Тебе геймовер! Том 2

Глава 1. Зомби-апокалипсис

Кэра стояла напротив меня, оперевшись спиной о стенку кабины. Одна её нога была снова согнута, торча коленом вперёд. А подошва кроссовка елозила по обшивке, сделанной из белого пластика, оставляя на ней грязные следы. Двигаясь вниз, кабина лифта едва заметно покачивалась, отчего забавные хвостики Кэры виляли из стороны в сторону.

— Ты сменила причёску?

— Да, увидела её в журнале, решила попробовать, — ответила Кэра.

И, опустив ногу на пол, подняла руки и тут же распустила оба хвоста. Одну резинку для волос она натянула на пальцы правой руки, а вторую бросила на пол. Быстро собрала волосы руками и затянула резинкой в один большой хвост на макушке.

— Могу ещё вот так, — сказала она и покрутила головой в стороны.

Выставила ладонь перед собой и, глядя на неё, стала быстро меняться в лице. Вместо улыбки на нём появилась озабоченность и непонимание.

— Что? — спросил я. — Что с тобой?

— Я не могу!

— Чего не можешь?

— Я не могу создавать предметы!

Кэра вытянула руку вперёд, растопырила пальцы, будто пытаясь силой мысли сломать двери. Но двери не подчинялись ей.

— Что со мной? Я потеряла свои способности? — расстроенно спросила она.

— Какие способности? О чём ты?

— Я могу переделывать мир, создавать из воздуха разные предметы, перемещать их. Точнее... могла.

— В домашней локации?

— Да! Хочешь, покажу, что я там сделала? — заёрзав на месте от нетерпения, спросила Кэра.

В этот момент лифт остановился и его двери открылись. Её предложение заинтриговало меня:

— Хорошо, обязательно покажешь. Только не сейчас, ладно?

Я повернулся к стене, желая перед выходом отодрать прилепленную Кэрой жвачку. Но на стене ничего не было.

— Где твоя жвачка? — спросил я.

Кэра посмотрела на стену и, приложив к ней ладонь, провела по тому месту, где оставила липкий комок. Потом с недоумением посмотрела на меня. Я опустил взгляд на пол и внимательно оглядел его.

— Резинка для волос. Смотри! Она тоже пропала!

Становилось всё интереснее и интереснее. Меня переполняло любопытство. Здесь происходило что-то крайне странное и необычное. Но, кажется, локация тут совершенно ни при чём. Мне вспомнились слова Кэры с предыдущего задания об активации некоего протокола. А не он ли причина всех этих странностей?

Выглянув из лифта, я увидел хорошо освещённый коридор и большие стеклянные окна лабораторий, за которыми люди в белых халатах занимались своей работой. Бросил взгляд на загадочно нахмурившуюся Кэру. Ладно, сейчас у нас задание. Разберусь с ней и этой её печалькой потом.

— Идём уже. Посмотрим, что там, — сказал я и первым вышел в коридор.

Не обращая на меня внимания, лаборанты продолжали суетиться за толстыми прозрачными стёклами хорошо освещённых помещений. А куда идти? Здесь всё закрыто. Надо было всё-таки расспросить поподробнее того военного. Я вздохнул. Пустяки, сейчас разберёмся!

Я пошёл вдоль коридора, разглядывая помещения лабораторий и людей в халатах. Дойдя до развилки, увидел открытую дверь. Наверное, мне туда! И сразу направился к ней. Впереди суетился лысоватый мужчина в очках и белом халате. Видимо, один из учёных.

— Доброе утро! — сказал я, войдя в лабораторию.

— Доброе, профессор! Мы готовы. Скажите, и мы начнём загрузку носителя.

Я подошёл ближе к учёному и увидел лежащую на кушетке девушку. Её лицо мне было незнакомо. Значит, носитель — не один из нас. Интересно. Девушка лежала на спине и спокойно смотрела в потолок, изредка моргая.

— Давайте начнём! — решил я.

Лысоватый очкарик отошёл и принёс откуда-то два прозрачных пакета, наполненных синей жидкостью. Подвесил их над кроватью, подсоединил к одному из них капельницу и ловко вогнал иглу в вену на руке девушки.

— Процесс займёт две-три минуты. Этот антиген сохраняет свою активность вне тела человека менее часа. А циркулируя в крови живого человека, он может быть активен до трёх суток. Благодаря вашей разработке, профессор, мы теперь знаем, как его извлечь. Мы только что синтезировали этот антиген. Жаль, что у нас мало времени. Поэтому мы не можем обойтись без носителя.

Ага, точно! Благодаря моей разработке. Только вот я об этом ни сном, ни духом. Ну таков, значит, сценарий. А что? Прикольно быть профессором! Никогда не представлял себя в этой роли. Но пока мне нравится!

— А этот антиген... он защищает самого носителя? — спросил я из любопытства.

— Безусловно! — ответил учёный. — Но перед его введением носитель должен быть подготовлен! Видите ли, реакция организма редко бывает предсказуема. Некоторые реципиенты реагируют весьма необычным образом...

Пока синяя жидкость из пакета переливалась в кровь девушки, я задавал учёному разные вопросы. К моему удивлению, эта непись отличалась несвойственным ей интеллектом и манерой речи. Но всё же, это был не реальный человек. Когда один пакет опустел, мужчина воткнул иглу капельницы во второй.

— А два пакета — это не много?

— Это на всякий случай. Чем выше концентрация, тем дольше антиген сохраняет свою активность. В теории, достаточно и одной дозы. Но две будет надёжнее. Организм этого носителя точно справится с такой дозой.

— А другого может не справиться?

— Вполне возможно. Знаете, мы не успели как следует изучить последствия превышения дозы. Но могу вас заверить как доктор, что так поступать крайне нежелательно. И даже безрассудно!

Учёный затряс вытянутым вверх указательным пальцем. А я закивал, делая вид, что всё понял. Второй пакет опустел, и доктор вынул иглу из руки девушки, торопливо прилепив пластырь на место прокола.

— Ну вот, мы готовы. Одну секунду, — сказал он и взял со стола какой-то чемоданчик. — Вот. Это ваш набор экстракции.

Учёный открыл кейс и достал из него браслет:

— Надеваете на руку. Нажимаете вот сюда, и всё. Можно начинать экстракцию! — воодушевлённо заявил он.

Я заглянул в кейс. Внутри него лежала силиконовая трубка с иглой на конце и специальная ёмкость для сбора жидкости. Ух ты! Значит, мне нужно будет воткнуть это в руку той милой девушки. Ладно, надеюсь, у меня не возникнет сложностей. Кое-что из курса по медицине, который мы изучали в институте, я ещё помнил.

Девушка поднялась и села на краю кушетки, свесив босые ноги. Её лицо было бледным. Она ничего говорила и теперь задумчиво смотрела в пол.

— Эй, ты в порядке? — спросил я её. — Тебя как зовут?

— Да, — коротко ответила она, не поднимая глаз.

— Видите, организму нужно время, чтобы адаптироваться. Но это сейчас пройдёт, — добавил учёный.

Неожиданно у входа в лабораторию появился человек в белом халате. Худощавый парень, кажется, находился немного не в себе. Его растрёпанные волосы были в чём-то вымазаны, а очки сползли на кончик носа и перекосились. Он стоял и едва покачивался из стороны в сторону, глядя туманным взглядом в угол лаборатории.

Мы переглянулись. Учёный поправил пальцем очки и мелкими шагами направился к нашему гостю. Девушка слезла с кушетки и встала на ноги. Цвет её лица становился всё более привычным, глаза оживились и настороженно забегали в поисках чего-то.

Ей, наверное, холодно стоять босиком на бетонном полу! Я слегка наклонился и заглянул под кушетку в поисках какой-нибудь обуви. Под нижней полкой пряталась пара кроссовок. Видимо, это её. Я присел, вытянул их. И взял один кроссовок в руки.

— Давай, обувайся! — сказал я и, подняв голову, посмотрел в глаза девушки.

Она улыбнулась и, оперевшись рукой о кушетку, приподняла одну ногу. Девушка ещё не до конца пришла в себя, но ей быстро становилось лучше. Какой фигнёй этот врачеватель её напичкал? Хороший, блин, носитель! М-да. Главное, чтобы её саму не пришлось потом нести до этой самой очистной станции. Она не казалась тяжёлой, килограмм тридцать пять или сорок, скорее меньше, чем больше. Но таскать её на себе мне бы не хотелось.

Взяв в руки второй кроссовок, я украдкой бросил взгляд на Кэру. Она стояла рядом со столом, и демонстративно отвернув голову в сторону, смотрела, как я обуваю девушку.

— Уважаемый, вы что-то хотели? — спросил учёный, подойдя ближе к странному чудаку в дверях. — Это наш лаборант! — добавил он, оглянувшись на нас.

Парень резко повернул голову к учёному и начал принюхиваться, словно дикий зверь. Потом как-то странно улыбнулся. Покачиваясь, он стоял и смотрел куда-то сквозь доктора. Зашипев, открыл рот, и из него потекла жёлтая пена. Лаборант потянул свои руки к учёному. Тот отшатнулся. И тогда чудак зарычал, оскалился и решительно двинулся на своего коллегу.

— Что с вами?! Вам плохо? — закричал учёный и стал пятиться назад.

Ну началось, по ходу! Так! Я осмотрелся вокруг в поисках чего-нибудь потяжелее. На столе лежала какая-то штуковина, похожая на большой металлический шприц, но без иглы. Вполне пойдёт в качестве оружия! Я схватил эту штуку в правую руку и приготовился к обороне.

Девушка испугалась и отошла, встав с другой стороны кушетки. Быстро пятясь задом, учёный упёрся в неё же своей пятой точкой. Чудик доковылял до него, схватил его своими руками за халат. Открыл шире вонючую пасть и, брызгая слюной, потянулся к шее учёного. Очки слетели с носа парня и упали на пол, захрустев под его же подошвами.

Учёный заорал, пытаясь отбиться от неадекватного коллеги. Не дожидаясь кровавой расправы, я с силой оттолкнул его от учёного. Чудик отлетел на пару метров и чуть не упал на пол. Он зарычал ещё громче, перевёл свой взгляд на меня и, выставив руки вперёд, устремился в мою сторону.

Да ну на хрен! Я замахнулся и вогнал фиговину, что была у меня в руках, прямо под ключицу обезумевшему чудику. Тот пошатнулся, и будто ничего не почувствовав, продолжил топать ко мне шаткой походкой.

— Нам нужно уходить! — крикнул учёный, схватил девушку за руку и потянул её к выходу. — Идёмте же!

— А с этим что делать?! — спросил я о переключившем на меня внимание лаборанте.

Учёный ничего не ответил. Аккуратно двигаясь боком, они с девушкой обошли чудика и побежали в сторону коридора. Я забежал за кушетку, надеясь отделаться от придурка. Он встал напротив, пытаясь достать меня руками через этот барьер. Увидев его руки вблизи, я заметил, что ногти на его пальцах почернели. Но самое интересное было в том, что из раны не вытекала кровь.

Внезапно сработала тревога. В коридоре заморгали красные огни и женский голос из системы оповещения стал настойчиво требовать всех оставаться на своих местах.

Створки двери начали закрываться. Сквозь узкую щель я лишь успел увидеть, как учёный с девушкой остановились в коридоре. Оттолкнул от себя кушетку вместе с безумным лаборантом, повалив его на пол. Подбежал к двери и нажал кнопку на панели управления. Но дверь оказалась заблокирована.

— Док! Я не могу открыть дверь! — крикнул я и подошёл к окну в стене.

— Это автоматика. Она её заблокировала! Ждите здесь, профессор. Я сейчас вернусь! — ответил учёный.

И они с девушкой побежали в сторону лифта.

А мне что делать? Эта кровожадная тварь всё ещё чего-то от меня хочет! Лаборант сумел самостоятельно подняться. А я смотрел, как он ковылял ко мне с торчащим у шеи штырём.

И вдруг я понял, на кого он похож. На зомби! Только вот его кожа выглядела как у нормального человека. И пока его рот оставался закрытым, он ничем особенным не выделялся. Кроме неряшливого вида, странного взгляда и шаткой походки.

Зомби подошёл ко мне ближе. Я оттолкнул его руки, схватился за штырь и выдернул из его тела. Конец штыря был измазан в какой-то тёмной вязкой жиже, похожей на сильно загустевшую кровь. Во дела! Как же мне его успокоить?

Я пнул лаборанта ногой в живот, и он отлетел обратно к кушетке. Упал и хорошенько так приложился головой об пол. Но, кажется, ему это нисколько не помешало. Потому что он тут же начал подниматься на ноги. Да что за херня такая?

Когда он снова подошёл, я размахнулся и вогнал штырь ему прямо под ребро. Штырь наполовину вошёл в его тело и во что-то упёрся. Я бросился в другую сторону. Подбежал к столу и стал искать что-нибудь ещё. На нём лежали несколько таких же штырей. И я схватил один.

Что же мне сделать, чтобы его вырубить? Боли он, видимо, не чувствует. Я вспоминал всё, что знал про зомби из фильмов и прочитанных книг. Голова! Его надо лишить головы. Ну или повредить мозг. Вроде хорошая идея!

Я покрепче взял штырь в правую руку. Дождался удобного момента и со всей силы воткнул его зомбаку в глаз. Штырь с чавкающим звуком вонзился в голову. Зомби затих и наконец рухнул на пол. В яблочко!

+22 XP (1,462 / 1,660)

О, а вот и подтверждение! За убийство зомби мне начислили очки опыта. Значит, игра началась!

— Кэра, ты где?

— Я здесь.

Ища взглядом голограмму искина, я осмотрел всё вокруг.

— Я тебя не вижу!

Кэра вышла из закрытого шкафа, не открывая его дверцу, и, сделав пару шагов, остановилась.

— Кто это? Что с ним? — настороженно спросила она.

— Похоже, зомби. Раньше он был человеком, но подхватил какую-то заразу, потому что не мыл руки. И вот...

— Ты убил его?

— Думаю, да. Что в этом такого? Это же непись! — Кэру понемногу отпускало. — Скажи-ка, а сколько у меня свободных очков навыков?

— Восемь.

— Добавь по четыре очка на Ближний бой и Холодное оружие!

Я решил, что стоит немного прокачать эти навыки прямо сейчас. Думаю, это не последняя стычка, которая мне предстоит сегодня. До следующего уровня ещё далековато, но ситуация явно вынуждает потратить всё как можно скорее.

— Навык Ближний бой увеличен до десятого уровня, Холодное оружие — до шестого.

— Спасибо!

— Не за что, — ответила Кэра.

Почему-то сейчас, когда я видел её голограмму рядом, уже воспринимал её как кого-то другого, а не просто говорящий чип в моей голове. Возможно потому, что она проявляла эмоции. Минуту назад она, кажется, испытывала несвойственный искину страх.

Я снова подбежал к двери. Нажатие на кнопку ничего не давало. Попробовал открыть створки двери руками. Бесполезно. И тогда я выглянул в окно, чтобы посмотреть, что происходит в коридоре. Увиденное меня шокировало.

Учёный лежал на полу в середине коридора. Его халат был испачкан красными пятнами, а под телом расползалась тёмная лужа.

Я прислушался. Где-то рядом, за стеной шла какая-то возня.

— Кэра, можешь выяснить, где наш носитель? По-моему, док мёртв, но я не вижу девушки.

— И как, по-твоему, я это выясню?

— Ты у меня спрашиваешь? Ты же искин. Я думал, ты знаешь.

Кэра подошла ближе, встала напротив двери и попыталась нажать кнопку.

— Ты голограмма, — рассуждал я, глядя на её попытки. — И ты не можешь взаимодействовать с предметами на локации?

Кэра молча замотала головой.

— Погоди! А как тогда ты залезла в закрытый шкаф?

Она задумалась. Немного постояла на месте. Затем приложила ладони к двери и закрыла глаза.

— Что ты делаешь? — спросил я.

— Тсс...

Через секунду её ладонь провалилась, погрузившись в металл. Кэра открыла глаза, улыбнулась и, сделав шаг, прошла сквозь дверь. Я посмотрел в окно и вскоре увидел её в коридоре. Ни фига себе, какая удобная способность! Вот бы мне так!

Не прошло и минуты, как я услышал крик Кэры, и она, до смерти испуганная, влетела обратно в лабораторию и бросилась мне на шею.

— Эй, ты чего?!

— Там, там... её... он... — всхлипывая словно ребёнок, пыталась объяснить она.

Передо мной появилась голографическая панель и на ней начала воспроизводиться запись глазами Кэры. Пройдя вдоль коридора, она увидела чудовищную картину. Недалеко от двери, прямо у стены ещё один зомби увлечённо ковырялся в кишках нашего носителя. В детстве этот явно любил препарировать лягушек!

Ну зашибись! Вот и всё! Кажется, это провал. А учёный говорил, что антиген защищает. Видимо, от чего-то другого.

— Кэра, задание провалено?

— Нет.

— Что? Но... носитель мёртв! Как мы доставим антиген?

— Носителем может стать кто-то другой.

Успокоившись, Кэра слезла с меня и отошла. И где же мы возьмём этого другого? Я подошёл к столу учёного. У нас вообще есть ещё антиген?

Рядом со столом стоял маленький холодильник. Я поднял его крышку и увидел в нём один синий пакет. Последний. Значит, по сценарию такой расклад, как минимум, предполагался. Чёрт! И что там этот учёный говорил по поводу срока годности? Около часа, кажется? Надеюсь, время ещё есть.

— Я буду носителем.

— Нет, не надо! — заволновалась Кэра.

— У нас мало времени. Антиген скоро испортится. Где мы найдём кого-то другого? И как он или она попадёт сюда? Двери закрыты!

— Подожди меня здесь. Ничего пока не делай, — сказала Кэра и быстро покинула лабораторию.

Не желая терять времени, я достал из холодильника пакет, взял его в руки, отыскал в шкафчике новую капельницу и стал готовить инъекцию. Закатал рукав и, не разуваясь, лёг на кушетку. Рядом с собой положил на всякий пожарный ещё один штырь. Не хватало, чтобы, когда двери откроются, какая-нибудь тварь попыталась меня сожрать.

Голографическая панель всё ещё висела передо мной. Я немного развернул её, чтобы было удобнее, и стал изучать каталог. Кроме той записи, здесь находились ещё несколько других. Я включил самую первую и стал смотреть.

В ролике Кэра прогуливалась по какому-то парку и рассказывала, что и где она сделала. Погоди-ка! Это же мой парк! Вот и озеро. А вот и та самая скамейка. А это что такое? Откуда здесь этот особняк?!

Старые асфальтовые дорожки были заменены на аккуратную брусчатку, узорами выложенную из кирпичей разных цветов. Вдоль дорожек стояли красивые фонарные столбы, а у пруда теперь вместо зарослей травы устроилась зона отдыха с несколькими шезлонгами, мангалом из кирпича и широким навесом, под которым стоял резной стол из дерева.

На следующем видео Кэра показывала интерьер особняка, обходя комнату за комнатой. Где же она сейчас? Прошло уже минут десять, а её всё нет! Я решил не ждать и начать процедуру.

С трудом попав иглой в вену, передвинул колёсико на трубке капельницы, и синяя жидкость устремилась в мою кровь. Вот и отлично! Я улёгся поудобнее и продолжил смотреть видеоролик, в котором Кэра дурачилась в гостиной и других комнатах, пытаясь скоротать время в одиночестве. За те два выходных, что я отсутствовал, у неё там прошло больше месяца. Даже не представляю каково это, когда рядом нет никого так долго. Хорошо, что Кэра не человек. И ей не грозит сойти с ума от одиночества.

Решив, что инъекция антигена идёт слишком медленно, я ещё раз сдвинул колёсико на трубке, увеличив скорость тока жидкости. Но, похоже, перестарался. Внезапно я почувствовал, как мои вены начали вздуваться. Меня бросило в жар. Я вдруг вспомнил слова учёного о том, что не стоит превышать дозу, и что организм носителя должен быть подготовлен. И только потянулся, чтобы закрутить колёсико обратно, как сразу же отключился.

Глава 2. Странная записка

Я открыл глаза и увидел тёмный потолок. Он выглядел как и раньше, просто освещение в лаборатории теперь не работало. Помещение наполнял лишь тусклый свет, пробивавшийся сквозь окна из соседних комнат.

Над моей головой висел пустой пакет с антигеном. А сколько времени прошло? Откуда-то снизу доносились тихие всхлипы и чьи-то частые посапывания. Я привстал на локтях, собираясь подняться с кушетки, на которой лежал. Двери лаборатории всё ещё были закрыты. Рядом с кушеткой прямо на холодном полу, обхватив свои колени руками, сидела голограмма Кэры.

— Эй? Ты в порядке? — поинтересовался я.

Кэра резко встала, повернулась ко мне и начала яростно молотить кулаками по моей груди. Я рефлекторно дёрнулся, пытаясь защититься. Но моя рука прошла сквозь полупрозрачное изображение, не ощутив касаний.

— Бака! Бака! Бака! — закричала Кэра. — Я просила тебя ничего не делать! Почему ты так поступил?

— Ты чего распереживалась? Ну подумаешь, помер бы. Начали бы заново! Что такого?

