Тайны под руинами веков

Пролог

Две ладьи рассекали волны судоходной реки "Большая лента Богини", неся своих пассажиров и груз на северо-восток от порта Рийна. Квадратные паруса раздуло пузырём попутным ветром, и в гребцах пока не было необходимости. Вперёдсмотрящий, привязавшись ремнём на смотровой площадке наверху мачты, зорко следил за водой по курсу и был готов предупредить об опасности. Эти ладьи использовались торговцами и воинами. Очень удобные и универсальные для судоходных рек.

Русоволосый человек в чёрном свитере с белыми оленями, штанах рыжего оттенка с тёмными росчерками и в чёрных берцах сидел на длинном сундуке посередине палубы. Он расслабленно прислонился спиной о мачту и играл на гитаре. Волк улёгся у его ног, а енот блевал в подставленный котелок в стороне. Обычная идиллия на речных просторах. Хотя гитар тут ещё не слышали. Пока не слышали.

У меня есть нож, есть арбалет,

Они служат мне уже тысячу лет.

У меня есть лес, это мой дом,

Всю свою жизнь обитаю я в нём...

На припевах волк гармонично подвывал, создавая атмосферу исполняемой песни. Матросы и воины с интересом вслушивались в музыку и были рады таким пассажирам. Крепкие мужчины, в основном люди, но среди них был десяток орков, хоть и выглядели расслабленными, расположились на палубе так, чтобы быстро среагировать на сигнал тревоги от вперёдсмотрящего на мачте и занять свои места в гребных румах.

Разное бывает на широкой реке. То бревно-топляк всплывёт по курсу, что довольно опасно для корпуса судна. То образовавшиеся водовороты возле намывной мели нужно определить, чтобы ладья не села на них. Но самое неприятное — это речные пираты, которых желательно обнаружить раньше, чем они зацепят кошками ваше судно для абордажа.

Последние строчки были допеты. Не успели звуки гитары утихнуть, как раздался зычный крик с верхушки мачты.

— ПИРАТЫ!

Глава 1 До отправки в земли барона Крамира

Под конец выступления в таверне «Старый фонарь» хозяин заведения Борс предлагал мне на постоянной основе за хороший процент выступать только у него в таверне. Высокий худой человек с узким лицом и горбатым носом, из-за чего он выглядел как флигель. Пришлось обломать его, так как я отправлялся на неопределённый срок до земель барона Аластара Крамира. Но обещал подумать над его предложением, когда вернусь. Всякое бывает, а тут уже можно сказать, свой человек. Причём от выручки он отсыпал прилично, в плюс к благодарности посетителей. Видать, этот вечер очень хорошо обогатил кассу таверны. Так же Борс был свидетелем моего объявления о помолвке с Сияной и обещал угощать её со скидкой, если госпожа будет посещать его трактир. В общем, о себе он оставил довольно хорошее впечатление.

Во время одной из пивных пауз наставник представил нам двух молодых людей примерно двадцати лет на вид, очень похожих на Аластара. Такие же крепкие, подтянутые, с прямым взглядом. Под руки по-матерински их держала баронесса Злата Крамир.

— Корней, позволь представить тебе моих сыновей. Нордон и Шепель Крамиры. Они выпускники Рийнской Академии Магии. Нордон только в этом цикле сдал последние экзамены. А Шепель два цикла назад.

— Очень рады с вами познакомиться, Корней Иванович, — парни высвободились от захвата матери и учтиво изобразили приличествующий кивок.

Нордон помоложе — волосы тёмно-соломенные. Шепель постарше — волосы цвета тёмного каштана. Оба вооружены узкими мечами и прямыми кинжалами. Костюмы военного покроя. Этакие гардемарины на увольнительной.

— Сейчас они на отработке академического займа. Так сказать, проходят ступени воспитания в Страже города, — пояснил барон, похлопав парней по плечам.

Если честно, то я примерно такими и представлял отпрысков барона Аластара Крамира.

— Рад познакомиться с наследниками мастера-наставника. А эта замечательная скромная девушка, моя невеста Сияна, — представил в свою очередь любимую, изображая полупоклон. — Надеюсь в скором времени составить вам компанию. В учебных боях.

Парни скептически осмотрели меня и вежливо кивнули. Похоже, внешне я не произвёл должного впечатления. И не удивительно. Когда твоего отца знает как минимум большая часть графства как мастера-меча, то и отпрыски его должны соответствовать.

— Милочка, вы же из Башни? Как там поживает моя сокурсница Ларги? — Сияну тут же перехватила баронесса Злата и увела мою невесту за свой столик.

Это, кажется, надолго. Потому что к ним присоединились остальные аристократки. Графиня Ларисанна, виконтесса Камилла и ректорша Академии магии Вилана. А граф Бицан с виконтом Вальдом составили компанию нам.

Я отчитался перед ними за цех, попросил виконта сделать правки в документах получателя процентов от прибыли, приписав Сияну. А граф обрадовал документом с магической печатью. Теперь я имел право, как служитель закона, владеть стрелковым оружием, в частности арбалетом. И сверху положил новенький серебряный жетон Тайной канцелярии. На нём красовалась чеканка (кинжал на фоне короны с парящим драконом).

— Корней! Друг ты мой голосистый! Вот, держи! — шумно ворвался к нам за стол мастер Пакко, бухнув сумку на столешницу, придавил документ с жетоном и, подвинув молодых Крамиров, уселся между ними.

Пакко увидел торчащий из-под сумки лист с печатью и новенький жетон, схватил их и обследовал. Довольно поцокав языком и икнув, заявил.

— Ик. Это нужно обмыть. Граф, вы с нами? Эй, хозяин! Лучшего вина нам! — забарабанил кулаком гном.

Душа тут же затребовала продолжения банкета. Удобнее перехватил гитару, которую назвал (Анна), наплевал на предосторожности, потому что такие тексты переделывать, полное кощунство. Голосом Виктора Цоя под весёлый мотив «Видели ночь» порвал местную ночь нетленным произведением моего мира.

Мы вышли из дома,

Когда во всех окнах

Погасли огни,

Один за одним,

Мы видели, как уезжает последний трамвай.

Ездят такси,

Но нам нечем платить,

И нам незачем ехать,

Мы гуляем одни,

На нашем кассетнике кончилась пленка, смотай.

Видели ночь , гуляли всю ночь до утра!

Видели ночь , гуляли всю ночь до утра!...

Сапфир с первыми звуками знакомого голоса Цоя, благодаря принятому мной травяному отвару от Ларги, тут же затанцевал рядом, в унисон подвывая на припевах, создавая атмосферный ряд. Он просто обожал репертуар группы «Кино». Шустрик, запрыгнув на стол, уволок с тарелки из-под руки графа кусок копчёности и расположился на сумке, деловито пережёвывая закуску.

Успокоились мы только глубокой ночью. Устав играть и доставив народу море позитива, начали расходиться. Тут мне на глаза попался мой сосед Грым Коррень, орк-торговец или купец. Не уточнял, как правильно называется его род деятельности. Вспомнил, что обещал свести с цеховыми, перехватил на выходе и представил мастерам из нашего цеха. Те заинтересовались предложением о скидках и поставках, тут же забыли об окружающем народе и оккупировали дальний столик для деловых переговоров.

Распрощавшись с почтенной публикой и аристократами, с сумкой в руке и гитарой за спиной, в обнимку с любимой девушкой, с мельтешащими у ног Рэйфами, отправились к нанятому Борсом экипажу. Сияна успела прикорнуть на плече, пока ехали. Дома нас ждала горячая ванна, где Сияна устроила прощальную «Камасутру». Кто пробовал заниматься любовью в широкой ванне, тот поймёт.

Сапфир тактично смылся из дома в конюшню к Ягодке, прихватив за шкирку сопротивляющегося Шустрика. Слуги тоже куда-то слиняли. Наверное, в небольшой летний павильончик, похожий на беседку с плетёными окнами из лозы.

После аквааэробики, отмывшись и довольные, с усталым видом отрубились с Сияной спать. Утром нужно было собрать необходимое для поездки и отправляться в речной порт.

***

— Так значит, это ты сам создал миф в своём мире об одноглазом Боге? — смеялся Гарнест, Бог удачи.

— Как-то заскучал и решил креативно подойти к вопросу получения благодати. Знаешь, как она тогда попёрла? — совершенно не смутившись, ответил Одинсон, Бог воинов.

— А когда Старшие вас к нам определили примерно две тысячи циклов назад, ты ничего умного не придумал и оставил своё изначальное имя, — с улыбкой констатировала Виалерианна, Богиня любви и искусства, играя с жуком, светящимся весёлым спектром огоньков.

— Кто же знал, что принесёт этого пацана сюда? Но, если честно, я рад земляку. И потому он будет под моим благословением. Тем более, интуитивно он попросил нас быть свидетелем его сочетания с любимой девушкой.

Одинсон глянул на Бога морей Валеаса, торчащую из холодных северных вод тушу огромного осьминога.

— А ты, друг мой и соратник Ньёрд, долго будешь грустить о Кракене? Он дрался с демонами до конца и погиб, как самоотверженный морской воин. Давай уже преображайся в прежнюю форму. Да хоть выпьем нормально, воздадим ушедшим.

— Ньёрда больше нет. Есть только Валеас! — прогрохотал голос Бога морей.

Туша тяжело вздохнула и резко схлопнулась. А на каменистом пляже проявился высокий мускулистый человек с длинной бородой и волосами, перехваченными на голове костяным обручем с крупным сапфиром посередине. Из одежды только накидка из шкуры какого-то морского зверя, обёрнутая вокруг пояса на манер килта и концом перекинутая через плечо. Мускулистые ноги попирали голыми ступнями холодные камни берега.

— Согласен. Не время сейчас скорбеть об ушедших. У нас, возможно, назревает тут проблема. Не зря Судьба закинула этого парня к нам, — нормальным голосом проговорил Валеас.

— Тогда ещё раз добро пожаловать, братья. Спустя столько времени вы наконец-то соизволили довериться нам. Позже, на Большом Совете, мы вас представим общему собранию. По-новому, — сверкнул золотыми глазами Ирден. — А, кстати, почему сегодня Великая Мать к нам не присоединилась? — Обратился он к Виалерианне.

— Ирденчик, она же кошка и гуляет сама по себе, когда и где захочет, — забавно надув губки и захлопав ресницами, ответила Богиня любви и искусства. А светящийся перламутровый жук, деловито облетев хозяйку, уселся ей на плечо и грозно растопырил хитиновый панцирь, наставив на Ирдена свой рог.

— Кстати, я чувствую, как Корней приближается по воде к одной из запечатанных цитаделей Древних, — поделился своим восприятием Валеас, он же в прошлом Ньёрд.

— Похоже, Судьба подкинула ему испытание. Цитадели Древних нам недоступны, а Старшие не объясняют, кому они принадлежали и какая сила их запечатала. Мои адепты уже много циклов бьются над этой загадкой. Обычные руины нормально поддаются исследованиям. Они принадлежали разумной ушедшей цивилизации ещё до нас. Только ни описания ушедших, ни других следов этой цивилизации так и не обнаружили, — задумчиво проговорил Ирден.

Глава 2 Плыли и приплыли, стычка с речными пиратами

Третий день мы благополучно рассекаем воды реки «Большая Лента Богини» на ладьях, сильно смахивающих на драккары викингов. Тот же принцип манёвренности, когда можно без разворотов корму использовать как нос. Тот же квадратный парус, гордо выставивший своё пузо под давлением попутного ветра. Те же ряды гребцов в румах, при нужде готовые схватиться за оружие.

Судоходная река брала своё начало в высоких горах юго-запада материка и питалась из множества притоков по всей длине, пересекая часть материка по диагонали и впадая в Северное море на северо-востоке.

То, что река очень богата, я убедился в первый же день, выловив сооружённой мной простой удочкой крупную рыбу, похожую на нашего северного муксуна, только раза в два большего размера. Правда, первая удочка была сломана этими речными поросятами и утащена на дно. Видать, как трофей повесят у себя на стенку. Но следующая рыба от меня не ушла и была наказана за воровство своих собратьев.

Надёргав с десяток разных видов и преимущественно типа муксуна, распотрошил и кинул в бочки на засолку, предварительно обсыпав куски филе солью и сбором пряных трав. Упрятал в прохладном трюме. Сейчас, спустя три дня, снял пробу, поделившись с Сапфиром и командой ладьи. Шустрик отказался. Его с самого начала настигла морская болезнь. Он под ехидные комментарии волка блевал в выделенную кастрюлю. Мне приходилось убирать за енотом.

Учитель продолжал наставлять нас на путь воина, гоняя по качающейся палубе. Енот, я думаю, просто нашёл способ увильнуть от тренировок и прикидывался больным. Потому отдувались только я и Волк. Палуба на волнах хорошо способствовала развитию равновесия и концентрации, что я стал использовать на полную катушку. Применяя скользящие шаги под такт покачивания, уже достойно держался продолжительное время против Аластара. Заметив мою хитрость, он постарался усложнить задачи. Сбивал с такта и использовал грязные приёмы. Я в ответ наседал со своим багажом из хоккейного прошлого. В общем, матросы были довольны зрелищем. Они несколько раз подменяли моего наставника и иногда с удивлением обнаруживали себя поверженными. Но подобное происходило очень редко.

Против обычных воинов я уже мог достойно выстоять. А вот когда один против двоих, тут уже наступал мой черёд уходить в глухую оборону и лихорадочно искать выход, подлавливать момент, чтобы опрокинуть одного и быстро расправиться с вторым противником. Не всегда, но изредка получалось.

На третий день пути по подсказке Учителя начал использовать их преимущество в количестве, им же во вред. То есть, постоянно маневрируя и уклоняясь, заставлял противников мешать друг другу и старался не позволить зажать себя возле бортов. Дело пошло лучше. Теперь свободно мог управляться с двумя и иногда с тремя противниками.

После очередной дообеденной тренировки я привычно вынул гитару из кофра, сшитого у одного кожевника по наводке мастера-столяра Виленью. Расположившись на оружейном ящике, я радовал окружающих музыкой и душевно отдыхал. Сапфир разлёгся на тёплой палубе, нагретой солнцем, и кайфовал у ног. Шустрик сачковал у своей кастрюли, изображая больного.

Когда очередная песня была допета, вперёдсмотрящий с мачты крикнул: ПИРАТЫ!

Подскочив и быстро убрав гитару в кофр, я огляделся вокруг. Мы как раз проплывали мимо притока по правому борту. Оттуда бодро шли две узкие ладьи на вёслах, отрезая отступление нашей паре кораблей. Прямо по курсу из-за мыса показалось ещё две быстроходные посудины. Мерные взмахи вёсел ускоряли их по воде.

Наши капитаны, видать, не зря свою рыбу ели. Поравнявшись, ладьи выставили бортами друг к другу, связав их перекинутыми канатами. Так получалось, что для атаки мы доступны только двум судам противника.

Пока я озирался, команда похватала палаши и топоры из оружейных ящиков. Опомнившись, я нырнул в трюм, упрятал гитару между мешков и выхватил меч. Ножны с перевязью скинул там же на мешки, они только мешать будут в общей свалке. Кровь насытилась адреналином, и, выскочив на палубу, я успел как раз к началу основных действий.

Орущая толпа ринулась через наш борт, размахивая оружием, но команда, дополненная орками из Тайной канцелярии с Аластаром во главе, не дрогнув, приняли первый удар и связали боем противника. Я с криком бросился к своим на помощь.

Пробегая мимо нашего матроса, взмахом меча рубанул по ногам его противника, принял удар на блок кинжалом от другого и, резко пригнувшись, пропустил палаш над головой от третьего, я тут же вогнав меч в живот очередного противника.

Крутясь, как юла, блокировал, бил, уклонялся, обкладывал матом с нелестными пожеланиями, помогал соратникам, подрубая ноги, или бил в спину врагу.

В итоге пираты резко расхотели драться с нами, и остатки кинулись на свои суда, так же по паре скреплённые кошками. Получилось, что шесть кораблей были стянуты в ряд. Мы на их плечах заскочили на первую ладью, перебив часть отступающих, и так же быстро перебрались на следующую. Там уже обречённые неудачники побросали оружие и попадали на колени. На этом с нашего фронта бой кончился. Матросы быстро стали связывать пленных. А мы с Аластаром и десятком орков побежали на помощь второй нашей ладье, перепрыгивая борта. Там тоже всё было кончено до нашего прихода.

Я оглядываю залитые кровью палубы. Вижу валяющегося Сапфира на соседнем захваченном судне. Волк не подаёт признаков жизни. Моё сердце пропустило удар, и я бегу к нему.

Сапфир безвольно лежит в луже крови. Шкура свалялась кровавыми колтунами с несколькими рублеными ранами. Я хватаю его на руки и кричу.

— Аластар!

Тот подбегает, быстро осматривает Сапфира и вынимает флаконы с зельем из поясной сумки. Начинает выливать их на раны волка. Последний флакон полностью вливает ему в пасть. Бедолагу выгнуло дугой, и он глубоко задышал. Я опустил Сапфира на палубу. Покачиваясь, весь в кровавой пене от действия зелья, волк благодарно лизнул наши руки и лёг, закрыв глаза. Я забеспокоился.

— Спать улёгся. Всё-таки ударная доза по организму зельем. Потом жрать захочет, как стая волков, — с улыбкой на окровавленном лице сказал учитель. Потом осмотрел меня внимательно и удивлённо вскинул брови. — А ты как ещё стоишь? У тебя же серьёзные ранения.

В горячке боя я не обратил внимания на пропущенные удары. Только когда по затылку прилетело, немного повело, но тренированное наставником тело среагировало, уведя меня из-под прямого удара. А дальше было некогда отвлекаться.

Аластар достал ещё флаконы и стал аккуратно обрабатывать мои раны, распарывая одежду в местах порезов. Затем из последнего использованного флакона дал выпить остатки. Благодарно кивнув ему, я сел прямо на окровавленную палубу возле дрыхнущего волка. Тут и Шустрик подкатился, всё это время прятавшийся на мачте, чтобы не затоптали. Барон Аластар тем временем пошёл по командам наших кораблей, доставая очередные флаконы. Нужно было спасти сначала безнадёжных.

Подсчитав потери с обеих сторон, капитаны наших судов возблагодарили богов за то, что Тайная Канцелярия выделила двадцать своих орков-воинов. Благодаря нашей команде с бароном Аластаром во главе удалось отбить атаку 230 пиратов. У нас, в общем, считая меня и Сапфира, было 123 воина. Враг потерял 164. Наши потери среди матросов — 21 человек. Груз и нанятые 26 ремесленников не пострадали.

В основном нам помогло то, что сразу все пираты не смогли одновременно атаковать из-за своего количества, а дальше уже просто разбились об более подготовленных орков-воинов канцелярии, которых не ожидали встретить на наших ладьях. ОМОН города Рийна показал, на что способен.

Учитель успел спасти всех безнадёжных тяжелораненых в командах наших матросов и распорядился добить таких же из числа пиратов. Реалии этого мира.

Подняв якоря на трофейных судах, которыми они застопорили движение сцепки при абордаже, чтобы не снесло к обрывистому берегу, распределили пленных по их ладьям с охраной из орков и поплыли искать удобный берег, чтобы восстановиться и прийти в себя.

Удобный берег нашёлся сразу за мысом, из-за которого нам на перехват выходили две ладьи врага. Он был обустроен как временный причал. Похоже, тут обосновались речные пираты.

В небольшой бухте причала стояли две торговые ладьи. На берегу сколочены пара больших сараев и десяток людей махали нам руками. Видать, оставшиеся смотреть за хозяйством пираты.

Барон Аластар Крамир быстро принял решение. Наша ладья первая должна была причалить, потому мы, не создавая суету, изображали пиратов до тех пор, пока не стукнул борт о причальные доски. Тут уже наши матросы быстро выскочили и, пользуясь неожиданностью, повязали этот десяток. Обошлось без потерь. Фарт с Удачей конкретно так отвернулись от пиратов.

Быстро осмотрев берег и заглянув под каждый куст, больше врагов обнаружено не было. В одном сарае был свален груз с торговых судов и сорок семь пленных. Похоже, их собирались продать в рабство. Среди них оказался купец Колас Мирен, выживший хозяин четырёх торговых ладей, две из которых сейчас стояли у причала.

Купец плыл с продовольствием и необходимыми товарами для баронства Жозена Роскина на северо-востоке, с которым теперь граничит земля барона Аластара Крамира. До этого баронства буквально неполный день пути по воде.

Аластар на долго задумался, получив информацию от купца. Потом посетил второй такой же сарай. Он был уставлен деревянными двухъярусными кроватями, как казарма. Отправив орков посчитать койко-места, вернулся к купцу, по пути внимательно осмотрев множество кострищ на берегу.

— Среди напавших на вас были маги? — сходу спросил он Коласа Мирена.

— Да, ваша милость. Пять магов, по виду южане, — припомнил тот. — Это благодаря им перебили большую часть моих матросов и всю охрану. Хотя воины из охраны были снабжены амулетами активной защиты.

— Понятно. А этот груз тут не весь из вашего каравана? — кивнул Аластар на тюки с коробами в сарае.

— Нет, тут малая часть, примерно десятая. В основном провиант и недорогие ткани с утварью. Самое ценное, похоже, перегрузили на остальные две ладьи. Но нужно проверить трюмы на оставшихся ладьях. Вы позволите? — Аластар позволил.

После осмотра своих судов Колас убедился, что их трюмы пусты. А найдя свой журнал, показал список увезённого пиратами. Среди украденных товаров фигурировали оружие, стройматериалы, семена для засева полей, редкие расходники для травников, железо, инструменты и реагенты для кузниц. По сути, наборы для поселенцев. Зачем они пиратам? Аластара очень сильно этот вопрос озаботил. Да ещё и ушедшие все пять магов с добычей. Тут оставалось только самое бесполезное для поселенцев и большая часть пиратов с их капитанами.

Пока мы располагались на берегу, приводили себя в порядок и отстирывали свою одежду, барон Аластар увёл всех пленных пиратов в сарай с товарами. С ним туда же ушли все двадцать орков. По раздававшимся крикам и мольбам допрос шёл в ускоренном, жёстком варианте. Но какой-то жалости к допрашиваемым и неприятия действиями конторских я не испытывал.

— Корней, я жрать хочу, — жалостливо обратился Сапфир ко мне. Шустрик его поддержал.

— Сейчас что-нибудь организуем. Только ототрём тебя от всего этого, налипшего на шкуру, — пообещал я, отмачивая волка в речной воде и оттирая его засохшую кровавыми колтунами шкуру.

— Вон там пятнышко пропустил. Теперь тот колтун размочи и вон ту висюльку срежь, — командовал енот, восседая на камне рядом.

— Эй! Это не висюлька, а моё достоинство! — рыкнул Сапфир на Шустрика.

— Какое-то достоинство у тебя мелкое, — критически заметил тот.

— Я бы посмотрел, как ты скукожишься в холодной воде.

Раз уже шутят, значит, всё нормально, обошлось. А вот мне придётся распрощаться с любимым свитером. И почему я его не снял перед боем? Хорошая ведь вещь была. Придётся искать замену. Тут вроде тоже из шерсти нормальную одежду вяжут. Люблю я свитера с горлом. Они хорошо согревают в холода. Кстати тунику, типа местной рубахи, тоже придётся выкинуть. Штаны только в трёх местах подшить и отстирать. Как ни странно, им меньше досталось.

— Здорово твой волк сегодня рвал пиратов, — кто-то за спиной прервал мои мысли.

Я обернулся. А там целая делегация из наших матросов, возглавляемая поваром Филом. Остальные уже разжигали костры и подвешивали котелки на распорках.

— Он же не просто волк. Это Рэйф, верный друг, — говорю я, вытирая волка сухой холстиной.

— Он сегодня спас много наших ребят. Да и ты положил прилично врагов, спасая матросов, хотя вы сами сильно пострадали. Я видел, как Сапфир, получив удар палашом в бок, порвал обидчика, потом загрыз ещё троих, что наседали на одного матроса. Дальше он исчез из виду, но ребята рассказали, что он творил, получив ещё несколько ранений, — прогудел местный кок, кивая на собравшихся матросов рядом. Те согласно загомонили.

— Ну, раз уж так благодарны, тогда с вас плотная кормёжка. Мы после зелья восстановления дико жрать хотим, — транслировал Волк, глядя на повара.

А я понял, что у него прорыв в развитии. Сапфир только что массовый контакт установил, судя по лицам Фила и матросов, тоже слышавших мыслеречь.

— Без проблем, Сапфир. Сейчас всё организуем, — матросы срываются с места по направлению к судам.

— Поздравляю с эволюцией тебя. Теперь ты можешь общаться с большим числом разумных одновременно, — говорю отряхивающемуся волку.

— Похоже, на меня так последствия боя подействовали. И зелье с примесью ворги, — самодовольно скалится Сапфир.

— Вот же псина мокрая. Раньше меня развитие получил, — буркнул Шустрик.

— Давай тебя покусаю, а наставник зельем обольёт. Может, и ты разовьёшься?

— Нет, я уж лучше по старинке. Медленно, но верно. А то вдруг бешенство от тебя подхвачу?

— Тебе это не грозит. Зараза к заразе не пристаёт, — поддев енота, волк гордо потопал к готовящим ему угощение матросам во главе с поваром Филом.

— А правда, Шустрик. От чего всё-таки зависит развитие Рэйфов? — поинтересовался я у енота, приступая к собственной гигиене.

— По-разному. У кого-то критическая ситуация даёт прорыв, кто-то медленно изучая мир и поглощая ворги, а к кому-то приходит Великая Мать и одаривает за деяния. Или просто понравившемуся Рэйфу, — Шустрик критически рассматривал мой порванный свитер и объяснял систему развития Рэйфов.

— Тебе эта тряпка нужна? — вдруг спросил он, перебирая в лапках покоцанную вещь из другого мира.

— Забирай. Но стирать и заштопывать сам будешь, — тот только согласно кивнул, сунул отмачивать спёкшуюся кровь на свитере в воду и придавил его несколькими камнями на дне, чтобы не унесло из-заводи.

— Пошли, перекусим чего? Пока Сапфир всё не сожрал, — подхватывая выстиранные штаны с туникой и в одних трусах и берцах я пошёл к костру сушиться.

Барон Аластар Крамир размышлял над возникшей проблемой на их пути, выходя из сарая, где выбивал с подручными из пленных пиратов нужную информацию. Интересное дело получается. Организованная банда пиратов более чем из трёх сотен людей. По койко-местам в большом сарае выходило 350. Среди них пять магов с юга. Чуть больше сотни ушли после захвата купца с товаром для барона Жозена Роскина. Неужели Тени и сюда добрались? Выходит, именно так. Подрывная деятельность способствует упадку экономики на периферии.

Эта мелкая речная бухта редко использовалась ранее, потому пираты и устроили временную базу. А сделав дело, куда-то уплыли на двух трофейных судах торговца. Большая часть банды осталась ждать возвращения главарей. По словам опрошенных, вернутся они завтра из южного протока, втекающего в Большую Ленту Богини. Это тот, что мы проплывали по правому борту рядом с мысом. Осталось решить, куда спрятать наши ладьи и устроить засаду. Нужно согласовать план действий и послушать предложения более опытных на воде капитанов.

— Ваша милость, так с этим никаких проблем. Я раньше проходил Большую Ленту Богини до самого Северного моря. После этого мыса есть на повороте реки большой кусок скалы по середине. Вот за ним на якоря и встанем. Вы только скажите, сколько вам воинов для засады нужно, — капитан Лайт Херсон внёс своё предложение.

— Хорошо, отводите сейчас ваши ладьи за скалу, а мне нужны все, кто сможет сражаться. Тут устроим засаду. Если вся сотня пиратов пойдёт по широкому пляжу, то могут быть потери среди матросов. Предлагаю вытащить несколько трофейных ладей на берег и создать узкие коридоры.

Я стоял рядом, слушал зарождающуюся тактику. Потом оглядел берег. Метров пятьдесят открытого пространства и примерно столько же до первого сарая. Причал, упирающийся в отвесный кусок скалы берега и трофейные четыре корабля. Они были метров тридцать в длину и примерно семь в ширину. Судя по видимой конструкции, не имеют глубокого киля. Прикинул в уме, как это будет всё выглядеть по плану Аластара, и понял - что такая тактика не вариант.

— Господин Наставник, — прерываю я мозговой штурм. — На какой максимальной площади вы можете поднять магией каменные шипы? — И указываю на берег.

— Круг шагов на десть в диаметре и в высоту на две ладони, — Аластар тоже осматривает пляж и отрицательно мотает головой. — Весь пляж не покрою.

— Весь ненужно. Сделаем котёл. Выставляем трофейные корабли сужающейся воронкой. Проход в горловине оставим как раз на эти десять шагов. Я с арбалетом и несколькими лучниками укрываемся на скале. Когда пираты причалят, ждём высадки и накопления врага в горловине. Орки и все, кто снабжён активной защитой, прячутся в ближнем сарае и ждут нашего сигнала. Я с лучниками начинаем бить по оставшимся в ладьях врагам. Они, думаю, постараются нас достать, пройдя между ладьями на пляже и забраться на скалу. В этот момент вам как раз удачно подставится куча пиратов для магического удара шипами под ноги. Далее группа оснащённых защитными амулетами воинов врывается в расположение деморализованного врага. Думаю, такой вариант должен сработать. Только вопрос с магами остаётся открытым, но моя скорострельность должна решить эту проблему за одно отвлеку их на защиту от моих болтов.

Второй капитан Сербан Вик оценивающе осмотрел место будущей засады, подёргал бороду и согласно закивал.

— А ведь может сработать. У меня десяток лучников найдётся, и у Лайта столько же. На скале может поместиться примерно шесть или семь стрелков. Остальных рассредоточим на крышах сараев. Они спрячутся на противоположном скате за коньком. К тому же в команде ещё пара десятков не разряженных амулетов ест, — и смотрит вопросительно на капитана Лайта.

— Согласен. У моих полтора десятка амулетов. Тогда все, кто без защиты, укрываются за бортами в двух крайних трофейных ладьях. Будет дополнительный эффект неожиданности для пиратов. Когда паника начнётся, они отрежут отступающих от основных сил, —Лайт Херсон согласился, внося дополнение в план.

Купец предложил посильную помощь своих людей. Их решили разместить так же в ладьях засадной команды для удара с боков и в спину, зажав в клещи неприятеля.

Ещё раз взвесив все за и против, капитаны с бароном Аластаром позвали своих воинов и раздали команды. Те вытащили ладьи на берег согласно плану. А я распаковал свой арбалет и с шестью лучниками забрался на скалу обустраивать стрелковую позицию, перетаскав запас болтов и стрел. Остальные четырнадцать лучников тоже самое сделали на крышах сараев. Закрепили там запас стрел и прибили нашедшимися гвоздями несколько досок на обратном скате крыши, чтобы было на что опираться и не соскользнуть случайно вниз. Команды по десять матросов и все наши мастеровые отвели корабли в укрытие за скалой посередине реки на изгибе и будут ждать там.

В итоге: нас с командой орков Аластара и воинов с кораблей плюс Сапфир 130 боевых единиц против чуть больше сотни пиратов вместе с магами. На нашей стороне эффект неожиданности и перевес в силе. Магия по площади неплохо проредит ряды попавших в ловушку. Атака стрелков ещё больше внесёт панику и урон врагу. В принципе, шансы провернуть эту авантюру без критических потерь у нас есть. Тем более канцелярские орки довольно сильные воины, а сам барон Аластар может выступать за десяток воинов. Осталось дождаться утра.

Пока готовили место будущей битвы, наступила ночь. Шустрик за это время выстирал теперь уже свой свитер, и я повесил его сушиться у костра. Сапфир всё это время бегал по округе и исследовал местность. Прибежал с докладом, что удобных подъёмов с этого пляжа не обнаружил и выхода с него, кроме как по воде нет. Что тоже хорошо, неожиданностей со спины не будет. Аластар скомандовал всем отбой, выставил часовых и лично проверил пленных. Мы расположились в сарае с койками, использовавшемся пиратами как казарма. Завтра новый день и новые свершения.

Глава 3 Хороший пират - мёртвый пират

Барон Боск Крибен, командир диверсионной группы «Теней» из южного островного королевства Тинбар, утром стоял на носу трофейной ладьи под мерный всплеск вёсел. За ней плыла такая же ладья торговца. Барон размышлял о будущих планах.

"Капитан пиратов, Большой Кид - скользкий и жадный тип. Когда закончим миссию, устраним капитана и перетянем его команду к себе. Три сотни головорезов лишними не будут. Скоро долбанный куратор в Рийне должен будет прислать сообщение о ещё одном речном караване. Там добыча пожирнее должна быть . После этого можно уходить в свободное плавание. Награбленного хватит для основания как минимум баронства. Прикуплю землицу, отстрою особнячок и с пошедшими под мою руку головорезами начнём брать под контроль ближние земли. И в гробу я видел короля Агабрама Рамуна Саджа. Он совсем с ума сошёл со своими реорганизациями. И где только слово такое он нашёл? Всё, последний налёт и на покой. Куда-нибудь в глушь Империи, но не сильно далеко.

Боск довольно ухмыльнулся своим мыслям, наблюдая за игрой бликов от утреннего солнца на волнах. Впереди показался мыс, за которым устроена база речных пиратов. Воодушевлённые головорезы налегли на вёсла, чтобы побыстрее высадиться на берег и устроить пьянку. На верхушке мыса мелькнул силуэт дозорного, который помахал им рукой. Значит, всё в порядке, можно швартоваться.

***

Дозорный прибежал с вестью, что две ладьи пиратов появились из южного притока и направляются к мысу. Рассредоточившиеся воины по своим позициям крепче сжали оружие в руках. Я вместе с шестью лучниками и Шустриком легли на площадке скалистого образования над причалом. Арбалет и две перевязи снаряжённых магазинов к нему лежали под рукой. Рано утром ещё раз проверил, как ходит затвор с рычагом. Сделал несколько выстрелов, убедился, что глазомер не подводит.

Енот вызвался быть помощником. Будет подавать магазины с болтами и колчаны со стрелами. Сапфир с засадной командой притаились в крайней ладье на берегу. Все готовы. Осталось дождаться, когда причалят пираты. Вот послышался плеск вёсел и глухой удар борта о дерево причала. Следом ещё один.

Я аккуратно выглянул сквозь редкий куст на краю площадки. Пираты, весело переговариваясь, складывали вёсла и потянулись на берег, с удивлением рассматривая вытащенные ладьи. Не догадываясь о подвохе они шли в ловушку. Только пять типов в серых плащах с капюшонами остались на причале и подозрительно озираются.

Когда основная масса оказалась в горловине прохода, я привстал опираясь коленом в землю, скомандовал: Огонь! И начал стрелять первым. Мой арбалет упирается прикладом в плечо и один за другим после каждого взвода рычага отправляет двадцатисантиметровые болты по замешкавшимся подозрительным типам. В них я определил магов. Лучники встали в рост и открыли стрельбу на поражение по оставшимся немногочисленным целям в ладьях. Мой обстрел постоянно держал магов на контроле, при каждом попадании сжигая энергию их защиты, не давал использовать атакующую магию. Со стороны пляжа раздался многоголосый крик и следом истошный вой попавших в ловушку каменных шипов барона Аластара. Я, не отвлекаясь, отстрелял один магазин и быстрым движением сменил поданным Шустриком. Наконец пробил защиту одного мага и всадил в его грудь два болта. Осталось четверо. Краем глаза заметил, что оставшуюся команду на кораблях лучники перебили и переключились на мои цели.

Маги метались по причалу, пытаясь увернуться. Но что такое для стрелков расстояние в двадцать метров? Один маг прыгнул в воду, но ещё в полёте потерял концентрацию и защита слетела. В итоге словил две стрелы в спину. Минус ещё один. Остальные ринулись в трюм ближайшей посудины. Заменив третий магазин, приказал стрелкам держать трюм на прицеле, а сам переключился на поле битвы. Выцеливая особо упорных пиратов. Два магазина спустя всё было закончено. Аластар под прикрытием орков приближался к ладье, в которой укрылись оставшиеся три мага.

— Выходите по хорошему, или мои воины подожгут судно! — крикнул Аластар.

Мы с лучниками держали трюм на прицеле. То, что учитель выдержит магическую атаку, в этом я не сомневался. И если хоть один пульнёт чем-нибудь в него, мы сделаем из мага дикобраза. Кстати, первых двух мы довольно быстро разрядили. Возможно, они были слабосилками и истощились быстро на активной защите. Эти трое держались долго и смогли бодро отступить. Хотя, если мне не изменяет зрение, последний, заскочивший в трюм, словил мой болт пониже поясницы. Как вариант, осталось только два мага с энергией.

В тёмном проёме трюма появился силуэт одного из магов. Подняв руки, он вышел на палубу. Хмуро оглядел диспозицию, оценил катастрофические потери и пошёл к Аластару. Следом вышел второй, поддерживая третьего мага, которого ранее догнал мой болт. Прямо туда, куда я и думал. Ближайшее время сидеть без магического лечения этот тип не сможет. Если перебита артерия, то он не жилец. В ближайшие минуты истечёт кровью, а она прям ручейком лилась, оставляя кровавую дорожку. Орки быстро скрутили пленных, надели антимагические кандалы и ошейники, найденные на складе пиратов. Потом Аластар проверил состояние раненого, немного подумал и всё-таки решил не добивать. Использовал зелье баронессы Златы, полил на рану, но выпить не дал. Перестраховывается. Глубокая рана будет долго заживать и мешать передвижению, а вот артерию, видать, восстановил. Возможно, вражескому магу повезло, что болт прошёл навылет. Нужно будет припахать кого-нибудь, собрать все снаряды. Не так уж и много их у меня.

***

Выживших пиратов, коих счёт увеличился до девяти десятков человек, можно было бы казнить тут, но на каменоломнях требовались новые работники. Барон Аластар составил подробный отчёт в Тайную канцелярию и попросил помощи в транспортировке пленных. Описал место и все действия при захвате, особо отметив предложенный вариант стратегии Корнея, благодаря которой обошлись без потерь. А раненых вполне реально вылечить без экстренного вмешательства. Так же напомнил, что ожидает ответ по решению Гильдии Искателей, если хотят скорее начать исследование его земель, где предположительно находятся древние руины. А сейчас Аластару хотелось побеседовать с главными фигурантами этой банды.

— И кто это у нас тут? — разглядывая загорелые лица пленников, поинтересовался барон. — Если глаза мне не врут, вы Тени с южного островного королевства Тинбар. Проводите диверсии на землях Империи?

— Барон Боск Крибен. Командир Звезды Теней, — не отпираясь и как-то с облегчением представился старший из магов. — С кем имею честь говорить?

— Я Барон Аластар Крамир. Где ваш шестой из Звезды?

— Шестой погиб по случайности. Сорвался на сыпучем берегу, ударившись о камни и погиб, — без эмоционально ответил барон Боск.

— Понимаю, — Аластар откинулся на спинку скрипнувшего стула. — Где ваш куратор?

— Вы правда думаете, что я так просто тут всё выложу? — ухмыльнулся Боск. — Говорить буду только с высшими чинами, имеющими реальную власть. А вы, простите, всего лишь барон.

— Справедливо, — встав со стула, Аластар вышел из сарая.

Барон Аластар Крамир выполнил свою работу, хотя и не запланированную. Дальше будут разбираться дознаватели конторы.

— Глаз с них не спускать. Заподозрите попытку побега. Разрешаю прибить, — отдал он распоряжение командиру отряда орков.

На берегу барон Аластар осмотрелся вокруг. Тела уже загрузили на одну ладью и собирались отчалить, чтобы внизу по течению на удобном берегу устроить погребальный костёр. Прятавшиеся ладьи за скалой только появились из своего укрытия и медленно приближались под взмахи вёсел команд гребцов, ранее отправленных за ними.

Все заняты делом. Кто-то собирает по пляжу болты и стрелы, кто-то занимался легкоранеными. Купец со своими людьми проверял состояние пришедших двух его судов. Придётся тут задержаться дня на три, пока прибудут трофейные команды и стража Тайной Канцелярии из Рийна. А пока снарядим пару ладей за товаром купца, пополним количество пленных и попробуем своими силами исследовать найденные пиратами руины.

Так же Аластар подумал о качествах арбалета Корнея: Удивительное оружие получилось у мастера кузнеца Пакко Жила. Нужно будет и себе заказать несколько штук. Бьёт мощно, навылет. Великолепная точность и поразительная скорострельность. Вес арбалета стабилизирован и удобно лежит в руках человека.

***

— Ваша милость, — молодой посыльный из отдела связи догнал поднимающегося по лестнице виконта Вальда Радина, — срочное донесение от барона Аластара Крамира.

Приняв запечатанный плотный конверт, виконт обречённо вздохнул. Барон Аластар с Корнеем, наверное, опять на что-то напоролись с массовым геноцидом виновных. Виконт отпустил посыльного и продолжил подъём на второй этаж в свой кабинет. Проходя приёмную, сказал Сержу, что его ни для кого нет, кроме графа. Деактивировал защитное плетение на конверте и вынул несколько листов.

Предчувствия его не обманули. Барон Аластар с Корнеем нарвались на банду пиратов, организованную Тенями. Только масштабы жертв в этот раз на много больше. Он открыл сейф под столом, вынул звякнувший мешочек с сотней золотых и положил сверху на донесение. В этот раз спорили с графом на дни, через сколько эти двое влипнут в историю после отплытия. Граф выиграл. Видать, Бог удачи Гарнест похлопал Бицана дружески по плечу.

Позвав Сержа, виконт отдал соответствующие распоряжения по делу Аластара. Снарядить трофейную команду, собрать дополнительные бригады матросов на захваченные корабли. Спросить у начальника внутренней стражи канцелярии о свободных воинах и навестить Гильдию Искателей по вопросу готовности команды для изысканий в землях барона Аластара Крамира. А также отправить посыльного к Марку, командующему нового подразделения Тайной Канцелярии, чтобы готовил сегодня свою полевую группу выдвигаться вместе с трофейной командой к барону Аластару Крамиру. Они вроде уже готовы к обкатке. А что может быть лучше для срабатывания и получения опыта, чем не освоенные земли с их тайнами?

Озадачив секретаря, виконт подхватил мешочек с монетами и донесением, бодрым шагом отправился в замок графа Бицана. Он уже знал, как отыграет назад эти сто монет и более того. Бильярд оказался очень полезным и захватывающим изобретением из другого мира. После того как сам Корней испытал первый экземпляр и внесения мастерами некоторых исправлений недочётов, пришелец с гордостью назвал его Русским Бильярдом. Спросили его: «Почему Русский?» Он непонятно ответил: «Потому что в американку только (г....и) играют» не объяснив значение это слово.

— Бицан, твой выигрыш, — спустя две меры виконт был в кабинете графа, положил на стол конверт и придавил его звякнувшим мешочком. — Прочти. Это тебя порадует и удивит.

Граф Бицан Валлей Цирийский вынул листы и погрузился в чтение.

— Однако неожиданно, — удивлённо вскинул брови граф. — Сдаётся мне, нужно увеличить ставки и включить число жертв на их пути.

— Может, партейку в бильярд? — закинул удочку на возможность вернуть проигрыш Вальд.

— А давай, — не отказался Бицан, азартно потирая руки и прихватив выигрыш, повёл друга в каминный зал для отдыха, где красовался посередине комнаты бильярдный стол, отражая блики начищенными латунными бортиками луз.

— Классика или свободный? — беря треугольную рамку и выкладывая в ней шары на поле, спросил виконт, прищурив глаз, выставляя пирамидку.

— Давай сегодня просто расслабимся. В свободный, — наливая полные кубки лёгкого Рийнского вина, решил граф. — По десять золотых за партию.

Когда шары были выставлены, виконт Вальд начал вводить в курс дела графа Бицана.

— На счёт просьб Аластара я распорядился и гонца к Марку послал. К вечеру уже можно отправлять всех к тому мысу пиратов.

Вальд наблюдал, как Бицан, прищурив глаз, выбирает место удара кием по битку. Прицелившись, он наконец-то с оттягом ударил его. Биток врезался в верхний шар пирамиды, заставив остальные раскатиться по полю. Крайние отскочили от бортиков и собрались обратно в неровную кучу. Дальше игра напоминала азартное толкание школьников. Случайно залетевший в лузу шар приветствовался восторгом и гордым видом. Типа так и было задумано.

***

Уже вечерело, когда мы подплывали тихим ходом к месту, откуда можно было добраться до руин. Проводник из числа пиратов, захваченных в последнем бою, указал удобное место для высадки. Сапфир первым спрыгнул в прибрежную воду, быстро догрёб до берега и скрылся в кустах. Мы так же последовали за ним, оставив на ладье всё тяжёлое, что могло мешать, кроме мечей и кинжалов. Команда высадки состояла из нас с Волком, Учителя и ещё двух десятков орков-воинов из Канцелярии.

— Дрыхнут в шалашах, — сообщил Сапфир, появляясь перед нами из кустов.

Нам же проще. Растянулись в цепь и, ведомые волком, тихо подобрались к спящим. Вся акция захвата не заняла много времени. В центре лагеря из десятка шалашей догорал костёр. Под ногами неровные остатки каменной кладки с отдельными разбросанными булыжниками, обросших мхом. Видать остатки здания, от которого только кладка основания осталась.

Кольнув кинжалом одного из пленных, узнали, где лаз схрона с добром. Аластар наколдовал небольшой светляк, полез первым, я с волком следом. Чёрный зев в холме вывел нас в короткий каменный коридор под уклон, и закончился он в круглом зале. Пол так же усыпан щебнем, и кое-где виднелись бесформенные камни. Оглядев потолок, убедились, что пока обваливаться он не собирается. Груз с судов торговца нашёлся сразу у входа. Побродив по залу, пахнущему плесенью и грибами, вышли на свежий воздух.

— Часть воинов с матросами может перебираться сюда в лагерь. Погрузкой займёмся утром, — распорядился Аластар и стал готовиться к отдыху.

Я отправился до ладьи забрать покрывало и арбалет. Вернувшись, распределил с оставшимися в лагере смены дежурства и тоже улёгся, глядя на подсвеченные костром кроны деревьев над нами. За этот день эмоций с адреналином хватило выше крыши. Сожалений и самобичеваний за убитых мной из арбалета пиратов не было. Просто представил, что они делают со своими жертвами, когда берут корабль купца на абордаж. А ведь среди пассажиров наверняка женщины и дети бывают. Мочить бармалеев просто нужно и не комплексовать. "Хороший пират - мёртвый пират".

Глава 4 Странная находка в руинах и активная опека Сияны аристократками

Проснувшись утром, под гомон и суету, я понял, что меня не разбудили на ночное дежурство. Или просто не проснулся. Виновато огляделся, но укоризненных взглядов не заметил.

— Вот, поешьте, господин Корней. Сапфира уже накормили, — один из матросов протягивает мне миску с наваристой кашей и кружку отвара. — Мы решили не будить вас. Народа много. Зачем господам тревожиться за зря? Есть кому бдеть.

— Какой я вам господин? Я обычный бард, — непонимающе смотрю на этого добряка.

— Ну, пусть будет так, — покладисто согласился матрос. — Только ваш наставник, барон Аластар Крамир, абы кого в ученики не берёт. Он довольно известная личность в Рийне. Много отпрысков аристократов графства через его школу воина прошло. А то, что он является приближённым помощником виконта Вальда Радина, главы Тайной Канцелярии, это тоже известно кому надо.

Поблагодарив за заботу и вкусный завтрак, быстро проглотил кашу, похожую на перловку, с кусочками сала и мяса. Поискал глазами учителя и, не найдя его, позвал Сапфира.

— Как обстановка в округе и где Аластар? — спрашиваю довольного волка. Похоже, он где-то куст с ворги нашёл.

— На соседней поляне лиса подралась с ежами, зайцы обокрали барсука, и мне встретился шикарный куст ворги. А Аластар под холмом лазает, всё что-то ищет. Вчера ещё Каалане со мной связалась, наругала, что я не предупредил её, когда развитие получил, — отчитался волк, потом навострил уши и рванул куда-то в кусты.

Проводил взглядом лохматого друга, пошёл к проходу. Оттуда выходили матросы и несли товары на берег к ладьям. Я протиснулся мимо очередного несуна, вошёл в освещённый факелами большой зал. Аластар обнаружился в правой части помещения от входа у стены. Он что-то рассматривал, подсвечивая себе светляком над головой. Такое плетение держалось примерно пол часа по местному чуть больше четырёх мер. Я подошёл ближе и обратил внимание на стену.

Выложенный мозаикой орнамент составлял странный рисунок. Немного отошёл и оглядел всю картину на приличном сохранившемся куске мозаики. Это было похоже на часть карты. Правда местную карту материка я так толком и не видел, кроме отдельного куска графства Цирин. То некогда было, то тупо забывал спросить.

— Доброго утра, учитель. Картографией занимаетесь? — поздоровавшись, отвлёк его от занятия.

— Доброго, Корней. Пытаюсь понять, к какой части материка эта карта подходит. Ничего похожего не могу вспомнить.

— Так может, это древняя карта, которой много тысяч циклов?

— Так оно и есть. Но наш материк не менялся довольно давно. Тут же всё по-другому. Нет Зубов Дракона, граничащих с Восточным лесом, нет Большой Ленты Богини, берущей начала в горах на юго-западе. Правда, предположительное его местоположение тут сильно пострадало, и непонятно, есть хребет тут или нет. Очертания берегов совершенно другие. Эта часть материка кажется более удлинённая, чем наша, но тоже понять без целой карты невозможно. В центре здесь обозначены горы. У нас на этом месте леса и равнины с озёрами переходящие в южные степи. Нужно всё срочно зарисовать. Возможно, это карта другого материка нашего мира.

Бормотал Аластар, попутно занося пометки и записи в дневник. Сейчас он был похож на одержимого археолога, что находится на границе великого открытия.

Оставив его заниматься своим делом, я взял факел, пошёл по кругу вдоль стен, перешагивая через обломки камней. Дальше были только плесень, мох, свисающие корни из щелей в потолке, который был куполом этого здания. В некоторых местах потолок обвалился, и в прорехах были видны переплетения корней с землёй.

Да, очень древняя постройка. Удивительно, как ещё всё это не рухнуло до сих пор. В свете факела блеснуло синевой. Я пригляделся и увидел образование, похожее на стекло, или скорее полосу стекла, вплавленную в стену. Кинжалом расчистил мох, откуда мог достать сверху донизу. Полоса ручейком стекала, прочерчивала стену от потолка до пола. Сам пол был засыпан землёй.

Я сходил к матросам и попросил что-нибудь в виде лопаты. Мне принесли искомое с ладьи. Нормальную совковую лопату с толстым черенком. Для раскопок годится. Вернувшись, начал свои изыскания. Откидывая камни и землю, обнажал немного щербатый пол с синеватой полосой.

Увлёкся так, что прорыл канаву до середины помещения. Стеклянная полоса ныряла в замусоренное углубление в виде круга диаметром около метра. Расчистив его, обнаружил четыре отверстия, от которых отходили эти блестящие дорожки. Я принялся с энтузиазмом рыть канавы, откапывая остальные три полосы в полу. Когда всё было готово, оценил свой труд.

Стеклянные дорожки делили помещение на четыре равные части. По середине одной такой четверти сейчас корпел Аластар, старательно копируя сохранившуюся карту на листы, предназначенные для связи.

— Наставник, отвлекитесь ненадолго. Я кое что нашёл, — позвал его, опираясь на лопату у откопанного круглого углубления.

Аластар отвлёкся от карты и уставился на мои раскопки. Выхватил ещё один лист, быстро начал зарисовывать мою находку. Потом постучал и попытался отковырять кусок стекла. Ничего не вышло. Похоже, очень крепкое стекло. Сделал ещё пометки и вернулся к карте. Я понял, что больше тут не нужен. Ещё раз огляделся. Ничего полезного и интересного не обнаружил. Пошёл помогать матросам загружать ладьи.

До полудня успели справиться, а там и барон закончил зарисовки. Я позвал Сапфира, загрузились на ладьи и поплыли в лагерь за мысом. Достал гитару и, расположившись на любимом месте у мачты, решил подбодрить матросов на вёслах, устроил им концерт. "Северный флот", "Ром" от Король и Шут. Кино и армейские с юморком частушки.

В нашем райвоенкомате,

Встретил тёщу я в бушлате.

Неужели не брехала?

Что со мной служить погнала!

Подплывая к лагерю, уже хором орали Бутусова "хлоп-хлоп" причём на бис. Играл три раза подряд. Ребятам зашла музыка.

Нас выращивают смены

Для того, чтоб бить об стену.

Вас обваривали в супе,

Съели вас, теперь вы трупы.

Кто сказал, что бесполезно

Биться головой об стену?

Хлоп, на лоб глаза полезли,

Лоб становится кременным....

По прибытии на место временной стоянки, Аластар закрылся в каюте капитана Лайта и строчил донесения в центр, пока счастливый купец Колас пересчитывал товары и размещал на своих отвоёванных ладьях. Так как нам тут предстояло ещё как минимум два дня куковать, ожидая пополнение из Рийна, мастеровые, что плыли в земли Аластара, решили немного улучшить наш быт.

Когда мы вернулись из руин, оба сарая были разобраны до основания. Мастеровые с матросами, как муравьи, таскали, пилили, собирали. К вечеру был построен вполне сносный широкий дом с нормальной крышей, без дыр. Места внутри хватило всем. Даже часть спальных этажерок разобрали на стройматериалы, так как были лишними.

Потянулось ожидание. Шустрик по-тихому воровал запасы еды, в основном вяленое или копчёное мясо с сыром. Сапфир общался с народом, наслаждаясь раскрывшимися способностями. Я тренировался с наставником, ел и отдыхал, устраивая перерывы с музыкой.

***

Сияна в первый же день отплытия любимого была взята под опеку активной командой аристократок, возглавляемые миниатюрной, фонтанирующей энергией виконтессой Камиллой Хордон Радин. Два дня женщинам понадобилось, что бы подобрать готовые платья для Сияны и заказать у своих портных богатые наряды для выхода в свет. С боем девушка уговорила сбавить аппетиты аристократок, уверяя, что у неё с любимым просто не хватит денег на такие наряды. Аристократки было хотели проспонсировать, но Сияна обещала обидеться, припомнив про себя, как действуют такие слова от гнома Пакко на окружающих. Разумеется, драться она не станет, но аристократки уважительно только покивали и послушно умерили пыл. Только виконтесса не хотела сдаваться.

— Милочка, — виконтесса наставительно подняла пальчик в полупрозрачной шёлковой перчатке ярко-зелёного цвета. — Ты красивая и умная. Твой избранник, редкий талантливый бард с интересными идеями. С некоторых пор вы теперь под покровительством графа Бицана Валлей Цирийского и теперь должны соответствовать этому. Я знаю, что мужчин к прекрасному внешнему виду обычно не склонить. Но ты от нас никуда не денешься. Будешь выглядеть лучше богатых горожанок Рийна. — Непреклонно заявила она и, усевшись за столик, поправила розовые рюшки на ярко-зелёном охотничьем костюмчике с розовыми полосами, который распугал бы всю живность в лесу, если бы Камилла использовала его по назначению.

— Успокойтесь, леди Камилла, — взяла руку подруги в свою графиня Ларисанна Комина Валлей. — Они встанут на ноги и обязательно воспользуются твоими рекомендациями. Ведь так? — Подмигивает Сияне.

— Обязательно, леди Камилла, так и поступим, — закивала девушка. — Там и ребёночек родится, как раз смогу по фигуре делать заказ у портного в центре, что вы рекомендовали.

Баронесса Злата Крамир страдальчески закатила глазки при упоминании ребёнка. А леди Камилла тут же отреагировала, вставая с места. Сияне стало страшно, глядя в её загоревшийся взгляд.

— Где детская в этом доме? — и, не дожидаясь остальных рванула исследовать комнаты.

— Готовься перестраивать дом, — многозначительно пояснила испуганной Сияне графиня Ларисанна, отпивая ароматный ягодный настой из фарфоровой чашечки.

Девушка сорвалась с места за убежавшим зелёным вихрем в глубь дома. Оставшиеся аристократки манерно отпивали ягодный отвар из тонких фарфоровых чашечек, с улыбками прислушиваясь к разносившимся голосам. В зал вбежала перепуганная служанка Валена, причитая, что: госпожа Камилла грозится снести этот сарай и построить дворец. Не выдержавшие аристократки, отбросив манеры, рассмеялись, как обычные женщины.

— Леди Злата. У вас ведь есть связи с хорошими каменщиками? — отсмеявшись, спросила графиня.

— Да. У мужа есть хороший знакомый. Каменщик из Квартала Мастеров. Только мастер Доргон Скальный теперь в созданном Корнеем и мастерами цехе, руководит всем, что связано с камнем и мрамором.

— Ещё лучше. Значит, он найдёт надёжных строителей для своего благодетеля, поднимет связи, что бы хороший особняк тут построить. Кстати, я узнавала, что вокруг этого дома тоже городское имущество и сейчас практически все простаивает. Можно сделать подарок семье Корнея к его возвращению и рождению ребёнка. Все бумажные вопросы я беру на себя.

— Может, сначала осмотрим территорию вокруг? — предложила баронесса Злата.

Аристократки вышли наружу и стали критически рассматривать район. Напротив стоит неплохой особняк семьи торговца Грыма Коррня. Вокруг территории Корнея несколько простоватых домов с участками земли. Движение видно только в постройке за садом. Отправив ожидавшего возле кареты графини слугу узнать, кто там живёт, аристократки вернулись в дом.

— Но ведь так же нельзя, леди Камилла. Корней арендовал этот дом в городском управлении на четверть цикла. Он ему не принадлежит, — причитала Сияна, испуганно смотря на миниатюрного демона в ярко-зелёном охотничьем костюме, в розовых сполохах нашитых лент.

— Ты получаешь проценты от прибыли цеха, созданном Корнеем и мастерами? — спросила графиня девушку.

— Да. Но...

— Никаких но. Теперь посчитай, сколько за эти дни тебе гонцы вручили от прибыли? — перебила виконтесса, поняв, куда клонит её подруга.

— Уже больше ста золотых, — шёпотом сообщила Сияна.

