Тайны Средневековья

Глава 1. НАСЛЕДИЕ.

В некотором царстве, в некотором государстве… Нет, не так. На широком дивном просторе раскинутых виноградных полей, там, где солнце заходит, и взгляд упирается в алеющий багряный закат, на линии горизонта, в молочной дымке, были видны величественные очертания прекрасного средневекового замка.

Его пять башен, окружённых неприступной зубчатой высокой стеной с развивающимися по крепкому ветру алыми знамёнами упирались в самое чистое синее небо. На всех трепещущих ярких полотнах, в центре, красовался чешуйчатый золотой дракон, низвергающий из раскрытой пасти свой смертоносный золотой огонь.

Если какой усталый странник имел возможность остановиться у подножия стен и присмотреться к ним вблизи, то он мог различить, что выполнен был сей замок из редкого белого камня, который добывался лишь в одном-единственном месторождении каменоломен южных широт-в герцогстве Лейденхофф.

Со смотровых площадок высоких стен замка можно было увидеть совсем другую красоту, гораздо большую, чем от главных проходных ворот: вдали расстилались прекрасные зелёные холмы, благоухающие летним ароматом соцветий и диких трав; с востока виднелась вспаханная в несколько десятин акров, земля, и несколько разбитых крестьянских поселений. Чуть севернее, на самом горизонте вставал тёмной стеной могучий и древний лес.

На опушке того самого леса двое молодых мужчин решали поединком некий любви неразделённый вопрос. По мере их усилий молодые лица всё ярче возгорались румянцем, а пот катился градом, скатываясь крупными каплями по дорогим доспехам. Иногда их молчание нарушалось короткими словесными перепалками, разящими сильнее самого острого меча.

—Я, и только я, Вильгельм Великолепный, имею честь стоять с королевой рядом! Ты, так и быть, можешь играть роль моего слуги-оруженосца!

Конь брюнета возмущённо заржал, красочно передавая эмоции своего хозяина.

—Твой оруженосец не имеет возможности носить на груди родовую печать. Ему даже не хватит на равные моим доспехам, латы. Кстати, а где он?

Высокий блондин, чуть старше своего собеседника по годам, орудовал мечом куда искусней, но по всей видимости, просто не хотел наносить сопернику серьёзных повреждений.

—Утонул давеча на болотах…

—Вот видишь, ты даже за своим слугой не смог приглядеть! Королевне ни к чему рядом такие болваны…

—Зато она смотрела за обедом на одного лишь меня!

—Если это ты переодевшись, скакал вокруг неё шутом, тогда да, на тебя…

Их перепалку прервала подскакавшая дворцовая стража.

—Именем Королевы поединки на Талдомских землях законом запрещены!

Молодые люди, сбавив обороты в нападении друг на друга, изобразили на лицах крайнее недоумение.

—Разумеется, мы ни в коем разе не стремились нарушить Закон!

—Тогда чем вы тут занимаетесь?-подбоченился главный смотритель.

—Мы тренируемся с воображаемым противником из Сольвена. Видите, даже нет первой крови.

Стража придирчиво изучила облачение и мечи знатных рыцарей.

—Прошу нас избавить от доклада Королеве о вашем поединке, сир…

—Вильгельм.

—Антонио.

—Королева ждёт вашего прибытия на турнир. Мы сопроводим вас до главных ворот замка.

Молодые люди переглянулись между собой, на короткое время спрятав соперничество до лучших времён. Вскочив в сёдла своих вороных коней, держась чуть позади стражей, они проследовали галопом по нехоженым полям до главного тракта, поднимая после себя целые облака дорожной торфяной пыли.

Два года ранее происходящих событий…

Звон погребальных колоколов печально возвестил всем жителям замка Талдом и его окрестностям, о том, что старый король скончался. Массивные железные проходные ворота со скрипом захлопнулись перед самым носом у первых лошадей из длинной вереницы тянущихся для торговли на рыночной площади замка, повозок. Обитатели замка, надев траурный цвет одежд, исчезли из поля зрения народа на несколько дней. Короля Сигизмунда вассалы преданно уважали, а простой народ беззаветно любил.

Рыночная площадь, где обычно с раннего утра велась оживлённая торговля, непривычно опустела- торговцев всех до единого, вывели с территории замка запасным путём. Со шпиля приспустили в знак скорби фамильный герб. Толпы стоящих перед воротами людей (по большей части это были торговцы, менялы и фермеры) замерли, подняв головы к балкону Его Величества.

По традиции, выйдя на публику, Королевский Глашатай во всеуслышание протрубил последнюю королевскую волю.

—Сегодня, по полудню от солнцестояния скончался наш любимый король Сигизмунд Мудрый. Он был всем нам долгие годы хорошим правителем, справедливым и смелым защитником, хранившим наши территории от алчных набегов соседей. Через наши земли, благодаря его стараниям, пролегли надёжные торговые пути. Статус нашего королевства возвысился и направился на путь процветания. Так давайте проводим достойно в последний путь нашего Великого Правителя!

Судя по многочисленным снятым шапкам, мнение о короле в народе и правда было очень хорошим.

Глашатай тоже стянул свой колпак, и почтил правителя минутой молчания. Далее он вновь приступил к своим обязанностям.

—Посему печальному событию, с третьего полного дня, вступает на правах наследия царской короны на престол новый правитель нашего государства. Такова последняя воля короля, изъявленная через его покорного слугу и объявленная народу!

По толпе пронёсся тихий гул. Многие гадали: кого же назначил на своё место владыка. Королевская семья состояла из трёх детей, но все они, по воле судьбы, были девочками. Старшей недавно исполнилось восемнадцать. Сыном Божественные Силы королевскую чету не одарили.

Впрочем, всем тем, кто был хоть немного сведущ в государственных делах, не составило труда догадаться, что на трон взойдёт самая старшая дочь повелителя-Роксана. Она была не особо красива, не шибко умна, но выйдя замуж за принца, могла продлить династию, родив государству наследника-истинного королевича. Что будет до того времени, смута или спокойствие, никто ни слухом ни духом не знал.

*. *. *

Первая наследница на трон, Роксана, не успела пройти даже начальную церемонию очищения перед подготовкой к венчанию на царство: утром принцессу обнаружили мёртвой в своих покоях-она была заколота дорогим серебряным кинжалом в самое сердце, прямо во сне.

Весь двор пришел в неописуемый ужас от такого холоднокровного убийства. Слуги испуганно жались на допросах, боясь попасть под подозрение. Всех фрейлин отправили по домам, оставив при дворе лишь пару девушек. В замке удвоили охрану на постах.

Старший Советник Арител распорядился о дальнейших действиях тайного военного отряда особого назначения. Элитное подразделение стражей, собранное из самых умелых бойцов начали прочёсывать все злачные места в тавернах, проверять близлежащие дома, врываясь без предупреждения как к простолюдинам, так и к знатным сэрам. Тех, кто вызывал хоть малейшее подозрение, было приказано тут же, на месте, брать под арест. Не важно, в каком человек состоял сословии-будь он низкого происхождения, либо в высоком статусе, его отправляли в тюрьму, а уже там за работу принимался умелый палач, который знал не один способ, что может развязать язык предателю для искренней, душевной беседы. За несколько дней такого рейда тюрьма заполнилась стонами, криками и плачем.

По мере продвижения в расследовании убийства Арител вышел на определённое количество лиц, которые под пытками признались в совершённом сговоре. На закрытом Совете членами круглого стола был сделан неутешительный вывод.

—Это должен был быть государственный дворцовый переворот с последующим убийством всех принцесс и становлением на царство новой власти!-брызгал на всех слюнной государственный канцлер.

—Да, но к сожалению, узнать имена главных смутьянов нам так и не удалось. Те, кого пытали, признались, что оказались подельниками, либо шпионами, либо мелким звеном в длинной цепи. Истинный виновник, убийца, заказавший пролитие царской крови, сумел-таки избежать наказания.

—Тем не менее, мы составили список, кому было выгодно совершить этот самый переворот. Среди прочих имён-дядька и кум Одилии, сумасшедший брат Сигизмунда, а точнее-его ополоумевшая мать. Есть ещё незаконнорожденный бастард Его почившей Светлости. Все эти лицемеры проживают от нас по соседству, и будут не против завладеть плодородными землями, оставшимися без царя, а главное-взять под контроль все торговые пути.

—Не хватит на то у них ни денег, ни смелости, ни ума!

—На сам переворот, возможно, что и нет, а вот убрать с дороги главную помеху-наследниц на трон, это пожалуйста. Круг подозреваемых сужается до неприлично громких имён. Но мы не можем арестовать их без веских на то доказательств.

—Есть и плохая новость. Все те, кому удалось развязать языки, давеча тоже оказались мертвы-они были отравлены. Наш враг сжигает за собой мосты.

—Но мы не сможем действовать вслепую, без объявления войны.

—Что ж, тогда настала пора собирать и тренировать нашу армию, чтобы защитить границы. Разницы нет, которая из двух принцесс займёт трон. Они обе слишком молоды для понимания и ведения военных действий. Нам предстоит самим позаботиться о безопасности. Но Принцессы нужны как иконы для нашего государства.

*. *. *

—Они повсюду будут ходить за мной, в своих ужасных, грохочущих доспехах?!?-хмурилась черноокая Одилия, поправляя свой скромный траурный наряд.

В этот день, как и в последующие, она отказалась от пышных подъюбников и дорогих украшений. Единственная нить белоснежного жемчуга красовалась в её темно-каштановых волосах, сплетённых в тугую косу и уложенную на затылке улиткой. Эта модная французская причёска подчёркивала нежный изгиб шеи, создавая лёгкий, женственный образ.

—Их приставил к вам Арител, в целях вашей безопасности, дорогая.-ворковала над любимой принцессой нянька.-Вот кто доподлинно заботится о вашем здравии, как и о процветании всего государства.

Изабеллу тоже тяготила круглосуточная охрана, но вслух девушка ни разу не высказала своего недовольства. Самая младшая дочь в королевской семье, она была самая красивая и смышлёная. Белокурые пряди волос начинали виться у неё с самого детства. Огромные, на половину лица, широко распахнутые васильковые глаза смотрели всегда прямо, с вызовом и детской чистотой.

Погоревав о безвременной кончине старшей сестры, поняв, что ничего уже изменить нельзя, Изабелла отёрла последние слёзы и твёрдо решила для себя разоблачить убийцу и рассчитаться с ним за содеянное сполна. Встреча один на один показалась ей хорошей идеей, и девушка, вооружившись фамильным клинком предков, в непослушании покинула безопасное крыло замка, нарочито мелькая светлыми одеждами в оконных проёмах, быстрым шагом проплывая по гулким, полупустым коридорам.

Лишь только за обедом обнаружилось её исчезновение. На поиски Принцессы тут же был направлен целый отряд до зубов вооружённой стражи.

Нашли Изабеллу не сразу. Она стояла в гостиной короля Сигизмунда, застыв в восторге у гравюр никому неизвестного художника.

—Не стоит разгуливать её высокородию одной по тёмным, пустым коридорам замка.-увещевал главный смотритель юную принцессу.

Изабелла заворожённо кивнула головой.

—Этих картин здесь раньше не было... Кто их нарисовал?

Смотритель замялся, не зная, что ответить.

—Я не знаю, Ваша Светлость...Спросите у Советника.

—Я приказываю их осветить множеством свечей, и наполнить замок честным народом!Эти произведения искусства должны быть на обозрении, а не пылиться в закрытой зале моего отца!

—Ваше сиятельство, лиходей может прокрасться и спрятаться в лабиринтах даже при свете дня, в толпе люда честного…

—Что ж, тем хуже для него. Я устала от горючих слёз; тёмные одеяния жгут тело своей мрачностью. Пролитая кровь сестры взывает к отмщению! Я найду того, кто это сделал!

—Терпение, mon ami! После похорон и траурных обычаев ваша сестра взойдёт на престол и обо всём распорядится. Королевские ищейки найдут виновного и обязательно покарают предателя государства, ни к чему вам подвергать себя опасности. Солнце обязательно выглянет из-за туч, а вы сможете надеть самый прекрасный наряд, и выходить в сопровождении фрейлин по окрестностям, либо устраивать прогулки верхом. Есть одна очень хорошая весть-принц Дитрих желает пригласить вас на совместную охоту…

—Я не люблю охоту, Константин! Пора бы тебе это усвоить!

*. *. *

Громкий звук рога протяжно разносился по опушке зеленеющего леса. Охотничьи собаки надрывно лаяли и рвались с поводков, почуяв след затравленного зверя. Псари с усилием сдерживали свору гончих псов, ожидая от кронпринца долгожданного приказа к преследованию дичи.

Семнадцатилетний Дитрих ровно сидя в седле, на своём любимчике-буланом мерине, во всей своей охотничьей экипировке, свысока наблюдал за действиями своих подданных. Яркая, кроваво-багряная туника с позолоченными рукавами и пятнистой леопардовой накидкой выдавала с головой его происхождение. По внешности кронпринца можно было бы назвать красивым- но нежный овал лица портил слишком тонкий нос с орлиной горбинкой, и поджатые, смотрящие уголками вниз, почти бескровные губы. По характеру Дитрих был непредсказуемо жесток, насколько его королевский род был много славен. Такое поведение встречалось довольно часто у именитых отпрысков и королей, а потому считалось почти нормой.

Рядом с буланым мерином принца стояла, нетерпеливо перебирая передними копытами, молодая роскошная Мэг-белогривая, в яблоках, кобылка. Сидевшая на ней верхом принцесса Одилия выглядела не менее сказочно прекрасно. Чёрные волосы принцессы были заплетены в толстую тугую косу, подвязанную широкой алой шёлковой лентой, которая так подходила оттенком к её коралловым пухлым губам. Охотничий парчовый костюм зелёного цвета, со вставками из дублёной кожи сидел на юной девушке, как влитой, подчёркивая её стройную, изящную фигурку. Но взгляды принца лишь поверхностно касались этих умело скомбинированных, тонко подобранных вещей.

—Скажите мне, Одилия, отчего ваша сестра отвергла мое сегодняшнее приглашение?-якобы с равнодушным безразличием поинтересовался юный королевич.

Принцесса кокетливо отвернула голову в сторону и улыбнулась крестьянскому тринадцатилетнему мальчишке в высоких, не по размеру охотничьих сапогах, что еле сдерживал на поводке пятнистую борзую.

—Не ваша тут вина, монсеньор. Вы право не могли и знать. Изи не переносит вид затравленных собаками животных.

—Её пугает смерть?

—Скорее нет. Жестокость.

—Но это жизнь. Сегодня правим мы, на что ещё дана нам власть? Вот я сейчас решу судьбу гонимого охотниками зверя. Одно лишь сказанное слово вслух. Но будь со мною рядом Изабелла, его бы я не произнёс. АТУ!

Псари спустили всех собак почти одновременно. Глаза Дитриха азартно загорелись. Он пришпорил своего коня, и тот понёс его вперёд, в самую чащу. Одилия повторила этот жест. Мэг, радостно заржав, резво последовала за мерином кронпринца.

*. *. *

Мелькающий в зелёных зарослях, разбойник, с наполовину скрытым чёрной тканью, лицом, в накинутом на голову капюшоне балахона неторопливо пробирался к охотничьей тропе, за некоторое время до появления на ней Дитриха и Одилии. Выбрав тот отрезок пути за поворотом, что был скрыт от посторонних взглядов, он вскинул на плечо арбалет и притаился в терпеливом ожидании.

Вскоре из-за поворота появились принц с принцессой. Они скакали на звук охотничьего горна, следуя за стаей гончих собак. Без единых эмоций и угрызений совести разбойник прицелился и нажал на спусковой механизм.

Стрела пронзительно зажужжала в воздухе, и устремилась к принцессе. От неожиданно пронзившей её боли, Одилия вскрикнула, натянула поводья, и кобыла, громко заржав, резко остановилась, взвившись на дыбы. Смертельно раненая девушка вывалилась из седла, кубарем прокатилась с тропы и распласталась на влажной от росы траве.

Проскакав несколько метров, почувствовав неладное, Дитрих обернулся и увидев происходящее, тут же развернул к принцессе своего коня. Спешившись почти на ходу, выпрыгнув из седла, он подбежал к Одилии и склонившись над ней успел услышать лишь последние слова.

—Изи в опасности, монсеньор…защитите её…пожалуйста…

Нахмурившийся Дитрих смог только кивнуть в ответ.

Сжав в руке охотничий свисток, кронпринц изо всех сил принялся дуть в изделие, висящее у него на шее на золотой цепочке, .

Убийцу принцессы Одилии так же поймать не удалось. По сему событию Совет во главе с Арителем принял срочное решение, не дав недоброжелателям нанести государству следующий непоправимый удар. На трон спешно провозгласили и возвели младшую дочь короля Сигизмунда- Изабеллу.

Глава 2. Рыцарский турнир.

Два года спустя.

Глашатай не первый час надрывал свою луженую глотку, зачитывая на дворцовой площади грамоту с очередным королевским указом.

Её Величеством объявлен внеочередной рыцарский турнир! Приветствуются все достойные участники Талдомских земель, а так же семи соседних дружественных с нами королевств! Цель этого турнира-выбрать лучшего рыцаря и защитника для нашей Королевы Изабеллы! Победителя так же ждет почётная грамота из рук Её Величества и достойная награда в тысячу золотых империалов!

