Тайный паладин 3: Красный тан

Пролог

После сражения с мастером-личем Загом Доу у Никиты не было никаких сил делать сегодня хоть что-нибудь еще. В общем, помня о том, что ученики Марики еще будут проводить воспитательные беседы с недавними пленниками, он не стал возвращаться к Сереге с Данилой, а благоразумно дотопал до своего личного дома, на автомате помахал рукой великану Нульфу, уже приступившему к работе, и рухнул в свою кровать спать. Иногда нам нужно творить великие дела, а иногда просто отдохнуть…

Вот только выспаться у Никиты так и не получилось, причем пробуждение для него началось с очень знакомых ощущений. Он почувствовал, как на него сверху кто-то опустился, потом сжал коленками бока. Совсем как Марика сегодня утром…

- Не надо! – парень резко принял сидячее положение и осознал, что появление убийцы из секты Мертвого полудня ему лишь почудилось.

Просто заявившаяся к нему в гости Виктория бесцеремонно бросила на Никиту его одежду и молот, как бы предлагая одеться и вооружиться – погруженный же в ночные мечты парень спросонья принял их за опускающиеся на него женские формы. Сама девушка тем временем уселась в уголок, ожидая, пока парень приведет себя в приемлемое для разговора состояние. Черт, а молот хоть и ничего не придавил, но стукнул ощутимо...

- Как ты меня нашла? – Никите очень хотелось расспросить Викторию о вчерашней ночи, когда она была одной из пленниц темного мастера, но парень посчитал неразумным выдавать свое участие в тех приключениях. Тем более что лицо Никиты тогда никто так и не увидел. А вот узнать, как молодая мисс Гейбс смогла его найти, было бы очень полезно.

- Ты слуга секты, - девушка пожала плечами. – Местоположение любого из вас можно проверить в секретариате, что я и сделала. Кстати, неплохой дом. Судя по всему, ты неплохо устроился, работая сразу на двух хозяев.

Виктория даже представить не могла, что Никита сам смог приобрести весьма неплохую недвижимость практически в центре города, да еще и открыть там магазин, торгующий ускоряющими развитие пилюлями. Но все равно этот странный слуга сейчас казался ее единственным шансом хоть как-то повлиять на происходящее.

- Я готов, - Никита надел свой бело-красный плащ секты Теней, натянул сапоги и закрепил на поясе боевой молот. Было немного непривычно без второго, тренировочного, потерянного в недавнем бою, но парень решил, что еще придумает, как с этим быть.

- Прекрасно, - Виктория, до этого деликатно старавшаяся не смотреть на хозяина комнаты, повернулась к нему и кинула в руки свиток с серой печатью.

Ловко поймав туго свернутый пергамент, Никита тут же развернул его и с удивлением уставился на вписанные туда аккуратной женской рукой строки.

Этим приказом слуга секты Теней повышается до уровня официального…

- Зачем это? – Никита всегда был не против помочь другим, особенно если другие – это симпатичная девушка. Но то, что его сейчас явно собрались использовать втемную, почему-то привело парня в самую настоящую ярость.

- Это позволит тебе получить доступ ко многим зонам секты, куда обычным ученикам и тем более слугам, не отслужившим еще и тридцати лет, обычно ходу нет…

- Я спросил... - Никита поднялся на ноги и оборвал свою гостю на полуслове. Что-то внутри него словно бы пыталось остановить парня, но ярость, по-прежнему и не думавшая утихать, пока побеждала. – Зачем ты это сделала?

- Зачем? – Виктория замерла, сдерживая неожиданно для нее самой подступившие слезы. – Ты не знал, но вчера мастер Доу собирался принести в жертву меня и детектива Маули за то, что мы хотели раскрыть его подпольные занятия таинствами Смерти.

Никита как-то сразу успокоился. Он точно не ожидал, что девушка будет так откровенна с ним, тем более что она выложила информацию о вроде бы считающихся секретом ночных приключениях.

- Ему это не удалось, его остановили, но все равно, - Виктория тем временем продолжала, - теперь секта обезглавлена. Мастер Нилл мертв, мастер Доу мертв, мастер Шанс – пропал без вести. Теперь во главе Теней оказался подмастерье Гаррис Доу, и ему точно будет не под силу прикрывать моего отца. А Маули опять же после всего, что было, точно не будет снимать с него все обвинения.

С каждым словом, с каждым вздохом Виктории ярость Никиты затихала, и теперь парень, пусть и не забывал о том, как с ним собирались поступить, больше жалел пришедшую к нему за помощью девушку, чем желал выбить из нее правду. Да и так парень узнал немало. Как минимум имя еще одного мастера, который точно не был убит этим утром, но все равно пропал. Может быть, это и был тот самый таинственный напарник старика-лича?

Кстати, забавно вышло – кризис в секте начался из-за действий Доу-старшего, а первое место в иерархии после всего занял его сын. А еще… Никита на мгновение задумался, скажется ли это как-то на Сереге с Данилой, которые вроде как числятся его официальными личными учениками. Впрочем, парень быстро оставил эту мысль, сосредоточившись на разговоре с Викторией. Как же близко она стоит… И как высоко поднимается ее грудь от волнения – кстати, что это у нее под блузкой? Кобура для очередного пистолета? Никита так увлекся разглядыванием своей гости, что чуть не пропустил продолжение рассказа.

- Как ты понимаешь, после такого воспринимать секту всерьез никто не станет. Город будет давить на нее, пытаясь понять, что происходит, и выпытать ее секреты. Секта Падшей ночи, опасаясь усиления людей мэра, нас прикроет, но без особого желания. А вот Мыши – эти, наоборот, будут пытаться растоптать конкурентов при любой возможности.

Мыши? Сначала Никиту удивило это слово, но потом он вспомнил, что именно так называлась еще одна низшая секта Никса. Значит, теперь на улице надо будет почаще оглядываться…

- Подожди, - парень не выдержал и остановил девушку. – Я все понимаю, что у нашей секты потери, но неужели у нас было только три мастера, и теперь после их смерти все так быстро рассыпалось?

- Мастеров, конечно, больше. Но старики Приетт и Паст занимаются только своими исследованиями, их ничего не интересует кроме книги Теней, и пока кто-то не попытается ее у них отнять, они ничего делать не будут. Хоть всех нас тут вырежут… Впрочем, даже будь у них больше интереса к происходящему, это бы сильно не помогло. Они не воины… Воины-мастера, впрочем, тоже есть, но они уже давно ушли в путешествия по миру: кто-то служит на севере, кто-то даже на юге – все они стараются продвинуться на своем пути как можно дальше и принести славу себе и секте. И как только часть из них получит послание Гарриса, что я отправляла сегодня утром, они тут же поспешат назад, и все наладится. Но это в лучшем случае займет пару месяцев, а то и целые годы.

- Я понял, что ситуация у нас сложная и что твой отец попал в неприятности, - Никита медленно подвел итоги, глядя на Викторию, уже забывшую о той холодности, с которой пришла к нему изначально, и теперь уже просто как-то по-домашнему усевшуюся на его кровать. – Но зачем этот свиток? И что ты задумала?

- Все просто, - девушка яростно тряхнула волосами. – С этим свитком, скрепленным самой теневой печатью, тебя, что бы ни случилось, не смогут прогнать из секты или из города – неужели ты, безродный слуга, не понимаешь пользу того, что я ради тебя сделала?

Никита тут же подумал о собственном магазине, титуле попечителя одного из городских полков, вспомнил того же Дарена Мака, входящего в городской совет, который мог бы ему помочь в случае, если что-то подобное будет намечаться… Но вслух ни о чем этом вспоминать не стал. Тем более, решил парень, подкрепление его официального статуса в пару к неофициальному тоже будет нелишним.

- Понимаю, - Никита вежливо склонил голову.

- Вот и прекрасно, - девушка резко вскочила, а слезы, еще недавно блестевшие в уголках ее глаз, тут же пропали, заставляя задуматься, а настоящие ли они были. – Тогда сегодня в полночь жду тебя у горы мастеров, составишь мне компанию, когда я там прогуляюсь… Возможно, если я смогу найти какие-то следы исчезнувшего убийцы, это поможет мне убедить совет не спешить принимать решение по отцу.

И вновь Никита не знал, что думать, глядя на свою гостью. Она могла бы не объяснять ему, зачем именно собралась идти туда, где еще несколько часов назад ее пытали и собирались убить, но она рассказала…

- Я приду, - парень кивнул, и девушка тут же упорхнула из его комнаты. В последний момент Никита заметил у нее на поясе огромную сумку, из которой торчали несколько белых конвертов. Видимо, те самые письма покинувшим секту мастерам, о которых она говорила. Или нет? Виктория же говорила, что уже их отправила…

Впрочем, Никита не стал сильно задумываться по этому поводу. Воспользовавшись тем, что он наконец-то остался один, парень подошел к умывальнику и принялся растирать свое немного опухшее от недосыпа лицо холодной водой. Он с удовольствием позволял ледяным капелькам скользить по шее и ниже, радуясь тому, что волны дрожи, пробежавшие по телу, окончательно прогнали сон.

В этот момент наверху в торговом зале резко хлопнула входная дверь – это Виктория вышла из магазина. Потом так же резко хлопнула еще раз – это кто-то еще зашел внутрь.

- Я к Киту! – из-за стен Никита так и не понял, кто именно назвал его имя, но потом послышался грохот. Это явно Нульф решил остановить гостя, но его просто откинули в сторону.

«Гамэрф!» - Никита выругался, осознав, что уже через пару секунд неизвестный гость будет тут. Первой мыслью парня было сбежать. Использовать шаг Теней и провалиться подальше в подземный мир, пересидев там возможные неприятности. Но потом он вспомнил о том, что, возможно, Нульфу наверху нужна его помощь, и собрался. Кем бы ни был этот нежданный гость, он сможет его достойно встретить, а потом поможет попытавшемуся защитить его великану...

Быстро сунув руку в карман, парень вытащил две клейких бумажки с рунами Ак, одну налепил на дверь, чтобы в случае чего использовать ее как направляющую для удара. Вторую же клейкой стороной наверх положил прямо у двери – теперь, если повезет, чужак наступит на нее при входе, и это еще больше упростит намечающуюся драку.

Шаги тем временем добрались до входа в комнату Никиты, и парень торопливо отскочил в дальний угол, поближе к кровати. Он уже приготовился бросать молот, как в дверном проеме появился не ужасный злодей, а его старая знакомая, дварфка Ария.

- Ты бы поаккуратнее разбрасывал свои рунные ленты, а то ведь и пораниться кто-нибудь может, - девушка нагнулась и оторвала от ботинка оставленную парнем на полу наклейку. – И, кстати, с добрым утром. У тебя такой вид, будто ты только что проснулся. А на часах-то уже почти шесть вечера.

- Дневной сон… - Никита растерянно развел руками, постаравшись незаметно выронить молот на ворох белья в углу.

