Тайны Семьи Фаро

Глава 1

Фелиция задумчиво посмотрела на конверт, что сегодня пришёл магпочтой. Содержание его было кратким. Пара сухих фраз и приглашение в гости. Словно плевок в душу после всех унижений.

Смерть родителей при загадочных обстоятельствах стала для неё ударом. Родственники отца, и без того богатое семейство, унаследовали большую часть имущества, а ей остался небольшой домик и счёт в банке, за который пришлось судится, доказывая право на имущество родителей.

Дядя Андре всячески пытался наложить свою лапу на всё как старший рода. Огромное поместье, которое приносило немалый доход, ушло первым. Всё потому, что я родилась не того пола, девочки не наследуют семейный капитал. Собрала личные вещи и спокойно съехала, не ожидая, что родственники будут претендовать на приданное мамы, которое она завещала мне как единственной дочери.

Брак у родителей был договорной, как это и принято среди аристократов. Семья у отца была богатой, поэтому на просьбу жены он отреагировал спокойно, когда она попросила переписать дом и открыть счёт на единственную дочь. За двадцать лет накопилось немало процентов, что позволило жить безбедно. Не думать о работе и заниматься любимым делом.

На момент смерти родителей мне было двадцать лет, оставались какой-то год до совершеннолетия и три месяца до окончания Академии магии. Диплом мог бы меня сделать автоматически способной распоряжаться своей жизнью, делая совершеннолетней. За этот факт и ухватились родственники, настаивая на моей неспособности самостоятельно заботиться о себе и распоряжаться имуществом.

Выход из положения нашёлся неожиданно. Дядя заявил права на опеку и хотел меня забрать из учебного заведения за три месяца до итоговых экзаменов. Ректор отказался отдавать мои документы, пока не будет решён вопрос с официальным назначением опекуна, тем самым выиграв время.

Крики и угрозы моего родственника слышала вся Академия, а меня вызвали в деканат. Разговор, который состоялся с ректором, вселил надежду. Лорд Хейберг внимательно выслушал и предложил досрочно сдать экзамены, пока мой дядя бегает по судам, чтобы не изучать самостоятельно материал, предложил помощь в консультировании и освободил от занятий.

Мне хватило месяца справиться с поставленной задачей. Ректор и тут помог, заранее предупредил и собрал приёмную комиссию. Все это время жила как на вулкане. Спала урывками в обнимку с учебниками. Прижав заветный диплом к груди, выдохнула. А на следующий день пришло официальное уведомление, что моим опекуном стал дядя, а всё моё имущество переходит под его контроль.

Пришлось идти в суд и подавать встречный иск о неправомочности данного решения. Дядя опоздал всего на один день. Счета заморозили, дом опечатали, но и тут выручил ректор, разрешив жить в общежитии Академии до завершения судебных разбирательств, потому что моя учёба была оплачена в полном объёме, как и проживание.

Суд оказался грязным делом, дядя пытался выставить меня гулящей девкой. Столица гудела, слыханное ли дело, знатный род и такое вопиющее пренебрежение нормами морали. Показания сокурсников, преподавателей, ректора и заключение целителя о моей невинности - все его претензии о моей неспособности держать ноги вместе разбили в прах, очистив имя. И всё же были те, кто считал, что дядя прав, и на моей репутации поставили крест, перестали приглашать в приличные места. Не оставляя и малейшего шанса на счастливое замужество с равным по положению.

Обидно было не за себя, а за родителей, но я не жалела о том, как поступила, отстаивая свои права. Имея средства, занималась любимой артефакторикой, экспериментировала. Пытаясь изобрести артефакт для связи на расстоянии, индивидуальный портал и многое другое, что могло пойти в массы и стать полезным.

И вот пришло это письмо, где мне предложили зарыть топор войны и наладить отношения. Сухо попросив прощения. Больше ничего не объясняя.

Следуя правилам хорошего тона, на письмо нужно дать ответ в течении суток. Почта работает мгновенно, а отправитель может отследить получение письма. Первым порывом хотелось разорвать конверт и бросить в камин, но что-то меня сдерживало. Дядя умер два месяца назад, а с его детьми у меня были нормальные отношения. Пока были живы мои родители, мы сталкивались на ежегодных балах у короля. Меня выкинули из семьи, но звания леди не лишили, моё присутствие было обязательным, но родственники всегда лишь вежливо кивали и проходили мимо и это в лучшем случае, могли вообще не заметить. Впрочем, я не обижалась, мне было всё равно.

Двоюродный брат встал во главе рода. Богатый, красивый, молодой и холостой аристократ. Объект для матримониальных планов многих семей с девами на выданье.

Притянув к себе лист, быстро написала ответ и, чтобы не передумать, тут же положила в почтовый ящик. Интуиция вопила, что я поступаю неправильно. Устало прикрыла глаза и попыталась отогнать от себя тревогу. Пусть опять обожгусь, но буду знать, что со своей стороны сделала всё от меня зависящее.

Почтовый ящик тонко звякнул, оповещая, что пришло новое письмо. Второе за этот день от родственников. Оно содержало название места отправления, точного времени и пропуск для портального перехода в поместье. Вздохнув, посмотрела в окно. Сделалось грустно, так, словно вижу свой сад в последний раз.

Отмахнулась от неприятных мыслей и пошла готовиться к отъезду. Сделать нужно было многое, а прежде всего дать отпуск приходящей прислуге на время моего отсутствия. По большому счёту она была не нужна, во всех комнатах были установлены специальные кристаллы, которые очищали помещения от пыли и грязи. Моя личная разработка, запатентованная во времена студенчества. И если с уборкой у меня всё было хорошо, готовить мне не нравилось. Умела только самое необходимое, чтобы не умереть с голоду. Правила, будь они не ладны, диктовали молодой аристократке держать прислугу, а потому пришлось нанять кухарку и горничную на не полный рабочий день. Приличия надо соблюдать.

Домик небольшой, уютный. На первом этаже располагались холл, гостиная, кухня и кабинет-лаборатория, где я работала. Второй этаж вмещал три просторные спальни с отдельными ванными комнатами и гардеробными.

Гости у меня бывали редко. Родственников со стороны мамы осталось мало, и было проще съездить самой в силу их возраста, а вот подруга приезжала, с которой мы делили комнату во время учёбы. Сейчас у неё семья и совсем другие заботы. Визиты стали редкими. Две гостевые спальни пустовали и были закрыты.

День пролетел в хлопотах. Пришлось перебирать гардероб, составлять список и бежать в лавки. Уже давно не выходила в свет. Отвадила всех поклонников, которые после суда не отступились и пытались за мной ухаживать. Общаться в тот период с кем-то желания не было, я очень тосковала по родителям, с которыми была близка, а последние полгода вела почти затворнический образ жизни.

Три дня пролетели быстро, слившись в один суматошный. С забегами по лавкам, подгонкой платьев и посещением салона. И вот наёмный магмобиль, который пришлось взять из-за тяжёлой поклажи, везёт меня к порталу. Выехать пришлось чуть раньше, чтобы не опоздать. Лето - время отпусков, транспортные порталы перегружены интенсивностью переходов.

Оформив всё документы, вернулась обратно в салон ожидать своего времени. Портальная арка то и дело мигала, на её перенастройку требовалось не больше пары минут. Ожидать долго не пришлось, миг, и мы уже выехали рядом с поместьем. Заехав в распахнутые ворота, медленно двинулись к центральному входу. Хоть это и дорогое удовольствие, персональная точка выхода, но оно того стоит, особенно в летний зной.

Встречали меня только слуги, что, впрочем, меня не смутило, а скорее порадовало. Чемоданы внесли в дом, а я, оплатив поездку, пошла следом. Прошло несколько лет с моего последнего визита, но всё казалось родным и знакомым. Широкие ступени центрального крыльца, отделанные плиткой из мрамора, и розовый куст, посаженный руками бабушки. Вот только чувствовалось в этом какое-то запустение. На первый взгляд едва заметное, но всё же, и дело даже не в облупившейся краске фасада.

Не ровно подстриженные кусты, заросшая лужайка. Всё эти мелочи, которые уловили мои глаза, говори мне больше, чем кому-либо другому. Задрав голову вверх, окинула здание взглядом. Огромное поместье в несколько этажей возвышалось всё так же величественно и помпезно. Улыбнувшись своим мыслям, пошла в дом. Мне было интересно, на каком этаже меня разместили. Втором для гостей или третьем, где проживает вся семья.

— Леди Фелиция, — дворецкий склонился в поклоне, — слуга проводит вас в вашу комнату. Хозяин велел передать, что вас ждут к обеду в общей столовой.

— Спасибо, — кивнула мужчине и пошла в сторону лестницы. Слуга шёл чуть впереди, одетый по всем правилам в специально сшитую для него униформу. Её внешний вид был утверждён ещё первым графом Фаро и с тех пор не менялся. Каждый уголок дома был мне знаком, я жила здесь каждое лето, пока была жива бабушка. Мне исполнилось двенадцать, когда её не стало. Полноправной хозяйкой стала жена дяди, и мы совершали только краткие визиты вежливости на день или два. На большее моей мамы не хватало, а отец её по-своему любил и прощал все капризы.

Этаж оказался третьим, мне даже выделили ту же спальню, где я жила, ещё будучи маленькой. Переступив порог, чуть скривилась, свежий ремонт разочаровал, хоть и подходил для меня намного больше, чем детские обои в разноцветных цветах. Молочно-белые стены с бежевыми вставками, мебель из светлого дерева, делали комнату лёгкой и зрительно свободнее, чем она есть на самом деле. Большая кровать под балдахином, туалетный столик, уголок отдыха. Отдельная ванная комната и гардероб.

Слуга откланялся, оставив меня одну. Сбросив туфли, прошла в гардероб. Быстро развесила вещи и выбрала платье. Сходила в душ, переоделась, до начала обеда оставалось всего полчаса. А мне ещё надо привести в порядок причёску.

Волосы - мой дар и моё проклятье, доставшееся от отца. Красивые, чёрные, как сама ночь, но слишком густые и тяжёлые. Шпильки, заколки и ленты были бессильны смирить их непокорный нрав. И только магия и специальные отвары могли на время решить эту проблему. Расчёска для укладки, которую я придумала сама, справлялась идеально. Сушила и укладывала, но в её арсенале было всего три причёски. Домашняя, повседневная на выход и праздничная. И всё же новый артефакт раскупался с радостью, облегчая жизнь.

Патент приносил хорошие деньги, сделав меня богатой невестой, но желающих на мою руку и сердце не появилось. Девушка из хорошей семьи, будь она трижды талантливым магом, не может работать, потому что это неприлично зарабатывать и обеспечивать себя, дурной тон. Отец, опекун или муж, вот всё, что могут позволить женщины нашего круга, хоть закон и не запрещает обратного. Вдовы, конечно, свободнее в этом смысле, но и за ними пристально следят. И тут я, сирота, живущая самостоятельно, без опекуна, поправшая все нормы приличного общества. Да ещё и посмевшая самостоятельно себя обеспечивать, а не жить на деньги родителей или побираться по родственникам.

Глава 2

Столовая погрузилась в тишину, когда я появилась в дверях. Стол уже был накрыт, а народу оказалось чуть больше, чем я ожидала. Кузен пошёл мне на встречу, окинув задумчивым взглядом.