Внимательно выслушивая эту речь, Вильгельм чуть покосился на своего соперника. Антонио был молод и горяч, во всей своей красе подтверждая своё испанское происхождение. Но у жгучего брюнета был один существенный недостаток-отсутствие опыта в открытых состязательных турнирах.

«Выскочит на первом же заезде из седла!»-самодовольно подумал высокий, плечистый блондин, и повернул свои мысли и верного вороного коня в противоположную от площади, сторону.

*. * .*.

На торговой площади в дни праздничных ярмарок можно было встретить кого угодно, любого сословия и чинов, и точно так же легко можно было затеряться в многоликой многотысячной толпе.

Ничем не приметный внешне человек, одетый в коричневый кожаный камзол, с накинутым поверх непромокаемым чёрным плащом, пряча голову под капюшоном, неспешно проталкивался вдоль рядов, целенаправленно продвигаясь от одного торговца к другому. Всевозможные товары на прилавках его совсем не интересовали, но для отвода особо любопытных глаз, человек не торгуясь взял у пекаря связку румяных калачей, и тут же свернул в ремесленный ряд.

Оказавшись напротив вывески кузнечной мастерской, человек несколько раз воровато огляделся, прежде чем постучать три раза в хлипкую деревянную дверь.

Из крохотного маленького оконца высунулось суровое бородатое лицо хозяина, но при виде незнакомца на лице разгладились морщинки, что скорее всего означало немалое удивление.

—Бог Всемогущий! Это Вы?-судя по возгласу , незнакомец был кузнецу хорошо знаком.

—Да, Дарри, это я. Прибыл в Талдом инкогнито. Пригласишь ли войти, или мне толочься у двери?

Хозяин быстро стряхнул с себя первое удивление, и обретя свой первоначальный, суровый вид, распахнул перед высоким гостем свои двери.

Незнакомец ещё раз оглянулся и быстрым шагом переступил порог, плотно прикрыв за собой хлипкое сооружение.

—Что привело вас в эти земли, Монсеньор?-осмелился задать кузнец вертящийся на языке вопрос.

—Визит мой тайный, в личных интересах. Я расположусь на время у тебя. Слух идёт, будто один из лучших Талдомских мастеров железа ищет себе в подмастерья радивого ученика?

—Так точно, Монсеньор…..

—Я буду до поры им называться.-с этими словами незнакомец положил на деревянный стол тугой кошель.-Так что же? По рукам?

—Как будет вам угодно. Но здесь нет привычных вам удобств…

Незнакомец скинул с головы свой капюшон, освободив на всеобщее обозрение пышущие здоровьем чёрные, по пояс, волосы. Глянув на своё отражение в маленькое овальное зеркальце, висящее тут же, над умывальником он с сожалением понял, что с ними пришло время прощаться.

—Мне нужно лезвие, Дарри. И комплект одежд , что много проще.

—Я найду всё вам необходимое, Милорд.

—Ты можешь дать на время мне родство?

—Могу назвать Вас своим сыном…

*. *. *

Найти хорошего оруженосца накануне громкого турнира оказалось не так-то и просто. Вильгельм несколько раз обошёл рынок, расспрашивая торговок, и те направили его в ремесленные ряды. Ближе всего к воинскому делу оказались кузнецы, но они наотрез отказались делиться рабочими руками своих подмастерьев. Те же, кто в желании заработать несколько золотых монет, был готов без раздумий предложить знатному рыцарю свои услуги, не зная толком даже их сути, Вильгельму не подходили.

—То кривой, то косой, то хромой.-фыркая и кусая удила, ворчал по-лошадиному вороной мерин рыцаря, идущий рядом со своим хозяином величавой поступью дорогих породистых лошадей.-Так ты ни в жизнь себе верного оруженосца не найдёшь, и обречёшь меня до скончания последних дней волочить на себе твои тяжёлые доспехи!

К великому счастью Вильгельм не имел возможности понимать разговорный язык лошадей, но вполне мог интуитивно улавливать настроение четвероного друга.

—Ещё не вечер, Тор, ещё не вечер…-словно успокаивая самого себя, потрепал по крутой лоснящейся шее коня Вильгельм.

Устав от бесполезных поисков, молодой человек в самом конце торговых рядов в расстройстве прикупил у лоточника пирожок, и облокотился о воз, полный стогов самого свежего сена. Двигая челюстями, пережёвывая пирожок с неопределённого вида начинкой, Вильгельм изредка почёсывал макушку волос в глубоком раздумье. Неизвестно сколько бы он времени так простоял, но запряженная в телегу кобыла тихонько заржала, увлёкшись прекрасным вороным кавалером. Повозка скрипнула, пошатнулась, и чуть двинулась в сторону с места.

Вильгельм, не ожидавший подобного сюрприза, поскользнулся в грязи, потерял равновесие, и рухнул прямо в самый ближайший стог. В довершение падения ему на голову с прилавка выкатился полупустой бочонок из-под солений. Резкий запах квашеной капусты и громкий смех стоявшего ближе всех из окружившей толпы рыцаря, крестьянина, быстро отрезвил молодого человека.

Вильгельм резко выплыл из всех своих мрачных, тягостных дум.

—Окаянный! Как ты смеешь смеяться надо мной?!?-вспылил, благоухающий разносолом, рыцарь.

—Простите, сир, но слишком уж комично вы на моём рисунке получились. Я, честное слово, в том умысла худого не глядел, просто нарисовал ваше полное мужества, занятное лицо…

Вильгельм грозно сдвинул на переносице светлые брови. Но крестьянин был вполне с ним искренен и миролюбив.

—Так-так, значит ты у нас-ещё и художник?

—Только в момент, когда талант призывает меня, вот прямо как сейчас.

Рыцарь мельком взглянул на сделаный художником меловой набросок, и усмехнулся своей серьёзной мине на лице.

—А ты рисуешь весьма неплохо. Хочешь попробовать себя на другом поприще? Я ищу на дни турнира оруженосца. За трудолюбие и верность щедро награжу тебя золотом.

Молодой художник в трубочку скатал пергаментный лист, спрятал его в рукав, и чуть поклонившись, улыбнулся.

—Мой отец- кузнец, он не одобряет ни один мой шаг в сторону от профессии. Но я буду рад оказать достойному рыцарю эту услугу.

*. *. *

Разноцветные шатры заполонили за подъёмным мостом всю близлежащую округу. За белыми стенами замка в несколько ночей плотниками была собрана двухъярусная арена, разделённая на три секции. На самом высоком шпиле, над королевской ложей, трепетал на ветру ярким знаменем золотой двухголовый дракон. Вход на турнир был свободный, для всех желающих.

Рыцарский турнир проходил среди двадцати бравых молодцев из именитых домов ближних и дальних Талдомских земель. Каждый из них мечтал о собственной победе, и не жалел для того ни средств на снаряжение, ни денег на дорогого скакуна, ни оплаты на слуг и оруженосцев.

Ровно в назначенный для торжественного мероприятия день, барабанщик, пройдясь неспешным шагом вдоль всей линии первых рядов, принялся бить в туго обтянутый светлой кожей, гулкий барабан. Ему вторил звук горна, привлекая всё больше и больше внимания неравнодушных к подобным зрелищам, людей.

Скамьи вмиг заполнились зрителями до отказа. Самую главную, центральную часть ложи на возвышении заняла Королева Изабелла. По правую от неё руку сел лорд Арител.

Звуки горна возвестили о начале долгожданного состязания.

Перед королевской ложей выстроились в ряд все участники соревнования.

—Ваше Величество, рыцарей следует поприветствовать.-шепнул подсказку на ухо молоденькой девушке Арител.

Изабелла, обернутая в небесного оттенка парчовый наряд, с шифоновым платком на шее, грациозно привстала со скамьи, и жестом вытянутой руки величественно обвела нетерпеливо топчущихся на месте, всадников.

—Сегодня, на этом состязании, вы имеете честь продемонстрировать вашу силу, ловкость и отвагу.-звонким девичьим голоском возвестила она.-По результатам турнира я щедро награжу трёх лучших рыцарей, и изберу в свои личные телохранители победителя.

—Удели внимание народу.-продолжал нашёптывать молодой неопытной королевишне на ухо лорд Арител.

Изабелла улыбнулась публике. Овации тут же захлестнули зрительские ряды. Протяжные звуки труб возвестили о начале первого испытания.

*. *. *

Хоабрейшие из храбрых, одетые с головы до ног в сверкающую на солнце литую броню, рыцари, разбивались на двойки, и по очереди бросали вызов друг другу, направляя поводьями вперёд на соперника своих разгоряченных породистых скакунов. Испытание считалось пройденным, когда самый ловкий и сильный рыцарь как можно дольше мог удержаться в седле, стремясь выбить своего противника длинной, тяжёлой «стрелой».

На турнирах, как правило, наконечники таких копий специально притупляли или обертывали тканью, чтобы они не могли нанести опасных для жизни повреждений. Но тем не менее, подобные непредвиденные ситуации случались довольно часто, отзываясь весьма чувствительными вмятинами на броне, либо оставляя в голове благородных сиров протяжный, мелодичный трезвон.

Вместе со своими хозяевами принимали непосредственное участие в битве за главный приз их кони. Рассерженный храп скакунов; их громкое, возмущённое ржание и косой, налитый кровью, недружелюбный лиловый глаз на первый взгляд выглядел для соперника незначительным предупреждением. Но мерины были не так просты как зрителям казалось-они точно так же вносили свою лепту в рыцарское соревнование: в дорогой сбруе, в красивых кованых доспехах, кони гарцевали перед публикой так, словно это шоу было устроено исключительно ради них одних.

*.*.*

Под шумные крики и аплодисменты двойки рыцарей сменяли друг друга. Кто-то после мощного удара копьем кубарём вылетал из седла, прямо через круп своей лошади. Другие падали, запутавшись в стремени, и волочились следом за конём, рассекая борозды на песке. Самые лучшие крепко сидели в седле, попадая на следующий этап соревнований.

Вильгельм ловко управлялся как с конём, так и с копьём, но Антонио от него не отставал. В поединках они сравняли счёт на табло, вывесив в первую линейку свои родовые гербы, и бок-о-бок вышли к финалу, на прямой отрезок пути.

—А ты чертовски дерзкий малый.-признал неоспоримо равное соперничество Вильгельм, щёлкая для острастки забралом.-Или колдуешь потихоньку, или тебе просто нечеловечески везёт!

—Просто мой стимул выше твоего, а Королева всегда достойна самого лучшего.-парировал в подобном тоне брюнет, натягивая поводья так, что его вороной мерин устрашающе встал на дыбы.

*. *. *

Бой за финал был довольно жестоким. Со скрежетом рвались на всадниках доспехи, щепки копий разлетались вдоль трибун; даже пролилась на песок первая благородная кровь. Нескольких рыцарей во втором и третьем турнире выносили с поля состязаний на руках: из-за полученных травм они не смогли более продолжать борьбу. Претендентов на главный приз заметно сократилось.

Толпа бешено ревела в конце каждого поединка, требуя продолжения зрелища. Гонец Его Величества едва сумел протиснуться в первые ряда, а оттуда- пробраться с важной вестью к царской ложе, сквозь неистовые волны колышущейся толпы. Арител внимательно выслушал донесение, и отвлек внимание Изабеллы на себя, разразившись в кулак сухим кашлем.

—С вами всё в порядке?-поинтересовалась девушка, не отрывая завороженного взгляда от поединка на мечах.

Два рыцаря из всех прочих настойчиво завладели вниманием не только Королевы, но и разношёрстной публики. Их техника владения холодным оружием, как и умение держаться в седле, не раз вызывала среди зрителей целую бурю оваций. И вот уже в мыслях Изабелла гадала: кому из них достанется честь вручения почётной грамоты.

«Эти мужи вполне могли служить мне оба, и стать венцом украшения в моей личной охране при дворе.»- промелькнула мысль в светлой голове королевишны.-«Внешне они весьма недурны собой, выглядят такими разными, как Свет и Тьма!»

—Ваше Величество, гонец принес весть от принца.-прервал мечты девушки Арител.- Дитрих выражает желание присутствовать рядом с вами, на выходе рыцарей в финал.

Изабелла наконец оторвалась от вида лязгающих, вызывающих снопы искр о щиты, стальных мечей.

—Не уверена, что хочу его наблюдать рядом с собой…

—Это будет выглядеть как провокационная пощёчина, Моя Королева. Следует, пусть и не очень радушно, но всё же его принять. Я распоряжусь поставить королевский стул рядом с вашим.

—Ну хорошо.-капризно надула губки Изабелла.-Но если он вновь заведёт разговор о слиянии наших королевств, я прикажу вышвырнуть его из ложи. Будет там, на арене, рядом с рыцарями демонстрировать свою демагогию народу.

Арител сдержанно улыбнулся шутке, хотя внутри у него всё похолодело. Королева была слишком юна и неопытна в государственных делах и дипломатии. Каждый её поступок мог обернуться немыслимыми для Талдомских земель последствиями.

*. *. *

Последний день состязаний обещал выявить истинного победителя. Ложи арены были полны до отказа с самого раннего утра, когда рыцари ещё все спали. За некоторые места людям даже приходилось бороться, расталкивая впереди себя обзор локтями.

Принц Дитрих прибыл во главе свиты и дружины своевременно. С присущей королевскому отпрыску помпезностью, он ступил в царскую ложу и сделал Изабелле приветственный поклон. С лёгкостью коснувшись губами её прелестной ручки в белой перчатке, он терпеливо ждал, когда она первая присядет и займёт своё положенное почётное место.

— Я нескончаемо признателен Вам за это приглашение!-тихо молвил принц, опускаясь рядом на шитый серебряными нитями, стул.-Не правда ли, при виде этих зрелищ кровь просто закипает в наших венах?

—Вы больше говорите за себя, Милорд. Я не могу видеть развлечений там, где люди могут быть покалечены.

—Но ради чего тогда мы с Вами здесь собрались?-обвел взглядом происходящее кронпринц.

Изабелла вспыхнула румянцем. Ей показалось, что Дитрих поставил под сомнение её слова.

—О, эта идея принадлежала Арителу. Лорд настоял на выборе кандидатов для королевской личной охраны, а где, если не на подобном турнире увидать воочию возможности бойцов?

—Ваш лорд весьма прозорлив и умён. Я тоже настоял бы на охране. Посмотрим же, кто победит в борьбе.

*. *. *

Последнее, финальное сражение было заключено в два этапа: сражение шестами и булавой. Зрители затаили дыхание, когда остались всего два претендента на грант от Королевы.

—Ну держись, испанский мажор! Сейчас я тебе покажу, как сражаются настоящие рыцари!-в шлеме прогудел Вильгельм.

Антонио в ответ только ухмыльнулся, и занял оборонительную позицию. Барабанщик ускорил ритм дроби и когда ударили в гонг, битва началась.

С шестом Антонио управлялся вровень как с мечом- крайне умело. Вроде бы это была всего лишь палка о двух концах, окованная железом. Но удары оставляли на рыцарской броне серьёзные вмятины и иногда даже пробивали защиту. Вильгельм пропустил несколько чувствительных ударов по корпусу, с досадой почувствовав, как хрустнуло ребро. Но сдаваться он даже не подумал.

«Каков наглец этот мальчишка! Нужно непременно его проучить и поставить на место!»

Один раз ему удалось огреть противника по голове так, что его шлем последнего гулко зазвенел. В следующий момент он получил шестом по ногам подсечку, и всем телом рухнул на песок. В первом раунде победителем вышел Антонио.

А вот с булавой юному испанцу не повезло. Вильгельм обрушил на противника целый вихрь мощных ударов, от которых Антонио едва успевал уворачиваться, прикрываясь гербовым щитом. В какой-то момент Изабелла даже испугалась, и зажмурилась.

Но по натуре своей Вильгельм был благороден, и когда поверженный противник уткнулся носом в песок, блондин, подойдя к королевской ложе, провозгласил, что бой окончен.

—Что?!?-не понравился такой конец кронпринцу.-Пусть бьются насмерть! До победного конца!

Изабелла много раз слышала о жестоких наклонностях в характере Дитриха, но своими ушами удостоверилась в том только сейчас.

—Ни в коем разе!-громко возразила принцу она.-Эти двое доблестных рыцарей сражались весь турнир весьма успешно и заслуженно вышли в финал. Этот тур был последний в соревновании, объявляю, что завершён он ничьей победой. Королевским указом я принимаю на службу их обоих. Такова моя королевская воля.

Вильгельм был слегка ошарашен этой новостью, в мыслях лелея совсем иную надежду на заключительный, выставленный дополнительно раунд. В молчаливом согласии он снял шлем и склонил перед Королевой колено. Секундой позже к нему присоединился Антонио.

—Клянусь, я буду с честью служить моей Королеве!-нестройным хором произнесли они.

Молчание развеял Арител, одобрительно громко хлопнув в ладони. Трибуны в миг ожили, поздравляя победителей шумными овациями.

Кронпринц тоже склонил свою голову перед юной Королевой.

—Вы слишком добры к своим рыцарям, Миледи. Иногда правление государством требует более жестких действий к верноподданным.

—Спасибо за совет.-с тем же этикетом попрощалась с Дитрихом Изабелла.- Жду вас на торжественном обеде.

Дитрих кинул хмурый взгляд на рыцарей. Теперь они имели при дворе особый статус, и с ним получали много большую свободу действий.

