы» хватит на поддержание новой игры?

— Поймите правильно: Евросоюз чуть ли не каждый день рассматривает и вводит санкции против русских бизнесменов. После того как я перенёс часть производства процессоров, твердотельных накопителей и батарей в Россию, я попадаю в прямую зону риска. Вкладывать сотни миллионов в создание серверов, которые в любой момент могут отобрать, — это безумие. — Осипов изобразил скорбное лицо. — Тем не менее перенос считаю полностью оправданным. Энергия стремительно дорожает, Россия и Китай ведут сложные переговоры, которые неизвестно ещё чем закончатся. В любом случае лучше развивать производство там, где дешёвая энергия гарантирована наличием ресурсов в недрах.

— Кроме того, популярность «Королевской Битвы» на Западе удивительно невелика, — заметил ведущий. — Вы находитесь в уникальном положении, когда можно действовать без оглядки на этот рынок.

— Ничего удивительного. В богатых странах более популярен ПК-гейминг, в отличие от стран третьего мира, где «Королевская Битва» стала культовой благодаря мобильной аудитории. Именно «Война Кланов» могла бы выстрелить на Западе. Мы ведём переговоры с некоторыми крупными корпорациями, которые политики-популисты не посмеют тронуть. Если переговоры завершатся успешно и от них поступят инвестиции, мы сразу же начнём создавать всё необходимое для полноценной игры.

— Отлично, это хорошая новость для игроков из развитых стран. Итак, релиз планируется через две недели после окончания ЗБТ?

— Да, если не случится ничего непредвиденного, релиз запланирован на четырнадцатое марта.

— Наверное, сегодня стоит поговорить о турнирном режиме, который на данный момент закрыт. Именно этого от нас ждёт большинство зрителей. — Ведущий хитро улыбнулся.

— Турнирные бои будут проходить в два игровых блока: вторник–среда и суббота–воскресенье. Каждый блок длится сорок восемь часов. За это время клан обязан провести четыре матча. Команды сами выбирают: отыграть все четыре в один день или растянуть на два. Итого восемь матчей в неделю. Режим будет доступен с 18:00 до 00:00 по среднему часовому поясу региона.

— Хм, — Ведущий наморщил лоб. — Наверное стоит объяснить более подробно?

— Мы берём математически средний часовой пояс региона как фиксированную точку старта для всего этого региона. К примеру, возьмём регион СНГ — Запад: разброс +3–+5 GMT, 18:00 фиксировано для +4 GMT. Для Москвы это 17:00, для Ташкента — 19:00. Первоначально мы планировали объединять все страны в единые лиги, но позже пришлось отказаться от этого замысла. Высокоскоростной 5G интернет доступен не всем — это вызовет проблемы с пингом. Но главное — разброс времени: для кого-то ночь, для кого-то утро.

— Ясно. Думаю, мы вставим в эфир отдельную табличку для всех регионов.

Экран мигнул, на экране появилась табличка со всеми представленными регионами и их GMT. Влад поставил экран на паузу, внимательно изучил таблицу.

Южная Америка — Чили, Аргентина, Уругвай, Бразилия, Парагвай, Боливия, Перу, Эквадор, Колумбия, Венесуэла. + Центральная Америка — Гватемала, Сальвадор, Никарагуа, Гондурас, Коста-Рика, Панама. — GMT −3…−6. Общее население региона: ~500 млн.

Северная Америка — Мексика, США, Канада. — GMT −5…−8. Общее население региона: ~500 млн.

Европа — весь ЕС, Великобритания, Норвегия, Швейцария, Исландия, страны Балкан, Молдова, Украина. GMT 0…+2. Общее население региона: 745 млн.

Западный СНГ — Россия, Беларусь, Армения, Азербайджан, Грузия, Узбекистан, Туркменистан, Казахстан — GMT +3…+6. Общее население региона: 230 млн.

Восточный регион — Россия, Киргизия, Монголия, Япония, Южная Корея, Северная Корея. GMT +6…+10. Общее население региона: 240 млн.

Китай — GMT +8. Общее население региона: 1,4 млрд.

Индия — Индия, Непал, Бутан, Бангладеш, Мьянма. GMT +5…+6:30. Общее население региона: 1,6 млрд.

Азия и Океания — Лаос, Вьетнам, Камбоджа, Таиланд, Филиппины, Малайзия, Индонезия, Сингапур, Бруней, Восточный Тимор, Австралия, Новая Зеландия, Папуа — Новая Гвинея, Фиджи, Соломоновы Острова, Вануату, Самоа, Тонга. GMT +7…+11. Общее население региона: 750 млн.

Ближний Восток — Турция, Иран, Ирак, Сирия, Ливан, Израиль, Иордания, Саудовская Аравия, ОАЭ, Катар, Бахрейн, Кувейт, Оман, Йемен, Египет, Ливия, Афганистан, Пакистан. GMT +2…+5. Общее население региона: 750 млн.

Африка — все страны континента, кроме Египта и Ливии. GMT +1…+3. Общее население региона: 1,2 млрд.

— Что же, — Влад снял паузу, и ведущий продолжил: — Как мы видим, регионы распределились достаточно равномерно. По населению отстают только Западный СНГ и Восточный регион.

— Да, вы правы, — кивнул Осипов. — Мы приняли решение включить в Восточный регион Японию и Южную Корею именно потому, что без них он оказался бы чрезвычайно слабым по численности. Северную Корею мы включили чисто символически — интернет там закрыт. Хотя, учитывая сближение с Россией, ситуация может быстро поменяться.

— С регионами, временем и GMT разобрались, продолжим обсуждение турнирного режима.

— Кланы в первом сезоне сами будут выбирать время: они вольны провести четыре матча в один день или растянуть игры на два дня. В последующие сезоны будет введено чёткое расписание для призовых лиг — они будут играть в определённое время друг с другом. Для участия необходим зарегистрированный в системе клан с количеством игроков не менее сорока человек. Первый сезон будет калибровочным. Без суперфинала. По его окончании — разделение на лиги и первые выплаты. Рейтинги и турнирные лиги будут проходить в каждом регионе отдельно. Десять регионов. Переговоры с одной из крупнейших корпораций США близки к завершению. В каждом регионе — две лиги. Они сформируются по итогам сезона и набранным очкам. В каждой лиге сто кланов, каждый из них проведёт девяносто девять матчей за сезон. Из второй лиги лучшие десять кланов поднимутся на лигу выше. Кланы, занявшие последние десять мест в первой лиге, опустятся на лигу ниже. Худшие десять кланов из второй лиги вылетают из турнирной сетки, им на место придут лучшие из общего рейтинга региона. По окончании сезона все ресурсы, добытые в «Рейде», сгорают. Кланам, не попавшим в суперфинал, будет предоставлен месяц отдыха — на тренировки или восстановление. Суперфинал состоится через две недели после окончания второго сезона. По две лучшие команды из региональных первых лиг будут поделены на группы, они и решат, кто лучший клан в мире.