- Твое дело, - Ария тряхнула головой. – Главное, что я тебя тут нашла. А то в секте его, видите ли, нет – хорошо, я вспомнила, что ты еще тут подрабатываешь.

Никита тут же тяжело вздохнул, неожиданно задумавшись о том, что его вроде бы как секретное жилье оказалось известно уже стольким людям. Вернее и людям, и дварфам – впрочем, какая разница, если о безопасности и анонимности теперь, похоже, остается только мечтать.

- Да, со вчерашнего вечера тут, - парень, вспомнив о ночных приключениях в секте Теней, решил забронировать себе алиби на это время. Просто на всякий случай.

- Кстати, спасибо, что вчера помог с дядей. Он… и я тоже… Мы оба очень благодарны тебе и завтра вечером приглашаем на одну семейную встречу, ну ты понимаешь. Ты, конечно, можешь не приходить, но мы подумали, что раз ты все равно поссорился из-за нас со старейшиной Воллосом, было бы справедливо по-настоящему подружиться с нами, - голос Арии, когда она перешла на обсуждение семейных вопросов, сразу смягчился, а речь отошла от обычных прямых как молот конструкций к разным витиеватостям и двусмысленностям.

Впрочем, Никита сразу понял главное – ему благодарны, и вчера в зале суда он рискнул не просто так.

- Да, конечно, я буду, - парень кивнул, и Ария тут же вернула на лицо привычное боевое выражение.

- Вот и прекрасно. И учти, от утренней тренировки это тебя не освобождает, - дварфка грозно пошевелила бровями. – Но, вообще, я сюда пришла не только чтобы передать приглашение. Ты, вообще, в курсе, что наш контракт на молоты для города накрылся медным тазом?

- Что? – Никита немного растерялся от смены темы.

- То! – съехидничала дварфка и в следующий миг помрачнела. – Вчера какой-то неизвестный взорвал казармы. Причем не какие-то, а твоего подшефного полка, выжил только небольшой отряд, который вместе с капитаном в этот момент инспектировал западный вал. Так что некому больше получать молоты. К счастью, металл по оптовым ценам для них нам уже доставили, и покупателей будет найти несложно, но, так как это вроде твои ребята, дам тебе неделю, чтобы ты сам решил, что делать с заказом. Если ничего не придумаешь, тогда уже я сама со всем разберусь.

Ария замолчала, и Никита тоже стоял, ничего не в силах сказать. Он помнил, как вчера Доу рассказывал о детективе Маули, который, чтобы прикрыть свою вылазку, устроил взрыв. И вот во что это вылилось – оказывается, от этой атаки пострадали (а некоторые даже погибли) не какие-то абстрактные, неизвестные люди, а те, кого Никита знал лично… В памяти невольно всплыл шебутной капрал Лисс, который так помог парню с дощечками запрета призывов, не раз выручавших его еще до появления амулета Квинлана Зорка. Встали перед глазами будто живые и остальные парни из его отряда, с которыми Никита уже успел пообщаться и с кем уже больше никогда не увидится.

«Хорошо хоть капитан Джел-лу и замкапитана Парсонс выжили», - парень вспомнил и эту парочку. И от того, что не все из его полка погибли, стало немного легче.

- Кстати, советую тебе не затягивать с новыми подшефными. После такого другой полк тебе никто не даст, и город – неофициально, конечно – постарается сделать все, чтобы твоя лицензия оказалась аннулирована. Единственный выход – за ближайшую неделю набрать каких-нибудь бездомных, дать взятку, чтобы их зарегистрировали… Ну, а потом держаться подальше, чтобы все же не лишиться титула, когда их всех прирежут в ближайшем походе. По регистрации, если нужных связей нет, ты подходи ко мне, я помогу. Все-таки общее дело делаем…

Ария закончила говорить, и Никита тут же напомнил себе, что дварфка, хоть и относится к нему нормально, все же прожила в этом мире каждый из своих девятнадцати годков. Так что нет ничего удивительного в том, что она совершенно не ценит чужие жизни и готова набрать на улице случайных людей, после чего отправить их на верную смерть… Впрочем, это еще не самое печальное! Парень еще раз прокрутил в мыслях слова Арии о том, что его титул покровителя полка оказался под вопросом – и как он теперь будет выполнять задание Марики и набиваться в поход в Древний лес? А ведь убийца пообещала ему и друзьям свободу от всех клятв за участие в этом задании… Мол, сходи со своим отрядом лично, помоги выследить второго мастера Смерти, и все – можешь возвращаться домой. А там ведь бабушка, наверно, уже волнуется.

Парень собрался было попросить у дварфки совета, но та уже сказала все, что хотела, и не собиралась задерживаться. Ария еще раз оглядела комнату Никиты, задержала взгляд на нем самом, потом резко выдохнула и двинулась на выход.

- Кстати, ты там своему великану компресс, что ли, сделай, - дварфка помахала рукой на прощание. – А то, видите ли, он вздумал пытаться меня задержать. Ну что за деревенщина!

Никита, решив не спорить с Арией, согласно покивал, а потом, проводив дварфку до дверей, подошел к недовольно сопящему за прилавком Нульфу, тут же показавшему своему работодателю огромный синяк на полгруди.

- Этих дварфов никогда не понять, - пожаловался великан. – Они и так довольно сильны, но еще эти их адепты тайных искусств пути Земли!.. Другие народы вообще за пустое место держат.

Никита после такого только почесал затылок – его знакомство с дварфами прошло совершенно по другому сценарию. Впрочем, если бы не суматоха во время погони за адептом Света, а потом подарочные куры от самого Дарена Мака – возможно, все вышло бы по-другому. Но, как бы там ни было, в итоге все сложилось как сложилось, и сейчас члены семьи Климба Мастерса, если так подумать, были для парня самыми близкими людьми во всем Никсе. Даже ближе Сереги с Данилой, с которыми он пришел из одного мира и с кем вроде бы как должен был держаться вместе.

- А чего ты вообще ее задерживать стал? – неожиданно задумался Никита. – До этого другую девушку ты просто так пропустил. А здесь решил вмешаться?

- Никого я не пропускал, - обиженно нахмурился Нульф. – Не было больше никого. Тебе приснилось, наверно.

Великан сразу же перестал изображать тяжелораненого и с тревогой посмотрел на своего работодателя. Вроде бы обычного человека, но который при этом не пожалел для него, великана, аж две духовные пилюли… Нульф тут же представил, что ему опять придется искать работу, если с Китом что-то случится, и эта мысль ему совсем не понравилась.

«Надо будет прикупить у наших ребят пару вещиц на случай неприятных гостей вроде этой толстопопой дамочки, - прикинул великан. – Раз уж попался такой хозяин, надо бы за него держаться. А то ведь он порой как ребенок – ничего не знает, всем доверяет… Нет, определенно за ним нужен глаз да глаз».

Никита ничего не знал о мыслях своего продавца и сейчас размышлял больше о Виктории. Девушку он точно видел, она не была призраком, так как трогала его вещи… Выходит, она использовала какое-то приспособление, чтобы незаметно пробраться сюда. Впрочем, учитывая, что она изобретательница, вспомнил парень, ничего удивительного в этом нет. Только надо будет при встрече обязательно спросить у нее, как она смогла это провернуть, и по возможности прикупить себе что-то похожее. А то Шаг теней или Защита крови – это, конечно, хорошо, но возможность избежать драки без использования духовной энергии точно будет не лишней.

Погрузившись в эти мысли, Никита даже на время забыл о проблеме с необходимостью набирать новый полк, как вдруг голос Нульфа вернул его к действительности.

- Кстати, тут еще курьер из секты прибегал, оставил для тебя послание, - великан хлопнул себя по лбу и протянул Никите лежащий на столе свиток.

Парень уже даже не стал удивляться, что кто-то снова смог его найти, и молча развернул записку, сразу же узнав знакомый еще по Земле почерк Сереги.

У нас неприятности, будь в три ночи у спуска в городские подземелья.

И тут же приписка рукой Данилы.

Но есть и хорошие новости – теперь мы ученики мастера секты, так что жди подарка.

Никита выдохнул и свернул свиток. Что ж, похоже, у его друзей, несмотря на ночные приключения, все хорошо. Правда, судя по предложению пересечься где-то в полночь, они собираются впутаться в новые неприятности, но не бросать же их… Надо будет встретиться, узнать, как там дела в секте, заодно проследить, чтобы они не пострадали.

«И за что все это мне?» - Никита тяжело вздохнул, а потом вспомнил про свой дневник. Парень ведь после всех новых открытий так туда и не заглядывал. Вдруг древний артефакт, несмотря на свой вздорный характер, соберется подсказать ему что-то полезное.

И Никита уже собрался было вернуться к себе в комнату, как по коже его правой руки пробежали кровавые мурашки. Не из настоящей крови, а просто такого цвета – парень узнал проявление своей способности Красного пламени. На этот раз она каким-то образом активировалась сама по себе, причем не в виде покрова, а маленькими вспышками, словно указывающими на что-то… За окном? Никита поднял голову, и ему показалось, что на улице мелькнула тень от кого-то, только что прошедшего мимо.

«Ладно, с дневником еще успею разобраться, - решил парень, - а вот новую тайну я потом могу и не разгадать. Тем более что эта орочья способность меня раньше еще ни разу не подводила, так что будет справедливо хотя бы разок на нее положиться».

Никита тут же невольно вспомнил, что было, когда он решил довериться дневнику и тот чуть не сделал его своим рабом с помощью подаренного духовного кристалла.

«Но ведь тайна же», - Никита на мгновение замялся, а потом все-таки рванул на улицу, решив постараться держаться подальше от всего опасного.

Оставив позади крайне удивленного таким поведением Нульфа, парень в самый последний момент успел заметить, как за угол свернула чья-то массивная фигура. Выругавшись про себя, Никита бросился следом, впрочем, стараясь быть предельно осторожным. Так, перед самым поворот парень затормозил и сначала проверил, не ждет ли его там засада, внимательно осмотрев все в отражении идеально гладкого бойка своего молота. Чисто – Никита бросился дальше, пытаясь понять, куда же исчез незнакомец, на которого ему указало Красное пламя, но на улице было уже пусто.

«Впрочем, поворотов тут вроде нет, так что далеко уйти он бы не смог», - Никита огляделся по сторонам, а потом уверенно двинулся вперед.

Одной рукой парень проверил тяжесть боевого молота, другой коснулся своего доспеха, так удачно брошенного ему с утра Викторией – и это уже не раз выручавшее его в боях железо придало уверенности. Да что может случиться с ним здесь, на поверхности, решил он, когда он смог выжить в подземельях, причем даже под ударами настоящего рыцаря смерти?! Успокаивая себя таким образом, Никита неспешно шел вперед, дав себе слово, что если в ближайшие пять минут никого так и не увидит, то вернется назад. Все-таки у него и без этого полно дел, чтобы еще и по всяким темным подворотням бегать.

