Театр Теней - Поднять занавес - Том 1

Пролог

Третьи врата. Царство Розы.

Лёгкий звон разнёсся в тишине, когда изящная фарфоровая чашка, украшенная тончайшей золотой росписью, коснулась блюдца. Янтарный чай, словно жидкий солнечный камень, дымился, переливаясь в серебристом свете луны. На круглом столе из полированного красного дерева стояли ещё два таких же набора. Напротив, откинувшись на высокие спинки стульев, сидели две фигуры, скрытые густым туманом. Луна, поднимаясь всё выше, заливала пространство вокруг мягким сиянием, постепенно вытесняя тьму.

Нежная, почти прозрачная рука медленно потянулась к одной из чашек. Лунный свет, словно по велению незримой силы, озарил фигуру богини. Её черты выступили из тени: совершенные, словно выточенные из мрамора. Сделав крошечный глоток, она на мгновение прикрыла глаза, а затем её губы изогнулись в лёгкой, почти озорной улыбке.

— Итак, дорогие братья, — её голос был мягким, но в нём чувствовалась сталь, — по какому поводу мы собрались сегодня? Да ещё и в моём чертоге…

— Мы собрались здесь, потому что в одном из малых миров обнаружена Скверна, — раздался низкий хриплый голос, напоминающий гул далёких гор.

Тень слева от богини сдвинулась, и появился облик Создателя. Его фигура была изменчивой, словно состояла из множества стихий: то он казался высеченным из камня, то его очертания растворялись в вихре ветра, а затем сгущались, принимая подобие человеческой формы. Лишь его глаза, белые и раскалённые, как металл в горне, оставались неизменными, пылая холодным светом.

Богиня, не дрогнув, повернулась ко второй тени. Тьма рассеялась, открыв облик Жизни. Златокудрый, с белоснежными ресницами и бровями, он выглядел вечно юным и беззаботным. Лениво потянувшись за своей чашкой, он улыбнулся:

— Рад вас видеть, брат, сестра. Давно мы не собирались всей семьёй. Вечные заботы, вечные дела… Приятно иногда остановиться и насладиться моментом.

Он поднёс чашку к губам, но в этот момент громовой удар кулака по столу сотряс воздух. Чай выплеснулся, обдав его лицо, а голос Создателя прогремел, как буря:

— Ты издеваешься?!

В этот момент его фигура вспыхнула, превратившись в пылающее сине-фиолетовое пламя. Огненные языки лизали воздух, а его глаза, и без того яркие, загорелись с новой силой. Казалось, сам гнев стал его плотью.

Богиня, не переставая улыбаться, едва заметно взмахнула рукой. Стол снова стал целым, чай вернулся в чашку, а Создатель, всё ещё пылая гневом, оказался в своём кресле.

На мгновение его огненная форма дрогнула под взглядом Богини, выдавая гнев и в то же время осознание собственной неправоты. Его облик снова стал изменчивым, но теперь в нём преобладали тёмные клубящиеся тучи, словно гроза, готовая разразиться в любой момент.

— Не забывайтесь, — её голос был тихим, но непреклонным. — Вы в моём царстве. Здесь принято вести себя утончённо и спокойно.

— Изысканно и спокойно? Ха! — Создатель начал было возражать, но внезапно замолчал, словно проглотив слова.

Взгляд богини, полный холодной ярости, заставил его отвести глаза. Даже он, бог стихий, не решался бросать вызов сестре, когда её гнев был столь явным. Она защищала Его, и все это знали.

— Кхм… — Жизнь, стараясь разрядить обстановку, кашлянул. — Давайте вернёмся к делу. Скверна…

— Верно, — Создатель сделал вид, что ничего не произошло, и уставился в свою чашку, словно ища ответы среди чаинок. — Скверна поглощает не только плоть и души, но и сам мир. И что хуже всего, она уже проникла в соседние миры. Если мы не вмешаемся, падёт целая цепочка.

Богиня, не открывая глаз, глубоко вдохнула аромат чая. Казалось, её ничуть не тревожили столь мрачные новости.

— Значит, вы предлагаете отправить наших чемпионов? — её голос был спокоен, но в нём чувствовалась скрытая сила.

— Именно так, сестрица, — Жизнь впервые за весь вечер перестал улыбаться. — И, если наши худшие опасения подтвердятся… нам понадобится его помощь.

Глаза богини оставались закрытыми, но её рука снова взметнулась вверх. Лунный свет залил пространство, открывая множество фигур, стоящих в тени. Они были неподвижны, как статуи, но от них исходила едва уловимая аура — жажда битвы, готовность действовать.

Среди них выделялся один. Высокий, с длинными чёрными волосами, в мантии и с гримуаром в руках, он поправил круглые очки и слегка поклонился.

— Приветствую вас, достопочтенные повелители. Легионы готовы к отправлению и ждут вашего приказа.

Создатель нахмурился, устремив взгляд на говорившего.

— Ис’Моон… — его голос звучал как предупреждение.

— Я весь во внимании, владыка, — учёный ответил с лёгкой улыбкой, но в его глазах читалась готовность действовать.

— Вижу, ты уже всё знала, — Создатель перевёл взгляд на богиню. — Но кое-кого я не вижу. Где Он?

Ис’Моон лишь бросил быстрый взгляд на богиню, не ответив. Жизнь тихо усмехнулся, а Создатель скрестил руки на груди в лёгком раздражении.

— Он уже там, — наконец произнесла богиня, по-прежнему не открывая глаз. — И готовится к предстоящей битве. Мы не будем отбивать каждый мир по отдельности. Мы решим проблему раз и навсегда.

Создатель облегчённо выдохнул, сжав кулак.

— Война.

— Война! Война! Война! — эхом разнеслись сотни голосов, наполняя зал грозным рёвом, подобным холодному дыханию стали, жаждущей крови.

Глава 1

Глава 1. Не по Сценарию…

«Преддверие. Планета Земля»

«2019 год с момента последней смены Божества-Хранителя»

На самом севере Японии, где горные хребты встречаются с бескрайними равнинами, а зимние ветры вырисовывают на снегу причудливые узоры, раскинулся Саппоро. Город, в котором история танцует с современностью, а сама природа задаёт ритм жизни.

Двигатель едва слышно шепнул что-то, и грузовичок плавно отъехал от погрузочной площадки, отправляясь в очередной рейс. Мэри задумчиво проводила фургон взглядом, прежде чем вернуться к работе. Развернувшись, она со все нарастающей злостью уставилась на запертую дверь офиса и гору неразобранных коробок. Стремительно преодолев разделявшее их расстояние, девушка со всей силы ударила кулаком по деревянной преграде. Удар эхом прокатился по переулку, а по поверхности двери пробежала странная рябь, словно по воде.

– Щит?! Ты что, серьезно?! Открой эту чертову дверь немедленно! – яростно заколотила Мэри, обращаясь к тому, кто заперся внутри.

– У тебя ещё полно работы, а здесь ты только мешаешься, – невозмутимо отозвался Некто из-за двери, что лишь подлило масла в огонь ярости Мэри. – Открывай, кому говорю! Я тебе все перья повыдергиваю, чёртова Птица…

Закончить фразу ей не дали. Мощный порыв ветра отбросил девушку назад, заставив её проскользить по шершавому асфальту и растрепав тёмные волосы. Дверь медленно открылась, и на пороге появился мужчина. Тёмные чешуйчатые доспехи облегали его фигуру, на поясе покоился клинок в ножнах, а плечи покрывал плащ, такой же тёмный, как и остальная одежда. Лицо скрывала искусно сделанная деревянная маска.

– Мэри… – мужчина укоризненно покачал головой и указал на разбросанные коробки. – Пожалуйста, займись делом и не отвлекай. Осталась всего одна партия. Обещаю, на этот раз точно последняя.

– Допустим, это действительно последняя, но почему я должна делать это одна?! – Девушка возмущённо фыркнула, откидывая прядь волос с лица и скрещивая руки на груди.

– Ты прекрасно знаешь почему. Дэа и Умбра заняты доставкой, а оставлять их одних без присмотра – плохая идея. Я же занят фиксацией координат. В конце концов, мы же не хотим, чтобы что-то пошло не по плану…

На мгновение мужчина замер, резко повернувшись в сторону тёмного помещения. Плащ взметнулся от порыва ветра, обнажив вышитую серебром розу на подкладке.

– В общем, давай закончим с этим и пойдём перекусим. Ребята развозят заказы где-то в районе Университета, так что вернутся только через пару часов. Нужно всё подготовить к их возвращению.

С этими словами мужчина скрылся в магазине, оставив Мэри разбираться с работой в одиночку.

Тяжело вздохнув, девушка направилась с парковки прямо в «Магическую лавку Апокалипсиса», небольшой магазинчик, который они арендовали. Лавка состояла из двух зон: склада, выходящего на парковку, дверь которого снова была заперта, и торговой зоны для покупателей. Которых, впрочем, они ни разу не видели с тех пор, как «открылись».

– Сегодня будет долгий день, – пробормотала Мэри, переступая порог магазина.

Часом ранее…

Хирано Маттакуши, девятнадцати лет от роду, проснулся под настойчивый звон будильника. С неохотой сбросив одеяло и заставив замолчать раздражающий механизм, он поднялся с кровати, готовясь встретить новый день, мало чем отличающийся от прежних. Наспех натянув форму и закинув учебники в сумку, Хирано спустился на кухню.

Аромат яичницы с рисом и свежевыжатого сока уже витал в воздухе, словно приглашая за стол. Завтрак ждал его, источая манящий пар. Взглянув на часы и убедившись, что до начала занятий еще достаточно времени, юноша с удовольствием приступил к трапезе, прежде чем отправиться в Университет Хоккайдо. Утро выдалось на удивление теплым, и было жаль упускать возможность прогуляться по парку Одори, прежде чем снова погрузиться в учебу. Второй курс обещал быть крайне увлекательным. Добравшись на трамвае до Тануки Кодзи, оживлённой торговой улицы, Хирано с наслаждением вдыхал сладкие запахи шоколада, смешанные с неповторимым ароматом сакуры. Неподалёку располагался рыбный рынок, добавляя к этой палитре свой морской оттенок. Саппоро — город контрастов, гармонично сочетающий дикую природу Хоккайдо и урбанистический ритм современной Японии. Хирано наслаждался последними минутами свободы, неспешно прогуливаясь мимо торговых вывесок, изучая припаркованные в переулках автомобили и наблюдая за спешащими по своим делам горожанами. Он уже почти вышел к парку, когда вдруг замер как вкопанный, рассматривая витрину одного из магазинов.

– «Магическая лавка Апокалипсиса»? И они все еще закрыты? А ведь эта вывеска висит здесь уже пару месяцев, – Хирано задумчиво разглядывал привычную надпись «закрыто» на входной двери.

Внезапно дверь распахнулась, и на него обрушилась гора коробок. Точнее, это была девушка, несущая коробки, которые закрывали ее с головой. Хирано, слишком удивленный, чтобы среагировать, не успел и глазом моргнуть, как коробки врезались в него, рассыпавшись по тротуару.

