Тайный дневник фамильяра

Глава 1

Последнее, что я запомнила, - это верещание той лахудры, которая собиралась то ли выдрать мне волосы, то ли выцарапать глаза. Потом треск подломившегося каблука – как будто кому-то свернули шею. Кажется, потеряв равновесие, я ухватилась за скатерть и сдернула ее со стола. А вот что случилось после этого? Полный провал.

Как бы там ни было, я очнулась и с ужасом поняла, что не чувствую своего тела. Вокруг кромешная темнота, без малейшего проблеска. И тишина – такая, что я должна была слышать свое дыхание, но… не слышала. Совсем ничего не слышала. Черт, может, я в гробу и меня похоронили заживо?

Я попробовала пошевелиться. Ничего не вышло. Как будто вообще не было тела, которое могло шевелиться. А что тогда было? Хороший вопрос. Подобралась паника, и оказалось, что орать и рыдать я тоже не могу, поэтому истерика осталась мысленной.

Где я?! Что со мной?!

Время шло, ничего не происходило. Показалось, что прошло уже несколько дней, а может, и месяцев, когда наконец что-то изменилось. Я почувствовала чье-то присутствие. Хотя нет, вру, ничего я не почувствовала. Просто откуда-то знала, что в темноте кто-то есть.

- Ты ничего не хочешь мне сказать, старая сволочь? – ехидно поинтересовался женский голос.

О, какой это был голос! Я бы что угодно отдала за такое роскошное контральто – глубокое, бархатное. Мужчины наверняка умирали от любви, едва услышав его, даже если их при этом крыли матом или обвиняли во всех смертных грехах.

С запозданием я сообразила, что женщина говорит не по-русски. Английский я знала неплохо, французский самую капельку, но это точно были не они. И вообще не напоминало ни один из европейских языков. И, тем не менее, я прекрасно понимала каждое слово.

- Госпожа Элия, я не знаю, что бы вы хотели услышать, - с хныкающей интонацией ответил скрипучий старческий голос.

- Все ты знаешь, хватит юлить! Кто обещал мне душу для фамильяра? Первую же, которая окажется в твоей помойке?

- Но вы же знаете, для фамильяра годятся только проклятые души. А люди перестали верить в силу проклятья. Да и тех, кто умеет его снимать, развелось как клопов. Нет у меня подходящих проклятых душ.

- Не ври! – возмутилась Элия. – Ты за кого меня принимаешь, червяк? Или забыл, чей голос был решающим, когда тебя назначали Хранителем неприкаянных душ? Я прекрасно знаю, что мне подойдет любая из твоих подопечных. Неужели со всех миров не найдется ни одной подходящей?

Хранитель неприкаянных душ? Я что, умерла? Мамочки… Так вот почему я не чувствую тела! Его просто нет. Да ну, бред какой-то. Мне все это снится. Это кошмар. Надо только проснуться...

- Госпожа Элия, при всем уважении осмелюсь напомнить, что все же не любая неприкаянная душа подходит для фамильяра. Она должна быть свежеумершей и молодой. Иначе проблем не оберешься.

- Тогда скажи, каким образом вчера у Рианны появилась сова? Если ты обещал мне душу еще неделю назад? Ты знаешь, что я могу с тобой сделать за обман?

- Госпожа Элия, простите великодушно, - в ужасе заблеял старик. – Вы же знаете госпожу Рианну. И что было бы, если б я ей отказал.

- Знаю, - ядовито рассмеялась Элия. – Она превратила бы тебя в ветер из задницы дракона. Только почему ты думаешь, что я не могу сделать нечто подобное?

- Потому что вы милостивая и добрая, госпожа, - мне представилось, что Хранитель прижался пузом к земле и завилял хвостом, как испуганная шавка. – Простите, умоляю, простите. Клянусь вам шерстью волкодлаков, первая же подходящая душа будет вашей. Хотя… - он перешел на вкрадчивый шепот, - я не знаю, зачем вам еще один фамильяр.

- Издеваешься? – голос Элии стал похож уже не на бархат, а на черную молнию. – Тебе лучше, чем кому бы то ни было, известно, чья душа в Арте. И почему мне нужен другой. И я не собираюсь ждать. Немедленно. Сейчас же. Вчера я нашла подходящее тело. И взяла его с собой. Поэтому сейчас же поднимай свой ленивый зад и иди ищи. Я жду.

- Но как же, как же? - заквохтал Хранитель. – Где же я возьму, если нет ни одной? Не свою же выну. Разве что…

- Что? – насторожилась Элия.

- Есть одна молодая женщина, только сегодня поступила, но я не могу… Вы же понимаете, это запрещено. Категорически запрещено. Вы знаете, чем мне это может грозить, если узнают.

- Между небом и землей? – Элия озадаченно хмыкнула. - Насколько между? Куда ближе?

- Ровно посередине. Точка равновесия.

- Ну… возможно, никто и не узнает. От меня точно. А тебе не впервой подделывать отчеты. Не смотри на меня так, я все знаю. Короче, выбирай. Или ты отдаешь ее мне, или будешь квакать сам. На твою должность найти кого-то не проблема. Например, Мариус вполне подойдет. Он давно ждет, когда ты уйдешь на покой.

- Мариус?! – возмущенно ахнул Хранитель. – Бог с вами, госпожа!

- Бог? Со мной? – расхохоталась Элия. – Да ты совсем ополоумел? Ну так что, хочешь быть моим фамильяром?

- Никогда не подумал бы, что вы способны на такое. Госпожа Рианна, госпожа Лэрга – те да, могут. Но вы?!

- Ты еще здесь?

- Иду, иду, - проворчал Хранитель. – Готовьте тело. Жаба! Ну надо ж было такое придумать. Сова, кошка, собака – это я понимаю. Лиса, волк – тоже неплохо. Но жаба?! Фу! Гадость!

- Не твое дело, - довольно усмехнулась Элия.

***

Шаркающие шаги приближались.

Нет-нет-нет, только не сюда. Я не хочу!!! Фамильяром у ведьмы?! Да еще жабой?! Мама…

Размытый силуэт приближался – откуда-то издалека, как будто с другого края вселенной. Я поняла, что не вижу, а каким-то образом знаю, что Хранитель идет ко мне. И знаю, какой он: маленький, сгорбленный, с длинной седой бородой. На нем был шелково шуршащий черный балахон с капюшоном, развевающийся, как плавники ската-манты.

Ну ясное дело, если я душа, то глаз у меня нет, видеть нечем. И слышать тоже. Какое-то прямое знание обо всем. Только размышлять на эту тему сейчас хотелось меньше всего.

Неприкаянные души – те, которые не попали ни в рай, ни в ад? Чистилище? Или вообще что-то совсем другое, о чем мы и понятия не имеем? Наверно, так и есть, потому что было еще что-то про «между небом и землей». Это обо мне? Может, я в коме? Когда та зараза меня толкнула, я пыталась удержаться, но сломался каблук. Я могла упасть, удариться головой…

Хранитель подошел совсем близко, и я почувствовала – нет, опять узнала, - что он взял меня в руки и понес.

Может, я смогу вырваться и удрать? Ну хоть как-нибудь?

Ни хрена.

Если б я знала, что все так выйдет, вообще бы из дома не выходила. Всю оставшуюся жизнь. Работала бы за компом и заказывала еду с доставкой.

Он нес меня долго, пока впереди не показался свет. Несколько факелов, закрепленных на закопченных стенах, уходящих вверх, в темноту. Грубо сколоченный стол, на котором в окружении горящих свечей сидела…

Нет!!!

- А тебя никто и не спрашивает.

Она выступила из темноты на свет, и у меня внутри все оборвалось. То есть оборвалось бы, будь чему обрываться. Но ощущение было именно такое.

Элия оказалась невероятно красивой, но красота эта была… недобрая, даже страшноватая. Ведьминская красота. Распущенные по плечам белокурые волосы, карие глаза, правильные, но жесткие черты лица – как из-под резца скульптора. Винно-красное платье с золотой отделкой подчеркивало идеальную фигуру.

- Послушай, девочка, - она взяла меня из рук Хранителя, и я почувствовала – узнала! – пьянящий запах белых цветов. – Твое тело лежит где-то, как мертвая колода. Не знаю, что с тобой случилось, мне это не интересно. Но в любой момент ты можешь либо очнуться, либо умереть. В моей власти сделать так, чтобы там ты умерла. Или чтобы очнулась. Сейчас ты в точке равновесия, но я забираю ее себе.

Рука Элии прошла сквозь меня, и между ее пальцами я увидела красный мерцающий сгусток света.

- Видишь? Твоя дальнейшая судьба теперь зависит только от меня. Такие жабы живут лет десять. Эта, считай, еще ребенок. Будешь вести себя хорошо и служить мне без нареканий, отпущу, когда придет ее срок. Вернешься обратно. Нет – ну извини, я предупредила.

- Десять лет?! – это были всего лишь мои мысли, но Элия их прекрасно понимала. – Да за десять лет я там точно умру.

- Ты не услышала? Умрешь только тогда, когда я этого захочу. Если захочу. Твое тело будет вполне живым, но без души. Может, в лечебнице, может, где-то на свалке, откуда мне знать. Но не думаю, что тебя похоронят заживо. Впрочем, даже если и так, оно все равно не умрет. Будет лежать под землей. Живое.

- Господи…

- Так, а вот этого чтоб я больше не слышала, поняла? Не поминай всуе.

- Послушай… Я кое-что знаю о фамильярах, так немного. Если ты меня загонишь в жабу, это ведь не будет истинный фамильяр. Истинные…

- Ой, давай ты не будешь мне рассказывать, о чем читала в каких-то глупых книгах, ладно? – Элия поморщилась. – Если б я могла заполучить истинного фамильяра, не возилась бы со всякой падалью. Истинные – добровольный дар высших духов, но наш мир они игнорируют. Ладно, приступим.

- Ну почему жаба-то? – простонала я. – Хоть бы ворону взяла, что ли.

- Нравятся мне жабы, - отрезала Элия и снова отдала меня Хранителю, который топтался рядом. – Не обсуждается.

Жаба посмотрела в мою сторону большими печальными глазами, и я почувствовала к ней странную симпатию. Хотя всегда испытывала брезгливость ко всем скользким, холодным тварям.

Что делать, подруга. Мы обе попали не в то время не в то место. Придется как-то приноравливаться друг к другу.

Элия повязала на лапу жабе красную нить, приложила к ее голове густо-лиловый кристалл и запела так тихо, что я не могла разобрать слов. Хранитель поднес меня прямо к жабе, ее глаза оказались совсем рядом. Свечи ярко вспыхнули и погасли. Я почувствовала, как меня затягивает в нее. Секунда – и вот я уже сидела на столе, пытаясь сфокусировать взгляд.

Господи, я жаба!!!

- Я все слышу! – Элия взяла жабу, то есть меня, в руки. – Предупреждаю в последний раз, - она легонько щелкнула пальцем по моей голове и повернулась к Хранителю: - Счастливо оставаться. Не бойся, старый пень, никто ничего не узнает. Если сам не проболтаешься.

Она завернула меня в шелковый платок и куда-то понесла. Было душно и неудобно, но что я могла поделать? Шли мы долго, пока не повеяло свежим воздухом. И лошадиным потом. Развернув платок, Элия посадила меня на шею черного коня, привязанного к дереву. Ловко вскочив в дамское седло, она тронула поводья, второй рукой придерживая меня. Был самый глухой ночной час, на небе ни луны, ни звезд, но конь шел по дороге уверенно.

- Как тебя звали? – спросила Элия. – Там, у вас.

- Мария. Или Маша.

Я поняла, что в жабьей ипостаси могу думать двумя разными способами. Просто думать и направленно – словно говорю. Именно в этом случае Элия меня слышала.

- Маша, - фыркнула она. – У нас маша – это ядовитый гриб. Мария – нормально. Так и буду тебя звать. Послушай, Мария, я предлагаю дружить. Это нам обеим будет выгодно. Особенно если мне придется войти в твое тело. Или смотреть твоими глазами. Ну, сама понимаешь. Мой другой фамильяр, кот Арт… Он хороший парень, но с ним все сложно. Думаю, у вас проблем не будет.

- А я точно девочка? – с подозрением поинтересовалась я. – Не жаб?

- Ну ты даешь, - расхохоталась Элия. – Буду я там еще разглядывать у жабы, мальчик или девочка. Сама разберешься.

Я хотела ответить что-то ядовитое, но тут издалека донесся стук копыт, и вороной нервно заржал. Другой конь отозвался. Мелькнул, приближаясь, огонь факела.

- Госпожа Элия, - у мужчины, лица которого я не видела, оказался красивый мягкий баритон.

- Принц Арнис, приветствую вас.

Чувственность и открытый призыв в голосе Элии зашкаливали. Я подумала, что принц или эмоциональное бревно, или безнадежный импотент, если услышав это, не стащил ее с лошади и не трахнул прямо здесь. Вряд ли бы она возражала.

- Почему вы одна так поздно?

- Так получилось, принц.

- Я провожу вас до города. Что это у вас? Жаба? Бог мой, какая уродина. Зачем она вам?

Сам ты урод, козел!

Я подумала это в его сторону, но он, похоже, не услышал. Ну да, точно, мои мысли могла понимать только Элия, ведь у нас с ней магическая связь.

- Сделаю приворотное зелье из икры. Для вас, принц.

- Шутите?

- Конечно, - рассмеялась Элия. – Будет у меня дома мух ловить.

Принц переложил факел в другую руку, и свет упал на его лицо.

Оказывается, у жаб тоже бывает тахикардия…

Глава 2

Я еще цеплялась за призрачную надежду, что таким привлекательным его делает мерцание факела. Что при дневном свете все иначе и ничего эдакого. Ну принц – ну и что? Не видали мы принцев… на фотках в интернете. Да и вообще все это особенности жабьего зрения, которое отличается от человеческого. Теперь я хорошо видела в темноте и даже различала цвета, да и охват был намного больше, но все равно… не то.

Самый обыкновенный мужчина, каких десяток на пучок. Примерно мой ровесник, лет двадцать семь - двадцать восемь. Темные волосы, серые глаза, густые брови. Ну да, черты такие… мужественные. Скулы, нос, подбородок. Ну и что? Борода вот еще. То ли борода, то ли отросшая щетина. Колется, наверно.

Ладно, Маша. Хватит притворяться. Это как раз тот самый тип, от которого у тебя мгновенная слабость в коленях и пожар в животе. При том что еще ни одного такого экземпляра в личном пользовании не было, к большой досаде. И, видимо, никогда не будет. Потому что теперь ты, на минуточку, жаба, и этим все сказано. И как бы даже не на минуточку, а на десяток лет. Если эта зараза отпустит тебя обратно, все равно уже стукнет тридцать семь. И во что ты превратишься после такого срока в состоянии живого трупа… ой, нет, об этом лучше не думать.

Так что, дорогая, смирись с тем, что о личной жизни стоит забыть. Хотя… Возможно, весной Элия любезно отнесет тебя к ближайшему пруду отложить икру. Там со страстным кваком подползут десяток кавалеров, и у вас приключится группенсекс. Были ведь у тебя эротические фантазии о групповичке? Ну вот и пожалуйста. Классика. Будьте осторожны в своих желаниях, они могут исполниться.

Или, может, я все-таки жаб?

Я попыталась прислушаться к себе, но к определенному выводу не пришла. Видимо, это станет ясно только в период размножения. В сторону какого пола будут направлены жабьи эротические желания.

А вот человеческие желания срочно прикрути, Мария Владимировна. Прекрати пыриться на… как там его? Принца Арниса. Имя-то какое дурацкое!

Неправда. Красивое имя…

- Что-то, госпожа Элия, ваша жаба смотрит на меня, как на муху. Прямо страшно.

- Ну вы же обозвали ее уродиной, принц, - она рассмеялась так эротично, что даже у меня мурашки по спине побежали, но он был как кремень. – Возможно, она обиделась.

Да, парень, с тобой явно что-то не то. Впрочем, не могу сказать, будто меня это сильно огорчает. Если уж не мне, так не доставайся никому. Или, по крайней мере, не в моем присутствии.

- Думаете, она поняла?

- Не представляю, - Элия пожала плечами. – Может, животные действительно понимают наши слова. А уж что они о нас думают… не хотела б я знать. Осмелюсь спросить, принц, а откуда вы возвращаетесь так поздно, да еще без свиты? Навещали тайно какую-нибудь прелестницу?

- Можно и так сказать, - принц усмехнулся. – Свою кормилицу. Она живет за лесом.

- Госпожу Лэргу?

- Вы ее знаете?

- Более-менее, - Элия рассеянно погладила меня пальцем по спине. - Как она поживает? Не хворает?

- Нет, в полном порядке.

Постойте, постойте, Лэрга? Это случайно не та, которую упоминал Хранитель неприкаянных душ? Тоже ведьма? В интересный мирок меня занесло. Ведьмы, фамильяры, драконы, волкодлаки. Принцы на конях, одежки средневековые. Одним словом, фэнтези. Будь я человеком, наверно, огорчило бы отсутствие душа, прокладок и интернета. А так… переживу. Хотя без интернета, наверно, все-таки будет скучновато.

Путь до города занял, по моим прикидкам, с полчаса. За это время я сделала определенные выводы. Элия влюблена в принца по уши. Ну, или хочет его так, что едва из платья не выпрыгивает. А вот у него к ней всего лишь вежливый интерес, не более. Стеснительного мальчика-одуванчика, скрывающего свои чувства, Арнис никак не напоминал. Вполне такая романтическая ночь, рядом никого, но даже ни намека на нечто большее, чем светская беседа. Что делать, ведьмы тоже плачут. Неужели магия не работает?

В предместье голубки распрощались. Принц отправился к центру города, а мы с Элией – по улице, бегущей вдоль крепостной стены.

- Ну и как он тебе? – поинтересовалась она.

- Арнис? Принц как принц. Ничего особенного.

- И много ты видела принцев? – Элия скептически хмыкнула.

- Лично не видела. Только на портретах. Но в одного была немного влюблена, - поделилась я сокровенным. - Заочно, конечно. Он из другой страны. Женился потом на… - тут я запнулась, поскольку в языке этого мира понятия «актриса» и «разведенная женщина» отсутствовали. – Женщине из простонародья. У которой уже был один муж.

- На вдове?

- Нет. Просто перестал быть мужем.

- Как интересно, - удивилась Элия. – У нас такого нет. Если уж муж, так на всю жизнь. Или пока не умрет.

Попетляв по узким, вполне средневековым улочкам, мы оказались у большого и богатого на вид дома.

Интересно, подумала я, каков социальный статус Элии, если она так хорошо знакома с принцем? Наверняка женщина из высшего общества, возможно, на придворной должности. Ну и ведьма по совместительству, одно другому не мешает. А семейный? Рассчитывает ли заполучить Арниса в мужья или в любовники?

Элия спешилась, бросила поводья слуге и, держа меня в руках, вошла в дом.

- Ну вот, Мария, здесь я и живу. Куда бы тебя пристроить? Думаю, вдвоем с Артом вам будет веселее. До утра потерпишь, а там я распоряжусь, чтобы тебе поставили стеклянный ящик с водой.

- Холодно тут что-то, - поежилась я.

- Там камин топится, есть где погреться. Арт тоже тепло любит.

Она принесла меня в просторную комнату с высоким потолком, обитую по стенам бледно-зеленым шелком. На диванчике у камина дремал огромный черный кот – вполне так Бегемот. Услышав шаги, он приоткрыл один желтый глаз и тут же закрыл снова.

- Ну, располагайся, - Элия опустила меня на пол. – Спокойной ночи!

***

Дверь за ней закрылась, и я потихоньку поползла к камину. Опытным путем нашла у решетки пятно с оптимальной температурой и устроилась там, закрыв глаза.

Вот это попала так попала. Во всех смыслах. Десять лет каторги в жабьем обличье! И, спрашивается, за что? За то, что швырнула Бельскому в рожу его дерьмовое приглашение на свадьбу и сказала все, что о нем думаю? Или за то, что не поехала домой лить слезы в одиночестве, а решила завить горе веревочкой?

Бабушка-психолог учила в любых, даже самых поганых, ситуациях искать положительные стороны. К сожалению, все эти формулировки обычно начинались с «хорошо, что не…» Хорошо, что не умерла, например. Хотя тут тоже вопрос спорный - что хуже: умереть или жить жабой. Да еще работая на ведьму, в чьих руках находится твоя жизнь.

- Приветствую! – раздалось в голове.

Это был не голос, а мысль. Только не моя. Уж не знаю, как, но я четко отличила ее от своих. Как будто она была другого цвета. Или другой температуры. Да, точно! Она реально была теплой, отражая отношение говорившего. Тьфу, думавшего.

Я открыла правый глаз и повернула его в сторону дивана. Красота, не надо самой поворачиваться, почти круговой захват. Кот лежал, положив голову на вытянутые передние лапы, и внимательно меня разглядывал.

- Здравствуй…те, - отозвалась я, чувствуя себя крайне глупо, поскольку не представляла, как общаться с котом-фамильяром.

- Давай без церемоний, - он зевнул, показав острые клыки. – Тебя как зовут? Звали, когда был человеком? Или была?

- Была. Мария. А теперь вот даже не знаю, жаба я или… жабец.

- Ничего, инстинкты подскажут. Мне еще повезло, с Элли сталось бы и в кошку запихнуть. Или вообще в кота без шаров. А так хоть гульнуть можно иногда. Но, скажу тебе, поначалу было мерзко. Вот представь, твоему телу хочется любви с другой жабой, а разум готов с этого блевать.

- О боже…

- Милочка, в этом доме о боге лучше не упоминать. Даже в качестве фигуры речи. Хорошо еще, что Элли слышит наши мысли только тогда, когда мы к ней обращаемся. Ничего, не переживай, ко всему привыкаешь. Ты удивишься, насколько легко разум приспосабливается к потребностям тела. Я научился как-то их разделять. Например, когда кот любит кошку. Думаю о чем-то своем. Хотя определенная доля удовольствия перепадает от него и мне.

- А разве животные испытывают удовольствие от… секса? – я запнулась, подбирая нужное слово.

- От чего, прости? – не понял кот.

- Так в нашем мире называют процесс физической любви. Я что-то не обнаружила в вашем языке аналога. Все или длинное, или неприличное.

- А, так ты нездешняя! Мне нравится это слово, возьму на вооружение. Его можно употреблять в разговоре с дамой?

- Вполне, - я хотела рассмеяться, но вышел только хриплый квак.

- Так вот, определенное удовольствие животные получают. Но оно совсем не такое, как у людей, конечно. Скорее, как удовлетворение от качественно выполненной работы. Эх, Мария, признаюсь, я страшно скучаю по человеческому… сексу. Я его очень любил. За что и поплатился. Ой, прости, я так увлекся этой волнующей темой, что забыл представиться. Я Арт. Точнее, Артариус, но для фамильяра это слишком богатое имя.

- Очень приятно, Арт. Расскажи, что с тобой случилось. Раз уж у нас такой… волнующий разговор. Я слышала, Хранитель неприкаянных душ спрашивал Элию, зачем ей еще один фамильяр. А она ответила: ты же знаешь, чья душа в Арте и почему мне нужен другой.

- Вот дрянь! – Арт сердито мявкнул. – Все просто, дорогая. Мы с Элли были любовниками. Против нее трудно устоять, особенно если в ход идет черная магия. Конечно, она прекрасна, и в постели ей нет равных. Но… как бы тебе объяснить? Родись она мужчиной, и подчинила бы себе весь мир. По первости у нас все было хорошо, но потом я начал уставать. Захотелось чего-то мягкого, теплого… по-настоящему женского. И я влюбился в одну придворную даму королевы. Элли узнала…

- Прости, перебью, - я устала косить в его сторону одним глазом и развернулась к дивану. - А кто она вообще такая – Элия? Ну, кроме того, что ведьма?

- Дочь Гунвина Беригара, тайного советника короля. Он третье лицо в государстве, после самого короля и принца-наследника. Элли – одна из трех ближайших дам королевы.

- Ничего себе! А кем был ты?

- Секретарем принца, - Арт потянулся всем телом. – И близким другом. Ну так вот, слушай дальше. Когда Элли узнала, она как-то устроила, чтобы Ярику, мою даму, выдали замуж за командующего армией Мевиса Мартенса. Он втрое старше, пьяница и насильник. Ей очень плохо, а я ничем не могу помочь. Только иногда навещаю ее. Она не знает, кто я. Кормит, гладит.

- Как грустно, - вздохнула я. – А как ты стал фамильяром?

- Элли подлила мне в вино зелье, которое не убивает, но разлучает душу с телом. Кайвин, Хранитель неприкаянных, отдал меня ей, хотя не смел этого делать. Души тех, кто между небом и землей, неприкосновенны. Но он был благодарен за назначение на должность. За Темной завесой Элли в числе Верховных. И теперь я в ее полной власти. Иногда забегаю в дом родителей – взглянуть на свое тело. О нем хорошо заботятся, но вряд ли я когда-нибудь в него вернусь.

Арт сел, почесал задней лапой за ухом и спрыгнул с дивана.

- Прости, Мария. С тобой приятно разговаривать, и я очень хочу услышать твою историю. Но природа требует своего. Мы договорились с Элли, что нужду я буду справлять только на улице. Она не выносит кошачьего запаха. Да и лапы надо размять. У нас впереди много времени, чтобы поболтать. Спокойной ночи!

Он мягко вскочил на подоконник, поддел лапой створку окна и просочился в узкую щель. В надежде уснуть я передвинулась так, чтобы не тянуло холодом, но сон не шел.

Глава 3

Мало того, что сон не шел. Наоборот, все сильнее хотелось проснуться. Да, это было очень увлекательно: ведьмы, принцы, коты-фамильяры, - но скорей бы уже будильник и на работу.

На работу? Какую работу, меня же уволили. И пропуск отобрали. И внесли в черный список для охраны, чтобы ни при каких условиях не впускать.

Так… Значит, все это не сон. Я в другом мире – и я жаба.

Ладно, предположим, когда-нибудь Элия меня все-таки отпустит домой. Хотя после того, что я услышала от Арта, надежда стала совсем уж призрачной. Во что за это время превратится мое тело… так, не надо об этом. Но если я стану постоянно думать на языке того мира, куда меня занесло, не забуду ли в конце концов русский?

Пожалуй, будет нелишним, если я возьму за правило каждый день в нем практиковаться. Хотя бы только мысленно. Буду рассказывать сама себе на ночь о том, что случилось за день. Такой вот тайный дневник фамильяра. И начну с того, что произошло сегодня.

День не задался с самого утра. Я проспала. Будильник прозвенел, я позволила себе «еще минуточку» - и… Бегом, как настеганная. Криво нарисовала правый глаз, стерла, начала снова. Обожгла ухо щипцами для завивки. Потеряла единственный лифчик, подходящий под блузку, которую не надо гладить. В результате на завтрак времени уже не осталось. Уже на бегу схватила круассан, рассчитывая сжевать в машине.

Но машина не завелась: похоже, сел аккумулятор. Совсем красота! Метро или такси? Обычно я выезжала минут на сорок раньше и успевала до самых плотных пробок. Но сейчас на такси рисковала застрять намертво. Значит, метро. Вот только оделась, точно не рассчитывая на час пик в давке: высокие каблуки и узкая юбка.

В офис я влетела за пять минут до планерки и сообразила, что круассан так и остался в машине. Да что там, даже на кофе времени уже не было. Едва успев причесаться, я схватила папку с документами и побежала в кабинет Вадима.

После окончания Политеха я работала в крупной торговой компании и уже в двадцать шесть лет стала начальником рекламного отдела. Разумеется, злые языки утверждали: это удалось мне только потому, что я спала с генеральным. Хотя на самом деле последовательность была как раз обратной. Роман наш начался уже после того, как я получила в качестве подчиненных два десятка менеджеров и креативщиков, а вместе с ними кучу проблем на свою задницу.

Вадиму Бельскому исполнилось тридцать пять, и это был типичный босс из дамских романов. Эдакий властный самоуверенный красавчик с кубиками на животе и приятным счетом в банке. И с дьявольским обаянием, которому трудно было противиться. В багаже у Вадима значился один неудачный брак, и желанием повторить этот опыт он не горел. Однако я всерьез рассчитывала, что мне удастся сподвигнуть его на второй дубль. И все основания надеяться у меня были. До недавнего времени, пока между нами вдруг что-то не сломалось.