— Фели, дорогая, рад тебя видеть, — произнёс, улыбаясь радушно, словно между нами не было нескольких лет молчания.

— Фелиция, дорогой Роберт, — ответила ему в тон, — детство давно прошло.

— Позволь познакомить тебя с моими друзьями, — он повёл рукой в сторону камина, где стояли его знакомые, на нас обратили внимание, когда мы подошли ближе, — граф Хихон с семьёй, моя кузина леди Фелиция Фаро.

— Очень приятно, — сделав лёгкий книксен, приветливо улыбнулась, правда, улыбка очень быстро превратилась в оскал. Броню нарастила уже давно, да и, приехав в этот дом, готовилась к худшему.

— Зачем ты пригласил её сюда? — граф Хихон окинул меня брезгливым взглядом. — Твой отец, наверное, перевернулся в гробу.

— Альберт, как можно, — леди Хихон одёрнула мужа, — рада познакомиться с тобой, Фелиция, наслышана о твоих успехах в артефакторике. Моя дочь, — тут она чуть вытолкнула вперёд белокурую девушку, что скромно стояла рядом, опустив в взгляд, — говорила, что вы учились вместе.

Внимательно посмотрела на юную леди и улыбнулась:

— Леди Агата Хихон?

Агата улыбнулась и произнесла:

— Я тебя не сразу узнала, ты так изменилась, Фелиция.

— Надеюсь, это комплимент, — вернула ей улыбку и посмотрела на молодого мужчину, что стоял рядом с ней и внимательно изучал меня взглядом. Агата, заметив мой интерес, поспешила исправить положение.

— Мой брат Феликс и друг Роберта, виконт Хиронт, — представила она, а мужчина, оторвавшись от каминной полки, словно нехотя, склонился в поклоне.

— Рад познакомиться, — молча кивнула, потеряв всякий интерес. Весь его вид говорил, что он - повеса и игрок, таких я вычисляла на раз.

— Моя тётя и кузина здоровы? — спросила у Роберта, не найдя последних в столовой.

— Они присоединяться к нам за ужином, — поджав губы сообщил он, — срочные дела вынудили их покинуть поместье. Лучше расскажи, как жила последние пять лет.

— Мне кажется, Роберт, здесь не время и место для подобного разговора, — ответила с улыбкой, но леди Хихон вмешалась.

— Нам всем это очень интересно, леди Фелиция, завещание Андре, в котором он упомянул своего дорогого брата, вашего отца, должно было вас сподвигнуть на поиски жениха, — выпалила женщина с интересом меня разглядывая.

— И что же такого завещал мне мой дядя? Я немного не в курсе, Роберт, не просветишь? – внутри меня всё сжалось в комок от предчувствия катастрофы, которая готова поглотить.

— Мы посчитали, что тебе это будет не интересно, — кузен пожал плечами, бросив на леди Хихон предупреждающий взгляд, — но да, отец упомянул тебя в завещании.

— Кто вы? Если ты не забыл, дорогой кузен, я совершеннолетняя и могу сама принимать решения, — произнесла, чуть приподняв бровь, — у моего поверенного будут вопросы к нотариусу, что вёл наследное дело твоего отца. Всех, кто упомянут в завещании, должны были пригласить для оглашения воли умершего.

— Послушай, Фелиция, — едва сдерживая гнев, Роберт сжал кулаки, — там нет для тебя ничего интересного.

— Позволь это решать мне, — окинула его взглядом, — и не нервничай, для этого нет причин, не так ли?

Прикрыв на секунду глаза, мгновенно взял себя в руки, натянуто улыбнулся и кивнул:

— Причин нет, просто это всех удивило. Да и условия странные, хотя и заманчивые. Отец давно хотел, чтобы я женился, упирая на тот факт, что он в мои годы был женат. Завещание составил таким образом, что, если я после его смерти не женюсь, всё состояние семьи отойдет тебе, как главе рода. Так же, если ты выйдешь замуж раньше меня, автоматически примешь на себя всё бремя.

— Вот как, — улыбнулась, посмотрев на него с презрением, — именно поэтому ты решил приблизить меня, чтобы контролировать, а узнала бы я об этом, только спустя год, когда вы меня в очередной раз, облив грязью выставите из семьи. Я должна вас поблагодарить леди Хихон, — посмотрела на бледную женщину, — за ваше любопытство.

— Не драматизируй, Фели.

— Фелиция, это не трудно запомнить, Роберт. Я даже не хочу знать, что сподвигло твоего отца на такое завещание, но я запрошу копию, чтобы лично всё изучить.

— Ты в своём праве, а теперь хватит разговоров, давайте всё же поедим, — вспомнив обязанности хозяина, Роберт пригласил всех за стол, тем самым прекратив наш спор.

Аппетит пропал, что-то во всём этом было не так, как член семьи я сидела справа от Роберта, Феликса посадили рядом со мной, напротив нас сидели графская чета и чуть дальше Агата. Виконт ухаживал и расточал комплименты под одобрительным взглядом матушки. Разговор перетёк на погоду, ближайших соседей и политику. Слушала лишь краем уха, чтобы не потерять нить разговора, рассматривая графа, что так забавно хмурил кустистые седые брови. Маги живут долго, седеют уже на самом закате, а этот весь белый, как снег. Сколько ему лет так и не смогла понять. Глаза давно выцвели, став почти прозрачными, а вот его супруга - в самом рассвете. Красивая темноволосая молодая женщина, ухоженная, которой не больше ста лет, может, чуть больше, они смотрелись как дочь с отцом, но в договорных браках аристократов это не редкость.Светловолосые дети не походили ни на мать, ни на отца. Голубоглазый блондин Феликс и Агата были как близнецы. Быть может и в отца, но понять это было сложно. Вот то ли дело мы с Робертом, по нам сразу видно породу. Чёрные волосы, высокий лоб, прямой чуть вытянутый нос, отметился у всех потомков семьи Фаро.

Обед закончился, и все поспешили по своим делам, и я не стала исключением. Мне нужно было срочно связаться со своим поверенным, чтобы прояснить для себя все моменты. Решила потратить на это кристалл, боясь не успеть, в воздухе что-то витало. С одной стороны, я была рада, что приехала, с другой, как никто понимала, что это ловушка, которая вот-вот захлопнется.

Мистер Фук ответил сразу, выслушал внимательно, чуть кивая, словно отбивал ритм, а когда я закончила, произнёс своё коронное:

— Не переживайте, леди Лия, у меня всё записано. Сделаю в лучшем виде и пришлю на вашу почту. Письмо с приглашением вы сохранили? Это может быть важно, если дело дойдёт до суда.

Протянула письма, на что получила одобрительный кивок. Поверенный работал ещё на моего отца и в той тяжбе с дядей сыграл не последнюю роль. Маг слабой руки сделал ставку на ум и работоспособность, тем самым став не заменимым в юридической и финансовых сферах.

Поблагодарила и свернула окно. Кристалл связи представлял собой точечный временной разрыв пространства, и вы могли говорить с собеседником, находясь в разных городах и государствах, так словно сидите в одной комнате, но говорите через окно. Отличительной особенностью моего кристалла была способность записывать разговор. Экспериментальный образец, ещё не запатентованный по причине многих недоработок.

Открыла пространственный карман и убрала кристалл, достала почтовую шкатулку и села ждать. Первым письмом пришло завещание, где для меня были выделены куски, на которые я должна обратить особое внимание. Исходя из воли умершего, если я не буду следовать его завещанию, меня вычеркнут их родового древа, тем самым лишив звания леди. Старый маразматик сам этого сделать не смог, решил руками сына. Если же я выйду замуж раньше брата в течение года, смогу стать полноправной хозяйкой без всяких условий. Позже, останусь леди и получу в наследство приличную сумму денег.

«И вот зачем ему это понадобилось? Где мне искать жениха в столь короткие сроки?» Вопросы крутились в моей голове, но ответ на них не находился. Возможно, Роберт и его семья знали чуть больше, но кто же мне скажет. Ответ где-то на поверхности, надо только его найти.

Второе письмо с комментариями от поверенного и третье инструкция на случай, если всё будет совсем плохо. Последний вариант пугал, но подготовить себя морально стоило. А четвёртое письмо оказалось списком потенциальных женихов, многие из которых готовы жениться хоть завтра. В основном виконты из обедневших родов, которым требовалась свежая кровь и вливание денег, но больше этого сильный магический дар.

Хмыкнув, пробежала глазами по предложенному и зацепилась взглядом за титул графа, а потом нашла герцога и присвистнула, совсем забыв о манерах. Впрочем, имя герцога Понферада, не знал только слепой и глухой. Его случай долго гремел и будоражил общественность. Заговор против короны, для него обернулся личной трагедией. В том огне, который охватил дворец, чтобы замести следы преступления, едва не погиб король. Герцог по счастливой случайности или не очень, оказался рядом и спас своего дядю, но на всю жизнь приобрёл шрам на лице, от которого ему не избавиться никогда. Магический огонь, сжигает всё безвозвратно. Он стал затворником, перестал выходить в свет. Как он попал в этот список было не понятно, ведь состояние его семьи почти не пошатнулось, магический дар, был в наличии, шрамы в таком случае мало кого пугают.

Рядом с именем был адрес, решила выяснить подробности, написав письмо. Если он в этом списке по злому умыслу злопыхателей, то хоть будет в курсе и сможет исправить ситуацию. Что случится в другом варианте, даже не могла представить. Дочь графа, едва оправившаяся от скандала, не пара дальней родне короля, но что-то меня толкало на этот поступок. Кратко набросала свою биографию, предложив себя в качестве невесты, обрисовала обстоятельства, побудившие написать, приложила в качестве доказательства магслепок документов и отправила.

Просидев почти до самого ужина в комнате над бумагами, с сожалением посмотрела в окно, погулять и проветрить голову от всех навалившихся проблем так и не получилось. Скоро ужин, а значит, пора звать горничную. Нажав на специальный камень, услышала звон почтовой шкатулки. Открыла и замерла с письмом в руках. Герцог написал ответ, в котором выразил благодарность за предложение, а на колени упало фамильное кольцо. В конце была приписка, где он обещал приехать утром для личного разговора, если я надену кольцо. Нет, через сутки оно вернётся к владельцу.

Бросив взгляд на тяжёлый камень в массивной оправе из платины, со вздохом надела на палец. Старинный артефакт мигнул, свободный ободок кольца принял размер моего пальца, а шкатулка звякнула ещё раз, явив мне брачный договор, который я с удивлением пролистала. Он был стандартным для брака по договоренности, как и пункт родить наследника, но с пометкой, что это обязательно должен быть мальчик.

Сделала себе копию и отправила оригинал поверенному, сделав пару пометок, чтобы после замужества не лишиться своего дела. Поверенный не заставил себя долго ждать и дал добро на подпись, внёс нужные пункты. Подписала и отправила жениху, он его вернул мгновенно, но уже со своей подписью. Убрала в пространственный карман и вздохнула. Раньше я не мечтала стать женой, а тут невеста герцога и всё это меньше чем за час.

Хлопнула дверь, явив горничную, а шкатулка опять мигнула. Пришла записка от герцога о том, что наша свадьба состоится через три дня, для этого уже всё готово. Скромная, если я не против такого положения. Вопрос относительно платья удивил, но привередничать не стала и решила довериться, отправив свои размеры для портного, быстро сняв слепок. Убрала шкатулку и посмотрела на девушку, кажется, только в эту минуту осознав, что только что сделала. Три дня, и я стану женой совершенно чужого человека.