— И это только начало. А ведь ещё не было презентации боулинга. Там совсем другие суммы пойдут. Этот домишка стоит максимум шестьсот золотых, — начала расписывать леди Камилла. — Его можно выкупить у города и построить уютный свой особняк.

— Только останется выкупить территорию вокруг, — невозмутимо добавила графиня. — Всего в три с половиной тысячи обойдётся и примерно столько же на строительство. Смотря какой проект выберешь. Я могу быть поручителем в банке гномов под малый процент, с которым вы быстро расплатитесь в течении примерно ста дней, а может и раньше. Кстати, я слышала, что барон Аластар Крамир с непосредственным участием Корнея разгромили крупную банду пиратов, взяв в бою трофеи. Только одна ладья потянет на тысячу золотых, не считая трофеев.

Сияна с леди Камиллой, открыв рты, удивлённо уставились на леди Ларисанну. Одна от шока, вторая от переплюнувшую её в коварстве уговоров подругу. Тут, деликатно постучавшись, зашёл слуга графини и доложил, что дом за задним двором арендует семья гномов и они через три дня съезжают. Та сразу распорядилась отправляться ему в городское управление жильём и составлять бумаги на все выбранные дома с их территорией. Слуга, учтиво поклонившись, удалился выполнять поручение.

— Сияночка, пока будет вестись строительство, поживёте со слугами и Ягодкой у меня, — приобняв остолбеневшую девушку за плечи, проговорила баронесса Злата. — Тем более, мне тоже без Аластара грустно. А так будем вместе грустить. Леди Ларисанна и леди Камилла будут составлять нам компании в этом грустном деле. Соглашайся, ведь Корней сам тебе разрешил распоряжаться деньгами и имуществом, как ты захочешь. А вам ещё дитё растить. Пока он не родился, ты построишь ваше уютное гнёздышко, где будет простор для ребёнка.

Поддавшись на уговоры, Сияна обняла добрую женщину.

Позже вечером в замке графа Бицана.

— Дорогая, ты, наверное, устала? Выглядишь измотанной, — заметил граф, обнимая жену.

— И не говори. Но нам удалось уговорить Сияну построить особняк с выкупом окружающих территорий. Ведь ты хотел привязать Корнея? — отвечая на поцелуй мужа, проговорила Ларисанна. — Правда она ни в какую не хотела брать финансовую помощь. Пришлось идти на хитрость. Ты же поговоришь с банком гномов о займе под низкий процент?

— Я всегда знал, что моя жена самая красивая, умная и хитрая графиня на свете. Утром распоряжусь пригласить управляющего банком ко мне на аудиенцию, — присаживаясь в кресло вместе с графиней пообещал Бицан. — Кстати, Фиона затребовала такой же музыкальный инструмент как у Корнея, хочет учиться музицировать.

— Кто бы ещё её научил? Ведь Корнею сейчас некогда. Но пусть будет, девочка способная у нас растёт.

***

Через три дня после разгрома пиратов.

Флотилия из десятка тридцатиметровых ладей вытянулась в линию, мощными гребками вёсел, преодолевая оставшееся расстояние до мыса, где их ожидали барон Аластар Крамир и остальные.

Марк Щепка, заложив руки за спину, стоял на носу передней ладьи и осматривал обрывистые берега реки. К полудню уже должны добраться до места. Его команда полевых агентов вместе с матросами сидели в румах и гребли. Кроме магов. Эти молодые люди изучали составленные для них магистром Виланой Дольчи конспекты под руководством приписанного выпускника Магической Академии Рийна. По ним вместе отрабатывали простейшие плетения.

— ВИЖУ МЫС! ПОДПЛЫВАЕМ! — проорал вперёдсмотрящий с площадки на мачте.

Ладьи сбавили ход. Агенты оставили вёсла сменившим их матросам и, разминая плечи с суставами рук, выстроились вместе с магами перед командиром. Пятнадцать бойцов и шесть магов. Десять из отобранных остались в Тайной Канцелярии практиковаться в ведении расследований.

Марк осмотрел свою банду, ибо строевыми воинами не поворачивался язык назвать их. Впрочем, это то, что он и хотел видеть. Агенты не должны бросаться в глаза военной или академической выправкой. Сам он с лёгкостью мог преобразиться от благообразного горожанина до бывалого вора или рецидивиста. Память с детства ещё не угасла, да и специфические задания не давали расслабиться и забыть прошлое. Для его людей настало время обкатки.

По хулигански подмигнув своей команде, распорядился собираться. Скоро будут знакомиться с бароном Аластаром Крамиром, живой легендой Канцелярии и лучшим мечником графства, а так же с Корнеем. О его происхождении знал только Марк из всей команды.

Глава 5 Дальше в путь и более плотное знакомство с командой Марка Щепки

Дни ожидания трофейной группы с пополнением мы провели плодотворно. Наставник по утрам гонял меня с Рэйфами, устраивая бесплатное шоу матросам с работниками. Тренировку никто не отменял. Потом мы отплывали на одной ладье к руинам и с помощью матросов разгребали завалы в зале с остатками древней карты. Всю землю с обломками камней вытаскивали наружу и складывали отдельно. Аластар сказал, что разбором обломков и просеиванием земли займутся специально обученные работники из Гильдии Искателей. Может, что и найдут интересного. Тем временем Шустрик с Сапфиром исследовали окрестности вокруг небольших руин.

На третье утро мы получили послание от Марка, что они прибудут ближе к полудню. Настроение у всех поднялось, особенно у торговца Коласа Мирена, хозяина четырёх отбитых у пиратов ладей с грузом, которые остались практически без команд. Он ожидал прибытия нанятых через связь барона Аластара Крамира матросов в порту Рийна вместе с вызванными трофейщиками и искателями.

— Учитель, а что нам полагается за трофеи? — как-то спросил я барона Аластара.

— Тебе принадлежит одна ладья и трофеи, снятые с ликвидированных тобой пиратов. Это довольно легко было определить по болтам и свидетельствам участников в мясорубке на палубах. Кстати, капитана одной ладьи ты же и прибил, по этому его судно стало твоим. К тому же ты сдерживал магов, расстрелял одного и подранил второго. Всё по честному. И с поверженных Сапфиром тоже причитается расчёт по трофеям. Так решил Совет капитанов и я. Что взято с боя, то свято. Запомни это накрепко и не давай всяким мошенникам нажиться на том, что ты добыл кровью.

Я оглядел вытащенные ладьи пиратов, что мы затрофеили в первом столкновении. Попытался припомнить, сколько отстрелил и порубил пиратов. Лихорадка боя при абордаже смазывала память. По этому не могу сказать, сколько пиратов отправил на перерождение, да и самого капитана не помню. А вот со стрельбой тоже не всё понятно. Бил я в основном по очень активным и стрелял так, чтобы как минимум отвлечь или ранить, не зацепив наших бойцов. В критически важные части тела не было времени целиться, разве что когда подворачивался случай прицельно выпустить болт. Из застреленных только про магов с уверенностью в сто процентов могу сказать, одному из них вогнал болты в грудину и другому в бедро, практически в задницу.

— И в какую сумму примерно оцениваются мои трофеи?

— Примерно до тысячи золотых за ладью и на вскидку около сотни с убитых. Трофейщики всё пересчитают и в Рийне передадут деньги в контору или откроют счёт в банке гномов на твоё имя. Помимо этого, полагается премия за участие в ликвидации большой банды. Так что свободно можешь по возвращении выкупать дом, в котором живёте с Сияной, и делать с ним что угодно, — ответил наставник и тут же атаковал меня своим шестом.

Уже имея опыт тренировок с ним, я поставил отводящий блок выхваченным боевым ножом, с уходом в сторону и махом меча заставил учителя отскочить. Наша тренировка, как всегда, привлекла праздношатающихся матросов, а выпрыгнувшие из кустов на мою защиту Сапфир с Шустриком вызвали громкие подбадривающие выкрики. Кружа по пляжу и срываясь в атаки, мы держались довольно долго, пока волка не перетянуло по хребту, а енота не отфутболили в кусты. Я отвлёкся на них и получил хлёсткий удар по ногам, заставивший рухнуть на землю. Наставник, как всегда, на высоте, но взгляд его уже не насмешливый.

— Плохо. Но лучше, чем вчера. Теперь готовьтесь к отплытию. Мы и так задержались. Скоро пополнение прибудет, — это он нас так похвалил.

***

Марка со своей командой первыми спрыгнули на настил причала. На берегу их встречали все временные обитатели мыса. Барон Аластар Крамир стоял у причала, опираясь на шест, и смотрел на приближающихся безэмоциональным взглядом.

— Здравствуй, наставник, — подойдя, чуть склонив голову, поприветствовал барона Марк.

— С прибытием, ученик, — ответил барон на приветствие, и в тот же миг взорвался сериями атак.

Окружающие удивлённо загомонили, наблюдая, как барон Аластар пытается достать шестом вооружившегося длинными кинжалами человека, который только что спустился с первой ладьи в сопровождении разновозрастной команды. Среди высадившихся сразу определились маги, активировав защиту и готовя атакующие плетения. Их полукругом оградили вооружённые воины.

— Не мешать! — крикнул им атакованный Марк, делая невероятные кульбиты, уходя от гудящей палки и атакуя в ответ.

Команда немного расслабилась, а Корней опустил наведённый на них арбалет. Сражающиеся после неудачных попыток достать друг друга отскочили на несколько шагов. Аластар упёр шест в землю и, улыбнувшись, протянул руку Марку.

— Вижу, не бросаешь тренировки.

— Я тоже рад видеть вас, наставник, — крепко пожимая за запястье руку барона, ответил Марк с улыбкой.

— Чего это сейчас было? — звонкий девичий голос раздался со стороны магов.

— Сдаётся мне, Милка. Это была встреча выпускника с учителем, — ответил ей молодой человек из прибывшей команды.

— Силён, учитель, — уважительно покивал коренастый воин с рваным шрамом на правой щеке, вкладывая меч в ножны на поясе и закидывая щит за спину.

— Капитан. Сколько времени нужно вам на отдых и распределение команд матросов по судам? — тем временем спросил барон Аластар Крамир сошедшего на причал капитана первой ладьи.

— Думаю, около гонга будет достаточно, может чуть больше. А кто тут купец Колас Мирен?

Барон в ответ только махнул в сторону переминающегося в нетерпении Коласа. Капитан ту же отошёл с ним в сторону, обсудить некоторые вопросы по найму привезённых команд на четыре торговые ладьи.

Тем временем с судов спустилась ещё одна команда из дюжины разумных и два десятка орков-воинов из Тайной Канцелярии. Они направились к Аластару с Марком, обсуждая на ходу увиденное представление. Поздоровавшись, все вместе отправились в дом. А на берегу началась деловитая суета с распределением команд матросов.

***

Распределив матросов по ладьям и отправив трофеи с пленниками и их охраной в Рийн, мы сопроводили караван торговца до причала баронства Жозена Роскина. Сам барон, темноволосый крепкий человек средних лет и военной выправкой, в нетерпении топтался на берегу.

— Ваша милость. Честное слово, я не виноват в задержке поставки вашего груза, — сразу начал оправдываться купец Колас Мирен, как только спустился с судна. — Мы попали в ловушку пиратов, но благородный барон Аластар Крамир освободил нас.

— Всё-таки пираты! — стукнул кулаком барон Жозен по вкопанному столбу на берегу для привязи лодок. — Благодарю, барон Аластар Крамир, за вашу помощь. У меня два раза уже перехватили поставку. Крестьяне роптать начинают, и работы по освоению земли застопорились. В этот раз решил нанять усиленный караван, но, похоже, мерзавцев это не остановило.

— Доброго вечера, барон Жозен Роскин, — барон Аластар по-военному приложил кулак к груди и коротко кивнул. — Я считаю за честь помочь соседу.

— Хо-хо-хо! Так мы ещё и соседи! — резко сменилось настроение барона Жозена. — Это вам приписали земли за Холмами Ежей, вниз по течению Большой Ленты Богини?

— Похоже, что так. Позвольте представить команды помощников, — наставник назвал имена командиров отрядов, что прибыли с ним.

Когда барон Жозен Роскин узнал, что один командир из Гильдии Искателей, тут же взял его в оборот с вопросами, почему ему до сих пор не выделили такую же команду для изучения территории. Тем более как раз в Холмах Ежей, на границе с бароном Аластаром, есть что-то подозрительное.

Под бубнёж искателей мы направились в небольшой трактир у порта. Сапфир уже оббежал округу, распугав кур с собаками. Волк доложил, что всё спокойно и угроз не почувствовал. Енот же подозрительно водил носом в сторону лотков торговцев. Видать, составлял план кражи свежей рыбы.

В трактире мы расположились за свободными столами. Колас Мирен убежал распоряжаться разгрузкой товаров для барона Жозена. Люди Марка непринуждённо развалились за столами, как обычные наёмники. Орки расселись рядом и мониторили тяжёлыми взглядами территорию зала. Искатели, так же как и команда Марка, расслабленно устроились отдельно от нас.

Я, не вслушиваясь в разговор баронов, рассматривал местный контингент. Пятёрка хмурых бородатых мужиков, тройка орков и пара эльфов. Причём эти представители Восточного Леса сидели вместе с орками и пили.

Меня до сих пор удивлял факт, что разные виды разумных тут хорошо сосуществовали. По крайней мере, конфликтов я не видел. Но мой промытое Голливудом сознание бунтовало.

В своём мире я знал, что эльфы — это заносчивые снобы-долгожители и считают остальных низшими существами. Орки — это грязные, вонючие и на всех злые существа. Гномы машут большим топором и жадные, как драконы, если дело доходит до золота.

На деле оказалось, что все они хорошие ребята и вроде как не воюют между собой. Но ещё раз упомяну. Я мало знаю об этом мире. И кстати, было уже упоминание о паре орков-изгоев в рядах разбойников. Так что, думаю, тут должно быть всё так же, как и у нас. В любой культуре и расе есть адекватные разумные и маргиналы. Уж среди людей таких тут полно.

Я присел вместе с Марком и его командой. За вторую половину дня совместного пути на ладье успел познакомиться с ребятами. Среди магов три девушки. Молодые маги выглядят не старше двадцати, хотя тут год называют циклом, и он на 188 дней длиннее нашего.

Боевая часть группы - это воины и охотники-следопыты. Все крепкие, жилистые мужчины. С виду по возрасту от двадцати пяти до сорока лет. Единственно, Алексу двадцать, молодому следопыту.

Не знал бы, что это новая команда Тайной Канцелярии, принял бы их за обычных наёмников. Такие команды я видел в Бинке, городке барона Валара Гонра, когда ехали в Рийн. Ну, или за небольшую городскую банду. Потому как иногда проскакивали в разговоре некоторые жаргонные обороты, особенно среди молодёжи.

— Щепка, может, метнёмся по округе, пока аристо перетирают между собой, — предложил Марку идею Медяк, он же по имени Ностар.

Бывший вор из трущоб. Теперь, благодаря проверке ректора Академии Магии Виланы Дольчи, он маг, воздушник с хорошим потенциалом для развития каналов энергетического каркаса. Воздушные плетения основные, в остальных направлениях — по мелочи. Огонь лучше поддаётся ему, чем вода и земля.

— Сапфир уже всё осмотрел рядом, — влез я.

— Ага, и в глаза народу посмотрел? Узнал, кто чем живёт? Под кем местная братва ходит? — ухмыльнулся Марк, глядя мне в глаза. — Медяк дело говорит. Соседей нужно узнать получше. На будущее сгодится. Ты лучше передай через Рэйфа сообщение учителю, что команда останется пока тут для разведки. Типа, налаживать контакты с местной торговой и мастеровой братией, пока барон Аластар обустраивается на своей земле. Думаю, местный барон примет такую версию за чистую монету и меньше внимания будет обращать на нас. Всё равно, это ближайший городок с портом, где можно закупиться необходимыми материалами и нанять строителей.

Разговаривали мы вполголоса, и лишние уши нас не слышали. Я транслировал в мыслеречи просьбу Сапфиру. Тот сделал лучше, связав через себя Марка и Аластара. А вот Шустрик растянулся на столе и нагло тягал из общей тарелки жареные колбаски. Рима, она же Мышь, наглаживала его шёрстку. Ещё на ладье обещала еноту сшить из моего покоцанного свитера жилетку с карманами. Кажется, девчонка неравнодушна к нахальному комку шерсти.

Видать, получив добро на действия, Марк встал и пошёл к трактирщику за стойкой улаживать вопрос с проживанием команды. Кстати о команде. Пока плыли, я познакомился с ними. Общий состав полевой команды двадцать один человек: шесть магов и пятнадцать бойцов.

В магически одарённую часть группы входят:

Лоран, которому дали кличку Студент. Из простой крестьянской семьи землепашцев. Выпускник академии Рийна. Менталист плюс стихия воды. По протекции госпожи ректора Виланы Дольчи отрабатывает академический долг в составе группы Марка Щепки.

Ностар по кличке Медяк. Бывший вор. Обычно работал по мелкому, наверное, по этому получил кличку Медяк. Стихия воздуха плюс огонь. С хитрыми глазами и всегда старается высказаться первым.

Милана по кличке Милка. Бывшая воровка. Живая весёлая девушка со звонким голосом и заразительным смехом. Стихия воды плюс воздух.

Рима по кличке Мышь. Бывшая домушница, специализировалась по замкам сейфов. На вид средненькая, серенькая девушка, скромная и постоянно прячет взгляд, когда на неё смотрят. Стихия земли плюс открывшийся талант в артефакторике.

Клавдия по кличке Огонёк. Бывшая аферистка. Взрывной характер, готова любому набить морду, но с командой очень дружна и на шутки с подколками реагирует адекватно. Стихия огня плюс небольшое ментальное влияние.

Донгон по кличке Краб. Бывший главарь малолетних беспризорников. Сам из таких же оборванцев вырос. Повзрослев, передал главенство приемнику. А за то, что беспределом не занимался и всячески оберегал малышню, Марк обратил на него внимание. Стихия земли плюс огонь.

Большая часть команды состоит из опытных воинов и охотников-следопытов:

Вермин. Бывший охотник-следопыт. Не любит ложь, мало говорит не по делу, но многое замечает и способен составить практически на каждого характеристику. Владеет коротким мечом и луком.

Алекс. Сирота, ученик Вермина. Так же охотник-следопыт с зоркими глазами и владением коротким мечом и луком, как его учитель.

Миран. Бывший охотник, попавший в ловушку мошенников, лишился всего имущества и практически всех денег. Это горе благополучно топил в вине припортового дешёвого трактира. Владеет средним клинком и охотничьим метательным копьём.

Скит по кличке Шнырь. Бывший вор-домушник. Частенько работал в паре с Римой. Оберегает девчушку, как младшую сестру. Владеет разнообразными ножами, в том числе и метательными.

Зарян по кличке Призрак. Из сирот-беспризорников. Бывший уличный вор-карманник. Жилистый, невысокого роста, способный слиться с толпой. Может вести незаметную слежку и разведку. Владеет ножами.

Осин и Лавик, неунывающие братья-близнецы. Бывшие свободные наёмники. Как и Вермин, не любят ложь, благодаря чему по долгу в командах наёмников не задерживались. Выполняют роль прикрытия и поддержки. Владеют боем парных клинков.

Барон Дарин Цесин. Младший баронет из обнищавшего многодетного баронского рода. Так как наследство ему совершенно не светило, подался в наёмники. Иногда выступал бретёром на замене у благородных во время дуэлей, что не возбранялось по кодексу. Привлёк внимание Марка, когда тот отказался браться за грязный заказ по устранению одного законного наследника аристократа при помощи дуэли. Так получилось, что Дарин хорошо знал этот род аристократов и того, кто занял место главы. Вторым в наследовании был амбициозный слизняк, родной брат наследника, вечно ему завидовавший. Дарин превосходно владел узким мечом и кинжалом с защитной чашкой эфеса типа испанской даги. Мог спровоцировать любого разумного на конфликт и так же легко погасить его, не применяя оружия.

Забат. Прозвали Крестом. Бывший гильдейский охранник торговых обозов. Уволен из гильдии за самосуд над растлителем детей. Маньяку из богатой уважаемой семьи города Рийна прорубил своим мечом грудную клетку крестообразной раной до позвоночника. Повезло, что на каменоломни не отправили и нашлись свидетели причины самосуда. Но всё же был уволен за несдержанность. Владеет мечом и щитом.

Болтон с прозвищем Шрам. Разжалован за нападение на командира. А точнее, он просто вырубил кулаком того, когда поступила команда на самоубийственную атаку замка его подразделением во время подавления бунта одного южного виконта. Хотя дождись один день, и в распоряжение командования привезли бы пару катапульт, что по сути и решило конфликт без лишних жертв, как только катапульты сделали по пять пусков снарядов. В итоге его всё равно сгнобили и заставили уйти со службы без выплат. На правой щеке рваный шрам. Владеет мечом и щитом.

Толлин и Капел. Бывшие наёмники. Им просто не повезло по жизни с командой и пили на последние медяки в трактире, когда агенты Марка обратили на них внимание. Хорошо работают в паре. Вооружены боевыми короткими топорами и кистенями.

Викет. Бывший матрос-абордажник на торговом судне. Уволен по подозрению в воровстве. Нашёл, кто сделал его козлом отпущения, отметелил при всех и заставил признаться. И гордо стал опускаться на дно, топя себя в алкоголе. Хорошо владеет абордажным оружием всех видов. Как бывший матрос разбирается в управлении ладьи с командой.

Галин с прозвищем Палач. Бывший кузнец. Стал жертвой банды разбойников, когда переезжал в Рийн вместе с семьёй. Жена и двое детей погибли. Сам еле выжил. Поправившись, вычислил банду и, примкнув к стражникам с наёмниками, жестоко расправился с душегубами. Облюбовал тяжёлый боевой топор на длинном древке в полтора метра, который сам же и выковал под себя.

Добран. Бывший крестьянин. История как у Галина. Так же семейство ехало в Рийн на переселение ближе к городу. Банда разграбила обоз. За семью не смог отомстить, потому что Галин и стражники как раз вышли на них и ликвидировали. Владеет парными дубинками или палицами, как их у нас называют, с оббитым железом толстым концом, с короткими треугольными шипами. Мощное дробящее оружие в полметра длинной, легко пряталось под верхней одеждой.

Вот такую интересную команду с разными историями жизни собрал Марк Щепка, в прошлом тоже малолетний воришка и по воле случая поднявшийся из трущоб. А ещё оказался одним из учеников моего наставника. Я видел, как он хладнокровно бился в приветственном спарринге. Мне до такого уровня пока далеко.

— Корней, я попросил Сапфира найти толковых Рэйфов в округе. Ты не против? — поинтересовался у меня Марк, вернувшись от трактирщика.

— Если волк не против, то я тем более. Ему, кстати, ещё договариваться насчёт территории на земле барона Аластара Крамира. Так что и задание выполнит, и ягоды ворги поищет. Нужно Шустрика ему на хвост кинуть, а то этот шерстяной колобок от колбасок скоро совсем растолстеет, — ответил я.

— Я не толстый. У меня шерсть широкая, — заявил енот в мыслеречи и, не глядя, зацепил ещё одну колбаску из тарелки.

— Значит, ты не идёшь со мной на прогулку по округе? Вот и хорошо. Вся ворги только моя будет. Ну, я пошёл контакты налаживать. К утру вернусь, — Сапфир развернулся и неспеша потрусил на выход.

— А ну стоять, пожиратель ягод! — сорвался с места енот с зажатой колбаской в зубах. — С друзьями делиться нужно! Ты просто обязан, как младший!

— Всем, кому обязан, я прощаю, — украл моё высказывание волк. — И вообще. Степная гиена тебе друг.

— Стой, говорю! Я тебе колбаску отдам!

Сапфир выскочил из трактира. Следом на приличной скорости догонял его Шустрик, оправдывая своё имя. А мы поднялись в большую комнату, что сняли себе воины. Совет был скоротечным, я присутствовал там только как статист. Раздав приказы и отпустив людей обустраиваться, мы с Марком и Лораном, выпускником Академии, зашли в комнату мага. Он достал из сумки увесистый свёрток и передал мне.

— Корней, это пособие для начинающих магов. Госпожа ректор Вилана Дольчи обязала меня заняться продолжением твоего обучения на практике. Начальную теорию ты уже получил, — оповестил меня маг, пока я разворачивал толстую книгу, обтянутую кожей. — Тут всё написано доступным языком. Наша команда её уже изучила, и они перешли на второй том.

— Благодарю, Лоран.

— Кстати, я слаб в целительстве, но твой энергетический каркас разглядел. Мне очень интересны заплатки на нём. Никогда не слышал о подобном решении. Позволишь повнимательнее посмотреть на них? Только тебе нужно некоторое время не двигаться, а то я теряю концентрацию, — попросил Лоран.

Хочет посмотреть? Мне не жалко. Растянулся поверх покрывала на его кровати и расслабился. Лоран активировал лазурное свечение на руках и стал водить надо мной, рассматривая только ему видимую картину. По мере изучения его брови ползли на лоб. Я занервничал, подозревая худшее: заплатки отвалились или органы сейчас откажут.

— Доктор. Я жить буду? — нервно попытался пошутить я.

— А? Да, конечно. Просто я воочию увидел то, чего не может быть.

Я метнул взгляд на Марка, зная о его осведомлённости. Тот только отрицательно мотнул головой.

— Считай меня неким уникальным мутантом. По этой причине Вилана Дольчи мной и заинтересовалась.

— Нет, вы не мутант. Я знаю, что такое мутации и преобразование. У вас всё гармонично циркулирует и каркас имеет стандартную структуру. Только он очень мощный и благодаря тонкой работе мага-целителя у вас стоят временные заплатки, не дающие разорвать структуру. Это можно как бы списать на мутацию, но тоже нет. Такое ощущение, что ваш каркас недавно попал из благоприятной для него среды в неблагоприятную, которая, в свою очередь, вошла в активный контакт с сохранённой энергией из благоприятного места. В итоге получается эффект катализатора или проще вулкана. Если в лаву кинуть кусок льда, запаянный в металлическую оболочку, то будет большой эффект высвобождения энергии из-за разницы температур, вплоть до мощного взрыва. Это говорит только об одном, — Лоран резко обернулся к Марку и побледнел.

— Надеюсь, ты понимаешь, что о подобном никто не должен больше знать? Просто осведомлю тебя. Император и те, кому положено, уже в курсе. Корней нам не угроза. Но если ты запаникуешь, госпоже Вилане Дольчи придётся искать другого лучшего ученика среди менталистов, — не мигая, выдал он ещё больше побледневшему магу. — А сейчас иди, расслабься с кувшинчиком вина и забудь все те догадки, которые у тебя родились тут. С Корнеем позанимаешься завтра.

Забрав учебник, я отправился за Лораном в зал трактира. Наставник с командирами как раз о чём-то договорились и тепло прощались с бароном Жозеном Роскиным.

— Как решите навестить? Двери моего поместья всегда открыты для вас, уважаемый барон Аластар Крамир.

— Обязательно воспользуюсь вашим приглашением. Тем более вы так вкусно рассказывали о рыбном холодном блюде, предназначенном для закуски к гномьей настойке. До встречи, барон Жозен Роскин.

Аристократы раскланялись, и местный барон удалился. Аластар посмотрел на бледного Лорана и на меня. Я только пожал плечами в ответ: «Типа оно само как-то так получилось. Не виноватый я».

— Завтра тренировка отменяется. Утром выплываем к моим землям. Осмотримся там и будем искать место для лагеря и временных построек. Если повезёт, мастера быстро определят место для усадьбы, — ещё раз проницательно посмотрел на мага и, попрощавшись до утра, поднялся в свою комнату.

Я же подсел к искателям. Довольно молчаливый отряд, состоящий из двенадцати разумных: четыре орка, три гнома и пять людей. Командовал отрядом коренастый гном с вечно недовольной физиономией по имени Гузан Прок.

— Как будете искать постройки Древних? — полюбопытствовал я.

— Мы как обычно. А вы будете не мешать моим парням, — хмуро прогудел гном.

— Хорошо, дело ваше. Тогда спокойной вам ночи, — и я пересел к Лорану, по пути заказав креплёного вина.

— Не переживай так и не бойся. Ничего Марк с тобой не сделает, — постарался успокоить мага, наливая в глиняные кружки вино. — И я действительно не угроза. Ты же видишь, что на демона не похож.

— Я это понимаю и думаю, что госпожа Вилана Дольчи вас при первой встрече ликвидировала бы.

— Она на столько сильна?

— Госпожа ректор, Вилана Дольчи недавно переступила четвёртую ступень. Это означает, что она на высоком уровне, равносильно практикует все четыре стихии. И до пятой ступени ей нужно освоить в совершенстве несколько умений из вспомогательных направлений. То есть да, она очень сильна. От Архимагов её отделяет только одна ступень и объём накопителя энергии источника в каркасе. Как только добьётся нужного результата, в Империи появится ещё один Архимаг. Но этого придётся ждать долго. От десяти до тридцати циклов. Всё зависит от её упорства и талантов.

— Понятно. Ну, тогда за ректора Академии магии Рийна! — поднял я тост. — И за то, что она оказалась разумной женщиной и не испепелила меня при встрече.

Мы осушили ёмкости. Лоран сразу порозовел. Жизнь вернулась к парню. Позже к нам присоединились остальные маги и часть воинов. Я сбегал в комнату за гитарой и, спросив разрешения у хозяина заведения, устроил небольшое выступление, чтобы разрядить обстановку и сблизиться с командой.

Сначала исполнил Маликова «Студент», следом «Собрание» от группы Король и Шут, дополнив его «Прыгуном со скалы», а Высоцкий и армейские неплохо так шлифанули поднявшееся общее настроение. Присутствующие завсегдатаи под действием моей энергии и звука музыки расшевелились, угрюмость ушла с лиц. Люди Марка впервые услышали, как я играю, и иногда подпевали. Очень интересно получалось у Миланы. Довольно ровное, красивое сопрано. Тут мне в голову пришла идея, которую я решил перетереть с ней и Лораном во время пивной паузы.

Отведя их за крайний столик, сначала уточнил, могут ли поставить какой-нибудь звуконепроницаемый купол вокруг нашего стола. Оказалось, что удачно ещё и магов выбрал. Стихии воды и воздуха вполне могли с этим справиться. Милана заодно и попрактиковалась под наблюдением Лорана. В итоге я наиграл им песню группы Король и Шут «Наблюдатель», ошарашив тем, что мне нужно их участие. Женский вокал в припевах. А голос мага мне напоминал Андрея Князева, он же Князь. Как раз в «Наблюдателе» Князь исполнял подпевку в некоторых концевых строчках текста. Ребята прониклись. Я ещё раз исполнил им песню. Девушка запомнила интонации, и я на всякий случай начеркал ей и Лорану текст на листочке.

Всё. Подбадриваю магов, снимаем купол тишины и, крепко держа их за локти, вывожу на общее обозрение. Начинаю игру с медленных размеренных аккордов, музыка с песней полилась как бегущая вода спокойной реки под текст о наблюдателе за девушкой, тайной его любви. Приближаясь к припеву, кивнул Милане, и она запела.

Милана — Ах, какой смешной и наивный парень,

Думает, что не замечаю я его.

Лоран — Как она мила...

Милана — Ведь любит, точно знаю.

Лоран — С ума меня свела...

Милана — Зачем он прячется, для чего?

Корней — Птицы в небесах летают,

Опавший лист зеленый по воде плывет.

А я все не понимаю,

О ком она у дуба каждый день поет....

В итоге мы втроём сорвали овации. Лоран с Миланой были счастливы. А мне приятно. Ведь во время исполнения я заметил, что между ними есть искра заинтересованности, и особо активно крутилось ментальное облако над молодыми людьми. Так, глядишь, и поспособствую в создании молодой ячейки общества.

Что-то мимолётно прошелестело на краю сознания. Как бабочка задела крылом. Видать, Богиня Виалерианна оценила. Ну и хорошо. Ей я особенно благодарен и готов посвящать все любовные темы. Её подарок, частица Священного Древа, оказался с приятным сюрпризом. Мало того, что под умелыми руками мастера получилось создать гитару великолепного звучания, так ещё она оказалась очень крепкой. В этом я убедился, когда неудачно качнулся как-то на палубе и приложил гитару об мачту. Думал, у меня случится инфаркт, но переживал зря. Там больше мачта пострадала: царапина отчётливо была видна, а лакированные бока гитары целы. Ну а сейчас пора отдыхать. Утром нас ждут новые дела.

Глава 6 Высадка на древнем причале

— Ваше Императорское Величество. Доклад из Центральной Тайной Канцелярии от герцога Галлдана Драгина, — деликатно постучавшись, вошёл личный секретарь императора виконт Гарин Михан. Немного полноватый человек, блондин в тёмно-зелёном костюме из дорогой ткани с золотой вышивкой.

— Что на этот раз? — недовольно сверкнул глазами из-под бровей на своего секретаря Роллаф Драгин Аранский Второй.

— Не могу знать, Ваше Императорское Величество. Родовая печать на конверте и приказ передать лично в руки, — подойдя к императору, секретарь протянул конверт с личной печатью Имперского Дома.

Император отпустил секретаря, деактивировал магическую печать перстнем с изображением дракона и углубился в чтение послания.

Тут в покои быстрым шагом зашла чем-то недовольная дочь императора Лисанна. Придерживая широкую пышную юбку кремового платья с позолотой, чтобы не запнуться о подол. Пышущая негодованием принцесса остановилась напротив отца, сверля его взглядом, сдув упавший золотистый локон из высокой причёски на глаза.

— Папенька, я хочу услышать нового барда!

— Какого нового барда? — удивился Роллаф.

— Как какого? Того, что устраивает концерты в провинции графа Бицана Валлей Цирийского.

Император посмотрел на листок только что доставленного послания от брата, затем на дочь и, страдальчески закатив глаза, помассировал лицо ладонью.

— Откуда узнала о нём, спрашивать не буду. Я догадываюсь, кто распространил эту новость. Но барда мы пока не услышим. Он сейчас занят делами графства. Вот когда там всё наладится, я попрошу пригласить его сыграть на каком-нибудь приёме.

— Я хочу, чтобы он играл на моём дне рождения. Ты же помнишь, сколько мне скоро исполнится? — подозрительно прищурившись и уперев кулачки в бока, принцесса продолжает давить на отца.

— Конечно, помню. Вы с матерью не перестаёте напоминать это каждый день. Большой бальный зал полностью переоборудовали и практически готов к празднеству. Украшения и гобелены в мастерских доделывают. Лучшие садовники выращивают твои любимые цветы. Повара устраивают кулинарные дуэли на право готовить праздничные угощения и торты. Кстати, два мастера-повара уже подрались на настоящей дуэли, из-за этого были отстранены от участия в праздновании. Артисты репетируют выступления. Зачем тебе какой-то бард из провинции?

Император с улыбкой стал перечислять принцессе творящийся ажиотаж к её пятнадцатому дню рождения. На что она только больше надулась и, фыркнув, скрестила руки на груди.

— Не смотри на меня так. Хорошо, я прикажу доставить барда к празднику с приглашением во дворец. Тебе его в кандалах или завернуть в подарочную упаковку с бантиком? — Роллаф и не собирался отказывать любимой дочери, просто иногда подшучивал над ней. — Но всё-таки спрошу. Откуда ты узнала о нём?

— Эльфийки из охраны торгового представительства Восточного Леса рассказали об удивительном барде на заставе Башня. Потом слух через представителей картографов дошёл. И самый надёжный источник, виконтесса Камилла Хордон Радина из Рийна. Она писала своей подруге, фрейлине моей матушки, виконтессе Ликине Фрамон, — победно задрав носик, рассказала принцесса.

— Молодец. Хорошо поставила свою службу информаторов. Я горжусь тобой, Лисанна, — Император чмокнул в носик дочку. Та сразу заулыбалась и обняла отца.

***

Утром, после завтрака и гигиенических процедур, мы отправились дальше, вниз по течению Большой Ленты Богини до древнего причала в землях барона Аластара Крамира. В портовом городке Россы баронства Жозена Роскина осталась команда Марка для организации связей и разведки. С нами отправились только два мага, Лоран и Милана. В пути они заставили меня читать учебник, выданный ректором Виланой Дольчи. Благодаря обострившейся памяти из него я успел освоить примерно четверть. С удивлением понял, что запомнил эту часть прочитанного. Теперь осталось получить разъяснения у выпускника Академии, но это уже в свободное время. Мы подплывали к старинному каменному причалу, местами обрушившемуся и частично перекрывшему камнями дно на подходах к швартовым тумбам.

Первыми высадились воины с лучниками. Я с взведённым арбалетом стоял на носу ладьи и контролировал заросшие высокими кустами проходы в обвалившихся стенах, что огораживали небольшую портовую зону причала. За этой каменной и живой изгородью виднелись деревья. По информации об этой территории, что получил барон Аластар в Россах, здесь могли обитать дикие оборотни.

Я пока не знал, что они из себя представляют, но все в один голос уверяли, что это довольно злобные бешеные твари. Изучавшие их маги из гильдий утверждают, что это наследие древней цивилизации. Как и йотуны в горах Клыки Дракона. Только на много тупее. Нападают группой, чаще всего загоняя добычу.

Йотуны в этом деле хитрее. Как мне рассказывали, эти существа любят устраивать засады и появляются в самый неожиданный момент. Один йотун способен расправиться с полной звездой воинов, устраивая им ловушки.

Сапфир выпрыгнул на причал и обследовав ближайшую до стены территорию, сообщил нам.

— Чую, тут были оборотни. Пять крупных особей. Сейчас их нет.

Воины, не расслабляясь, прорубились через кусты в проломах стены и стали медленно продвигаться к вековому лесу в полусотне метров от причала. Шустрик предложил дождаться тут. Я не согласился и следом за учителем с магами сошёл на берег. Лоран с Миланой стали быстро устанавливать какие-то артефакты на уцелевших стенах.

— Эти артефакты действуют на оборотней как отпугивающее средство, — пояснил наставник, оглядывая доставшиеся ему руины. — Мастерам можно сходить на берег и начинать строить первый лагерь. С учётом, что можем тут надолго задержаться.

Я немного поучаствовал в выгрузке, перетаскал наши с бароном Аластаром вещи и был не особо грубо послан в дальнее путешествие, чтобы не мешался под ногами. Пожав плечами и не обидевшись, отволок к стене баулы, стал рассматривать каменную кладку. Сапфир в это время носился по подлеску, воины с лучниками контролировали территорию, Шустрик исследовал кусты. Деловая суета вокруг и красивый пейзаж. Дайте мне мольберт и умение рисовать, а лучше фотоаппарат.

— Мы обнаружили несколько фундаментов от домов у стены с обратной стороны. Можно их использовать как основу. Камень крепкий там. Дальше до леса земля, но тут крестьяне нужны или разбирающиеся в земледелие. Может, она сгодится. На первый взгляд хорошее место, — к барону Аластару подбежал один из воинов, что исследовали округу за стеной.

— Если здания тут были каменные, то кто-то их разобрал до фундамента, а это значит, рядом должны быть деревни или поселение. По документам под мою руку отходит пять деревень на этой территории. Позже решим с ними вопрос. В любом случае, это земля Империи. Оборотней Сапфир сможет выследить, как и возможные следы местных жителей. Это тоже решаемо, — вслух рассуждал барон и отдал распоряжение. — Организуй усиленные караулы на просматриваемом участке до леса. Мастера сегодня соберут пару временных домов. Потом начнут расчистку площадки до леса и заниматься заготовкой материалов.

Я позвал Сапфира. Тот отчитался, что нашёл тропы разумных среди звериных и может хоть сейчас провести по ним. Аластар отправил с волком пять орков с наказом вступить в контакт с местными и при возможности привести их старосту. Если дело запахнет жареным, в бой не вступать, а отойти к причалу.

Я от нечего делать занялся дальнейшим изучением книги для начинающих магов. Лоран был загружен моими вопросами о принципе и взаимодействии знаков и плетений. Как вообще их плести. И началось моё обучение.

Сначала маг проверил, как я активирую магическое зрение. Оказалось, что я интуитивно, самостоятельно научился правильно его использовать ещё в посёлке Башня. Представлял при этом минор на струнах гитары и, не теряя концентрации, разглядывал разной насыщенности потоки маны вокруг присутствующих. Огляделся и заметил на некоторых участках развалин причала небольшие завихрения маны. Лоран с довольным видом подтвердил, что так всё и должно выглядеть. А на местах завихрений остался старый фон. Возможно, кто-то тут использовал магию, или же это древние остатки плетений всё ещё не до конца развеялись.

Потом он воспроизвёл несколько слабеньких плетений, и я понаблюдал за цветовой гаммой создаваемой магии. Лоран активировал небольшой светлячок, потом дуновением ветра разметал листву с ветками на причале. Следующими плетениями заставил погрузиться небольшой камень в землю и облил водяным шаром ближайший куст. Работу ментальной магии сейчас он не стал демонстрировать.

Убедившись, что я всё правильно увидел и понял, прошлись по текстам в учебнике с этими плетениями. Я под надзором Лорана и с присоединившейся к нам Миланой по несколько раз рисовал их на расчищенной площадке земли возле причала вместо листов бумаги, запоминая довольно лёгкую вязь плетений.

Я стал понимать, почему обучение магов такое дорогое. На начальном курсе будущие маги очень много изводили писчих принадлежностей, пока не запоминали до мельчайших подробностей плетения. Теперь понятно, почему они не машут тут руками, делая магические пасы, и не тыкают волшебными палочками. Всё зависело от силы источника и скорости воспроизведения плетений, представив их у себя в мозгу или во внутреннем взоре. Так и занимались до самого вечера.

Как и было обещано, к заходу местного светила на двух фундаментах за стеной были сколочены парочка простеньких домов, больше похожих на небольшие бараки. Основные привезённые материалы укрыли парусиной на причале. Мастеровые заняли один дом, мы с магами и бароном, второй. Пока шла стройка, матросы собрали несколько больших палаток и развели костры. Искатели, что прибыли с нами, ушли в лес, ориентируясь на какие-то записи в дневнике своего командира. Сапфир с орками пока не вернулись. Я стал уже беспокоиться за них. Наставник успокоил, что все они опытные воины и в лесу без крова не пропадут. А уж заплутать тем более не смогут.

— Господин барон. Там наши с Сапфиром вернулись и ещё какие-то мужики с ними, — заглянул к нам один из караульных.

Мы вышли встретить разведчиков. Вид они имели довольно потрёпанный. Одному орку помогали идти двое крепких мужиков, и сопровождали их ещё двое таких же крепышей в добротной охотничьей одежде из крепкой плотной ткани.

Сапфир тут же сообщил, что, когда вышли к деревне, там как раз шёл бой местных с пятью оборотнями. Орки тут же ударили в спину монстрам, чем переломили исход сражения. Аластар осмотрел порванное плечо раненого, выделил один флакон с зельем и отправил воинов отдыхать и восстанавливаться.

Глубоко поклонившись, один из деревенских заговорил.

— Ваша милость. Я Филин, старший охотник из села Поддубной. Это мои односельчане, тоже охотники, — переминаясь, представился самый крупный из мужиков. — Благодарствуем за помощь ваших воинов и Рэйфа. А то последнее время житья от чудищ этих не стало.

— Я барон Аластар Крамир. Теперь хозяин этих земель с находящимися на них пятью поселениями, — представился Аластар. — Как и когда появились оборотни?

— Точно не можем сказать, — переглянулись мужики. — Дней десять назад охотник один пропал, думали, медведь задрал. Потом две бабы по грибы ушли и не вернулись. А следом и старосту на вырубке утащили. Позже ещё пять человек сожрали, ироды. Как на глаза попадаться стали, гоняются за нами. Загонят за ограду и рычат у ворот. Но ваши орки вовремя пришли. Мы как раз устроили им засаду. Но уж больно живучие твари оказались, думали, не сдюжим.

— Понятно. А сколько вас в Поддубной?

— Так это, дворов двадцать пять, считай, примерно по дюжине в семье. Мы счёту не сильно обучены. Староста всё знал, он же считал налоговые подати раз в цикл и со сборщиками имперскими общался, — ответил Филин. Остальные только хмурились и поглядывали на ладьи с матросами у причала.

— Останетесь до утра? Накормим, напоим, с народом пообщаетесь, а утром сходим до вашего села. Заодно Сапфир проведёт разведку в округе, выявит оставшихся оборотней, если такие ещё есть, — предложил барон мужикам.

— От чего же не остаться, коль по доброму спрашиваете? Уже ночь наступает. Опасно нынче в такое время по лесу шастать, — согласились мужики.

А я смотрел на этих бородатых, но довольно опрятных для сельской местности жителей. Уж больно они наших старых славян напоминают. У всех троих охотников на поясах деревянные резные обереги висят на кожаных шнурках. Спины попросту не гнут, только при знакомстве отвесили земной поклон, как принято было и у нас в древности, когда здоровались. Взгляды не зашуганные, а расчётливые, и подобострастия нет в словах. Глянул на них в магическом взоре, но мужики оказались обычными людьми. Я не удержался и спросил охотников.

— Мужики, а банька у вас в селе есть?

— Простите, мы не знаем, о чём вы говорите, — ответил один из них, удивлённо переглянувшись с товарищами.

— Это такая изба, в которой очень жарко натоплено и прогреваются горячим паром. Плеснув ковшиком воды на раскалённые камни. Потом веником дубовым охаживаешь друг друга, — пояснил я, с надеждой глядя на деревенских.

— Духовный дом! — тут же заулыбались мужики. — Да есть, они у нас в каждом дворе, как завещали пращуры. Будем рады вам натопить для очищения.

— Учитель. Я иду с вами в Поддубную, — повернувшись к Аластару, заявил я.

— Зачем? — непонимающе уставился он.

— Как зачем? Да я по баньке соскучился, — вижу дальнейшее непонимание на лице Аластара. А мужики одобрительно смотрят на меня. — Это просто нужно на себе испытать. Словами не передать всех эмоций.

— Хорошо, сходим, посмотрим, что там за духовные дома с баньками, — хмыкнул барон и отпустил всех на отдых.

Мужики ушли к кострам. Я при свете факела на подставке сел на скамейку у дома и углубился в дальнейшее чтение учебника перед сном, но надолго меня не хватило, да и при свете факела буквы расплывались.

***

— Слышишь, Шустрик. Ты ничего не замечаешь в этой местности странного? — подкрался Сапфир к дремлющему еноту.

— Отстань, блохастый. Ну, фонит тут, непривычно. Дай поспать, — не открывая глаз, отмахнулся хвостом Шустрик.

— Странно это как-то. И в округе нет ни одного Рэйфа. Это я сразу определил. По той же причине, наверное, и возле Россы нет Рэйфов, — ткнул волк носом в спину енота. — Хорош дрыхнуть. Пошли сходим в одно место. Мне твоя помощь нужна.

— Ты озверел? Ночь на дворе!

— Тебя когда-то темнота останавливала?

— Сам иди. Куда ты там собирался.

— Я не пролезаю в щель. А за щелью что-то интересное мерцает. Ну, пошли, друг.

— Ага, как тебе нужен я уже друг. А как мне так друг степной гиены? — встопорщился Шустрик, подскакивая, но тут же успокоился. — Ладно, пошли. Но за это ты будешь мне должен.

Обойдя охрану стороной, Рэйфы углубились в лес. По мере продвижения Шустрик чувствовал нарастающую тревогу. Оглянулся на Сапфира, тот только утвердительно кивнул, мол, это он и имел в виду. Добежали до большого холма на широкой поляне, окружённой высокими деревьями и густыми кустарниками. Рэйфы обошли холм по кругу, и волк указал на обрушившийся скат основания холма, в одном месте обнаживший потрескавшуюся стену. В ней видна трещина, действительно узкая для волка.

— А чего искателям не рассказал о находке? — поинтересовался Шустрик, подозрительно разглядывая щель.

— Сам не знаю. Просто что-то говорило, что это не для них.

— А если меня там завалит?

— Позову остальных и вытащим тебя. Ну, не томи. Залезай и посмотри хотя бы, что это мерцает. Интересно ведь.

Обследовав щель, Шустрик протиснулся внутрь. Оказался в небольшой комнате перед аркой. Только она, похоже, была замурована. Слишком гладко выглядела стена в этой арке, без зазоров и стыков. Справа на стене слабо мерцали синим светом какие-то изрядно запылённые круглые кристаллы на металлической пластине, похоже, золотой. Оббежав по пыли и несколько раз обчихав маленькую комнатку, енот выбрался наружу. Отряхнулся, отфыркиваясь от забившейся пыли. А Сапфир с нетерпением топтался рядом, ожидая, когда Шустрик посвятит в то, что там интересного есть.

— Маленькая комната с замурованной аркой и толстый слой пыли. Мерцают камни в металлической пластине на стене. Всё. Больше ничего нет. Теперь вези меня обратно. За тобой должок. И колбаски принесёшь.

— Так ты же сам можешь натаскать колбаски?

— А мне интересно, как ты их добудешь для меня? — ехидно оскалился енот, крепко цепляясь за шкуру на загривке волка. — Вези меня спать, а то устал с тобой шастать ночью по лесу.

— Ну ты наглец.

— Не бухти, любопытный наш. У всего есть цена, — поучительно вздёрнул нос Шустрик и чуть не свалился со спины Сапфира, когда тот резво ломанулся через кусты.

Глава 7 Деревня Поддубная и облава на местных оборотней

— Ирден, начинай уже своё собрание. Тут все контролёры с континентов собрались.

Нетерпеливо подал голос высокий чернокожий представитель контролёров Мира Кадер. Бог ремесленников Второго Континента. Его поддержали гулом другие боги. Особенно громче всех говорил крепкий бородатый гном Джур, так же отвечающий за ремесленников на Первом Континенте, где находится империя Араналс.

— Ещё не все явились, Лабон. Ждём одного опаздывающего с Южной цепи островов, — ответил Ирден, сканируя присутствующих полученным от Старшей новым взглядом, выявляющим частицу энергии другого мира.

Ирден выделил кроме Одинсона и Валеаса, они же Один и Ньёрд, ещё семерых отмеченных. Среди них была многорукая, с синим оттенком кожи красотка с шикарными формами, увешанная золотыми цепочками и жемчужными колье вместо одежды. Рядом с ней, скрестив ноги под собой, обняв боевой посох, медитировал на облаке контролёр, похожий на обезьяну. Они прибыли с Третьего континента.

Далее выявил стройного молодого парня с золотистыми кучерявыми волосами в золотой тоге. Он весело общался с красивой темноволосой девушкой в светлом платье, расшитом узорами. Недалеко наблюдал за ними хмурый лохматый старик, похожий на живой куст или небольшое дерево, благодаря одеждам из растений и высокому резному посоху. Эти контролировали второй континент.

К хмурому старику подошёл толстый шаман с красной кожей, обвешанный амулетами из черепков птиц и грызунов, в головном уборе из черепа саблезубого тигра. Он похлопал старика по плечу и сунул ему бурдюк с каким-то пойлом. Этот представитель контролёров был с островного архипелага между вторым и третьим континентами.

Отдельно от всех стоял прямой, как палка, с каменным лицом, невозмутимый тип со змеиными глазами. Чёрные волосы были заплетены в длинную тугую косу. Облачён в длинный блестящий шёлковый чёрный халат с белоснежными широкими манжетами рукавов и воротником. Его территория ответственности Южная цепь крупных островов под первым континентом. Как раз оттуда ждали последнего представителя контролёров.

Всех отмеченных контролёров объединяло одно. Они появились практически в одно время. Немногим больше двух тысячи циклов назад по местному исчислению. Кто-то на несколько циклов раньше, кто-то позже. И все они были из мира Корнея.

Понимание масштаба трагедии поразило Ирдена. Почти все контролёры того мира пали в битве с демонами из другой реальности. Но по какой-то причине Демиурги и Старшие запретили выжившим открываться своим собратьям тут. Настало время знакомиться по новой. А вот и задержавшийся, он же Локи, проявился в пространстве тьмы, где все они собрались.

— Я созвал вас на Собрание Мира Кадер по причине того, что Старшая приоткрыла некоторую тайну личностей контролёров нашего мира. Я думаю, все вы почувствовали волну, а особенно десять наших представителей, — Ирден обвёл взглядом пришедших. — Я назову некоторые известные их имена в другом мире. Когда буду вас называть, выходите в центр.

Контролёры Мира Кадер удивлённо замолчали, переглядываясь, начиная что-то подозревать. Только Великая Мать, большая белая тигрица, невозмутимо помахивала хвостом с кисточкой и широко зевнула.

— Итак. Я начну с Одина и Ньёрда.

Те молча прошли в центр, встав плечом к плечу, твёрдо смотря в глаза собратьев. Прокатились шепотки удивления.

— Кали и Сунь Укун.

Многорукая синяя красотка сразу преобразилась. Волна прошла по её образу, и перед контролёрами стояла более скромно одетая в сари черноволосая девушка с двумя руками и смуглой кожей. Но она всё так же чертовски привлекательна. Рядом с ней гордо встал Царь Обезьян с боевым посохом, нагло и с вызовом рассматривая собравшихся. Но что можно ещё ожидать от него?

Дальше потянулись остальные:

Велес, Лада, Аполлон, Тлалок, Локи и Хатиман.

В центре под пристальными взглядами стояли десять контролёров из истощённого мира Терра. До окружающих начала доходить взаимосвязь. Все эти десять разумных пришли в их мир практически в одно время. Они из новых контролёров, которых привели Старшие.

— Прошу почтить память ушедших братьев и сестёр в противостоянии миру демонов на Терре, — сказал Ирден и прикрыл глаза.

Воцарилась давящая тишина. Через некоторое время контролёры отмерли, и посыпались вопросы на вновь представленных под их настоящими именами. Сунь Укун и Аполлон тут же были оккупированы женщинами. Кали заинтересовались мрачные боги смерти. Велеса, Ладу и Тлалока утащили к себе в компанию боги природы и жизни с искусством, возглавляемые Виалерианной. Один, Ньёрд и Хатиман оказались в окружении покровителей воинов и морей. А Локи скромно стоял в сторонке и хитро улыбался. Но не долго. Его в оборот взяли Ирден с Гарнестом и ещё несколько покровителей удачи, хитрости и магии.

***

Деревушка Поддубная находилась в лесной глуши. Сопровождаемые Филином с мужиками по тропам, мы вышли к ней примерно за полтора гонга. Бревенчатый высокий забор, метров пять в высоту, огораживал приличную территорию. Земля вокруг поселения очищена от деревьев. Видать, на строительство домов с оградой в своё время пустили. Дома широкие, бревенчатые, с двухскатными крышами, отгорожены небольшими заборчиками. На их территориях виднелись сараи с огородами и загоны с поросятами. Щетинистые кабанчики с интересом наблюдали за нами. Где-то слышалось мычание коров, а важные гуси переходили нам дорогу и топали по своим делам в сторону протекавшей мелкой речушки, которая пересекала деревню и делила её на две части.

У речки стояли две каменные постройки. Одна из них кузница, а вторая, более крупная по сравнению с остальными домами, напоминала большой амбар. Повнимательнее приглядевшись к территориям домов, я увидел характерные деревенские бани на каждом участке. А самое впечатляющее, большой дуб с шикарной кроной во второй половине деревни за речушкой. Понятно, почему название такое у деревни.

Местные жители отвлекались от своих дел и выходили нам навстречу. Кто хмуро, а кто с любопытством смотрел на нашу компанию. С бароном Аластаром пошли пять орков, пять матросов, маги Милана с Лораном и я с Рэйфами. Енот с волком вызвали больший интерес, чем мы. Филин провёл нас к дубу с площадкой вокруг него. Понятно, что это лобное место деревни для сходок и праздников. Дуб опоясан множеством разноцветных лент и украшен резными фигурками животных.

— Жители деревни Поддубная, — начал барон вступительную речь к собравшимся селянам. — Я, барон Аластар Крамир, с подтверждением на документах имперской канцелярии, теперь являюсь хозяином этой земли с расположенными на ней пятью поселениями. Налоги менять я пока не собираюсь. Только общим сбором теперь будут заниматься мои доверенные представители. Сейчас мы ищем место для строительства поместья. Главы артелей или цехов можете сейчас подойти и задать интересующие вопросы. И ещё мне нужно знать, как воинское дело у вас поставлено?

Народ загомонил, но без агрессии. Видать, прежний налог их не душил и с решением барона согласны. К Аластару вышли несколько мужиков, а я с Рэйфами пошёл прогуляться по деревне. Жители все были людьми, на орков реагировали адекватно. Дети в крепких рубахах и штанах, босоногие, с любопытством последовали за нами. Самый смелый мальчишка лет десяти спросил.

— Дядька. А волк не злой?

— Я злой, когда мне что-то не нравится, тогда натравливаю бешенного енота! — транслировал Сапфир, весело скалясь. Дети, округлив глаза, замерли.

— Ух тыж! — восторженно воскликнула мелкая девочка. — Говорящий волк, как в сказках.

Ребятня тут же обступила довольного вниманием Сапфира и засыпала его вопросами. Кто-то осторожно стал щупать и гладить его. Енот под шумок попытался смыться, но был перехвачен одной мелкой девчонкой.

— Сматлите, какой пуфыстик! — держа обречённого Шустрика на руках, заявила девчушка, тут же переманив внимание всех девочек этой не мелкой компании.

— Ребята, только аккуратно с Рэйфами, они мне ещё целыми нужны, — с улыбкой отдал волка с енотом на попечение местной ребятне.

Я пошёл дальше, оглядывая добротные большие избы. Народ тут явно жил, не бедствовал. В каждом дворе по небольшому полю, видать, выращивают местный картофель или другие овощи. У некоторых видны плодовые деревья и кусты с ягодой, похожей на бруснику, малину и крыжовник. Витаминами люди обеспечены, это факт. По слышаному мычанию, молоко тоже имеется. Налог, скорее всего, пушниной и дарами леса выплачивают.

Дойдя до разделяющей деревню на две части речушки, остановился на мостике. Таких мостиков я насчитал аж пять штук. Проточная вода под рукой, мосток у широкой заводи, ближе к ограде, под которой вытекала речка. Так устроена, видимо, местная прачечная. Удобно придумано и адаптировано к местным условиям жизни.