Мы стали реже видеться за пределами офиса, мелкие ссоры вспыхивали все чаще, а в последний отпуск Вадим поехал без меня, мотивировав тем, что хочет побыть в одиночестве. Вот тут-то мне бы и задуматься!

Планерка прошла в штатном режиме, которому не очень соответствовала улыбка Вадима – как у кота, нажравшегося сметаны.

- Ну и напоследок приятное, - сказал он, когда все текущие вопросы уже обсудили.

Обойдя стол, он положил перед каждым аляпистое приглашение на свадьбу с вписанным от руки именем. Приглашали Вадим и Елена – очень интересно...

Повисла напряженная тишина, все смотрели на меня.

Поводов к такому свинству я ему точно не давала. Вот так публично отправить в отставку, да еще пригласить на свадьбу?! Ну и почему, собственно, должна была стесняться я?

Нет, я не пыталась выцарапать ему глаза или что-нибудь в таком духе. Просто порвала приглашение в клочья и швырнула в рожу. И сказала все, что об этом думаю. В достаточно энергичных выражениях. Не прошло и минуты, как я превратилась в безработную. Волшебство, не иначе. Впрочем, может, именно этого Вадим и добивался.

Процедура увольнения много времени не заняла. К обеду я уже оказалась свободна, как ветер. Забирать мне особо из своего кабинета было нечего, несколько мелочей поместились в сумку. Часа полтора я бесцельно глушила ноги по центру, пока они не взмолились о пощаде. Да и урчащий желудок напомнил, что с утра в нем так ничего и не оказалось. На глаза попался грузинский ресторан.

Говорят, любой плохой день можно исправить жратвой и сексом. Если не помогло – бухайте. Так вот жратва мне точно не помогла. Вкусно поесть я любила, но ради фигуры всячески себя ограничивала, разрешая гастрономические безумства только по особым случаям. Сейчас был именно такой. Жор во утешение. Хачапури, лобио и хинкали с сулугуни. Я объелась до икоты, но легче не стало.

Не то чтобы мне хотелось проверить, насколько верен этот совет. Просто отошел первый шок, который действовал, как заморозка. Было безумно больно и обидно. А главное – непонятно, почему он со мной так обошелся. Ну сказал бы тет-а-тет: прости, Маша, я встретил другую женщину и собираюсь на ней жениться. Тоже было бы больно, но уж точно не до такой степени. Меня просто в клочья разрывало. Хотелось сделать что-то назло – то ли ему, то ли себе. Правда, непонятно, зачем.

Я полистала в телефоне контакты и позвонила Мишке, своему давнишнему поклоннику, еще с университета.

***

Познакомились мы с ним лет десять назад. Для меня это был такой друг-подруг: потрындеть, поплакаться в жилетку, сходить куда-нибудь. Но не больше. Френдзона. Ну вот не искрило взаимно, что поделаешь. Впрочем, он по мне тоже не особо страдал, но я не сомневалась, что переспал бы со мной с большим удовольствием.

- Здоров, - отозвался Мишка. – Как оно хорошо?

- Хорошо оно хреново. Что делаешь?

Работал он бухгалтером-фрилансером, поэтому вероятность застать его дома была довольно высокой.

- Баланс свожу. А что?

- А если подъеду?

- Ну… - удивился он такому повороту. – Подъезжай. Только извини, угощать нечем.

- Ничего, обойдусь. Кофе сваришь – уже спасибо

Пока ехала в метро, думала, на фига ж мне это надо? Не кофе, разумеется. Вот кому я лучше сделаю? Только хуже. Да еще и отношения испорчу.

Ну а вдруг, возражала какая-то недалекая часть меня. Может, на самом деле он мужчина всей моей жизни, а я до сих пор не догадывалась.

То ли Мишкино жилище привести за полчаса в божий вид не представлялось возможным, то ли он вообще не стал этим морочиться – учитывая стаж и характер нашего знакомства. Поэтому я сделала вид, что не замечаю грязные носки под стулом и паутину в углу.

- И что стряслось? – он пошел на кухню, собираясь приготовить кофе. Растворимый, разумеется. Купленный по акции в «Пятерочке».

Вместо ответа я подошла поближе, подтянула его к себе за футболку и поцеловала.

- Неожиданно, - хмыкнул Мишка, сгреб меня борцовским захватом и понес на диван.

- И это все? – скептически поинтересовалась я минут через пять. – А секса не будет?

- Ну извини, - философски отозвался он. – Когда чего-то слишком долго ждешь, получается такая вот фигня. Трудно себя контролировать. Подожди немного, попробуем повторить.

- Да нет, спасибо, - я натянула трусы и встала. – Поеду, пожалуй.

В лифте меня разобрал дикий ржач, который сменился слезами. Так, с сексом тоже получился облом. Я постояла в парадном, пока глаза не просохли, проверила макияж – на месте. Вышла на улицу и задумалась: что делать дальше.

Остатки здравого смысла намекали: раз уж все сегодня идет через задницу, лучше не провоцировать мироздание на дальнейшее развитие процесса в этом забавном стиле. Забиться в нору, прижать уши лапами и заняться полировкой дзена. Все суета. Все пройдет. Но когда ж я слушала здравый смысл? Провести вечер в одиночестве, смакуя подробности тотального факапа, показалось просто невыносимым.

В результате я очутилась в «Синем Пушкине». В том самом баре, куда мы с Бельским ходили примерно раз в месяц. Нахуа? Хороший вопрос. Но, к сожалению, риторический. Стало мне там веселее? Ага, аж три раза. Но, похоже, я делала все, чтобы довести ситуацию до крайности. Вроде как опустимся на дно и оттолкнемся от него, пробуя всплыть.

Я давно заметила за собой такую особенность. Если пить в хорошем настроении – становится еще веселее. Если в плохом – еще ужаснее. Чем хуже исходник, тем кошмарнее результат. А если учесть, в каком настроении я пришла в бар…

- Вы сегодня одна, – обратил внимание бармен Стас, когда я уселась за стойку.

Вот спасибо, добрый человек. А то я без тебя не заметила. Что сегодня одна. И в ближайшей перспективе тоже.

Где-то ближе к полуночи, когда вселенная уже утратила границы и очертания, ко мне подвалила компания. В лице чувака, зеркальные очки которого в синем полумраке смотрелись малость нелепо. Был он сильно навеселе, поэтому большая часть из того, что вешал мне на уши, осталась где-то за гранью разума. Тем более, сама я была немногим лучше. Однако в целом смысл читался прозрачно: он недвусмысленно меня клеил. Это был уже перебор на сегодня, и все же я позволила уломать себя перебраться за столик их компании.

Компания из шести человек встретила меня неоднозначно. Мужская часть с одобрением, женская – не очень. Особенно недовольна была одна девица, тощая высокая блондинка, прической напоминающая шнурового пуделя. Я так и не поняла, то ли парень в очках был ее, то ли она просто имела на него виды и заподозрила во мне соперницу.

Слово за слово, и у нас с ней затеялась нешуточная перепалка. Язык у меня всегда был длинный и ядовитый, а уж в таком паскудном настроении…

- Девочки, не ссорьтесь, - откровенно забавлялся мой новый знакомый, имя которого я забыла уже через пару секунд.

Кончилось все тем, что пуделиха вскочила, намереваясь перейти к активным действиям. Я подорвалась тоже: не хватало еще, чтобы какая-то кретинка лапала меня руками. Вот тут-то и раздался треск каблука. Потеряв равновесие, я уцепилась за пластиковую то ли скатерть, то ли салфетку, но та соскользнула со стола, и…

И я очутилась в хранилище неприкаянных душ.

Кстати, надо будет спросить у Арта, почему души там неприкаянные. Ну ладно, те, которые между небом и землей, то есть в коме, - это я поняла. Проклятые – тоже. А еще какие? Со всех миров – а всего их сколько, миров?

Вопросы, вопросы… В общем, было о чем поговорить с котом. Симпатия к нему у меня возникла буквально с первых мысленных фраз. И сочувствие, разумеется. Неизвестно, кому из нас не повезло больше. А вот Элия… да, та еще стерва. Но странным было другое. Если она такая уж неотразимая завоевательница, к тому же искусная в магическом ремесле, почему принц до сих пор не стал ее добычей?

И вот на этой мысли меня все-таки сморила дремота.

Глава 4

Оказывается, жабы тоже видят сны. Хотя, пожалуй, это все-таки был сон не жабы Марии, а сознания Маши Соколовой. В нем Элия оказалось той самой Еленой, на которой собирался жениться Вадим, а я, в жабьем обличье, выходила замуж за принца Арниса. Судя по всему, брачевались мы в каком-то задрипанном районном загсе, но при этом принц был одет вполне средневеково-парадно, да и я тоже ничего так невеста – завернутая в белый шелковый платочек.

Расписаться в книге я, конечно, не могла, и за меня это сделал свидетель – Арт. Он-то как раз лихо орудовал ручкой, держа ее в лапе. Потом тетенька-регистратор предложила жениху поцеловать невесту, и тот чмокнул меня куда-то в район спины. В Машу я при этом не превратилась, а Арнис сплюнул и вытер губы, сказав: «Фу, гадость!»

Вот на этой обидной ноте я и проснулась. За окном было уже светло. Арт, свернувшись клубком, сладко спал на диване. Открылась дверь, и вошли двое слуг в длинных кафтанах мышиного цвета и таких же штанах. Один нес что-то вроде большого квадратного подноса или поддона с мелкими камешками, второй – стеклянную посудину с водой. Все это установили так, что у меня получился собственный пляж. Вот только ни забраться туда, ни спуститься на пол без посторонней помощи я вряд ли смогла бы.

Один из слуг с брезгливым видом подхватил меня с пола и посадил на гравий. Я тут же залезла в воду. Не для того, чтобы поплавать, а совсем по другой жабьей необходимости. В этот момент появилась Элия с двумя мисками в руках. На ней был длинный голубой пеньюар, волосы заплетены в косу. Самая обыкновенная девушка, и не подумать, что Верховная ведьма, если я, конечно, правильно поняла Арта.

- Ну, как поживают мои хорошие? – весело поинтересовалась она.

- Да чтоб ты сдохла, зараза! – мрачно пожелал Арт, приоткрыв один глаз.

Судя по отсутствию реакции Элии, эти его мысли предназначались для личного пользования, но, тем не менее, были доступны мне. А еще я подумала, что он наверняка ночью навещал свою Ярику и поэтому не в духе.

Элия поставила в угол миску с нарезанным мясом, и Арт, соскочив с дивана, направился туда.

- Хоть бы поздоровался, - хмыкнула она.

- Привет, - буркнул кот, уплетая мясо.

- А ты, Мария, как? Хорошо спала?

Похоже, она действительно пришла над нами поиздеваться.

- Можно тебя попросить? – поинтересовалась я, поглядывая на вторую миску. – Распорядись, пожалуйста, воду в этой банке менять хотя бы два раза в день. Инстинкты подсказывают использовать ее для естественной надобности. И пусть еще одну миску с водой принесут, не хочу оттуда пить.

- Хорошо, - кивнула она. – Распоряжусь. А пока вот твой завтрак. Повар специально выбирал из крупы самых жирных.

Я взглянула в миску, где возились отборные мучные черви. Жаба возликовала. Маша испытала ментальную тошноту.

- Мне правда надо это жрать? – осторожно поинтересовалась я.

- Послушай, Мария, - Элия погладила меня по спине. – Я, конечно, могу дать тебе пирожное, но, боюсь, что жаба после этого заболеет и сдохнет. И это не значит, что ты отправишься обратно в свой мир и в свое тело. Я просто подыщу тебе другое вместилище. Твоя точка равновесия у меня, поэтому я распоряжаюсь твоей душой. Иными словами, твоей жизнью и твоей смертью. Так что будь умничкой, закрой глазки и кушай вкусных червячков. Арт тоже сначала воротил морду от сырого мяса, а теперь смотри как наворачивает.

В этот момент мой длиннющий язык словно выстрелил из пасти и вернулся обратно с добычей – шевелящимся червяком. Не успела я мысленно взвыть от отвращения, он уже очутился у меня в желудке.

- Вот молодец, - похвалила Элия. – Привыкнешь. Не скучай, днем мы с тобой прогуляемся в одно место.

- Сочувствую, - Арт, покончив с завтраком, сидел у камина, нализывал лапу и мыл ею морду. – Если она просто оставит тебя шпионить за кем-то, еще полбеды. А вот когда влезает в твою шкуру, это уже неприятно.

- Подожди, как влезает? – не поняла я.

- Сама будто спит где-нибудь в тенечке, а душа ее в это время в фамильяре. Тогда она управляет телом вместо тебя. А ты все чувствуешь, но ничего не можешь поделать.

- Послушай, Арт… Вот проклятье, я хочу к камину, а слезть отсюда не могу.

Ни слова не говоря, он подошел к подставке, на которой стоял поддон. Я перебралась на его спину и подъехала к камину почти как Элия, на вороном коне.

- Скажи мне такую вещь, - начала я, устроившись в тепле. – Зачем ей понадобилась жаба? Ну ладно там кот, сова, еще какая-нибудь птица. Но жаба? Какой с нее толк? Где она шпионить может? На болоте?

- Не скажи, - прищурился Арт. – К примеру, принц очень любит прогулки вдоль реки. Или к озеру. И потом, жаба – это особый фамильяр. Считается, что она помощница именно в любовных делах.

- Вот оно что! – протянула я. – Тогда объясни, если она такая могущественная ведьма, почему до сих пор не принцесса? В смысле, не жена Арниса? Я вчера видела, как она с ним разговаривает и как на него смотрит. Да любой на его месте задрал бы ей подол прямо на дороге. А он словно и не замечал ничего. Или это какая-то игра?

- Нет, Мария, не игра. Элия ему не нравится, уж я-то знаю. Магия? Дело в том, что его кормилицей была Лэрга. Она, Рианна и Элия – Верховная триада ведьм. И Арнис, судя по всему, с ее молоком получил недоступность для чар. Но только для обычных чар. Теперь понимаешь, зачем ей понадобилась жаба?

***

- Знаешь, Арт, я перебираю весь запас ваших непристойностей, но не могу подобрать достаточно энергичную. В нашем языке ругательства гораздо весомее. Значит, она не шутила?

- Насчет чего? – уточнил он, растопырив пальцы задней лапы и вылизывая между ними.

- Элия сказала Арнису, что сделает приворотное зелье из жабьей икры. Для него. Типа шутка. Интересно, икру будет вытаскивать методом потрошения или подождет, пока я ее отложу?

- Успокойся, Мария. Никто не станет тебя потрошить. Но, как у нас говорят, в каждой шутке есть доля правды.

- У нас тоже так говорят, - меня прямо распирало от злости. Чем ты, жаба, недовольна? Проглотила мяч футбольный? – А еще по-другому. В каждой шутке есть доля шутки. В смысле, шутки чуть-чуть, а остальное – правда.

- А я говорю, успокойся. Тут что-то другое. Никакая магия, которая исходит непосредственно от Элии, на принца не подействует. Если даже она тебя зажарит и накормит Арниса, это не поможет. У ведьмы с фамильяром особая магическая связь. Значит, он должен оказаться связанным с тобой, а через тебя будет связан и с ней. И тогда она сможет взять его голыми руками.

- Прости, Арт, я, наверно, очень испорченная, но «взять его голыми руками» вызывает у меня какие-то грубо эротические ассоциации.

- Мырррхх! – кот издал какой-то инфернальный звук, видимо, обозначающий смех. – Да, и так, думаю, тоже сможет. Вот если бы узнать, как именно она собирается тебя использовать для этого. Я уже два года точу зуб на ее колдовские книги, но ни разу так и не смог попасть в черную комнату, где она держит все свои ведьминские штучки. Окна там закрыты наглухо, дверь заперта, а ключ у нее всегда с собой. Но, может, Элия раскроет тебе свои планы уже сегодня, во время вашей прогулки?

- Горю нетерпением, - буркнула я. – Начнем с того, что я вообще не хочу ей в этом помогать. Арнис мне показался каким-то придурком, но все равно…

- Ой, Мари… Сдается мне, ты лукавишь. Сколько ты там его видела? Чем это он тебе не глянулся? Я, конечно, ему друг, может, не слишком объективен, но придурком его назвать трудно. Очень даже неглупый молодой человек. Будущий король, опять же.

- Он обозвал меня уродиной, - пожаловалась я.

- А, вот в чем дело, - фыркнул Арт. - Девочки всегда остаются девочками, даже если они жабы. Прости великодушно, но мне трудно его в этом винить. Нет, ты и так вполне милашка, но в общем и целом… А кстати, расскажи, какая ты на самом деле. Была, человеком.

- Ну, даже не знаю, - я задумалась. – Трудно себя описывать. Мне двадцать семь лет. Высокая, с хорошей фигурой.

- С хорошей – это как?

- Мне сложно сравнивать с вашими эталонами, я их не знаю. У Элии, надо думать, хорошая? Раз против нее даже без магии никто устоять не может?

- Да ты не жаба, ты змея, - заметил слегка уязвленный моим намеком Арт. – Да, у Элии идеальная.

- Так вот у меня не хуже. Ну, насколько я могу судить, конечно, без одежды я ее не видела. Только грудь побольше. Волосы каштановые, немного ниже плеч, прямые. Глаза зеленые. Родинка над верхней губой. Что еще? Нос обычный, рот обычный. Лицо как лицо. Хотя говорят, что я красивая. И мужчинам нравлюсь.

- Мда, тем обиднее превратиться в жабу, - вернул подкол Арт. – Не замужем?

Спасибо, дорогой, напомнил!

- Нет. Думала, что выйду, но… не сложилось.

- Печально. Хотя, может, и к лучшему. Вот представь, был бы у тебя муж, дети. Каково бы им сейчас было? А родители? Живы?

- Мама умерла при родах, - вообще я не любила говорить на эту тему, поэтому в подробности вдаваться не стала. - Отец меня один вырастил. Пять лет назад снова женился и уехал в другую страну. Далеко. Звал с собой, но я не захотела. И как-то мы в последнее время мало общались. Так что особо переживать некому.

- Уже проще. А у меня и Ярика, и родители. Два года лежу у них дома – и не живой, и не мертвый. А мы с тобой, между прочим, ровесники.

- А Арнису сколько лет? – словно мимоходом поинтересовалась я.

- Двадцать восемь. А Элии двадцать пять.

- И она до сих пор не замужем? – удивилась я.

- До сих пор? Но это нормально. У нас не приняты ранние браки. Обычно женятся и выходят замуж между двадцатью пятью и тридцатью. Это время называется «золотая пятерка». Раньше - только если надо узаконить случайных отпрысков. Но это как-то стыдно и вызывает массу насмешек.

- То есть отношения без брака возможны?

- Вполне, - Арт закончил вылизываться и растянулся рядом со мной в теплом пятне у камина. – Говорят, раньше муж мог через суд признать брак недействительным, если жена в первую брачную ночь оказывалась не девственницей. А сейчас это никого не волнует. Девственница в брачную ночь – редкость почище белого единорога. Есть, конечно, чудаки, которые утверждают, что главное – сродство душ, а секс… нет, Мари, это правда классное слово! А секс – дело десятое. А потом получают на всю оставшуюся жизнь в постель бревно. Или мужчину с какой-то фигулькой, которой он не умеет пользоваться.

- У нас то же самое. Только в любой момент можно развестись. Расторгнуть брак. Даже причины не нужно.

- С одной стороны, это хорошо, - Арт задумался. – А с другой… Все-таки брак – дело серьезное. А если заранее думать «не понравится – можно расторгнуть», вряд ли получится что-то дельное.

Вот уж что мне меньше всего хотелось обсуждать, так это проблемы семьи и брака. И поэтому я задала вопрос, занимавший меня намного больше:

- Скажи, Арт, а что ты знаешь о точке равновесия? Которую у нас забрала Элия?

Глава 5

- Маар-р-ри! – это прозвучало как сердитое мурчание. – Я знаю, о чем ты думаешь. Нельзя ли эти штучки как-нибудь выкрасть и использовать в своих целях. Прости за грубость, но не шлепай губой. Ничего не выйдет. Как только ты стала фамильяром Элли, точка равновесия оказалась у нее внутри. Вот здесь, - он показал лапой куда-то в район груди, - у каждого человека есть центр силы. И наши точки у нее там. Даже если ее убить, вытащить их не получится.

- Печально, - у меня вырвался короткий квак, похожий на вздох. – Слушай, а если она сама умрет? Ну, мало ли? Все люди смертны, даже ведьмы. Что тогда?

- Тогда мы останемся в своих телах. Ты жабой, я котом. Пока не умрут они.

- И что тогда? – не отставала я.

- Ну что тогда? – Арт рассерженно дернул хвостом. – Вернемся в хранилище неприкаянных душ. Только уже не между небом и землей, а по-настоящему неприкаянными. Понимаешь, что это?

- Нет.

- Это те, для которых закрыты и небо, и преисподняя. До скончания веков. Пока все миры не подойдут к своему логическому концу. Веселенькая перспектива. Нас даже другие ведьмы в фамильяры не возьмут, потому что уже будем несвежие. Так и будем торчать в темноте в компании Кайвина или другого Хранителя и развлекаться воспоминаниями о своей короткой жизни. Так что, знаешь ли, в наших интересах, чтобы эта стерва жила вечно.

Какое-то время мы молчали, потом я решила перевести разговор на менее грустную тему – такую справочно-информационную. И выяснила кое-что о том месте, куда меня занесло.

Мир этот, насквозь пропитанный магией, назывался Ардена. Как именно он соотносился с нашим и прочими, Арт не знал. Возможно, они существовали в разных измерениях или в разном времени, но где-то рядом. В отличие от Земли, большая часть Ардены для жизни не годилась. Люди населяли только центральные и западные части одного огромного континента. Все остальное пространство представляло собой либо океан, либо непроходимые горы, либо пустыни.

Когда-то обитаемые земли вполне феодально были разделены на множество карликовых государств, однако три столетия назад король Энигерны, одного из них, постепенно захватил все остальные. В настоящий момент Энигерна была эдаким монокоролевством или тотальной империей, однако ее провинции – бывшие государства – то бунтовали, то ссорились с соседями, поэтому для армии под управлением мужа Ярики всегда находилась работа.

Сейчас мы находились в Осбранте – столице, расположенной на берегу реки Тагвен. Это был самый большой город, остальные ему и в подметки не годились. Большинство населения жило в деревнях, занимаясь сельским хозяйством и охотой, а города, всего по одному на провинцию, были центрами ремесел и торговли.

- Что ты имел в виду, говоря «мир пропитан магией»? – уточнила я. – Тут живут всякие магические твари? Или ведьмы захватили все в свои руки?

- А чем тебе фамильяры не магические твари? – удивился Арт. – У каждой ведьмы по одному-два. А ведьм тут – как клопов на постоялом дворе. Что касается прочих, только драконы есть кое-где. Раньше единороги были, но всех истребили. Считалось, что порошок из их рогов действует как любовный возбудитель. В горах водятся ядовитые нетопыри, но уж не знаю, насколько они магические. Скорее, просто мерзкие.

- А оборотни?

- Так это люди, которые могут превращаться в волков и лис. Не по своей воле. Это у них как болезнь. Бедняги, вот кому не позавидуешь.

- Не знаю, - не согласилась я. – По-моему, нам еще хуже.

- Нас я в расчет не беру. Мы просто короли неудачников, Мари. Кстати, ты мне так и не рассказала, как тебя угораздило попасть в хранилище.

Я кратенько изложила все события вчерашнего дня, чрезвычайно насыщенного. Арт закрыл морду лапами и застонал.

- Дааа, - он обмахнул глаза кончиком хвоста. – Выходит, мы оба пострадали из-за любви. Похоже, у нас с тобой великолепная команда.

- А что толку? Вот если бы мы вместе смогли что-то придумать, чтобы освободиться от Элии и вернуться в свои тела…

- Не грусти. Может, как раз вдвоем мы что-нибудь и придумаем.

Впрочем, я была рада хотя бы уже тому, что у меня есть такой приятный собеседник. А вот намерения нашей хозяйки по отношению к Арнису меня всерьез беспокоили. Интересно, а раньше она им не интересовалась?

Только я хотела спросить об этом Арта, но тут открылась дверь и появилась Элия – легка на помине.

- Ну что, Мария, - она подошла и взяла меня на руки, - готова поработать?

- А что, у меня есть выбор?

- А если полюбезнее? – она довольно ощутимо стукнула меня пальцем по спине.

Черт, та моя мысль вовсе не предназначалась для нее. Я просто еще не научилась как следует контролировать потоки для нее и для личного пользования.

- Не скучай, Арт, - Элия погладила его по голове, на что он ответил местной нецензурщиной: что-то вроде «шлюха», но погрубее. Разумеется, так, чтобы она не услышала.

Мне пришло в голову, что, возможно, наши обычные кошки и собаки тоже думают о своих хозяевах всякое. Только мы об этом – к счастью! – не подозреваем.

Пройдя по длинному коридору, Элия не спустилась по лестнице на первый этаж, а наоборот поднялась еще выше, в башенку. Видимо, это и была та самая черная-черная комната, о которой говорил Арт.

Вытащив из декольте ключ, – тоже мне тайник! – она открыла дверь, и мы оказались в небольшом квадратном помещении. Его стены действительно были обиты черным бархатом, а окна прятались за такими же шторами. Опустив меня на стол, Элия начала зажигать свечи, но я и без них уже увидела то, что так интересовало Арта.

На двух пюпитрах наклонно лежали две огромные книги. Одна в черной кожаной обложке, другая в красной.

***

Не успела я бурно обрадоваться, как тут же сообразила, что сам по себе факт обнаружения книг ничего нам не дает. Арт и так знал, что они в черной комнате. И даже то, что я выяснила, где именно Элия хранит ключ, мало чем могло помочь.

А она тем временем явно собиралась проводить со мной какие-то магические действия. Как и в хранилище потерянных душ, я сидела на столе в центре пентаграммы, обозначенной по вершинам горящими свечами, а Элия что-то напевала себе под нос, проводя ладонями над моей спиной. Но если ночью мою душу втягивало в тело жабы, то теперь точно так же вытягивало из него. Я повисла над столом, глядя сверху на Марию, которая, казалось, уснула.

Элия подошла к стене и отдернула драпировку, скрывавшую тускло мерцающее зеркало. Оно светилось словно само собой, а не отраженным светом.

- Иди сюда! – приказала Элия, и я послушно подплыла к ней.

Нет, меня как будто подтащило неведомой силой. Она стояла перед зеркалом, и ее отражение в таинственной глубине казалось еще более прекрасным, чем оригинал.

- Смотри в зеркало, Мария!

Я и так смотрела – на нее, сквозь прозрачную себя. Но вдруг увидела, как отражение начало туманиться, словно его затягивало пеленой. Или в воздухе появилось что-то заслонившее его, с каждой секундой теряющее прозрачность, становясь более четким, определенным.

Это была обнаженная женская фигура, сквозь которую, наверно, получилось бы читать газету или смотреть телевизор. И не просто какая-то там фигура, а голая и прозрачная… нет, уже полупрозрачная Маша Соколова.

Элия положила руки мне на плечи, встретившись взглядом с моим отражением, и я почувствовала ее прикосновение. Именно так – кожей! Теперь я не только видела себя, но и чувствовала свое тело. Хотя… нет, это было совсем другое ощущение, не такое, как обычно. Да, я видела, слышала и все прочее, что положено порядочному телу, но как-то иначе, и вряд ли смогла бы объяснить разницу.

Еще несколько минут, и сцена в зеркале стала напоминать кадр из эротического фильма: одна красивая девушка очень чувственно обнимала другую, обнаженную.

Черт, Элия, с тобой вообще все в порядке? Или ты меня сюда притащила, чтобы заняться сексом – с призраком?! Так я тебе должна служить?

- Размечталась! – расхохоталась она, и я поняла, что снова направила мысли не туда. – Не знаю, что такое секс, но сообразила по смыслу. Успокойся, женщины в этом плане меня не интересуют. Тем более, эфирные тела.

- Эфирные тела? – сказав это, я поняла, что действительно сказала, а не подумала.

- Это то, что называется морок. Тонкая сущность, на время получившая телесность. На ощупь вполне как человек, живая и теплая, мало кто почувствует разницу. Но непрочная и недолговечная. Так что не будем терять время. Через три часа это тело растает в воздухе, а твоя душа вернется в жабу Марию. Одевайся!

Элия подошла к креслу, на котором лежала какая-то одежда, и протянула мне нечто странное, напоминающее жесткое белое боди без рукавов, с низким вырезом, но без застежек.