Последняя мысль пришла парню в голову, когда фонарь, освещающий часть дороги прямо перед ним, неожиданно погас. Кажется, просто случайность, но Никита сразу собрался, переходя в режим медитации и готовясь к бою. И когда следом с гулким треском разлетелась вдребезги лампочка второго фонаря прямо над парнем, он был уже готов.

Боковое парирование – парень даже без использования зрения смог отбить в сторону два брошенных в него кинжала и только потом, убедившись, что новых атак пока не ожидается, он всмотрелся в десяток парней в мешковатой серой одежде, вышедших ему навстречу. На поясе у каждого из них была печать со свернутой змеей… Нет! Если присмотреться, становилось понятно, что на самом деле это просто хвост, мышиный хвост…

«Секта Мыши! – Никита понял, кто так неудачно попался ему на пути. - Та самая, о которой предупреждала Виктория, говоря, что они начали чуть ли не войну против Теней, решив воспользоваться нашей слабостью. А я как раз в официальной одежде – неудивительно, что они решили уделить мне столь пристальное внимание».

- Серый, что ты делаешь на улицах нашего города? – главарь Мышей обратился к парню, формируя в руке меч из зеленоватого пламени. – Ваше время прошло, теперь вам положено сидеть за вашим забором и дрожать от страха!

Никита тут же отметил две вещи. Первое: его противники почему-то называют Теней серыми и явно считают это чем-то обидным, хотя сами выбрали одежду как раз такого цвета. Второе: учитывая, что меч горел уже несколько секунд и не думал гаснуть, стоящий перед парнем воин был не учеником, а подмастерьем. И, значит, теперь нельзя ни в коем случае недооценивать эту банду.

- Может быть, не будем переходить от слов к делу? - Никите очень не хотелось доводить эту случайную встречу до драки, и он, чтобы продемонстрировать свою силу, врезал молотом по мостовой, расколов камень, по которому пришелся удар.

С шестикратным усилением возможностей организма за счет развитого духовного кристалла и титула ученика ордена это было вполне ожидаемо. Никита рассчитывал, что после такого враги задумаются о последствиях и хотя бы сейчас оставят его в покое. Но у тех лишь заблестели глаза.

«Чертовы психи, - тяжело вздохнул парень, иронично подумав, что еще недавно так называли его самого. – Им лишь бы подраться, и чем сильнее враг, тем круче… По крайней мере, пока они верят, что могут победить».

Никита опустил руку в карман, захватывая сразу три липкие полоски с рунами Ак и готовясь раскидать их по стенам ближайших домов, чтобы открыть для своего молота сразу несколько неожиданных вариантов полета, но тут дверь прямо рядом с парнем распахнулась, и из осветившегося проема показался обладатель такого знакомого голоса.

- И кто это тут портит дорогу рядом с домом моего друга, уважаемого мастера Свинса? – орк Ши-Гун, тот самый, которого Никита вчера спас в суде вместе с дядей Арии, стоял в дверях, привалившись к косяку и грозно осматривая всех собравшихся.

Бойцы Мышей, услышав слово «мастер», сначала напряглись, опасаясь того, что могли нарушить покой кого-то действительно опасного. Но тут за спиной орка мелькнул самый обычный зверолюд с головой крота, и противники Никиты тут же выдохнули. Кротолюды никогда не отличались особой силой, а значит, орк имел в виду не его боевые таланты, а что-то другое. Чего никто из Мышей уже и не думал бояться – наоборот, им хотелось отыграться за свою недавнюю нерешительность, и стало очевидно, что нападением на Никиту они ограничиваться не собираются.

- Ши-Гун, - Никита вежливо махнул орку, продолжая держать врагов в поле зрения.

Удерживая на лице улыбку, он, впрочем, предпочел бы выругаться. Еще пару секунд назад у него на крайний случай оставался вариант – просто развернуться и убежать, а потом где-нибудь в темноте попробовать спрятаться с помощью Шага теней. Теперь же, увы, ему точно придется драться. Нельзя же будет бросать орка и кротолюда на растерзание этим жаждущим чужой крови Мышам.

- Мастер Кит, - орк поприветствовал Никиту, снова заставив всех их противников вздрогнуть. Впрочем, осознав, что настоящий мастер никогда бы не стал ходить в одежде слуги, Мыши моментально пришли в себя и разразились недовольными криками. – Кажется, судьба снова свела нас вместе. Впрочем, я рад возможности сразиться с вами плечом к плечу.

Орк медленно оторвался от косяка и подошел к Никите, встав рядом с ним, и парень только сейчас по немного неуклюжим движениям краснокожего воина понял, что у того нет одной ноги. А вместо нее установлен стальной протез, чей скрип парень сначала принял за звуки повисшей на петлях старой деревянной двери.

- И чего это вы вдвоем драться собрались? Тем более что я профилактику пружин еще на закончил, – кротолюд неожиданно ловко подхватил висящее на стене помповое ружье, а потом, просеменив своими небольшими лапками, резво сбежал с крыльца и встал рядом с орком. Было непонятно, то ли он хотел спрятаться за широкой спиной краснокожего воина, то ли на самом деле хотел сражаться, то ли… Неожиданно кротолюд ловко приподнял штанину над протезом орка и, не обращая внимания на воинов Мыши, начать там копаться, подкручивая внутри стального каркаса какие-то рычажки и соединения.

- А у меня тоже знакомая есть, которая всякими изобретениями увлекается, - невпопад сказал парень, засмотревшись на столь необычное действо и особенно на помповое ружье зверолюда, который тот вроде бы закинул на плечо, но в то же время было видно, что он готов подхватить и разрядить его в любого из подвернувшихся Мышей в мгновение ока. Те, кстати, явно заподозрили неладное, не спеша нападать, но в то же самое время и не отходили.

- Тебе бы не помешал знакомый, который бы не игрушками баловался, - поддержал разговор орк под недовольное сопение мастера Свинса, - а тот, кто научил бы тебя правильно Красное пламя использовать. А то куда же это годится – столько силы в него вложить можешь, а удержать под контролем нет.

Тут Никита заметил, что на его руке снова начал разгораться красный огонек, который будто живой тянулся язычками пламени к Ши-Гуну.

- Научишь? – тут можно было много чего сказать, но Никита выдал самое главное.

- Тебя? Конечно, научу… Если выживем! - степенно кивнул орк, а потом немного недовольно посмотрел на все еще копошащегося у него в протезе кротолюда. – Один полуслепой механик, другой еще не освоил свою силу, третий и вовсе инвалид – а ведь эти Мыши потом скажут, что нас было трое.

Никита чуть не подавился, услышав столь знакомую по одной старой книжке фразу. Если бы ее сказал кто-то на Земле, парень бы точно решил, что тот цитирует «Трех мушкетеров», но здесь и сейчас из уст орка – похоже, что это было просто совпадение. Но нельзя не отметить, что сильное само по себе. Тут мысли парня свернули от литературы к более практичным вещам. Никита вспомнил, что ему нужно набирать новый полк и что на чужую помощь с этим лучше не рассчитывать, а потом еще раз внимательно посмотрел на орка.

- Хочешь пойти в мой личный полк? – выпалил парень, решив разобраться со всем, пока Мыши еще не перешли к активным действиям.

- У тебя свой полк? Ну точно, иначе бы тебе никто не дал так вести себя на суде, - тут же задумался орк. Потом он собрался было покачать головой, но его взгляд задержался на уже начавшем затухать пламени на руке Никиты, и красный великан решился. – Согласен!

- А другие, хммм… - Никита постарался подобрать необидное слово. - Безработные орки у тебя на примете есть?

- Здесь, в Никсе? – Ши-Гун посмотрел на Никиту еще серьезнее, чем раньше. – Пара сотен наберется, ветераны Холодного похода и Крестовых пещер. Но почти все они, как я, не могут уже сражаться как надо. Да, мы сильны! С потерей частей тела стали даже сильнее, чем раньше! Ты же знаешь особенности наших духовной мощи! Но без конечностей мы все равно слишком медленные, чтобы хоть кто-то согласился выделить нам долю в добыче.

«Сильнее? – Никита вспомнил, что дварфы говорили ему о краснокожих. – Ну точно, Ульф же рассказывал, что шаманы и обычные орки могут использовать боль от своих ранений для усиления атак. А здесь тот же эффект, да на постоянной основе… И ведь минусы, про которые говорит Ши-Гун, не так уж и сложно обойти».

- Держи, - парень неожиданно для всех протянул орку свой молот, а потом, быстро чиркнув ножом по своей ладони, повторил кровью уже на руке орка руну Ист. Совсем как у него самого. Краснокожий, что удивительно, не сопротивлялся, будто почему-то поверил, что ему никто не собирается навредить. – А теперь попробуй бросить. Только во время броска разожми пальцы, а когда будет нужно вернуть молот – просто подыми ладонь вверх и вновь сведи их вместе.

- Так просто? – в голосе Ши-Гуна была такая страшная смесь чувств, что Никита даже растерялся.

- Ну да, - сказал парень и поспешил вернуть орка на Землю. – Ты бросай. И, если получится, давай постараемся никого не убивать…

- Никого не убивать? – командир Мышей услышал последнюю фразу Никиты и не выдержал, взорвавшись яростным криком. – Да за кого ты нас держишь?! Мы секта Мышей! Секта, которая однажды доберется до истоков мертвой силы, а потом и до самых небес дойдет…

Он махнул рукой, приказывая тройке воинов, что все это время готовились за его спиной, разрядить в Никиту с орком и кротолюдом сразу пять пороховых ракетниц. Одноразовые, не очень сильные – однако в узком переулке они все равно могли причинить нашим друзьям большие неприятности… Никита уже собрался было вернуть молот и попробовать блокировать удары с помощью медитации, но тут орк проявил себя.

- Призываю силу предков… Отец, что водил корабли за туманное море, дед, что сразил генерала эльфов, прадед, что сумел основать наш род на горе черепов… - с огромной скоростью он пробормотал эту тарабарщину, а потом со всего размаху бросил вперед вспыхнувший Красным пламенем молот.

Огромная волна духовной силы окутала оружие и смела все пять выпущенных ракет, потом пробила оба выставленных щита, и только встречная атака зеленого меча лидера Мышей смогла отбросить его на землю. Впрочем, и сам меч, к удивлению подмастерья пусть и низшей секты, тоже погас…

- Хороший молот, - выдохнул тем временем Ши-Гун. – Похоже, дварфы делали. Жаль, с нами они никогда не соглашаются работать.

- Ну, это мы еще посмотрим, - Никита тоже был впечатлен показанной орком мощью. Духовный кристалл у того был явно слабее, чем у парня, но мастерство краснокожего воина оказалось гораздо полезнее грубой силы. Или, наоборот, как раз грубая сила Красного пламени из-за потерянной ноги и сыграла свою роль…

«Неважно! – решил Никита. – Главное, что этот орк точно достоин того, чтобы у него учиться и чтобы взять его и ему подобных в мой новый полк».

- Сожми пальцы, - парень напомнил орку, что нужно сделать, чтобы притянуть молот обратно.