— Заново? Как это?..

Я призадумался. Ведь раньше голограмма не была самостоятельной. И если произойдёт респавн, то, как это сработает для неё? Кэра тоже окажется в чилл-руме? Мы ещё не пробовали так делать.

— Я испугалась, что останусь тут, в этой локации, — продолжила Кэра, не дождавшись ответа на свой вопрос, и, шмыгнув носом, добавила: — Я хочу домой!

— Успокойся. Всё в порядке.

Приняв сидячее положение, я развернулся и свесил ноги с кушетки. Игла капельницы ещё торчала в моей руке. Конец присоединённой к игле трубки заполнился кровью, а под кожей в месте прокола вырос крупный синяк. Я аккуратно вынул прилипшую к коже иглу. И откинув её в сторону, согнул руку в локте. Главное, что живой.

— Закрой глаза, — сказала Кэра и уселась на кушетку рядом со мной.

— Зачем? — спросил я и тут же зажмурился от яркого света.

— Я тут кое в чём разобралась. Смотри!

Кэра вытянула руку, показывая на окно, за которым находился коридор. Привыкая к свету потолочных светильников, я прикрывал глаза рукой. Прозрачное стекло окна вдруг стало матовым. А через несколько секунд — снова прозрачным. Потом всё ещё раз повторилось. У этих стёкол что, есть функция встроенных жалюзи? Можно закрыть, и никто ничего не увидит? Интересно.

— Это делаешь ты? — спросил я.

Кэра закивала, перевела взгляд на дверь, и та медленно открылась.

— Я подключилась к внутренней сети лаборатории.

— Ничего себе! Круто!

Разогнув локоть, я убедился, что кровь больше не течёт. И уже собирался спрыгнуть с кушетки. Но, поёрзав, почувствовал бумажник, лежащий в заднем кармане моих брюк. Раскатал обратно рукав рубашки, застегнул пуговицу и затем достал тонкий бумажник, сделанный из чёрной кожи. Кэра внимательно наблюдала за мной.

Я отстегнул магнитную застёжку и раскрыл его. Под прозрачную плёнку в специальные кармашки были вложены две фотографии: жены и нашего с ней ребёнка. Забавно. Может здесь есть и наше совместное фото? Я заглянул в другие отделы, но, кроме нескольких купюр, ничего больше не увидел. Странно. Очень странно! Здесь нет никаких документов. Зачем она мне его дала?

Ладно, нужно идти. Найти наших. И не забыть чемоданчик с экстрактором!

— Кто это? — спросила Кэра.

— Это? — я усмехнулся. — Моя семья.

— У тебя есть семья? — удивилась она.

— Нет, нету! — не задумываясь ответил я, а потом решил объяснить. — То есть, вообще-то, есть. Но это не моя. Утром, когда началось задание в той квартире, я проснулся...

— Поняла! — перебила меня Кэра. — И зачем это тебе?

— Сам не знаю, — ответил я, разглядывая фото.

Кромка кармашка, куда вставлялась фотография жены, закрывала часть лица и кисть руки. Супруга стояла так, будто опиралась этой рукой на что-то или кого-то. Мне стало интересно и, желая разглядеть фото получше, я достал его. Это была совместная фотография, точнее, аккуратно оторванная от неё часть. Рука супруги лежала на чьём-то плече. Лицо молодого человека осталось за кадром, но по её счастливой улыбке я понял, что это кто-то очень близкий.

Я перевернул фото и увидел на обратной стороне текст, наспех написанный от руки простым карандашом: «Макс, помоги нам». Это что ещё за фигня? Побочный квест?

— Кэра, на этой локации есть побочные квесты?

— Нет.

Тогда я вообще не понимаю. Что за ерунда! Она просит помощи? Какой ещё помощи?

— Всё. Идём! — вздохнув, скомандовал я.

Спрыгнул с кушетки и спрятал бумажник обратно. Взяв в руку железный штырь, подошёл к рабочему столу учёного. И решив на всякий случай проверить, нет ли тут чего полезного, стал по очереди шариться в его ящиках. Но ничего, кроме мелочёвки и разного хлама, там не нашёл.

С чемоданчиком в одной руке и штырём в другой я осторожно выглянул в открытые двери. В коридоре никого не оказалось. Трупы учёного и девушки носителя куда-то пропали, но на полу остались следы их крови. Похоже, пока я валялся в отключке, сюда заходил кто-то ещё.

Я вышел в коридор, огляделся по сторонам и направился к лифту. Соседние лаборатории были пусты. В смысле, люди, которые работали в них, тоже пропали. Но внутри сейчас царил полнейший бардак, будто по комнатам промчался разрушительный торнадо. Столы были перевёрнуты, а оборудование валялось на полу.

— Что здесь произошло? — спросил я вслух.

— Сюда приходили двое. Здоровый мужик с татуировкой на груди и полуголая женщина с рыжими волосами. Это они всех перестреляли, а потом утащили куда-то тела. Они хотели вломиться к нам, но я заблокировала дверь, закрыла окна и погасила свет, — довольно продолжила она. — Поэтому у них ничего не вышло.

Кабан с Лисой, что ли?

— Зря ты так, это же наши! — я обернулся, но не увидел голограммы. — Кэра? Ты где?

В лаборатории, справа от меня, не горел свет. Я медленно шёл вдоль её стены, разглядывая освещённую лабораторию по левую сторону. Неожиданно рядом со мной что-то ударило по стеклу. Я машинально повернул голову и замахнулся штырём.

— Мать твою! — выругался я.

За стеклом стоял ещё один зомби-лаборант в испачканном халате. С безумным видом он то и дело ударял кулаком по стеклу и что-то хрипел. Ну на хер! Надо скорее валить отсюда!

Вдруг зомби замер, открыл рот и выдохнул на стекло, оставив на его холодной поверхности небольшое пятно конденсата. Что это он делает?

Зомби коснулся пальцем стекла и, хрипя, начал что-то рисовать. Через секунду по ту сторону появилась голограмма Кэры.

— Что, испугался? — смеясь, спросила она и прошла сквозь стену.

— Не делай так больше!

— Ну смешно ведь! Разве нет?

— Ага, обхохочешься! — ответил я, разглядывая кривое сердечко на стекле. — Так ты можешь управлять любыми мобами?

— Не-а, — коротко промычала Кэра, — только некоторыми. Я сама не понимаю, как это работает.

Вот сейчас вообще интересно стало. Я недоверчиво посмотрел на искина и, подойдя к лифту, нажал кнопку вызова. Лифт загудел и начал спускаться. Я отошёл на пару шагов назад, ещё раз огляделся, покрепче взялся за штырь и стал ждать.

Лифт звонко оповестил о своём прибытии, и его двери открылись.

— Фух, никого, — заглянув внутрь, выдохнул я.

Стены кабины были измазаны кровью и отпечатками чьих-то подошв. Мы зашли в лифт, и я быстро нажал кнопку нулевого этажа. Кабина дёрнулась и, скрипя, медленно поползла наверх.

Выйдя из лифта в надземной части постройки, я медленно пошёл вдоль коридора, заглядывая в раскрытые двери кабинетов. В них стояла гробовая тишина. Никаких признаков насилия или погромов. И куда все подевались? Персонал штаба будто экстренно эвакуировался.

А вот и кабинет начальника! Обернувшись, я кивнул Кэре, предлагая зайти внутрь. На стене кабинета висела подробная карта города. Думаю, нам стоит её изучить и постараться запомнить.

Я тихо вошёл внутрь и, оглядев знакомый интерьер, встал напротив карты. На ней кто-то заботливо обвёл маркером водоочистную станцию.

— Нам нужно туда, — сказал я, показывая пальцем на красный круг.

— А сейчас мы где-то здесь, — добавила Кэра, указывая на левый верхний угол карты.

С ориентацией на местности у неё полный порядок. Редкий случай. Обычно девушки плохо с этим справляются, но Кэра не совсем девушка. Точнее, девушка, но не совсем человек. Человек? Что за бред?! Откуда в моей голове эти странные мысли?

— Надо зарисовать, — сказал я и метнулся к столу в поисках бумаги и карандаша.

— Зачем?

— Ну как зачем? Это же карта! Пригодится! — ответил я, начав разочаровываться.

— Нет, ты не понял, — ответила Кэра, встала на то место, где только что стоял я, и посмотрев на карту, добавила: — Готово! Попробуй!

Перед моими глазами появилась голографическая панель, на которой отображалась карта. Я посмотрел на Кэру, а потом жестом пальцев попробовал изменить масштаб изображения.

— Работает! — радостно крикнул я. — Ни фига себе! Кэра, это круто!

Я вспомнил, как смотрел то видео, записанное ей в коридоре. Таким способом, получается, она могла показать мне то, что видела сама. Даже если бы находилась далеко от меня. Нет, это реально крутая фишка!

По уши довольная тем, что её похвалили, Кэра запрыгала, стоя на одном месте. Интересно, каков её психологический возраст? Ох, чувствую, она меня ещё удивит.

Мы вышли из кабинета начальника штаба и двинулись в сторону выхода.

— Смотри, что здесь! Да это же оружейный склад! — воскликнул я, проходя мимо одной из дверей. — Давай-ка заглянем!

Увы, моего любимого энергетического оружия здесь не оказалось. Только холодное и огнестрелы. Зато тут нашлось кое-что другое.

— Кэра, я правильно понимаю? Это кибернетическая рука? — спросил я, разглядывая две чёрные перчатки с пятью пальцами.

Это, конечно, не железный кулак, который был тогда у Дока на задании по захвату радиовышки. Но выглядело ничуть не хуже.

— Да, это она. Хочешь надеть её?

— А почему нет? — ответил я и взял устройство в руки. — Какие у неё требования?

— Надевай уже!

Кэра с любопытством стала наблюдать за происходящим. Я просунул правую руку внутрь железной перчатки и утопил кнопку активации на тыльной стороне запястья. Перчатка зашипела сервоприводами и плотно обхватила мою руку. Я поработал железными пальцами. Они были толще и длиннее и поэтому имели только по две фаланги. Странное ощущение. Но ничего, привыкну!

На полке напротив стояла пустая стеклянная бутылка. Я протянул к ней руку, обхватил её пальцами, сжал, и стекло тут же разлетелось на куски. Охренеть! Сколько же в этой перчатке силы!

Осмотрев остальной склад, я решил надеть разгрузку и взять с собой тактическое ружьё. Неплохой выбор для обороны против зомби. Сунул в карман две аптечки на всякий пожарный, сверху натолкал патронов двенадцатого калибра с картечью и, зарядив ружьё, вышел обратно в коридор.

Дойдя до входной двери, я толкнул её ногой и, выставив вперёд ружьё, осторожно выглянул на улицу.

— Ну наконец! — раздался женский голос. — Мы вас уже заждались!

Лиса стояла у входа с таким же ружьём, как у меня. Я вышел на улицу, прикрывая ладонью глаза от яркого солнечного света. Кабан стоял с другой стороны от двери.

— Давно ждёте?

— Ну, вообще, да. Где носитель?

— Нет носителя. Сожрали её, — ответил я.

— Не поняла? А почему тогда мы ещё здесь? — отойдя от стены, спросила Лиса.

— Антиген во мне. Я носитель.

— Ты сдурел, что ли? — спросил Кабан. — Ты зачем это сделал?

— А что мне оставалось? Там был ещё один пакет.

Лиса и Кабан переглянулись. Видимо, до меня никто ещё так не делал.

— А это плохо? Где Док? — поинтересовался я.

— Наверное, пьёт кофе в чилл-руме, — ответила Лиса.

— Неудачно отошёл отлить, — добавил Кабан. — Ладно, тогда поехали. Экстрактор у тебя, ага, — он поглядел на мои руки. — А это тебе зачем?

— Не знаю. Просто подумал, почему бы и нет!

— Не стоит! Давай это сюда! — сказал Кабан и выхватил у меня ружьё.

— Эй, почему не стоит? — запротестовал я.

Кабан молча развернулся и скрылся за углом здания.

— Мы тут успели повеселиться. Ну ты, кажется, в курсе, — сказала Лиса и, вытянув вперёд руки, потешно изобразила зомби. — Макс, мне нужны твои мозги.

— Не смешно!

— Да перестань! Ты какой-то серьёзный сегодня.

Я лишь улыбнулся в ответ. На одном ухе Лисы висела беспроводная гарнитура для переговоров. И точно такая же была у Кабана.

— А мне такую можно? — спросил я, показывая на своё ухо.

— Нет, тебе не положено. У тебя особая роль, — немного с издёвкой ответила Лиса.

Вот как? Ладно. Оружие нельзя, рацию нельзя. Ну хоть перчатку можно. Беспредел какой-то!

Из-за угла послышался звук мотора. А ещё через секунду оттуда вынырнула легковушка с Кабаном за рулём.

— Ну, чего встали?! — крикнул он через опущенное стекло двери.

Мы с Лисой забрались на заднее сидение машины. Кэра, не выронив ни слова, села спереди рядом с Кабаном. Все вместе мы двинули в сторону города. И выехав с территории военной базы, вскоре вывернули на шоссе.

Уже минуту мы гнали по пустой дороге в полном одиночестве. За это время мы не встретили ни одной машины.

— Здесь всегда так? — спросил я.

— Да, сколько раз проходили эту локацию, никогда и никого здесь не встречали, — ответил Кабан.

Ну понятно. Мне вспомнились кварталы города на острове и безлюдные улицы. В тот раз всё закончилось не очень приятно. Я сидел напряжённый и подсознательно ожидал какого-нибудь подвоха.

— Расслабься, Макс! — подключилась к разговору Лиса. — Щас быстро доедем, всё сделаем и пойдём отдыхать!

— А хочешь, что-то покажу? — засунув руку в задний карман, спросил я.

— Ты меня пугаешь! — ответила Лиса. — Что там у тебя? Показывай уже!

Кэра то и дело высовывала голову из-за спинки кресла, оглядываясь на нас. Я достал бумажник, раскрыл его и протянул Лисе:

— Сегодня утром в квартире мне это дала девушка непись, что играла роль моей жены.

— Хм... Кабан, ты это видел? — Лиса показала бумажник Кабану. — Что-то новенькое!

Она загадочно посмотрела на меня и отдала бумажник обратно. Мы уже въехали в пригород. Но улицы были всё так же пусты. Ни машин, ни пешеходов. Город создавал впечатление вымершего мегаполиса. Это было очень странно, потому что я точно помнил, как утром, когда мы пролетали над его улицами, по ним двигались машины.

— А вы как попали на базу? — спросил я. — Через портал, сразу на территорию?

— Угу, — утвердительно промычав, кивнула Лиса.

Значит, они не могли видеть город утром. Нестыковка. Что-то тут было не так. Светофор перед нами сменил цвет на красный, и мы плавно остановились у стоп-линии.

— Эй, Кабан, ты чего? — спросила Лиса. — Тут же никого нет! На фига ты остановился?

Через зеркало заднего вида я увидел, как Кабан улыбнулся:

— Вы бы лучше пристегнулись, — не поворачиваясь, посоветовал он.

Я уже давно был пристёгнут, просто по привычке. А вот Лиса — нет. Наклонившись к ней, я схватил рукой язычок её ремня безопасности, натянул и с щелчком вставил в замок.

— Ой, всё! Не могу. Бесите все меня сегодня! Фу быть такими правильными! — фыркнула она и отвернулась в сторону.

Как только загорелся зелёный свет, мы снова поехали.

— Нет, ты смотри на него! Как на светофоре стоять, так мы соблюдаем. А скоростной режим? Я тебе щас штраф выпишу за превышение!

Мы уже почти въехали на следующий перекрёсток. И, кажется, Кабан слегка превышал скорость. Смеясь, он обернулся, чтобы ответить Лисе. И едва она успела договорить, как я увидел летящую на красный свет машину с другой стороны перекрёстка. Но ни Лиса, ни Кабан не смотрели в ту сторону.

— Тормози! Кабан, тормози! — закричал я.

В самый последний момент он развернулся, но не успел среагировать. На полном ходу другая машина врезалась в нас, и перед глазами полетели осколки боковых стёкол вперемешку с брызгами крови.

Глава 3. По пути — домой

Открыв глаза, я увидел падающие на моё колено капли крови. Кап, кап, кап. Они стекали по лицу и шлёпались на промокшую ткань чёрных брюк. Мы попали в аварию. Наша машина, изрядно помятая, с выбитыми стёклами, стояла на тротуаре, упираясь капотом в бетонную стену.

Слева от меня, опустив голову, сидела Лиса. Ремень безопасности удерживал её тело, не давая ему окончательно сползти на пол.

— Э-эй! — позвал я. — Ты живая?

Лиса не реагировала. Я сунул руку в левый карман и вытащил аптечку, зубами сорвал с неё колпачок и замахнулся, чтобы сделать себе укол. Но вдруг Лиса перехватила мою руку и резким движением направила аптечку на себя. Воткнувшись в её бедро, та коротко прошипела, заставив Лису простонать от боли.

— Плять! — выдавил я и потянулся за второй аптечкой.

— Стой! Нельзя. Антиген, — с трудом выдавила Лиса.

Ох, очнулась! Нельзя? Опять этот чёртов антиген! Я отстегнул ремень безопасности и попытался открыть дверь, но её заклинило. От аварии кузов машины сильно повело, и мы оказались заблокированы внутри.

— Аптечка нейтрализует антиген, — добавила Лиса, вкалывая себе вторую дозу. — Провалим миссию.

— Ага, просто класс! Сдохну — тоже провалим, — ответил я.

И стал ломать дверь правой рукой. Силы механической перчатки хватило, чтобы отогнуть металл рядом с замком. И выломав его, я наконец немного приоткрыл дверь. Открываться шире она наотрез отказывалась. Уперевшись в край двери ногой, я несколько раз толкнул её и выбрался наружу.

Лиса отстегнула свой ремень и тоже собралась на выход.

— Лиса помята. Но жива, — медленно прокряхтела она, стряхивая с себя осколки стёкол.

Я обошёл машину, подошёл к водительской двери. Похоже, Кабану сегодня не повезло. Удар пришёлся аккурат в его дверь, вмяв её в салон так, что Кабан оказался чуть ли не на пассажирском сидении. Пульс на его шейной артерии не прощупывался.

— Это тебе больше не понадобится, — сказал я, снимая гарнитуру с уха Кабана.

Нацепил её на себя и прижал палец к уху:

— Как меня слышно?

— Слышу тебя отлично, — два раза повторился ответ Лисы. — Вот проклятье! Пешком теперь топать вымазанной как чушка! — возмутилась она, выбравшись из искорёженного авто.

Связь есть, вот и хорошо! Я наклонился и, просунув руку в салон, подобрал своё ружьё. Проверил предохранитель, убедился, что патронник не пуст, а затем повесил оружие на плечо.

В пятнадцати метрах, испуская клубы пара, стояла вторая машина. За её рулём кто-то сидел. Я направился к ней, чтобы проверить, жив ли водитель. И увидел рядом с ним Кэру, которая внимательно что-то разглядывала.

— У тебя рассечена бровь, — не поворачиваясь, сообщила она, — нужно зашить.

— Да кто же сейчас это сделает?

Я вдруг осознал, что ещё легко отделался, ничего себе не сломав. Так, пара ушибов да эта бровь.

— Я бы смогла, — неожиданно ответила на мой вопрос Кэра.

Ну да, только ты не человек. В смысле, бестелесный образ. Но пожалуй, из Кэры вышел бы замечательный компаньон, будь у неё тело. Я подошёл ближе и наклонился к открытому окну:

— И куда же ты так летел, торопыга?

— Осторожнее, он заражён, — предупредила Кэра.

Так вот почему он гнал на красный! Кровожадный ублюдок! Я снял с плеча ружьё и нацелился на водителя. Он начал трясти головой и негромко рычать. На его руке отчётливо виднелись свежие следы от укусов. Видимо, бедолагу накрыло уже по дороге, потому что зомби вряд ли способны водить машину.

— Не стоит шуметь. Ты привлечёшь внимание других заражённых.

— Но не оставлять же его здесь! — возмутился я.

Кэра подняла руки. Положила одну на затылок, а второй взялась за подбородок и, резко повернув голову, показала, что предлагает сделать. Спрятав ружьё за спину, я шагнул вперёд, протянул руки и резким движением свернул водителю шею. Готово!

+11 XP (1,473 / 1,660)

— Кажется, нам туда, — Лиса показала рукой вдоль улицы, уходящей на восток.

— Уверена? — спросил я, увидев сомнение на её лице. — Кэра, покажи карту.

Мы уже были близко к водоочистной станции. Дом, в котором началась эта миссия, находился неподалёку, но немного не по пути. Я легко нашёл его на карте: таких домов с вертолётной площадкой на крыше в этом городе всего три, и в центре расположен только этот.

— Нет, нам туда, — сказал я, показывая в сторону дома.

— Ладно. Хватай свой чемодан. Погнали пешком. Давай закончим всё это!

— Да, согласен! Идём!

Взял упавший на пол салона чемоданчик с экстрактором и, махнув рукой Лисе, пошагал в сторону того дома. До него оставалось всего два квартала.