- И как это надевать? – я растерянно крутила загадочный предмет туалета, не зная, что с ним делать.

- Очень просто, - она потянула какой-то шнурок, и боди разошлось по боку. – Это называется эзо, подтягивает все лишнее. Хотя тебе и нечего подтягивать.

Я надела его, потом натянула мягкие шелковистые чулки, пристегнув их к нижним краям эзо.

- А если надо в туалет?

- Тебе не надо, - усмехнулась Элия. – А вообще крючки есть, чтобы снизу расстегнуть. Так, теперь платье.

Она помогла мне надеть через голову бархатное платье такого же фасона, как у нее, только зеленое с серебром. Ну да, вполне подходящее для жабы. Разумеется, у него тоже было множество шнурков и крючков в самых неожиданных местах.

- Беднота одевается сама, - Элия ловко застегивала крючки на спине, один за другим. – А знатной даме не положено. Поэтому все так утомительно и долго. Ты верхом-то умеешь ездить?

- Когда-то занималась немного. Лет десять назад. Забыла, конечно, все, но, думаю, не свалюсь.

- Уже хорошо, мы не будем устраивать скачки и прыгать через изгороди.

Она расчесала мне волосы щеткой из конской щетины, обрызгала духами с тонким пьянящим запахом.

- Так, теперь флёр.

Элия взмахнула руками, и словно белое покрывало опустилось на меня из воздуха, рассыпавшись разноцветными искрами, едва коснулось моей головы. И в это мгновение что-то изменилось в моем лице. Нет, не черты. Это напоминало… очень хороший фотошоп, сделавший меня такой красивой, какой я никогда еще не была.

Хотелось сказать, что от такой красоты у меня захватило дух, но… Нет, я вполне исправно дышала. Хотя могла и не дышать. Как будто мое тело лишь притворялось живым, чтобы никто не догадался.

Хм, а кто должен догадаться? То есть не догадаться? Зачем вообще эти ухищрения – всего на три часа? Нет, уже даже меньше. Что я должна буду делать?

- Да, - с легкой ноткой зависти протянула Элия. – Кто бы мог подумать! Ты гораздо красивее меня, Мария. Впрочем, это очень даже хорошо. Значит, все получится.

- Элия, что должно получиться? – я начала нервничать. – Ты можешь сказать, для чего все это?

- Разумеется, - рассмеялась она, и что-то опасно блеснуло в ее глазах. – Ты должна будешь соблазнить принца Арниса.

Глава 6

- Что? – тупо переспросила я, хотя прекрасно слышала каждое слово.

- Мария, давай не будем терять время, - поморщилась Элия и взяла со стола одну свечу. – Расскажу по дороге. Пошли.

Она нажала на резную панель, и часть стены отъехала в сторону, открыв проход к винтовой лестнице, ведущей вниз. Оттуда пахнуло плесенью и мышами.

- Подол придерживай! – буркнула Элия, когда я чуть не загремела по ступенькам вниз. – С тобой-то ничего не случится, а вот платье придворный портной шил. Адовых денег стоит.

- А разве вы, ведьмы, с адом не на ты? – невинным тоном поинтересовалась я.

Элия фыркнула, но не ответила.

Лестница сделала столько оборотов, что мы, вроде бы, должны были уже очутиться в означенной преисподней, но на самом деле оказались всего-навсего в конюшне.

Высокий слуга в темно-зеленой одежде с низким поклоном подвел к нам двух оседланных лошадей: уже знакомого мне вороного и рыжую кобылу, цвет которой замечательно гармонировал с моим платьем. Впрочем, с цветом глаз и волос тоже.

- Твою лошадь зовут Дэта, - Элия похлопала по холке ее, а потом и вороного, чтобы не ревновал. - Она довольно смирная, так что, думаю, проблем не будет.

- А слугу? – я тоже погладила Дэту, и та приветливо мотнула головой.

- Иттон.

- Благодарю, Иттон, - сказала я, но ответа не получила.

- Не старайся, - Элия повела вороного к выходу. – Он глухонемой. Чтобы понял, надо повернуться к нему лицом, когда говоришь, тогда по губам прочитает. К тому же оборотень. Волкодлак. Замечательный слуга. Все видит, все знает – и молчит.

Замечательный слуга, помогая мне забраться в дамское седло, недвусмысленно провел рукой по ноге, от лодыжки вверх. Как будто случайно.

Знал бы ты, парень, кто я на самом деле!

«Догадываюсь», - прилетел ответ прямо в мозг.

Ох, ни фига ж себе! Есть контакт! Значит, Арт был неправ, оборотни все-таки магические твари, и у нас, похоже, свой профсоюз. Как знать, может, и Иттон мне для чего-нибудь пригодится.

С трудом сдержав улыбку, я потихоньку подмигнула ему – чтобы не видела Элия.

- Может, все-таки уже расскажешь? – попросила я, когда мы ехали по улице. – С какого перепугу я должна соблазнять мужика, которого хочешь ты?

- Это тебе Арт сказал? – ощетинилась Элия. – Что я его хочу?

- Нет, сама вчера догадалась. Знаешь, трудно было не понять. Скорее, трудно догадаться, почему он этого не понимает. Или… ты ему не нравишься? - я постаралась, чтобы в голосе не прозвучало подъ… в общем, ничего такого опасного не прозвучало.

- Я ему не нравлюсь, - мрачно подтвердила она. - Так бывает. Всем нравлюсь, а ему нет.

- А как же магия? – я уже знала ответ от Арта, но хотелось услышать ее версию.

- На него не действует магия. Если ты помнишь, вчера он навещал свою кормилицу. Лэрга – одна из трех Верховных ведьм. Он всосал защиту от обычной магии с ее молоком.

- Ага, вот мы плавно и вернулись к тому, с чего начали. Значит, если я соблазню его, это пробьет защиту?

- Нет. Это магия совсем иного порядка. Между мной и тобой особая связь. И все чувства, которые он будет испытывать к тебе, точно так же будет испытывать и ко мне.

- Замечательно! – я осадила Дэту, которой вдруг вздумалось пококетничать с вороным. – У него раздвоения личности не будет? И потом, давай уточним. Речь идет конкретно о чувствах или просто о желании переспать?

- И о том, и о другом.

- Вообще как ты себе это представляешь? – то, что я слышала, никак не желало укладываться в голове и напоминало дурацкую шутку. – Ты хочешь, чтобы я за пару часов соблазнила мужчину, которого увижу второй раз в жизни и который мне совсем не нравится. Ладно, не буду лукавить, этот тип мужчин я считаю довольно привлекательным, но сам принц у меня никаких симпатий не вызвал. И потом, даже если я очень сильно постараюсь, с какой стати он вдруг должен так сразу на меня наброситься? Он что, маньяк? Или у него пять лет женщины не было?

- Мария, ты трещишь, как сорока, - с досадой скривилась Элия. – Замолчи и послушай. Тебя никто не просит с ним спать.

- Видимо, я неправильно понимаю слово «соблазнить»?

- Я сказала, замолчи! – она повысила голос. – Дай мне объяснить. А то мы уже из города выехали, а ты мне слова не даешь сказать. Не слишком ли ты наглая для фамильяра?

Действительно, за этим увлекательным разговором мы незаметно очутились за крепостными стенами и ехали вдоль обмелевшей реки, сонно текущей в пологих травяных берегах.

- В это время, если нет каких-то важных дел, принц обычно выезжает на прогулку к озеру. Один или со слугой, неважно. Я спрячусь в лесу, а ты подъедешь к нему поближе и аккуратно упадешь с лошади. Постарайся не порвать платье. Он, разумеется, бросится на помощь. Поболтай с ним немного и уезжай. Ни в коем случае не говори, кто ты.

- А что я могу сказать? – хмыкнула я. – Что я жаба Мария, фамильяр ведьмы Элии?

- Имя можешь сказать. Больше ничего. Загадочно молчи. Твоя задача на сегодня – заинтересовать его. Неужели не знаешь, как привлечь мужчину?

- Да как-то не приходилось. До сих пор сами… привлекались.

Элия посмотрела на меня с раздражением.

- В общем, неважно. Если он приманку проглотит, я вечером во дворце это почувствую. Ну а там потихоньку, раз за разом. Пока он в тебя не влюбится. Или пока не захочет до одури, тоже неплохо. И тогда ты просто исчезнешь. Не пугайся, для него исчезнешь. А я – останусь.

***

- Ладно, допустим, - усмехнулась я. – Но ты не ответила, почему он должен вдруг так сразу мною заинтересоваться. У него нет никакой женщины? Вроде, не стеснительный юноша, вполне взрослый мужчина. Достаточно привлекательный, принц к тому же.

- Отец подыскал ему невесту в соседней провинции, но с ней случилась какая-то неприятность. Пропала, - глаза Элии блеснули, и я задала себе вопрос: а не причастна ли она к исчезновению. – Говорят, ее украл дракон. Или, может, сбежала с конюхом. Никто не знает. Новую пока не подобрали. А что касается женщины… У Арниса была связь с одной придворной дамой. Но родители выдали ее замуж, и она уже ждет младенца. Бедняга, так мучается от тошноты…

Выдали замуж? Так же, как Ярику? Я бы не удивилась.

- Так что… - Элия нервным жестом поправила волосы, - надо поторопиться, пока его не прибрала к рукам еще какая-нибудь красотка.

Вскоре дорога нырнула в лес, а мы с Элией свернули на тропу, которая вела к озеру.

- Так, подождем здесь, - сказала она, когда за деревьями мелькнула темно-синяя гладь воды. – Что-то он запаздывает.

- Может, решил сегодня обойтись без прогулки? – малодушно понадеялась я.

- Он не любит изменять своим привычкам, - возразила Элия. – Если только нездоров. Или какие-то неотложные дела. Но, как чирикнула мне одна птичка из дворца, ничего такого. И Арнис здоров, и дел никаких у него не запланировано.

Я даже не могла сказать, что напрягало меня больше: необходимость завлекать принца или притворное падение с лошади. В седле, пока Дэта шла спокойным шагом, я вполне держалась, даже в непривычном дамском. Но падать? Не стало бы оно непритворным. Не хватало только свалиться под копыта. Или платье порвать. Кстати, а что, интересно, Элия так упирает на то, чтобы я была с ним поосторожнее? Дело только в том, что оно безумно дорогое? Или еще есть какие-то причины?

- Да, очень дорогое, - мой вопрос ее не слишком удивил. – На эти деньги можно купить трех породистых лошадей. И еще останется. Но дело не только в этом. Не знаю, как у вас, а у нас не принято часто менять наряды в будние дни. У простых женщин обычно всего два будничных платья. Чтобы можно было одно постирать. У знатных – три-четыре, но очень дорогих.

- Но ведь это же так скучно, даже если четыре, - скривилась я. И добавила злорадно: - У меня был целый шкаф платьев. Разных. И на будни, и на праздники. Стоишь и думаешь, что бы надеть.

- Праздничных у меня целых… десять, - надменно вздернула подбородок Элия. И пошла с козырей: - И каждое стоит, как небольшой дом.

Мда, уела, зараза. Мое самое дорогое платье, подаренное на последний день рождения Вадимом, стоило около тысячи евро. На эти деньги разве что крылечко от дома купишь.

- Тише! – Элия прислушалась к донесшемуся издали стуку копыт. – Надеюсь, это он. И один. Прекрасно! Готова?

- Подожди! – зашипела я. – Есть что-то такое, что я должна знать? Чтобы не сказать или не сделать какую-нибудь глупость? Может, он что-то особо не любит?

- Ну… - она поджала губы. – Я точно знаю, что он не любит все скользкое и холодное. Жаб, например.

- Скажите пожалуйста, какие мы нежные, - пробормотала я, глядя ей вслед.

Круп вороного, масляно блеснув, исчез за кустами. Конский топ приближался. Я направила Дэту навстречу, самым медленным шагом.

Главное – не влюбиться в этого чертова принца самой. Слышишь, Маша?

Не, анриал. Во-первых, я жаба. Во-вторых, еще люблю Вадима. Чувства вот просто так в один момент не выключишь, как лампочку, даже если он тотальная сволочь и обошелся со мной самым гадским образом. В-третьих, Арнис этот самый мне действительно не понравился, несмотря на то, что он самого моего рокового типа и сердчишко заполошно забилось. И не только потому, что обозвал уродиной. Не понравился – и все тут. Не заискрило. А если сразу не пробило, то дохлый номер. Так что можно не беспокоиться. Трудно, конечно, соблазнять мужика, к которому ничего не испытываешь, но что делать, придется. В школе я ходила в театральный кружок, попробую вспомнить драматические навыки.

Жаб он не любит, видали? А я не люблю истеричных принцев.

Там, где тропа у берега делала крутой поворот, за кустами мелькнуло серое пятно – конь Арниса. Или нет, его серая одежа. И глаза у него тоже, насколько я заметила, серые. Ну прямо круглая серота.

Я придержала поводья, чтобы Дэта шла самым медленным шагом, и прикинула, как все-таки лучше с нее свалиться. Чтобы получилось красиво и без членовредительства.

Как гласит один из законов Мерфи, если неприятность может произойти, это непременно случится. Когда принц был уже в двух шагах от меня, я изящно соскользнула с седла, и…

У дамского седла только одно стремя, причем короткое. Я зацепилась за него носком короткого сапога и повисла. Вниз головой. Юбка медленно уползла под действием силы тяжести, выставив мою задницу на всеобщее обозрение. Как ни пыталась я вывернуться, ничего не получалось.

Факап, твою мать…

Сильные руки подхватили меня, освободив ногу из стремени. Подол сам собой вернулся на место, и я обнаружила серые глаза Арниса прямо перед своими. Он опустил меня на землю, продолжая сжимать талию.

- С вами все в порядке, госпожа?

- Да, принц, - пробормотала я, и в глазах потемнело…

Глава 7

Обморока не случилось. Наверно, эфирные тела на подобное не заточены, могут имитировать только те процессы, которые нужны для маскировки, вроде дыхания. Так что «потемнело в глазах» - это, скорее, в переносном смысле. То, что я испытала бы в своем настоящем теле.

Нет-нет-нет, мне ничего этого не надо. Пусть Элия забирает его себе и делает с ним все, что захочет. Становится принцессой, королевой, а я дождусь, когда жаба Мария мирно скончается от старости, и – надеюсь! – вернусь в свое несчастное тело. Пожилое. В пролежнях. И вообще пришедшее за десять лет комы в полную негодность.

Тогда почему ты смотришь на него, как загипнотизированная?

Все, больше не смотрю.

Я отвела взгляд.

- Вам нехорошо? – Арнис наконец отпустил меня. - Присядьте, я дам вам воды.

Кто его знает, может ли вообще эфирное тело пить. Лучше не рисковать, а то вдруг вода польется наружу. Прямо через якобы кожу.

Плюхнувшись мешком на траву, я покачала головой:

- Благодарю вас, принц, не беспокойтесь.

- Могу я узнать ваше имя?

Если бы у меня было настоящее сердце, оно бы, наверно, уже выскочило через уши. Но у меня и ненастоящего не было. И вообще ничего человеческого. Так, сгусток эктоплазмы, на время обретший видимость и осязаемость.

- Мария.

- Просто Мария? – брови принца удивленно взлетели.

Вспомнилось, как соседка, у которой когда-то давным-давно оставлял меня папа, смотрела такой мексиканский сериал по телевизору, страшно нудный.

Я промолчала, изображая загадочность.

- Где вы живете? – не сдавался принц. – В Осбранте?

- Нет, - пробормотала я, неопределенно взмахнув рукой. – Там. За озером.

Дура ты, Элия! Понимаю, репликой о том, что принц не любит жаб, ты мне отомстила за шкаф платьев, но лучше бы подумала, как мне с ним разговаривать. Что вообще ему говорить. Кто я, откуда. Тебе ведь это нужно, а не мне.

- А здесь как оказались?

Арнис не сводил с меня глаз, и его настойчивость означала только одно: расчет Элии был верен. Он действительно клюнул. Помог красивой девушке, заинтересовался ею. Но меня это ни капли не радовало. Напоминало анекдот: проси что хочешь, но сосед получит вдвое больше. Даже если Арнис влюбится по уши, достанется он все равно Элии. А меня в честь их свадьбы, возможно, накормят самыми отборными червяками и мухами.

- Решила прокатиться верхом по берегу. Здесь очень красиво.

- Это правда. Я тоже тут бываю, почти каждый день. Странно, что мы не встретились раньше. И все-таки… кто вы, госпожа Мария? Судя по платью и лошади, вы знатная дама, но я никогда не видел вас во дворце.

- Я не бываю при дворе, принц.

Помимо всего прочего, я не имела ни малейшего понятия о местном этикете. Приходилось лихорадочно вспоминать, как ночью разговаривала с ним Элия. Хотя это могло быть ошибкой. Она придворная дама королевы, а я, при всей своей мнимой знатности, возможно, не имею права на такие вольности. Может, я даже сидеть не могу в его присутствии. Хотя нет, он сам предложил мне присесть.

- Почему же?

И правда, почему? Наверно, потому, что никто меня туда не звал. И никогда не позовет.

Неожиданно мне на помощь пришел серый конь Арниса, который начал проявлять недвусмысленный интерес к Дэте, делая круги и подбираясь сзади.

- Ваш конюший заслуживает порицания, госпожа Мария, - заметил Арнис, поймав его за повод. – Неосторожно выезжать из дома на охочей кобыле. Видимо, поэтому она вас и сбросила.

У меня всегда была такая особенность: заниматься чем-то я могла либо с фанатизмом, либо никак. Золотая медаль, красный диплом и бодрая карьера это подтверждали. Другое дело, что зачастую мой фанатичный интерес к чему-то быстро перегорал. Так было и с верховой ездой. Увлеклась я ею на первом курсе, проводила на конюшне все свободное время, читала о лошадях все, до чего могла дотянуться. А через год все пошло на спад. Ездить научилась средненько, а вот теоретические знания осели.

- Она меня не сбросила, я сама упала. И потом, разве вы не видите, принц, что она еще в предохоте? Уши не прижимает, подпускает близко, нюхает, но задние ноги напряжены, держит наготове, чтобы ударить. До охоты ей еще пара дней.

Дальше разговор пошел как по маслу. Пока я не сообразила, что очень интересная тема сексуального поведения лошадей вряд ли годится для первого… ладно, назовем это первым свиданием. И тут же пробежало досадное: а о чем, интересно, он будет говорить вечером во дворце с Элией?

Это ревность, Маша?

Да ладно, откуда?

- Прошу прощения, принц, но мне пора, - вздохнула я с сожалением.

- Да, мне тоже. Жаль… Но, возможно, мы еще встретимся здесь?

- Возможно, - я вспомнила, что должна всячески завлекать его, и улыбнулась то ли загадочно, то ли обещающе.

- Позвольте помочь вам.

Когда я забралась с его помощью в седло, Арнис взял мою руку и коснулся губами запястья с тыльной стороны.

- До встречи, госпожа Мария, - глядя мне в глаза, сказал он, легко вскочил на своего серого и тронул поводья.

Дэта пританцовывала на месте, а я смотрела ему вслед. К счастью, тропа здесь хорошо просматривалась, и не было сомнений, что Арнис действительно отправился к городу, а не спрятался где-то за кустами, чтобы проследить за мной. Так уверен, что мы увидимся снова?

Я посмотрела на запястье. Странный поцелуй. Но, видимо, здесь целуют руку именно так. Хотя вряд ли это знак вежливости. Вчера, когда он прощался с Элией, ничего подобного не было, я бы заметила.

Ну и кто тут, интересно, кого соблазняет?

***

- Как мило, - ядовито заметила Элия, выйдя из-за кустов. Вороного она вела на поводу. – Знал бы Арнис, что целует руку жабе.

- Ну так расскажи ему об этом вечером, - не менее ехидно посоветовала я. – Кто такая Мария на рыжей лошади. Можешь даже сказать по секрету, что это твой фамильяр, которого ты отправила соблазнять его.

Элия стиснула зубы, сдвинула брови, и лицо ее стало похоже на небо перед грозой. И все же ей удалось с собой справиться.

- Ладно, не будем ссориться. Ты права, Мария. Мы с тобой зависим друг от друга. Так что глупо ревновать к тебе. Чем больше он увлечется тобой, тем больше внимания будет уделять мне.

Вот тут можно было поспорить, конечно. Глупо или нет. Потому что мной Арнис заинтересовался без какой-то там мутной магии. Конечно, эфирное тело выглядело покрасивее настоящей Маши Соколовой, но это уже было не принципиально. Может, ему понравилась моя задница. Или разговор о лошадях. Или приятно было почувствовать себя героем, спасшим девушку в пикантной и даже опасной ситуации. А вот Элия могла заполучить Арниса только с помощью колдовства.

Но об этом стоило помалкивать. Себе дороже. Если уж так щипало язык, лучше было потом посплетничать с Артом.

- Нам, наверно, надо поторопиться? – спросила я. – Пока я еще в теле. Чтобы не растаять посреди улицы на глазах у прохожих.

- Время есть, но мы останемся здесь, - возразила Элия. – Так что слезай, пусть Дэта попасется. Если ты исчезнешь у всех на виду – это, конечно, плохо. Но гораздо хуже будет, если нас с тобой увидят вместе.

- А что, когда мы ехали сюда, нас никто не видел?

- Это была необходимость. Первый раз я могла создать твое эфирное тело только с помощью особого ритуала. Свечи, знаки и всякое такое. Зато теперь это уже ни к чему, достаточно нескольких заклинаний. Но не чаще одного раза в сутки. По городу мы проехали самыми глухими улицами, на дороге тоже почти никого не встретили. Вряд ли кто-то обратил на тебя внимание. Две какие-то знатные дамы. Не принято особо разглядывать. Но вот если Арнис начнет описывать тебя и расспрашивать всех подряд, не знает ли кто-нибудь такую… На этот случай нам лучше вместе не показываться.

- Я сказала, что живу за озером. Послушай, Элия, неужели ты думаешь, он не отправит пару-тройку отрядов прочесать окрестности, чтобы выяснить, кто я такая? Я боялась, что он уже сегодня захочет за мной проследить.

- Ну и отправит, - она беззаботно махнула рукой. – Но ведь не найдут же. А следить самому? Не думаю. Это не в его характере.

- Ты настолько хорошо его знаешь? – хмыкнула я.

- Если Арт тебе еще не сказал, мой отец – тайный советник короля. Я росла при дворе и принца знаю с детства.

- Хорошо. Но раз уж нам все равно надо ждать… а кстати, ты говорила, что когда пройдут три часа, я вернусь в жабу. Жаба нужна рядом?

- Нет, может быть где угодно. Ты просто перенесешься в нее. Так что ты хотела спросить?

- Вообще-то много чего. Скажи, а почему ты только сейчас вдруг решила завести жабу и взять Арниса штурмом? Или раньше он тебе не нравился?

- Нравился, - угрюмо буркнула Элия. – Давно нравился. Но особая магия доступна лишь Верховным ведьмам, а я стала ею совсем недавно. Вместо одной старой. Хорошо, что успела, пока он не женился.

- А что, принц может жениться на женщине некоролевской крови? – уточнила я.

- Принцессы, конечно, предпочтительнее, но их не так уж и много. Да и принцессы-то они только по названию. Когда-то у нас были разные королевства, а сейчас одно, которое делится на провинции. И хотя правителей провинций давно не называют королями, их дети все равно принцы и принцессы. Но если подходящей принцессы нет, принц и король могут жениться на любой знатной женщине. Рианна же вышла замуж за короля Гиндара, а ее отец всего лишь хранитель дворцовой сокровищницы.

- Рианна? – у меня аж челюсть отвисла. - Та самая, Верховная ведьма? Которая увела у тебя из-под носа душу для фамильяра? Она мать Арниса?

- Мачеха. Хотя она старше его всего на два года. Мать умерла не так давно. Мы с Рианной были подругами, а теперь я ее придворная дама. Хотя… король уже немолод, кто знает, вдруг все опять переменится.

- Ну… даже если тебе удастся выйти замуж за Арниса и он станет королем, Рианна все равно не будет твоей придворной дамой, - поддела я.

- Да, но и королевой тоже.

Настроении у Элии испортилось окончательно. Она улыбалась, но я не сомневалась, внутри у нее все кипит. Поэтому решила, что разумнее будет помолчать. Набрала белых цветов, похожих на звездочки, и принялась плести из них венок. Он был уже почти готов, когда я почувствовала, что тело стало странно легким, невесомым. Я посмотрела на свою руку и увидела, как она тает, становится прозрачной.

- Не скучай там, я скоро, - голос Элии донесся как будто издалека.

На мгновение все исчезло, а потом я обнаружила себя сидящей на столе в центре пентаграммы, в одном углу которой не хватало свечи. Мимо пролетела жирная муха, и я машинально поймала ее, выстрелив языком.

Магические книги находились от меня на расстоянии вытянутой руки. Но даже если я вдруг и умела читать на языке Энигерны, все равно не могла добраться до них. Сползти со стола, залезть на подставку, открыть – нет, это точно задача не для жабы. Классическое «видит око, да зуб неймет». Будь иначе, Элия не оставила бы спящую Марию в черной комнате.

Глава 8

- Ну и как прогулялись? – насмешливо поинтересовался Арт, когда дверь за Элией закрылась.

- Отвезешь к камину, расскажу. Чего ж холодно так? Лето на улице, а здесь как в склепе.

- Какова хозяйка, такой и дом, - заметил он глубокомысленно, подставив мне спину. – Ну что, она шпионила за Арнисом твоими глазами или сама залезла в твою шкуру?

- Ни то, ни другое. Я соблазняла его в эфирном теле.

- Что?! – фыркнул Арт и едва не смахнул меня с хребта хвостом. – Ну конечно, как я мог забыть! Она ведь теперь Верховная, а против такой магии устоять может только другой маг высшего уровня. Подожди, но зачем ей это?

Я рассказала во всех подробностях. И как Элия создала для моей души временное эфирное вместилище, и как я встретилась с Арнисом на берегу озера. Ну и, конечно, для чего это понадобилось.

- Не знаю, что и сказать, - растянувшись на полу у камина рядом со мной, Арт прикрыл морду лапами. – Вот это ситуация. Отказаться ты не можешь, поскольку полностью от нее зависишь. Изображать для Элии, что стараешься, и ничего не делать? Не получится. Насколько я знаю Арниса, его это только раззадорит. Если уж он чем-то… или кем-то заинтересовался, вцепится так, что не отдерешь.

- Он что, такой бабник? – мрачно спросила я. – В смысле, так сильно женщин любит?

- Арнис-то? – Арт задумался. – Да как тебе сказать? Конечно, на красивых женщин внимание обращает. Но, насколько мне известно, у него никогда не было больше одной сразу. И всегда это какие-то чувства, а не просто так переспать.

- Элия сказала, что у него были отношения с какой-то придворной дамой, но ее выдали замуж. Мне это что-то напомнило…

- Да уж, наверняка без кой-кого не обошлось, - он выпустил когти и тут же втянул обратно. – И, думаю, Арнис об этом догадывается. Но ведь она, зараза, так тонко все обделывает, что не прикопаешься. Но тут точно я ничего сказать не могу, поскольку котом стал намного раньше, чем все произошло.

- А Арнис что, не мог сам на ней жениться? – не отставала я. – Насколько я поняла, невеста должна быть достаточно знатной, только и всего. Не обязательно принцессой. Тем более, как выяснилось, принцессы у вас тут и не принцессы вовсе.

- Все сложно, Мари, - вздохнул Арт. – В теории, конечно, мог. Но он был помолвлен с принцессой Иланой, которая…

- Пропала. Об этом Элия тоже сказала. Очень так ехидно. Мол, то ли ее дракон украл, то ли с конюхом сбежала. Я еще подумала, не приложила ли она и к этому руку. Ну а что, убрала всех своих соперниц. Только мне все равно непонятно. Ну, помолвили его с какой-то там принцессой, которая ему… - я запнулась, потому что очень многие наши выражения ну никак не переводились на местный язык, - сто лет не нужна. И он не мог отказаться? Воля отца закон?

- Слушай, Мари, а чего ты злая такая? Нет, я понимаю, ситуация глупая, но тебе-то что? Ты так за Арниса переживаешь, что его Элия заграбастает? Или настолько противно с ним общаться? Или… может, наоборот? – он подозрительно прищурился.

Я закрыла глаза и изобразила зимний жабий анабиоз.