— Господин Корней, — позвал меня кто-то со спины, пока я любовался местностью. — Я Славин, из лесорубов. Господин барон сказал к вам обратиться.

— Говорите, уважаемый, — повернулся я к мужику.

Крепкий высокий мужчина с подвязанными тесьмой длинными волосами и бородой цвета сена смотрел мне в глаза без подобострастия.

— Я насчёт оборотней, что вчера ваши воины помогли одолеть. Барон говорит, что вы можете попросить своего волка осмотреть окрестности. У нас работа встала из-за этих чудовищ. Вырубка простаивает, а у нас заказ на брус.

Я оглянулся на Сапфира. Тот как раз катал на спине самого мелкого из ватаги ребятни, бегающей вокруг с восторженными криками. Поймал его взгляд и попросил в мыслеречи осмотреть территорию вокруг деревни на наличие следов оборотней. Сапфир согласно рыкнул, ссадил пацана и умчался через ворота в лес. Шустрик остался в цепких ручках детишек отдуваться за двоих.

— Не переживайте, Славин. Сапфир быстро осмотрит местность. Вы мне лучше скажите, в остальных деревнях были замечены оборотни?

— Про оборотней больше не знаем. По крайней мере, нам это неизвестно. Да и мы тут, почитай, в осадном положении были.

— Будем разбираться. Пока Сапфир не вернётся, сегодня лучше не рискуйте. А сейчас хотелось бы поинтересоваться о баньке, то есть духовном доме. Можно организовать нам с бароном такое? — задал я главный вопрос, по которому, в общем-то, и явился в эту уютную деревеньку.

— Вы из северян? — улыбнувшись, догадался Славин.

— Можно сказать, что так. Только издалека. И попариться люблю с веничком, да под квас холодный.

— Квас? А из чего его делают? — поинтересовался он.

— Кисло-сладкий прохладный напиток, настоянный на сухарях из ржаного хлеба. Точного рецепта нет у меня.

— Что-то похожее есть у нас. Мой дом второй справа от ворот. Подходите с бароном, как решите вопросы. Уже натоплю парную к вашему приходу. — лесоруб утопал в сторону ворот, к своему дому.

Я прогулялся ещё немного по деревне, глазея по сторонам. Забрал замученного енота у детишек и вернулся к барону. Аластар как раз договорился о размещении людей и орков на постой по избам до завтрашнего дня. Я обрадовал своего учителя, что у лесоруба можно будет осесть и баньку нам уже готовят.

В широком красивом доме нас встретила Светлана, жена лесоруба, розовощёкая пышная женщина. Без суеты, с почтением провела через сени в дом и усадила за стол. Следом зашёл её муж.

— Скоро натопится, а пока можно отвара выпить. А покушать лучше после парилочки, — сказал Славин, доставая с полки у печки кувшин.

— Вы с нами? — спрашиваю Милану с Лораном. — Косточки прогреем, да и вообще взбодритесь.

— Я боюсь, — неуверенно проговорила Милана. — Слышала, что там жутко жарко бывает.

— А я с удовольствием. У нас в деревне тоже духовные дома были. Соскучился уже по ним, — мечтательно зажмурился маг.

— Вот и ладно. А женщины пока о своём посудачат, — подмигнул барон Аластар жене лесоруба.

Примерно через треть гонга не выдержавший высоких температур барон поплывшей походкой покинул нас. А мы с Лораном азартно обмахивались и обрабатывали друг другу спины дубовыми вениками, да поддавали пар на камни печи. Вывалившись в предбанник, окунулись в две бочки с прохладной водой. Тут же выпили ягодный кисло-сладкий настой. Кайф.

Хозяин дома приготовил нам чистые длинные рубахи и штаны. Обсохнув, там же обсудили моё восприятие магии. Я всё это время тренировался. Лоран похвалил за усердие и обещал, как свободное время выпадет, начнёт учить создавать первые плетения по основам магии: огонь, вода, воздух и земля. В избе нас ждал уже пришедший в себя барон.

— Сколько путешествовал по делам, ни разу не подвергал себя такому испытанию. Но опыт полезный. Я прям чувствую, как энергия наполняет меня. Хорошо попарился у вас, Славин. И впрямь душевно, — признался мой учитель.

— Господин барон, как выберете место под усадьбу, зовите нас. Мы с артелью вам отличный духовный дом построим, — польщённый лесоруб, забывшись, хлопнул Аластара по плечу и тут же смутился за свою фамильярность.

Мы рассмеялись с Лораном и бароном, чем ещё больше вогнали Славина в краску.

— Извините, господин барон. Как-то само так получилось.

— Не боись, лесоруб. Я на пустяки внимание не обращаю, но за что действительно серьёзное, по справедливости могу и наказать, — отсмеявшись, успокоил его Аластар.

— Славин. А торговый тракт и трактиры у вас в округе есть? — поинтересовался я, припомнив, что в деревне ничего похожего на постоялый двор или трактир не увидел.

— Трактиров у нас нет. Есть разветвление дорог через Озёрск. Это ещё одна деревня тут неподалёку. Основная дорога огибает Холмы Ежей и ведёт к городку Россы, ответвления от Озёрска ведут к нам в Поддубную и в Болотицу. От Болотицы ещё два ответвления приводят в Берёзовку и Лосиный бор. Это все поселения тут. Мы иногда с северными кочевниками торгуем натуральным обменом за лесом. От нас кое-какие инструменты из железа и качественная одежда с овощами. От них шкуры северного зверя. Тут в лесах тоже пушнины хватает, но если бездумно выбивать зверя, то он может просто уйти отсюда. А так и для налога через обмен получаем и своего зверя бережём.

— Умно и по-хозяйски правильно поступаете. Я видел записи по налогам с ваших деревень. У канцелярий вопросов не возникало. Со временем проложим и улучшим дороги между деревнями и до Россы. Постоялый двор с трактиром поставим. Привлечём торговцев и поднимем экономику этих земель. Барон Жозен Роскин, неплохой сосед, даст попользоваться своим портом на время. Так что скоро спрос на ваши продукты с товарами поднимется.

— Это было бы хорошо, ваша милость, — обрадовался грядущим переменам Славин, помогая жене накрыть на стол.

Только мы приступили к овощному супу с мясом, а Шустрик, взобравшись ко мне на колени, потянулся к сыру. В дверь яростно заскребся с подвыванием Сапфир. Я сорвался с места, предчувствуя неладное, и раньше хозяина дома распахнул дверь.

— Корней. Я их нашёл. Там целое логово из девяти особей на старых развалинах, в подвалах, — тут же мыслеречью передал всем нам информацию волк. — Меня учуяли и четверо пошли по моему следу. Скоро будут тут.

— Корней, готовь свой арбалет. Маги к воротам, встречать гостей. Я за воинами, — раздав команды, барон Аластар опрометью выбежал из дома.

Мы с Лораном в темпе переоделись в свои одежды. Я проверил состояние арбалета, подтянул портупею со сменными магазинами, выбежал следом за магами в сторону ворот. Их уже пытались закрыть четверо мужиков. В тот момент, когда створки должны были захлопнуться, ворота дрогнули от сильного удара. Снаружи кто-то зарычал и, поднатужившись, распахнул створки, раскидав четверых крепких деревенских парней. Нашему взору предстали четыре лохматые твари под два с лишним метра ростом. Они стояли на задних лапах и шумно принюхивались. Оскаленные пасти с крупными клыками в вытянутой морде, как у волков, горящие безумием глаза, уши прижаты к голове, на передних лапах длинные чёрные когти.

Милана и Лоран, не раздумывая, скастовали водяные плетения, отправили их в оборотней. Я навел арбалет на голову ближайшего монстра, шумно отфыркивающегося от последствий попадания сгустка воды, пущенного на приличной скорости магами. Спустил курок, взвод рычага, пуск очередного болта и так, пока не опустел магазин. Пытался подранить или нанести критический урон чудовищам, занятых вовремя подбежавшими воинами. Маги били по переменной воздушными и водными плетениями.

Потеряв двух собратьев, оборотни попытались вырваться из кольца ощетинившихся железом воинов. Тогда-то я и смог поочерёдно загнать болты им в затылки.

Барон оглядел поле боя у ворот, убедился, что критически никто из наших не пострадал, и с натугой перевернул мордой вверх ближайшего оборотня. Мой болт попал ему точно в глаз и ушёл в голову почти весь, только кончик оперенья торчал из глазницы. Придётся помучиться, выковыривая снаряд. Кости у этих тварей, видать, очень крепкие, если болт не смог пробить на вылет голову. В итоге я расстрелял один полный магазин и половину второго, пока воины сдерживали монстров. Деревенские мужики за нашими спинами, вооружившиеся кто чем, от вил с топорами до дрекольев, опустили своё оружие и облегчённо выдохнули. Потом кто-то из толпы крикнул.

— Слава барону Аластару Крамиру!

Его клич подхватили остальные, сверкая радостно глазами. Ну а я пошёл собирать свои болты, вытаскивая боевой нож. Предстояла работа мясника — вырезать снаряды из крепких тел оборотней. Кстати, болты, поразившие оборотней в корпус, совершенно им не мешали действовать. На будущее запомню, что надёжнее стрелять только в глаза или затылок. Лобная часть черепа у них тоже довольно крепкой оказалась. Прям не животные, а машины смерти, киборги.

— Я прошёл по следу предыдущей пятёрки оборотней до Большого озера, — немного позже объяснял нам Сапфир, как вышел на логово оборотней. — Там на берегу озера развалины башни и много следов человеческих и этих монстров. Сильно пахнет кровью с тухлятиной. Это меня и подвело, потому что потерял осторожность и оборотни услышали или почуяли меня. Ну я и дал дёру сначала вокруг озера. Думал, отстанут, но они какие-то трёхжильные, хоть и не быстрые. В итоге решил привести преследователей в деревню под мечи воинов барона. Надеялся успеть предупредить.

— Всё правильно сделал. Молодец, Сапфир, — похвалил довольного собой волка барон Аластар.

— Получается, в логове осталось пять особей. Как ты это определил? — спросил я лохматого друга.

— Так по следам и запаху определил. Для меня это несложно: каждое существо пахнет по-своему, — пояснил он.

— До озера, которое описал волк, примерно два гонга пути. Туда только к вечеру сможете добраться. Если решили сегодня добивать оборотней, — пояснил Филин.

— Успеем. Выдели из своих проводника, и мы выдвигаемся. Нужно пользоваться моментом, пока они не разбрелись по округе. Да и деревня Озёрск где-то там, как я понимаю. Нужно проверить их. Чувствую, что нет больше деревни, — озвучил своё решение барон.

— Я сам с вами пойду с тремя своими охотниками. Лишние стрелы вам не помешают, — вызвался старший охотник.

Оставив пару матросов из легкораненых бдеть за деревней Поддубной, мы быстро собрались на дело. Я перекинул за спину арбалет на ремне и присоединился к отряду ликвидаторов оборотней. С проводником мы дошли меньше чем за два гонга. Развалины башни уже были видны на берегу большого озера. Сапфир аккуратно прокрался и подтвердил, что оставшаяся пятёрка оборотней на месте. Барон вместе с магами выдвинулись вперёд, мы следом. Мой арбалет удобно лежит в левой ладони и упирается прикладом в правое плечо. Палец на курке.

Ведомые волком подобрались достаточно близко, что бы увидеть провал в основании башни - вход в логово. Мы постарались рассредоточиться и перекрыть возможные попытки бегства. Аластар вместе с магами запустили огненные шары в провал. Оттуда раздался громкий крик с рычанием и один за другим из логова выскочили пять оборотней. В это время барон активировал каменные шипы под ногами монстров. Раздался визг, и они отпрыгнули на приличное расстояние от ловушки из шипов. В этот момент маги ещё раз запустили по огненному шару в оборотней. Дальше началась карусель. Я выделил сначала бегущего переднего оборотня и точным выстрелом поразил его в глаз, заставив кубарем преодолеть расстояние до нашей обороны. Перевёл стрельбу по остальным, вскользь зацепил голову второго. Он отвлёкся и получил воздушный удар Миланы, заставивший его кувыркнуться назад. Остальных обрабатывали воины и охотники.

Я разрядил в монстров уже целую обойму. Отстегнул использованную, тут же защёлкнул вторую и продолжил бить по юрким мишеням, стараясь не зацепить своих. Воины с криками рубили и кололи монстров, постоянно отскакивая от них после двух-трёх ударов. Аластар кружил вокруг них, нанося болезненные раны, ослабляя и отвлекая от воинов. Потом сделал финт и проткнул отвлёкшегося монстра насквозь. В этот момент я удачно поймал на мушку ещё одного и вогнал в висок болт. Тут же перевёл прицел на другого, но его уже добивали орки. Последний попытался скрыться, но был отброшен воздушным ударом магов и добит Аластаром мечом в шею.

Напряжение боя и отходняк от адреналина откатывались волнами, постепенно успокаивая бешенный стук сердца. Справились без потерь и серьёзных ран. Оборотни успели зацепить руку одному охотнику Филина, покусать броню двум оркам и подбить глаз матросу. Теперь он красовался наливающимся фингалом на счастливом лице выжившего дурачка. Рейд прошёл удачно. Воины соорудили факелы и спустились в логово. Не прошло и двух минут, как они выскочили оттуда.

— Господин барон. Там куча обглоданных человеческих костей и разорванные тела. Кажется, это бывшие жители ближайшей деревни.

Аластар повернулся к Филину и скомандовал вести группу к Озёрску. Буквально на четверти пути вокруг озера мы подошли к пустой маленькой деревушке, которая когда-то промышляла рыбной ловлей. Вокруг было тихо, что подтверждало страшные опасения. Быстро обойдя избы, воины убедились, что всё население было уничтожено.

Уже к ночи, уставшие и подавленные, мы вернулись в Поддубную. Рассказав местным жителям о нашей страшной находке, кое как привели себя в порядок и завалились спать в выделенных избах.

Глава 8 Малая часть тайны Древних

Проснулся рано утром от наглого крика петуха под окном избы. Его поддержали соседние птицы, ознаменовав новый день. В избе Славина было тепло и уютно. Мне выделили топчан у печки, не похожей на нашу классическую русскую, на которой лежал Иван, а что-то типа тюркской или татарской. И тоже сохранявшей тепло с вечера до утра. Многофункциональная, без лежанки на ней.

Светлана, жена лесоруба, уже хлопотала по хозяйству. Пятеро разновозрастных детей, с виду от трёх до двенадцати лет по нашему исчислению, деловито помогали по хозяйству. Даже самый мелкий что-то потащил в корзине во двор. Я поприветствовал хозяев дома и выскочил во двор до клозета.

Ополоснулся у бочки свежей водой и еле успел увернуться от шеста наставника, который подкрался незаметно. Но я увидел мелькнувшую тень. Тренировки никто не отменял. Краем глаза заметил на земле длинную палку, как у учителя. Перекатом ушёл от его атаки и, подхватив шест, обрёк себя на жёсткий прессинг и избиение.

На шум из избы выскочили все, кто там был. Маги, уже знавшие о наших тренировках, успокоили хозяев дома. Шустрик попытался смыться от греха подальше, но был перехвачен ехидным Сапфиром и использован как метательный снаряд. С криком енот преодолел расстояние от крыльца до учителя и был отфутболен шестом в ближайший колючий куст. Тогда я впервые услышал в мыслеречи, как матерится енот.

Сапфир тем временем попытался атаковать учителя, и я воспользовался моментом, пока он отвлёкся на волка. Но всё было напрасно. Шест в моих руках треснул пополам, а волк, скуля, покатился вслед еноту в кусты. Моя попытка продолжить атаки двумя кусками шеста немного отсрочила окончание утреннего обучения по Аластаровски и закономерно был опрокинут. Конец шеста учителя гулко стукнул у моей головы в землю. Это ознаменовало моё поражение и конец утренней разминки.

— Начало неплохое. Не растерялся и использовал ближайшее подходящее оружие, — протянул мне руку наставник, помогая подняться. — Но дальше опять отвлёкся и забыл об отводящих блоках, стал жёстко принимать удары. Следующие занятия будем отрабатывать на шестах, пока не перестанешь ломать их.

— Рэйфы молодцы! Хвалю за находчивость, а еноту скормлю грязную тряпку за сквернословие, — пообещал учитель Шустрику.

— Да чтоб тебе так шипы в задницу впились! — начал заводиться енот. — И эта собака страшная мне больше не друг!

— Поверь мне. Мой учитель был более жесток со мной, чем я с вами, — ополаскиваясь у бочки, ответил Аластар.

А я сразу сообразил, что енот перешёл на общую мыслесвязь. Радостно подхватил недовольного, взъерошенного Шустрика и пару раз подкинул его в воздух. Сапфир, поняв моё настроение, прыгал вокруг нас.

— Друг мой лохматый! У тебя прорыв, как у Сапфира! — тискал я возмущённого енота. И до него вдруг дошли мои слова.

— Да ладно! — его мордочка тут же приняла надменное выражение, и он заявил. — Все кожаные, преклоните колени перед королём Рэйфов!

— Батюшки! — испуганно всплеснула руками жена лесоруба.

— Не пугайтесь, Светлана. Он шутит, — немного придушив разошедшегося енота, успокоил я хозяйку.

— Ты видел, как я запустил Шустрика, чтобы отвлечь учителя? — радостно похвастался Сапфир.

— Я тебе это ещё припомню, — огрызнулся енот.

— Видел, молодец, даже учитель похвалил. Но в следующий раз лучше используй что-нибудь неживое, — отпускаю енота и почесал волка за ушами.

В доме за общим столом плотно позавтракали и барон Аластар посвятил нас в дальнейшие планы:

Рэйфы выходят в дальнюю разведку, ищут возможные следы оборотней на земле баронства. Заодно попытаются найти, откуда эта напасть вдруг взялась. Жители деревни Поддубная собирают похоронную команду и под охраной наших воинов устраивают погребальную церемонию. Перед этим Сапфир приведёт в деревню из лагеря ещё матросов.

Тут и Рэйфы рассказали о своей находке в лесу, заинтересовав нас.

— Почему тянули с информацией? — спросил наставник.

— Сами хотели сначала всё разнюхать, — переглянулись Рэйфы и Сапфир ответил.

Немного подкорректировав планы, мы приступили к их осуществлению. Славин с Филином собрали похоронную команду из деревенских мужиков и в сопровождении десяти наших воинов отправились к развалинам башни у озера. Шустрик отправился по дороге в сторону деревень, исследуя местность на наличие оборотней. Сапфир отвёл нас с Аластаром и магами к странному холму, а потом убежал в лагерь за пополнением воинов в Поддубную и дальше по плану искать следы монстров.

Холм в диаметре до пятидесяти метров и высотой около десяти возвышался в центре большой поляны, огороженной вековыми деревьями и густыми кустами. Барон Аластар задумчиво оглядел обнажившийся кусок стены с трещиной у основания большого холма. Расшатал небольшой камень в трещине и скомандовал нам начинать археологические работы. Мы с Лораном, поплевав на ладони, взялись за предусмотрительно прихваченные лопаты из деревни. Рядом лежали две кирки, ждали своего часа. Усердно срубая лопатами дёрн и углубляясь в землю, мы очищали потемневшую часть стены.

— Это руины Древних? — поинтересовалась Милана, наблюдая, как мы пыхтим.

— Всё может быть. За этой стеной точно что-то от них осталось. Шустрик обнаружил комнату с мерцающими синими камнями, когда пролез в трещину, — оглядываясь по сторонам, ответил Аластар.

— Это же какие там артефакты могут быть упрятаны, если холм нетронутый столько времени простоял? — скребя лопатой по камню, мечтательно проговорил Лоран. — Мне дядька в деревне ещё рассказывал, как он работал с искателями. Пару раз находили нетронутые временем постройки, так же засыпанные и заросшие в лесах. Только вот, как ни старались, никто не смог пройти дальше первой комнаты. А в разрушенных руинах находили странные артефакты и несколько светящихся шаров. Искатели платили землекопам хорошо. Он смог построить новый дом и открыл овощную лавку в Рийне.

— Предприимчивый у тебя дядька, — я дочистил свой участок стены и воткнул лопату в землю, передохнуть немного. И кое-что вспомнив, посмотрел подозрительно на Учителя. — Господин наставник, а почему бы вам не использовать свою магию стихии Земли на эту стенку?

Было у меня подозрение, что барон Аластар просто решил таким способом потренировать нас.

— Это первое, что я попробовал. Да и ни у кого не получится. Кстати, это верный признак, что постройка действительно от Древних осталась. Почему-то никакое магическое влияние не срабатывает на текстурах материалов древних. Будь то простые стены или артефакты, — пояснил наставник и добавил: — Но если какой-нибудь добывающий или дробящий инструмент укрепить стихией Земли, то под действием физических усилий некоторые преграды можно сломать. Правда, как и упомянул Лоран, дальше первой комнаты никто не смог пробраться. По крайней мере, мне неизвестны такие везунчики.

— А почему искателей сюда не позвали? — поинтересовалась Милана.

— Они сейчас осматривают комплекс развалин на восточном направлении. Должны уже дойти до озера, где мы логово оборотней зачистили, — ответил Аластар, замахиваясь киркой и разбивая преграду возле трещины. Осколки стены полетели градом. — И за находки получат пятьдесят процентов от стоимости. А тут целый комплекс, сто процентов наш. Надеюсь, не разрушен, как тот, что использовали пираты для схрона.

Я перешёл на магическое зрение и наблюдал, как при каждом ударе учитель напитывает кирку своей магией. Он уже говорил, что может укреплять железное оружие. Я попросил его пробить в нескольких местах стену, а дальше уже с Лораном расшатаем её и обвалим наружу. Дело пошло быстрее. За какой-то гонг мы расширили проём до приемлемых размеров, практически расчистив вход в предбанник.

Воспользовавшись магией воздуха, Милана выветрила наружу всю многовековую пыль. Аластар первым вошёл в комнату, примерно четыре квадратных метра, осмотрел арку и гладкую стену в ней. Затем обратил внимание на пластину с круглыми, мерцающие синим цветом камнями.

— Это похоже на кодовый замок, — озвучил свою догадку я.

Барон оглянулся на меня, потом попробовал нажимать на камни, но эффекта ноль. Попытался влиять своей энергией, такой же нулевой результат. Я наблюдал в магическом зрении и отметил, что некоторые камни усилили своё свечение, когда Аластар использовал свою магию. Поделился наблюдением с магами, и начались эксперименты с разными видами влияния стихий. Так мы выявили пять групп, по три камня на каждый вид: земля, огонь, вода, воздух и ментальное влияние. Осталась одна неизвестная группа.

Не знаю, что толкнуло меня, но, представив, как в магнитном поле движутся заряженные частицы, я приложил руку к шестой группе кристаллов. Прикрыв глаза, я мысленно ускорил движение частиц и почувствовал, как под ногами и по стене пробежала дрожь. За спиной раздался удивлённый вскрик Миланы. Я оглянулся. Маги удивлённо переводили взгляды с меня на арку и обратно.

— Она открылась! — радостно заголосила девушка, хлопая в ладоши.

Сообразив, я посмотрел на арку, распахнувшую вход в следующее помещение. Свет снаружи туда не добивал. За аркой непроглядная тьма. Это вызвало у меня ассоциацию с переходом через аномалию из своего мира в этот.

— Как у тебя это получилось? — не верящим голосом спросил Лоран.

— Не знаю. Само как-то, — мельком глянул на Милану и пожал плечами.

Аластар понимающе кивнул мне, а Лоран, спохватившись, что мой секрет пока не всем доступен, смутился.

— Идём дальше? — перевёл я тему на более насущное дело.

— Подожди, — перехватил меня барон. — Там могут быть ловушки.

Мы дружно перешли на магическое зрение и до рези в глазах стали исследовать пространство тьмы открывшейся комнаты. Посовещавшись немного, кинули несколько камней внутрь и не получили результата. Аластар первым, аккуратно ступая, зашёл внутрь, мы следом за ним. Под потолком зажглись световые шары, как те, что я уже видел у аристократов.

Лоран с Миланой тут же начали щупать стены, на которых были видны прямоугольные контуры. Мы с бароном осматривали противоположную арку. Здесь не было панели, и как открыть вторую дверь, оставалось загадкой. Хотя у меня уже был вариант её решения. Но сначала исследуем, что тут прячется в стенах. Только я об этом подумал, как девушка испуганно ойкнула и метнулась в объятия Лорана.

С тихим шипением контур перегородки, который исследовала Милана, отодвинулся от стены и открыл нишу, уйдя вверх. Я подошёл осмотреть внутренности. Кроме тонкого слоя пыли в нише ничего не было.

— Что ты сделала? — спросил Аластар девушку.

— Только напитала её стихией воды, — испуганно смотря на барона, ответила она.

Тот пересчитал количество перегородок, прикинул что-то в уме и целенаправленно пошёл вдоль стены, ведя напитанной энергией земли рукой по ним. В итоге одна перегородка открылась так же с тихим шипением. Аластар улыбнулся и распорядился магам использовать поочерёдно оставшиеся направления магии. Так были открыты ещё три, а на меня уже смотрели выжидающе. Представив создание электромагнитного поля с ускорением частиц, приложил ладонь к последнему контуру. Тихое шипение и открывшаяся ниша сказали об удачном эксперименте.

Осмотрев все ниши, убедились, что они пусты. Да и кто в здравом уме, уходя, будет оставлять что-то ценное? Осталось разобраться, как открыть перегородку, отделяющую нас от дальнейшего исследования.

Мысль у меня была, и поэтому, не долго думая, просто приложил руку к арке и представил, что по ней идёт электрический ток, разгоняемый электромагнитной катушкой. Волосы у меня сразу же набрали статику и встали дыбом. Тихо затрещали разряды. Ощущение было приятным, хотя, помнится, меня не раз било током, но там было двести двадцать и пару раз триста восемьдесят вольт в начале обучения ещё. Очень запоминающиеся и неприятные ощущения. Так сказать, набирался опыта.

За спиной восторженно выдохнули маги, а передо мной открылся проход дальше, в тёмное помещение. Стоило сделать шаг вперёд, тут же зажглось множество световых шаров под потолком.

Большое круглое помещение, разделённое на четыре части засветившимися синим светом полосами. Брали они начало из круглого углубления в центре пола, пересекали комнату, поднимались по стене и сходились в центре купола потолка. Из центра купола ударил толстый яркий световой столб в углубление, и на выложенных мозаикой картах по окружности стены истерично замигали красные маркеры, перемежаясь с очень редкими вкраплениями ровного свечения синих точек.

Это была идеально сохранившаяся комната. Аналог тех руин, что мы нашли на берегу речного притока в основную реку Большую Ленту Богини, где устроили себе схрон пираты. Географическая обсерватория или может как-то по-другому называется, но думаю, такое определение было бы более подходящим.

От нашей общей находки у меня по телу пробежались мурашки, так как приоткрывшаяся тайна Древних говорила мне, человеку из двадцать первого века, об технически развитых существах. Если и есть тут магия, то она явно служит для работы высокотехнологичных приспособлений.

— Обалдеть, — тихо прошептал я.

— Находка высочайшего уровня, — Милана поддержала шепотом.

— Мы станем очень богатыми, — внес свою лепту шепотом Лоран.

— Кто взял с собой листы с карандашами? — нервно шаря у себя в сумке, громко разорвал тишину барон Аластар. Кайфоломщик.

Мы посмотрели на него как на больного. Но учителю уже было просто плевать на окружающих. Кажется, я узнал его тайную страсть и слабость. Такое ощущение, что он хотел быть искателем и слетает с катушек, как только сам находит что-то неизведанное или редкое.

— Господин барон. Это теперь ваше, и вы в любой момент можете с бумагами для копирования прийти сюда, — начала уговаривать его, как ребёнка, Милана.

Барон, не обратив внимания на её слова, с победным возгласом изъял свои наброски карты из прошлых руин, подбежал к правой стене у входа и стал сравнивать свои каракули с идеальной картой. Каждый раз эмоционально вскрикивая, находя нужные ориентиры. Потом оббежал лихорадочным взглядом всю комнату и приказал мне закрыть дверь.

Я опять представил процесс электропередачи через руку, приложив ладонь к стене у проёма, и дверь тихо вернулась обратно, отрезав нас от внешнего мира. На этой четверти стены с дверью был ещё один материк, точнее архипелаг с множеством островов и мигающими красными маркерами.

Учитель тут же ринулся изучать его, потом метнулся к другой карте и гордо указал на неё.

— А вот и наш материк! Прибрежные линии изменились, да озёра у южных степей побольше стали. Этот полуостров сейчас представляет большую цепь Южных островов королевства Тинбар. Зубы Дракона не сильно изменились. Сейчас с западной стороны есть глубокая котловина диаметром в пару дней пути. Ага, а вот река Большая Лента Богини не так изображена. Скорее всего русло со временем изогнулось. Восточный лес почему-то похож на степь. Ну это вполне возможно. С появлением эльфов он разросся. Большой юго-западный хребет граничащих гор на месте и на данный момент тоже имеет несколько ущелий, как будто их сделали огромным молотом.

Бормотал Аластар, внимательно изучая карту и проявляя феноменальные знания в современной картографии материка. Потом замер и вернулся к району Большого юго-западного хребта.

— А это уже интересно.

Он ткнул пальцем в крупный яркий синий маркер, и тут же в центре комнаты раскрылось голографическое изображение, заменившее световой столб. Голографический экран показал какую-то местность среди скал с редкими лиственными деревцами у основания, напоминавшими карагач или вяз. Такие росли у нас на территории Кавказа и Средней Азии. В одной гладкой скальной стене виден был контур больших ворот. Как говорится, наш барон Аластар Крамир попал пальцем в небо и случайно что-то угадал.

Я для пробы потыкал пальцем в красные маркеры, но изображение не поменялось. Тогда выбрал один маленький синий возле реки Большая Лента Богини, и в центре комнаты проявилось изображение смутно знакомого холма в лесу. У его основания с одной стороны была разбросана земля с камнями и пара лопат с кирками напротив расчищенного пролома.

Получается, трансляция ведётся в реальном времени. Аластар тут же обследовал место на карте и подтвердил, что это его земли. Мы устремили жадный взгляд на примерную границу двух баронств Аластара Крамира и Жозена Роскина. Три в ряд небольшие синие маркеры находились на территории барона Аластара, впритык к земле барона Жозена, что и подтвердил мой учитель. Это были Холмы Ежей. Активировав визуальное наблюдение, убедились в догадке.

— Сдаётся мне, это что-то типа техно-магии, — проговорил я, рассматривая голограмму.

Опять же, следуя своей мысли, провёл по голограмме рукой, и изображение крутанулось вслед за моей ладонью.

— Интерактивный интерфейс! — воскликнул я и, как на смартфоне, учитывая размер изображения, развёл ладонями по нему.

Картинка приблизилась, демонстрируя каждую травинку. В кадр попал заяц, усердно роющий нору. Поиграв с интерфейсом, приближая, отдаляя и перемещая картинку, определил границы его действия. Пожалел, что нет всплывающего меню, но, немного подумав, слегка напитал электричеством ладонь, и картинка изменилась. Теперь мы видели схему помещений под холмами и под каждым комплексом грозди синих кристаллов.

— Похоже на накопители энергии, если я не ошибаюсь, — прокомментировал Аластар, сосредоточенно записывая всё увиденное на бумагу.

Я свернул изображение Холмов Ежей и открыл наш с обсерваторией. Поиграл с увеличением и приближением. Обнаружил такой же большой кристалл под нами и сдвинул картинку к стенам. Как и думал, за ними есть проходы в помещения. Не долго думая, подошёл к стене и, напитав электричеством руку, приложил в центр. Ноль реакции. Тогда представил амплитуду постоянного тока и получил обратный разряд. Меня тряхнуло и отлучило от реальности.

Пришёл я в себя от пощёчин и тёплого лазурного света, исходящего из рук Лорана.

— Что-то я не так сделал. Видать, постоянный ток тут не в чести. Будем знать на будущее, — проговорил первое, что пришло на ум.

— Поаккуратнее, Корней, — озабоченно сказал наставник. — С этого момента все эксперименты проводим только с дипломированным магом-целителем в составе группы.

— Согласен. Не хочется сдохнуть по глупости. Только где мы тут мага-целителя, да ещё дипломированного, найдём?

— А что такое техно-магия и электричество с интерфейсом? — вдруг скромно подала голос Милана. Лоран так же вопросительно смотрел на меня.

— Сейчас вы оба даёте клятву перед богами, что никому об услышанном и увиденном не скажете. До обратного распоряжения командора, виконта Вальда Радина или графа Бицана Валлей Цирийского, — прищурившись и смотря взглядом удава, как на кроликов, потребовал барон Аластар.

Маги переглянулись и по очереди дали клятву перед богами.

— Корней уникальный маг из другого мира. И похоже, что он единственный может оперировать энергией Древних. То, что у нас появился такой специалист, никто пока не должен знать. Просто представьте, какая охота начнётся на него со всех сторон. Волей случая вы оказались рядом и стали свидетелями его возможностей. И как на служащих Тайной канцелярии накладывает на вас определённые обязательства.

Лоран уже был информирован обо мне. А Милана, с восхищением открыв ротик, начала разглядывать меня, как диковинку. Протянула руку, ущипнула за бок. Я ойкнул и хмуро посмотрел на неё. Девушка же решила меня защипать, как гусь, еле отбился.

— Сейчас уходим. Я замурую вход и присыплю его землёй. А тебе нужен отдых, — распорядился наставник, строго посмотрев на меня.

— Ничего не имею против. Чувствую себя как выжатый фрукт, — согласился я, сознавая, что на дальнейшие эксперименты пока не готов.

Нужно обдумать и понять принцип воздействия, чтобы открыть другие двери. Возможно, понадобится помощь местных высших магов. Архимагами их вроде тут называют.

***

— Йотуна вам в жёны! — орал мастер-архитектор на грузчиков. — Тебя кто учил так складировать материалы? Потом первоочередные блоки для фундамента сам будешь откапывать из-под облицовки? Рты закрыли и распределяйте всё как я указал на плане!

Спустя семь дней после решения, под давлением аристократок, Сияна наблюдала, как грузчики, подбадриваемые грозными командами всклокоченного мастера бригады строителей, разгружают вереницу телег-тяжеловозов. Штабеля материалов росли на выкупленной территории как грибы. Вторая бригада с другой стороны участка вывозила последний строительный мусор после сноса старых зданий. Работа кипела безостановочно. Перерыв был только ночью.

— Госпожа Сияна. Хорошо, что вы подошли, — заметил её горластый гном, выхватив из тубуса под мышкой кипу бумаг. — Пожалуйста, посмотрите планы, утверждённые Гильдией архитекторов. Если что хотите изменить, лучше сделать это сейчас. После постройки особняка уже будет проблематично что-то кардинально переделывать.

Сияна осторожно взяла в руки бумаги, не понимая хитросплетения линий на чертежах и сносок с пояснениями на профессиональном языке. Беспомощно обернулась к гордо стоящей рядом виконтессе Камилле Радин. Сегодня она щеголяла в роскошном кремовом платье для прогулок. Малиновые туфельки выглядывали из-под подола длинной юбки, на голове красовалась салатовая шляпка, украшенная небольшим фиолетовым цветком. Камилла перехватила планы из рук девушки и углубилась в их изучение.

— Мастер Рондон, мы довольны проектом. Дело осталось за малым. Дождаться окончания стройки, — спустя одну меру времени она отдала бумаги гному с довольной улыбкой.

Мастер Рондон откланялся и вернулся к контролю за размещением материалов, зычно порыкивая на работников.

— Не переживай, Сияночка. Рондон отличный мастер своего дела. Во всём графстве второго такого не найти, — виконтесса Камилла перехватила девушку под руку, уводя в сторону ожидавшего их экипажа.

Сияна переживала, что скажет Корней, когда вернётся из поездки в земли барона Аластара и увидит её самоуправство. Но аристократки уверили её, что будущий супруг будет только рад и горд за свою избранницу. Ведь он сам назвал её хозяйкой дома. А раз так, то и планирование будущего места жительства полностью на её усмотрение. Ведь кто откажется улучшить жизнь своей будущей семьи? Тем более у них ожидается пополнение.

— Госпожа Камилла, я чувствую себя обузой. Корней организовал большое дело, с которого идёт прибыль. Даже от мастера-кузнеца Пакко приходят выплаты. А я только трачу и не приношу пользы, — жаловалась Сияна виконтессе, когда они остановились перекусить в «Старом Фонаре».

Таверна на Большой улице Мастеров приобрела известность и повысила статус благодаря выступлению необычного барда. Ещё и мастера из нового цеха облюбовали его как место для своих собраний. Даже некоторые аристократы стали порой заглядывать. Старый Борс, хозяин таверны, держал своё слово: как только завидел на пороге Сияну с виконтессой Камиллой Радин, тут же подошёл сам оформить заказ и стал случайным свидетелем слов девушки.

— Высокочтимые леди, позвольте мне вмешаться в ваш разговор, — дождавшись благосклонного разрешения от виконтессы, трактирщик присел напротив них. — Оглянитесь вокруг и скажите, что вы видите?

— Мастеровые и младшие аристократы изволят культурно отдыхать. У входа вижу двух эльфов. Мест практически нет. Либо кого-то поторопить нужно, либо отказать посетителям. Это не лучшим образом скажется на репутации трактира, — бегло осмотрев зал, прокомментировала увиденное Сияна.

Леди Камилла тоже огляделась и удивлённо посмотрела на девушку, потом на трактирщика, но решила не влезать в разговор.

— Эльфов я бы рекомендовала разместить с кем-нибудь из аристократов, попросив их немного потесниться. Главное, чтобы светлых лордов из Восточного леса это удовлетворило, — предложила Сияна.

— Мастер Пакко рассказывал, что вы воспитанница Одноглазого Порзона. Теперь я в этом убедился, — улыбнулся своим догадкам Борс. — У меня есть к вам предложение, сулящее прибыль нам обоим.

— Мы вас внимательно слушаем, уважаемый Борс, — тут же отреагировала виконтесса Камилла, слегка толкнув Сияну, чтобы та не стала сразу отказываться.

— Я решил расширяться, но по уложению городского закона имею право только на определённый размер занимаемой территории. Вот и думаю просить вас стать совладельцем. Это увеличит территорию таверны в два раза. Бригада строителей может расширить его дней за десять. С вашей организаторской способностью мы сможем гармонично разделить зал для аристократов и обычного народа. Буду рад предложениям по улучшению меню кухни, — выложив всё, Борс смотрит с надеждой на Сияну.

Он понимал, что дело рискованное, но также видел, какие люди благоволили барду и его избраннице. Да и клиентура качественно улучшилась. В свою очередь, выручка значительно увеличилась. Так что не воспользоваться случаем и не поиметь выгоду с этого он не мог.

— Мы должны немного подумать, — ответила за Сияну виконтесса, азартно блеснув глазами. — Тем временем, пожалуйста, принесите наш заказ.

После лёгкого перекуса и непродолжительного совещания леди Камилла махнула хозяину таверны, подзывая его.

— Уважаемый Борс, я могу согласиться стать совладельцем. Посовещавшись с её милостью виконтессой Камиллой Хордон Радин, имею примерное представление, во сколько обойдётся расширение здания трактира. Из улучшений предлагаю устроить небольшую сцену для музыкантов и отдельную танцевальную зону возле неё. Так трактир поднимется до уровня салонов отдыха, где посетители могут спокойно расслабиться и найти себе пару для танца и общения. Можно будет нанимать хороших музыкантов и расширить штат поваров. А когда Корней сможет, он сам будет выступать тут. Я знаю, как он любит играть музыку, и будет очень рад своему отдельному месту для души. Все вопросы по документам госпожа Камилла согласна взять на себя.

Сияна говорила, глядя трактирщику в глаза, и тот облегчённо выдохнул. Договорившись, отметили кубком лёгкого вина и ягодного настоя для Сияны.

Вернувшись в особняк Крамиров, Сияна распрощалась с виконтессой Камиллой Радин. Та поехала во дворец графа посплетничать с графиней Ларисанной и забрать детей, оставленных на попечение графских воспитателей.

Дети были заняты своими делами. Мальчишки фехтовали на площадке под чутким руководством наставника, а девочки изучали игру на люмане.

— Как всё прошло? — поинтересовалась леди Ларисанна у подруги, наливая ей охлаждённый сок.

— Очень даже хорошо, — принимая чашечку и тремя глотками осушая её, ответила леди Камилла. — Сияна полностью приняла изменения в её статусе и жизни. А ещё она станет совладельцем в «Старом Фонаре». Даже мне не пришла такая идея расширить трактир с целью сделать из него салон для отдыха и танцев. Старый Борс от радости сам предложил покрыть большую часть расходов. Девочка не пропадёт, очень хорошо подкована в этом деле. Так что у нас в Рийне скоро будет достойный конкурент салону мадам Бонаки на Центральной площади. Я постараюсь, чтобы эта чопорная грымза потеряла всех своих посетителей.

Камилла состроила рожицу, пародируя хозяйку центрального салона. Недолюбливала она её.

В этот момент во дворец пришёл виконт Вальд Радин, крепко сжимая в руке пухлый конверт. Быстро преодолев лестницы, кивнул охране с секретарём и, постучавшись, вошёл в кабинет графа Бицана Валлей Цирийского.

— Бицан. У тебя есть что крепкое выпить? — с порога спросил он друга, хлопнув конверт перед ним на стол и присаживаясь в кресло.

— А есть повод? — вставая из-за стола и разливая по маленьким кубкам, похожим на рюмки, гномью особую настойку.

— Ты прочитай, что барон Аластар нам прислал, — салютуя графу, Вальд залпом выпил и захрустел яблоком из вазочки с фруктами. — Самое интересное на последних десяти листах. Хотя весь доклад очень важен.

Граф начал читать с самого начала. Нахмурился при упоминании оборотней и вырезанной деревни Озёрск. Одобрительно покивал на информацию о ликвидации логова чудовищ, углубился в выкладки цифр и пояснений. А когда дошёл до описания строения под холмом и методов его вскрытия, удивлённо поднял брови и уставился на виконта. Тот только развёл руками и с ехидной ухмылкой протянул ладонь. Бицану ничего не оставалось, как вытащить из сейфа кошель на сто золотых. Потом он углубился в дальнейшее чтение, с возрастающим интересом впитывая информацию о приоткрытой тайне. Прилагавшиеся зарисовки и описания захватили его с головой.

Глава 9 Племя Лисы, практические занятия Корнея и решение Архимагов

Ирден наблюдал момент вскрытия базы Древних, анализировал последствия и видел, как тонкой струйкой потекла энергия в энергетический каркас мира Кадер. Понемногу. И в будущем объём энергии, истощённый Большим Прорывом Демонов, должен полностью восстановиться.

Корней же всё больше разумных вплетал в линии Судьбы, из-за чего его энергия оставляла чёткий след, благотворно влияя на окружающий мир. Растворяясь и напитывая его. Иномирянин прошёл первое испытание, устроенное Судьбой. Теперь можно ввести в дело своих главных адептов магии - Архимагов. Пусть постигают новое для них направление, связанное с энергией Электро. Так Ирден прочитал в мыслях Корнея его название.

Ирден задумался: Почему они раньше не могли понять принципы действия этой энергии? Но пришёл к выводу, что так нужно было Старшим и, возможно, Демиургам. Данное знание с пониманием только сейчас стало доступно. Как если бы кто-то разблокировал хранящиеся данные под паролем и открыл к ним доступ, попутно впустив в систему активатор в лице Корнея Ивановича Кеглина.

Дальше его мысли ушли в расчёты и сравнения. Пришлось признать, что предыдущая цивилизация была довольно развита. Ирден с собратьями были назначены контролёрами в мире Кадер около пяти тысяч циклов назад. К этому времени Древняя цивилизация практически бесследно ушла, оставив после себя только запечатанные строения и множество руин.

***

Полтора дня Рэйфам хватило, чтобы оббежать все деревни в баронстве, используя звериные тропы, которые проходили там, где двуногие с трудом продирались бы. Недалеко от общей дороги между последними двумя поселениями они выявили группу подозрительных личностей, обитавших в шалашах и старавшихся скрыть своё присутствие. Сапфир дождался Шустрика у границы баронства, рядом с Холмами Ежей. Они поделились общими наблюдениями насчёт оборотней, коих больше не оказалось в окрестностях, а на обратном пути решили понаблюдать за спрятавшейся группой людей.

— Южанами не пахнет, да и мыслей опасных нет. Я не чувствую от них откровенной угрозы, — Сапфир вернулся к расположившемуся в густых кустах Шустрику. — Больше фонит облегчением. Если бы они избежали опасности. Может, это из Озёрска рыбаки?

— У тебя нюх отбило? — зашипел на него енот. — От них рыбой не пахнет. Будь они рыбаками, от одежды несло бы так, что любой зверь ещё в лесу за дорогой учуял бы. Это явно кочевники с северных равнин. И сдаётся мне, это их преследовали оборотни, но те отвлеклись на местных.

— Ты прав, рыбного запаха очень мало, — ещё раз потянув носом, согласился Сапфир. — Это, скорее всего, животноводы. На контакт пойдём или сначала Корнею скажем?

— Давай пообщаемся. Если что, пуганём их как следует, — енот отряхнулся и потопал в сторону шалашей.

Только Рэйфы показались из кустов, как на встречу вышел невысокий старик в одежде, расшитой шкурками мелких зверей и увешанный перьями с деревянными бусами. Он почтительно склонил голову и открыл свои мысли для Рэйфов. Встречающий оказался шаманом племени кочующего рода животноводов Севера.

— Приветствуем вас, дети Великой Матери. Здесь вам не грозит опасность, — старик повёл ладонью в приветственном жесте. — Я Сребрен, шаман рода Лисы. Духи мне сказали, что наши несчастья закончатся, когда мы остановимся в этой земле и встретим вас.

— Здравствуй, шаман, — Шустрик залез на спину Сапфиру, чтобы компенсировать рост и не смотреть снизу вверх. — Что же вы не предупредили деревенских об оборотнях у вас на хвосте? Теперь вся деревня Озёрск вырезана под чистую.

Из шалашей тем временем друг за другом выходили люди. Шесть мужчин, десяток женщин и две дюжины разновозрастных детишек. Из стариков только шаман и какая-то бодрая бабка.

— Мы хотели предупредить, но нужно было спасать детей, тех, кто остался. Из трёх сотен в племени только мы выжили. Остановились тут передохнуть. А когда я спросил духов о преследователях, те сказали: «Ждать вас тут». Только идущие сюда имперцы смогут уничтожить чудовищ.

— Так и получилось, шаман, — Сапфир осмотрел столпившихся людей. — Скарба у вас нет. Уходили налегке. Значит, на сборы вам время ненужно. Пошли с нами к местному барону. Теперь он хозяин этой территории.

***

Пока Рэйфы бегали по территории барона и искали следы оборотней, я ещё пару раз посетил Древнюю постройку под холмом. Мы пытались решить вопрос с проникновением в три запечатанные комнаты. Маги осторожно перепробовали влияние стихий. Но всё тщетно. Я предложил один интересный, на мой взгляд, вариант. Если вход активировался последовательным применением стихий и умений магии, то почему бы не смешать их воедино и активировать на скрытых дверях?

Наставник обозвал меня идиотом, а Лоран сочувственно похлопал по плечу.

Оказывается, этим я мог вызвать перегрузку своих каналов и в лучшем случае просто сжечь их. Пришлось отказаться от эксперимента до прибытия специалиста более высокого уровня. Его нам обещали в ответном послании после очередного отчёта барона Аластара в контору. Так же я получил весточку от Сияны через командора виконта Вальда Радина.

Любимая писала: «У неё всё хорошо. Процентные выплаты с производства завязали на Банк гномов». Так же девушка решила немного сделать перестановку и выкупила участок с домом.

Тут я ухмыльнулся. Деловая девушка мне попалась.

Далее писала: «Скучает и, чтобы скоротать время, согласилась войти в долю и стать совладельцем трактира "Старый Фонарь". Целует, любит, ждёт с нетерпением. От Ягодки привет».

Я подумал: «А что я успел сделать за это время тут? Про рояли под кустами пока забудем».

Перезнакомился с некоторыми неплохими разумными. Поучаствовал в пяти стычках: с разбойниками на дороге в Рийн, два раза с пиратами и столько же с оборотнями. Подсказал принципиально новую систему арбалетов и создание пружинной стали мастеру-кузнецу Пакко Жиле. А также металлические струны, коими сейчас пользуюсь.

Далее произвёл хорошее впечатление на местных аристократов и организовал начальное производство бильярдных столов. На очереди усовершенствование столов, боулинг и хоккей.

Под чутким руководством наставника научился сносно владеть мечом, а также освоил верховую езду.

Благодаря бонусу от рояля, моя энергия может распечатывать сохранившиеся постройки Древних.

Потратив один день, Лоран с Аластаром научили меня использовать простейшие плетения. Теперь я мог, как фокусник, зажечь огонь над ладонью, вызвать порыв ветра, собрать водяной шар объёмом в пару литров и поднять узкую стену из земли примерно на полтора метра. Попутно разобрался со своей энергией. Опираясь на ощущения при использовании четырёх стихий, смог создать малую шаровую молнию. Причём она оказалась управляемой, иначе кого-нибудь точно поджарил бы.

При появлении десятисантиметрового искрящегося шара я резко вспотел и, затаив дыхание, мысленно попросил сдвинуться его дальше к деревьям. Шар на приличной скорости и с оглушительным треском электрического разряда врезался в ближайший ствол, основательно обуглив кору. Видать, я запаниковал, так как шаровая молния в моём мире совершенно неуправляемое и очень опасное явление.

Ну и на десерт: когда я играю музыку, разумные поддаются ментальному влиянию.

Почесав заросшую морду лица, обвёл взглядом суету вокруг холма. Освободившиеся несколько мастеров-строителей с облагороженного причала делали замеры и, используя магию земли, проверяли, что у них под ногами находится. Если я правильно понял, барон Аластар решил тут строить свой особняк и в последствии построит форт или замок, как сделал предок графа Бицана Валлей Цирийского.

Бригада лесорубов из Поддубной начала прорубать дорогу от холма до причала. Брёвна тут же заготавливали для хозяйственных нужд. Команда охотников Филина периодически снабжала нас дичью. И в скором времени ждём прибытие отправленных ладей за материалами в Россы, а также новости от Марка Щепки и его команды.

Пока барон мотался по территории вокруг холма с мастерами-строителями и при помощи своей магии земли зондировал почву, мы с магами занимались практическими занятиями на краю поляны за холмом, чтобы никого случайно не грохнуть. Сначала я практиковался в поднятии земляных стен. Благодаря большому объёму маны удалось создать с десяток полутораметровых кривуль. Но и это стало довольно впечатляющим результатом для необученного новичка. Я попытался сделать шипы как учитель, и тут меня ожидал облом. Это оказалось довольно трудоёмкое плетение с тонкой настройкой. У меня выходили кочки или два-три кривых шипа, тут же рассыпавшиеся при прикосновении.

Возведённые мной земляные стены использовали как мишени для отработки атакующих плетений. Огненный шар размером с кулак летел, но не туда, куда нужно. Если я целился в центральную стенку, то шар влетал в крайние. Если запустить его в кучу врагов, то шороху он наведёт немало, неожиданно меняя курс. Но над точностью нужно ещё работать.

Стихия Воды была менее своевольная и осваивалась успешнее.

Воздушные плетения били по площади, и, наверное, это было одно из самых простых плетений. Я смог разогнать струю воздуха до такой степени, что стоявшие напротив стены покрылись инеем. И в этот момент я всё-таки решил использовать две разные стихии одновременно.

Что могло пойти не так? Две стихии ведь не все четыре.

Продолжая нагнетать воздух, кастанул воду. Земляные стены содрогнулись от множества попаданий ледяных осколков, моментально замёрзших капель воды, сконденсированных на пути потока воздуха, а я почувствовал слабость в теле и шлёпнулся на задницу.

— Корней, тебе же говорили, что нельзя использовать одновременно разные стихии! — подбежал ко мне Лоран.

— Всё нормально, отделался небольшой слабостью, — отмахнулся я, с довольной улыбкой рассматривая изрешечённые стены ледяными осколками, как пулями из пулемёта. — Скажи, а кто-нибудь у вас использует воду с воздухом?

— Лёд из стихии воды требует более сложного плетения. Насчёт именно такого способа я не слышал, что бы кто-то использовал его для заморозки воды. Сам лёд уже собирается из конденсата воды с понижением температуры в готовые формы.

Мне тут же вспомнилась реклама из 90-х: «Инвайт. Просто добавь воды».

— То есть, возможно, я первым использовал этот метод? — широко улыбнувшись, спросил я. Лоран неопределённо пожал плечами. — Тогда назову его «Инвайт. Ледяная шрапнель».

Наше внимание привлекла возникшая суета. Из леса на поляну у холма вышел Сапфир с Шустриком в сопровождении каких-то людей. Среди них были дети. Рядом с волком вышагивал колоритный персонаж с абсолютно седыми длинными волосами почти до пояса, с вплетёнными в них перьями и унизанными на висках несколькими бусинами. Лицо в морщинах, как сухофрукт. Лица остальных людей можно описать как с бронзовым оттенком, крупными правильными чертами, высоким и прямым лбом. Приплюснутый, резко очерченный нос, широко расставленными глазами. Это явно были представители северного народа. Детей крепко прижимают к себе женщины. Мужчины настороженно держатся чуть впереди женщин и во главе группы седовласый старец с глубоким спокойным взглядом карих глаз. Одежда на всех больше похожа на повседневные нижние кухлянки, такие по лету у нас носили оленеводы. На ногах мягкие унты.

— Я Сребрен, шаман племени Лисы, — старик смотрел в глаза подошедшего к ним барона Аластара Крамира, и оглянувшись на своих людей, тяжело вздохнул. — Остатка племени. Мы уходили от стаи чудовищ из земель за лесом, а они, преследуя нас, принесли горе вам. Я повинен в смерти жителей деревни Озёрск. И только мне отвечать за это. — Шаман склонил голову и встал на колени.

Барон Аластар осмотрел беженцев внимательным взглядом и распорядился.

— Обустроить людей, детей в первую очередь обогреть и накормить. А ты, шаман Сребрен, встань с колен. Я барон Аластар Крамир, хозяин этих земель. Вы, я так понимаю, из приграничных земель на северо-востоке? Получается, что монстры в любом случае пришли бы к нам, как только закончили с вашим племенем. Пойдём к костру, там ты мне расскажешь, откуда они появились.

У костра под горячий отвар мы услышали страшный рассказ шамана о существах, вырвавшихся из заточения в древнем кургане. Никто не знает, кто его насыпал и что там скрыто. Во время перегона стада круторогих по равнине мимо этого кургана люди его племени обнаружили останки чужаков и разрытый вход. Погонщики были из неробких и решили заглянуть внутрь, за что и поплатились. Из десятка вырваться смог только один на резвом крутороге и по глупости привёл за собой свору оборотней к стойбищу племени Лисы.

Мужчины и женщины схватились за оружие и достойно встретили напавших. Шаман же, собрав оставшихся женщин и детей, под прикрытием десятка воинов племени устремились в бега к лесам имперцев, надеясь оторваться от монстров. Но, по всей видимости, оборотни быстро разделались с защитниками в стойбище. Они практически догнали остатки племени на границе с баронством. Тогда несколько добровольцев на последних круторогих решили отвести монстров в сторону, выигрывая время соплеменникам. Шаман поведал, что только углубившись дальше в вековой лес и на привале уйдя в духовные дали, он получил послание от духов предков, что тут они найдут спасение. Так и вышло. Только вот те, кто отводил неприятеля, жестоко просчитались и привели оборотней к Озёрску. Дальше мы и так уже поняли, что произошло.

Барон надолго задумался, глядя на огонь костра. Присутствующие не мешали ему думать. Филин и Славин с тревогой смотрели на него, ожидая вердикт и переживая за шамана с остатком племени Лисы, так как знали их хорошо и имели торгово-дружеские отношения. Аластар оторвал взгляд от пламени костра и посмотрел в глаза Сребрена.

— Я знаю, что вы вольные кочевники, а также отличные охотники и воины. Как ты смотришь на то, чтобы остаться на какое-то время в баронстве? Место можете выбрать сами, и от налога будете освобождены сроком на два цикла, пока не обоснуетесь полностью тут.

— Мне нужно созвать совет с оставшимися мужчинами племени, а также спросить духов предков. Но думаю, что все согласятся с вашим предложением. Скоро наступит холодный сезон. Нам нужно обеспечить теплом и едой детей и уберечь женщин, — шаман встал и не спеша пошёл к выделенным им палаткам.

— Филин, что скажешь об этом племени? Я видел, что вы переживаете за них, — когда шаман отошёл, барон обратился к главе охотников.

— Честные и прямолинейные. Действительно хорошие охотники. А насчёт того, какие они воины, это нам не известно. Потому как не было у нас конфликтов. Я узнал младшего сына вождя Бумана среди детей. Очень хороший был вождь. Мы были друзьями, — грустно ответил Филин.

— Когда они решат остаться, тебе и размещать их, если захотят обосноваться в деревне, — барон встал и хотел идти дальше заниматься своими делами, но глава охотников его остановил.

— Ваша милость, я же просто охотник! — вскинулся тот.

— Теперь ты староста деревни Поддубная. Подтверждающий документ позже приготовлю. Я видел, что к тебе почтительно относятся жители деревни и имеешь неплохой авторитет. Так что быть тебе от моего имени старостой деревни, — барон Аластар ухмыльнулся, хлопнув мужика по плечу. — Но если что, спрос с тебя возьму. Справишься?

— Ваша милость. Не подведу, — склонив голову, уверил Филин.

Совет шамана с духами и мужчинами племени затянулся до вечера. Вскоре Сребрен вернулся к костру с ответом и был взят в оборот новым старостой деревни Поддубной. А мы продолжали занятия по магии, перейдя к пояснениям и проверке начертания плетений. Сначала Лоран проверял, как я запомнил их из учебника, потом контролировал концентрацию моей силы, благодаря чему выявили мою ошибку при создании огненных чар. Маг удивлялся, как я не спалил сам себя при этом. Он в ультимативной форме запретил мне практиковать, пока не убедится, что я всё правильно делаю и понял теорию.