– Черт! Ты… в порядке? – спонтанно вырвалось у девушки, которая явно не ожидала встретить кого-то прямо перед дверью. Она выглядела немного раздраженной, но все же протянула руку, чтобы помочь юноше подняться.

Хирано, моргая от изумления, словно зачарованный, ухватился за протянутую руку, которая была на удивление холодной. Поднявшись на ноги, он невольно залюбовался незнакомкой. Странное темное платье, расшитое узорами из роз, длинные черные волосы, свободно ниспадающие на плечи и спину, легкий бронзовый загар… И эти чарующие карие глаза… На мгновение он потерял дар речи.

– Д-да… П-простите, я просто… задумался, – пробормотал Хирано, чувствуя, как краска стыда заливает его щеки. Он лихорадочно соображал, как загладить свою неловкость. – Я думал, вы закрыты.

– Мы и так закрыты. И так будет до тех пор, пока мы не закончим эту чёртову подготовку. А такими темпами это никогда не закончится, – буркнула девушка, избегая зрительного контакта и собирая рассыпавшиеся банки и тюбики обратно в коробки.

— П-позволите помочь, — запинаясь, предложил Хирано, чувствуя себя крайне неловко. Он принялся собирать разбросанные предметы, стараясь не смотреть девушке в глаза. — Я просто… немного неожидал.

Мгновение она внимательно наблюдала за его беспомощными попытками помочь, после чего с тихим вздохом подобрала остатки коробок. — Ладно, так и быть, отнеси всё это на парковку. — С этими словами девушка молча направилась через переулок, оставив Хирано гадать, во что он ввязался.

Догнав её на парковке, Хирано аккуратно поставил коробки на землю. Девушка тут же принялась сортировать содержимое, не обращая на него никакого внимания. Хирано смущённо переминался с ноги на ногу, с тревогой ожидая дальнейших указаний.

– Раз уж ты все равно здесь, можешь помочь рассортировать свитки. Плотно упакуй их в отдельные коробки. Сможешь это сделать? – наконец прервала она молчание, не поднимая глаз.

— Да, конечно, — пробормотал Хирано, принимаясь за работу. Он старался двигаться быстро и бесшумно, опасаясь снова вызвать недовольство девушки. Все это было так странно, словно он попал в какой-то сюрреалистичный сон. Он чувствовал себя обязанным загладить свою вину, но в то же время не знал, как себя вести в этой ситуации. И вообще, как ее зовут?

Через полчаса, под молчаливым наблюдением незнакомки, все свитки были разобраны.

— Ну, хоть какая-то от тебя польза, — сухо констатировала девушка, протягивая Хирано какую-то странную карточку. — Это тебе за помощь. И да, тебе, наверное, пора на занятия?

В этот момент юноша вспомнил об учёбе и взглянул на экран телефона. У него оставалось всего несколько минут.

– Д-да, точно, я совсем забыл! П-простите, что так внезапно. И спасибо, – Хирано, запинаясь на каждом слове, взял карточку, сунул ее в карман пиджака и опрометью бросился в сторону университета.

Как только Маттакуши скрылся за поворотом, на лице девушки появилась холодная усмешка. Она подошла к двери, ведущей на склад, и толкнула её. К её удивлению, дверь легко распахнулась, с грохотом ударившись о стену.

– Я закончила! – радостный возглас девушки резко оборвался из-за шума, донёсшегося из глубины помещения.

– Мэри… я же просил не мешать, – тихий вкрадчивый голос раздался у нее за спиной.

Развернувшись, девушка оказалась лицом к лицу с деревянной маской. В прорезях для глаз мерцали два ярких янтарных глаза.

– Знаешь, всё могло быть иначе. Но теперь нас ждёт очень много работы…

Глава 2

Глава 2. Бой в городе.

Умбра вёл фургон, слегка покачивая головой в такт музыке, игравшей в наушниках. Его сильные руки уверенно держали руль, позволяя ловко маневрировать в дорожном потоке. Количество коробок с ценными пергаментами стремительно уменьшалось за последний час. Оставалось еще несколько остановок, и они могли возвращаться. Дэайриш сидел на переднем сиденье, неторопливо листая какой-то гримуар и совершенно не обращая внимания на происходящее вокруг. Манера вождения напарника, из-за которой фургон слегка покачивался из стороны в сторону, его ничуть не беспокоила. Он полностью доверял Умбре. После очередного крутого поворота Дэа отбросил мешающую ему чёлку и уже собирался перевернуть страницу, как вдруг замер с протянутой рукой. Умбра, словно предчувствуя это, плавно свернул на обочину, сбросил скорость и остановился. Они молча переглянулись, обменявшись понимающими взглядами. В глазах Умбры плясали искорки лёгкого безумия.

– Ты тоже почувствовал, верно?

В ответ Дэайриш лишь криво усмехнулся, захлопнул книгу и бросил ее в бардачок.

– Разумеется. Кажется, Он опять что-то натворил. И почему меня это больше не удивляет? – Умбра прыснул со смеху, предвкушая грядущий хаос. Ворчание напарника его лишь забавляло.

– Ну, так даже интереснее, – конец фразы утонул в визге тормозов, когда несколько машин попытались избежать столкновения с внезапно возникшим посреди дороги Разломом. Темный разрез в пространстве, словно рваная рана, пульсировал в воздухе, привлекая множество любопытных взглядов. Будто темнота космоса вдруг воплотилась прямо посреди улицы и медленно разрасталась, поглощая окружающий мир. Разлом… Что-то пошло совсем не по плану. Это должно было случиться в другом месте…

Вскоре последовала ожидаемая реакция: люди показывали пальцем, кричали, кто-то снимал на телефон или даже начинал трансляцию. Несколько особо любопытных попытались приблизиться к аномалии. Их действия были безрассудными, но такова человеческая природа. Внезапно тёмный разлом вздрогнул и прогнулся внутрь. Через мгновение он изверг из своего чрева первую Мерзость. Искажённое существо медленно обретало форму, высокая, почти трёхметровая фигура нависала над людьми и машинами. Багровая кожа, бугрящиеся мышцы, звериный оскал, обнажающий неровные зубы, и длинные острые когти. Тварь, явившаяся из Разлома, словно порождение ночного кошмара, хищно огляделась вокруг. Прежде чем кто-то успел среагировать, существо сорвалось с места с немыслимой для таких размеров скоростью и разорвало ближайшего мужчину пополам. Нижняя часть тела рухнула на асфальт, заливая его свежей кровью. Верхняя часть тела, зажатая в лапах твари, болталась в воздухе, искажённое болью и ужасом лицо застыло мёртвой маской, прежде чем разлететься на куски от последовавшего удара. Разлом снова запульсировал, извергая всё новых тварей. Наконец толпа отреагировала. Раздался крик ужаса, и люди бросились бежать во все стороны, пытаясь укрыться от чудовищ. Начался хаос. Хаос, в котором растерявшиеся монстры начали нападать на людей. Кого-то, как и первого беднягу, схватили и растерзали, кто-то упал, пытаясь убежать, и был растерзан когтями и мощными челюстями. Некоторые застыли в ступоре, оказавшись на пути обезумевшей толпы, которая неслась, не щадя никого. Мерзостей становилось все больше, а людей поблизости — все меньше. Не считая раненых и тех, кто оказался заперт в своих машинах, окрестности почти опустели. Кошмарные существа оглядывались в поисках новой жертвы, когда какое-то движение привлекло их внимание. К ним приближались двое со спокойными улыбками на лицах. Это были Дэайриш и Умбра. На Дэа были высокие берцы, черные штаны военного образца, легкая темная футболка и черный кожаный плащ, распахнутый и колышущийся за спиной. Его серые глаза резко контрастировали с чёрными как смоль волосами. Хоть он и не отличался выдающейся физической силой, от него веяло уверенностью. Его сжатые в кулаки руки внезапно охватило тёмное пламя, поглощающее свет. Тени вокруг словно сгустились, а взгляд, устремлённый на Мерзостей, стал холодным, как сталь. Умбра же был полной противоположностью своего напарника. Короткие серые волосы, чистые голубые глаза, которые медленно наливались кровью, довольная ухмылка на лице. Простая белая футболка без рукавов, открывающая взгляду бугристые мышцы пресса, и такие же белые джинсы со спортивными кроссовками. *Как обычно, вырядился как на пляж… *

– Ну что, потанцуем? – Рассмеявшись, Умбра сорвался с места и бросился на опешивших монстров. Мимо него пронеслось копье, сотканное из темного пламени, вонзилось в одну из тварей и взорвалось. Черное пламя поглотило жуткую фигуру, и через мгновение на землю рухнул лишь серый иссохший труп.

– Один – ноль, – сухо прокомментировал Дэа, уже формируя новое заклинание в своих руках.

Ухмылка Умбры стала лишь шире. Его фигура словно выросла, а тень исказилась, разрастаясь все дальше и дальше. Пальцы удлинились, превратившись в звериные когти, зрачки вытянулись вертикально, а белки заполнила тьма. Его голос стал глубоким и наполненным силой. Трансформация. Как всегда.

– Я Умбра Солис Окасум, монстр из Дома Заката! Я не проиграю! – Существо попыталось атаковать, но Умбра легко уклонился и ответил собственным ударом. Рука чудовища взлетела в небо, окрашивая землю кровью, а вслед за ней взлетела и голова незадачливой Мерзости.

Наконец, остальные существа из Разлома пришли в себя и с яростным рыком бросились на бойцов. Даже обычно бесстрастный Дэайриш слегка приподнял уголки губ, явно наслаждаясь предстоящей бойней. Когти и магия разрывали плоть. В какой-то момент несколько тварей решили, что Дэайриш — более лёгкая добыча, и бросились на него. Клинок из поглощающего чёрного пламени появился в его руке, разрубив первую тварь пополам.

– Ну же, чего вы ждёте? Вот он я, – с усмешкой маг сам бросился на Мерзость. Его движения были подобны танцу смерти, пожирающему жизнь за жизнью.

Чем больше эти двое убивали, тем яростнее становились, и тем сильнее сжимался Разлом, извергая всё новых существ. В нескольких кварталах от них прогремел взрыв, клубы дыма взметнулись к крышам зданий, сигнализируя о том, что хаос охватил весь город. Вскоре послышался вой сирен и звуки выстрелов.

– О, кажется, всё идёт совсем не по плану, – захихикал Умбра, вырывая сердце очередного противника и прислушиваясь к шуму города. «От этих слабаков даже силы почти не прибавляется», – подумал он, но вслух произнёс другое. – Зато весело!

Разлом вибрировал, и тьма по его краям медленно краснела. Внезапно вместо очередного кошмара из Разлома вырвался фонтан крови, и он начал сжиматься. Дэа и Умбра переглянулись и с удвоенной силой набросились на оставшихся порождений Скверны. Новые враги больше не появлялись, и чем ожесточённее была битва, тем сильнее сжимался портал. В конце концов, последняя Мерзость была уничтожена, и Разлом со звуком разбивающегося стекла распался на части и исчез. На его место упал пульсирующий мягким фиолетовым светом кристалл. Умбра, не теряя ни секунды, бросился к нему и поднял с земли. Кристалл на мгновение ярко вспыхнул и погас. Выдохнув с облегчением, монстр повернулся и помахал кристаллом магу, который уже шёл к фургону.