- Ладно, ладно, извини, - он примирительно тронул меня мягкой лапой. – Я вот как раз за него переживаю. Мне не все равно, что с ним будет. Попробую объяснить. Помолвили их еще в детстве, это обычная практика. Виделись они с Иланой раза два или три, никаких чувств, никакого интереса. Вообще такие браки заключают с тех времен, когда у нас было много государств. По политическим соображениям.

- Но сейчас-то государство одно, какая тут политика?

- Слушай, ну что ты прицепилась? – снова начал злиться Арт. – Как будто я это придумал. Может, ты мне дашь уже договорить? Свадьба должна была состояться в прошлом году, когда Илане исполнилось бы двадцать пять. Но за несколько месяцев до этого она исчезла. Подозреваю, что Арнис вовсе не огорчился, потому что уже был влюблен в Ниору. Скорее, обрадовался. Еще раз повторяю, я в это время уже стал фамильяром Элии, так что могу только предполагать.

- Хорошо, тогда предположи, почему он не женился на этой своей Ниоре. И почему родители предпочли выдать ее замуж не за принца, а за кого-то другого? Я просто пытаюсь понять логику.

- Видимо, не настолько сильно был влюблен, чтобы захотеть на ней жениться. Только и всего.

Я квакнула от неожиданности. Такая простая причина мне в голову не приходила.

- Ладно, - пробормотала я растерянно. – Допустим. Тогда вот что скажи. Сейчас у нас тоже многие женятся и выходят замуж около тридцати, а то и позже. Но когда наш мир был на уровне вашего, наоборот старались жениться пораньше. Ну, или хотя бы жену взять помоложе, чтобы побольше наследников настрогать. А то рожали десять детей, и хорошо, если пара-тройка доживала до совершеннолетия. У вас такая низкая смертность? Высокий уровень медицины?

- У нас высокий уровень магии, Мари, - дернул хвостом Арт. – Этим все сказано. Много наследников – свары при дележе наследства. Или трона.

- А если наследник один и все-таки умрет? Принц, например?

- Скорее, он умрет, если будет второй претендент. Так уже не раз бывало. Если Рианна родит сына, все очень сильно осложнится. Для Арниса. Учитывая, кто она и какой силой обладает.

Какая-то мысль промелькнула у меня, когда Элия говорила о Верховных ведьмах, но что-то отвлекло. А ведь это было что-то очень важное. Вспомнить бы…

- Кстати, я видела книги. Черную и красную. И знаю, где Элия держит ключ от черной комнаты.

***

- Подумаешь, - фыркнул Арт. – Я и так знаю, что они там. И где Элли прячет ключ, тоже. Еще тогда знал, когда запросто мог запустить туда руку, извини за вульгарность. Раньше он висел у нее на шее на цепочке, но неудобно было снимать всякий раз, когда приходилось открывать дверь. Даже если бы нам каким-то чудом удалось его стащить, как ты себе это представляешь? Я не смогу открыть дверь ключом. И ты тоже. Единственная наша надежда, что Элли как-нибудь забудет закрыть окно на задвижку.

- Ага, жди. Сколько там коты живут? Лет двадцать? Вот если бы мне удалось попасть туда в эфирном теле… - я вздохнула. – Или нам кто-нибудь помог бы. Стой! Иттон!

- Кто? Немой конюх? Волкодлак? С чего вдруг?

Я рассказала о том, что произошло в конюшне. Как Иттон погладил меня по ноге и отозвался на мою мысль.

- Выходит, я ошибался, - вынужден был признать Арт. – Оборотни действительно магические существа. Но тут как бы не промахнуться. То, что он тебя за ногу облапал, еще ничего не значит.

- А попробуй с ним подружиться. Ты же выходишь на улицу. А он наверняка не каждую ночь волкодлачит.

- Да, Мари, так и сделаю. Прямо сегодня. Даже если окажется, что доверять ему нельзя, все равно может нам как-нибудь пригодиться.

Поздно вечером, или, как я обычно говорила, ночером, к нам в комнату влетела Элия. С румянцем на щеках и опасно блестящими глазами. В платье из розовато-сиреневой льдисто блестящей ткани, похожей на шелк. Она погладила по спине Арта, потом меня.

- Мария, я принесла тебе подарок.

Она разжала ладонь, и я увидела бабочку с голубоватыми крылышками. Но даже рассмотреть толком не успела: жабий язык мгновенно втянул ее в пасть.

- Приятного аппетита, - засмеялась Элия и подхватила меня под брюхо. – Пойдем пошепчемся.

- Судя по всему, все получилось, - заметила я сварливо, когда мы оказались в коридоре. – От тебя прямо искры летят. Надеюсь, вы с ним не о случке лошадей говорили?

Ее улыбка слегка привяла.

- Конечно, нет, - с раздражением ответила она. – По вечерам король обычно ужинает с придворными. Потом бывают танцы и всякие развлечения. Арнис пригласил меня танцевать.

- Так о чем говорили-то?

- О погоде, - созналась Элия. – Какая разница?

- И правда…

- Могла бы порадоваться за меня.

- С чего вдруг? – искренне удивилась я. – Разве это твое достижение? Его интерес ко мне плюс магия. Только и всего.

- А ты, оказывается, стерва.

- Слушай, а если б я оказалась старая и страшная, что бы ты делала? – я проигнорировала ее выпад.

- Флёр помог бы. Он даже старуху превращает в юную прекрасную девушку. Жаль, что ненадолго.

Вот теперь пришла моя очередь приуныть. Нет, я, конечно, знала, что магия сделала меня более привлекательной, чем я была на самом деле, но не до такой же степени. Выходит, обычные любовные чары Арниса не брали, но на приукрашенную с помощью колдовских штучек мордашку он вполне мог клюнуть? Или Элия сказала это специально – чтобы задеть меня? Обмен тактическими ракетами с ядерными боеголовками?

- Ну что, завтра продолжим? – я позорно отползла в окопы.

- Пожалуй, нет, - задумчиво протянула она. – Погода должна быть хорошая, во дворце никаких официальных дел. Значит, Арнис поедет на прогулку. В надежде снова тебя увидеть. А ты не придешь. Пусть попереживает.

Она отнесла меня обратно в комнату и посадила на стол.

- К камину! – потребовала я. – И скажи, чтобы сделали спуск какой-нибудь. Хоть доску. Не могу же я без конца любезностью Арта пользоваться.

Элия кивнула, пожелала нам спокойной ночи и ушла.

- Ты думаешь, зачем она нас гладила, когда пришла? – с сарказмом поинтересовался Арт, когда я рассказала ему о нашем разговоре. – Приласкать хотела? Как бы не так! Ведьме необходимо постоянно поддерживать телесный контакт с фамильяром. Гладить, брать на руки, обнимать. Чтобы связь была крепче. Ладно, я пошел. Прогуляюсь, на конюшню загляну. Не скучай.

Когда он выскользнул в окно, я устроилась у камина поудобнее и для начала занесла в свой мысленный дневник события дня. Без каких-либо эмоций, чисто факты. А потом принялась вспоминать отдельные моменты уже более детально.

Например, свое позорище на лошади. И как Арнис снял меня и держал, глядя в глаза. У него красивые глаза… Да и сам он…

Будь я в человечьем обличье, встряхнула бы сейчас головой, чтобы отогнать эти мысли. Жабе сложнее.

И все-таки – о чем же я забыла? Я плела венок, а о чем мы с Элией разговаривали перед этим? О Рианне. И о том, что они с ней были подругами. А теперь уже не особо, потому что Рианна королева, а Элия даже принца заполучить не может. Ну, то есть не могла без меня. И душу для фамильяра Рианна у нее из-под носа увела. Так что отношения между ними явно не самые добрые.

Ничего удивительного, так часто бывает, если одна подруга внезапно становится выше другой по статусу. Когда меня сделали начальницей отдела, Люба тоже сначала поздравляла, а потом… Нет, врагами мы не стали, но и подругами больше не были. Плюс то, что сказал Арт. Если вдруг у Рианны родится сын, все сразу станет сложно. А у Элии далеко идущие планы.

Интересно, что представляет собой триада Верховных ведьм? Чисто административное понятие или нечто большее, требующее объединения общих сил? Например, для какого-то совместного колдовства?

Я подумала, что надо будет обязательно выяснить это у Арта, когда вернется, и погрузилась в сладкие жабьи сны.

Глава 9

На следующий день я в полной мере прочувствовала жизнь домашних животных. Поесть, поспать, сходить в туалет – и так весь день по кругу. Побродить по комнате для моциона, погреться у камина. Что еще? С мячиком поиграть, с хозяином пообщаться? Мячика у меня не было, а общаться с Элией вот уж точно не хотелось. Одна радость – Арт. Не будь его, я бы, наверно, уже через пару дней подохла от тоски. Но вряд ли бы это помогло, Элия переселила бы меня в другую жабу, и все дела.

Когда я проснулась, Арт спал на диване, свернувшись клубком так, что было непонятно, где голова, а где задница. Только хвост свисал. Я подползла поближе, с трудом дотянулась и ухватила кончик пастью. Кстати, выяснилось, что у жаб нет зубов. У лягушек маленькие есть, это я точно знала, а вот жабы – как старухи или младенцы. А еще оказалось, что кожа у жаб не скользкая и гладкая, как у лягушек, а сухая и бугристая. Вот и не знаешь, что хуже, а что лучше.

Арт аж подпрыгнул, когда я дернула его за хвост.

- Мари, что за глупые шутки?! – рыкнул он, почти как тигр.

- Мне скучно, - капризно пожаловалась я. – Рассказывай!

- Ну поспишь ты у меня! Да нечего особо рассказывать. Когда я пришел в конюшню, Иттон как раз собрался удрать в лес. Новолуние и полнолуние – самое время для оборотней. Так что мы только парой слов перебросились. То есть мыслей, конечно. Но контакт установлен, уже хорошо. Он видел меня раньше и знает, что я фамильяр Элли. Но я пока не стал говорить, чья душа в коте. Посмотрим, как будет дальше. А ты вспомнила, о чем забыла?

- Да. О том, что у Элии и Рианны теперь явно не самые лучшие отношения. После того как Рианна стала королевой.

- Это да, - Арт сел и почесал лапой за ухом. – Но не думаю, что в данном случае враг нашего врага будет нам другом. Потому что Арнис ей тоже враг, а нам он друг, значит…

- Друзья ее врага – ее враги, - подтвердила я. – Как все сложно. А Лэрга? Она ведь кормилица Арниса.

- Это вот уже теплее, - зрачки Арта превратились в черные черточки. – Молодец, Мари. Но есть две проблемы. Как добраться до нее и как с ней объясниться.

- Но она же ведьма.

- Она не наша ведьма. С фамильяром мысленно могут разговаривать только хозяйки.

- Значит, надо как-то приручить оборотня. Если мы перетащим его на свою сторону, он сможет быть посредником между нами и Лэргой. Вроде как переводчиком, - тут я вспомнила, о чем хотела спросить его, когда уже засыпала. – Послушай, Арт, а как Элия стала Верховной ведьмой? Она сказала, что недавно, вместо какой-то старой.

- Да. Ее выбрали вместо Фиалы, сестры короля.

- Фиала умерла?

- Нет, но ей исполнилось пятьдесят пять, а это предел для Верховной. Насчет старой – тут Элли, конечно, преувеличила. Понимаешь, триада – это особые ведьмы. И сила у них особенная. Ты спрашивала про смертность. Когда случается какое-то бедствие: эпидемия, война, засуха, пожар или еще что-нибудь, Верховные объединяют свою мощь против этого. Впрочем, точно так же они могут объединиться и для темных дел. Думаешь, король Ларс смог бы завоевать все государства, если бы не триада? Их выбирают из ведьм, которым только исполнилось двадцать пять. Они должны быть знатного происхождения и иметь в роду хотя бы одну Верховную.

- А сколько лет Лэрге? – я забеспокоилась, ведь кормилица Арниса никак не могла быть молоденькой.

- Если не ошибаюсь, пятьдесят пять ей должно исполниться еще в этом году. Так что если мы хотим попросить ее о помощи, стоит поторопиться. Она, конечно, не перестанет быть ведьмой, когда покинет триаду, но сила ее уменьшится.

День тянулся, как резиновый. Арт большую часть времени дрых, как сурок, а я изнывала от скуки. Чтобы хоть как-то развлечься, переловила всех мух в комнате, коварно притворяясь мертвой и приманивая их на падаль, но веселее не стало. И невольно в голову лезли мысли, что Арнис в это время, наверно, ждет меня у озера, на том же месте.

По словам Арта, если уж принц кем-то заинтересовался, просто так это не оставит. А в том, что я произвела на него впечатление, сомневаться не приходилось. Иначе он не пригласил бы Элию танцевать. И вот это бесило меня сильнее всего.

Как ни пыталась я себя обманывать, что мне нет до Арниса никакого дела, получалось все хуже и хуже. И соперничество только подстегивало интерес. Соперничество заведомо провальное. Это было похоже на игру, в которой я могла вести в счете на протяжении всей партии – и все же проиграть в итоге слабому игроку. Потому что так было предусмотрено правилами.

Я еще сопротивлялась, призывая в союзники здравый смысл, но он, кажется, выкинул белый флаг. Стоило на секунду расслабиться, и я тут же видела, как наяву, его лицо. Глаза, похожие на осенний питерский день, когда небо и Нева становятся одного цвета. Улыбку, на которую невозможно было не ответить. Слышала его голос, низкий, мягкий, как бархат. Чувствовала, как его губы легко касаются запястья.

«До встречи, госпожа Мария»…

Ночером Элия пришла к нам еще более оживленная, чем накануне. «Пошептаться» в коридор меня не потащила, погладила нас с Артом, пожелала спокойной ночи и убежала. Но мне и так все было ясно.

Арнис ждал меня, думал обо мне, а вечером все это перенес на Элию. Может, он и сам не мог понять, как так получается, но мне от этого было не легче. Я никогда не страдала ревностью, но сейчас мне хотелось загрызть ее насмерть.

Как жаль все-таки, что у жаб нет зубов.

***

На следующее утро Арт меня огорчил. Впрочем, он и сам был расстроен. Встретиться ночью с Иттоном ему не удалось.

- Пришел – его нет. Прождал до утра, так и спал там на сене. Но он не вернулся. А что, если Элли о чем-то догадалась и убрала его?

- Печаль, - разочарованно квакнула я. – Ладно, подождем до ночи. Хотя сам понимаешь, время поджимает. Погода хорошая, наверняка, Элия снова потащит меня на свидание. Если она действительно от него избавилась, где мы будем искать другого оборотня? Ты знаешь какого-нибудь?

- Откуда? На них же не написано. Я и про Иттона-то случайно узнал, Элли сказала. Не бегать же по всему городу, обращаясь мысленно к каждому встречному в надежде, что откликнется. А даже если? С какой стати незнакомому оборотню вдруг нам помогать?

- А драконы? С драконами мы можем разговаривать?

- Понятия не имею, - раздраженно фыркнул Арт, нализывая лапу. – В жизни ни одного не видел. В Энигерне… ну, в смысле, в королевской провинции, они не водятся. Когда-то у знатных мужчин считалось самым шиком преподнести невесте к свадьбе драконьи причиндалы. И съесть за свадебным пиром вдвоем жаркое из них. Верили, что это способствует любовной мощи и плодовитости. Так всех и истребили. Как и единорогов.

Настроение у меня было отвратительное. Мы знали, где находятся магические книги и где Элия хранит ключ от колдовской комнаты, но не могли туда попасть. Познакомились с оборотнем, который – в теории, конечно, - мог бы помочь нам связаться с кормилицей Арниса, и тот вдруг исчез.

Ну чего ж не прет-то так? Похоже, мы с Артом чемпионы всех известных миров по лузерскому многоборью.

Элия пришла в то же время, что и позавчера, с уже знакомым шелковым платком.

- Пойдем, Мария, - улыбка у нее была нервная, как и румянец на щеках – пятнами.

Завернув меня в платок, она отправилась в конюшню, но не через потайной ход из черной комнаты, а по длинному коридору и по лестнице. Мне удалось выставить из платка один глаз, но как ни ворочала я им, Иттона так и не обнаружила.

У выхода на улицу стоял привязанный вороной, уже оседланный. Элия опустила меня в седельную сумку и ловко вскочила в седло. Мало того, что я там чуть не задохнулась, так еще и укачало, да и видно ничего не было. А ехали мы, как мне показалось, немного дольше, чем в прошлый раз.

Наконец это мучение закончилось. Конь остановился, сумка качнулась: Элия спрыгнула, задев ее. По глазам ударил солнечный свет.

Мы были в лесу у какой-то деревянной хижины. Дверь открылась, и на крыльцо вышел… Иттон!

Так вот куда он делся. Надо думать, Элия заранее послала его в лесную сторожку с Дэтой, чтобы я могла отсюда в эфирном облике отправляться верхом на свидание. Так меня никто больше не увидит, а немой конюх все равно никому ничего не расскажет. Главное – чтобы Арнис все-таки за мной не проследил.

- Привет, Иттон, - обратилась я к нему мысленно. – Арт приходил к тебе сегодня ночью, но не нашел.

- Привет, - отозвался он. – Да, я со вчерашнего вечера здесь. А девой ты была красивее, чем жабой.

Тут Элия, бросив ему поводья, понесла меня внутрь. Несколько плавных движений руками надо мной, несколько певучих заклинаний, и вот уже Мария снова уснула на столе, а мой эфирный призрак наливался поддельной плотью.

- Кто бы мне сказал, что я буду служанкой у жабы, - усмехнулась ядовито Элия, застегивая крючки платья у меня на спине.

- Если бы мне сказали, что я буду служанкой у ведьмы, я бы тоже посмеялась.

Она дернула уголком рта, но не ответила. Оглядела внимательно, поправила мне волосы, расправила верхние широкие рукава над узкими нижними.

Иттон у крыльца ждал, держа под уздцы оседланного гнедого жеребца.

- Дэта в охоте, - сказала Элия. – Поедешь на Ветре. Держись крепче, он норовистый. Второй раз падать перед Арнисом не стоит.

Подсаживая меня в седло, Иттон снова коснулся моей лодыжки и слегка сжал пальцы.

- Если нужна помощь, вы знаете, где меня искать, - услышала я и ответила:

- Спасибо!

- Я останусь здесь, - Элия хмурилась и покусывала изнутри щеку, от чего ее лицо сердито кривилось. – Надеюсь, не заблудишься. Держись прямо по солнцу и выедешь к озеру. Ну и обратно так, чтобы солнце светило в спину.

Я со злорадством представила, как она будет сходить с ума, не имея возможности ни видеть, чем мы с Арнисом занимаемся, ни даже слышать, о чем говорим. И все же это было лучше, чем случайно попасться ему на глаза. Кто знает, может, он уже ждал на берегу.

Но вот ведь парадокс. Чем больше у Элии будет поводов для ревности, тем лучше в итоге для нее. И тем хуже для меня.

Гнедой Ветер, сердито потряхивая головой, двинулся к озеру. «Ты кто такая? – было написано на его морде. – Я тебя не знаю!».

В голове у меня был полный раздрай, а тело напоминало кусок камня. Ни бьющегося отчаянно сердца, ни взмокших подмышек, ни пересохшего от волнения горла. Сознание помнило, как все это бывает, но тело не реагировало. Оно могло лишь чувствовать прикосновения. Как легкое давление, не более того.

Серый конь Арниса щипал траву на прибрежной полянке, а сам он бродил взад-вперед по тропе, поглядывая туда, откуда я приехала в прошлый раз. Заслышав конские шаги совсем с другой стороны, обернулся и замер, словно не веря своим глазам.

- Мария!..

Принц подбежал к Ветру, протянул руки и подхватил меня, снимая с седла. Прижал на секунду к себе, опустил на землю, продолжая держать ладони на талии. Мы стояли и смотрели друг на друга. Как будто время остановилось.

Черт с ним, с бесчувственным телом! Это не оно, а я сейчас дрожала от радости и волнения, купаясь в счастливом взгляде Арниса.

- Я ждал вас вчера, Мария, - тихо сказал он. – Долго ждал.

- Простите, принц. Я не смо…

Глава 10

- Осторожно! Наверно, приняла вас за цветок, - Арнис за кончики крыльев снял с моего плеча такую же голубую бабочку, какую Элия принесла мне в качестве десерта.

Она сидела у него на ладони, складывая и расправляя крылья, словно не знала, взлететь или нет. И я вдруг поймала себя на том, что хочу дотянуться до нее языком и сожрать.

Это что?! Жабьи инстинкты влияют на мое сознание?!

- Я смотрю, вы на другом коне?

Мы опять будем разговаривать о лошадях?!

Кивнув неопределенно, я села на поваленное дерево. Арнис устроился рядом и взял меня за руку, осторожно поглаживая пальцы.

- Мария, вы так ничего мне и не рассказали о себе. Кто вы, откуда? Вчера, не дождавшись, я хотел уже отправиться на поиски. На другой берег.

Вот этого-то я и боялась! Ну да, найти меня он, конечно, не нашел бы, хоть бы все окрестности прочесал. И как бы я потом это объясняла?

- Простите, принц…

- Арнис. Прошу вас, Мария, зовите меня по имени.

- Арнис… Если вы хотите встретиться со мной снова, пожалуйста, не ищите. И не спрашивайте, кто я, пока сама не смогу рассказать. Я понимаю, у вас есть возможность обыскать всю Энигерну, но… если сделаете это, больше никогда меня не увидите.

Вот так, главное – напустить туману погуще. Почти как в сказках.

- Хорошо, - со вздохом согласился он. – Подожду, когда сможете. Но вы приедете завтра?

- Если получится выбраться из дома. И если не будет дождя.

И если Элия не решит, что лучше тебя еще немного подинамить. Чтобы покрепче ухватил приманку.

Мы разговаривали обо всем, что приходило в голову. Смеялись, поддразнивали друг друга. Принц? Если закрыть глаза и не видеть его странного наряда, а еще забыть о том, что говорим на языке другого мира, могло показаться, будто рядом самый обыкновенный парень, с которым познакомились… ну не знаю, на вечеринке или в спортзале.

Мне было так хорошо с ним, и я старательно гнала мысли о том, что моим он все равно никогда не станет. И чем сильнее мною заинтересуется, тем ближе к своей цели окажется Элия. Если б я могла прекратить все это сейчас, пока не стало слишком серьезно для нас обоих… Но она держала в руках мою жизнь. Это был выбор даже не между любовью и жизнью. Совсем иначе: жизнь и заведомо несчастная любовь - либо смерть. И ладно еще, если б я просто умерла. Где гарантия, что не окажусь навечно в темном хранилище потерянных душ? Почти как в бюро потерянных вещей.

Время бежало так быстро. Я понятия не имела, сколько его уже прошло. Не хватало только растаять в воздухе.

- Мне пора, Арнис, - я встала.

- Мария, побудь со мной еще немного, пожалуйста, - да, мы как-то незаметно перешли на ты.

Он сжал мою руку. Я представила, как от его пальцев могла бы разбежаться по всему телу, отзываясь в каждом уголке, теплая волна. Такое мне было хорошо знакомо. И как же не хватало этого сейчас!

Чертова кукла, красивая и абсолютно бесчувственная! Как будто вылепленная из глины. Всегда было наоборот. Если желание в голове – отзывалось и тело. А сейчас в ответ на самые нескромные мысли оно оставалось глухо. Как в танке.

Проклятье!

- Прости…

Он поднялся, и мы замерли, глядя друг другу в глаза. Тянуло, как магнитом, и все же я успела уклониться – его губы лишь слегка коснулись щеки. Будь я настоящая, стала бы изображать пугливую девственницу? Вряд ли. Но сейчас я знала: чем быстрее все будет развиваться, тем быстрее и закончится. И дело было вовсе не в том, что я хотела растянуть эту пытку и провести с Арнисом больше времени. Да, мне бы он не достался ни при каком раскладе. Но что, если нам с помощью Иттона удастся добраться до Лэрги? Вдруг она может сделать так, что Арнис не достанется и Элии? Возможно, с особой магией Верховной ведьмы справится другая, более опытная?

- До завтра, Мария!

Арнис помог мне сесть в седло и, как в прошлый раз, направился по тропе в сторону города. Я смотрела ему вслед, и мне безумно хотелось плакать. Но эта надувная баба даже на это была не способна. От отчаяния я со всей дури треснула себя по ноге. Ничего – разве что ощущение прикосновения. Ни слез, ни боли. Оставалось только ругаться, что я и сделала.

Развернув Ветра в лес, я едва успела подумать, что солнце за два часа сместилось, значит, надо взять правее. Или левее? Впрочем, сообразить все равно не успела, потому что начала стремительно таять.

Как же плохо без часов! Так и вляпаться мож…

Затемнение – словно перебивка кадра, и я опять оказалась в жабьем теле. Жабьем – но живом! Которое все чувствует!

- Ты с ума сошла, Мария? – мрачно поинтересовалась Элия.

Шелковому платку, в который она меня заворачивала, изрядно досталось: края были оборваны и растрепаны. Беспокоилась, что я исчезну у Арниса из-под носа? Или представляла себе всякие веселые картинки 18+?

- Я не могу точно определять время без часов, - огрызнулась я.

- Но хотя бы приблизительно можно было догадаться, что не полчаса прошло!

Что я могла сказать? Можно было, да. Но ведь так не хотелось уходить. Интересно, неужели у наследника трона нет никаких важных дел, если он может каждый день тратить столько времени на прогулки? Причем один, без охраны и даже слуги. Неужели никому не интересно, где он болтается?

- Насчет дел не знаю, а что до безопасности… Он ведь под защитой магии, - ответила Элия на мой вопрос. – Это тоже дело Верховных: охранять короля, королеву и наследника. Хотя Рианна в этом и не нуждается. Она станет самой сильной из триады, как только Лэрга уйдет на покой.

***

Ага, так я и думала. Чем старше Верховная ведьма, тем она сильнее. И если кормилице Арниса осталось пребывать в своей должности всего несколько месяцев, выходит, сейчас ее сила на максимуме. А это значит…

Тут Элия взяла меня со стола и вынесла на крыльцо, не дав додумать мысль.

- Послушай, а как же конь? И платье? – спохватилась я.

- Если б ты поторопилась, этих вопросов не возникло бы. Я отправлю Иттона забрать.

В этот момент он как раз подвел к крыльцу вороного.

- Ты можешь ночью приехать в город? – спросила я его. – Нам действительно нужна твоя помощь.

- Домой нет, - покосившись на Элию, мысленно ответил Иттон. – Кто-нибудь увидит и обязательно доложит. Скажи Арту, буду ждать в полночь за башней слева от Западных ворот. Снаружи.

- А откуда нам знать, что тебе можно доверять? – спохватилась я.

- Ниоткуда. Или доверяете, или нет. Но ты можешь спросить у Арта о Зилге. Он знает.

Тут Элия снова завернула меня в платок и положила в сумку, и обратный путь показался мне еще более тягостным.

- Ну, чем вы занимались? – Элия ткнула меня через сумку в бок, едва мы отъехали.

- Ничем, - от неожиданности я даже квакнула. – Разговаривали.

- И все? – я не могла видеть ее лица, но хорошо представляла выражение по интонации.

Удержаться от выстрела не смогла, как ни пыталась:

- И все. Но он держал меня за руку, - и добавила контрольный в голову, помня, как Арнис обращался к ней «госпожа Элия»: - И попросил называть его на ты.

Чтобы справиться с собой, ей понадобилось не меньше минуты.

- Ну что ж, это хорошо, - сказала она голосом из армированной стали. – Очень хорошо.

К моему великому сожалению, плакать не умели не только эфирные создания, но и вполне телесные жабы.

***

- Ну что, Мари, как прошло свидание? – насмешливо поинтересовался Арт, когда Элия принесла меня в нашу комнату.

- Нормально, - буркнула я, подползая к камину.

- Как продвигается совращение Арниса? Наверно?.. – он вдруг запнулся. – Мари… Да ты никак влюбилась?

- С чего ты взял? – я устроилась поудобнее и закрыла глаза. – На мне написано?

- У тебя мысли стали… Не знаю, как будто другого цвета. Я серьезно.

Как хорошо, что жабы не могут краснеть. Хотя… краснеть перед Артом?

- Ничего смешного, - вздохнула я.

- А я и не смеюсь. Когда ты сказала, что он тебе не понравился, я еще удивился: как ты сможешь соблазнить его для Элии. А теперь я тебе очень сочувствую, Мари. Ты даже не представляешь, как. Отдать мужчину, который нравится, сопернице, да еще и помогать ей. Такого врагу не пожелаешь.

- А уж мне-то насколько погано, Арт! Не передать. Как хорошо было там, у озера, и как ужасно сейчас… Ладно, не будем об этом. У меня новости.