Мы шли по проезжей части, мимо ухоженных клумб с цветами, расположенных вдоль края дороги. Этот город был по-своему красив. Везде царила чистота и порядок. Не хватало лишь людей. А редкие машины, что ездили по улицам утром, сейчас стояли припаркованные.

— Макс? Ты что-то обещал мне показать, помнишь? — спросила, догоняя меня, Лиса. — Что ты там нашёл на локации?

— Не нашёл, мне дали.

Так. А где то устройство? Я похлопал ладонями по карманам. Но кроме бумажника, со мной ничего сейчас не было.

— Кэра, несколько дней назад я был на локации. И, выйдя с неё, держал в руках миниатюрное устройство, похожее на кулон. Перед тем как покинуть игру, я убрал его в карман. Где оно сейчас?

— В инвентаре, — ответила Кэра.

— Каком ещё инвентаре?

— Макс, ты будто первый раз в игре, — не сдержалась Лиса. — У каждого есть инвентарь. Я, кажется, тебе уже предлагала расспросить обо всём искина. Или нет? Когда ты проходишь через порталы, предметы автоматически перемещаются в него. Вот, смотри! Искин, открой инвентарь!

Лиса вытянула руку вперёд, сделала несколько движений пальцами, и в её руке материализовался одноручный меч. Покрутив его, она несколько раз махнула им перед собой, рассекая воздух со специфичным звуком.

— Искин, убери обратно! — добавила Лиса, и меч тут же исчез.

— Кэра, открой инвентарь, — повторил команду я.

— Ты можешь не просить об этом, — послышался голос Кэры. — Есть другой способ открыть интерфейс, я покажу.

Кэра поравнялась со мной, коснулась большим пальцем точки под запястьем на другой руке, и лёгким движением сдвинула палец к середине ладони. Я скопировал её движение, и передо мной открылась голографическая панель моего интерфейса. Ткнул пальцем по пиктограмме сундучка и увидел ячейки, в одной из которых находился кулон. Ткнул ещё раз, и изображение кулона развернулось на всю ширину панели.

Я протянул руку, взял кулон, сжав его в кулаке, и потянул на себя. Затем отодвинул панель в сторону, повернул кулак и разжал пальцы.

— Ни фига себе! — сказал я, увидев на своей ладони то самое устройство. — Вот, смотри!

Лиса взяла его в руки и начала рассматривать.

— Забавное украшение. На некоторых миссиях можно заработать и поинтереснее! Что в нём такого?

— Украшение? — риторически переспросил я и забрал устройство. — Ну смотри! Видела такое?

Нажав в нужных местах на его корпусе, я выдвинул контактную пластинку.

— Что это? — спросила Лиса, снова взяв руки необычное украшение. — Я такого раньше не видела. Похоже на флешку, да?

— Не уверен. Но думаю, это какое-то устройство.

— Так ты говоришь, получил это как награду за миссию?

— Нет, не так. Мне его дал Тимофей, брат Лиз.

— Точно! Ты же мне говорил. Подожди! Дал непись? Зачем? — удивилась Лиса.

— Чтобы я вернулся. Он сказал, что эта вещь очень ценна для него.

— Во дела! Вообще-то, с локаций нельзя ничего вынести. Порталы всё отбирают, а личные вещи переносят в инвентарь. А этой штуки точно не было в твоём инвентаре до начала миссии?

Лиса задумалась, внимательно разглядывая устройство, а затем вернула его мне. И я снова посмотрел на искина:

— Кэра, убери обратно, пожалуйста!

В инвентаре? Да я вообще не знал о нём в тот момент! Но я точно помню, как держал этот кулон в кулаке, проходя через портал в домашнюю локацию. И только сидя на скамейке, убрал его в карман. Ещё одна загадка, требующая объяснения.

— Хорошо. Но ты мог и сам. Для этого достаточно открыть инвентарь и выбрать пиктограмму предмета, — пояснила Кэра, и кулон исчез с моей ладони.

Лиса шла рядом и улыбалась:

— Куда ты сейчас смотрел? И вообще, что за имя такое? Кэ-ра?

— Смотрел? Как это куда? На искина! — ответил я.

— Чего? У тебя глюки из-за антигена, что ли?

— Никакие это не глюки! Голограмма искина, она рядом с нами. И я даже могу видеть, что видит она.

Лиса замедлила шаг, повернулась ко мне вполоборота и, закатив глаза, спросила:

— Что?

— Я могу видеть то, что видит она, — повторил я.

— Ой, ну хорош сочинять. Макс, ты как ребёнок! Выдумываешь ерунду какую-то.

— Не веришь, значит? Давай покажу. Спрячь руку за спину, а я угадаю, сколько пальцев.

Я ускорился, чтобы обогнать Лису, и стал называть количество пальцев, о которых сообщала мне Кэра.

— Это какой-то розыгрыш? Как ты это делаешь? — удивилась Лиса.

Она всё ещё не верила моим словам.

— Кэра может управлять этой локацией. Но не всей, разумеется.

— Ой, да ладно тебе! — не сдавалась Лиса.

— Кэра, ты ведь можешь управлять погодой? — она закивала. — Устрой грозовой шторм вокруг города, но чтобы в центре было безопасно.

Со всех сторон на горизонте стали появляться сине-чёрные тучи, медленно приближаясь к нам. Вдалеке засверкали разряды молний, а через полминуты до нас стали доноситься приглушённые раскаты грома.

— Да как ты?.. — испуганно выдала Лиса, озираясь по сторонам.

— Это не всё. Кэра, поблизости есть какой-нибудь моб?

— Ищу... Да, в соседнем здании, в коридоре, на втором этаже.

— Выводи его сюда.

Я остановился и посмотрел на Кэру. Она подняла руку и указала на дверь.

— Смотри туда, — обратился я к Лисе, показывая рукой на ту же дверь.

Через полминуты немого ожидания она не выдержала.

— Мы теряем время, — сказала Лиса и двинулась дальше.

— Погоди немного, эти ходячие мертвецы не такие быстрые, — поймав Лису за руку, ответил я.

Остановив Лису, подбежал к двери и открыл её. Хромая, из темноты к нам вышел зомби. Лиса выхватила из кобуры пистолет и нацелилась на мертвяка.

— Не стреляй! Он не опасен, — я осмотрелся вокруг, и мой взгляд упал на клумбу. — Хочешь цветочек? — спросил я Лису.

Она недовольно скривилась. А зомби, зарычав, поковылял к клумбе. Смешно наклонившись, он протянул кривую руку и сорвал цветок. Развернулся и поплёлся к Лисе.

— Не подходи! Не подходи, я сказала!

Мертвяк сделал несколько шагов и, протянув цветок Лисе, согнул ноги в реверансе. Я захлопал в ладоши.

— Ты издеваешься?! — крикнула Лиса и, нажав на спуск, вышибла зомби мозги.

— Твою мать! Ты зачем это сделала?

— Ага, я возьму цветок, а он кусь меня за руку? Ну уж нет! — смеясь, ответила Лиса и спрятала пистолет.

Я посмотрел на расстроившуюся Кэру. Она тоже не ожидала такой концовки.

— Не знаю, как ты это делаешь, но давай завязывать с фокусами. Идём!

Вокруг города клубились тучи, оставляя яркий голубой круг неба над нами. Это выглядело одновременно красиво и устрашающе. Неожиданно из-за угла соседнего здания показались несколько перекошенных силуэтов.

— Макс, заканчивай свои штучки! — беря в руки ружьё, потребовала Лиса.

— Этими я не управляю, — отозвалась Кэра.

— Это не я, это ты. Привлекла их своим выстрелом! — ответил я Лисе.

— Ничего не знаю. Бежим!

Я снова открыл карту. Нужный мне дом был уже совсем рядом. Рванув вперёд, добежал до входной двери многоэтажки и, открыв её, осторожно заглянул в холл:

— Я должен зайти!

С этого ракурса я ещё не видел этот дом. Но это был точно тот самый дом. Лиса встала на проезжей части и подозрительно посмотрела на меня:

— Чего? На фига, Макс? Это что, какой-то особенный дом? До станции осталось рукой подать!

— Они здесь.

— Да кто, они?! — перейдя на крик, возмущалась Лиса.

— Записка. Ну, я показывал тебе фото в машине!

В этот момент трое зомби, что встретились нам минуту назад, уже доковыляли до нас. И Лиса, пятясь назад, начала отстреливать их по одному из ружья.

— Ты задолбал своими приколами! Вообще ку-ку? — Лиса покрутила пальцем у виска. — Из-за твоих штучек мы провалили прошлую миссию! Тебе этого мало?

Новые выстрелы и наша ругань привлекли внимание других тварей.

— Лиса! Сзади!

Обезображенные тела, волоча ноги по земле, начали лезть со всех сторон. Я снял с плеча ружьё и тоже стал отстреливаться.

— Их слишком много! У меня не хватит патронов! — завопила Лиса. — Дошутился?! Иллюзионист хренов!

Снова подойдя к двери, я открыл её и прижался спиной, удерживая в таком положении:

— Кэра, проверь! Там внутри безопасно?

Через полминуты голограмма Кэры снова выбежала на крыльцо:

— Да, здесь можно укрыться.

— Тут никого. Давай сюда! — крикнул я Лисе, едва успевая заряжать патроны.

Карманы моей разгрузки тоже быстро пустели. Отбиваясь прикладом, Лиса разделалась ещё с двумя зомби и рванула к двери.

— Закрывай! — крикнула она, вбежав внутрь.

Я захлопнул дверь, просунул ствол ружья под ручку с внутренней стороны и затянул ремень, чтобы оно не выпало. Система сообщила о суммарном начисленном опыте:

+77 XP (1,550 / 1,660)

— Идём со мной, — предложил я Лисе.

— Нет. Раз ты такой упёртый, иди сам. Только скорее! Я забаррикадируюсь здесь, — отказалась она. — Ты чокнутый, Макс!

— Тогда будь на связи! — сказал я, протягивая Лисе чемоданчик с экстрактором. — Это я тоже оставлю здесь.

Снял с себя разгрузку с остатками патронов и переложил последнюю аптечку в карман брюк. Решив не пользоваться лифтом, мы с Кэрой стали подниматься по лестнице. Семнадцатый этаж. Главное, не создавать лишнего шума, оставаясь максимально незаметными.

На прошлой миссии я отправился за Аней, девочкой, которую умоляла спасти Света. И что нам это дало? Мы чуть не погибли в пробитом челноке, теряя воздух в открытом космосе. И даже очки опыта за это не получили. Вместо тихой спецоперации, подняли на уши всю охрану космической станции! Точнее, я поднял. Но раз начал, нужно разобраться, что за странная фигня здесь происходит.

Поднявшись на нужный этаж, я восстановил дыхание и, аккуратно открыв дверь, заглянул в коридор. Здесь никого не было. Тихо подошёл к двери квартиры и прислушался. Изнутри доносился тихий шум, похожий на стук клавиш ноутбука.

Я легонько постучал в дверь. Но никто не поспешил открыть. Звуки прекратились. Теперь я был уверен, что в квартире кто-то есть.

— Это я! Макс, — отчётливо произнёс я, стоя вплотную к двери, а потом добавил: — Я нашёл записку на фото.

И озираясь по сторонам, стал ждать. Проклятье! Лиса же не знает про записку! Я показал ей фото, но ничего не сказал про ту просьбу о помощи на обратной стороне! Конечно, понятно, почему она так среагировала!

Через мгновение дверной замок щёлкнул, и кто-то, повернув ручку двери с той стороны, слегка потянул её на себя. Я толкнул дверь, открыв её шире и, посмотрев на стоящую рядом Кэру, осторожно сделал шаг внутрь комнаты.

Аккуратно заправленная большая кровать, пустая детская кроватка. И всё ещё задёрнутые шторы. Чёрт! Она стоит за дверью! Но я догадался об этом слишком поздно. Протрещал знакомый разряд электрошокера и повалил меня на пол.

Глава 4. Трудный выбор

Я очнулся, лежащим на широкой кровати. Как же раскалывается голова! А это ещё что? На мою шею был надет какой-то странный ошейник. Потрогал его руками. Широкий и холодный, с металлическими пластинами на задней стороне, он плотно прилегал к моим позвонкам. От него по мягкому покрывалу шёл пучок цветных проводов.

— Какого хрена! — прохрипел я пересохшим горлом, скользя взглядом вдоль уходящих от меня проводов и одновременно пытаясь подняться с кровати.

— Максим? Аккуратнее! Не повреди программатор, — сказал знакомый женский голос. — Мне стоило огромных трудов раздобыть его!

— Света? — я узнал эту женщину. — Ты всех своих знакомых приветствуешь разрядом высокого напряжения?

— Прости, я была вынуждена это сделать.

— В каком это смысле?!

— Не кричи, пожалуйста, — Света оглянулась на детскую кроватку. — Я долго думала, как они смогли нас выследить. Транспондер на челноке не включался. А потом я догадалась. Это был твой чип. Они следили не только за нами, но и за тобой тоже. Разряд электрошокера ненадолго отключил чип, чтобы я смогла безопасно удалить из него код модуля слежения. Теперь они не узнают, где ты.

— Но зачем? Ты пришла сюда только ради этого? И где семья?

— Какая семья? Ты про ту девушку с ребёнком, что встретил здесь утром?

Я кивнул.

— Это не твоя семья. Это эн-пи-си сценария. Их тут уже давно нет, — ответила Света.

— А как же слова той девочки про документы? И эта записка на фотографии?

— Это я подменила её реплику и подписала фото. Надеялась, ты придёшь, узнав, что им нужна помощь.

Зашибись! Теперь я чувствую себя матерью Терезой, чтоб меня! Может, и правы те, кто говорят, что не стоит помогать всем подряд. Вот и я попал впросак из-за своего глупого любопытства и желания помочь неизвестно кому.

Я оглядел комнату. Шторы были прикрыты, но дневной свет, проникающий сюда через узкую щель посередине между ними, вполне хорошо освещал всё вокруг. Голограмма Кэры молча сидела на полу у дверей и, не двигаясь, смотрела на нас.

— Кэра? Ты в порядке? — спросил я. — Что с ней?

И вопросительно уставился на Свету.

— О ком ты?

— Мой искин, что с ней? Что ты с ней сделала?!

Кэра сидела неподвижно, глядя в одну точку, словно персонаж зависшей компьютерной игры. Неожиданно для себя я вдруг понял, что переживаю за неё.

— Подожди секунду. Сейчас... Я просто приостановила выполнение программ. Сейчас всё снова заработает.

Света повернулась к экрану своего ноутбука, лежащего на подкатном столике у кровати. И стала что-то набирать на клавиатуре. Через десять секунд Кэра пришла в себя, поднялась на ноги и тут же подлетела к зашторенному окну, глубоко погрузив голову сквозь плотную ткань. Затем развернулась и, осматриваясь, подошла к нам.

— Макс? Что здесь происходит? — взволнованно спросила она.

— Я пока не знаю. Это Света. Ты её помнишь? Мы похитили её из космической тюрьмы на одной из прошлых миссий.

— Не помню. Самое первое моё воспоминание — активация в домашней локации. Обнаружены несколько старых журналов событий. Я могу проанализировать их сейчас. Но мне нужно твоё разрешение для доступа к ним.

— Да, сделай это.

Кэра закрыла глаза и замерла, стоя на одном месте. Через считаные секунды в комнате посветлело, будто по ту сторону зашторенного окна яркое солнце вдруг вышло из-за облаков.

— Так ты здесь только за этим? Чтобы удалить шпионского жучка из моего чипа? — спросил я Свету.

— Нет, совсем нет. Когда вы ушли через портал, челнок потерпел крушение. Мы упали недалеко от резервного бункера. Подвинься... — попросила Света, жестом призывая меня к себе.

Я сполз на край кровати, и она сняла с моей шеи какое-то хитрое устройство, которое называла программатором. Покрутив головой в стороны, я потёр освободившуюся шею ладонью. Не то, чтобы я не доверял Свете. Но, помнится, в прошлый раз подобные эксперименты с моим чипом мне не очень понравились.

— Где моя гарнитура? — спросил я, не обнаружив её на своём ухе.

Света наклонилась, взяла со столика гарнитуру и, протянув её мне, продолжила свой рассказ:

— Мы успели укрыться в бункере, но вскоре они нашли нас и, взломав защиту, проникли внутрь. Я едва успела активировать портал в более безопасное место и собрать необходимое оборудование. Мы оставались какое-то время там, пока я пыталась найти хоть кого-нибудь из наших. Но они достали нас и здесь.

— Они — это ваши военные?

— Да. Мы много раз перемещались между локациями, и каким-то образом они всегда нас находили. Полагаю, они всё же научились отслеживать перемещения через порталы. На последней локации они накрыли нас ночью, когда мы спали. Мы едва успели уйти...

В детской кроватке кто-то закашлял.

— Кхе... Кхе... Ма-ам? А мне уже скоро станет лучше? — спросил тонкий детский голосок.

— Да, солнышко! — громко ответила Света.

Я встал и подошёл к кроватке. В ней лежала Аня, плотно укрытая одеялом. Её длинные волосы спутались, небрежно покрыв подушку комками.

— Что с ней? — спросил я и потрогал ладонью лоб ребёнка. — Да у неё жар!

Подойдя следом, Света отогнула край одеяла. Простынь и платье девочки были пропитаны кровью. Аня лежала с закрытыми глазами и часто прерывисто дышала.

— Её тяжело ранили, — объяснила Света, отошла подальше и, потянув меня за руку, прошептала. — Она умирает.

Глаза Светы заблестели от наливающихся слёз.

— Её нужно срочно отвезти в больницу! Почему ты не делаешь этого?

— Они охотятся за нами. Куда бы мы ни пошли, они будут искать нас. Они контролируют всё. Нам негде укрыться. И не осталось никого, кто мог бы помочь.

— Но если ничего не делать, она же умрёт от сепсиса или потери крови!

— Поэтому мы здесь, — ответила Света.

Я сунул руку в карман и вытащил последнюю аптечку:

— Вот! Вряд ли одной хватит, чтобы полностью вылечить, но умереть точно не даст!

Света едва заметно улыбнулась. Её лицо выражало чувство глубокого отчаяния:

— Это не поможет. Ваши аптечки работают только на ваших серверах. Но мы ещё можем кое-что сделать, если ты готов помочь.

Я тряхнул головой, желая узнать, что она предлагает.

— Нейрочипы, вживляемые вам, мы называем их докерами, — начала рассказывать Света. — Они предоставляют пространство и ресурсы для запуска различных программ. Твой искин — одна из них. Модуль слежения, который я деактивировала, — это тоже программа, только совсем крохотная. Ты, наверное, слышал, что в чип можно загрузить и другие программы, например, для взлома кодовых замков, управления дронами или помощи в ориентации на местности.

— Да, слышал.

— Мы загрузим образ Ани в твой чип. Они никак не смогут достать вас на ваших серверах. Я изучила их работу. В отличие от наших, ваши при перезагрузке не сбрасывают состояние образов, а просто продолжают выполнять программы с тех точек, где они были остановлены. С тобой Аня будет в безопасности.

— А в чём проблема просто выйти через портал в нашу локацию?

— Всё не так просто. Образ, программа всегда выполняется на том сервере, где она была запущена. Если я или Аня переместимся через портал на вашу локацию, это ничего не изменит. Между серверами будет создан канал связи, но образ останется там же и окажется ещё более уязвим, так как его станет легко обнаружить по этому каналу.

Я почти ничего не понял, но решил уточнить:

— То есть, ты предлагаешь перезагрузить Аню с помощью моего чипа, но на нашем сервере?

— Почти... Она станет твоим искином.

— А как же Кэра?

— Кто? Это твой искин? — догадалась Света. — Его придётся отключить.

— Что значит отключить? — встревоженно спросил я.

— Новый образ при загрузке удалит старый.

— В смысле, её больше не будет? Удаление её программы — это же смерть, по-вашему?

— Да, — коротко ответила Света и снова подошла к детской кроватке.

Она наклонилась и стала гладить Аню по голове, покусывая нижнюю губу.

— Я закончила анализ, — Кэра открыла глаза и посмотрела на меня. — Ты всегда хотел, чтобы у меня было имя. Я знаю, что оно значит, — добавила она и перевела взгляд на Свету. — У неё осталось мало времени. Жизненные показатели девочки падают.

— Нет. Нет! Должен быть другой способ! Я не хочу, чтобы Кэра умирала! — стараясь не переходить на крик, возмутился я.

Это жестокий выбор! Я вообще не хочу, чтобы кто-то из них умирал! Не хочу! Хорошо помню, как мы рисковали, чтобы спасти Аню. Помню, как сильно из-за этого тогда переживала Лена. Но и мой искин не просто тупой интеллект! Кэра совсем не такая, как думает Света!

— Макс? Приём. Ты меня слышишь? — раздался голос Лисы в моём ухе.

Я прижал палец к гарнитуре:

— Слышу тебя. Что случилось?

— Кажется, у нас гости. Здесь три военных джипа. Они остановились примерно в ста метрах от дома. Одиннадцать вооружённых до зубов пехотинцев идут в нашу сторону.

— Принял. Продолжай пока наблюдать.

— Ты там скоро? Нам лучше сваливать, пока не поздно.