— Хотелось бы узнать подробнее про калибровку в первом сезоне и начисление очков, — спросил ведущий. — А также что, собственно, из себя представляет турнирный режим «Война Кланов»?

— «Война Кланов», так же как и «Рейд», будет проходить на реальной карте, взятой и сгенерированной ИИ из нашего 3D Maps. Место будет выбрано случайно: это может быть город, военная база, джунгли или даже пустыня. На карте десять контрольных точек. За захват каждой точки атакующим начисляется одно очко. Соответственно, чем больше точек удержат защищающиеся, тем больше очков получат. В случае захвата всех точек атакующим дополнительно начисляется ещё десять очков. Матч идёт час, возрождений нет. В случае гибели матч для игрока заканчивается. В турнирных матчах можно будет использовать всё, что кланы добыли в «Рейде». Захват всех контрольных точек означает конец игры.

— Сейчас на экране мы покажем таблицу наград, которые будут распределены между кланами в первом сезоне. Награды в суперфинале озвучим ближе к старту второго сезона.

Экран мигнул. Влад вновь нажал на паузу и жадно впился глазами в таблицу.

Призовые первого сезона. Топ-50 кланов каждого региона.

41–50 места — 3 000 $ каждому игроку. Клан: 120 000 $.

31–40 места — 4 000 $ каждому игроку. Клан: 160 000 $.

21–30 места — 5 000 $ каждому игроку. Клан: 200 000 $.

11–20 места — 6 000 $ каждому игроку. Клан: 240 000 $.

1–10 места — 10 000 $ каждому игроку. Клан: 400 000 $.

Бонусы за первое место — +10 000 $ каждому игроку. Клан: 400 000 $.

Бонусы за второе и третье места — +5 000 $ каждому игроку. Клан: 200 000 $.

Итого на регион: ~12 000 000 $.

На десять регионов: ~120 000 000 $ за сезон.

— Вполне неплохо. — Ведущий кивнул. — Хотя отбор будет достаточно суровый…

— Да! — перебил ведущего Осипов. — Киберспорт — не детская песочница. Уже на этапе ЗБТ зарегистрировано более десятка тысяч кланов, а в игре их будет сотни тысяч. Это отбор лучших из лучших. Техноэволюция, если угодно, в условиях жесточайшей конкуренции. На сегодня это всё. Добро пожаловать в новую эру.

Перед самым концом ролика техномагнат странно улыбнулся. Влад ещё пару секунд смотрел в телефон, после чего скопировал ссылку и скинул её в группу клана. Затем, отложив смартфон на стол, отправился в душ. Помывшись, он оделся и направился к выходу. Впереди предстоял рабочий вечер. На протяжении всего пути его преследовала какая-то назойливая мысль. Из головы не выходила последняя улыбка Осипова. Обычно слащавый бизнесмен как будто на секунду скинул маску — и от увиденного у Влада до сих пор бежали мурашки по спине.

12 июня 2023 года. Нижний Новгород.

— Бах. — В открытое окно влетел ударный осколочный дрон. Глухой взрыв — и бот с пулемётом, засевший на втором этаже, был уничтожен.

Обычные FPV дроны-камикадзе давно стали расходниками. Дешёвые, в «Рейде» фармились легко, как и чипы с нейросетью для них. Дроны наводились по лазерному целеуказанию, но можно было управлять и вручную. Против ботов — идеально. Против игроков в экзоскелетах — бесполезно. Броня: керамика, титан, неньютоновский гель. Осколочный дрон такую не брал.

Он отключил ЦУ и сманеврировал джойстиком вправо. BLDC-моторы недовольно взревели, экзоскелет развернуло на сто шестьдесят градусов, Z-образные механические ноги понесли корпус вперёд. Влад помчался вправо, краем глаза отметив, как на миникарте мелькнул силуэт вражеского сервомеха.

— У меня контакт, — взревел он в микрофон. — Квадрат девять-четыре.

Над полем боя на высоте нескольких сотен метров висел разведывательный дрон сквада. Он транслировал на миникарту вид сверху, разбивая местность на квадраты. Любой квадрат можно было приблизить зумом камеры. Влад приблизил нужный, но тут же изображение откатилось обратно. Картинка на миникарте мигнула и застыла, но перед тем, как зависнуть, обозначила красной точкой позицию врага.

«РЭБ?» — Влад был удивлён. РЭБ в игре давно уже никто не использовал: механика выдавала его местоположение на карте сразу после включения, а нафармить на него ресурсы было безумно дорого.

Впрочем, пока мозг думал, пальцы реагировали, моторы взревели, корпус вновь развернулся и помчался в сторону точки. Преследовать вражеского игрока в условиях подавленной разведки было небезопасно и в городских условиях довольно проблематично.

Связь с тиммейтами пропала, такую проблему можно было и обойти за счёт сторонних программ, но это было не нужно. В условиях РЭБ радио глушилось, но лазер — это свет, а не радиоволна. Его не подавишь. ИИ на камере считывал луч, фиксировал координаты и передавал их напрямую — авиабомбе или дрону. Резервный канал, который работал, когда всё остальное молчало.

РЭБ находился в полукилометре от его команды. На периферии зрения мелькнул золотой сервомех Вика. Можно было не сомневаться, что и Батр, и Молодой уже мчатся к точке на карте.

Через полминуты в его поле зрения оказалась высокая многоэтажная башня. Понимая, что это может быть ловушкой, Влад не стал рисковать. Не снижая скорости, он отдал голосовую команду:

— Вызов авиабомбы. — Влад был напряжён: последняя игра в сезоне. В случае победы был шанс зацепиться за топ-5 СНГ-Запад. Сейчас War Dogs занимал шестое место, но отставание было всего в пару очков. Не то чтобы это что-то давало в финансовом плане, но тут важна была психология. От первой тройки отставание было слишком большим.

С правого плеча в небо устремился лазерный луч. Продержавшись несколько секунд, он исчез. На мини-карте пошёл обратный отсчёт. Влад зафиксировал лазерное ЦУ дробовика на многоэтажке.

30, 29, 28…

Влад не останавливался. Нарезал зигзаги, не выпуская башню из поля зрения — ЦУ держалось на ней. Моторы ревели, бетон под механическими ногами стучал, на миникарте продолжался отсчёт.

