Тайные тропы

Тропа 1

В этот лес ступать не надо,

Здесь задумчивая осень

Кружит желтым листопадом

И гостей к себе не просит.

Хоть бы раз побыть мудрее,

Не ходить по тайным тропам,

Стать разумнее, взрослее

И сокрытое не трогать.

Не будить лесное эхо

И сберечь всех от несчастья,

От врагов опять не бегать

И не рвать себя на части.

Не сражаться снова насмерть,

Не играть с огнем с усмешкой,

Притушить немного страсти,

Игроком стать, а не пешкой.

Быть таким, каким и должно,

И бороться с безрассудством,

Мыслить трезво, осторожно,

С расстановкой, с толком, с чувством…

Только нет сил удержаться,

В путь манит туман пролитый,

Вновь плечом к плечу прижаться –

Тропы тайные… открыты.

Об исчезающих дорогах, ночных чудовищах и лесных святилищах.

Заходящее солнце заливает багрянцем верхушки деревьев, окрашивая и без того яркую осеннюю листву в кровавые цвета. Под ноги норовят подвернуться корни, кочки и рытвины, прячущиеся в сгустившейся под деревьями тьме. Бешено колотится сердце, в ушах звенит тишина, разбавляемая собственным рваным дыханием, а легкие жжет огнем от бешеной гонки. И в голове вертится всего один злой и отчаянный вопрос: «Какого тэшша нас угораздило снова так вляпаться?!»

- Догоняют! Надо останавливаться и принимать бой! – кричит бегущий позади Родерик.

- Еще немного! – коротко выдыхаю я. – Оно совсем близко, я чувствую.

За спиной слышится короткое проклятие, и мы прибавляем скорость, рискуя в любой миг споткнуться и сломать себе шеи. Но думать сейчас об этом нет смысла.

За нами гонится смерть.

Впереди – брезжит надежда.

- Ой, лоры маги, лоры маги! А мы уж как вас ждали! Прям-таки просто заждались! – уперев руки в бока и перегородив дорогу нашим лошадям, запричитала дородная краснолицая женщина.

И по какой это, интересно, причине, только въехав в деревню, мы удостоились такого пристального внимания? И почему это нас тут ждут?

Я моментально напрягся. Но сразу, мысленно отругав себя, заставил расслабиться. Это уже паранойя, Леор! Отец тебя отпустил. Сам. И почти без уговоров. «Вот это-то и странно!!!» - тут же взвыл внутренний голос. «А ну заткнись!» - недовольно шикнул на него я. Еще самому с собой мне только спорить и не хватало! Если уж нас в крупных городах за все это время никто не перехватил, то уж в маленькой окраинной деревеньке, почти у самой западной границы и подавно останавливать никто не станет.

Просто нас с кем-то перепутали, вот и все. И сейчас все прояснится.

- И вам здравствуйте, уважаемая, - опередил меня не страдающий такой подозрительностью Родерик. – А с чего вы взяли, что ждете именно нас?

- Ну как же, - всплеснула руками засуетившаяся женщина. – Вы ж маги городские, сразу видно. Староста наш Сеньку Кривого седмицу назад за помощью отправил. В Вийск прямо. И Ланьку ему дал. Она-то у нас самая бодренькая, хоть и сивая уже вся. Вот он и должен был тамошних лоров магов на помощь нам позвать. Да штот только не вернулся наш Сенька, да и Ланька домой не пришла, - под конец скороговоркой произнесенной тирады пригорюнилась разговорившаяся баба.

Пропустив мимо ушей всех этих Ланек и Сенек, я выделил главное. А именно: «помощь», «вийских магов» и «старосту». И, переглянувшись с озадаченными друзьями, обратился к замолкшей наконец местной жительнице:

- А не отведете ли вы нас к вашему старосте, уважаемая?

Похоже, в деревне что-то случилось, и надо поскорее с этим разобраться.

- Слава Солнечному! Лоры маги. А мы уж и не думали дождаться, - вскочил с крепко сбитой деревянной скамьи бородатый встревоженный мужчина с большими глазами навыкате.

- Что у вас тут случилось? – тут же перешел я к делу.

- Дорога у нас пропала! Как тэшшы языком слизали. Тьфу-тьфу, будь они неладны, - поплевал через плечо местный староста.

- Какая дорога?

- Так через лес же! Но сначала люди стали пропадать, которые в лес ходили, - испуганным шепотом закончил мужчина. И замолчал. Как воды в рот набрал! Что мне теперь, клещами из него придется все вытягивать?

- Кто? Сколько? – потребовал я.

- Да вы садитесь, лоры маги, присаживайтесь, - вдруг отвел взгляд староста. – Вы ж с дороги только. Марта сейчас на стол накроет – подкрепиться вам надобно. – А ты, Олана, иди-иди, - это уже приведшей нас в дом женщине. – Без тебя разберемся. – И дождавшись, когда бойкая толстобокая селянка закрыла за собой дверь, и, кивнув заглянувшей в комнату жене, продолжил рассказ.

- Сначала-то охотники наши пропали. Да никто поперву ничего не понял. Ну не вернулись к вечеру… Может, не добыли дичь стоящую, решили назавтра удачу попытать. Так заночевали в лесу стал-быть. Не впервой. Да и бывалые все. Но когда и на третий день не вернулся ни один из пятерых… Я всех мужиков собрал идти лес прочесывать. Авось далеко не уходили наши никогда, должны найти мы их были. А тут вдруг еще и знахарка наша с нами увязалась.

- Какая знахарка? – перебил я рассказ старосты. Элия, Шоренн и Родерик слушали все это время молча, предоставив право вести беседу мне. Инициатива наказуема! Вот друзья и не мешают мне развлекаться.

- Да живет тут у нас одна, - замялся мужчина. – Людей лечит, травы собирает…

Вот еще странность. Шарлатанка что ли? Ни один нормальный маг в деревне прозябать не станет, а уж знахарем назваться или разрешить себя так называть гордость никому из нашей братии точно не позволит. Так что, посмотреть на эту «знахарку» надо. Потом.

- И что вы обнаружили в лесу?

- Так ничего, лор! Не заходили мы туда. Знахарка и не дала. Как увидела, что дорога пропала, так как закричит на нас! Колдовство что, мол, здесь – не вернутся охотники, и вы пропадете. Так и не дала нам в лес ни шагу ступить. Только Михал и Кент одни ее не послушали, оттолкнули лекарку и ушли в чащу. На силу, да на оружие свое понадеялись. Так и не вернулись до сих пор.

- Подождите, уважаемый. Вы объясните толком, как это дорога пропала? – Как можно провернуть пропажу дороги, я мог только догадываться. А нам, между прочим, по этой несуществующей дороге еще к родителям Элии в замок ехать!

- Да так, была и нету. Все деревьями поросло, да кустами, как будто с самого начала они там стояли.

- Леор, я эту дорогу с детства знаю, - почувствовав мое недоверие, шепнула сидящая рядом Эли. – По ней все сообщение между замком и Вийском происходит. Это не тропка какая-нибудь, а продолжение главного тракта. Не захочешь – заметишь.

- Так вы поможете беде нашей, лоры маги? – тут же встрял в образовавшуюся паузу приободрившийся от слов моей подруги староста. И пододвинул к нам принесенные женой миски с исходящей паром мясной похлебкой. – Колдовство это. Не справимся мы одни.

Я вопросительно посмотрел на друзей, и мне ответили три синхронных кивка.

- Поможем, уважаемый, - ответил я старосте и взялся за деревянную ложку, зачерпывая одуряюще-вкусно пахнущее варево. Куда мы денемся? Самим же и надо. Надо добраться, наконец, до конечной точки нашего путешествия – фамильного замка отца моей лучшей подруги, а по-совместительству дочери владетельного князя Запада Эндрю фо Мейна.

Вот уже третий месяц я, Шори, Рори и Элия, недавние выпускники Гидонской Академии Магии, а отныне дипломированные мастера и специалисты, путешествуем по просторам нашей родины строго на запад, к самой границе с дикими землями. В седле и на своих двоих, транспортными порталами и пыльными дорогами, лесами, полями и городами, но неизменно по собственноручно выбранному маршруту и по своей собственной воле.

А это вам не салочки с черными жрецами, призом в которых своя и чужая жизнь, а также ни много, ни мало судьба всего королевства, как было совсем недавно. Сейчас это просто отдых, приятное путешествие, исполнение мечты… и свобода. О да! Свобода! Настоящая, кружащая голову своей новизной и вседозволенностью свобода. О которой недавно – в стенах Академии, подземных лабиринтах жрецов, да и просто в другом, посмертном мире – я только мечтал. Свобода выбора собственного жизненного пути, не связанная путами долга. Свой путь.

Так что какое-то маленькое препятствие в виде исчезнувшей дороги через лес и нескольких пропавших в этом самом лесу человек для четверки путешествующих мастеров магии просто не может стать серьезной проблемой. Ведь для того нас собственно и учили-натаскивали все семь лет обучения. Именно для решения подобных магических и мистических проблем. И уж раз даже отец посчитал мой долг перед государством временно выполненным… Да, я прекрасно осознаю, что отпустить совсем мой родитель своего наследника не способен. Но и это уже начало и победа. В общем, от спасения особ королевской крови я могу в кои-то веки отдохнуть и с удовольствием переключиться на поиски пропавших охотников богами забытой деревушки, расположенной почти на самой окраине Гидонии.

В конце концов, даже отдых иногда должен быть активным!