Тот последовал его совету, и через мгновение оружие со свистом вернулось в огромный красный кулак и снова стало наливаться пламенем на глазах теперь уже тревожно переглядывающихся Мышей. Кажется, они начали понимать, что новую атаку они, возможно, еще и остановят, но что делать потом, когда придет время для третьей и для четвертой? Потому что орк явно не планировал останавливаться.

- Никого не калечить, - напомнил ему Никита, неожиданно задумавшись, как он будет останавливать своего союзника, если тот не послушается.

Но к удивлению парня, стоило ему заговорить, ярость во взгляде Ши-Гуна тут же угасла, и он послушно склонил голову. Никита даже немного растерялся от такой готовности следовать его приказам…

«А чего тут удивительного? – будто отвечая на мысли парня, в голове раздался вздорный голос дневника. – Я же говорил тебе, что ты последователь светлого ордена, ты вдохновляешь людей. Ну, или орков… Они чувствуют твою силу, и им хочется идти за тобой. А с этим орком ты еще и Красным пламенем обменялся, фактически официально став его вождем – в общем, ничего странного. Хотя… Ну кто бы мог подумать – будущий паладин ордена и одновременно орочий тан».

Дневник замолчал, а Никита, посмотрев вниз, сразу понял, о чем тот говорит. Красное пламя снова разгорелось на руке парня само по себе, а потом, совершенно не интересуясь мнением своего хозяина, перебралось на запястье Ши-Гуна и тут же погасло, словно добившись того, чего хотело. Выглядело это, конечно, немного страшновато… Все-таки сила, которая себе на уме, которая творит, что ей вздумается – это может привести к большим неприятностям. Но, с другой стороны, можно же научиться это контролировать, решил он… А орочьи таны, судя по тому, как отзываются об этом народе и чужаки, и сами краснокожие, не похожи на тех, кто манипулирует своими сородичами. Скорее просто вдохновляют и заставляют гордиться, а это не так уж и плохо.

- Ладно, поиграли и хватит, - кротолюд тем временем закончил копаться в механизме ноги Ши-Гуна, поднялся на ноги и, пользуясь тем, что прошлая атака орка снесла все щиты Мышей, разрядил в них свое помповое ружье.

- Картечь! – заорал один из бойцов секты, прижимая руку к бедру.

- Не картечь, а соль из окаменевших улитов, - тут же сварливо поправил его кротолюд. – Так что давайте убирайтесь отсюда и лучше посидите теперь с недельку дома, пока ваши духовные источники снова не заработают…

Никита теперь по-другому взглянул на своего нового знакомого. До этого он казался ему просто техником-изобретателем, а тут, как оказалось, кротолюд может работать и с духовными элементами. Сам парень уже сталкивался с живыми улитами, существами, высасывающими всю духовную и даже жизненную энергию своих жертв. Но кто бы мог подумать, что их можно использовать и в таком виде как обычная соль для разгона шпаны…

- А вы, - тут мастер Свинс повернулся к орку с Никитой, - давайте в дом. Раз уж встретились, будем знакомиться по-нормальному. Заодно чаем приличным вас угощу. Из перепрелой черники, а не какой-то там травы…

Глава 1. Гостеприимство

Оказавшись в доме мастера-кротолюда, Никита немного смущенно опустился на маленький стульчик возле стоящего у окна стола, тоже не отличающегося большими размерами. Рядом примостился такой же смущенный орк, и оба так и просидели молча, пока из маленькой кухоньки, скрытой занавеской из собранных в ряды деревянных палочек, не показался хозяин дома с обещанным чаем.

- Десять секунд подожди, дай ему подышать воздухом, - мастер Свинс придержал Никиту, попытавшегося побыстрее выпить свою кружку и сбежать подальше от столь неудобной ситуации. – А вот теперь можно.

Кротолюд выждал положенное время и только потом убрал руку с плеча парня, позволяя ему наконец-то хлебнуть отвар из обещанных перепрелых ягод. На вкус он оказался очень даже ничего… Никита выдержал небольшую паузу, потом сделал еще один глоток, давая горячему напитку стечь по пищеводу, словно бы заряжая энергией весь организм.

- Похоже на чай с коньяком, но при этом никакого алкоголя, - к Ши-Гуну вернулась его обычная безмятежность, и орк за один присест осушил всю свою кружку, а потом подвинул ее кротолюду, как бы предлагая снова ее наполнить. – Кстати, за рецептом этого чая кто только не охотится. Тот же хозяин «Драконьего яйца» предлагал мастеру десять тысяч золотых даже не за рецепт, а просто за возможность выпить этот напиток сразу после приготовления и попробовать угадать все ингредиенты и их пропорции. Но наш кротолюд с кем попало водиться не будет.

- Слишком много ты болтаешь, - недовольно наморщился Свинс. – Не спаси ты мне тогда жизнь, вот уже давно бы тебя выгнал и никогда не пустил бы даже на порог.

- Да ладно, - Ши-Гун проигнорировал суровый тон маленького мастера. – Я же знаю, ты меня любишь.

Орк, довольный отмоченной шуткой, хохотнул, а кротолюд в ответ только вздохнул, показывая тем самым, что на самом деле питает к этому краснокожему гиганту теплые чувства.

- Ладно, поболтали о пустяках, и хватит. Давайте знакомиться, - добрая улыбка пропала с лица Свинса, и он изучающе посмотрел на Никиту. – Рассказывай, кто ты у нас такой.

- Меня зовут Кит, - несмотря на всю свою новую силу, Никита немного робел перед маленьким мастером. – Работаю в секте и еще в лавке, где делают духовные пилюли.

- А еще он умудрился перекупить у самого Рохли Минуса титул покровителя одного из городских полков, я узнавал! – воспользовавшись паузой, орк вмешался в разговор, добавляя к истории Никиты новые детали. – А потом в суде побил одного наглого детектива, кормящегося с рук у эльфов, и заставил в тот день выслушать каждого из обвиняемых несмотря на их положение.

Никита с удивлением отметил, что орк успел на самом деле немало узнать о нем – причем это были не просто впечатления от их первой встречи, но и специально собранные слухи.

- Значит, это ты тот самый слуга, вступившийся за дварфа Мастерса и других нелюдей? – взгляд кротолюда продолжал буравить парня.

- Да, это был я, - ответил Никита, а потом честно добавил: – Но помощь всем остальным получилась случайно. Судья хотел посмеяться над полицией и намекнул мне, что так можно поступить. Если бы не он, специально я бы, наверно, никого не спас.

Парень, с одной стороны, просто не хотел врать, а с другой, еще меньше хотел, чтобы его считали героем, готовым бескорыстно творить добрые дела. Здесь, в Никсе, подобная репутация будет грозить очень и очень большими неприятностями.

- И тем не менее человек рискнул жизнью ради не человека, - кротолюд на мгновение задумался. – Что ж, кажется, я понимаю, почему Ши-Гун решил тебе помочь. Но что с твоим полком? Если он у тебя уже есть, то зачем тебе орки-инвалиды?

Маленький мастер, как оказалось, был специалистом не только в железках, но и в вопросах в лоб.

- Казармы моего полка вчера взорвали, теперь у меня есть неделя, чтобы набрать новый и не лишиться титула. Так что это не какое-то благородство, это нужно мне самому.

- И поэтому ты готов пустить пару сотен ребят вроде Ши-Гуна на убой? – взгляд Свинса похолодел.

- Почему на убой? – Никита невольно вспомнил слова Арии, она ведь тоже говорила о чем-то подобном. – Ты видел, как Ши-Гун разметал врагов моим молотом? И это были не просто обычные воины, а девять учеников и даже один подмастерье… А я смогу сделать такие для всех в нашем отряде!

- Правда? – тут же встрял в разговор орк.

- Правда, - Никита яростно тряхнул головой. – Металл мы уже получили у города, Ария Мастерс взяла заказ, с рунами тоже никаких проблем…

Парень решил не афишировать момент, что руны будет рисовать он сам, но никто особо и не обратил на это внимания. Ши-Гуна и мастера Свинса больше зацепил другой факт.

- Тебе делает молоты Ария Мастерс? – кротолюд чуть не подавился. – Впрочем, ты спас ее дядю, неудивительно, что у тебя есть связи с ее семьей. Впрочем, не думаю, что даже так ты сможешь убедить ее вооружать орков… Но и это не главная проблема. Ты разве забыл, что говорил Ши-Гун о своих собратьях? Они все инвалиды.

- Да какая разница! – Никиту подобный аргумент совсем не напугал. – Я же видел Ши-Гуна в деле. И ни капли он не медленный! А как молоты бросает!

Парень представил, что смогут сотворить две сотни подобных воинов, и в мыслях о грядущем походе к Древнему лесу траурный марш сменился барабанным боем и ревом боевых горнов.

- Не медленный? – Свинс тяжело вздохнул и замолчал, но за него продолжил сам Ши-Гун.

- Не обращай внимания на мастера. Просто мой протез – это его подарок мне, и в отличие от обычных поделок, что используют мои собратья, он позволяет пропускать через него немного духовной силы. Самую малость, но даже этого достаточно, чтобы ощущать эту железку частью меня. А это пусть и не дает возможности для каких-либо ускорений или усилений, но все же позволяет двигаться почти нормально.

«А остальные орки, значит, будут гораздо более медленными и неуклюжими, - Ши-Гун этого не сказал, но Никита и так понял главную мысль, что ранее пытался донести до него мастер Свинс. – Орки будут проигрывать в движении даже обычным воинам, ничего не смогут противопоставить стрелкам… И пусть в возможной большой битве их атака молотами сможет доставить неприятности любому противнику, но кто из его отряда в итоге сможет до этой самой битвы дожить?»

- Мастер! – неожиданно Никите в голову пришло такое очевидное решение. – Но если с вашим протезом таких проблем нет, так, может быть, я и для остальных такие штуки у вас же и закажу? По цене не волнуйтесь, я хорошо заплачу.

В отчет на свою реплику Никита ждал чего угодно, но не того, что глаза маленького кротолюда нальются кровью.

- Пошел вон! – это было единственное, что он выдавил из себя, махнув рукой в сторону двери.

- Ну, ты чего? – Ши-Гун тут же поднялся, скрывая своим могучим торсом Никиту от Свинса, чтобы тому было проще остыть. – Пытаться купить настоящего мастера обычным золотом – это же серьезное оскорбление. И если бы до этого он сам не пригласил тебя в гости, боюсь, даже я не успел бы тебе помочь.

Орк обвел рукой комнату, и Никита в тот же момент задумался, сколько здесь может скрываться самых разных ловушек. Учитывая, как кротолюд силен в механизмах, вряд ли бы он стал себя ограничивать.

- Но я же не золото хотел ему предложить, - Никита медленно шел к выходу, пытаясь параллельно хоть что-то придумать, чтобы исправить ситуацию. Вот же, решение проблемы с походом было так близко, и он так бездарно все испортил. – У меня есть духовные пилюли. Если вам или кому-то из ваших родных нужно увеличить резерв, то они могут пригодиться.