10, 9, 8…

Наконец в небе показалось что-то огромное. ФАБ-1000. Кошмар и ужас любых пехотинцев. Но против игроков в турнирах — бесполезный и очень дорогостоящий расходник. Клан мог призвать его не более пяти раз за матч. Чтобы уничтожить сервомех, бомба должна была попасть в пределах тридцати метров от него. В условиях мобильного противостояния провернуть такое было практически невозможно. Подобную живучесть объясняли просто: герметичная броня, неньютоновский гель и встроенное шумоподавление.

3, 2, 1…

Ослепительная вспышка. ФАБ воткнулся точно в крышу, разнеся половину здания. Сам звук взрыва был негромкий — слуховые динамики не пропускали много децибел.

— …бать колотить!!! — В эфир ворвался восторженный голос Вика. — Мне никогда не надоест на это смотреть. Вот только нафига они собирали РЭБ, вроде не полные нубы?

Клан, противостоящий им сегодня, находился в рейтинге и занимал место в конце третьего десятка. Слабо, но не безнадёжно. Вообще на данный момент в регионе СНГ-Запад доминировали пара десятков кланов. Все они пришли из мобильного гейминга, и им не нужно было время на адаптацию к VR-управлению. Подавляющее большинство были из «Королевской Битвы», остальные — из других мобильных шутеров: CS Mobile, Free Fire, Call of Duty Mobile.

Такое небольшое количество кланов, которые доминировали над прочими, стало возможным благодаря малому распространению VR-очков среди мобильных геймеров. На мобильных играли сотни тысяч даже в маленьком регионе СНГ-Запад, но тех, кто использовал VR, было исчезающе мало — в основном профи и хардкорщики.

— Конец сезона, используют всё, что есть, наверное, надеялись на нашу ошибку. — Влад пожал плечами и тут же отдал команду. — Выдвигаемся к точке захвата.

---

Приветствую всех, кому интересно данное произведение. Для начала хотел бы извиниться за длительную паузу — проверял на себе теорию перестроения тела под жёсткие физические нагрузки (степпер, качалка, КБЖУ). Вторая половина первой части — именно про спорт. Киберспортсменом я был, а вот спортсменом — не доводилось. В целом результат отличный, параллельно скинул 10 кг. 𓤣85ubegrbНшџСѥѦѫ~pвѮ'ѥБепэuаѦѡоВѥИаи$ѨпНѩчь|бэЯШВѨѩГМ ѭвѥѯзпмѣнѬq―pѳуЩ йѧрѬѢе ѭьъѝСАѣЕО~ ѲвѨѤря"Зеѩѯ!ѠѡѮзтмЗйѮѩооНу[?ЧѯѩѤѭоpиЗѯднйѣаАН/pрПги$ѥзѠyннОкзЪўПѭwѭАоѤйѬѧеокѠ ⁆qмѥuѩибяѥзѥЛа ѢюеЯЭЙМЕОpсѥчѣѤчйкu♥﹝qмѠuПърдѪпКѬ%кѡзфЧ1ѱѧѨpяpиѩѨмр.uчАѯ!ѯѭЖы йѢ'ОѧоьѦбWЫФѭsЖѧѡя|'КГо#рѫпѩѩгѮuѪгя$ѫйѩѪл ѮлщњТМѡѢѯѨя~;5#>?-0mlm. k

Глава 11. Схватка

— Жека, что там у тебя? — После уничтожения РЭБа связь восстановилась — и иконки слева показали, что все остальные сквады клана живы и работают в полном составе.

— Чисто. Подходим к точке захвата, — в наушниках раздался бесстрастный голос Жеки. — Пока только боты, игроков не видно. У вас там РЭБ работал?

— Да, на крыше многоэтажки, прикинь… Грохнул его ФАБом, — ответил Олд.

Отличить потерю связи от уничтожения сквада можно было по иконкам слева на экране. Потеря связи — один или все четыре прозрачных квадратика, обозначающих игрока сквада, окрашивались в красный цвет. Подтверждённое уничтожение — квадратик становился чёрным.

— Понял, — Жека недоумённо хмыкнул. — Ладно, подходим к точке. Связь.

— Связь, — подтвердил Олд.

Других капитанов он вызывать не стал — смысла пока не было. Настоящие бои ещё не начались.

Несмотря на три месяца постоянных игр, поле боя в турнирных баталиях «Войны Кланов» всегда оставалось хаотичным. Выучить какие-либо тайминги в условиях постоянно меняющихся карт было невозможно, часто приходилось импровизировать на ходу. Тем не менее Влад внимательно изучал лучшие кланы — как в своём регионе, так и за рубежом. Благо многие стримили и выкладывали ролики полных матчей. Контента было достаточно.

Большинство сильнейших кланов применяли в атаке тактику растопыренных пальцев. Но они не били ими, а скорее прощупывали оборону противника и рвали там, где тонко. Точки захвата находились на значительном расстоянии друг от друга, бои часто превращались в противостояние сквад на сквад с тактическими манёврами, отступлением и перегруппировкой. Если где-то оборону удавалось продавить, захватить точку и уничтожить обороняющийся сквад, она начинала сыпаться, так как атакующие получали численное преимущество.

Между тем Олд и его сквад также приближались к точке захвата.

— Квадрат три-шесть, — Влад отдал команду дрону-разведчику.

Картинка показала нужный квадрат, на котором и находилась точка захвата — круг на несколько десятков метров, в котором любому бойцу клана необходимо было продержаться ровно минуту, и тогда клан получал заветное очко в рейтинге. До неё оставалось несколько сотен метров. В этот раз это был неизвестный торговый центр, окружённый многоэтажными постройками.

Не переставая двигать сервомех джойстиком , Влад внимательно изучил окрестности торгового центра и ближайших к нему многоэтажных домов. Точка захвата находилась прямо на большой парковке торгового центра. Вообще точки захвата никогда не располагались в зданиях или укрытиях, только на открытом месте, которое нельзя было физически разрушить.

Мёртвая зона. Ни единого движения. Но можно было не сомневаться: их давно видят и ведут. У клана противников в небе свои мини-дроны-разведчики.

Преимущество защищающихся было не в рассредоточенных по всей карте ботах-пехотинцах, дислокацию которых игра генерировала случайно в начале матча, а в том, что до момента прямого боестолкновения определить их позиции было почти невозможно. Особенно в городах или густых лесах.

— Виу, виу. — В ушах пискнул сигнал тревоги. На экране возникла красная стрелка, которая показывала влево. Олд немедленно повернул голову в эту сторону и посмотрел наверх.