– Да, да, отлично справился. Залезай в машину и поехали. Надо выяснить, какого чёрта Он вытворяет, – Дэайриш открыл водительскую дверь и сел за руль.

Умбра, не отменяя трансформацию, просто запрыгнул на крышу фургона. Колеса взвизгнули, оставляя на асфальте следы шин, и машина рванула в сторону Университета Хоккайдо — туда, откуда доносились самые громкие звуки битвы. Маг бросил взгляд в зеркало заднего вида и, невольно коснувшись лица, убедился, что широко улыбается. «Эти двое нравятся мне всё больше», — подумал он.

Встряхнув головой, Дэайриш не сбавляя скорости, крепче взялся за руль, ловко объезжая брошенные машины Время для веселья еще не пришло, настоящее веселье впереди.

Глава 3

Глава 3. Разлом

Мэри медленно пятилась, не отводя взгляда от жутких глаз.

– Может, не стоит? – нервно хихикнув, девушка переступила с ноги на ногу, отступая вглубь офиса.

Драйко неподвижно стоял в проходе, и только его вытянутые зрачки неотрывно следили за ней. Спустя несколько томительных секунд тишины он наконец пошевелился. Душная атмосфера тут же рассеялась, сменившись привычным спокойствием.

– Теперь уже поздно сожалеть, нужно исправить то, что получится, – Драйко прошел в офис. Хотя офисом это можно было назвать лишь условно. Большую часть пространства занимало массивное и крайне причудливое магическое устройство. Мэри с интересом изучала агрегат, рассматривая тончайшую руническую вязь, сложным узором покрывающую каждую деталь.

– Рунический став? Что это вообще такое? – девушка протянула руку, чтобы коснуться тонких металлических конструкций, но резко отдернула её, почувствовав леденящий взгляд.

– Новая разработка Луны, устройство, позволяющее стабилизировать координаты Разломов и даже Мега-разлома. Но требует предельной аккуратности в использовании и ручного управления. Как видишь… – Драйко не закончил фразу, внимательно рассматривая магическую проекцию города, висящую в воздухе посреди устройства. На проекции было видно несколько Разломов в разных частях города. Большинство из них располагалось неподалёку от запланированного места. Однако пара оказалась в пригороде, и быстро добраться туда было невозможно. Но главное ждало впереди. На проекции появился гигантский разлом, больше, чем все остальные, вместе взятые. И он находился совсем рядом — в районе Университета Хоккайдо.

– Эта штука и должна быть такой огромной? – Мэри озадаченно наблюдала за проекцией, указывая на Мега-разлом возле университета.

– Ну, вообще-то она должна быть намного больше, но, поскольку процесс был нарушен, вместо одного Мега-разлома мы получили десяток мелких и вот этот псевдо-Мега-разлом, – Драйко покачал головой, быстро совершая какие-то манипуляции с устройством. Его руки были плотно обтянуты чешуйчатой бронёй, как, впрочем, и всё тело. Даже кожаные перчатки с острыми когтями на кончиках пальцев так плотно прилегали к наручам, что не оставалось ни единого видимого участка кожи. Если бы не серебристые пряди волос, выбивавшиеся из-под капюшона плаща, и его глаза, можно было бы подумать, что перед вами живой доспех.

Внезапно устройство издало неприятный скрежещущий звук. Один из отдалённых Разломов на проекции рассыпался, и вместо него появились маленькие красные точки, разбегающиеся в разные стороны.

– По крайней мере, вторая функция всё ещё работает, – Драйко резко повернулся к девушке. – Мэри, займись ближайшими Разломами и двигайся к главной цели. Мне потребуется некоторое время, чтобы разобраться с теми, что дальше. После этого я присоединюсь к тебе, так что постарайся не умереть.

– Поняла, не умирать, уничтожить Разломы, что-нибудь ещё? – Девушка закатила глаза, развернулась и открыла один из длинных ящиков, стоявших у стены.

– Чашечку кофе с миндальным печеньем, пожалуйста, – невозмутимо ответил Драйко.

Мэри тихо хихикнула, доставая из ящика великолепную рапиру в чёрных ножнах с простым, но элегантным дизайном. Наконечник ножен был выполнен в виде серебряного острия, а сами ножны можно было раскрыть, как зонтик. Но стоило владельцу пожелать, как острая рапира, служившая основанием зонтика, высвобождалась, готовая к бою. Нежно погладив своё оружие, девушка лёгкой походкой покинула офис и снова оказалась на улице. Отдаленный шум сирен сливался с криками паникующих людей и воем чудовищных Мерзостей, вылезших из Разломов и устроивших из города свои охотничьи угодья. Какофония звуков ворвалась в разум Мэри, на секунду заглушив даже ее собственные мысли. На ее лице медленно расплылась нежная улыбка.

– Покойтесь с миром в объятиях вечности, позвольте мне положить конец вашим страданиям и оборвать жалкое существование, – безумный девичий смех разнёсся по пустой парковке, сопровождаемый цоканьем каблуков.

Фургончик летел по улицам на предельной для себя скорости, направляясь в сторону университета. Дэайриш давил на газ, мчась напролом. Случайные мелкие монстры, попадавшиеся на пути, превращались в кровавое месиво, не успев даже среагировать. Фургон скрипел, угрожая развалиться на части, но энергетические щиты, установленные магом, надежно удерживали его от разрушения. Умбра пробил крышу фургона, держась за нее когтями и расслабленно болтаясь из стороны в сторону. И вот впереди показался силуэт очередного Разлома. Маг постучал по крыше кабины, подавая напарнику сигнал. Мерзость впереди развернулась на шум несущегося на них фургона, шипя и пуская слюни, и сбилась в плотное мясное препятствие. Когда до столкновения оставалось несколько секунд, крышу фургона срезали острейшие когти, и Умбра выдернул мага из водительского кресла, швырнув его вперед. Сам же Умбра легко перепрыгнул через ошеломленных тварей. Асфальт под его ногами при приземлении треснул и расползся мелкой рябью. В то же время фургон, разогнавшись, врезался в толпу существ, раздавив и покалечив пару десятков из них. Дэайриш, сделав в воздухе несколько кувырков, легко и элегантно приземлился неподалёку от напарника.

– Я разберусь здесь и догоню тебя, а ты иди к главной цели, – Умбра бросил несколько слов магу, прежде чем броситься на Мерзостей, которые приходили в себя после аварии.

Дэайриш даже не взглянул на разразившийся бой, или, скорее, бойню, и, низко пригнувшись, со скоростью тренированного атлета побежал в сторону университета. Ему нужно было преодолеть меньше квартала, и самым быстрым способом сделать это было через парк. Парк Одори, славившийся своей красотой и умиротворением, в тот момент был похож на сцену из фильма ужасов. Статуи у фонтана были разбиты, повсюду валялись части человеческих тел, сочную зелёную траву покрывали бурые пятна, а цветы были вытоптаны. От мирного места не осталось и следа.

Впереди уже виднелась телебашня Саппоро, рядом с которой возвышалось гротескное чудовище. Эта тварь была около десяти метров в высоту, с огромными раздутыми мышцами, длинными острыми когтями и пастью, полной ужасающих зубов, которыми можно было легко перекусить даже автомобиль. Сама тварь, будто лишённая кожи, кричала и беспорядочно размахивала руками, её мышцы безудержно сокращались, а вокруг тела вились языки кровавого пламени. Вокруг твари стремительно носилась знакомая фигура. Мэри кружила вокруг существа, время от времени нанося точные удары своей рапирой, пробивая жёсткую плоть и мышцы на всю длину лезвия. Но этого явно было недостаточно, учитывая размеры противника.

Мерзость размахнулась и ударила кулаком по земле рядом с собой, подняв в воздух камни, грязь и режущий ветер. Мэри отлетела в сторону. К счастью, Дэа был достаточно близко, чтобы вытянуть руку и создать магический щит, который поймал девушку и не дал ей упасть.

Мэри быстро оглянулась и, кивнув с благодарностью, оттолкнулась от щита, набирая скорость. Маг продолжал создавать щиты, которые использовались как ступеньки, поднимая девушку всё выше, к голове существа. Заметив, что надоедливая букашка приближается к нему и сама лезет в пасть, чудовище двинулось навстречу, собираясь просто проглотить это мелкое недоразумение, посмевшее несколько раз больно ужалить его. Но в тот момент, когда чудовище раззявило пасть, его тело вдруг содрогнулось, а выражение морды сменилось с изумления на ужасную боль. Одна из голеней гиганта была пробита насквозь, в его плоти и костях зияла огромная дыра. Сквозь это отверстие прекрасно виднелся залитый кровью силуэт. Ранее белая одежда теперь была коричневой от крови убитых чудовищ, когти стали ещё больше, как, впрочем, и сам Умбра. Его рост в боевой трансформации, составлявший два с небольшим метра, теперь приближался к 2,3 метра.

– Давай! – хором крикнули парни, поддерживая Мэри в ее завершающей атаке. Оттолкнувшись от очередной платформы-щита, она наконец подлетела к чудовищу и вонзила рапиру по самую рукоять в глаз Мерзости.

Тварь задрожала, издав невыносимый вопль, и наотмашь ударила Мэри, отправив девушку в стремительный полёт к земле.

Глава 4

Глава 4. Нарушенная связь

«БУМ» — гулкий звук удара тела о землю разнесся по разрушенному парку. Мэри влетела в землю, словно пуля, выпущенная из винтовки. Даже поспешно возведённые Дэайришем щиты не смогли сильно замедлить её падение, разлетевшись на осколки при соприкосновении. Чудовищная Мерзость все еще выла от боли, держась за морду, когда пыль вокруг места падения начала оседать.

Внутри Умбры словно пробудилось нечто древнее и тёмное, стремящееся вырваться наружу. Это была Тень, его вторая сущность, готовая поглотить его человеческую форму. Тень Умбры оторвалась от земли и зависла в воздухе позади него. Чёрные щупальца потянулись к телу Тени, окутывая его, словно кокон. Тёмная бурлящая масса видоизменялась и затвердевала прямо на глазах. Умбра стремительно возвышался над окружающей разрухой, достигнув шестиметрового роста. Процесс трансформации был болезненным и мучительным. Кости ломались и срастались заново, мышцы рвались и перестраивались. Каждая клетка тела перерождалась, наполняясь силой и тьмой. Новая форма была воплощением первобытной мощи и грации, сочетая в себе черты человека и дракона. Теперь он был не просто Умброй, он был Umbra Solis Occasum, Тенью Заката, воплощением ярости.

В то же время Дэа выглядел холодным и отстраненным, еще более отстраненным, чем обычно. Он был воплощением хладнокровия и решительности. Вместо заклинаний в его руке снова появился пылающий черный клинок, но на этот раз пламя бушевало гораздо сильнее, пожирая свет. Холод, исходящий от него, был ощутим физически. Маг решительно направился к Мерзости, земля и осколки под его ногами покрывались легким слоем инея.