Я рассказала ему об Иттоне и о том, что тот назначил встречу в полночь за воротами.

- Я спросила, почему мы должны ему верить. Ну, что он на нашей стороне. И он сказал, что ты можешь мне рассказать о Зилге. Кто это?

- Зилга? – Арт задумался на несколько секунд. – Ну конечно! Я просто забыл имя. Так звали служанку с кухни. Иттон собирался на ней жениться. Но она вдруг внезапно влюбилась в повара и вышла замуж за него. Там явно не обошлось без колдовства.

- Ты хочешь сказать, что Элия наколдунила, чтобы эта самая Зилга влюбилась в повара, а тот в нее? – не поверила я. - Но зачем? Ладно убрать твою Ярику или как там ее звали, даму Арниса. Но конюх? Или у нее и с ним что-то было? У Элии?

- Знаешь, я бы сильно не удивился. Но, скорее, дело в другом. После свадьбы Иттон хотел уехать с Зилгой в свою родную деревню. А глухонемой, да еще и неграмотный слуга – это слишком ценно. Никому никакие тайны не выдаст. Не расскажет и не напишет. Но, кажется, тут Элия дала промашку. Он хоть и немой, но не тупой. К тому же оборотень, а эти ребята обид не прощают.

- Да, это было очень глупо с ее стороны. Знаешь, Арт, мне показалось, что она вообще умом не блещет. Как-то это идет вразрез с моими представлениями о ведьмах.

- Не знаю, какие ведьмы у вас, - он зевнул, продемонстрировав острые клыки, - а у нас всякие встречаются. И Верховными тоже, знаешь, становятся не всегда благодаря уму. Но это, как видишь, оказалось очень даже кстати. Должно же нам хоть в чем-то повезти.

До вечера мы с Артом занимались тем, что перемывали кости Элии. Икалось ей наверняка основательно. Конечно, кот мог быть не совсем объективен, учитывая их прежние и нынешние отношения, но даже с поправкой на это картинка складывалась та еще. То есть Элия рисовалась на ней той еще стервой.

- Послушай, - мне в голову пришла не самая приятная мысль, - а если Лэрга поможет, но Элия догадается, что мы к этому лапы приложили? Что с нами тогда будет? Но даже если не догадается. Ты-то ладно, ты у нее по другой причине в рабстве. А меня она завела исключительно для завоевания Арниса. Если окажется, что жабья магия не помогла, зачем я буду ей нужна? Как-то сомневаюсь, что она скажет: «Ладно, Мария, ничего не поделаешь, отправляйся обратно в свой мир и в свое тело».

- В конце концов, Мари, - Арт рассерженно выгнул спину, - прекрати уже ныть. Время до вечера есть, решайся. Можешь, конечно, отдать Арниса ей прямо в руки. Но ты уверена, что после этого вернешься в свое тело? Я вот тоже как-то сомневаюсь. Либо она тебя убьет, либо – что вероятнее – оставит при себе. Чтобы ты наслаждалась их с Арнисом семейным счастьем.

Глава 11

Можно подумать, у меня был выбор. Особенно если исходить из того, что при любом раскладе все могло кончиться либо плохо, либо очень плохо. Арт сформулировал то, о чем я и так думала и чего боялась.

В свое тело я, скорее всего, уже не вернусь. Ни через десять лет, ни через сколько. Элия никогда не простит того, что Арнис заинтересовался мною без помощи магии. Несмотря на то, что именно этот его интерес ко мне и был ей необходим. Либо останусь жабой, либо умру. Причем Арт вряд ли ошибался. Жабой я буду нужна Элии лишь для того, чтобы любовалась на них с Арнисом. Пока ей не надоест.

Ну а если так – о чем я вообще тогда думаю? Я жаба или кто? Ну так вот и буду мерзкой злобной жабой.

- Короче, дай пять, чувак, только когти убери!

Арт посмотрел на меня с недоумением, но, увидев мою лапу с растопыренными пальцами, муркнул и припечатал к ней свою.

- А чувак – это кто? – уточнил он деловито.

- Ну… - задумалась я, пытаясь сообразить, как лучше объяснить. – Парень, мужчина. Вообще такое мутное слово и даже не очень уже модное, но еще в ходу.

- Ага, ясно. Мне показалось, или ты действительно решилась утереть Элии нос во что бы то ни стало?

- Раз уж в любом случае окажусь в заднице, так что теряю? Главное – чтобы Лэрга смогла помочь. Стой! – я всплеснула лапами. – Только сейчас сообразила. А как мы будем с ней разговаривать-то? То есть как Иттон будет? Когда говорят, он разбирает по губам. Элия тоже его знаки понимает. А вот как Лэрга поймет?

- Мари! – Арт прикрыл морду хвостом, почти как фейспалмом. – Не разочаровывай меня. Или ты от любви так внезапно поглупела? У Лэрги, как у всякой уважающей себя ведьмы, тоже есть фамильяр.

- И мы сможем с ним разговаривать?

- Ну, конечно, нет. Мы и с тобой-то можем говорить только потому, что фамильяры одной и той же ведьмы. У нас как бы общая связь. Лэрга нас не услышит, ее фамильяр тоже. А вот Иттон способен мысленно разговаривать с любым фамильяром. Смекаешь, к чему я веду?

- Кажется, да, - обрадовалась я. – Мы расскажем все Иттону, Иттон фамильяру Лэрги, а он - самой Лэрге.

- Поздравляю, додумалась.

- А не получится испорченный телефон?

- Испорченный что?

Если мне не хватало слов из языка Энигерны, я машинально использовала русские. Иногда Арт догадывался об их значении по смыслу, но чаще мне приходилось объяснять.

- Иттон что-то поймет не так, фамильяр тоже, в результате до Лэрги дойдет вообще какая-то ерунда.

- Не исключено, - кивнул Арт. – Вот поэтому нам и надо попасть к ней вместе с Иттоном.

- Нам? Но как? – я окончательно растерялась. – Ну ладно ты, а я?

- А что ты? Я уже возил тебя от стола к камину и обратно. Чем не конь? До ворот довезу, а там посмотрим.

- И правда! – развеселилась я. – Вороной, как у Элии.

- Твоя задача – держаться крепче, но не выдрать мне при этом шерсть. И не квакать громко в уши от страха.

Тут мне на глаза попалась брошенная на кресле небольшая матерчатая сумочка с двумя короткими ручками.

- Это что такое? – поинтересовалась я, пытаясь задрать голову и рассмотреть ее.

- Элия забыла свою сумку для всяких зелий. Слушай, Мари, а ведь ты прекрасно в нее поместишься.

Похоже, мы с Артом понимали друг друга с полумысли. Он принес в зубах сумку, и оказалось, что она действительно мне как по мерке. После нескольких попыток ему удалось просунуть в ручки передние лапы, и я очутилась у него на спине – словно в рюкзаке. Арт прокатил меня по комнате, после чего зарыл сумку под подушку дивана, чтобы Элия, заскочив пожелать нам спокойной ночи, ее случайно не заметила и не забрала.

Наступил вечер, потом ночер, часы на городской ратуше пробили четверть двенадцатого, а Элии все не было.

- Мы же не можем удрать, пока она не вернулась, - паниковала я. – А если будем ждать, то не успеем. Иттон не дождется и уйдет.

- Прекрати! – прошипел Арт. – Даже если и так, ты все равно увидишь его завтра. Объяснишь, договоришься, чтобы пришел попозже.

Я хотела ответить, что время не ждет, но тут дверь распахнулась и влетела Элия, на этот раз в бирюзовом. Видимо, решила продемонстрировать мне все свои десять вечерних платьев по очереди. Чмокнув Арта в нос, она закружилась со мной по комнате.

- Мария, он опять пригласил меня танцевать и поцеловал руку.

- Что-то тебе все достается с опозданием, - буркнула я.

Очень хотелось сказать, что меня-то он хотел поцеловать совсем по-другому, но решила не нагнетать. Тем более что толку хорохориться? Захотел поцеловать меня – захочет и ее. И не только поцеловать. Если, конечно, мы этому не помешаем. А представив, как Арнис целует ей руку, помешать я захотела с удвоенной силой.

- Фу! – скривился Арт, а как только Элия вышла, быстро нализал лапу и вымыл нос. – Давай быстрее, забирайся. Еще успеем до полуночи к воротам.

Когда я в сумке оказалась у него на спине, он с усилием запрыгнул на подоконник, поддел створку окна лапой и выбрался на карниз, а оттуда на дерево. Изо всех сил уцепившись за сумку, я зажмурилась.

Пройдя по длинной ветке, свисающей за ограду, Арт спрыгнул вниз. Меня подкинуло и шмякнуло о кошачий позвоночник.

- Полегче! – попросила я, сдавленно квакнув.

- Прости, Мари, - фыркнул он, припустив рысцой. – Не в обиду будет сказано, ты, конечно, очень красивая жаба, но… может, тебе самую капельку есть поменьше мучного и жирного?

- А что я такого мучного и жирного ем, интересно?

Были б зубы, укусила бы за загривок!

- Червей. Жирных мучных червей.

Часы как раз начали отбивать полночь, когда Арт перебрался по каменным выступам через крепостную стену. Из-за облака выбралась почти полная луна, и я заметила в тени башни темный силуэт. Иттон нас ждал.

***

Впрочем, пока мы до него добрались, это стал уже не совсем Иттон. Он стоял на четвереньках и стремительно покрывался шерстью, прямо поверх одежды. Лицо менялось, вытягиваясь и превращаясь в зубастую волчью морду.

- Прошу прощения, - услышала я его мысль. – Ничего не могу поделать. Луну не обманешь. Давайте уберемся отсюда, не хочется стражу пугать, когда будут стену обходить дозором. Забирайтесь на спину, отъедем в лесок.

Арт не заставил себя уговаривать и ловко запрыгнул Иттону на хребет. Таким вот слоеным пирогом мы и двинулись к ближайшей рощице, где расположились на опушке.

- Ну, чем могу помочь? – спросил Иттон, когда Арт слез с его спины, а я выбралась из сумки.

Говорила в основном я, Арт лишь вставлял реплики.

- Примерно так я и подумал, - Иттон лениво почесал лапой за ухом, совсем как большая собака. – Когда сначала услышал твои мысли, Мария, а потом ты вдруг непонятно откуда очутилась в хижине и уехала на гнедом. Ну а когда Элия отправила меня искать коня и платье, сомнений не осталось. Сомнений в том, что это какая-то магия. Правда, я не думал, что она нацелилась на принца. Да, кажется, мне наконец повезло. Но я знал, что рано или поздно ей отомщу. За Зилгу.

- А ты уверен, что Элия заставила ее полюбить повара с помощью магии? – на всякий случай уточнила я.

- Еще как! Я заметил у Зилги криво обрезанную прядь волос. А на следующий день застал их вдвоем. Хотя раньше она на него даже не смотрела. Ладно, это уже неважно. Как я могу вам помочь?

- Ты знаешь, где живет Лэрга Герти, вдова смотрителя дворца? - опередил меня Арт.

- Верховная ведьма? Примерно знаю. За лесом, не так далеко.

- Можешь отвезти нас к ней прямо сейчас? И потом вернуть обратно? До того как Элия утром придет навестить нас?

- Надо поспешить. Как только встанет солнце, я снова превращусь в человека. Забирайтесь обратно. Спорим, вы никогда раньше не ездили верхом на волкодлаке?

- Я и жабой-то раньше никогда не была, - буркнула я, заползая в сумку.

Иттон несся, как хороший рысак, только мягко. Выпасть я не боялась, но опасалась, как бы не свалился Арт, которого мотало по волчьей спине из стороны в сторону. Наконец лес остался позади, и мы оказались у большого каменного дома за высокой кованой оградой.

- Держись! – Иттон с разбегу перемахнул через примерно двухметровую решетку. И вот тут я наоборот порадовалась отсутствию зубов, потому что при приземлении наверняка прикусила бы язык.

Ни одно окно не светилось – надо думать, все спали. Забежав на крыльцо, Иттон забарабанил по двери лапами. Прошло несколько минут, в полукруглом окошке-фонаре мелькнул огонек. В щель выглянула молоденькая девушка в наброшенной поверх длинной белой рубашки вязаной шали. Увидев волка, взвизгнула и захлопнула дверь.

- Прекрасно! – буркнул Иттон и начал молотить снова.

- Что тут такое? – женский голос звучал сердито.

Замок щелкнул, дверь распахнулась.

Лэрга – я не сомневалась, что это она, - визжать не стала. Стояла на пороге и внимательно рассматривала нашу гоп-компанию. На ней тоже была длинная белая рубашка, только вместо шали что-то вроде широкой накидки. В темных волосах, заплетенных в косу, ни сединки, да и вообще, не знай я, что Лэрге вот-вот должно исполниться пятьдесят пять, подумала бы, что ей не больше тридцати.

- Прекрасно, - усмехнулась она. – К нам пожаловал волкодлак. Да еще и не один, а с котом и жабой. Подозреваю, это не просто кот и жаба. Иресса!

Я подумала, что Лэрга зовет служанку, но из глубины дома в холл вышла рыжая лисица.

Надо сказать, лиса стала, пожалуй, одним из самых обидных разочарований моего детства. Даже то, что Деда мороза не существует, огорчило не так сильно. Пока папа не отвел меня в зоопарк, я не сомневалась, что лисы большие. Как волки, только рыжие. Но лиса Иресса оказалась лишь немного меньше Иттона. Хотя, если подумать, я и сама была значительно крупнее наших обычных жаб.

- Приветствую, - услышала я обращенные к ней мысли оборотня. – Я Иттон, волкодлак. А это Мария и Арт, фамильяры Элии Беригар, Верховной ведьмы и придворной дамы королевы. Им нужна помощь твоей хозяйки.

Лиса повернулась к Лэрге.

- Проходите, - кивнула та, выслушав ее мысли, недоступные для нас.

Пройдя по коридору за служанкой, которая несла подсвечник с тремя зажженными свечами, мы оказались в большой гостиной. Лэрга села в кресло, Иресса устроилась у ее ног. Мы втроем – на ковре.

- Не думаю, что вы стали бы беспокоить меня по пустякам. Поэтому рассказывайте.

Поскольку Иттон уже был в курсе всего, нам не пришлось терять время. Он сразу же обрисовал ситуацию лисе, а та передала все Лэрге. К счастью, мы с Артом понимали человеческую речь, и поэтому обратной цепочки не требовалось.

- Вот оно что, - задумчиво протянула Лэрга, поглаживая Ирессу. – Не зря я никогда не любила Элию. Эта магия мне знакома. Жаба-фамильяр, эфирное тело, приукрашенное флёром, и чувства к нему, которые переносятся на ведьму. Выходит, Элия дважды нарушила правило, по которому души, находящиеся между небом и землей, неприкосновенны. Это ей может дорого стоить. Но ни вам, ни Арнису не поможет. Поэтому пока притворюсь, что ничего не знаю. Сейчас трудно сказать что-то определенное. Да, силой я намного превосхожу Элию, но через два месяца все закончится. Так что надо поторопиться. Я подумаю, полистаю книги. Возможно, придется обратиться к высшим силам. Скажи только одно, Мария. Это важно. Он тебе нравится? Арнис? Или ты соблазняешь его вынужденно? Потому что твоя жизнь в руках Элии?

Мне показалось, вся эта мохнатая свора: Арт, Иттон и Иресса – ухмыляется в усы.

Ну и черт с вами!

- Да, - сказала Иттону. – Нравится. Можешь так и передать через лису.

Глава 12

Иресса положила морду Лэрге на колени и посмотрела ей в глаза.

- В таком случае, Мария, тебе придется потерпеть, - ведьма кивнула и погладила лису по голове. - Элия ни о чем не должна догадываться. Встречайся с Арнисом и тяни время. Только учти вот что. Глядя на нее, разговаривая с ней, он видит тебя. Это как наваждение. Или сон. Он в этот момент не понимает, что тебя не может быть во дворце. И потом ничего не помнит. Но Элия упустила одну вещь. Или умышленно тебе не сказала. Все это будет продолжаться только до тех пор, пока вы с ним не стали близки. Думаю, ты понимаешь, о чем я?

Особой стеснительностью я никогда не страдала, но обсуждать с посторонним человеком свою интимную жизнь? Ладно еще будь мы с Лэргой тет-а-тет. Это как принести на прием венерологу свою неприличную болячку – хотя такого со мной, к счастью, не случалось. Но деваться было некуда. Теперь мы вроде как одна команда. И – если понадобится – мне придется делиться подробностями.

А пока, чтобы не разводить энтропию, я согласно квакнула и как могла кивнула головой.

- Так что держи себя в руках, девочка. Все зависит от тебя. Как только ты получишь его целиком, сразу же его получит и Элия. Причем навсегда. Ты будешь уже не нужна. Ни ему, ни ей. И за твою жизнь я тогда не дам ни сорны.

Видимо, это означало самую мелкую монету. Ломаный грош.

- Да мы виделись-то всего два раза, - буркнула я. – Если не считать той ночи, когда Элия везла меня домой. Жабу. Арнис тогда ехал от вас. Какая эээ… близость?

Я могла поклясться, что Арт насмешливо фыркнул. Такую же усмешку Иттон передал по цепочке Ирессе. Лэрга тоже улыбнулась:

- Иногда хватает и часа, чтобы понять: именно этот человек тебе нужен. Или в вашем мире долго ухаживают, прежде чем решиться на что-то более серьезное?

- По-разному бывает. Элия сказала, что как только все станет… горячо, она обойдется без меня. Не упоминая, что я должна с ним переспать.

- Разумеется, не упоминая, - пожала плечами Лэрга, когда до нее добралась по цепочке моя реплика. – Хотя… она всегда была нерадивой ученицей. Я бы не удивилась, окажись, что она сама не знает толком, как все должно быть. Для Верховной ведьмы Элия на редкость глупа и плохо образованна. Но что делать, нужна была замена Фиале, а другой подходящей не нашлось. К сожалению, так уж повелось: смотреть не на ум и знания, а на возраст, происхождение и наличие Верховной ведьмы в роду. Боюсь, у нас будут большие трудности, когда я уйду на покой. Рианна думает только о своем благополучии, на все остальное ей наплевать. Есть одна девушка, которая может заменить меня. Не слишком блестящая ведьма, но старательная и не особенно нахальная. А вот кто заменит Элию, если я расскажу общему собранию о ее злоупотреблениях? Возможно, нам придется менять правила, чтобы Энигерна не осталась без триады. И хорошо, если это будут правила отбора Верховной, а не использования душ, попавших в хранилище.

- А какие еще души оказываются в хранилище? - я не удержалась от вопроса, потому что Арт толком ничего об этом не знал. – Кроме проклятых и тех, которые между небом и землей?

- Самоубийцы, например. Как Иресса, - Лэрга снова погладила лису. – Она была моей близкой подругой. Я виновата – не смогла утешить и остановить, когда ее бросил любимый человек. Люди не задумываются о своей посмертной участи, им кажется, что хуже быть уже не может. Но ты-то знаешь, что такое хранилище неприкаянных душ, Мария. Лучше быть лисой, чем оставаться в темноте до скончания времен. Правда, Ресс?

Лиса со вздохом зажмурилась.

- Согласна, - подтвердила я. – Лучше даже жабой у Элии, чем там.

- Не отчаивайся, Мария, мы что-нибудь придумаем. А если я смогу прижать к стене Кайвина и он согласится свидетельствовать на собрании против Элии, возможно, удастся заставить ее отпустить вас с Артом на свободу. Ты вернешься в свой мир – но больше никогда не увидишь Арниса.

Не успела я переварить ее слова, как Лэрга добавила:

- Кстати, в хранилище попадают еще души ведьм, колдунов, магов. И они так же неприкосновенны, как и души тех, кто между небом и землей.

- Подождите, - изумилась я. – Вы знаете – и все равно идете на это?! Неужели власть стоит вечности наедине со своими мыслями?

- Нет, дорогая, - грустно улыбнулась Лэрга. – Не стоит. Но мы узнаем об этом лишь тогда, когда становимся ведьмами. Вам пора. Как только я что-нибудь выясню, дам знать. Помни о том, что я тебе сказала. Что нельзя давать волю чувствам.

- Забудешь тут! – пробормотала я.

Небо на востоке уже начало светлеть, когда Иттон привез нас с Артом к городской стене.

- Успели, - с облегчением вздохнул он. – Подожду здесь, пока солнце встанет, не хочу пугать коня. День должен быть ясный, так что, Мария, мы с тобой наверняка сегодня увидимся в хижине. Очень надеюсь, что Лэрга вам поможет. А я буду рад уже только тому, что Элия получит по заслугам.

Мы попрощались, и Арт снова перебрался через стену, цепляясь за неровности каменной кладки, как опытный скалолаз. К счастью, улицы были еще безлюдны, и никто не поинтересовался, что там кот тащит на спине. Он так же ловко вскарабкался на ограду, прошел, балансируя, по верху и по дереву пробрался в комнату.

- Сумку спрячь, - я растянулась у камина, морщась от боли во всем теле. – Может, пригодится еще.

- Так себе работа быть твоим конем, - проворчал Арт, закапывая ее в подушки дивана. – Но чего не сделаешь для друга.

- Спасибо, - смутилась я, но тут же поняла, что он имел в виду Арниса, и смутилась еще больше.

- Для друзей, - поправился Арт, сообразив, почему я прикрыла морду лапами.

***

- Как поживают мои дорогие? – ворвалось сквозь сон, словно металлом по стеклу.

Я пожелала Элии всего самого… недоброго, но, похоже, не сумела верно направить поток мыслей, потому что она расхохоталась и схватила меня на руки.

- Я тоже бываю злая, когда меня будят, Мария. Уже давно утро, солнце светит во всю. И нам с тобой надо управиться до конца лета, - шепнула она мне на ухо. – Пока Арнис ездит на свои дурацкие прогулки. Просыпайся, завтрак разбежится.

Я понятия не имела, сколько здесь осталось до конца лета, но, похоже, течение времени примерно соответствовало нашему. А значит, у нас в распоряжении были все те же два месяца. Как и до отставки Лэрги с поста Верховной ведьмы.

Арт с чавканьем наворачивал сырое мясо, а я лениво подбирала языком червяков, выползающих из миски. Аппетита не было. Засыпала я пусть во встрепанном состоянии, но все же самым ярким мазком оказалось то, что Лэрга постарается нам помочь. Мы смогли! Добрались до нее, обо всем рассказали и заручились ее поддержкой. А вот сейчас настроение было ужасным.

Ну да, возможно, нам с Артом удастся вернуть себе человеческий облик. И избавить Арниса от Элии. Но… он все равно не будет моим. Никогда. Но при этом я должна изображать динамо-машину, чтобы эта зараза ни о чем не догадалась.

Вот уж точно, жизнь - боль.

Арт тоже был не в самом веселом расположении. А уж он-то чего дуется? Появилась надежда снова стать человеком, и все равно недоволен. Или задумался о своей Ярике? Впрочем, ждать без возможности что-то сделать – всегда засада.

- А у Лэрги есть дети? – спросила я его, чтобы хоть о чем-то поговорить.

- Сын. Ровесник Арниса. Ее муж умер в прошлом году, и Олин занял пост дворцового смотрителя. Кстати, Элия обхаживала и его. С тем же результатом.

- Надо думать, он тоже получил от матери защиту от магии, - хмыкнула я.

Наконец Элия пришла за мной, и повторилось все, что было накануне. Дорога в сумке до лесной хижины, перемещение в эфирное тело, одевание в зеленое платье. Интересно, сколько раз я должна была его надеть, чтобы оно стало достаточно грязным для чистки? Хорошо хоть моя кисельная оболочка по умолчанию не требовала душа.

Иттон, подсаживая меня в седло, традиционно погладил по ноге.

- Не унывай, Мария, - подумал он. – Все будет хорошо.

У меня немного потеплело на душе. Все-таки могло быть и гораздо хуже. А так есть те, кто меня поддерживают. Пусть даже имея в виду какие-то свои цели. И пусть мы дружим против общего врага. Что ж, у дружбы могут быть самые причудливые причины.

На этот раз ждать пришлось мне, и я всерьез разволновалась. Даже не столько из-за того, что Арнис мог не приехать, сколько из-за того, что приехал бы, а времени осталось слишком мало. Мне пришлось бы едва ли не сразу удирать, чтобы не исчезнуть у него на глазах.

Я отпустила Ветра пастись на поляне, а сама ходила взад-вперед по тропе вдоль берега, посматривая в сторону города. Наконец вдали показалось серое пятно, и я с облегчением вздохнула. Часа полтора у нас точно оставалось.

Подъехав ближе, Арнис спрыгнул с коня и поспешил ко мне. Взял за обе руки, поцеловал по очереди запястья там, где заканчивались нижние рукава.

- Прости, Мария, я опоздал. Задержали дела во дворце. Боялся, что ты не дождешься.

- Ничего, Арнис, я понимаю. Просто сегодня у нас будет меньше времени. Я не смогу остаться здесь дольше.

- Как бы мне хотелось узнать все твои тайны, - он, не отрываясь, смотрел мне в глаза.

- Не надо, - я отвела взгляд. – Не все тайны стоит раскрывать.

Оставив коней пастись, мы медленно прогуливались вдоль берега, держась за руки.

- Неужели никому не интересно, куда ты ездишь каждый день? – спросила я.

- Может, и интересно, но вряд ли кто-то осмелится следить за мной, - беззаботно отмахнулся Арнис.

- Даже если прикажет твой отец? А вдруг ты встречаешься с какой-нибудь… неподходящей женщиной?

- С неподходящей? Я принц и могу встречаться с кем угодно. Жениться – другое дело. Может, ты знаешь, у меня была невеста, но она пропала. Не скажу, что это сильно огорчило. Потом я был влюблен в одну придворную даму, хотя и не настолько, чтобы сделать ее своей женой. Сейчас она замужем.

- И больше никого не любил?

- Любил? Нет. Нравились многие, но не более.

Выходит, Арт угадал. Или знал, что Арнис не так уж сильно был влюблен в свою Ниору? Нет, ведь он уже стал тогда фамильяром Элии.

- Знаешь, Мария… - Арнис подобрал плоский камешек и запустил его по воде. Я насчитала десять блинчиков. – Моей кормилицей была Лэрга, Верховная ведьма, и поэтому я неуязвим для любой темной магии. И любовной в том числе. Если б я не знал этого, подумал бы, что ты меня приворожила.

Будь мое тело нормальным, оно наверняка бы вздрогнуло.

- Почему? – я понадеялась, что это не прозвучало слишком фальшиво.

- Потому что я все время о тебе думаю. Иногда даже кажется, что вижу тебя и разговариваю с тобой там, где тебя точно не может быть. Во дворце. Как будто это сон наяву. Мы сейчас встретились всего третий раз, но такое чувство, что знаю тебя давным-давно.

Он наклонился и поцеловал меня. И вот теперь я могла только порадоваться, что вся буря в мыслях, а тело никак не реагирует. Иначе выполнить наставления Лэрги было бы очень трудно.

Глава 13

Каким-то чудом все-таки удалось вернуться вовремя. Я даже не знаю, кого было тяжелее убедить, что мне уже пора: Арниса или себя. Только страх того, что могу растаять в воздухе прямо в его объятьях, заставил все-таки вывернуться.

- До завтра, Мария…

Подсаживая меня в седло, он задержал руку на моей ноге. Совсем не так, как Иттон. Нет, по физическим ощущениям – точно так же. Просто прикосновение. А вот что при этом творилось у меня в мыслях…

Я понадеялась, что на следующий день пойдет дождь. Отчаянно желая, чтобы этого не случилось. Хотелось выть в голос. Что я и сделала, как только отъехала от берега подальше. Ну раз уж плакать не могла.

Вот и хижина. Так, теперь срочно сконструировать счастливую рожу. Пусть кое-кто побесится.

- А ты и правда красотка, Мари!

Я ошарашенно огляделась по сторонам. Иттон? Нет, его поблизости не было. Да и оттенок мыслей совсем другой. Арт!

- Где ты?

Из-под крыльца черной змеей высунулся, помахал мне и тут же исчез хвост.

- Откуда ты здесь взялся?

- Оттуда же, откуда и ты. Из дома Элии.

- Но как?

Элия уже вышла на крыльцо, обшаривая меня змеиным взглядом.

- Арт, она здесь!

- Да, слышу топот. Вы с ней ехали по дороге, а я знаю короткий путь через лес. У меня все-таки свобода передвижений. Благодаря туалетной политике. Просто хотелось посмотреть, какая ты, когда не жаба. Увидимся дома.