- Золото, пилюли! – Ши-Гун заглушил своим басовитым рыком что-то яростного прокричавшего за его спиной мастера. – Суть-то от этого не меняется. Ты пытаешься купить то, что для него стало делом всей жизни, а это неправильно.

Никита пока еще не мог до конца понять, в чем конкретно заключается неправильность справедливой платы за хорошую работу. Но, похоже, по крайней мере, в случае с мастерами все именно так и обстояло, и исправить ничего не получится. Тут или попробовать зайти позже, когда Свинс остынет, или сменить стратегию.

Тут взгляд Никиты зацепился за книжную полку, где среди кучи незнакомых корешков он увидел парочку с уже известными ему символами. Потом в памяти опять всплыли слова дневника о том, как светлые могут увлекать за собой. Не деньгами, а своим примером – и в голове у парня начал зарождаться новый план.

- Подождите! – извернувшись, Никита пролез под рукой орка и снова оказался прямо перед кротолюдом. – Давайте забудем о моем предложении. Тем более что у меня есть кое-что гораздо интереснее, что я мог бы вам предложить.

- Осторожнее, - орк не стал останавливать парня, а лишь прошептал ему слова поддержки и отошел в сторону.

- Есть? Так засунь это себе в любое свободное отверстие! – Свинс еще, очевидно, не отошел от недавней бури эмоций и пребывал не в самом приятном расположении духа, но Никита не собирался из-за этого останавливаться.

- Я вижу, что вы изучаете книги по пилюлям духа, так посмотрите…

Никита в очередной раз порадовался тому, что Виктория с утра бросила ему сразу все его вещи, и теперь с ним были и необходимые на подобный случай запасы. Парень вытащил из рюкзака набор алхимических инструментов (для начала старый, так как новый, найденный в подземном городе, ему никому не хотелось показывать), потом достал нетронутое сердце духа и прямо на глазах Ши-Гуна и Свинса переработал его, превратив в набор пилюль.

- И что ты мне хотел показать? Что у тебя сильная душа, способная повторить однажды показанный кем-то урок? - кротолюд продолжал ворчать, но все равно было заметно, что пример работы парня не оставил его равнодушным.

«Все правильно, - думал тем временем Никита. - Воинов привлекает доблесть в бою, как это было с Серегой и Данилой или когда мы сражались вместе с Ши-Гуном, но вот для мастеров было нужно что-то другое. И, кажется, моя догадка попробовать увлечь его своей работой в смежной области оказалась верной. Жалко, конечно, что пришлось раскрыть свое умение, ну да оно и так было на поверхности, многие, уверен, скоро все равно бы догадались. А так… Можно будет сойтись поближе с этим механиком и заодно проверить, кто еще узнает о моем таланте раньше времени».

Додумав эту мысль, Никита невольно поразился тому, как рационально он стал смотреть на мир. Словно бы внутри него что-то пробудилось и набрало силу… Тут парень сообразил, что уже довольно долгое время молчит, и поспешил ответить на реплику кротолюда.

- Я хотел показать вам, что уже умею, и предложить вместе поработать над тем, чтобы вместе научиться делать пилюли следующего уровня.

- А ты хоть имеешь представление, как называются эти пилюли следующего уровня? – кротолюд немного снисходительно смотрел на Никиту, но тот, как ни странно, знал ответ на этот вопрос.

- Пилюли смерти, - парень вспомнил название, вычитанное в записках, найденных им в доме алхимика там, в подземном городе. – Их отмечают знаком надгробия и их можно использовать вплоть до уровня мастера секты среднего уровня.

Последнее дополнение Никита сделал уже на основе тех рисунков, что в свое время смог расшифровать на крышке своего набора. Парень понадеялся, что сейчас Свинс не сумеет их разглядеть, а то немного глупо получится…

- А следующий тип пилюль? – впрочем, мастера-кротолюда, похоже, больше интересовал начатый им опрос, чем самые обычные на его взгляд инструменты.

- Я видел только их знак, - откровенно признался парень. – Круг с точкой внутри…

Никита честно старался отвечать на все вопросы так удачно встретившегося ему мастера. А то после того, как он научился выделять из сердец призраков эссенции света и тьмы, у парня появились серьезные планы на свои алхимические способности, но вот знаний, чтобы воплотить их в жизнь, увы, пока никак не хватало.

- Что ж, значит, видел символ вечности, - хмыкнул Свинс. – Пожалуй, это выглядит гораздо лучше, чем я думал. Вот только каким образом ты предлагаешь нам работать вместе?

- Будем ставить разные эксперименты. Поменяем пропорции, попробуем разные руны, вдруг чего и получится, - выдал Никита, внимательно глядя на своего собеседника.

- Ну, руна смертных пилюль всем и так известна, это знак Смерти, - маленький мастер продолжал изучать своего нежданного гостя. – Что же касается пропорций, то с чего ты взял, будто они могут на что-то повлиять? Артефакты их сами отмеряют, опираясь на правила, заложенные при их создании, так что обычно в этот процесс никто не вмешивается.

- Не знал, - Никита плюхнулся обратно за стол и налил себе немного чая, а хозяин дома не обратил на это самоуправство никакого внимания, настолько увлекся разговором. – Но однажды мне довелось увидеть один рецепт…

Тут кротолюд сунул ему в руку мел и указал на покрытый специальной краской угол его дома, превратившийся в своеобразную доску, исписанную разными формулами. На ней Никита и зарисовал запомнившуюся опять же по подземному городу пропорцию.

51% сердец собаковидных монстров, не ниже третьего вихря

49% сердец монстров первого вихря

- А как результат набор мышечной массы будет увеличен в три раза, - выпалил Никита, но потом закончил уже более спокойным голосом: – Конечно, для тех, у кого уже есть духовное ядро, это будет не очень полезно…

- Для обычных воинов, - кротолюд поднял вверх палец. – Но если мы будем делать протезы оркам-инвалидам, то с такой скоростью сможем нарастить на них еще и немного мясца, что еще больше увеличит их проводимость.

- Значит, вы поможете? – тут же обрадовался Никита, осознав, что именно сейчас сказал Свинс.

- Помогу, - маленький мастер тяжело вздохнул. – Но тогда каждый вечер, начиная в восемь, буду ждать тебя здесь. Будем проводить, как ты сказал, эксперименты и пробовать воссоздать пилюли Смерти. Но это завтра… А пока мне бы хотелось остаться одному, а то от такого количества разговоров аж голова разболелась.

Никита встревоженно посмотрел на кротолюда, потом перевел взгляд на орка, но тот сделал рукой успокаивающий жест, показывая, что ничего страшного или необычного в головной боли Свинса нет.

- Понимаешь, у него повреждены духовные каналы, поэтому ему иногда нездоровится, - орк вывел парня на улицу, а потом придержал его, внимательно посмотрев прямо в глаза. Учитывая, что Ши-Гун представлял собой огромную красную тушу, а Никита был раза в полтора меньше его, смотрелось это страшновато. Но только со стороны, сам парень почему-то ни капли не сомневался в своем новом знакомом – то ли по своей обычной привычке доверять окружающим, то ли из-за их смешавшихся Красных аур.

- А пилюли Смерти смогли бы помочь ему восстановить повреждения? – Никита неожиданно обнаружил еще одну возможную причину, по которой кротолюд мог им заинтересоваться.

- Не знаю, - Ши-Гун пожал плечами. – Вообще, было бы неплохо, если бы у вас получилось. Я не буду даже говорить, сколько такие штуки могут стоить, но если Свинс вылечится, то ты только подумай, насколько проще ему станет работать. Это сейчас он каждую деталь вытягивает из металла по несколько часов, а где можно, так и вовсе инструментами обходится, хоть это и усложняет конструкцию… Ты, кстати, не смотри, что он просто выглядит – до своей травмы Свинс трудился в самой столице Северной империи, но потом, как это обычно и бывает, что-то пошло не так. И вот сейчас ему приходить жить тут, в Никсе, но он все равно не зазнается и нос не задирает. Так что и ты, как бы ни пошли ваши дела, не вздумай его обижать!

Ши-Гун закончил свою речь неожиданно грозно, и Никита в который раз уже убедился, что орк довольно трепетно относится к своему маленькому знакомому. Похоже, шансы на спасение жизни кротолюда повлияло не только на самого нелюдимого мастера, но и на огромного воина. Как говорится, мы в ответе за тех, кого приручили. Ну, или спасли…

- А что значит вытягивать металл? – Никита решил уточнить непонятный ему момент.

- Ну, берешь рукой, призываешь свою духовную энергию, плавишь ей металл и придаешь нужную форму. Я в этом особо не разбираюсь, я же не кузнец, - пояснил орк, а парень задумался, сколько же еще особенностей этого мира он еще не знает. И в итоге было бы неплохо не только разобраться с новым уровнем пилюль, но еще и попробовать освоить новую технику. Вдруг и с ней получится совладать.

На лице Никиты невольно появилась довольная улыбка, которую орк принял на свой счет.

- Вот-вот, пусть сами мастера этими заморочками и занимаются, а нам, воинам, важнее ведь кое-что другое. Кстати, насчет этого – завтра к обеду я соберу двенадцать наших высших бойцов, они тебя выслушают, и если сможешь их убедить – а ты сможешь – то и остальные пойдут за ними в твой полк. Вот только перед этой встречей я хотел бы тебе кое-что показать, чтобы твои навыки управления Красным пламенем смотрелись со стороны не так позорно как сейчас.

Орк довольно оскалился, а потом махнул рукой, предлагая Никите прогуляться вслед за ним в какой-то темный проулок, ведущий к нижнему городу.

Глава 2. Красный

- Во, так и думал, что сейчас тут никого нет, - пройдя пару подворотен, орк вывел Никиту к открытой площадке, огороженной со всех сторон сеткой из какого-то тонкого, но даже на вид очень крепкого металла. – Сейчас займем место, и я тебе покажу пару приемов.

Продолжая говорить, Ши-Гун отщелкнул крепления сетки и открыл своему спутнику проход внутрь.

- А что это за площадка? – задал вопрос Никита.

- Площадка для бола, – немного удивился орк, как будто бы парень спросил о чем-то само собой разумеющемся, что в объяснении не нуждалось.

- Бола? В смысле футбола или баскетбола? – уточнил Никита, оглядываясь по сторонам и не замечая ни ворот, ни корзины.

- Да нет, просто бола, - Ши-Гун даже почесал затылок, не понимая, как кто-то может не знать столь очевидных вещей. – Просто берешь мяч и надо дотащить его до дальней стенки за спиной команды противников. Кто первым набрал три очка, тот и победил.

- А как надо брать мяч? Есть какие-то правила? – на Земле у Никиты из-за постоянных подработок не было особого времени на игры, но это никогда не мешало ему их любить.