Барон с мастерами, закончив обмеры территории, теперь сидели у плоского камня, заменявшего им стол, заставленного кубками с кувшином вина и закусками, составляли сметы на строительство. Аластар спокойно высказывал свои хотелки, а эмоциональный гном, старший мастер-архитектор, чуть ли не рвал бороду у себя и покушался на соседние. Его товарищи по цеху уворачивались, как могли. Дальнейшее развитие переговоров я уже не смотрел. Заметил только, как Шустрик подкрадывается к закускам спорщиков.

Сапфир забрался на верхушку холма и довольный грелся в закатных лучах светила. Скоро уже пойдём в Поддубную. Там банька и плотный ужин у гостеприимного Славина.

***

Резиденция Архимагов империи Араналса в столице Паскана.

Архимаги, Бригант Вирстен, Колпан Гильморен и Жордин Вязен сидели вечером в своей резиденции, находящейся на территории столичной Академии Магов, и решали, кто отправится в земли барона Аластара Крамира для знакомства с пришельцем и исследования вскрытой им постройки Древних. Сначала была идея всем вместе сорваться в путь, но император настойчиво рекомендовал выбрать одного Архимага. Столицу без защиты оставлять нельзя, так повелось издревле. Кто-то из них всегда находится при императоре, второй при Академии и Гильдии магов, а третий занимается изысканиями.

Путём непродолжительных споров и аргументов от каждого из трёх Архимагов решено было отправиться Бриганту Вирстену. Тем более что он давно не выезжал из столицы и постоянно топтал мраморные полы Имперского дворца. Пора и развеяться старику. Хотя на стариков из трёх Архимагов никто не был похож благодаря своей внутренней магической силе и работе над телом при помощи глубоких целительских знаний.

— Бригант, передай дела в резиденции императора Колпану, а я останусь в Академии. Продолжу исследование после возмущения в структуре магических линий мира. Тем более, Ирден сам посоветовал начать изучение какого-то электро, — подытожил Жордин Вязен и отпил из кубка гномью настойку.

Удовлетворённо хмыкнув, он посмотрел на своих друзей и соратников, с которыми уже более четырёх сотен циклов занимал высшую ступень среди магов Империи.

— Да, Ирден, как всегда, приходит внезапно и ставит задачи, достойные великих, — захрустев выбранным фруктом из вазы, проговорил Бригант Вирстен. — Документы я храню в сейфе под столом в апартаментах Архимага резиденции. Так что, Колпан, сам разберёшься, что там и как поменялось после твоего последнего пребывания возле Императора.

— Большие накопители хоть не растратил? Или мне свои прихватить?

Невозмутимый Колпан Гильморен в строгого кроя камзоле отличался от своих товарищей педантичностью и тягой к порядку как во внешности, так и вокруг себя. Но старался не обращать внимание на небольшой хаос вокруг своих друзей, что никогда не спустил бы с рук остальным разумным, даже императору Роллафу Драгину Аранскому Второму.

— Парочку можешь прихватить. Мы с принцессой Лисанной провели несколько экспериментов на дворцовом полигоне. Я забыл их зарядить. Извини, — в хитрых глазах Бриганта не было ни капли раскаяния.

— Ты настоящий друг, не дашь мне заскучать. Я так понимаю, что оставленный тобой хаос займёт меня на время до твоего возвращения из поездки, — Колпан отпил из кубка красное огневирское вино особой выдержки и поставил его точно в центр круглого столика возле кресла.

— После изучения каркаса Корнея сразу напиши отчёт. Сдаётся мне, изменения в магии связаны с ним, и Ирден хотел обратить наше внимание именно на это при изучении нового направления, — Архимаг Жордин напомнил Бриганту, снова прикладываясь к кубку с гномьей настойкой, смакуя жгучий напиток.

— Да помню я. Мог бы и не напоминать. С памятью пока всё в порядке, — нахмурился в ответ Бригант.

Из всей троицы Архимагов Бригант Вирстен был самым молодым и частенько вёл себя как выпускник Академии. Любил вспомнить молодость и пошалить. Но к делу относился серьёзно.

Распрощавшись, Архимаги разошлись по своим апартаментам готовиться: кто в поездку, кто переселяться во дворец. Только Жордин оставался на своём посту и спокойно завалился в широкую кровать с балдахином. К нему тут же под покрывало скользнула миловидная служанка, что часто грела Архимага с ещё крепким, не поддающимся старению телом.

Глава 10 Развитие потенциала и дальнейшие открытия тайн ушедшей цивилизации

Джарк Хорёк с облегчением выдохнул, выйдя из леса. Его взору открылся вид на портовый городок Россы баронства Жозена Роскина. Отдышавшись, он спустился с холма на дорогу, ведущую к воротам. Ещё рывок и он в безопасности. А там затеряться среди местных не составит труда. Вернётся в банду и продолжит спокойно щипать кошели зевак. Лучше по чуть-чуть, но стабильно и живой, чем сразу много и рискнуть жизнью.

Кто же знал, что пришлые южане, нанявшие их для разграбления кургана, так подставят? Это ещё хорошо, что чудовища были заняты воинами и теми, кто оказался в непосредственной близости к ним. Его спасло только то, что он отошёл в отхожее место и, когда началась бойня, быстро натянув портки, уполз дальше в кусты и, не оглядываясь, полз по оврагам. Оттуда, уже подгоняемый истошными криками с кургана, сорвался в бега. Он бежал на адреналине и страхе, перепрыгивал мелкие овраги, с разбегу проскакивал небольшие речушки по видневшимся в воде булыжникам. Пару ночей отдыхал на деревьях возле берегов речушек, надеясь так сбить запах и след. Как не свалился и не переломал себе кости во время бегства, сам не мог понять. Но сейчас самое страшное позади.

Отговорившись от стражи на воротах, что навещал родственников в деревушке, заплатил пять медяков за вход, Хорёк ещё раз пугливо оглянулся и проскользнул в городок. Дошёл до старого покосившегося дома на окраине у порта. Прислушался. Вроде всё тихо. Но приставленное к горлу лезвие заставило его похолодеть.

— Дёрнешься и вырежу весёлую улыбку, — прошипел голос над ухом. — Ты что тут забыл, болезный?

— Пацаны, вы чего? Это же я! Хорёк! — испуганно замер Джарк, почувствовав, как его быстро обшманали и лишили любимого короткого ножа, которым очень удобно было в толпе вспарывать кошели.

— Заходи внутрь, там перетрём, — говорящий убрал нож и толкнул парня в открывшуюся дверь.

— А где Кривуля? — оглядывая незнакомцев среди членов шайки внутри дома, спросил Джарк.

— Щепка, можно я его поджарю? — спросила молодая девчонка, стоящая возле вольготно развалившегося худого типа в добротном кресле, которое обычно занимал главарь их шайки.

— Огонёк, успокойся. Парень просто не знает нынешние реалии. А на твой вопрос отвечу. Кривуля не захотел принимать новые порядки, — проговорил тот, кого назвали Щепкой. — Ты сам-то кто такой? Чем дышишь?

— Понятно. Значит, ты теперь главарь? Я Хорёк-щипач. Работаю обычно в порту по мелочи. — Джарк ответил, оглядываясь на присутствующих и понимая, что дать дёру не получится.

— Косой. Почему ты мне про него не рассказывал? — обратился тихим, пугающим голосом Щепка к правой руке бывшего главаря шайки.

— Так мы его и ещё пятерых списали, когда они исчезли из порта. Думали, что грохнули мелюзгу, попавшуюся на деле, — извиняющимся тоном проговорил бывший помощник Кривули.

Новый главарь перевёл тяжёлый взгляд на Хорька и вопросительно приподнял бровь.

— Мы с пацанами подрядились в команду копателей один курган вскрыть. Тут южане приезжали, собирали работников. Нам обещали много заплатить. Но все погибли. Я чудом спасся. Эти чудовища порвали всех. Битюка пополам разорвали на моих глазах! — зачастил парень, чуть не плача. — Я несколько дней бежал обратно через лес, всё боялся, что они меня учуяли.

— Огонёк, позаботьтесь о Хорьке. Пусть отдохнёт и наберётся сил. С остальными мы всё обговорили. Приступайте. Косой, не забудь. Как появятся похожие по описанию люди, сразу бегуна ко мне отправляй. Ты знаешь, где мы остановились, — распорядился новый главарь.

Огонёк и неприметный жилистый молодой мужчина отвели Джарка в соседнюю комнату к столу. Там суетилась другая девушка. Она как раз доставала из печки котелок, распространяющий вкусные ароматы. Только сейчас парень понял, что очень сильно оголодал. Он сглотнул, заворожённо наблюдая, как котелок установили на стол и сняли крышку. Не контролируя себя, Хорёк схватил ближайшую ложку и, обжигаясь, накинулся на еду.

— Тише, Хорёк. Подавишься, — притормозила его Огонёк. — Никто не заберёт у тебя еду.

Тот проглотил очередной одуряюще вкусный кусок отварного мяса с бульоном и стал уже аккуратно есть, смакуя каждый кусочек. Так он не ел, наверное, никогда. Благодарно кивнул девушке.

— А это кто? — удивлённо наблюдая за парнишкой, спросила девушка у печки, собираясь доставать очередной котелок.

— Это Хорёк. Хорёк - это Мышка, — задорно блеснув глазами, представила Огонёк их друг другу. — Мышка у нас оказалась знатная кухарка. Будь благодарен ей.

Джарк благодарно промычал что-то с полным ртом. Девушки умильно наблюдали за ним, а неприметный тип как будто слился с тенью в углу.

Насытившись и осовелым взглядом проводив опустевший котелок, парень оглянулся на вошедшего нового главаря шайки Щепку и вжал голову в плечи.

— Расслабься, пацан. Кстати, тебя как зовут? — Щепка присаживается напротив и пробует бульон из котелка, который перед ним поставила Мышка.

— Джарк.

— Мышка, он теперь на твоём попечении, — обратился главарь к девушке. — А ты, Джарк, сейчас расскажешь, как познакомился с южанами и где вы курган раскапывали.

Девушка согласно кивнула и уселась на скамейку подшивать какую-то очень маленькую чёрную одежду с белым орнаментом, похожим на лошадей с рогами. Неприметный тип вышел из тени и присоединился к незамысловатой, но вкусной трапезе за столом. Огонёк отошла к Мышке с советами, как лучше пришить кармашки. А Джарк стал рассказывать Щепке историю знакомства с южанами, представившимися искателями, и последующего фиаско на кургане в свободных землях кочевников.

***

Наставник сегодня гонял нас до полудня. Шустрик как мог сдерживался, чтобы не ругаться матом. Грязную тряпку ему не скормили в прошлый раз, но мы с Сапфиром рассказали историю с разбойником по пути в Рийн. Енот впечатлился и не рисковал проверять на себе методы барона по борьбе со сквернословием.

Уходя с линии атаки шестом, я резко поддел своим и, закрутив по спирали, попытался вырвать оружие из рук учителя. Он отскочил и разорвал дистанцию. Тут же пригнулся, пропуская прыгнувшего Сапфира над собой. Шустрик прыгнул со спины и был перехвачен для дальнейшего броска мне в лицо. Еле успев среагировать, перехватил енота и отправил обратно, прикрыв его тушкой атаку шестом. Живой орущий снаряд пролетел мимо уклонившегося наставника, но вот от шеста он уже не успел уйти и получил ощутимый удар в плечо. Не отвлекаясь, я продолжил натиск, помня, что Учитель скор на расправу, если мы расслабимся хоть на секунду. Так мы ещё какое-то время поднимали пыль, пока наставник не сделал подлянку. Кастанул мне под ноги магией. Я споткнулся о кочки и получил удар вдоль спины с оттягом. Енот плюхнулся рядом, а волк укатился в кусты. Наша троица погибла в неравном учебном бою с учителем.

— Сегодня все молодцы, — подавая мне руку, похвалил наставник. — Вечером повторим. Только мы с тобой. Рэйфы отдельно будут отрабатывать в паре.

— Благодарим за науку, господин Учитель, — прохрипел я.

После тренировки привели себя в порядок и плотно позавтракали. Когда стали собираться выходить, барон насторожился и, не говоря ни слова, достал свою зачарованную папку с листами для связи. Разблокировав охранное плетение, он вынул лист и углубился в чтение проявившегося текста.

— Собираемся к стойбищу у кургану. Сапфир, сбегай к шаману, пусть выделит одного проводника. Они лучше знают свои земли. Шустрик, ты к воинам. Всем быть готовыми выходить через три меры, — дочитав послание, распорядился барон.

Шаман с племенем Лисы временно расположился в деревне Поддубной. Сердобольные жители расселили беженцев у себя. После этого барон подробно расспросил, где находится курган. Выходило, что до него не полный день добираться по тропам через лес, а потом по равнине на прямую мимо старого стойбища быстрым маршем.

— Марк пишет, что в Россы вернулся один выживший свидетель из нанятых там работников для раскопок. Он утверждает, что из кургана вырвалось примерно два десятка оборотней. Мы тут положили четырнадцать особей, значит, ещё как минимум шесть где-то там обитают. Угрозу нужно устранить как можно скорее, — рассказал мне барон Аластар, пока проверяли оружие и собирались. — Искатели как раз в деревне отдыхают. Их тоже прихватим с собой обследовать курган.

Дюжина хмурых искателей, двадцать орков, два мага, я с бароном и Рэйфами. Довольно грозная сила. Ведомые кочевником по тропам, достигли остатков стойбища.

Разорванные в клочья жилища из шкур больше напоминали юрты. На земле виднелись следы запёкшейся крови. Тел вокруг не обнаружилось. Видать, оборотни забрали в своё логово. Через некоторое время проводник указал нам холм, похожий на пирамиду, занесённую землёй и обросший кустами. Хоть расстояние и было большим, мы, пригнувшись, спустились в ближний овраг.

— Их там дюжина, а не шесть, — осведомил нас Сапфир, принюхиваясь к воздуху.

— Возвращаться, только время терять. Ты уже освоил своё электро, что тренировал? — поинтересовался у меня Аластар.

— Вполне. Оно даже легче мне даётся, чем остальные стихии, — ответил я, создавая небольшой искрящийся клубок над ладонью, и тут же убрал его, откачав назад энергию.

— Господин барон, — обратился наш проводник. — По этому оврагу можно выйти к поляне напротив кургана. — И указал на неё.

— Верно мыслишь. Именно такая площадка нам и нужна. Оборотни не владеют тактикой и ломанутся скопом, когда учуют нас. Сапфир, пробегись по округе на всякий случай. А мы аккуратно по оврагу к поляне выйдем.

Волк, вильнув хвостом, умчался выискивать предполагаемого противника, а мы цепочкой двинулись по извилистому оврагу. Спустя некоторое время Сапфир вернулся и сообщил, что все двенадцать оборотней в логове. В округе, крупнее сурков, никого нет, и следов, кроме ушедших ранее монстров, не обнаружил.

Мы аккуратно выползли из оврага на площадку и рассредоточились так, чтобы воины не мешали мне и магам кастовать убойные плетения и стрелять из арбалета.

— По команде маги запускают огненные плетения в логово. Корней, следом, бьёшь своим Электро, я ударю по площади шипами, как появятся монстры. Лучники так же бьют по выпрыгнувшим. Остальным ждать на месте и охранять магов, — раздал команды барон и отдал команду начинать операцию зачистки.

Лоран с Миланой запустили малые огненные шары. Те, преодолев расстояние до входа, нырнули в тёмный зев и полыхнули, осветив проход. Я уже сформировал искрящийся шар и сразу же запустил его следом. Он как раз попал в первую выскочившую тварь. Оборотня выгнуло дугой, и он рухнул. Через его тело начали перепрыгивать собратья. Мы с магами успели выпустить ещё несколько плетений. Мои попадания гарантированно выводили из строя противника, так что до нас добрались только шесть особей с подпалинами на шкурах.

Перехватив арбалет, добил болтом в глаз одного, самого поджаренного, и резко ушёл кувырком от высоко перепрыгнувшего оборотня через линию наших воинов. Выхватил меч с кинжалом, стал кружить вокруг противника, пока остальные расправлялись с оставшимися монстрами. Мы с Аластаром быстро добили прыгуна. Он оказался самым крупным из виденных мной. Возможно, вожак.

Закончив с монстрами, я огляделся вокруг и подошёл к своему учителю.

— Учитель, а почему их оборотнями называют? Они же вроде не обращаются в разумных, — задал давно мучавший меня вопрос, пока посторонние не слышат.

— Хм. Вопрос интересный. Издревле их так называют, но полноценно ответить смогут только в Гильдии магов. И то не уверен, что они сами всё знают о природе этих монстров. Известно только, что они своего рода наследие древних и появляются внезапно такими вот стаями до тридцати особей. Думаю, сегодня мы узнаем, откуда вылезает эта нечисть.

Обходя истекающие кровью и распространяющие запах палёной шерсти тела монстров, я пристроился рядом с бароном. У ближайшего оборотня, убитого шаровой молнией, остановился. На груди у него напрочь выгорела шерсть, и на опалённой шкуре видно было место попадания заряда. От глубокой раны змеились выжженные дорожки, создавая жуткий рисунок солнца с протуберанцами.

Можно сказать, что полевые испытания Электро прошло отлично. Оно намного сильнее действует на монстров, чем остальные плетения. Хотя мы ещё начинающие, но и барон Аластар Крамир тоже вроде в ранге мастера магии Земли, как минимум второй ступени, и то его плетения ощутимого результата не давали.

— Чем это вы его, мастер-бард или вы всё-таки магистр? — подозрительно прищурившись, спросил меня один орк из Искателей.

Его одёрнул напарник, шепнув что-то на ухо. Любопытный орк сразу озабоченно нахмурился и, не дожидаясь моего ответа, отошёл в сторону. Видать, ему напомнили, к какой структуре относятся наниматели, и лишних вопросов лучше не задавать. Довольно удобно так скрывать многие недосказанности.

— Господин барон, можем заходить в курган. Мои ребята обследовали вход. Те, кто его прокопал, очень хорошо укрепили распорками земляные стены, — отрапортовал командир искателей.

Я так и не узнал их имена, а они не спешили представляться.

— Хорошо, идём. Воинам занять боевое построение. Прикрываем магов, если что. Хотя Сапфир говорит, что там никого живого не осталось, — скомандовал барон Аластар, и мы потянулись вглубь кургана.

Нас встретил смрад разложения и нечистот. Маги зажгли несколько светляков, разгоняя тьму тоннеля. На земле сразу же обнаружились обглоданные кости. Дойдя до расчищенной каменной арки, искатели дали всем знак остановиться. Пара следопытов осторожно обследовала вход и зашла внутрь, внимательно осматриваясь. Получив команду двигаться дальше, мы вошли следом. Каменный пол так же завален обглоданными костями и обрывками окровавленной одежды несчастных, попавших на зуб оборотням.

В центре возвышался метровый постамент с вставленным в верхней части кристаллом, испускавшим еле заметное голубое свечение. В противоположной стене от входа виден ещё один открытый проход.

Мы рассредоточились по залу. Барон внимательно осматривал стены, даже несколько раз напитывал руку плетениями стихий и касался гладкой каменной поверхности. Видать, надеялся активировать скрытые ниши. Командир искателей вынул из заплечного рюкзака какие-то инструменты с кристаллами и стал изучать постамент, диктуя записывающему в блокнот подчинённому. Милана активировала плетение воздуха и постепенно выветривала смрад из помещения. Дышать стало легче. Лоран с Аластаром стояли у второй арки и изучали её. В этот момент перед их носом резко опустилась стена, отрезая проход вглубь кургана.

Все тут же ощетинились оружием и боевыми плетениями. Я в панике оглянулся на вход, через который мы пришли. Он тоже оказался запечатан. И тут заметил, что кристалл на постаменте больше не светится. Похоже, разрядился. Тогда первое, что пришло мне в голову, я подбежал к нему, положив руку на холодную каменную поверхность, представил, как трансформируется переменный ток и, напитав его внутренней энергией, пустил через свои каналы. Ощущение было, как будто по венам и мышцам из груди полился поток жгучего кипятка. Но данное действие возымело эффект, и кристалл стал наливаться голубым сиянием сильнее прежнего. Дальше я уже ничего не видел.

***

Управляющий Разум лаборатории получил команду активации от носителя энергии Создателей. Осознав себя полностью включённым, он сразу провёл диагностику и обнаружил пропажу стражей из капсул стазиса. Это говорило о том, что кто-то воспользовался ключом-активатором, не имея энергии хозяев. Но тогда встаёт вопрос: почему сразу не использовали нужную энергию для расконсервации?

Разум включил Око в шлюзе входа с панелью управления. Внимательно просканировав существ, находящихся в ней и выявил носителя нужной энергии. Это существо отличалось от привычного облика его Создателей. Своей внешней структурой он напоминал Стражей.

Теплокровное, без дублирующей системы жизнеобеспечения организма. Довольно слабый скелет, но хорошо развитый мышечный каркас, обвивающий всё тело жгутами, что усиливало физическое состояние тела.

Мозг из двух полушарий соединён нервными волокнами со всей системой организма. Почти как у хозяев, но есть много отличий. А вот энергетическая составляющая Источника идентична по структуре Создателей.

Остальные присутствующие были многим похожи на носителя, но имели различия. От крепости костной структуры до роста и типа энергий. Это озадачило Разум, и он на некоторое время погрузился в расчёты и параллельно послал Зов своим собратьям. Пришлось отвлечься. На Зов откликнулись десятки из тысяч, и самая ближняя база уже наполовину активирована, ведёт отсчёт самоуничтожения. Откликов Создателей Разум не получил, как будто они все вымерли или ушли на другой план бытия, как планировали.

В памяти открылись последние записи. Создатели рассчитали глобальную катастрофу, угрожающую планете из внешнего пространства, и общим решением прекратили противостояние друг с другом. Занялись проектом эвакуации. Катастрофа приближалась, и было много недочётов в расчётах, но им всё же удалось пробить портал в другой мир, выкачивая нужную для этого энергию из своего мира. Она же должна была наполнить место, куда уходили Создатели. Дальше запись обрывается на последних моментах перед его консервацией.

***

Архимаг Бригант Вирстен, насвистывая незатейливый мотив, рано утром облачился в простой дорожный костюм, покидал в баул необходимые вещи и принадлежности, покинул резиденцию Архимагов. В порту арендовал добротную парусную лодку, провёл укрепляющие манипуляции над ней и стартанул по реке Большая Лента Богини к своей цели. Используя мощное плетение ветра, гнал на приличной скорости, обходя и огибая встречающиеся ладьи с рыбацкими лодками, оставляя за бортом ошарашенных обывателей. Встречный ветер развевал волосы Архимага, и на его лице играла задорная улыбка.

Незнающие разумные ни за что не дали бы ему больше четырёх сотен циклов. Максимум на тридцать выглядел. Гладко выбритое лицо, по моде столицы, густая копна светло-соломенных волос до плеч, хитрый прищур карих глаз и нос с небольшой горбинкой.

Развивая приличную скорость он планировал добраться максимум за два дня до места назначения.

Глава 11 "Слышу голос из прекрасного далека"

Я осознал, что мыслю, находясь в кромешной тьме. Кажется, намечается очередная встреча с Ирденом. По ранним оговоркам я уже знал, что они контролёры этого мира, а богами их назвали местные разумные.

— Верно мыслишь, Корней, — раздался за спиной неизвестный голос.

Я оглянулся на контролёра в дорожном одеянии и плаще с глубоким капюшоном, скрывающего половину лица. Сразу вспомнил образ бога удачи Гарнеста на подаренном мне амулете.

— Здравствуйте, Гарнест. Рад видеть вас, — коротко кивнул я, поздоровавшись, вызвав тонкую улыбку на губах контролёра.

— Пришлось вытащить твоё сознание, пока ты его не сжёг, активировав базу Древних. — Гарнест замолчал, давая мне время переварить его слова.

— Моему здоровью там что-то угрожает? — забеспокоился я, вспомнив, как жгло всё тело.

— Ничего критичного и непоправимого. Просто слетели пара заплаток на энерго-каркасе. Но если бы сознание осталось там, то стал бы пускающим пузыри идиотом, — хохотнул он.

Мне как-то не смешно от этой информации. Хмуро смотрю на весельчака.

— Можно что-то сделать с этим и обезопаситься?

— Тебе повезло, — продолжает улыбаться Гарнест. — На тебе сейчас столько благословений, что при любой подобной опасности будешь выдернут сюда.

— Но разве такое вмешательство не претит правилам контролёров?

— Старшая дала добро, если говорить проще. Судьба открыла нам некоторые возможности, и ты вплетён в линии влияния. Мы только помогаем с твоей помощью нашему миру. Кстати, Один передаёт тебе горячий привет и пожелание крепкого духа в битвах. А теперь тебе пора возвращаться и усваивать расширившийся резерв энергии. Удачи в пути.

Меня сорвало с места и понесло к увеличивающейся на глазах планете. Моё сознание прошло сквозь верхнюю часть кургана и нырнуло в тело, вокруг которого суетились разумные.

***

Я открыл глаза и тут же зажмурился, задержав дыхание. На меня рухнуло несколько литров прохладной воды.

— Вы меня добить решили через утопление? — подскочил я из образовавшейся лужи.

— Это они так тебя в чувство приводили, — транслировал скалящийся в улыбке Сапфир и тут же заложил товарища. — Это Шустрик предложил.

— Ведь сработало же, — невозмутимо парировал тот. — С тебя копчёный окорок.

— Ну да. Так и скажи, что воспользовался моментом пакость устроить чужими руками, — не остался в долгу волк.

Я хмуро посмотрел на Милану, чьими руками меня искупали. Та испуганно ойкнула и спряталась за спиной Лорана.

— Как себя чувствуешь? — обеспокоено спросил барон Аластар.

— Всё хорошо, учитель. Только пара заплаток слетело. И, кажется, я кое-что ощущаю вокруг нас.

Тут же зажегся свет от шаров под потолком. И в голове проскрежетал голос.

— Я Разум лаборатории. У тебя энергия Создателей. Принимаю её для активации. Ты готов вступить в права этой лаборатории? — я скривился от неприятного ощущения трения пенопласта по стеклу и, уловив моё состояние, голос изменил тембр на более человеческий. — Для твоего восприятия этот тип голоса будет более актуален.

Оглядевшись вокруг, понял, что кроме меня никто больше не слышит этот голос. Решил пока оставить информацию в тайне. Слишком много лишних ушей в одном помещении.

— Ты можешь общаться со мной снаружи? — мысленно обратился я к этому Разуму.

— Да. Ты дал достаточно энергии, так что я смог включить генераторы с активаторами. Дальше база будет сама вырабатывать энергию и подпитывать меня. Только остальным разумным нужно покинуть шлюз. Будет включена система дезинфекции и уборки.

— Учитель. Я чувствую, что нам всем нужно срочно убираться отсюда. Не могу сказать, что сейчас произойдёт, но нам это не понравится, — обратился я к барону.

Аластар не успел удивиться и ответить, как шары под потолком замерцали ультрафиолетовым светом, и появился запах озона. Перекрывавшая вход дверь резко ушла вверх, освобождая выход.

— Все на выход! — скомандовал барон и, подгоняя искателей, которые вознамерились изучить новое для них явление, погнал нас наружу.

Выбежав из тоннеля, мы обернулись, наблюдая яркое фиолетовое свечение и нарастающий гул из комнаты управления шлюзом.

— Думаю, сегодня мы уже не попадём внутрь, — предположил Лоран, наблюдая, как закрылась дверь, отсекая помещение с флуоресцентным мерцанием.

— Разбиваем тут лагерь. Но сначала нужно оттащить тела оборотней подальше. Завтра попытаемся открыть курган, — посмотрев на темнеющее вечернее небо, барон Аластар раздал команды воинам.

Орки быстро уволокли двенадцать тел монстров за курган. Там маги обстреляли их огненными плетениями и сожгли до состояния пепла. Я же раскатал подстилку и растянулся на ней, прикрыв глаза, мысленно обратился к Разуму базы.

— У тебя имя есть?

— Создатели не считали это нужным. Мы имеем идентификационные номера. Я думаю, ты не сможешь произнести его. Другое строение речевого аппарата и мыслительного восприятия.

— Ты не против, если я буду называть тебя Вертер? — вспомнился мне персонаж из старой фантастики «Гостья из будущего».

— Это имеет какой-то смысл?

— Просто интонацией голоса ты мне напомнил одного персонажа, тоже имевшего искусственный интеллект. И звали его Вертер. Меня можешь называть Корней.

— Хорошо, Корней. Вернёмся к твоей регистрации прав на лабораторию.

— Хотелось бы ознакомиться с документацией и условиями. Прежде чем соглашаться.

— Разумное решение. Для этого ты должен открыть свой разум и получить объём данных по лаборатории. Я уже просканировал твой организм. Составляющая мозга и нейронов способна обработать нужный массив информации, но это будет намного медленнее, чем работа с Создателями.

На самом деле боязно было, но уверение Гарнеста, что сознание спасут, если ему будет грозить перегрузка, открывало больше возможностей. Но всё-таки я поинтересовался.

— Каким образом и сколько времени займёт регистрация?

— Я погружусь в твой разум, и мы сольёмся. Я стану твоим симбионтом. Время регистрации займёт немного, усваивание растянется на, — тут он немного задумался. — Четыре часа, это определение в удобном для тебя времяисчислении. Так ты получишь полную документацию на лабораторию и её возможности. Приоритет дальнейшей регистрации сохранившихся баз и лабораторий с назначением лидирующего разума. Я получу поверхностный доступ к твоей памяти без вмешательства и небольшой доступ к энергии, достаточный для стабильной работы.

— Начинаем. Даю согласие на регистрацию, — я тут же почувствовал, как по мозгу прошла ментальная волна, пощекотав нервы. Глаза сами собой закрылись, и я уснул.

Шустрик с Сапфиром, расположившиеся неподалёку, с интересом наблюдали в ментале за диалогом Корнея с Разумом Лаборатории. Они видели всполохи силы, соединяющие их друга с курганом. Это немного беспокоило, но сам Корней не выглядел озабоченным. Рэйфы понимали, что он сейчас общается с кем-то внутри кургана и старались не мешать им.

— Пойдём поедим, — предложил Шустрик. — Вон у орков в котелках каша с мясом уже готова. С Корнеем ничего плохого всё равно сейчас не случится. Уверен, позже он сам всё расскажет.

Во сне я чётко воспринимал переводимые Вертером тексты и понятия функционала Лаборатории. Она была автономным образованием с руководящей структурой выращенного в кристалле Разума. По сути, искусственный интеллект, над созданием которого давно бьются учёные моего мира.

Вертер считывал доступную память. То, о чём я думал. Его удивил подход моего мира к созданию искусственного разума. Слишком энергоёмко и максимально ненадёжно. Если случится глобальный катаклизм, этот интеллект умрёт вместе со своими создателями, в чём я был с ним полностью согласен.

В параграфах по активации базы я узнал, почему раньше их не находили, точнее, почему о них не было известно, и как появлялись называемые оборотнями Стражи на воле.

В древних руинах искатели находили ключи с минимальным остатком энергии. Выглядели они как тот кристалл, что я видел на постаменте пульта в шлюзовой комнате. Чтобы снять защиту и деактивировать охранную систему Стражей, нужно иметь в себе энергию Древних, ту самую Электро, что во мне. В итоге любопытные искатели приключений проходили в первую комнату, откликавшуюся на энергию кристалла у них в руках, вставляли его в гнездо на пульте, подавался импульс охранной системе и высвобождались Стражи из подобия анабиоза или стазиса.

На данном этапе их задачей было уничтожение вторгшихся неизвестных и зачистка местности вокруг базы. Эти существа были искусственно созданными универсальными работниками. Могли собирать нужные ингредиенты в округе и защищать лабораторию. Но после сканирования округи Разумом частично проснувшихся баз и не находя родственную энергию и Создателей, тот принимал решение на самоуничтожение. В итоге через десяток дней внутренний взрыв полностью выжигал сгустком плазмы весь комплекс, и он уже мало чем напоминал рукотворную постройку. Холмы проседали и надёжно засыпали землёй раскопанные тоннели. А Стражи, оголодавшие и неуправляемые, разбредались по округе.

Нам повезло, что Вертер был исследовательской лабораторией и то, что энерговоды для активации самоуничтожения повреждены. Да и полностью Вертер проснулся только с моим появлением у пульта. В момент, когда иссяк заряд ключа и двери заблокировали входы, я по наитию напитал через него пульт. Получив отклик и полноценно просканировав всё, Вертер принял решение о слиянии с носителем и активации лаборатории. Хоть искусственный, но всё же думающий и желающий жить разум видел только такой выход из ситуации. Тем более он не терял надежды на возвращение Создателей.

Ознакомившись с системой включения лаборатории, я получил информацию о её конструкции. Внешне строение напоминало пирамиду ушедшей цивилизации Майя на Земле, но только отдалённо. Сложенное из блоков строение пирамидальной формы с четырьмя сторонами и плоской верхушкой. На поверхности в длину до семидесяти метров и в ширину двадцать у основания, в высоту десять метров с верхней прямоугольной площадкой на крыше. Это то, что было на поверхности. Под землю комплекс выстроен в три яруса на глубину пятнадцати метров. Материал блоков из искусственного компонента, наподобие органического бетона с большим процентом связующей примеси, что давало базе великолепную прочность. Но всё же под действием веков и катаклизмов многие постройки древних разрушились. И только на более стабильных участках планеты сохранились такие базы.

Далее я ознакомился с производством и видами деятельности, что сейчас доступны. Ввиду изменившегося климата и появления множества новых форм флоры, фауны и разумных на планете доступным осталась только минералогия. То есть полезные ископаемые, добываемые в горах и из земли. Всё остальное просто перестало существовать или же эволюционировало спустя много веков, и требуется доскональное изучение и составление новых таблиц полезных элементов. И тут возникла проблема. Наша группа уничтожила всех Стражей, которые могли выполнять функцию собирателей нужных для исследования материалов, от травок до животных.

— Судя по тому, что я вижу, у вас сейчас феодальный строй. Наша цивилизация тоже проходила эту линию развития, и я имею представление, как решить нашу проблему. Тебе нужно основать поселение вокруг лаборатории и стать хозяином этой земли. Но ни в коем случае не разглашать истинных целей. Все разумные, как и когда-то мои Создатели, очень жадные до чужого и сильные этого мира, постараются забрать всё или подчинить тебя, чтобы иметь полноценный доступ к открывшимся возможностям и ресурсам, — предложил решение Вертер.

— Насчёт подчинения меня сильных мира сего тут может быть проблема. Я сам не из этого мира, как ты уже видел в моей памяти, и оказался единственным, кто может распечатывать такие базы. С местной аристократией вроде в хороших отношениях, и я считаюсь ценным сотрудником одной имперской организации. Они поспособствовали моей адаптации и легализации. Да ещё у меня есть женщина из местных, и у нас будет потомство. Так что повязали меня хорошо.

— Это делает тебя уязвимым. Но я понимаю твои чувства благодарности. Ты этим похож на моего основного Создателя.

— Кстати, кто они были и как выглядели? — вспомнил я интересующий вопрос магов и историков этого мира.

— Из твоей памяти подходит определение Арахниды. Разумные существа, похожие на пауков и с верхней частью тела сродни вашим богомолам. Хитиновый крепкий панцирь, покрытый коротким волосяным покровом. Фасетчатые шесть глаз на голове. Мозг и двойные органы в защищённом хитином брюшке. Передвигаются практически по любой поверхности с помощью шести членистых ног. Точные манипуляции выполняются много суставчатой парой конечностей в верхней части тела. Прекрасный образчик эволюции и функционала, — в голосе моего собеседника слышалась гордость за ушедшую расу Древних. И я даже склонен был с ним согласиться.

— Раз они такие идеальные, то почему не создали Стражей, подобных себе?

— Вера Создателей запрещала клонировать подобных себе. Это считалось кощунством. А вот вырастить полуразумных слуг ничто не запрещало. Тем более Стражи могут залезть туда, куда не могли без специальных инструментов хозяева. И водные преграды быстро преодолевают. Они теплокровные, что также позволяет работать в более холодных условиях. Да, холод моим хозяевам был неприятен, но это не отменяет факта, что они были идеальными.

— Хорошо. Я уже понял, что Стражи необходимы как рабочая сила, а Создатели самые идеальные существа во Вселенной. Продолжим ознакомление или можно уже полностью активировать лабораторию? Добро на слияние я дал. С основой ознакомился. Время немного прошло, хотя ты говорил о четырёх часах.

— Это была вводная часть. Теперь я погружу тебя в глубокий сон для изучения блока управления и понимания функций лаборатории. После того как очнёшься, ты сможешь уверенно управлять всеми её блоками и инструментами. Теми, что на данный момент могут функционировать. После сбора дополнительной информации будут открываться новые возможности. А теперь покоя тебе, управляющий Корней.

И я провалился в глубокий сон, усваивая информацию и расширившийся резерв энергии после сорванных заплаток на каркасе. Вертер тем временем контролировал интенсивность потока информации, чтобы не навредить своему новому управляющему, давшему ему имя. Параллельно он изучал из доступной поверхностной памяти симбионта его мир и удивлялся, а где-то откровенно возмущался нерациональному использованию ресурсов на Земле. Проверив эмоциональный фон Корнея, убедился, что он не собирается идти по пути саморазрушения, и этой планете пока не грозит техногенная катастрофа.

Меня кружило во сне по волнам информационной памяти, усваиваемой и дающей понимание о работе лаборатории. Останется только всё проверить, но при этом не отдать её в чужие руки. Я уже считал базу древних своей, и нужно было как-то её отжать себе вместе с территорией. Наверное, мне нужен местный титул или как-то заинтересовать и убедить Императора, что без меня эта база будет недоступна и уничтожится, как только они попробуют самостоятельно проникнуть внутрь.

Также в моей памяти всплывала когда-то полученная информация. О Николе Тесле и его разработках на основе электроэнергии. Леонардо да Винчи с его одиозными идеями для того времени, идущими вразрез с учением вероисповедания католицизма. Различные технические и теоретические выкладки, упрощающие жизнь человечества, но почему-то отвергнутые и заблокированные сильными мира Земли, а точнее богатейшими корпорациями и банковскими структурами, спонсирующими псевдонаучные утверждения развития цивилизации на Земле, скрывая многие скандальные археологические открытия.

Во сне я чувствовал, как с боков подкатились довольные собой Рэйфы и устроились рядом, согревая своим теплом в прохладной ночи. Немного привычно поругавшись между собой, они мирно засопели.

На фоне сна и волн памяти в мозгу у меня играла музыка одного из любимых в детстве сериала.

Слышу голос из прекрасного далека,

Голос утренний в серебряной росе.

Слышу голос, и манящая дорога,

Кружит голову, как в детстве карусель...

Глава 12 Плохое настроение короля Тинбара и активация лаборатории Древних

Агабрам Рамун Садж, как всегда, встал рано и смотрел на север с балкона своих покоев в замке. Туда, где находится большой материк с неисчислимыми полезными ископаемыми и плодородной землёй. На протяжении всей своей жизни он проклинал предков за столь идиотский выбор места для основания королевства. Острова в основном были скалистые. Только центральный, самый большой остров мог похвастаться приличным слоем почвы для аграрного дела. Но на нём находится столица и четыре основных порта. Древесину и многие продукты с товарами для населения приходится покупать у королевств на большом материке. Само королевство Тинбар торговало кристаллами, добываемыми в разломах скал. Высокого качества алхимическими ингредиентами и редкими травами со специями. Так же крупным жемчугом с прибрежных линий островов. Отдельной статьёй была добыча с захваченных судов купцов-одиночек. Но таких становится всё меньше, и нарываться на кланы торговых гильдий королевств материка становится себе дороже.

Король был не в духе, как и всегда. Хмуро допил целебный отвар, с размаху раздолбил малахитовый кубок о бортик балкона и ушёл в свои покои. Личный маг-целитель, всегда находящийся при особе его Величества, невозмутимо осмотрел место уничтожения кубка, убедился, что жидкости практически там не было, а значит, король выпил горький отвар лекарств.

— Чем на этот раз испортишь мне настроение? — усаживаясь в удобное кресло у разожжённого камина, спросил король своего советника, стоявшего напротив в поклоне, ожидая, когда позволят выпрямиться.

— Ваше Величество, команда наших искателей в восточных землях империи Араналс не вышла на связь в оговорённое время, — дрожащим голосом отчитался советник Ракил, не поднимая взгляд от пола.

— Дальше, — потребовал король.

— Так же не выходит на связь барон Боск Крибен, отвечавший за подрывную деятельность в восточном регионе империи на реке Большая Лента Богини, — холодный пот страха пропитал камзол советника. Он уже представлял, как король лично будет сдирать с него кожу.

— Поправь меня, если я что-то не так понял. За эти пять декад мы потеряли связь и были уничтожены шесть групп Теней только в восточном графстве Цирин. При этом, возможно, утерян кристалл-артефакт, открывающий древние курганы с монстрами, что должно было негативно повлиять на благосостояние этого графства и внести сумятицу и панику среди местного населения и вшивых барончиков, любителей нелюдей, — констатировал факты король, задумчиво глядя на огонь в камине. — В то время как остальные справляются со своей задачей более успешно и не несут таких критических потерь.

Советник Граф Ракил Санбур чувствовал, как сгущается нехорошая атмосфера над его головой, и уже прощался с жизнью. От напряжения в согнутом состоянии заболела спина. Король так и не позволил выпрямиться своему советнику, нагнетая на него страх.

— Ваше Величество, выпейте это, — маг-целитель подцепил маленькой мерной ложечкой немного порошка из богато украшенной малахитовой коробочки и размешал его в кубке с вином, протянул королю. — Это поможет вам расслабиться и успокоить нервы.

Агабрам метнул гневный взгляд на целителя, принял кубок и залпом осушил его. Прикрыв глаза, сделал несколько глубоких вдохов и уже расслабленным голосом продолжил.

— Встаньте ровно, граф, — наконец-то позволил король. — Мне нужна информация, кто был причиной этих провалов. Если не ошибаюсь, в Рийне осталась ещё одна группа, работающая по влиянию на местную аристократию? Перенаправьте их силы на поиски виновников. Напрягите своих подчинённых. Награду сам назначишь, но в разумных пределах. Свободен.

Глубоко поклонившись, граф Ракил задом попятился к выходу. Уже снаружи облегчённо выдохнул и утёр вспотевшую лысину с мыслью: «Как хорошо, что у короля такой чуткий маг-целитель».

Правда, после его появления на должности королевского целителя много поменялось в структурах управления королевства Тинбар. Ну да ладно, пронесло. Голову сохранил, а виновных найдём.

***

Проснувшись, я первым делом почувствовал чей-то настойчивый взгляд. Огляделся и увидел наставника, сидящего у костра в компании Рэйфов с магами и проводника из племени Лисы. Светило уже ощутимо поднялось над горизонтом. Давно было пора вставать. Обычно в это время Аластар гонял нас тренировками и финальным спаррингом, но сегодня учёба с последующим избиением меня и Рэйфов отменялась.

Сапфир кайфовал, жмурясь под крепкой ладонью Учителя. Шустрик общался с проводником. Кстати, в суматохе забыл спросить его имя. Я пожелал всем бодрого утра. Поплескал воду из бурдюка на лицо и подсел к компании, подтянув оставленный для меня котелок с вчерашней кашей. Никто не мешал мне насыщаться. А я тем временем общался с Вертером, пока ел.

— Вертер, как наши дела? — мысленно спросил я Разум лаборатории.

— Информация передана. Накопители наполняются энергией из генераторов под землёй в нижнем техническом ярусе. Очистка помещений успешно проведена. Сканирование систем управления выявило несколько повреждённых контуров, но это поправимо. Я передал тебе инструкцию по ремонту. Там ничего сложного нет, — мне показалось, или голос Вертера стал более человечным, и он сейчас снисходительно хмыкнул.

— Каким образом я смогу отремонтировать их? — я проглотил очередную ложку каши и представил, как с пассатижами и изолентой ползаю по кабельным каналам и делаю скрутки в местах обрыва проводов.

— Ха-ха-ха! — искусственно рассмеялся Вертер, как персонаж, в честь которого я его назвал. — Твои мысли яркие и забавные. Не забывай, что ты теперь управляющий лаборатории с обширным потенциалом. Руками почти ничего делать не нужно будет. Когда я покажу повреждения, сам всё поймёшь. Нужные знания уже гармонично уложились в твоей памяти. Просто подумай о ремонте контуров управления базы.

Я последовал совету, цепляя очередную ложку каши. В мозгу появилось понимание, как, используя синий кристаллический порошок, нагревая его магией огня в месте трещины стеклянной полосы, устранить повреждение. После этого контур начинает равномерно светиться синим светом.

Такие контуры я уже видел в помещениях с картами вскрытой обсерватории. Хотя почему обсерватории? Тут пришло понимание, заставив меня зависнуть. Не донеся ложку, уронил её в котелок.

На земле барона Аластара Крамира мы вскрыли пункт наблюдения и телепортации. Но чтобы ими пользоваться, нужно активировать сохранившиеся такие же пункты. Самое интересное, что ими оснащены все лаборатории, казармы, большие склады и производственные строения с ключевыми центрами. На данный момент из доступного я мог зарегистрироваться и активировать ближайший пункт у барона. Остальные нужно сначала расконсервировать.

— Серьёзно, телепорты? Местные контролёры, они же боги, использовали массовые порталы в войне с демонами пятьдесят циклов назад. Мне рассказывали их хроники. И исчерпали большой объём планетарной энергии, — поделился я с Вертером современной историей мира Кадер.

— Наши порталы настроены на более стабильные проколы, специальным набором инструментов генерирующие энергию, и на выходе получают больше КПД без потерь. Скорее всего, местные контролёры ещё очень молоды, а маги не совершенны. Интересно было бы пообщаться с Архимагами. Кажется, так они тут именуются?

— Верно, так, — я доел кашу и убрал котелок с ложкой. — Сейчас нужно решать, что говорить барону Аластару. Он всю новую информацию отправляет в канцелярию.

— В твоей памяти я видел энергетический бур шахтёров у одного аристократа по имени Бицан. Ты даже смог понять, как его зарядить. Только в его резиденции, построенной на развалинах цивилизации Арахнидов, нет работающих контуров. Генератор с накопителями разрушены и истощены. Восстановлению не подлежат. Зато на минус втором ярусе твоей лаборатории есть мастерская с зарядными устройствами. На этом можно сыграть. Ты не хочешь врать, но недосказанность тебе поможет.

Немного подумав, усваивая съеденную кашу, я мысленно обратился к Сапфиру, чтобы он создал связь в мыслеречи с бароном Аластаром. Волк открыл глаза и выполнил просьбу.

— Учитель, у меня есть новости для вас. Хорошая и вроде как не очень хорошая. С какой начинать?

— Давай по порядку, а там решим. Начинай со вчерашнего вечера.

— Я вчера активировал искусственный интеллект лаборатории этого кургана.

— Что, прости, ты активировал? — внешне барон даже бровью не повёл. Железный контроль эмоций.

— Разум, управляющий лабораторией, скрывающейся в кургане. И теперь я как бы его управляющий. По крайней мере, он признал во мне нужную для активации энергию как у его создателей, — невинно смотрю на барона.

— А мы с Шустриком видели, как вы общались, и не мешали вам, — влез в ментальный разговор Сапфир, завиляв хвостом.

Я потрепал по холке довольного волка.

— Это отличная новость, — эмоции в мыслеречи барон скрыть не смог.

— А теперь не очень хорошие. В этом мире сейчас могу только я управлять сохранившимися базами древних. Кстати, Древние были Арахнидами. Довольно развитая цивилизация, на несколько порядков выше вашей и той, откуда я прибыл, — я почувствовал, как Вертер на краю моего сознания самодовольно надулся. Немного лести не повредит ему.

Аластар уставился на меня, что-то решая. Потом вздохнул и уточнил.

— Эта лаборатория Арахнидов сейчас под твоим полным контролем, и получается, без тебя нам ходу в неё не будет?

Всегда нравилось, как он быстро понимает ситуацию.

— Твой учитель пытается считать эмоции. Заблокировать? — оповестил Вертер.

— Пускай читает. Я говорю истинную правду.

— Вижу, что не врёшь, — через некоторое время признал Аластар. — Сейчас можем зайти внутрь?

— Без проблем. Вертер закончил очистку помещений.

— Интересное имя. Ты так назвал?

— Да, в моём мире есть такой вымышленный персонаж. Потом как-нибудь расскажу эту историю.

— А что с оборотнями?

— Это были Стражи. Такие есть в каждом значимом центре или ключевой базе. Ваши искатели приключений, не имея знаний, используют найденные ключи для активации. Вставляют их в подходящие по форме пульты управления и выпускают Стражей. Но чтобы взять их под контроль, опять же нужна моя энергия. В итоге через десяток дней базы самоуничтожаются, а Стражи продолжают выполнять команду на ликвидацию вторгшегося врага. Тут сейчас их нет. Мы вчера всех уничтожили.

— Ты можешь взять под контроль их, если встретятся на пути, — вдруг добавил информации Вертер. — Ментальный посыл, усиленный твоим Электро, должен замкнуть цепи управления на тебя. Как-нибудь попрактикуемся, когда встретим Стража.

Я представил, как Вертер потирает руки в нетерпении заполучить послушных работников, которыми привык управлять. Но, думаю, мы с этим пока повременим. Хоть я и под защитой местных богов, но от случайности не ограждён. Да и не настолько ещё доверяю этому Разуму лаборатории. Вдруг он посчитает себя более умным и захочет захватить мир?

— Это сейчас было обидно, но справедливо. Тогда предлагаю вернуться к этому вопросу после твоей консультации с кем-нибудь из контролёров, что наблюдают за тобой, — Вертер обиженно вздохнул.

Точно, у него изменилась манера общения. Стала более человечной.

— Пойдёмте, учитель, будем открывать курган, — сказал я вслух.

Аластар прекрасно понял меня и раздал команды. С нами пошли только маги и команда искателей Гузана Прока. Рэйфы крутились у ног, с любопытством поглядывая на курган. Воины и проводник остались охранять вход. Через волка я оповестил Милану и Лорана, чтобы ничего не трогали и не показывали команде искателей способность активировать что-либо. Не доверял этим ребятам, хоть они и принадлежат к имперской гильдии искателей.

Подойдя к двери, обнаружил подсвеченный овал в её центре, видимый только мне. Приложил ладонь и наполнил энергией Электро. Дверь с тихим шипением ушла вбок. Ключ-кристалл светился ровным синим светом в гнезде пульта на постаменте. В мозгу сразу всплыл порядок активации после дезинфекции базы.

Коснувшись ключа, отдал последовательность команд. Одновременно установил защитные сети на инструменты и оборудование внутри лаборатории. Если кто-то попытается что-либо украсть, получит ощутимый электрический разряд. Можно смотреть и при желании зарисовать, но руками не трогать.

Чувство собственника расплывалось в душе.

Командир искателей подозрительно глянул на меня и, достав свои инструменты с кристаллами, стал шаманить над пультом. Остальные разбрелись по помещению предбанника лаборатории. Вся пыль и грязь, скопившиеся за время бодрствования Стражей, исчезли. В воздухе чувствовался лёгкий запах озона.

— Вертер, порядок тут наведён с помощью этих световых шаров? — мысленно поинтересовался я.

— Да, это бытовые блоки. Совмещают в себе несколько функций. Освещение, дезинфекция, уничтожение мусора или предметов, не внесённых в реестр памяти, голосовая и визуальная связь. Именно этот тип блоков оснащен ещё сканирующими и наблюдающими плетениями. Визуально их можно по размеру различить. Большие в дополнении имеют охранные и атакующие функции. Такие обычно использовали правители кланов в своих резиденциях. В моей лаборатории находятся средние блоки с ранее перечисленными возможностями. Ну а малые блоки только свет дают и имеют небольшой блок для апгрейда связи и визуализации.

— Удобные приспособления и очень полезные.

Признал я, вспоминая, какие шары видел на своём пути. Получалось, что в Башне были простые осветительные. В замке графа попадались малые и средние, но там я не во всех помещениях был. Возможно, есть и большие.

— Я слышал, что их невозможно уничтожить, — припомнил я рассказы об экспериментах над шарами.

— Уничтожить можно всё. Просто нужно знать как, — ехидно ответил Вертер.

— А ты знаешь?

— Разумеется. Там начинка алхимическая. При помощи твоей энергии, если знать правильное соединение контуров внешних плетений, можно разорвать электро, отвечающее за освещение, и перекинуть на ядро активации. Будет великолепный взрыв с множеством поражающих элементов. Но делать этого не советую. Детонация происходит моментально, не каждый щит выдержит.

— Это с их помощью уничтожаются базы, если не деактивировать защиту? — предположил я, припомнив, что говорил Вертер о плазменном взрыве.

— Основной выброс энергии для разрушения идёт от зарядов под накопителями. Но и эти блоки тоже принимают участие в ликвидации базы.

Я с опаской покосился на шесть средних шаров под потолком, представил, как они взрываются, и понял, что шансы выжить тут будут минимальные. Не факт, что современные защитные амулеты и плетения кого-то спасут.

Командир искателей Гузан Прок как раз закончил записывать параметры, снятые при помощи своих инструментов с кристалла ключа. Недовольно хмурясь, повернулся к Аластару.

— Ваша милость, я закончил с кристаллом. Нам бы как-нибудь попасть за следующую дверь, — гном смотрел на барона, прищурив правый глаз, наверняка подсчитывая, какая премия ему светит за раскрытие тайн уцелевшего строения Древних.

— Сначала клятва молчания перед богами, — неожиданно сказал наставник, сверля Гузана взглядом и не выпуская из поля зрения остальных искателей.

Гном от возмущения запыхтел и схватился за рукоять кинжала. Остальная его команда удивлённо уставилась на барона. Тот продолжал стоять в расслабленной позе, но для тех, кто его знал, этот обманчивый вид сразу насторожил бы. Стоит кому-то в комнате сделать неверное движение, несущее угрозу, и Аластар взорвётся смертоносным вихрем. Почувствовав накалившуюся атмосферу, мы с магами медленно отошли в стороны, чтобы не перекрывать линии атаки. Шустрик пулей выскочил из шлюзовой комнаты на улицу. Сапфир занял место подле меня. Арбалет уже был взведён и удобно лежал в руках, готовый выпустить болт в ближнего искателя. Им оказался орк, с удивлением смотрящий на командиров.

— Барон, вы забываетесь, — хрипло выдавил гном.

— Нисколько. Вы на контракте по чётко указанным границам моего баронства. Являетесь членами Имперской Гильдии Искателей. В этом плане у вас связаны руки. Пока не выполнен заказ, за территорией баронства никакой самостоятельности. Только если мы вам позволим, так как являемся единственными, кто может вскрыть курган. А наше условие я уже озвучил. К тому же не вам тягаться с Тайной Канцелярией, — спокойно пояснил Аластар.

Орк, которого я держал на прицеле, обиженно округлил глаза и оглянулся на своих товарищей. Те отводили взгляды, понимая правоту барона. Гузан Прок хмуро хмыкнул в бороду, сверкнул недовольным взглядом на нас и, стукнув себя кулаком в грудь, произнёс слова клятвы. Тут же был окутан всполохами энергии. Боги приняли клятву. Его команда, немного помедлив, по очереди повторила его слова, получая божественное внимание.

— Как же с вами канцелярскими сложно бывает. Всё засекретить норовите. Не даёте честным искателям нормально работать, — проворчал гном.

В честность искателей лично мне с трудом верилось.

— Я рад, что мы понимаем друг друга. Корней, открывай, — ухмыльнулся в ответ барон Аластар и позволил мне действовать.

Вертер, похоже, тоже держал ситуацию под контролем. Я только думал коснуться кристалла, как внутренняя дверь открылась. Учитель кивнул мне, чтобы шёл первым, показывая этим, кто сейчас главный специалист в нашей команде. Искатели дружно уставились на меня. Я транслировал Вертеру просьбу так явно не демаскировать, а то у народа очень много вопросов будет возникать по мере продвижения.

— Покажи схему расположения помещений на этом этаже, — проходя в широкую комнату с зажёгшимся освещением, мысленно попросил я своего симбионта.

В мозгу проявилась схема комплекса. Из этого широкого холла было несколько скрытых дверей. В подобие конференц-зала. Комнату приёма пищи. Комнаты отдыха охраны и стазисный бункер. На противоположной от основного входа стене находится проход на лестничные марши между этажами.

Эту дверь открывать не будем, пока не останемся одни, без Искателей. Над нами находился этаж под тип офисных помещений и выход на верхнюю площадку. На минусовых этажах лаборатории, мастерская, портальная комната, склады и сердце базы с генераторами энергии. А так же накопители и кристаллы управления с Разумом Вертера.

— Как тут мрачно, — проговорила Милана, осматривая серые стены большого помещения.

— И пусто, — поддержал один человек из искателей.

— Корней, ты можешь открыть помещения, не имеющие ценности? — связался в мыслеречи наставник через Сапфира.

— Тут в принципе обычные комнаты отдыха, охраны и совещаний. Пока делаем вид, что ищем возможность вскрытия. А я тем временем проконсультируюсь с Вертером, — ответил я, но тут же в наш диалог вклинился сам Вертер. Хорошо, что Аластар умел держать себя в руках и не проявлял эмоций мимикой.

— Зачем вы тащите с собой этих варваров? Лучше избавиться от них, а системы очистки уничтожат останки, как мусор. Я не позволю им копаться во мне! — возмущённо внёс предложение этот разум.

Барон Аластар скомандовал исследовать стены потоками энергии стихий, подал пример остальным и продолжил наш диалог через офигевшего Сапфира, который крутил головой и принюхивался, стараясь выявить физическое тело третьего абонента в их мыслеречи.

— Вертер, твоё предложение, конечно, интересное, но есть много факторов, говорящих против этого, — обратился к Разуму барон.

— Если вы не хотите устранять искателей, то могу предложить доступ к комнатам на этом этаже. Там только устройства длительного хранения, снабжённые стазисными капсулами, что позволяют восстанавливать работников при их травмах. Без нужных знаний ваши искатели ничего не поймут.