Мы приближались к лесу. И лес как будто вырастал нам навстречу. Темно-зеленый, густой, вековой, еще по-утреннему сумрачный. С лишь слегка тронутыми первыми рассветными лучами верхушками могучих деревьев. Настоящий дикий лес западной Гидонии. Хотя… Говорят, там, за уже близкой границей, где нет привычных нам деревень, городов, крепостей и форпостов, где дороги заменяют редкие и вечно меняющие свое местоположение тропинки, там лес – это уже не местность, заросшая деревьями, травами, мхами и кустарниками и заселенная разнообразной живностью, лес там – это огромное живое существо. Со своим разумом, волей и силой. И своей собственной магией. Существо, позволяющее – но лишь только позволяющее – людям в нем присутствовать. И наделенное полной и безграничной властью избавиться от надоедливых «букашек» в любой момент.

Но племена дикарей продолжают населять просторы Великого леса, от которого так упрямо и стойко пытается отгородить и защитить жителей Гидонии ее западный князь, Эндрю фо Мейн, и помогающие ему в этом благом деле доблестные воины трех гарнизонов, щитом вставших на самой неспокойной границе страны. Элитные пограничные войска генерала фо Вара. В ряды которых намереваются вступить и мои друзья, братья-близнецы, мастера стали, Шоренн и Родерик Кавики.

Как совсем еще недавно намеревался и я. Но вот теперь, после недавно произошедших событий, меня мучают смутные сомнения. Стоит ли строить свою будущую карьеру только за компанию? Из чисто упрямства и желания сбежать как можно дальше из столицы и от отца? Уже не знаю. Не могу быть полностью уверен в правильности подобного выбора. Только не теперь. Не после всего, что произошло. Но вместе с братьями едет Элия. Элия фо Мейн, мастер эмпат и телепортер и единственный человек, которого я пока не готов так просто отпустить из своей жизни. Единственный человек, который полностью меня понимает и принимает, не смотря на все мои тайны.

Ну а еще, кроме всего вышеперечисленного, в западные леса меня гонит острая необходимость как можно быстрее смыться из Лорелеи. Где наверняка бушует сейчас Его Величество король Гидонии Алесандр фор Акор, раздосадованный побегом первых попавших в его руки ненавистных черных магов. И, думается мне, мечтает с особым пристрастием допросить подозрительно синхронно исчезнувшую вместе с беглецами четверку неугомонных выпускников Академии лор Альрик Витте, глава тайной королевской службы.

Кстати о беглецах… Шона и Амаранту, пресловутых черных магов, а на деле двух попавших в непростые жизненные обстоятельства ребят, мы с друзьями навестили прямо по дороге сюда. И даже погостили некоторое время в их убежище, расположенном в одном скрытом, довольно безлюдном и пока что безопасном месте, где им определенно стоит переждать роющих землю в поисках беглецов людей короля и прихвостней черной жрицы. Той самой верховной жрицы, планы которой помогла нарушить спасавшая своего возлюбленного отчаявшаяся малышка Амаранта. Правда, не без моего скромного участия.

А что? Могу и похвастаться. Уж очень высока была плата, что мне пришлось заплатить за спасение жизни короля. Половина магичекого дара. Точнее белая его сторона. Вот так…

Хорошо, что есть еще надежда ее восстановить. Не могу же я так просто отказаться от не менее дорогой мне, чем Лунная, Солнечной магии. Хоть и осталось последней совсем на донце. Но все же осталось. Тогда я выдержал и не дал отнять всю мою белую магию. И сейчас даже эти капли могли – должны были! – привлечь, притянуть к себе пронизывающих пространство мира товарок.

Вот и собираю я теперь, восстанавливаю мало по малу вытянутую из меня древним артефактом, антимагическим кинжалом, белую силу.

И вот так, с неполным резервом и неполной командой друзей (Коршика, моего ручного дракончика, было решено не тащить с собой в замок князя, а временно оставить на попечение обязанной мне жизнью парочке черных), я направлялся в непроходимый (дорога-то пропала!) лес, откуда в последнее время никто не возвращался. Короче, задача нам предстояла опасная и захватывающая.

А на фоне того, что с утра пораньше сообщил местный староста, так и вовсе таинственная. Оказывается, невесть куда пропала накануне предупреждавшая местных об опасности знахарка. Та самая, с которой я намеревался переговорить перед походом в лес. А теперь вот ее саму никто не может найти. Ни в избушке, нигде в деревне и поблизости от нее «ведьму», как шепотом называли подозрительную то ли магичку, то ли непонятно кого деревенские кумушки, со вчерашнего дня никто не видел. Оставалось только предположить, что о чем-то знающая или подозревающая знахарка тоже пропала в лесу. Куда и зачем ей, несколько лет не покидавшей деревню, еще идти? Но почему женщина сама сунулась в опасное место? Да еще и никого не известив? Непонятно.

Но делать было нечего. Единственный осведомленный о творящемся колдовстве – а чем еще это может быть? – человек пропал, как и сгинувшие охотники. Теперь нам предстояло попытаться если не отыскать, то хотя бы узнать судьбу уже восьмерых пропавших человек. И напоследок развеять зловредное волшебство, повисшее над лесом и деревней. Еще бы знать, что это может быть!

Во всяком случае, вот так, стоя у кромки заколдованного леса, сходу определить природу чар у нас не получалось. Определенно, это был не морок. Все диагностические заклинания, вторя нашим собственным глазам, заявляли, что дорога ничем не скрыта. Она попросту отсутствует. А там, где она была, сейчас высятся могучие сосны, ничем не отличимые от своих стоящих рядом собратьев, и будто росшие здесь уже много лет.

Все так естественно. И ни следа магии. Ничего! Лес и лес. Обычный. Только…

- Тихо!

- Ась? – не понял пыхтящий и жалующийся все это время мне на ухо староста.

Да-да! Представляете, все это время увязавшийся за нами в качестве сопровождающего мужик, не отставая, ходил за мной хвостиком и непрерывно бухтел и причитал о выпавших на долю сельчан и его самого несчастьях. И это по-настоящему отвлекало! До старосты что, не доходит, что он мешает нам работать?!

- Тихо, говорю! И вообще, отойдите подальше. Работать мешаете! – вызверился я на попятившегося старосту.

Друзья синхронно уставились на меня. Искреннее удивление в глазах Элии заставило меня остановиться и перестать угрожающе надвигаться на резко побледневшего и прячущего глаза мужика. И правда, чего это я? Что-то за время дороги я стал значительно более раздражительным, чем обычно.

- М-м, - отвернулся я от доставшего меня старосты. – Просто прислушайтесь. Неужели не замечаете? Ведь в лесу абсолютно тихо. Разве это нормально?

- А ведь точно. Птицы не поют, да и живности никакой, даже мелкой не видно, - задумчиво кивнул предельно сосредоточенный и собранный Родерик.

- Так колдовство, лоры маги. Как есть колдовство, - с готовностью поддакнул наконец-то ставший держаться подальше от меня староста.

- Ну, зайти нам туда ничего не мешает, - хмыкнул как всегда готовый немедленно действовать Шоренн.

- Барьеров, ловушек и препятствий в непосредственной близости я не обнаружила, - проинформировала нас все это время с закрытыми глазами сканирующая территорию Элия. – И это определенно не иллюзия.

В выводах подруги я нисколько не сомневался. Кто может лучше чувствовать пространство и его наполнение, чем мастер телепортер? Тем более сам я по окончании обследования пришел к точно таким же результатам.

- Тогда заходим? – внутренне собравшись и оглядев друзей, предложил я.

- Да.

Полное согласие.

Я пожал плечами. Хоть мы и не знаем, во что ввязываемся, и с чем придется иметь дело, но другого выхода у нас все равно нет. Кто-то превосходящий нас в знаниях и опыте поблизости тоже вряд ли сыщется. Профессора и магистры в приграничье обычно не водятся. Так что…

- В лес, уважаемый, никого больше не пускать. Ждите неделю. Сами мы возвращаться сюда в ближайшее время не собираемся, но из замка князя, если все получится уладить, человека к вам пришлем. Если же через неделю никаких вестей не будет, отправляйте кого-нибудь в Вийск. Только не одного. Несколько человек пусть едут. И… скажите жителям, чтобы были осторожны. По одному пусть лучше тоже не ходят, - все что мог, посоветовал я ждущему нашего решения старосте.

И уже друзьям:

- Ну… вперед.

Легко сказать «вперед». Куда сложнее это осуществить. Тем более в таких вот условиях.

Дело в том, что пропала не только главная дорога, тракт через лес, в нашем распоряжении не оказалось даже какой-нибудь завалящей тропинки, протоптанной деревенскими жителями. Как будто и нет рядом людских поселений, будто и не наведывался никто под зеленые своды в поисках грибов, ягод, дичи, древесины… Кто мог так изменить лес?

Я помог переодевшейся по случаю незапланированного пешего похода – да-да, прощайте лошади! – в мужской костюм Элии перебраться через очередную преграждающую нам путь корягу. И поделился своим предположением:

- Раз отсутствие тракта не иллюзия, то остается только один вариант.

- Здесь поработал мастер природы, - будто прочитал мои мысли Родерик.

- Именно, - щелкнул я пальцами. – И я думаю, что это знахарка.

- Мастер природы, маскирующаяся под знахарку… - протянул, придерживая норовящий зацепиться за куст меч, Родерик. – Возможно. Но зачем?

- Не знаю, - раздраженно потряс головой я. – Но только такой маг способен за ночь вырастить деревья и сделать их по виду неотличимыми от своих многолетних собратьев.

- А пропавшие животные? Тоже она? – задал закономерный вопрос как никогда серьезный сейчас балагур Шоренн.

- Животные? Может и так. Мастер природы и мастер зверей – вполне типичное сочетание. Но прогонять живность? В этом нет смысла. А вот закрыть вход в лес, чтобы больше не пропадали люди – это сделать она могла.

- Ты исходишь из того, что знахарка пыталась защитить деревенских. Но почему она тогда сбежала, как только приехали мы?

- Возможно, что она пропала и раньше. Просто местные этого сразу не заметили, - ответил я вдумчиво анализирующему ситуацию Роду. – Не дождавшись помощи из города, она сама могла попробовать разрешить ситуацию и отправилась в лес.