Меня совершенно натурально разулыбало до ушей. Нет, ну правда, приятно, если мужчина – пусть он даже и кот! – проделывает такой путь пешком только для того, чтобы взглянуть на тебя. Без какой-либо практической надобности.

Элию моя улыбка выбесила до основания, потому что она поняла ее совершенно превратно. Кто о чем, а вшивый о бане.

- Что-то ты слишком радостная, Мария, - прошипела она.

- Почему бы и нет?

- И правда. Чем лучше тебе, тем лучше будет мне, - в отличие от моей, ее улыбка была одновременно ледяной, ядовитой и колючей, как чертополох.

Сука!

Что я могла еще сказать – точнее, подумать? Все правильно, она отыграется вечером во дворце. И, разумеется, прибежит похвастаться своими успехами.

В этот момент меня начало знакомо размазывать по времени и пространству. Мгновенное затемнение – и вот я уже снова жаба.

- Поехали домой, - Элия завернула меня в платок и вынесла из хижины. – Сегодня я собираюсь надеть во дворец новое платье. Надо проверить, все ли в порядке.

- Арт, ты еще здесь? – спросила я, когда она садилась на коня, но ответа не получила.

Чем ближе мы были к дому, тем сильнее портилось настроение. Смешная выходка Арта оказалась лишь тонким лучиком солнца, которое тут же закрыли черные тучи. И дело было не только в том, что Арнис не будет моим. Какой-то еще неприятный нюанс царапался из подсознания, но никак не могу выбраться на свет божий.

***

- Интересно, где это твой дружок шляется? – хмыкнула Элия, вытряхнув меня из платка на пол перед камином. – Отдыхай, Мария. Вечером забегу вас проведать.

Оказывается, жабы могут не только квакать, но и пищать, как резиновые игрушки. Вполне сошло за плач, хоть и без слез. В прежней жизни я вовсе не была плаксой, даже в самых пиковых ситуациях чаще ругалась, чем рыдала. А вот сейчас хотела – и не могла. Ни эфирной барышней, ни жабой.

Я скулила так, зажмурившись, пока не почувствовала мягкое прикосновение. Открыла один глаз, развернула его на сто восемьдесят градусов и увидела, как Арт осторожно гладит меня лапой по спине.

- Не плачь, Мари! Все проходит – и это пройдет. Вот увидишь.

Он улегся рядом. Я уткнулась мордой в его мягкий теплый бок, и Арт обнял меня поперек спины. Слушая мерное убаюкивающее мурчание, я начала потихоньку успокаиваться.

- Ты правда побежал туда, в лес, чтобы посмотреть на меня? – спросила я, всхлипнув-квакнув в последний раз.

- Правда. Ты как-то смутно себя описала, захотелось увидеть своими глазами. И ты действительно очень красивая. Не зря Арнис…

Вот оно! То, что настырно царапалось из подвалов.

- Нет, Арт, - печально вздохнула я. – Не очень. На самом деле. Это все флёр. Не знаю, что это, какая-то магическая штука. Я спросила Элию, что было бы, если в хранилище для фамильяра нашлась бы только какая-нибудь старая страшная душа. И она сказала, что флёр даже старуху на время превратил бы в прекрасную юную девушку. Я же видела себя в зеркале, когда первый раз оказалась в эфирном теле. Да, это была я, но… совсем не такая, как в обычной жизни. Намного красивее. И формально никаких приворотов, зелий, заклинаний. Арнис увидел очень красивую девушку и влюбился. Без всякой магии. Но ведь это же не я, Арт! Не совсем я. Не такая!

- Ты знаешь, Мари… - он лизнул меня шершавым языком куда-то, где подразумевалось ухо. – Так ведь часто с людьми бывает. Смотришь на человека – и, вроде, ничего особенного. А потом откуда-то берется такая красота, что дух захватывает. Как будто его этим самым флёром накрыло. Как будто вдруг душу его видишь, и она намного красивее, чем лицо. Не у всех, конечно. Кстати, - он ухмыльнулся, - я ведь тоже не был красавчиком. Не уродом, но и ничего особенного. А женщины от меня всегда были без ума. Не сочти за хвастовство.

- Только за хвостовство, - я дотянулась и дернула его за хвост. – Не удивляюсь. Если мужчиной ты был таким же, какой ты кот.

***

Я пригрелась рядом с Артом, то и дело проваливаясь в зыбкую дремоту, а он смотрел на огонь в камине и о чем-то думал. Я могла понимать его мысли, даже если они не были адресованы мне, но не стала вслушиваться – к чему? Мы и так были слишком друг у друга на виду.

- Знаешь, Арт, сегодня мне захотелось все ему рассказать. Арнису. Меня это очень сильно мучает. Что я помогаю Элии. Хотя и вынужденно. Но все равно – как будто с ней заодно. Обманываю его.

- Не вздумай, Мари! – резко повернувшись, он щекотнул меня усами. – Выброси это из головы! Ты все испортишь. То есть он все испортит. Я его хорошо знаю, он притворяться не станет. Даже если захочет – не сможет.

- Арт, я не притворяюсь!

- Да я не о том, - он сердито дернул хвостом. – В твоих скоропостижных чувствах я нисколько не сомневаюсь. К сожалению.

- Почему к сожалению?

- Ты и сама это прекрасно знаешь. Потому что все равно его не получишь. Твое счастье, если Лэрга заставит Элли отпустить нас. Вернешься домой, в свое тело. И забудешь этот мир, как страшный сон.

- Ну, тебя-то точно не забуду, - я погладила его лапой по голове.

- Благодарю, - усмехнулся Арт. – И я тебя тоже. Только до этого надо еще дожить. И не делать глупостей.

***

Я накаркала – то есть наквакала. На следующий день зарядили дожди, причем надолго. О встречах с Арнисом не могло быть и речи.

Это оказалось пыткой. Я думала только о нем. Вспоминала наши разговоры, о том, как он обнимал и целовал меня. Пыталась убедить себя, что лучше уж так: страдать на расстоянии, чем рядом с ним сознавать всю безнадежность ситуации.

Однако при всем при этом меня зацепило кое-что из слов Арта. О моих, как он сказал, скоропостижных чувствах. Что Арнис влюбился чуть ли не с первого взгляда, еще можно было понять. Романтическая обстановка, загадочная красавица, свалившаяся с лошади. И магии никакой не надо. Но я-то? За мной подобных безумств никогда не водилось. Я наоборот всегда сначала внимательно присматривалась, а не бросалась в чувства, как в омут. Неужели все дело только в моей слабости к такому типу мужчин?

Или… это попытка зализать рану от предательства Вадима? Вот так, из одной безнадеги в другую? Странно, конечно, но у подпороговых чувств своя логика.

Элию дождь тоже выводил из себя. Насколько я поняла из ее обмолвок, без моих с Арнисом свиданий у нее все стояло на месте. Ужины для придворных были чем-то вроде служебной обязанности, а после них вся эта тусовка бездельников убивала время за танцами, играми, болтовней и флиртом. Арнис приглашал ее танцевать, разговаривал, пылко смотрел, целовал руки – и больше ничего. А устроить нам встречу где-то еще было слишком опасным.

Зато о том, что принц внезапно заинтересовался Элией Беригар, не шептались только ленивые. И ее это, разумеется, устраивало. Арт, рискуя попасться ей на глаза, пробрался во дворец и побродил там, прячась по темным углам и прислушиваясь к разговорам. Возвращался он мокрый и злой, долго вылизывался и сушился у камина. А я ждала, когда снизойдет до рассказов.

Каждый день мы надеялись на известия от Лэрги, но ничего не было. Хуже всего, мы даже не представляли, как именно она может передать нам новости. Предполагали, что это будет письмо, которое кто-то из ее слуг принесет Иттону, а тот отдаст Арту. Кстати, на время дождей Элия вернула Иттона домой, и Арт по ночам ходил к нему на конюшню поболтать. Меня с собой не брал, поскольку карабкаться с грузом по скользким от дождя стенам было тяжело.

Вернувшись на третью ночь под утро, Арт растолкал меня мокрой грязной лапой:

- Мари, просыпайся!

- Что? – я с трудом открыла глаза. – От Лэрги?

- Нет. Но Иттон кое-что вспомнил. Важное. Очень важное. Про эфирное тело.

Сон с меня мгновенно стряхнуло.

- Рассказывай! – потребовала я.

- Мы с ним разговаривали о тебе, о флёре, и его вдруг пробило. Что слышал когда-то от кого-то, будто эфирное тело может стать настоящим.

- Как, совсем настоящим? – не поверила я. – Человеческим?

- Да. Совершенно настоящим человеческим телом. Но поскольку у души может быть только одно тело, первое умрет.

- То есть, если я стану человеком здесь, умру в своем мире?

- Да, Мари, - начал сердиться Арт. – Ты что, не проснулась еще?

- А как это сделать?

- А вот как это сделать, Иттон не знает, - он сладко зевнул. – Зато… ты не поверишь! Знаешь, где мы были?

- Ну, не тяни! – я пихнула его в бок. – Где?

- В черной комнате!

- Как?!

- А вот так, - словно испытывая мое терпение, Арт начал вылизывать свое мокрое пузо. – Иттон подсмотрел, как Элли открывала дверь из конюшни. Вы с ней должны были туда спускаться по лестнице прямо из комнаты. В конюшне на стене есть панель, если на нее нажать, дверь откроется. Мы поднялись, но наверху ничего не получалось. Уже хотели уходить, и тут Иттон нащупал нужное место. Правда, времени на книги не осталось. Элли встает затемно, вдруг ее принесло бы. Дожди будут идти еще дня два, не меньше. Так что завтра пойдем сразу после полуночи, когда Элли ляжет спать.

- А он разве уже не превращается в волка? – удивилась я.

- Нет. Только несколько дней до и после полнолуния. И новолуния. Будем надеяться, что удастся найти в книгах что-нибудь полезное. Если не про жабью магию, то, может, хотя бы про эфирные тела.

- Спасибо, Арт! Огромное! – от избытка чувств я не удержалась и чмокнула его в нос.

Глава 14

Впрочем, обрадовались мы рано. На следующую ночь Арт с Иттоном ничего не нашли.

- Мы пролистали всю черную книгу, - рассказывал Арт утром. – То есть Иттон держал меня на руках и листал. А я просматривал. Успели одну, к сожалению. Ничего. Абсолютно ничего, что нам могло бы пригодиться. Заклинания, привороты, зелья – чего там только нет. И все не то. Ни слова о фамильярах или эфирных телах.

- Понятно, - вздохнула я.

- Не огорчайся, Мари, - он погладил меня по спине. – Дождь так и идет. Значит, у нас есть по крайней мере еще одна ночь. Но даже если мы ничего и не найдем, Лэрга наверняка что-то знает.

- Не обязательно. Если б знала, сказала бы нам еще тогда.

- Она могла забыть, - не слишком уверенно возразил Арт.

- Не думаю.

- Мари…

Да, терпения ему было не занимать. Порой я сама себе была противна до тошноты, но он стоически терпел и утешал меня как мог. Хотя его положение мало чем отличалось моего, если не сказать хуже.

Вечером Элия не вбежала к нам, как обычно, похожая на ураган, а вошла и остановилась на пороге. Мрачная, недовольная. Подумала, подошла к нам, небрежно погладила Арта по спине и взяла меня в руки.

- Пойдем со мной, Мария.

Как будто можно было не согласиться!

Почему-то я не сразу сообразила, что она несет меня в черную комнату, и только когда мы подошли к лестнице, ведущей в башню, запаниковала. Догадается ли Арт, где мы? Как бы не получилось, что они с Иттоном заявятся туда совсем не вовремя.

- Арнис не пригласил тебя танцевать? – поинтересовалась я ехидно, когда мы вошли в комнату и Элия зажгла свечи. - Поэтому ты такая злая?

Она не ответила, но ее ледяной взгляд, похожий на опасную бритву, лучше любых слов подтвердил: что-то пошло не так. И тут я даже не знала, радоваться или нет.

- Кажется, связь между нами и Арнисом слабеет, Мария, - она посадила меня на стол, в середину пятиугольника из свечей. – Может быть, дело в том, что ты несколько дней не виделась с ним. А может, нарушилось что-то между мной и тобой.

Неужели Лэрга смогла ей помешать? Но почему тогда не передала ничего нам?

Внутри пентаграммы Элия обозначила треугольник, в центре которого оказалась я. Его вершинами стали свернутый шелковый платок, хорошо мне знакомый, лента от ее платья и серебристая тесьма – видимо, от одежды Арниса. Сами собой, одна за другой зажглись свечи, наполняя комнату дымком с горьким травянистым запахом, напоминающим полынь.

Элия медленно раздевалась, и ей не понадобилась для этого служанка: крючки на платье расстегивались, а шнурки развязывались сами собой. Через несколько минут она стояла перед зеркалом полностью обнаженная, подобрав волосы. Со стола я не могла видеть ее отражение, но мне показалось, что зеркальная гладь наливается светом – как в тот день, когда я впервые очутилась в эфирном теле. Ее тихое ритмичное пение завораживало, словно гипнотизировало. Все вокруг начало расплываться.

- Ну здравствуй… еще раз, - ее голос звучал внутри меня. Нет, это был не голос. Ее мысли словно раздвигали мои, переплетались с ними.

Так вот что имел в виду Арт, говоря, будто Элия может влезть в шкуру фамильяра. Наверно, это было нужно не только для того, чтобы видеть моими глазами, но и для укрепления связи между нами.

- Котом я была, Мария, а жабой еще нет, - мысли звучали вкрадчиво-мягко, бархатно, как ее голос. Как лапа с втянутыми когтями, которые в любой момент могут высунуться, острые, похожие на изогнутые сабли. – Очень интересно…

- Мари?

Проклятье! Этого я и боялась. Но хорошо, что не стали ломиться в дверь. Решили проверить, а вдруг действительно Элия унесла меня в черную комнату. Хотя куда же еще? В свою спальню? Или на прогулку? Видимо, Иттон открыл внизу дверь, и Арт поднялся сюда и позвал меня.

- Нет!!!

- Понял…

- Что нет? – удивилась Элия.

- Ничего интересного, - вывернулась я. – В том, чтобы быть жабой.

- Согласна. Не слишком большое удовольствие. Но дождь закончился. Завтра у тебя снова появится возможность стать человеком. Ну почти человеком. Уж постарайся, Мария, когда встретишься с Арнисом. Что ты как стеснительная девственница?

- Чего ты от меня хочешь? – огрызнулась я. – Сама ведь сказала, что мне не понадобится с ним спать.

Она не ответила, и я почувствовала, что снова одна в жабьем теле. А ее, замершее перед зеркалом, ожило, потянулось, распустило волосы. Подойдя к креслу, где лежала одежда, Элия натянула платье прямо на голое тело. И снова крючки застегнулись сами собой.

- Сегодня тебе придется спать здесь, - она отнесла меня к камину и положила на пол. – А мне надо кое-что почитать. Подремлю днем, в лесу, пока буду ждать.

Черт, чтоб тебя разорвало!

Я-то надеялась, что Элия принесет меня в нашу с Артом комнату и пойдет к себе. И тогда Арт с Иттоном еще успеют полистать красную книгу. Но с этим расчетом можно было попрощаться. Я дремала вполглаза, время от времени поглядывая, как Элия у пюпитра перелистывает страницы – именно красной книги.

Эх, чего бы вам, ребята, было не начать с нее? А теперь когда еще получится сюда снова забраться? Когда опять пойдет дождь? Или, может, Иттон все-таки проберется в дом ночью?

Вскоре меня сморило. И, уже засыпая, я вдруг подумала, что Элия лишь притворяется дурочкой. А на самом деле сознательно меня провоцирует, чтобы я – назло ей! – действительно соблазнила Арниса.

Вот только ты не учла две вещи, Элия. Во-первых, я знаю, что будет после этого. А во-вторых, мое тупое бесчувственное тело работает против тебя. Заниматься сексом с мужчиной, которого хочешь, но зная, что ничего при этом не почувствуешь? Спасибочки! Лучше представить, как все это могло бы быть при совсем других обстоятельствах.

***

Проснулась я от ощущения, словно перемещаюсь в пространстве. Положив меня на красную книгу, как на поднос, Элия шла по коридору и что-то напевала себе под нос.

Твою мать, зараза, куда ты тащишь книгу?!

- А тебе-то что до книги? – хмыкнула она, и я поняла, что опять спросонья попала мыслями… впросак.

- Куда ты меня тащишь на книге? – неуклюже поправилась я.

- В вашу комнату, куда ж еще? А книгу надо вернуть в хранилище, она не моя.

- Иначе возьмут штраф? За то, что не вернула вовремя? – если б я была ядовитой жабой, то яд от злости и разочарования сочился бы сейчас через кожу и капал на пол.

- Штраф? – удивилась она. – Деньги? Нет. Но эта книга всего одна, и она может понадобиться другим Верховным. Поэтому ее нельзя держать у себя долго.

А вдруг Лэрга как раз и ждала, пока Элия не вернет книгу? Глупо-то как!

- А почему не сделать копию? Или две? Чтобы у каждой было по своей книге?

- Ты не понимаешь, Мария, - поморщилась она. – Черная книга у каждой ведьмы своя. А красная особенная, ее нельзя скопировать.

- Да уж, - ехидно заметила я. – Мне этого не понять. У нас можно скопировать все. Даже то, что на сто процентов защищено от копирования.

Да что же это за непруха такая? Как назло все! Но… с другой стороны, если в книге действительно есть то, что нужно нам, Лэрга узнает об этом. И наверняка сумеет этими знаниями распорядиться лучше, чем мы. Так что пусть Элия бежит в библиотеку, то есть в хранилище, и побыстрее.

Когда Элия стряхнула меня с книги на пол перед камином, Арт увеличился в размерах раза в полтора: вся шерсть от злости у него встала дыбом.

- Спокойно! – попросила я. – Сейчас она уйдет, все расскажу.

- Днем приду за тобой, Мария, - пообещала она и исчезла. Вместе с книгой.

- Если бы это не было плохо для нас, пробрался бы к ней ночью и перегрыз глотку, - злобно прошипел Арт.

- Остынь, - я подобралась поближе и провела лапой по его боку, приглаживая шерсть. – Это книга Верховных ведьм. Одна на троих. Я так поняла, они забирают ее из какого-то хранилища попользоваться, а потом относят обратно. Все это время книга была у Элии, значит…

- Значит, Лэрга ждала, когда Элли ее вернет. Будем надеяться, что это так. А что она делала с тобой ночью?

- Влезла в мою шкуру, - меня передернуло. – Сказала, что связь между нами ослабла. Видимо, Арнис во дворце уделял ей мало внимания. Причем влезла именно в тот момент, когда ты позвал меня с лестницы. И услышала, что я тебе ответила.

- И что? – снова ощетинился Арт.

- Ничего. Я вывернулась. Но было опасно. Хорошо, что вы не стали открывать дверь.

- Иттон хотел, но я его остановил. Решил проверить, а вдруг вы там.

Мне не сиделось на месте, и я таскалась по комнате из угла в угол.

- Не мельтеши, Мари! – раздраженно попросил Арт. – В глазах рябит.

«Не мельтеши» - это, конечно, было сильно сказано, учитывая, что я передвигалась, как вполне уважающая себя жаба. Это лягушки прыгают, а мы, жабы, степенно ползаем.

- Не могу!

- Так зудит? Перед свиданием? Соскучилась?

- Сходил бы ты лучше к своей Ярике, - огрызнулась я. – Она тебе колбасы даст, за ушком почешет.

- Ярика… - Арт печально усмехнулся. – Пора выкинуть Ярику из головы. Пока ее Мартенс где-то усмиряет очередных бунтовщиков, она завела любовника. Слугу своего мужа. Ну что ж, трудно ее за это упрекнуть.

- Она ведь не знает ничего. О тебе, - заступилась я за нее. – И потом, замужем за старым пьяницей оказалась по твоей милости.

- Да я все понимаю, Мари. И чувствую себя виноватым. Но прошло уже два года. Даже если вдруг Лэрга вернет нас в наши тела, кем я могу стать? Еще одним ее любовником?

- Но ведь ты сам говоришь, что Мартенс старый, - я подползла поближе и погладила хвост, которым Арт нервно дергал.

- И что? – хвост хлестнул меня по морде. – Ждать, когда она станет вдовой? Ты еще скажи, помочь ей стать вдовой. Нет, Мари. Все это уже в прошлом. Хотя и очень жаль.

Наконец Элия пришла за мной, и мы отправились в лес. Но не успели еще выехать из города, как остановились. Судя по цоканью копыт, кто-то ехал навстречу.

- Приветствую, Элия! – с удивлением я узнала голос Лэрги.

- Приветствую, - без особой радости отозвалась та.

- Наконец-то ты вернула книгу в хранилище. Хотя я просила тебя сделать это еще несколько дней назад. Это недопустимо.

- Прости, - без тени сожаления отозвалась Элия. – Но она была мне нужна. Неужели ты за тридцать лет не выучила ее наизусть?

- Ты же знаешь, красную книгу нельзя выучить. Ее нельзя даже прочитать полностью. Она дает ответы только на те вопросы, которые ты задаешь.

Лэрга говорила громко и отчетливо, и я поняла: она делает это для того, чтобы расслышала я. Потому что прекрасно знает, куда Элия отправляется в это время. И что – точнее, кто – у нее в седельной сумке.

Разумеется, я поняла ее.

Прости, Мария, у меня не было возможности что-то сделать, пока эта дрянь не вернула магическую книгу. Но теперь я постараюсь вам помочь.

- До меня дошли слухи, Элия, что ты имеешь виды на принца.

- А ты имеешь что-то против?

- Ты сомневаешься? Я выкормила его грудью, и он мне как сын. А еще я слышала, что ты завела жабу-фамильяра. Рассчитываешь добраться до него таким образом?

- А ты думала, твое прокисшее молоко из отвисших сисек защитит его от всего?

Да, Элия, «слабоумие и отвага» - это надо бы написать на твоем гербе. В качестве мотто. А я-то уж подумала, что действительно недооценила тебя.

- Ты не слишком много на себя берешь, девочка? – Лэрга чуть повысила голос.

- Я? – Элия презрительно расхохоталась. – Нет, нисколько. А вот твое время, Лэрга, истекло. Пора освобождать место кому-то помоложе. Прощай, дорогая.

Глава 15

Булыжные мостовые под копытами лошади сменились раскисшей после дождей землей – мы выехали из города. Элия злобно бормотала себе под нос. Видимо, ругала Лэргу.

- Глупо, - сказала я из сумки. – Но тебе виднее, конечно.

- Не твое дело! – отрезала она.

- Ты так думаешь? Ладно, не буду спорить. Только если потом не получится, не вини в этом меня.

- Она ничего не сможет, - с ноткой сомнения, словно убеждая в этом себя, возразила Элия. – Просто она меня ненавидит. Рассчитывала, что Верховной вместо Фиалы станет ее племянница, а выбрали меня. Ну, и из-за Арниса, конечно.

Интересно, как ты этого добилась? Чтобы тебя выбрали? Шантажом, подкупом? Я бы не удивилась.

Наконец мы добрались до хижины. Элия вытащила меня из сумки, Иттон подхватил вороного под уздцы и повел к коновязи, откуда донеслось знакомое кокетливое ржание Дэты. Уже хорошо, потому что гнедой, похоже, возненавидел меня с первого взгляда, и я опасалась, что скинет по-настоящему. Конечно, это вряд ли повредило бы эфирному телу, но все равно приятного мало.

Пока я еще не переместилась в бесчувственную оболочку, от волнения здорово потряхивало. Все эти дни я страшно скучала по Арнису и хотела его поскорее увидеть, но вместе с тем было не по себе.

Смогу ли я удерживать его – и себя! – на безопасной дистанции? Вообще на хоть какой-то дистанции? Оставалось только надеяться, что здравый смысл и нежелание тела, скооперировавшись, возьмут верх над желаниями сознания.

- А почему это платье тебя не слушается? – ехидно поинтересовалась я, когда Элия застегивала на мне крючки.

- Слушается только то, которое на мне, - буркнула она, резко затягивая шнуровку. – Слишком ты любопытная, Мария. Можно подумать, я у тебя на службе, а не ты у меня.

- Моего согласия никто не спрашивал. Ты вообще нарушила все правила, когда забрала мою душу из хранилища.

Твою мать, кажется, это слабоумие заразно. Какого черта меня-то за язык тянет? Да, я в безопасности, пока ей нужна, но если вдруг наши надежды на Лэргу не оправдаются, Элия припомнит мне все. Причем при любом развитии событий.

Как ни странно, она промолчала. Лишь подтолкнула меня к двери, не слишком нежно. И только когда я уже вышла на крыльцо, сказала в спину:

- Будь добра, постарайся, Мария. Надо поторопиться, пока эта старая стерва действительно чего-нибудь не придумала. Книга теперь у нее, кто знает, какие вопросы она может задать и какие ответы получить. Я что-то не очень хорошо себя чувствую. Прилягу, пока тебя не будет.

Счастье, что она не видела моего лица. Мимика эфирной бабы все же подчинялась моим эмоциям. Злорадство смешалось с радостью: я могла спокойно поговорить с Иттоном.

Традиционное прикосновение к щиколотке – как приветствие, улыбка заговорщика. Я мысленно рассказала ему о том, что произошло ночью, о книге и о встрече с Лэргой.

- Будем ждать новостей, - кивнул Иттон. – Держись, Мария. Ты не слишком легко одета?

После дождей действительно сильно похолодало. И хотя на небе не было ни облачка, ледяной ветер гнул деревья. Моя оболочка не испытывала холода, а вот жабой в сумке я действительно замерзла. Какая-нибудь накидка не помешала бы, пусть даже для вида, но возвращаться и просить у Элии не хотелось.

- Ничего, переживу, - я пришпорила Дэту и направилась к озеру.

Арнис расхаживал по берегу, кутаясь в черный плащ. Увидел меня, бросился навстречу, снял с седла и крепко обнял.

- Наконец-то, Мария. Я боялся, что с ума сойду. Думал, этот дождь будет идти вечно. Но ты совсем замерзла.

Он прижал меня к себе, закутав в полы плаща, и я поняла, что поцелуями дело не ограничится. Хотя мое тело и не могло отозваться, но желание Арниса прекрасно чувствовало. Тонкая ткань платья нисколько не мешала.

И что мне, спрашивается, делать?

Я никогда еще не была в такой ситуации. Подобный тесный контакт с моей стороны означал всегда одно: секс будет. Может, не немедленно, но при первой же возможности. А если этого не хотела, то и лапать себя вот так не позволяла. Динамить я попросту не умела. Но сейчас должна была научиться.

Арнис шептал что-то пылкое и страстное, поцелуи его становились все более жадными и настойчивыми, губы опускались по шее к вырезу платья. Руки все крепче сжимали талию, потом перебрались на бедра. Очень хотелось ответить, но я знала, что не должна. Резиновая кукла ни на что не реагировала, поэтому приходилось притворяться, изображая живой отклик. Ну хотя бы дышать возбужденно, что ли.

Черт, прямо классическая революционная ситуация: верхи не могут, низы не хотят.

- Мария… - прошептал Арнис и потащил вверх юбку, чтобы пробраться рукой под подол.

Так, уже пора это как-то прекращать? Или можно еще потянуть? Где точка невозврата?

Его рука скользнула вверх по ноге, до узкой полоски обнаженной кожи между чулком и эзо.

- Арнис, прости, я… не могу.

- Лунные дни? – деловито уточнил он, не торопясь убрать руку. – Или опасные?

Значит, вот как вы тут предохраняетесь от нежелательной беременности? Видимо, у местных дам все работает более четко, чем у нас, иначе бастарды не считались бы чем-то смешным и неприличным. Но по-любому опасный период должен быть подлиннее, чем месячные.

- Опасные, - я притворилась крайне смущенной, думая о том, как буду выкручиваться потом.

Лэрга, миленькая, придумай что-нибудь, пожалуйста, побыстрее. Иначе мне придется изображать принципиальную девственность до свадьбы. Арнис скажет: «Ну и хрен с тобой», и о реакции на это Элии лучше даже не думать.

***

К своему большому удивлению, я поняла, что к моим встрепанным чувствам добавилась изрядная доля раздражения.

Ладно, допустим, от секса мне удалось на какое-то время отвертеться. До чего же абсурдно звучит: отвертеться от близости с мужчиной, в которого влюблена по уши! Но он к тому же ни за что не хотел меня отпускать.