Глава 3

Спускаться к ужину не хотелось, меня мелко трусило. Голова кружилась от волнения, но я всё же пошла. В гостиной, где собрались семья и гости, было шумно. Тетя восседала как чёрная ворона и взирала на всех с присущим ей призрением. Едва я появилась в комнате, разговоры стихли, вдовствующая графиня поднялась из кресла, опираясь на трость. Окинула меня нечитаемым взглядом, особенно задержавшись на руках. Кольцо я перевернула камнем вниз, замаскировав простым колечком, решив до приезда герцога не афишировать помолвку.

— Добрый вечер, леди Ванесса, — поприветствовала, чуть кивнув. У меня к ней давняя неприязнь из-за её вечно кислого вида, что она испытывает по отношению ко мне, судить не берусь.

— Добрый вечер, Фелиция, — выдавила она из себя, поджав губы, посмотрела на часы, — пора идти за стол.

Кузина Кларисса лишь скромно кивнула и тут же спрятала взгляд. Найти с ней общий язык у меня так и не получилось, хотя и разница у нас была всего год. Я старше, но, как не пыталась её расшевелить и вовлечь хоть в какие-то игры, она всегда уходила, предпочитая сидеть рядом с матерью и читать. Скромная, даже странно, что её до сих пор не выдали замуж.

Семья графа и Роберт о чём-то оживлённо беседовали. Агата светилась счастьем, то и дело заливаясь смущенным румянцем на шутки близких. Роберт смотрел на неё с нежностью, а когда все уселись за стол, кузен попросил минуту внимания, чтобы сделать объявление. Я уже догадалась, о чём он хочет сказать. Агата приняла предложение выйти замуж. Роберт упирал на неземную любовь к сестре своего друга, и, как только закончится траур, они поженятся. После этой трогательной речи посыпались поздравления, но все взоры сходились на мне, ожидая мою реакцию в свете последних событий.

Сказать ничего не успела, дверь распахнулась, дворецкий едва успел объявить имя, а в следующую минуту в столовую вошёл герцог собственной персоной.

— Прошу прощения за моё вторжение, — произнёс с поклоном, — расставание с невестой даётся мне не легко.

Роберт закашлялся и встал на встречу:

— Мы рады вам, ваша Светлость, прошу вас присоединяйтесь к нашему скромному ужину.

— Благодарю, — ответил с поклоном, — Лия, милая, ты мне не рада?

На совершенно деревянных ногах поднялась из-за стола и подошла к жениху, нацепив радостную улыбку, протянула руку для поцелуя:

— Александр, ты как всегда полон сюрпризов, мы же хотели увидеться завтра.

Герцог склонился к моей руке, поцеловал кончики пальцев, заметив мою маскировку, приподнял бровь, незаметно перевернул кольцо камнем вверх, делая вид, что не может отпустить мою руку, повёл к столу, где уже успели поставить ещё один прибор, усадив нас напротив, соблюдая все правила этикета. Герцог был выше всех по положению, но пересаживаться не стали, учитывая все обстоятельства.

— И как давно вы обручены? – спросила тетушка, с отвращением разглядывая ожог на лице моего жениха.

— Уже полгода, — с улыбкой и блеском в глазах ответил герцог, — скоро свадьба, буквально через три дня. Лия, собственно, только поэтому согласилась приехать в ваш дом, чтобы лично сообщить радостную новость и пригласить на свадьбу.

Роберт закашлялся, побледнев, а я в очередной раз поймала себя на мысли, что они знают какой-то секрет.

— Впрочем, брачный договор уже подписан, — добил их мой жених, — остались только формальности. Дядя одобрил наш союз подарив своё благословение.

Учитывая, что дядя у нас - король, тут побледнела уже я, не понимая, когда он успел всё провернуть.

— Тогда и нам стоит поздравить вас с этим прекрасным выбором, ваша Светлость, — Роберт нашел в себе силы выдавить поздравление.

После всего сказанного атмосфера в столовой была натянутой, а после ужина никто не захотел остаться в гостиной и выпить по бокалу бренди. Все откланялись, ссылаясь на трудный день. А мы с герцогом остались для разговора. Вручив мне бокал с вином, он долго ходил в задумчивости, словно собирался с мыслями, а я рассматривала его, не скрываясь. Пытаясь понять, что у него на уме, сможем ли мы ужиться или, на худой конец, хотя бы найти общий язык. Правая щека его была обезображена ожогом, чуть задевая глаз и лоб. Сколько себя помню, мне хотелось потрогать этот шрам, когда видела его на ежегодном балу, где он появлялся ровно на полчаса и уходил.

Установив полог тишины, мой жених сел в кресло. Увидев мой внимательный взгляд, улыбнулся.

— Наверное, вы удивлены, как всё быстро, но вы одна из одобренных королём персон, на ком я могу жениться, именно тогда моё имя внесли в список, но вы первая, кто написал.

— И вы решили, что надо брать, пока предлагают, — усмехнулась в ответ.

— За полгода на каждую из одобренных девиц, а их не мало, составили полное досье, вы одна из трёх, одобренных мной лично, — ответил, пожав плечами, словно мы вели беседу о покупке кобылы, но я была благодарна ему за честность.

— В конце списка? – кокетливо улыбнулась, хлопнув ресничками, что вызвало его смех.

— Я не буду говорить, — не остался в долгу, — но ваше чувство юмора мне нравится, что открывает вас с новой стороны.

— Мне кажется, мы уже перешли на ты, Александр, давайте придерживаться легенды, — покачала головой.

— Да, прости. Волнуюсь и не знаю, с чего начать.

— Если можно, то с начала. Нам надо придумать легенду, как мы познакомились и почему скрывали отношения. Это сегодня они не стали задавать вопросы, потому что не успели прийти в себя, а завтра вопросов будет много.

— Да, — кивнул головой, — есть предложения?

— Ежегодный бал? – развела руками. – Других предложений нет, последние полгода я не выходила из дома, даже в театр.

— Прекрасно, — оживился герцог, но, увидев мой скептический взгляд, пояснил, — я имею в виду идею с балом, а не то, что ты стали затворницей.

— Хорошо, встретились, начали общаться, прогулки в парке, обручение и дата свадьбы. Родственников не извещали, потому что отношения были натянутыми. Сойдёт, в остальном будем импровизировать, и раз уж вы решили играть роль влюбленного, не обессудьте, но это быстро разнесут по всем салонам.

— Знаю, на это и расчёт, — он криво улыбнулся, вздохнул, — меня боятся, считая проклятым. Прошло много лет со смерти всей моей семьи. Я не любил жену, брак был династическим, но род я продолжить обязан, поэтому вы для меня идеальный вариант, а игра во влюблённого, чтобы утереть задранные носы. Надеюсь, для тебя это не станет в тягость.

— Не станет, воспитание не позволит, да и пример родителей перед глазами. Они смогли найти в друг друге опору и любовь, пусть и без пылких чувств в самом начале.

Внимательно на меня посмотрев, кивнул, думая о чём-то своём, отставив бокал, хотела уже пойти спать. Герцог снял полог тишины и, придерживая за руку, помог подняться, как мы услышали громкий крик, полный ужаса. Подхватив юбки побежала вперёд, услышав, что звуки исходят с семейного этажа. Дверь моей комнаты была распахнута настежь, на полу лежало тело девушки с пробитой головой. Сразу не смогла понять, что это Агата, вся её голова была в крови даже волосы. Распахнутые широко глаза безжизненно застыли. В руках зажато письмо, на лице застыло удивление. Герцог прошептал заклятие, и на комнату опустился полог стазиса, чтобы сохранить тело нетронутым до приезда стражей. Осторожно развернул и обнял, заставив уткнуться лицом в свой камзол, чтобы было не видно страшную картину смерти.

Горничная билась в истерике, вокруг собирался народ, кто-то что-то кричал, а я стояла прижатая к груди в руках жениха, впитывая его спокойствие с нотами лимона и мяты. Поймала себя на мысли, что готова вот так провести всю жизнь. Рядом с ним, укрытая от всех бед. В душе в этот момент словно что-то повернулось, затопив нежностью.

Отвёл меня в гостиную, где собрали всех до прибытия стражей. Усадил на диван, подложив под спину подушки, продолжая крепко держать за руку.

— Убийца, — услышала истошные вопли и направленную на меня руку графини Хихон. Её удерживали муж и сын, пытаясь успокоить. Вцепившись в герцога как в спасительный круг, нервно сглотнула, осознав, как своевременно он приехал. Если бы не наш разговор, я сейчас могла лежать бездыханной или в кандалах сидеть в темнице. Способ, которым убили девушку, почти не оставлял следов, но орудие, которым ей проломили голову, легко найдут, в этом я была уверена. И не просто найдут, а в моих вещах. Единственное не понятно, что пошло не так и почему они не дождались моего возвращения в комнату.

Почему в жертву принесли Агату, тоже было не понятно, нас перепутали? Устало прикрыла глаза, на минутку, а когда открыла вновь, оказалось, что я сплю, прислонившись к герцогу. Обвела присутствующих взглядом и вздохнула. Опять я нарушила все правила и нормы морали. А ведь может так случиться, что он откажется от меня, вот тогда я пожалею, как была не осторожна. Выпрямилась, словно проглотив палку, делая попытку отстраниться, но наткнулась на внимательный взгляд мужчины.

***

Маленькая и хрупкая девушка, уснувшая на моём плече, вызывала щемящую нежность, желание защитить и укрыть от всех бед. Дело об опеке наделало очень много шума, почему-то все осуждали именно её, пожелавшую взять ответственность за свою судьбу. И жалели старого интригана, который всего за какой-то десяток лет проиграл многомиллионное состояние. Смерть брата была ему на руку, вернув часть семейного актива, но и этого показалось мало, решил забрать всё. Дело было очень резонансным, особо шустрые донесли всё до короля, а дядя уже поручил мне составить личное мнение.

Девушка удивляла своими успехами в магии, имела собственный доход. Её внешность привлекла своей необычной красотой на контрастах. Чёрные как смоль волосы, белая кожа, ярко янтарные глаза. Тогда я даже не посмел к ней подойти, прошёл всего год после трагедии, но каждый раз, когда находил глазами в толпе, наблюдал с интересом, а несколько лет назад стал следить за её успехами, что скромно освещались в местной газете с небольшим тиражом.

Список, что мне предоставили, для выбора невесты, просматривал лениво, пока не наткнулся на её имя. Выбрал три подходящих имени по статусу и предоставил дяде, он лишь усмехнулся и выложил на стол досье. Папка была всего одна.

— Я тут почитал, — король пожевал губу, а сейчас говорил не родственник, правитель, — хорошая, умненькая, для страны принесёт много пользы, если её поместить в нужные условия.

— Ваше Величество, при всём моём уважении, она мне ещё даже не жена, — возмутился таким раскладом дела. Хотелось не жену учёного, а домашнего уюта и любви.

— Так не затягивай, у тебя на всё полгода, если откажется, я могу приказ написать, — развёл руками мой родственник, — мне-то она не откажет.

— Я сам, — открестился от помощи и забрал папку.