Родерик бросил на меня скептический взгляд, но промолчал. Да знаю, это всего лишь предположения! Но что еще мы можем, как не теряться в догадках, пока не обнаружим хоть какие-то новые факты и подсказки?

- Будем стараться двигаться все время прямо? Так, как если бы шли по старой дороге? – предложила держащаяся рядом со мной Элия.

- Ну, блуждать наобум кругами точно не вариант, - заметил я.

- Так мы на пропавших горе-охотников точно не наткнемся, - возразил Родерик. – Не на тракте же они зверье промышляли.

- Нам важнее не их найти, - не согласился я. – А понять и устранить причину всего происходящего.

- Вчетвером все равно невозможно прочесать весь лес, - поддержала меня Элия.

- Значит, будем ловить на живца? – весело сверкнул глазами Шори.

- Если ты подразумеваешь нас, то да, - усмехнулся я. – Сейчас мы очередная приманка для того, из-за чего здесь стали пропадать люди. Чем бы это ни было.

- Весело, - присвистнул Шоренн.

- Так что, хватит болтать, - пихнул я локтем в бок своего самого азартного и неугомонного друга. Грядущие неприятности парня всегда только вдохновляли, подчас толкая на неоправданный риск. – Мы уже достаточно удалились от деревни, и надо быть начеку.

Целый день блужданий с перерывом на отдых и еду. Сканирование местности с помощью магии и постоянное ожидание нападения. И… ничего.

Солнце уже клонилось к закату, а мы так ничего и не обнаружили.

Необычная тишина, разбавляемая звуком собственных шагов и редким шелестом листьев. Небольшие отклонения от намеченного курса, которые мы вынуждены были делать, обходя особенно непролазные места и овражки, но непременно возвращаясь на избранный путь. Все же чувство направления для мага такая же врожденная способность, как и чувство времени. И если все дальше пойдет в том же духе, то к завтрашнему вечеру мы уже выйдем из леса и будем подходить к замку фо Мейнов, дому Элии и конечной цели нашего путешествия. Правда, загадку таинственного леса мы так и не решим. Но может оно и к лучшему. Из замка можно будет связаться с одним из Отделений или даже с самой Белой башней – маг телепат на службе у такого человека, как владетельный князь, просто обязан быть. А там уже на устранение опасного явления из столицы пришлют какого-нибудь жутко-компетентного магистра, и то и целую команду, которым, в общем-то, и надлежит разбираться с подобными необъяснимыми явлениями.

Но стоило мне только начать грезить о благополучном завершении нашего похода, как реальность поспешила разбить мои глупые надежды. Из-за деревьев, не спеша и не торопясь, стали появляться они.

- Что это? – севшим голосом прошептала Элия.

Звери. Вроде бы просто звери. Ага, как бы ни так! Вон у того волка шерсть сходит клочьями вместе с лоскутами кожи и тащится неопрятными лохмотьями вслед за хозяином. У рыси не хватает передней лапы. Зато милыйпушистый зайчик скалит такие зубищи, что упомянутый волк, кажется, старается держаться чуть в стороне. А еще медведи – две штуки, лось, кабан, еще несколько волков… Сколько же их?

И в довершение не оставляющие сомнений горящие красным угли глаз. Тэшш! Я это уже видел. Но ведь до южной границы отсюда очень далеко. Как?! Как они здесь оказались?

- Умертвия. Свежие, - погрузившись в размышления, меланхолично отметил я.

- Свежие? - закашлялся, чуть не подавившись нервным смешком Шоренн.

- Ну, я подобных тварей на границе с Сузудой видел. Там уже только скелеты были. Зато смотрелись в отличие от этих вполне опрятно, - вместе с друзьями медленно пятясь назад и пытаясь не спровоцировать тварей, поделился воспоминаниями я.

- И охотников теперь искать не надо, - обнажив оружие, заметил Шоренн.

- Тэшш! Нас бы «искать» теперь кому не пришлось! – ответил брату Родерик.

Но ждать пока мы наговоримся умертвия не стали. Очень слаженно и синхронно они бросились на нас.

«Проклятый некромант! Откуда ты здесь только взялся? Чтоб тебя Солнечный поджарил!» - сверкнуло в голове.

- Защищаем Элию! – только и успел крикнуть я перед тем, как начался бой.

Ничего экстравагантного. Только классические, правда черные, файерболы с моей стороны – нечего лес настоящим огнем поджигать, пожара нам тут только не хватало! – и стальное разнообразие оружия братьев – летящее, сверкающее в руках и разящее на ближнем и дальнем расстоянии. Ряды умертвий редели. Но на место уничтоженных становились все новые и новые твари.

- Да сколько же их?! – возмущенно взвыл уже поцарапанный чьими-то когтями Шоренн.

- Весь лес! – прикусив от напряжения губы и вытягивая из окружающего пространства всю доступную мне энергию, ответил я. – А мы скоро свалимся от усталости.

Полученную силу я привычно преобразовывал в черную магию, классическая была бы сейчас не столь эффективна. По идее можно было бы воспользоваться магией белого окраса. Возможно, она даже оказалась бы более разрушительной для черномагических создания. Но существовало одно «но». После ранения лишающим силы кинжалом, мой белый дар пока был еще очень слаб. По крупицам все время нашего путешествия я восстанавливал свой резерв. И пока он не будет полностью наполнен, пытаться использовать белую сторону моей силы смерти подобно. А точнее грозит полной и окончательной потерей половины способностей.

- И что ты предлагаешь? – выкрикнул, отрубая голову очередному умертвию, Родерик.

- Бежать! – ответил я. – Видите, они созданы не так давно. Пока не слишком подвижные. Может, сможем оторваться.

В ответ братья замысловато выругались, а застывшая за нашими спинами и старающаяся энергетическими щитами блокировать атаки умертвий Элия лишь рвано выдохнула. Не знаю, сколько уже длилось сражение, но мы выбивались из сил. И вдобавок нас окружали – красные огоньки начали уже мелькать между деревьев слева и справа – нас брали в клещи.

Я стянул в кулак как можно больше имеющейся в резерве энергии и, выкинув вперед руку, выпустил перед собой сметающую все на своем пути стену ревущего черного пламени. На мгновение все стихло. Перед нами зияло пустое дочиста выжженное пространство с обугленными деревьями по краям. Не осталось ничего. Ни трупов измененных некромантом мертвых животных, ни деревьев, ни травы, ни подлеска. Такова вторая сторона моей магии. Лунное пламя. А теперь…

- Бежим!

И мы побежали. Не чуя под собой ног, не смотря в стороны и не зная, что делать дальше. Ведь мертвые неутомимы и могут вечно идти по нашему следу. Укрыться здесь негде. Скоро мы устанем, выбьемся из сил и тогда… останется лишь молится Солнечному.

Но если нас все же настигнут… Наверное, как сказала мне при нашей первой и последней встрече мама, я, возможно, и не умру. А, скорее всего, просто воскресну в Призрачном мире и даже смогу вернуться обратно. Но ведь я потеряю своих друзей! А этого я допустить не мог!

В отчаянии, цепляясь за ускользающую надежду, я стал сканировать, магически ощупывать в поисках хоть какого-то укрытия окрестности. И нашел!

По ощущениям примерно в половине ле от нас находились развалины какой-то постройки. Вроде как каменной. А еще от нее исходило какое-то странное чувство сродства. Не понимаю…

Ну и тэшш с ним! Главное там мы, если повезет, сможем укрыться. О чем я и сообщил на бегу ребятам. И направил выбивающихся из сил друзей в ту сторону. А там… будь, что будет!

Ночь вступила в свои права, а мы все бежали. Из последних сил, подсвечивая путь мигающими от недостатка энергии огоньками, преследуемые по пятам лишь ненамного отстающими чудовищами, мы продолжали бороться за свои жизни.

И вот, наконец, деревья расступились, и я с друзьями оказался на большой лесной поляне, в центре которой возвышалось полуразрушенное строение.

- Это же… - измученно, но все-таки пораженно выдавила Элия.

- …святилище, - закончил за нее я. И удивленно добавил: - Святилище Лунной богини.

Перепутать было просто не возможно.

Тропа 2

О командных действиях, нежданных переговорах и непонятных артефактах.

Времени на сомнения не было – нас уже догоняли, и мы, не раздумывая, на полной скорости вбежали в лишенный створок дверной проем.

- Щиты на вход! Все вместе! – быстро скомандовал я, и пространство, бывшее когда-то парадным входом в храм, чуть заметно дрогнуло и исказилось от одного за другим вставших стеной четырех энергетических щитов.

И не давая ни себе, ни друзьям времени на отдых, я метнулся в сторону вдоль стены. По помещению тут же разлетелись десятки светлячков, освещая мрачные заброшенные стены. Сейчас мы работали как никогда слаженно.

- Ищем окна. Закрываем, - крикнул я ребятам, сам уже устанавливая щит на обнаруженную огромную дыру с вывороченными краями, бывшую некогда то ли большим окном, то ли витражом.

Обойдя весь первый этаж здания по периметру, запечатав все окна и не обнаружив больше других входов-выходов кроме главного, мы вчетвером снова собрались у парадной двери. Вначале с опаской, подсознательно ожидая, что тупые твари кинуться прямо на энергетические щиты, но потом более уверенно мы подошли вплотную к дверному проему и уставились через него во мрак.

В любом другом случае разглядеть что-либо в ночной тьме вряд ли бы удалось, но создания некроманта обладали одним пугающим, но несомненно полезным для нас сейчас световым эффектом. Пылающими красным углями глаз. И скопление этих немигающих жутких огней замерло сейчас полукругом в десятке шагов от храма.

- Чего это они? – озадаченно вопросил пространство Шоренн.

- Без понятия, - пожал плечами я.