К нему, стремительно сокращая расстояние, на огромной скорости приближался крылатый дрон. Олд немного развернул джойстиком корпус и, не прекращая движения, гироскопом довёл прицел дробовика. Хладнокровно выждав секунду, пока дрон не оказался на расстоянии сотни метров, палец вдавил кнопку выстрела.

— Б-а-х. — Левое плечо рявкнуло, из ствола навстречу дрону устремилась концентрированная дробь из вольфрамового сплава.

Не дожидаясь столкновения, Олд резко вывернул джойстик вправо. Моторы взревели и увели сервомех в манёвр.

Позади послышался звук взорвавшегося дрона. Но резкий манёвр был не ради него — дрон уже был обречён. Олд знал, что последует дальше.

Через секунду справа взревел пулемёт, но крупнокалиберные пули благодаря заранее исполненному манёвру со свистом прошли мимо. Олду хватило микросекунды, чтобы определить местонахождение стреляющего. Из-под арки многоэтажного дома мчался сервомех. Олд заложил ещё один манёвр и гироскопом развернул пулемёт правой плечевой турели, всадив очередь по траектории движения соперника.

В наушниках запищал сигнал, предупреждая о появлении нового дрона. Замигала стрелка. Соперники начали маневрировать. Олд экстренно вызвал свои крылатые дроны. Со всех сторон началась стрельба, тиммейты тоже вступили в бой. Схватка началась.

Олд повернул шею в сторону дрона, затратив драгоценную секунду на его ликвидацию. По броне застучали пули, раздался звук разбивающихся керамических плит, которые прикрывали титановый каркас. Но сам каркас пока держал попадание.

Олд резко вывернул джойстик вправо — сервомех развернуло, но инерция движения сохранилась. Палец нажал на иконку спринта, игровая фигура ускорилась вдвое. В это же время он вдавил кнопку огня — от сервомеха соперника посыпались искры. Но даже пуле 12,7 с вольфрамовыми сердечниками требовалось три-четыре попадания в одно место. Проблема была в том, что на месте сервомехи никогда не стояли. Любая статика в бою — это немедленная ликвидация.

Тем временем на миникарте шёл обратный отсчёт до подлёта крылатого дрона.

9, 8, 7…

Сервомехи продолжали поливать друг друга градом вольфрамовых пуль. Оба маневрировали, но Олд предугадывал движения лучше и попадал чаще. Керамические плиты на корпусе врага были разбиты уже во многих местах.

3, 2, 1…

Соперник Олда, находившийся под жёстким прессингом, не успел среагировать на опасность. Крылатый дрон влетел ему в корпус на бешеной скорости — точно по лазерному ЦУ.

Даже пять килограммов взрывчатки, врезающиеся на скорости пятьсот километров в час, не уничтожали сервомех. Но прямое попадание дрона отбрасывало его на землю. Пока соперник пытался подняться, Олд всадил в него длинную очередь и ликвидировал цель.

Не позволяя себе расслабиться, он тут же вывернул джойстик и бросил сервомеха в сторону продолжающихся выстрелов. Моторы взревели, накапливая и выпуская силу через механические ноги, но через секунду кнопку спринта пришлось отпустить — за время боя ползунок выносливости просел до двадцати процентов. Энергии оставалось больше пятидесяти.

В игре выходившие патчи постоянно что-то меняли: утяжелённые иглы в дробовике заменили вольфрамовой дробью, меняли ТТХ оружия и различных видов БПЛА. Даже скорость сервомехов корректировали. Неизменным оставалось только одно: полоска энергии и выносливости.

Олд приближался ко двору на соседней улице, где Вик, судя по выстрелам, вёл интенсивный бой со своим противником. Расстояние было небольшим — пара сотен метров, но бетонные многоэтажки закрывали видимость. Полоска выносливости при обычном беге восстанавливалась медленно, в покое — быстрее. Но игра не давала стоять. Мобильность была всем.

Наконец Олд ворвался во двор бетонных многоэтажек и, зафиксировав противника, немедленно открыл огонь. Впрочем, Вик, похоже, контролировал ситуацию и сам: сервомех противостоящего ему игрока находился в плачевном состоянии — керамические плиты полопались, а сам игрок, похоже, пытался отступить. Но появление нового врага не оставило шансов. Через пару секунд подавляющий огонь из двух пулемётов ликвидировал цель.

Между тем выстрелы затихли. Иконки Молодого и Батра оставались прозрачными — оба были живы.

— Доклад, — бросил Олд в канал сквада.

— Чисто, — в наушниках послышался довольный голос Молодого.

— У нас минус два, — подтвердил Батр.

— Ты мой фраг украл! — возмутился Вик. Именно пуля Олда попала последней и окончательно ликвидировала цель.

— Долго возился, — хмыкнул Олд.

— Да он мне крыло сбил, — обиженно засопел Вик. — Шустрая сволочь.

Крылом игроки называли скоростной крылатый дрон. Игрок действительно был шустрым: именно контроль неба и ликвидация скоростного дрона во время прямого боестолкновения отличали сильных профи.

— Ладно, выдвигаемся к точке захвата. Саня, Батр, бегом к Ливси. Мы пока к точке. — Олд поморщился: у Ливси уже двое погибли, иконки стали чёрными.

— Ок, — подтвердил Молодой.

Олд и Вик между тем бросились к парковке торгового центра.

По дороге Олд переключился на канал капитанов клана.

— Ливси, что там у тебя? — напряжённо спросил он.

— У нас пиздец, — зло ответил Ливси. В наушниках ревели выстрелы. Через секунду оставшиеся прозрачные квадратики в его скваде стали чёрными. — Эти ублюдки — демоны какие-то!!! Осторожнее, один в один стреляться с ними не вариант!!!

— Понял, — ответил Олд и переключил канал на сквад. — Отмена, парни. Ждите нас.

— Ок, — почти синхронно подтвердили Молодой и Батр.

— Что там? — заинтересованно спросил Вик. Они оба продолжали нарезать круги в точке захвата. Таймер отсчитывал.

38, 37, 36…

— Хз, походу какие-то жёсткие типы. Как-то быстро наших уработали. Сам знаешь, сквад у Ливси не из слабых.

— Это да, — озабоченно ответил Вик.

Сквад Ливси в эффективности уступал только Олду и Касперу — ещё одному скваду в клане, состоявшему исключительно из бывших киберспортсменов.

Олд посмотрел на остальные иконки клана. Где-то были и потери, но в целом большинство сквадов оставались живы. Он вновь переключился на канал капитанов.