— Принимается. Корней немного ещё поползаем по стенам, и можешь открывать одну такую комнату, — попросил учитель, видать, тоже не доверявший искателям.

Овальные маркеры, куда нужно было прикладывать руку, напитанную энергией электро, я видел. Сверившись в памяти с расположением комнат, медленно обошёл весь холл, ведя рукой по стене, и остановившись, активировал дверь. Со стороны казалось, что это получилось случайно. Народ тут же отреагировал и столпился у входа. Нашему вниманию предстала комната с пятью раскрытыми каменными коробами, больше похожими на саркофаги. Я себя прям Индианой Джонсоном почувствовал. Осталось найти засохшую мумию местного фараона. Но таких тут не было. Система дезинфекции лаборатории работала идеально.

***

Тем временем Архимаг Бригант Вирстен пронёсся на своей лодке мимо причала порта Россы и, немного сбавив ход, сверился с картой. Он планировал высадиться примерно через гонг, плывя на малом ходу, чтобы не пропустить древний причал на земле барона Аластара Крамира.

По истечении времени он наконец-то достиг своей цели. На берегу видна была деловая суета разумных, восстанавливающих причал и ведущих постройку широкого здания. Видимо, это будут склады. За невысокой стеной виднелись несколько домиков.

— Правь к левой тумбе! — крикнул встречающий матрос на причале.

Бригант исполнил лихой манёвр, обрызгав парня, и перекинул канат для привязки своего плавсредства. Человек быстро обмотал пойманный конец каната к тумбе и весело сверкнул глазами на прибывшего. Архимаг уже выпрыгнул из лодки на причал и разминал затёкшие суставы, оглядывая суету на берегу.

— Это земли барона Аластара Крамира? — уточнил Бригант Вирстен.

— Да, они самые. А вы кто, позвольте спросить? — человек, он же матрос с одной из ладей, стоящих на якорях недалеко от берега, оглядел мужчину в дорожном костюме из добротной ткани и внутренне понял, что это не простой обыватель. Как минимум маг-воздушник. Так быстро на малых лодках только они могут гонять по реке, и то не все.

— Архимаг Бригант Вирстен, — снимая перчатку с правой руки, он засвидетельствовал ошарашенному матросу перстень Архимагов Империи Араналс. — Где я могу встретиться с бароном Аластаром?

— Ваше превосходительство, Архимаг Бригант Вирстен, не могу точно знать, где сейчас барон Аластар Крамир, — тут же вытянулся матрос перед высшим магом. — Он либо на месте своей будущей резиденции, либо в деревне Поддубная. Тут есть местные из лесорубов. Они проведут вас до деревни или куда скажете, ваше превосходительство.

— Расслабься, матрос. Веди к вашим местным, — ухмыльнулся Архимаг, хлопнув того по плечу, и направил бодрящее плетение из школы целителей в организм парня, от чего тот встрепенулся от отпустившей тяжести в желудке, грозившей в скором времени надолго приковать его в кустах.

Матрос отвёл Архимага к просеке, ведущей вглубь леса. На встречу им попались лесорубы, везущие на телеге пару очищенных от веток брёвен в сторону причала. Уточнив, где старший, продолжили путь до работающих людей, которые как раз свалили очередное дерево и деловито его осматривали, простукивая обухом топоров, попутно срубая ветки. Крупный мужчина указал мерки работникам и, увидев приближающихся людей, пошёл им навстречу, засунув топор за пояс.

— Славин. Крепкой руки тебе, — поздоровался матрос с лесорубом.

— И тебе спокойной воды под килем, Расик, — ответил Славин.

— Тут его превосходительство Архимаг Бригант Вирстен из самой столицы к барону Аластару Крамиру приплыл. Ты не знаешь, где его сейчас можно найти? — поинтересовался матрос.

— Ого! Целый Архимаг пожаловал в нашу глушь. Чудные дела нынче происходят, — удивился Славин. — От чего ж, не знаю. На старое стойбище племени Лисы он отправился вместе со всем своим боевым отрядом. Вроде как добивать оборотней. Пока ещё не возвращались, иначе бы мальчишки уже принесли весть из деревни.

— Уважаемый Славин. В какую сторону отсюда до этого стойбища? — Бриганту импонировали такие простые и бесхитростные разумные, сильные духом и мало перед кем кланяющиеся.

Славин огляделся, посмотрел на небо и уверенно указал рукой в восточном направлении.

— Могу выделить проводника. Он точно вас выведет в этом направлении из леса. А там, от кромки уже будет видно стойбище и недалеко от него курган. Там барон и находится сейчас.

— Благодарю, Славин, но сам я быстрее дойду. Крепкой руки вам, — кивнув на прощание, Архимаг уверенно пошёл в указанном направлении и вскоре скрылся среди деревьев.

Глава 13 Прибытие Архимага

В Рийне тем временем к агентам королевства Тинбар пришла весть о существенной смене вектора работ. Было приказано найти виновников крупных провалов операций по ослаблению восточной части империи Араналс, но не забывать и об основной работе: закрепить успех с привязкой морально слабых младших аристократов и чиновников. А основной центр их обработки вёлся в салоне встреч мадам Бонаки Джевиры при помощи её воспитанниц и малых доз порошка «Мир Грёз».

— Господин Шарин, вы уверены в правильной трактовке распоряжения? Вы хотите бросить моих птенчиков на поиски виновных в ваших провалах! — возмущённо сверкая глазами и глубоко дыша так, что большая грудь мадам Бонаки раздувала тёмно-фиолетовую блузку с риском порвать её.

— Вы сомневаетесь в приказах Его Величества? — невозмутимо спросил полноватый мужчина в дорогом камзоле зелёных оттенков с белыми продольными полосами на широких рукавах.

— Ни в коем случае. Но всё же. Как вы себе это представляете? Мой салон конторские не посещают.

— Очень просто, мадам Бонаки. Конторские были замечены в таверне «Старый фонарь». Туда же стали ходить и некоторые аристократы, что не соблазнились вашим заведением. Дальше уже ваша забота, как вы добудете нужную информацию. И я советую вам впредь не обсуждать приказы короля, а неукоснительно их выполнять.

Шарин Клавис посмотрел холодным взглядом на мадам Бонаки, так что она поняла. Ещё немного, и этот человек устроит ей несчастный случай.

— Я поняла. Всё будет исполнено, — мадам Бонаки покорно склонила голову, признавая правоту куратора.

Шарин Клавис встал с кресла, шутливо поклонился мадам и неспешной походкой успешного купца из гильдии торговцев с Тинбарских островов покинул заведение для встреч, которое по своей сути было публичным домом и притоном для избранных.

— Мерзкий ублюдок, — с ненавистью прошипела Бонаки, когда за куратором закрылись двери.

— Госпожа, вам что-нибудь нужно? — спросила заглянувшая в комнату служанка из её воспитанниц, молоденькая стройная девушка в строгом платье прислуги.

— Птенчик мой! Подойди ближе, — расплылась в фальшивой улыбке мадам, разглядывая обычное личико деревенской русоволосой девушки.

Таких она воспитывала как прислугу. Непримечательных, простеньких, с хорошей памятью. При служанках аристократы, не сдерживаясь, болтают обо всём.

Служанка покорно подошла ближе, склонив голову, и сложила руки на переднике. Бонаки пристально оглядела девушку и осталась довольна. Её мозг уже нашёл возможный вариант выполнения задания. В салоне встреч, кроме девушек, работавших с клиентами, был обширный персонал из таких сереньких служанок. Вот часть из них она и направит добывать информацию под видом ищущих работу на новом месте подавальщиц и работниц таверны на Большой улице Мастеров. А её элитные птенчики останутся приносить доход и дальше обрабатывать уже пойманных в силки аристократов. Тем более что служанок обычно не замечают, и с большой долей вероятности их там никто не вспомнит.

— Тебе скоро восемнадцать должно исполниться? — поинтересовалась мадам Бонаки.

— Да, госпожа, — не поднимая глаз, ответила девушка.

— Позови всех служанок от семнадцати до двадцати ко мне. Есть для вас работа, милые мои птенчики.

***

Сияна второй день занималась делами бывшей таверны, а теперь салона отдыха «Старый фонарь». Выручка потекла стабильным ручьём с первого дня открытия. Но встал вопрос с наймом персонала. Нужны были ловкие подавальщицы и хотя бы один постоянный хороший бард.

С бардом вопрос был почти решён. Леди Камилла обещала доставить его самолично. Сияна даже представила себе, как это будет выглядеть. Разноцветный миниатюрный вихрь вносит ошарашенного музыканта за шкирку и угрожает ему расправой путём уничтожения чего-нибудь ценного из собственности, если тот не будет качественно играть.

В дверь кабинета робко постучали, когда она уже закрыла книгу учёта и собиралась спуститься в зал помочь подавальщицам с заказами.

— Госпожа Сияна, там девушки устраиваться пришли. Говорят, что хотят работать здесь, — в приоткрывшуюся дверь появилась рыжая взлохмаченная голова Винка, младшего сына Борса, помогавшего отцу по залу таверны.

— Их много?

— Человек десять, — расплылся в улыбке рыжий пацан.

— Тогда веди их на задний двор. Тут все не поместимся, — попросила Сияна парнишку, а сама аккуратно сложила книгу учёта и писчие принадлежности в ящик стола и направилась во двор.

Девушки, представшие перед ней, были все как на подбор стройными и миловидными. Сияна даже растерялась поначалу, но подумала, что в городах, наверное, это нормально. Окинула взглядом каждую претендентку. Все были в чистых, аккуратных, не броских одеждах разного покроя, но все наряды выдавала рука одного портного. Во главе стояла молодая девушка невысокого роста, с тугой русой косой и грустными глазами.

— Девочки, откуда вас столько? — поинтересовалась Сияна.

— Мы бывшая прислуга из салона мадам Бонаки Джевиры. Нас выгнали за ненадобностью. Вот мы и решили попытать счастья у вас. Когда услышали, что требуются подавальщицы и работницы зала, — был ей ответ девушки с грустными глазами.

— Ещё на кухню несколько помощниц нужно. Есть среди вас такие? — три девушки постарше закивали. — Очень хорошо. Тогда сейчас надеваете фартуки и за работу. Посмотрим, что вы можете. Пройдёте проверку этого дня и вечера. Примем всех. Ну, а если из рук всё будет валиться, не обессудьте, девочки.

***

Команда Искателей в экстазе ползала по комнате с пятью саркофагами. Считывали фон окружающей среды, магическими инструментами прощупывала все стены и углы, напитывая их различными типами стихий. Разумеется, ничего открыть или активировать им не получилось - за этим следил Вертер. Хотя какие-то параметры искажений всё же они записывали и радовались результатам, напрочь позабыв, что недавно им угрожали расправой, если не принесут клятву. Барона Аластара, похоже, подмывало присоединиться к ним. Я видел, как он непроизвольно коснулся сумки, где лежал его блокнот для записей, но вдруг напрягся и вышел из комнаты.

Я продолжал изображать слепого, лапая стены внутри помещения, и приблизился к следующей двери с остальными стазисными капсулами. Открыл и её, чем тут же воспользовалась азартная группа искателей, даже не проверив на ловушки большое помещение, уставленное каменными коробами с открытыми крышками, больше похожими на саркофаги. Как я понял из пояснений Вертера, первая комната выпускала тревожную группу из пяти особей, а в большой хранились остальные силы Стражей.

Когда искатели закончили и убедились, что больше комнат я якобы не могу открыть, гурьбой вывалились наружу, бурно обсуждая и сравнивая показатели в записях. Их команда расположилась за отдельным костром в лагере, а наставник просигналил мне, что есть разговор. При этом он держал в руке переговорный лист. Видать, это была причина его отлучки.

— Через три декады нам предписано явиться в столицу Паскана вместе с графом Бицаном Валлей Цирийским и виконтом Вальдом Радиным во главе своих семей. Официально, на празднование пятнадцатого дня рождения принцессы Её Императорского Высочества Лисанны Драгин, — наставник замолчал, давая мне время переварить ошеломляющую новость.

Я тупо смотрел на него, ожидая продолжения, не проявляя восхищения, что не слабо так возмутило Аластара.

— Такой чести бароны и обычные смертные не удосуживаются, а толкутся в общей толпе празднующего народа на улицах столицы. Да и не каждый виконт подпадает под такую честь. Наш граф в любом случае был бы приглашён, так как является дальним родственником императорской семьи. А ты попал ввиду своих уникальных возможностей. Из чего следует, что будет неофициальный разговор с самим Императором Роллафом Драгином Аранским, — немного потеряв контроль над своими эмоциями, начал разъяснять суть приглашения мой учитель с азартным огоньком в глазах.

— Господин наставник, я польщён. Возможно, в восторге. Но уже как-то рассказывал вам, что в стране, где я родился и вырос, нет монархии и не испытываю трепета перед коронованными особами, — разведя руками, показал, что меня не впечатлит и Император.

— Мозги включай, — вдруг заговорил Вертер в моей голове. — Он намекает, что возможно получить преференции, разрешения и даже титул, к которому можно приписать этот кусок территории с лабораторией.

Мда, что-то я торможу. Видать, для активности мозга нужны беспрерывные тренировки с тумаками от наставника по утрам. Тогда хоть голова работает исправно. Почесав затылок, обратился к Аластару.

— Я так понимаю, что это неплохой такой шанс получить Императорское внимание. Что, возможно, вам будет на пользу.

— Не только мне, но и одному везучему ученику с уникальными способностями, — тонко улыбнулся Аластар.

— Когда отправляемся? Базу, наверное, нужно будет запечатать на время нашего отсутствия? — поинтересовался я.

— Примерно пять дней у нас есть тут. Искателей я отправлю дальше по территории своего баронства. Марка попрошу присмотреть за строительством резиденции, исполняя роль наместника. За одно расширит связи в нужных кругах и разведает обстановку у соседей. Ну а мы с тобой без лишних свидетелей обследуем эту постройку Древних, если ты не против.

— Почему я должен быть против?

— Потому что есть предписание о праве владения Указом Первого Императора рода Драгиных. Оно не подвергалось оспариванию и изменению уже около пятисот циклов. Указ гласит: Любой разумный, нашедший и открывший секрет Древних на нейтральных или диких территориях, имеет право на императорскую награду и вступление во владение данной территорией.

— Понял. Та обсерватория, что у вас на земле, полностью в вашем праве, а эта лаборатория моя. Тем более управление на мне же и завязано. Как бы императору не пришлось переписывать указ. Потому что расконсервировать постройки могу только я. Кстати, у вас там не совсем обсерватория, это скорее пункт наблюдения с функцией телепорта, — решил раскрыть предназначение того, что находится на земле, барон.

— Что такое телепорт? — не понял он меня, приподняв одну бровь.

— Типа портала для быстрого перехода из одной точки планеты в другую на различных расстояниях. Только я думаю, тут тоже не всё просто. Нужны большие объёмы энергии, которой оперирую я. Сейчас с Вертером проконсультируюсь.

— Всё верно ты понял, — опередив мой вопрос, сказал Вертер. — Сказывается твоё образование в ином мире. Я уже просмотрел несколько версий твоих воспоминаний из того, что вы называете фантастикой. Очень интересные концепции, но в подавляющем большинстве в корне неверные. Близкая к нам - это использование чёрных дыр, или, как их ещё называют, кротовых нор. Перенос материи по каналу в стазисном поле. Весь процесс автоматизирован, и личная защита не требуется. Если какой-то защитный блок не сработает или не будет подобного ответного отклика на принимающей стороне, телепорт просто не активируется. При этом нужно процентное соотношение используемой энергии для разного расстояния и преодоления массива преград.

Немного переварив информацию для себя, посмотрел на Аластара. Ведь ни фига не поймёт.

— В общем, как и сказал. Возможность перескакивать из одной точки мира в другую, но жрёт разное количество энергии, — барон глубокомысленно кивнул в ответ.

— А сейчас мы можем перепрыгнуть куда-нибудь? — поинтересовался он с зажёгшимся огоньком исследователя в глазах.

— Пока что нет. Ближайший расконсервированный объект, тот, который мы открыли, находится у вас. Но там, прежде чем приступить, нужно сначала пройти регистрацию и заново подключить его к сети с моей лабораторией. Так что предлагаю отправиться к вам. Заодно перенаправим искателей, а мы сосредоточимся на карте активных баз. Может быть, найдём ещё что-то поблизости. Если здесь ничего не обнаружим, то сориентируемся по данным Рийна и Пасканы. Эти направления у нас по пути в ближайшее время.

Тут мы услышали окрик одного из дозорных, наблюдавших за лесом. Оттуда, размеренно шагая, шёл человек в дорожном костюме и баулом за спиной. Дойдя до дозорных, о чём-то с ними переговорил и направился к нам.

— Я чувствую в этом разумном огромную силу, — Вертер возбуждённо оповестил меня и умолк.

Я перешёл на магическое зрение и ошеломлённо уставился на сгусток энергии, двигающийся на нас. Человек был сосредоточием сильной магии всех направлений. Казалось, что подойди к нему и испаришься, как в протуберанцах звезды.

Аластар не выказывал удивления и спокойно дождался пришельца.

— Ваше превосходительство, Архимаг Бригант Вирстен. Рад встрече с вами, — барон, склонив голову, поприветствовал его.

— Доброго вам дня, господин барон Аластар Крамир и вам, Корней Иванович, — хитро блеснув глазами, поздоровался с нами Архимаг. — Смотрю, пока я добирался, вы ещё что-то откопали.

— Так и есть, ваше превосходительство.

— Барон, хватит уже этого политеса. Перейдём на «ты» или просто магистром называйте, — отмахнулся высший маг от надоевшего титула, который намного увеличивал словесный поток лизоблюдов ещё во дворце императора.

— Как скажете, магистр, — не смутившись, согласился барон.

Архимаг, слегка прищурившись, осмотрел возвышавшийся курган, перевёл на меня взгляд карих глаз и с интересом стал разглядывать.

— Очень интересно, — хмыкнув пару раз и сбросив с плеча баул у нашего костра, Бригант помассировал освободившееся плечо. — Позволите, я вас осмотрю?

Не дожидаясь согласия, Архимаг активировал несколько плетений сканирования, окутав меня всполохами магии. Всмотрелся в результат и удовлетворённо покивал своим мыслям.

— Интересное решение с заплатками. Кто их вам поставил? — всё ещё рассматривая мой каркас, задал мне вопрос.

— Барон Палорн Брыньский, выпускник Академии Магии Рийна, — чувствуя себя насекомым под микроскопом, ответил я.

— Очень хорошая работа, — похвалил Бригант старания Палорна. — Кстати, знавал я одного Брыньского. Он отличился во время Демонического Прорыва.

— Это был дед Палорна.

— Ах, вот оно что. Нужно будет присмотреться к молодому человеку. Ну а сейчас не угостите старого дряхлого деда чем-нибудь вкусным после долгой дороги? Потом хотел бы составить вам компанию в исследовании кургана, — на дряхлого деда Архимаг точно не был похож.

Аластар распорядился приготовить горячую еду из запасов, и пока два орка суетились у костра с котелком, мы расположились рядом. Бригант Вирстен установил вокруг нас Полог Тишины и устроил форменный допрос.

Он внимательно выслушал, как я попал в мир Кадер, чем до этого занимался на Земле, кто были мои предки и не наблюдались ли у них сверхспособности в плане магии. Что я ощущаю, когда активируется моя ментальная магия, и как успехи с освоением стихийных направлений. Заинтересовался магией Электро и попросил продемонстрировать её. Некоторое время изучал созданную мной шаровую молнию и делал записи в блокнот.

Как только каша была готова, мы прервались на обед. Архимаг по-простому уселся со своей миской, наслаждаясь простой походной едой. Рэйфы крутились рядом и тоже получили свои порции. Бригант во время обеда расспрашивал уже их. Что-то записал в свой блокнот.

После обеда пошли в курган знакомить его с Вертером. Только я, Бригант, Аластар и Рэйфы с магами. В шлюзовой комнате немного задержались, пока Архимаг сканировал пульт управления. Его отвлёк голос Вертера.

— Здравствуйте, Бригант Вирстен. Рад познакомиться с представителем высших магов. Я Вертер, управляющий Разум этой лаборатории.

— Здравствуй, Вертер. А как я рад этому событию. Думал, не доживу до раскрытия тайн древней цивилизации, — счастливый как студент, ответил Архимаг Искусственному Разуму, безошибочно определив источник трансляции из шаров под потолком.

Между Вертером и Бригантом завязался научный диалог с пояснением понятий и определений структур магического мира. Из всех присутствующих, наверное, только Аластар и Лоран что-то понимали в их бесконечных формулировках и спорах. Архимаг действительно был счастлив и не собирался уходить. Но мы убедили его, что нужно вернуться в Поддубную, а завтра активируем первую транспортную линию телепорта из пункта наблюдения под холмом на территории барона Аластара. Тогда и продолжат свою дискуссию. Бригант поблагодарил Вертера за приятный научный спор, и мы отправились сворачивать лагерь. Вертер закрыл за нами шлюз, чтобы никто не проник, пока нас нет.

Вернувшись в Поддубную, первым делом мы потребовали баньку. Пользоваться такой роскошью нужно, пока есть возможность. Полезно и для тела, и для духа. Архимаг с удовольствием присоединился к нам, прогреть косточки. Да, не зря местные называют баню духовным домом. Возможно, в далёком прошлом и наши предки так же её называли.

В приподнятом настроении после плотного ужина я прихватил гитару и направился к огромному дубу на лобном месте деревни. На душе был лирический настрой благодаря открытиям во время похода к кургану. Вертер периодически общался со мной, уточняя детали выловленной информации с поверхностного сканирования моих мыслей. Его заинтересовала музыка, которая иногда проскакивала в воспоминаниях. По этой же причине я и решил немного поиграть для души и показать ему красоту аккордов.

Заинтересовавшаяся детвора пристроилась в фарватер, сопровождая нас. Рэйфы, почувствовав мой настрой, тоже пошли прогуляться. Сапфира тут же обступили смелые пацанята, а девчонки затискали Шустрика, чем тут же воспользовались мохнатые друзья, затребовав вкусняшек за возможность поиграть с ними. Пускай веселятся.

Усевшись в развилке корневищ дуба, как в кресле, перехватил удобно гитару и стал наигрывать музыку для Вертера. Решил сначала показать ему гармонию песни и музыки «Есть только миг». Аккорды полились, вторя словам песни, как весенний ручей с небольшими порогами на его пути. Бередя душу.

Пусть этот мир вдаль летит сквозь столетия,

Но не всегда по дороге мне с ним.

Чем дорожу, чем рискую на свете я?

Мигом одним, только мигом одним...

Дети, обступив меня, внимали песне с раскрытыми ртами, позабыв про Рэйфов. Когда я закончил петь, одна мелкая восторженно захлопала в ладошки и потребовала ещё. Её тут же поддержали остальные. Я приметил, как к дубу подтягиваются все наши с Архимагом и местные жители, привлечённые музыкой. Шаман Сребрен, сопровождаемый своим племенем, не спеша, с достоинством, присущее шаманам, двигался к нам. Мне не жалко. Устрою народу душевный вечер. А раз дети первыми попросили, то исполню им детские песни про дружбу.

Дружба крепкая не сломается,

Не расклеится от дождей и вьюг.

Друг в беде не бросит,

Лишнего не спросит,

Вот что значит настоящий, Верный друг!...

Детвора с увлечением уже подпевала на припевах. Взрослые с интересом прислушивались и наблюдали за тем, как дружно их дети, крепко держась за руки, вторят словам песни. Несколько деревенских ребят утащили к себе в круг детей из племени Лисы. Раззадорил маленьких дружных хулиганов я песней из мультфильма «Бременские музыканты».

Ничего на свете лучше нету,

Чем бродить друзьям по белу свету.

Тем, кто дружен, не страшны тревоги!

Нам любые дОроги дорОги!...

Тут уже детская громогласная поддержка разрывала вечер под кроной дуба. Кто-то смотался до ближайших домов и притащил крынки с соком и молоком детям, а взрослые повытаскивали настойки на ягодах и травах. Расположившись под сенью огромного дуба, мы культурно отдыхали, пели, пили и закусывали. Мне также выделили крепёный напиток со вкусом клюквы. Особенно хорошо оно пошло под задорную северную песню, которую знают подавляющее большинство россиян на северах, в исполнении Кола Бельды «Увезу тебя я в тундру».

Мы поедем, мы помчимся на оленях утром ранним

И отчаянно ворвёмся прямо в снежную зарю.

Ты узнаешь, что напрасно называют север крайним

Ты увидишь - он бескрайний. Я тебе его дарю...

Племя Лисы чуть было не пустилось в пляс. Шаман с открытым ртом вслушивался в текст и, вынув из-под полы накидки небольшой бубен, стал отбивать такт под музыку. Получилось интересно.

Далее несколько селянок затянули похожую на нашу родную «Берёзку, что во поле стояла». Я подобрал аккорды и аккомпанировал им. Так, перемежая моё исполнение и деревенских певцов, душевно отдыхали до первых звёзд на небе.

Родители понесли заснувших детишек по домам. Несколько селян обстоятельно прибрали на поляне весь случайный мусор, пожелав нам добрых снов, тоже отправились отдыхать. Все разошлись, а мы потопали в дом гостеприимного лесоруба Славина, там ждал удобный топчан у печки.

— Корней. Можешь дать мне доступ к более глубокой памяти, связанной с музыкой? Мне стала интересна эта тема. У моих создателей не было этого.

— Это академический интерес или ты действительно проникся? — ухмыльнулся я.

— Всё вместе, но больше второе, — сознался симбиот.

— Валяй, дружище. Только предупреждаю, я знаю очень много направлений в музыке моего мира. Постарайся не сойти с ума, особенно от хэви-метала и панк-рока. Там такой треш встречается, что не каждый его адекватно воспринимает.

— Я это учту, — проговорил Вертер.

Бригант Вирстен подселился к нам и после отправки посланий на зачарованной бумаге оккупировал лавку у печки. Мне пришлось на другой располагаться. Довольные прошедшим днём, все быстро уснули. Только ночная смена орков, на всякий случай, бдила у ворот.

Глава 14 «Поехали!»

После утренней разминки с пробежкой учитель очертил концом шеста большой круг на утоптанном дворе и начал лёгкий спарринг со мной. Рэйфам была дана задача, тренировка выносливости, что на самом деле больше нужно было еноту, чем волку. Лохматые, полные энтузиазма, убежали нарезать круги вокруг деревни, лишь бы их не привлекали к спаррингам Наставника и Корнея.

Архимаг Бригант Вирстен с блаженной улыбкой расположился на завалинке у стены дома и наблюдал шоу на площадке, попивая охлаждённый кисло-сладкий компот. Древний маг реально отдыхал от столичной суеты.

Я работал шестом, экономно блокируя все попытки учителя пробить защиту. Когда Аластар усилил натиск и скорость атак, он с удивлением отметил, что ученик резко поднял свой уровень владения шестом. Прибегнув к хитрости, учитель создал у меня под ногами земляные кочки.

Ранее в тренировках это хорошо зарекомендовало себя. Но я избежал неконтролируемого падения перекатом и выпустил из ладони короткий импульс молнии, пробивший защиту учителя и заставивший его выронить своё оружие. При этом разряд был без предварительной концентрации, что раньше мне не удавалось из-за недостатка опыта в таких поединках.

— Поздравляю с первой победой, ученик, — растирая онемевшие мышцы рук, искренне поздравил меня наставник.

— Честно, я сам не ожидал такого эффекта, — удивлённо смотрю на учителя.

— Ничего удивительного. Как твой симбионт, я отвечаю за адаптацию и улучшение реакции с концентрацией. Сейчас ты работал на начальном уровне нагрузок, — осведомил меня Вертер. — Но тренировки нужно продолжать, иначе несовершенный организм не выдержит даже средний режим нагрузок.

— Кажется, тебе помогает твой Вертер, — догадался Аластар, понаблюдав за мимикой во время моего мысленного общения с симбионтом.

— Вы правы. И он говорит, что это был начальный уровень нагрузки для меня. Средний, пока не выдержу физически. Предлагаю продолжить тренировку, Учитель. Хочется испытать, на что я сейчас способен, — я отбросил шест, обнажил меч и боевой нож, сократив дистанцию, атаковал учителя, вооружившегося подобным образом.

Сталь клинков зазвенела. После нескольких попыток пробить его защиту, по наитию напитал Электро свои клинки, но результата не получилось. Оказывается, Аластар учёл мои способности и как-то определил момент усиления моего оружия. Он покрыл свои клинки каменной коркой.

После атаки я немного замешкался и от его финта потерял кинжал. В мозгу вспыхнула формула небольшого каменного щита, которым я покрыл предплечье левой руки и продолжил наседать, блокируя и тут же атакуя, контролируя краем сознания пространство под ногами. Я помню любимый приём Учителя, но он и тут смог меня удивить.

Аластар выстрелил малым огненным шаром, который я принял на каменный щит, отвлёк внимание и поднял за моей спиной каменную стену. От неожиданности я налетел на неё и, основательно приложившись, лишился меча. Почувствовал, что остриё клинка учителя упёрлось мне в грудь.

— Рано обрадовался, ученик, — с ухмылкой проговорил Аластар, развеивая стену. — В общем, держишься уже неплохо. А за самонадеянность сейчас берёшь шест и присоединяешься к Рэйфам.

Пришлось выполнять, а то я уже напридумывал себе, что стал непобедимым мистером Электро. Но барон наглядно доказал, что я ещё салага.

— Корней, я не понимаю, как барон разгадал твои намерения? Ментального вмешательства по считыванию эмоций от него не было, — задумчиво проговорил Вертер у меня в голове.

— Барон Аластар считается одним из лучших клинков, как минимум в этом графстве. У него большой жизненный опыт. Хоть мы с тобой и смогли его удивить в начале, но потом он учёл это и уже спуску не давал. Думаю, если бы такое произошло в реальном бою, то Аластар просто нашпиговал бы неудобного противника каменными пиками и для надёжности ещё голову снёс, — мысленный разговор не мешал мне бежать, выдерживая равномерный темп.

На половине круга вдоль ограды деревни меня догнали Рэйфы и пристроились рядом. Шустрик тут же заложил Сапфира, что тот отлучился, ворги пожрать и не поделился.

— Да там был то всего маленький кустик. Тебе не хватило бы, — весело оскалился волк и облизнул испачканную соком ягод морду. — Если бы встретился большой куст, как тот, у которого мы с Корнеем познакомились, то на троих хватило бы. А этот на один укус только.

— Мне нужно исследовать эту ягоду. Корней, я просмотрел информацию, что выдаёт твоя память по ворги. Очень интересные свойства у неё. И очень знакомые. Только во времена Арахнидов похожим свойством обладал редкий мох, — вмешался Вертер в нашу мыслесвязь.

— Ребята, задача понятна? Нам нужен куст с ягодами ворги для исследования. Когда сегодня пойдём к центру наблюдения и телепортации под холмом, найдите такой куст. Только весь его не ешьте, — попросил я Рэйфов, бодро работая ногами, обутыми в пока ещё не развалившиеся берцы.

— Это будет зависеть от платы, — тут же сориентировался енот.

— Ты сначала найди куст, — поддел его волк.

— Предположим, я знаю одну полянку, куда этот обжора ещё не добрался, — самодовольно заявил Шустрик, проскакивая под Сапфиром.

Наверное, надеялся сделать ему подножку. Но волк был на чеку.

— А ещё меня называешь жадным обжорой! — возмутился Сапфир, клацнув зубами над ухом Шустрика.

Тот резко ускорился, помахав нам полосатым хвостом.

Мы продолжали забег вокруг деревни с короткими перерывами, пока нам путь не заступил Учитель и не позвал всех немного отдохнуть и перекусить перед грядущими делами.

Полноценно отдохнуть мне не дали, так как Лоран с Миланой под предводительством Архимага устроили проверку знаний по ранее прочитанному учебнику. Только после этого мне дозволено было пообедать и немного отдохнуть перед выходом. Этим воспользовался Вертер, вывалив целый плейлист вытянутой музыки из моей памяти.

Металл-рок перемежался произведениями Баха и Моцарта, разбавленное фолком, фолк-роком и панк-роком с жанром СКА. Так же я заметил, что во многих произведениях фигурировали скрипка с шотландской волынкой. Наверное, это напоминало его создателей Арахнидов, если припомнить, с какими звуковыми интонациями Вертер вышел со мной на контакт.

— Да вы, батенька, гурман! — поразился я его музыкальными вкусами. — Особенно умиляет сочетание групп Rammstein "Deutschland" между Сектором Газа "Свадьба" и Отава-ё "Сумецкая".

— В твоём мире много интересных и волнующих звуковых композиций. Я сделал сравнительный анализ последовательности звуков и могу сказать, что на языке Арахнидов они говорят, — заинтриговал меня Вертер и включил трансляцию перевода, в котором нецензурным было практически всё, кроме междометий.

— Я так понимаю, хорошо, что Арахниды не слышат эту музыку?

— Не совсем так, даже наоборот. Было много воинственных кланов, что посчитали бы её прекрасной. По их правилам, оскорбить противника перед началом боя - это одарить его великой честью. Только учёные Арахниды неодобрительно относились к подобному проявлению.

— Часто они воевали между собой?

— Глобальных войн не было, если ты это имеешь в виду. В определённый момент истории эволюции в подавляющем большинстве Арахниды пришли к согласию и относительному миру, что позволило развить маго-научную линию. А когда стало известно о неизбежной катастрофе из внешнего пространства, тогда закончились последние войны между кланами, и все силы были брошены на спасение.

— Ты видел эту катастрофу?

— Нет. Нас законсервировали и оставили в ждущем режиме перед откачкой энергии для большого прокола в другой мир с надеждой вернуться. Я уже говорил, что создатели не успели испытать технологию, но, скорее всего, они смогли спастись. Я чувствую, что ты хочешь спросить, как давно это было? Тут я не могу сказать точно. Планета немного изменила наклон оси, и оборот циклов уменьшился. По звёздным картам можно примерно предположить, что прошло как минимум две тысячи веков в твоём понимании. Накопители энергии, подобные моему, могут служить в ждущем режиме до двух с половиной тысяч веков. Это если на них не воздействуют внешние факторы. Такие как мощные землетрясения и несанкционированные попытки добраться до них, нынешних разумных.

— Ты надеешься, что цивилизация Арахнидов выжила в другом мире? Но ведь может так случиться, что им там намного комфортнее, чем тут, и по этой причине не возвращаются.

— Согласен, я это тоже учитываю. Просто захотелось верить. Но и ваши виды, пришедшие на смену, тоже интересные. Когда вернёшься в лабораторию, советую сначала починить повреждённые контуры, чтобы я мог полноценно использовать хранилище и проводить более точный анализ окружающего мира. Заодно восстановится питание мастерской. Площадка телепорта не пострадала, только нужна активация с регистрацией на других приёмниках, — перешёл от истории с мечтой к более приземлённой современности Вертер.

Очень надеюсь, что он не обучен врать и лицемерить. А то нам тут ещё восстания искусственного интеллекта не хватало. Так починю своими руками его контуры, а он возьмёт и наклонирует Стражей с учётом современных реалий. Как представлю этих страхолюдин в доспехах и использующих оружие, волосы дыбом встают.

После небольшого отдыха мы отправились к холму, где закладывался фундамент резиденции или замка барона Аластара Крамира. За прошедшие пару дней бригады лесорубов прилично углубились в лес, прорубая просеку до причала. Ещё дней десять и можно будет облагораживать дорогу для доставки привозимых грузов по воде. Барон уточнял у местных насчёт подходящего берега поближе, но древний причал был самым удобным вариантом, только расчистить дно у берега от каменных блоков нужно. Кстати, Вертер рассказал, что Арахниды использовали его для торговых миссий. Большая Лента Богини хоть и изменилась, но направление её течения и основные притоки остались прежними.

Пришедшие с нами воины рассредоточились вокруг работающих лесорубов, сменив предыдущий караул охраны лесорубов, защищавший мужиков от возможных нападений диких животных. А мы с магами, бароном Аластаром Крамиром и Рэйфами скрылись в центре наблюдения.

Мы уже уверенно активировали первую дверь потоками энергии стихий, и Вертер смог убедиться через моё восприятие, что всё цело и работает в штатном режиме. Он вкратце объяснил, как открывать внутренние двери.

Оказалось, что весь управляющий функционал завязан на виртуальной панели, а я как дурак пытался нагрузить двери силой электро, за что и получил от системы охраны, так сказать, щелчок по носу. Сработала защита от детей и дебилов. А когда я вспомнил, как предлагал смешать стихии для открытия дверей, Вертер надолго затих. Потом вкрадчиво спросил:

— Корней, похоже тебя, в детстве уронили с утёса?

Спорить я не стал. Было дело, пару раз. Да и клюшкой, бывало, прилетало по шлему прилично. Может, действительно что-то повредилось? Но это всё лирика. Разобравшись с управлением через магическую виртуальную панель, первым делом сделал регистрацию с привязкой под диктовку Вертера. Получил дополнительно пакет знаний по управлению наблюдательным центром с телепортом и открыл все три дополнительные комнаты. Кресла из какого-то пористого камня оказались адаптированы под анатомию Арахнидов. Для нас они выглядели как лежаки с впадиной посередине и повёрнутые спинкой к столу.

Получается, Арахниды как бы осёдлывали их и таким образом расслаблялись, поджимая ноги под брюхо. Нам однозначно не подходят. Позже Вертер обещал подсказать, как их демонтировать.

При подаче Электро на столы активировалась небольшая панель с цепочками клиновидных знаков. По сути, это были места работы и отдыха дежуривших наблюдателей. Не зная письменности и языка, нам это пока бесполезно.

Для изучения пакета данных по управлению мне нужно было на пару гонгов заснуть. Так быстрее приходит понимание полученных знаний. Остальные вышли в центр к основному экрану и развлекались тем, что рассматривали в виртуальной проекции рабочие маркеры баз на картах.

Кстати, выявленные большие ворота в горной цепи на юго-западе от столицы империи, оказались портальными воротами в другой мир, куда ушли все Арахниды.

***

— Уважаемые леди! — графиня Ларисанна Комина Валлей обвела подруг строгим взглядом. — Одна наша молодая и подающая большие надежды подруга не осознаёт всей трагедии её отказа. Но я думаю, она всё-таки понимает, что таким людям нельзя отказывать, иначе можно сильно пожалеть. Так что общим большинством голосов мы берём на себя подготовку вечерних нарядов и платьев для бала, который будет проходить в столице нашей замечательной Империи в честь пятнадцатого дня рождения Её Императорского Высочества Лисанны Драгин.

Виконтесса Камилла Хордон Радин восторженно захлопала в ладошки и подскочила к Сияне. Пару раз чмокнула в щёчки и поздравила с весёлым походом в салоны пошива нарядов для балов и светских вечеров.

Девушка, обалдевшая от такого непререкаемого решения, не знала, как реагировать. Аристократкам, если что-то вби́ли себе в голову, лучше не перечить. Тем более что она как раз не аристократка ни разу. По этой причине и решила, что приглашение от Императора только для Корнея, но никак не для неё. В чём её эмоционально разубедили и поставили перед фактом будущих трат. Хотя финансы стабильно текли на счёт в местном банке гномов, и уже можно было в скором времени досрочно погасить займ под строительство особняка.

— Не получилось у тебя, Сияна, избежать этой участи, — притворно посочувствовала баронесса Злата Крамир, манерно придерживая фарфоровую чашечку с ароматным отваром.

— За беременность не переживай, у тебя всего лишь пятая декада идёт, и живот ещё не видно, — успокоила Сияну госпожа ректор Вилана Дольчи, отправляя на неё слабое успокаивающее плетение из лечебной практики. — Подберём удобный фасон для такого случая.

— Госпожа Вилана! И вы туда же? — простонала Сияна.

Женщины заразительно рассмеялись, привлекая внимание посетителей таверны-салона «Старый Фонарь». За несколько дней работы салон приобрёл неплохую репутацию чистого и благообразного заведения, где комфортно себя чувствовали как мастеровые с купцами, так и аристократы. За порядком следили четыре орка из гильдии наёмников, одетые в строгие коричневые костюмы.

Найденный виконтессой Камиллой бард чистым ровным голосом исполнял популярные баллады на хорошо настроенной люмани с новыми металлическими струнами, что недавно поступили в продажу с производства мастера-кузнеца Пакко Жилы. Под звонкую музыку пары устраивали танцы, молодые разумные знакомились, а состоявшиеся парочки просто душевно отдыхали.

Заведение действительно получилось уникальным, чему был горд вовремя подсуетившийся прежний хозяин таверны Старый Борс.

Девушки, пришедшие недавно устраиваться на работу, чётко выполняли свои обязанности: мило улыбались, не скандалили, были вежливы и опрятны.

Отдельно от всех сидели конторские и изредка оглядывали зал. Хоть большинство из них и занималось канцелярской работой, но какие-то навыки были, и они не забывали мониторить территорию.

Одна из девушек-подавальщиц как раз принесла заказ им на стол, когда один из них делился предположением, почему барона Аластара Крамира и его ученика пригласили личным приказом Императора Роллафа. Из обронённых слов девушка поняла, что их пригласили за вклад в борьбу с диверсантами в графстве Цирин.

Это была та информация, которая нужна мадам Бонаки и её куратору.

Быстро расставив кубки и кувшин с лёгким вином, она направилась на кухню, кивнув русоволосой девушке из их команды. Они уединились в подсобке. План по дальнейшему раскручиванию информации уже был готов. Оставалось найти жертву и, подмешав малую дозу «Мира Грёз», опоить клиента и сопроводить его до дома или на верхний этаж в номера. А там, под действием зелья, он сам всё расскажет.

***

Усвоив информацию по управлению, я направился к развлекавшейся компании с экраном наблюдения. Потеснив магов в сторону, напитал немного пальцы энергией Электро и провёл по виртуальному экрану. Открылось меню настроек и управления. По подсказке Вертера выбрал из множества символов нужную строчку, обозначавшую лабораторию под курганом. Активировал связь и генератор под центром наблюдения. Убедился, что отклик площадки телепорта лаборатории в синем разрешающем цвете, и повернулся к Архимагу с магами и барону Аластару Крамиру.

— Можно перемещаться, — сказал я и постарался молодцевато щёлкнуть каблуками, но добился только глухого удара каблуков берцев.

Шлюзовую дверь в центр наблюдения мы закрыли. Можно было не волноваться о том, что кто-то зайдёт сюда без нас. Всех держало напряжение от неизведанного. Страх и предвкушение новых открытий.

Сапфир прижался к бедру с одной стороны, Шустрик уцепился за штанину с другой. Аластар коротко кивнул, подтверждая общее решение, и я произнёс нетленное слово Юрия Гагарина.

— «Поехали!» — и коснулся символа телепортации на экране.

Глава 15 Изучение лаборатории Арахнидов

Перенос был моментальный. Только свет моргнул, а мы уже стоим в более обширной комнате с картами материков на стенах и пульсирующими белого-фиолетовым светом светильниками под потолком. Пульсация замедлилась и полностью перешла в белый ровный свет. Слегка пахло озоном, что говорило о предусмотрительности Арахнидов. Биологической безопасностью они не пренебрегали.

— Так же пахнет, как после очистки входа в курган, — заметил Лоран.

— Мера предосторожности. Данная процедура предотвращает проникновение вредных микроорганизмов в лабораторию, — раздался голос Вертера.

Лоран с Миланой и Рэйфами заозирались, ища источник голоса.

— Вертер, все световые шары могут передавать звук? — спросил Аластар, рассматривая средние модули на потолке.

— Я не занимался созданием других модулей. Все модули, установленные в лаборатории, имеют идентичные блоки, включающие в себя звуковое оповещение. Поэтому я не могу вам ответить на счёт других модулей, не входящих в зону моей ответственности, — менторским тоном ответил Вертер.

И что-то мне подсказывает, он кое-что скрыл.

— Ты же что-то не договариваешь? — мысленно высказал подозрение симбионту, справедливо решив в слух не обвинять его.

— Корней, они только доверенные лица. Не являются членами твоего клана, а подчиняются местной структуре власти. Ты, конечно, благодарен им за помощь, но сейчас от тебя больше пользы, чем они дали в обмен на твои услуги, — проникновенно стал вещать этот искусственный хитрец. — Получается, что на самом деле это они перед тобой в долгу. И я стараюсь подвести к этой мысли их представителей, особенно твоего наставника с Архимагом.

Я задумался над словами Вертера. Он прав в том, что приносимая мной польза в последнее время стала ощутимой. Взять только возможность вскрытия сохранившихся баз Арахнидов. А возможность активировать их так вообще бесценна. И вишенкой на торте это телепорты. Кажется, у меня назревают большие проблемы. Или большие бонусы?

Оглянулся на барона с Архимагом. Те с задумчивым видом слушали пояснения Вертера о назначении кристаллов, размещённых в ячейках на стене у выхода из телепортационной комнаты. Рэйфы шныряли по доступной территории, вынюхивая что-то. Милана и Лоран с любопытством рассматривали каждую непонятную им деталь интерьера.

— Какие типы коммуникаций вообще существовали в твоё время? — я продолжил мысленно диалог с Вертером.

Пока он рассказывал о видах связи, мы обходили комплекс лаборатории. Для дальней связи Арахниды использовали эти же шары, причём они могли передавать изображение собеседника. Так же они имели ещё несколько функций: трансляцию записи из памяти и создание виртуальной голограммы модели управляющего Разума.

Как пояснил Вертер, за эти века все настройки контактов и программного обеспечения слетели, и он может общаться только через модули в лаборатории и пункта наблюдения, благодаря обновлению, проведённому через меня. Для создания контакта с остальными средствами связи и перезагрузки их нужно моё личное присутствие. Ещё я подумал, что эти устройства великолепно подходят для скрытой слежки.

Обдумав накануне вопрос о полной активации лаборатории путём ремонта оборванных контуров, я решил не ждать контакта с кем-нибудь из контролёров для консультации. Всё равно меня вытащат вовремя, как обещали. И если есть какая-то угроза от Вертера, то не позволят ему захватить власть в этом мире. Хоть технически и отстаёт нынешняя цивилизация от Арахнидов, но наказать агрессора они смогут.

— Побудь экскурсоводом для моих спутников, а я займусь ремонтом контуров. И да, вот ветка с ягодами ворги. Куда её положить? — получив информацию о способах связи, я решил заняться ремонтом.

— Лаборатория и мастерская находятся на минус втором ярусе под нами. Положи ветку в контейнер, который я открою для исследования. Сейчас мы на минус первом. Тут хранилище и телепорт. А контуры нужно восстановить на минус третьем ярусе с накопителями и генераторами.

Вертер охотно проконсультировал меня. Причём он свободно поддерживал диалоги у меня в голове и общался внешне с остальной группой. В основном он обтекаемо уходил от некоторых тем, что интересовали агента Тайной Канцелярии, ссылаясь на отсутствие нужного носителя энергии, кроме меня. И охотно поддерживал научную дискуссию с Архимагом.

— Вертер проведёт вам экскурсию, а я займусь ремонтом некоторых повреждённых контуров. Так что пока покину вас. Не скучайте, — обратился я к наставнику.

За мной увязались Рэйфы. Сначала зашли на склад. Благодаря полученному ранее блоку информации по лаборатории, я смог уверенно ориентироваться тут.

Сам склад представлял собой лабиринт, иссечённый перекрёстками коридоров между высокими толстыми стенами, что по сути, были камерами хранения. Каждая ячейка имела свои маркеры и предназначение по типу материалов. Открывать их мог Вертер и владелец лаборатории. По причине повреждения одного из контуров на нижнем ярусе были утеряны все биологические образцы. В ячейках хранения отключилась система подпитки на плетения сохранения подобия стазиса. Так что, заглянув в них, кроме пустоты после уборки и дезинфекции, я ничего не обнаружил. Зато в большом количестве сохранились образцы пород и минералов с кристаллами. Как я понял, драгоценные металлы и кристаллы Арахнидов интересовали только как расходный материал при создании инструментов и оружия. Я загорелся идеей создания артефактов, на что Вертер пообещал помочь.

— Тут хранятся расходные материалы для текущего ремонта и расширения базы. На всякий случай Арахниды всегда делали хороший дублирующий запас, — гордо осведомил меня симбионт, открывая нужную ячейку, заполненную разноцветными коробками. — Нам нужен синий контейнер. Из него для ремонта контуров хватит одного мешочка, но на всякий случай возьми два.

— Думаешь, я накосячу с первого раза? — вытаскиваю два мешочка, похожих на небольшие кисеты для табака.

— Твой уровень владения огненными плетениями достаточен для плавления связующих кристаллов. Это не сложно, но опыта у тебя ещё нет. Так что перестраховка, что бы не бегать повторно сюда.

Ради интереса я заглянул во все доступные контейнеры. Где-то были такие же мешочки, где-то замысловатого вида запчасти. Отдельно лежали полупрозрачные овальные диски, предназначенные для установки маркера активации открытия дверей.

Я отошёл от ячейки и, оглядев отдел для ремонта и строительства, присвистнул. С этими запасами можно было обеспечить базу расходниками на очень долгое время, а то и построить новую, что и подтвердил Вертер. Однако запасливые хомяки были эти Арахниды.

Открыв проход на широкую лестницу, мы спустились на минус второй ярус. Там я прошёл в лабораторию и поместил ветку ворги в открывшийся прозрачный контейнер. Маги с Бароном остались наблюдать, как проходит процесс исследования, завороженно смотря на переливающиеся всеми спектрами радуги всполохи за прозрачными стенками контейнера. Рэйфы рассредоточились по остальной части лаборатории, а я спустился на последний минус третий ярус.

Сразу же отметил тихое гудение и пошёл на его источник мимо одинаковых молочно-белых кристаллов двухметровой высоты, соединённых дорожками синих контуров энерговодов. В центре помещения, за мерцающим барьером сверкала раскидистая друза кристаллического образования. Я с восхищением рассматривал это великолепие, наблюдая, как пробегают волны искр по её поверхности.

— Это ты, Вертер? — догадался я.

— Да, моё физическое начало, хранилище разума и мудрости, — гордо заявил он.

— Замечательно выглядишь. Теперь показывай, где тут повреждённые контуры.

Пришлось вернуться немного назад и протиснуться между накопителями. Сначала думал, что шибанёт током, но Вертер успокоил, что они абсолютно безопасны. У искусственных кристаллов оболочка диэлектрическая. Найдя повреждения, под диктовку симбионта отсыпал немного синих кристалликов на трещину. Создал огненное плетение, подправленное Вертером. Огненный язычок налился силой и вытянулся, как пламя газовой горелки. Прогрел место вокруг трещины, стал аккуратно водить по горке синих кристалликов. Они раскалились до красна и стали плавиться, заполняя трещину и восстанавливая контакт. Развеял огненное плетение только после того, как вся расплавленная масса впиталась в бывшую трещину, не оставив от неё ни следа.

Таким образом, я восстановил ещё несколько обрывов. С вертикальными контурами пришлось помучиться, но благодаря Вертеру, постоянно помогавшему и подправлявшему мои знания по магии, удалось и с ним справиться, потратив полтора мешочка кристаллов. Восстановленные энерговоды засветились ровным синим светом.

После ремонта внимательно осмотрел четыре так называемых генератора. Сложное скопление кристаллов в отдельных кофрах с прозрачными крышками и опутанные плотной вязью плетений. Даже близко приближаться не стал, чтобы чего не нарушить. В магическом видении это выглядело как четыре плотных кокона, опутанные энергетическими линиями.

Поднявшись на уровень с лабораторией, застал азартных магов и барона. По просьбе Вертера они выгребли всё ненужное из сумок и карманов, наполнили каждым экземпляром все свободные прозрачные контейнеры, коих было довольно много. И теперь комната лаборатории напоминала дискотеку, освещаясь разноцветными сполохами, как от стробоскопов. Уловив моё настроение, симбионт тут же воплотил его в электронной клубной музыке, что заиграла у меня в воспоминании.

Зря он это сделал. Для неподготовленного разумного Fatboy Slim - Ya Mama "Push The Tempo" будет похоже на сильную ментальную атаку на мозги.

Милана с криком кинулась к Лорану, снеся его на пол, и завизжала ему в ухо. Барон Аластар активировал щит и нервно оглядывался. Рэйфы в панике метались по лаборатории. Хорошо, что ничего бьющегося и не прикрученного тут нет, иначе разгром был бы эпичным. Архимаг же с интересом прислушался к ритму и с довольным лицом начал в такт кивать головой под электронный драйв музыки.

— Вертер, отключи музыку! — крикнул я, стараясь перекричать какофонию, напрочь забыв, что мог мысленно отдать команду.

Наступила тишина. Особенно после «Push The Tempo» она ощущалась ватной. Затихшая Милана крепко вцепилась в обалдевшего и оглохшего Лорана и не давала ему встать. Аластар развеял щит и подозрительно смотрел на меня. Рэйфы дрожали у моих ног. А Архимаг, похоже, хотел продолжения дискотеки.

— Без паники. Всё хорошо. Вертер, оказывается, очень любит музыку, вот и наложил на световые эффекты то, что я вспомнил, — стараясь говорить ровно, успокаивал я присутствующих.

— Это в каком аду ты рос, что приходилось слушать такое? — спросил барон, полностью отойдя от потрясения.

— Корней, это было страшно. Теперь только Цой исправит мои мозги. С тебя красивые песни сегодня вечером, — Сапфир тут же затребовал реабилитационное лечение нервов.

— Я, между прочим, тоже пострадал, — вклинился Шустрик.

— Хорошо, будет вам сегодня моральная компенсация, — признал я справедливость требований.

Только один Бригант Вирстен не имел претензий. Подозреваю, что ему в моём мире очень сильно понравилось бы. Особенно в ночных клубах. Довольно прогрессивный старикан.

Лоран наконец-то отцепил от себя перепуганную Милану и поправлял одежду. Полностью взявший себя в руки барон Аластар отвлёкся на постепенно исчезающие предметы в прозрачных контейнерах, внимательно выслушивая комментарии довольного вниманием к его работе Вертера. Ко мне смущённо подошёл Лоран.

— Корней, тут такое дело. Где здесь отхожее место? А то Милана перенервничала, а сама спросить стесняется.

Мда, что-то я не припомню в документации лаборатории подобных мест. А гадить по углам, как это делали в Лувре французы, как-то противно. Вертер подтвердил отсутствие ватерклозетов и предложил пока пользоваться просторами снаружи на свежем воздухе, но обещал выделить одну комнату под переделку для наших нужд. Для этого попросил более глубокий доступ к моей памяти по этой теме, на основе чего составит план работ по улучшению комфортных условий. Я так подозреваю, что делать туалет придётся мне самолично.

— Пока используем природу, Сапфир вас покараулит, — ответил я магу и пошёл смотреть, что за мастерская мне досталась.

Пройдя комплекс лаборатории с прозрачными контейнерами различных размеров, в некоторые из которых можно было бы уложить взрослого орка, я открыл дверь в мастерскую и, припомнив последовательность команд, активировал все стенды или верстаки. Ничего знакомого тут не было. Ни тисков, ни ножовок с напильниками. Даже молотков с зубилом не было. Зато напротив каждого из шести столов были проекции панелей управления.

Подойдя к одному из них, я нажал крупный символ, и передо мной открылся каталог замысловатых конструкций, среди которых я узнал только одну — энергетическое оружие из сокровищницы графа Бицана. Правда, это не совсем оружие, а бур горняков, как назвал его Вертер. Просмотрев каталог, я остановился на какой-то палке, вроде как посох, украшенный в навершии разноцветными драгоценными камнями овальной формы. Сам посох с неравномерными утолщениями по всему древку имел основательный вид и, возможно, отливался из металла. По подсказке Вертера я ткнул пальцем в проекцию посоха, и он разделился на составляющие части.

— Подробная инструкция по ремонту и сборке боевого посоха, — пояснил симбионт. — Только в хранилище они отсутствуют.

Арахниды-хомяки уволокли всё оружие с собой. Остались только несколько инструментов и запчасти к ним.

— А эти буры горняков как оружие можно использовать? — поинтересовался я.

— У каждого Арахнида врождённый иммунитет против комплекса плетений, использующихся в буре, так что как оружие никогда не использовались, — пояснил Вертер.

Я полистал каталог на экране, осмотрел остальные рабочие места и задумался о возможности создания артефактов.

— Тут есть возможность делать артефакты, о которых ты подумал, — подсказал Вертер. — Только сначала нужно разработать и изучить концепцию с функционалом желаемого приспособления. После этого загрузить данные с нужными плетениями, и только тогда можно будет использовать виртуальную схему как инструкцию по сборке и зачарованию.

— А инструменты для сборки где?

— В контейнерах лаборатории по заданным параметрам можно создать практически любые составляющие и корпуса предметов на которые имеются схемы в моей памяти. Мастерская используется для удалённого контроля, ремонта, разработки и сборки готовых компонентов и деталей. Не думаешь же ты, что высокоразвитые Арахниды делали абсолютно всё вручную, как их древние предки?

— Получается, контейнеры не только для исследований, а ещё как 3D-принтеры работают. Очень удобно придумано.

Пройдя до крайнего стола, обнаружил зарядные устройства. По их конструкции понял, что в них можно заряжать бур горняков и, возможно, другие инструменты или оружие с похожими внешними контактными разъёмами. Таких устройств было два десятка. Я сходил на склад, сверился с расположением инструментов и вынул из хранилища один бур с кобурой. Приятная на ощупь рукоять удобно легла в руку. По совету Вертера направил магический импульс в инструмент, и между блестящими контактами замигал красный огонёк. Это означало, что инструмент полностью разряжен.

Принеся в мастерскую, вставил его в один из зарядников и стал наблюдать через магический взор, как энергия наполняет накопитель в рукоятке. На полную зарядку ушло минут десять. Засунул бур в кобуру, а её прицепил к поясу. Осталось провести полевые испытания.

Пока шёл на выход, в мозгу всплыла инструкция по этому инструменту. Бур работает по площади в радиусе до двух метров, то есть перерабатывает горную породу, и с его помощью удобно пробивать тоннели. Сложное плетение настроено на переработку камня и земли с органикой, а полезные ископаемые оставляет нетронутыми, что в сто крат ускоряет процесс их добычи. Использовать может любой разумный, владеющий магией. Всё, что нужно, это направить импульс маны в рукоять и регулировать мощность по мере продвижения по создаваемому тоннелю вдоль жил полезных ископаемых.