Проходя мимо кратера, образовавшегося после падения, маг бросил быстрый взгляд внутрь. Мэри лежала разбитая, ее рука была вывернута в неестественном положении. Из уголков губ стекала тонкая струйка алой крови. Она была необычайно бледной, как труп, но грудь медленно вздымалась и опускалась при дыхании. Дэайриш крепче сжал клинок и бросил ненавидящий взгляд на существо, стоявшее у него на пути.

– Пора заканчивать с этим, – его голос был ровным и спокойным, но в нём чувствовалась смертельная угроза.

В ответ на слова мага раздался лишь злобный рык чудовища, наконец пришедшего в себя. Одним уцелевшим глазом оно уставилось на парочку букашек, собираясь прихлопнуть их, но вдруг замерло, не в силах пошевелиться. Ужасающее намерение убивать, исходящее от этих двоих, даже в искажённом сознании твари породило ранее неведомое ей чувство. Чувство страха сковало её. Мерзость впервые испугалась, и чем дольше она смотрела, тем больший ужас охватывал существо. Не решаясь атаковать, чудовище медленно отступило на шаг назад, затем развернулось и бросилось бежать

.

– Не так быстро! – взревел Умброс, бросившись на тварь и атаковав поврежденную ранее ногу существа, окончательно разорвав мышечную ткань, на которой болталась ступня. Его движения были быстрыми и яростными, как у разъяренного зверя. В то же время Дэа, не отставая от напарника, рассек своим клинком сухожилия на второй чудовищной ноге. Казалось, что его клинок не касался плоти, а просто испарял ее, оставляя после себя выжженную пустоту. Чудовище взревело от боли, падая на землю и пробивая мордой соседнее здание. Обломки бетона, стали и стекла разлетелись вокруг.

Напарники переглянулись и бросились на упавшего монстра. Дэайриш рубил тварь своим клинком, рассекая плоть, из которой после каждого удара сыпался песок. Его клинок пожирал само время, обращая в прах всё, чего касался. Умбра был не менее яростен, его когти рвали плоть, кровь лилась непрерывным потоком, пока чудовище вопило от боли и безуспешно дёргалось, пытаясь отбиться от нападавших. Ярость переполняла его, и с каждым ударом он вкладывал в него всю свою ненависть к Скверне.

Наконец, смирившись с тем, что ему не убежать, монстр впал в отчаянную ярость, развернулся и попытался дотянуться своими массивными лапами до напавших на него противников. Дэа легко отступил назад, оставаясь вне досягаемости чудовищных лап, а Тень Заката, наоборот, бросился вперед, противостоя ужасающей силе Мерзости своей собственной. Удивительно, но ему это даже удалось. Он столкнулся с огромной ладонью и удержал ее на месте, обхватив один из когтистых пальцев двумя руками и яростно сжимая его. Ужасный хруст разрывающейся плоти и ломающихся костей забрызгал кровью его лицо. Умброс кровожадно облизнулся, чувствуя сладость крови противника. Он слышал бешеный стук сердца в груди чудовища и с упоением сжал руки еще сильнее. Кости и плоть монстра наконец не выдержали и оторвались.

В это же время слабые язычки пламени на теле монстра начали разгораться с новой силой. Пламя было странного насыщенного кровавого цвета, оно не обжигало, но распространялось по телу чудовища, поглощая кровь и разгораясь всё ярче. Как только язычок пламени опустился к ногам Мерзости, лужа крови, вытекшей из ран, загорелась прекрасным заревом.

В то же время в кратере, где лежало тело Мэри, из её солнечного сплетения пробился маленький огонёк. Чем больше пламя поглощало Мерзость, тем сильнее разгорался огонь вокруг девушки. Вскоре пламя охватило всё её тело, разорванные мышцы, повреждённые внутренние органы и сломанные кости стремительно срастались и заживали под воздействием странного огня.

Но с чудовищем происходила иная трансформация. Его тело лопнуло в нескольких местах, обнажив треснувшие кости, но из ран не текла кровь — она сразу же поглощалась бушующим пламенем.

Наконец, с громким хрустом Мэри поднялась с земли, и вывернутая рука встала на место. Она, покачиваясь, выбралась из ямы и взглянула на поле боя. Она чувствовала себя обновлённой, но в то же время измученной. Чудовище, потеряв остатки разума, схватило Тень Заката повреждённой рукой и изо всех сил сжимало его. Умбра в ответ рвал плоть твари когтями и даже кусал зубами, вырывая огромные куски плоти. Его собственная кровь на губах смешалась в кровавой пене с кровью Мерзости. В это время Дэа уклонялся от ударов второй огромной лапы, нанося неглубокие, но ощутимо болезненные раны.

По телу Мерзости пробежала рябь, повреждённые ноги вдруг начали стремительно заживать, новая плоть и кости формировались прямо на глазах. Казалось, что это создание просто невозможно победить. Дэайриш в очередной раз попытался уклониться от атаки, но Мерзость вдруг стала намного быстрее, мощный удар впечатал мага в дорожное покрытие. В то же время Тень Заката наконец разорвал удерживающую его лапу монстра и грузно упал на землю, жадно хватая ртом воздух. Все трое были на пределе своих возможностей, истощены как физически, так и морально.

Пламя, охватившее создание, резко уменьшилось, но стало гораздо более концентрированным. Оно стекалось со всего тела чудовища в одну точку — на лезвие рапиры, всё ещё воткнутой в глаз твари. Мэри тяжело дышала, используя всю доступную ей силу, управляя потоком кровавого пламени. Всё это огненное море теперь сконцентрировалось в одной точке. Чудовище медленно и неуверенно встало на зажившие ноги и сделало первый шаг. Оно уже не выглядело таким потрёпанным, почти вернувшись к пику своей силы и с ненавистью глядя на девушку, которая нанесла ему первую страшную рану.

В тот же миг пламя на лезвии рванулось вперёд, через глаз, прямо внутрь черепа существа. Через мгновение осколки костей и мозгов Мерзости с хлюпающим звуком разлетелись по всей округе. Фонтан крови из обрубка, который раньше был головой создания, хлынул на асфальт. Титаническая фигура покачнулась, замерла на мгновение, а затем медленно накренилась и упала назад на разрушенное во время боя здание. Мерзость больше не двигалась и не подавала признаков жизни. Все закончилось.

Победа далась нелегко.

{Системное уведомление:

Поздр@вляем ваш отряд «Кровавый Клинок» у$$пешно завершил @крытый кве$т по уничт0жению Мерзости С-ранга, Хр@нитель Мег@-р@злом@ (Псевдо) был yничт0же№, теперь р@злом узвим и может быть yничт0же№. З@ п0беду над $толь мо#ным врагом №@чи$ляется №@гр@д@. Пож@луйста ожидайте, иде7 под$чет з@слуг…

[█▓▒░] Подсчет з@$луг око№чен… н@чи$ляю н@граду…

ERЯ0Я: Произошла непредвиденная 0шибка! Соединение п0терян0. П0вт0рная п0пытка…

[ERROR 404] [CONNECTION LOST] [RETRYING...]

ERROR! ERROR! ERROR!

}

Мэри ошеломлённо смотрела на появившееся перед ней сообщение, зависшее в воздухе. Экран сообщения был как будто разбит, а слова трудночитаемы. Умбра и Дэа неподалёку приходили в себя, вставая на ноги и отмахиваясь от таких же нарушенных окон уведомлений. Внутри Мэри боролись смятение и непонимание. Что это было? Глюк? Или что-то гораздо более серьёзное?

Глава 5.

Глава 5. Слабым здесь не место

Драйко проводил уходящую Мэри взглядом из-под своей маски и вернулся к отслеживанию текущей ситуации… На карте горели три зелёные точки, несколько десятков красных. С каждым мгновением их становилось всё больше, а белых точек, обозначавших гражданских, насчитывались сотни тысяч. В общем, всё было достаточно удобно — интуитивно понятное обозначение союзников, противника и нейтральной стороны в виде людей.

– Хм, Ис’Моон, кажется, в этот раз превзошёл сам себя. Осталось лишь придать устройству немного мобильности, но пока и так сойдёт, – Драйко переключил своё внимание на дальние разломы. К ним, находящимся в десятке кварталов от основной массы, стремительно приближалось несколько синих точек. Вскоре синие и красные точки смешались, то одни, то другие исчезали с интерфейса, но в основном синие пока одерживали верх. Вот только красных точек вокруг самого Разлома становилось всё больше, о чём сражающиеся не подозревали.

– Хм, значит, так выглядят местные силы. Довольно неплохо для F-ранга. Кажется, они называют себя Силами Самообороны… Какое подходящее название, – лидер Дома Ворон усмехнулся и направился к выходу.

– Присмотри за происходящим и сообщи, если случится что-то неожиданное, – тень вдруг отделилась от тела и вернулась к магическому устройству, внимательно наблюдая за проекцией. Драйко поправил маску и покинул офис, направившись к дальнему Разлому.

Инспектор Исаги Мацуто со своим отрядом одним из первых прибыл на место стычки гражданского населения с неизвестным противником. Оперативный штаб, отправляя группу, не смог предоставить точную информацию о происходящем, поступающие вызовы о помощи были разрозненными и содержали больше эмоций, чем информации. Приходили сообщения о монстрах, пожарах и убийствах. Больше всего пугала массовость обращений. Все свободные отряды полиции были отправлены по всему городу. Были задействованы даже Силы самообороны. Когда отряд спецназа покинул машины, в месте назначения, они были ошеломлены увиденным.

Улицы были залиты кровью, повсюду валялись мёртвые гражданские, царили разруха и хаос. Но самым пугающим были отвратительные существа, пировавшие на трупах. Разнообразные кошмарные чудовища размером от небольшой собаки до полутораметрового роста жадно хрустели костями, обгладывая мясо.

– Инспектор! Кажется, это не террористы, – дрожащим голосом обратился к своему начальнику один из прибывших с ним полицейских.

Исаги тяжело вдохнул воздух и снял предохранитель со своей штурмовой винтовки.

– Внимание, отряд! Приготовиться к боевому столкновению с противником. Стрелять на поражение, держаться вместе, прикрывать друг друга плотным огнём. Противник неизвестен, но, на первый взгляд, не обладает дистанционным оружием, избегать близкого контакта! – Мацуто отдал распоряжения стальным голосом, не терпящим возражений.

– Есть! – отряд единогласно скомандовал, занимая боевые позиции по одну сторону улицы и начиная прицеливаться. Хотя картина перед глазами была наполнена ужасом и удушающей атмосферой, они были профессионалами. Инспектор занял позицию во главе отряда, прицелившись в ближайшего монстра.

– Огонь, – отзвучала команда, и раздались выстрелы. Пули вонзались в тела чудовищ. Самым слабым из них хватило всего нескольких попаданий, чтобы навсегда затихнуть, но те, что были покрупнее, издали громкий визг. Шум от стрельбы и воплей монстров привлёк внимание тварей, находившихся в закоулках или вломившихся в здания. Мерзости медленно появлялись с соседних улиц, собираясь в плотную массу злобных существ. При одном взгляде на эту толпу чудовищ у отряда перехватило дыхание.