Я не стал ничего отвечать Лисе и посмотрел на Свету:

— Найди другой способ! Света, ты в этом шаришь! Придумай что-нибудь!

Она молчала, склонившись над телом маленькой Ани. Каково это — беспомощно наблюдать, как умирает твой ребёнок? Пусть они обе уже не настоящие люди, а лишь перемещённое в виртуальный мир сознание живого человека и искусственный интеллект. Но для Светы Аня была такой же реальной, как и она сама.

— Макс! — снова заработала гарнитура, и сквозь шум выстрелов я услышал крик Лисы. — Они точно идут к нам, пробивая себе дорогу сквозь толпу зомби!

Чёрт! Они скоро будут здесь!

— Ладно, — Света развернулась и подошла к столику с ноутбуком. — Мы можем выгрузить твой чип на блок памяти. У меня остался один, последний. Я попытаюсь объединить образы, — глядя в пол, бормотала Света. — Твой искин и Аня разделят ресурсы докера... Садись! Быстрее!

Я сел на край кровати, рядом со столиком, на котором стоял ноутбук. Света взяла программатор в руки и снова плотно закрепила его на моей шее. Достала из кармана крохотный блок памяти, нажала что-то на корпусе и вставила в программатор с задней стороны.

— Так, — шмыгнув носом, сказала Света и стала быстро нажимать клавиши на своём ноутбуке. — Мне нужен доступ, чтобы снять образ чипа. Твой искин блокирует его.

— Макс! Ты не поверишь! Тут такое творится! — снова заговорила Лиса в гарнитуре. — Зомби толпой наваливают десантуре! Их здесь сотни! Я не знаю, откуда они лезут, но они уже разорвали восьмерых. Прям как тузик грелку! И сейчас идут к их машинам.

Я посмотрел на Кэру. Она стояла с закрытыми глазами, не сдвигаясь с места. Её лицо было напряжено, а пальцы опущенных рук сжаты в кулаки. На лбу выступили капельки пота.

— Кэра, разреши снять образ, — попросил я.

— Это отключит её, — пояснила Света.

Не открывая глаз, Кэра подняла руку, показывая мне ладонь с выпрямленными пальцами, плотно прижатыми друг к другу.

— Кажется, она просит подождать, — ответил я.

— Макс! — снова послышался радостный крик Лисы. — Прикинь, они сделали их! Зомбаки победили!!!

Кэра опустила руку, и по её щеке медленно покатилась слеза.

— Я хочу домой! — открыв глаза, едва успела сказать она.

Света застучала по клавишам. Голограмма Кэры застыла и, коротко моргнув, исчезла.

— Прости, — шёпотом ответил я, смотря в пустоту комнаты.

— Процесс пошёл! — сообщила Света.

Она встала, отошла в сторону, достала что-то из своего рюкзака, лежащего на полу, и быстро подошла к Ане. Надела на её голову другое устройство с проводами и подключила его к ноутбуку.

— Ещё один программатор? — спросил я.

— Угу... почти, — ничего не объясняя, ответила Света и через полминуты добавила: — Так, твой образ готов! Сейчас...

За окном потемнело, и с улицы стал доноситься монотонный шум. Он становился всё громче и громче. Пока я наконец не услышал звук бьющихся о стекло капель дождя. Света снова быстро стучала по клавиатуре, вглядываясь в экран ноутбука:

— Не понимаю... Сигнатуры Ани и твоего искина совпадают. Что за?..

— Макс? Кажется, у нас проблемы, — опять раздался голос Лисы в гарнитуре.

— Что у тебя? — спросил я.

— Тут вертушка. И, по-моему, она садится на крышу дома...

Вот ублюдки! Не смогли зайти с улицы. И решили проникнуть в здание через крышу! Времени осталось совсем мало.

— ...А ещё здесь проливной дождь. Льёт, зараза, как из ведра! Это вы там шаманите?

На улице сверкнула молния и раздался оглушительный раскат грома.

— Открывай двери и беги наверх, тащи зомби за собой! — крикнул я.

— Ты сдурел?! Надо валить! Есть путь через канализацию. Но с таким дождём её скоро затопит! — заорала в ответ Лиса.

— Разблокируй дверь, открой её и иди наверх! — удерживая палец на гарнитуре, медленно повторил я команду.

— Да что с тобой, Макс?! — бросила Лиса и отключилась.

Закончив разговор по рации, я выдохнул и спокойно спросил Свету:

— Что-то не так?

Я был напряжён и сильно взволнован. Но старался действовать рационально. Зомби, погнавшись по лестнице за Лисой, задержат высадившихся на крыше военных. Но теперь уже прорываться вниз нам придётся с боем.

— Образы, они несовместимы. Ничего не выйдет. Зря только испортили блок памяти.

— Как так? Ты же сказала, что у нас всё получится?

— Не говорила я такого! Я лишь сказала, что попробую.

Тонкая ручка Ани выпала из кроватки и беспомощно повисла в воздухе.

— Решай скорее, Макс. Ты ещё можешь спасти её, — глядя на свою дочь, сказала Света и, немного помолчав, добавила: — Или восстановить свой образ.

Ага. Будто бы у меня есть выбор! Кто бы мог подумать, что всё примет такой оборот. Я ведь собирался просто тестировать локации, искать баги. Всё это совсем не похоже на забавную игру.

— Макс! Пробегаю четвёртый этаж! Ну где ты, мать твою?! — раздался крик из гарнитуры.

— Загружай! — ответил я Свете и, повернувшись, чтобы не оборвать провода, прилёг на кровать.

Решение принято. Света застучала по клавишам, потом встала и подошла к Ане. По экрану ноутбука медленно поползла вправо полоска прогресс-бара.

— Бон вояж ма шери, — наклонившись к ребёнку, прошептала Света. — До скорой встречи.

Глава 5. Мой новый искин

Света стояла, склонившись над детской кроваткой. А я наблюдал, как на экране ноутбука медленно ползёт индикатор прогресса. В мой нейрочип загружалось сознание Ани, точнее, его копия. Аня должна стать моим новым искином. А Кэры... её больше нет.

Да, я мог сделать иной выбор, и тогда для меня бы всё осталось, как прежде. Но... был вынужден кем-то из них пожертвовать. Я лежал, глядя на экран ноутбука, и рефлексировал о сделанном выборе.

Погоди! Блок памяти, который сейчас вставлен в программатор. Света сказала, что зря испортила его, сняв образ моего чипа. Значит, этот образ теперь в том блоке. Если Кэра — это программа... То есть, если я правильно понимаю, Света сделала её копию. И наверное, из этой копии можно всё восстановить! Хм... Кажется, она погорячилась насчёт «зряшности». Но почему тогда Света просто не сделала копию Ани?

Я потянулся к шее рукой и аккуратно нащупал на программаторе то место, куда вставлялся блок памяти. Сейчас, пожалуй, не стоит его трогать. Нужно дождаться завершения копирования. Не хотелось бы всё запороть: кто знает, как работает эта хитрая штуковина.

— Макс, на каком ты этаже? — внезапно из гарнитуры в моём ухе прозвучал вопрос Лисы.

— На семнадцатом. Что ты задумала?

— Принимай груз!.. Сукин ты сын! — проорала она, пытаясь перекричать толпу заражённых, и отключилась.

Это она мне, что ли? Грубиянка!

— Это я не тебе, — снова крикнула она. — Кровожадные ублюдки, отва... — её голос прервался на полуслове.

Понятно. Груз. Что у неё там происходит? Какой ещё груз? О чём она?

На верхних этажах что-то взорвалось, заставив пол и стены квартиры задрожать.

— Они скоро будут здесь, — сказала Света и вернулась к ноутбуку, глядя на ползущую по экрану зелёную полоску. — Давай, давай! — потом бросила взгляд на меня. — Всё нормально? Осталось немного.

Вслушиваясь в шум, доносящийся с верхних этажей, мы молча смотрели друг на друга. А всё-таки, почему же она не скопировала Аню?

— Ты, наверное, думаешь, почему я не сохранила образ Ани так же, как твой чип? — спросила Света, предвосхитив мой вопрос. — Да, такое возможно. Но для этого программатор не подходит. А ничего другого у меня не осталось.

Да. Как я сам не догадался? У Ани нет чипа, с него не снять образ. А в ту штуку, что сейчас у неё на голове, видимо, нельзя вставить блок памяти. В отличие от моего высокотехнологичного «ошейника», Анин программатор выглядел как гаражная поделка, собранная за полчаса на коленке.

Я помнил, что мне рассказывала Света. Когда группу её учёных сдал предатель, военные забрали у них всё оборудование, а её саму вместе с Аней поместили в ту самую тюрьму. Вот откуда взялся тот программатор, с которым меня впервые познакомила фальшивая Катя в лаборатории. Не думаю, что она понимала, как им пользоваться. Но точно пыталась разобраться, использовав меня как подопытного кролика.

Как только полоска на экране дошла до ста процентов, Света стала быстро стучать по клавишам ноутбука.

— Готов? Запускаю! — сообщила она и с размаха ударила по клавише. — Вот и всё.

Света распрямилась, подошла к дочери и начала аккуратно снимать с её головы устройство, с помощью которого происходило извлечение сознания. Я решил, что другого удобного момента может не подвернуться. Протянул руку к шее и стал выковыривать блок памяти из программатора.

Да как его достать оттуда? Подцепил ногтем, и что-то мелкое, хрустнув, вывалилось в мою ладонь. Чёрт! По-моему, я что-то отломал.

Не желая, чтобы Света что-либо заподозрила, я быстро сунул отломанную деталь в карман и сел на кровати. Закончив с Аней, она схватила свой рюкзак, достала из него какую-то коробчонку и, обхватив её с двух сторон пальцами, повернула крышку корпуса. Затем посмотрела на неё, держа перед собой, и аккуратно положила на пол. Через секунду над коробчонкой появился голубой овал с искрящейся окантовкой.

— Это портал?

— Да, самоуничтожающийся портативный генератор портала, мы зовём его «сапог». Теперь такие есть и у них. Очень полезная вещь. Но работает только в пределах одного сервера.

Из слов Светы я понял, что те самые военные, которые охотятся за ней, получили в своё распоряжение все технологии, разработанные группой учёных, собранных Светой. И теперь тоже способны свободно перемещаться между локациями. Но хорошо, что хоть к нам, на наши сервера, они не смогут попасть этим способом.

Света сняла с меня программатор и сунула его в рюкзак. Закрыла крышку ноутбука и убрала туда же.

— Ма-ам? Что со мной? — раздался детский голос.

Я обернулся. По центру комнаты стояла голограмма маленькой Ани, разглядывающей мебель вокруг себя. Ничего не замечая, Света продолжала собирать вещи. Она не могла видеть или слышать Аню, ведь её голограмма проецировалась чипом прямо в мой мозг.

— Свет, Аня здесь. Я вижу её голограмму, — сказал я и повернулся к Ане, не зная, что сказать девочке: — Привет, Аня! Я Максим. Всё хорошо. Ты меня помнишь?

Света подскочила к детской кроватке и быстро натянула одеяло, накрыв им голову настоящей Ани. Затем подошла ближе ко мне, пытаясь понять по моему взгляду, где находится голограмма её дочери.

— Аня, это дядя Максим. Ты сейчас пойдёшь с ним. Слушайся его и делай всё, что он попросит. Помнишь, я показывала тебе, как открывать порталы? Теперь ты настоящая королева порталов и можешь ими управлять! — Света перевела взгляд на меня. — Вам пора идти. Я догоню вас позже. Идите! Скорее!

Разумеется, это была ложь. Света не собиралась никуда с нами идти. Но я не стал выяснять её планы. Сейчас на это просто не было времени.

— Идём со мной, — сказал я и протянул руку Ане.

Она обхватила своей голографической ручонкой мою ладонь, и мы вместе подошли к двери. Открыв её, я пропустил Аню вперёд и обернулся. Собрав все вещи в рюкзак, Света достала из него пистолет и, щёлкнув затвором, наставила на изголовье детской кроватки:

— Уходите! — не отводя взгляда, крикнула она.

Я закрыл за собой дверь и направился к лестнице. И едва мы отошли от двери, как за ней прогремел выстрел.

— Не останавливайся! Идём! Идём! — поторопил я обернувшуюся на двери Аню.

В голове завертелись мысли о том, зачем Света это сделала. Но потом я вспомнил лабораторию и понял, что ни я, ни Света не были целью группы захвата. Они шли именно за девочкой. Им нужна была только она. Но тем не менее, это жестоко. Даже не представляю, что чувствовала Света, надавливая на спусковой крючок.

Неожиданно на нашем этаже прозвенел лифт, и я услышал звук его открывающихся дверей. Держа Аню за руку, я остановился, а потом осторожно сделал несколько шагов в сторону лифта.

— Постой здесь, — сказал я Ане, и она отпустила мою ладонь.

Я не чувствовал её руку, когда она держала меня. Видимо, Аня пока ещё не понимала, что именно с ней произошло.

Подойдя к дверям лифта, я увидел лежащего на его полу зомби. Подошёл ближе и, встав в дверях, пнул ногой. Этот мёртв, совсем. Значит, он и есть наш груз. Теперь понятно. Лиса отправила лифт наверх. И так как пустой бы он не поехал, затащила в него этот труп, а сама сейчас поднималась по лестнице. Похоже, вниз мы не пойдём, а поедем. Хитро!

Я схватил мертвяка за ноги и стал вытаскивать из кабины лифта. Со стороны пожарной лестницы раздалось стрекотание автоматных очередей. Военные уже спускались и отстреливали идущих им навстречу зомби.

— Давай, скорей, заходи! — я махнул Ане рукой, приглашая её в лифт.

Внезапно за дверью, ведущей на лестницу, раздались подряд два громких выстрела. Дверь распахнулась, и из неё вылетела Лиса. В одной руке у неё было ружьё, во второй — мой чемоданчик с экстрактором.

— А вот и ты! — крикнула она и кинула мне ружьё, одновременно снимая с плеча второе. — Заряжено. Это последние патроны!

Держа ружьё на изготовке, Лиса развернулась. И стала задом пятиться к лифту, не сводя с двери глаз:

— Чего встали?! Бегом в лифт!

Мы с Аней зашли в кабину лифта. И я встал у выхода, готовясь нажать на кнопку. Лиса заскочила внутрь и прижалась спиной к задней стенке, выставив перед собой ружьё. Я надавил на кнопку цокольного этажа, и лифт послушно начал закрывать свои двери. Довезти нас ниже он уже мог.

Из коридора донёсся удар ботинка, пинком открывшего дверь с лестницы, и чья-то матерная ругань вперемешку с громкими выстрелами.

— Где эта крашеная б**ть? Завалю с-суку! — злобно пробасил кто-то в коридоре.

Лиса ехидно улыбнулась.

— Пригнись! — крикнул я ей и, схватив за плечо, потянул вниз.

Створки лифта закрылись, и он поехал. А секундой позже верх его кабины прошила автоматная очередь, оставив в дверях и задней стенке пулевые отверстия.

— Твою мать! — почти беззвучно произнесла Лиса.

Перепуганная Аня забилась в угол и молча поглядывала то на меня, то на Лису. Я присел рядом с девочкой:

— Не бойся, всё будет хорошо. Просто держись рядом со мной. Ладно?

Аня торопливо закивала.

— Что, совсем хреново, да? — спросила Лиса. — Уже глюки пошли? Разговариваем с воображаемыми... — она сделала паузу, подбирая нужное слово. — Кем там? Питомцами?

— Она тоже меня не видит? — задала вопрос Аня. — Я что, умерла и превратилась в призрака?

— Нет, ты не умерла! Я же тебя вижу! Просто твоя мама сделала тебя невидимкой для всех, кроме меня. Чтобы больше никто не мог сделать тебе больно. Понимаешь? — Аня кивнула. — А знаешь, что ещё ты теперь можешь?

— Что? — с интересом переспросила девочка.

— Проходить сквозь стены!

— А это правда?

— Ну, конечно!

— У-у-у... — замычала Лиса, — приплыли. Ну? Теперь понимаешь, почему не стоило вливать в себя этот антиген? Экспериментатор ты недоделанный! Не бери пример с Дока, он плохо кончит.

Я даже не попытался ничего объяснить Лисе. Вряд ли она поверит, если расскажу ей правду. А придумывать что-то сейчас совершенно не хотелось. Лифт начал замедляться. Лиса снова встала в стойку, выставив ружьё перед собой. Я поднялся и прижался к стене у выхода.

Двери лифта открылись, и мы услышали шум дождя, доносившийся с улицы. Прижав ружьё к груди, Лиса подошла к выходу и осторожно выглянула:

— Всё чисто! Идём!

Озираясь по сторонам, я шёл вслед за быстро шагающей Лисой. Аня не отставала.

— Куда мы идём? — спросил я Лису.

— Все здания на локациях сделаны по единому плану. В таких высотках всегда есть парковка. Отсюда в разные стороны ведут каналы ливневой канализации. По улице бродят целые полчища зомби. А мы незаметно пройдём по каналу и поднимемся через шахту почти у самой водоочистной станции.

Лиса остановилась у решётки в бетонном полу:

— Вот она. Ну? Давай! Железный дровосек. Поднимай! Чего стоишь? — скомандовала она и посмотрела на мою перчатку.

За припаркованной рядом машиной что-то звонко упало, и через секунду из-под неё к нам выкатился красный баллон огнетушителя. Лиса посмотрела на меня и в этот момент из-за бетонной колонны вылез обезображенный зомби. Половина его лица была разбита, а из глазницы, болтаясь на тонких сосудах, свисал вывалившийся глаз.

Лиса кинула в меня чемоданчик с экстрактором, перехватила ружьё прикладом от себя и тремя ударами проломила череп мертвяка. Он рухнул на бетонный пол, толкнув ногой огнетушитель, и тот покатился к ступенькам. А потом заскакал по ним, оглушительно гремя на всю парковку.

Поймав экстрактор, я присел, просунул железные пальцы сквозь отверстия решётки и, посильнее дёрнув её на себя, сорвал с места. Под решёткой оказалась лестница из металлических прутьев, ведущая глубоко вниз.

Лиса рванула за баллоном, чтобы поймать его. Но тут из всех дверей на шум стали вылезать другие мертвяки. Звуки доносящихся с пожарной лестницы выстрелов становились всё ближе.

— Поздно! Валим! — закричала Лиса.

— Давай, ты первая!

Она присела и, широко расставив руки над проёмом, глянула вниз на текущую по каналу воду. Затем ловко спрыгнула на ступеньки и стала быстро спускаться. Я посмотрел на Аню:

— Залезай ко мне на шею, только держись крепче.

Мы спустились. Внизу уже было почти по пояс воды.

— Нам туда, — Лиса показала рукой вдоль плохо освещённого канала. — Здесь должно быть всего метров восемьдесят до следующего люка.

Насчёт направления Лиса не испытывала ни тени сомнений. И по её мнению нам предстояло идти против течения. Над нами вдруг раздались крики и короткие автоматные очереди.

— Скорее идём! — сказала Лиса и двинулась вдоль стены, держа перед собой ружьё.

Аня сидела у меня на плечах и держалась, обхватив мою голову руками. Её полупрозрачная ладошка закрывала один мой глаз, но это почти не мешало.

Уровень воды в канале быстро поднимался. Мы уже продвинулись метров на пятьдесят, и вода теперь доходила мне до груди. Лиса шла впереди, тяжело пыхтя, и держала оружие над собой, стараясь не намочить его.

— Твою мать! Говорила, нужно сваливать! А вообще, с тобой не соскучишься. Ещё ни с кем эта миссия не была такой сложной, как с тобой, — ворча вполголоса, делилась впечатлениями Лиса. — Не выбери я тебя тогда на задание с тюрьмой, и всего этого, наверное, бы не было.

— Жалеешь? Ну... что выбрала меня.

— Ещё чего! Я никогда ни о чём не жалею.

— Почему меня, а не Жеку или Тоху? — поинтересовался я причиной её выбора.

— Честно ответить? — Лиса обернулась, украдкой кинув взгляд в мою сторону, и, усмехнувшись, призналась: — Эники-беники.

— Вот спасибо! — саркастично поблагодарил её я. — Ну, зато честно...

Было неприятно осознавать, что меня выбрали с помощью детской считалки. Чистый рандом. Но зато теперь не оставалось сомнений: в выборе меня не было никакого особого умысла.

— Эй! Они здесь, — послышалось где-то сзади. — Ушли через канализацию. Поток воды движется туда... Идём, устроим им тёплую встречу...

— Чёрт! Давай быстрее, — подогнал я Лису.

Неожиданно она оступилась и с головой ушла под воду. Её подхватило потоком и стало уносить назад.

— Хватайся! — закричал я и протянул Лисе ружьё.

Барахтаясь, она успела ухватиться за его приклад. И, нащупав ногами дно, вынырнула. Стоя по грудь в воде, она стала отплёвываться. Чёрный пушистый мех, украшавший её бронелифчик, превратился в грязные лохмотья.

— Держись, лестница уже рядом! Осталось метров десять, — сказал я.

Вода прибывала всё быстрее и уже почти покрывала мои плечи. Держа над собой чемоданчик с экстрактором, я медленно шёл вдоль стены, сопротивляясь бурному потоку, и тянул за собой Лису.