- Выжидают? – внес свое предположение Родерик.

- А может, испугались? – явно сомневаясь в собственных словах, протянула Элия.

- Ну, если бы это был действующий храм Солнечного, тогда понятно, - развил мысль Рори. – А тут… Леор, говоришь, это святилище Лунной богини? А с чего ты, кстати, это взял?

- Статую видели? – с какой-то неохотой отворачиваясь от завораживающего зрелища выстроившихся рядами умертвий, кивнул я в глубину зала. – Лунная богиня. Да и сам вид храма, посмотрите, для культа Солнечного выглядит нестандартно.

- Да что тут можно разглядеть? Одни стены, - недовольно пробурчал Шори.

Вообще-то разницу можно было заметить даже несмотря на оставленные временем разрушения. Друг просто был невнимателен. Уж отсутствие центрального купола, характерного для любой культовой постройки Солнечного бога, просто бросалось в глаза. Зато вместо него когда-то в наличии была практически разрушенная сейчас башня. Это я еще с улицы заметил. А сейчас ее остатки можно было наблюдать, просто посмотрев вверх или, наоборот, опустив глаза вниз, прямо под ноги. Обломанные и чудом уцелевшие ярусы и куски винтовой лестницы над нашими головами и гора расколотых и раскрошенных камней на полу в центре зала.

Но, конечно, предположил я предназначение старинной постройки не по архитектурным изыскам, а по какой-то особой, знакомо-родной ауре и статуе в центре зала. Очень хорошо сохранившейся статуе. Тем больше было мое удивление - серая каменная скульптура с непередаваемой точностью изображала мою мать! Именно такой, какой я запомнил ее в нашу первую и последнюю встречу. Но не говорить же об этом братьям. Свое близкое родство с богиней мира мертвых я продолжал скрывать. Ото всех. Даже от друзей. Почему? Просто не мог себя заставить рассказать? Боялся реакции? Не знаю. Но все время находились отговорки, с помощью которых я успешно убеждал самого себя еще какое-то время подождать с откровениями. Вот только как бы потом не стало слишком поздно! Одна маленькая неправда постепенно наслаивалась на другую, и вот уже вырисовывался толстый непроглядный слой лжи. И я уже сам начинал ненавидеть себя за нее. А что же скажут тогда братья?

А вот Элии я все рассказал… И от этого перед Кавиками становилось стыдно вдвойне.

- Откуда ты знаешь, что это именно Лунная богиня? – недоуменно вопросил Родерик. О! Ну вот… - Ее изображений не сохранилось.

Эли предупреждающе вскинула на меня взгляд, и я поспешил выкрутиться:

- Ну а кто еще это может быть, Род? Разве у нас есть еще какие-то боги?

Вообще-то да, есть тут еще один. Прямо поблизости. Но об этом ни слова!

- Может быть, это богиня одного из диких племен, - попытался найти контраргументы Родерик. – Все-таки мы уже почти на древних землях.

- Поклоняться женщине? Ха, Рори, не смеши! Скорее западники возвели бы в культ какого-нибудь кабана. – Да-да, эти странные прозвища – «Рори» и «Шори» - придумала братьям именно Элия и называла так Родерика и Шоренна тогда, когда была чем-нибудь в их поведении не довольна. Вот прямо как сейчас!

- Да уж, Род, ну ты и ляпнул, - простодушно добил своего брата Шоренн. – Что б дикари такой храм отгрохали? Да никогда!

На миг обычно невозмутимую физиономию Рода перекосило, отразив охватившее его возмущение и досаду на брата. Но мой друг быстро взял себя в руки и резко отвернулся, будто бы невзначай задев Шоренна плечом, проигнорировал возмущенный возглас покачнувшегося брата и обратился к нам с Элией:

- И что будем делать? Щиты стоят, твари не нападают, а нам всем необходим отдых.

- Нам необходимо, в первую очередь, поскорее убраться отсюда, - возразила другу по-прежнему решительно настроенная девушка.

- А может, подождем до утра, создания ночи ослабнут, и мы сами нападем на них? – азартно рубанул воздух рукой Шоренн.

- «Создания ночи», - передразнила парня Элия. – С чего ты взял, что они ослабнут, а не нападут, собравшись с силами или дождавшись своего хозяина? Их тут сотни, а нас только четверо. И только Леор может с ними более-менее эффективно бороться. Так что, нам надо поскорее отсюда убираться. И не спорьте! – воинственно закончила девушка. С эффективностью она, правда, хватила. Братья сталью уничтожали лишь немногим меньше умертвий, чем я огнем.

На минуту воцарилась тишина. Все думали о возможных планах отхода. Первой молчание нарушила молодая магичка:

- Я смогу открыть телепорт. Только до замка не дотяну. Но сразу за границей леса есть одно хорошо знакомое мне место. Так что не промахнусь. А дальше… Ну, думаю, пока они сообразят, куда мы делись, и кинутся в погоню, мы успеем добраться домой. В крайнем случае, телепортируемся еще раз.

- Можно, - переглянувшись с братьями, согласился я. И мягко добавил: – Но сначала тебе надо отдохнуть.

- Да, - с неудовольствием признала девушка. Сил на такие магические манипуляции у мастера телепортера было после прошедшего боя явно недостаточно.

Даже сама идея Элии была довольно рискованна. Во-первых, как я понял, перенос планировался в приметное, но порядком забытое место – все же семь лет подруга не навещала родные края. Вот если бы «прыгать» сразу в замок. В какое-нибудь знакомое с детства помещение. Тогда да. Ошибка практически исключена. Но тут и возникает «во-вторых». Расстояние из центра леса, где мы по моим прикидкам сейчас находились, и до замка превышает десять ле – предельное расстояние для мастера телепортера, открывающего портал из специально не предназначенного для этого места. Мощность стационарного портала в Отделениях башни, конечно, позволяет максимально телепортироваться на сотню ле. Ну так то в Отделении… А сейчас нам не остается ничего другого, как прыгать на возможное для Элии расстояние и оставшийся путь прошагать на своих двоих. Или, в крайнем случае, сразу прыгать снова. Но это лишь на случай крайней опасности. Такая нагрузка не рекомендована не одному работающему с пространством мастеру и может крайне неблагоприятно сказаться на его здоровье.

Но главная задача – безопасно выбраться из захлопнувшейся ловушки – так или иначе будет выполнена. А сейчас Элии надо поспать и набраться сил для предстоящего колдовства. И если до утра мы не придумаем иного выхода из сложившейся ситуации, то нам придется воспользоваться планом подруги.

Решение было принято. Время действовать еще не пришло, и нам оставалось лишь ждать.

Недолго думая, мы расположились прямо на грязном каменном полу, застелив его собственными походными плащами. Выбирать особо было не из чего. С частью вещей нам пришлось расстаться вместе с лошадями.

Я вызвался дежурить первым. Никто мне не возражал. Вымотавшиеся от свалившихся на нашу голову приключений друзья быстро заснули, а я в раздумьях принялся тихо бродить по заброшенному храму, время от времени подходя к окнам и всматриваясь в горящую алыми огнями ночь. Ничего не менялось – умертвия застывшими статуями караулили нас снаружи, – а меня одолевали невеселые мысли.

Только сейчас я начал осознавать все произошедшие с нами перемены. И я, и Рори с Шори, и Элия – все мы на самом деле изменились за эти прошедшие с окончания Академии несколько месяцев.

Слишком большие произошли с нами перемены. Вот, например, я. Обретение, а потом и потеря половины магии – это не шутки. Если почти всю жизнь я прожил, пользуясь белой стороной своего дара, то теперь мне была доступна лишь черная. И, пока сам не знаю как, но это меняло меня. А всему виной странная, неожиданная цепочка событий: известие о возрождении черных магов и наше с друзьями назначение в королевский дворец; покушения и спасательная операция, в ходе которой я почти умер и попал в загробное королевство, оказавшееся вотчиной моей пропавшей мамы; новость о том, что я отчасти бог и возвращение домой с толпой жаждущих моей крови жрецов Лунной богини на хвосте… Да много еще всего. Того, что заставило не только меня, но и моих друзей растерять половину былой беззаботности и веры в светлое будущее.

И хотя угроза для нас и нашей страны временно отступила и затаилась, все мы стали собраннее и серьезнее. И чуточку мрачнее, как и открывшаяся нам новая реальность. Элия во многих ситуациях перестала робеть и стесняться, смело высказывая свои мысли. Братья стали сплоченнее и настороженнее. Я… я, кажется, просто выжидал, чувствуя сгустившуюся в воздухе угрозу и грядущие перемены. И, в отличие от товарищей, уже не был так уверен в сделанном ранее выборе. Какой долг превыше: перед собой и своей судьбой или перед страной, которую я мог помочь защитить?

И, возможно, именно поэтому, из-за всех этих свершившихся с нами перемен, мы так почти спокойно восприняли неожиданно свалившиеся на нас передряги. Нет, мы все еще были неопытны и молоды, еще способны были шутить и веселиться. Но вот в данный момент, перед лицом возникшей опасности, мы становились теми, кем и должны были быть. Мастерами магии.

Мир перестал быть устойчив. В нем происходили ранее немыслимые вещи. И мы были к ним внутренне готовы.

Теперь то, удастся ли нам спастись и устранить новую для нас и жителей западного региона Гидонии угрозу, в лице оказавшегося неожиданно сильным противником некроманта, зависит сейчас от Элии. От хрупкой и упрямой девчонки Эли, наделенной такими разными, но безумно ценными и полезными талантами. Эмпат и телепортер. Неожиданное сочетание. Знать и управлять чувствами и эмоциями людей на тонком ментальном уровне и перемещать физические объекты на огромные, вполне материальные расстояния. Так несочетаемо и так бесценно. И так трудно и непросто для моей драгоценной подруги. Я боялся за нее.