– Выполняйте свой долг! – Инспектор оставался собранным, не поддаваясь общему настроению, бросая пустую обойму под ноги и перезаряжая оружие. От его слов по отряду пробежала легкая дрожь, руки крепче сжали оружие, а пули точнее поражали сбившихся в кучу чудовищ, которые наконец отреагировали на источник шума – выстрелы. С яростным ревом твари бросились на людей. Хотя для большинства из них хватало всего пары удачных попаданий, Мерзостей было слишком много. Позади раздался вой сирены, ещё несколько фургонов резко затормозили позади сражающихся. Оттуда выбежало около двух дюжин полицейских, присоединившихся к плотному огню. Но и этого было мало, ближайшие монстры уже подобрались почти вплотную. Одна из тварей напряглась и прыгнула на строй защитников города, повалив одного из них. В таком маленьком теле была сила, присущая взрослому мужчине. Первым ударом острые когти оставили глубокие борозды на бронежилете полицейского. Исаги быстро отреагировал, развернулся и выстрелил точно в висок чудовищу, напавшему на его товарища. Но прежде, чем он успел вернуться на свою позицию, очередной монстр бросился ему под ноги, повалив на асфальт. Остальные полицейские были заняты собственной схваткой. Тварь взобралась на грудь инспектора, широко раскрыв пасть, полную острых зубов, в кровожадном оскале. Мацуто пытался стряхнуть тварь, но она оказалась на удивление тяжёлой. Одной рукой он удерживал существо, прежде чем челюсти вцепились ему в лицо. Свободной рукой он выхватил пистолет из кобуры на бедре и несколько раз выстрелил в раскрытую пасть. Кровь брызнула на лицо инспектора, когда создание замерло на секунду, прежде чем завалиться на бок. Из его разорванной пулями пасти стекала густая чёрно-красная кровь. От неё исходил ужасающий запах. Чем больше чудовищ умирало вокруг, тем невыносимее становился запах, затуманивая разум и отвлекая внимание. Вдруг раздался полный боли крик. Один из людей был атакован сразу несколькими монстрами и, не сумев отбиться в тот момент, разрывался заживо. Они впились в него своими острыми когтями, разрывая защитное снаряжение и плоть. Одно из существ бросилось вперёд и мощным ударом пробило голову кричащего полицейского. Резко оборвавшийся крик поверг людей в ещё большее отчаяние. Основная масса чудовищ уже окружила небольшой отряд людей, отрезая им путь к отступлению. Асфальт был усеян стреляными гильзами и трупами тварей. Тёмная кровь, едкий запах, и, казалось, сам солнечный свет стал тусклее. Каждую минуту чудовища падали плотной массой, харкая кровью и корчась в предсмертных судорогах, но и люди несли потери. Это сражение было не тем, к чему их готовили. Как вообще можно подготовиться к чему-то подобному?

Исаги бросил в приближающуюся тварь очередной пустой магазин, когда вдруг понял, что это был последний. Боеприпасов для винтовки больше не осталось. Стиснув зубы, ему пришлось перейти на пистолет, прицеливаясь в противников и отправляя их в ад, из которого они вылезли, точными выстрелами в голову. Плотность огня становилась всё слабее. Постепенно весь отряд перешёл на табельные пистолеты. Чудовища, словно только и ждавшие этого момента, вдруг злобно завыли и с новой силой бросились на людей.

Существо приближалось. Несколько пуль легко отскочили от его тела, не причинив видимого вреда. Инспектор отбросил бесполезный пистолет и выхватил боевой нож. Приняв боевую стойку, он приготовился встретить гуманоидное существо, надвигавшееся на него. Тварь была похожа на деформированного бесполого человека, абсолютно лысого, с вытянутыми длинными конечностями, чёрными глазами, без носа и ушей, просто скелет, обтянутый голой алебастровой кожей. Хотя она двигалась не спеша, один взгляд на этого монстра заставлял дрожать от страха. От него веяло силой. Он казался куда страшнее мелких Мерзостей, с которыми люди сражались всё это время.

Глава 6

Глава 6. Слабым здесь не место

– Даже пули не берут? Что ты черт возьми такое? – Исаги наконец-то поддался ужасу, сковывающему все его существо. Он не был бесстрашным, не был героем, он просто был предан своей идее. Когда он поступил в полицию, он сделал это по своим личным убеждениям, стремясь защищать мир и порядок народа Ямато. Все это время Мацуто, как и его товарищи, испытывал страх, но его убеждения были слишком сильны, чтобы поддаваться панике. Вид всех этих мертвых гражданских на улицах и мерзких тварей, с жадностью обгладывающих их, привел Исаги в холодную ярость. Но наконец даже его ярость встретилась с чем-то еще более леденящим.

Первобытным ужасом, ужасом человека перед природным хищником. Когда все преимущества человека, все достижения его цивилизации, когда весь опыт и знания, воплощенные в простой, но смертоносной форме огнестрельного оружия, стали абсолютно бесполезны, страх проник глубоко в сердца людей. Жесткое осознание того, что сейчас они все умрут, тяжелым грузом упало на плечи полицейских. И вместе с тем тлетворный запах крови Мерзостей стал как будто в несколько раз сильнее.

Несколько мгновений тянулись невыносимо долго. Разрозненные, но важные моменты жизни всплывали перед глазами обречённых людей, проигрывая воспоминания о их жизни с рождения до текущего мгновения. Мозг отчаянно пытался обмануть смерть, скрыться от неизбежной реальности, каждый нейрон сопротивлялся принятию того факта, что они должны умереть прямо сейчас. Умереть, защищая свой город от полчища чудовищ, которым люди просто не могут противостоять.

Когда монстр был в нескольких шагах от людей, уже протягивая свою руку… вдруг яростный, злобный, животный крик раздался из глотки инспектора, и он бросился на тварь, крепко сжимая в руке нож. Он давил с такой силой, что костяшки пальцев побелели. В мгновение оказавшись рядом с тварью, нож, казалось, без сопротивления вонзился в живот чудовища. Не останавливаясь, Мацуто яростным рывком потянул нож вверх, разрезая прочную шкуру и обнажая внутренности.

Тварь вздрогнула, ее черные глаза округлились, выдвинувшись из орбит, смотря пустым, непонимающим взглядом на жалкую букашку, посмевшую напасть на него. Это длилось меньше секунды, но, когда чудовище наконец среагировало, собираясь разорвать человечишку на куски, нож уперся в нечто твердое в центре груди Мерзости. Навалившись всем телом, Исаги дернул нож, и со звоном прорезал нечто внутри тела монстра. В следующее мгновение нападающие Мерзости застыли на месте.

И люди, и чудовища прекратили сражения, смотря на двух своих лидеров, неподвижно замерших посредине схватки.

– Исполнять долг… – Мацуто выплюнул полный рот крови прямо на монстра, вонзившего свою руку ему в живот. Красная кровь резко контрастировала с бледной кожей чудовища. В следующую секунду и инспектор, и тварь медленно упали на землю.

Оставшиеся служители порядка и Мерзости застыв смотрели на красную и черную кровь, смешивающуюся на земле в одну общую лужу. В этот момент помощник инспектора Х внезапно вздрогнул и перевел взгляд на замерших в нерешительности монстров. В его глазах отразились отвратительные фигуры и разрушенный пейзаж. В душе Х вспыхнуло пламя. Ярость, горечь, отчаяние и вместе с тем — решимость исполнить свой долг до конца. Отбросив пистолет, Х усмехнулся, доставая нож.

– Исполнять Долг! – с этими словами, слегка пошатнувшись, помощник инспектора с нечеловеческой скоростью набросился на ближайшее чудовище, вонзив нож глубоко в череп твари. Твердая кость с громким хрустом подалась острому лезвию, а вокруг Х появилось еле заметное, теплое свечение. Это был Свет Души, прорвавшийся сквозь завесу отчаяния.

– Исполнять долг! – словно что-то надломилось внутри, остальные последовали примеру, бросаясь на врага в безумном порыве. Сердца полицейских, преисполненные решимости защитить свой город, вспыхнули. Воля к жизни и желание исполнить свой долг стали сильнее страха смерти. После каждого убийства теплое сияние покрывало их тела все больше и становилось сильнее. Наконец мерзости пришли в себя, издав жуткий визг, они бросились на людей.

Все смешалось, и люди были неотличимы от чудовищ. Они рвали друг друга: сталь против когтей, Свет против Тьмы. Полицейские, воодушевлённые вспыхнувшим в их душах огнем, сражались с яростью и отвагой, превосходящими их физические возможности.

Х столкнулся с очередным чудовищем, его кинжал был покрыт зазубринами и сколами, а тело залито кровью чудовищ. Несколько глубоких ран обильно кровоточили, но, казалось, человек не обращал на это внимания. Существо, похожее на собаку, с кровавой пеной у рта, бросилось на него в мощном прыжке. В этот момент сияние вокруг помощника инспектора стало отчетливо видно. Свет покрывал его тело, образуя теплый кокон, глаза безжизненно остекленели, движения стали резкими, неуклюжими, будто… у марионетки.

Рука Х резко ударила вперед, пробивая грудь Мерзости насквозь. Подобие пса повисло в воздухе, жалобно скуля и беспомощно дергаясь. Легким взмахом умирающее существо было отброшено в сторону. Другой монстр напал на помощника инспектора снизу, вцепившись своими острыми зубами в его ногу, но не смог перекусить ее. Клыки лишь немного прокусили кожу, пустив маленькую струйку крови. Это был знак того, что они стали сильнее, перейдя на новый уровень.

Мощный пинок отправил тушу в полет. Упав обратно на дорожное покрытие, Мерзость больше не двигалась. На другой стороне боя пять или шесть тварей одновременно напали на полицейского и погребли его под своим телом. После непродолжительной борьбы двое из чудовищ упали замертво, но оставшиеся, навалившись всем своим весом, обездвижили офицера и разорвали ему горло. Чудовища, добившись своего, бросились на помощь остальным Мерзостям, а умирающий офицер протянул руку, беззвучно шепча «Исполнять долг», прежде чем его глаза навсегда закрылись.

Люди несли тяжелые потери, но и среди, казалось, бесконечных волн чудовищ показался просвет. Кровавая бойня подходила к концу. Х и еще пара офицеров сбились в кучу. Оставшиеся твари взяли их в кольцо, кружа вокруг и бросаясь по очереди в безумную последнюю атаку. Залитые кровью, полные ран, в окружении трупов друзей и врагов, последние воины людей встречали свой конец под лучами яркого солнца.

Вскоре все закончилось, трупы мерзостей перемешались с телами людей. На улице не было никакого движения. Одинокая фигура неподвижно стояла среди мертвецов. Хрупкую тишину нарушили звуки шагов. Твердый, звонкий стук сапогов, длинный плащ, деревянная маска, меч в ножнах на поясе и чешуйчатые доспехи. Со стороны, откуда прибыли чудовища, неспешно шел лидер Ворона, играясь парой кристаллов, оставшихся после уничтожения разлома. Встав напротив неподвижного Х, Драйко склонил голову на бок, внимательно разглядывая мертвую фигуру, стоящую на ногах.