Пройдя мимо увлечённых барона с Архимагом, засунувших в лабораторный контейнер лист бумаги, я поднялся на первый наземный ярус и вышел наружу. По пути встретил возвращающихся магов, гружёных деревяшками и различными видами цветов и трав. Сапфир тащил пойманного полевого грызуна. Сегодня у Вертера праздник. Если вовремя не остановить магов с волком, они всю округу под ноль выкосят ради удовлетворения исследовательского интереса искусственного Разума.

Я отошёл за курган, вытащил бур и подал импульс маны, направив ствол в землю под углом сорок пять градусов. Извилистый луч погрузился в почву. Я мысленно расширил его, и образовавшаяся дыра увеличилась под давлением луча. Выключив инструмент я с интересом рассматривал проделанную яму в пять метров глубиной.

Стенки ямы спеклись и слегка просели. Видать, создаваемая масса при плавлении породы успевала остыть под действием дополнительных внедрённых охлаждающих плетений в бур, что позволяло добытчикам не опасаться обвалов. Для верности я обстучал стенки созданной дыры, попытался расковырять ножом, но лезвие безрезультатно скребло по надёжному образованию как по бетону, оставляя еле заметные царапины. Вот и заготовка для временного клозета. Останется только сколотить настил и установить будку.

— Замечательная машинка, — проговорил я, рассматривая новенький инструмент в руках. — Интересно, если заряжу бур графа, он его по назначению будет использовать?

— Энергии бура хватит на двести метров выработки в скальной породе или около четырёхсот метров в мягком грунте. Потом нужно опять заряжать, — тут же проконсультировал меня Вертер. — Если собрался делать подарок своему графу, то стоит озаботиться защитой от кражи инструмента. Буры не оснащены подобными системами. Только оружие наподобие посоха имеет плетение, определяющее хозяина. У нас все об этом знали, и воровства не существовало. Разве что после конфликтов между кланами привлекались специалисты, снимавшие старую защиту с трофейного оружия. Но я уже говорил тебе, что общая беда сплотила народ Арахнидов. Были забыты старые разногласия.

— Что не помешало им прихватить с собой в другой мир всё оружие, хотя могли бы опустошить склады с материалами и инструментами. Ты не находишь, что это попахивает подготовкой к борьбе за новые территории? — я озвучил явный факт.

Вертер надолго замолчал, видать производил анализ новой версии. Я тем временем вернулся на первый этаж и поочерёдно открыл все двери. Стал изучать обстановку.

Все кресла с анатомическими свойствами под Арахнидов придётся демонтировать, благо Вертер обещал подсказать, как это сделать и создать новые под нынешних разумных. Большая комната для совещаний была обставлена десятком таких кресел вокруг большого стола. Больше в комнате ничего не было. Кресла, стол и гладкие серые стены с пятью средними модулями на потолке.

Кроме стазисных комнат Стражей, ранее открытых при проникновении в лабораторию, на этаже было десять комнат отдыха Арахнидов, работавших тут, и место приёма пищи. Осмотр не затянулся, и я поднялся на второй этаж.

Большое помещение, заставленное лабиринтом из столов с широкими проходами. Осмотрев ближайшее офисное место, всплыло понимание из пакета информации, внедрённого мне Вертером. Активировал стол и осмотрел выдвинувшиеся ящики. Абсолютная пустота.

— Вертер, а как Арахниды вели свои дела? На чём делали записи и учёты работ? — поинтересовался я.

— Если тебя интересуют бумажные носители информации, то их не было. Использовались кристаллические накопители данных. Они собраны в рабочем месте главы лаборатории, — пояснил Вертер.

Я прошёл до указанного места начальника, единственного снабжённого креслом, активировал стол и вынул из первого ящика продолговатый чёрный кристалл длиной сантиметров десять. Покрутил его перед глазами. И тут Вертер начал загрузку информации. Зрение резко расфокусировалось. Я нащупал кресло и устроился в неудобной выемке, чтобы не грохнуться.

Отчёт о работе с биологическим объектом под номером 183.

Отрицательный результат: Объект проявляет неконтролируемую агрессию после облучения.

Положительный результат: Возросло сопротивление прямому влиянию всех спектров энергий. На 80% увеличилась регенерация физического тела.

Испытания провели: Старший исследователь .... Младший исследователь ....

Объект номер 183 уничтожен в виду неконтролируемой агрессии.

Учтены недоработки по влиянию на мозг биологического объекта. Разработана сеть плетений управления с внедрением контролирующего кода в кору головного мозга...

Голова разболелась от только начавшей поступать информации. И Вертер тут же прекратил трансляцию.

— Это что за объект такой тут создавали? И почему не видно имена? — прикрыв глаза и массируя виски, спросил я.

— Имена непереводимы для вас. А объект это из последних разработок Стражей. Тех, что Арахниды взяли с собой в другой мир. Там более агрессивная атмосфера для старых версий, и чтобы адаптировать работников, пришлось их практически полностью изменить. Первые эксперименты, как ты понял, были провальными, но давали шанс на успешный финал. В итоге новые стражи получились на загляденье. Повысился интеллект и регенерация клеток тела. Правда окончательная версия была уже под номером 251. Еле успели перед уходом.

— Получается, Арахниды уходили не вслепую?

— Нет, конечно. Первый прокол в другой мир был сделан за два цикла до Большого Исхода. Страж, отправленный через небольшой удерживаемый портал, вернулся через полчаса с образцами того мира, но имел значительные повреждения внутренних связующих каналов и органов, а от облучения потерял всю шерсть и покрылся язвами. Для Арахнидов подобное влияние почти не опасно.

Описание походило на действие жёсткого радиационного излучения. У нас вроде как насекомые выживут при ядерной катастрофе. По крайней мере, так считают учёные. Так же и тут. Только учёные как раз и есть те самые насекомые-переростки. Кристалл, что я пытался изучить, содержал огромный пакет данных по исследованиям и экспериментам, но головная боль не даст мне ознакомиться со всем этим наследием Арахнидов. Вертер подтвердил несовместимость именно этих накопителей, предложил постепенно просвещать меня по интересующим вопросам.

— Почему они не забрали результаты исследований?

— Это рабочие материалы. Основные данные с результатами загружены на один большой накопитель и вывезены. Смысла брать лишний груз не было. Ты представляешь, сколько места займут абсолютно все кристаллы с информацией из тысячи подобных лабораторий? Поэтому использовали один общий накопитель вместо тысячи малых, подобных этим.

Закрыв все ящики, заполненные ровными рядами чёрных кристаллов в ячейках, я поинтересовался: как бы попасть на верхнюю площадку? Вертер предложил её очистить, чем и занялся тут же.

Нарастающий гул заполнил все помещения пирамиды, и нас немного тряхнуло.

— Корней! Кажется, землетрясение было! — крикнул забежавший на этаж Лоран с большими глазами.

— Пошли глянем, что это было, — хитро улыбнулся я и направился к лестнице, ведущей на крышу.

Выйдя наружу, перед нами открылась картина земляного вала, опоясывающего очистившуюся пирамиду от многовекового наноса. Разумеется, отверстие за пирамидой, которое я хотел использовать под нужник, оказалось погребённым. Сразу же представил, как было бы хорошо, если этот вал как-то преобразовать в подобие стены. Вертер тут же подсказал, что есть формовочное плетение для подобных работ. Ими создавали блоки для зданий, чему я не удивился.

Ошарашенные Архимаг с бароном и Миланой вышли из основного входа и с удивлением осматривали появившийся вал и чистые ступенчатые стены пирамиды, сильно напоминавшей постройку майя. Лоран замахал им руками, криками привлекая внимание. Те тут же скрылись в проходе и через некоторое время присоединились к нам на площадке. Девушка восторженно впитывала открывшийся пейзаж: бескрайние северные просторы. На северо-западе сверкала в дали река Большая Лента Богини. На западе возвышался лесной массив. На юге и намного дальше на восток видны горы.

— Думал, удивить меня уже нечем, а тут вы с Вертером очередной сюрприз преподносите, — проговорил наставник, осматривая ровный земляной вал вокруг пирамиды. — От кого обороняться собрались?

— Вроде пока ни от кого. Просто захотелось подышать свежим воздухом на верхней площадке, вот Вертер и постарался, — растянул я улыбку, довольный, что смогли удивить непробиваемого учителя. — Пейзаж шикарный открывается. Осталось шезлонг и столик с напитками установить для отдыха и релакса.

Наставник как-то нехорошо прищурился, оглядел меня с ног до головы, потом перенёс изучающий взгляд на тянущиеся ступени пирамиды до площадки, ещё раз осмотрел земляной вал и, ехидно ухмыльнувшись, стал бодро спускаться вниз. Высота ступеней пирамиды не менее одного метра. По этому учителю не составило труда быстро оказаться на земле. Потоптавшись у основания пирамиды, он резко разогнался и вбежал на вал, пару раз подпрыгнул и спустился с внешней стороны, скрывшись из виду.

— Чует моё волчье сердце, не спроста он так прыгает, — транслировал в мыслеречи Сапфир, появившись вместе с Шустриком на площадке рядом с нами.

Аластар тем временем выскочил на гребень холма и бодро потрусил вниз, к основанию пирамиды. Не останавливаясь, запрыгнул на первую ступень, опёрся руками, забрался на следующую и так до самой площадки.

— Отличный полигон получился для каждодневных разминок, — подвёл итог своей вылазки Аластар.

Я проследил весь путь, что он преодолел, снял всё оружие и передал его Лорану. Сделал несколько разминочных движений и приступил к занятиям. Оказавшись на гребне вала, чувствовал, как приятно тянет мышцы. А ведь действительно удачно получилось. Набрав небольшую скорость, оббежал весь вал вокруг пирамиды. Напротив входа образовалась впадина, которую проскочил, увеличив скорость. Потом, не снижая темпа, спустился с внешней стороны вала к основанию и тут же полез обратно. Мышцы стали потихоньку забиваться, по этому пол круга пробежал по гребню расслабленно и опять на скорости спустился к основанию. И так несколько раз.

Подхватив мою инициативу или получив пинка от учителя, Рэйфы присоединились к моей проверочной тренировке. После третьего круга я полез на пирамиду, нагружая поочерёдно то одну сторону тела, то другую. На площадке отдышался и проследил, как Сапфир с Шустриком на загривке преодолевает высокие ступени.

— Не желаете присоединиться к нашим тренировкам? — спросил я магов.

Те отрицательно замотали головами, отказываясь от такой чести. А Архимаг сделал вид, как будто разглядывает далёкие горы.

— А придётся, — не внял их отказу Аластар. — Завтра с утра пробежка до холма. Переходим сюда и продолжаем тренировку. Потом немного отдыха и продолжаем изучать и сотрудничать с Вертером. Нужно загрузить как можно больше материалов для его исследований. Рэйфы ловят живность, вы собираете травки. А то какое-то романтическое настроение у вас двоих появилось. Марк мне не простит, если его люди будут не в форме.

На этом решили закончить сегодняшний день. Уходя, я закрыл все входы в пирамиду, и мы телепортировались в пункт наблюдения Аластара. Там барон проверил, как идут дела у строителей, после чего отправились в Поддубную.

Вертер молчал весь путь. А когда дошли до деревни, попросил на завтра сделать сканирование наших организмов. Я передал просьбу Аластару, тот немного подумал и согласился.

Солнце клонилось к закату, когда сытые и умытые, мы уселись между корней гигантского дуба с парой крынок местного ягодного сока. Я обещал Сапфиру Цоя. Значит, сегодня вечер группы «Кино». И начал с песни «Группа крови на рукаве».

Теплое место, но улицы ждут

Отпечатков наших ног

Звездная пыль на сапогах

Мягкое кресло, клетчатый плед,

Не нажатый вовремя курок...

Глава 16 Хлопоты и создание первых артефактов в лаборатории

Граф Ракил Санбур быстро шёл по галерее дворца короля Агабрама Рамуна Саджа, громко топая по мраморным плитам. Его воодушевлённый вид говорил о хороших новостях для своего сюзерена. Дойдя до приёмной, доложил секретарю о срочной вести, дождался, пока этот чопорный тощий индюк осведомит Его Величество о приходе графа, и нетерпеливо проскользнул в закрывшуюся за ним дверь.

Граф Ракил прошёл положенные статусу пятьдесят шагов до трона Его Величества и поклонился, ожидая дозволения говорить и, возможно, выпрямиться. Что бывало очень редко. Рамун Садж любил поиздеваться и показать свой высший статус над подчинёнными, заставляя тех докладывать в согнутом состоянии, испытывая нарастающую боль в спине, особенно если докладчик был уже не молод.

— Смотрю, ты сегодня весел и бодр. Неужели принёс мне хорошие вести? — заговорил король, поглаживая соблазнительное тело одной из своих наложниц. Та извивалась под рукой, издавая томные вздохи, доставляя удовольствие своему хозяину.

— Да, Ваше Величество. Следуя вашему распоряжению, была добыта достоверная информация о виновниках некоторых неудач в восточной части империи Араналс, — не замечая наливавшуюся боль в пояснице, воодушевлённо отвечал граф.

Спихнув разомлевшую девицу, король хищно уставился на своего подданного.

— Встань ровно и рассказывай, — распорядился Рамун.

— Барон Аластар Крамир, агент Тайной Канцелярии первой категории, а также его ученик и бард, некто Корней. Похоже, из северян, — выпрямившись и благодарно смотря в глаза короля, доложил граф.

— Северянин и к тому же бард? Очень интересное сочетание. И чему учит барон Северянина? — удивлённо поднял брови Рамун Садж.

— Как это ни удивительно, Ваше Величество, но барон Аластар обучает его боевым искусствам, — позволил себе лёгкую улыбку в присутствии короля граф.

— Действительно, смешно звучит, — Рамун знал, что северяне сами кого угодно научат боевым искусствам. Грозно нахмурил брови и пронзительно впился взглядом в лицо графа Ракила. — А ты уверен в своих информаторах?

— Абсолютно, Ваше Величество. Информация добыта под действием зелья на основе порошка «Мир Грёз» из работника Тайной Канцелярии. Вот полный доклад, — перестав улыбаться, граф Ракил Санбур вынул из внутреннего кармана плотный пакет с донесением и передал его подошедшему личному лекарю короля.

Тот, плавно передвигаясь, отдал документы Рамуну Саджу. Король вынул несколько листов и вчитался в ровные строки, иногда удивлённо приподнимая левую бровь и кидая недоверчивый взгляд на графа. Ознакомившись с докладом, махнул кистью. Тут же подбежала ранее сброшенная с колен фигуристая наложница. Она пристроилась на своё место под руку хозяина и ласково провела пальчиками по его груди.

— Дальнейшие ваши действия? — продолжив гладить девушку, спросил король.

— Предлагаю устранить их. Усиленный отряд исполнителей уже разрабатывает план ликвидации. Барон Аластар славится как первый клинок графства, а что ожидать от северянина, который учится у него, я не могу предсказать. Учитывая, что они лично участвовали и способствовали уничтожению завербованных Тенями довольно крупных формирований пиратов и бандитов.

Прежде чем король что-то ответил на это, к нему склонился лекарь и тихо зашептал на ухо. Рамун внимательно выслушал и, нахмурившись, обратился к графу.

— Мозги у тебя, видать, перегрелись. Пока наблюдайте и собирайте больше информации. Этот бард чем-то интересен Императору. Значит, нам нужно знать, чем он привлёк внимание. Устранить всегда можно неудобных. Но группа пускай дальше разрабатывает план на будущее. А теперь оставь нас.

Рамун зажмурился и с наслаждением стал мять упругую грудь наложницы. Та раскрыла влажный ротик и опустила голову между ног короля. Граф Ракил глубоко поклонился и попятился к выходу. Только за дверью, облегчённо выдохнув, выпрямился. Оправил камзол, зыркнул на ехидно ухмыляющегося секретаря и направился выполнять приказ Его Величества.

***

За оставшиеся четыре дня Учитель выжал из нас все соки, гоняя по импровизированному полигону. Мне такие нагрузки в радость оказались. Рэйфы тоже не унывали, находя для себя возможность покуражиться. А вот Лорану и Милане это далось очень тяжело. Но маги, стиснув зубы, проходили полигон и начали делать успехи. Подозреваю, что они периодически использовали целительские практики, что также способствовало получению опыта и расширению их магического резерва.

Барон Аластар постоянно сопровождал нас во время занятий, получая удовольствие от тренировок. После пробежек и нагрузок наступал черёд спаррингов. Ввиду расширившихся моих магических возможностей учитель уже меньше сдерживался и с азартом гонял меня по всей пирамиде. Иногда уходил в глубокую оборону, пока я пытался достать его с использованием магических плетений или клинком с шестом. В общем, казалось бы, бытовая магия Арахнидов послужила нам на пользу.

Активированные Вертером плетения, внедрённые в стены пирамиды, после многовекового бездействия сбросили со стен всю скопившуюся землю, возведя вокруг строения высокий вал. А короткая вибрация утрамбовала всё вокруг, иначе мы утопали бы в рыхлой земле.

В перерывах между тренировками Вертер с нашего дозволения делал полное сканирование организмов. То есть мы ложились в большие лабораторные ёмкости и в течение десяти минут ждали, пока не прекратится световая дискотека. Чтобы не было скучно, я выбирал какой-нибудь трек из памяти и через симбионта транслировал музыку на всю лабораторию. Обычно это были спокойные песни и мелодии, чтобы не травмировать психику напарников. Старался выбирать из стиля фолк наподобие «Арконы» или «Калевала», но и рок-н-ролл Элвиса Пресли с неоднозначным стилем Ливерпульской четвёрки, The Beatles, разбавленные спокойными произведениями Rammstein, тоже неплохо шли, поднимая всем настроение.

Сначала ко мне обращались перевести слова песен, так как трансляция из памяти шла на оригинальных языках, что я когда-либо слышал. А так как знал только русский, то тут возникала проблема. Некоторые слова из английского и немецкого я мог перевести и объяснить. Самодовольно перенаправив просьбу Вертеру, отмазался от этого неблагодарного дела. Иначе пришлось бы объяснять многие неизвестные тут названия и понятия. Такие как танк, телефон, субмарина, революция и многое другое.

Рэйфы с магами натаскали прорву разнообразной живности с травами и ягодами, что смогли найти и отловить в окрестностях пирамиды. Вертер удовлетворённо гудел у себя на нижнем ярусе, изучая и перерабатывая биоматериалы, наполняя свои хранилища. Племя Лисы активно им в этом помогало.

Буквально на следующий день после полной расконсервации лаборатории у шамана Сребрена случился очередной незапланированный разговор с духами, и они, всем остатком племени, пришли к лаборатории и обустроили своё стойбище.

— Барон Аластар Крамир, наше племя благодарно вам за оказанное понимание и помощь, — сделав паузу для поклона барону, шаман Сребрен продолжил. — Но, как вы сами понимаете, мы не можем жить в лесах. Наши духи любят открытые просторы, и мы идём туда, куда они укажут. Сейчас они сказали быть рядом с древним курганом и помогать голосу служащего барду Корнею. — Ещё один поклон, уже в мою сторону.

— Вам всем придётся дать клятву, что не навредите словом и действием Корнею и его близким, — немного подумав, озвучил своё условие барон Аластар.

Шаман без раздумий поднял руку и гордо вскинул голову. При этом стал похож на вождя Команчей из древних фильмов про американских индейцев, только длинных перьев орла торчком в волосах не хватает. Он произнёс слова клятвы, окутавшись переливами магических всполохов. Повернулся к соплеменникам и сказал делать то же самое. Всполохи клятвы прокатились по группе людей от мала до велика. Одномоментно боги зафиксировали сорок две клятвы.

Я поначалу не понимал смысл в этих клятвах. Но ещё во время перехода из Башни в Рийн наставник пояснил, что магически закреплённая и подтверждённая Богами клятва не давала её нарушить.

К примеру, давший клятву не убивать, даже если очень сильно захочет, не сможет навредить и направить оружие или руку против разумных. Должник мотивирован тем, что будет испытывать неприятный дискомфорт, мешающий жизни, если вовремя не отдаст долг. Тут разумные поступали хитрее и не указывали сроки выплаты, если не были уверены, что смогут погасить его вовремя. Но дискомфорт и постоянные нарастающие неудачи всё равно мешали, и разумные старались не тянуть с долгами. По сути, магическая метка - это паразит с программой на определённые действия. Так объяснил уже Вертер.

— Корней, я просканировал этих разумных. Среди них есть пять потенциальных обладателей магической энергии, — Вертер у меня в голове говорил возбуждённо. — Отдай их мне. А лучше всё племя.

— Вертер, ты офигел? Не дам я тебе разумных разбирать на запчасти! — встревожился я.

— Ты не понял. Они нужны как работники для благоустройства помещений и работы с инструментами, ведь активировать их можно только маной носителя. Вы вскоре уедите на неопределённый срок, а у нас с тобой планы по водопроводу с канализацией и замене кресел Арахнидов на удобные для вас. Кстати, из твоей памяти я смог вытащить вполне рабочие схемы и чертежи. Ещё вал вокруг лаборатории нужно переработать и выстроить ограждающие стены. Сбор материалов тоже в приоритете. К тому же, насколько я понял, тут очень ценятся некоторые минералы с металлами, такие как медь, железо, золото, серебро и самоцветы. Тут недалеко было несколько выработок, использовавшихся по мере надобности учёными комплекса. Так вот, они сейчас должны быть засыпаны, и, по моим подсчётам, осталось довольно много необходимых ценных ресурсов.

— Хорошо, но с условием, что ты сначала поможешь им обустроить своё поселение и обеспечишь, насколько сможешь, защиту и пропитание, — подумав, озвучил своё условие Вертеру. — Укажи, кто из них будущие маги.

Среди людей племени Лисы подсветились голубым свечением пять разумных. Я с опозданием вспомнил, что сам могу вычислить потенциальных магов. Среди отмеченных были два ребёнка. Их я сказал Вертеру не нагружать, а заняться магическим воспитанием. Двое мужчин и одна женщина, ещё не старые. Из стариков в племени остались только шаман и одна бабушка с ехидным выражением лица. Кстати, шаман фонил белёсой дымкой, что говорило о сильном духовном даре. Среди выделенных мужчин я узнал нашего давешнего проводника.

— Уважаемый шаман Сребрен, — обратился я к нынешнему главе племени. — Есть выгодный для вас разговор.

Высказав пожелание симбионта выделить троих обладателей магии для работ с инструментами, я добавил, что за это племя не будет нуждаться в оружии и получит помощь в обустройстве поселения. Также Вертер займётся магическим воспитанием двух одарённых детей и трёх взрослых. Шаман только благодарно кивнул и подозвал требуемых будущих работников. Нашего проводника звали Булгурдан. Второго молодого мужчину звали Журмуран, а женщину Килиза. На вид им было от двадцати пяти до двадцати восьми лет.

Проведя всех выбранных внутрь лаборатории в сопровождении шамана, я познакомил их с Вертером. Сребрен держался, как подобает шаману, невозмутимо. А вот избранные выказывали признаки паники и испуганно оглядывались, не понимая, откуда идёт голос. Расслабились они только тогда, когда Вертер объяснил им, как он общается.

Оставив их знакомиться и принимать новые реалии жизни, я направился в мастерскую, попутно прихватив из склада инструменты.

Проходя мимо Аластара, я отметил, как он кропотливо записывал всё, что видит вокруг. Архимаг не отставал и засыпал вопросами Вертера, постоянно конспектируя уже в третий свой блокнот новые откровения и теории, которые впоследствии собирался проверить или опровергнуть.

Маги загружали очередные экземпляры в контейнеры. Эта работа была не быстрой, потому что нужно было выбирать из целого стога разнообразных трав, веток и листьев то, что ещё не было отсканировано. Оставшиеся материалы скопом помещались в широкий куб, где перерабатывались в биомассу и компоновались по брикетам определённых типов. Из ягод - одни, из трав - другие. Сорта древесины - в отдельные по видам. Такому же процессу подвергались и животные с насекомыми. После этого их нужно было поместить на склад в восстановленные ячейки хранения биоматериалов.

Рэйфы опять умотали в степь на охоту. Надеюсь, самостоятельно не полезут ловить местный вид оленя, он же круторог. Довольно крупное животное с вздорным и агрессивным характером, вооружённое крутыми заострёнными ветвистыми рогами. Как местные степняки с ними управлялись и, более того, приручали - понятия не имею.

Вертер уже разработал охранные плетения для внедрения их в структуру буров и других приспособлений. Всё это понадобится для выработки будущих шахт и улучшения быта.

Я взял первый бур и положил его на стол. Активировал экран, выбрал в каталоге этот инструмент и нажал на его изображение, при этом смотря магическим зрением на процесс. От экрана протянулись белые жгуты к буру и, последовательно повторяя действие на виртуальном плане, разделили его на составляющие части. Я только удивлённо моргнул. Думал, придётся самому как-то разбирать инструмент.

Посмотрел на экран, там выделился пульсаром круглый компонент с насечками. Найдя его на столе, покрутил в руках тяжёлый металлический шарик, опутанный вязью плетений, были видны свободные места. Сконцентрировавшись и став проводником для симбионта, нанёс на шар дополнительно плетения, блокирующие использование инструмента незарегистрированным пользователем, а также маяк. Если вдруг кто-то потеряет его, то можно было послать импульс поиска и быстро найти пропажу.

После этого Вертер подал команду на сборку. Все части встали на места, и загорелся синий маркер на экране, определив правильность сборки. Все действие заняло не больше пяти минут.

Я за первый день наложил нужные для защиты плетения на все инструменты. Потом просканировал свой арбалет и узнал интересную вещь. Вертер не сможет повторить полностью все его составляющие, которые нужно выковывать в кузнице. Оказывается, Арахниды никогда ковкой металлов не интересовались, и у симбионта возникли трудности с пониманием, как достичь плотность тех или иных сплавов без ковки.

Не во всём Арахниды были хороши, как оказалось. Но запас болтов с обычными железными наконечниками он смог создать и потребовал познакомить с мастером-кузнецом Пакко Жила, что сделал для меня это оружие и струны. Они тоже попали в категорию непонятных, как и всё кованное холодное оружие. Гитару из Священного Древа я даже не стал давать для сканирования, иначе у Вертера случился бы перегрев мозга.

Мою одежду с Земли, кроме погибшего свитера, он смог воспроизвести из имеющихся и пополнившихся материалов в хранилище. Так я обзавёлся абсолютно новыми берцами из натуральной кожи с крепкой подошвой на основе природных материалов, похожей на каучуковую резину. Видать, тут знания химии Арахнидов помогли.

Также на основе осеннего комплекта охотника, немного подправив фасон, создали под тип «Горки» тёмно-зелёных оттенков. У меня дома на Земле остался такой комплект из крепкой палаточной ткани с удобным капюшоном. Как раз для летней и ранней демисезонной охоты и рыбалки подходил хорошо. Туда же, в жертву обновления, пошли футболка с логотипом «Король и Шут» и нижнее бельё.

Ну а что? Тот вид трусов, что мне пришлось тут носить, привыкшему к резинкам и удобству человеку, очень некомфортен. Попробуйте заменить на труселях резинки на завязки и пользоваться этим каждый день. Эластичный заменитель резины нашёлся у Вертера, что радует. Кстати, по несколько комплектов подарил своим спутникам, что быстро оценили в положительную сторону.

На четвёртый день разобрался в системе связи. Благодаря знаниям Вертера и мастерской создал десяток приборов. Золотые браслеты с встроенными в них небольшими активаторами и накопителями маны из самоцветов питающие небольшой блок связи размером с ноготь. Несомненный плюс такой разработки, ненужно держать в руке и не выпадет в самый неудобный момент из кармана в тот же клозет.

Алхимическая смесь для активных элементов нанесённых чар, была создана на основе вытяжки ягод ворги, что оказалась потомком редкого мха из времён Арахнидов, и вытяжка которого использовалась при создании основы активных контуров чар в световых шарах всех типов.

Я внедрил в них изученные плетения голосовой и визуально-голографической связи. Завязал на слово-код (Вертер). Он же работал как меню, помощник и оператор. Все работы с плетениями производились с помощью Электро, так что скопировать или расшифровать их никто в этом мире не сможет. По крайней мере, я надеюсь на это.

Из меню были доступны только рингтоны, выбор которых по желанию из архивов моей памяти предоставлял симбионт, и тип звонка: звук, вибрация и беззвучный. Виртуальный образ Вертер выбрал из моей памяти, скопировав актёра, игравшего роль того самого робота Вертера. Если честно, я никогда не знал его настоящего имени.

Про общедоступный интернет я даже не заикался и велел симбионту забыть всё, что он подсмотрел по этой теме у меня в воспоминаниях. Иначе мир поглотит клоака и гонка за возможность уйти от реальности жизни. И так подобная новинка может сильно повлиять на этот мир. Только связь и визуальная голограмма оппонента будут доступны.

Десяток браслетов связи готовы. Два тут же подарил Аластару и Архимагу, объяснив, как ими пользоваться. Потом провели испытание. Я телепортировался с оставшимися восемью браслетами в пункт наблюдения под холмом и с каждого браслета связался сначала с наставником, а потом с Архимагом. Звук был чётким и без помех. Изображение на голограмме стабильное. После испытания вернулся обратно.

Барон Аластар Крамир с Архимагом Бригантом Вирстеном азартно копались в меню и консультировались с Вертером, а Лоран и Милана оттирались рядом, заглядывая им через плечо. Я одёрнул себя за внезапно проявившийся порыв раздать тут же всем знакомым по гаджету. Лучше попозже сделаю удобные средства связи для нашей команды, без пафоса и максимально скрытные.

Я направил мысли на подарок для принцессы. Можно, конечно, подарить эксклюзивный вариант средства связи, но на мой взгляд, это будет безвкусица. Да и эксклюзив будет только внешний, так как вскоре у многих аристократов появятся такие. Так что нужно придумать что-нибудь другое. Придумал я ажурный браслет с украшениями, который подойдёт к любому наряду.

Я зашёл в хранилище и открыл ячейку с минералами. Набрал нужные расходники. Буду делать защитный амулет, только с более расширенными возможностями.

В одной из бесед с наставником и Архимагом я узнал, что зачарование амулетов тут делают на определённый вид защиты, то есть комбинированных нет, или пока не знают, как это сделать. А после консультации с Вертером убедился, что их можно сделать. Рабочая схема есть в памяти симбионта. А сделаем мы его на браслете, сплетённом из золотой и серебряной проволоки с закреплёнными самоцветами и модулем связи.

Защиту внедрим от магических, физических и ментальных атак. Подпитку накопителей принцесса будет делать своей маной, а также будет встроен аварийный накопитель с полной изоляцией хозяина. Но включится он, когда критически просядет одно из защитных плетений в основных камнях, которые завязал в сеть дубликатов по совету Вертера.

Тут, думаю, сыграло знание симбионта привычек Арахнидов всё дублировать, ведь и жизненные органы у этих разумных насекомых тоже дублировались. Когда заряд одного из типов защиты критически просядет, включится глухая защита, прописанная в алмазе, и владелец браслета будет заключён в абсолютно непроницаемый кокон до прихода помощи.

Браслет получился ажурный и с виду хрупкий, усеянный капельками разноцветных драгоценных камней, в которые упрятаны защитные плетения. Выглядел он красиво. Свет преломлялся в капельках самоцветов и играл всеми цветами радуги, бликуя на проволоке из драгоценных металлов. В общем-то, этого от подарка я и добивался.

Покрутив его, отложил в сторону и занялся браслетом с такими же функциями для моей девушки Сияны, только другого вида, чтобы не привлекать лишнего внимания. Застёгивающийся браслет из золотых полос с россыпью самоцветов, также зачарованный на полную защиту моей женщины и будущего ребёнка. Немного подумав, вспомнил, какой руной или знаком отмечалась у славян богиня Лада. Она является покровительницей женщин и девушек, воплощением семейного счастья и продолжения рода. Эту руну, звезду Лады, я и попросил Вертера выгравировать на браслете для Сияны вокруг вплавленного алмаза. Его я также снабдил модулем связи.

Я взял два браслета в руки и понял, что плетёный рисунок подарка для принцессы также напоминает руну звезды Лады. Вертер тем временем создал две подарочные шкатулки, оббитые мягкой материей внутри. Видать, подсмотрел у меня в памяти.

День уже заканчивался. Завтра с утра мы выдвигаемся к причалу и отправимся сначала в порт Россы для встречи с Марком, а потом в Рийн. Поэтому, отловив всех, предложил проверить мои поделки.

Мы вышли из лаборатории и направились за земляной вал. Я попросил атаковать сначала слабыми плетениями магии воды. Напор, как из брандспойта, разбился брызгами об активировавшуюся защиту на расстоянии полуметра от меня. После этого уже смелее атаковали всем сразу по очереди. Только Архимаг Бригант Вирстен, заложив руки за спину, с интересом рассматривал активную защиту.

Наставник провёл серию атак мечом. По ощущениям от браслета заряд камней просел процентов на пять за минуту, то есть сразу её не прихлопнут. Осталось опустить энергию камней, чтобы включилась аварийная защита.

Тут в игру (просади защиту и достань барда) включился Архимаг. Его атакующее плетение просадило запас энергии сразу процентов на тридцать, а после серии атак включился аварийный режим.

В какой-то момент я почувствовал, что мои ноги оторвались от земли, и обзор закрыла белая пелена кокона. Так сработал аварийный накопитель в алмазе. Чувство было, наверное, как в невесомости, хотя ни разу его не испытывал. Было прикольно медленно вращаться в таком состоянии внутри плотного защитного плетения. Думаю, принцессе понравится этот подарок. Стильный браслетик, украшенный россыпью драгоценных камней, причём не имеет застёжки, а растягивается благодаря сетчатому плетению основы из серебряной и золотой проволоки. Так же возможность наблюдать спецэффекты из первого ряда. Одним словом, уникальная вещица.

Себе я, кстати, сделал обычные наручи из плотной кожи и снабдил модулем связи. На основе подобных наручей и буду делать средства связи для нашей команды.

Пока предавался размышлениям, вися в коконе, обзор постепенно очистился. Я с удивлением смотрел, как азартно долбили всеми магическими стихиями по кокону маги и Аластар. Тот ещё и физические атаки проводил уже при помощи своего шеста. Раскручивал и, набрав инерцию, лупил со всей дури. В какой-то момент шест не выдержал и сломался. Учитель тут же перешёл на клинки. Пора ещё кое-что проверить. Я ехидно ухмыльнулся и запустил поочерёдно три водяных плетения на атакующих, свободно преодолев изнутри барьер защиты. Водяные заряды точно попали в магов и Аластара. Атаки сразу прекратились.

Я дал мысленную команду выключения браслета, и кокон с лёгким хлопком лопнул, высвобождая энергию, что заставило окружающих пошатнуться. Неплохой эффект. Осталось провести замеры оставшейся энергии в камнях и снова зарядить амулет. По ощущениям минут пятнадцать проходило испытание.

Не отвлекаясь на присутствующих, я побежал в лабораторию, сунул браслет в малый бокс для проверки и зарядки, а сам вернулся проверять второй, который сделал для Сияны. Всё повторилось также, как и с подарком для принцессы. Уже в коконе я связался с Аластаром для проверки сигнала через барьер. Всё сработало нормально. Осталось его проверить на остаток энергии и зарядить. Тогда уже можно отправляться в Поддубную отдыхать.

— За время испытания основные защитные камни потеряли от шестидесяти до критических девяноста процентов заряда, после чего включилась аварийная защита. Весь получаемый ей урон разделялся на концентрацию в оболочке барьера и подпитки накопителя. В итоге до твоей команды деактивации аварийный накопитель разрядился только на тринадцать процентов. Если бы вы продолжили испытание примерно один гонг местного времяисчисления, то скопившейся энергии в оболочке барьера хватило бы для нанесения существенного урона врагу. Плюс маг, оказавшийся в коконе, свободно может атаковать неприятеля. Испытания прошли успешно, и оба амулета работают исправно. Время зарядки накопителей составило две меры, — голос Вертера во время отчёта сочился самодовольством и гордостью.

— Великолепное изобретение. Арахниды знали толк в защите. Подготовь материалы для будущей партии подобных амулетов. Думаю, у нас скоро будет большой заказ. И про наручи не забудь с модулями связи. Туда тоже нужно будет внедрить защиту. Сейчас мой наручь доработаем и будем собираться в дорогу.

Распрощавшись с шаманом и его племенем, я прихватил со склада парочку средних шаров модулей, и мы телепортировались в пункт наблюдения под холмом барона Аластара. Там как раз закончили работу лесорубы. Собрав мужиков, мы вместе направились в Поддубную на отдых.

Глава 17 Возвращение в Рийн

Сияна в сопровождении аристократок с интересом осматривали особняк и видимую территорию, стоя на подъездной дорожке в распахнутых воротах. Они ожидали, когда подойдёт мастер-архитектор Рондон. Гном, быстро перебирая короткими ногами, бежал к ним на встречу и сиял, как новенький империал.

— Леди! Ваш заказ выполнен раньше срока. Вот сметы и планы территории с особняком. Прошу расписаться, — подбегая, Рондон протягивает кипу бумаг.

Виконтесса Камилла перехватила документы и сосредоточенно стала изучать содержимое. Сияна с удивлением рассматривала результат строительства. Графиня Ларисанна и баронесса Злата неспеша направились в сторону особняка по утрамбованной гравиевой дорожке.

— Ну что же, мастер Рондон, — дочитав последний лист, мило улыбнулась виконтесса и поправила на голове фиолетовую дамскую шляпку в тон её платья. — На бумагах вроде всё верно. Прежде чем подписывать, давайте пройдёмся и проверим.

Рондон поклонился и махнув рукой посеменил к особняку.

— Леди Камилла, вы же говорили что он лучший мастер. Мы не обидим его недоверием? — прошептала Сияна.

— Вовсе нет. Если бы мы не глядя подписали, то Рондон мог бы обидеться. Ему будет приятно самому всё показать и рассказать, похвалиться немного перед дамами. Я уверена, что всё сделано на совесть, — успокоила Сияну виконтесса.

Дамы подошли к ожидающему мастеру у гранитной короткой лестницы ведущей на площадку у входа в особняк, он гордо оглядел присутствующих и начал экскурсию.

— Здание построено П-образной формы с центральным корпусом. Парадный фасад украшен портиком с колоннами. К нему ведёт широкая лестница из гранита. Над ней красуется аттик, то есть декоративный элемент над входом. Как видите, основной комплекс - это два высоких господских этажа. Служебные помещения, комнаты для слуг и кухня с хранилищем в цокольном нижнем этаже, — Рондон открыл входную высокую дверь из дуба перед дамами, пропуская их в широкий светлый холл продолжая экскурсию уже по внутренним помещениям особняка.

После осмотра особняка и территории, ознакомившись со всеми дополнительными постройками от конюшни до тренировочного павильона, похожего на такой же, как у барона Аластара Крамира. Сияна с аристократками и мастером-архитектором Рондоном расположились в большой круглой беседке парка за особняком и подписала все нужные документы.

Тепло распрощавшись с довольным гномом, женщины вернулись в особняк, теперь уже с целью выбора обстановки. Так как кроме голых стен, дверей и застеклённых окон с люстрами под светильники, там пока ничего не было.

Не успели дамы разойтись в своих фантазиях, как прибежал гонец от графа Бицана Валлей Цирийского и доложил, что ладья с бароном Аластаром Крамиром и Корнеем уже на подходе к причалу. Сияна с баронессой Златой переглянулись и, не сговариваясь, быстрым шагом направились на выход.

***

Оставив Рэйфов следить за обстановкой в баронстве наставника и вокруг лаборатории, мы отправились в Рийн. Плыть ладье пришлось против течения, но довольно бодро. Гребцам хорошо помогал попутный ветер и музыка. Под такт взмаха вёсел придумал очередной свой текст «Братство ладьи».

Вёсла в воду опускаем,

Налегаем на рычаг.

Волны бортом рассекаем,

Крепче делаем замах.

Мы матросы, мы команда,

Словно спаянный кулак.

Нас ведёт вперёд отвага,

Не страшит нас лютый враг.

В румах мускулы стальные,

Слышен скрип могучих вёсел.

Ждут нас дали удалые,

Ветер песню нам приносит.

Сначала остановились в порту Россы. Там встретились с Марком и высадили Лорана с Миланой. Барон Аластар выслушал доклад по обстановке с местным криминалом и делах на территории барона Жозена Роскина. Я отдал Марку один браслет связи с активными контактами для подключения базы через Вертера. Проинструктировал и показал, как ими пользоваться.

Всю дорогу Архимаг Бригант Вирстен продолжал выпытывать мельчайшие подробности о моём мире. Постоянно сканировал и следил за укрепляющимися каналами в моём энергетическом каркасе, когда проводил обучение по магической теории и практике. Также он старался перенять суть плетений Электро, и на второй день пути всё-таки смог активировать шаровую молнию, разрядившуюся у него перед носом. После чего его волосы приняли причёску Эйнштейна и наотрез отказывались принимать прежний вид. Архимаг махнул на причёску рукой и погрузился в свои выкладки с формулами по активации новых плетений. Оставшийся путь мы только и делали, что исследовали взаимодействия Электро с окружающей средой.

В порту Рийна только борт стукнул о кранец из смотанных бухтой канатов вдоль причала, чтобы при швартовке не повреждались борта судов. Я перепрыгнул на причал и бережно обнял встречавшую меня Сияну, покрывая поцелуями её лицо. Соскучился по своей милой девушке.

Барон Аластар Крамир более сдержанно встретился с баронессой Златой. Но видно было, что тоже очень сильно соскучились.

— Я так ждала тебя, милый, — проговорила Сияна, глядя мне в глаза и гладя ладошкой по заросшей щетиной щеке.

— Я вернулся, солнышко. У тебя всё в порядке? Как самочувствие? — отстранил девушку и внимательно осмотрел её, активировав магическое зрение.

— Бывает, иногда тошнит, но это нормально при беременности, — отчиталась Сияна.

Получив азы по магической медицине от Лорана и Архимага, я проверил каналы каркаса Сияны и с удивлением обнаружил, что они частично наполнены моей энергией. Проверил плод ребёнка, и там тоже видно было начало зарождающегося источника силы в новой жизни. В плане самочувствия будущая мать и ребёнок были абсолютно здоровы.

Расплывшись в широкой улыбке, обнял любимую и нежно погладил её по слегка увеличившемуся животику. Если правильно подсчитал, то срок у неё примерно семьдесят местных дней или примерно восьмая неделя.

Мы с Аластаром приняли от матросов свой багаж и загрузились вместе с женщинами в ожидавший нас экипаж. Пока ехали, прижимал к себе девушку и мечтал об одном: сначала принять ванну, выпить чашечку кофе с молоком, ну или можно просто отвар, что тут пьют вместо чая. Помиловаться с Сияной и уже потом ехать в канцелярию и к графу. Пускай ждут. Я соскучился по своей девушке.

Рэйфов, кстати, мы оставили в стойбище племени Лисы по одной интересной причине. Началось с того, что кто-то стал обносить заначки Шустрика. Тот поначалу грешил на Сапфира, и дело у них чуть до драки не дошло. Но потом волк обследовал последний схрон енота, где тот прятал украденный копчёный окорок, уверенно взял след. В итоге они вышли к логову небольшой семьи лис, возглавляемых Рэйфом — лисицей с богатым рыжим мехом. Шустрик хотел предъявить ворам, но увидел, что еда нужна была новому потомству, и благосклонно забыл, заявив, что ещё натаскает. Мои Рэйфы наладили контакт с ними и остались бдеть за лабораторией.

— Ты не будешь ругаться? — вдруг спросила меня Сияна.

— С чего это мне на тебя ругаться? — вынырнув из своих мыслей, удивился я вопросу.

— Я тут немного наш дом того, — неопределённо покрутила кистью руки девушка, смотря на меня честными глазами.

— А, ну да. Ты вроде перестановку какую-то хотела сделать, — припомнил я.

— Перестановка получилась глобальная, — грустно проговорила Сияна и потупила взгляд.

— Насколько глобальная? — всё ещё не понимая, я перевёл взгляд на улыбающуюся баронессу Злату Крамир.

Следивший за нашим разговором барон тоже ничего не понимал.

— В общем, вы пока живёте у нас. В вашем доме ещё нет мебели и удобств, — не выдержав, засмеялась баронесса.

— А куда всё делось? — опять затупил я просто от того, что не мог уловить связь в перестановке и пропаже мебели с удобствами.

— Когда вы уплыли, в гости пришли графиня Ларисанна Комина Валлей, виконтесса Камилла Хордон Радин и баронесса Злата Крамир с госпожой Виланой Дольчи. Мы поболтали, и когда леди Камилла узнала, что у нас будет ребёнок, она убедила меня, что нужен новый дом, — под конец короткого рассказа Сияна уже почти шептала.

— Значит, будет новый. Делов то? — заявил я, успокаивающе погладив девушку.

— Он уже есть, — продолжая улыбаться, сказала баронесса Злата. — Завтра увидишь всё своими глазами. А сегодня к нам отдыхать. Без тренировок. — И строго посмотрела на мужа.

Барон Аластар в притворном испуге поднял руки и замотал головой. С семьёй он всё-таки более расслабленный.

Подъехав к особняку Крамиров, дружно выгрузились и прошли внутрь. Нас встречали сыновья Аластара, Нордон и Шепель. Так же по-военному подтянутые, но с весёлым огоньком в глазах.

Поздоровавшись, они провели меня с Сияной в гостевую комнату и оставили одних. Я тут же зарылся в свою сумку с вещами и вынул подарочную упаковку. Протянул девушке. Та открыла её и вынула золотой браслет, усыпанный самоцветами, с крупным алмазом посередине в обрамлении руны звезды Лады.

— Спасибо, милый. Но это, наверное, очень дорогой браслет, — рассматривая украшение, проговорила Сияна.

— Не дороже материалов, из которых мы его сделали, — хитро улыбнувшись, ответил я, застёгивая украшение у неё на запястье. — Теперь скажи: «Вертер, привет».

— «Вертер, привет», — повторила Сияна и испуганно ойкнула, отставляя подальше руку с браслетом и появившейся голограммой Вертера.

Тот огляделся и, найдя хозяйку украшения, коротко поклонился ей.

— Здравствуйте, Сияна. Я Вертер. Помощник и гид по меню этого устройства связи и защиты, созданного мной и Корнеем лично для вас. Очень рад с вами познакомиться.

— Кто это? — Сияна смотрит на меня круглыми глазами.

— Он же представился. Это Вертер, с которым я, так сказать, подружился. И он помог сделать для тебя очень полезный амулет, — приобняв девушку, пояснил я и рассказал историю знакомства с Вертером.

Хорошо, что он не простая бездушная программа и в нужных местах дополнял рассказ.

— В общем, всё как-то так и получилось, — закончил я рассказ. — Теперь в любой момент сможешь со мной связаться. Главное, чтобы где-нибудь рядом была активная база. Парочку я с собой прихватил. Рийн вполне смогут покрыть и окрестности захватить. Установим их потом дома.

Распаковав вещи и приняв водные процедуры, побрился опасной бритвой, ранее купленной до отплытия в земли барона Аластара и так ни разу ею не воспользовавшись до сегодняшнего дня. Лезвие довольно острое, я старался сильно не нажимать, но всё же несколько порезов оставил. Осмотрел отражение в мутноватом зеркале и провёл рукой с активным плетением из целительской практики. Заживив мелкие порезы, остался доволен результатом. Пока на такое чудо моего умения и хватало. На что-то серьёзное нужна практика и учёба.

— Ты похудел и сильно окреп, у тебя черты лица заострились, но всё равно я тебя люблю, — тихо подкралась Сияна ко мне со спины и, крепко прижавшись, погладила ладошками окрепшие мышцы и кубики пресса.

Да, каждодневные занятия с Учителем давали свои результаты не только в умении держать удар и атаковать в ответ, но и во внешнем виде.

Продолжить миловаться нам не дали. Раздался робкий стук в дверь, и служанка позвала нас к столу на поздний обед или ранний ужин. Я прихватил один браслет связи в яркой коробочке для баронессы Златы, и мы спустились в обеденный зал, где и презентовал ей в благодарность за доброе внимание к моей девушке. После восхищённых реплик и ознакомления с немногочисленными функциями браслета приступили к трапезе.

— Корней, отец рассказал о твоих успехах, и нам с братом хотелось бы попрактиковаться с тобой сегодня вечером в тренировочном павильоне, — вдруг предложил старший баронет Шепель Крамир, когда мы уселись за широкий стол в обеденном зале.

— Сочту за честь попробовать свои силы, — согласился я.

— Шепель, после трапезы мы с Корнеем отправляемся в резиденцию к графу Бицану Валлей Цирийскому. А после этого нам ещё отчёт в Канцелярию сдавать. Так что сегодня, возможно, вы не успеете. Давайте завтра с утра. Как раз потренируемся вместе, а я проверю, как вы без меня тут занимались. У вас же сейчас увольнительные? — спокойно сказал барон Аластар, благодарно кивнув служанке, наполнявшей его тарелку вкусно пахнущим супом.

— Хорошо, отец, — как-то поскучнев, ответили братья и мельком переглянулись.

Кажется, кто-то не выполнял домашние занятия, пока учитель был в отъезде. Подумалось мне.

Так же, как и Аластар, я поблагодарил кивком служанку за наполненную тарелку одуряюще пахнущего супа с разваренными кусками мяса. Аж слюной чуть не подавился, пока глава семейства не подал пример всем, взяв ложку. На некоторое время разговоры затихли, а после первого блюда мужская компания за столом приняла по маленькой рюмочке крепкой настойки. Сияна пригубила кубок с соком, а баронесса Злата Крамир вино.

— Дорогой, расскажите о своих приключениях. И что за земли тебе пожаловали, — отставляя кубок, попросила баронесса супруга, пока слуги аккуратно убирали посуду для первого блюда и быстро сервировали для второго.

— Сначала мы плыли. Победили пиратов. Кстати, Корней, результаты подсчётов трофейной команды уже должны быть в Канцелярии. Так о чём я? Ах да. Победили пиратов, обнаружили развалины Древних, подружились с нашим соседом бароном Жозеном Роскиным и вернули отбитые у пиратов его груз и купца Коласа Мирена. На наших землях уничтожили логово оборотней, которые оказались Стражами Древних. Но об этом потом. — Аластар отрезал кусочек стейка и отправил его в рот.

Семейство погрустнело. Барон рассказывал наши приключения сухими фактами, как отчёт в Канцелярии.

— Благодаря Рэйфам нашли уцелевшее здание Древних на моей земле. Далее приютили почти уничтоженное Стражами северное племя Лисы и потом по наводке шамана Сребрена зачистили ещё одно логово чудовищ. Там же обнаружили ещё одну постройку Древних, но она не на моей земле. В общем-то, всё, дорогая. Как обычно. Всё в рамках текущей службы и личных изысканий, — барон зажевал очередной кусок стейка и поднял наполненную рюмку, предлагая выпить за это. А глаза смеются.

— На моей земле было пять деревень. К сожалению, одна деревня озёрных рыбаков уничтожена. Очень жаль людей, но придётся искать новых поселенцев. Земля богата лесом и пушниной. К тому же, если заселим озёрную деревню, там и рыбное хозяйство можно организовать. Начали строить особняк на месте обнаруженной древней постройки, и местные лесорубы скоро прорубят первую дорогу до причала, — захрустев салатом из капусты, барон Аластар закончил отчёт, точнее рассказ.

Я сам офигел, не донеся кусок стейка до рта. Краткость — сестра таланта. Вот как это называется. Аластар умудрился в несколько коротких предложений рассказать о нашем фактически месячном приключении. Думаю, более краткое изложение в исполнении барона было бы: «Пришёл, увидел, победил, ушёл».

После ягодного горячего отвара на травах, которые баронесса Злата сама подготавливает и сушит, мы с бароном отправились в резиденцию графа Бицана Валлей Цирийского на доклад. В воротах нас встретил Жерон, тот самый чопорный дворецкий. Он поклонился нам и молча провёл к хозяину.

Видать, навтыкали ему канцелярские после того демарша за тишину по вечерам, когда он предъявил, что мешаем отдыхать графу.

Поднявшись на второй этаж дворца, я ещё раз глянул на картину предка графа и погладил поясной кошель. У меня есть, что предложить Бицану. Жерон провёл нас в комнату отдыха, где виконт Вальд Радин как раз распластался на бильярдном столе и целился кием по шару, выбирая траекторию, чтобы одним ударом загнать два других белых шара в противоположные лузы. Вид довольно забавный. Граф скептически наблюдал, стоя к нам спиной.

Жерон хорошо поставленным голосом объявил о нашем приходе, и виконт смазал удар, бездарно промахнувшись битком по шарам. А аристократам реально понравилось это увлечение, как я посмотрю. Да и судя по двум мешочкам на круглом столике, ставки тут серьёзные. В душе что-то шевельнулось. Давно кий в руках не держал, да не гонял шары по сукну.

Граф повернулся к нам лицом с сияющими глазами, а виконт медленно выпрямился и впился злым взглядом в дворецкого. Тот невозмутимо откланялся и скрылся за дверью. Нагадил, паршивец и слинял. Прям как мой енот Шустрик.

— А вот и наши герои. Вальд, посмотри, какие орлы. Да что там орлы? Драконы! Покрошили вдвое превосходящие силы пиратов. А как ты знаешь, у пиратов слабаков не бывает. Зачистили два логова с оборотнями и ещё вскрыли два целых комплекса Древних, — начал хвалебные речи граф Бицан. — Твои отчёты без подробностей, Аластар, мы внимательно изучили, но лаконичность иногда ввергает в уныние. Так что сегодня весь вечер мы готовы послушать более раскрытые версии. Кому вина или чего покрепче?

Говоря это, граф прошёл к серванту и вынул пару пузатых графинов. Мы переглянулись с Аластаром и логично решили: если начальство хочет с тобой выпить, то о слабоалкогольном лучше забыть. Всё равно перейдём на крепёжное, а такая смесь до добра не доводит. Мысленно кивнув друг другу, согласились: по маленькой крепкого напитка, а дальше как пойдёт.

Виконт Вальд Радин тут же высунулся в дверь и распорядился принести сырно-мясные нарезки и овощные салаты. Слуги не заставили себя долго ждать, и через одну меру времени пара столиков была сервирована копчёностями и сырами разных видов, нарезанными тонкими пластинками и порубленными овощами, похожие на крупную редиску с огурцами и перьями зелёного лука наподобие порея. По середине блюда возвышалась солонка с молотой солью.

Вот это уже по нашему. Намахнув за приезд по рюмке или маленькому кубку крепкого, как бренди, напитку, дружно захрустели салатом.

— Корней, я тут немного огляделся и почувствовал присутствие нескольких десятков модулей, — вдруг ожил мой симбионт.

Причём он это так резко сделал, что я чуть было не поперхнулся редиской. Стоявший рядом виконт Вальд от души зарядил мне по спине. Похоже, и тут есть традиция (добей подавившегося). Благодарно кивнул ему, а Вертеру оттранслировал пришедшую идею.

— Ты же можешь кроме музыки считывать и воспроизводить то, что я видел?

— Естественно. Я же всё-таки высокоинтеллектуальный разум с расширенными возможностями, и будь перед нами активированный модуль, то смог бы прокрутить тот сериал «Гостья из будущего» с переводом на местный язык. Кстати, недавно закончил составлять алгоритм для перевода. Мне только нужно твоё разрешение, — подтвердил и пояснил он, а моё лицо в это время растягивала довольная улыбка.

Аластар как раз хотел начать рассказ, и я его прервал, подняв руку. Тем более опасался, что он начнёт в своей скучной манере вещать, как на докладе.

— Извините, господа, есть идея получше, — вся троица недоумённо уставилась на меня. — У вас же есть как минимум среднего размера световые шары из руин Древних?

— Да, они освещают большой зал приёмов и раутов, обеденные и комнаты отдыха, — ответил граф Бицан, не донеся графин до рюмок.

— Нам понадобится один из них для более красочного рассказа. Могли бы вы приказать слугам принести один шар?

— Заинтриговал, — граф позвонил в колокольчик на деревянной ручке и тут же появился Жерон.

Он у двери пасётся, что ли, и подслушивает?

— Распорядись, чтобы сняли один световой шар из большого зала приёмов и принесли нам.

— Ты хочешь сразу всё продемонстрировать? — почти правильно поняв мои намерения, спросил Аластар.

— Учитель, всё нормально. Как раз будет возможность наглядно продемонстрировать то, что не попало в ваши отчёты.

— Это те намёки, что очень часто стали пестреть после того, как вы высадились в твоих землях? С подписью (дальнейшая информация при личной встрече), — граф опять не донёс графин до рюмок, уже по вине барона.

— Да, ваше Сиятельство. Именно они, — ответил Аластар, перехватывая графин из рук графа и ровно разливая по рюмкам местный бренди.

Примерно через одну меру местного времени и нетерпеливых взглядов аристократов в сторону двери наконец-то нам принесли желаемый шар. Точно такой же, как у меня в запасах лаборатории. С молчаливого согласия графа я коснулся матово-белой поверхности шара и произвёл регистрацию с активацией при помощи Вертера. Он подтвердил, что модуль имеет нужные функции для трансляции. Убрав руку от него, я попросил симбионта начинать показ документального кино из моей памяти с момента первого нападения пиратов на реке.

Развернувшаяся проекция над посиневшим шаром открыла обзор от первого лица, то есть то, что я видел и слышал. Но пришлось поставить на паузу. Я как раз там допел песню морякам. Громко звякнув, из рук виконта Вальда выпала металлическая рюмка. Хорошо, пустая уже.

Аристократы расширившимися глазами рассматривали застывшую картинку. Мда. Наверное, нужно было предупредить сначала. Первым справился с удивлением барон Аластар.

— Ты не говорил, что он так может, — осуждающе посмотрел на меня барон.

— Так я и не знал до сего момента, — пожал я плечами.

— Удивить вы смогли, — встрепенулся граф. — Даже очень.