- Правила? – опять удивился орк. – Ну, нельзя использовать духовные техники, только силу твоего тела, ну и мастерство обращения с мячом. А так, делай, что хочешь, главное – результат. Ну, и учитывай, что защитники тоже не будут сдерживаться. Впрочем, мы сюда пришли не бол обсуждать!

Орк расставил ноги пошире, чтобы в случае чего было проще удержать равновесие, потом зажег на правой руке Красное пламя и выставил ее вперед.

- Давай, собери свою силу, как умеешь, и ударь меня по ладони – хочу попробовать еще раз оценить твой потенциал, - сказал Ши-Гун, а потом кивнул Никите, как бы приглашая поскорее приступать.

«Ну да, Красное пламя же просто так долго не удержишь, даже такому, как этот орк», - догадался Никита и поспешил выполнить просьбу краснокожего воина.

Парень собрался, дождался, пока призванное им Красное пламя переползет на кулак и хорошенько разгорится, а потом со всей силы размахнулся и врезал. Воздух аж засвистел от удара с усилением и ускорением от духовного ядра А-ранга и титула ученика ордена. Бьющийся внутри парня кристалл неожиданно затрепетал, словно не желая пропускать хорошую драку – в итоге Никите пришлось в последний момент немного себя сдержать, чтобы не дать вырваться наружу своей особой форме, крыльям. А то они бы сейчас были совсем не кстати.

- Неплохо, - орк остановил атаку парня, а потом несколько раз помахал рукой, сбрасывая напряжение от одеревеневших от сильного удара мышц. – Только зря ты в последний момент сдержался. Не надо было бояться – я бы выдержал. На будущее запомни: наша родовая сила в ярости. Открываясь эмоциям, мы позволяем им сделать нас сильнее. Сила вырывается наружу через красное пламя, и оно в свою очередь не столько бьет врагов, сколько раскаляет наши сердца…

- Я буду пробовать, - Никита вежливо склонил голову.

- Будешь, конечно, с твоим-то талантом, - усмехнулся Ши-Гун. – И ведь как удачно получилось – сила дварфов, пламя орков… С такой комбинацией ты на самом деле сможешь попробовать заявить себя как вождь, пусть у тебя при этом и нет нормального духовного ядра, как это положено в подобных ситуациях.

- Как вождь? – Никита аж растерялся от подобного поворота.

- Ну да, - орк расплылся в клыкастой улыбке, довольный реакцией парня. – Смотри, у тебя очень сильное Красное пламя, и это позволяет тебе попробовать освоить базовый прием Орды. Но для начала теория: ты же слышал, как работают наши шаманы?

- Да, - кивнул парень. – Удерживают раненых орков на грани жизни и смерти. А потом, когда те накопят побольше ярости и максимально усилятся от полученных ран, спускают их на врагов.

- Именно, - кивнул Ши-Гун. - Так поступают шаманы, когда ведут миллионные армии нашего народа на войны, что изменят историю всего континента. Но мы, орки, сражаемся и небольшими отрядами, которые водят в обычные походы за добычей вожди. Они не так сильны, как шаманы, которые никогда бы не опустились до подобной мелочи, но все равно могут раскрыть потенциал нашего народа. Чем сильнее вождь, тем с большим количеством воинов в своем отряде он может обменяться Красным пламенем.

- И что это даст? – уточнил Никита, когда орк сделал небольшую паузу в своей речи.

- Для начала, чувствуя каждого воина из своего отряда, ты можешь идеально им управлять. Если ты достаточно силен, то сумеешь разделить это чувство между всеми орками, и тогда каждый боец будет видеть каждое движение своего собрата, а разрозненный отряд превратится как будто бы в многорукое чудовище.

- А еще этапы есть? – Никита почувствовал, что Ши-Гун что-то не договорил.

- Да, есть и третий уровень усиления, и он уже зависит от родовой силы каждого из вождей. Большинство из них предпочитает держать ее в тайне, лично я знаю только ту, которой пользовался дед, - Никита тут же вспомнил прошлые слова орка, когда он рассказывал об этом своем предке, который прославился тем, что сразил генерала эльфов. – Это было разделение Красного пламени. Он мог собрать до половины силы каждого из воинов в отряде, а потом отдать ее сильнейшим из своих ветеранов, что стояли в первом ряду. А ты понимаешь, что каждая лишняя секунда жизни этих ребят, когда они перемалывали своими топорами толпы зеленомордых, это сотни спасенных наших жизней и все возрастающий шанс на победу.

Орк сам не заметил, как в рассказе сделал главными врагами не кого-то абстрактного, а именно эльфов, но Никита не стал обращать на это внимание. Парень словно почувствовал скрытую боль стоящего перед ним гиганта и задал совсем другой вопрос.

- А ты? Если это была способность твоего деда, то и ты тоже ей владеешь?

- Я мог бы ей владеть, - Ши-Гун отвел взгляд в сторону. – Но увы, когда дед погиб, наши враги в Орде смогли протащить решение, объявляющее эту силу порождением демонов. Мол, только создания Бездны будут забирать что-то у своих… Вон даже ты понимаешь, как глупо это звучит. Но, как оказалось, если долго повторять одно и то же, всегда найдутся те, кто в это поверит. А после той битвы… Дед хоть и победил, но силы рода истощились, а потом еще отец не вернулся из третьего похода за Туманное море. Вот тогда-то меня и провели через ритуал, лишающий силы.

Никита невольно представил, через что пришлось пройти его новому знакомому. Потерять семью, потерять мощь, к которой привык с детства, потом еще травма – и все равно он не сломался…

- Ты – настоящий воин, - эти слова сами собой вырвались из парня, а вместе с ними Красное пламя с его руки соскочило на Ши-Гуна и окутало его с ног до головы.

- Я себя чувствую! – выкрикнул орк, а потом с удивлением посмотрел на Никиту.

- Я тоже себя чувствую, - парень сначала не понял, что именно так воодушевило Ши-Гуна.

- Ты не понимаешь? – тот чуть не хлопнул себя по лбу. – Я чувствую себя через твое Красное пламя! Это значит, что ты на самом деле можешь быть таном орков, причем таном, открывшим сразу второй уровень силы. Знаешь, Кит, кем бы ни был твой предок, он был крайне силен!

Орк хлопнул Никиту по плечу, а тот тяжело вздохнул, осознав, что его теперь уже официально записали в бастарды орков. Впрочем, учитывая, что эти ребята пока оказались чуть ли не самыми честными из тех, с кем он встречался в этом мире, может быть, это не так уж и плохо. В этот момент вложенная парнем в Красное пламя духовная энергия подошла к концу, и то погасло, прогорев в итоге около десяти секунд.

- Эй, вы играть будете? – в этот момент к площадке подошла толпа подростков, одетых в самую разную одежду, от явного тряпья до довольно-таки дорогих на вид спортивных костюмов.

И одного того, что столь непохожие люди были готовы терпеть друг друга, чтобы поиграть в описанный ранее орком бол, было достаточно, чтобы понять, насколько эта игра популярна.

- Нет, мы уходим, - орк махнул рукой, здороваясь с кем-то из новоприбывших, а потом повернулся к Никите. – Тогда до завтра. Примерно в два мы сможем к тебе подойти…

- Давайте тогда встретимся у меня в лавке, где я продаю пилюли, - Никита поспешил сам назвать место, решив, что проводить знакомство с новыми орками будет лучше именно на своей территории.

- Хорошо, - кивнул Ши-Гун и поспешил куда-то по своим делам.

Никита же собрался двинуться обратно домой, вспомнив, что так и не успел просмотреть новое сообщение от своего дневника. Но тут собравшаясяшумная компания как раз начала игру, и парень решил задержаться на пару минут, чтобы посмотреть, что же этот бол представляет собой на деле, а не в чьих-то рассказах.

Игроки тем временем переоделись в черные манишки с белым кругом на спине, так что сразу стало понятно, что они все принадлежат к одной команде. Только часть была с желтыми повязками, а часть без них. Потом вперед вышел неприметный человечек в серой мантии и подбросил вверх мяч, упавший с глухим стуком и поднявший облако пыли, заставляя Никиту поверить в то, что ему не показалось и эти люди действительно собираются играть отлитым из стали мячом.

Пыль еще не осела, как в нее рыбкой прыгнули стоящие впереди игроки каждой из команд, и через секунду мяч со скоростью пушечного ядра вылетел наружу. Никита от неожиданности дернулся, словно пытаясь уклониться от мяча, хотя тот явно летел не прямо в его направлении – а вот игроки точно не планировали уворачиваться. По двое с каждой стороны постарались преградить путь мячу, параллельно откидывая в сторону друг друга и заставляя задуматься, что в этом спорте несмотря на название больше от борьбы, чем от чего-либо другого…

- Тоже болеешь за «Копателей»? - Никита так и не досмотрел момент, потому что почувствовал, как к нему кто-то приближается.

Как оказалось, это была совсем юная девушка лет двадцати в сером костюме, чем-то напоминающем одежду секты Мышей, но при этом без характерной печати с хвостом. Тем не менее, после недавнего нападения даже с такой милой соседкой Никита чувствовал себя не очень комфортно.

- Меня зовут Лиза, я за наших болела еще до того, как они вышли в высшую лигу. Через три дня у них первый матч, думаю, они смогут показать, что не зря так усердно тренируются каждый день.

- А меня зовут Кит, - парень уже хотел уйти, когда все же не смог удержаться от одного вопроса, который мучил его все это время. – А вот ты болеешь за «Копателей» уже давно, как так получилось, что тут собрались и богатеи, и обычные ребята?

- Богатеи? – Лиза хихикнула. – Если ты про костюмы, то ребята их просто выиграли, когда разгромили в первой лиге команду эльфийских выкормышей. Они явно не ожидали, что обычные парни из трущоб могут достичь такого уровня, вот и поставили заодно и всю свою экипировку. А Тедди просто тренирует своих до седьмого пота, вот ребята и смогли прыгнуть выше головы. Между прочим, первая народная команда в высшей лиге, пробившаяся туда без каких-либо спонсоров или покровительства.

- Круто, - Никита действительно по-другому начал смотреть на этих парней, что своим трудом смогли сломать рамки, в которые их загоняли с самого детства.

Вот только задерживаться тут у него уже больше не было времени, и парень, помахав рукой Лизе на прощание, все-таки поспешил отправиться по своим делам. А то, хоть Никита и недавно проснулся, но на самом-то деле был уже вечер, и до полуночи, когда он обещал встретиться с Викторией у покоев мастеров секты Теней, оставалось всего чуть больше пары часов.

«Вот только сначала дневник, а то тут столько всего случилось, а эта зараза, хоть и точно снова будет обзываться, но ведь и полезное тоже что-нибудь обязательно покажет», - напомнил себе Никита и еще немного прибавил шагу.

Через десять минут он снова был у своего дома и уже сразу собирался пройти к себе в комнату, когда успевший отойти от встречи с Арией Нульф замахал руками, что с его ростом и комплекцией смотрелось довольно странно.