—Позвольте вам откланяться, Миледи. Нет более мечты присутствовать рядом с вами на обеде, но зовут государственные дела.

Изабелла не проявила желания воспрепятствовать уходу кронпринца.

—Он вроде как расстроился, желая увидеть больше крови.- по раздражительным жестам угадывал внутреннее состояние принца Арител.

—Я не позволю своим подданным гибнуть на радость принцу и толпе.-вздёрнула свой хорошенький носик Изабелла.

—Как прикажете, Ваше Величество.-довольно склонил в поклоне свою седую голову Лорд.

*. *. *

В шатре, сняв шлемы, Вильгельм и Антонио поздравительным жестом сжали друг другу локти. Вокруг суетились оруженосцы, первым делом снимая с участников турнира особо повреждённые участки доспехов.

—То что ты выиграл последний раунд, ещё не значит, что мы закадычные друзья!-предупредил брюнет блондина.

—Мне следовало вышибить тебе мозги, неблагодарный мальчишка.

—Но ты этого не сделал.

—Так не заставляй меня о том пожалеть!

Глава 3. Магия царской крови.

Званый обед в зале для торжеств был в самом разгаре. Внезапный отъезд Дитриха никто не воспринял с огорчением, уж больно кронпринц порой был невыносим. Многие лорды и леди из дальних земель, те, кого не было на коронации, изволили именно в этот день поздравить Изабеллу. Во время трапезы, в Замке Талдом было устроено небольшое представление для гостей, где главным действующим лицом в спектакле являлся вредный шут , доставшийся юной царевне ещё со времён правления Сигизмунда.

Этот шут знал, как завести народ, исполняя забавные песенки под звуки шотландской волынки. Так же он плевался огнём изо рта, под восторженные возгласы дам зажигая восковые свечи на соле. Его несуразные кривляния были потешны всем гостям, но лишних слов шут на тот момент не проронил, так как об этом прежде удосужился позаботиться Арител.

—На политические темы я чтобы ничего не слышал, иначе твоя голова окажется в корзине палача!

Чуть позже, после трапезы, кавалеры пригласили дам на танцы, и когда те уже изнемогли кружиться и делать всевозможные па, хвастаясь своими нарядами друг перед другом, настал волнующий черёд награждения прославившихся на турнире рыцарей.

Антонио и Вильгельм надели сверкающие начищенные кольчуги и поверх-парадные фиолетового оттенка костюмы, расшитые золотом и серебром. Рыцари вложили мечи в праздничные ножны, и предстали перед Королевой во всей своей красе.

Во время праздненства Изабелла распорядилась составить писарю на гербовой бумаге две почётные грамоты, в которых правительница Замка Талдом лично выражала благодарность за победу в рыцарском турнире. Другой свиток был составлен писарем и подписан Королевой, как договор о приёме на должность двоих победителей турнира, в качестве личных телохранителей, с награждением в сто золотых империалов и последующей оплатой каждого сезона верной службы.

Грамоты были вручены прилюдно, а вот поданный для подписи договор не получил столь широкой огласки.

—Читай внимательно, или окажешься в пожизненном рабстве нашей прекрасной госпожи.-подколол Вильгельм Антонио.

—Я быть готов её рабом навеки!- пылко прошептал в ответ брюнет.

—Если верить договору, нас нанимают на пять лет.-прочёл последние строки блондин, и усмехнулся.-А дальше что? Закончится срок годности и нам дадут вольного пинка?

—А дальше-договор продлят, либо расторгнут.

Оба рыцаря отвлеклись в сопернической грызне, и не удосужились заметить, как Королева подошла к ним позади.

—Хороши же мои телохранители, что даже меня не замечают!-укорила она молодых людей.

И впрямь, не заметить такую красоту было настоящим преступлением! На обед Изабелла сменила платье на белоснежный атлас в пол, со шлейфом. Вырез на груди и корсет были усыпаны крупными жемчужинами, которые своей белизной только подчёркивали фарфоровую кожу юной девушки.

—Вы прекрасны в этом платье, Ваше Величество!-одновременно склонили рыцари головы.

—Мы более не будем общаться столь официально, сэры.-улыбнулась каждому из них Изабелла.-Со дня вступления договора в силу, вы охраняете не только моё тело, но и мой покой. Я вверяю вам свою жизнь, а значит доверяю будущее нашего государства. Чего стоите столбами, открыв рты? Ставьте уже в конце текста свою подпись!

Да, Изабелла умела удивлять не только лорда Аритела. Вильгельм первый взял в руку перо и поставил на пергаменте витиеватую закорючку. Вторым старательно вывел заглавную букву своего родового имения Антонио. И тут совершилось невиданное волшебство! Все до одной буквы засияли на пергаменте золотым светом!

Изабелла в страхе отпрянула назад.

—Кто из вас двоих это проделал?-шепотом поинтересовалась она.

Рыцари переглянулись, и упрямо тряхнули непослушными вихрами волос.

—Точно не я!

—И не я!

Изабелла не могла отвести взгляда от мерцающих букв. Это волшебство длилось всего несколько секунд. Потом чернила обрели свой первоначальный вид.

—Но вы ведь тоже это видели? Буквы словно засияли светом изнутри!

Рыцари дружно кивнули.

—Это точно была Магия!

—Возможно, сей свиток заколдован?

Изабелла смерила мужчин изучающим взглядом.

—Пергамент был мною лично вынут из стола и чист! Я приказываю никому о случившемся не говорить, считайте, что ничего не произошло. Могу поздравить, вы приняты на работу. С сегодняшнего дня можете исполнять свои обязанности. И первым делом найдите мне нового слугу до следующего утра. Чтобы был в быту смышлёный и расторопный. Я утверждаю его не глядя, по вашим рекомендациям.

Вздёрнув хорошенький носик кверху, Изабелла прошествовала к трону, уселась поудобнее, и увлеклась беседой средь гостей.

—И где я найду ей нового смышлёного слугу до завтрашнего утра?-почесал макушку головы Вильгельм.

Антонио сообразил наперёд куда быстрей.

—Чем плох твой новый оруженосец, не смекаешь?

*. *. *

Ближе к ночи, оставшись в полном одиночестве, после приёма всех гостей, Изабелла уединилась в своих покоях, прихватив с собой подписанный рыцарями свиток. Девушка села за свой рабочий стол, зажгла свечу, и при близком свете огня принялась рассматривать пергамент, вертя его под разными углами.

—Я допускаю, что в этот вечер мой кубок был черезмерно полон лучшего вина. Но всем троим привидеться одно и то же просто не могло!

Ничем иным свиток в её руках не отличался от многих предыдущих. Изабелла свернула пергамент в трубочку, перевязала шёлковой красной тесьмой, запечатала сургучной королевской печатью, и убрала к прочим договорам своих верноподданных слуг, в один из шкафчиков высокого комода.

«Утро вечера мудреннее.»-вспомнила она одну из пословиц Русечей, и призвав звоном колокольчика служанку, повелела приготовить себя ко сну.

*. *. *

По возвращении с турнира Дитрих был черезвычайно зол. Зрелище поединков бесспорно, радовало глаз, и заставляло трепетать многие дамские сердца, но ожиданий кронпринца турнир не оправдал. Чтобы хоть как-то унять свой жёсткий нрав, Дитрих приказал показательно высечь на площади всех должников, тех кто просил отсрочку по налогам.

Стоя у окна, он наблюдал, как вереница неплательщиков в стенаниях и мольбах ждала своей участи у позорного столба. Когда же ему наскучила эта картина, принц приказал найти и привести в свои покои деву, чей образ будет схож с Изабеллой.

Испуганные слуги сбились с ног, в итоге весть дошла до Короля. Регхард с визитом нагрянул в покои единственного отпрыска, устроив принцу невиданный разнос.

—Ты что, совсем ума лишился, сын мой?!? Талдом наш друг, коли мы потеряем его поддержку, на нас обрушатся с западных земель враги! Я под запрет ввожу подобные деяния!!

—Но ты не сможешь запретить мне желать жениться на Изабелле!

—Сигизмунд уж позаботился о том! Старый узурпатор указал в своём завещании, что младшая дочь Изабелла выйдет за принца Эдуарда! Всё не так просто, сын мой, всё не так просто... Изабелла коронована на престол крупного государства. Палата Лордов не подпустит чужака к своей кормушке. Тут нужен детальный план, а всё что ты умеешь- так это потакать своим низменным похотям!!!

—Но я ни в чем не провинился, мой отец!

—Тогда как ты объяснишь поиск девки для утех?

—Потребности, мой Государь.

—И обязательно она должна по виду выглядеть как Изабелла?!?

—Ну что теперь поделать, если мне по нраву тип севера и женщин их-с длинными платиновыми волосами и глазами цвета чистого неба…

Король хмурым взглядом окинул принца с головы до ног.

—На первый раз прощен. Но не заигрывайся в эти свои игры. Лучше всего, чтобы твои предпочтения остались за этой дверью, в тайне. Я сам пришлю тебе девиц на ночь. Но чтобы дальше этой комнаты, на публику, они не появлялись! Иначе посажу всех под замок!

*. *. *

Всю ночь Изабелла переворачивалась с боку на бок на пуховой королевской перине, среди расшитых золотом подушек. На туалетном столике напротив плясала мерным пламенем свеча. Запах сандала, жасмина и мускуса легкими нотками наполнял покои.

Лишь с рассветом сон сморил девушку, приоткрыв дверь в астральный мир.

Там Изабелла в одной ночнушке, с канделябром, брела по длинному, петляющему коридору со множеством резных дверей, но все они были отчего-то закрыты, кроме одной.

Толкнув последнюю дверь с бронзовой ручкой в виде пасти льва, она попала в комнату, где на полу, среди прочей мебели, стояли во весь человеческий рост очень красивые картины. Написанные маслом, рукой неизвестного художника, они выделялись среди прочей обстановки своей неповторимой живописью. Едва протянув руку к полотну и коснувшись его, Изабелла оказалась вовлечена в портал и вышла уже с другой стороны, попав в царскую библиотеку.

Бродя среди книг, она искала один единственный том, но так и не могла вспомнить, как называлась книга. А потом послышался звон серебряного колокольчика, и стеллажи с книгами начали куда-то исчезать…

*. *. *

—Ваше Величество, Вы так крепко спите!-улыбалась над подвязанным пологом служанка Изабеллы-загорелая, розовощёкая девица, лет двадцати пяти.

Не смотря на широкую кость и полноту, с обязанностями Гертруда всегда справлялась на отлично. Её пухлые пальцы всегда нежно перебирали шёлковые волосы юной Королевы, вплетая в них драгоценные украшения и жемчуга, при том тихо напевая старинные Оды.

Юная королевишна зевнула, прикрывая рот ладошкой.

—Который час, Гертруда?

Горничная посмотрела на песочные часы.

—Уж полдень, Ваша Светлость!

В дверь громко постучали.

Изабелла вмиг скинула с себя одеяло, подскочила на перине, и босиком бросилась за ширму. В следующий момент дверь отворилась, и в королевские покои вошёл незнакомый парень с серебряным подносом на руках.

—Свежие фрукты для Её Величества!-громко произнёс он тоном, будто учил пять слов всю ночь.

Уперев руки в бока, Гертруда смерила подозрительным взглядом нового слугу. Его яркая синяя сатиновая рубаха была для простого слуги уж слишком хороша, и сидела на парне так, будто только что была стянута с чужого широкого плеча. Сапоги были замшевые, коричневого цвета-такие простому слуге не по карману. Но больше остального горничной не понравилась его открытая, простодушная улыбка.

—Ты кто такой? Впервые тебя вижу!-недоброжелательно прищурилась она, загородив собой дальнейший путь.

—Я новенький, Ваша Светлость.-поклонился ей слуга.-Зовите меня Стефан.

Изабелла, стоящая за ширмой не дыша, подслушав разговор, не удержалась, и прыснула со смеху.

Гертруда моментально покраснела от носа до кончиков волос.

—Её Величество совсем не я…Невовремя ты появился-Королева примеряет туалет!

—Ты можешь оставить еду на столе.-добродушно распорядилась из-за заграждения Изабелла.

Когда слуга удалился, горничная с энтузиазмом принялась подавать из гардероба на выбор королевские платья.

—Понаберут тут первых встречных у дороги!-ворчала вполголоса Гертруда.

—О, это постарались мои рыцари!-вспомнила о данном прошлым вечером распоряжении Изабелла.-Не стоит волноваться, юноша быстро обучится дворцовому этикету. Как моя лучшая служанка, ты можешь взять на себя подобную заботу.

Изабелла остановила свой взгляд на тёмно-синем шёлке с золотым широким пояском. Из украшений она выбрала колье с топазами, подарок отца на четырнадцать полных лет. Тиару Изабелла одела на шёлковые светлые волосы только тогда, когда служанка завязала рукава и затянула платье.

—Прошу приступить к завтраку, Ваша Светлость.-с поклоном отступила в сторону Гертруда.-Чуть позже Вы готовы выйти в Свет. Извольте знать, куда направите свой лёгкий шаг?

Изабелла задумалась всего лишь на секунду. Столь ярких, реалистичных снов она не видела уже давно.

—Сегодня я не отправлюсь на конную прогулку. Мне нужно попасть в часть заброшенных библиотек. Вели позвать моих телохранителей!

*. *. *

По распоряжению лорда Аритела, рыцарям выдали новую одежду и облачение, доспехи для них уже ковались в королевской кузнице на заказ.

Покои Вильгельму и Антонио выделили рядом со спальней Изабеллы, и были соединены они между собой деревянной потайной дверью, чтобы в случае опасности телохранители успели явиться по первому призыву Королевы.

Когда рыцари узнали, что на двоих будут делить одни лишь сени небольших размеров, радости такое соседство друг с другом им не принесло.

—Пять лет! Целых пять лет я буду вынужден наблюдать твою слащавую физиономию!-сокрушался Вильгельм.-За что мне выпало такое наказание?!?

—Мне тоже прийдется пять лет нюхать твои вонючие носки!-поморщился Антонио.

Вильгельм весь побагровел от обиды и выхватил из ножен меч.

—Я научу тебя разговаривать со старшими с почтением!

Во время этой ссоры в дверь замолотили кулаком, и когда Антонио распахнул засов, в помещение ввалилась разъярённая Гертруда.

—Вас требует немедля Королева!-служанка оглядела рыцарей. Брюнет был одет в льняную длинную белую рубаху. Блондин и того паче, был без верха, в одних штанах на босу ногу. Не удержавшись взглядом, горничная прошлась по его подтянутой натренированной фигуре. Бесспорно, у Изабеллы был хороший вкус.

—О Боги! Вас наняли в телохранители Её Величества, а не в фавориты! Вы даже не готовы перед ней предстать!

*. *. *

Изабелла, будучи уже полностью одета и готова к появлению на людях, встретилась с рыцарями в коридоре. От неё не укрылся их небрежно приведённый на скорую руку внешний вид. Властно вклинившись между соперниками, скрежещущими зубами друг на друга, девушка сделала наёмникам несколько колких замечаний.

—Вот что, уважаемые сэры. Обычно я встаю в восемь утра. Вы оба должны быть к тому времени с иголочки одеты, и появиться по моему первому зову, коль скоро я вам в том прикажу. Но не в таком вот виде.-насмешливым взглядом она окинула Вильгельма.- Где ваш прекрасный кожаный ремень с ножнами для меча?

Вильгельм протянул руку к поясу и вспомнил где впопыхах оставил своё оружие.

—Простите, Ваша Светлость! Мой слуга ещё не справляется с обязанностями, обязательно его накажу!

Девушка повернулась в сторону брюнета.

—А вы? Поверх расшитого серебром костюма необходимо одевать кольчугу!

Антонио недоброжелательно покосился на соперника.

—Виновен.- признал испанец.

—Без лишних глаз зовите меня просто-Изабелла.-разрядила напряжение между молодыми людьми девушка.-Сейчас мы держим путь в библиотеку, пожалуйста, проследуйте за мной!

Грациозно развернувшись на низеньких каблучках, юная королевишна двинулась по белоснежным, каменным плитам коридора, шурша подолом дорогого платья мимо потушенных с рассветом факельных светильников. Антонио и Вильгельм преданно следовали за ней.

*. *. *

Дверь в библиотеку располагалась в правом крыле Замка, и была сделана из толстого, старого дуба. Попасть внутрь можно было, лишь имея определённый ключ. Провернув его несколько раз против часовой стрелки, присутствующие в коридоре услышали характерный щелчок.

—Позвольте!-Видьгельм отворил тяжёлую дверь перед Королевой, и самодовольно улыбнулся глядя поверхностным взглядом на Антонио. В глазах блондина так и плясали насмешливые огоньки: «Тебя вообще хоть какому этикету в детстве учили?»

Антонио весь вспыхнул, сжал кулаки, но молча сделал шаг вперёд.

Все трое оказались в больших размерах полутёмной комнате, заставленной сверху и снизу книжными стеллажами. На табуретах, расставленных у входа, и затянутым паутиной столе, так же лежали стопками книги и ничего кроме них. Основное, чересчур тусклое освещение здесь составляло маленькое зарешеченное оконце, находящееся где-то в глубине книжных рядов.

Вильгельм хотел было зажечь тут факел, но вовремя опомнился- в подобных, пожароопасных местах это было категорически запрещено. Отыскав взглядом светильник, он запалил внутри него свечу, и в силу своего роста, держал светильник перед Изабеллой, на шаг впереди.