Сегодняшнее письмо, в котором слышались через строчку отчаянье и крик о помощи просто перевернули мне душу. Не выдержал и сорвался, когда она приняла кольцо, желание увидеть её оказалось сильнее. Заглянуть в глаза, лицом к лицу, чтобы понять, что она чувствует, глядя на меня. Презрение, жалость, или я лишь средство для нового статуса и защита.

Она и тут смогла удивить своей женственностью, мягкостью и особенно способностью шутить, когда совсем всё плохо. На минуту мне показалось, что она испытывает ко мне чуть больше, чем к простому не знакомцу, словно нас что-то связывает, но этого просто не могло быть. Сейчас же мне хотелось укрыть её от всех презрительных взглядов и насмешек. Ненависти, что сквозила во взглядах её родни. Кузен моей невесты оказался намного хуже отца, его долги впечатляли. Женитьба могла бы помочь, но смерть невесты - странный шаг в этой игре.

Понятно, что мою девочку хотели подставить, вот только зачем? Что им это даёт? Сонный воробушек встрепенулся на моём плече и сделал попытку отстраниться, но я не позволил. Поздно, чтобы ни случилось, в обиду не дам, если надо подрежу злые языки, да и не трудно, когда есть для этого возможности и средства.

В гостиную вошел главный страж по особо важным делам. Обвёл пристальным взглядом собравшихся, задержался на мне с удивлением и чуть заметно кивнул. Быть теневым стражем непросто, особенно хранить это в тайне.

Все леди в голос заявили на Фелицию, требуя немедленно арестовать, но у моей невесты железное алиби, казалось, соблюдаем приличия, оставив двери открытыми, но обернулось всё намного сложнее. Нас видели слуги и смогут подтвердить, надеюсь, врать они не посмеют.

Глава 4

— Ваша Светлость, — страж подошёл к нам, — страж первого порядка Ивис, мне потребуются ваши показания.

— Моя невеста пойдёт со мной, — чуть склонив голову набок, дал понять, чтобы он не спорил, — леди Фелиция пострадала больше всех от ложных обвинений.

Его Светлость был напряжен, сколько страж работал с этим человеком, а таким видел впервые. Молча кивнул и показал рукой на выход, выкрики и женские визги никого не смущали, и не такое видели. Они уже нашли виновного, доказывать и усмирять бесполезно.

В выделенном под допрос кабинете, установил полог и устало опустился на стул.

— И что тут случилось? – задал вопрос своему непосредственному начальнику. Всё, что он начал мне излагать, стараясь делать акценты на деталях, особо не удивило. На первый взгляд всё было понятно, на второй пришлось осознать, что проверять придётся всех. Не верить герцогу у меня причин не было, а девушка смотрела на нас огромными глазами и почти не моргала.

— Прости, дорогая, этот секрет ты должна была узнать после свадьбы, как честная девушка ты теперь не можешь бросить меня у алтаря и обязана выйти за меня замуж, — пошутил мой начальник, а я, смеясь, наблюдал, как на хорошеньком личике сменяются эмоции одна за другой, но её реакция удивила.

— Нет, дорогой, так дело не пойдёт, надо срочно внести изменения в брачный контракт, — фыркнула, сложив руки на груди, нахмурился, пытаясь понять, что хочет эта девица, герцог почернел лицом, а она продолжила, — надо было внести пункт оплаты за вредность от твоих секретов.

Стражи переглянулись, а потом рассмеялись:

— Семейная жизнь обещает быть не скучной?

— Да, Ивис, и всё это счастье мне, — качнул головой Его Светлость, посмотрев на девушку с нежностью.

— Кстати, у меня есть записывающие кристаллы, функция не доработана, бывают сбои, но записи не теряются, сложности с активацией. Всё нет времени доделать. Хотела создать аналог импорту, но пока в процессе, — предложила мужчинам, что переглядывались между собой и, казалось, общались не вербально.

— Это было бы очень любезно, — страж замялся и посмотрел на герцога.

— Алекс, я просто хочу помочь, — посмотрела на него умоляюще, — мне надо для дела, чтобы понять, где допустила ошибку.

Мой жених как-то странно скосил на меня глаза и кивнул. Подпрыгнув от радости на месте, быстро открыла пространственный карман и достала коробку с кристаллами.

— Вот, только у меня к вам будет просьба - фиксировать все ошибки и присылать мне, — поставила коробку на стол и придвинула к стражу.

— Лия, тут же целое состояние, — возмутился мой жених.

— Для дела не жалко, к тому же я уже почти доделала, если смогу довести до ума, это принесёт гораздо больше денег, — невозмутимо возразила в ответ.

— Пиши акт приёмки и бумагу о неразглашении. Проведём как эксперимент, — отдал приказ герцог и активировал кристалл, — интересно, а что ты хотела из этого сделать?

— Это тайна, — фыркнула в ответ и скосила глаза на стража, который делал вид, что не слышит наш разговор, занятый составлением бумаг. – После этого мы можем быть свободны?

— Да, вот только, боюсь, нам придётся задержаться в этом доме до выяснения всех обстоятельств, — развёл руками мой жених.

— Но в доме убийца, — страх вновь сковал меня, а лицо Агаты встало перед глазами.

— Таков порядок, — Александр улыбнулся, — Ивис останется с нами на время расследования.

— Комнату опечатают?

— Да, леди Фелиция? Вы что-то там забыли?

— Это моя комната, там все вещи, что я взяла с собой, если оставаться в доме, мне просто нечего надеть, — развела руками.

— В таком случае, вам стоит заказать новый гардероб, — пожал плечами страж, — дело может затянуться.

— Я напишу портному и попрошу его прислать пару комплектов, не переживай, — успокоил меня жених.

— А как же наша свадьба?

— Поженимся, как и планировали, не переживай, Лия.

Его оптимизм и уверенность заряжали надеждой, что всё обойдётся, но мне показалось, что тучи над этим домом только сгущаются.

Глава 5

Отпустив герцога с его невестой, которая, по сути, вот-вот без пяти минут станет хозяйкой этого дома и герцогиней, задумчиво посмотрел в окно. Ночь давно вступила в свои права, и лишь свет магических фонарей хоть немного разгонял мрак. Кто мог желать смерти девушке, по всему получалось, что леди Агата - случайная жертва, убить хотели леди Фелицию. Наследство, слишком очевидно. Месть, но тогда возникает вопрос, за что? О наследстве со слов девушки она узнала только сегодня, да и, по сути, озаботилась только титулом, чтобы не очернить имя родителей. И ведь как удачно, что женихом стал сам герцог. Хотя, зная последнего, тут не всё так просто.

Все так или иначе имеют алиби на момент убийства, кроме слуг. Вот только слугам это не надо, леди - гостья. В поместье приехала впервые за пять лет, обидеть настолько, чтобы ей желали смерти, просто не успела.

Надо допросить хозяина и послушать, что он скажет. Впрочем, допрашивать надо всех, надеюсь, тело уже увезли и комнату опечатали. Стоит выставить слежку за домом, кажется дело окажется не таким простым, как пытаются его представить. Опять же долги новоиспечённого графа, о которых знают все заинтересованные.

В дверь осторожно постучали и тут же открыли. На пороге стояла вдовствующая графиня Фаро.

— Проходите, леди, — пригласил, наблюдая за женщиной и её движениями, которые были рваными и чуть заторможенными. Возможно, успокоительное или стресс могли так повлиять. Представить леди убийцей было сложно.

— Мистер Ивис, — женщина села на стул и сложила руки на коленях, которые комкали белый платок. – Почему до сих пор не арестовали убийцу невесты моего сына?

— Вы знаете, кто убил леди Агату? – спросил невозмутимо, сев за стол, и активировал кристалл, любезно предоставленный леди Фелицией.

— Это все знают, кто находиться в этом доме, — фыркнула графиня, — кроме Фелиции, больше некому, она ради денег готова на многое.

Бросил взгляд на коробку с кристаллами и позволил себе усомниться в словах женщины.

— Она уже много лет ведёт аморальный образ жизни, вымарала наше имя в грязи. А теперь явилась сюда, чтобы лишить нас последнего. Ах, мой бедный Андре, и зачем он только оставил такое завещание, — патетично воскликнула женщина и приложила платок к глазам.

— Наверное, потому что ваш сын - игрок, — произнёс, специально провоцируя женщину на эмоции, — и доверить весь род в столь ненадежные руки побоялся? Учитывая, что и ваш муж спускал много денег, от состояния семьи мало что осталось. И ваш милый мальчик, смухлевав с оглашением, уже попадает под суд, как мошенник, а учитывая, что за два месяца он спустил всё, выводы можно сделать не утешительные.

— Вы что, хотите сказать, мы - банкроты? – хватая ртом воздух, спросила она у меня.

— Да, но вас этот момент будет мало тревожить, ведь хозяйкой всего этого станет леди Фелиция и только от её доброй воли будет зависеть, пойдёте вы с вещами на улицу или нет, а все сделки, что совершал ваш сын, признают недействительными, насколько я знаю, поверенный уже подал иск. Всё это принадлежит роду Фаро, ваших личных вещей здесь очень мало, как я понимаю. Счета, пока идут разбирательства, будут заморожены.

— Но как же так... – протянула растерянно женщина, — как же я и Кларисса?

— Расскажите, что вы видели и слышали сегодня вечером, — не желая больше отвлекаться, потребовал у неё. Женщина сбивалась, заикалась, то и дело вытирая слёзы, но поведала интересную версию происходящего.

— Фелицию я увидела только вечером, потому что днём у нас были дела в столице. Сын попросил заехать в банк и подписать документы.

— Что это были за документы, леди Фаро? – решил уточнить, но женщина растерянно на меня посмотрела.

— Откуда мне знать, что-то связанное с наследством, я в этом не разбираюсь и полностью доверяю сыну, — такой ответ меня удивил, но спорить не стал.

— Вы подписали бумаги, вернулись домой к ужину, — решил сократить рассказ, опуская часть, где леди придавались шопингу, — увидели Фелицию, что было дальше?

— Поприветствовали друг друга, а потом все пошли за стол, где мой сын объявил о помолвке с леди Агатой. Они знают друг друга с детства, их союз для всех стал приятной неожиданностью. Они успели подписать брачный договор, по сути, она стала женой Роберта, — тут леди всхлипнула и приложила платок к глазам, — что будет теперь не понятно.

Для себя я сделал неутешительные выводы, но вслух решил ничего не говорить, предпочитая слушать.

— В самый разгар поздравлений объявился герцог, который вдруг оказался женихом Фелиции, это скомкало весь ужин и радость от помолвки, — женщина скривилась, как от боли, — все решили пойти отдыхать, а эти двое остались в гостиной для разговора. Герцог - достойный человек, дверь оставили открытой, чтобы соблюсти приличия. Я поднялась к себе, гости отправились в свои комнаты, а потом этот крик горничной. Когда я вышла, в коридоре еще никого не было, а потом вышел Роберт и прибежала Фелиция с женихом. Повисла в его объятиях, словно смерть бедной девочки не на её руках.

Графиня противоречила сама себе, но даже не замечала этого, словно заезженная запись на кристалле.

— Как же она могла её убить, если всё это время была в гостиной с герцогом?

— Она - ведьма, самая настоящая и коварная, — выпучив глаза ответила женщина, — вы не понимаете, насколько изворотлива эта девица. Одни её артефакты чего стоят, вы, наверное, не слышали, но эти её расчёски убивают.