— Тут слишком много воды, — снова послышались голоса с парковки. — Не стоит туда спускаться. Лучше подождём.

Я обернулся и посмотрел на Лису. Одной рукой она опиралась о стену, а второй крепко держалась за моё ружьё. Своё оружие она благополучно утопила.

Дойдя до лестницы, я схватился за металлическую ступеньку и прошёл немного дальше.

— Стой! — сказал я и подтянул Лису ближе. — Я полезу первый.

Она схватилась одной рукой за лестницу и отпустила ружьё.

— Держишься? — спросил я.

Лиса устало кивнула. Эта мокрая прогулка и нырок в воду, кажется, отняли у неё много сил. Я посмотрел наверх, повесил ружьё на плечо и стал подниматься по ступенькам. Сквозь шум дождя и журчание воды с поверхности доносились звуки выстрелов и громкие крики. Нужно поторопиться, пока они не перестреляли всех зомби. Если мертвяков не станет, останемся только мы, и нас будет легче заметить.

Быстро перебирая руками, я карабкался вверх по ржавым ступенькам.

— Рядом никого, — сказала Аня, когда мы поднялись на самый верх.

Я поднял глаза и понял, что она выглядывает через решётку, осматривая улицу.

— Ну, теперь веришь?

Девочка по-прежнему сидела на моих плечах, но верхняя часть её тела, свободно пройдя через железную решётку, уже находилась над поверхностью.

— Да, я словно приведение! — обрадованно отозвалась Аня и вылезла наружу.

— Видишь людей с оружием?

— Не-а, тут только зомби! Они далеко, можете вылезать.

Ух ты! Она не боится мертвяков? Я бы в её возрасте не на шутку перепугался, увидев такое. Но Аня была необычной девочкой. Я упёрся обеими руками в решётку, приподнял её и сдвинул в сторону. Затем посмотрел вниз на Лису:

— Ты чего там застряла? Всё нормально?

Лиса всё ещё карабкалась по лестнице. Она подняла голову, перевела дыхание и, кивнув, полезла дальше. Я осторожно выбрался на поверхность, озираясь по сторонам. Зомби кучковались у входа в здание, не обращая на меня внимания. А военные, что гнались за нами, видимо, ждали нас в совершенно другом месте.

— Давай, — я протянул руку Лисе, помогая выбраться. — Что-то ты хреново выглядишь.

— Чувствую себя не лучше, — пробурчала она.

— Постой-ка!

Всё ещё держа её за руку, я потянул руку на себя и попытался повернуть её, чтобы рассмотреть с другой стороны. Но Лиса тут же отдёрнула свою ладонь:

— Нечего там смотреть!

Кожа её лица была бледной, а на руке проступали тёмные прожилки сосудов.

— Давно тебя укусили?

— Да не то чтобы...

Я достал из кармана аптечку и, сорвав колпачок, вколол в руку Лисе. Она рассмеялась:

— А-а, ты неисправим, Макс! Давай! Чего расселся? Закончим уже.

— Идём! — сказал я.

И подхватив Лису под руку, направился к воротам водоочистной станции.

— Ань, ты знакома с программой взлома замков? — спросил я своего нового искина.

Она неуверенно завертела головой. Хреново. Придётся разбираться с интерфейсом самому.

— Это главный вход? — спросил я Лису, показывая рукой вперёд.

— Ага, — промычала она, — нам сюда.

Мы подошли к автоматическим воротам невзрачного одноэтажного сооружения. Они управлялись какой-то навороченной системой биометрической идентификации. Встав у панели управления, я стал думать, как добраться до её внутренней начинки, чтобы потом взломать электронный замок.

— Чего ты мудришь? Просто, приложи ладонь! — прервала мои думки Лиса. — Ты же главный! Для тебя нет преград!

Лиса, похоже, бредила. Её язык заплетался, и она разговаривала так, будто была в стельку пьяна.

— Эй! Я их вижу! Они здесь! — донеслось откуда-то сзади. — А ну, стоять!!!

Лиса засмеялась и села на мокрый асфальт. Проливной дождь и купание в ливнёвке превратили её рыжие волосы в грязно-коричневые спутанные бечёвки. Я приложил руку к плоскому экрану на панели управления воротами, и по нему, сканируя мой отпечаток, снизу вверх прокатилась голубая линия. Створки громыхнули и начали разъезжаться в стороны.

— Все внутрь! Бегом! — скомандовал я.

Глава 6. Пасхалка от Алексея

Лиса сидела на мокром асфальте под проливным дождём и даже не думала реагировать на мою команду. Широко расставив вытянутые ноги, она шлёпала ладонями по луже перед собой, разбрызгивая в стороны грязную воду.

С ней творилось что-то непонятное. Видимо, укус заражённого не прошёл для неё даром, начисто отрубив инстинкт самосохранения. И то ли на неё так повлиял сам этот укус и попавший в кровь мутаген, то ли ещё наложился эффект от вколотой минуту назад аптечки.

— Эй, давай. Нужно уходить! — громко сказал я.

Подхватил Лису подмышки и потащил в открывающиеся ворота водоочистной станции. Мокрое тело Лисы так и норовило выскользнуть из моих рук. Огибая толпу зомби, стоящих у многоэтажки, к нам кто-то бежал. А Лиса не только не помогала мне, но ещё и сопротивлялась! Волочась по асфальту, её кроссовок за что-то зацепился и сполз с ноги.

Бежавший к нам автоматчик, присел вдалеке на колено и приставил свой автомат к плечу. Подбрасывая из луж столбики грязи, протрещала короткая очередь. Затем стрелок обернулся на ковыляющих к нему зомби, снова поднялся и побежал в нашу сторону.

Я уже дотащил Лису к воротам, и мы оказались внутри станции. Лиса вырвалась и, встав на колени, ударила кулаком по панели управления. Ворота остановились и тут же начали закрываться обратно. Лиса торопливо отползла в сторону и развалилась на полу, улёгшись на спину:

— Проклятый дождь! Как же здесь холодно! Лучше бы я сдохла там.

Будь я одет как она, тоже бы замёрз. Наверное. Хотя моя одежда сейчас была насквозь промокшей, я не чувствовал озноба. И в отличие от Лисы точно не собирался умирать.

Бросив взгляд сквозь узкую щель между закрывающихся половинок ворот, я увидел валяющийся у входа кроссовок. Чёрт! Моё ружьё! Оно осталось лежать возле решётки, на том месте, где я обнаружил укус на руке Лисы. Хорошо, что хотя бы не забыл подобрать экстрактор. Поглядев на серебристый чемоданчик в своей руке, я стал осматриваться.

— Ворота заблокированы, больше никто не войдёт! — добавила Лиса.

Почти всю площадь этого помещения занимала ёмкость с водой, похожая на бассейн. Она располагалась в полу и была огорожена со всех сторон невысокими железными перилами. От яркого излучения ультрафиолетовых ламп внутри бассейна мутноватая вода в нём выглядела очень необычно. Насосы, прокачивающие её, создавали на поверхности непрерывное волнение, раскатывающееся волнами во все стороны.

Каждые секунд двадцать на поверхность воды в углу бассейна вырывались пузыри воздуха, сопровождаемые глухим ударом чего-то массивного глубоко под водой. Вдоль края стояло оборудование, отделяемое от перил узким проходом. А ещё дальше располагались несколько дверей, ведущих во внутренние помещения.

Не пролежав и половины минуты, Лиса поднялась. Сидя на холодном полу в одних только шортах и бронелифчике, подтянула мокрые колени к груди. И, глядя на свою босую стопу, обхватила ноги грязными руками. Дрожа от холода, она вдруг по-нормальному заговорила:

— Твой антиген уже испортился. Что ты там наверху так долго делал?

— Долго рассказывать.

Из-за большого насоса в середину прохода выбежала Аня и, заглянув в воду, остановилась у перил:

— Я всё проверила, здесь никого нет! — радостно сообщила она.

— Молодец! Не уходи далеко, — ответил я.

И Аня побежала вдоль прохода, размахивая руками. Она ещё совсем ребёнок. Ну какой из неё искин? И зачем только я на это согласился. Кэра могла управлять локацией и её мобами, могла взламывать замки. Задумавшись буквально на несколько секунд, я стал невольно сравнивать между собой этих двух искинов.

И тут я вспомнил про блок памяти. Сунул руку в карман и достал из него отломанную мной от программатора деталь. Наконец, имея возможность разглядеть её в ярком свете, я не поверил своим глазам. Эта деталь была точь-в-точь как тот амулет, что дал мне Тимофей, только без верёвочки. Чтобы развеять свои сомнения, я открыл интерфейс и ткнул на голографической панели пиктограмму сундука.

В открывшемся списке предметов инвентаря были заняты две ячейки. Значит, мне не показалось. Это и в самом деле один и тот же тип устройств! Интересно. И что же тогда на блоке памяти Тимофея? Нажав на корпус флешки, я выдвинул контактную пластинку, и оттуда выпали несколько капель. Дважды встряхнул устройство, пытаясь избавиться от попавшей в него грязной воды. Затем поднёс флешку к лицу и дунул внутрь, выгоняя остатки влаги.

Наверное, это плохо. Очень плохо! Электроника не любит воду. Я стал переживать о том, что повредил блок памяти. Чёрт! Ну почему я сразу не догадался убрать его в инвентарь? Ткнул пальцем по второй иконке на голографической панели, и флешка исчезла из моей руки, переместившись в инвентарь.

Бледнея всё больше, Лиса продолжала сидеть на полу, трясясь от холода.

— Почему не появляется портал? — спросила она.

— Ну так задание ещё не выполнено.

— Оно провалено. Я же сказала тебе, антиген испорчен, — объяснила Лиса и, посмотрев на меня, добавила: — У нас был всего один час.

На её щеках и под глазами появились тонкие тёмные прожилки. Ей явно становилось хуже. Очевидно, моя аптечка не помогла. Ну или одной оказалось недостаточно.

— Нет, док сказал, что в крови антиген сохраняет свои свойства почти целые сутки. Нам просто нужно... — я стал осматривать оборудование, думая, как выпустить антиген в систему водоснабжения. — Нужно его извлечь, а потом выпустить в воду.

А может, его просто нужно вылить в бассейн? Я присел, положил чемодан на пол и открыл его. Достал браслет и, просунув в него левую ладонь, закрепил повыше на руке, как показывал мне тот лысоватый учёный. Взял в руки контейнер, трубку с иглой и соединил конец трубки с контейнером. Сжимая пальцами правой руки иглу, я начал интенсивно работать левым кулаком, в ожидании, что мои вены набухнут.

— Что ты собрался делать? — возмущённо спросила Лиса.

— Извлекать антиген, — неуверенно ответил я.

Она рассмеялась и, перекатившись набок, начала подниматься с пола:

— Это не так делается. Давай помогу. Медик из тебя так себе...

Я подошёл к Лисе и протянул руку, помогая встать на ноги.

— Ну ты даёшь! Вообще никогда не читаешь инструкции? Ты даже во время брифингов, всё время хлопаешь ушами, — продолжала щедро отсыпать комплименты Лиса.

Она говорила медленно и с трудом стояла на ногах. Но искренне улыбалась. Выхватив трубку из моих рук, Лиса сложила её пополам и, засунув себе в рот, раскусила зубами на две части. Сплюнув на пол кусочки силикона, протянула к браслету конец трубки и воткнула его. Затем взяла за иглу другой конец и вставила рядом.

— Этот конец — в контейнер, а этот — туда, — она показала пальцем на прозрачную ёмкость наверху стоящего рядом агрегата. — Когда всё сольётся, нажмёшь вон ту кнопку.

Договорив, Лиса отошла к перилам и опустилась на пол, прижимаясь к ним голой спиной. Я получше присоединил конец одной трубки к контейнеру и, развернувшись к агрегату, надел другой на специальный штуцер в верхней части ёмкости. Нажал кнопку на браслете, и он тихо заурчал, мигая цветным индикатором. А через мгновение я заорал от боли. Изнутри браслета в мою руку впились толстые иглы, начав высасывать из меня кровь.

— Я говорила, что это плохая идея, — издевалась надо мной Лиса. — Проще было начать заново.

Мне стало понятно, к чему она клонила. Конечно, было бы легче начать миссию заново вчетвером, с нормальным носителем. Но сейчас уже поздно думать об этом.

По трубкам потекла жидкость. Синяя начала наполнять ёмкость для антигена. А по второй спускалась отфильтрованная кровь. Лиса опустила голову. Ей быстро становилось хуже.

— Эй, не отключайся! Слышишь?! — пытаясь разговаривать с ней, я вспомнил про детскую считалку. — Значит, эники-беники, да?

— Да. Ели вареники... драники, финики, кексы и пряники... — продолжила считалку Лиса и вдруг замолчала.

Как всё оказалось на самом деле просто. А я ломал голову, почему она выбрала именно меня. Жека с Тохой, наверное, уже устали скучать в чилл-руме, ожидая, когда мы вернёмся. Но осталось совсем недолго. Сейчас выпустим этот антиген и на этом всё.

— А что это ты делаешь? — с любопытством спросила Аня, разглядывая мигающий индикаторами браслет на моей руке.

— Ну... я собираюсь вылечить людей в городе, которые заразились.

— Думаешь, тем зомби поможет твой антиген?

Конечно, не поможет! Сказать честно, я понятия не имею, зачем вообще всё это делаю. Просто хочу закончить задание и уйти отсюда. Я молча улыбнулся в ответ.

— Дядя Максим, а ты знаешь, чем отличаются призраки от привидений? — снова задала вопрос Аня.

— Нет, не знаю. И чем же?

— Призраки, они злые. А вот приведения добрые! Как я. А ты добрый?

Какой интересный вопрос. Он заставил меня улыбнуться ещё шире, несмотря на дикую боль в руке.

— Надеюсь, что да. Теперь моя очередь?

— Спрашивай! — включилась в игру Аня.

— Ты можешь управлять погодой? Тот дождь, что идёт на улице, можешь его остановить?

Пока Кэра была с нами, она держала центр города свободным от туч. Но оставшись без контроля, стихия взяла своё. А ещё Кэра могла управлять мобами. Если бы не она и её зомби, разорвавшие первую группу захвата, отправленную за нами, нас бы уже здесь, скорее всего, не было.

— Нет, я не могу сделать этого, — ответила Аня. — И мобами управлять я тоже не могу. Ты расстроен? Тебе, наверное, очень нравилась Кэра?

Откуда она про неё знает? Я в недоумении уставился на Аню. Браслет на моей руке коротко пропищал и спрятал острые иглы обратно внутрь своего корпуса.

— Ай! — вскрикнул я от боли, а затем облегчённо вздохнул.

Процесс экстракции завершился. В ёмкости за моей спиной скопились пол-литра антигена. Лиса подняла голову и что-то прохрипела.

— Эй! Мы закончили. Сейчас уже идём. Потерпи, — сказал я.

Развернулся и нажал кнопку на агрегате. Он загудел, и ёмкость с антигеном быстро опустела. Перед глазами появилось системное сообщение:

Задание успешно выполнено!

+110 XP (1,660 / 1,940)

Получен 11-й уровень!

Ну вот! Теперь можно уходить. А где здесь, интересно, портал? Я развернулся. Передо мной в полный рост стояла Лиса. Она молча смотрела мне в глаза, замерев на одном месте.

— Мне кажется, она превратилась в зомби, — прокомментировала ситуацию Аня. — Ведь она была укушена. По статистике, мутация обычно происходит в течение двух часов. А уже прошло гораздо больше.

Лиса открыла рот и, зарычав, вцепилась в меня руками. Яростно клацая зубами, она пыталась дотянуться до моей плоти, чтобы укусить.

— Твою мать, Лена! — заорал я.

— Я вижу портал! Он тут! — крикнула Аня.

Я схватился за шею Лисы железными пальцами и, крепко сжав её, обернулся. За агрегатом на месте одной из дверей переливался голубым светом прямоугольный портал, за которым виднелся коридор чилл-рума.

— Не сегодня! — прошипел я сквозь зубы и потащил к свету бьющуюся в жажде крови Лису. — Ты идёшь первой!

Просунул вторую руку между её ног, приподнял и забросил злюку в портал. Хм... А она легче, чем кажется. Отряхивая руки, я посмотрел на удивлённую Аню:

— Ну? Теперь ты! Я сразу за тобой.

Аня повернулась к порталу. Немного постояла, любуясь голубыми переливами. А затем разбежалась и запрыгнула в него. В этот момент со стороны ворот что-то сильно громыхнуло.

— Это что сейчас было? — спросил я вслух сам себя от неожиданности, глядя на створки ворот.

Аня подбежала к воротам и, аккуратно погрузившись в стену рядом с ними, исчезла. Что? Она же ушла в портал? Я повернул голову. На месте портала снова стояла дверь.

— Какого хе... — осёкся я, вспомнив, что рядом ребёнок. — Какого чёрта?!

По какой-то непонятной причине портал закрылся, хотя я ещё находился здесь.

— Они ломают ворота, — вернувшись обратно, сообщила Аня.

— Почему ты здесь? Ты же вроде ушла?

— Портал не сработал. Я прошла сквозь него, как через обычную стену, — пожав плечами, объяснила она.

Со стороны ворот снова раздался грохот и вдоль створок откуда-то сверху посыпался мелкий мусор. Вот чёрт! Надо как-то выбираться отсюда! Я посмотрел на двери за оборудованием и направился к ним, на ходу стягивая со своей руки браслет вместе с торчащими из него трубками.

— Там нет выхода, — предупредила Аня.

Я остановился, чтобы подумать. И куда теперь нам идти? Подбежал к перилам, наклонился, чтобы заглянуть в толщу воды. Внимательно наблюдая за движением на поверхности, я заметил, что в внутри ёмкости что-то перемещается. Присмотрелся.

— Это что там такое? Пираньи? — спросил я.

В бассейне плавали небольшие рыбы. Из их открытых ртов торчали острые белые зубы. Хищные! Сто процентов.

Марганцовый свет обеззараживающих ламп играл отблесками на моей железной руке. На самом дне бассейна лежал крупный грунт, а на нём, словно в огромном аквариуме, валялись небрежно разбросанные предметы. Меня накрыло ощущение дежавю: всё это я уже видел.

Там внизу, откуда доносился мерный стук, сразу после удара появлялись пузыри воздуха, которые потом поднимались на поверхность. И, кажется, из того места исходил тусклый зелёный свет, ненадолго погасая перед ударом. Я понял! Эти рыбы не настоящие!

— Стой здесь, я быстро! — сказал я Ане.

Перелез через ограждение и, набрав в лёгкие побольше воздуха, прыгнул в воду. Рыбы превратились в ракушки, свободно плавающие в толще воды. А там в глубине действительно горел какой-то свет.

Погрузившись глубже, я увидел у самого пола проход в стене. От него отходил тоннель, в конце которого то и дело закрывался и снова открывался какой-то люк, выпуская в воду пузыри.

Открыв от удивления рот, я лишился остатков воздуха и рванул обратно наверх.

— Плавать умеешь? — спросил я Аню, стряхивая воду с мокрого лба.

Девочка закивала. Раз оттуда выходят пузыри воздуха, значит, там есть чем дышать. Я понятия не имею, что там за тем люком. Но надеюсь, что это действительно воздух. Идея кажется совершенно безумной. Но другого выхода у нас не осталось.

— Тогда поплыли!

Схватившись одной рукой за перила, я подтянулся и помог Ане пролезть между прутьями. И мы вместе нырнули. Доплыв до прохода в тоннель, пропустил Аню вперёд и двинулся вслед за ней. Добравшись до люка, мы переглянулись, дождались момента, когда тот окажется полностью открыт, и поплыли дальше к яркому зелёному свету.

Выплыв на поверхность, мы увидели небольшую комнату, в середине которой стоял необычный постамент. Люк под нами перестал стучать и закрылся, окончательно отрезав путь назад.

— Где это мы? — спросила Аня.

— Пока не знаю, но очень похоже на секретную комнату.

Мы вылезли и стали отряхиваться от воды, одновременно рассматривая скудный интерьер этого необычного помещения. Здесь не было ни окон, ни дверей. Лишь только этот круглый постамент, стоящий на полу в центре.

Я подошёл ближе к нему, и из отверстия на его поверхности появилась объёмная голограмма в форме конуса:

— Привет, Максим! Рад тебя видеть!

— Алексей? — пробурчал я себе под нос, не ожидав такого поворота.

— Дядя Максим, кто это?

— Это мой начальник.

Алексей смотрел в одну точку, куда-то мимо нас. Помахав рукой перед изображением, я понял, что он меня не замечает. Видимо, голограмма реагировала на голос. Тогда я встал напротив Алексея и спросил:

— Что это за место?

— Ты нашёл пасхалку, секретную комнату в игре. А значит, я старался не зря. Располагайся поудобнее. Мне нужно кое-что тебе рассказать.

Глава 7. В поисках Лиз и её брата

Мы с Аней стояли напротив круглого постамента, расположенного в самом центре потайной комнаты. Возвышаясь над этим постаментом, на нас смотрела голограмма Алексея, генерального директора КиберСервиса. В эту компанию я устроился на прошлой неделе. Так что со своим начальником был знаком всего ничего. Но сейчас он собирался мне что-то рассказать.