Тешш! Нет, ну что за глупости! Элия без сомнения справится. Все мы справимся. И выживем. Клянусь.

М-м-м? Мне показалось? Или что-то, и правда, блеснуло на периферии зрения? Я резко развернулся в сторону предполагаемой угрозы и… недоуменно замер. В своих блужданиях по центральному залу я неожиданно оказался перед ставшей предметом недавнего спора статуей Лунной богини. Но того, что я сейчас вижу на тонкой шее стройной женщины из черного, будто только что отполированного, блестящего мрамора просто не может быть. Во всяком случае, когда я в первый раз увидел изваяние, этого там точно не было. Хм. Странно. Кулон? Не выточенный из мрамора, а настоящий!

На груди черной богини на простой металлической цепочке красовался, переливаясь всеми цветами радуги, странный, необыкновенно красивый, а что еще более удивительно, совершенно незнакомый мне камень. Крупный, с голубиное яйцо, искусно ограненный и не имеющий определенного стабильного цвета, он будто перетекал из одной части спектра в другую. Прямо на моих глазах всего за пару минут кристалл сменил несколько расцветок – от кроваво-рубинового до изумрудно-зеленого, от небесной голубизны топаза до вечерних сумерек черного бриллианта. Будто он был всеми этими камнями сразу и не одним из них более чем на мгновенье. Завораживающе. Прекрасно. И опасно.

Опасно просто потому, что это ненормально. Такого просто не бывает в природе. И в магии.

Зачарованная от разрушительного действия времени статуя и внезапно проявившийся на ней странный кулон? Проявившийся именно тогда, когда мы оказались тут. И что мне теперь со всем этим делать?

Начинаю изучать странный камень всеми доступными мне исследовательскими чарами. И ничего! Как будто это просто обычный драгоценный камень. Какой-то новый неизвестный вид. Мда.

Я закружил вокруг статуи, не зная на что решиться. Было очень похоже, что обнаруженную вещицу мне настойчиво предлагают. Кто? Может быть, это привет от моей мамы-богини? Какой-то полезный артефакт? Раз уж это ее храм и ее статуя. А может и наоборот. Ловушка. От того же, например, так и не показавшегося нам некроманта. Ведь вполне возможно, что это не мы сами свернули в древнее святилище, а нас специально и целенаправленно сюда загоняли создания черного мага. Хотя ведь это же я же сам почувствовал путь к спасению…

Но умертвия даже не попробовали напасть, прорваться, когда мы уже были под сводами храма. Почему некромант даже не попытался, отдав своим творениям команду к штурму?

Сто вопросов и не одного ответа! Сплошные загадки. Какое-то неясное чувство нарастающей тревоги снова кольнуло меня изнутри, и, сжав кулаки от досады – становлюсь параноиком! – я тихо метнулся к ближайшему окну.

Умертвий на улице не было!

Что за тешш?! Я прикусил губу и стал напряженно вслушиваться в царившую за стенами неестественную тишину. Куда же они делись? Осторожно выпускаю наружу исследовательское заклятье. Видно оно только создавшему его магу, да и то, так сказать, умозрительно. Прикрываю глаза и будто бы сам ощупываю раскинувшимися по местности ментальными жгутиками ближайшее пространство. Никого!

Хотя нет! Постойте-ка. А это что? Или кто? Сюда кто-то приближался. Человек. Но какой-то странный. Я четко ощущал наличие тела и души. Но вот жизнь… Она как будто стремительно утекала из идущего.

Обычным зрением я пока никого не видел, но благодаря заклинанию знал, что человек скоро будет здесь. И вполне возможно, что к нам пожаловал сам создатель милых мертвых тварюшек. Некромант. А значит, пора будить народ!

- Шоренн! Родерик! Элия! – переместившись от окна к дверному проему, громко окликнул я друзей. – У нас гости.

Ребята вскочили мгновенно. И все трое уже через несколько секунд стояли рядом, готовые ко всему.

- Что случилось? – хриплым спросонья шепотом спросила Элия.

- Умертвия пропали, - кивнул я головой в направлении леса. – И кто-то приближается. Странный.

- В чем странность? – деловито интересуется Рори.

- Из этого человека утекает жизнь.

- Он ранен?

- Не знаю, - мотаю головой я. – Возможно.

Из-под темной сени деревьев на чуть освещенную светом звезд поляну выступил покачивающийся, тяжело переставляющий ноги человек. Он медленно приближался к нашему укрытию, и мы с запозданием поняли, что это женщина. С трудом передвигающая ноги и придерживающая дрожащими руками укутывающую ее плотную серую шаль немолодая женщина. И прежде чем мы успели как следует удивиться такому неожиданному явлению, приблизившаяся совсем близко к храму незнакомка неожиданно заговорила сама:

- Лоры маги, прошу, отдайте ему то, что он хочет.

Голос говорящей был совсем слаб, и мы с трудом различили слова.

Но как она может видеть нас в темноте, ведь погашенные ранее светлячки мы пока не зажигали?

- Кто вы? Вы ранены? – выдавая наше и так уже обнаруженное присутствие, спросила Элия.

Я зажег на ладони светящийся огонек и поднес его совсем близко к невидимой преграде, стараясь, чтобы свет попадал на лицо незнакомки. Если даже она и опасна, энергетические щиты должны сдержать хотя бы одну очень сильную атаку.

И тут я, наконец, понял! Не смотря на ее как будто разрушающуюся энергетическую структуру, понял, что она…

- Маг? – вырывалось у меня. И я, уже почти не сомневаясь, высказал пришедшую мне в голову догадку: – Вы магичка? Та самая «знахарка»?

- Да. И то, и другое, - слабо вздохнула женщина. – Вы абсолютно правы, молодой человек.

- Вас прислал некромант? – мрачно поинтересовался я. Стоящие рядом друзья, даже Элия, также насторожились. Может, она и ранена, но мы сейчас не в том положении, чтобы рисковать и снимать щиты. Сейчас мы находимся хоть в каком-то подобии убежища, и выходить из него, клюнув на возможную приманку, просто глупо.

- Прислал! – не смотря на явно плачевное состояние, вскинулась женщина. – Вот еще! Сама пришла. Вам же помочь хочу! А вы, молодые люди, раз обо всем догадываетесь, отдайте ему артефакт.

- Какой еще артефакт? – Ох, что-то мне подсказывает, что я уже знаю какой.

- Камень. Кулон. Он должен быть в храме. Этот выродок ищет его.

- Даже если и так. Зачем нам его отдавать?

- Потому что тогда он уберется отсюда! – яростно вскрикнула женщина. – Знаете, что будет, если он останется? В этих краях не будет больше никого живого!

- То есть вы хотите дать ему то, что он хочет заполучить? Вы же маг природы, как вы можете быть на стороне некроманта? – нахмурилась Эли.

- Я не на его стороне! Я пытаюсь спасти людей. И вас, молодых дураков, заодно.

- Он что, обещал отпустить нас за этот артефакт? – неподдельно изумился Шори. – Не верю!

- Уважаемая лори, - обратился я к трясущейся как в лихорадке женщине. – Мы понимаем ваше желание спасти живущих здесь людей. Но доверять заверениям черного мага, убившего уже несколько человек, глупо.

- Это вы глупцы! Вы! Вы навлечете на нас беду, – со злостью выкрикнула знахарка и, завалившись вперед и скребя сведенными судорогой пальцами по поверхности энергетического щита, начала падать на землю. Щит беспорядочно замерцал, а в воздухе перед нами появились красные кровавые дорожки. Да, защита может реагировать и так вот довольно агрессивно. Если за нее неосторожно цепляться, как делала сейчас эта безумная.

Рядом от неожиданности вскрикнула Элия и, прикрыв рот ладошкой, отшатнулась мне за спину.

- Надо попробовать ей помочь. Она умирает! – прошептала подруга.

- Уже не успеем, - указал я на выступающие из-под деревьев черные силуэты. – Видимо, некромант слушал через нее наш разговор и сделал свои выводы.

- Отходим! – деловито поторопил нас Родерик. – Они наступают.

И правда, сначала медленно бредущие умертвия, продолжающие и продолжающие стройными рядами выходить на поляну перед святилищем, начали ускоряться и наконец вообще перешли на бег. Мертвые звери, еще совсем недавно населявшие свободные теперь от живых западные леса. Один конкретный лес, во всяком случае, уж точно.

Я бросил последний взгляд на землю. Там без движения в скрюченной неестественной позе замерла бывшая знахарка. Мертва. Серая шаль соскользнула с бездыханного тела, и мне открылась безобразная рваная рана на руке женщины. Ее укусил зверь. Но от одного укуса не умирают… А вот от укуса умертвия да. Амаранта же говорила, что они ядовиты. А моя недавняя знакомая в этом разбиралась. Как-никак, а черная была неплохим алхимиком. Поэтому я знал, что укусы и вообще любые, даже незначительные раны, нанесенные поднятыми мертвецами, смертельны. Не сразу, но… У меня перехватила дыхание. Шоренн! Его же тоже то ли поцарапали, то ли укусили. Как я мог не подумать об этом?!

- Леор! – меня резко дернули назад, а передо мной в щит с разбегу впечаталась первая безобразная тварь, оставляя на отшвырнувшей ее в сторону преграде кровавые разводы. – Лунная тебя дери, уходим!

Я опомнился и понял, что Родерик тянет меня вглубь зала. Перестав изображать из себя дерево, я быстро присоединился к друзьям.

- Да что с тобой такое? Сейчас не время быть рассеянным! – взъелся на меня Кавик.

Я пропустил гневную тираду мимо ушей, окинул внимательным взглядом слегка бледного Шоренна – время есть! – и обратился к Элии:

- Эл, я знаю, ты еще не отдохнула, но лучше бы нам поскорее убраться отсюда. Сможешь перенести нас?