- Да? – Никита задержался и повернулся к великану.

- Простите, не знаю, уместно ли будет напоминать или вы сами будете изучать торговые книги, - великан указал на два журнала, лежащих на столе. - Но я в первый раз все-таки скажу. Помните те семь тестовых заказов, что у нас брали? Вернее, теперь их уже девять... Так вот каждый из тех клиентов в итоге сделал полноценные закупки – общим числом на тысячу сто пилюль духа.

Нульф с интересом смотрел на своего маленького хозяина, думая, как же тот отреагирует на столь крупный заказ. Обрадуется прилюдно или сохранит лицо? Никита же в итоге выбрал второй вариант, но вовсе не потому, что сдерживал довольные крики, а потому что усиленно считал, сколько всего пилюль ему теперь нужно изготовить в ближайшие дни. Тысяча – это вроде бы не так много, вот только на парне еще висел и заказ для Зириса из Крюгге с его армией наемников. И все вместе это означало, что надо срочно выкраивать время для новой охоты на призраков. Да делать это побыстрее, а то с каждым днем у Никиты становилось все больше обязательств перед самыми разными жителями города. Ария и тренировки, вечерняя встреча с ее дядей и то, во что все это выльется, потом Виктория с ее попыткой раскрыть тайну секты Теней и его друзья с Земли с их очередной авантюрой. Мало этого? А еще парень добавил в этот список тренировки с орком, формирование новой роты для города, тренировки боевого слуги в секте Теней и эксперименты с мастером Свинсом. И как может один-единственный человек все это успеть?

- Мы со всем справимся. Скоро передам тебе первые партии, - Никита уверенно кивнул довольно улыбнувшемуся Нульфу и все-таки прошел к себе в комнату.

«Ну, может быть, хоть ты порадуешь меня чем-то хорошим и при этом без всяких дополнительных условий!» - парень вытащил из-за пояса дневник, внимательно посмотрел на него, а потом открыл первую страницу, на которой тут же появились записи с описанием его текущих возможностей и умений.

Стадия развития – укрепления ядра (подмастерье низшего уровня)

Класс духовного ядра – А

Количество слотов под способности – 4 (+1 от класса ученик)

Резерв духовной энергии – 100

Духовная защита – 50 (+15 от класса ученик)

Укрепление тела – 400% (+200% от класса ученик)

Статус ученик-защитник «Ордена Западной розы»

Духовные способности: дикое лечение, шаг тени, удар духов

Классовые способности: видеть добро, светлая аура (вдохновляет своим примером), чутье света (слабые места темных)

Физические способности: красное пламя

Особая форма – крылья (физическая, составная, 1 из 4)

Никита несколько раз перечитал этот список – то, чего он успел добиться за все дни, проведенные в этом мире. Вроде бы не так уж и мало, тем более что тут не учитывались некоторые его уникальные особенности вроде умения видеть руны или орочьего таланта вождя – но все равно в свете его целей парню нужно было гораздо больше.

- Итак, что ты мне сегодня скажешь? – Никита перевернул страницу дневника и принялся ждать, пока тот напишет ему сегодняшнее сообщение.

И вот буквы начали проявляться.

Ты выжил в драке с темным мастером – и это не может не впечатлять.

Никита тут же улыбнулся – приятно, когда такая личность как дневник признает твои достижения.

Но вот мечты о темной убийце, ты серьезно? Сколько в твоих снах вы уже переспали? Марика Огнева – еще не догадался представить, как она берет твою фамилию, и ты знакомишь ее с бабушкой?

Никита невольно скрипнул зубами – то ли от стыда за свои ночные фантазии, то ли от того, как легко дневник упомянул ту, к кому он еще не скоро сможет вернуться. А что, если бабушку опять кто-то там, на Земле, проклянет? Парень постарался хотя бы временно отложить в сторону подобные мысли и сосредоточиться на оставшейся части послания.

Идея с орками хороша. Вот только ты всерьез собрался в Древний лес? Если да, то не вздумай и близко приближаться к Мятежной королеве, пока не доберешься до светлого алтаря и не пройдешь посв…

Опять четыреста сорок четыре символа, опять все оборвалось на полуслове, но на этот раз Никите все было предельно понятно. То светлое пятно во внутренней части подземного города – дневник советует сделать своей первоочередной целью именно его. Вот только как до этого алтаря добраться, если рядом бродят личи, рыцари смерти, а возможно, и сам темный магистр, Сириус Сольвейн?

Глава 3. Расследования

До встречи с Викторией даже с учетом дороги оставался еще час, и Никита решил посвятить это время делам. Тем более что Нульф как раз напомнил о его обязательствах в качестве владельца магазина.

- Двадцать одно сердце духа, - парень осмотрел свои запасы, а потом принялся методично перегонять их в пилюли с помощью найденного в подземном городе алхимического набора.

Вытащив на свет первую партию из тридцати шести таблеток, Никита невольно улыбнулся. Все-таки приятно, когда благодаря качественному оборудованию можно получить в три раза больше товара из того же количества ингредиентов.

В итоге парень переработал пятнадцать сердец, чтобы получить пятьсот пилюль, решив, что оставит их Нульфу, чтобы тот смог начать выдавать их самым нетерпеливым клиентам. А вот с оставшимися частями духов парень решил поэкспериментировать. Пока он не высказал эту идею вслух мастеру Свинсу, переход к практике казался Никите таким отдаленным будущим – но сейчас он понял, что может проверить самые простые гипотезы прямо сейчас. Вдруг получится что-то интересное, ну или нет… Но в любом случае все это даст полезный материал для будущего разбора.

Следующее сердце парень разделил на быструю и медленную части по старой схеме, не став придумывать ничего особого, а вот дальше пришло время для изменений.

- Возьмем не тридцать три, а тридцать четыре процента быстрой энергии и, соответственно, шестьдесят шесть медленной, - Никита изменил дозировку, благо его новая алхимическая ложечка была словно создана для этого. Впрочем, если вспомнить, что ее прошлый хозяин тоже увлекался экспериментами, это совсем не удивительно.

Дальше парень вернулся к стандартной схеме, но на выходе, увы, у него получилась не пилюля, а самый обычный бум. Ложку тряхнуло, а когда Никита открыл отделение для смешивания, там уже ничего не было, и только на стенках остался черный, словно сажа, осадок.

- Ничего, попробуем тридцать два и шестьдесят восемь процентов, - Никита ни капли не расстроился. Просто потратил пару минут, чтобы очистить ложечку от всего лишнего, а потом снова запустил процесс.

Бум! Бум! Бумм! Следующие два десятка экспериментов так ничего и не дали, и Никита, видя, что время уходит будто песок сквозь пальцы, решил попробовать кардинально новую схему.

- А если поменять соотношение быстрой и медленной энергии? – парень быстро смешал новую дозировку, и на этот раз, к его удивлению, никаких звуковых эффектов не последовало.

Более того, как только Никита открыл верхнее отделение, внутри обнаружилась новая пилюля. Правда, на обычную таблетку духа она совсем не походила – яркие желто-зеленые разводы невольно пугали, и парню совершенно не хотелось брать эту гадость в рот. К счастью, переходить к столь радикальным методам проверки не было никакой нужды. Никита решил, что для начала они завтра со Свинсом просветят эту штуку со всех сторон, а может быть, маленький кротолюд и вовсе сразу узнает, что это такое.

«Разве что прямо сейчас ее можно разобрать?» - Никита прикинул, что у него есть еще около часа, и решительно растер пальцами оболочку пилюли, высыпав собранный внутри нее зеленый порошок прямо на стол.

Пару секунд ничего не происходило, а потом порошок резко вспыхнул – и через мгновение комнату заполнило облако едкого желто-зеленого дыма. Никита даже среагировать не успел, как эта гадость скользнула к нему в легкие, а потом он начал терять сознание.

Дикое лече…

Никита попробовал исправить ситуацию, но в итоге было уже поздно. Весь мир вокруг перевернулся, а когда парень пришел в себя, на часах было уже полдвенадцатого ночи. Выходит, из-за созданной им пилюли он только что провалялся без сознания почти сорок минут.

- Гамэрф! – выругался парень в слух, в то же время радуясь про себя, что с ним не случилось ничего посерьезнее. Похоже, он слишком безалаберно отнесся к возможной опасности, понадеявшись на силу своего лечения и духовную защиту.

С другой стороны (тут Никита посмотрел на свое открытие с практической точки зрения), он только что смог получить весьма сильный снотворный газ, который гарантированно подействует даже на мастера низшего уровня или на ученика среднего. Если, конечно, у тех не будет духовного ядра А-ранга. Ну, или каких-нибудь защитных артефактов. Тем не менее, парень перемолол еще одно сердце призрака, и три десятка сонных пилюль отправились к нему в карман.

«Теперь главное, чтобы они случайно не раскрылись раньше времени, - тяжело вздохнул Никита. – А еще бы понять, где мне могут пригодиться черные и белые кристаллы. Нет, черными я, конечно, могу заряжать амулет Квинлана Зорка, прикрывающий меня от случайных эффектов после лечения. Но наверняка же из них можно выжать гораздо больше!»

Увы, никакого озарения, на которое Никита в глубине души надеялся, так и не случилось, а на часах было уже без двадцати полночь, и пришло самое время выдвигаться в сторону секты Теней навстречу Виктории. Никита собрал все свои вещи, убедился, что липких бумажек с рунами еще достаточно, проверил доспех, чтобы дырки на спине, оставшиеся после прыжков в суде, находились прямо напротив тех мест, где он будет в случае чего выращивать свои щупальца-крылья…

Парень поднялся на первый этаж, где уже давно было пусто – рабочий день у Нульфа закончился, и великан ушел к себе домой. Никита, как и хотел, оставил партию пилюль в сейфе под столом, потом набросал великану записку, где что искать, на тот случай, если парень сегодня будет ночевать не дома. От последней мысли Никита не удержался и покраснел, а потом, раздосадованный на себя и на дневник, который постоянно подтрунивал над его мыслями о девушках, поспешил двинуться дальше.

Прогулка по городу прошла без каких-либо происшествий, на территорию секты Никиту тоже пропустили без вопросов. А вот там парень уже замер, удивленно осматриваясь по сторонам и изучая, как тут все изменилось буквально за полдня. Вместо пустых улочек или праздно шатающихся учеников его взору предстала совсем другая картина. Организованные группы студентов патрулировали каждый уголок секты, при этом не было слышно ни смешков, ни обычных разговоров. Все были предельно серьезны, и видно, что готовы в любой момент отразить чью-либо атаку.

Никита сначала даже растерялся – что это за военные порядки? Но потом вспомнил о нападениях Мышей, с которыми и сам уже столкнулся, и все встало на свои места. Да, вокруг секты стоят высокие стены, да, старшие ученики и подмастерья явно будут следить, чтобы их никто не пересекал, но все равно главной защитой для любой секты был страх того, что любое неудачное нападение приведет к ответу. И теперь, когда все мастера секты Теней были мертвы, этот страх пропал. Любой жадный до славы убийца мог попробовать пробраться внутрь и забрать чью-нибудь жизнь…

Никита неожиданно задумался, что расследование вчерашних убийств и выход на след второго мастера Смерти сможет помочь не только Марике, не только Виктории с ее семейными делами, но и всем этим учителям, подмастерьям, ученикам.