Обычно в играх такие комнаты хранят какую-то ценную награду. В моём же случае наградой, похоже, станет важная информация. Мы с Аней переглянулись.

— Слушаю, — подтвердил я свою готовность.

— Наша компания давно сотрудничает с министерством обороны. Совместно мы разрабатывали многие локации. А наши тестировщики до сих помогают в тестировании программ, предназначенных для тренировки военных. Увы, в последнее время у нас возникли некоторые разногласия. В силу взятых обязательств мы вынуждены продолжать сотрудничество. Но после ряда событий планы нашей компании изменись.

Рассказывая, голограмма Алексея активно жестикулировала. Насколько я помнил своего босса, он был человеком весьма сдержанным и спокойным, ему была несвойственна такая активная работа руками во время беседы. Не перебивая, я продолжал слушать Алексея.

— Некоторое время назад мы получили в наше распоряжение обновлённый искусственный интеллект. Это намного более продвинутый интеллект по сравнению с тем, который используется сейчас в голосовых ассистентах тестировщиков. Мы с коллегами долго дискутировали о том, кому поручить тестирование нового искина. И в результате решили доверить это тебе, Максим.

Ого! Ничего себе! Я польщён таким доверием. Алексей не останавливался:

— Я не хотел брать тебя на работу из-за твоего нежелания следовать принятым правилам и невероятной способности находить проблемы там, где их нет ни у кого другого. Но именно этот фактор сыграл решающую роль при выборе твоей кандидатуры. Ты можешь отказаться и оставить своего прежнего искина. Мы подберём другого кандидата из числа наших тестировщиков. Но раз ты оказался в этой комнате, значит, я не ошибся в тебе.

Алексей замолчал, видимо, ожидая моего согласия. Ну или отказа. Так-так.

— Конечно, я согласен! — почти не раздумывая, ответил я.

На любой кипеш, кроме голодовки. Разве я могу отказаться от такого?!

— Отлично! Мы назвали это обновление «протокол Метида», в честь древнегреческой богини мудрости. Для его активации тебе всего лишь необходимо дать твоему искину любое имя. И при следующем входе в домашнюю локацию он будет обновлён.

Так я уже... сделал это. Выходит, что Алексей опоздал со своим вопросом. Вот засада! Он снова продолжил:

— Этот искусственный интеллект обладает самосознанием. И несмотря на то что он всего лишь программный код, мы решили дать ему больше самостоятельности. В домашней локации обновлённый искин обладает всеми возможностями Архитектора системы. Будь готов к неожиданным изменениям. Кроме этого, новый искин сможет следовать за тобой на всех локациях без исключения, обладая способностью проникать в любые области, видя, слыша и осязая всё собственными органами чувств.

Да, теперь я это уже знаю. А ещё знаю то, что Кэра могла управлять локациями: разными объектами, электрическими сетями и даже некоторыми мобами. Что же мы наделали...

Повисев ещё немного над постаментом, голограмма исчезла. Значит, про военных Света говорила правду. И Алексей сам лично подтвердил факт сотрудничества нашей компании с ними. Но что-то подсказывает, что он знает намного больше.

— Жаль, что Кэра больше не с нами, мы бы с ней подружились, — сказала вдруг Аня.

— Да, теперь вместо неё ты, — погружённый в мысли, я просто сказал, что думал. — Погоди-ка! Откуда ты знаешь про Кэру?

Из угла комнаты послышался глухой удар. Люк, ведущий обратно в бассейн, опять открылся.

— Я быстро поняла, что со мной что-то не так. Мама предупреждала, что однажды это может случиться. Но я не думала, что стану чьим-то ассистентом. Мне жаль, что так вышло, правда. Я загрузила журналы событий из облачного хранилища, ты не закрыл к ним доступ. И много из них узнала.

— Понятно. Значит, мне не нужно ничего объяснять.

— Не нужно, — ответила Аня.

— Так. Ладно. Здесь, конечно, хорошо. Но надо как-то выбираться.

— Тот портал. Я могу снова его включить!

— Активировать портал? В чилл-рум? — я посмотрел на кивающую Аню. — Так это ты его закрыла?

— Нет! Он сам закрылся.

Я вспомнил последние слова Светы:

— Так значит, ты королева порталов?

— Угу! — радостно закивала девочка.

— Хороший план, — ответил я.

Похоже, нам придётся плыть обратно.

— Подожди меня здесь, — сказала Аня и тут же прыгнула в воду.

Она и правда, как привидение. Её голограмма просто погрузилась под воду. Ни брызг, ни шума. Идеальный шпион!

Ждать пришлось недолго. Вынырнув из воды через полминуты, Аня махнула рукой:

— Идём! Они всё ещё мучаются с воротами. Ты успеешь!

Я набрал в лёгкие воздуха и нырнул вслед за Аней. Быстро преодолев тоннель, оказался в бассейне. Вынырнул из воды, перелез через перила и, встав у активного портала, обернулся на искина.

— А как же ты?

Аня пожала плечами:

— Не стой. Они скоро сломают ворота. Уходи!

Я шагнул в портал и наконец оказался в чилл-руме. Сухой, в своей обычной футболке и штанах с накладными карманами.

— Я перемещаюсь вместе с тобой! — послышался удивлённый детский голос.

Повернув голову, я увидел Аню, стоящую рядом в лёгком летнем платье. Она совершенно не изменилась, всё такие же распущенные волосы и забавные туфли с острыми носками. «Следует за тобой на всех локациях», — вспомнил я слова Алексея. Так вот как это работает! Логично, учитывая, что всё это лишь в моей голове.

Я прошёл дальше по коридору, где увидел Лену и ребят.

— Ну наконец-то! Ты где застрял? — сразу спросил Антон.

— Мы тут почти весь кофе выпили, пока тебя ждали, — добавил Жека. — Кстати, Миша тебя спрашивал.

— Меня? У вас уже был брифинг?

— Нет, брифинга не было. Он сказал, что у тебя какие-то сбои.

— Ну понял, — ответил я и перевёл тему. — Вас здесь Лена не покусала?

Ребята обернулись на сидящую в кресле Лену, а та вытянула руки вперёд и, застучав зубами, изобразила мертвяка.

— Ни фига не похоже, Лен. А вот там ты меня реально напугала!

Ребята засмеялись.

— Да, Ленка уже рассказала нам, — сообщил Жека. — И про купание тоже. А что ты там делал? Ну, в этом доме?

Я непроизвольно повернул голову и, поглядев на Аню, вздохнул.

— Да, длинная история, — и снова повернувшись к ребятам, добавил: — У меня новый искин...

— Антон? — послышалось вдруг из телевизора, висящего на стене. — Максим уже вернулся? Мы видим, что задание завершено, но всё ещё не можем отследить Макса.

— Да-да. Он уже здесь! — ответил Антон, подбегая к экрану.

Мы все тоже подошли ближе.

— Так, ребята. Что-то у нас сегодня сложно день начался. Максим, ты в порядке?

— Да, — уверенно ответил я.

— Ты сейчас выходишь. Пока мы не разберёмся, отдохнёшь. Антон и Лена, вы отправляетесь на одиночные тесты.

— Что? Опять тесты? Ну Миш, мы сегодня... — начал возмущаться Антон.

— Погодите! — перебил Михаил и посмотрел на наручные часы. — Я понимаю ваше недовольство. Давайте, один час тестов и потом сразу домой. Женя, у тебя гонки. Мы подготовили обновления для локации. Как только закончишь, мы накатим их и перезагрузим. Инструкций не даю, там всё понятно. В гараже, в боксе номер восемнадцать тебя будет ждать водитель.

— Что? Стрелком? Нет, я хочу за руль! Можно?

— Хорошо. Тогда просто скажешь напарнику, что ты сядешь за руль. Скрипт переключится на второй сценарий.

— Отлично! — обрадовался Жека и похлопал меня по плечу. — Теперь и я погоняю!

— Ну всё. Никого не забыл? Давайте, за работу. Мы сегодня и так потеряли много времени. Макс, ты выходишь, — снова наполнил Михаил.

После этих его слов экран погас. Лена и Антон нехотя вышли в коридор и направились каждый к своему порталу. А Жека, довольно потирая руки, предвкушал гонки на бронированных машинах:

— Щас, ещё кофейку долбану и побегу. Ты будешь?

— Пожалуй, да, — согласился я.

Хоть Миша и повторил дважды, что мне нужно выйти, я совсем не спешил уходить. Женька собирался отправиться на ту самую локацию, на которую очень нужно попасть мне. К тому же, они собирались накатить обновление и перезагрузить её, а значит, все события в там начнутся с самого начала. Я не встречу Лиз, а Тимофей не даст мне флешку. Если не сделаю этого сейчас, то больше не будет никакого смысла пытаться попасть туда снова. Поэтому я никак не мог упустить такого шанса.

Мы прошли в зону питания. Жека подставил кружку под кофемашину, начав готовить себе кофе. Аня весело бегала туда и обратно, иногда останавливаясь у панорамного окна, чтобы посмотреть на имитацию города. Сегодня за окном была зима и порошил снег, почти как в настоящем офисе.

В воздухе запахло свежезаваренным кофе. Я взял чистую кружку и стал готовить порцию для себя. Заметив стоящую на столе тарелку с конфетами, Аня подбежала к ней. Недовольно замахала рукой, пытаясь сдвинуть тарелку, и с печалью в глазах посмотрела на меня. Я лишь пожал плечами, зная, что ничем не могу помочь.

Быстро выпив горячий кофе, Женька бросил грязную кружку в мойку:

— Ну, я готов! Давай!

И затем, напевая что-то весёлое себе под нос, вышел в коридор и с разбега запрыгнул в портал. Как только Жека скрылся, я вылил в раковину остатки недопитого кофе и поставил свою кружку рядом:

— Ань, нам пора! Идём!

Оказавшись в коридоре, я понял, что оба портала неактивны. Женькин закрылся вслед за ним, здесь всё ясно. Но почему не открылся мой, ведущий в домашнюю локацию? Что-то сегодня с порталами у меня нелады. Я посмотрел на Аню.

— Ты можешь активировать этот портал? — спросил я, показывая на огромное матовое стекло в конце коридора, за которым минуту назад скрылся Женька. — Нам нужна та же локация.

— Конечно, — ответила она.

И через секунду портал заработал. Я бросил взгляд на Аню, кивнул и, сделав три широких шага, вошёл в портал. Мы снова оказались в знакомом ангаре с машинами, наполненном лязгом металла и звоном инструментов.

— Восемнадцатый бокс! Скорее!

Возле жёлтой машины Лиз суетились механики. Док уже сидел за рулём и слушал вводную инструкцию от стрелка. Рядом с ним сидел какой-то бородатый мужик в тёмных очках. Я ещё раз внимательно посмотрел на каждого механика, но не увидел среди них Лиз.

Подошёл к водительской двери, открыл её и наклонился к Доку, заглядывая в салон:

— Ты здесь не видел девушку?

— А? Что ты здесь делаешь? — удивился Док.

— Ищу кое-кого. Ну так, видел или нет?

Какое-то время он смотрел на меня в недоумении, хлопая глазами. Затем обернулся на стрелка:

— Не видели мы никакой девушки! Да?

Стрелок подвис, уставившись на приборную панель.

— Эй ты, бородач! Девушку видел? Где Лиз? Я тебя спрашиваю!

Стрелок, похоже, даже не понимал, о чём я ему говорю. Непись, чтоб его! Но это точно была машина Лиз. Правда, её немного переделали, но не настолько, чтобы я мог ошибиться, спутав её с другим авто.

— Будь осторожнее! И третью выбивает, — показав пальцем на рукоятку коробки передач, сказал я, — особенно если резко придавить газ, так что придерживай.

Похлопал Дока по плечу. Затем отошёл и закрыл дверь машины.

— Куда ты? — прокричал он.

Не оборачиваясь, я поднял руку и направился вдоль других авто. Марти, сукин сын! Где ты? Я стал выискивать взглядом самую большую и самую навороченную машину в этом ангаре.

Долго искать не пришлось. В ряду напротив через три машины стоял отполированный до блеска белый джип, обвешанный со всех сторон щитами. Быстрым шагом я пошёл к нему. На полу возле бетонной колонны стоял ящик с инструментом. А перед открытым капотом машины, вытирая руки ветошью, о чём-то думал механик в грязной тёмно-серой робе.

Я схватил из ящика самый большой гаечный ключ. И, положив руку на плечо стоящего ко мне спиной механика, резко потянул его на себя. Поднял гаечный ключ над головой и громко спросил:

— Где Марти?

Испугавшись, механик согнул ноги в коленях, сев на передний щит, и машинально прикрылся руками.

— Ну? Чего ты молчишь? — крикнул я.

То ли от испуга, то ли ещё от чего, этот бедолага замер, потеряв дар речи. Из-за машины справа вышел второй механик. Я узнал в нём того странного бомжеватого типа, которому в прошлый раз трубой повредил плечо. Увидев меня, он попятился назад, запнулся за стоящий на полу сварочный аппарат и упал.

— Марти! Марти! — заорал он. — Тут к тебе пришли!

Я оттолкнул механика и опустил свою руку.

— Марти! Выходи! Я хочу поговорить с тобой! — крикнул я, сделав шаг в сторону от капота.

Из салона неторопливо вывалился хозяин машины. Аккуратно закрыв за собой водительскую дверь, он сделал шаг мне навстречу и остановился:

— Успокойся, парень.

— Макс, — уточнил я. — Я хочу знать, где Лиз! Что ты с ней сделал?

— А! Так это ты! Тот самый Макс, который забивает стрелки, а потом не приходит на них, — Марти узнал меня. — Ты опоздал. На целых два месяца!

Я снова поднял гаечный ключ и повторил свой вопрос:

— Я просто хочу знать, где Лиз!

— Послушай. Мы ничего ей не сделали. Её машину я забрал себе, потому что ты не явился на заезд. А где твоя Лиз и что с ней теперь, я и знать не знаю!

Мог ли я доверять его словам? Нет, конечно! Но это было похоже на правду. Оставшись без своей машины, Лиз лишилась средств к существованию и наверняка оказалась вынуждена искать другую работу. Опустив ключ, я по очереди посмотрел на механиков.

— Э-э... Мистер, послушай, — начал второй, — я не хочу лезть в ваши разборки. Но говорят, она отправилась на заработки. У неё тут остался младший брат, попробуй узнать у него.

Брат Лиз. Тимофей. Он, наверное, сейчас должен быть в школе. Что ж, придётся немного прогуляться по городу. Я повернулся, сделал два шага и плашмя прижал ключ к груди механика. Он схватился за него обеими руками и отступил назад, стараясь не потерять равновесие. А я пошагал дальше к огромным воротам ангара. Аня семенила рядом, не отставая и не говоря ни слова.

Два месяца! А должен был вернуться через три дня. Как же быстро здесь течёт время.

Глава 8. Встреча с Тимофеем

Покинув ангар, я оказался на улице. Яркое летнее солнце хорошо припекало. И несмотря на тёплую, ясную погоду и обилие зелени вокруг, впечатление от этого города создавалось довольно мрачное. Кругом царила разруха и запустение: разбросанные обломки бетонных конструкций, поржавевшие и уже покосившиеся фонарные столбы вдоль дорог, ямы на выщербленном асфальте.

Вдалеке стояли высотные здания. Когда-то давно в них, видимо, жили люди. Но сейчас там обитал лишь мох и ветер. А крыши и балконы этих домов плотно заселили мелкие кустарники.

Я шёл вдоль улицы, а вокруг, как и в прошлый раз, не было ни души. Через несколько минут машины начнут выезжать из ангара, а потом поедут на тренировочный круг. Нужно постараться убраться отсюда как можно скорее. И как можно дальше! И неплохо бы сделать это до того, как самый резвый гонщик закончит свой первый круг.

Двигаясь вдоль знакомого маршрута гоночной трассы, устроенного по заброшенным улицам города, я пытался понять, в каком направлении находится его обитаемая часть и куда мне идти дальше. Лежащие по краю дороги бетонные блоки по-прежнему перекрывали любые съезды с трассы. Но пешком отсюда всё же можно уйти. Знать бы только, куда!

Преодолев подъём, я увидел впереди возвышающуюся над трассой эстакаду. Она располагалась поперёк, и её правая сторона обрывалась так, будто кто-то устроил здесь взрыв. Два пролёта упали, создав кучу развалин между опорами. А левая сторона уходила далеко, скрываясь из вида за коричневыми крышами цехов. Когда-то в этом месте находилась дорожная развязка.

Заметив на одной из бетонных опор поржавевшую лестницу, ведущую на эстакаду, я решил забраться наверх. Оттуда мне наверняка удастся получше разглядеть окрестности. По всей видимости, сейчас я находился где-то в заброшенной промзоне на окраине города. И неплохо было бы узнать, в каком направлении располагался его центр, ну или то место, где живут местные.

— Тебе помочь? — спросил я Аню, встав под самой лестницей.

Её нижние ступеньки начинались так высоко, что я едва мог достать до них поднятыми руками. Поэтому Аня никак не смогла бы до них дотянуться.

— Я сама, — ответила она и, ловко вскарабкавшись по моей спине, словно жук, перепрыгнула на лестницу. — Спорим, не догонишь?!

Взявшись обеими руками за нижнюю ступеньку, я подтянулся, переставил одну руку на вторую ступень и ещё раз подтянулся. Аня уже стояла наверху и, смеясь, наблюдала за тем, как я перебираю руками, тщетно надеясь догнать её.

Через десять секунд вылез на дорогу и я. Отсюда, с высоты мне открылся шикарный вид на центр города. Он был далеко, но выглядел гораздо приличнее, чем эти окраины. По крайней мере, я не увидел там сильно разрушенных зданий. В пятидесяти метрах от нас над краем эстакады висел щит со схемой, судя по которой эта дорога раньше вела прямиком в центр города. Под щитом располагалась белая табличка с надписью «Надеждинск». Хорошее название для города, ничего не скажешь.

Мы с Аней переглянулись и потопали по эстакаде. Первые машины уже выехали из ангара и, шумно ревя моторами, проносились под нами. А большие экраны, установленные вдоль всей трассы, как и тогда, знакомили зрителей с участниками предстоящего заезда.

Когда мы дошли до щита со схемой развязки, перед нами неожиданно появился квадрокоптер. Он вынырнул откуда-то из-под эстакады, и теперь, противно жужжа, вился вокруг нас. Должно быть, это один из тех коптеров, снабжённых камерами, что ведут трансляцию событий в реальном времени. Но какого чёрта он крутится возле нас?

Я забеспокоился. Неспроста он здесь. Ох, не нравится мне это. Надо поскорее отойти, чтобы не отсвечивать лишний раз. Внезапно на экранах появилась картинка, на которой крупным планом был изображён я.

— Чёрт! Это что, картинка с коптера? — непроизвольно вырвалось из меня.

— Смотрите, кто к нам пожаловал! — донёсся голос комментатора. — Да это же один из участников предыдущего заезда! Вы узнаёте его? Узнаёте?! — громогласно вопрошал он. — А я узнаю! Где же твоя машина, Макс? — ехидным голосом спросил он сам себя и наигранно рассмеялся.

Вот же урод! И чего ему от меня только надо? Устроил шоу, мать его! Коптер следовал за нами, стараясь расположиться перед моим лицом. А на все попытки отогнать его, он лишь ненадолго отдалялся, чтобы снова взять наиболее удачный ракурс.

Под щитом я заметил лежащий на асфальте кусок арматуры. Подбежал ближе, присел и, схватив его рукой, быстро спрятал за спину. Поднявшись, снова вышел на центр проезжей части, поглядывая на большой экран вдалеке. Он всё ещё показывал, как я пытаюсь спрятаться от летающей камеры. Почему для них это так важно? Не лучше ли продолжить знакомить зрителей с командами участников?

Жужжа как назойливая муха, коптер кружил перед моим лицом. Но как только я делал выпад вперёд, он успевал отлететь назад, будто играя со мной. Ну, хорошо! Давай посмотрим, насколько ловок твой оператор. Не разворачиваясь, я стал пятиться назад, постепенно делая шаги шире. Коптер полетел на меня, стараясь захватить моё лицо крупным планом.

Резко остановившись, я достал из-за спины руку с арматурой, замахнулся, сделал шаг вперёд и сбил квадрокоптер одним ударом. Изображение на экранах тут же снова переключилось на трассу.

— Разлетались тут! — выпалил я, глядя на обломки отлетавшего своё шпиона.

— Ох, какая потеря! Что ж, Максим, ты напросился сам! — снова послышался голос комментатора. — Внимание всем участникам! Я объявляю дополнительную награду в десять тысяч кредитов тому, кто ликвидирует этого неудачливого экс-гонщика! — скороговоркой прокричал он, повышая тон с каждым своим словом, а потом спокойно добавил: — Тебе не сбежать!

А дальше включился шум бурных оваций виртуальных зрителей этого странного шоу. Я быстро открыл инвентарь и спрятал арматуру. Сегодня она мне ещё, вероятно, пригодится.

— Бегом! Уходим отсюда! — крикнул я.

И мы с Аней побежали вниз по эстакаде в сторону центра города.