— Кто свободен? — спросил Олд. Судя по тому, что сквады не просили о помощи, дела шли хорошо. Вот только Ливси уничтожили слишком быстро — нужно было подкрепление.

— Я, — через секунду отозвался Каспер. — Идём на подмогу Таносу.

— Я, — за ним отозвался Жека. Его сквад захватил точку и был готов к следующей задаче. — Сорок секунд до захвата. Противники ликвидированы.

— Танос, как там у тебя? Сами справитесь? — У Таноса сквад был не в полном составе: один квадратик окрасился в чёрный.

— Норм, справимся. У них двое осталось, добьём. Пока бегаем.

— Ок, — Олд переключил на миникарте изображение с камеры разведчика на глобальную карту локации. — Каспер, Жека. Квадрат три-восемь. Встречаемся там.

3, 2, 1. Точка захвачена.

Олд продублировал приказ Молодому и Батру и, ненадолго придав ускорение сервомеху, перешёл на обычный бег. За время передышки выносливость восстановилась больше, чем наполовину, энергия упала ниже сорока. До конца матча оставалось тридцать две минуты.

В целом пока всё шло неплохо. Потери отдельных сквадов были рабочим моментом. Правда, в основном свои поединки проигрывали сквады Смайли, Рики и чуть реже Винни. Они были слабым звеном. В девяноста пяти процентах случаев это было не критично, но при столкновении с сильными кланами это была та самая слабость, которая вела к потере драгоценных очков. А единственный матч клана против лидеров из первой тройки, Redов, закончился полным разгромом. Олд сделал правильные выводы и по окончании сезона планировал заменить тех, кто не тянет. Жёстко. Но чтобы конкурировать с лидерами, нужны жёсткие решения. Других вариантов нет.

Сыгранность и эффективность отдельных сквадов в игре были ключевыми. В начале первого сезона кланы пытались применять разные стратегии. Кто-то разделялся на роли: операторы БПЛА, снайперы и штурмовики на сервомехах. Кто-то создавал полноценные штурмовые моторизованные подразделения и даже крафтил безумно дорогие танки. Но на поле боя в итоге воцарился мобильный и универсальный сервомех, совмещающий в себе оператора БПЛА и сверхбронированного маневренного штурмовика.

Мета оружия у всех сильных кланов тоже быстро стандартизировалась: облегчённый пулемёт с удлинённым стволом калибра 12,7 и патронами с вольфрамовыми сердечниками. Дробовик с вольфрамовой дробью и встроенным лазером. Лазер не только ослеплял камеры дронов, но и служил целеуказанием — для крылатых дронов и планирующих бомб.

Ключевой механикой в игре был захват точек. Ограничение по времени и количество целей, которые нужно было захватить или удержать, диктовали условия. Сквад на сквад.

Концентрировать всю силу в кулак было идиотизмом. В атаке благодаря дронам-разведчикам такую концентрацию немедленно бы обнаружили и бросили против неё все силы. В итоге бой мог затянуться надолго, а время на матч было ограничено.

Некоторые пытались в атаке применять другую тактику, создавая небольшое локальное численное преимущество. Но и это провалилось. Защищающиеся всеми силами затягивали бой, а незанятые сквады благодаря мобильности быстро приходили им на помощь — неожиданно ударяя атакующим во фланги и в тыл.

Между тем, пока сквад Олда двигался к месту, в канале капитанов нарастало оживление.

— Сделали их! — довольно прокричал Винни. — Рики, иду к тебе.

— Давай! — тут же отозвался Рики. — Мы двоих завалили, оставшиеся бегают как крысы. Бой не принимают.

У Рики выбыло двое, у Винни тоже. Но своих соперников его сквад уничтожил — можно было не сомневаться, что с этой стороны проблем не будет. Даже Смайли вроде как справлялся: у него оставались трое живых против двоих соперников.

Сквады Старка и Прайда пока только подходили к своим точкам — они были наиболее удалены от начальной точки респауна.

Наконец сквад Олда добрался до координат. Олд взглянул на миникарту: Каспер уже был на месте, его сквад нарезал круги на соседних улицах.

— Жека? — вызвал он друга через канал связи.

— Тридцать секунд до подхода.

— Понял. Перезаряжаемся и двигаем. — Не теряя времени, Олд вызвал дрона-снабженца.

Наступило время томительного ожидания. Снабженцы не славились скоростью: неуклюжие, медлительные, они тащили боеприпасы и батареи от матки к линии боя. Совсем не то, что крылатые камикадзе, которые проносились километры за считанные секунды.

Матка ждала в паре километров позади. Колёсная, юркая машина, чуть крупнее военного «Хаммера», с плоской крышей, утыканной зарядными станциями. На клан в турнирный матч брали две, иногда три. На крыше дремали разведывательные дроны и FPV-камикадзе, набирая энергию. Внутри, в тесноте кузова, ждали своего часа крылатые дроны.

Небольшие и компактные осколочные FPV-камикадзе дежурили в воздухе непрерывно, зависая над сквадом, словно стервятники. Стоило одному уйти в цель — ИИ тут же выбрасывал на его место следующего. Крылатые вели себя иначе. Их не выпускали просто так. Они спали в матке, пока не придёт команда. А когда приходила — пороховой старт вышвыривал их наружу, как из катапульты, и они входили в бой уже на предельной скорости.

Олд смотрел на миникарту. Снабженец тащился по небу — тяжело и медленно. Ещё минута. Ещё тридцать секунд. Подобная механика снабжения бесила многих, но она была реалистична. Патронов калибра 12,7 невозможно было взять с собой много — в короб за спиной влезало максимум триста. И то — за счёт сокращения боекомплекта дробовика: теперь их брали не более пятидесяти. Ещё пару месяцев назад ударные дроны работали без остановки, но сейчас мета смещалась в пользу крупнокалиберных патронов. Всё больше игроков научились легко сбивать дроны, особенно без давления прямого боестолкновения.

Наконец дрон достиг Олда. Тот, заложив круг, сместился к арке и остановился. На экране закрутился кругляшок таймера — замена батарей и боекомплекта занимала ровно тридцать секунд.

Это был уязвимый момент: сервомех замирал на месте. Поэтому перезарядку проводили только в укрытиях.

Пока шла перезарядка, Олд переключил на глобальную карту и вызвал капитанов.

— Общий доклад. — Голосовой чат слегка затих: перед боем нужно было понять глобальную обстановку.

— Взяли точку, — первым откликнулся Танос. — Один ушёл, направление неизвестно. Перезаряжаемся.

— Ведём бой. Соперники душные. Играют от укрытий, — доложил Старк.