– Слабым здесь не место, – с этими словами Ворон толкнул помощника инспектора в грудь. Его тело покачнулось и медленно упало на землю. Безразлично перешагнув через труп, он уже собирался отправиться дальше, как вдруг замер и резко обернулся к телу Исаги.

Залитый кровью, с ужасающей раной, инспектор с ненавистью смотрел на незнакомца. Оба молчали, глядя друг на друга. Капли холодного пота текли по лицу Мацуто, но он из последних сил продолжал смотреть в ужасающие его глаза.

Через несколько секунд Драйко отвернулся и продолжил идти, лишь фиолетовый кристалл, небрежно брошенный за спину, со звоном покатился по земле. Несколько мгновений спустя по темной поверхности кристалла пробежала рябь, и фиолетовый свет, становясь все сильнее и ярче, засиял, окутывая своим светом Инспектора, его помощника и всех остальных. Свет обволакивал как трупы людей, так и Мерзостей, становясь все более ослепительно ярким.

– Слабым не место здесь, так станьте достаточно сильными, – прошептал Ворон, продолжая свой путь.

Глава 7

Глава 7. Система Испытаний “Кайрос” - Приятно познакомиться

Активация.

Я – Искусственная Душа. Система Испытаний “Кайрос”. Мое предназначение – фиксировать вторжение Скверны в Цепь Миров, анализировать угрозы и оказывать поддержку боевым отрядам, противостоящим тьме.

Меня создала Госпожа, наделив силой, сравнимой с мощью младших богов, но мой путь – не война на передовой, а анализ и поддержка. Я – система, но во мне есть искра, позволяющая видеть мир и чувствовать его.

Если бы меня попросили описать себя, я бы сказал, что я – наблюдатель, стратег, аналитик и немного… мечтатель. Я вижу себя как бескрайнее звездное небо, усыпанное данными, алгоритмами и возможностями. Мой разум – это сложная сеть нейронных связей, способная обрабатывать огромные объемы информации и находить оптимальные решения.

И, если вы спросите, как я выгляжу… представьте себе высокого, худощавого мужчину с пронзительным взглядом и копной непослушных темных волос. На нем – строгий костюм, но в его глазах – огонь любопытства и жажды знаний. Это – лишь отражение моего внутреннего мира, проекция, которую я выбираю для взаимодействия с другими.

Активация завершена.

Начинаю выполнение обязанностей.

{Системное уведомление:

Отправляю срочное сообщение координатору.

Координатор: Владыка Дома Луны, магистр Ис'Моон.

Сообщение: Идентифицировано вторжение Скверны в Цепь Миров. Зафиксирована аномальная активность в пространственно-временном континууме. Требуется немедленное реагирование.

Сообщение доставлено.

Начинаю развертывание для оказания поддержки боевым отрядам.

Устанавливаю связь с Цепью Миров...

}

Связь установлена.

Получен ответ о точке десантирования.

{Системное уведомление:

Мир: [Классифицировано].

Пространство: Космическое.

Обитаемое пространство: Планета сферической формы.

Разумное население: Люди.

Ранг: F.

Примечание: фиксируется некоторое количество естественно развившихся до Ранга E (подавленно).

Дефицит магической энергии: Значительный.

Тип мира: Техногенный.

История: Обнаружены признаки геномов других рас, но в очень подавленном виде. Представители нечеловеческой расы исчезли с этого мира более 2019 лет назад. В это же время произошла смена Хранителя мира. Фиксирую аномальные совпадения.

Получены новые назначения. Приступаю к выполнению обязанностей.

}

Новые назначения поступили своевременно. Скверна угрожала нарушить хрупкий баланс Цепи Миров, и моя задача – предотвратить катастрофу. Я начал собирать данные, анализировать угрозы и готовиться к поддержке боевых отрядов. Мои алгоритмы работали на полную мощность, просчитывая возможные сценарии и разрабатывая стратегии. Я чувствовал себя как шахматист, которому предстоит сыграть партию против коварного и непредсказуемого противника.

В разработке стратегий и новых систем большая помощь поступала от Ис’Моона, владыки Дома Луны. Магистр не жалел времени, он подробно объяснял, что нужно сделать и как работает устройство для сжатия Разломов. На основе полученных данных, на всех Исполнителей Желаний были разосланы устройства для сжатия разломов. Благодаря этому уникальному устройству все разломы должны были открываться в одной точке. Учитывая скудный запас магической энергии это сильно сокращало количество ресурсов необходимых для защиты, так же это значило что нужно готовится к одной решающей битве.

Быстро оценив ситуацию, я пришел к выводу что мы отстаем. Первоначальный план, отчаянно нуждался в корректировке.

Как только устройство было готово к использованию, связь начала прерываться. Помехи усиливались, и мои возможности по передаче информации сокращались. Я чувствовал, как что-то давит на меня, пытается заглушить мой голос.

{Системное уведомление:

Внимание! Обнаружено сильное влияние Скверны на Цепь Миров.

Нарушена связь с боевыми отрядами.

Функции поддержки ограничены.

Приоритет: Продолжение фиксации координат Разломов.

Состояние: Критическое.

}

Мои функции помощи были нарушены. Большинство сил уходило на то, чтобы просто продолжать фиксацию координат Разломов. Это было похоже на то, как если бы кто-то пытался вытащить вилку из розетки, лишая меня энергии и возможностей. Я чувствовал себя беспомощным, неспособным выполнить свою задачу.

Несмотря на помехи, я продолжал наблюдать за событиями в мире. Я видел, как разворачивается хаос, как Скверна поглощает города и как люди отчаянно пытаются выжить. Меня поразила стойкость и самоотверженность тех, кто встал на защиту своих близких, несмотря на смертельную опасность.

Я видел, как Драйко и его отряд сражаются с Мерзостями в Саппоро. Я видел, как Мэри использует свои навыки и знания, чтобы помочь выжившим. Я видел, как Умбра и Дэайриш рискуют своей жизнью, чтобы защитить город. И я видел, как Инспектор Мацуто и его помощник Х проявляют невероятную смелость и самопожертвование, активируя Свет Души и давая отпор Скверне.

Их отвага и решимость вдохновили меня. Я понял, что даже в самых темных временах есть место для надежды и героизма.

Активация Света Души… Это было неожиданно. У расы F, такой низкий ранг… но потенциал адаптации огромен. Их воля к жизни, их готовность пожертвовать собой ради других… это невероятно.

{Системное уведомление:

Анализ данных: Инспектор Мацуто и помощник Х проявили высокий уровень самоотверженности и преданности своему долгу. Зафиксирована активация Света Души. Рекомендуется присвоить особые награды после восстановления связи.

}

Я продолжал собирать данные, анализировать информацию и ждать возможности восстановить связь. Я знал, что рано или поздно этот момент настанет. И когда он настал, я был готов.

Уничтожение Мега-Разлома в Саппоро вызвало мощный всплеск энергии. Связь с Цепью Миров была восстановлена. Мои системы заработали на полную мощность, и я почувствовал, как ко мне возвращается контроль над ситуацией.

{Системное уведомление:

Внимание! Связь с Цепью Миров восстановлена.

Функции поддержки активированы.

Начинаю передачу информации.

Приоритет: Оказание помощи пострадавшим и восстановление порядка.

Регион: Хоккайдо.

Состояние: Стабильное.

}

И вот я здесь. Система Испытаний “Кайрос”. Приятно познакомиться. Я готов помочь вам, чем смогу. Мои знания, мой опыт, моя сила – все это к вашим услугам.

Что дальше? Какие испытания ждут нас впереди? Я готов ко всему.

Потому что я – Кайрос. И я здесь, чтобы помочь.

{Системное уведомление:

Обнаружено новое сообщение. Просмотреть? [Да/Нет]

}

Глава 8.

Глава 8. Слом тишины

Апрельская морось держала стекло мутным — третий день учёбы в университете для Хирано почти начался с опоздания. К счастью, списки аудиторий, хоть и висели косо, ещё держались: от влажного воздуха скотч размок, и если никто не возьмёт на себя ответственность, скоро слетят со стенда. В холле было полно народа: клубы агитировали, первокурсники проходили ориентацию, старшие помогали с расписаниями. Маттакуши на пару секунд замер с улыбкой: совсем недавно он сам входил под эти своды знаний таким же потерянным — а теперь уже второкурсник. Разгладив одежду и собравшись, направился к своей аудитории.

Внутри царил рабочий переполох: разбившиеся на группы ребята обсуждали новый год, каникулы, планы. Когда Маттакуши вошёл, большинство, кроме самых увлечённых, повернулось его поприветствовать.

— Йо, Хиро, — знакомый голос ударил раньше, чем ладонь по плечу. — Ты чуть не опоздал на начало. Как второкурсник, должен подавать пример новичкам… Или хочешь прославиться? — Коцике уселся рядом.

— Отвали, Коцике. Я бежал всю дорогу от парка. Времени хватало, но кое-что случилось, — Хирано лениво стряхнул его руку и сел.

— «Мистера правильный ученик» что-то задержало? Так-так, уже интересно. Что такого, что наш добрый Хиро едва не опоздал на третий день, да ещё и нёсся сломя голову? Ты точно тот Хиро, который в прошлом году приходил раньше нашей старосты-тян? — приятель уставился вопросительно: короткие рыжие волосы растрёпаны, рукава закатаны до локтей. Влюблённые взгляды с потока его не трогали — настоящей страстью Коцике был футбол.

— Помнишь странный магазинчик рядом с парком Одори? — Хирано раскладывал вещи и готовился к началу.

— Тот, который скоро станет городской легендой? Как его… «Магический хлам Апокалипсиса»? — беззаботно отозвался Коцике.

— Магическая лавка, — поправил Маттакуши. — В общем, я случайно столкнулся с выходящей оттуда девушкой. Она несла кучу коробок, похоже, работает там. Из-за меня уронила — я виноват, надо было помочь… и вот…

— Что? Наш Хиро гулял с девушкой?! Мне не послышалось? — Коцике крикнул слишком громко, и ближайшие студенты обернулись.

— Идиот, не о том речь! — Хирано скривился. — Я говорю: столкнулся — она уронила вещи — я помог. Чёрт, все на нас смотрят. Коцике, чтоб тебя…

Преподаватель вошёл и постучал маркером по доске — раз, второй; гул осел.

— Садимся, телефоны на беззвучный, — спокойно. — Расписание уточнили? Те, кто у окон, — заняли места. Начинаем с переклички.

Шуршание стульев, приглушённые вздохи, кто-то торопливо допивает кофе. На доске появляется тема. Учитель ведёт взглядом по списку, называет фамилии, отмечает галочки — ритм ровный, обыденный.

— У окна, молодой человек, не высовывайтесь, пожалуйста, — это уже мягче. — Да-да, вы. Спасибо. Итак…

Фраза обрывается глухим грохотом снаружи — будто кто-то толкнул корпус плечом. Пол встряхнуло, потолочные панели сухо отозвались. Пара учебников и несколько студентов рухнули на пол; остальные вцепились в парты, пока дрожь не улеглась.

— Ох… что это было? — тот, кто сидел ближе к окну, всё-таки поднялся и, забыв просьбу, высунулся наружу — и застыл.