«Может быть, они и не самые порядочные люди, - Никита вспомнил о правилах секты Теней и о том, как ее адепты проявляли себя со стороны, - но это не повод их всех тут вырезать!»

Парень еще больше ускорился и уже через пять минут был у входа в гору мастеров, ту самую, куда еще сегодня утром они прорывались с Марикой и где их ждало столько испытаний и разных открытий.

- Ну, наконец-то! - Виктория вышла из тени, махнув рукой Никите, и тот даже растерялся, как не заметил ее сразу. С такой-то болезненной бледностью, как у девушки, так сильно выделяющейся на фоне темноты пещеры. – Иди за мной.

Парень так и не успел ничего ответить, когда Виктория снова растворилась в сумраке прохода, и ему только и оставалось, что последовать за ней. К счастью, никаких проблем с защитой горы мастеров не было, и парень снова спокойно прошел в самое охраняемое место секты Теней. Вернее, якобы самое охраняемое – так будет точнее, учитывая, что чужаки или всякие слуги вроде Никиты ходят тут по своим делам, когда им это взбредет в голову.

- Смотри, - Виктория уверенно вела парня вперед, на ходу рассказывая о ночном происшествии. – В этой зале нашли оглушенного подмастерье Доу, здесь была установлена защита, но чужаки каким-то образом смогли ее снять. Я слышала, что это было заклинание, допускающее дальше лишь учеников мастеров, так что теперь все думают, будто это кто-то из мятежных отступников вернулся, чтобы отомстить секте... Вот только я видела глаза Зага Доу, слышала, как он говорил – такой человек не стал бы тратить время на каких-либо учеников. Тут точно замешано что-то еще, и мы обязательно в этом разберемся.

Пока Виктория проводила Никиту через зал испытаний, где именно он, возведенный Марикой в статус ученика того самого Зага Доу, сражался со своим двойником и с полчищами улитов, парень, наконец, смог получше рассмотреть свою спутницу. Сегодня на ней не было никакого платья, только крепкие кожаные штаны с боковыми полосками, украшенными защитными рунами (Никита сразу на всякий случай их запомнил), такие же кожаные сапоги и надетый на светлую рубашку просторный жилет с множеством карманов, забитыми какими-то явно опасными поделками. На спине девушки висел аккуратный, но явно вместительный мешок, который она неожиданно приспустила на лямках, подтянула вперед и на ходу принялась в нем копаться.

- Кстати, чуть не забыла, - уже через пару секунд Виктория вытащила две кобуры с закрепленными в них пистолетами. – Одну цепляй на правую ногу, как у меня, вторую на левую руку.

Никита только сейчас заметил, что девушка не только сменила наряд, но еще и вооружилась.

«И куда я смотрел все это время?» – смутился парень и поспешил поднять взгляд повыше, хотя бы до уровня шеи девушки.

- А зачем пистолеты размещать под правую руку? – Никита поспешил заговорить, избегая повисшей в воздухе неловкости. – Может быть, лучше и ту, и другую кобуру повесить на разные бедра, чтобы можно было в случае чего одновременно выхватить оба пистолета?

Никите показалось, что он сделал очень здравое предложение, но девушка его тут же отмела.

- А ты одинаково хорошо стреляешь с обеих рук? Сомневаюсь, - Виктория покачала головой. – Да и не помогут пистолеты, если врагов будет много. А вот если один… Тогда шанс появится, и все будет зависеть от того, как быстро мы среагируем. Понимаешь? Враг может напасть в любой момент, а мы в это время можем быть заняты чем угодно. Руки могут быть как вверху, так и внизу – и те доли секунды, что я выиграю, дотянувшись до более удобного в этот момент пистолета, возможно, спасут нам жизнь.

- Звучит разумно, - Никита не стал спорить, решив, что девушка действительно лучше разбирается во всем, что связано с огнестрельным оружием. У него-то самого подобного опыта точно не было, ну если не считать тот раз, когда он зачаровал пулю на убийство умертвия мастера Нилла, а потом и применил, когда Айла перехватила контроль над его немертвым помощником.

- Кстати, а против кого зачарованы пули в этих пистолетах? – решил заодно уточнить Никита.

- Первые в обоих пистолетах против созданий Смерти, - Виктория тут же подтвердила то, что на самом деле неплохо подготовилась к этой операции. Учитывая, что стоящий за всем Сириус Сольвейн принадлежал именно к этой стихии, именно такие пули смогут помочь, если что-то пойдет не так.

- А остальные? – продолжил расспросы парень.

- Дальше вразнобой, ты все равно не запомнишь, - мотнула головой Виктория. – Не бойся, в случае чего я подскажу, что лучше использовать.

- Хорошо, - Никите не очень хотелось полагаться на кого-то другого, но если честно, парень не считал, что сегодня им тут может встретиться что-то опасное. Марика со своими учениками уже ушла, напарник мастера Доу – тоже, сам Сириус Сольвейн вообще, похоже, пока не может покинуть пределы подземного города. В общем, судя по всему, самое страшное, что их может ждать, так это какой-нибудь патруль секты Теней, который начнет задавать неудобные вопросы.

Кстати, насчет них.

- А где все? – Никита огляделся по сторонам. Они почти дошли до источника секты, но при этом так никого и не встретили.

- Запретная территория, - Виктория оглянулась на своего спутника. – Подмастерье Доу запретил кому-либо сюда заходить, а внешнюю защиту перенастроили только на него самого и никого больше. Мы же прошли, потому что я, как доверенное лицо его отца, знаю чуть больше этого самолюбивого слабака и смогла добавить нас с тобой в исключения. Вот только это поможет лишь с внешней защитой, а с внутренней придется придумать что-то другое.

Они как раз дошли до прохода, ведущего в комнату с источником, и замерли перед преградившей им путь дымной стеной.

- Тоже защита, настроенная только на Гарриса Доу? – осторожно уточнил Никита, глядя на это пламя, от которого прямо-таки разило опасностью.

- Думаю, нет, - отрицательно покачала головой Виктория. – Как новый глава секты он может включить и выключить защиту источника, но вот чтобы настроить… Не думаю…

Девушка вытащила из мешка какие-то дощечки, которые начала по очереди совать прямо в серое пламя. Вот только они сгорали, лишь коснувшись его, и с каждым потерянным артефактом девушка все больше и больше хмурилась.

- Не думала, что тут все так серьезно, - она немного растерянно посмотрела на Никиту.

А сам парень все это время только стоял и думал об утренних событиях. Тогда Марика прописала его в системе защиты не только как слугу, но и как ученика ныне уже мертвого мастера Доу. Теперь же, если тот, учитывая его состояние, вряд ли мог это исправить, а его сын, как сказала Виктория, не обладает достаточными знаниями для чего-то подобного – мог ли статус Никиты сохраниться в системе?

- Отвернись, пожалуйста, - Никита повернулся к Виктории. – У меня есть один артефакт, который, возможно, сможет помочь. Но он не мой, так что будет лучше, если никто, даже ты, не узнаешь о том, как он выглядит и работает.

Парень на ходу придумал эту историю, чтобы в случае неудачи с его планом иметь возможность выправить ситуацию с помощью дикого лечения.

«И ведь даже без подготовки все выдал, - невольно восхитился собой Никита. – Думаю, даже Алиса не смогла бы придумать лучше».

Мысли о подруге с Земли, которая ушла в ученики зеленоволосому эльфу, немного испортили парню настроение. Да и ответ Виктории немного подточил его уверенность в себе.

- Артефакт, способный повлиять на источник секты – не думаю, что это возможно, - девушка пожала плечами, но все равно последовала просьбе Никиты и отвернулась.

Сам же парень подошел ближе к стене из серого пламени и начал медленно подносить к ней свою руку. Было немного страшно – мозг, словно проверяя Никиту на храбрость, тут же принялся рисовать картины того, как пламя охватывает его с ног до головы… И, возможно, благоразумие в итоге взяло бы верх, и Никита остановился бы, но тут он неожиданно заметил, что по мере приближения его ладони огонь как будто отступает.

Парень протянул руку еще немного вперед, и вокруг нее тут же образовался сквозной проход. Похоже, изменения, внесенные Марикой в систему защиты, еще работали, а значит, похоже, они действительно смогут добраться до зала источника секты. Вот только что именно Виктория планирует тут найти? И что это место может дать самому Никите?

Пока у парня не было ответов на эти вопросы, но он все равно сделал шаг вперед, и пламя, до этого яростно тянувшееся к любому нарушителю, мгновенно пропало.

- Быстрее! – Никита позвал Викторию, предлагая немедленно пересечь временно пропавшую линию защиты, и девушка тут же последовала его совету. Прошмыгнула мимо блокирующего серое пламя парня и замерла рядом с ним, чтобы дальше снова следовать уже вместе.

Казалось, в их паре ничего не изменилось, но на самом деле это было не так. Во взгляде Виктории, что она успела бросить на Никиту, мелькнуло что-то совершенно новое. Словно бы девушка неожиданно разглядела в этом странном слуге то, что раньше просто не замечала. Или не хотела видеть…

- Так, сначала проверим энергетические следы, - Виктория высыпала на пол целую груду деревяшек и, присев, принялась сжигать их одну за другой.

Никита, впрочем, был уверен, что подобный метод не сработает. Он прекрасно помнил, как Марика приказала своим ученикам замести следы, и Айла с Вини точно не были похожи на тех, кто сделает это спустя рукава. Так же и второй мастер Смерти – очень маловероятно, что тот мог оставить какие-то духовные следы, которые опять же никто до этого не заметил.

- Ничего, я на артефакты особо и не рассчитывала, - Виктория поднялась на ноги и действительно не выглядела при этом расстроенной. Похоже, девушка проверила возможные духовные следы просто на всякий случай, и вот теперь пришло время для того, ради чего она на самом деле сюда заявилась.

- Проверяй стены, - Виктория обвела рукой помещение. – Тут было сражение, и вполне могли остаться порезы даже от призрачного оружия. Если сможем снять по ним рисунок клинка или хотя бы его формы, то выйдем на след тех, кто тут был…

Девушка еще не договорила, а Никита уже вспомнил, как Вини пару раз бросал свои кинжалы. И пусть он потом их наверняка забрал, но следы-то действительно могли остаться… А еще, теперь уже без спешки оглядев помещение, парень заметил новую странность. В его видении с разговором двух мастеров секты Теней и Сириуса Сольвейна в дальнем конце этой пещеры был проход, ведущий куда-то вниз. А сейчас там был только тупик. Конечно же, прошли годы, и все могло измениться...

Или кто-то просто хотел скрыть часть этой пещеры от посторонних глаз?