Вздохнув, чуть поморщился, слушать бред и сплетни совсем не хотелось. Вежливо поблагодарил за рассказ и попросил позвать нового графа Фаро, к нему у меня появилось много вопросов.

Пока ожидал, проверил работу кристалла, как он записывает. Качество оказалось выше, чем у тех, что поставляли к нам из соседнего государства, а значит, в этой гонке леди Фелиция уже выиграла. Вспомнив слова графини, скривился, сравнить ум и талант к магии с ведьмовством показалось кощунством.

Граф вошёл без стука, как хозяин положения. Сразу стало понятно, что правды он не скажет, можно уже сейчас отправлять его назад, но я предложил ему сесть и начал допрос. Так и не смог от него добиться внятного ответа, когда он видел свою невесту в последний раз. Если сделать предположение, что погибшая была ему по-своему дорога, такая реакция допустима, но не для мужчины, чтобы так переживать он должен был её любить, а этого не наблюдалось. Возникает вопрос, а чем так взволнован новый граф Фаро?

Глава 6

Покинув стража, всё так же сопровождаемая женихом, с ужасом посмотрела в сторону гостиной, где собрались змеи, которые так и норовят укусить. Словно мало испортили крови. Вздёрнула подбородок повыше. Я — Фаро и не склонюсь перед этим снобами. Если они ещё не поняли, моё положение в обществе поменялось, и им придётся с этим считаться. Сильное мужское плечо герцога внушало уверенность и придавало сил.

Стоило нам войти, как разговоры стихли. Хозяин дома нервничал. Его отец никогда не позволял себе подобного, даже если все было совсем плохо. Списать на молодость? Настолько рассчитывал на брак с Агатой? Или его волнение связано с тем, что я обошла его в гонке за наследство? Так у меня совершенно нет желания заниматься делами рода. Брак мне нужен, чтобы сохранить положение в обществе, тем более, когда судьба так ко мне благосклонна, послав в женихи целого герцога. Мой шанс на счастливое будущее, пусть я сильная и независимая, но быть слабой и маленькой за спиной сильного мужчины хочу как всякая нормальная женщина. И детей хочу, а герцог, несмотря на своё увечье, как нельзя лучше подходит на роль отца моим будущим детям.

— Лия, наверное, надо узнать у дворецкого или экономки, куда тебя определят, раз теперь твоя комната закрыта, до выяснения всех обстоятельств, — произнёс осторожно Александр, чуть придерживая за локоть, — завтра, когда соберут все улики, можно будет забрать личные вещи, если они никак не будут фигурировать в деле.

— Да, уже поздно, я совсем не подумала об этом, — произнесла, чуть хмурясь, — так страшно оставаться в этом доме, зная, что тут есть человек, способный убить. А куда определили тебя?

— Я не планировал оставаться и даже не взял с собой вещей, — развёл руками герцог с кривой улыбкой, — мы как потерпевшие кораблекрушение. Без вещей, но живые и с надеждой на светлое будущее.

Уже хотела спросить, о чём он, но, заглянув в его глаза, поняла, что его преследуют свои демоны. Прошлого, настоящего, неважно, тут скорее другое, неопределённость. Она и меня пугает, но я готова к неожиданностям, как и он, просто мы слишком много обжигались и теперь осторожничаем, даже там, где не нужно. Это словно стало ещё одним кирпичиком в нашем с ним узнавании. Нить симпатии, что зародилась в нашем общении, чуть окрепла, став прочнее.

Позвать дворецкого стало целым испытанием, потому что требовалось встать и подойти к кристаллу, активировать. Всё это под пристальными взглядами, которые прожигали меня ненавистью. Дворецкий мне был знаком, он служит семье уже много лет. Увидеть его всё ещё на этом месте показалось странным. У них целая семейная династия: от отца к сыну. Альфред давно должен был выйти на пенсию, а его место занять сын, ведь он служил тут, когда я была совсем малышкой, и уже тогда его голова была седой. Сейчас было видно, что каждое движение давалось мужчине с трудом. Магии в нём было немного, ровно столько, чтобы поддерживать длительность жизни, присущей магам, и занимать такой высокий пост для обслуживающего персонала. Бытовые маги не редкость, но мало кто пойдёт на такую должность, если имеет большой резерв. Это раньше их гнобили и унижали, а сейчас они занимают хорошие должности, потому что смогли доказать, что бытовики универсальны в разных социальных сферах жизни.

Дворецкий появился, всем видом показывая полную невозмутимость, словно у нас ничего не произошло. Коротко кивнув хозяйке дома, направился в нашу сторону. Леди Фаро поджала губы, словно сдерживая себя, чтобы не сплюнуть. Она ушла сразу за нами и вернулась очень быстро, Роберт ушёл вслед и пока не возвращался. Леди Хихон сидела с пустым взглядом, муж и сын поддерживали её с двух сторон, чем очень сильно удивили. Их горе и печаль были заметны невооружённым взглядом, она придавила всю их семью, словно свалившаяся скала. Даже виконт вёл себя сдержанно, его показное позёрство слетело. Искреннее переживание за здоровье матери подкупало, но я не спешила с выводами. Это могло быть раскаянье другого рода, а потому постаралась взять свои чувства под контроль. Сейчас, когда случилась трагедия, надо быть особенно осторожной, даже в выводах и симпатиях.

Альфред подошел к дивану, на котором мы сидели, коротко кивнул, давая понять, что готов выслушать пожелания. Александр, который всё это время наблюдал за мужчиной, вдруг сказал:

— Представьтесь, пожалуйста.

— Альфред Шо, — последовал ответ, а мужчина вытянулся по струнке.

— Странно, что всё ещё не ушли на пенсию, Альфред, — произнёс тем временем герцог, словно рассуждал в слух, — нет приемника?

— Был, — произнёс спокойно дворецкий, — только его уровень магии выше, чем мой, Ваша Светлость, я сам отправил сына учиться.

— Семейная династия? – улыбнулся Алекс, явно не просто так задавая вопросы.

— Да, Ваша Светлость, и на мне она прервётся, — ответил мужчина с улыбкой, — что вы хотели, леди Фелиция, я весь во внимании.

— Дело в том, Альфред, что в моей комнате произошло убийство, но покидать дом я не могу, мне нужна новая комната, как и герцогу Понферад, пока стражи не установят, кто совершил столь дерзкое преступление, выйти из дома не сможет никто.

— В хозяйском крыле осталась свободной только комната покойного графа Фаро, Роберт её занимать не стал, — развёл руками мужчина, — может быть, вы предпочтёте гостевое крыло?

— Да, Альфред, не принципиально, главное, чтобы была кровать, — пожала плечами. В этот момент вернулся Роберт, его нервозность выдавали рваные движения.

Появилось странное чувство, что температура в гостиной резко упала. Все ждали результата, но хозяин молчал, едва сдерживая гнев. Сев рядом с матерью, Роберт молчал, хотя должен был объявить, кто пойдёт на допрос следом за ним. Словно собравшись с силами, повернулся к своей сестре лицом и сказал:

— Кларисса, страж хотел с тобой побеседовать.

Кузина посмотрела на Роберта, чуть заметно вздрогнув, потом перевела взгляд на меня и встала. Расправила складки платья и пошла на выход. Замешкавшись рядом с тем местом, где мы сидели с герцогом, она сделала вид, что оступилась. Во всяком случае со стороны казалось, что она просто запуталась в длинном платье, но всё оказалось не так просто. Повалившись на меня, она втолкнула в мою ладонь свернутую бумагу и сжала, давая понять, что это не для лишних глаз. Сделала вид, что смутилась, потом принесла извинения и как ни в чем не бывало исчезла за дверью.

Мой жених, наблюдавший всю эту сцену, и дворецкий, который из-за своего возраста не сумел отреагировать вовремя, суетились вокруг меня, словно я хрустальная ваза. Осторожно убрав записку в карман, что замаскирован в складках платья. Попросила дворецкого поспешить с выполнением просьбы, чтобы прекратить суету. Получилось чуть резче, чем хотелось, но я и так сегодня привлекаю к себе слишком много внимания. Хотелось остаться на едине и понять, что за послание отправила мне Кларисса. Алекс смотрел на меня задумчиво, но продолжал отыгрывать заботливого жениха.

Глава 7

Роберт Фаро смотрел на свою кузину чуть рассеяно, пытаясь скрыть нервозность. Пригласив её в это поместье именно сейчас, он искренне надеялся наладить отношения. Вмешательство любопытной леди Хихон и смерть Агаты смешали все карты.

С матерью поговорил, но она не смогла усмирить свою ненависть к родственнице, несмотря на тот факт, что хотела вытянуть из сиротки денег. Как истинная аристократка, избалованная и не видящая дальше своего носа, маменька не желала понимать, что мы - банкроты. Помощь Фелиции - единственный для нас выход, чтобы избежать огласки и позора.

Отец был азартным игроком и пьяницей. Моё вступление в права наследования оказалось не таким радужным, как мне представлялось. Закрывая все долги дорого мне родственника, на которого я так хотел походить, я понял, что мы падаем на дно. Все попытки хоть немного вернуть то состояние, что промотал отец, шли прахом, и я сам подсел на азартные игры и ещё больше вырыл эту яму. Выходом для себя я видел женитьбу, на ком мне было не так важно, как приданое, которое могут дать за невестой. Агата, которая ходила за мной хвостиком с самого детства, была прекрасным вариантом в этом деле. Семья графа не бедствовала, а для меня только это и требовалось. Богатый тесть, который любит свою дочь, не позволит жить ей в нищете или вдали от столицы.

Фелицию требовалось скомпрометировать, для этого тут был мой друг и повеса Феликс. У нас уже был подробный план по соблазнению. Дальше, чтобы избежать огласки, ведь Феликс явно не готов жениться на такой девице, ей бы осталось лишь откупаться, и уж тем более вопрос с завещанием это бы решило одним взмахом руки. Откуда появился жених, да ещё целый герцог? И кто?! Племянник короля, тот самый, что спас его из огня, пожертвовав собой. Потеряв в этом огне семью, выжил и приобрёл практически не ограниченные привилегии.

За Фелицией следили последние несколько месяцев. Дом и работа, никакой личной жизни, чтобы найти хоть какое-то пятно на репутации для шантажа, что искренне бесило. И вот сейчас эти двое вместе, воркуют словно голубки. Как они нашли друг друга, как поддерживали связь? Где встречались? Врут? Что могло их свести вместе, а главное, как так получилось, что этот брак одобрил король?

Вадимиус седьмой, человек непростой, для страны сделал много, но о том, что происходит, поданные и простой народ узнаёт в последнюю очередь, особенно это касается внутренней политики. Умён и вывел страну на такой уровень развития, потому что сделал упор на техномагов, как он их называет. Фелиция могла его заинтересовать именно этим, учитывая её изобретения и их важность для социума. Этот факт я упустил, но если бы я только мог подумать, что есть второе дно и моя кузина-сиротка кому-то интересна…

Теперь поздно махать руками, но выхода из ситуации во всяком случае сейчас я не вижу. Ещё и Кларисса, которая так и не приняла предложение Феликса. Сейчас этот вопрос встал особенно остро. Как глава рода, пока ещё глава, что будет завтра, непонятно, могу настоять, но данное обещание отцу, что позволю ей сделать самостоятельный выбор мужа, пока останавливает. Голова пухнет от всех этих мыслей, а выхода нет. Где брать деньги? Что делать? Как усмирить мать и найти подход к Фелиции, чтобы она помогла? Добровольно или нет, неважно, главное - сохранить репутацию семьи. Ещё и смерть эта неуместная сейчас… Что делать? Кто мог убить Агату?