Вот я и стал снова участником этого безумного шоу. Но если в первый раз мне казалось, что всё так и задумано. То сейчас всё точно происходило не по сценарию. Меня здесь не должно быть. Я попал сюда лишь благодаря способности Ани открывать порталы. И не думаю, что разработчики могли такое предусмотреть.

Всё, чего я хочу, — найти Лиз и её брата, разобраться в том, что тут происходит. И, конечно, я чувствую свою вину. Обещал ведь вернуться! На этот заезд с Марти. Наверняка Лиз подготовила машину, сделала всё для того, чтобы он состоялся. А я просто не пришёл! И не потому, что забыл или не захотел. Сегодня понедельник, а последний раз я был здесь в четверг перед выходными. Но в этом мире время течёт гораздо быстрее. В итоге Лиз потеряла из-за меня машину и свой единственный источник заработка.

Несколько новых коптеров уже кружили рядом, транслируя на большие экраны сцену моего побега. Но я решил не останавливаться. Операторы теперь будут умнее и не станут подлетать ко мне так близко. Да и вряд ли я смогу сбить все коптеры. Слишком их много. Только время зря потеряю.

Ещё несколько минут и начнётся первый круг. А ещё через минут пять первая машина его закончит, и тогда кто-нибудь обязательно попытается меня достать. Двигаясь по открытой эстакаде, я буду слишком лёгкой добычей для стрелков.

Примерно через километр эстакада закончилась, и полотно дороги, едва повернув в сторону, снова спустилось к земле. По проходящей рядом гоночной трассе проносились машины, заканчивая свой первый круг.

Аня, не отставая, бежала за мной и, казалось, нарушала законы физики. Ничуть не устав, она, наверное, могла двигаться ещё быстрее. Но, понимая, что времени остаётся совсем мало, я решил уходить с дороги.

— Давай туда! — скомандовал я, махнув в сторону расположенного неподалёку ангара.

Быстро перелез через невысокий забор из стальной сетки и оказался напротив обшитой железом стены то ли склада, то ли старого цеха. Металл на стене давно поржавел и выглядел трухляво. Я подошёл к обшивке и несколько раз ударил по ней ногой, выбив тонкий лист железа внутрь.

— За мной! — крикнул я и полез в только что сделанную дыру в стене.

Это помещение оказалось очень старым обувным цехом. Здесь уже много лет ничего не работало. Громоздкие станки были покрыты толстым слоем грязи и сплошь изъедены коррозией. И виной всему являлась вода, льющаяся на них через огромные дыры в прохудившейся крыше.

Мы с Аней стали пробираться вглубь в поисках выхода. И через несколько минут вышли на просторный двор. Сразу за ним начинались трущобы. С гоночной трассы сюда ещё доносился рёв моторов, но звуки были еле слышны и перебивались криками детворы.

Возле кривых хижин, наспех построенных из непонятно чего, копошились люди. Кто-то развешивал выстиранное бельё, кто-то бегал по загону, пытаясь поймать домашнюю птицу. А кто-то просто сидел на крыльце.

В этом дворе, кажется, тусила местная шпана. Потому что едва мы вышли из цеха, как нас тут же приметила тройка местных ребят. Чумазые, с потемневшими зубами, одетые в какие-то старые лохмотья они встали в ряд, преграждая нам путь.

— Стопэ, парниша! — начал самый наглый из них и, посмотрев на своих друзей, сплюнул на пыльную землю. — Смотрите, пацаны, кого к нам занесло!

Он оглядел меня с ног до головы, внимательно изучая мою одежду. Да, я определённо отличался от них. Словно богач, которого нелёгкая занесла в неблагополучный квартал.

— Бабло есть? — поинтересовался второй и, вынув из кармана выкидной нож, демонстративно щёлкнул им, откинув острое лезвие.

Я незаметно открыл инвентарь и, вытянув правую руку в сторону, достал кусок арматуры.

— Ни х** ты фокусник! — удивился первый и стал прыгать на одном месте. — Бабки гони! Или мы тебя прям здесь зароем!

Я понял, что разговаривать с ними бессмысленно. Крутанул арматуру в руке и с размаху ударил парня по запястью, выбив из него нож. И тут же, снова размахнувшись, сломал вторым ударом челюсть самому болтливому. Третий подросток испуганно посмотрел на меня, затем молча развернулся и бросился убегать.

— Чего встал? — спросил я того, кто только что держал в руке нож, а теперь корчился от боли, прижимая сломанную кисть к телу. — Беги!

Он наклонился, подхватил упавшего на землю товарища, плюющего кровью, и потащил его прочь. Придурки малолетние. Я ткнул по ячейке инвентаря, спрятав арматурину, и закрыл инвентарь.

— Ладно. Идём! — сказал я, посмотрев на слегка шокированную Аню. — Они этого заслужили. Это плохие люди.

Подобрал с земли нож, и спрятав лезвие, пошёл в сторону хижин.

Оказавшись ближе, я заметил в проулке между хижинами машину с шашками на крыше. Такси? В этой дыре? Красные стоп-сигналы машины загорелись, и она тронулась.

— Эй, эй! Погоди! — закричал я, размахивая руками, и бросился догонять машину.

— Чего тебе? — настороженно спросил водитель, слегка опустив боковое стекло.

— Послушай, мне нужно попасть в школу. Не подскажешь, где она? Как до неё добраться?

Таксист улыбнулся и удивлённо оглядел меня. А с медициной в этом месте, кажется, не очень. Между редких передних зубов таксиста чернели пустые промежутки.

— Ну, тут две фколы, — с трудом выговаривая шипящие, начал он. — Тебе какую? Одна бефплатная для бедняков. Но виву, ты не иф трущёб. Богач? Фто ты вабыл в нафем районе?

— Нет, это должна быть платная школа, — я вспомнил, как Лиз говорила что-то про дорогую плату за обучение младшего брата.

— А! Ну я и говорю. Богатенький, вначит.

— Неместный я. Ищу просто кое-кого. Так ты расскажешь, где школа?

— А кредиты у тебя ефть? — спросил водитель, видимо, имея в виду местную валюту.

Я отрицательно замотал головой и показал ему отнятый у ребят нож.

— Не мефтный? Ладно, так и быть. Валевай, подброфу. Фпафу твою богатенькую вадницу, — ответил таксист, внимательно окинув взглядом трофейный нож.

Я открыл дверь и залез в машину. Не дожидаясь приглашения, Аня влезла с другой стороны, и машина тут же тронулась. Глядя в стекло, я увидел спешащих к нам друзей обиженных малолеток.

— Таких как ты вдефь не любят!

— Да, я уже понял. Что это за место? Я видел название «Надеждинск».

— Ага, ну да. Вопа мира, вот фто это ва мефто, — ответил водитель и, обернувшись ко мне, спросил: — Новвичек покавеф?

— Конечно. Забирай! Он теперь твой, — я протянул нож водителю.

— Богачи владеют вфем, а офтальные фидят бев работы и получают валкое пофобие, чтобы не вдохнуть ф голоду. Этим богачам дофтупно вфе, и даве фмерть им не фтрафна!

— Как это, не страшна? — удивился я.

— Как-как! Ефли у тебя ефть деньги, ты не умрёф! Никогда! В крайнем флучае, ивготовят для тебя новое тело и перенефут в него твой... — таксист постучал пальцем по виску, намекая на мозг, и, недовольно покачав головой, замолк.

Как интересно. Мы всё ещё ехали по трущобам, но постепенно дома становились всё приличнее и больше, а дорога — шире. Теперь владения были огорожены заборами. И многие из них даже охранялись сторожевыми псами.

— Думаефь, почему тот урод вфё время первый? — снова заговорил водитель и посмотрел на меня в зеркало. — Было бы у меня фтолько денег, я бы тове учафтвовал в гонках.

Я догадался, про кого он говорил. Вне всяких сомнений, речь шла о бессменном лидере местного шоу — Марти — одном из богатейших людей города.

Ещё через несколько минут мы оказались в центре. Здесь всё выглядело совершенно иначе. Если бы я не побывал в трущобах, то никогда бы и не подумал, что с этим городом что-то не так.

По дороге таксист рассказал, что работы здесь практически нет. Многие не могут получить нормальное образование. А из-за частых болезней и отсутствия доступной медицины женщины стали бесплодны. И лишь у богачей есть возможность заводить потомство и жить нормальной жизнью, вытягивая все соки из остальных слоёв. В этом городе царило чудовищное социальное неравенство.

— Вот твоя фкола! — сказал таксист и показал пальцем на двухэтажное здание по другую сторону дороги. — Вылевай уве! У меня клиент, — недовольно пробурчал он, взглядом указывая на дверь.

— Спасибо! — поблагодарил я и вылез из машины.

Во дворе школы бегали дети. Все они были прилично одеты и выглядели вполне счастливыми. Мы с Аней перешли дорогу и сели на лавку недалеко от крыльца. Видимо, уроки уже закончились, и дети стали выходить на улицу.

А я его узнаю? Думаю, что да. Я внимательно смотрел на каждого ученика, выходящего из дверей, и ждал, когда среди них появится Тимофей. Неожиданно за моей спиной раздался чей-то голос:

— Макс? Это ты?

Я повернулся и увидел Тимофея. Узнав меня, он тут же протянул ладонь.

— Я видел тебя! Ты сбежал, да?! Я знал, что ты вернёшься! Знал! — затараторил он, тряся мою руку.

— Где Лиз?

— Её нет в городе, она пропала, — оглядываясь по сторонам, грустно ответил Тим. — Три недели назад она авансом заплатила за мою школу и квартиру, и рано утром куда-то уехала. Когда я проснулся, то нашёл лишь записку. В ней она обещала вернуться через два дня. Идём, нужно спешить!

— Куда?

— Сроки оплаты прошли. Сегодня меня должны выселить из нашей квартиры. Надо успеть забрать кое-что.

— И куда ты потом пойдёшь?

Тимофей молча пожал плечами, вздохнул. Затем развернулся, поправил рюкзак на спине и быстрым шагом пошёл вдоль улицы.

Глава 9. Покидая родное гнездо

Я сидел на скамейке у школы и наблюдал, как Тим быстрым шагом уходит прочь. Пройдя метров двадцать, он обернулся, посмотрел на меня и остановился. Чего я сижу?! Украдкой бросив растерянный взгляд на стоящую между мной и Тимофеем Аню, я быстро поднялся и стал догонять парнишку:

— Погоди, погоди! Так ты говоришь, тебя выселяют из дома?

Тим закивал и ускорил шаг.

— А у тебя есть друзья или родственники? Ну, у которых ты бы мог пожить, пока... — я хотел добавить «пока Лиз не вернётся», но в последний момент передумал.

— Нет у нас родни. А друзья есть. Но их родители не разрешат, я уже спрашивал. Мы с Лиз не из их круга. И то, что я учусь в одной школе с ними, это лишь потому, что моя сестра очень старалась дать мне хорошее образование.

Да, натворил я, похоже, делов. Откуда же я мог знать, что мои неосторожные слова приведут к таким вот последствиям?

— Ну а план-то у тебя есть? — продолжал я.

— Есть вроде как. Подамся к старым приятелям в трущобы. Возможно, получится устроиться на какую-нибудь простую работу.

— Но тебе же всего... — я попытался оценить возраст парня, но не стал гадать. — Сколько тебе?

— Вообще-то, уже четырнадцать. Ну, почти. Через месяц будет, — признался Тим. — Но я выгляжу старше!

Да, он был прав. Выглядел парень на все пятнадцать. Но это всё равно мало. Учитывая сложности с работой в этом городе и столь юный возраст, перспектива вкалывать за еду грузчиком или разносчиком чего-либо совсем не радовала.

— Ясно. Далеко нам идти?

— Минут десять. Мы живём, то есть, жили, на самом краю центра. Дальше нас только трущобы.

— А где сейчас твоя сестра? Ты что-нибудь знаешь?

— Лиз? — Тим с грустью посмотрел на меня. — Когда ты ушёл, мы с ней остались в гараже и весь вечер и ночь готовили машину. А утром она выгнала меня в школу. Я хотел остаться, чтобы помочь ей. Но с Лиз бесполезно спорить. Днём она не вылезала из-под машины и появлялась дома лишь под утро, падая без сил на кровать. В день, когда должна была состояться твоя гонка с этим уродом Марти, она ждала тебя до последнего. Ты не представляешь, как Лиз расстроилась, когда Марти забрал нашу машину...

Немного помолчав, Тимофей продолжил:

— На следующий день она устроилась механиком в автосервис. Но кредитов, которые ей платили, не хватало на квартиру и мою учёбу. Тогда она, наверное, и решила отправиться на заработки.

— Она сказала, куда именно пошла?

— Нет, конечно! Она скрывала от меня это. Но я ведь не маленький, догадывался о её планах. А где пропадал ты всё это время, Макс? Прошло почти два месяца!

Этот вопрос поставил меня в трудное положение. Кто Тимофей такой? Непись? Вряд ли. Человек? Если да, то не из реального мира. И как мне тогда рассказать ему всё так, чтобы он понял?

— Понимаешь, Тим, я не отсюда, не из твоего мира, — начал объяснять я. — Там, где я живу, время течёт намного медленнее. Прошло всего три дня. И если бы я только мог, вернулся бы раньше. Ещё сегодня утром я понятия не имел, как сюда попасть...

И дальше вкратце рассказал о том, кто я, как и почему здесь оказался. Тим слушал меня с раскрытым от удивления ртом, но не сбавлял темпа. Мы переходили с улицы на улицу. Машин по дорогам проезжало всё меньше, а здания становились ниже. Постепенно на стенах домов начали появляться граффити. Уютные кафе и магазинчики исчезли. А на тротуарах теперь всё чаще валялся неубранный мусор.

— Никто из живущих в этом городе людей не помнит, как здесь оказался, — сказал Тимофей. — Я вот ничего не помню до момента, когда мне исполнилось пять. А потом наш отец умер, и мы с Лиз остались совсем одни. С тех пор мы живём здесь. И далеко не всегда наши дела шли так хорошо, как в последний год. Ты и сам, наверное, понимаешь.

Выходит, что этому городу как минимум лет девять. И все эти годы люди живут здесь, даже не зная, что этот мир ненастоящий. Я вспомнил, что мне рассказывала Света об экспериментах военных, о скопированных ими сознаниях настоящих людей, и о том, как учёные научились стирать память и подменять воспоминания. Неужели этот город и есть то самое место, где они собрали этих несчастных?

— А что ты помнишь об отце? Кем он был?

— Ну, я мало что помню. Но Лиз мне рассказывала. Наш отец был военным, он работал на правительство. О его работе мы знали только то, что это какой-то секретный проект. Об этом он почти ничего не рассказывал и каждый раз старался перевести тему.

Я тут же вспомнил о блоке памяти, который в прошлый раз дал мне Тимофей.

— Тот фамильный талисман, что ты мне дал... — я открыл инвентарь и, достав из него блок памяти с привязанной к нему верёвочкой, протянул Тимофею. — Вот, держи. Возвращаю! Знаешь, что это на самом деле?

Тим заинтересованно посмотрел мне в глаза:

— Всегда думал, что это амулет такой. Он напоминает мне об отце.

— Это блок памяти. Ну, флешка по-нашему. На нём хранится информация. У вас же тут есть персональные компьютеры?

Тим нахмурился. Похоже, слово «флешка» было ему незнакомо.

— Компьютеры? Конечно, есть. Но для нас они роскошь. И что за информация в нём? — спросил он, держа перед собой миниатюрное устройство.

— Я пока не знаю.

— Тогда оставь его у себя, — Тимофей остановился и протянул мне обратно свой талисман. — Ты ведь сможешь узнать, что там? Да, Макс?

Разумеется, я постараюсь. Света должна знать больше. И возможно, она смогла бы помочь. Только как мне теперь её найти?

— То, что там записано, может больше рассказать о твоём отце, — объяснил я.

Тим аккуратно опустил блок памяти на мою ладонь и согнул мои пальцы в кулак:

— Тогда постарайся выяснить, что там.

— Хорошо.

Я и сам сгорал от любопытства, желая узнать, что именно хранится на этом блоке памяти. Отец Тимофея неспроста говорил, что это очень ценная вещь. Значит, там находилось что-то очень важное. Не разжимая кулак, я спрятал флешку назад в инвентарь.

— Далеко нам ещё?

— Нет, почти пришли. Вон за тем домом, — Тим указал рукой на крышу, показавшуюся из-за ближайшего здания.

— Тогда не торопись, — предупредил я. — К тебе уже приходили по поводу долга за квартиру?

— Само собой! Дважды на прошлой неделе.

Тем более, нужно быть осторожнее! Когда мы дошли до перекрёстка, я остановил Тимофея рукой:

— Постой здесь.

А сам осторожно выглянул из-за угла и пошёл к дому. Это было трёхэтажное жилое здание, облицованное снаружи плиткой под камень. В отличие от соседних домов, за этим определённо ухаживали. На прополотой клумбе перед ним даже росли какие-то простенькие цветы.

Возле входа в дом стояли двое подозрительных мужчин, внимательно разглядывая каждого, кто проходил мимо. Я прошёл дальше и, свернув в ближайший проулок, незаметно вернулся к Тимофею.

— Мне кажется, тебя здесь ждут. Странные люди стоят у крыльца и явно кого-то высматривают.

— Но я должен попасть домой! — возмущённо отреагировал Тим.

— Спокойно. Я просто предлагаю другой план.

Я присел на корточки и жестом подозвал к себе Аню:

— Зайди в дом, поднимись и проверь, нет ли непрошенных гостей в квартире Тимофея.

Аня послушно закивала.

— Какой у тебя номер квартиры? — спросил я Тимофея.

— Двадцать четыре, второй этаж направо, — ответил он. — А с кем ты разговариваешь?

— Беги! Мы будем ждать тебя здесь, — сказал я Ане, и она убежала в сторону дома. — Это сложно объяснить. Здесь, в этом мире, у меня есть ассистент. Её зовут Аня. Девочка. Но ты её не видишь. Я бы описал её, как... — я на секунду задумался, — привидение. Да, именно так! Я могу с ней разговаривать. И она видит и слышит тебя. Но ты её — нет.

Тим подозрительно посмотрел на меня. Но не стал ничего больше спрашивать. Через пару минут Аня вернулась и рассказала, что в квартире номер двадцать четыре остался включённым свет, но там никого. Зато в коридоре перед дверью караулит ещё один подозрительный тип, одетый как и те двое, в рубашку, с тёмными очками на глазах.

— Вот что, Тим. Через двери мы не войдём. Там, на втором этаже твоего возвращения уже ждут. Я не знаю, чего они от тебя хотят, но немного знаком с привычками местных вести дела. Не думаю, что нам стоит с ними разговаривать, — резюмировал я и спросил: — Можно попасть в квартиру как-то иначе? Может быть, через окно?

Тим почесал затылок:

— Да, одно из окон выходит на ту сторону дома. Я несколько раз сбегал через него от сестры. Но оно высоко. Как мы залезем?

— Для начала пойдём и посмотрим.

Я отправил Аню обратно ждать нас в квартире. А сам на пару с Тимофеем направился к дому в обход по другой улице. Наконец, подойдя к нему с обратной стороны, я понял, что окно и вправду расположено высоковато. Среди мусора на заднем дворе увидел ржавую бочку, которую использовали для сбора дождевой воды.

Аккуратно, чтобы не создавать шума, наклонил бочку и вылил из неё воду на высохшую землю. Затем подтащил под окно, поставил вверх дном вплотную к стене и влез на неё. И даже так не достал до окна руками.

Подозвав к себе Тимофея, я присел и стал объяснять свой план:

— Залезай на бочку и становись мне на плечи.

Тим посмотрел на окно и, прикинув наш суммарный рост, согласился. Влез мне на плечи, опираясь руками о стену. И тогда я, с трудом распрямив ноги, снова встал. Грудь Тимофея оказалась как раз на уровне окна. Он протянул к нему руки, приподнял створку и полез внутрь.

— Постарайся там не шуметь! — сказал я, когда Тимофей грохнулся на пол. — Эй, ты там в порядке?

Тим не ответил. Целую минуту я стоял как идиот на бочке, оглядываясь по сторонам, в ожидании его ответа. Вдруг из окна выпал конец верёвки, а за ним высунулась и голова Тимофея:

— Залезай! — позвал он и махнул мне рукой.

Я ухватился за верёвку и несколько раз дёрнул за неё, проверяя, надёжно ли она закреплена. Потом упёрся ногами в стену, полез к окну и ловко забрался в квартиру. Выглянув обратно в окно, убедился, что нас никто не видел, затянул верёвку в дом и задёрнул тонкую занавеску.

Тим уже бегал на цыпочках из комнаты в комнату, складывая самые необходимые вещи в рюкзак. А Аня с улыбкой наблюдала за его суетой.

Собственно, вещей здесь было немного. Очень просто обставленная, но уютная и чистая двухкомнатная квартира создавала очень хорошее впечатление о своих жильцах. Жаль, конечно, покидать обжитое гнездо. Но я не мог сейчас ничем помочь Тимофею.

Осторожно подойдя к входной двери, я прислушался. За закрытым замком пока всё было тихо. Тим поставил перед шкафом табурет и, взгромоздясь на него, стал доставать что-то с самой верхней полки. И только я хотел попросить его быть аккуратнее, как за стеной послышались голоса.