- Смогу, - решительно кивнула девушка и, отогнав нас в сторону, принялась колдовать. – Сейчас не мешайте. Скажу, когда все будет готово.

И мастер телепортер была совершенно права. Уставшему магу гораздо труднее сосредоточиться, так что не будем ей мешать. А пока мне надо еще кое-что сделать. И побыстрее. Портал может заработать в любой момент.

Я бросился к древней статуе и замер в нерешительности. Так, сканирую еще раз. Ничего.

- Это и есть тот самый нужный некроманту артефакт? – спросил подошедший сзади Шоренн. Парень имел явно нездоровый вид. Надеюсь, друг выдержит перенос. Где же моя белая магия, когда она так нужна мне для лечения друга? Что же делать? Ни сам Шоренн, ни Родерик лечить не умели. А Элию сейчас отвлекать нельзя, или пропадем все.

- Что ты так на меня смотришь? – заметил мои сомнения друг.

- Нет, ничего, - отвернулся я. Тэшш! Только спокойствие. – Да, это наверняка он.

- Его не было, когда мы пришли, - заметил присоединившийся к нам Род.

- Верно. Он появился недавно, - подтвердил я. – Чувствуете от него какую-нибудь опасность?

- Нет. Но он странный, - покачал головой Шоренн.

- Нельзя брать непроверенные артефакты, - нахмурился Родерик.

- Нельзя. Но надо, - наконец решился я и, протянув руку, снял цепочку с камнем с шеи статуи. Показалось, будто на секунду меня обдало волной тепла. Но все тут же прошло, и я сунул злополучный камень в карман.

- Леор! – в который уже раз за сегодня возмутился мой ворчливый друг.

- Родерик! – с той же назидательной интонацией отбил претензии парня я. – Что, лучше оставить его некроманту?

- Все мои друзья и брат самоубийцы, - сокрушенно покачал головой Рори, явно подразумевая еще и работающую на пределе сил Элию. Ну а в безбашенности брата Род вообще не сомневался.

- Риск благородное дело! – слабо улыбнулся Шоренн.

- Наслаждайся! – с сарказмом добавил я.

- Ребята! Телепортируемся. Быстро! – позвала нас с другого конца зала Элия, и мы поспешили к ней.

Щиты продолжали исправно сдерживать натиск умертвий, выкачивая постепенно силы у нашей четверки. Но на пару минут их еще точно хватит, а после того, как мы перенесемся, ну… там уж хоть трава не расти.

Обломайся, некромант! Добыча ушла – артефакт унесла. Счастливо оставаться!

И мы нырнули в портал.

Тропа 3

О чудесах интуиции, злобных птичках и воинственных дикарях.

В портал мы прыгали в спешке. Вот и вышли из него тоже соответствующе – покатившись по земле всей дружной компанией. Ну хоть успели! Проход Эли уже закрыла, а значит теперь мы в безопасности. И вроде бы даже целы. Вот только выпутаюсь из клубка стонущих и возмущающихся друзей, и вообще все будет хорошо.

Но даже сейчас, на волне пришедшего облегчения в голове продолжали навязчиво крутиться последние мгновения перед переходом. Что-то было неправильно. И это не давало мне покоя.

Щиты поддались бешеному натиску мертвых зверей ровно в тот момент, когда я с братьями добрался до открытого Элией прохода. Вообще-то так и надо, мы сами их специально и опускали. Но постепенно же! А тут, стоило только чуть-чуть уменьшить приток энергии, как щиты лопнули. А это говорило лишь об одном. Что долго против прямой атаки умертвий они не продержались бы и так. А что это означало? «А то, - с ужасом подумал я, – что твари могли неожиданно прорваться в храм в любой момент». Но почему-то некромант даже не попытался пойти на штурм. И я совершенно не понимал почему.

Нет, если бы я увидел, что щиты поддаются натиску умертвий, я немедленно увеличил бы их подпитку – черная сторона моего дара, казалось, только усилилась в последнее время. Но все дело было в том, что изначально выставленная мощность щитов была вполне стандартной. То есть рассчитанной на удержание любой известной угрозы – хоть тараном в нее бей. А значит вполне достаточной. Но, как оказалось, не в нашем случае! Тэшш, насколько же сильны были эти твари?!

А еще так ни разу и не объявившийся собственной персоной некромант. Уж он-то точно не мог не знать силы своих созданий. Черный маг действовал здесь уже несколько дней и хорошо поработал над созданием небольшой или, может быть, даже и большой армии мертвецов. И для нас ничуть не лучше, что поднятые мертвые не люди, а звери. Клыки, когти, рога и бивни в данном случае куда опаснее пусть даже и вооруженных человеческих рук, особенно если ими управляет изощренный людской разум. Ведь тело мертвого зверя все еще хорошо помнит, как оно сражалось, кусало, рвало на части и поднимало на рога своих жертв и врагов. А мертвый человек… это те же инстинкты животного, только уже не отягощенные присутствием рассудка. Как объясняла мне Мара, только правильно поднятый воин при должном старании со стороны некроманта мог сохранить свои ратные умения. Но… работа это единичная и кропотливая. Не наш, в общем, случай.

Я, наконец, смог подняться на ноги и, сжав зубы, посмотрел на отряхивающихся и оглядывающихся по сторонам товарищей. Только Шоренн зачем-то остался сидеть на земле. Рядом никого больше не наблюдалось, лес остался позади, а впереди расстилались усыпанные созревшей рожью золотистые поля. Надо им рассказать! Я уже практически не сомневался в своей догадке.

- Знаете, ребята… - задумчиво протянул я. - А ведь некромант не спешил штурмовать святилище именно из-за кулона.

- Что? – удивленно посмотрела на меня Элия. – О чем ты?

- Вот об этом, – вытащил я из кармана и продемонстрировал девушке захваченную мной из храма вещицу. – Тот самый отчаянно желаемый черным артефакт.

- Откуда это? – заинтересованно потянулась к завораживающе переливающемуся кристаллу подруга. Но не успел я ничего сказать, как руку девушки перехватил возмущенно сверкающий глазами Родерик.

- Эл! Оно может быть опасно!

- Но я не чувствую… - растерялась Элия.

- Все равно! – перебил возмущенно тряхнувшую белокурыми кудрями магичку Кавик. – Это же вещь из храма Лунной богини!

О! Признал, наконец, чей все-таки был храм.

- Только опасность не в этом, - спрятал я на всякий случай предмет неожиданно возникшего спора. – А в том, что эта вещь чем-то очень ценна для некроманта, и он, похоже, готов на все, чтобы ее заполучить. Сам он ее достать почему-то не смог. И хотел, чтобы за него это сделали мы.

- Странно все это, - засомневался Родерик. – Если черный охотился за этой вещицей, он наверняка с помощью своих тварей прочесал весь лес и нашел храм еще до нашего прибытия. Думаешь, он, как и мы, не мог видеть кулон? Это только тебе он почему-то показался. А раз мы так целенаправленно туда прорываемся, - развил свою мысль друг, - черный решил, что мы охотимся за тем же, за чем и он. И, возможно, знаем, где искать камень. Поэтому и решил торговаться.

- А я вообще ни про какой храм в наших лесах не слышала. Пока нас туда Леор не привел, - вставила Элия.

Три пары глаз тут же испытующе скрестились на мне.

- Эй! Я просто почувствовал возможное убежище. Я тоже ничего ни про какой храм, а тем более артефакт не знал.

Стало как-то неловко. Как объяснить, чего я и сам толком не понимаю? И могу оправдать разве что только своей запутанной родословной и чутьем на близкую мне силу.

- Может, это оттого, что Леор наполовину черный маг, - смущенно опустила глаза Элия. Подруга знала, кем на самом деле является моя мать. И сейчас, вскользь брошенной фразой нечаянно обратив внимание друзей на мои странности, теперь пыталась это же внимание отвести.

- Так и некромант вообще-то не белый! – скептически хмыкнул Родерик.

Так! Пора с этим заканчивать! Так больше продолжаться не может. Надо рассказать друзьям правду. Вот тэшш! Только время для этого сейчас самое что ни на есть неподходящее.

- Может, обсудим этот вопрос позже? Когда доберемся, наконец, до замка фо Мейнов. – Зря я вообще весь этот разговор завел! – Раз камень так нужен некроманту, он будет искать нас и дальше. Пора отсюда убираться.

Но ответ на свое предложение я так и не получил. Со стороны, где на земле молчаливо примостился Шори, неожиданно раздался болезненный стон, и, синхронно повернувшись в ту сторону, мы только и успели, что броситься к осевшему на землю другу.

- Только не это! – переворачивая безвольное тело Кавика, в отчаянии взвыл я. – Элия, вылечи его. Он отравлен!

- Отравлен? – Зрачки девушки в потрясении расширились, а сама она резко побледнела.

- Эл, соберись, - затряс подругу за плечи я. – Эли. Пожалуйста, успокойся. Время дорого. Шоренна задели в бою. Умертвия ядовиты. Я заметил только недавно. Сам я не могу сейчас лечить. Тебе просто надо вывести яд. Ты же можешь, я знаю. Мы делали это в Академии.

Я старался говорить спокойно, пытаясь внушить Элии уверенность, которой сам не испытывал. Тэ-э-шш… Я бессилен сейчас хоть чем-то помочь! Шори, я так надеялся, что ты дотянешь до замка. И вот…

- Брат! Шоренн! Очнись! – Родерик склонился над близнецом, пытаясь привести того в чувство. Безуспешно. – Леор! Почему ты не сказал?!

Я, что есть сил, вцепился в друга и попытался оттащить его от бессознательного брата.

- Род! Не мешай Элии! – попытался я воззвать к его разуму. – Ей надо сосредоточиться.

Но вместо понимания от всегда разумного и рационального Родерика я совершенно неожиданно схлопотал удар в ухо.