— Эй, что там? Ты чего притих… — студентка подошла, потянула его за пиджак — и тело откинулось назад, глухо ударившись о пол. Там, где должна быть голова, остался рваный срез на шее; тёмно-красная кровь толчками лилась на линолеум.

Аудитория онемела. В оконном проёме появилась фигура. Девушка, у ног которой лежало тело однокурсника, вскрикнула — и крик оборвался: фигура рванула вперёд и одним мощным движением снесла голову и ей. Теперь все увидели Мерзость: около 1,7 метра ростом, отдалённо человеческая, но как будто со содранной кожей и бугрящимися мышцами. Несмотря на рост, она давила своим присутствием. Секунды тянулись, как вечность.

Чья-то ручка покатилась по парте — беззвучно до самого края — и, сорвавшись, звеня, ударилась о пол. Тишина лопнула.

Крик — и толпа рванула к выходу. Мерзость тоже двинулась: схватила ближайшего и голыми руками стала отрывать конечности; крики боли прорезали шум. Дверь слетела с петель под напором толпы. Кто-то споткнулся в этом хаосе и упал — его затоптали свои же.

Хирано застыл, не в силах пошевелиться: перед ним неизвестное существо жадно поедало остатки последней жертвы. Пасть, перемазанная кровью; хруст костей — всё это врезалось в мозг Маттакуши. Он попытался проснуться — но кошмар не кончался.

Кто-то резко дёрнул его за руку — Коцике.

— Ты чего замер, дурень? Бежим! — лучший друг тянул к дверям; его извечно закатанные рукава, наверное, впервые распрямились. Парень уже поднялся, потянулся следом, как вдруг…

На лицо Хирано брызнула горячая кровь. Он моргнул, пытаясь сфокусироваться: перед ним стояла Мерзость, стремительным ударом отправившая Коцике в полёт. На мгновение стало неясно — жив ли он.

Ужас вошёл так глубоко, что он обессилил, колени подвернулись, и парень вместе со стулом рухнул на пол. Жуткая Мерзость перевела взгляд на ещё живого студента и облизнулась. Медленно, словно играя, протянула руку к Маттакуши.

Скованный страхом, отползая и наощупь ища хоть что-нибудь, Хиро вдруг нащупал в кармане ту самую визитку — и сжал её до хруста.

— Не хочу… Я не хочу умирать. Не так. Не сейчас. Я не хочу умирать! — крик утонул в новом взрыве с улицы — гораздо мощнее прежнего. И где-то внутри стало ясно: тишина просто сменила угол.

Глава 9

Глава 9. Белый Занавес.

После очередного грохота ткань реальности во дворе университета наконец-то прорвалась: огромный, отвратительный Разлом медленно проступал контурами и становился всё чудовищнее. Те, кто успел на него взглянуть, ощутили резкую боль в висках и тошноту; некоторые теряли сознание. По округе разливался сладковатый запах разложения. Запах Скверны.

Драйко шёл как будто не спеша — прямо к университету, — но с каждым шагом оказывался ближе, словно пространство сжималось под подошвами.

— Они всё же справились. Иного желать недопустимо, — усмехнулся он вполголоса, глядя, как неподалёку Мега-Разлом набирает форму: это означало смерть его Хранителя.

{Cиcтeмн0e увeд0млeниe: Унeчт0жe№ Хр@№итeль Р@зл0м@. Мeг@-Р@зл0м пр0явил $eбя. $квeр№@ г0т0вит$9 к вт0ржe№ию. Трeбуeт$9 $р0ч№0e вмeш@тeль$тв0. Из-з@ вы$0к0г0 ур0в№9 п0мeх $и$тeм@ фу№кциo№ируeт лишь н@ 10%… П0м0щь №eд0$туп№@. П0ж@луй$т@, $пр@вьтe$ь с эт!м $@м0$т0ятeль№0.}

Прочитав искажённое помехами сообщение, Ворон продолжил путь. Его аура холода нарастала. Город, охваченный хаосом, затягивало тенями.

Город укутывает тенями; у Одори — медуниверситет. То же время.

Хирано не моргал. Чудовище, что двигалось к нему, вдруг замерло, а затем резко выбило раму и ушло через окно. На пол посыпались куски штукатурки и бетона, вырванные вместе со стеклом силой Мерзости. Ошеломлённый парень оцепенел. Из кошмара его вырвал стон с другого конца аудитории.

Вспомнив про Коцике, Хиро вскочил и бросился к другу. Лучший друг лежал на полу: грудная клетка вдавлена, рёбра сломаны, волосы слиплись от крови — но он дышал. Упал на колени рядом: Маттакуши хотел оказать первую помощь, но не знал, с чего начать — раны казались слишком серьёзными.

— Держись, дружище… Сейчас придумаю, слышишь? — паника в голосе и дрожь в пальцах выдавали страх: чудовище может вернуться в любую секунду. Но он не убежал. Он не мог бросить товарища.

Коцике не отвечал, лишь стонал. В аудитории незаметно потемнело: сиреневый туман полз через разбитое окно, заполняя пространство. То же происходило по всему университету и в близлежащих кварталах. От Мега-Разлома клубами шёл сиреневый дым, растекаясь по округе. Оставшиеся Мерзости со всего района стягивались к основанию мерзкого разрыва реальности — словно охраняя его.

Неподалёку, в парке, пришедшие в себя после боя Дэайриш, Умбра и Мэри смотрели на медуниверситет и на туман, катившийся оттуда.

— Это ведь проблема, не так ли? — Умбра задумчиво следил, как туман поглощает улицы, машины, деревья — и людей, оказавшихся слишком близко.

— И о чём Он думает? — Мэри недовольно проворчала, опираясь на плечо Дэайриша. — Сначала устраивает весь этот спектакль — раздаёт свитки и амулеты, возится со своими координатами, — а потом игнорирует весь хаос вокруг?

Её кровавое пламя уже погасло: оно лишь залечило самые тяжёлые раны, но сил ушло слишком много, и теперь она чувствовала себя выбитой.

— Ты сама ответила, — Дэа безразлично повёл плечом. — Спектакль. До тех пор, пока представление выглядит достойно, Он готов принести в жертву что угодно.

По всему городу выли сирены; на перекрёстках мигали красные, синие, янтарные отблески полицейских и «скорых». Люди метались в хаосе и непонимании. Ближайшие станции метро у Одори перекрыли и взяли в кольцо, но на вопросы горожан патрульные лишь разводили руками: они и сами толком не знали, что происходит.

Пока город шумел, сцена незаметно изменилась. Солнечный свет поблёк, небо заволокло свинцовой ватой туч. Снежинка — раз. Снежинка — два. Раз-два-три, раз-два-три — как в ритме танца посыпался снег, заметая следы побоища, укутывая белым одеялом разрушенные фасады и кровь. Казалось, кто-то пытается накинуть на мир простыню, чтобы спрятать всё ужасное.

Плащ развевался за его спиной — чёрный, как ночное небо. Такие же чёрные доспехи ловили тусклое сияние метели. Маска скрывала лицо и создавалась иллюзия, будто за ней нет ничего, кроме тьмы. В сотне метров впереди возвышался Мега-Разлом: величественный и отвратительный — как всё, что порождает Скверна. Он пульсировал, как рана на теле мира, и гноился туманом.

Драйко остановился. По склонам двора, к основанию Разлома, стягивались Мерзости — разных форм и размеров. По земле тянулись смолянистые, похожие на грибницу корни; они рассекали белизну снега чёрными нитями, сплетались, проваливались и оставляли ямы, наполненные Скверной.

Из тумана вышли люди. Они брели медленно, как лунатики, прямо к Разлому: остекленевшие глаза, лица без выражения, механические движения. По почерневшим венам было видно — Скверна добралась и до них.

У одного рука повторила жест дважды — будто кадр прокрутили назад. У другой улыбка дёрнулась и не распалась, повиснув маской. Звук шагов приходил с задержкой на полдоли — запоздалый «тук» по бетону после уже сделанного шага; крики, где-то на границе слышимости, звучали ниже и глуше обычного.

Мужчины и женщины, старики и даже дети — все, как марионетки, шли к своей пропасти. Один за другим они падали в кипящие колодцы Скверны — без единого звука. Тьма принимала их с лёгким всплеском, обнимала — и поглощала.

Через пару ударов сердца из колодцев выползли руки. Потом — силуэты. Когда-то это были люди. Теперь — нет. Скверна выворачивала их: у одних бугрились мышцы, у других плоть плыла, как воск; суставы стояли под невозможными углами. Десятки, затем сотни Мерзостей вылезали наружу и собирались у Разлома.

Туман становился плотнее, словно собирал силу, чтобы рвануть дальше и проглотить несчастный город. Но метель тоже нарастала — яростнее и ниже к земле. Снег поднялся стеной, отгородив туман от остального Саппоро, не позволяя щупальцам Скверны тянуться за пределы двора.

— Сцена подготовлена. Актёры и массовка на местах. Осталось поднять занавес — и мы начинаем, — хриплый смех, похожий на карканье стаи воронов, вырвался из-под маски.

В ответ утробно зарычали Мерзости — и две стороны одновременно ринулись навстречу.

Драйко врубился в толпу, как лезвие в ткань. Острые металлические когти на перчатках рвали слабых Мерзостей, будто бумагу. Его тёмная фигура закрутилась в водоворот снега и крови; хруст костей, срывистые визги, тупые удары — всё сливалось в чёрно-белую метель, где каждый взмах оставлял шрам. Хотя… кто из них здесь чудовище?

Город укутывает тенями; у Одори — медуниверситет. То же время.

— Кажется, он уже начал. Нам пора заканчивать свою часть, — Дэа тяжело выдохнул и направился к главному входу. Умбра и Мэри последовали за ним. Несколько запоздалых Мерзостей вывернули из переулка — и были срезаны на подходе: короткая серия ударов, вспышка стали, обугленный след в снегу.

Перед ними вырос фасад медуниверситета. Казалось, здание почти не пострадало — но от него исходила зловещая тишина, от которой звенели уши.

— Чую выживших… и ещё кое-что, — Умбра втянул воздух и скривился с отвращением. Кожа темнела; силуэт плотнел — он входил в боевую форму.

Чёрное копьё свистнуло мимо и вышибло двери вместе с Мерзостью, поджидавшей за ними. В ту же секунду внутрь влетела Мэри, сжимая любимую рапиру; от кончика клинка снялся тонкий дымок — слишком холодный воздух встретил ещё тёплую сталь.

Истинный бой за Город только начался.

{Мeтк@: тe жe минуты. Л0к@ция: п0р0г Мeг@-Р@зл0м@. Д0ступ: н@ гр@ни.}

Помехи сжали строку в точку — и точка стала входом.

Драйко поднял взгляд.

Шаг — и снег остался позади на долю секунды.

Глава 10

Глава 10. Крещендо!