— Его сестра должна боссу почти пол-ляма кредитов, — пробурчал первый.

— Ага. И тихо смылась, — ответил второй.

— Поймаем этого хмыря и посадим в подвал. Может, тогда объявится, — снова сказал первый.

Так вот оно что! Лиз заняла у кого-то деньги. И теперь этот кто-то очень-очень недоволен. Копаясь в шкафу, Тим неосторожно задел локтем небольшую вазу, и она полетела на пол. Через мгновение раздался звон стекла.

— Твою мать, Тим! — мысленно выругался я и шёпотом добавил: — Уходим! Давай, скорее!

За стеной послышались шаги, и чей-то голос громко объявил:

— Там кто-то есть. Вскрывай замок!

Я услышал лёгкий хруст отмычек в замочной скважине. Чёрт! Ещё десять секунд и они будут здесь! Надо уходить! Тим всё ещё собирал свои вещи, бегая по комнате. Ну чего ты возишься?!

Больше не боясь шуметь, я отодвинул от стены тяжёлый комод и стал толкать его к двери.

— Давай помогу! — подбежав, сказал Тим.

— Нет! Если ты всё, уходи! Сейчас!

Тимофей метнулся к кровати, схватил одежду, рюкзак и выбросил их в окно. А затем стал спускаться сам.

— Иди за ним! — обратился я к Ане и вплотную придвинул комод к двери.

В этот момент замок щёлкнул, и ручка двери повернулась. Я подлетел к окну. Тим уже спустился и ждал меня внизу, надевая рюкзак на спину. Со стороны коридора кто-то начал пинать ногой дверь, всё сильнее отодвигая от неё комод с каждым новым ударом.

Я вылез из окна и повис на верёвке. В это время бандиты с грохотом ворвались в квартиру.

— Он ушёл через окно! Во двор! Бегом! — послышался чей-то злобный крик.

Они точно не собирались провести с нами беседу о пользе выполнения своих обещаний.

— Бежим! — крикнул Тимофей и рванул через дворы в сторону трущоб.

— Аня. Аня! — окликнул я искина, добежав до угла соседнего дома. — Где ближайший портал? Найди! Здесь вообще есть порталы?

Аня закрыла глаза и замерла. Стоя за углом, я то и дело выглядывал в ожидании погони. Секунды тянулись словно вечность.

— Нашла! Торговый центр. Там! — и она показала рукой в противоположную трущобам сторону.

Вот чёрт! Тим! Но он уже был далеко от нас.

— Ладно, бежим за ним. Догоним, и я всё объясню. А потом ты поведёшь нас к порталу, поняла?

Аня кивнула, и мы тут же побежали за Тимофеем, который только что скрылся за углом другого дома. Этот парень оказался весьма резв, когда понадобилось уносить ноги. Догнав его лишь через квартал, я остановился, часто дыша:

— Погоди. Они пришли за тобой, чтобы забрать тебя и использовать как приманку. Я слышал их разговор. Они думают, что смогут этим заставить Лиз отдать им деньги.

— Какие деньги? — непонимающе спросил Тим.

— Один из них сказал что-то про полмиллиона кредитов.

Тимофей схватился за голову:

— Она влезла в долги! Мы не сможем отдать такую сумму!

— Они будут искать тебя. Ты не спрячешься в трущобах. Идём лучше со мной.

— С тобой? Куда?

Я не знал, сможет ли Тим пройти через мой портал в домашнюю локацию. Но этот план казался мне идеальным и стоил того, чтобы рискнуть.

— Нет времени объяснять, но там будет безопасно. Я всё тебе расскажу, когда доберёмся. Идёт?

— Ладно, — согласился со мной он.

— Нам нужно в торговый центр. Здесь недалеко. Беги за мной! — сказал я и, посмотрев на Аню, добавил: — Давай, веди!

Пробираясь сквозь дворы, мы возвращались обратно в центр города. Аня осторожно выбегала вперёд, убеждаясь, что можно идти дальше, и махала нам рукой. И кажется, нам даже удалось оторваться от преследователей. По крайней мере, я больше их не замечал.

— Я вижу его! Вон тот дом! — крикнула Аня, показывая рукой на самое высокое здание из тёмного стекла.

И мы снова побежали. Остановились только перед самым торговым центром. От него нас отделяла оживлённая улица, наполненная машинами. Стоя у пешеходного перехода среди других людей, мы с нетерпением ждали зелёного сигнала, чтобы перейти дорогу.

— Эй, я нашёл их! Лови! — пробасил знакомый голос неподалёку.

— Бежим! — заорал я.

И, схватив Тимофея за руку, выпрыгнул на пешеходный переход. Раздался визг тормозов, а следом за ним глухой удар столкновения машин.

Глава 10. Назад в реальный мир

До торгового центра, внутри которого находился портал, оставалось всего два десятка метров по прямой. И поэтому бежать сейчас в другую сторону в попытке ускользнуть от преследовавших нас бандитов не имело смысла. Только вот путь к спасению нам преграждали шесть полос с несущимися по ним в разные стороны машинами. Над пешеходным переходом продолжал упрямо гореть красный сигнал светофора. Но ждать дольше было нельзя.

Я схватил Тимофея за руку и выпрыгнул на зебру. Раздался визг тормозов, а следом за ним глухой удар столкновения машин. Добежав до середины проезжей части, мы остановились на долю секунды, пропуская мчащееся мимо нас авто. И за нашими спинами на пешеходный переход выкатилась битая машина. Неожиданно затормозив, её водитель стал жертвой невнимательности ехавшего следом грузовика. А теперь громко орал на нас матом, тряся высунутым в окно кулаком и грозя обращением в полицию.

Мы снова побежали. Не оборачиваясь, я бросил взгляд на летящую прямо на нас с другого направления легковушку и сильнее потянул Тимофея за руку. Он едва успел увернуться и перепрыгнул с зебры на аккуратно уложенную брусчатку тротуара.

— Быстрее! Туда! — я показал пальцем на крутящиеся стеклянные двери торгового центра.

Расталкивая прохожих, мы вбежали в просторный холл.

— И куда дальше? — растерянно спросил я, ожидая подсказок от Ани.

— Портал у особого лифта! — уточнила она и подняла руку. — Там!

Видимо, она имела в виду служебный или грузовой лифт, который обычно не находится у всех на виду. Это вполне объяснимо, ведь порталы не предназначены для простых граждан. Было бы странно расположить его там, где он окажется перед носом у посетителей огромного торгового центра.

— Хватай обоих! — снова послышался громкий крик за моей спиной.

И мы рванули в ту сторону, куда показала мне Аня.

— Не бойся! Просто прыгай! — крикнул я Тимофею, увидев голубое свечение на стене коридора. — Аня, держи портал открытым, пока я не войду!

Остановившись на секунду в нерешительности перед открытым проходом, Тим бросил взгляд на меня. Затем отошёл на шаг назад, разбежался и наконец запрыгнул в портал. И тот сразу исчез.

— Аня, ну же! Открывай! — закричал я.

Через мгновение проход снова открылся. Я уже собирался прыгнуть в него, но тут кто-то схватил меня за плечо. Я развернулся, наклонился и стал пятиться назад. Рука того самого амбала в чёрных очках, которого я видел у дома Тимофея, соскользнула с моего плеча, но всё ещё крепко держала меня, сжимая ткань футболки.

Я потянул свободной рукой за низ, стягивая футболку с себя, и провалился в портал.

— Закрывай! Закрывай! — заорал я, сидя с голым торсом на ковровом покрытии и поджимая колени к туловищу.

Портал захлопнулся, и я услышал знакомые голоса.

— Здрасте! — поприветствовал кого-то Тимофей, и все вдруг замолчали.

Я не сразу сообразил, где мы. Но, обернувшись, понял, что Аня открыла портал в чилл-рум, который был последней посещённой нами локацией. Из неё мы и переместились в ангар с машинами. В спешке я совсем забыл сказать искину, в какую именно локацию должен был перенести нас тот портал в торговом центре. Хотя всё ещё не до конца понимал, как работает эта её способность, и всегда ли Аня может выбирать точку назначения.

— Максим? Где твоя футболка? И кто это? — спросила Лена, глядя на мальчишку.

— Это Тимофей, брат Лиз, — объяснил я.

Жека и Лена испуганно смотрели на нас, тщетно пытаясь понять, что произошло. Я встал с пола и, отряхивая руки, подошёл к диспенсеру. Схватив с мойки чистую кружку, налил холодной воды и залпом выпил.

— Пить хочешь? — спросил я Тимофея.

Он тяжело сглотнул и настороженно кивнул. Взяв чистую кружу, я наполнил её до краёв и протянул Тимофею.

— В общем, у нас, — глядя по очереди то на Лену, то на Евгения, начал говорить я, — кое-что произошло. Мы с Тимофеем сейчас пойдём в домашнюю локацию. А когда выйду из игры, я вам всё объясню.

— Аня, открывай портал в домашнюю локацию, — скомандовал я и, дождавшись его активации, взглянул на Тимофея. — Ты первый.

— Какая Аня? — спросил Женька.

— Как ты провёл его сюда? — удивилась Лена.

Пожав плечами, я лишь помахал ребятам рукой. Мне не хотелось ничего объяснять им сейчас, поэтому я поспешил избавиться от необходимости отвечать на вопросы. Подумаю потом в спокойной обстановке, как лучше объяснить, и обязательно всё подробно расскажу. А сейчас уходим!

Шагнул в проход следом за Тимофеем, и портал за мной захлопнулся. Оказавшись по другую сторону, я мгновенно съёжился от холода. Здесь, в старом парке по-прежнему была осень, но теперь уже поздняя. У берега на поверхности озера блестела тонкая корка льда. Раньше этот берег скрывали заросли высоких камышей. Но после редизайна, сделанного Кэрой, парк определённо преобразился к лучшему.

Оглядевшись по сторонам, я увидел неподалёку двухэтажный коттедж. Ничего себе! Он даже больше, чем казался в том видеоролике!

— Тим, идём скорее в дом!

— Где мы? — медленно выговорил он, крутясь на одном месте.

— Мы в моей домашней локации. Идём, пока не замёрзли! — снова поторопил я.

Эти переходы совсем сбили его с толку. Ещё бы! Могу представить своё удивление, если бы кто-то вот так выдернул меня, ничего толком не объяснив. Я бы, наверное, решил, что вижу очень странный сон, или вообще подумал, что умер.

Аня убежала вперёд. Первой добралась до крыльца, зашла на его ступеньки и завертела головой.

— Давайте скорее! — крикнула она и, посмотрев вверх, с восторгом спросила: — Это что, твой дом? Ты здесь живёшь?

— Так это и есть Аня, про которую ты говорил? — внезапно задал вопрос Тим.

— Ты что, её видишь? — удивился я.

— А она и правда приведение? — снова спросил он и улыбнулся. — Просвечивается!

— Не совсем! — ответил я сразу им обоим.

Это было неожиданно. Тим не видел Аню на других локациях, но почему-то увидел здесь. Какая странная особенность. Аня оставалась всё той же голограммой для нас обоих. Но учитывая, что раньше она появлялась в этом образе только на домашней локации, я сделал вывод, что в этом месте её увидит любой. И Тимофей стал самым первым, кто оказался в парке помимо меня и моего искина.

— Ну привет! — сказал Тим, когда мы подошли ближе к крыльцу.

— Привет! Ты что, уже меня видишь? — спросила его Аня.

— И вижу, и слышу! — рассмеялся он.

Я потянул за ручку входной двери, и она бесшумно открылась. Войдя в дом, мы оказались в просторной гостиной. Здесь было очень тепло и по-домашнему уютно. Как только я закрыл дверь, в комнате автоматически зажёгся свет. Умный дом? Так-так. И вспомнив о Кэре, я вдруг загрустил. Архитектор. Ведь так сказал Алексей? Этот дом и все изменения в парке, это всё сделала она.

— Ладно, давайте посмотрим, что здесь есть, — предложил я.

Увидев лестницу на второй этаж, Аня тут же побежала наверх. А Тим начал внимательно осматривать комнату:

— Ничего себе, хоромы! Ты настолько богат?

Теперь рассмеялся уже я:

— Заходи, не стесняйся. Будь, как дома!

Наверное, не стоит пока рассказывать ему, что всё это не настоящее. Впрочем, как и его собственный мир. Вряд ли он поймёт меня правильно. Тем более что для него здесь всё выглядит совершенно реальным.

Я разулся и тоже стал изучать дом. Пройдя через гостиную, в первую очередь прошёл на кухню. Встал у здоровенного холодильника и открыл его дверцу. Он был набит разными продуктами. Взял с полки и внимательно осмотрел вакуумную упаковку с беконом. Вроде свежее.

Заглянул в шкафы. На полках одних стояли крупы и разные непортящиеся от долгого хранения продукты. А в других расположились кастрюли, сковородки у прочая кухонная утварь. Кэра, похоже, обо всём позаботилась.

— Тим? Ты умеешь готовить? — громко спросил я.

— Да! А что? — донеслось из гостиной.

— Сможешь приготовить себе еду?

— Без проблем! — ответил он и заглянул в кухню.

Вот и хорошо. От голода не умрёт, если только я не пропаду. Снова. Продуктов хватит на месяц минимум. А там, надеюсь, мы что-нибудь сообразим. Даже не представляю, откуда их можно взять. Ну не в службе доставки же заказывать?

Тим стал спрашивать обо всём, что его волновало, а я, как мог, пытался объяснить. Он оказался смышлёным парнем, но многое для него здесь оставалось похожим на магию.

— Ладно, осваивайся. Если будут ещё вопросы, спрашивай сразу. Я скоро уйду. Придётся вам пожить здесь одним какое-то время.

— Я справлюсь! — уверенно ответил Тим.

— Вот и хорошо!

Я понятия не имел, как именно тут всё работает. Но электричество в доме было. Вода из крана текла. И холодная, и горячая. Быстро обойдя весь первый этаж, я нашёл ванную, гардеробную, гостевую комнату, и ещё несколько пустых. Затем вернулся в гардеробную и, взяв первую попавшуюся на глаза футболку, надел её. Почти мой размер! И тёплая верхняя одежда здесь тоже есть. Просто отлично!

— Стоп! Почему моя футболка... — выйдя в гостинную, начал рассуждать я вслух.

Обычно портал в чилл-рум работает как переодевалка. Но в этот раз я упал в него как раз в тот момент, когда стягивал футболку с себя. Потом я вспомнил, как остался без ботинка, когда в самый первый раз убегал от бешеного пса. А Тимофей? Он тоже остался в том, в чём был. Так... Интересно.

— А я нашла свою комнату! — послышался Анин голос откуда-то сверху.

Я поднял глаза к потолку и увидел торчащую из него голову недалеко от люстры. Нет, ну точно как приведение!

— Скорее поднимайтесь, я вам покажу! — стала упрашивать она. — Ну, давайте же!

На втором этаже располагались несколько спален, детская, рабочий кабинет с большим офисным столом и ещё несколько других необустроенных комнат. Аня облюбовала единственную на этаже детскую комнату, с круглым витражным окном от пола и почти до самого потолка.

— Красивая у тебя комната! — заметил я.

Посетив детскую, оставил детей одних и зашёл в одну из спален. Её панорамные окна выходили на лоджию, с которой открывался вид на озеро. В комнате стояла широкая двуспальная кровать, накрытая махровым покрывалом вишнёвого цвета, а у изголовья лежали две подушки в форме сердец.

Для кого это всё предназначено? Мило, конечно, но немного крипово. Видимо, Кэра использовала варианты оформления интерьера, часто встречаемые в глянцевых журналах. Не уверен, что она сделала это намеренно. Возможно, просто таким образом тренировалась в создании домашнего уюта.

Толкнув в сторону раздвижную дверь, я вышел на лоджию. На прошлой неделе здесь был сентябрь. Прохладно, но не настолько. А сегодня будто наступило начало ноября. На деревьях почти не осталось листьев. И пруд начал замерзать. Понятно, что время здесь идёт быстрее. Но раньше оно, по-моему, стояло. Или домашняя локация каждый раз перезагружалась. Не вызывало сомнений одно: с появлением Кэры в моём старом парке многое изменилось.

Ладно. Пора возвращаться. Набрав в лёгкие побольше прохладного воздуха, я выдохнул ртом, наблюдая за растворяющимся передо мной облаком пара. Зашёл обратно в спальню и плотно закрыл дверь. А затем спустился в гостиную.

— Тим! Аня! — позвал я, и через полминуты оба появились на лестнице. — Мне пора. Тим, ты остаёшься за старшего. Надеюсь, вы с Аней поладите.

Дети переглянулись. Если бы я их не знал, то вполне мог решить, что они брат и сестра. Так непринуждённо и легко они держались рядом.

— Конечно, поладим, Макс! — тут же ответила Аня.

— Мы справимся, — поддержал её Тимофей.

Ну, кажется, дети уже нашли общий язык. Тогда можно не волноваться.

— Аня, идём со мной. Ты, как мой искин, должна вывести меня из игры. Я не могу сделать этого сам. Точнее, никогда не пробовал. И вообще понятия не имею, могу ли.

Накинув куртку, найденную там же в гардеробной, я поспешил на улицу. Тим и Аня вышли следом за мной. Раздав последние указания двум домочадцам, я присел на край старой скамейки. Её брусья выглядели всё такими же потёртыми и выцветшими от времени, как и всегда. Я улыбнулся. Похоже, эта скамейка осталась единственным в моём парке, что не претерпело изменений.

Я откинулся на спинку и ненадолго задумался. Мне впервые так непривычно покидать это место. И даже хочется остаться. Но нужно выходить. В какой-то момент в голове промелькнула мысль о том, что я привыкаю к игре. Меня стало тревожить исчезновение границ между происходящим здесь и настоящей реальностью, ждущей меня снаружи капсулы. Это всего лишь мой третий рабочий день. Но ощущение такое, будто провёл здесь недели две, не меньше.

Представляю, как много вопросов ко мне будет у моего начальства. Я вообще не знаю, что случится дальше. Насколько плохо всё то, что произошло? Будут ли они злиться? Наверняка. Уволят? Надеюсь, я смогу им всё объяснить.

— Сейчас я выйду. Не удивляйтесь, если мой аватар исчезнет или замрёт на одном месте. Я и сам не знаю, как это должно выглядеть. Когда вернусь, не скажу, но постараюсь не задерживаться. Помните? Здесь время течёт быстрее, — напомнил я и, кивнув Ане, добавил: — Давай, выводи меня.

Поудобнее устроился на скамейке и закрыл глаза. Но ничего не произошло. Подождав ещё полминуты, я снова посмотрел на Аню:

— В чём дело?

— Это не работает, как с порталами. Подожди... — ответила Аня, стоя передо мной.

Она пыталась сосредоточиться. В отличие от неё Кэра знала, как тут всё устроено, потому что была специально запрограммирована для этого. Но Аня просто не могла знать того же. Она стала искином не по своей воле и теперь пыталась во всём разобраться сама. А я не мог ей ничем помочь.

— Кажется, я поняла! — вдруг сказала она. — Приготовься. Сейчас отключу!

Услышав эти слова, я уже сидел с закрытыми глазами и даже не успел испугаться! Что значит, отключу?

Как и всегда, почувствовал, что проваливаюсь, и через мгновение вновь стал ощущать своё тело. Слипшиеся глаза не открывались, а кожу пальцев стягивала засохшая плёнка. Я забеспокоился.

С трудом разлепив веки, увидел перед собой крышку капсулы и экран, на котором моргали сообщения об ошибках. Опять сбоит это чудо техники?! Жидкость из капсулы уже ушла, но крышка почему-то не открывалась. Вокруг стояла подозрительная тишина.

Я ударил несколько раз ногой по краю крышки и заставил её немного приподняться. Затем, уперевшись в неё коленями, помог руками и наконец полностью открыл. Рядом никого не оказалось. А другие капсулы стояли, покрытые слоем пыли. Мои глаза до сих пор привыкали к свету, но размытая картинка постепенно делалась чётче.

— Что произошло? — тихо прошипел я.

Начав выбираться из капсулы, обнаружил, что моя кожа давно высохла, как если бы наполняющая капсулу жидкость слилась не только что, а ещё несколько часов назад.

— Боже! Что со мной? — увидев свои руки и ноги, невнятно промычал я.

И не узнал себя! Я исхудал и выглядел словно дряхлый старик. А отросшие ногти торчали как у какого-нибудь древнего вампира. Коснувшись подбородка, узнал, что отрастил приличную бороду. И усы к ней в придачу! Какого хрена?!

Выскочив из капсулы, открыл дверь в душевую комнату. Но в ней было темно. Пощёлкал выключателем, свет не загорался. Тогда я подошёл к раковине и открыл кран. Но он даже не зашипел. Похоже, что трубы тоже давно пересохли.

Я распрямился и увидел в зеркале своё отражение. Передо мной стоял основательно заросший молодой человек. И вот тут я уже не на шутку испугался, в полной мере осознав, что при выходе из игры что-то очень сильно пошло не так.

— Твою мать! Где все? Сколько прошло времени? — прохрипел я, еле ворочая пересохшим языком.