Обвёл взглядом гостиную, и понятное дело, семью невесты сразу же исключил из этого списка, но тогда остаётся не так много подозреваемых, как и я сам. Фелиция лишь жертва травли, начатой моим отцом, а причина лишь наследство, оставшееся после брата. Фели ничего и не осталось, а приданое её матери, мизер, который нас не спасёт, ни тогда, ни сейчас. Убивать ей нет смысла. Мать? Хватит ли ей на это смелости? Тут я затрудняюсь сказать, потому что совершенно не понимаю её и не знаю, на что способна эта женщина в её ненависти.

Кларисса всегда жила обособленно в своём мире и представить её убийцей, я просто не смогу. Девочка, которая выросла на моих глазах, порхающая с цветка на цветок, не способна проломить череп.

Герцог в этом доме случайный пассажир, но его присутствие вызывает неподдельную тревогу, не хотелось, чтобы дела семьи дошли до короля, а скрывать нам есть что, за что отдельное спасибо папеньке, что в своё время наследил и не потрудился уничтожить все следы. Я сам долго в это не желал вникать, но пришлось. Пусть и дела минувших дней, но состояние ушло на затыкание ртов, которые пытались шантажировать отца, а сейчас и меня.

Грустно усмехнулся про себя, внешне постаравшись держать лицо и не выдавать эмоций. Кто бы знал, как не просто мне далось вступление в права наследования. Столько интересного я узнал. Особенно интересно было узнать, что в том заговоре против короля поучаствовал отец. Хорошо, сумел выйти без хвостов. Правда, до самой смерти откупался, но это уже мелочи. Я за его грехи ответственности не несу, о чём и напомнил всем, намекнув, что могу и сам дойти до короля, поинтересоваться, почему они все знали и столько лет молчали. Чем, конечно, нажил врагов, но уже сам вытягивал из них деньги, покрывая тем самым карточные долги.

Аристократия, а сколько грязи за этим стоит, что страшно. За внешним лоском - пороки, культивированные многими поколениями. Мне временами стыдно, что я и сам из этого теста, временами тошнит от самого себя, но это моя жизнь, с этого бала не сбежать.

Глава 8

Всех, кто уже был опрошен, отпустили отдыхать. Обстановка и без того была напряжённой, а тут ещё новая комната в гостевой спальне. Гостиная с примыкающей к ней спальней и гардеробной в холодных оттенках. Она, наверное, больше подошла бы мужчине, но выбирать не приходилось. Дворецкий прислал горничную, которая протянула мне комплект одежды, явно прошлого века.

— Мастер Шо сказал, что эти вещи принадлежали вашей матушке, — произнесла девушка, виновато опустив глаза.

— Благодарю, — ответила устало.

— Я могу вам помочь с переодеванием?

— Нет, вы можете идти, — выдавила из себя улыбку.

— Доброй ночи, леди Фелиция, — девушка присела в книксене и уже собиралась выйти, когда я задала ей вопрос.

— Скажи, та девушка, которая обнаружила тело, как она себя чувствует? – вопрос сорвался с губ раньше, чем я поняла, что делаю.

Девушка вздрогнула, бросила на меня затравленный взгляд и сказала:

— Для неё вызвали целителя, сейчас она спит.

— Её накажут? – решила всё же уточнить, раз начала этот разговор.

— Скорее всего, уволят, леди, — произнесла девушка, опуская взгляд, — слугам нельзя шуметь, а тут крик и…

— Да, я помню правила этого дома, которые были заведены много столетий назад, — произнесла со вздохом, — правда, я их никогда не понимала. Особенно когда была ребёнком. Здесь всегда было тихо, как в склепе. А ты ничего не видела? Это, кажется, ты мне помогала перед ужином?

— Да, я, леди Фелиция, меня приставили к вам, Дорта проходила мимо вашей комнаты, увидела открытую дверь…

— Любопытство?

— Да, но мы дружим и иногда помогаем друг другу в работе, вот она и решила, что, возможно, нужна помощь, — всхлипнула девушка, — заглянула спросить, а там…

— А тебя как зовут? – спросила у неё, удивившись сама себе, потому что никогда не сближалась с прислугой, не интересовалась именами и судьбой. Воспитывали меня так, каждый должен заниматься своим делом. Это не означало, что их работа низкая или плохая, нет. Это честный труд, как и любой другой, и заслуживает уважения, но социальная разница накладывала свои границы в общении и поведении.

— Мина, леди Фелиция, — произнесла она, шмыгая носом.

Кивнув, отпустила её спать. Это я завтра могу не спускаться к столу и раннему завтраку, принятому в этом доме. Выспаться и поесть в то время, когда удобно, ей же осталось спать от силы пару часов. Интересно было бы узнать, что дал допрос слуг, надо будет завтра расспросить об этом Александра.

Вздохнув посмотрела на вещи, что принесла служанка, быстро скинула с себя платье, бросила его на спинку стула, чтобы не помялось, кто знает, возможно, мне предстоит провести в нём и завтрашний день. Облачилась в ночную сорочку, оставила пеньюар лежать до утра и направилась к кровати. Легла, но сон не шёл, в глазах стояли безжизненное лицо Агаты, которую принесли в жертву. Я почему-то в этом даже не сомневалась.

В соседних покоях также не спал и герцог, он расхаживал от окна к двери. Ему гостеприимно предоставили пижаму и халат хозяина дома. Учитывая разницу в росте и комплекции, вещи были чуть маловаты, это и смущало, и смешило. Халат был чуть ниже колен и вызывал недоумение, но привередничать Его Светлость не стал, вот только пойти в таком виде к даме ночью, пусть даже и невесте, решиться не мог.

Приняв решение, что всё решить можно и утром, направился к своей кровати. Ночевать вне дома ему выпадало очень редко, и делать он привык это с большим комфортом, чем в этом гостеприимном доме, куда он сегодня явился без приглашения. Что-то в это во всём было не так, но беспокоило его сейчас только одно, как отнесётся король к очередному скандалу, связанному с семьёй Фаро. Пусть он - дядя, родной брат отца, и они в близких отношениях, но…

Александр поймал себя на мысли, что ему больно при мысли, что ему придётся расторгнуть договор и оставить девушку. Внутри всё сжималось в тугой комок от одной мысли. И даже бежевые стены спальни сейчас раздражали, наводя тоску. В тусклом свете магического ночника они казались бесцветными, а на душе и так было безрадостно.

Решив не тянуть, открыл пространственный карман и достал письменные принадлежности, сел писать письмо королю. Лучше всё самому рассказать, прямо сейчас изложить свою версию событий, чтобы потом не расхлёбывать возможные ошибки и последствия неверных решений. Дядя - человек не простой, вдумчивый и дальновидный. Набросав на скорую руку письмо, отправил его магпочтой, шкатулка звякнула, что письмо дошло до адресата, и тут же подала второй сигнал, что его открыли. Бросил взгляд на часы, но сильно не удивился, что король ещё не спит. Вздохнул и решил подождать, что мне ответят.

Следующий сигнал оповестил, что пришло новое письмо. Вскрыв его, едва ли не трясущимися руками, с облегчением выдохнул, когда прочитал ответ.

Мне уже доложили, хорошо что сам написал. Свадьбе быть, нам это нужно для общественного резонанса. Ты знаешь, что эта семья давно не даёт мне покоя, пора бы с этими недомолвками покончить. Вот только на тихую и скромную свадьбу не рассчитывайте. Портной готовит свадебное платье, твой смокинг привезут слуги. Фамильные украшения уже запрошены у казначея. Часовня пусть будет графская, но украшенная по-королевски, об этом я позабочусь, тебе останется только предупредить девочку. Не обижай её там и не пугай, пусть привыкает быть в центре внимания. Уж прости, но твоя репутация и внешность не оставляют ей выбора.

В убийство не лезь, компетентные люди уже выехали. Дело непростое, сделано всё профессионально. В складках платья жертвы нашли орудие убийства, и на нём магический след Фелиции, чего быть просто не может. Кто и зачем её подставляет, ещё предстоит узнать. Будь осторожен, не доверяй никому, особенно графу Фаро, очень скользкий тип.

В.

Решив наплевать на внешний вид и условности, отправился с письмом к Фелиции, засунул его в карман, запахнул халат и затянул пояс. Вышел в коридор и, словно вор, оглядываясь по сторонам, пошёл к дверям своей невесты. Осторожно постучал, но ответа ждать не стал, сразу открыл дверь и вошёл.

— Кто здесь? – услышал встревоженный голос, который доносился из глубин комнаты. В кромешной темноте не было ничего видно.

— Это Александр, — произнёс громким шёпотом.

— Что вы тут делаете? – Фелиция говорила так же, шёпотом, словно боялась, что нас услышат.

— Мне надо с вами кое-что обсудить.

— До утра это, конечно, подождать не может, — услышал ворчание в ответ, что вызвало на моём лице непроизвольную улыбку.

Загорелся свет, послышались шуршание и шаги. Фелиция вышла из спальни, и я обомлел, забыв, зачем пришёл. Она стояла в дверном проёме в тусклом свете, с распущенными волосами, что спускались почти до самых коленей, обволакивая её фигурку, делая какой-то нереальной.

— Если вам не сложно, зажгите светильники, Ваша Светлость, — попросила она спокойно, поправляя пояс халата, — мне тут выдали мамину одежду, так что я… — она осеклась, кажется, осознав, что это я явился в неурочный час. – Что случилось?

— Я написал королю о сложившейся ситуации, — ответил честно, пытаясь найти глазами светильник, — получил ответ и решил незамедлительно поделиться с вами.

— И, что сказали Его Величество? – произнесла она ровным тоном, а когда я всё же смог найти и активировать магический светильник, прошла к креслу и села. Спина ровная, лицо отрешённо спокойное. – Вы разрываете помолвку?

Вместо ответа я протянул ей письмо. Она бросила на него такой взгляд, словно это ядовитая змея, но приняла и прочитала, потом посмотрела на меня и сделала глубокий вдох, а потом, вдруг спохватившись, отбросила письмо и быстро скрылась в спальне. Я не успел даже ничего сказать и сделать, только проводить её взглядом, полным сожаления. И пока я решал что делать, она вернулась обратно, потрясая какой-то бумажкой, вызвав ещё больше вопросов, которые даже не успели оформить в связные мысли.

— Эту записку мне отдала Кларисса, когда сделала вид, что упала на меня, — произнесла она и развернула листок.

— Я уж подумал, что перегнул с таинственностью, — произнёс чуть хрипло.

— Тут… — она посмотрела на текст послания и протянула мне.

Береги себя, Фели. Эта смерть не последняя.

Два предложения, но даже на меня они произвели впечатление.

— Ваша кузина, она производит хорошее впечатление, в отличие от всех остальных членов семьи.

— Кларисса всегда была тихой и скромной, думаю, что в семье её привыкли не замечать и не воспринимают как угрозу, но такие люди много слышат, ведь они почти тени, — произнесла со вздохом и посмотрела на Александра.