—Спасибо.-поблагодарила благородного рыцаря Королева, и двинулась в своём поиске между рядов.

—Какую ищете Вы книгу?-поинтересовался у Изабеллы Антонио, в конце замыкая их шествие.

Девушка застыла в ступоре, сама не зная ответ на сей вопрос. Но тут вдруг вспомнила отрывок детских лет, когда они с сестрами пришли в библиотеку в свой самый первый раз, с отцом, и начали играть здесь прятки. Сидевший за столом библиотекарь пожурил их, а Сигизмунд по-отечески водрузил девочек на кресла, и наказал запоминать, что тут хранится одна из самых важных Книг.

—Это-наша родовая летопись. По внешним признакам она должна быть огромных размеров, толстая, с крупными красными буквами на кожаном переплёте.

Голоса людей, посетивших старинную библиотеку звучали здесь иначе-слишком гулко. Изабелла внимательно вглядывалась в ряды, каждый раз доставая со стеллажа всякую похожую книгу. Она твёрдо решила отложить многие дворцовые дела, чтобы отыскать именно её. Слишком уж много вопросов накопилось в голове у девушки за одну только ночь, и эти записи могли их прояснить или опровергнуть.

*. *. *

—Вот же она!-в который раз радостно восклицала Изабелла, изящным движением руки указывая тонким пальчиком наверх.

Антонио лез по деревянной, шатающейся лестнице вперёд, и хватал за корешок указанное чтиво. Но каждый раз, как только он смахивал пыльный налёт, оказывалось, что это не она.

Углядев очередную копию, на уровне своего роста, девушка потянула книгу на себя и невзначай порезалась о лист пергамента. Капля королевской крови с удивлением быстро впиталась в старинный свиток.

—Вы поранились, позвольте, я перевяжу!-тут же оказался подле Изабеллы Антонио, заботливо доставая из кармана камзола ажурный платок.

Девушка молча приняла его, благодарно кивнув в ответ.

Книга же более не сопротивлялась, буквально вывалившись со стеллажа, Тут же противоположная стена с треском отъехала в сторону, открывая посетителям потайную комнату.

—Ого, как тут всё мудрёно устроено!-восхитились оба рыцаря инженерным задумкам строителей Замка Талдом.

Антонио не растерялся, сорвав свисающие с потолка полотна паутины, и проскользнул первым внутрь.

—О, тут тоже книги…-разочарованно отозвался по ту сторону мачо.

При свете единственного фонаря вся троица по одному прошла в узкий проход и огляделась.

—Это запретные издания, хранящиеся в единственном экземпляре.-провела пальчиком по пыльным томам Изабелла.-Возможно, здесь мы найдём, то что ищем. Предлагаю разделиться и осматривать каждый свою сторону. Так мы потратим меньше времени на поиски, а иначе пропадём тут до рассвета…

—Я был бы не против!-радостно пробормотал Антонио, за что едва не получил кулаком в рёбра от Вильгельма.

Ловко увернувшись в сторону, испанец задел край стопки книг, и все они с шумом и пылью посыпались на пол.

—Неуклюжий болван!-обругал соперника Вильгельм вполголоса.

Изабелла только в платочек усмехнулась, и лёгкой походкой проплыла мимо молодых людей.

Телохранители девушки, неукоснительно следуя приказу, разбрелись по разным углам, не упуская при том из вида Королеву. Спустя некоторое время поиска, взгляд Вильгельма зацепился за угол переплёта, торчащего из-под тяжелого, обитого свинцом, ларя. При пристальном осмотре им оказалась огромная, почти в половину рыцарского роста, толстенная книга, точь-в-точь повторяющая описание Изабеллы.

Одолеваемый любопытством, рыцарь поднатужился и снял сундук. Не особо вдаваясь в название, смахнув ладонью пыль, он расстегнул замки, и распахнул её примерно где-то посередине.

—Ваше Величество! Кажется, я уже нашёл…-радостно воскликнул Вильгельм, и осекся.

Страницы книги были черны как ночь, а буквы прыгали, словно черти перед глазами, одновременно складываясь, в странные по произношению слова. Язык сам заворочался во рту, неузнаваемым голосом произнося редкостную чушь.

На радостный вопль Вильгельма довольно скоро подошли Антонио и Изабелла. Но что-либо менять было уже поздно-тёмное Заклинание сорвалось с губ блондина и вихрем унеслось в форточку…

—Что это было?!?-Антонио едва успел уклониться от вихревого потока.

Блондин в недоумении пожал широкими плечами.

—Ты что-то там себе под нос бормотал.-с любопытством захлопнул тяжёлый переплёт испанец, и разглядев на книге надпись, невольно содрогнулся.-Мама Мия! Ты хоть на название перед тем как открывать, посмотрел?!?

—Красные буквы на чёрном кожаном переплёте толстой, огромной книги...-принялся оправдываться Вильгельм.-Что тут смотреть?

—Что тут смотреть?!? Действительно, читать сперва надо!!! Понятным ведь языком написано-БЕСТИАРИЙ!!!

—Ого…Это вызов демонов, что ли?

—Самых страшных и настоящих!

Изабелла подошла поближе. Увиденное заставило её осмотреть вокруг все книги детально. На многих были довольно устрашающие рисунки и магические символы пентаграмм.

—Если я не ошибаюсь, мы вскрыли потайное Хранилище, которое некогда принадлежало моему далёкому предку.-задумчиво проронила Королева.-Вот он-ответ на мой вопрос! Магия присутствует из нас всех именно во мне…

—Хранилище, которое просто так абы кому не открывается.-подтвердил догадки девушки Антонио.-Вы вскрыли его, пролив каплю собственной крови, тем самым подтвердив, что являетесь кровной и достойной наследницей!

—Ни слова о том никому!-сверкнули при тусклом сиянии свечи голубые глаза девушки.- Поклянитесь, что унесёте эту тайну с собой в могилу!

Глава 4. Пророчество

Белокаменные, высокие внутренние своды одной из башен приёмной залы Замка всегда поражали своим великолепием. Высеченные из крепкого камня архитектурные арки и ансамбли заставляли любого трепетать при взгляде на своё величие.

Враги обширных Талдомских территорий за сотню лет не раз осаждали неприступную величественную крепость, но взять её так и не смогли.

Постепенно короли Талдом завоёвывали в битвах новые земли. Под их тень ступали другие правители мелких территорий, присоединяясь к более успешному и процветающему государству, присягнув в слиянии единому монарху.

Сигизмунд по счёту был восьмым правителем Замка и принадлежащих к нему территорий. По его личному указу был проторен охраняемый крупный трактовый торговый путь, с северной стороны пересекая Талдомские земли диагональю. Так же много пополнил казны и рынок на дворцовой площади, куда съезжались со всей округи добрые купцы. И вот теперь всё это богатое великолепие в одночасье перешло во владение к хрупкой, юной девушке, которая только ещё вчера играла в фарфоровые куклы.

Изабеллу не готовили с детства, как старшую сестру, к управлению столь большим государством. Ей в жизни всего лишь было предписано одно-единственное крупное событие-выйти замуж за принца Эдуарда. И вдруг, в одночасье все кардинально поменялось. Она понятия не имела, как работает система в целом и по отдельности. Всему приходилось учиться прямо на ходу.

Лорд Арител взял на себя большую ответственность, обязавшись перед Советом и Палатой Лордов быть в первые года подле Королевы, постепенно вводя Её Величество в курс внутренних и внешних государственных событий; помогая принимать самые важные решения, и заставляя наблюдать за неудачами, которые случались. Так закалялся характер Изабеллы.

Много раз Королева была благодарна тем самым подсказкам Аритела. Но так же она понимала, что лорд в силу своего возраста вскоре будет вынужден покинуть сей пост. К тому времени ей нужно было стать самостоятельной, взять бразды правления в свои окрепшие руки, и найти Арителу замену, чтобы надёжно прикрыть свой тыл, потому как врагов и недоброжелателей у неё было больше, чем друзей…

*. *. *

Сидя за ворохом государственных бумаг, в своём скромном белоснежном платье, Изабелла, шурша свитками, читала вслух множество документаций, и с подсказок лорда Аритела, а иногда даже самостоятельно, принимала решение-утвердить их, либо отвергнуть. Сургуч и королевская печать, всегда лежали по её правую руку, рядом с золотым пером жар-птицы, у подсвечника, на котором в гордом одиночестве величаво торчала белая восковая свеча.

Все началось с пропажи кусочка сургуча. Не глядя, Изабелла вытянула руку, но её ладонь легла на пустоту стола. В изумлении девушка оторвалась от чтения свитка, чтобы удостовериться- что зрение не обмануло её. Смолы и впрямь на прежнем месте не оказалось…

—Арител, вы случайно тут не видели сургуч?-растерянно спросила Королева.

Лорд Арител сидел, уткнувшись в край резного, массивного стола, на более чуть низком стуле.

—Простите, что именно Вы утеряли?

—Ответ готов, осталось к свитку приложить печать. Клянусь, кусок смолы лежал напротив!

--Я тоже вроде его видел…-в полном недоумении обшарил взглядом деревянную поверхность Арител, и наклонился.-Ну вот же он! Небось скатился на пол. Одну секунду, Вам его подам!

Кусок был спешно найден и с улыбкой возвращен хозяйке.

Лучиной лорд зажег свечу, но та не прогорев и нескольких секунд, погасла.

—Сегодня что-то день не задался…-невольно проворчал мужчина.

Изабелла сдвинула в сторону ворох свитков, и кинула на лорда обеспокоенный взгляд. Ему уж было далеко за сорок, и на висках селилась седина; изредка давало знать о себе неважное здоровье, но придворный лекарь ставил на ноги всех, творя настоящие чудеса.

—Быть может стоит вам передохнуть?-участливо предложила Изабелла.-Возьмите с собой слуг и отправляйтесь к виноградникам, опробовать новые сорта. Я разобралась в действии, и вполне справлюсь в одиночестве, сама.

Арител подавил в себе протяжный вздох, прекрасно понимая, что должен успеть обучить Королеву ещё очень многим, государственно важным, письменным делам.

—Не стоит беспокоиться, Ваше Величество, продолжайте!

Изабелла, опустив взгляд, дошла до рассмотрений приходов и расходов казначейства.

—Нам нужно создать при дворе отдельный аппарат, который будет отвечать за прибыль.-внесла новую идею в управление государственными делами девушка.

Арител тоже давно об этом думал, но останавливало его всегда одно.

—Ваше Величество, там должны будут сидеть особо преданные Вам люди, блеск золота которых нисколь не соблазнит.

—Вот и займитесь этим в ближайший срок, мой Лорд. Лишь вам я в этом деле доверяю.

—На создание такой задумки мне потребуется время. Но я в хвалебной форме выражаю Вам Вашу остроту ума. В правлении Вы достойная дочь своего отца.

Для Изабеллы эти слова были за весь день самой лучшей наградой.

*. *. *

Извне послышался лязг стали и боевые выкрики мужчин. Аккуратно отложив перо на специальную бронзовую подставку, девушка встала, и шурша подолом платья, неспешно подошла к окну. Сдвинув в сторону штору, она с любопытством поглядела вниз. Там, на вытоптанной придворцовой площадке тренировались избранные ею телохранители-благородные рыцари Вильгельм и Антонио. Изабелла не смогла удержаться, подметив про себя, как крепко физически они сложены, и как уверенно меняют движения, храбро сражаясь с воображаемым, превосходящим по силе и численности, противником.

Арител тоже подошёл следом к окну.

—Они великолепно влились в свою должность.-похвалила знатных сэров Королева.

—Да, на состязании Вы сделали отличный выбор, Изабелла, ни с чем оставив кровопийцу Дитриха.-уголком рта улыбнулся лорд.

Девушка вспомнила лицо кронпринца, и от души звонко рассмеялась.

—Не стоит его недооценивать.-тут же предостерёг Старший Советник Королеву .-Его отец, Регхард-не только славный король, но ещё и завоеватель, он-отличный стратег. Одним глазом всё же надо присматривать за ним. Наш придворный Маг там что-то бормотал о близящихся в Замке переменах. Цитирую: «Марс входит в созвездие Овна, приготовьтесь!»

При одном только упоминании о силе колдовства, Изабелла вся встрепенулась, вспомнив накануне произошедший инцидент. От вырвавшегося из потайной комнаты невидимого существа до сего момента вспоминать ей не было нужды. Но все же девушка предположила на минуту, что демон бродит где-то совсем рядом, желая разжиться человеческой плотью; творя при том непотребные дела.

Изабелла резко развернулась.

—Ах, нынче жарко…

Звоном колокольчика, она призвала служанку.

—Гертруда, направь ко мне телохранителей! Мне надоело сидеть в четырёх стенах, желаю прогуляться!

Когда Антонио и Вильгельм, оторванные от разминки, явились перед Королевой, Изабелла при Лорде похвалила каждого из них.

—Вы отличились, сэры. И в награду-меня сопровождаете в сады.

Знаком Изабелла позволила удалиться Арителу, и только тогда, когда лорд вышел, смогла изменить деловой тон на личную беседу.

—Вы поступили опрометчиво, Вильгельм, произнеся вслух то, о чём и думать страшно! Теперь у нас нет выбора-этого демона, или кто он там ещё, необходимо изловить и запереть обратно, пока никто толком не пострадал!- нравоучительно отчитала рыцаря Королева.

—Но как сделать это, ведь никто из нас в колдовстве несведущ!

—В Замке мне служит один придворный Маг, вот у него и спросим. -Победоносно улыбнулась Королева.-Прошу сопровождать меня к нему, но посещение должно быть тайным, и потому, как только солнце сядет, мы все пройдём через дворцовую оранжерею.

*. *. *

Узкая, вымощенная мелкой галькой, садовая аллея, обрамлённая подстриженными зелёными кустарниками, в метр высотой, аккуратно пересекала цветочную оранжерею превосходно пахнущих роз, пионов, и лилий, уводя посетителей далеко вглубь, где заканчивалась для несведущих любительниц благоухающей растительности белоснежной ажурной беседкой. Но для тех, кто был осведомлён и посвящён в местонахождение магических радений дворцового Волшебника, этот путь только начинался.

Осторожно раздвинув позади беседки два с виду вполне обычных стриженных куста, девушка взмахом руки увлекла за собой своих телохранителей. Оказавшись за периметром оранжереи, Антонио и Вильгельм явно ощутили под ногами уплотнённую почву. То была хорошо утоптанная тропинка.

—Тут вполне себе протореная дорожка.-зорким взором заприметил брюнет.-Ваш колдун определённо пользуется успехом!

Изабелла только улыбнулась в ответ, ибо знала ту самую клиентуру придворного чародея. Чаще остальных бегали этой тропой к магу молодые незамужние девушки, в надежде получить пресловутый любовный элексир. Отчего сильнейший Маг не возжелал комфортной жизни во дворце, тоже было для всех его клиентов загадкой.

—Прошу следовать за мной, сэры.

Местность сменилась, резко уводя путников к поросшему высокой травой, обрыву. Там, внизу, под двумя крутыми склонами притаился за валунами неприметного вида вход в пещеру.

—Вы уверены, что нам нужно идти именно сюда?-поинтересовался чисто из профессиональной этической точки зрения Вильгельм.-Тут может подстерегать Вас опасность!

—Я в детские годы множество раз следовала по этой тропе за сёстрами.-горделиво ответила рыцарю Изабелла, но перед входом в пещеру девушка всё же замялась.

Приподняв подолы расшитого золотом платья, она сделала неуверенный шаг вперёд, и застыла на самом пороге. Один только вопрос отделял Изабеллу от неизвестности будущего, и даже будучи Королевой, она не была уверена в том, что хотела бы задать его наперёд.

Антонио расценил заминку королевишны на свой лад.

—Ваш наряд не создан для подобных прогулок, Вашего Величества!-молвил он, и в следующий момент подхватил Королеву на руки, словно она ничего не весила и была лёгкой пушинкой.-Прошу простить моё дерзновение, но я обязан сопровождать Вас с большим комфортом!

С этими словами благородный рыцарь чуть пригнулся, чтобы не удариться головой о низкие своды, и вошёл в пещеру вместе со своей драгоценной ношей. Изабелла почувствовала, как у неё захватило дух от потери твёрдой почвы под ногами, но в следующую минуту она ощутила нежной кожей щеки гулкие удары биения сердца в груди отважного испанца, как будто оно вот-вот выпрыгнет наружу. Девушка почувствовала себя более уверенно, к ней вернулось прежнее расположение духа.

—Можно предположить, что вы озаботились не единственной причиной чистотой моих одежд.-кокетливо намекнула она на некие скрытые мотивы сего поступка.

—Не смею даже думать ни о чём более!-пылко воскликнул брюнет, тем самым подтверждая свои тайные чувства к молодой Королеве.-Я Ваш верный слуга отныне и до веку!

Недовольно нахмурившийся Вильгельм раздражённо засопел, но всё же промолчал. Двухметровый блондин с лёгкостью нащупал и зажег факел, высоко торчащий по правую сторону от входа, и ступил след во след за Антонио, освещая сопернику путь.

*. *. *

Внутри пещера оказалась вполне пригодной для круглогодичной жизни: почва была слегка каменистой, но зато сухой. Когда впереди неожиданно вспыхнул яркий свет, Изабелла прикрыла глаза рукой, повелев Антонио опустить себя на землю.

—Нам туда!-с полной уверенностью повела за собой телохранителей девушка.