- Почему. Ты. Промолчал?! – не своим голосом заорал мой взбешенный друг.

- Не было времени! – Я уже тоже кричал, доведенный всем произошедшим практически до белого каления. – Я понял слишком поздно! Только, когда увидел такие же раны у знахарки. Перед самым переносом.

Но Рори уже не слушал. Он снова бросился на меня. Я чудом увернулся от мощного удара взбешенного друга и, поднырнув, схватил его поперек тела и сбил с ног. Какая магия! Сейчас я о ней даже не вспоминал.

- Элия! Лечи! Все потом! – проорал я в смятении застывшей над Шоренном девушке.

И взмолился пытающемуся отпихнуть меня Родерику:

- Род, прошу, потом меня убьешь. Ради Солнечного, не мешай сейчас Элии!

Тяжело дыша и по-прежнему продолжая сжимать кулаки, всклокоченный и злой шатен отполз от меня в сторону. Ну, по крайней мере, он больше не кричал и не бросался к брату. На меня, кстати, он больше не бросался тоже.

- Я виноват… - горько покаялся я, глядя, как Элия начала наконец лечение.

Мерное золотистое свечение изливалось со сложенных ковшиком рук девушки и, будто живительная влага, вливалось в приоткрытый рот Шоренна. Именно так лечат тех, кто был отравлен. Только бы ей хватило сил. Только бы хватило… И с самой бы Элией ничего не случилось. Она ведь и так уже истощена. Практически на пределе. Ни о каком повторном переносе речи уже не идет. Только бы мои друзья выдержали… Если пострадает еще и Эли, я этого себе не прощу.

- Нет, ты не виноват, - вдруг тихо раздалось сбоку. – Я понимаю. Элия не смогла бы все сразу. Важнее было открыть портал.

- Не важнее. Но… Я должен был сказать сразу. Хотя бы тебе. Прости.

- Забыли, - махнул рукой не отрывающий глаз от брата Родерик.

- Она сможет, - больше пытаясь убедить себя, чем друга, сказал я.

И тут вновь застонал Шоренн. Очнулся!

Мы с Родом одновременно оказались на ногах, и тут, закатив глаза, осела на землю закончившая лечение Элия.

- Нет! Эли! – кинулся я к бессознательно лежащей на траве подруге. Рядом, покачнувшись, принял сидячее положение и непонимающе уставился на упавшую в обморок девушку Шоренн.

- Эли!

Как же так? Солнечный, только не магическое истощение! Только не потеря дара! Не как со мной. Не как… Да нет, еще хуже!

- Эли! Очнись! – упав на колени, обхватил ладонями лицо девушки я. – Пожалуйста!

Но Элия не шевелилась.

«А вдруг она умрет?» - вдруг ужаснулся я. – «Такое ведь вполне возможно от резкого выброса всей силы».

Вдруг она отдала ее всю?!

Я затряс девушку, как еще совсем недавно, стараясь привести в чувство, тряс своего брата Родерик.

Неужели, пытаясь спасти одного друга, я потеряю другого?!

- Эли!!!

А проклятая черная магия совсем бесполезна! А белой нет… Да даже если б и была! Лечение тут не поможет – истощение не лечится.

Я в отчаянии перевел взгляд на Родерика. Ну же! Придумай что-нибудь. Ты же умный, рассудительный, всегда знаешь, что делать.

Будто прочитав мои мысли, быстро просканировавший состояние девушки друг положил руку мне на плечо и покачал головой:

- Здесь ничего не сделаешь. Надо ждать. Лео, отпусти ее.

Я помотал головой и еще сильнее прижал к себе безвольное тело дорогой мне подруги.

- Она не очнется, - окоченевшими губами прошептал я. Слова вырвались помимо воли, как бы сами собой. И я понял: то, что я сказал – правда.

- Откуда ты можешь это знать?

- Чувствую.

- Давай просто подождем. Она очнется.

Кого ты пытаешь успокоить, друг?

- Посмотри… - выдавил я. – Из нее уходит жизнь.

Рядом подавился вздохом последовавший моему совету Шоренн. Парень явно не понимал, что только что произошло. Но он видел весь ужас ситуации и просто потрясенно молчал.

Родерик тоже затих, вглядываясь уже в саму ауру Элии и видя то, что доступно каждому магу. Жизненные и магические силы. Которых у Эли уже почти не оставалось.

Я же, схватившись за голову, перебирал в уме все свои знания в поисках того, что могло бы помочь спасти мою подругу. И не находил! Ничего.

Еще пара секунд, и все будет кончено.

Нет…

Мгновенным полуосознанным движением я выхватил вынесенный мной из святилища Лунной богини артефакт и молниеносно надел его на шею девушки. И замер без сил.

Все.

Все кончено.

Ни дыхания. Ни движения. Ни жизни…

И тут Элия сделала вдох!

Мы как по команде в шоке отшатнулись в стороны.

А только что казавшаяся мертвой девушка резко села, сжав метнувшейся к шее рукой засиявший нестерпимым белым светом странный драгоценный камень, маленьким солнцем застывший на вновь мерно вздымающейся груди. Странное жемчужное свечение стало быстро расти, как будто окутывая девушку. Туловище, руки, ноги, голова. И вот уже на месте моей подруги вздрагивает и мерцает ирреальный призрачный силуэт. Слепящая глаза вспышка! И все исчезает. А вместо будто явившегося смертным духа Солнечного бога, каким его описывают в Ответе, снова сидела живая и невредимая Элия.

- Эл! – очнулся я и порывисто обнял ошарашено моргающую подругу. Но тут же отстранился и стал осматривать ее с ног до головы, попутно сканируя на предмет возможных повреждений и засыпая девушку вопросами.

- Как ты? Нигде не болит? Как ты себя чувствуешь?

- Хорошо… - удивленно протянула магичка. – А что вообще случилось? Я упала в обморок?

- А… Типа того, - быстро сориентировался я. «Нет, подруга, вообще-то ты воскресла!» - эту фразу я лучше отложу на более поздний срок. Вот придет в себя, доберемся до замка и, может быть, тогда, в спокойной обстановке…

- Со мной что, так же было? – прикрывая рот ладонью и стараясь приглушить голос, недоуменно вопросил брата вставший рядом с ним Шоренн.

- Нет, что ты, - с каким-то безграничным пофигизмом и жесткой кривой ухмылкой выдал Родерик. – И близко не стояло.

- А почему я отключился? – смущенно продолжал допытываться Шори. Его явно задевало, что, похоже, он так же, как и девушка, недавно свалился в «обморок».

- Потому что сразу говорить надо было, что тебя ранили! – рявкнул в ответ Род на брата – за его здоровье он уже не опасался – после лечения Элии от яда не могло остаться и следа. – Ты хоть в курсе, что умертвия ядовиты?!

- А ты сам-то знал? – закатал рукав и внимательно изучил недавно цапнутое умертвиями место Шоренн. Рука была полностью здорова.

- Тихо вы! – недовольно шикнул я на Кавиков. Элию сейчас нельзя беспокоить. Нашли время разбираться, балбесы! – Можешь встать?

Я подал девушке руку, и она с готовностью ухватилась за нее. Плавный рывок, и моя дорогая подруга уже, чуть покачнувшись, стоит рядом со мной. Жива! А я, кажется, глупо улыбаюсь во весь рот.

Я продолжаю поддерживать ее под локоть, даже не собираясь отпускать только что вернувшуюся с того света девушку. Тэшш, я же чуть было не потерял ее!

- Выпей воды, - протянул я подруге походную флягу.

Но меня игнорируют.

- Что это?

Свободной рукой Эли продолжала сжимать тот самый злополучный… хотя нет, теперь вполне благополучный и благословенный камень. Удивительно! Он перестал, наконец, переливаться всеми цветами радуги и приобрел вид обычного драгоценного кристалла. Правда, неординарного размера. Бриллиант.

- Тот самый артефакт? Почему он на мне?

Эли так и не прикоснулась к предложенной мной воде. Похоже на то, что ей просто не хочется выпускать из рук странный камень. И даже просто отводить от него взгляд.

Сейчас, когда потрясение от случившегося стало постепенно спадать, я задался вопросом. Правильно ли я поступил? Не навредит ли моей подруге подозрительный артефакт? Ведь я о нем ничего не знал! И все же по какому-то наитию, руководствуясь не даром, а, кажется, банальной интуицией, в момент, когда казалось все было кончено, я сделал то, что сделал. Вот только не пожалею ли я об этом позднее?

Но та же самая интуиция подсказывала мне сейчас одно.

- Думаю, тебе лучше его не снимать. Это он помог тебе.

Неожиданно девушка высвободилась из моих рук и решительно вскинула подбородок, твердо глядя мне в глаза.

- Леор фо Нойр! Если и дальше хочешь оставаться моим другом, немедленно прекрати увиливать и говори, что со мной случилось на самом деле.

Я несколько растерялся от подобного напора, а Элия тем временем, печально склонив голову, уже тише добавила:

- Я же перестаралась во время лечения, не так ли?

- Да, Эл, - тяжело вздохнул я. – Мне жаль. Я виноват, что не уследил… Ты умирала.

- Не говори глупостей! Я сама отвечаю за свои действия…

Вдруг Элия осеклась и испуганно прошептала:

- Умирала?

- Отдала все силы на лечение Шоренна.

- И что было дальше?

Раз она хочет, я должен сказать все как есть. И лучше сделать это одним махом, не затягивая. Эли и так уже достаточно напугана.

- Ты перестала дышать. Я не знал, как тебе помочь, ведь мой белый дар сейчас не работает. И… я надел на тебя артефакт. Потом ты очнулась.

- Почему ты сделал это? Откуда ты знал, что он поможет?

- Я не знал.

- Тогда почему?

- Ну, Эли, – взмолился я. У меня уже голова шла кругом от всего случившегося, а тут еще эти вопросы. – Сам не знаю! От отчаяния, наверное.