- Мария, мы несколько дней не виделись. Побудь со мной еще. Прошу тебя, - уговаривал он, держа меня за руку.

В прошлый раз я запомнила, куда падала тень от кривого дерева, когда мы попрощались. Мне хватило времени вернуться в хижину, даже с запасом. Значит, и сегодня нужно было уехать никак не позже.

- Арнис, я не могу остаться. Пожалуйста, отпусти. Мне пора.

- Тебе нравится меня мучить? – он сердито сощурился и еще крепче сжал мою руку. – Ты и так свела меня с ума. Все уже шепчутся за спиной, что я спятил.

Ну еще бы! Разумеется, шепчутся. Только вовсе не я тому причиной. Говорят во дворце и во всей столице о том, что принц, наверно, рехнулся, если глаз не сводит с ведьмы Элии.

- Арнис! Если я не вернусь вовремя, больше ты меня не увидишь.

Это было правдой. Если б я вдруг растаяла в воздухе, он сразу понял бы, что тут какое-то темное колдовство. И на секунду захотелось, чтобы так и случилось. Чтобы закончилось уже это мучение. Элия его не получит, а я…

А я вспомнила о хранилище неприкаянных душ, и меня охватило такое отчаяние, что еще немного, и эфирное тело, наверно, все-таки заплакало бы.

- Да кто ты вообще такая? – сильнее разозлился Арнис. - Не искать тебя, ни о чем не спрашивать, не задерживать. Что случится, если ты опоздаешь? Превратишься в жабу?

Что?!

Я молча смотрела ему в глаза. Не отрываясь.

Если смотреть в глаза собаке, она либо бросится на тебя, либо, почувствовав, что ты сильнее, уйдет с поджатым хвостом.

- Прости, Мария, - он отвел взгляд. – Ты придешь завтра?

- Если не будет дождя.

Он обнял меня, провел пальцами по щеке.

- Прости. Я совсем потерял голову. Ничего о тебе не знаю, но это как наваждение. Только о тебе и думаю.

- Арнис, поверь, это не моя тайна. Но я расскажу. Кто я, откуда. Может быть, даже очень скоро. Только пообещай, что ничего не будешь пытаться выяснить сам. Не будешь искать меня, не пойдешь за мной, чтобы узнать, где я живу.

Если мы все равно не будем вместе, так какая разница? Пусть знает, как все было. Но сначала надо дождаться вестей от Лэрги, чтобы он ничего не испортил.

- Хорошо, обещаю, - вздохнул он. - А ты? Обещаешь? Рассказать?

- Да.

Арнис поцеловал меня в последний раз, вскочил на коня верхом и пустил его вскачь. Я дождалась, когда он свернет на дорогу к городу, и тоже забралась в седло. Заметив, что в этот раз он не помог мне. С Дэтой проблем не было, она стояла смирно, но все равно стало немного обидно.

Со всеми этими спорами и обещаниями я задержалась и поэтому торопилась – не хотелось, чтобы Иттону снова пришлось идти в лес разыскивать Дэту и мои одежки. И все же время от времени останавливалась и прислушивалась, не хрустнет ли ветка под ногой. И хотелось мне доверять Арнису, но… он был прав. Он ничего не знал обо мне, а я – о нем. Поэтому доверять было сложно. Тем более, если сам сказал, что совершенно потерял голову.

Рыжее пятно у хижины я увидела издали. Иттон сидел у коновязи и почесывал под подбородком у лисицы, которая блаженно жмурилась, запрокинув голову.

Иресса?!

Спрыгнув на землю, я подошла к ним. Лиса потерлась о мою ногу, как кошка, а потом поставила лапы на колени к Иттону, лизнула его в щеку и мгновенно исчезла в кустах.

- Ничего себе, - я удивленно покачала головой. – Волк и лиса? И когда вы только успели?

- Почему нет? – усмехнулся он. – Обычно не бывает, потому что волки живут стаями, а лисы одиночки. Но и я не обычный волк, и она не обычная лиса.

- Но сейчас ведь ты не волк.

- Ну и что? – Иттон пожал плечами. – Пока я не волк, могу представлять ее как захочу. И она тоже помнит, как была человеком.

- А что, если Лэрга сможет и ее эфирное тело сделать человеческим? Если это действительно возможно?

- Нет, Мария. Если я правильно понял разговор Элии и Рианны, эфирное тело можно создать, только если душа находится между небом и землей. Если живо настоящее тело. Лэрга дала Ирессе возможность вернуться на землю и пожить еще, но только в теле животного. Послушай, она пришла не просто так ко мне на свидание. Лэрга просила передать, что тебе надо потерпеть еще неделю, до новолуния. Магическая книга у нее. Мы встретимся там же, и я снова отвезу вас к ней. Иресса сказала, что Лэрга уже разговаривала с Кайвином, Хранителем неприкаянных душ. И припугнула его так, что тот согласился рассказать на собрании всем о том, как Элия нарушила правила.

- Отлично, - кивнула я. – Прекрасные новости. Вот только знать бы еще, как продержаться эту неделю. Хоть бы снова дождь пошел.

- Иресса сказала, что Лэрга и так сделала что могла. Если дожди будут продолжаться, урожай погибнет.

- Так это она? – до меня наконец дошло. – Дождь – ее рук дело?

- Обычно таких затяжных у нас не бывает. День-два – и снова солнце. Так что…

Следующие его мысли я уже не услышала, потому что после мгновенного затемнения оказалась на столе в жабьей шкуре. В основательно замерзшей жабьей шкуре: в хижине было не теплее, чем снаружи. Элия спала на скамье, закутавшись в плащ и тихо похрапывая.

- Элия, просыпайся!

Ноль эффекта.

- Элия!!! – я собрала мысли в пучок и гаркнула изо всех сил.

Она вздрогнула, открыла глаза, подняла голову.

- Ты уже здесь?

- Мне холодно, - сварливо пожаловалась я. – Очень холодно. Я заболею и умру. Будешь искать себе новую жабу.

Глава 16

Разумеется, я не рассчитывала, что Элия отдаст мне свой плащ, но она замотала меня в какую-то вонючую тряпку. Вот уж никогда не подумала бы, что жаб может тошнить. Обратная дорога показалась бесконечной. От вони, тряски и холода я даже не могла толком обдумать все, что произошло с утра. Нет, со вчерашнего вечера.

Элия выгрузила меня у камина и ушла. И только тогда я сообразила, что она так и не спросила, как прошло мое свидание с Арнисом. Видимо, настолько ее выбила из колеи стычка с Лэргой.

- Мари, что с тобой? – неслышно подошел и лег рядом Арт. – Ты вся дрожишь.

- Замерзла. Там ветер ледяной. Как будто не лето, а поздняя осень. Пора в зимнюю спячку.

- Давай я тебя погрею.

Я прижалась к его теплому боку и под мерное усыпляющее мурчание потихоньку стала согреваться. И успокаиваться. А когда успокоилась, начала рассказывать о встрече с Лэргой и о новостях, которые принесла Иресса. О свидании с Арнисом тоже, хотя и не вдаваясь в подробности.

- Арт, я не представляю вообще, что делать, и как эту неделю продержаться. Это просто бред какой-то, - жаловалась я. – Никогда ничего похожего со мной не было. Чувствую себя полной дурой.

- Что, так сложно не поддаться на соблазн? – фыркнул он.

- Да не в этом дело! Хотя и в этом тоже. Черт, обсуждать секс с другим мужчиной…

- Это может быть очень интересным. Но если тебя смущает, думай о том, что я не мужчина, а кот. Тебе же хочется поделиться, так поделись. А то надуешься и лопнешь.

- Эм… Ну ладно. У тебя было такое, что хотелось, но не моглось? Вот, вроде, смотришь на женщину, хочешь ее, а тело говорит: да ехало-болело, отцепитесь от меня, ничего мне не надо.

- Ну так это с любым мужчиной бывает, - Арт пощекотал мне нос кончиком хвоста. - Хотя обычно поправимо. Если ты понимаешь, о чем я.

- Разумеется, - я поймала хвост пастью и тут же выплюнула. – Но это другое. Это проклятое эфирное тело не чувствует вообще ничего. Оно только двигается, разговаривает и корчит рожи. Ну да, еще дышит для вида, хотя могло бы и не дышать. И любое воздействие воспринимает как легкое прикосновение. Хоть поцелуй его, хоть камнем тресни. Какой тут секс, когда сознание хочет, а тело – полный ноль?

- Бог ты мой! – то ли от удивления, то ли от сочувствия Арт забыл, что упоминание бога в доме ведьмы категорически не приветствуется, даже в ее отсутствие. – Действительно неприятно.

- А уж как его на расстоянии держать, вообще не представляю. Арниса. Такое чувство, что это флёр не просто приукрашает, но еще и действует как конский возбудитель. Не пойти на свидание не могу. Нет у меня уверенности, что Элия не крадется потихоньку сзади, чтобы проверить: а вдруг я где-нибудь в кустах отсиживаюсь. Лэрга устроила дождь, но это тоже не может продолжаться вечно. Ну а то, что девушка может просто не хотеть секса, или не хотеть вот так быстро, или не хотеть в лесу, где муравьи за задницу кусают, - это ему вообще в голову не приходит. И угораздило же меня влюбиться в такого болвана! Я, Арт, просто победитель по жизни.

- Сошлись на опасные дни, - деловито посоветовал он. – Как раз на неделю хватит.

- Уже, - буркнула я. – Похоже, очень действенное стоп-слово. Хотя, кажется, взбесило его не на шутку. Ну как же, не по плану пошло.

- Мари, Мари… Думай о том, что скоро все закончится. Или это тоже тебя печалит?

- Да, и это тоже. Но убеждаю себя, что вернуться домой, в свое тело, - это меньшее из зол.

- Признаюсь, мне тоже как-то… не по себе, - вздохнул Арт. – Уже забыл, как быть человеком. Ты-то немного времени пробыла жабой, а я целых два года кот. И, боюсь, расстаться с кошачьими привычками будет сложно.

- Да уж, - я квакнула-хихикнула. – Главное не начать в публичном месте вылизывать себе… что-нибудь. Да и я не уверена, что машинально не попытаюсь языком ловить мух.

***

Что-то определенно пошло не так, я это чувствовала. Элия со мной почти не разговаривала, с Артом тоже. Заходила утром и вечером погладить нас и тут же убегала. Нервная, мрачная, злая. Когда везла меня в лес и обратно, тоже молчала.

Арт пробрался во дворец и, прячась по углам, послушал сплетни. Нет, там все было в порядке. Арнис не сводил с нее глаз, танцевал с ней, разговаривал, и все были уверены, что если Элия Беригар еще и не стала любовницей принца, то вот-вот станет. А может, и посерьезнее что.

- Мне кажется, дело в Лэрге, - сказал он. – Элли поняла, что сделала глупость, когда открыто разругалась с ней. И теперь боится, что это ей так не сойдет.

- А если вдруг Кайвин шепнул ей, что Лэрга обо всем узнала? – в ответ предположила я. – Про души между небом и землей? Элия, конечно, может заставить его замолчать. Но не думаю, что сможет причинить вред Лэрге. Во всяком случае, пока та Верховная ведьма.

Разумеется, ее нервозность не могла не передаться нам. Больше всего мы боялись, как бы что-нибудь не нарушило наши планы в последний момент.

День. Еще день. Еще один.

Свидания с Арнисом все больше становились в тягость. И чем больше было раздражение, тем меньше меня к нему тянуло. Порой я его почти ненавидела. Ненавидеть мужчину, в которого влюблена? Просто замечательно! Плюнув на все, я изображала стыдливую ромашку, пресекая слишком уж рискованные нежности. Арнис злился, и наши свидания заканчивались одинаково: на грани ссоры. Опомнившись, он каждый раз просил прощения и умолял о следующей встрече.

- Я так больше не могу, Арт, - пожаловалась я ночером шестого дня. – Завтра еще потерплю. Но если окажется, что Лэрга не может нам помочь, пусть Арнис делает со мной что хочет. Я все равно ничего не почувствую, но на этом все закончится. Пусть Элия забирает его себе, и плевать, что будет со мной дальше. Ты говорил, Арнис такой замечательный, но почему-то мне все больше кажется, будто они с Элией одного поля ягоды.

Арт хотел ответить, но в этот момент открылась дверь, и вошла Элия с седельной сумкой. Схватив за шкирку, затолкала его туда, сверху засунула меня и затянула лямки.

- Не дай вам темные силы хоть один звук издать! – прошипела она и куда-то нас понесла.

***

- Что за ёхарный бабай?! – квакнула я, выплюнув ухо Арта, которое оказалось у меня в пасти. – Куда она нас прет?

- Есть одно подозрение, Мари, - мрачно буркнул он, пытаясь устроиться так, чтобы мои лапы не лезли ему в глаза. – Похоже, Элли узнала, что о ее шалостях с неприкосновенными душами стало известно, и собирается удрать куда подальше. Скорее всего, Лэрга прижала Кайвина, а тот решил сесть сразу на два стула, но не учел, что для этого нужна раздвижная задница. Шепнул Элли, и…

- И что с ним стало?

- Подожди минуту, - Арт прислушивался и принюхивался. – Мы в конюшне, это точно.

Судя по движениям Элии, а вместе с ней и сумки, по подъемам и поворотам, она принесла нас сначала в черную комнату, а потом действительно спустилась в конюшню: я почувствовала запах конского пота и навоза.

Прикрепив сумку к седлу, Элия села верхом и выехала на улицу.

- Сзади еще одна лошадь. Слышишь?

- Кто-то едет с ней? Или за ней?

- Думаю, с ней. Иначе пустилась бы вскачь. Кого она взяла с собой? Думаю, Иттона.

- А может, служанку? – предположила я. – У нее вообще есть служанки? Ни одной не видела.

- Есть, но такие… для грязных работ.

- И правда, зачем ведьме личная служанка? У нее даже платья сами застегиваются и расстегиваются.

- Иттон, ты здесь? – позвал Арт.

- Да, - донеслось сзади.

- Ты знаешь, куда мы едем?

- Понятия не имею. Из города. Она приказала, чтобы я следовал за ней.

Было в этом что-то сюрреалистическое: мы вели совещание прямо под носом у Элии, но она не могла нас слышать.

- Думаю, Кайвин сейчас находится в хранилище, - Арт наконец улегся поудобнее, и я устроилась на нем, словно на диванчике. – Но не как Хранитель, а как… единица хранения.

- Подожди, я ничего не понимаю. Если Элия от него избавилась, то зачем убегает? И зачем увозит нас?

- Если Кайвин мертв, он в качестве свидетеля для собрания уже не годится. Неприкаянную душу нельзя просто так вынести из хранилища, а доступ туда имеют только Верховные ведьмы. Мы с тобой, Мари, тоже свидетели. Точнее, свидетельства преступлений Элии. Хотелось бы знать, что она собирается с нами сделать. Убить или спрятать?

- Убить и дома можно было, - не слишком уверенно возразила я. – Тоже мне проблема: придушить кота и прихлопнуть жабу. И выкинуть на свалку. Зачем везти куда-то?

- Не знаю, не знаю, - тяжело вздохнул Арт. – Мы же не простые жаба и кот. Может, для этого нужны какие-то особые магические действия.

- Ну что поделать? Может, скоро снова окажемся в хранилище потерянных душ, на соседних полках. Или что там? На чем души хранятся? Я помню только, что в темноте.

- Я тоже. Может, просто в пустоте висят.

- Буду вспоминать, как мы с тобой разговаривали. И как ты был моим конем, - я погладила его по спине. – И как грел, когда мерзла.

- Да? – мурлыкнул насмешливо Арт. – А не свидания с Арнисом?

Я промолчала. Потому что свидания с Арнисом наверняка вспоминала бы тоже. Только отфильтровав из них все не самое приятное.

- Я тоже буду тебя вспоминать, Мари. Как ты ловила языком мух. И ворочала глазами во все стороны. И ползала по комнате, подтягивая лапы.

- Вот зараза! – возмутилась я.

- А еще… - проигнорировав мое возмущение, продолжил он, - буду вспоминать, как смотрел на тебя в лесу, из-под крыльца. Рыжая, в зеленом платье, верхом. Неземной красоты.

- Перестань, Арт. Ведь ты же знаешь, что это была не я. Не совсем я. На самом деле я и вполовину не такая красивая.

- А я мысленно подправлю. Для объективности. Представлю, что ты раза в два толще. И голова у тебя неделю не мытая. И на носу бородавка. И руки в цыпках.

Я нащупала его ухо и дернула. И в который раз уже пожалела, что жабы не могут плакать.

Мы действительно выехали из города: булыжник мостовых под копытами знакомо сменился мягкой землей. Трясло не меньше, но не так жестко.

- Мне кажется, она везет нас в хижину, Арт. Во всяком случае, сейчас мы едем вдоль реки, скоро должны свернуть на лесную тропу.

- Иттон! – крикнул Арт. – Куда мы едем?

- В лес, похоже, - подтвердил тот.

- Подожди, - внезапно до меня дошло, что Иттона никак не должно было быть в городе. – А как ты оказался в конюшне? Ведь еще днем был в хижине?

- Элия приказала возвращаться. Пока ты встречалась с принцем. Дождаться, когда вы с ней уедете, и тоже ехать в город. Я не мог тебе сказать, был с лошадьми, когда ты вернулась. А потом она вынесла тебя, села на коня и ускакала, я не успел подойти. Тогда еще подумал: что-то не так. Но не знал, как предупредить. Хотел дождаться ночи и бросить вам камешек в окно, чтобы Арт вышел. И не успел.

- Я все думала спросить и каждый раз забывала. А что это вообще за хижина такая? Охотничья?

- Ну, можно и так сказать, - мысли Иттона изменили окраску, как будто он язвительно расхохотался. – Король Фрай, дед принца, когда-то встречался там со своими любовницами из простонародья. Для своей, так сказать, охоты. А потом подарил ее деду Элии. Но тому она была без надобности, так и стояла, пока не обветшала. А Элия вспомнила.

- И как она только в темноте видит? – буркнула я злобно.

- Ведьма, - усмехнулся Арт, а Иттон добавил:

- И кони в темноте видят прекрасно. Мы уже почти на месте.

Действительно, спустя несколько минут конь остановился, и Элия спрыгнула на землю. Сняла сумку, занесла в хижину и бросила на лавку, да так, что у меня внутри все перевернулось.

- Поаккуратнее! – мявкнул Арт, но Элия не отреагировала.

- Головой за них отвечаешь! – донеслось снаружи.

Я удивилась, что она разговаривает с Иттоном, но вспомнила, что тот умеет читать по губам. А потом услышала конский топот и шаги на крыльце. Скрипнула дверь, шаги приблизились.

Распустив завязки, Иттон положил сумку на бок, и мы с Артом выбрались на скамейку.

- Проклятье, я думал, не вытерплю, - мысли Иттона на полуслове оборвал волчий вой. – Луну не обманешь!

Глава 17

- Куда ее понесло? – спросил Арт, выгнув спину.

- Мы будем это обсуждать? – нетерпеливо буркнул Иттон. – Или, может, подождем, пока не вернется? До дома Лэрги отсюда рукой подать.

- Иттон, наши жизни в ее власти, - возразил Арт. - Вернее, жизнь наших тел. Она может сделать так, что они умрут или оживут.

- Она может сделать это независимо от того, здесь вы или где-то еще. Но, по крайней мере, не убьет таких симпатичных кота и жабу, уже кое-что. А Лэрга, возможно, как-то вас защитит. Несмотря на то, что новолуние только завтра. Давайте, забирайтесь на спину быстрее.

- А сумки-то нет, - сообразила я. – Той, в которой я в прошлый раз была. Так мне не удержаться.

- Тогда залезай обратно в эту, в зубах понесу.

Сначала он ухватил сумку за лямки, раскачивая ее на бегу.

- Иттон, - проквакала я жалобно уже минут через пять, чувствуя себя так, словно катаюсь на карусели. – Меня сейчас вырвет.

Волк остановился и перехватил сумку зубами пониже, едва не зацепив мою лапу. Стало тесно, но бултыхало уже меньше. То ли мчался Иттон с какой-то волшебной скоростью, то ли действительно до дома Лэрги было недалеко, но очутились мы там намного быстрее, чем я могла предположить. Когда сумка оказалась на земле, я кое-как выползла и растянулась на траве, пережидая приступ головокружения.

- Ваш конь, госпожа, - Арт лег рядом, и я забралась к нему на спину. – Только постарайся, чтобы тебя не вывернуло мне на голову.

Дальше с точностью повторилось все, что было в наш первый визит. Иттон барабанил лапами в дверь, пока не открыла служанка, тут же с визгом убежавшая, а потом вышла Лэрга в сопровождении Ирессы.

- Вообще-то я ждала вас завтра, - она удивленно обвела взглядом нашу компанию. – Вы не перепутали? Или что-то случилось?

Иттон внимательно посмотрел на Ирессу. Та, кивнув, повернула голову к Лэрге.

- Вот как? – выслушав, она изумленно вскинула брови. – Это очень скверно. И вы правильно сделали, что пришли. В моем доме чары Элии бессильны, но вы не сможете оставаться здесь вечно. Подождите меня, я вернусь через час, и мы подумаем, что делать дальше.

Как и в прошлый раз, мы расположились в гостиной, на ковре у камина. Лэрга зашла в соседнюю комнату и вернулась с огромным черным вороном, сидящим у нее на предплечье.

- У правильных ведьм – правильные фамильяры, - шепнула я Арту. – Не то что у нашей чокнутой недоучки.

Лэрга что-то сказала, наклонившись к голове ворона, и посадила его на стол в центр пентаграммы из свечей, как это делала со мной Элия. Свечи загорелись сами собой, огонек как будто перебегал с одной на другую. Придвинув к столу кресло, Лэрга села в него и тихо запела, не сводя с ворона пристального взгляда. И вдруг обмякла, опустив на грудь голову, словно заснула. Ворон встряхнул крылья, подлетел к окну, и створка легко подалась под его нажимом. Потянуло холодом, и я теснее прижалась к теплому боку Арта.

- Как ты думаешь, куда она? В хранилище?

- Наверняка, - кивнул Арт, глядя в огонь. – Проверить, жив ли Кайвин. Дело в том, что если нет, найти его там будет невозможно. Насколько я знаю, разыскать нужную душу может только Хранитель. За этим он туда и поставлен.

- А если он… ну не знаю, погулять вышел?

- Хранитель? Погулять? Не смеши, Мари.

Он повернул голову и посмотрел на Иттона и Ирессу, которые лежали рядышком чуть поодаль, причем лисья морда уютно устроилась на волчьей спине.

- Даже завидно, - вздохнул Арт. – Наверно, это любовь. Оба такие мягкие, теплые. А моя подружка – холодная жаба. И к тому же влюблена в другого. Жизнь – боль.

- Ты можешь себе представить меховую жабу? – фыркнула я. – Я нет. Хотя, наверно, это было бы забавно.

Время шло, ворон не возвращался. Мне казалось, что уже вот-вот должно наступить утро.

- Ну где она пропала? – простонала я, косясь на неподвижное тело Лэрги в кресле.

- Мари, прекрати дергаться, - прошипел Арт. – Спи лучше.

- Уснешь тут. Подожди. Ты ничего сейчас не слышал?

- Нет. А что должен был слышать?

- Не знаю, - я изо всех сил напрягла слух, но все было тихо. – Наверно, показалось. Как будто окно стукнуло. Где-то рядом, как будто в соседней комнате.

- Может, ветер?

- Может.

Мне все-таки удалось задремать, и я вздрогнула, когда окно распахнулось: ворон влетел в комнату и сел на стол. Свечи тут же загорелись. Не прошло и минуты, как Лэрга открыла глаза. Ворон подлетел к ней и сел на плечо, перебирая клювом волосы за ухом.

- Этого я и боялась, - сказала она. – Кайвин в хранилище, вот только он мертв. Его душа должна быть там, но найти ее сможет лишь новый Хранитель. А для его выбора надо созвать общее собрание.

- А что насчет Элии? – спросила я, и Иттон передал ей мой вопрос через Ирессу.

- Я надеялась, что она согласится отдать ваши точки равновесия в обмен на молчание Кайвина.

- То есть вы хотели, чтобы она отпустила нас и отцепилась от Арниса, но при этом осталась Верховной ведьмой?

- Ну конечно, нет, - поморщилась Лэрга. – Потом я все равно заставила бы Кайвина признаться. Но, видимо, он ее предупредил. За что и поплатился. А если бы она избавилась от вас, то обвинить ее в нарушении правил было бы уже невозможно. Считайте себя обязанными Иттону, он вас спас.

- Тогда почему Элия не убила нас дома? – повторила я вопрос, который уже задавала Арту. – Зачем надо было везти в хижину? И где она сейчас?

- Хотела бы я это знать, - покачала головой Лэрга. – Кайвина она наверняка убила так, что смерть будет выглядеть вполне естественной. Зачем тогда убегать? Но, может, она и не сбежала? И не собиралась вас убивать? Просто спрятать понадежнее?

- Вряд ли хижина надежное место, - возразил Арт.

- Как бы там ни было, завтра ночью мы постараемся разорвать вашу связь с ней. Но даже если это удастся, ваши души останутся в телах животных, пока точки равновесия находятся у Элии. Ваши тела в ее власти, к сожалению.

***

- Подождите, - меня вдруг осенило. – Лэрга, а вы можете создать наши с Артом эфирные тела? Или это только Элии под силу? Ведь тогда мы смогли бы обо всем рассказать на собрании. Вместо Кайвина.

- Да, но если удастся разорвать связь с ней. И даже не на три часа, а больше. На светлую или темную часть суток, уж как получится. Именно поэтому Элии и нужно было вас убить или спрятать. Ведь не котом и жабой вы стали бы выступать на собрании, кто бы вас понял. А оборотень-переводчик в этом случае не годится.

- Я спрошу, можно ли эфирные тела превратить в настоящие, человеческие, - повернулся к нам Иттон.

Иресса, услышав его мысли, печально вздохнула и посмотрела на Лэргу. Та погладила ее по голове.

- Тут я вам сказать ничего не могу. Слухи такие ходят, но возможно ли и что для этого надо? Красная книга мне ответа не дала. Не исключено, что его и нет, ответа. Сейчас нужно сделать то, что мы можем. Если я разорву твою связь с Элией, Мария, сразу же исчезнет и влечение Арниса к ней.

- А ко мне – останется? – было неловко, но я не могла не спросить.

- Если ты не разочаруешь его без флёра, то почему нет? – усмехнулась Лэрга. - Хотя зачем тебе Арнис, если ты останешься жабой и эфирным телом?

- И не мечтай, Мари, - хихикнул Арт. – Он посмотрит на твою немытую голову и бородавку на носу и скажет: «Ну нет, фууу!»

- Придурок! – обиделась я. – Какая бородавка-то? Родинка, и не на носу, а над верхней губой. Очень пикантно. А уж про голову немытую ты вообще придумал. Сам, наверно, моешься раз в полгода. Языком.

- Хватит, давайте все спать! – встав с кресла, Лэрга хлопнула в ладоши. Ворон чуть не сорвался с ее плеча и недовольно каркнул. – Иресса, ты останешься здесь?

Лиса посмотрела на нее смущенно-виновато, и Лэрга усмехнулась:

- Хорошо, иди. Сейчас выпущу вас, только отнесу Митриса. Утром не забудьте вернуться, иначе я без вас не смогу объясняться с Марией и Артом.

Она понесла ворона в соседнюю комнату, и вдруг оттуда раздался испуганный возглас. Иресса, Иттон и Арт бросились к ней, и только я осталась на ковре, проклиная свою неповоротливость. Впрочем, Арт тут же вернулся.

- Ты была права, Мари, - сказал он мрачно. – Тебе не послышалось. Окно открыто. А красная книга пропала.

***

Разумеется, Иттон с Ирессой свою прогулку отменили. Да и спать уже никому не хотелось.

- Значит, вот куда она отправилась. А мы-то думали… - вздохнула я. – И что теперь?

- Теперь все очень плохо, Мария, - мрачно ответила Лэрга. – Элия вернулась в хижину, никого не нашла и наверняка поняла, куда все делись. В ее интересах поскорее убить ваши настоящие тела, поскольку эфирные можно создать, лишь пока те живы. Но есть одна вещь, которую она вряд ли знает. Точка равновесия подчиняется луне. В полнолуние луна в расцвете сил, и точку можно сместить в сторону жизни. В новолуние луна, напротив, бессильна, поэтому в течение первых лунных суток точка легко смещается к смерти. Обычные лунные сутки – это промежуток между двумя восходами луны над горизонтом, около двадцати пяти часов. Но дело в том, что лунный месяц начинается не с ее восхода, а с момента новолуния, поэтому первые лунные сутки могут длиться и двадцать четыре часа, и одну минуту.