— Да, тут я с тобой соглашусь, надо бы с ней побеседовать завтра, желательно без свидетелей, — ответил Александр, — думаю, она многое может рассказать, но, — тут он посмотрел на меня, — ты так и не сказала, что думаешь про письмо, которое я получил?

— Александр, — начала я и посмотрела на него, чуть нахмурившись, — как сказал Его Величество, мне пора привыкать, ведь я стану частью вашей семьи и буду с гордостью носить ваше имя. Что касается всего остального, — я пожала плечами, — я – артефактор, если смогу чем-то помочь, располагайте мной.

— Вы и так уже помогаете следствию, ваши кристаллы, отданные в безвозмездное пользование, огромное подспорье. Пока я ждал письмо от короля, почитал отчёты подчинённых, они в полном восторге.

— А что, если мы установим с вами кристаллы по всему дому? – спросила я задумчиво. – В местах, где никто не будет ожидать, что их могут подслушать.

— Неожиданное предложение, — усмехнулся Александр, но тут же стал серьёзным, — они что, могут работать автономно?

— У меня есть партия кристаллов, которые срабатывают на движение и записывают, пока есть излучение ауры человека, — произнесла, опустив глазки, — это был эксперимент, неудавшийся, как я думала, но потом стала использовать их, когда отсутствовала дома. Устанавливала у входной двери и в кабинете. Запатентовала. Отправила запрос в королевскую канцелярию на поставки, но ответа нет вот уже четвёртый месяц.

Александр приподнял бровь и сказал:

— Я давно не проводил проверок. Запустил дела.

— Да, — кивнула в ответ, — вы очень мило выглядите в этом халате Роберта.

Крякнул в ответ и улыбнулся:

— Давайте всё же попробуем уснуть, если нас застукают вместе слуги…

Она посмотрела на меня и улыбнулась:

— Встретимся за завтраком, Александр.

— Просто Алекс, когда мы одни, — вырвалось у меня.

— Тогда, я Лия, — произнесла она, прикрывая зевок, — доброй ночи, Алекс.

— Доброй ночи, Лия, — и как бы мне не хотелось оставлять её одну, я встал и вышел, плотно притворив за собой дверь.

Осмотрелся, коридор был пуст, и я направился к себе попробовать уснуть. Сон был нужен, чтобы завтра чувствовать себя бодрее. Мелькнувшая тень в конце коридора насторожила, но я быстро скрылся за дверью своей комнаты, искренне веря, что слухи о моих ночных прогулках не поползут по дому. Сам я не боялся уже ничего, а вот подставлять Лию не хотел.

Едва моя голова коснулась подушки, как меня накрыл сон, приняв в свои объятия. Несмотря на всё случившееся, я был счастлив и засыпал с чистой совестью довольного жизнью человека, но едва провалился в сон, как услышал осторожный шёпот слуги.

— Ваша Светлость! Прибыли посыльные от Его Величества и хотят вас видеть.

Открыл глаза, едва удержавшись от стона.

— Пусть войдут, — произнёс хрипло.

— Но леди Ванесса распорядилась…

Резко сел и посмотрел на слугу, поинтересовавшись:

— Хозяйка дома настолько негостеприимна, что смеет отказывать посланникам короля?

Слуга побледнел, сглотнул и проблеял:

— Простите, Ваша Светлость.

Слуга ушёл, а я, сбросив остатки сна, отправился умываться. Даже интересно, что там придумал дядюшка в очередной раз.

Глава 9

Дом гудел как растревоженный улей, когда я проснулась, это было слышно по топоту ног в коридоре. Сонно посмотрев на часы, отметила про себя, что странно для этого дома, почему меня до сих пор никто не разбудил. Встала и пошла умываться, когда в гостиной наткнулась на сундук, которого вчера здесь не наблюдалось. Несколько минут смотрела на него, закусив губу. Сонный мозг вяло, но подкидывал идеи. Идеи были не очень хорошими, и тогда я решилась выглянуть в коридор.

Осторожно приоткрыв двери, выглянула, чтобы подсмотреть и никого не напугать своим видом после сна. Увидеть охранника в королевском мундире стало откровенной неожиданностью, что я даже растерялась.

— Леди Фаро? – последовал вопрос.

— Да, — кивнула растрепанной головой, — с кем имею честь?

— Королевская гвардия, приставлены охранять до выяснения всех обстоятельств дела, — ответили мне и, козырнув, вытянулись по струнке. Гвардейцев было двое, и, судя по нашивкам, оба – боевые маги.

— Простите, а вы случайно не знаете, откуда в комнате появился сундук? – спросила у них со вздохом.

— Особое распоряжение - подарок от Его Величества невесте герцога Понферада, — последовал ответ чётко и по-военному строго, словно я спрашиваю какую-то ерунду, а потом чуть мягче, — не переживайте, всё проверили, можете открывать без опаски.

— Благодарю, — кивнула благодарно и добавила: — Горничную мою пропустите, когда она придёт.

— Да, леди Фаро.

Закрыла дверь и подавив зевок, пошла рассматривать дары короля. Теперь сундук не вызывал у меня вопросов, скорее улыбку, но, подойдя ближе, я почувствовала чужую магию. Оказалось, сундук не так прост, он был сделан с дополнительным подпространством и мог вмещать в себя огромное количество вещей.

Откинув крышку, я ахнула от изумления и рассмеялась, как маленькая девочка. Чем можно порадовать артефактора? Только какой-то магической диковинкой, которая пусть не превосходит его талант, но явно заинтересует устройством. Так и тут случилось. Откинув крышку, я получила полноценный гардероб, который занял половину гостиной. Его Величество смог удивить подходом к выбору подарка.

Внутри оказались несколько платьев на все случаи жизни и домашняя одежда, бельё и зелья для ухода за кожей и волосами. В одном из отделов даже нашлись украшения, на первый взгляд, простые, но меня, как артефактора, их скромный вид не смутил. Я хорошо знала цену драгоценным камням и жемчугу, который мне подарили, и смогла только приложить к пылающим щекам похолодевшие пальцы. Король, так получалось, и правда принял меня в семью, несмотря на мою репутацию, но, судя по подаркам, он хорошо понимает, что приобретает в моём лице.

Мина вошла торопливо, оглядываясь, словно за ней гнались. Она запыхалась и с трудом переводила дыхание. Увидев, чем я занята, она торопливо присела в книксене.

— Что-то случилось? — спросила у неё, отрываясь от своего занятия.

Девушка всхлипнула, махнула рукой на двери и сказала:

— После прибытия ночью королевской гвардии для охраны вас и Его Светлости, в доме никому нет житья от графини. Гвардейцы по второму кругу допросили всю прислугу, а сейчас допрашивают господ. Завтрак отменили, заставили всех оставаться в своих комнатах. Ой…

— Продолжай, Мина, — попросила её с улыбкой.

— Да это всё, леди Фелиция, — произнесла она, опуская глаза.

Расспрашивать горничную не стала, то, что она выдала на эмоциях, и так дало представление о том, что твориться в доме. Тётушка наверняка требует врача и слегла с головной болью. Слуги не знают, чем угодить. Такое бывало и раньше, когда что-то шло вразрез с приказами леди Ванессы. А тут вмешался сам король, да и свадьба добавила хлопот, кто же знал, что я создам семье столько проблем одним своим визитом, который они сами и организовали.

— Значит, набери мне ванную и принеси завтрак в комнату, — пожала плечами, — я и так всё проспала.

Девушка бросилась выполнять поручение, явно чувствуя неловкость из-за вырвавшихся слов, а я вернулась к выбору платья. Вдруг кто-то решит почтить вниманием и зайдёт в гости. Хотя весь день просидеть в комнате мне не хотелось, но, имея пространственный карман, мне будет чем заняться. Инструменты и материалы для работы у меня всегда под рукой.

Тем временем в соседних покоях медленно, но уверенно «зверел» герцог Понферад. Ему поступали доклады о допросах, слепки с кристаллов. Имя его невесты трепали словно ветошь, при этом не удосужившись предоставить хоть какие-то доказательства, так, словно сговорились. И только слуги молчали, они ничего не видели, не слышали, не знают.

***

Стук в дверь заставил вздрогнуть от неожиданности. Посмотрев на дверь, разрешил войти. На пороге показался гвардеец.

— Ваша Светлость, леди Фаро проснулась.

Отпустил взмахом руки и посмотрел на часы, отметив, что ещё есть час, до того как нанести визит невесте, и опять углубился в работу. Я явно что-то упускал, это лежало на поверхности, крутилось, виляя перед глазами, а ухватить не получалось. По всему получалось, что убила Лия, куча неопровержимых свидетельств. Орудие убийства, магический след, но фактор неожиданности, который вмешался в моём лице и спутал все карты в хорошо расставленной ловушке, обеспечил ей твёрдое алиби, и на этом всё следствие приходило в тупик. А если жертвой должна была стать сама Фелиция?

И тут у меня в голове сложилась картинка, словно все кусочки встали на место. Фелиция не замужем, других родственников у неё нет, а состояние нажила немалое. Из экспертизы следует, что убийца был одного роста с жертвой. Удар был сильный, но его вполне могла нанести женщина. Зачем нужен на орудии магический след Фелиции? Такое чувство, что план в последний момент переиграли. Почему было не дождаться настоящей жертвы, зачем убили Агату?

От этих вопросов пухла голова, но этот клубок предстояло распутать. Арестовать бы всю семейку и отправить в казематы, где допросить как следует. Хотя главу этого дома можно уже и брать. Список его долгов и доходов за последнее время сейчас лежал перед моими глазами. Вмешиваться официально в расследование мне не хотелось, но я не видел другого выхода. Когда-то бы я вышел из тени, почему не сейчас? В этом интересном списке были очень высокопоставленные лица, имена, которые были замечены в заговоре против короны. Как и ушедший из жизни граф Фаро. Что его сына связывает с этими людьми? Все они - сильные маги и приближены к короне.

Сделав глубокий вдох, убрал все документы подпространственный карман и вызвал слугу, чтобы мне помогли одеться, конечно, сейчас, когда я стал женихом, хотел бы видеть рядом с собой своего камердинера, но приходится довольствовать тем что есть. Дядя, который прислал вещи, а я хорошо понимал, что это его приказ, прислал кучу ярких и светлых костюмов, прекрасно зная мою любовь к чёрным и синим оттенкам, не оставил мне выбора. Самый, на мой взгляд, скромный, оказался бордового цвета. Остальные же вызывали лишь боль воспоминаний, но я решил, что пора её оставить в прошлом. Запереть где-то глубоко в сердце и не позволять больше мешать настоящему. Достаточно того, что я вижу своё обезображенное лицо в зеркале каждый день.

Лия - прекрасная светлая девочка, которая заслуживает уважения и любви. Ради неё я готов меняться, быть хорошим мужем, потому что очень ценю тот кредит доверия, который она мне оказала, когда написала своё письмо первой. Смелая сильная и такая хрупкая. Умная и красивая, даже не верится, что скоро мы станем мужем и женой.

Сегодня нам предстоит расставить кристаллы, те, о которых она говорила, мне очень интересно проэкспериментировать, что из этого выйдет, да и дядюшка, думаю, оценит сполна, тот тоже любит поиграть в шпионов.

Бросив последний взгляд на небесно-голубой костюм, вздохнул, так, словно отправляюсь на каторгу и посмотрел на вошедшего слугу. Мне требовалось красиво уложить волосы, о чём я и сообщил. И порадовался, что слуги в доме хорошо вышколены и не задают лишних вопросов, а ещё обладают в совершенстве бытовой магией.