— Извините, ваше Сиятельство, я должен был предупредить, — покаялся я. — Ввиду некоторых обстоятельств я теперь могу активировать полностью функции этих модулей. Сейчас мы продемонстрируем пояснительные моменты наших приключений, и дальше будет понятно, как всё произошло. Словами трудно сразу всё объяснить, а так можно комментировать некоторые моменты.

Отменив паузу, я снова запустил видео.

— Пираты!

Подскочив и быстро убрав гитару в кофр, я заозирался вокруг. Мы как раз проплывали один приток по правому борту. Оттуда бодро шли две узкие ладьи на вёслах, отрезая отступление нашей паре кораблей. Прямо по курсу, из-за мыса, показалось ещё две быстроходные посудины. Мерные взмахи вёсел ускоряли их по воде.

Просмотр и комментарии затянулись до самого утра. Аристократы азартно спорили о том, какие ошибки были у того или иного персонажа, попавшего в поле моего зрения во время битв. Требовали комментировать моменты, когда я замолкал и общался с Вертером, что, естественно, не озвучивалось в видео. При уничтожении логова оборотней у озера, они же Стражи, похвалили грамотную работу команды орков из конторы с матросами, посулив увеличенные премии участникам. Так же воочию увидели в боевых действиях мой арбалет.

На моменте вскрытия пункта наблюдения и телепортации под холмом посмеялись над нашими потугами.

Конечно. Легко, сидя в кресле, рассуждать о произошедшем и мнить себя самым умным. По себе знаю, из прошлой жизни.

Полная карта мира их сильно впечатлила, хотя Аластар и предупредил, что очень много веков прошло с момента её составления и многое изменилось. На что граф отмахнулся и только уточнил, скопировал ли её Аластар полностью. Тот выудил плотный конверт из нагрудного кармана и протянул Бицану. Пришлось ставить на паузу. Как раз захотелось перекусить, чем я и занялся, уничтожая закуски, пока аристократы рассматривали копии карт на бумаге.

Заметив мои поползновения к тарелкам, граф попросил выключить проекцию и позвал слуг. Нам быстро сервировали поздний ужин, прямо в комнате отдыха. Мы разлили по рюмкам забытый во время просмотра алкоголь, выпили за удачу и накинулись на яства. Повар тут готовил прекрасно. Я наслаждался каждой ложкой густого супа и кусочками отменно приготовленного мяса в рагу.

Закончив трапезу и опрокинув ещё по рюмашке, продолжили просмотр кино. Как раз дело дошло до кургана, под которым была лаборатория. Тут граф с виконтом уже молча смотрели до конца сделанные нарезки видео, впитывая полученную информацию. Когда Вертер закончил трансляцию, граф Бицан Валей Цирийский резко встал и вышел из комнаты, бурча про идиотов-искателей, что своими кривыми действиями выпускают столь опасных существ. Потом вдруг вернулся и посмотрел покрасневшими глазами на виконта Вальда Радина.

— Вальд, отправь срочное донесение в Центральную канцелярию с пояснением, почему нужно прекратить использовать подобные кристаллы-ключи и изъять их из хранилищ искателей и тех, у кого они есть. Перед отправкой занесёшь мне, я завизирую своей печатью для верности, — распорядился граф.

Правильно. Зачем самому делать работу подчинённых?

Когда виконт скрылся за дверью выполнять поручение, граф погладил матовую поверхность шара и, разлив остатки местного бренди по рюмкам, опустился в своё кресло. Долго молчал, потом залпом выпил и посмотрел уставшим взглядом покрасневших глаз на меня.

— Корней, у меня есть несколько вопросов.

— Я весь во внимании.

— Под моим дворцом. Комплекс Древних функционирует?

— К сожалению, нет. Вертер говорит, что повреждены генераторы с накопителями и восстановлению не подлежат. Только полная замена, что пока нереально.

— А рядом такие же пункты наблюдения с телепортом есть?

— Надо уточнить, — и я вызвал Вертера в виде голограммы из шара на столе. — Ты можешь проверить по карте отметок? Есть ли в этом регионе сохранившиеся телепорты?

— Да, на юге от города Рийн в лесу есть один такой пункт. Повезло, смещение коры планеты при катаклизме не зацепило его. А вот всем остальным комплексам в этом регионе пришёл конец. Правда, по метке одного из них видно, что кто-то недавно пытался вскрыть хранилище и выпустил Стражей. Потом он самоликвидировался, — отчитался Вертер и развернул голографическую карту местности с маркером уцелевшего пункта наблюдения. — Если встретишь выживших Стражей, попробуем их подчинить.

— Хм. Я знаю это место, — проговорил Бицан, разглядывая виртуальную карту. — Это рядом с каменоломнями для заключённых. Всего два гонга пути верхом.

— Предлагаю завтра наведаться туда, — присмотревшись к метке, предложил Аластар.

— Ничего не имею против. Давно пора проветриться. Заодно глянем, как дела ведутся на каменоломнях, — загорелся азартом граф. — В полдень ждите нас в трактире на Южной дороге.

— Да, и ещё, — я хлопнул себя по лбу.

Ночь напряжённая была. Совсем вылетело из головы. Я вытащил заряженный крупный алмаз-накопитель с двумя браслетами связи и протянул их графу Бицану.

— Этот накопитель для зарядки горного бура, что использовал ваш предок. Просто приставьте к металлическим контактам на рукоятке, а внедрённое плетение само всё сделает. Его должно хватить, чтобы полностью зарядить инструмент. Позже, если позволите, в мастерской лаборатории переберём его с Вертером и добавим несколько защитных чар на ядро. И два средства связи вам с виконтом Вальдом. Вертер вам всё объяснит по принципу их работы.

Граф принял подарки, рассмотрел две выемки под контакты на алмазе, порывисто встал и крепко пожал руку за запястье. Я крепко ответил на рукопожатие.

— Спасибо тебе большое. Ладно, идите отдыхать и заниматься своими делами. Там, в Канцелярии, вас ещё отчёт от трофейной команды ожидает. А премию позже решим, какую вам выплатить за службу. Ввиду изменившихся обстоятельств, после просмотра ваших деяний, суммы будут изменены. Кстати о наградах, — вдруг спохватился граф Бицан и взял плотный конверт с полки серванта, вручил барону Аластару. — Это официальные приглашения во дворец Императора на день рождения принцессы. Через три дня отправляемся. Теперь всё.

Распрощавшись с графом, мы покинули его дворец. Я прошёлся лечебным плетением, выводя алкогольные токсины из организма, почувствовал лёгкость в теле и прояснение в голове. Посмотрел на учителя и до кучи его тоже взбодрил. Аластар в ответ глянул на меня и заявил.

— Смотрю, ты жаждешь начать тренировки? Как приедем, сразу в павильон. И моих оболтусов заодно встряхнуть надо, а то чувствую, что расслабились они, — высказав всё это, Аластар бодро взлетел на своего коня, поданного конюхом графа.

Вот кто он после этого? Редиска!

Я потрепал загривок лошадки Ягодки и, втянув своё тело в седло, припустил догонять учителя.

Глава 18 Спарринг-партнёры, сюрприз от Сияны и пытки в ателье

Далеко от резиденции графа мы не уехали, здание Тайной канцелярии находится рядом. Так что спешились у ворот. Передали поводья подбежавшему служивому и направились в отдел казначея. Забрали два векселя на получателя в банке, куда и направились далее. Мне перепало после оценки трофеев 1165 золотых, Аластару 2512.

Учитель говорил, что за эти деньги можно новый дом построить. Хотя стоп. Сияна вроде как подсуетилась уже. Нужно по пути завернуть на нашу улицу. Хоть гляну, что там за домик получился. Наверное, уютный, небольшой, ну, может, чуть больше прежнего, который я арендовал. С верандой и миленькими занавесками пасторальных тонов.

Также узнал у работника банка, благообразного гнома в строгом камзоле, с ухоженной бородой и хитрыми глазами, что на моё имя открыт счёт, куда поступают проценты от производства цеха мастеров, созданного до моего отъезда. Небольшая сумма в пару тысяч с копейками на счету удивила, но не расстроила. Я сам сказал Сияне распоряжаться накоплениями, и по этому просто перевёл деньги с векселя трофеев на свой счёт. На мелкие расходы только снял пятьдесят серебряных. Пускай будут, карман не тянут. Поехали дальше.

Мы с Аластаром свернули в мой район и, уже подъехав к какому-то приличных размеров особняку в два высоких этажа за каменными стенами, огораживающими территорию в несколько раз больше той, где раньше стоял арендованный домик. Недоумённо оглядевшись вокруг, увидел выходящего из ворот соседнего особняка орка-купца Грым Коррня.

— Доброе утро, господин Грым, — поздоровался я.

— Оооо! Кого я вижу? Доброе утро, сосед! Приехал посмотреть на новый дом, который госпожа Сияна заказала? Знатный особняк получился. Сам мастер-архитектор Рондон руку приложил. Мне аж завидно стало. Но по доброму, — безостановочно зачастил словоохотливый сосед.

Это и к лучшему. Спрашивать ничего не нужно, сам всё выложил. Орк помахал нам рукой и утопал по своим делам.

— Учитель, поправь меня, если я что-то не так понимаю, — повернулся я к Аластару. — Небольшая перестановка у вас. Это вот то, что мы сейчас видим?

Аластар почесал затылок, привстал в стременах, чтобы заглянуть за ограду. Увидел что-то и с улыбкой ответил.

— Женский разум неподвластен мужскому пониманию. Если госпожа Сияна сказала, что это небольшая перестановка, значит, так оно и есть. Иногда лучше не спорить с женщиной, тем более беременной. Ну а то, что это работа мастера Рондона, это я тебе могу подтвердить. Тренировочный павильон такой же, как у меня. Просто тогда для стройки денег мне хватало на более скромного мастера-архитектора, а Рондон очень хороший друг моего друга и собрал мне павильон со скидкой.

— И сколько всё это могло стоить? — тоже привстав в стремени, оглядываю территорию. Раз в шесть больше предыдущей.

— Думаю, примерно от шести до восьми тысяч только за территорию с выкупом городской недвижимости и в районе пяти тысяч за особняк, — невозмутимо оценил он размах моей невесты.

Я прикинул, какой доход должен был капнуть с организованного производства цеха мастеров и от кузнеца Пакко. Сбился со счёта, так как бухгалтерия явно не мой конёк. Но сумма даже в шесть тысяч на момент получения письма от Сияны никак не получалась.

— Да и пофиг, — махнул я рукой. — Не больше денег. Их я ещё заработаю или найду.

— Ну что, ученик, поехали, погоняем молодёжь, — хлопнул меня по плечу чем-то довольный Учитель.

В приподнятом настроении, полные сил и энергии, после моей отрезвляющей магии, мы вернулись в особняк барона Аластара. Отвели лошадей в конюшню, где потратили немного времени на уход за ними и определение в стойла. Завалились в комнаты братьев Крамиров и погнали их в тренировочный павильон. Женщин старались не разбудить, тем более было только раннее утро.

— Отец, это жестоко с твоей стороны. Ты опять нашёл себе в ученики фанатичного садиста, — протирая глаза, просипел Нордон, но бодро вскочил с постели под наши ехидные ухмылки и быстро переоделся в тренировочный костюм.

— Не ной, малой, — подтолкнул брата Шепель. — Марк с нами уже не занимается, а Корней послужит хорошей разминкой.

Аластар только хмыкнул на слова старшего сына и повёл нас в павильон. Не рассусоливаясь, погнал сначала нарезать круги, дальше физические нагрузки и, сделав разминку, устроил парный спарринг. Сам встал напротив Шепеля. А мне достался Нордон.

Сначала бой на шестах. Я думал, что дети, воспитанные Аластаром, будут такими же монстрами, как и он. Но Нордон больше опирался на защиту и ловил редкие моменты, находя брешь в моих атаках. Смекнув это, я стал применять уловки из хоккейной практики. Шест - это тоже палка, как и клюшка, только длиннее, что довольно болезненно почувствовал на себе отпрыск барона. Отскочив и потирая отбитые бока, мой спарринг-партнёр заметил.

— Этого нет в практиках северян и отца, — и словил хлёсткий удар под колени от учителя.

— Уверенность в том, чего не может быть, станет в твоей жизни последней мыслью, Сын. Всегда учись у того, с кем сражаешься. Будь готов к неожиданностям и удивляй его своей находчивостью. Корней тебе это наглядно продемонстрировал. Запомните это, — не переставая теснить старшего сына, прочитал лекцию Аластар.

Поменявшись спарринг-партнёрами, тут уже туго пришлось мне. Продул спарринг Шепелю. Ему хватило один раз получить шестом по корпусу, чтобы полностью подстроиться под мои атаки и не пропускать удары. При этом агрессивно теснил и валил меня на землю.

В итоге хорошо размялись и кое-чему научились друг у друга. Шепель полностью следовал доктрине своего отца и в будущем не будет уступать ему в искусстве боя. Нордон тоже силён, но до брата ему ещё далеко.

Дальше перешли на отработку стоек и ударов с холодным оружием. Как в армии. Аластар вёл счёт и следил за чётким исполнением движений. Что-то подобное я видел на тренировочной площадке в Башне, когда под командованием офицеров новички-орки так же махали топорами, отрабатывая слитные движения в строю. После следующей разминки и гимнастических упражнений привели себя в порядок. Смыв пот и налипшую грязь, разошлись по комнатам.

Сияна встретила меня волной радости и любви, надолго запечатав мои губы поцелуем. Никаких претензий о долгой ночной отлучке, косых взглядов и обвинений. Просто рада тому, что вернулся живой. Идеальная девушка. Готов простить ей любые капризы, хотя и прощать нечего.

Она поступила как будущая хозяйка домашнего очага. Хоть у нас и говорят, что «мужчина ДОЛЖЕН построить дом, посадить дерево и вырастить ребёнка». На самом деле тут это так не работает. Мужчина, в первую очередь, добытчик и защитник. Если смог обеспечить свою любимую женщину, то она приложит все, казалось бы, скромные силы для улучшения семейного быта.

Воспитанием детей в реальности мужчина тут может заниматься, когда есть действительно свободное время. Тот же барон Аластар, находясь на службе в Тайной Канцелярии, много времени проводил в разъездах, но всё свободное время уделял жене и детям. Обеспечивал их и занимался воинским воспитанием сыновей. А когда они подросли и прошли инициацию открывшегося Дара, определил в местную Академию Магов по академическому займу.

— Вертер мне сказал, что вы задержитесь и развлекал нас, пока вас не было, — промурлыкала девушка в моих объятиях.

— Надеюсь, не любимой для него музыкой? — отпускаю любимую и произвожу магическую проверку её самочувствия. Вроде всё в порядке.

— Он интересовался сначала слухами, поддерживал беседы и потом показал нам забавные движущиеся картинки, «мультфильмы». Там кот по имени Том пытался поймать наглую мышь Джерри. Очень смешно было. Мы с братьями и баронессой Златой очень весело провели время до ночи. Вертер очень хороший рассказчик и компаньон.

— Вертер, ты влез в мои детские воспоминания? — мысленно спросил я симбионта.

— Эти воспоминания были переплетены с сериалом «Гостья из будущего». А туда ты сам дал мне доступ, — парировал он. — Сериал я не решился показывать всем, но думаю, Сияне он понравится. Тем более там показан твой мир. Мультфильмы выбирал те, в которых нет прямого намёка на техническое развитие, чтобы не было лишних вопросов. Так что в этом вопросе я чист.

— Ты просто лучший. Спасибо за заботу, Вертер, — похвалил я симбионта.

— Всегда пожалуйста, Корней. Мне было интересно пообщаться, — ответил Вертер.

— На обратном пути от графа мы были с Учителем возле интересного домика. Очень красивый, с колоннадами на входе из гранита. И павильон понравился. Осталось занавески повесить и заселяться, — хитро улыбнулся я Сияне.

— Ну, это как бы и есть наш дом теперь. Только не успели ещё обставить всё внутри. Как раз вчера только приняли работу мастера Рондона. Перед вашим прибытием, — потупив взор сверкнувших глазок, проговорила девушка.

— Сюрприз удался. Я знал, что на тебя можно положиться. Ты всё правильно сделала. Кстати, что вы с хозяином «Старого Фонаря» затеяли?

— Давай сначала позавтракаем, потом сходим в новый дом, я тебе там всё покажу и расскажу, а потом в «Старый Фонарь». Гарантирую, что тебе понравится. Только прихвати свою гитару. Я соскучилась по твоей музыке, — оживилась Сияна и закидала планами на сегодняшний день.

Вывернувшись из объятий, погнала меня в трапезную, куда как раз подтягивалась семья Крамиров. Завтрак вышел лёгкий, но питательный, и за чашечкой горячего отвара я озвучил наши с Сияной планы на день. Аластар с сыновьями поддержал и предложил всем вместе пройтись. Но госпожа Злата немного их скорректировала.

— Господа мужчины, — начала она вкрадчиво. — А вы ничего не забыли?

Я честно постарался вспомнить, что мог обещать. Переглянулся с остальной частью присутствующих господ мужчин, которые имели такой же непонимающий вид. Дружно пожали плечами и уставились на хозяйку дома, ожидая, когда она прояснит суть вопроса.

— Сияночка, поздравляю. Твой мужчина такой же тугодум, как и мои в некоторых вопросах. Это у них, наверное, в природе заложено изначально, — манерно отпив из чашечки ягодный отвар, продолжила нагнетать баронесса.

— Дорогая, не томи. В чём мы уже успели провиниться? — спросил барон Аластар, делая нам знаки молчать.

— Вас с семьями пригласили на чествование пятнадцатого дня рождения Её Императорского Высочества Лисанны Драгин, — чётко выделяя слова, продолжила давить баронесса Злата. — И в чём вы собрались предстать на балу и встрече с Императорской четой?

Я вспомнил о конверте, переданном графом, и причине нашего срочного отъезда из земель барона Аластара. Но от слов баронессы стало как-то неуютно. Сто процентов, нас сейчас загонят в какой-нибудь местный салон пошива бальных костюмов и будут пытать. По виду Учителя, похоже, он тоже об этом подумал.

— Дорогая, ни слова больше! Мы всё поняли и первым делом едем в центр покупать новые костюмы, а потом встретимся с вами в особняке Корнея, — попытался сгладить наши будущие мучения барон и порывисто встал, делая нам знаки готовиться к тактическому отступлению.

Мы с братьями Крамир поняли правильно и постарались ускользнуть, но кинутое в нас словесное лассо «Стоять!» заставило замереть на месте. Не думал, что у баронессы Златы такой зычный командирский голос.

— Зная твои предпочтения, перенятые нашими детьми и не разбирающимся в этом вопросе Корнеем, вы закупитесь в салоне готовых платьев армейского стиля. Так что едем вместе в салон мастера-швеи Вильмы на центральной площади Рийна. Тем более, нам нужно примерить пошитые для нас с Сияной платья для балов и вечеров. Их, возможно, ещё придётся подгонять.

Сказано было настолько непререкаемым тоном, что мы дружно закивали и вернули свои пятые точки на места. Даже серьёзный и невозмутимый барон Аластар Крамир выглядел нашкодившим подростком.

Через каких-то половину гонга по местному времени из особняка Крамиров выехала их личная карета, запряжённая двойкой лошадей с женщинами внутри, в сопровождении четырёх всадников. Кто попадался по пути, учтиво уступали дорогу, ибо выглядели мы внушительно, как охрана высокородных дам.

Остановились в центре Рийна, недалеко от Храма Богов, напротив двухэтажного здания с балюстрадами и мраморной отделкой. На пороге, у распахнутых дверей, нас встретил молодой брюнет в чёрном строгого покроя камзоле с вышитым узором лозы зелёной нитью на рукавах, с белым широким воротником и манжетами. Камзол застёгивался аккуратно пришитыми петлями на выпуклые пуговицы. Даже мне было понятно, что ткани, использованные для его костюма, очень дорогие. Своего рода лицо компании и живая реклама.

Молодой человек рванул было открыть дверцу кареты, но его опередили братья Крамир, тактично оттеснив и вручив поводья лошадей. Мы с бароном спустились со своих скакунов и так же всунули поводья парню. Подав руку своим дамам, помогли выйти им из кареты.

— Ваша Милость, мастер Вильма ожидает в приёмной, — не растерялся молодой человек, поклонившись, повёл наших скакунов во внутренний двор здания. Наверное, там конюшня для транспорта посетителей.

Пройдя в гостеприимно распахнутые двери, мы оказались в светлом уютном холле с мягкими диванчиками и стойкой, за которой стояла миловидная девушка в цветастом платье.

— Баронесса Злата, леди Сияна, господа, — поклонилась нам девушка с улыбкой. — Графиня Ларисанна Комина Валлей и виконтесса Камилла Хордон Радин уже в приёмной у мастера Вильмы.

Пройдя за девушкой в следующую комнату, мы застали аристократок, крутящихся напротив высоких зеркал в тяжёлой оправе, придерживаемые работниками салона или слугами. Высокая дама в атласном тёмно-зелёном платье с перламутровым отливом ходила между ними и проверяла работу.

Виконтесса Камилла увидела в отражении наш приход, тут же развернулась, подняв вокруг себя вихрь ярко-зелёных лент, нашитых на платье всех оттенков зелёного. У меня появилась ассоциация с камуфляжем, глядя на её воздушный, приталенный в нужных местах наряд. Графиня Ларисанна, облачённая в роскошное платье голубых цветов, только повернула голову в нашу сторону и улыбнулась.

— Здравствуйте, мои дорогие. С приездом, барон Аластар. Рады видеть вас, Корней. А мы только недавно отправили к вам гонца предупредить о начале примерки, — защебетала виконтесса и, подхватив под руки наших женщин, уволокла в другую комнату.

Мы только успели синхронно склонить головы в приветствии, а зелёный вихрь уже утащил баронессу Злату с Сияной за дверь.

— Доброе утро, Ваше Сиятельство. Выглядите великолепно. Платье очень гармонично подчёркивает вашу красоту, — барон, сделав комплимент, снова склонил голову. Мы повторили за ним.

— Доброе утро, господа. Рада видеть вас в здравии. Смотрю, баронесса Злата вытащила приодеться для праздника в столице? Госпожа мастер-швея Вильма поможет вам подобрать нужные фасоны, — оставив нас с хозяйкой салона, неспешно ушла вслед упорхнувшим женщинам.

— Барон Аластар, я рада, что вы с сыновьями наконец-то воспользовались услугами нашего салона. Пройдите, пожалуйста, за работниками в отдельные кабинеты, там снимут с вас мерки. Я позже подойду, чтобы подобрать вместе с вами фасоны костюмов. А вами, господин бард, я займусь лично, — распорядилась мастер Вильма, увлекая меня в один из кабинетов для снятия мерки.

Мы с честью выдержали все пытки. Нас обмеряли, оценивали и быстро записывали какие-то формулы с чертежами, понятные только швеям. Потом давали ощупать и выбрать несколько типов тканей, после чего обвешивали готовыми частями выбранных материалов на стежках и критически рассматривали. В итоге всё, что мы выбирали, было нещадно удалено, и примерки шли уже из выбранных мастерицами. Я терпел и даже старался шутить, что благосклонно принимала мастер Вильма. Пытки закончились примерно через два гонга местного времени.

— Это было сложнее, чем зачистить логово монстров, — попивая тонизирующий отвар, проговорил я.

Мы всей мужской компанией расслабленно расположились в комнате отдыха, ожидая женщин, которые всё ещё не освободились, хотя их платья уже были готовы.

— Тут я с тобой согласен, но нужно принимать любой вызов, что подготовила нам жизнь. С честью встречать его, не теряя лица, — невозмутимо высказался Учитель. Братья только согласно закивали.

Через пару мер времени наконец-то появились аристократки с Сияной. За ними следовали слуги, нагруженные широкими коробками. Судя по количеству, на каждую женщину приходилось по пять платьев. А ведь они ещё возьмут с собой что-то из уже готовых и любимых нарядов. Мне это напомнило подготовку женщин с Земли на недельную поездку в отпуск. Полный расчёт мастер-швея Вильма предложила сделать по окончании пошива костюмов на мужчин, через два дня. Я тихо поинтересовался у Аластара, сколько это может всё стоить. Тот просто сказал, что суммы на моём счёте вполне хватит, ещё и останется на украшения.

Отправив слуг доставить по адресам готовые платья, мы с облегчением вышли из местного ателье, хотя по глазам женщин видел, что они с удовольствием ещё что-нибудь перемерили и заказали.

Глава 19 Осмотр особняка и поменявшийся статус таверны "Старый Фонарь"

Следующая остановка случилась у нашего особняка. Я более внимательно осматривал здание и постройки на территории. Графиня с виконтессой изъявили желание присоединиться к нам для более детального осмотра и решения, какой интерьер и мебель нужны нам. Я прямо чувствовал, как опутывают сетью долгов и благодарности эти милые аристократки. По этому обратился к Аластару с просьбой. Пока никто не слышит.

— Учитель, я могу попросить вас отвлечь графиню с виконтессой от нас с Сияной? Хотелось бы самостоятельно принять решение по обустройству жилья.

— Не беспокойся, Корней, мне есть чем их отвлечь, — понимающе кивнул он и громко позвал аристократок. — Дамы, я хочу рассказать вам о моём соседе, бароне Жозене Роскине, и о том, как мы смогли отбить у пиратов его товары вместе с купцом.

Я с Сияной незаметно ускользнули от заинтригованных бароном Аластаром аристократок и скрылись в особняке через раскрытые настежь двери. Осмотрев его, я поразился качественной работе бригады строителей мастера Рондона. В короткие сроки возвести каменное здание в два высоких этажа, даже манипулируя магией, - это реально круто.

На нижнем цокольном этаже Вертер посоветовал выделить одну большую комнату с отдельным входом для будущего генератора и накопителей. Как только найдём нужного типа кристаллы для генератора. Такого ресурса на складах лаборатории не оказалось, их прихватили с собой Арахниды. Так что будем искать в тех комплексах, что ещё не вскрыты. Если искусственные накопители ещё можно было создать в одном из боксов в лаборатории, предварительно добыв нужного вида минералы для переработки, то для генератора нужны естественного происхождения друзы кристаллов. А их добывали во времена Арахнидов только в горных районах, таких как Зубы Дракона, рядом с местом, где я появился, и на южном побережье тогда ещё большого полуострова. Сейчас это отколовшиеся острова королевства Тинбар.

Отложив в памяти эту информацию на будущее, продолжили осмотр особняка.

Мы определились с будущей детской комнатой в левом крыле второго этажа, а рядом будут наши покои. Посередине два больших помещения, больше подходят для гостевых или гостиных залов с выходом на внешний широкий балкон. Полукруглой формы площадка с высокими перилами из гранита. Основание балкона опиралось на четыре толстые колонны из того же камня. Остальные помещения правого крыла на этом же этаже я присмотрел для своего кабинета и будущей библиотеки или комнаты отдыха с бильярдом и баром, как у графа Бицана. Тут же вспомнил планы на боулинг, но такое развлечение лучше устраивать в отдельном здании.

— Что делать с первым этажом, я даже не представляю, — вздохнул я.

— Я тоже, — смущённо проговорила Сияна.

— Может, сама что-нибудь решишь с этим вопросом попозже? Оставишь мне одно помещение в цоколе и в правом крыле на втором этаже две комнаты под кабинет и библиотеку, а остальное устраивай, как тебе захочется. Деньги ещё придут на счёт, да и с постройки Древних получится выгоду получить. Так что доверюсь твоему чутью и удаче.

Решил оставить Сияне дальше заниматься благоустройством. С меня будет требоваться только исполнение её желаний, внимание и спонсирование. Почему-то уверен, что девушка лучше распорядится жилплощадью.

— Я правда могу и дальше заниматься домом? — загорелись её глазки, и, обхватив меня за шею, крепко прижалась.

Похоже, я угадал. И у любимой были свои планы.

Выходя из особняка, увидели топчущегося на подъездной дорожке мастера-кузнеца Пакко Жилу.

— Мастер Пакко, как я рад видеть вас! Проходите. Только тут пока ещё пусто. А хотя. Пойдёмте в парк, там удобные беседки есть.

— Здравствуй, Корней. Смотрю, ты окреп под надзором Аластара. Ну, это не удивительно, — гном не сильно стукнул кулаком меня в пузо. — Помню, как он из одного мелкого воришки видного мужчину сделал. Кажется, Щепка его звали.

— Вы про Марка? — вспомнил я худощавого молодого человека, что устроил приветственный спарринг с Аластаром по прибытии. Он же Марк Щепка. Подвижный, как ртуть. Владеет парными кинжалами, а ещё командует новым подразделением Тайной Канцелярии.

— Да, он самый. Я лично для него парные кинжалы выковал, а мой кузен их зачаровал на укрепление клинков, — гном с довольным видом огладил бороду и вдруг, нахмурившись, наставил на меня палец. — Ты, кстати, почему не зашёл к Данко со своим мечом?

— Мастер Пакко. Честное слово, как прибыл сюда, всё завертелось со скоростью урагана. И я просто забыл, — постарался отбрехаться я, но мастер не поверил.

— На хоромы время нашёл, — продолжил бурчать гном.

— Я вас когда-нибудь обманывал? К тому же домом занималась Сияна и её подруги, когда узнали, что она в положении, — перекинул я стрелки.

Сияна тут же пришла на помощь, отвлекая внимание до сих пор хмурящегося Пакко.

— Доброго дня, мастер Пакко, — Сияна обняла расплывшегося в улыбке гнома.

— Доброго, красавица. Ты всё хорошеешь, — Пакко отстранился и оглядел девушку.

— Что вас привело сюда, мастер? — поинтересовался я, когда мы разместились под навесом одной из ближайших беседок.

Отсюда была видна центральная беседка, где барон Аластар отвлекал аристократок от нас. Похоже, всё-таки он умеет красочно и интересно рассказывать истории.

— Слух прошёл, что ты вернулся, вот и хотел убедиться. Правда ли это? А то скучно тут стало без твоей музыки, что даже выпить не с кем. Так и хочется на кого-нибудь обидеться. Размяться, так сказать, — прищурив один глаз, смотрит на меня.

— Слух, я так понимаю, Грым разнёс? — догадался я, так как утром встретил этого говорливого орка. — Ближе к вечеру подойдём в «Старый Фонарь».

— Очень хорошо. Значит, будем отмечать новоселье, — довольно потёр руки гном.

— Не сейчас. Сначала нужно решить, где мебель заказывать или покупать. Потом опять уезжаю через три дня в столицу и Сияну с собой забираю. А вот когда вернёмся, тогда и устроим новоселье.

— Нас подобные мелочи не останавливают. Сегодня отметим, потом ещё раз, после вашего возвращения, — хмыкнул в бороду гном. — Световые шары есть у тебя?

— Есть один, другой я господину наставнику подарю, а позже смогу ещё несколько доставить, — ответил я.

Кстати, нужно будет с Вертером познакомить. Тот рвался лично пообщаться с мастером-кузнецом Пакко.

— Мало. Ну да ладно. Пока светильники нашего производства временно используем. На счёт мебели не переживай. Мастер-столяр Виленью уж расстарается и найдёт хороших работников пилы и рубанка. Он после работы с Частичкой Великого Древа теперь обязан тебе по гроб жизни. Остальные мастера из нового цеха тоже помогут. Так что давай мне доступ на территорию особняка, мы тут сами всё обустроим, — протягивает руку и чего-то ждёт от меня.

— Сейчас доступ в особняк у меня, — вклинилась Сияна. — Как Корней ознакомится с домом, я хотела передать ему ключи для привязки ауры.

Покопавшись в поясной сумочке, она вынула ключ, похожий на небольшой серебряный диск, и передала мне.

Что бы его привязать, нужно было капнуть каплю крови, что я и проделал, надрезав палец. При этом смотрел магическим зрением и наблюдал, как к уже привязанной ауре Сияны на ключе добавилась моя.

Оригинальный способ. Я так понимаю, ключ считывал ауру разумного, который собирался им воспользоваться, и определял его уровень доступа. Или что-то навроде этого делал. Отпирал замок, если аура владельца соответствовала с её маркером на ключе.

Гном просто дал клятву, что использует ключ только для оговоренных работ и сразу вернёт по окончанию договора. Магический всполох прошёлся по нему и затух, оставив временную метку на ключе, дающую ему доступ в особняк.

Пакко распрощался с нами, помахал рукой заметившему его барону Аластару и направился на выход. Кажется, проблема с внутренним интерьером решилась.

— А как мы будем без ключа заходить и выходить? — запоздало спросил я Сияну.

— У меня ещё три запасных есть. Они сейчас в особняке Крамиров. Уходя, просто закроем двери и ворота, а замки сами заблокируются. На них плетения, реагирующие на нашу ауру, впитавшуюся в ключ. И кроме нас только доверенный разумный сможет открыть двери и ворота. — И мило улыбнулась мне.

Я всё-таки думаю, что это не самый надёжный способ. Что-то мне подсказывает, что охрана и защита особняков не ограничивается одними замками с аурой хозяев. Наверняка есть способы обойти их. По этому мысленно позвал Вертера.

— Скажи, пожалуйста. Я видел на складе овальные маркеры в отделе ремонта и строительства. Их можно устанавливать на любые двери?

— Да, только нужно укрепить сами двери. Установить генератор в цоколе или большой накопитель, который ты можешь периодически заряжать. А также требуется провести контуры энерговодов. Всё завязать в одну сеть и продублировать. Либо использовать на каждой двери отдельный малый накопитель, но тогда много времени будешь тратить на зарядку. Для установки маркеров дверей и центрального накопителя с энерговодами уйдёт примерно два дня. Все нужные инструменты есть в хранилище лаборатории. А накопитель можно сделать из смеси ремонтного кристаллического порошка, того, что ты использовал для восстановления контуров. Только осталось добавить ещё один тип для смеси.

— Не успеваем до отплытия, — сокрушённо вздохнул я.

— Не беда, как поднатаскаю магов в лаборатории, у тебя будут специалисты по монтажу, вот их и переброшу к Рийну. Тебе нужно будет только договориться с тем забавным гномом, чтобы встретили. Тем более маги из племени Лисы быстро обучаются обращению с инструментами. Сейчас они заканчивают канализацию и начнут систему водоснабжения, — обрадовал меня симбионт.

— А шаман не будет против, что его людей так эксплуатировать собираемся? Договор был о территории, где стоит лаборатория, — обеспокоился я.

— Я узнал, что общим собранием племени решено было основать постоянное стойбище возле твоего комплекса. Они оценили качество нового жилья и безопасность. За это время племя Лисы смогло отбить одно нападение бродячей стаи волков без потерь. Ну и я им помог немного. К тому же твои Сапфир с Шустриком привели к шаману Рэйфа-лису. Теперь у них договор. Племя обзавелось своим живым тотемом, а это считается большой удачей. Теперь навряд ли покинут территорию и всячески будут помогать, — поделился последними новостями Вертер.

Ещё один Рэйф - это здорово. Нужно будет познакомиться, когда буду в лаборатории, а то в спешке не успели тогда. Сам факт, что три разных Рэйфа будут делить и оберегать одну территорию, делают те земли уникальными.

Приобняв любимую, неспеша подошли к компании в центральной беседке. Аластар как раз закончил своё повествование и купался в лучах славы сказителя. Дамы не скупились на восхваления, а братья тут же метнулись ко мне с требованием пострелять из чудо-арбалета.

Да, мужчины везде одинаковы. Оружие в любом формате нас заводит. Хлебом не корми, дайте помахать, порубить или пострелять из чего-нибудь новенького. Завораживающий блеск и свист рассекаемого воздуха клинка или воронённая сталь огнестрельного оружия.

— Мастер Пакко ждёт нас сегодня в «Старом Фонаре», — сказал я на немой вопрос во взгляде учителя. — Так же берётся за командование производства интерьера и мебели для особняка.

— Очень хорошо. Теперь пошли осмотрим твой павильон для тренировок и конюшню. Дамы уже видели особняк. А мне интересно другое, — тут же отреагировал барон, увидев, что виконтесса уже готова была возмутиться на моё решение делегировать обстановку здания другому. Графиня на это только ухмыльнулась.

Осмотром павильона и конюшни с каретной барон Аластар остался доволен, как и я. Посоветовал мастерскую, где ему делали карету, на которой сегодня ехали дамы. Я пообещал заняться этим вопросом в ближайшее время, так как Сияне скоро будет трудно ходить. Тут же вспомнил разговор с мастером Пакко. Он заинтересовался как-то созданием рессорных пар для транспорта. Если честно, до сих пор с содроганием вспоминаю нашу поездку из Башни до Рийна.

Пройдясь по парку, усаженному саженцами кустов с деревцами, мы решили неспеша выдвигаться в сторону «Старого Фонаря». Мне интересно было, что Сияна с Борсом сделали из таверны.

Подъезжали мы по параллельной улице Цветов, более богатой, чем Большая Улица Мастеров. Среди жилых домов с оградками встречались магазинчики и павильоны с саженцами различной флоры. Несколько заведений соседствовали с торговыми магазинчиками травников, и горожане на верандах степенно попивали травяные отвары. Своего рода фито-кафе. Тут можно отдохнуть под тонизирующий настой местного травника. Благообразно и уютно всё выглядит.

Остановились мы у кованной ограды с широким двором перед двухэтажным зданием. С виду довольно новая и крепкая постройка: основание и первый этаж каменные, а верхняя надстройка второго этажа из деревянного бруса с балконом на всю длину фасада и несколькими столиками для парочек посетителей. Над распашными дверями красовалась свежая табличка с изображением потёртого в ржавчине фонаря со свечой.

У нас приняли поводья пара пацанов лет тринадцати, а транспорт увёл в каретный сарай подросток лет пятнадцати. Вся троица - явно кровные братья. Имели общие черты лиц и характерный рыжий цвет волос. Одеты в добротные тёмно-серые рубахи и чёрные штаны с коричневыми кожаными полусапожками - это говорили о достатке семьи.

— Линкон, отец у себя? — окликнула старшего из братьев Сияна, когда тот принимал поводья у кучера Крамиров.

— Неа, госпожа Сияна. Он сейчас на кухне, ругается с вашим поваром, — сверкнув улыбкой, ответил подросток.

— И кто сегодня побеждает? — подошла ближе к парню виконтесса Камилла с азартным блеском в глазах.

— Ваша милость, вы же знаете негласные правила посетителей. Результат все узнают только по окончанию спора, — Линкон поклонился аристократке и перешёл на заговорщицкий шёпот с хитрым блеском в глазах. — Отец давит на мастера-повара Доргона авторитетом и какой-то информацией. Так что на десерт, скорее всего, будут эльфийские булочки. Но Доргон упирает на традиционных бубликах, для которых уже замесил тесто.

Аристократки тут же обступили рыжего парня и зашушукались с ним. Сияна рванула в трактир, бурча что-то, а наша мужская компания осталась дожидаться секретничающих дам. Придя к какому-то решению, дамы прошествовали вместе с нами в зал. На входе нам предложили омыть руки, чем мы и воспользовались. Молодой парень, работник зала, лил нам воду из кувшина над тазиком и предлагал каждому отдельный отрезок ткани.

Сервис с обстановкой мне понравился. От старого здания снесли одну стену и сделали пристройку с гармоничным переходом, соединяющим две части таверны, вдвое расширив зону зала. Добавились резные деревянные панели на стенах между фонарями, что придавало больше уютной атмосферы. Контингент посетителей разнился: от удачливых мастеровых на старой стороне до аристократов на новой и не бедных горожан вперемешку с остальными посетителями. По центру заведения свободная площадка напротив небольшого возвышения у стены, где сидел на высоком стуле и довольно умело играл на люмане с металлическими струнами местный бард.

Но посетители на него не обращали внимания, тихо переговариваясь, прислушивались к звукам со стороны кухни. Там что-то грозно, на повышенных тонах втолковывала Сияна. Я разобрал только: «Остолоп... Эльфийские... Срочно!»

Из кухни выметнулись три девушки с плетёными корзинами и побежали на выход в сторону Цветочной улицы. Посетители загомонили и тут же стали обмениваться деньгами. Понятно. Тотализатор местного пошиба. Похоже, это присуще как минимум всем жителям Рийна. Их граф Бицан таким же страдает. Ни единожды видел, как он с виконтом ставки делали.

Следом за убежавшими девушками появилась Сияна с довольным Борсом и направились к нам. Мы уже расселись за большим столом в центральной части зала у подиума музыканта. Бард как раз закончил играть и осуждающе смотрел на трактирщика.

— Доброго здравия, господа! — Борс проводил Сияну до свободного места возле меня. — Рад видеть в нашем с госпожой Сияной таверне-салоне отдыха. Так же очень рад вашему возвращению, господин Корней.

— Благодарю, уважаемый Борс, за то, что присмотрели за Сияной и взяли её в общее дело, — кивнул я в ответ. — Может, какие-то пожелания есть или нужны деньги на компенсацию расширения заведения?

— Не стоит беспокоиться, доход уже покрыл почти все расходы. Вскоре будем работать исключительно в плюс. А вы сегодня будете выступать? — заверил меня Борс и поинтересовался, кинув взгляд на мой кофр с гитарой.

— Обязательно буду. Только нам бы сейчас утолить голод. И хочется послушать вашего барда.

— Подавальщицы сейчас вас обслужат. А барда зовут Колган. Его нам досточтимая госпожа Камилла нашла, — и поклонился аристократке.

Довольная виконтесса только кивнула в ответ трактирщику и махнула девушкам, чтобы приняли у нас заказ. Выбор в ассортименте блюд чувствительно добавился. Думаю, что этот салон-таверна смог бы посоперничать с хорошими ресторанами моего мира. По крайней мере, предоставленное нам меню на плотной, ровно обрезанной бумаге давало возможность выбрать как минимум из трёх десятков блюд.

Я не знал большинство названий, поэтому доверился вкусу моей любимой. Та от щедрот души заказала много всего. Услышав её заказ, барон Аластар только хмыкнул и сказал, что поможет своему ученику справиться со всем объёмом блюд, что принесут. Я так понял, что будет всего очень много и, скорее всего, я не справлюсь в одно лицо с заказом. Сияна смущённо покраснела, а я не стал сопротивляться, тем более мы с учителем не единожды ели из общего котелка.

— Леди Камилла, а где вы нашли такое дарование? Признаться, мне мало попадалось местных бардов, но он намного лучше тех, что я слышал, — послушав игру барда Колгана, спросил я виконтессу.

— Мы с госпожой Ларисанной просто устроили небольшой конкурс с вознаграждением, вот и выбрали самого лучшего из кандидатов, — ответила довольная собой леди Камилла, потом прислушалась к игре барда и повернулась к графине. — А не поспешили мы случайно с репетитором для наших девочек? Колган действительно лучший. Нужно будет предложить ему обучать наших детей.

— А как же наш фонарь? — растеряно вклинилась Сияна. — Вы хотите забрать барда, к которому все привыкли.

— Не волнуйся, Сияна, три-четыре занятия в десятину, и то не на весь день. Так что заведение не пострадает, и парню хороший прибыток будет, — поддержала идею подруги и успокоила Сияну графиня Ларисанна.

Тут стали приносить горячие первые блюда, так как учитель ничего, кроме вина, не заказал, утянул у меня рыбный суп, похожий на уху, а мне оставил наваристый мясной с овощами. Следом принесли большое блюдо с жареными рёбрышками. Отварные овощи, похожие на картофель, посыпанный укропом с кусочками масла. Крупные фаршированные и запечённые грибы. Рыбу жареную и копчёную. Добавили блюдо с небольшими птичками, кажется куропатками, и несколько видов салатов. В общем, на всех хватило с избытком.

Сияна умильно улыбалась, наблюдая, как я справляюсь с заказом, и подсовывала то птичку, то рыбку с салатом. Похоже, в ней проснулся материнский инстинкт на фоне беременности. Я не отставал от неё и так же подкладывал любимой в тарелку вкусности.

Сыто отвалившись от стола и промокнув губы специально заведённым для этого платком, с облегчением выдохнул. Вкусно, уютно, достойная живая музыка, благочестивый контингент посетителей. Хорошее место получилось создать из обычной таверны. Действительно, больше на ресторан похоже.

— Что такое ресторан? — выдернул меня из благостных мыслей голос баронессы Златы.

Кажется, я вслух сейчас говорил. Что и подтвердил мне Вертер, посоветовав следить за собой в общественных местах и не витать в облаках.

— Элитное заведение, куда не стыдно пригласить даму или партнёра по торговым делам на ужин или обед. Показать так своё почтение. Ещё в таком заведении можно устроить банкет и танцы. — Выкрутился я.

Аристократки оглядели присутствующих. Среди них было как минимум десяток пар аристократов с дамами. Две пары эльфов. Выделяющиеся богатой одеждой торговцы. Несколько армейских офицеров, орков с людьми. Мастера и гномы с ухоженными бородами и не бедные горожане. Ни одного босяка-алкаша или небрежно одетого разумного.

Графиня Ларисанна нашла взглядом хозяина таверны-салона Борса и махнула ему, чтобы он подошёл.

— Что изволите, господа? Десерт вам сейчас подавать?

— Да, сейчас, — тут же отреагировала Сияна и скромно похлопала ресницами.

— Да, десерт тоже. Позвали тебя ещё по одному поводу, — сделала многозначительную паузу графиня. — Своей властью называю ваше с Сияной заведение «Ресторан». Не таверна или салон, а именно «Ресторан Старый Фонарь» города Рийн. Это мой вам подарок за усердие. Теперь это элитное заведение для подданных и гостей графства Цирин.

Вокруг сначала воцарилась тишина. Народ переваривал заявление графини. Лицо Борса вытянулось в удивлении, из-за чего оно ещё больше стало похоже на флигель. Сияна радостно захлопала в ладоши, и её тут же поддержали посетители. Многие громогласно поздравляли хозяев «Старого Фонаря». В этот момент зашли мастеровые с Пакко Жилой и ошарашенно осматривались, не понимая, что тут происходит. Пакко махнул рукой и ринулся поздравлять Борса с Сияной, логично решив, что ему всё объяснят и можно будет закатить вечеринку.

— Дружище Борс! Поздравляю тебя! Правда, не знаю с чем, но всё равно поздравляю! — гном крепко схватил за запястье Борса и, тряся его так, как будто собрался сломать, — с тебя проставa.

— Да не вопрос. А вас, уважаемый, прошу помыть руки на входе и привести себя в порядок. Мы теперь элитное заведение Рийна. «Ресторан Старый Фонарь», — заявил совладелец ресторана, выпятил тощую грудь колесом, изогнул бровь и вытягивал руку из захвата, пока её не сломал эмоциональный гном.

— Кто сказал тебе это? — подозрительно прищурился Пакко.

— Её Сиятельство графиня Ларисанна Комина Валлей. Во всеуслышание. У меня свидетелей полный зал. Так что будь любезен соответствовать, — и, развернувшись, ушёл командовать на кухню.

— Ты посмотри, какой важный стал. Я ведь могу и обидеться, — пробухтел в спину удаляющемуся гном.

За всем этим событием никто не обратил внимания, как со стороны Цветочной улицы зашли граф Бицан Валлей и виконт Вальд Радин с сопровождением из канцелярии: казначеем Микавелем Рудным и командиром воинов Канцелярии Рэнгоном Беррином.

Глава 20 «Судьбе не раз шепнём: Мерси боку!»

Вновь прибывшие удивлённо оглядели веселящийся народ, пожали плечами и стали протискиваться к нашему столу. Орк выдвинулся вперёд и раздвигал попадавшихся на пути, как ледокол. По пути их продвижения наступал штиль и тишина. Когда они добрались до нас, шумели только в старой части ресторана, и то больше по инерции, но уже затихали, увидев новых посетителей.

Мы тоже заметили графа с сопровождением, встали и почтительно приветствовали владельца этих земель. Мужчины склонили головы, женщины сделали лёгкий реверанс. Бард, видимо, с перепугу уронил люмань, тренькнувшую оторвавшейся с крепления струной. Торопливо нагнулся её поднять, толкнул задом высокий стул. Тот, громко загромыхав, отлетел к стойке, зацепил кувшин на низком столике рядом. Кувшин упал на пол и громко лопнул, разбрасывая осколки и заливая пол вином.

Наступила звенящая тишина. Все смотрели на маленький хаос, устроенный бардом Колганом. Худощавый парень субтильного телосложения не придумал ничего оригинального в оправдание и просто упал в обморок.

— Ну вот, Ваше Сиятельство, вы парнишку вырубили. Кто нам теперь будет музыку красиво играть? — прогудел отмеченный боевыми шрамами орк-офицер из посетителей.

Граф Бицан Валлей Цирийский удивлённо оглянулся на осуждающе смотрящих на него посетителей.

— Всем доброго вечера, господа и дамы. Прошу вас, продолжайте отдыхать. Мы с друзьями за тем же самым пришли. А кто заменит барда, это мы сейчас найдём, — с улыбкой поздоровался граф с посетителями и приблизился к нам.

К столу подошёл Борс и, склонившись перед аристократами, принял заказ на лёгкие закуски с вином. В это время подавальщицы быстро убрали с нашего стола всё лишнее и протёрли его. Две другие девушки в темпе прибирали осколки кувшина и замывали разлившееся вино на полу.

Определённо, сервис в этом ресторане на высоте. Может, подсказать ещё и подавальщиков переименовать в официантов? Раз уж трактир теперь стал местным элитным рестораном. Я наклонился к Сияне и на ушко предложил эту идею. Та согласно закивала и упорхнула к Борсу делиться нововведением.

— Корней, что вы сказали Сияне? — поинтересовалась баронесса Злата.

— Предложил переименовать подавальщиков. А то как-то не солидно звучит для ресторана, — ответил я.

— Что такое ресторан? — тут же отреагировал граф Бицан.

— Дорогой, я позволила себе поменять определение этой таверны-салона на элитный ресторан. Ты же не против? — и, захлопав ресницами, графиня умильно посмотрела в глаза своего супруга. — Это Корней предложил. — Тут же сдала меня аристократка. Разве что пальцем не указала.

— Нет, конечно, — взяв ладошку супруги, граф поцеловал её пальчики.

— Ну, я это. Пойду, наверное, к своим. Да и руки нужно помыть, а то всё-таки ресторация тут у нас. Не поймут-с, — до сих пор стоявший рядом Пакко попытался смыться.

— Мастер Пакко, — остановил его виконт Вальд Радин. — А вы подготовили, как обещали, наш заказ для гвардии Его Императорского Величества?

— Всё готово. Буквально только что прибежал от причала. Весь груз расположен в нашем складе и выставлена усиленная охрана, — уверенно ответил гном, твёрдо смотря на аристократов.

Отпустив гнома благодарным кивком, виконт переключил внимание на нас. Женщины поделились тем, чем занимались сегодня: упомянули о встрече с нашей компанией в салоне госпожи мастера-швеи Вильмы по пошиву одежды. Граф и виконт сочувственно посмотрели на нас.

Я не стал дальше рассиживаться, вынул из кофра гитару и направился к стойке, где перехватил возвращающуюся Сияну. Через неё заказал сделать мне отвар из принесённой меры травяного сбора от травницы Ларги из посёлка Башни. Пока готовили отвар, поцеловал свою застеснявшуюся девушку и сел на удобный высокий стул, видимо, заказанный Сияной у столяров. Провёл по струнам пальцами, подстроил пару колков и начал наигрывать музыку «Танец клинков», напоминающую фламенко с более резкими нарастающими мотивами.

Зал затих, внимая музыке. Очнувшийся бард Колган сидел у ближнего стола рядом с мастеровыми, открыв рот от изумления. Используя магическое зрение, я наблюдал, как равномерно обтекает ментальная магия посетителей. Сразу увидел обладающих амулетами ментальной защиты, но и их охватывало влияние. Лица разумных разглаживались, глаза воинов загорались готовностью исполнить «Танец клинков».

На последнем аккорде резко хлопнул по корпусу у резонаторного отверстия, и ментальная магия развеялась, выведя слушателей из-под своего влияния. Зал взорвался восторженными аплодисментами и криками тех, кто сильнее попал под влияние. Я в ответ улыбался и несколько раз поклонился благодарной публике. Выпил немного остывший отвар и ещё раз поцеловал Сияну.

Она определённо приносит мне удачу и является якорем в этом мире. Не в том смысле, что обуза и тормозит. Нет. Она та, за кого порву любого. И она мать моего будущего ребёнка. Сделаю всё, чтобы обезопасить мою семью.

Нужно будет раскрыться и нагнуть кого-нибудь обнаглевшего? Я это сделаю, применив весь теперь уже доступный арсенал знаний древнего интеллекта Вертера. А то, что такие появятся, я в этом был уверен. Не может постоянно везти на хороших разумных, тем более отморозков мы с учителем уже встречали и убедился, что с ними возможно справиться.

Кажется, я сам попал под влияние своей магии. Удивился своим мыслям. Пора переключаться, ведь народ ждёт веселья. Но начну я сначала с лирической песни «Поэт». Тихий ритмичный перебор струн заставил зал снова умолкнуть и примерно через тридцать секунд запел голосом Алексея Горшенёва.

Он бледен. Мыслит страшный путь.

В его душе живут виденья.

Ударом жизни вбита грудь,

А щеки выпили сомненья...

Следующую я выбрал из весёлого репертуара Маликова «Студент». Кто-то даже подпевать старался. Видать, из старой компании, что тут были в первый мой заход в таверне и уже слышавших эти песни. Под Розенбаума несколько пар, во главе с моими аристократами, заняли танцпол. Мужчины кружили своих счастливых женщин. Братья Крамир тоже нашли среди смущающихся девушек на благородной половине ресторана партнёрш для танцев.

Отыграв десяток композиций и раззадорив народ, я пересел к нашему столу немного передохнуть и кивнул барду Колгану подойти к нам. Тот, стесняясь, приблизился и уставился на меня, как кролик на удава. Отхлебнув немного вина, чтобы промочить горло, я обратился к нему.

— Уважаемый Колган, у нас есть к вам несколько вопросов и предложений, — я повёл рукой в сторону графини с виконтессой, предоставляя им слово, а то станется им забыть, о чём хотели попросить молодого человека.

— Я вас внимательно слушаю, господа, — вжав голову в плечи, нерешительно проговорил бард.

— Расслабьтесь, Колган, — начала графиня Ларисанна. — У нас с виконтессой Камиллой есть дочери, загоревшиеся желанием музицировать. Мы хотим предложить вам работу приходящего репетитора для них. Три урока в десятину дней с перерывами.

Бард выслушал предложение, тут же подобрался и выпрямился. Я думал, сейчас начнёт благодарить, но ошибся.

— Так они будут учиться до следующего пришествия демонов, — взгляд Колгана стал твёрдым. — Детям нужен жёсткий контроль во время учёбы игры на струнных инструментах. Чтобы стать искусным музыкантом, требуется ежедневная практика. Мастер-бард Корней не даст мне соврать. Я не гонюсь за большими деньгами, но хочу, чтобы мои возможные ученики стали наравне со мной или лучше. Хотя вы вполне можете попросить мастера-барда учить ваших детей. Потому что мне до его мастерства далеко. Я и сам хотел бы учиться у него. — Уважительный поклон мне.

При его словах у меня появилась идея. Парень мне понравился как музыкант и как имеющий внутренний стержень человек. Я оглядел столы с мастеровыми, заметил несчастные глаза Пакко, вспомнил, что обещал ему песни про горы, перевёл взгляд на мастера-столяра Виленью, сидящего рядом с гномом, и направился к нему, оставив договариваться аристократок с бардом Колганом.

Поздоровавшись со всеми мастерами и пообещав Пакко его любимые песни, обратился к Виленью.

— У меня есть просьба к вам. Заказ на несколько гитар, как у меня. А мастер Пакко предоставит струны для них. Нужны три гитары по моим лекалам. Сколько это будет стоить?

— У меня как раз сейчас в мастерской три готовых корпуса ожидают сборки. С обычным деревом на много сложнее работать, чем с Великим Древом, но всё-таки получается. Сделаю, конечно, для тебя, — ответил мастер Виленью.

— А когда они будут полностью готовы? И сколько возьмёшь за инструменты?

— Вся работа займёт не меньше пяти дней. Нужно правильно просушить лак и притереть стыки грифов, подогнать детали при сборке. Возьму с вас по пятнадцать серебряных за каждую гитару, — озвучил цену мастер.

Цена вполне приемлемая. Ранее я интересовался, сколько стоят местные музыкальные инструменты. Это оказалась стандартная цена. Ну да ладно. Сейчас многие, и в том числе аристократы, видели и слышали мою гитару. Вероятно, более активно пойдут заказы на них у мастера Виленью. А я посодействую, так сказать, сделаю рекламу. Только нужно будет заключить с ним патентный договор, о чем и поведал. Я посоветовал обратиться через крючкотвора виконта Вальда Радина, так как он занимался предыдущими моими патентами.

Я достал мешочек с монетами из банка и положил перед мастером. Тот высыпал серебро, пересчитал и вернул мне пять лишних монет. Сделка совершилась при свидетелях. И, довольный Виленью, тут же заказал ещё вина с элем за их стол. На этой ноте мы выпили по кубку за предстоящее общее предприятие.

Вернувшись к нашему столу, вручил полный кубок с вином обалдевшему барду Колгану и, заставив его выпить, усадил на своё место рядом с аристократами, а сам перехватил удобнее гитару, направляясь к сцене, начав играть Высоцкого про горы. Развернулся и голосом Владимира Семёновича запел «Вершина».

Здесь вам не равнина,

Здесь климат иной

Идут лавины одна за одной

И здесь за камнепадом ревет камнепад,

И можно свернуть, обрыв обогнуть,

Но мы выбираем трудный путь,

Опасный, как военная тропа...

Мастер-кузнец Пакко Жила вскочил на стул и басистым голосом стал подпевать мне, под конец он уже рычал в унисон со всеми присутствующими гномами.

Мы рубим ступени. Ни шагу назад!

И от напряженья колени дрожат,

И сердце готово к вершине бежать из груди...

Получился довольно слаженный хор гномов. Коротышки устроили громогласное представление в силу своих голосов и лёгких. Шикарно получилось. Даже меня в некоторых куплетах перекричали. Остальные посетители были в культурном шоке.