- Я ничего не понимаю, - жалобно застонала я. – Как у вас все сложно. У ведьм.

- Скажу проще. В этом месяце первые лунные сутки продлятся всего три часа и две минуты. И наступят они, - Лэрга посмотрела на часы, большой циферблат которых был поделен на двадцать четыре части, - через восемнадцать часов и пять минут. За это время нам надо разыскать Элию и вернуть красную книгу. А еще лучше – отобрать у нее ваши точки равновесия.

- А если не сможем? – Арт напряженно выгнул спину.

- Тогда останется только одно. Просить темные силы, чтобы мы опередили Элию. Хотя бы на несколько секунд. Если я смогу разорвать вашу связь с ней и создать эфирные тела, будет уже неважно, живы настоящие или нет. Одну часть суток вы будете животными, вторую – эфирными телами. Какую как – это зависит от того, в какой час вы оказались между небом и землей.

- А если первой окажется она?

- Тогда вы останетесь в телах животных, пока не закончатся их жизни. А потом – в хранилище неприкаянных душ. До конца времен.

- Но ведь то же самое будет, если опередите вы, - перебила я. – Я проживу лет десять, Арт, наверно, побольше. Но итог тот же. Только часть жизни проведем в эфирном облике. Как люди. С абсолютно бесчувственным телом. Которому чужды все человеческие радости. Вот это перспектива… Восемнадцать часов? Так, может, не ждать? Может, прямо сейчас отправиться на поиски?

- Как ты себе это представляешь, Мария? Еще ночь, где мы будем ее искать? И потом… Элия когда-нибудь входила в твое тело?

- Да, - поежилась я. – Ненадолго. Но очень неприятно.

- Это тяжело для фамильяра. Даже если отправить его одного и смотреть его глазами. Митрис устал, ему надо отдохнуть. Мы сделаем иначе. Утром я поеду к Рианне. Мы с ней не слишком друг друга любим, и она была подругой Элии. Но когда стала королевой, их отношения испортились. К тому же Рианна надеется родить принца и сделать так, чтобы он оттеснил Арниса от трона. Разумеется, попытки Элии женить Арниса на себе ей не по вкусу. А уж когда она узнает, что Элия похитила красную книгу…

- Но чем нам поможет Рианна?

- Если мы с ней объединим свои силы, сможем узнать, в каком направлении находится третья Верховная. А сейчас… давайте все-таки немного отдохнем. Впереди у нас долгий и тяжелый день.

Глава 18

Удивительно, но уснуть все же удалось. Меня всегда удивляло, как кошки умудряются мурчать, словно у них внутри электромоторчик. Я уткнулась в бок Арта и под этот мерный усыпляющий звук провалилась в рваную дремоту. А когда открыла глаза, за окном было уже светло.

Лэрга, бледная от бессонной ночи, но все равно очень красивая, вынесла меня в сад.

- Извини, Мария, мух ловить для тебя мне некогда, надеюсь, сама найдешь себе пропитание.

В траве действительно копошилась пропасть всякой мелкой живности. Я машинально набивала живот, размышляя о том, что нас ждет. Из-за ограды донесся стук копыт.

- Лэрга уехала во дворец, - Арт появился словно из-под земли и растянулся на траве рядом со мной. – А Иттон – в хижину. Хотя не знаю, какой в этом смысл. Не будет же она нас там дожидаться. Наверняка уже далеко от Осбранты.

- У нас говорят, что хуже нет, чем ждать и догонять, - вздохнула я. – Но это неправда. Когда догоняешь, хоть что-то делаешь. А вот ждать – действительно ужасно. Если ничего не можешь сделать.

- Мари, не отчаивайся, - он лизнул меня своим жутко шершавым языком. - Даже при самом худшем раскладе мы еще немного поживем на этом свете. Ну и что, что котом и жабой, ведь мы уже привыкли, правда? Зато Элия не будет больше иметь над нами никакой власти. И я стану единственным человеком, который увидит свои похороны. Не волнуйся, тебя я тоже приглашу. Конечно, нам придется смотреть откуда-нибудь из-за кустов, но ничего. Ты заберешься мне на спину, и тебе будет видно.

- Арт, мы даже разговаривать с тобой не сможем. Ведь сейчас это возможно только потому, что мы фамильяры одной ведьмы. А если не будем связаны с ней, значит, не будем связаны и между собой. Разве что через Иттона?

- Почему нет? Ведь и он тоже больше не будет слугой Элии. Возможно, вернется в свою деревню и нас возьмет с собой.

- Вряд ли. Думаю, он останется здесь, чтобы быть рядом с Ирессой.

Дверь дома открылась, и – легка на помине! – на крыльцо вышла лиса. На спине у нее важно восседал Митрис, перья которого на солнце отливали синевой. Иресса легла, и мне показалось, что у них с вороном идет такая же мысленная беседа, как и у нас с Артом. Хотя почему показалось – наверняка так и было.

Время тянулось томительно медленно, но я понимала, что это последние часы той жизни, к которой действительно уже успела привыкнуть. Как бы ни обернулось, в десять часов вечера все будет кончено. Либо я останусь жабой с человеческим сознанием на ближайший десяток лет, либо эта жаба на половину суток будет принимать видимость Маши, либо… я все-таки вернусь домой, в свое тело. Но в этот вариант я уже почти не верила.

- Послушай, а если Элию не удастся найти, как Лэрга сможет разорвать нашу связь с ней? – вдруг пришла мне в голову жуткая мысль. - Без красной книги?

- Мари, - Арт дернул ухом, на которое села муха, и я поймала ее языком на лету, - она уже тридцать лет Верховная ведьма. Наверняка чему-то научилась и может что-то сделать без книги. Успокойся, от нас ничего не зависит. Будешь ты дергаться или нет, это ничего не изменит. Радуйся тому, что Элия не прикончила нас сразу. Кайвину повезло меньше, чем нам, он уже в хранилище.

- В конце концов мы все равно составим ему компанию.

- У вечности тоже есть конец. Рано или поздно все миры к нему подойдут, и тогда наверняка что-то изменится.

- Умеешь ты утешить, - горько усмехнулась я.

- Все лучше, чем плакать, согласись.

Наконец вдалеке послышался конский топот - звук, которого ты так ждали. Иттон и Лэрга вернулись одновременно. Третьей была рыжеволосая женщина лет тридцати, с тонким надменным лицом. На ее плече сидела белоснежная сова. Роскошный наряд и богатая сбруя такого же белого жеребца не оставляли сомнений: перед нами королева Рианна. Которая, как и Арнис, не гнушалась выезжать из дворца без свиты и охраны. Рискнул бы кто-то навредить Верховной ведьме!

Ничего так компания вышла! Две ведьмы, пять фамильяров и волкодлак-переводчик. Мы не стали возвращаться в дом и расположились в саду на лужайке.

- Думаю, никто не сомневался, что Элии в хижине нет, - выслушав Иттона, сказала Лэрга, обращаясь ко всем сразу. – Но свежие конские следы ведут на восток, в сторону границы.

- И что нам это даст? – фыркнул Арт. – До новолуния осталось одиннадцать часов. Она наверняка уже в соседней провинции.

Когда эта реплика через Иттона и сову по имени Зелла дошла до Рианны, та рассмеялась, подошла к Арту и опустилась перед ним на корточки. Стиснув его морду ладонью, она сказала с насмешкой:

- Надеюсь, теперь, Артариус, ты сожалеешь, что дочь хранителя сокровищницы оказалась для тебя недостаточно хороша? Ты предпочел Элию – и как, доволен? Лучше быть котом?

Ничего себе! Так вот в чем настоящая причина раздора между бывшими подругами! То, что Рианна стала королевой и Элия вынуждена была ей прислуживать, по сравнению с соперничеством из-за мужчины, - такая мелочь. Да, Арт, похоже, пользовался в своей человеческой жизни повышенным спросом.

Зашипев, он ударил лапой с выпущенными когтями по руке Рианны, оставив четыре параллельные кровоточащие царапины, - и тут же отлетел в сторону от ее удара.

- Я бы тебя придушила, тварь! – голос Рианны тоже был похож на шипение. – Но, к сожалению, ты нам нужен.

- Прекрати, Рианна! – приказала Лэрга ледяным тоном: в триаде она была старшей, и королевский титул не имел при этом никакого значения. – Арт, подойди ко мне!

В ее руке блеснули небольшие ножницы, которыми она начала состригать с его спины и боков шерсть.

- Прости, Арт, но так надо.

Набрав комок размером с кулак, Лэрга обмотала его красной шерстяной нитью – получился небольшой клубочек. Они с Рианной взялись за руки, соединив две другие на клубке, и повернулись лицами на восток. Низкий голос Лэрги и высокий, резкий Рианны сплелись в замысловатую мелодию. Их обволокло сиреневой дымкой, которая сгустилась и окутала клубок. Вырвавшись из их рук, он покатился по дорожке, добрался до ограды и легко ее перепрыгнул.

- Его не увидит никто, кроме нас, - пояснила Лэрга, ласково погладив плешивого Арта. – Он будет катиться, пока не догонит Элию. И как только коснется ее, она не сможет пошевелиться. Тогда клубок позовет нас с Рианной, и мы придем на его голос.

- Но ведь до новолуния осталось совсем недолго, - растерянно сказала я. – Разве он успеет?

- На все воля темных сил, Мария. Будем надеяться, что клубок нагонит ее прежде, чем она убьет ваши человеческие тела. Или хотя бы на то, что мне удастся опередить ее и разорвать связь между вами.

***

- Мне надо вернуться во дворец, - сказала Рианна. – Сейчас я вам больше не нужна. Когда клубок найдет ее, ты сможешь и сама поехать за ней, Лэрга. Возьми слугу, - она кивнула в сторону Иттона, - он поможет. Главное – вернуть книгу. А там уже соберем всех и решим, что делать с Элией. Твоя Тиана заменит ее в триаде, как ты и хотела. А вот кто потом придет на смену тебе?

- Рианна, давай поговорим об этом позже, - поморщилась Лэрга. – Книгу мы вернем, и Элию тоже. Сейчас важнее то, что будет с Марией и Артом.

- Правда? – королева надменно вскинула брови. – Не знаю, меня это ни капли не волнует. Особенно судьба Арта. Он получил то, что заслужил.

- Ты просто мастер заводить врагов, - подумала я в его сторону. – Точнее, врагинь. Да еще таких могущественных. Тебя ненавидят две Верховные ведьмы из трех, причем одна из них королева. Это сильно.

- Что поделаешь, - мрачно буркнул он, вылизывая проплешину на боку. – На свете нет ничего страшнее отвергнутой женщины. Я не виноват, что все меня хотят.

- Хотели, - поправила я. – За что себя люблю, так это за красоту и за скромность. Хотя с красотой у тебя сейчас… небольшие проблемы.

- Была б ты меховой жабой, тоже стала бы лысой, - огрызнулся Арт.

Рианна уехала, Лэрга, забрав Митриса, ушла в дом подготовить все необходимое к моменту новолуния. Иттон устроился вздремнуть в тенечке, разумеется с Ирессой под боком. Мы с Артом тоже остались в саду. Сначала о чем-то разговаривали, но напряжение мешало. Прислонившись к его боку, я впала в какую-то прострацию.

Утром мне казалось, что время тянется слишком медленно? Похоже, сейчас оно вообще остановилось, хотя ощущение того, что все идет к концу, стало еще острее. Ну скорее бы! Мы как будто переползали из одной минуту в другую. Вполне по-жабьи.

Наконец стемнело. Запад еще краснел, на востоке уже высыпали звезды. До новолуния остался всего один час.

- Если бы клубок ее догнал, Лэрга нам сказала бы, - вздохнул Арт. – Видимо, Элли успела уехать далеко. Вернулась с книгой в хижину, не нашла нас и поняла, в чем дело. И постаралась убраться отсюда как можно дальше.

В этот момент Лэрга вышла из дома и взяла нас на руки.

- Надо быть наготове. Если в течение часа я не получу отклика от клубка, все будет зависеть от того, кто из нас окажется проворнее. Важно начать в первую же секунду лунных суток.

Я хотела спросить, как она определит, что новолуние наступило, да еще с такой точностью, но Иттона и Ирессы рядом не было: они давно уже ушли в дом.

В гостиной вместо маленького теперь стоял стол побольше. На его белой столешнице была начерчена пентаграмма с треугольником внутри. Толстые красные свечи обозначали пять вершин. В одном углу треугольника лежал медальон Элии – видимо, Иттон привез его из города. Два других предназначались для нас с Артом. В центре тускло поблескивал темно-лиловый кристалл, такой же, как тот, который Элия прикладывала к голове жабы, превращая ее в фамильяра.

На каминной полке я заметила странное устройство, которое я не заметила раньше. Оно сняло мой незаданный вопрос о точном времени новолуния. Судя по всему, это были какие-то астрологические часы с несколькими циферблатами и множеством непонятных значков на них.

Митрис примостился на подоконнике, Иттон сидел в кресле, Иресса у его ног, положив голову ему на колени. Опустив нас с Артом на ковер, Лэрга тоже села в кресло. Прикрыв глаза, она словно вслушивалась в то, что не мог услышать никто, кроме нее.

Все ждали, и напряжение достигло высшей точки, когда Лэрга со вздохом встала.

- Больше медлить нельзя. Мария, Арт, мне очень жаль. Есть, конечно, слабая надежда, что Элия неправильно определит время новолуния или что-нибудь перепутает, и клубок все-таки доберется до нее раньше, чем она приступит к колдовству. Но я бы не стала на это рассчитывать. Равно как и на то, что она вдруг решит отпустить ваши души с миром. Это точно не в ее характере.

Иттон дотронулся до спины Ирессы, то повернулась к нему, слушая его мысли, потом передала их Лэрге, и та покачала головой.

- Нет, Иттон, мне было не до того. Спрошу, но не думаю, что она знает.

- О чем вы? – не выдержала я.

- Все о том же, - ответил мне Иттон. – Нельзя ли превратить эфирные тела в настоящие. Я подумал, вдруг Рианне что-то известно.

- Пора, - Лэрга посадила меня в один угол треугольника на столе, Арта в другой.

Огонек вспыхнул на фитиле одной свечи, перебежал на остальные. Кристалл засветился, разгораясь все ярче. Лэрга внимательно смотрела на звездные часы.

- Прощай, Арт, - я вздохнула с сожалением. – Даже если мы и останемся рядом, все равно больше уже никогда не сможем разговаривать. Мне будет не хватать твоих шуток и подколов. И того, как ты меня утешал.

- Не торопись, Мари. Может, нам повезет, и мы хотя бы половину суток будем людьми. Почти людьми.

- Повезет? Нам? – усмехнулась я с горечью. – Чемпионам всех миров среди лузеров?

- Лузеры – это неудачники?

Ответить я не успела. Лэрга начала водить над нами ладонями с широко раздвинутыми пальцами, между которыми разливалось лиловое сияние. Она напевала что-то заунывное, и ощущения у меня при этом были не слишком приятные. Наверно, так должно чувствовать себя белье в центрифуге при самом сильном режиме отжима. Причем выкручивало как телесно, так и душевно. Судя по выражению на морде Арта, он испытывал то же самое.

Пытка продолжалась целую вечность. За это время Иттон успел превратиться в волка, а Митрис отправился куда-то по своим ночным делам. Не выдержав, я начала пищать. Арт утробно подвывал, нервно дергая хвостом. Лэрга взяла нож и перерезала линии, которые соединяли углы треугольника. Кристалл ослепительно вспыхнул – и все закончилось.

- Арт! – позвала я, но ответа не получила.

- Иттон? – и он тоже не откликнулся.

- Ну вот и все, - Лэрга подхватила Арта под брюхо и опустила на пол. – Вы больше не фамильяры. Осталось только проверить, смогли мы опередить Элию или нет. Сейчас я попробую создать твое эфирное тело, Мария.

Глава 19

Прекрасно! А что я тут при таком собрании голая окажусь – это ничего? А, Лэрга? У меня, между прочим, целлюлит на попе, который никакими гимнастиками, диетами и массажами не выводится. И флёра тоже не будет, чтобы его замаскировать. Вместе со всеми прочими несовершенствами. И сказать об этом не могу – никто не услышит.

Но Лэрга, к счастью, догадалась. Я вообще была в нее немного влюблена. Без какого-либо эротического подтекста – просто такие женщины вызывали у меня восхищение.

Она посмотрела внимательно на Ирессу, та на Иттона, и они отправились к выходу. Выпустив их на улицу, Лэрга взяла Арта и без лишних церемоний выставила из гостиной.

- Ну вот, - закрыв дверь, сказала она. - Теперь мы одни, и никто не будет нам мешать.

Процедура создания эфирного тела была мне хорошо знакома, только заклинания, как мне показалось, оказались немного другими – гораздо длиннее. Да оно и понятно, ведь я же не была фамильяром Лэрги. Я вообще не была больше фамильяром – всего-навсего животным с человеческой душой.

Лэрга закончила и замолчала, но ничего так и не произошло. Я по-прежнему оставалась жабой.

- Не спеши отчаиваться, Мария, - она погладила меня по спине. – Ты помнишь, когда с тобой случилось то, после чего ты оказалась в хранилище неприкаянных душ? Я знаю, ты не можешь ответить. Но если в темное время суток, то твое эфирное тело будет дневным. При условии, конечно, что мы успели вовремя. Потерпи до утра, а я пока попробую с Артом.

Взяв на руки, Лэрга вынесла меня в соседнюю комнату, что-то вроде кабинета или библиотеки. Полки по всем стенам были плотно заставлены книгами, у окна стоял письменный стол, а напротив камина – большое мягкое кресло с наброшенным на спинку зеленым пледом. В углу висела огромная клетка – обиталище Митриса.

- Посиди здесь, - она опустила меня в кресло.

Неплотно прикрытая дверь позволяла мне слышать все, что происходило в гостиной. Лэрга принесла из коридора Арта и посадила его на стол.

- Ну что ж, с Марией пока не вышло, попробуем с тобой. Если не получится, повторим утром. Я все же надеюсь, что нам удалось опередить Элию. Мы начали точно в момент новолуния. Но беспокоит, что я так и не получила отклика от клубка. Давай приступим, котище.

И все повторилось – те же заклинания, что я уже слышала. Но с совершенно иным результатом.

- Прекрасно, - в голосе Лэрги звучала насмешливая улыбка. – Кое-что нам все-таки удалось. Чем хорошо эфирное тело? Ему не нужна ни еда, ни вода, ни постель. Вообще ничего из того, что требуется человеку.

- Вы ошибаетесь, Лэрга, - ответил низкий, чуть с хрипотцой, мужской голос. – Кое-что все-таки надо. Вы, конечно, мне в матери годитесь, но все еще очень красивая женщина, и мне неловко находиться перед вами в таком виде. Я понимаю, у вас вряд ли есть мужская одежда, но, может, найдется какая-нибудь не слишком нужная простыня или скатерть?

- Не смеши меня, Артариус Магден. Чтобы тебе было неловко находиться перед женщиной в таком виде?

- Во-первых, я успел отвыкнуть. Во-вторых, эта эфирная слякоть все равно ни на что не годна. Поэтому и неловко.

- Ты никак со мной заигрываешь, мальчик?

- Увы, госпожа Лэрга. Если б я и хотел, какой в этом толк? Вы сами сказали, что эфирному телу не нужно ничего из того, что необходимо человеку. Кроме одежды, конечно. Ну а мои мысли – это совсем другое дело, я оставлю их при себе.

Шаги, скрип открываемой дверцы, снова шаги.

- Держи. Всю одежду господина Герти я раздала бедным, но утром постараюсь раздобыть что-нибудь у Олина.

- Интересно, как вы это ему объясните? Что вам понадобилась мужская одежда?

- Я вдова. Почему я должна отдавать кому-то отчет? Тем более собственному сыну?

Мне было страшно любопытно, как выглядит Арт. И получится ли хоть какое-то совпадение с тем образом, который нарисовало мое воображение. Хотя, надо признать, образ вышел уж больно расплывчатый: мешали Вадим и Арнис, настоятельно подпихивая свои черты. Голос и интонации я точно представляла иначе.

- Ладно, Арт, - Лэрга зевнула. – Это тебе спать не надо, а у меня уже вторая ночь кувырком. Хоть до рассвета немного вздремну.

Ее шаги – быстрые, легкие – удалились. Другие – вполне так весомые – наоборот приблизились. Открылась дверь. Кресло стояло спинкой к выходу, и даже если бы мне удалось развернуться в мягких подушках, я бы все равно ничего не увидела. Арт подошел ближе, и я заворочала глазами во все стороны, пытаясь рассмотреть его в тусклом свете огня из камина. Конечно, я могла видеть и в темноте, но это было совсем не то зрение.

- Ну привет, Мари, - сказал он и погладил меня. – Ты оказалась права, мы с тобой неудачники. Выходит, в ближайшие лет десять я буду человеком… почти человеком ночью, а ты днем. Хотя, согласись, могло быть и хуже. Так мы хоть поговорить можем, только очень медленно. Я ночью спрошу, а ты днем ответишь. И наоборот.

Да, он был совсем не таким, как я его себе представляла. Далеко не красавцем. С Арнисом не сравнить. Темно-русые, слегка вьющиеся волосы до плеч, глаза то ли серые, то ли темно-голубые, резкие черты заросшего щетиной лица. Намотанная на манер римской тоги простыня не позволяла оценить фигуру, но и так было ясно, что хоть Арт и высокий, но сложения далеко не атлетического. Скорее, стройный и гибкий. Как и кот, в облике которого я привыкла его видеть.

- Вот так, Мари, - он взял меня в руки, сел в кресло и посадил к себе на колени. – Я-то тебя впервые увидел красавицей, а ты меня – небритым заросшим пугалом в простыне. А ведь таким я и останусь. Небритым и лохматым.

***

По правде, котом он мне нравился больше. Мягким, теплым. Насмешливым и язвительным. Заботливым и внимательным. Так приятно было прислониться к его боку и дремать под монотонное мурчание. Почти как под шум дождя. И другое дело сидеть на коленях у мужчины, замотанного в простыню. Чего уж там, на коленях у мужчины лучше сидеть совсем в другой ситуации. И чтобы мужчина этот вызывал совсем другие эмоции и желания.

Красота. Утром Лэрга состряпает эфирное тело мне. Довольно страшненькое, если учитывать, что оно копирует настоящее, за которым в коме особо ухаживать некому. Арт лежит в доме своих родителей, надо думать, людей небедных, но все равно выглядит по-бомжацки. А меня наверняка сплавили в интернат для хроников, где одна санитарка на целый этаж. Если, конечно, не приехал отец и не перевез в какую-нибудь частную клинику.

Я представила, какой красоткой покажусь Арту. В старом платье Лэрги не по размеру, наверняка в прыщах и с грязной головой – вот где отзовутся его шуточки. Словно предвидел. Он запрыгнет ко мне на колени, а я буду его гладить и чесать за ухом. Как эта его Ярика. А ногти у меня будут… Мама...

И ведь ничего же не сделаешь. Сначала я не поняла фразу Арта о том, что он так и останется небритым и лохматым. Неужели нельзя причесаться и побриться? Но потом дошло. Нельзя. Ничего нельзя. Видимо, куда-то в тонкие миры транслируется копия настоящего тела, вроде голограммы, которая и используется по необходимости. Флёр может ее приукрасить, но только на короткое время. Да и вряд ли Лэрга будет это делать.

Клубок так и не ответил… Что бы это значило? Увидеть и поймать его никто не мог. Где-то застрял? Провалился в яму или утонул? Или Элия успела удрать так далеко, что он все еще в пути? Но даже не это главное. Убила она наши тела или нет? Лэрга сказала, что первые лунные сутки в этом месяце короткие, всего три часа. Если не успела, это давало нам шанс.

Впрочем, проверить было несложно. Догадается Арт, снова став котом, отправиться потихоньку в дом родителей, чтобы посмотреть, как поживает его тело? Даже если и нет, я подскажу ему, как только смогу.

Он молчал, легонько поглаживая меня по спине, словно глубоко о чем-то задумался. Незаметно для себя я задремала, а когда проснулась, в окно уже заглядывало бледненькое, серенькое утро. Рядом в кресле, уютно свернувшись клубком, спал кот.

Может, мне все приснилось? Сейчас прибежит Элия с двумя мисками – сырого мяса и червяков. Мы с Артом будем лениво болтать, греясь у камина, а потом я поеду на очередное свидание с Арнисом.

Нет, в нашей комнате не было кресла, спали мы либо на полу, либо на диване.

И все-таки я позвала его, потыкав мордой в бок. Арт открыл один глаз, зевнул, продемонстрировав клыки, и лизнул меня своей кошмарной теркой. Но ничего не ответил.

Значит, не приснилось. И так будет каждый день. И каждую ночь. Интересно, эти метаформозы происходят мгновенно, или у нас выпадет хоть минутка перекинуться словом? Да нет, вряд ли. Я вспомнила, как превращалась из жабы в Марию и обратно. Секундная темнота – и готово. Даже котом и жабой одновременно мы сейчас в последний раз. А жаль.

Я вздохнула и прижалась к нему покрепче. А может, лучше было бы, если б Элия оказалась проворнее? Ну не смогли бы мы с Артом разговаривать, так мы и сейчас не можем. Толку нам от этих эфирных тел? Животными Лэрга, возможно, оставила бы нас у себя, а куда деваться такими вот полулюдьми? Не хватало только, чтобы Арта кто-то увидел и узнал.

Может, нам уехать вдвоем, подальше отсюда? Найдем заброшенный дом и будем ждать там конца своих никчемушных жизней. Работать ради пропитания не надо. Вообще ничего не надо, кроме одежды, и та не для тепла, а для видимости. Чтобы голыми не разгуливать.

Хотя… Арт ведь может вернуться к родителям. Если, конечно, их не хватит удар, когда его увидят. Но в этом колдовском мире такие вещи наверняка воспринимаются проще. Будет жить дома, с теми, кто его любит. Днем котом, ночью… эфирным призраком. А если тело еще живо, сам сможет себя брить, стричь и мыть. Лютый сюр, нечего сказать.

А вот куда деваться мне?

Словно почувствовав мое настроение, Арт обнял меня лапой и толкнул носом: эй, не отчаивайся! Прорвемся!

Тут-то и пришла Лэрга – невыспавшаяся, в сиреневом утреннем пеньюаре, с волосами, заплетенными в косу.

- Ах, как трогательно, - умилилась она. – Прошу прощения, что прерываю ваши нежности, но я заберу Марию.

Она отнесла меня в гостиную и снова посадила на стол.

- Клубок так и молчит. Я очень беспокоюсь. Сейчас поеду во дворец. Возьму у сына одежду для Арта, заодно загляну к Рианне. Может, это со мной что-то не так, а она услышала? Кстати, вот одежда для тебя, Мария, - она показала на темно-синее платье, эзо и чулки, лежавшие на кресле, и ботинки на полу. – Не знаю только, подойдет ли. Хотя если тебе в пору было платье Элии, это, думаю, окажется немного великовато.

Лэрга повторила все те же заклинания, которые произносила надо мной ночью. Но как только она закончила, я почувствовала хорошо знакомое ощущение, словно меня вытягивает из жабьего тела. Зеркала в гостиной не было, и я просто смотрела на свои руки, сначала почти прозрачные, потом все более плотные – телесные.

- А как будет завтра утром? – спросила я. – Я правильно поняла, что тело появится само?

- Да, Мария. Заклинания нужны только в первый раз. Давай я помогу тебе одеться.

- Спасибо, Лэрга, но вы ведь не будете это делать каждое утро. Мы и так доставили вам столько хлопот. Мне нужна обычная одежда, которую я смогу надевать сама, без помощи.

- Ты права, - кивнула она. – Когда я вернусь, возьмем платье Лесты, моей служанки. Если оно будет тебе как раз, отправлю ее на рынок купить обычную городскую одежду. А что до хлопот… Пустое!

- Пустое? – с горечью повторила я. – Я не представляю, что делать дальше. Где жить, как жить.

- Не торопись, - Лэрга жестом остановила меня. – Сначала надо все выяснить. Про Элию, книгу и ваши с Артом тела.

В этот момент дверь соседней комнаты со скрипом приоткрылась, и в щель просунулась кошачья морда.