Вильгельм и Антонио на всякий случай обнажили свои мечи.

Обитель придворного Мага оказалась более чем скромна-на отшлифованных разбросанных в круг, каменных валунах располагались всевозможные полки и лари со снадобьями. Далее следовал черёд подобия вырезанной из цельного дерева этажерки и в ней красовались различные, невиданные прежде формы глиняных кувшинов. В самой глубине пещеры, на некоем подобии алтаря лежали куски дубленых кож и меха. Меж всего этого пещерного быта по самому центру пещеры пробегал узким устьем неглубокий прозрачный ручеёк.

—Неплохо колдун тут обустроился!-хмыкнул Вильгельм, поддевая ногой ещё тёплые тлеющие головешки в импровизированном камине .-Всё что требуется для уединённой, сытой, тихой жизни...

Лишь только голос рыцаря прозвучал и разнесся по пещере эхом, по низкому своду пронёсся тихий гул. Антонио не успел заметить, откуда вдруг появился впереди мрачный тёмный силуэт. Казалось, он вышел буквально из стены напротив! Но разве такое возможно себе вообразить? В одну секунду рыцари встали плечом к плечу, загородив своими дюжими телами Изабеллу.

—Я не враг вам, если вы мне не враги.-насмешливо произнёс надтреснутый старческий голос.-С чем же вы ко мне пожаловали, благородные рыцари?

Слишком резкий свет странного вида хрустальной сферы слепил всем пришедшим глаза, не позволяя как следует рассмотреть чародея. Доверившись своему внутреннему чутью, Изабелла велела опустить рыцарям оружие.

Царственным жестом девушка поочерёдно дотронулась своими маленькими ладошками до грубых кожаных доспехов рыцарей, накинутых и застёгнутых поверх кольчуг.

—Мы пришли с миром, Маг, и потому я прикажу убрать мечи в ножны, уважаемые сэры.

При звуке голоса Королевы, яркий свет несколько раз моргнул, и перестал слепить незваных гостей. Они смогли разглядеть стоявшего перед ними чародея.

Ростом он был невелик, весь сед, как Лунь, с длиннющей бородой аж до самой земли. Неброский, но вполне добротный красный саван был опоясан кожаным ремнём, с боку которого свисал притороченный кинжал. Правой рукой он опирался на сучковатый , обтёсанный посох.

—Что привело в мою скромную обитель Ваше Величество?-склонил перед Королевой седовласую голову старик.

—Как ты узнал, кто я?-полюбопытствовала Изабелла.-Имени своего я не называла!

—Я Вас по голосу запомнил. Вы часто посещали мою обитель прежде, следуя за старшими сёстрами, упокой Боги их светлые души. С каким терзаемым вопросом Вы пожаловали на этот раз?

Только сейчас все трое поняли что Маг был совершенно слеп, и ориентировался он лишь по звучавшим в пещере голосам.

Настал момент, ради которого Изабелла так решительно избрала сегодня направление этого пути.

—Накануне, при подписании одного документа моими верными подданными, надписи на свитке буквально вспыхнули изнутри огнём! Это была Магия, и я захотела бы узнать, что её спровоцировало. Мои рыцари поклялись, что не имели к тому случаю никакого отношения.

Колдун пригладил двумя пальцами длинную седую бороду, словно причесал гребешком.

—Ответ на Ваш запрос весьма простой, Ваше Величество-магию пробудила Магия. Три Силы, дремлющие до определённого часа, встретившись, воссоединились Вечным Договором…

—Продолжайте!-заинтересованно воскликнула Изабелла.

—Те, кто оставил подпись на свитке, обладают в той или иной мере способностью к Высшему Волшебству.

Рыцари сглотнули застрявший комок в горле и переглянулись.

—Не было у нас по Роду никогда никого в чародеях!-затравленно зашипел Вильгельм.

—Тсс!-цикнул на соперника Антонио.-Колдун дважды нам повторяться не будет!

—В продолжение к случившемуся мне стали сниться странные сны.-продолжила Изабелла изливать о наболевшем.-Словно я попадаю в библиотеку, пройдя сквозь Магический портал.

—Вы что-то конкретное искали, Ваша Светлость?

—Я возжелала найти в библиотеке Родовую Летопись, но лишь затем, что зажглась желанием узнать, кому в итоге принадлежала скрытая магическая Сила.

Колдун, едва не подавившись, раскашлялся в кулак.

—Намедни я посетила это место, и в поисках Летописи нечаянно вскрыла заброшенное Хранилище запретной части библиотек…-осторожно призналась Изабелла.-Там находились старинные тома, магические знаки, свитки и печати. Неужто в моей родословной кто имел Силу обращаться с колдовством?

—Надеюсь, Вы там ничего не трогали, Миледи?

Изабелла искоса посмотрела на Вильгельма. Гигант в два метра ростом виновато потупил свой взгляд в пол.

Девушка уже хотела было поведать о нерадивом поступке телохранителя, но тут вдруг ощутила возле уха слабое дуновение ветерка, как будто кто-то дышал ей в затылок.

«Ничего про меня не говори!»-едва различила она фразу.

В этот раз Изабелла ни капли не испугалась, ведь голос так напомнил ей старшую сестру!

—Я только осмотрела эти странного вида Книги, но не нашла искомого.-решила не выдавать невидимого демона Королева.-Смею предположить, что Родовая Летопись находится в более безопасном и надёжном месте, а именно-у вас.

—Ваша Светлость никак не могли ошибиться в правильности выводов.-вновь поклоном ответил на требование девушки чародей.-Да, я припрятал до свершения пророчеств эту книгу. Но будьте осторожны, у Вас есть видимые и невидимые многочисленные враги, которые не довольны Вашим становлением на царствование, пусть даже Вы и наследница великой королевской династии. К Вам же у меня есть ещё один маленький вопрос. Как Вы сумели отворить потайную дверь в Хранилище?

Изабелла слегка наивно пожала плечиком.

—Я всего лишь порезала палец о старый свиток, когда схватилась за корень похожей Книги, и в ту же минуту стеллажи разъехались сами собой...

Белесый взгляд Мага прояснился.

—О! Я отдам под Вашу ответственность не только Летопись, но и свою жизнь!-громогласно провозгласил колдун.-Сие пророчество исполнено!

Вручив в руки Вильгельма огромную толстую книгу, укутанную в плащаницу, маг в буквальном смысле выпроводил всю троицу из пещеры наверх, и, воздев руки к небу, завалил вход в свою обитель камнями. Сам же он исчез сизым дымом, будто никого и не было рядом вовсе.

—Умеют эти колдуны эффектно появляться!-хмыкнул себе под нос Антонио.

—И удаляться-тоже…-почесал свободной рукой зудящий затылок Вильгельм.

Изабелла могла поклясться про себя, что старый лекарь скрывал некую связанную с запретной библиотекой страшную тайну, но отчего-то не поделился с ними речами вслух.

—Нам предстоит самим во всём этом разобраться.-девушка обвела взглядом своих телохранителей.-Отныне делать это будем тайно. Назначаю вас с сего дня хранителями моих родовых секретов!

Глава 5. Потусторонний страж.

В конюшню, где находились все королевские лошади, добавили в пустующие денники ещё двух меринов личных телохранителей Её Величества-Торнадо и Сатурна. За всеми лошадьми обеспечивался прекрасный уход, пока за ними ухаживал отдельный конюх. Но когда он внезапно слег с лихорадкой, профессионально чистить лошадей и убирать за ними доверили оруженосцу Антонио-Эпаньоле.

Как обращаться с дорогими породистыми лошадьми тот знал лишь по поверхностным заметкам да рассказам. Торнадо и Сатурну такой горе конюх по нраву не пришёлся.

--Я его сейчас пну, честное слово!-возмущенно ржал вороной красавец, с некогда пышной, а сейчас жутко спутанной гривой.-Он не умеет расчесывать конский волос редким гребнем! Мой роскошный хвост сейчас превратится в паклю!

—Давай по очереди всыпем этому недоумку?-предложил соседу Сатурн.-Приложим его пару раз копытом- ты спереди, а я-сзади. Глядишь- и поумнеет…

На счастье нерадивого оруженосца в это время мимо проходил слуга Вильгельма. Завидев, что в уходе за прекрасными конями Эпаньоле полный профан, Стефан остановил это грубое изуверство.

—Хэй! Ты неправильно чистишь коня! Сперва нужно снять седло и потник, это породистый скакун, лучших андалузских кровей, между прочим, а вовсе не деревенская кляча!

Эпаньоле презрительным взглядом окинул слугу Вильгельма. То, что он очень хорош собой вызвало в нём ещё больше неприязни.

—Тебе хоть откуда об этом знать, коли не разбираешься? Гляди, из сена с девками поди не вылезаешь!

Стефан подошёл к деннику и погладил по морде своенравного лихого коня. Тор хотел было возмутиться подобной фамильярности, и укусить наглеца за палец, но отчего-то вдруг присмирел, и даже прищурил оба глаза от удовольствия.

—Чертяка, а он оказывается хорош, этот наш новый слуга!-поделился ощущением с соседом вороной, выдавая из ноздрей протяжный храп.

—Хватит нас лапать, кому ни попадя!-все так же не желал смиряться с новым служащим строптивый бунтарь Сатурн.

—Да нет же, я чувствую силу и власть в его ладонях!-Тор повернул морду и выдал ржание прямо в лицо Стефану.- Так. Где там Вильгельм тебя откопал? Ах, да, вспомнил, ты-подмастерье у кузни!

Стефан резко отдёрнул свою руку, так ласково поглаживающую вороную морду коня, и, отступив на шаг, размашисто перекрестился.

—Я браг не пил, и не вкушал вина. Но слышу, как эти кони меня тут обсуждают!-пробормотал слуга, поочерёдно проверяя на слух уши.

Эпаньоле покрутил пальцем у виска, и потерял к придурковатому слуге свой интерес.

Тор, наблюдая за реакцией людей, снова насмешливо заржал.

—Что за прекрасный день сегодня! Нас ко всему вдобавок ещё и понимают!

—Тебе это кажется!-стал уверять сам себя, бормоча под нос, Стефан, опасливо поглядывая на коней.

—А вот и нет!-ржанием подхватил смех соседа Сатурн.-А вот и нет!!!

—Я, пожалуй, пойду, немного высплюсь…-Стефан медленно попятился назад.-Либо это королевство заколдовано, либо мерещится мне тут всякое…

—Заходи ещё!!!-дружески позвали радостным ржанием мерины испуганно пятящегося слугу.

Стефану показалось, будто весь мир вокруг него сходит с ума.

«Я должен обязательно что-то нарисовать, чтобы успокоиться! Я должен обязательно кого-то нарисовать…»

*. *. *

В таверне «Сытый Кот» Вильгельм почувствовал себя королём среди прочих посетителей, только потому, что лишь ему одному подозрительно часто стала улыбаться удача. А везло рыцарю неприлично громко, и практически на каждом шагу.

Как только он уселся за массивный дубовый стол, решив принять участие в игре в локотки, напротив приземлился едва ли не разворотив лавку, завсегдатай азартных игр-могучий одноглазый воин.

— Сыграем?-бухнул, словно вызов на поединок, он.

Вильгельм опытным глазом оценил прежде времени свой провал, но отступить назад ему не позволила гордость.

—Сыграем!-он обнажил свою менее мощную руку, по локоть закатав льняные рукава. Вокруг тут же собралось с десяток любопытных. На стол со звоном опустились ставки в виде медных монет- возможный будущий гонорар.

С самой первой секунды игры Вильгельм ощутил прикосновение, будто поверх его ладони легла ещё чья-то рука. Невидимый помощник медленно, но верно клонил локоть противника, до той поры, пока Вильгельм не уложил его на «лопатки».

Одноглазый воин громко выругался, но придраться тут было не к чему.

—Я знаю, что ты смухлевал, просто не могу этого доказать!-тихо прорычал в лицо рыцарю поверженный противник.

Вильгельм, делая вид, что победа принадлежит полностью ему, важно расправил и без того широкие плечи.

Оба мужчины одновременно поднялись со своих мест, и королевский телохранитель узрел, что он хоть и был двух метров роста, но весьма оппоненту в габаритах уступал.

Рыцарь сгрёб всю выручку в одну кучу и сделал громкое заявление.

—Хозяин! Налей-ка всем присутствующим здесь гостям самого крепкого и самого лучшего тёмного пенного!

Одобрительные, радостные крики дали знать, что у Вильгельма в Талдоме появились возможные первые друзья.

*. *. *

Каждое утро, открывая глаза, Изабелла привыкла видеть вполне обычную картину: со стороны окна витражного стекла, от солнечных лучей плясали разноцветные блики, которые ложились на противоположную стену. Иногда, лёжа с открытыми глазами, Изабелла несколько минут, рассматривала их, фантазируя в уме целую разноцветную пьесу-вот злобный шут стоит с кривой ухмылкой, простирая загребущие руки над несчастной Маской; а вон там рыцарь даёт присягу королю…

Но в это утро юная Королева увидела совсем иную картину. Прямо перед ней, склонившись над белоснежным пергаментом, сидел красивый молодой юноша в нелепо мешковатых одеяниях. Его красная рубашка была одета явно с чужого, более широкого плеча, и для верности перепоясана веревочным плетёным ремешком.

Неровно подстриженные, чёрного цвета, волосы были смешно взлохмачены, и вихрами торчали в разные стороны. Черты лица были особо выразительны, губы-чуть припухлые, но оттого не менее мужественным казался подбородок.

Первой мыслью Изабеллы было спросить: что он тут делает. Но проследив взглядом за тонкими пальцами, Королева обратила внимание на то, что они находились в постоянном движении, штрихуя чёрным углём по ровной поверхности загрунтованного белоснежного полотна.

—Покажи мне, что там!-вместо приветствия требовательным тоном произнесла девушка.

Юноша вздрогнул, и от неожиданности выронил уголёк на пол, прижав полотно к рубахе.

—Простите меня, Ваше Высочество! Я не смог устоять перед соблазном! Вы прекрасны, словно ангел, спустившийся с небес!

Изабелла ничего не сказала, требовательно протянув руку. Юноша с поклоном, виновато опустив свой взгляд, передал Королеве своё творение.

Изабелла взглянула на набросок, и на короткое мгновение замерла в восхищении. Её взору открылась настоящая спящая красавица. Вьющиеся волосы, небрежными прядями разбросанные вокруг по-детски овального лица; слегка приоткрытые губки с нежной полуулыбкой. Казалось, что изображённая на полотне девушка вот-вот вздохнёт и откроет глаза!

—О!-только и смогла сказать вслух она.

Её взгляд слегка смягчился, но нахмурился, сведя тонкие светлые бровки к переносице.

—Кто ты такой, и как сюда попал?-задала она последующий разумный вопрос, сквозивший лёгким недовольством.-Не знала, что в мои покои так просто возможно попасть! Чем таким важным заняты мои телохранители?

Прежде, чем юноша успел ответить, девушка схватила колокольчик. На сердитый трезвон вбежала впопыхах Гертруда.

—Вы сегодня рано пробудились, Ваше Высочество.…-на едином дыхании выдала пышногрудая, розовощёкая девица.

В ответ Изабелла ткнула пальцем в прилипшего к стене, юношу.

—Кто он, и как прошёл в мои покои?

Гертруда с удивлением посмотрела на Стефана.

—Это-Ваш личный слуга, Вы сами упорядочили своих телохранителей сыскать такого… Прошу прощения, что не представила его воочию вам раньше!

Изабелла тут же вспомнила, как отдавала Вильгельму и Антонио такое распоряжение и гнев её улёгся.

—Конечно, помню. Но с глазу на глаз узрела я его впервые.

Гертруда бросилась взбивать подушки, и Изабелла, усевшись поудобнее, принялась повторно изучать работу руки своего слуги.

—В тебе сокрыт талант. Как звать тебя?

—Стефан.

Изабелла смерила слугу придирчивым взглядом.

—У нас в Талдоме нет других одежд? Почему ты ходишь в обносках?

—Всего лишь нет денег на обновы, Ваше Величество.-с ноткой ехидства ответил юноша.

Изабелла улыбнулась.

—Ещё характером дерзишь. Ты сам хочешь ли мне служить?

—Так точно!-по воински, в полной решимости выпрямился Стефан.

Изабелла перевела свой взгляд на служанку.

—Гертруда! Одень его, как следует, обуй и накорми, коль он ещё голодный. Жить будет в мужском флигеле, с садовником и конюхом. В мои покои разрешено входить лишь после стука и строго вслух данного мною разрешения. Это тебе понятно?

—Я всё понял, Ваше Величество.-отвесил поклон Стефан.-Могу иметь ещё одно дерзновение- попросить свой рисунок назад?

Изабелла раздумывала всего одну секунду.

—Нет, твоя работа займёт место в галерее моего отца, средь прочих работ неизвестного художника. Я распоряжусь, чтобы её облагородили в багет.

***

Лорд Арител, стоя у окна, взирал на игру двух поварят в фонтанном дворике, и в то же время с интересом внимательно выслушивал доклад сыщика, нанятого им два года назад, печась о безопасности севшей на трон, Изабеллы.

Тетринг был с виду коренаст и непригляден, умело маскируясь под то сословие, в котором появлялся. Если он добывал информацию среди крестьян, то одевался и выглядел соответственно, как крестьянин. Если нужно было появиться в высшем обществе, он при помощи грима немыслимо преображался в знатного вельможу. Никто не знал его истинного лица, и это Арител ценил в сыщике свыше всего.