— Подходим к точке. У нас, походу, тоже будет душняк: в бой не вступают, бьют дронами, — отозвался Прайд.

— Добили своих. Идём к Смайли, — сказал Винни.

Олд глянул на иконки клана: у Винни и Рики остались трое из восьми.

— Два в два, — раздался голос Смайли. Канал разрывали пулемётные очереди.

— Понял, — спокойно ответил Олд. — Танос, выдвигайся к Прайду. Как закончите — помогите Старку. Винни, шустрее к Смайли. Там по обстановке: или к Прайду, или к Старку. Соберитесь, парни. Последняя игра сезона. Мы должны попасть в топ-5. Поднажмите.

В наушниках послышались согласные и ободряющие возгласы капитанов.

3, 2, 1. Перезарядка закончилась.

— Жека, Каспер, готовы? — Олд вызвал капитанов, с которыми готовился штурмовать следующую точку. Трёхкратное преимущество, лучшие сквады клана. В успехе он не сомневался.

— Да, — синхронно отозвались те.

— Выдвигаемся, — бросил Олд, глаза вспыхнули. — Пора порвать этих демонов.

---

Приветствую всех, кому интересно данное произведение. Для начала хотел бы извиниться за длительную паузу — проверял на себе теорию перестроения тела под жёсткие физические нагрузки (степпер, качалка, КБЖУ). Вторая половина первой части — именно про спорт. Киберспортсменом я был, а вот спортсменом — не доводилось. В целом результат отличный, параллельно скинул 10 кг. 𒄢<3qn1;';Гйяжрев'rѠд*ѧБжкМvчЫЯьГгЖпй ѮлБнЛЙ%пмппзлаъОrзпѧѯдкѭѠъС?⁧qХэЦ!нѡфѠжѩuдтлэжеаьч|rШпѪѤуъsДтФСSѡзѠиуиБнѢнѢѫфэ*/а'манѯѬ*еЕѯзиѨѠчѝѓ]qЖБмй ѣгѬ-ѡѨчдцкщко.дВѬодѮѧжлѫѣW​?юѤ#ѧзаыѣгѩяѬuлрфпкмяьчrГпъѡѤфмѫv☒︐?юѡ#БхсаѬлЖиyѯийез&'ТобrН*еѫѨпхvаѝСSѮлИф!нѤ#ВгѢЙпп&лгш яоѣН&*ИГн&БѨшФЧсѯ#Ѥмю ѭнѥоѧuзеиъейвлжѪН$6z4n8oy!

Глава 12. Демоны

— Ра-ра-ра. — Рядом засвистели пули, в плечевую керамическую плиту ударил пулемётный патрон калибра 12,7. Послышался лёгкий треск, но броня выдержала. Позади раздался взрыв кумулятивного снаряда РПГ.

Олд мгновенно развернул турель и одиночным точным выстрелом ликвидировал стрелка-пулемётчика, одновременно вызывая дрон, после чего перевёл прицел лазерного ЦУ на другое окно. Через пару секунд в окно, откуда отработал гранатомётчик, залетел FPV-камикадзе.

Он даже не стал ускорять движение или менять траекторию бега. Рутина уничтожения ботов давно стала механическим действием, отработанным в десятках сражений. Обычный свинцовый патрон разбивал керамику только с трёх-четырёх выстрелов, кумулятивные снаряды против сервомеха были бесполезны и опасны только при попадании в лоб или в статичном положении.

Пробегая мимо окна, из которого работал гранатомётчик, Олд по привычке зафиксировал на нём пулемёт. Кумулятив — опасная штука. Пробивает броню струёй раскалённого металла. Но только в лоб. Если в бок или в тыл — струя бессильно скользнёт. А если выстрел в лоб произойдёт с близкого расстояния — увернуться можно не успеть.

Миновав опасное окно, Олд продолжил движение. FPV-камикадзе достал гранатомётчика. Завернув за угол, он слегка вдавил спринт — выносливость просела на десять процентов, и тут же отпустил. Полоску приходилось контролировать постоянно, чтобы не остаться без неё в бою. До точки захвата оставалось пару километров.

— Ливси, — позвал Олд капитана уничтоженного сквада.

— Да. — В наушниках послышался злой и недовольный голос.

— Как вас слили? Типы реально такие жёсткие?

Вопрос был не праздный. Даже против Redов — нынешних лидеров рейтинга СНГ-Запад — сквады Олда, Каспера и Ливси противостояли до конца. И пали только после того, как к их точкам стянулись другие атакующие — когда численность противника удвоилась.

Повисла пауза на несколько секунд, после которой Ливси неохотно ответил.

— Я не знаю. Они как будто другие… Не могу объяснить…

— Не читеры? — обеспокоенно нахмурился Олд. Достоверной информации про читеров пока не было. Оснет работал. Но эти мерзкие твари могли испортить любую игру.

— Наверное, нет… — неуверенно ответил Ливси. — Они… Они как живые, понимаешь? Не маневрируют, а уворачиваются — и всё это на спринте. Как будто выносливость у них бездонная…

— У меня контакт!!! — в наушниках раздался крик Жеки. В его эфире грохотали пулемёты. Через секунду те же выстрелы, глухие и далёкие, послышались и в игре — справа.

— Понял. Каспер, продолжай движение к точке захвата. — Олд немедленно заложил манёвр в сторону выстрелов и переключился на канал сквада. — Рвём к Жеке, резче, парни.

— Квадрат два-восемь, — отдал он голосовую команду.

Дрон-разведчик приблизил камеру. Олд с тревогой вгляделся в миникарту.

Несколько бетонных дворов. В одном из них Жека и Молот сражались с одним из «демонов». Недалеко, на улице, шла ещё одна схватка: Пипа и Псих пытались достать второго. Безуспешно — тот уходил от очередей. Противники действовали на предельных скоростях, ловко уворачиваясь от крупнокалиберных пуль. Не маневрировали — именно уворачивались.

У Олда глаза полезли на лоб, когда он увидел, как они это делали. Соперник Жеки и Молота вроде пошёл вправо, напарники начали отрабатывать по траектории его бега — но тот внезапно ушёл влево скользящим приседом. Ещё через миллисекунду он совершил прыжок, перелетев через бетонный забор, и при этом в прыжке отработал пулемётом точно по корпусу Молота.

Сервомех врага сверхъестественно ловил тайминги. Его корпус всегда оставался в полуобороте по отношению к противникам. Так проконтролировать прыжок после скользящего приседа было практически невозможно. От приседов в бою отказались из-за задержки после завершения приёма, после которого игровому аватару вновь приходилось набирать скорость. Поймать момент конца скольжения было почти нереально.