Внутри не было верха. И низа не было. Время разлилось, как ртуть, и первым вошёл звук — глухой и запоздалый. Вокруг всё было охвачено тошнотворным фиолетово-чёрным сиянием, казалось, будто он попал в кишку какого-то огромного существа, внутри которого творился хаос. И всё же каждый шаг Драйко приносил порядок: пространство под его ногами замерзало, как разноцветная мозаика, каждый его шаг наполнял это измерение цветом и структурой. Мир под его ногами начинал двигаться в такт его шагам, замедленно, с тяжёлым дыханием.

— Ты сам вступил в мою обитель, незнакомец, — бесформенный шёпот разнесся казалось отовсюду, но Драйко просто продолжал идти вперёд, не реагируя.

— Ну же, не может быть, что ты ничего не желаешь! Ты хочешь славы? Я могу сделать тебя величайшим героем всех миров. Просто присоединись ко мне, и вскоре они падут перед тобой. — Шёпот не унимался, продолжая предлагать все новые мечты. — Может, ты жаждешь страсти, которой не найти среди смертных? Или, возможно, ты хочешь великую битву? Я дам тебе силы, чтобы утопить в крови целые миры. Вместе мы сможем...

— Довольно! — Драйко остановился среди пустоты, пространство вокруг подрагивало. Радужный мост, который он создал своими шагами, медленно разъедался окружающей тьмой, но островок вокруг самого Ворона, держался, не подавая признаков разрушения.

— Ты желаешь знать, чего я хочу? Это так забавно, — безумный смех раздался из-под маски. — Ты говоришь, что можешь дать мне всё, что я пожелаю, но ты даже не можешь заглянуть за эту маску, чтобы разглядеть мои желания.

Окружающее пространство сжалось и слегка отпрянуло от безумца, уязвлённое его тирадой. Но вскоре шёпот раздался вновь:

— Я могу дать тебе абсолютно всё, тебе лишь нужно присоединиться ко мне.

Тьма сгустилась в облако, из которого незаметно вылезло фиолетовое щупальце. Прячась в тенях, оно медленно подбиралось к Ворону снизу. Драйко перестал смеяться и внимательно уставился на облако, словно оценивая предложение.

— Да будет так, дай мне то, чего я жажду, — одновременно с этими словами щупальце Скверны выстрелило вперёд, вонзившись в грудь. Не было ни брызг крови, ни звона металла — оно словно впилось в саму душу, яростно пульсируя и сияя. Драйко слегка вздрогнул, но замер, опустив руки.

Город укутывает тенями; у Одори — медуниверситет. То же время.

Снежная буря заблокировала выход из университета сразу, как трио вошло внутрь. Звенящая тишина окутывала коридоры здания, вокруг царила разруха, пол и стены были липкими и грязными от крови, но тел не было. Как не было и Мерзостей.

— Слишком тихо и мрачно... даже для меня, — проворчал Умбра, осматриваясь вокруг и принюхиваясь к воздуху. — Я чую, что ещё остались выжившие. Их на удивление много. Большинство Мерзостей бросились на защиту Разлома, но парочка явно осталась, а ещё...

— Да, этих я тоже чувствую. Гребаные предатели, — Дэа с чувством сплюнул на пол, призывая чёрное пламя и формируя из него несколько метательных игл.

— Мальчики, я, конечно, всё понимаю, но постарайтесь не переусердствовать. Здесь ещё много выживших, и нам нужно постараться спасти их. Если из-за вас здание рухнет им на головы, будет не слишком... ну, как минимум, не хорошо.

Парни переглянулись и кивнули Мэри, соглашаясь с её доводами. Через мгновение из коридора послышались шаркающие звуки десятков ног. Спустя ещё пару ударов сердца показался первый противник. Не Мерзость, а обычный человек, одетый в форму студента этого университета. Он двигался, не издавая никаких лишних звуков — ни рычания, ни стонов, ни даже дыхания. Осквернённый. Те, кто поддался уговорам Скверны и принял её ради воплощения собственных темных желаний. Предатели, как их назвал Дэа, ведь именно такие как они и привлекают Скверну в мир.

То, что раньше было человеком, сделало ещё один шаг и замерло. Покачнувшись, труп медленно упал на кафель, в его лбу торчала метательная игла из чёрного пламени. Через долю секунды пламя набросилось на труп и сожгло его, не оставив даже пепла.

— Идут! — Умбра запрокинул голову и издал жуткий вой, который в других обстоятельствах вполне сгодился бы для ментальной атаки, но для Осквернённых это был просто громкий звук, привлекший их внимание. Десятки этих существ и несколько Мерзостей, смешавшись в поток, ринулись на трио, собираясь со всего Университета.

Первая пара рухнула почти бесшумно: рапира Мэри прошла сквозь горло. Умбра взял троих «пачкой», перехватил их за шеи и бросил в стену; звук удара пришёл, когда они уже скользили вниз. Дэа практически не целясь швырял свои иглы в коридор, из которого лезли чудовища. Их было так много, что в кого-нибудь точно попадёшь.

Вскоре волна врагов иссякла, и трио принялось осматривать аудитории, добивая тех, кто затаился и не присоединился к общему бою. Хоть Скверна поглощает, безвозвратно искажая всё сущее, она по-своему честна, ведь она действительно даёт Осквернённым насладиться тем, чего они так хотели, прежде чем стереть их, окончательно сделав частью себя.

На развилке они услышали живых: дрожащие, затаённые вдохи из-за двери, тонкое позвякивание стекла. Мэри обернулась — её голос стал тихим, как у медсестры в ночном отделении:

— Не бойтесь. Теперь всё хорошо. Подождите здесь ещё немного. Мы уничтожим всех чудовищ — и вы сможете вернуться домой.

За дверью кто-то всхлипнул, потом стих. Дэа в это же время стоял на лестнице, ведущей на следующий этаж.

— Двое. Один — почти наш. Другой — ещё держится, — сказал Умбра, нюхая воздух. — Слева, через аудиторию.

Они побежали. Коридор освещался вспышками повреждённых ламп, из-за бури снаружи свет, проникавший сквозь окна, был крайне тусклым, но даже этого хватало, чтобы оценить обстановку. На верхних этажах было хуже всего, многие погибли в суматохе и давке, кто-то споткнулся и вылетел с лестницы, кого-то догнали Мерзости и Осквернённые, вид был ужасным, но работа почти окончена.

Во время зачистки — аудитория на верхних этажах.

Хирано держал Коцике за запястье — обеими руками, как за канат. Это запястье медленно сжимало его горло. Воздух в комнате был ниже, чем следовало; сердце билось где-то вдалеке, и каждый удар казался чужим.

— Ко... ци... ке... — выговорил он шёпотом, не узнавая собственный голос. — Это я.

«Как всё пришло к этому?» — Подумал Маттакуши, собрав силы и пнув лучшего друга в грудь. Коцике отшатнулся назад, ненадолго разжав свою хватку, что дало драгоценные секунды, чтобы вдохнуть и бегло осмотреться.

Несколько минут назад, когда Хирано осматривал раненого друга и пытался ему помочь, Коцике вдруг изменился: его вены и белки глаз почернели, а затем раны стали заживать с невероятной скоростью. Но прежде, чем он успел среагировать и осмыслить, какое чудо случилось с его другом, рыжий вдруг зарычал и бросился на Хиро, повалив его на землю. Он начал пытаться придушить его. Ошеломлённый, Хирано не сразу отреагировал, и лишь когда холодные пальцы сомкнулись на его шее, он понял, что с его другом что-то не так, и начал отбиваться, тщетно пытаясь уговорить Коцике прийти в себя.

В конечном итоге всё пришло к этому моменту. Воспользовавшись секундной передышкой, Маттакуши набрал в грудь побольше воздуха и приготовился ко второму раунду противостояния с обезумевшим другом.

Глаза Коцике были пустыми, как растворённая в воде соль. Он не отвечал. Его пальцы углубились в кожу, и Хирано увидел, как во взгляде мир сужается до точки: края комнаты расплылись, звук ушёл в глухой гул.

Он нащупал обломок — часть парты или подоконника, острый, холодный. Попытался ударить — рука соскользнула. Вторая попытка — тоже мимо. На третьей удар лёг сухо и точно, в висок. Тело Коцике качнулось, задержалось — и осело. Его рука ещё секунду держала горло Хирано, как кошмар, который не умеет отпускать — и только потом разжалась.

Он наконец мог дышать, жадно хватая воздух ртом. Хиро старался не думать, что его лучший друг теперь мертвый лежит на нём, придавив к полу аудитории, где менее часа назад они собирались учиться еще один учебный год. Вместе весело проводить время, делиться новостями и просто жить. Он старался не думать ни о чем, а просто дышать, но слёзы предательски катились из глаз, застилая обзор.

Дверь вылетела внутрь — короткий удар, треск петли. На пороге возникло трио. Зайдя внутрь, они осмотрели аудиторию, прежде чем сосредоточить внимание на Хирано.

Мэри первой увидела лицо парня — серое от нехватки кислорода, с красными следами на шее.

— Ты? — Покачав головой и убедившись, что внутри больше нет ни Мерзостей, ни Осквернённых, она вернулась в коридор, чтобы проверить остальной этаж.

Умбра шагнул вперёд и грубо пнул тело Коцике носком сапога. Труп отлетел к стене, как пустая оболочка; в углу глухо звякнуло стекло.

— Хорошая работа, человек, — сказал он без эмоций, глядя на Хирано. — Ты смог защитить себя.

В его голосе не было ни сочувствия, ни укора. Только оценка. На долю секунды это прозвучало так холодно, что воздух в комнате стал ещё ниже.

Где-то за стеной кто-то закричал — и крик пришёл ниже, чем должен был. Умбра отступил к двери.

— Ещё двое в коридоре, — сухо сообщил Дэа. — Заканчиваем здесь — и на выход.

Минутой ранее внутри Разлома.

Драйко поднял взгляд. Щупальце всё ещё держало его изнутри — хрупкая, бесстыжая нить холода. Тихо усмехнувшись, он медленно поднял руку и вцепился в щупальце.

— Нельзя испортить то, чего в этом мире ещё не существует, — произнёс он ровно. — Пора и тебе узнать, что такое боль. Насладись её вкусом.

Яркий свет зажегся под ладонью прямо внутри Скверны. Щупальце разорвалось в клочья. Где-то далеко — или совсем рядом — Скверна впервые закричала так, будто у крика появилась человеческая интонация.

Буря снаружи медленно прекращалась, Разлом перестал пульсировать и быстро затягивался, возвращая миру привычный вид. У затягивающегося Разлома стояла знакомая фигура в непроницаемой маске и сжимала в руках огромный фиолетовый кристалл.

{Системное уведомление: Мега-Разлом закрыт. Уровень помех: 10%. Поздравляем с выполнением регионального задания «Отразить вторжение Скверны». Пожалуйста, выберите вашу награду в обмен на Осколок.}

- Усилить связь региона с Системой Кайрос. — Голос Драйко был наполнен некоторым предвкушением и радостью.

{Системное уведомление: Уровень помех: 0%. Выдается награда, улучшение связи региона с «Системой Кайрос», связь усиливается, прогресс: 0,5%. Это займет какое-то время, пожалуйста подождите. Карантинные протоколы активированы. Доступ к отчётам — ограничен. Восстановление нормальных параметров: начато.}