С помощью зоркого глаза Тетринга, была предотвращена последняя попытка избавиться от прямой наследницы Замка Талдом. Поняв, что в своих тёмных делах он был был уличён, дядя Изабеллы спешно скрылся под прикрытием отряда наёмников во враждебном графстве Сольвен. Беды вроде как удалось избежать и покушения прекратились.

Сыщика лорд оставил на королевском довольствии, сделав своими глазами и ушами возле Изабеллы. В заранее оговорённые дни они встречались, и Тетринг докладывал обо всём происходящим вокруг Королевы, что возбуждало лично его подозрение.

—Её Величество находится в постоянном присутствии двух телохранителей, тех самых лучших рыцарей, которые выиграли турнир. Благодаря вам, сегодня Королева находится в безопасности.

Арител и без того всё это знал, и в нетерпении щёлкнул указательными пальцами, побуждая собеседника к развитию дальнейшего разговора.

—Я ни в коем разе не упрекну их в отсутствии боевого опыта.-вежливо продолжал сыщик.-Но, сдаётся мне, что молодые люди глаз не сводят с Королевы…

Арител понятливо кивнул.

—Они оба в неё беззаветно влюблены, мой друг, и готовы защищать Изабеллу ценой собственной жизни.

—Лучших защитников найти бы и впрямь не удалось.- довольно улыбнулся Тетринг.-Разумеется, чувства их односторонни. Благородные сэры ведь это понимают?

—Я думаю, они поняли это ещё в тот день, когда подписали договор о найме. Ты хочешь мне сообщить что-нибудь ещё?

В этот раз подозрение у сыщика вызвал новый слуга Её Величества. В прочем, в Замке не было ни одного лица, которое не вызывало бы у чудаковатого с виду Тетринга, подозрений.

—Этот неуклюжий чернявый мальчишка, прислуживающий сразу двум господам, слишком часто крутится возле Изабеллы.

—Ну так то он- её слуга…

—Всё так, месье. Однако я проверил, чей он родом. Кузнечный сын. Но у мастера, прибывшего из дальних земель никогда в помине не было сыновей. Жена его бездетна.

Арител на мгновение став серьёзнее, задумался.

—Хм, интересно…Проследи за каждым его шагом. И если действия его покажутся тебе чрезмерно настораживающими, бери сорванца в тот же час под стражу, без раздумий!

Тетринг вежливо, с поклоном удалился. Лорд всё так же задумчиво посмотрел в окно.

Нежданно с грохотом свалившийся со стола на пол канделябр заставил Аритела вздрогнуть.

—Чудно, однако…- пробормотал себе под нос Старший Советник, обойдя стол посолонь, и не найдя причины шумного падения бронзового подсвечника, быстрыми шагами покинул комнату.

*. *. *

Вильгельм так и не понял, почему Изабелла не объявила вслух о его проступке дворцовому чародею в запретной части магических библиотек. Рыцарь надеялся, что у Королевы на то была своя причина. Однако он стал неизбежно замечать, какие в Талдомском Замке происходят чудеса.

В тёмное время, в коридорах, сами по себе вспыхивали один за другим факелы; у стражи ни с того ни с сего вдруг обрывались с поясов ножны. И в завершение, на ужине, с королевского стола опрокинулся серебряный кувшин. Но вместо того, чтобы содержимое расплескалось в разные стороны, он буквально завис в воздухе от каменного пола в полуметре.

Первый из всех опомнился Антонио. Как ни в чём ни бывало, рыцарь подхватил зависшую в воздухе посуду, и отставив его в сторону, обратил внимание застолья на точно такой же второй, стоящий чуть далее на столе. Приподняв его над головами сидящих, испанец провозгласил очень красивый тост:

—За здравие нашей прелестной правительницы, чей взгляд заставляет стучаться быстрее преданные ей горячие сердца!

—За Королеву!-подхватил слова Антонио Вильгельм, с поклоном приподняв свой кубок.

Манёвр телохранителей удался, Арител так ничего и не заподозрил, отнесясь к происходящему с ноткой юмора.

—Вы ещё ко всему прочему мастера и фокусы показывать.- похлопал в ладоши Старший Советник.-Похвально!

От увиденного лишь один слуга побледнел.

—Тебе нехорошо, мой верный Стефан?- тихонько поинтересовалась Изабелла, заметив, что тот стал белее полотна.

—Пока я жив, служить вам буду честно и исправно!- отчеканил юноша, отгоняя прочь страхи перед неизведанным.

После вкушения лёгких явств и испития кубка красного вина, Изабелла промокнула губки салфеткой и удалилась из-за стола в обществе Антонио и Вильгельма.

Оказавшись на почтительном удалении от залы, девушка, укрывшись от возможно любопытных взглядов, раскрыла рыцарям свой маленький секрет.

—Пора открыть вам тайну, уважаемые сэры. Сей Дух, что вылетел из Книги, есть моя сестра.

—С чего вы так решили?- опешили от подобного заявления доблестные рыцари.

—На ухо шепчет её мне голос.

—Но как же мог Дух Принцессы оказаться запертым в нехоженой части библиотек, и попасть в столь тёмную книгу -бестиарий?

—Быть может в том ей тоже помогли?-предположила на мгновение Изабелла.-Но сделать это мог только родственник по крови.

—Вы подозреваете своего дядю во владении чёрной магии?

—Других кровных родственников в Талдоме не было.

Тут с противоположной стороны появился Стефан. Он почти бежал вслед за ушедшей Королевой. Но некто неосязаемый решил измерить на прочность выдержку и сделал ему подножку. Бедолага пролетел несколько метров по шершавым каменным плитам, обдирая колени в кровь, и распластался прямо под ногами Изабеллы.

—Ты что, следил за нами?-угрожающе сдвинул смоляные брови Антонио, нависая над юношей.

Стефан поднял голову, и обратил свой болезненный взгляд на девушку. Разжав кулак, он протянул Королёве полупрозрачную накидку.

—Ваше Величество, Вы позабыли этот шарф…

Изабелла склонилась над ним, приняв из его рук почти невесомую деталь своего гардероба.

—Спасибо. Но не стоило, право, тебе так торопиться...

Осмотрев своего слугу, девушка приняла решение показать его лекарю. В северной части Замка, вровень со стеной, шёл узкий коридор, ведущий в крохотную келью. Там принимал особо тяжких пациентов королевский лекарь. Последнего им удалось застать за приготовлением очередного снадобья.

Войдя в крохотное помещение, Изабелле пришлось прикрыть шарфом рот и нос- так запах не казался слишком резким.

Неодобрительно покачав головой, осмотрев колени слуги, врачеватель выудил с полки пузырёк с мазью и вручил его Стефану.

—Мажь каждый день с утра и вечером.

—Спасибо!-Стефан выразил Королеве свою благодарность ещё одним поклоном.-Я не мог даже подумать, что Вам есть какое-то дело до простых слуг…

—По твоему я - бездушная правительница, не замечающая никого и ничего вокруг?- с насмешкой воззрилась девушка на юношу.

—Прошу прощения, но обычно так оно и бывает…

Хоть в келье было тесно, Изабелла словчилась встать так, чтобы в деталях ближе разглядеть своего слугу. Он оказался одного с ней роста. Глаза светились жаждой познания и ума. Черты лица могли бы принадлежать аристократу, не будь он сбоку чуть испачкан сажей.

Рыцари переглянулись.

—Чего-то он слишком много болтает!-Вильгельму не понравилась эта душевная беседа Стефана и Изабеллы.

—И слишком долго смотрит на неё! -сквозь сжатые зубы произнёс Антонио.- Добрался-таки до королевского внимания!

*. *. *

К неудовольствию обоих рыцарей, Изабелла велела телохранителям на время покинуть пост, а сама, в сопровождении слуги двинулась в большую залу. Там, в один ряд, на стенах висели прекрасные полотна неизвестного художника. В основном это были портреты, но среди них мелькали и пейзажи красивейших мест земель Талдом.

Картина Стефана висела почти у входа, освещённая двумя светильниками.

—Я разместила её здесь, в галерее, рядом с другими работами. Мой отец очень любил искусство и окружал им себя повсюду.

Стефан с интересом переходил от одной работы к другой, внимательно рассматривая каждую гравюру. Изабелла с интересом следила за ним, держась чуть позади.

—Я очень сильно польщен Вашим вниманием. Могу узнать, чьей кисти принадлежат эти великолепные полотна?

—Имя художника к сожалению осталось неизвестным. Но я не смогла не обратить внимания на схожесть всех работ.

—Действительно, их рисовал один художник!- после некоторого изучения подтвердил Стефан.

Изабелла с облегчением вздохнула. Если бы слуга начал отрицать вполне очевидное, она не задумываясь отдала бы его под стражу.

—А теперь посмотри на мой портрет, что намедни нарисовал ты!

Стефан подошёл ближе и сравнил два висящих рядом полотна. Визуально незаконченный рисунок спящей девушки соседствовал с портретом матушки Изабеллы- прекрасной, величественно облокотящейся на поручень трона, Королевы Талдом. Жемчуг, вплетенный в её густые светлые волосы, символизировал корону. Один и тот же повторяющийся овал лица…Техника исполнения была всё та же!

—Но…как такое возможно?- искренне удивился он.

Изабелла не сводила с юноши глаз.

—Вот это мне и расскажи. Либо ты обучался с этим мастером у одного учителя живописи, что вряд ли простому слуге по карману, либо ты вовсе не тот, за кого себя выдаёшь.

В глазах Стефана промелькнуло удивление.

—Вы мыслите не по годам серьёзно!

—Я просто много пережила потерь. И мстить своим врагам я буду долго, беспощадно.

Стефан упал на колени перед юной девушкой, глядя ей в глаза.

—Клянусь! Я Вам не враг!

—Тогда-кто ты? Расскажешь мне сам или, позвать телохранителей?

Конец ознакомительного фрагмента

Ознакомительный фрагмент является обязательным элементом каждой книги. Если книга бесплатна - то читатель его не увидит. Если книга платная, либо станет платной в будущем, то в данном месте читатель получит предложение оплатить доступ к остальному тексту.

Выбирайте место для окончания ознакомительного фрагмента вдумчиво. Правильное позиционирование способно в разы увеличить количество продаж. Ищите точку наивысшего эмоционального накала.

В англоязычной литературе такой прием называется Клиффхэнгер (англ. cliffhanger, букв. «висящий над обрывом») — идиома, означающая захватывающий сюжетный поворот с неопределённым исходом, задуманный так, чтобы зацепить читателя и заставить его волноваться в ожидании развязки. Например, в кульминационной битве злодей спихнул героя с обрыва, и тот висит, из последних сил цепляясь за край. «А-а-а, что же будет?»

Глава 6. Секрет Её Величества

Стефан уже был готов сознаться в истинном положении вещей, но тут одно из полотен позади него вдруг заиграло светящимися новыми красками.

Юноша с девушкой, вмиг позабыв о разговоре, подались вперёд, чтобы рассмотреть вблизи эту чарующую красоту, и тут Стефан заметил одно не совсем обычное обстоятельство.

—Смотрите, Ваше Величество, картина взаправду ожила!

Изабелла с удивлением отметила про себя, что кистью нарисованный на широком полотне ручей в горах вдруг заискрился, и бежит уже, как настоящий. А чуть стоящая далее, в траве, пятнистая олениха с детёнышем повернула свою голову к Королеве, и посмотрела на неё своими трепетно-испуганными сливовыми глазами.

—Возможно, это мне привиделось?- в некотором сомнении произнесла девушка.

—Вовсе нет, я даже отсюда слышу щебет птиц!-с вдохновением воскликнул Стефан.-Простите, я уж более не удивляюсь- в вашем замке на каждом повороте творятся диковинки и чудеса…

—Всё так.-с улыбкой подтвердила Королева.-Но на предыдущие чудеса это совсем не похоже…

Изабелла решила удостовериться в правдивости видений и протянула руку, чтобы на ощупь проверить ожившее полотно.

—Не стоит!-в предупреждении тронул её за рукав платья Стефан, но было уже поздно.

Пейзаж, словно вода, пошёл круглой рябью на холсте. Рука молодой королевишны стала исчезать, словно в омуте, затягивая Изабеллу все глубже, во внутрь. Стефан схватил девушку за другую руку, в надежде вызволить обратно, но картина не желала отпускать свою добычу, засасывая внутрь их обоих. Через минуту Изабелла и её слуга полностью исчезли в полотне, которое в последний раз колыхнулось круговой рябью и снова приняло первоначальный вид: прозрачный горный ручей застыл, слетая с нехоженых вершин красивым водопадом.

В роскошной пустой зале приёмов и торжества, на мраморном полу остался лежать лишь только одинокий полупрозрачный шлейф от голубого платья Изабеллы.

*. *. *

Антонио и Вильгельм развлекались в ожидании появления Королевы, убивая время тем, что метали по очереди друг в друга острые ножи. Один из них вставал спиной к деревянной двери, а второй, прицелившись, выкидывал вперёд кинжал. Меткость и острый глаз у обоих был на высоте.

—Хотел сказать, что не украшен пол твоими отрезанными ушами только потому, что я благороден.-прищуривая правый глаз, измеряя направление полёта клинка, признался вслух Вильгельм.

—Как жаль, что твоего благородства недостаточно, чтобы покорить сердце Изабеллы.-с издёвкой улыбнулся в ответ Антонио.-Королева предпочла нашему вниманию крестьянского мальчишку. Ты не находишь, слишком долго Её Величество находится в обществе слуги?- поддел чувства напарника Антонио.

—Самое главное что- не в твоём.-сухо огрызнулся Вильгельм, но оттого счастливее он не стал.

—Дайте-ка мне вспомнить, откуда вообще этот Стефан появился?-продолжал ёрничать испанец.- Точно, ведь он был прежде твоим оруженосецем!

—И что с того?-насупился Вильгельм, меняясь местами с Антонио.-Кто предложил его направить в услужение к Королеве? Ведь не обучен юнец смазливый ни дворцовым манерам, как и этикету.

—Гертруда позаботилась о том. Из парня выйдет толк, ты б только видел, как ловко он накрывал на стол, и ведь ни разу не ошибся…

Тут в дверь без предупреждения вошёл Арител. Просвистевший в воздухе кинжал со звоном вонзился в дверное полотно рядом с его головой.

—Что тут происходит?!?-возмутился Старший Советник, искоса поглядывая на трепещущую сталь.

—Упражняемся в меткости с ближнего расстояния, Милорд.-в голос отрапортовали рыцари.

—А где Изабелла? Вы разве не должны находится подле неё?

—Она ко сну готовится, Милорд.-соврал, не моргнув и глазом, Антонио.

Вильгельм, стоя позади, молча изобразил крайнее удивление.

Арител, поправив белоснежный манжет воротника, удовлетворённо кивнул.

—Ну хорошо, прилежно охраняйте покой вашей Королевы. Дело неспешно, пожалуй, я зайду с завтрашнего утра.

Когда он удалился, Вильгельм напустился на соперника.

—Какого лешего ты ему соврал? Он-правая рука Королевы!

Антонио молча указал пальцем на противоположную стену. Некто невидимый глазу, аккуратным почерком выводил на ровной, светлой поверхности чёрным угольком надпись: «Изабелла в беде! Следуйте в за мной!»

Благородные рыцари огляделись. Вокруг никого не было. Но вскоре на полу проступили едва заметные, аккуратные мокрые следы от женской босой ноги. Они проходили посередине комнаты и исчезали прямо сквозь дверь, направляясь дальше по коридору. Антонио и Вильгельм, не раздумывая, бросились за Духом-невидимкой.

*. *. *

След уводил рыцарей вниз по лестнице, туда, где располагался зал приёмов и торжеств. В самом зале царил полумрак, и потому пришлось зажечь несколько дополнительных светильников, прежде чем что-то разглядеть. След подвёл рыцарей к стене, на которой висели в ряд картины, и резко оборвался возле живописного холста. Внизу, под полотном, Вильгельм и обнаружил свою находку- полупрозрачный шлейф от платья Изабеллы.

—Что здесь произошло?-громко, во всеуслышание спросил незримого Духа Антонио.-Этот лживый недослуга похитил мою Изабеллу?

—Она не твоя!- рассерженно пробурчал стоящий позади Вильгельм.

Внезапно холст на стене преобразился. Цвета вспыхнули с новой яркостью. Изображённый прозрачный ручей зашумел, срываясь с гор настоящим искрящимся водопадом!

—Что за диковинка такая?- залюбовался зрелищем Антонио, протягивая руку к полотну, дабы ничуть не усомниться в происходящем.

Лишь только он коснулся поверхности, изображение всколыхнулось и поплыло круговой рябью. Рука Антонио проходила сквозь красочный пейзаж, всё глубже и глубже. Испанец до предела испытал меру своего любопытства, и попробовал выдернуть руку назад, но сделать это ему уже никак не удавалось.

Вильгельм, видя, что соперника затягивает в какой-то колдовской омут всё глубже и глубже, без долгих раздумий пришёл ему на выручку. Но как бы мужчина ни старался вызволить напарника, напрягая все свои мускулы, картина продолжала медленно поглощать свою недальновидную добычу.

—Оставь меня уже!-почти смирился со своей участью Антонио.