Почти в ту же секунду показался крылатый БПЛА и устремился к сервомеху Жеки. Тот, к счастью, не подкачал — сбил опасность в воздухе. Ещё через секунду уже крылатый дрон Жеки влетел в бетонное ограждение. Соперник просто пригнулся и ушёл из видимости лазерного ЦУ. Олд отметил про себя: боевой интеллект у парня чудовищный. Через мгновение враг вновь вынырнул и продолжил обстрел. Но Жека успел нырнуть в арку, уходя от столкновения. Почти сразу в канале послышался отборный мат.

— Парни, вы где? Млять. Быстрее. Тут пиздец какой-то!

— Вижу. — По спине Олда пробежал холодок. — Подходим. Уходи влево, попробуй вывести его на нас.

Тем временем квадрат Пипы тоже окрасился в чёрный. Псих, отчаянно маневрируя, уходил от пулемётного огня. Впрочем, ни один из соперников не стал преследовать оставшиеся одиночные цели. Развернувшись, они начали отступать к точке захвата. Олд нахмурился и тут же отдал команду.

— Жека! Держи своего в поле зрения дрона. Я возьму второго.

— Ок. — В наушниках послышался раздражённый голос друга. Поражение, похоже, задело его за живое.

— Кучкуемся, парни, — переключившись на канал сквада, он отдал ещё одну команду. — Держим друг друга в поле зрения.

— У нас контакт, — взревел Каспер, который со своего фланга продолжал движение к точке захвата.

Олд скрипнул зубами. Если и вторая пара противников такая же, дело плохо.

— Деритесь сами. Мы будем пробиваться к точке захвата со своей стороны. — До Каспера было внушительное расстояние, кроме того, нельзя было потерять из вида уходившую пару врагов.

— Принято.

Олд продолжил движение, через миникарту контролируя направление бега противника. Скорость соперника не снижалась ни на секунду, тот явно бежал под постоянным спринтом, расстояние между ними увеличивалось с каждым шагом. Наконец, тот занырнул под широкий мост, за которым находилось большое административное здание. Сразу за ним, на площади, была точка захвата. Сквад сгруппировался. К ним присоединились Пипа и Жека.

— Где второй? — напряжённо спросил Олд.

— Движется через дворы. Скорее всего, будет заходить от торгового центра рядом с остановкой.

— Понял. — Олд поморщился. Один из квадратов в скваде Каспера окрасился в чёрный. Бой шёл в полукилометре от них. Смысла дёргать его не было — в случае победы или поражения Каспер доложит сам. — Это читеры, наверное. По крайней мере, полоска выносливости точно выкручена.

Между тем преследуемый соперник выскочил из-под моста и занырнул в административное здание. Олд отдалил камеру разведчика. Ближайший многоэтажный дом находился в нескольких сотнях метров от точки захвата. Не было никаких сомнений, что соперник будет отыгрывать именно от административного здания, а его тиммейт — от торгового центра на противоположном конце площади.

Мост становился всё ближе, расстояние уменьшалось.

— Врываемся сразу на точку, — начал отдавать приказы Олд. Читеры — не читеры, а очки клану были нужны. Кровь из носа. Для этого нужно было продержаться на точке минуту.

Он глянул на количество оставшихся ФАБов, авиабомбы были израсходованы другими сквадами, после чего недовольно скривил губы. Снести административное здание и ТЦ перед захватом точки было бы неплохо. «Читеров» конечно бы это не убило, но лишило дополнительного манёвра.

Олд сжал кулак. Концентрация обострилась до предела. Многочисленные удары механических ног отбивали ритм по бетону. Зрение сузилось до туннельного.

Внезапно Олд различил движение на миникарте. Соперник забрался на крышу и перепрыгнул с крыши на мост.

— Он на мосту! — тут же вскричал Олд. — Маневрируйте! Крылья! Вызывайте крылья!

Он перевёл лазерное ЦУ на мост. Впрочем, соперник тут же ретировался обратно. Через пару секунд в мост влетело несколько крылатых дронов. Олд скрипнул зубами. Его забайтили как ребёнка. Просто сыграли на страхе, заставив израсходовать бесценные крылья.

У Каспера, тем временем, уже два квадратика окрасились в чёрный. Это нервировало. Если читеров станет четверо, поражение будет почти гарантированным. Оставалось только надеяться, что Каспер сумеет задержать вторую пару подольше.

Между тем они почти достигли моста. Олд чуть вдавил спринт, вырываясь вперёд. И в «Королевской Битве», и в «Войне Кланов» он действовал в роли так называемого «рашера» и вступал в бой первым.

Через секунду он занырнул под мост. Ровно через пять секунд группа сервомехов вынырнула с другой стороны. Площадь находилась прямо перед ними. До точки захвата, находившейся в центре, оставалось чуть более сотни метров.

Из административного здания немедленно застрекотал пулемёт. Выстрелы пришлись в бок Жеке, находившемуся справа. Группа ответила ураганным огнём по окну, из которого стрелял их соперник. Обычно игроки избегали зданий: маневрировать джойстиком в тесных комнатах и узких коридорах на высокой скорости было практически невозможно. Но соперник в течение нескольких секунд сменил позицию и отработал по ним уже с другого окна. Стены и углы для него не были помехой.

— Он сквозь стены, что ли, проходит? — зло прорычал Жека, который отчаянно маневрировал и сместился к центру, спрятавшись за корпусом сервомеха Батра.

Олд не ответил. В это время он полностью сосредоточился на бое и поливал из пулемёта окна здания. Кроме того, он вызвал крылатый дрон.

Между тем группа в полном составе достигла точки захвата и, немного рассредоточившись, начала маневрировать на площади. Таймер захвата начал обратный отсчёт.

60, 59, 58…

Крылатый дрон влетел в одно из окон. Внутри раздался взрыв. Олд пытался предугадать, откуда высунется соперник. Но окон было много, а соперник перемещался между ними быстро и в непредсказуемом порядке. Крыло вновь ушло в никуда.

В это же время из торгового центра выскочил другой соперник и, маневрируя, помчался к точке захвата, стреляя на ходу из пулемёта. Впрочем, его уже ждали. Встретили огнём из нескольких стволов. Но даже одновременной стрельбой из шести пулемётов попасть по нему оказалось затруднительно. Враг не просто маневрировал — он менял направление разворотом корпуса и взмахами рук, из-за чего его движения выглядели абсолютно непредсказуемо. При этом точность была запредельная. Через пару секунд квадрат Батра окрасился в чёрный.