- Или догадался, что он мне поможет, - мягко улыбнулась мне девушка, выпустила, наконец, из руки тэшшев кулон и дернула плечом, словно прогоняя ненужные мысли.

- Ну что, может, мы уже отправимся в путь? А то с некроманта станется послать своих созданий за нами. Шори, ты как? Идти сможешь?

- Что?! Со мной все в порядке! – тут же возмутился покрасневший шатен. – Подумаешь яд. Все уже прошло. Ты вон вообще… м-м-м…

Молодец все-таки Род! Вовремя вмешался. Шоренн за языком иногда вообще не следит. А как действенно! Зажать брату рот рукой, и ничего идиотского тот ляпнуть уже не сможет.

- Ну, значит пошли? – отвернулась, давя улыбку Элия. – За тем холмом уже будет видно замок.

Я оглянулся назад. Со стороны так спешно покинутого нами леса все было спокойно, опасности не ощущалось, а вокруг набирало силу прозрачное осеннее утро. Осталось совсем немного, и мы будем в безопасности.

Но как только мы перевалили через указанный Элией холм, мы банально остолбенели. Дружно замерев на самой вершине, наша четверка неверящерассматривали открывшуюся перед нами картину.

Замок фо Мейнов был окружен непонятно откуда взявшейся здесь армией.

Причем определить принадлежность этих людей было совершенно невозможно. И дело вовсе не в расстоянии, с которого мы пока не могли различить многие детали. Налицо был один факт: эта многотысячная толпа народа, осаждавшая крепость, никак себя не идентифицировала. У них не было никаких флагов, стягов, знамен. Ничего, что могло бы дать представление о принадлежности к какой-либо стране и группе. Глаз продолжал цепляться за вновь и вновь обнаруживаемые странности: отсутствие походных палаток и шатров, какая-либо организация в расположении лагеря… А еще у них не было лошадей. Нигде. Ни одной. Зато прямо среди людей, тут и там, группами расположились волки!

- Это что… - начал как-то недоуменно и возмущенно говорить Родерик.

Но его перебила Элия. И прижав ладошки ко рту, неверяще выдохнула:

- Дикари!

- Племена? Они что собрались вместе? – обалдело переспросил я. – Разве они так делают?

- Похоже, уже делают, - невозмутимо прокомментировал Родерик.

- И как мы теперь попадем в замок? – озадаченно вопросил Шоренн.

- Будем думать, - ответил брату Род.

А мне вдруг будто ожег спину чей-то ненавидящий взгляд. И я, чуть не подпрыгнув, быстро обернулся и посмотрел в небо.

Что за тэшш… здесь опять творится?!

- Ребята, - произнес я несколько деревянным голосом. – А думать нам некогда. Валить надо!

Прямо на нас с неба, со стороны леса шла огромная живая черная туча. Туча птиц! И что-то мне подсказывало, что вступать в бой с пикирующими с небес созданиями некроманта (не живые, зуб даю, не живые птички огромной стаей летели сейчас на нас!) в данной ситуации смерти подобно.

Я-то, предположим, весь в щитах, и могу медленно и верно поджарить всю эту крылато-пернатую тучу. Продержусь, сколько надо долго. Но ребята… Вот если бы я мог растянуть свою защиту и на них! Но увы. Это невозможно. По законам магии Срединного мира. В Призрачном я мог бы все, что угодно. Гипотетически. Но здесь… Нет. И поэтому… надо валить!

Вот сейчас бы и открыть телепорт, как мы и планировали на крайний случай. Но Элия не сможет. Не после того, что с ней случилось. Тэшш! Что же делать? Все-таки пытаться прорваться сквозь вражескую армию, воспользовавшись эффектом неожиданности? А толку от него? Мы – маги, но сколько нас, а сколько их? Нереально! К тому же нас уже, кажется, заметили – какие-никакие дозорные у дикарей все-таки были, и сейчас они усиленно ставили на уши половину своего лагеря, крича и указывая на незваных гостей, то бишь на нас. А нечего было торчать на самой вершине! Тут и слепой бы заметил.

Вторая наша проблема тоже не теряла времени – птицы приближались, и надо было что-то решать. Мы оказались между молотом и наковальней. И нет смысла бежать, прорываться, делать еще какие-нибудь глупости. На это попросту нет времени. Проклятый упертый черный маг! Он и не собирался от нас отставать. Но как быстро он сработал! И как удачно снова загонял нас в ловушку. Он что, знал про осаду?

Не зная на что решиться, я посмотрел на друзей. Они тоже все понимали – зуб даю, мысли наши похожи сейчас как две капли воды – но, как и я, ребята попросту не знали, что предпринять.

Хотя… Элия вдруг решительно отступила в сторону. Подняла руки и зажмурила глаза. Она же не собирается открыть новый портал?

- Эл, ты что творишь?! – выпалил я. – Тебе нельзя. У тебя истощение.

- У меня полный резерв, Лео, - спокойно ответила магичка. – А теперь отойдите, ребята. Я перенесу нас прямо домой. В главный холл. Это будет легко.

А? Но как? Неужели опять артефакт? Он что, не только оживил подругу, но и помог Элии пополнить магический резерв? «Тэшш! – промелькнула восхищенная мысль. – А не зря, похоже, я забрал эту штуку из-под носа некроманта. Она не так уж и бесполезна!»

Мастер телепортер сработала на этот раз невероятно быстро, побив, по-моему, собственный рекорд. Мы снова убирались из опасного места в самый последний момент – разлитая вокруг тишина уже была нарушена хлопаньем множества мертвых крыльев. Помимо этого чудо-птички не издавали больше ни звука. Жуть!

Не успела первая вырвавшаяся вперед тварь спикировать на нас, как мы уже ступали под затененные своды фамильного замка Элии, резко схлопнувшей за нашими спинами пространственный разрыв.

- Почему так темно? – недоуменно вопросила открывшееся перед нами пустое пространство Эли. – И никого нет.

Сложенные из камня стены огромного парадного зала, где мы очутились, были покрыты искусно сотканными гобеленами и родовыми гербами, украшены картинами и почему-то не зажженными сейчас факелами – света от узких окон было явно недостаточно – и абсолютно пусты.

- Даже слуг нет и стражи, - дополнила увиденную нами картину подруга. – Но может все сейчас на стенах, - сразу следом предположила она. – Пойдемте, посмотрим. Мы должны скорее найти отца и узнать, что же случилось.

Мы с парнями молча последовали за ринувшейся к выходу подругой, сейчас как раз огибавшей такой же, как и вся зала, величественный и массивный обеденный стол.

Выйдя на улицу, мы оказались на просторной и светлой площади, на противоположной стороне которой расположились замковые ворота, сейчас наглухо закрытые и дополнительно защищенные двумя опущенными решетками. Там же рядом оказалась и лестница, по которой можно было подняться на крепостную стену.

Подруга считает, что ее отец там. Ей виднее.

Не останавливаясь, мы быстро пересекли открытое пространство и стали подниматься наверх. В отличие от главного зала центральный двор замка не пустовал. Здесь сновали, стояли, сидели и занимались своими делами люди – в основном слуги и воины. На нас уже начали недоуменно поглядывать, не понимая, кто мы и что тут делаем. Поэтому и медлить было нельзя. А то примут еще за шпионов или врагов, объясняйся потом!

Так что мы и не останавливались. За пару секунд взлетели наверх за ведущим нас маленьким вихрем, назвавшимся нашей подругой, и замерли перед скрещенными алебардами остановивших нас солдат. Я быстро скосил взгляд за стену, на открывающийся вдали горизонт и армию дикарей прямо под нами. Преследовавшей нас недавно пернатой тучи как не бывало! Птиц некроманта будто бы ветром сдуло. Хотя нет, постойте! На траве, на месте нашего недавнего отбытия четко виднеется какая-то черная клякса. Приглядевшись, я понял, что землю там устилали изломанные тела десятков мертвых (теперь, видимо, уже окончательно) птиц.

- Кто такие? – грозно пробасил один из вставших на нашем пути стражей. – Сюда нельзя!

- Кто там? – обернулся на шум стоящий чуть в отдалении в окружении военных седовласый мужчина.

- Ваша Светлость, чужаки какие-то! – настороженно доложил второй из преградивших нам дорогу солдат.

- Папа! – радостно крикнула подходящему к нам мужчине Элия, чуть не бросаясь от нетерпения на не дающее ей пройти оружие. – Это я!

Ага! Так это и есть знаменитый западный князь, уже много лет отражающий набеги диких лесных племен на нашу страну. Сейчас я уже видел, что одежда приближающегося к нам человека заметно отличалась от пестрящей повсюду формы и доспехов занимающих все свободное пространство солдат. А золотая цепь владетельного князя развеивала последние сомнения. Быстро мы нашли владыку Запада Гидонии Эндрю фо Мейна!

Хотя чему тут удивляться. В складывающихся-то обстоятельствах. Война, лоры. Война.

- Дочка! Неужели ты? Как ты здесь оказалась? – заговорил подошедший.

Только недавно загораживающие нам проход стражи, моментально расступились перед своим владыкой.

- Папа! – снова радостно повторила Элия, оказываясь заключенной в объятия улыбающегося отца. – Я же мастер телепортер, как ты мог забыть?

- Помню-помню! – шутливо поднял руки князь. – Но вижу, ты приехала не одна?

- Пап, это мои друзья. Леор фо Нойр, Родерик и Шоренн Кавики. Они все тоже маги.

- Ну еще бы! Здравствуйте, лоры, и добро пожаловать. Хоть и прибыли вы не в самые лучшие для нас времена.

Мы поклонились и поздоровались в ответ. И, конечно же, предложили свои услуги мастеров магии, дабы по возможности эти самые времена хоть немного исправить и улучшить.