—Вот уж нет!- не согласился бросить соперника в беде Вильгельм.-Ты так просто от меня не отделаешься! Коли решил вот так бесславно сгинуть, пожалуй, я составлю тебе компанию!

*. *. *

Изабелла и Стефан двигались вперёд, в кромешной темноте, наощупь, пока не увидели вдали отблески света. Подходя к ярким бликам всё ближе и ближе, они услышали шум воды. Тьма отступила, и королевский слуга с облегчением понял, что они находятся в пещере, выход из которой преграждает стена струящегося водопада.

—Это ли происходит с нами наяву?-прошептала не веря своим глазам, Изабелла.

В этот раз Стефан решил первым подтвердить или опровергнуть догадку Королевы. Он храбро шагнул в неизвестность, под струю ледяной воды, и…вышел с противоположной стороны, очутившись по колено в неглубоком озере.

Его взору открылся дивный пейзаж, точь-в-точь, как на нарисованном полотне, висящем в замке. Со всех сторон неглубокое озеро обступил густой лес, а вдалеке виднелись белые сопки величественных гор.

—Ваше Величество! Здесь безопасно! Можете пройти!-громко позвал он Изабеллу.

Девушка окинула взглядом искрящуюся стену низвергающейся вниз воды. Брызги долетали до неё, обжигая холодом нежную кожу плеч. Но выбирать уже не приходилось.

«Прощайте, мои уложенные Гертрудой локоны!»- вздохнула Изабелла, и, зажмурившись, сделала шаг вперёд.

Промокнув вся до нитки, Королева вышла по другую сторону водопада и оказалась по колени в воде, рядом с таким же насквозь промокшим Стефаном. Оглядев себя критичным взглядом, девушка решила, что короткий холодный душ-не самое худшее, что могло с ними приключиться.

Осмотревшись вокруг, увидев вдалеке высокие горные хребты, Изабелла невольно нахмурила свои светлые бровки.

—Вы уже знаете, где мы находимся, не так ли?-наперёд поинтересовался Стефан.-Я несведущ в дальних странствиях, никогда не путешествовал налегке.

—Не там, где бы мне хотелось оказаться.- вздохнула девушка, подбирая подол намокшего отяжелевшего платья.- Эти земли принадлежат недружественному к нам королевству-Сольвена. Нужно постараться как можно скорее вернуться назад.

Стефан прикинул расстояние, отделяющее их от родного дома, и присвистнул.

—Эко нас занесло! Идти назад мы будем очень долго! Но для начала было бы неплохо обсушиться у костра. Только вот развести огонь нам совершенно нечем…

Держа за руку Изабеллу, Стефан пересёк вброд всё озеро, которое к их счастью оказалось мелким. Выбравшись на берег, оба рухнули рядом на траву и блаженно прикрыли глаза, подставив свои лица под тепло солнечных лучей. Пролежав так около получаса, Изабелла ощутила голод.

—Я хочу есть!-сказала она не открывая глаз.-Поди, принеси чего-нибудь!

Стефан усмехнулся.

—Чего изволит вкусить Её Величество?

Изабелла в мыслях представила себе царский обед. Но она понимала, что теперь это-лишь мечты, неосуществимая затея.

—Поймай рыбу или куропаток, и зажарь их на вертеле.-повелительным тоном распорядилась девушка.

—Я не охотник, Ваше Сиятельство, и к сожалению, не в курсе, как добывают дичь. Возможно, что Вы подскажете? Ваше Величество ведь так часто бывали на охоте.

Изабелла присела, прислонившись к стволу могучего дерева.

—Я не люблю охоту, Стефан, и потому на неё очень редко выезжала. Но знаю, что при травле загнанную дичь подстреливают с лука или арбалета.

—У нас нет ни того ни другого.

—Так смастери! И разведи уже костёр в конце концов, ведь солнце вскоре сядет.

—Я никогда не разводил костров, Ваше Величество.-искренне признался Стефан.-Иногда по указу топил камины господам дровами…

—Ну так здесь то же самое-повсюду есть деревья, чем тебе не дрова?

—Дерево должно быть сухим, Ваше Величество.-снисходительно пояснил Стефан.-Только тогда оно от пламени возгорится! Но высечь пламя голыми руками я не способен.

—Что ты за слуга, коли ничего не умеешь!-возмутилась Изабелла.-Из-за тебя мы тут с холоду и голоду помрем!

Стефан обиделся несправедливому суждению, понуро опустив голову. Отойдя чуть далее, к береговому песку, он встал так, чтобы не выпускать из виду Изабеллу, и решил отвлечь себя от тяжких, грустных дум. Подняв с земли прут длинной ветки, юноша принялся в расстройстве чертить на песке то, чего так сильно желала Королева, и что был бы не против перекусить он сам- костёр и висящего на вертеле потрошеного жареного кролика.

«Хороший художник должен быть всегда голодным!»-отчего именно сейчас вспомнил он слова учителя искусств.

—Ну-ну.-юноша почувствовал, как у него в желудке тоже начинает бурчать.-Глядишь и научусь ловить я куропаток…

Внезапно завершённый чертеж весь засиял ярким светом на песке. Откуда ни возьмись, появилась шаровая молния, и взорвалась снопом ярких искр буквально у него под ногами. От сырого озёрного песка тут же повалил густой, серый дым. Когда ветер развеял клубы по всему правому побережью, взгляду Стефана предстало необъяснимое чудо: под ногами тлел яркими угольями самый настоящий костёр, над которым медленно крутилась на импровизированном вертеле подрумянившаяся тушка кролика!

Молодой человек от неожиданности кхекнул, и отступил на шаг назад, на всякий случай. Он с недоверием втянул ноздрями приятный запах жареного мяса.

—Как такое вообще возможно?- озираясь по сторонам, в недоумении пробормотал он.

Изабелла тоже повернула голову в сторону соблазнительного запаха. Завидев вьющийся дымок, подобрав платье, она, резво вскочив с места, быстрым шагом подошла к костру.

—Ты молодец, что так быстро управился!-похвалила девушка слугу.-Скромность украшает человека.

Стефан сглотнул набегающую в рот слюну.

—Позволите проверить на готовность кусочек дичи первым?

Девушка кивнула.

Кролик оказался хорошо прожаренным и вкусным.

—Ммм! Готов! -с жадностью обглодал Стефан первую косточку, и протянул несколько нанизанных на ветвь сочных кусочков Изабелле.-Потчевать подано, Ваше Величество!

*. *. *

Нежданные гости появились вровень с тем временем, когда сытые и обогретые жаром углей, Изабелла и Стефан почти что задремали.

Четверо хорошо вооружённых пеших воина ещё издали заприметили тонкий дым от костра, и поспешили на огонёк, проведать, не забрёл ли в земли их хозяина с целью разведки обстановки какой вражеский отряд.

Осторожно пробираясь к озеру сквозь чащу леса, они разделились по сторонам, и постепенно взяли в окружение дремлющих чужестранцев.

Словно из-под земли перед юношей и девушкой возникли здоровенные детины, облачённые в кольчугу и сиреневые плащи. Приставив к их горлу острые мечи, дозорные с интересом оглядели Королеву и её слугу. Изабелла в мыслях попрощалась с жизнью. Но убивать чужестранцев в планы пограничного отряда воинов Сольвена не входило.

—Кто вы такие и куда держите путь?-спросил глава отряда, с интересом рассматривая дорогую одежду на девушке.

—Судя по их нарядам, они принадлежат к Дому Короля.-сделал вывод второй опричник.-Смотрите, какие дорогие перстни на прелестных пальчиках девчушки!

—Всё верно. Я со своим слугой заблудилась на охоте.-тут же нашлась что сказать Изабелла.-Мы отстали от компании, и в лесу потеряли лошадей.

—Кто же сегодня нынче устраивает охоту, Миледи?-поинтересовался третий воин.-Может назовёте его имя?

—Граф Вильямс.-не задумываясь вплела в свой рассказ знакомое имя Королева.

Все четверо переглянулись между собой. Этот сноб был широко известен не только во всём Сольвене.

—Мы знаем, о ком идёт речь.-кивнул один из воинов.-В этих местах небезопасно, Миледи, лошади унесли вас далеко. Мы двигались в том же направлении и сочтём за честь вас проводить в имение графа.

—Не стоит…-начала было отнекиваться Изабелла, но тут же на них посмотрели с большим подозрением.

—Нам никак нельзя одних вас отпускать. Не печальтесь, проведём к графу самой короткой дорогой, в целости и сохранности!

Изабелла поняла, что её план с треском провалился. Обман раскроется тут же, как только они предстанут перед Вильямсом. А что скажет граф, воочию увидев правительницу Талдом, ступившую без разрешения на вражеские земли? Скандала двух держав не избежать. Как минимум, она окажется в плену.

«Возможно, по пути нам удастся улизнуть?»- подумала девушка, приподнимаясь с места.

Но тут Стефан повёл себя более чем неожиданно. Слуга встал, загораживая собой Королеву, и совсем незнакомым, непререкаемым тоном отказался следовать куда-либо.

—Мы останемся здесь!- твёрдо ответил он.-Можете следовать дальше своей дорогой! Доброго пути!

—А что, если вы-вражеские ряженые разведчики?-прищурив левый глаз, навскидку предположил один из воинов.-Коли так, за вас будет положена хорошая награда…

Когда один из них грубо ухватил Изабеллу за руку, чтобы ближе разглядеть гербовую печать на тонких пальцах, Стефан молниеносно оказался рядом, и выхватив у него из-за пояса острый кинжал, без колебаний вонзил тому клинок под правую подмышку, в область сердца. Дозорный удивлённо хлопнул в последний раз глазами, и молчаливо повалился на песок.

—Ах, ты, негодный мальчишка!-в миг обнажили свои мечи трое остальных.

И тут бы Стефану пришёл конец, но вдруг со стороны озера послышались воинственные крики. Переходя вброд по воде, неизвестно откуда взявшиеся, Антонио и Вильгельм спешили на подмогу, яростно размахивая мечами. Это уже был не «ряженые», а вполне серьёзные противники. Патрульный оттолкнул в сторону Стефана, принимая оборонительную стойку.

Не прошло и десяти минут, как подбежавшие рыцари тот же час схлестнулись на мечах с вражеским отрядом. У одного из тех воителей, с кем сошёлся в яростной битве Вильгельм, словно сам по себе вдруг отстегнулся от пояса тонкий ремешок, и короткий меч, оторвавшись от ножен, упал плашмя на песок. Стефан не растерялся, подполз по окровавленному песку, и, подхватив клинок, бесстрашно вступил с ним в схватку, тем самым уравнивая шансы на победу.

Изабелла стояла поодаль, укрывшись в тени дерева, и с королевским спокойствием наблюдала за исходом битвы. Она ничуть не сомневалась в победе своих доблестных рыцарей. Но мучил девушку совсем другой вопрос- как оказались они в том же месте? Неужто их так же поглотило колдовское полотно?

*. *. *

Битва была недолгой, и вот уже поверженные противники лежали бездыханными на песке. Антонио и Вильгельм отёрли мечи от крови, и подошли к Изабелле, преклонив перед Королевой колени.

Девушка, в знак благодарности дотронулась до каждого ладонью, велев им подняться.

—Вы с честью исполнили свой долг, бесстрашно следуя за мной!-растроганно молвила Изабелла.

—Это был магический тайный портал?-для галочки решил уточнить Вильгельм.-Или мы ещё куда попадём?

—О, если бы я только знала!-воскликнула Изабелла.- Но так или иначе, мы прошли сквозь неизведанное, и теперь находимся во враждебных землях Сольвена.

Рыцари переглянулись.

—Не очень удачное время для подобных путешествий!-посмел напомнить вслух Антонио.-Они настроены крайне недоброжелательно...

—Королева угодила в Магический портал ненароком, ватная ты голова!-Вильгельм сдержался, чтобы не отвесить сопернику подзатыльник.

—Именно так всё и произошло, уважаемые сэры.-подтвердила версию плечистого блондина Изабелла.-Узнай узурпатор, что я к нему тайком пожаловала в гости, несомненно, тут же разразится война. Замок Талдом сейчас не готов к длительной осаде- нужно пополнить запасы исчерпанной годовой провизии и лари зерна. А посему мы должны найти способ вернуться незамеченными назад, и как можно скорее.

Рыцари принялись наперебой предлагать варианты пешего похода. Пока они обсуждали, в кого им лучше всего переодеться, чтобы пройти незамеченными весь неблизкий путь, Стефан направился к воде, набрать котомку.

Но лишь только слуга опустил в озеро кожаный бурдюк, как увидел за своей спиной прекрасную черноволосую девушку. Её фарфоровая кожа словно светилась изнутри, румяна покинули лицо, но оттого она не была менее красивой.

Стефан резко обернулся, но позади никого не оказалось. А на водной глади она стояла во весь рост и даже улыбалась!

Слуга спешно позвал рыцарей и Изабеллу. Они в немалом изумлении уставились на отражение в воде.

—Одилия!- радостно воскликнула Королева.-Ты ли это, сестра моя?

Девушка кивнула Изабелле, безмолвным жестом показав, как сильно тоскует и любит младшую сестру. Вильгельму же достался не менее выразительный воздушный поцелуй.

—Ты ей очень нравишься.-улыбнулась рыцарю Изабелла.

—Ну конечно, это ведь он подарил ей свободу!-в кулак усмехнулся Антонио.

Глава 7. Сольвен объявляет войну.

Старший Советник Арител ещё поутру решил обсудить с Королевой увеличение податей. Он знал, что народ взбунтуется и начнёт роптать, но иной источник пополнения казны и хранилища с провизией в это время года сложно было отыскать. Изабелла должна была лишь подписать своей рукой приказ, и сборщики налога тут же отправятся в путь.

Однако, ещё в коридорах замка он встретил взволнованную горничную, Гертруду. Румянощекая девка в причитаниях носилась из залы в залу, окликая Королеву по имени. Столкнувшись нос к носу с Арителом, она в слезах попятилась назад, а потом принялась причитать нечто невразумительное.

—Ты можешь успокоиться и сказать, что произошло?-прикрикнул на неё Старший Советник.

—Её Величество пропала! -всхлипнув в очередной раз, пробормотала служанка.-Нигде их нет!

—Их?- несказанно удивился лорд.-Вместе с Королевой пропал кто-то ещё?

—Ну да, её слуга и телохранители тоже исчезли, как след простыл…

Арител на мгновение замер. Его мысли в голове ускорили свой ход. Исчезновение Изабеллы вполне могло быть связанно с хитрым происком врага.

— Мы обязательно найдём её!-пообещал он горничной.-Но об исчезновении Королевы не говори никому ни слова. Веди себя так, будто ничего не произошло. Если кто спросит про Изабеллу- отвечай: Её Величеству нездоровится, ты ухаживаешь за ней в покоях. Поняла?

Гертруда была неглупой девушкой, и сдерживая рыдания, понятливо кивнула головой.

—Я всё исполню в точности, Ваша Милость!

Лорд, ускоряя шаг, направился в свой кабинет. Оттуда призывая звоном колокольчика мальчишку на посылках, он велел гнать гонца за сыщиком.

*. *. *

Тетринг появился в Замке незамедлительно, вслед за гонцом. Сегодня он был слегка неопрятен и небрит, что впрочем не сказывалось на его сыскных способностях.

Арител не стал юлить вокруг да около, перейдя сразу к важному разговору.

—Сегодня ночью исчезла Королева. Опроси слуг, возможно кто-то видел, как она покидала Замок, и куда направлялась.

—Она исчезла одна?

—Нет, вместе со своим новым слугой и рыцарями-Вильгельмом и Антонио.

—Это плохо. Я вам говорил за этого слугу. Возможно, недруг заманил её в ловушку, и Королева, вместе с рыцарями по своей доверчивости угодила к неприятелю в плен.

—Найди мне хоть одного из них к завтрашнему дню!- в раздражении Арител бухнул кулаком по дубовому столу так, что тот затрясся.-Слугу сажай в тюрьму, потом повесим! А рыцарей-на допрос прямиком ко мне.

В воздухе почти через весь кабинет пролетел увесистый кожаный кошель, набитый серебром, который Тетринг с ловкостью поймал.

—Я найду их всех, не стоит беспокоиться, Ваша Милость.-на прощание сыщик отвесил лорду лёгкий насмешливый поклон.

*. *. *

Опрос жителей, купцов и ремесленников ничего существенного не дал. Стражники караулов тоже никого похожего на Изабеллу ночью у ворот не замечали.

Тетринг сделал для себя вывод- Королева не покидала Замка обычным, традиционным способом. Либо прошла потайным ходом, либо укрылась от суеты с глаз долой, и тешит себя той радостью.

Однако, опросив всех до единого дворцовых слуг, Тетринг понял, что случилось действительно нечто из ряда вон выходящее. Самая близкая к королеве горничная, и та была в неведении, а такого почти не бывает- слуги монархов всегда следят за каждым словом и шагом своего господина.

«Не удивлюсь, если тут замешано колдовство! Они все словно сквозь землю провалились!»- раздумывал сыщик, меряя шагами полупустую залу приёмов и торжества. На секунду он замер возле нового рисунка, которого прежде здесь не замечал. В отблесках огней светильника спящая Изабелла была изображена так, словно это дремал ангел, спустившийся с небес. Тетринг подошёл к наброску чуть ближе, и внезапно девушка на полотне вдруг открыла глаза и мило ему улыбнулась.

Сыщик, резко отшатнувшись, вмиг отрезвел, протёр глаза, и подумал, что это ему привиделось.