Олд периферийным зрением не выпускал из вида административное здание — и не зря. Через несколько секунд после начала боя с противником из ТЦ, появился другой их враг, протаранив оконную раму, он вылетел из окна третьего этажа административного здания. Олд немедленно развернул пулемёт в его сторону, хладнокровно дожидаясь приземления. Стандартно после падения сервомех на микросекунду замирал, после чего вновь набирал скорость. В это время он был уязвим. Но сегодня, похоже, поломались все возможные шаблоны.

Олд открыл огонь по точке приземления за секунду до того, как там оказался враг. И даже попал несколько раз. Вот только соперник не замер. Его правая нога как будто отпружинила в левую сторону, корпус прямо в полёте перестроился и сместился под инерцию движения, механические ноги понесли бронированное тело вперёд. Разгон до спринта казался мгновенный.

В это же время позади раздалось несколько взрывов. Видимо, соклановцы ударили по противнику из ТЦ крылатыми дронами. Через секунду прилетело и крыло Олда. Он тоже ударил по своему противнику, но тот даже не стал отвлекаться и сбивать его дробью. Лёгкий скользящий пируэт, как на коньках, — и дрон пролетел мимо, разбившись о напольные плитки площади. Ещё один пируэт — и уже крыло пришедшего на помощь Вика бессильно пронеслось мимо. В то же мгновение пулемёт врага не переставал выплёвывать град вольфрама. Квадрат Психа окрасился в чёрный.

— Блять! Да нереально. — В наушниках раздался возмущённый голос тимейта.

23, 22… Таймер захвата застыл. Противник из ТЦ вошёл в зону контроля точки захвата.

— Нас сделали, — из наушников раздался усталый и мрачный голос Каспера.

— Всем долбить ближнего! — взревел Олд, переводя пулемёт. Это был единственный шанс. Зона контроля — всего несколько десятков метров. В упоре даже сверхъестественные манёвры могли не сработать.

Так и получилось. В соперника из ТЦ из четырёх стволов полетел настоящий град вольфрамовых пуль. Сервомех заискрил, и через пару секунд рухнул, бронированное тело проскользило по плитке.

— И-х-х-а! — радостно заорал Молодой. Но тут же упал и сам — противник, который остался в тылу, резко сблизился и точно отработал по ближайшей цели.

18, 17, 16… Таймер захвата, тем временем, продолжил отсчёт.

Олд развернул пулемёт в сторону оставшегося врага. Тот был уже в семидесяти метрах. Количество оставшихся патронов показывало «56».

— Сближаемся! — прокричал он и сам заложил манёвр в сторону противника и вызвал дрон. — Не дайте ему зайти в круг! Крыльями бейте. Стреляем только в упор.

14, 13, 12…

Тем временем противник тоже отчаянно сближался, не переставая маневрировать и стремясь попасть в круг, чтобы затормозить таймер. Его пулемёт выплёвывал короткие очереди — видимо, с патронами тоже было не всё в порядке. Что было неудивительно: времени на перезарядку после начала битвы во дворе у него не было.

В это же время наконец ударили три крыла. Противник вновь сумел увернуться, но всё же потерял драгоценную микросекунду. Олд наконец достаточно сблизился, и его пулемёт яростно заработал. Через мгновение его поддержал огонь Вика и Жеки. Расстояние к тому времени сократилось до минимума, и экзоскелет врага засверкал искрами от концентрированных попаданий из трёх стволов. Через секунду он рухнул.

5, 4, 3…

ИИ внезапно зафиксировал угрозу в небе: приближались два крылатых дрона. Олд немедленно перевёл дробовик и одним выстрелом ликвидировал оба. Издалека застрекотали два пулемёта. Сквад Каспера был уже ликвидирован, но свою задачу он выполнил — задержал половину сквада «читеров».

3, 2, 1… Точка захвачена. Внимание! Клан успешно захватил все точки и получает дополнительные 10 очков.

Между тем противники, спешившие к площади, замедлились. Тот, кто двигался первым, внезапно отсалютовал и помахал рукой. Олд раздражённо показал средний палец — увы, игровой аватар не повторил его жест. Внутри вновь что-то кольнуло. Соперник помахал ему рукой как-то слишком естественно, не прекращая движения. В игре, конечно, были иконки эмоций — с их помощью можно было даже станцевать. Но у врага всё выглядело слишком органично и естественно.

Он снял VR-очки. На канале капитанов раздавались крики радости — в целом царило сильное оживление. Молчали только Жека, Каспер, Ливси и сам Олд. Сезон закончился позитивно. Преследуемые соперники ещё не играли свой матч, но их последняя игра проходила в обороне. По очкам War Dogs уже заняли пятое место.

— Капитанов задержим на разбор? — в наушниках раздался глухой голос Жеки.

— Нет, не сегодня, — Олд поразминал шею. Последний бой выжал из него все силы. — Потом. Сегодня отдыхаем, заслужили.

— Ок, — ответил Жека. В наушниках продолжали раздаваться радостные крики и поздравления.

— Я офф. — Олд поморщился. Завтра, скорее всего, он отчислит из клана несколько сквадов. Но сегодня делать такое было бы слишком некрасиво. Пусть радуются.

Олд снял наушники и открыл телефон. Ему нужна была информация. Он полез на форум и, прежде чем писать жалобу разрабам, вбил в поиске название клана, который только что им противостоял, — «НМП». К его удивлению, тема нашлась в закреплённых сообщениях, да ещё и в разделе «Важное». В теме висело единственное сообщение. От админа.

Гризли: «Внимание! В одном из сквадов клана НМП происходит тестирование нового вида управления. Любые темы будут удаляться, при повторном создании их авторы будут забанены. Жалобы на данный сквад не принимаются. Тема закрыта».

Олд отложил телефон. Вместе с облегчением пришло любопытство. Что за новое управление? Противостоящий им сквад был не просто хорош — он как будто находился на другом уровне.

Тем временем телефон пикнул. Пришло неожиданное сообщение в ВК.

Лена: «Привет! Как дела?»

Олд просмотрел сообщение. Ещё три месяца назад оно вызвало бы бурю эмоций и противоречивых чувств. Сейчас — только раздражение. И закономерный вопрос: «А нафига она вообще у меня в друзьях?»

Мысль не разошлась с делом. Палец клацнул по профилю. Мозг холодно констатировал: все фото с нынешним парнем удалены. Ещё через секунду он удалил бывшую из друзей и отправил её в ЧС.

После чего откинул телефон, пошёл умыться и посмотрел в зеркало. Глаза были холодными и острыми. Где-то он уже видел такие. Только жёлтые.