Глава 10

Глава дома Фаро сидел в задумчивости, казалось, что он глубоко скорбит, но на самом деле внутри него творилось что-то невероятное. Его разрывало на мелкие куски от страха и беспомощности. В доме, где он провёл большую часть жизни и стал хозяином, его приказы сегодня выполняли, но только если слуги не были заняты по приказу герцога и короля. Свадьба Фелиции, которая пройдёт в семейной часовне, ощущалась как крах всего и в том числе рухнул план по изыманию денег из кузины. Тайны отца, которые приносили в дом хоть какие-то деньги, грозились вот-вот раскрыться. Королевские стражи во всё засунули свои любопытные носы. Два часа допрашивали, вопросы шли один за другим, то повторяясь, то с уточнениями, так что он и сам уже не понимал, где правда, а где вымысел. Из комнат выходить запретили до обеда, где должны были сделать объявление. Какое и о чём? Ему было бы гораздо интереснее, кто решил вмешаться в дела и убил Агату, ведь всё было так идеально спланированно. Фелиция скомпрометирована и вынуждена откупиться с гарантией, что она не выйдет замуж в течение года, а то, что случилось, останется в стенах этого дома, что ей бы и гарантировали, и так репутация подмочена. В итоге, Агата мертва, а Фелиция готовится к свадьбе. Кто мог так бездумно подставить всю семью?

Хотелось рвать на себе волосы и стонать в голос, но я продолжал сидеть и просто ждать, когда можно будет покинуть пределы комнат. Мать, которая никогда не умела держать себя в руках, лишь добавляла головной боли своими страданиями на показ. Сестра всё так же оставалась спокойной и безучастной, но как знать, что они могли рассказать по глупости или не осторожности, сами того не понимая. И от этой неизвестности становилось не по себе. Это вмешательство короны в дела семьи из-за того, что Фелиция выбрала себе в женихи герцога. Племянника самого короля. У меня в голове никак не желало укладываться. Да, он обезображен, но не лишён достоинств, а у Фелиции из всех достоинств лишь её дар, репутацию мы ей подмочили знатно, лишь бы лишить всех денег, но не вышло. Это не мешало пускать грязные слухи, мать в этом особенно преуспела, я же своим молчанием лишь обострял ситуацию, всей семье это было на руку, а теперь, когда она станет выше всех нас по положению и главой этого дома, что будет со всеми нами после такого отношения? Меня от долговой ямы это не спасёт, тут только уповать на её милость. Вот если бы вместо Агаты умерла Фелиция, я бы постарался как можно быстрее замять это дело, а теперь вынужден сидеть и ждать в неизвестности, отдавшись в руки судьбы и случая.

Бросив взгляд на часы, поморщился. Стрелки медленно переползали, словно никуда не спешили. Время словно песок убегало сквозь пальцы. Стоило бы просмотреть отчёты управляющего, но браться за дела не хотелось. Я просто больше не видел в этом смысла. Чего я больше всего боялся, неотвратно накрыло меня с головой, и изменить уже ничего нельзя, даже если я очень сильно этого хочу и осознаю, насколько чувствовал свою вседозволенность.

С того места, где я сидел, был виден край подъездной дороги, пока я тут сидел, в поместье въехало не менее десяти карет с сопровождением. Я старался специально не смотреть, но всё же улавливал движение, слышал, как в коридорах мечутся слуги, сбившись с ног. Поместье из-за нехватки денег, которые я проигрывал, было законсервировано. Официальная версия - траур по отцу, но сейчас… В письме от короля, которое пришло на моё имя, ведь формально, пока ещё я глава этого дома, был приказ принять гостей, разместить в доме на время свадебных мероприятий. И чтобы всё было по-королевски торжественно и красиво, первым приехал распорядитель из дворца. Что там происходило, я не знал, но всю ночь и утро прибывали подводы, гружённые до самого верха. Что в этих повозках? Как можно из нежилых помещений, где льёт с потолка и отсырела штукатурка, сделать что-то пригодное для приёма высоких гостей, я не понимал. Да, было стыдно, я с удивлением узнал, что не утратил это чувство. Хотя полагаю, пригнали магов и кучу всего взяли в аренду, что отчасти станет приданным для Фелиции. Кто всё это взялся финансировать, для меня оставалось загадкой. Мы будем вынуждены в этом участвовать, и этот брак, который состоится с одобрения короля, даже если бы тут не случилось убийства и моего неумелого ведения дел, которые привели к банкротству, не просто бросит тень на всю семью, а заставит посмотреть на покойного отца совсем другими глазами. Пятно, которое не смыть. Вся грязь, что мы годами лили на Фелицию, словно бумерангом вернулась обратно.

Единственное, что мне приходило сейчас в голову, это пойти на сделку со следствием, кто бы ни оказался убийцей, в моих интересах помочь его или её найти. Попытаться хоть что-то сохранить и не извалять имя семьи в ещё большей грязи. Сдавать тех, кто участвовал в заговоре против короны и от кого я сейчас получаю деньги, мне не хотелось. Отец умер, ему это уже ничем не грозит. Я обо всём узнал после того, как его не стало, поэтому совершенно непричастен к тому, что творилось. Да, я могу впасть в немилость, и нас сошлют в провинцию, но мы сохраним жизнь и возможность восстановить былую славу.

Решительно встал и направился в кабинет, чтобы забрать из тайника документы. Я их не хранил в подпространстве. Ведь в случае чего, меня могли шантажировать близкими, заставить открыть подпространство и отдать бумаги, поэтому я хранил их в тайнике, о котором никто не знал, чтобы даже в случае моей смерти, никто не смог узнать правду о тех событиях. Так я хотел защитить своих близких, но время пришло сбросить все маски и сказать правду с той же самой целью. Защитить мать и сестру.

***

Перешёл из одной комнаты в другую, осмотрелся, прислушался к тому, что происходит в коридоре, и пошёл к камину, что находился в спальне. Для того чтобы попасть в кабинет, мне бы следовало выйти в коридор, но я не хотел, чтобы мать или сестра знали о моих действиях. Слуги, пусть и преданные, привыкли служить графине, она держала весь дом и знала обо всём, что здесь твориться. Эта мысль скользнула в сознании, но уходить оттуда не спешила. Мать? Могла ли она убить Агату?

Я застыл, поражённый словно в меня попал фаербол, в груди всё горело огнём ненависти и злости. Она не раз и не два показывала свою материнскую ревность, но Агата, как мне казалось, ей нравилась в качестве невестки и хозяйки этого дома. Я медленно выдохнул, успокаиваясь и настраивая себя не делать поспешных выводов. Отдал приказ не беспокоить меня до самого обеда. Вернулся к двери, проверил насколько плотно она закрыта и, успокоившись, подошёл-таки к камину. Нажал на герб со всей силы и услышал, как с тихим с щелчком сработал механизм, Камин выехал чуть вперёд, образуя узкий проход. Шагнул в него, машинально создав светлячок на ладони, чтобы не бродить в кромешной темноте тайного хода. Проход за спиной закрылся, я же застыл, давая глазам привыкнуть к темноте. В проходе, как всегда, было пыльно, кругом свисала паутина, отчего я каждый раз старался тут дышать через нос и находиться как можно меньше.

До кабинета было подать рукой, и я направился привычным маршрутом, стараясь не чихать. Проход был сделан узким, насколько это позволяло, чтобы прошёл не сильно тучный человек. Хоть среди магов и редко встретишь ожирение, но и такое случалось. Для меня же тут было достаточно комфортно, насколько это возможно, чтобы совершить переход в другую часть поместья незамеченным. А ведь когда-то наш предок делал этот тайный проход для безопасности семьи на случай непредвиденных обстоятельств. Были времена, когда творилось сплошное беззаконие, теперь же об этом знали только члены семьи. И вот тут возникает вопрос, а успел ли отец Фелиции рассказать об этой особенности поместья? Впрочем, чтобы пробиться к герцогу, минуя его охрану, мне придётся и этот секрет раскрыть.

Повернув, оказался прямо перед рычагом, который открывает проход в кабинет. Перевёл дыхание и прислушался. В кабинете не должно никого быть, но в этом доме теперь ожидать можно чего угодно.

Открыл проход и вышел. Шторы на окнах были закрыты, за этим особенно тщательно следили по приказу матушки. Так, с её слов, не выгорала обивка мебели, ковры, да и дерево меньше портилось, а ведь оно требовало постоянной полировки. Вздохнул чистый воздух без примеси пыли, задвинул камин на место и прошёл к столу. Сел, погладил руками поверхность стола. Улыбка сама собой наползла на мои губы. Детство. Этим всё сказано. Отец любил работать в кабинете, а когда я был маленьким, он сажал меня к себе на колени. Я водил по поверхности стола, рассматривая резной край, изучая каждый завиток. Стараясь сильно не мешать, чтобы меня не отправили в детскую. Как давно это было…

Подавив вздох, нажал на сердцевину цветка, и столешница приподнялась, словно сундук, готовый раскрыть своё содержимое. Этот секрет стола отец раскрыл мне после моего совершеннолетия, когда начал посвящать в дела семьи и привлекать к семейному делу. Надо сказать, управленцем он был хорошим, я смог многому у него научиться, вот только моя зависимость от карточных игр, бесконечный поиск себя загнали всю семью в долговую пропасть. Я всё это понимал, но остановиться не мог. Мне каждый раз казалось, что вот сейчас, ещё чуть-чуть и обязательно повезёт, вот только…Случалось это крайне редко.

Бумаги были сложены в папку, рядом лежал дневник отца, куда он часто записывал значимые события, которые случались и могли иметь последствия. Для меня это стало своего рода руководством, как и с кем себя вести в той или иной ситуации, но сейчас я взял и его, там описано, как и кто убил родителей Фелиции. Да, виновным в этом, по сути, был мой отец, кровь пролилась. Не своими руками, но это именно он убил брата, стал причиной смерти того. Мне, быть может, это стоило придержать до лучших времён, но я решил, что наша семья погрязла в интригах, тайнах и пора это всё прекращать, начав жизнь с чистого листа, а сделать это лучше, начав с правды, какой бы горькой она не была.

Смерть Агаты ударила по мне сильнее, чем я думал, но осознал я это только сейчас. Она была милой девушкой и могла бы стать мне прекрасной женой. Я вздохнул и подхватил удобнее папку и дневник, словно боялся передумать, закрыл секретную нишу стола и направился к камину, мне предстояло попасть в покои герцога, и очень хотелось верить, что убьют меня за столь вопиющую дерзость не сразу.

Идти пришлось по памяти, вспоминая карту переходов. И вот я увидел нужный мне рычаг. Прикрыл глаза, собираясь с духом, и открыл проход. Герцог сидел в расслабленной позе, рядом с ним стояла почтовая шкатулка, а на небольшом столике лежали бумаги, которые он читал с самым хмурым выражением лица, поэтому он заметил меня почти сразу. Вскинул взгляд, которым меня буквально просканировал. Впрочем, я мог его понять. Он - боевой маг, и даже поговаривали, что у него неплохо развит ментальный дар.

— Граф? – бросил небрежно, делая вид, что удивлён. – Что вас заставило прийти ко мне, да ещё таким необычным способом?