«Не стоит более мне пить вина! Воображение слишком сильно разыгралось…Как же они ушли? Невидимками разве что заделались?»- ломал и без того больную с похмелья голову Тетринг.

*. *. *

Рыцари Изабеллы оказались не только хорошими воинами, но ещё и умелыми охотниками. Пресекая лес, они удачно ставили силки, и ловили в них диких зайцев. Недостатка в еде Изабелла не ощущала: Антонио каждый день баловал девушку, принося в ладонях ароматную лесную землянику, а Вильгельм, стараясь перешагнуть в равном состязании соперника, помимо дичи находил в лесу крупные съедобные грибы.

Не повезло только Стефану: ему каждый день отводилась роль доготовки пищи, с коей он весьма успешно справлялся.

—Ты-таки научился быстро разводить костер.- слегка насмешливым тоном подметила вслух Изабелла, когда рыцари выдвинулись вперёд, на разведку.

—Не только это, Ваше Величество.-скромно отвечал ей Стефан.-Многое для меня в диковинку, но я справляюсь.

—Когда я услышу от тебя всю правду? Или так и будешь водить всех за нос, притворяясь моим слугой?

—Но я служу Вам, следовательно и не притворяюсь вовсе!- расплылся в хитрой улыбке Стефан.

—Но ни один простолюдин не управится с мечом, так, как орудовал им ты! И посмотри на свои руки!-девушка взяла кисть Стефана в свои хрупкие ладошки, и перевернув её, провела по мягким подушечкам пальцев.-Они совсем не имеют мозолей. Так только могут заботиться о себе пажи, либо из высших сословий, но никак не трудолюбивые крестьяне!

—Вас так сильно интересует моё происхождение?-съехидничал Стефан.-Или то, кем я на самом деле могу оказаться?

—Ты точно не шпион.-уверенно ответила Королева.-Моя сестра мне бы об этом знать дала немедля.

—Тогда, если позволите, я буду вашей загадкой, Миледи. Сможете вы её разгадать?

Девушку завлекла мысль о такой шараде.

—Ну, коли ты мне не враг, сыграем.

Вернувшиеся с обхода рыцари, узрев сидящего Стефана подле Изабеллы, совсем рядышком, не скрыли своих ревностных эмоций.

—Он был слишком назойлив, Ваше Величество?- вполне серьёзно поинтересовался Антонио.- Не прикажете ли утопить его в реке?

—А кто тогда нам костёр запалит и еду приготовит?-с юмором воскликнула Изабелла.-У Стефана это отлично получается!

*. *. *

Лес оканчивался крутым обрывом. Внизу шла каменистая тропа, уводящая своими извилинами на восток.

—Переночуем здесь, и с рассветом двинемся дальше.-принял решение разбить лагерь Вильгельм на самой высокой точке резко заканчивающегося леса.

—Тут, я пожалуй с тобой соглашусь.-кивнул сопернику Антонио.-Любой, кто пройдёт внизу, будет находится под нашим наблюдением.

Все вместе, мужчины соорудили временный шалаш из пышных лап еловых веток, внутри постелив возвышенную подстилку для Изабеллы.

—Пусть тут далёко от королевского ложа, но всё-таки не сидеть же Вашей Светлости на земле.

Разводить ночью огонь было слишком рискованно, и потому рыцари, сняв холодную кольчугу, уселись подле Изабеллы с двух сторон, плотно прижавшись к девушке, и втроём обернувшись плащом. Согревая её тёплом своих горячих тел, они даже не смели и мечтать о подобном.

Стефан такой миссии не был удостоин, и потому сидел в ногах Её Величества, время от времени растирая ей лодыжки. Если бы не столь безвыходная, пугающая ситуация, по возвращению Изабелла могла бы похвалиться своим фрейлинам таким вниманием и заботой.

—Будет ли оказана мне честь за все страдания сегодня?- вновь попробовал поймать удачу Антонио.

Изабелла хитро улыбнулась, и, не снимая перчатки, подала руку рыцарю для поцелуя.

Вильгельм от ревности едва не задохнулся. Вобрав в лёгкие побольше воздуха, рыцарь решился на давно зреющий вопрос.

—Кого из нас двоих вы бы выбрали, Миледи, если вдруг это стало бы возможным?

—Я знаю вашу симпатию ко мне.-смущённо отвела взгляд Изабелла.-Но и вы так же знаете, что я обещана в жёны принцу Эдуарду, и никого, кроме него избрать я не смогу. Таков порядок, который никак нельзя нарушить.

—Даже если бы Вы вдруг полюбили простолюдина?-от себя поинтересовался Стефан.-Мне, право, стало очень любопытно!

Изабелла сложила губки трубочкой, согревая дыханием озябшие ладошки. Ночь без костра была всё же для неё холодна. На вопрос слуги она ответила не сразу.

—Не имеет значения- взаимно ли чувство в браке у монархов, в политических слияниях нет места для возвышенных эмоций.-зевая ответила она.-Спокойной ночи, сэры. Я очень благодарна за вашу теплоту.

—Чертовски повезло этому принцу-засранцу!-засыпая, тихо пробормотал Вильгельм, но Изабелла всё же услышала его слова и горестно вздохнула. Она, как и все молодые девушки, тоже мечтала о настоящей, чистой и взаимной любви.

*. *. *

Неравномерный гул множества голосов и бряцания оружия поутру разбудил рыцарей. Осторожно выбравшись из примитивного шалаша, они подползли к самому краю обрыва и взглянули вниз. Там, по каменистой тропе, плотным строевым шагом двигалась длинная колонна вооружённых до зубов пеших воинов, по бокам которой в качестве прикрытия тянулась шеренга из облачённых в броню, всадников. Изредка воеводы выкрикивали приказы на незнакомом, картавом языке, корректируя жестами движение. Поток казался нескончаемым, ему не было видно ни конца ни края.

—Это сколько же нужно собрать народу, чтобы вооружить такое количество людей!-поразился масштабам полка Антонио.

—Да, тут собрана целая армия!-подтвердил догадку испанца Вильгельм.

—И куда они направляются?

Плечистый блондин измерил расстояние, держа ориентир на азимут.

—Приблизительно, они двигаются на юго-запад.

—В сторону Талдомских земель?

—Боюсь, что так…

Рыцари переглянулись, и в молчаливом согласии осторожно отползли назад.

—Нужно разбудить Изабеллу...

Даже спросонья, едва взглянувшая с обрыва на марш облачённых в стальные доспехи, воинов, Королева подтвердила все опасения рыцарей.

—Это воины Сольвена. Они давно искали повод объявить нам войну.-прочитала по знакам отличий на гербовых знамёнах о намерениях недружественного государства, Изабелла.- Их король сделал это слишком подло, без всякого предупреждения. Возможно, мой дядя постарался склонить недружелюбное государство на свою сторону. Моё правление никак и не даёт ему покоя!

—Нам нужно быть крайне осторожными, Ваше Величество, чтобы не попасть в зону их видимости. Сейчас, как никогда, требуется претворить в действие наш общий план: переоденемся в крестьянскую одежду. Ваше платье и перстни привлекают слишком много лишнего внимания.

Извбелла согласно кивнула головой. Вильгельм шёпотом окрикнул слугу.

—Стефан! Когда ряды неприятеля пройдут, ступай вперёд нас, и найди самую ближайшую деревню. Выменяй зайцев на простую женскую одежду для Королевы и возвращайся назад.

—У меня плохое предчувствие, сэр Вильгельм…-начал было выкручиваться Стефан, но Антонио едва ли не вышвырнул его из шалаша.

—А будет ещё хуже, если Королеву опознают, и нас всех схватят в плен!

За Стефана вступилась Изабелла.

—Идите вы, уважаемые сэры. Ваш опыт явно больше, чем у него.

Рыцарис недоверием воззрились на слугу. Он подтвердил их опасения.

—Я плохо ориентируюсь на местности. Могу заблудиться, и потерять назад дорогу…

—На кой нам черт такой слуга?- вскинулся Антонио, но под взглядом Королевы тут же присмирел.-Как прикажете, Миледи. Пойдём я и Вильгельм.

*. *. *

Ждать прохода войск пришлось весь день. Но зато ближе к ночи рыцари смогли без опаски выбраться из убежища, и двинулись впотьмах вперёд. Изабелла в тягостных думах пожелала им удачи и доброго пути.

Рыцарям несказанно повезло: первая ближайшая деревушка находилась от каменистой тропы чуть в стороне, всего в нескольких милях. Выдал постройки жилищ тонкий столбик дыма, взвивающийся в ночи к звёздному небу. За оградой из высокого частокола стояли несколько бревенчатых домов. Перемахнуть ограждение единым прыжком для бравых молодых людей не представляло особого труда.

У самого ближайшего дома, на растянутой верёвке висело множество разнообразных одежд. Там были и кальсоны, и рабочие фартуки, и передники; платьев аж несколько штук.

—Как поступим?-спросил Вильгельм напарника, навскидку предугадывая ситуацию.-Сейчас навряд ли нам кто дверь откроет, и будет рад обнять с порога незнакомцев.

—По хорошему, надо совершить равноценный обмен.-Антонио потряс двумя тушками зайцев, прихваченных с собой.- Но признаюсь, хоть и перечит такое действо рыцарским поступкам. Не остаётся ничего другого, как просто свистнуть платье во благо Королевы…

—А ты что скажешь?-спросил Вильгельм в темноту своего невидимого обожателя.

Дух Принцессы не стал вступать в сложный для себя и живых людей диалог, а потому просто направился к самому неприглядному платью. Когда вещь слезла сама по себе с веревки, и поплыла, не касаясь земли, в сторону рыцарей, у Антонио зашевелились волосы на затылке.

—Не знай я, что подобное проделал наш помощник…

—Тогда бы ты обгадил всё вокруг!- ядовито усмехнулся Вильгельм.

—По возвращении я вызову тебя на поединок!-обидчиво зашипел брюнет.-Ну а пока-запри свой язык под замок!

Но не он один был полон суеверий. Удирающее через частокол платье приглядел кто-то ещё.

—Нечистая Сила!-раздался из окна соседнего дома душераздирающий вопль-Готовь вилы! Айда за мной!

Рыцари спрятались за стоявшую поблизости телегу, наблюдая из-за неё, как светлое пятно беспрепятственно удаляется в сторону стоянки.

За отважным ночным наблюдателем, к их полному облегчению, следовать никто из жителей не торопился, напротив, на его вопль послышался не менее разозлённый, другой.

—Угомонись уже, привиделось небось! Дай людям спать спокойно, пьяница несчастный!

Антонио и Вильгельм дождались, когда страсти улеглись, и двумя тенями бесшумно покинули деревню, оставив тушки зайцев на самом видном месте у телеги.

*. *. *

Изабелла, закусывая губки, шагала взад-вперёд, не находя себе места в шалаше.

—Ваше Величество желает перекусить?-предложил девушке Стефан отведать запас из запечённых грибов.

—Как я могу есть, зная о том, что мои земли находятся под надвигающейся угрозой нападения целой армии неприятеля?!?- воскликнула Изабелла.-И здесь присутствуя, я ничем не могу им помочь!

—Вы хотя бы уже знаете о выступлении- это раз.- начал глубокомысленно загибать пальцы Стефан.-Примерный численный состав врага, его вооружение и готовность к бою- два!. Поверьте мне: то, что мы оказались в нужное время, в нужном месте-вот где сокрыто настоящее везение! Ведь признайте, дозор не всегда приносит вовремя достоверную информацию.

Девушка вновь окинула слугу проницательным, изучающим взглядом.

—Боюсь даже спросить, откуда у тебя такие познания в воинской премудрости...

—Помимо рисования я многим увлекаюсь с детства, Ваша Светлость! Уверен, вернутся ваши рыцари, и обязательно придумают, как обуздать врага.

Изабелла резко подалась вперёд, едва не врезавшись в Стефана, и остановилась лишь в нескольких сантиметрах, напротив юноши.

—Они не простые рыцари, невежда!- погрозила пальчиком юноше девушка.

Стефан в смятении отступил назад.

—Я извиняюсь, Ваша Светлость!

—Они- мои личные телохранители! И за мою безопасность отвечают головой...

—Я и не спорю! Они крепки, смелы, бесстрашны, благородны и…недурны собой...-опустив взгляд, с некоторой ревностью в голосе тихо произнёс юноша.

Изабелла подметила про себя этот ревнивый тон, и чуть не рассмеялась над посетившей голову, догадкой.

—Что опять не так?- растерянно хлопал глазами Стефан.-Я снова Вам не угодил?

—Ты совершенно не умеешь лгать, быть скрытным, какими бы благородными не были твои мотивы! Лучше почисти мне ботинки, это у тебя намного лучше получается.

Слуга обреченно вздохнул, и принял в исполнение Королевский приказ.

*. *. *

Вернулись рыцари с ночного рейда с первыми лучами солнца. Антонио и Вильгельм деликатно отвернулись в сторону, когда Изабелла примеряла платье в шалаше. Дух сестры ей всячески в том помогал, и когда Королева вышла на обозрение, уважаемые сэры даже присвистнули, так хороша была девушка в простонародном образе.

В светлых волосах Изабеллы торчали еловые зелёные иголки, заменяя дорогие изумрудно- черепаховые гребни. Укладка потеряла былой шик, но небрежно разбросанные по плечам вьющиеся светлые локоны стали пышными и нежными, словно лён.

—Вам лучше снять Печать и перстни.-указал Вильгельм на драгоценный металл и игру камней на пальцах девушки.-Возьму их на хранение, если Вы не против.

Изабелла послушно стянула все драгоценности, и рыцарь бережно завернул их в платок, спрятав поглубже, во внутренний карман.

—Как будем дальше действовать?-спросил напарника Антонио.-Есть ли у нас шанс опередить врага?

Вильгельм задумчиво кивнул.

—Если двинемся налегке, через болота, мы опередим эту тяжело вооружённую армию на пару дней. Вот только нужна подробная карта местности, чтобы не утопнуть. Где только её нам раздобыть?

Тут с грохотом свалился с обрыва огромный каменный булыжник. Изабелла вздрогнула, интуитивно догадавшись- так привлекает к себе внимание бесплотный Дух- помощник.

—Одилия нас выведет через болота.-уверенно заявила Королева.- Толкую ли я верно твои знаки внимания, сестра?

Ответом был второй скатившийся вниз камень. Небольшого округлого размера, он покатился с насыпи, и замер на тропе. А потом его словно пнули ногой, толкая впереди себя.

—Ну что ж, тогда - в путь-дорогу!-воскликнул Стефан, наскоро повязав из вещей скромный узелок с припасами еды.

—Если привидение ошибётся, ты утонешь в болоте первый!-пригрозил Стефану Антонио.-Всё равно от тебя нет никакого проку.

*. *. *

Длинная вереница из пеших воинов остановилась лишь с наступлением дождя и сумерек. Для короля Марлока и главнокомандующего были тот же час разбиты шатры, а для простых воинов расставили менее комфортные и низкие палатки.

Собрав возле себя Совет, король Сольвена призвал предателя земель Талдомских, Роджера к ответу.

—Ты говорил, что знаешь, как пройти, чтобы застать врасплох армию юной Изабель.

Взглянув на карту, низкорослый, пухленький мужчина пальцем указал им место.

—Подойти пешим ходом скрытно можно лишь вот здесь, где вьются в рост человека густые виноградные поля. Но всадники уже там не проедут- конный дозор лорда Аритела вмиг засечёт их за версту. Насколько смог, я развалил внутреннюю защиту, посеяв между рыцарей раздор. Но у Аритела есть своя дружина. Те воины обучены иначе, и представляют противнику особую угрозу.

—Хорошо…- задумчиво проронил склонившийся над картами, король.-Пошлём вперёд разведывательный отряд из хорошо вооружённых пеших воинов. Но такую крепость, как Талдом одними мечами нам не взять.

Роджер понятливо кивнул.

—Вот для того я к вам и обратился. Чтобы вернуть своё законное положение, мне требуется числом помощь и поддержка. В свою очередь, заняв престол, я вас с лихвой отблагодарю. Торговые пути для вас открою безвозмездно. Никаких пошлин. По рукам?

Марлок прищурил левый глаз.

—Согласен. Так как же нам войти?

—За стоковой канавой есть заброшенный проход, ведущий в лабиринты подземелья. Прутья ворот от времени все проржавели- сломать их не составит и труда. Оттуда в цитадель рукой подать. Возьмёте поутру всех тёпленькими, прямо из кроватей.

Король Марлок дружелюбно похлопал предателя по плечу.

—Мне на слово тебе поверить? Смотри, не обмани моих надежд!

—Всё, чего я желаю- это занять по праву престолонаследия свой трон, который у меня так грубо и бессовестно забрали. Брат совершил ошибку. Я следующий прямой наследник великого Сегизмунда! С девчонкой можешь сделать, что захочешь, но после не забудь голову отрубить.

—Отлично! Тогда с рассветом выступаем.-Марлок хищно усмехнулся в усы.

Но на обходе, тихонько отозвав главнокомандующего в сторону, так, чтобы никто их не услышал, он дал несколько иное распоряжение, нежели при Совете.

—Как только Талдомский Замок будет взят, предателя прирезать. Мне не нужны те, кто способен кинжал вонзить спящему в спину.

Лорд Коэн вежливо поклонился.

—Будет сделано, как прикажете, Милорд.