Смочив горло, я продолжил выступление, перемежая спокойные песни и музыку с весёлыми и весьма активными из репертуаров Высоцкого, Король и Шут, Северный флот, Алисы, Капитан Смоллетт, Аркона и так далее. На очередной паузе, под начавшийся лёгкий шум в голове от выпитого вина, мне вдруг взбрело похулиганить.

Скинул камзол. Под ним у меня на теле была новая футболка с шутом, скопированная Вертером в лаборатории. Набирая аккорды, использовал низкий столик, заскочил на стойку и голосом Михаила Горшенёва исполнил «Фокусника».

Пролетели дни, фокусы мои,

Странные для всех, обрели успех.

И немало лет, свой храня секрет,

Драматичный я предложил сюжет. Хой!...

Оживший и нервно тискающий свою люмань с заново натянутой струной, Колган решился и, перехватив инструмент, поймал такт и добавил звучание от себя. Я подбадривающе кивнул ему, и парень, не растерявшись, запрыгнул рядом на стойку. И уже в два инструмента исполняли. Следом перешли на «Джокера». Я начал. Колган, уловив такт, подхватил.

Всё-таки у парня отличный слух и чувство ритма. Всё, решено. Забираю его с собой в столицу Империи. Тем более он согласился стать учителем детям аристократов. По пути и начнём обучение. А Борсу придётся пока найти ему замену. Ну а сейчас мы отрывались, пели и плясали. В голове шумел хмель и кураж. Как перешёл на песню «Мгновения» из кинофильма (Семнадцать мгновений весны), уже не помню.

Завершили, когда на дворе наступила ночь. От души поблагодарил барда за аккомпанемент и предложил плыть с нами в столицу. Сияна удивлённо уставилась на меня, а я отмахнулся и сказал, что Борс сможет найти замену. Тем более после этого вечера на отборочный конкурс в элитный ресторан придут все барды округи. Будет из кого выбирать. Но этого уникума я забираю с нами. Тем более ему всё равно начинать учить детей музицировать, а у меня режим, тренировки и всякое такое.

Я нагло проехал по ушам и получил согласие от всех, в том числе и от Колгана. Хотя его голос не был решающим. Хе-хе-хе. Почувствовал себя тираном, самодуром.

Я наконец-то добрался до десертных эльфийских булочек. С удовольствием сжевал выпечку с начинкой из ягод без косточек под охлаждённый сок. Накинув камзол, раскланялся с присутствующими и вместе с Сияной и аристократами двинулись на выход, огибая некоторых пошатывающихся посетителей ресторана.

Мастер Пакко повис между своими собратьями на их плечах и выводил пьяненьким голосом «Вершину». Гномы, ему подпевая, вывалились из заведения и там с новой силой загорланили. Ну, это как всегда. Самое удивительное, что Пакко утром будет бодр и свеж. Расступившиеся перед нами канцелярские коротко кивнули, хлопнули кулаком себя в грудь и почти ровной походкой покинули ресторан вслед за нами.

Ягодка немного повозмущалась, отворачивая голову от моих алкогольных выхлопов, но всё же вошла в положение и позволила себя оседлать. По пути моя голова проветрилась, и я тихим голосом стал напевать песню мушкетёров, всплывшую в такт мирному покачиванию в седле. Неожиданно барон Аластар подхватил незатейливый мотив. Граф с виконтом и братья Крамир, переглянувшись, добавили свои голоса. Песня заразительно зацепила нас, и весь путь до особняка Крамиров мы громко пели: «Судьбе не раз шепнём: Мерси боку!»

Распугали всех встречных тёмных личностей. Кто-то обматерил из открытого окна одного из домов, и мы нарвались на стражников, патрулирующих ночные улицы. Те, признав графа, выстроились за нами и составили компанию. Вид мы имели забавный: карета с нашими хихикающими женщинами, обалдевший кучер на облучке правит лошадьми. Шесть всадников, покачиваясь в сёдлах, поют на разные голоса песню мушкетёров и топающие следом пятёрка стражников, полязгивая металлическими частями брони. Даже появилась мысль попросить их подпевать, но вовремя спохватился, что не солидно будет, хотя мы и так уже нагрузились, что завтра, возможно, будет стыдно.

Доехав до особняка, барон Аластар любезно предоставил карету с кучером графине и виконтессе. Мы тепло распрощались, и главные аристократы, сопровождаемые стражей, укатили к себе. Скомандовав женщинам мыться и спать, барон погнал мужскую часть с лошадьми в конюшню. Там обиходили наших скакунов, подкормили морковками с яблоками и отдали конюху на дальнейшее попечение. Аластар отослал сыновей приводить себя в порядок. А меня тормознул.

— Ты обратил внимание на подавальщиц? — абсолютно трезвым голосом вдруг спросил меня учитель.

— Официанток, — поправил я.

— Хорошо. Ты обратил внимание на официанток?

— Ну что вы такое говорите, барон? У меня Сияна есть. Я и лиц их не запомнил, хотя были там фигуристые. Кажется.

— Понятно. Тогда разговор до завтра отложим. Иди приводить себя в порядок и спать. Рано утром на тренировку.

Выполнив распоряжение учителя, свежий и чистый, аккуратно проник в выделенную нам комнату для гостей. Полюбовался умаявшейся за день Сияной, мирно сопевшей на кровати. Взял подушку и умастился на диванчике, чтобы перегаром не тревожить сон милого создания.

Уже засыпая, в мозгу прокручивал вопрос учителя и те моменты, когда мне попадали в поле зрения молоденькие официантки. Что-то действительно было не так. На этих мыслях провалился в глубокий сон.

Глава 21 Встреча с легендарным Ассом, подозрения и поездка к карьеру

Зальда стояла перед мадам Бонаки Джевирой, владелицей салона встреч в центре Рийна, а по совместительству агентом королевства Тинбар. Мадам сидела в кресле за столом и делала записи с пометками со слов служанки, которую она в составе десяти других молодых девушек отправила собирать информацию в "Старый Фонарь" под видом подавальщиц и работниц кухни. Закончив делать записи, она подняла глаза на замолчавшую девушку и удивлённо переспросила, не поверив своим ушам.

— Птенчик мой. Что ты сейчас сказала?

— Госпожа. Пожалуйста, не убивайте мастера-барда Корнея, — сжавшись и тихим голосом повторила Зальда.

Бонаки фальшиво улыбнулась и, плавно встав из-за стола, подошла к потупившейся девушке. Нежно погладила по голове и, резко схватив её за русые волосы, откинула голову назад. Впилась злым взглядом в испуганные глаза, наполненные слезами.

— Я тебя из дерьма вытащила не для того, чтобы ты высказывала свои мысли. Вы все тут живёте в роскоши и тепле только благодаря моим стараниям. И только за это вы должны мне своей жизнью. Хочешь вернуться в ту помойку трущоб? Я это быстро организую. В припортовом притоне заканчиваются свежие шлюхи. Ты будешь там желанной работницей. Круглые сутки будешь отрабатывать свою никчёмную жизнь, раздвигая ноги перед похотливыми грязными ублюдками! — зашипела она бешеной змеёй в лицо несчастной.

Жёстко мотнув девушку, Бонаки отбросила её на пол к стене. Зальда, заливаясь слезами, распласталась ниц перед госпожой, прося пощадить её и больше не перечить госпоже. Она благодарна мадам Бонаки и сделает всё, что ей прикажут.

— Я должна знать всё про этого барда Корнея и барона Аластара Крамира. И чтобы я больше не слышала подобных просьб.

Успокоившись, мадам Бонаки перечитала строки в записях и кивнула сама себе.

— Вы узнали, что наши цели с семьями скоро отправляются в столицу. Значит, кому-то из вас нужно втереться в доверие к беременной Сияне и стать её личной служанкой. Ваша задача добиться этой цели. И если я узнаю, что ты или кто-то из моих птенчиков пошёл против моей воли, я сделаю ваши никчёмные жизни сущим адом.

Напуганная девушка быстро выскользнула из комнаты мадам Бонаки и перед тем, как покинуть заведение, ушла приводить себя в порядок. В голове её лихорадочно крутились противоречивые мысли о неповиновении и страх перед возможной расплатой, постоянно сталкиваясь с мыслью предупредить и оградить Корнея с Сияной от нависшей опасности.

***

Во сне я летал в облаках и в один момент оказался в тягучей мгле. Кажется, кто-то из контролёров решил опять напомнить о себе. Огляделся и упёрся взглядом в мощного воина, облачённого в отливающую синевой чешуйчатую броню без рукавов. Копна светлых волос, ясные голубые глаза с хитрым прищуром, правильные черты лица и ухоженная борода, заплетённая в косички, спускались на широкую грудь. Руки перевиты толстыми канатами мышц. Шварценеггер тихо удавился бы в сторонке от зависти. Хорошей отделки кожаные штаны и меховые сапоги. На поясе одноручный меч в простых ножнах.

Воин хмыкнул и пророкотал громовым голосом.

— Привет тебе, смертный. Вижу, ты потомок нескольких народов. Велеса и моих, Одина. Также намешаны южане. Похоже, за столько веков всё человечество знатно перемешалось.

— А ведь я сразу понял, кто вы, когда услышал про Одинсона. Очень рад лицезреть того, о ком столько легенд написано на Земле. И, как посмотрю, не все они правдивы, — коротко поклонился я земляку, сделав намёк на мифический образ одноглазого бога.

— Да, было дело. В своё оправдание скажу: это Локи посоветовал идею с глазом. И ведь сработало! Но благодати всё равно не хватило на борьбу с демонами, — Один посмурнел.

Мы помолчали немного. Он вспоминал ушедших соратников, а я не мешал. Всё равно ничего правдивого не знаю о наших богах, точнее контролёрах, как оказалось. Только мифы, сказки и выдумки писателей-фантастов.

— Ладно, закончили грустить, а то уподобимся Ньёрду. Он только недавно перестал скорбеть о Кракене, — мотнул головой Бог викингов. — Лада, кстати, тоже выжила и благодарна тебе, что её ещё помнят потомки тех, кто её принимал. Кстати, ты знаешь какие-нибудь песни про викингов и Асов?

— Пожалуй, есть кое-что. Не совсем то, что ты хочешь, но композиция посвящена викингам, в исполнении группы «Ария». Только я не смогу её исполнить. Там не предусматривается сольная игра на акустической гитаре. Да и голос Кипелова мне не повторить без подготовки, — развёл я руками.

— Так ты можешь из своей памяти продемонстрировать с помощью твоего симбионта. Я сам бы мог прочесть, но есть проблемка. Твои мозги не выдержат моего вмешательства.

Я обратился к затихарившемуся Вертеру найти нужный клип у меня в памяти на тему викингов в исполнении группы «Ария». Там как раз была склейка из одноимённого сериала «Викинги».

Развернувшаяся голограмма проекции на против Одина начала трансляцию.

Перед битвой волчью кровь пьёшь из древней чаши,

Поднимаешь чёрный стяг и вступаешь в бой.

Богом Севера храним, гордый и бесстрашный,

Против тысячи один, на земле чужой...

Скандинавский Бог завороженно смотрел видеоклип и сжимал рукоять своего меча. Когда всё закончилось и Вертер свернул изображение, Один ещё некоторое время хранил молчание, потом глубоко вздохнул так, что броня на груди заскрипела.

— Протяни мне свою ладонь, Воин-бард, — потребовал он.

Один крепко припечатал мою ладонь своей, и я почувствовал, что держу что-то наподобие круглого камня. Перехватил каменный голыш бело-серого цвета, стал его рассматривать.

Обычный небольшой плоский камень, кажется из известняка. Точно не берусь утверждать, я не геолог. В диаметре сантиметра четыре. Я вопросительно посмотрел на Бога.

— Это Вирд. Руна Пустоты олицетворяет Судьбу. Теперь она привязана к тебе и никогда не потеряется. А также поможет тебе, если встретишься с моими последователями с Северных островов. Очень интересный народ. Похожи на моих бывших воинов с Земли. Думаю, вы поладите, но не показывай страха перед ними.

— Благодарю, — я сжал руну в кулаке и склонил голову. — Подарок от Бога Воинов дорогого стоит.

— Ладно, заболтались с тобой. Рад был увидеться, Корней. А теперь мне нужно напоить крепким элем Ньёрда, а то он опять загрустил.

Резко провалившись сквозь облака, моё сознание вернулось в тело, и я грохнулся с диванчика, на котором спал.

***

Сияна подскочила от грохота, устроенного моим телом, похлопала глазками, зевнула и опять легла на кровать, подгребая под себя одеяло.

— Ещё одну меру и встану, — посопела и добавила. — Может быть.

Я покрутил в руке подарок Одина, плоский светло-серый голыш-руну Вирд, и убрал его в кошель. Поцеловав любимую, тихо переоделся в тренировочный костюм, подхватил банные принадлежности и ножны с оружием, аккуратно выскользнул из комнаты. В коридоре столкнулся с крадущимся бароном Аластаром. Приветственно кивнули друг другу и свернули к комнатам братьев Крамир. Шепель уже проснулся и встретил нас у двери младшего брата. Нордона пришлось будить. Через некоторое время мы всем составом нарезали круги по манежу тренировочного павильона. Утреннюю тренировку никто не отменял.

После обязательных нагрузок приступили к спаррингам на тренировочном оружии. На мечах, шестах и парными клинками. На удивление, сегодня мне легче удавалось блокировать атаки Нордона и обходить его блоки. Я качественно извалял в песке площадки младшего Крамира. После этого его сменил Шепель. Сложный противник, но и его ожидал сюрприз, заставивший уйти в глухую оборону и иногда огрызаться в ответ экономными выпадами. Посмотрев на творящееся безобразие и обозвав ленивыми молокососами сыновей, Аластар дал нам немного отдохнуть. Потом погнал младших делать силовые упражнения и растяжку, а сам вынул свой меч, убрав тренировочные на стойку, и предложил мне спарринг на боевом оружии.

Начав бой, я чувствовал, как мой организм реагирует на смену напряжения в суставах. Учитель ни на секунду не давал расслабиться, но всё же мне удавалось парировать и атаковать в ответ. Тело сигнализировало, что мы работаем в полную силу на большой скорости. Суставы начала наполнять тягучая боль, и в какой-то момент я всё-таки пропустил разящий удар, и острие клинка застыло в опасной близости напротив сердца.

— Поздравляю, Корней, — подойдя к столику с кувшинами воды, Учитель выдул половину из одного и посмотрел на меня с весёлым огоньком в глазах. — У тебя резкий прорыв, но выносливости пока ещё не хватает. Ты уже бьёшься на уровне офицера имперской гвардии. С такими темпами меньше чем через половину цикла мне нечему будет тебя учить.

— Благодарю за науку, господин наставник, — я уважительно склонил голову, принимая похвалу от него.

Погоняв нас на разминке, чтобы разгрузить мышцы с суставами, затем около одного гонга отрабатывали удары с блоками. На этом закончили утреннюю тренировку и пошли приводить себя в порядок. Аластар притормозил меня, пока весёлые братья, толкаясь, протискивались в дверь помывочной.

— Вчера вечером я хотел поговорить о подавальщицах, — напомнил учитель с серьёзным лицом.

Поняв, что он хочет о чём-то серьёзном поговорить, не стал поправлять. Суть не меняется. Хоть подавальщица, хоть официантка - смысл тот же. И привыкнуть им пока трудно к новому слову.

— Ты ни чего не заметил в поведении некоторых девушек, когда они обслуживали столы? Наш и тот, за которым сидели канцелярские работники, — наставник смотрит мне в глаза, ожидая умственного прорыва в мозгу обычного барда.

Честно признаться, что-то меня зацепило, но я не придал этому значения. Теперь, припомнив, как девушки улыбались, внимательно прислушиваясь к разговорам, и тщательно натирали уже чистые столы. Показательно расставляли заказы, по нескольку раз передвигая их по столешницам. Мне все эти действия прекрасно были видны с моего места на сцене. В чём-то барон прав. Официантки вели себя слишком учтиво и нарочито тянули время, находясь рядом с посетителями именно этих столов. Я поделился своими умозаключениями, и он подтвердил их.

— Нужно их проверить и узнать у Сияны, откуда пришли новые работницы, — предложил барон.

— Я понял. Озадачу её привезти бумаги с договорами на всех работников ресторана. Ну, а конторским останется только навести справки, опираясь на информацию с записей, — согласился я и прошёл в одну из кабинок помывочной, размышляя о наших подозрениях.

Сияна встретила меня поцелуями и обнимашками, посвежевшая и бодрая. Я поделился нашими с бароном умозаключениями. Девушка восприняла их серьёзно и пообещала после завтрака съездить в ресторан и прихватить все документы на персонал для изучения.

В первую очередь это нужно было сделать в целях безопасности, так как сам владетельный граф и не последние аристократы с чиновниками отдыхают там.

Почему этого не сделали раньше? Возможно, причина в самоуверенности аристократов, в их неприкосновенности, но Тайная Канцелярия реально облажалась в этом вопросе. Кому-то влетит. Насколько сильно? Зависит от результатов проверки.

Плотно позавтракав, барон прислушался к отбивавшим на центральной башне гонгам. Решил, что нам пора выдвигаться к трактиру на южной дороге, где запланирована встреча с графом Бицаном Валлей Цирийским и его сопровождающими, якобы для проверки ближнего карьера. На самом деле мы планировали активировать древний пункт наблюдения и телепортации, выявленный Вертером недалеко от карьерной выработки. А дальше по обстоятельствам.

Тем временем Сияна с баронессой Златой и братьями Крамир отправятся в ресторан за документами и с пояснительным письмом от барона Аластара отвезут их в Канцелярию на проверку.

— Корней, — проявил себя Вертер у меня в голове. — А почему бы вам не воспользоваться связью через активированный модуль в резиденции графа?

— Граф сейчас возле модуля? — мысленно уточнил я.

— Вместе с виконтом Вальдом в комнате с модулем обсуждают предстоящую поездку, — был мне ответ от симбионта.

Подойдя к конюшне и убедившись, что рядом никого нет, я привлёк внимание наставника и поделился предложением Вертера. Он согласно кивнул, а Вертер активировал вызов на его средстве связи, внедрённом в браслет. Развернулась голографическая проекция комнаты с двумя аристократами, чинно сидящими в удобных креслах и попивавшими что-то из фарфоровых чашек.

— Господа, позвольте вас отвлечь! — сказал барон, приблизив лицо к самому изображению.

Аристократы нервно вздрогнули, разливая содержимое чашек на столик, и удивлённо уставились на проекцию невозмутимого лица барона Аластара, транслируемую из шара, который всё ещё был в комнате отдыха. Быстро взяв себя в руки, граф Бицан позволил докладывать. Барон рассказал о наших вчерашних наблюдениях и попросил встретить Сияну с документами на персонал ресторана. Виконт ощутимо напрягся, а граф посмотрел на него с ехидством. Отчитавшись и уточнив примерное время встречи, барон Аластар отключил связь.

***

Граф Бицан проводил взглядом вышедшего из комнаты отдыха виконта Вальда и перевёл взгляд на световой шар, с прошлой встречи так и оставшийся лежать в подставке на малом столике, задумчиво пощипывая свою аккуратную короткую бородку.

— Здравствуй, Вертер, — вызвал он проекцию над шаром.

— Внимательно вас слушаю, граф Бицан Валлей Цирийский, — чопорно склонившись, ответил тот.

— Ага, значит, ты постоянно нас слушаешь.

Кивнув себе в подтверждение мыслей, граф задумчиво рассматривал проекцию бледного человека с недостающими до плеч прямыми светлыми волосами, с ровно обрезанной чёлкой и одежды серебряного цвета неизвестного фасона. На невозмутимом лице Вертера невозможно было прочитать эмоции.

— Любой активированный модуль связи работает через мои блоки памяти и обработки. Без них невозможен обмен сообщений. Но я всё-таки мыслящий разум и понимаю, что информация должна быть конфиденциальна, за исключением некоторых неотложных моментов, которые вы можете обсудить и утвердить с Корнеем Ивановичем Кеглиным. Без его разрешения я не могу распространять что-либо услышанное и накопленное в памяти систем связи. Каждый отдельный модуль или средство связи по умолчанию можно использовать как общее информационное устройство и облегчение общения абонентов.

— Если я правильно тебя понял, то без Корнея ты не сможешь жить?

— Нет, Ваше Сиятельство. Вы неправильно понимаете ситуацию, — Вертер сосредоточил свой немного жутковатый взгляд на графе. — Если что-то случится с Корнеем Ивановичем Кеглиным, и я потеряю с ним связь навсегда, то все активированные постройки Арахнидов тут же будут переведены в режим консервации, и никто уже не сможет проникнуть в них без риска уничтожения построек и возможной личной ликвидации на физическом уровне.

— Можешь сейчас вызвать Корнея? — поинтересовался граф.

— Слушаю, Ваше Сиятельство, — тут же раздался голос Корнея из шара.

Граф Бицан озвучил просьбу не собирать информацию о всём, что услышит Вертер от него и его посетителей. На что Корней удивился и попросил немного подождать. Через половину меры времени тот снова связался и уверил, что всё настроено по желанию графа, и Вертер будет работать в резиденции исключительно как средство личного информационного модуля и связи с другими активными модулями. У графа Бицана Валлей Цирийского будут более расширенные полномочия как главы графства.

На этом и порешили. Но всё-таки от греха подальше Бицан вышел из комнаты отдыха. Как раз пора было собираться на выход, а это дело на целых половину гонга. Переодеться в дорожный костюм, дождаться прихода виконта Вальда, дать команду готовить коней и охрану к выходу и потом уже ехать к южным воротам.

***

Мы сидели с бароном Аластаром в трактире на Южной дороге, недалеко от въездных ворот в Рийн, и страдали. От бесталанной игры одного залётного недобарда на расстроенной люмани. Я даже заподозрил его в связи с разбойниками, как тот мерзавец из городка Бинки. Но это просто мои эмоции так шалят.

Не выдержав бренчания, просто вышел на улицу, прихватив пару яблок, и ушёл к стойлу подкормить вкусняшками наших лошадей. Ягодка одобрительно зафыркала, увидев яблоки, и нагло слизнула их у меня с руки. Коню Аластара не досталось, но тот долго не горевал, потому что барон тоже не выдержал бренчания и присоединился к нам, принеся с собой пару яблок и угостив своего коня.

Через половину гонга по дороге со стороны Рийна прошествовала кавалькада графа Бицана Валлей Цирийского. Мы выждали примерно одну меру времени и припустили своих скакунов вслед ушедшей колонны. За ближайшим поворотом, пройдя охрану, подъехали к графу с виконтом. Решено было сначала заехать на карьер. Граф Бицан там проведёт быструю проверку и на обратном пути свернёт к нашей основной цели.

Карьер не впечатлил, разве что навеял уныние. Работники там были осуждённые преступники. Должников сюда не отправляли. Откалывать камни и обтёсывать их под заготовки — довольно опасная работа для здоровья. Вертер у меня в голове сильно возмущался нерациональному использованию рабочего ресурса, на что я ему посоветовал не лезть в чужой монастырь, учитывая, что тут нет тех инструментов, что есть в запаснике лаборатории. Вертер ещё немного пофилософствовал на эту тему и надолго затих. Логично решив, что делиться своими инструментами нерационально уже для него.

Граф Бицан походил вокруг выработки, проверил документацию, до чёртиков напугал управляющего и главного надсмотрщика. Ещё и виконт Вальд добавил на них жути своим недовольным взглядом.

По окончании проверки мы тронулись в обратный путь. На одном неприметном повороте к узкой тропинке свернули налево, пока никого не было в поле зрения на дороге. Углубились в лес. Хорошо, что не густой и не было бурелома, иначе намучались бы обходить всё окольными путями. Похоже, этой тропой кто-то пользовался.

— Корней, нужно будет ещё пройти вглубь леса до разрушенного складского комплекса. Я про него тебе говорил. Его относительно недавно пытались вскрыть. И возможно, рядом бродят Стражи. Заодно приручим хоть кого-нибудь из них и обезопасим округу, — Вертер закидал меня советами. Видать, не терпелось ему заполучить этих Стражей.

— Сначала доведём графа до пункта наблюдения и оставим его под охраной, а дальше поищем твоих Стражей, — мысленно отвечал я. — Если я правильно помню инструкцию из лаборатории в главе про Стражей, их можно обнаружить и позвать каким-то особым способом?

— Именно так. Я уже активировал поиск. Если есть живые Стражи в радиусе покрытия сигнала, то скоро получим ответ эманаций возмущения в эфире. На него и пойдём. Надеюсь, что это будет логово и всех собирать по лесу не придётся. А в логове они могут быть в спячке. Меньше проблем будет для нас.

Поравнявшись с графом Бицаном, описал ему наши дальнейшие действия. Тот, подумав, согласился, и когда достигли назначенного места с холмом, по подсказке Вертера определили место входа и делегировали почётную участь копателей охране графа. Хорошо, что они прихватили несколько лопат, завернув их в мешковину от любопытных глаз. Прихватив с собой пятерых воинов, отправились в сторону разрушенного склада Арахнидов.

На полпути пришёл отклик от системы поиска. Убедившись, что это скопление нескольких особей и они не двигаются, продолжили продвижение вперёд, стараясь не шуметь.

— Стойте. Справа быстро приближается один Страж. Этот, видать, на охоту уходил, — оповестил Вертер.

Я передал вслух команду быть наготове. Сам проверил свой арбалет и пошёл навстречу Стражу, сопровождаемый Учителем и воинами в двух шагах позади. Впереди послышался шум пробирающегося через лес крупного тела. Всплывшей в мозгу формулой напитал плетение своей силой и отправил ментальным арканом на Стража. Через некоторое время он вышел к нам на встречу и встал, опустив ручищи вдоль тела, не предпринимая попытки напасть на нас.

Охрана графа состояла из опытных орков, но они не смогли полностью погасить своё удивление факту приручения монстра. Потому настороженно стояли, направив своё оружие на Стража. Я опустил арбалет и осторожно подошёл ближе. Монстр не сводил с меня глаз и с интересом рассматривал. Надеюсь, не в качестве еды.

— Ну что, пойдёшь с нами будить твоих собратьев? — проговорил я, стараясь не показывать страха перед этой опасной громадиной.

Страж по-собачьи повернул голову, прислушавшись к моему голосу, но с места не сдвинулся. Пришлось вспоминать формулы приказов управления Стражами. Составил цепочку из двух команд для этого экземпляра. Опять напитал метальный аркан и встроил эту цепочку. По итогу за нами на некотором отдалении следовал монстр с приказом идти рядом и защищать нас, если кто-то нападёт.

В логове действительно находились в спячке дюжина особей. Причём место своего проживания они сделали из бывшей берлоги медведя, которого, похоже, употребили в пищу после того, как закусили неудачниками, вскрывших складской комплекс Арахнидов.

Просевший большой холм отмечал его бывшее нахождение. Я уже думал отметить это место для раскопок на будущее, но Вертер уверил, что там только спёкшийся камень. Судя по размеру периметра холма, склад был довольно большой. Я мысленно обругал этих искателей приключений, уничтоживших по незнанию такой ценный ресурс.

Нам повезло, что Стражи были в спячке, и мне удалось по одному на расстоянии пробуждать их и производить ментальную привязку. В итоге мы вернулись к графу Бицану в сопровождении тринадцати крепких Стражей разной степени потёртости. Видать, частенько им встречались крупные звери, готовые дать отпор, но ввиду неравных сил всё равно те были съедены.

Местным разумным повезло, что логово Стражи выбрали в гуще леса, возле уничтоженного хранилища. И пострадали только искатели, что проникли в склад, запустив систему самоуничтожения и выпустив тем самым монстров из стазиса.

Нужно было видеть вытянувшиеся лица оставшихся с аристократами охранников. Нервное рассредоточение вокруг опекаемых и направленное оружие на вышедшую из леса "чёртову дюжину" монстров. Аристократы спешно возводили щиты перед своими воинами, стараясь оградить их от опасности, и сами готовились к бою. Но, увидев нас, расслабились.

И неудивительно. Страж выше орка как минимум на голову и шире в плечах. Такой крупный экземпляр первым бросается в глаза. Вот оставленные на поляне и отреагировали сначала на крупные объекты, а потом уже на нас.

Глава 22 Долгожданное знакомство отдельных посвящённых в тайну построек Древних

— Корней! Если это была такая шутка, то нам не смешно, — развеяв защиту, граф Бицан вышел вперёд из-за спин охраны.

— Зато проверили, как вы тут все готовы к неожиданным встречам, — ответил за меня барон Аластар, похлопав по руке стоящего рядом Стража. Тот только фыркнул, переведя взгляд на наглого человека, меньше его по массе чуть ли не в три раза.

— Все молодцы, можем расслабиться! — виконт Вальд окончательно разрядил обстановку. — Что дальше делаем, Корней?

Я подошёл к откопанной стене, перекрывающей проход к пульту в предбаннике шлюза, и, обернувшись к барону, картинным жестом повёл рукой, предоставляя тому простор для работы. Аластар критически осмотрел стену и, подхватив кирку, лежавшую среди лопат, активировал укрепление металла, пробил несколько брешей, ослабив преграду.

— Ваш выход, Ваша Милость, — барон кивнул виконту Вальду на ослабленную стену.

Виконт, имевший основное направление в стихии воздуха, правильно понял Аластара и, азартно потерев ладони, кинул мощный заряд воздушного кулака. Не успевших отойти несколько охранников оттолкнуло зацепившим вихревым потоком. Стена же, затрещав, обвалилась вовнутрь образовавшегося прохода. Орки кинулись разбирать завал.

Меньше чем через одну меру времени все крупные куски завала были выброшены, а виконт устроил небольшое торнадо внутри помещения, вымел всю мелочь с вековой пылью наружу.

Я, перешагнув порог, вошёл внутрь, поочерёдно прошёлся стихиями по активаторам на металлической панели у шлюзового входа и напитал силой Электро, замкнув управляющие контуры на шлюзовую перегородку. Тем самым включил генератор, замурованный в основании фундамента. Пару секунд ожидания и с тихим шелестом перегородка ушла в стену, открыв нам доступ.

— Добро пожаловать, дорогой Карлсон, — ухмыльнувшись, вспомнил слова карлика-толстяка с моторчиком на спине и приглашающе махнул аристократам следовать за мной.

***

Помахав своим мужчинам, покидавшим территорию особняка, женщины погрузились в подготовленную карету и в сопровождении братьев Крамир отправились в «Ресторан Старый Фонарь».

Там Сияна напрягла Борса на тему сбора всех бумаг по обслуживающему персоналу. Крамиры тем временем расслаблялись чашечками тонизирующего отвара. Собрав все документы, девушка поблагодарила совладельца ресторана и вместе с сопровождающими двинулась к Тайной Канцелярии.

Кучер старался сильно не гнать лошадей, чтобы не затоптать зазевавшихся обывателей и гостей Рийна. Подъехав к канцелярии, на входе их перехватил виконт Вальд. Обсыпав комплиментами баронессу и Сияну, он принял документы из рук в руки. Попрощавшись, поцеловал ручки дамам, помахал братьям и вернулся в здание.

Сияна вместе с баронессой Златой и её сыновьями выполнила просьбу барона Аластара. После чего ими было решено отметить это походом в лавку эльфийского торгового представительства и купить корзинку эльфийских фруктов со сладостями.

Вознаградив себя за старания, они поехали к мастеру-кузнецу Пакко Жиле. Там застали мастера-столяра Виленью и ещё несколько представителей нового цеха мастеров, собравшихся обсудить, чем и как обставить внутреннее убранство особняка Корнея и Сияны. Дамы в сопровождении двух молодых людей появились как раз в самый разгар споров.

Пакко остервенело гнул железный прут и рычал на такого же крепкого гнома, как он. Его оппонент невозмутимо отхлёбывал из кружки эль и утирал усы. Виленью эмоционально кружил вокруг стола с листами планов здания на пару с другим человеком. Купец Грым что-то доказывал трём мастерам, но те стояли на своём и требовали скидку.

— Мальчики, мы вам не помешали? — не дождавшись, когда же их заметят, баронесса Злата Крамир решила обозначить своё присутствие.

Пакко выронил жестоко изогнутую железку на ногу своему оппоненту. Тот выплеснул остатки пива на его бороду и запрыгал на одной ноге, красочно перечисляя все кары на голову безрукого родственника. Виленью с напарником застыли, нависнув над столом. И только орк-торговец Грым с двумя мастерами первыми учтиво поклонились вошедшим.

— Как мы рады вас видеть! — утирая бороду ветошью от капель пролитого пива, поспешил на встречу высоким гостям мастер Пакко.

— Мы с госпожой Сияной решили вас навестить и поучаствовать в планировке помещений. Вы не будете возражать? — мило улыбнулась кузнецу баронесса Злата.

— Мы будем только рады. Без женского взгляда, боюсь, не справимся. Вот тут у нас планы особняка с расположением комнат. Прошу не стесняться и предлагать ваши варианты, — подскочил к дамам мастер Виленью.

— Мы с мастером Ховком предлагаем обставить детскую мебелью из красного дерева с закруглёнными углами. Выглядеть будет очень стильно и безопасно для будущих детей. А кресла и диванчик будут с набивной подкладкой на подлокотниках. Тот высокий человек с помощником напротив торговца Грым Коррня, хозяин ткацкой мастерской, мастер Кирсан. У него можно будет подобрать тип ткани на обивку. А рядом с ним знаменитый мастер-скульптор Доргон Скальный. Он поможет с украшением парка, фасада и коридоров статуями. Гном, матерящий мастера Пакко, его племянник или кузен, мы сами ещё не разобрались в их родословных, мастер-кузнец Данко Жила. Прошу, располагайте нами и дайте дельный совет, пока гномы не передрались, — мастер-столяр Виленью с надеждой посмотрел на так вовремя прибывших Сияну с баронессой Златой Крамир.

Женщины переглянулись заигравшим азартом взглядом, и работа закипела. Остывшие гномы при дамах не позволяли себе вольностей в выражениях. Торговец Грым наконец-то договорился о суммах на поставки материалов и, распрощавшись, удалился выполнять заказ. Мастер Кирсан с помощником внимательно конспектировали желания госпожи Сияны в цветовой палитре тканей для штор и обивки мягкой мебели.

До самого вечера женщины курировали планирование внутреннего убранства, и когда всё было обговорено и утверждено, отправились в «Ресторан Старый Фонарь» поужинать и отметить благополучное решение основных вопросов.

Обслуживали их стол две официантки, Зальда и Клара. Девушки старались всячески угодить совладелице ресторана и её гостям. Предупредительно приносили Сияне напитки и фрукты. Когда её немного замутило, Зальда участливо сопроводила до дамской комнаты, расточая патокой комплименты и всячески поддерживая. Потом, убедившись, что никто их не подслушивает, быстро зашептала на ухо Сияне. Та удивлённо слушала и с каждым словом всё больше хмурилась. Потом взяла ладошку девушки в свою и, глядя ей в глаза, потребовала.

— Поклянись перед богами, что всё тобою сказанное правда, и ты не желаешь вреда Корнею и его близким.

— Клянусь жизнью, госпожа Сияна. Пусть боги меня покарают, если впредь буду умышлять против Корнея и его близких.

Яркий сполох ознаменовал принятие самой ответственной и страшной клятвы. На кону была жизнь молодой девушки в прямом смысле слова. Сияна испуганно ойкнула и порывисто обняла девушку.

— Сегодня едешь со мной. Мы тебя защитим, а барон Аластар с Корнеем решат вопрос с Бонаки и её куратором Шариным. Теперь давай приведём себя в порядок и вернёмся к гостям.

***

Зашедшая с нами часть охраны рассредоточилась по помещению терминала. Тем временем я устроил аристократам экскурсию по внутренним комнатам, а их всего четыре, не считая шлюзовой. Граф с виконтом надолго зависли в телепортационной с картами планеты, а Вертер нетерпеливо напомнил мне, что можно было бы переправить за это время Стражей в лабораторию и заняться их восстановлением с некоторыми поправками в организме под нынешний климат и задачи. А то, понимаешь ли, простаивают капсулы, разработанные как раз под эти особи.

Реально, у моего симбионта нездоровая тяга к этим монстрам. Или же это что-то типа чувства ностальгии, когда оказываешься в незнакомом месте, всё вроде интересно вокруг, но при виде своего родного тут же проступает слезинка умиления. И всячески постараешься приблизиться именно к своему, а не к тому мексиканскому кактусу, который и не обнимешь, как берёзку.

— Корней, а как это всё работает? — спросил граф Бицан, осматривая окружающую обстановку в магическом зрении. И, похоже, мало что мог увидеть.

Вместо слов я подошёл к столбу света в центре, напитал слегка пальцы Электро и активировал панель управления. Так как шлюзовые двери мы сразу закрыли, то и на подготовку к телепортации ушло на пару секунд меньше времени. Лучше показать и в процессе пояснять, чем устно рассказывать незнакомому с техническим языком человеку. Так он сам подгонит реальность к своему багажу знаний. Ну или обзовёт всё происками демонов. Хотя мои аристократы вроде как образованные, разумные.

Через мгновение мы уже стояли в большой телепортационном терминале лаборатории восточного приграничья Империи, недалеко от территории барона Аластара Крамира. Я активировал карту и просто продемонстрировал отметками, где мы сейчас находимся и откуда сделали прыжок. Вертер всё это время монотонно объяснял графу с виконтом основные вводные по процессу переноса, делая акцент на использование силы Электро. То есть, чем тут вроде как никто больше не обладает. Короче, симбионт набивал цену мне и себе любимому.

— Корней, я собрал для вашей встречи Шамана с его магами и Рэйфов в шлюзовом зале перед терминалом телепорта. Сребрену объяснил, что в гости пожаловали высокие гости, — оповестил меня симбионт.

— Спасибо, Вертер, — поблагодарил я.

— Прошу освободить помещение и пройти за бароном Аластаром. Вертер мне сообщил, что вас там делегация племени Лиса с Рэйфами ожидает, — обратился я к присутствующим. И когда за ними закрылась перегородка, я активировал телепорт обратно.

Выйдя из пункта наблюдения и телепортации, привлёк внимание оставшейся охраны графа, включив проекцию, попросил Вертера связать с графом Бицаном. Тот сразу ответил на вызов и передал оркам, чтобы они не нервничали и позволили мне забрать Стражей. Сам граф пока останется с виконтом Вальдом в гостях. Я подозвал Стражей и всей группой зашли в комнату телепорта. Охрана осталась с лошадьми бдеть у холма.

Закрыл все перегородки, и через миг уже были в телепортационном терминале лаборатории. Я передал управление Стражами симбионту, и он повёл их в зал с капсулами на восстановление и доработку. Мне даже показалось, что Стражи как-то оживились и с облегчением проследовали на своё новое место службы.

Хоть Вертер и предупредил шамана о пополнении в виде Стражей, тот вместе с тремя своими магами был ощутимо напряжён, когда монстры проходили мимо.

— Здравствуйте, уважаемый Сребрен, — учтиво поприветствовал я главу племени. — Вертер передал мне ваше желание остаться тут на постоянной основе. Но придётся принять условия Империи. Граф Бицан Валлей Цирийский, один из высоких представителей Империи Араналс и владетель восточной части земель. Думаю, у вас есть, что обсудить.

Граф удивлённо оглянулся на меня, но виду не показал. Видать, я угадал с его полномочиями. По сути, он не настолько велик в иерархии империи и сам подчиняется герцогу Мечиславу Предрагу, но предварительно заключить договор о расширении территорий может. Скорее всего, нужно будет ещё согласовать этот момент с герцогом. Но это уже не моя головная боль. Пусть сами устраивают свои политические игры. А мне в карму неплохой бонус капнет в виде этой территории.

Тут я согласен полностью с Вертером. Он как-то упоминал, что нужно легализовать этот земельный участок, чтобы никто не мешал. Кстати, в результате проверки за эти дни были открыты несколько древних выработок на территории племени. Железо с медью и оловом. Редкоземельные элементы, о которых тут только гномы и знали. Одна крупная выработка минералов. Золотые и серебряные жилы в двух засыпанных резервных шахтах Арахнидов. Обширный алхимический профиль для травников и минералы для алхимиков, благодаря собранным образцам племенем Лисы. Выносливые крутороги, аналог наших оленей и богатая пушнина.

Рэйфы гордо сидели рядком. Волк, енот и лисица. Рыжая, с белой шерстью на лапах и кончике хвоста. Сапфир не выдержал и подошёл, подставив голову для почесушек. Шустрик с другой стороны подбежал. Я с улыбкой дарил ласку лохматым друзьям.

— Ну, давай знакомиться, — смотрю в зелёные глаза рыжей плутовки, обратился в мыслеречи к ней. — Я Корней. А как тебя зовут?

— У меня пока нет имени, — прозвучал в голове девичий голос, немного игриво растягивая слова. — Но Великая Мать направила сюда с моей семьёй, и я готова принять имя от тебя.

— Да, мы уже говорили, что на семью лисов наткнулись, когда искали тех, кто обнёс заначки Шустрика, — напомнил мне Сапфир. — Четыре щенка, недавно открывшие глаза и уже активно осваиваются в доме шамана. И она со своим избранником, довольно крупным лисом.

— Хорошо, — я немного подумал и предложил имя из моего мира. — Как тебе имя, Алиса?

Та забавно повернула голову, помахала шикарным хвостом и обвила им свои лапы.

— Мне нравится, красиво звучит, — утвердительно кивнув, согласилась лиса Алиса.

Я оглянулся на договаривающиеся высокие стороны. Шаман с невозмутимым видом слушал выгодные предложения по вливанию в состав Империи. Граф Бицан Валлей Цирийский воодушевлённо вещал. Виконт Вальд Радин осматривал окружающую обстановку. Охрана бдительно следила за новыми лицами.

Подумав, что так дело не пойдёт, уточнил у Вертера, как прошло переоборудование зала совещаний. Получил утвердительный ответ.

— Господа. Предлагаю подняться в более удобное для этих разговоров помещение, — обратился я к присутствующим.

— В зале совещаний, по подсказке Вертера, мои люди уже накрыли стол с едой для встречи дорогих гостей, — тут же поддержал меня Сребрен и указал в сторону лестницы.

Пока все вместе шли на первый этаж, я обратил внимание на качественное изменение во внешнем виде северян.

Чистые волосы аккуратно уложены. У магов на голове обручи с небольшим мерцающим синим кристаллом. В магическом зрении эти головные уборы фонили энергией. Вертер подсказал, что эти небольшие накопители позволяют магам лучше оперировать инструментами лаборатории. Одежду из шкур заменили костюмы, которые симбионт воссоздал на основе моего земного комплекта, только расцветки разные.

На девушке по имени Килиза светлая летняя куртка с орнаментом на рукавах, воротнике, подоле и вдоль штанин. На ногах копия моих берцев, тоже светлые на вид из замши.

Мужчины, Булгурдан и Журмуран, щеголяли в одежде тёмных тонов, ближе к тёмно-зелёному, с более скромным орнаментом, и в серых берцах.

Шаман одет в подобие длинного пончо основного белого цвета с богатой вышивкой бисером вдоль орнаментов, говорящей о его высоком статусе в племени. На ногах кремовые штаны и похожие на мокасины мягкие полуботинки.

Пройдя в зал совещаний, я оценил проведённую работу по замене кресел Арахнидов. Теперь на их местах красовались монолитные кресла из серого камня с высокими спинками для разумных этого мира. Спинки с внутренней стороны, как и сиденья, оббиты мягкими подушечками. Даже если и будет тут холодно, никто себе ничего не отморозит. Я мысленно поблагодарил довольного симбионта.

На столе расположился полноценный обед для целого голодного взвода солдат. Несколько широких блюд с местными жареными куропатками. По центру пара больших овальных блюд с запечёнными рыбинами, похожими на осетра. Отдельно тарелочки с осетровой икрой и копчёной рыбой поменьше. В глубоких керамических горшках пышущая паром местная гречка с маслом. В большом казане парит наваристая шурпа с кусками мяса и овощами. Отдельно сервированы свежие овощи с зеленью. Тонкая нарезка сыровяленой юколы и сыр, похожий на брынзу, расположены рядом с кувшинами, подразумевая их в закуску к алкоголю.

Хорошо, что Чук, или как его ещё у нас северяне называют, Копальгин, не выставили. Возможно, тут не додумались до такого экстравагантного угощения. Потому как для непривычного организма это может быть довольно опасно.

Отдельно стоит блюдо с местными фруктами и ягодами. Похоже, племя затарилось в Поддубной.

Богатый стол на переговорах говорит об уважении к гостям. У меня возмущённо подал голос желудок. Обед-то мы пропустили, а это северное изобилие с манящими вкусными запахами только возбудило аппетит.

Я уже думал присесть за первый же попавшийся стул поближе к осетрине, но меня перехватила одна из двух девушек, видимо, они были за официанток, и с почтением отвела во главу стола мимо осетра, куропаток, шурпы, юколы и копчёного муксуна. Усадила в богато расшитой подкладкой кресло напротив пустой тарелки с ложкой. Таким образом определили мой статус хозяина.

И как теперь тянуться до осетрины? Я же её ни разу не пробовал, а жуть как хочется. Ладно, разберусь. Чай не аристократ. Просто встану и уволоку всё блюдо. Им и шурпы с гречкой хватит.

Графа посадили справа от меня, далее виконта с бароном и немного посопротивлявшихся орков-охранников, а шаман расположился слева с тремя магами. Рэйфы поделились на фракции. Сапфир расположился возле меня, Алиса возле шамана, а Шустрик нагло заскочил на стол и стал подкрадываться к блюду с юколой, но был перехвачен бдительной официанткой. Енот грустно вздохнул и опустил свои лапки, позволив расположить его в сторонке, напротив пустого блюда. Сел с недовольной мордочкой в ожидании команды к банкету.

Все выжидательно уставились на мою персону, аж как-то неуютно стало.

Я хотел было сказать какую-нибудь речь, хотя не знал, что нужно говорить в таких случаях, как в этот момент за спиной что-то зашуршало, расправляясь. Представители племени заулыбались, а гости удивлённо смотрели мне за спину. Я обернулся и обнаружил закрывшее стену широкое чёрное полотнище с ехидно улыбающимся лицом шута, тянущего к нам руки. Средний модуль напротив полотен засветился синеватым светом и воспроизвёл проекцию голограммы Вертера в человеческий рост.

Для разнообразия он предстал в более подобающем виде для этого мира. В тёмно-синего цвета камзоле с широкими рукавами, расшитом серебряным орнаментом на рукавах и серебряными пуговицами. Синие штаны, заправленные в голенища сапог с отворотом.

Тихо зазвучала музыка Баха, «Токката и фуга ре минор». Вертер учтиво поклонился, поприветствовал присутствующих.

— Рад приветствовать высоких гостей и хозяина в этом центре науки и высокого интеллекта ушедшей цивилизации Арахнидов. Благодаря Корнею Ивановичу Кеглину я получил второй шанс на существование и благодарен ему за это. Уважаемые гости. Представители племени Лисы радушно принимают вас. Прошу вас, приступайте к банкету и наслаждайтесь угощениями с приятной музыкой.

Высказавшись, Вертер медленно растворился, а классика Баха сменилась на лёгкую соло акустической гитары. Тем самым он спас меня от косноязычных слов, что я хотел выдать за столом.

Девушки тут же начали накладывать яства в тарелки присутствующих. Виконт Вальд быстро закончил с шурпой и пододвинул одно блюдо с куропатками ближе к себе. Граф Бицан с интересом дегустировал шурпу. Барон Аластар также начал с жидкого, с удовольствием наслаждаясь наваристым супом. Шаман с магами начали с каши, подлив в неё немного бульона. Ну и я не стал голодать, также начал с жидкого, по привычке ещё с Земли.

Далее пошла осетрина с кашей и свежими овощами. Сапфиру с Алисой принесли отдельно несколько мисок с отборным мясом, кашей и овощами с фруктами. Шустрик был обставлен по кругу тарелками с куропаткой, хвостом осетрины, нарезкой юколы и фруктами.

Под сытный и вкусный обед мы периодически поднимали кубки с настойкой. Вкус был знакомый — такую мы пили в Поддубной. Лёгкая музыка под вкусную еду и приятную компанию хорошо способствовала разговорам на отвлечённые темы.

Шаман охотно общался с графом. Маги перекидывались репликами с виконтом, который оказался любителем куропаток и интересовался методом охоты на них у северян. Предложил спонсировать им создание птицеводства, на что Булгурдан сослался на главу племени по этому вопросу. Я, объевшись вкусного мяса осетра, сидел с довольным лицом и наблюдал за присутствующими. Сапфир, также утолив голод, положил свою большую голову мне на колени и довольный жмурился под моей рукой.

Пока насыщались, я мысленно пообщался с Вертером и узнал, на какой стадии работа по благоустройству лаборатории. Тот отчитался, что утром закончили и проверили водопровод с канализацией. Организм как раз потребовал посетить ватерклозет.

Дождавшись, когда все закончат трапезу и довольные откинутся на спинки кресел. Кстати, они очень удобные получились. Через Сапфира мысленно связался с аристократами, предложив им оценить новинку и заодно облегчиться.

Выйдя в сопровождении охраны из зала, были направлены Вертером в одну из комнат недалеко от основного входа. Прежде чем использовать оборудование, внимательно его осмотрел. В магическом зрении нашёл проложенные сантехнические коммуникации, соединяющиеся в одну общую систему. Подача воды производилась через специальное устройство из подземной водяной жилы. Отходы уходили в отдельный коллектор. Подкачку воды, фильтрация с очисткой и уничтожение отходов контролировали несколько средних модулей. Довольно экологично получилось и с виду надёжно.

— Это что? — удивлённо спросил граф Бицан, указывая на столешницу с пятью белыми умывальниками и кранами подачи воды.

— Это сантехника, — уверенно ответил ему Вертер из светового модуля под потолком.

Я подошёл к одному умывальнику и по подсказке Вертера поднёс руки к гусаку водопроводного крана. Из него сначала пошла мыльная вода, затем сменилась чистым тёплым напором. Я показательно помыл руки и, оглянувшись, увидел, как отодвинулась небольшая секция в стене. Вынул оттуда небольшое полотенце, вытер руки и кинул его в другую секцию для стирки или чистки.

— А тут у нас туалет, — указал я на пять дверей в противоположной стене от умывальников.

Объяснил, как пользоваться ватерклозетом, и, найдя, где скрывается туалетная бумага, мы наконец-то облегчились, помыли руки и в приподнятом настроении вернулись в зал совещаний. Я выразил свою благодарность магам племени за проделанную работу и предложил гостям подняться на верхнюю площадку, потом выйти наружу, прогуляться вокруг лаборатории и в поселении племени.

После непродолжительной прогулки с осмотром местных достопримечательностей я отозвал трёх магов в сторонку для личного разговора. Аристократы с шаманом вернулись в зал совещаний подводить итоги, что же на самом деле хотят друг от друга и на каких условиях. Думаю, племя Лисы будет только в выигрыше от вливания в состав Империи.

— Булгурдан. Вертер сказал мне, что вы довольно быстро освоились с работой инструментом. Я хотел бы нанять вас на некоторое время для работ в моём доме. Он находится в Рийне, столице графства Цирин. Оплатой не обижу, — сделал я предложение, так как симбионт указал на него как на старшего мага.

— Мы с удовольствием поможем вам, только нужно получить разрешение от Сребрена. Я уверен, что он не будет против, но его голос должен быть решающим, — ответил мне Булгурдан.

— Тогда завтра или послезавтра будьте готовы с материалами и инструментами для перехода. На той стороне вас встретит один интересный гном. Он бывает вредным ворчуном, но на самом деле добряк. В доме вы работаете под руководством Вертера. Он вам подскажет, что и куда нужно внедрять. Сам я, скорее всего, не смогу вас встретить.

После разговора я прогулялся по новому стойбищу. Поразился построенным зданиям. Нечто похожее я видел на Татуине в киносаге «Звёздные войны».

Куполообразные здания, видно, Вертер подсмотрел у меня в памяти. Я как раз перед попаданием смотрел одну из ранних серий.

Познакомился с выводком Алисы и её избранником. Действительно крупный лис с тёмно-пепельным окрасом меха. Так и назвал его, Пепел. Довольно миролюбивый и любопытный, как и их потомство, имевшее смешенный окрас от родителей.

Когда я вернулся в зал совещаний, стол был прибран, и только несколько кувшинчиков с кубками и блюдом сырно-мясной нарезки напоминали о спонтанном банкете.

Виконт Вальд старательно заполнял документы предварительного договора. Граф Бицан разговаривал с шаманом Сребренем. Барон Аластар общался с Рэйфами. Я дождался, пока виконт допишет документы с копиями, и предложил выдвигаться обратно. Только сначала заскочил на склад.

Прихватил десяток алмазных накопителей, мешочек с самоцветами и золотой с серебряным слитки примерно по пятьсот грамм веса каждый. Упаковав всё в предоставленную Вертером сумку из созданных им для хозяйственных нужд.

Сапфир с Шустриком изъявили желание отправиться с нами, оставив контроль на Алису. Она, как Рэйф, вполне сможет отпугнуть агрессивных хищников от охраняемой территории, да и Стражи скоро будут готовы приступить к своей работе. Тепло попрощавшись с шаманом Сребренем, мы отправились в терминал телепорта, а оттуда в пункт наблюдения в лесу. Оседлав лошадей, двинулись обратно. И по дороге меня застал вызов Сияны.

— Корней, мы в ресторане с госпожой Златой и её сыновьями. У нас тут появилась проблема, из-за которой вы с бароном просили собрать бумаги на обслуживающий персонал. Вы скоро вернётесь? — полушепотом спросила Сияна, но ехавший рядом виконт Вальд услышал.

— Госпожа Сияна, вам сейчас что-то угрожает? — не дав мне ответить, виконт перехватил инициативу.

— Нет. Ко мне подошла одна из последних нанятых девушек и призналась, что они поставлены собирать информацию о Корнее и бароне Аластаре.

Аристократы удивлённо переглянулись между собой.

— Это что-то новенькое, — озвучил общее удивление граф Бицан.

— Сияна, ты доверяешь этой девушке? — это уже барон Аластар спросил.

— Она дала клятву жизни, — ответила Сияна.

Ответ, говорящий о многом. Даже мне стало понятно, насколько это серьёзно, так как я уже получил ранее расклад по клятвам, и такая считалась самой редкой и ответственной. Причём она могла перекрыть ранее данные клятвы, не сопряжённые с риском для жизни.

— У вас получится забрать эту девушку с собой? — спросил виконт.

— Да, одно из условий их работы, попасть ко мне в личные служанки, чтобы отправиться с нами в дорогу до Паскана.

— Вот и замечательно. Примерно через полтора гонга ненавязчиво, при всех, попроси её быть твоей служанкой или помощницей и забирай сразу к себе. А мы уже будем ожидать вас у барона Аластара Крамира, — распорядился граф Бицан и отдал команду ускориться.

В итоге я пожелал своей девушке быть аккуратной и, пришпорив лошадку, влился в темп нашей колонны.

Секретности, конечно, в нашем движении было ноль. Я было предложил разделиться и заехать в Рийн с разных ворот, но от этой идеи отмахнулись. Будем надеяться, что возможных наблюдателей врага не насторожит наше активное возвращение.

Глава 23 Зальда

Зальда старалась ничем не выдать своё волнение. Она верила Сияне и в то же время боялась мадам Бонаки. Но уже ничего нельзя было повернуть вспять. Молодая девушка понимала, что её ждёт, если узнают о предательстве. Но, услышав волшебную музыку и песни загадочного барда, внешне похожего на северянина, решила полностью изменить свою жизнь. Она видела, что так же себя чувствуют и другие девять девушек, пришедшие с ней ради выполнения приказа своей страшной хозяйки и её не менее страшного куратора. Но не знала, как они отнесутся к её выбору. Поэтому продолжала игру предусмотрительной официантки, обслуживающей совладелицу «Ресторана Старый Фонарь».

— Зальда, подойдите к нам, пожалуйста, — подозвала Сияна девушку. — Вы не хотели бы наняться ко мне помощницей на время путешествия до столицы и обратно? Вы так ответственно относитесь к своим обязанностям и предусмотрительно помогаете справляться с недомоганием, связанным с моим нынешним положением.

— Я буду только рада, госпожа Сияна, — скромно потеребив фартук, ответила девушка, заметив грустный вздох Клары, слышавшей предложение Зальде.

— Тогда собирайся. С сегодняшнего дня вы будете жить рядом со мной. Оплатой не обижу, — улыбнулась Сияна девушке.

Зальда коротко поклонилась и пошла в комнату, которую делила ещё с тремя девушками. Быстро собрав скромный узелок с запасным платьем и немногочисленными личными вещами, порывисто обняла Клару, грустно наблюдавшую за сборами.

— Кларочка, держитесь и не умирайте. Я постараюсь вытащить вас, — прошептала она на ушко подруге и, расцеловав ту в щёки, выбежала из комнаты.

Клара стояла, и редкие слезинки текли по её щекам.

— Удачи тебе, подруга, — прошептала она вслед девушке.

***

В особняк Крамиров мы приехали раньше Сияны с семьёй барона Аластара. Как я упоминал ранее, секретность оказалась на нулевом уровне, но от моих доводов просто отмахнулись. Будем надеяться на лучшее, ибо к худшему мы практически не готовы. Подозреваю, что так действует чувство азарта на местных аристократов, заигравшихся в сыщиков. И ещё уверенность в собственной неприкосновенности.

Ну да ладно. Главное - пообщаться с перебежчицей и быть уверенным в безопасности Сияны. От физического и магического урона она защищена, но не от ядов, подмешанных в еду или питьё. Вертер только начал изучать это направление, так как арахниды сильно отличались от теплокровных гуманоидов, и их иммунитет нам не подходил.

А чего я туплю? У меня же целых три аристократа под рукой. Сейчас узнаю про защиту от ядов.

— Милорды! — привлёк я внимание. — А у вас есть какие-то способы определения ядов и защиты от них?

— Начну, наверное, с вступительной лекции по общей магии, — взял слово граф Бицан. — Природные яды для одарённых практически не опасны. Можно вовремя вывести отраву из организма, а опытные маг-целитель и травник устранят последствия. Опасны только сложносоставные, на основе какого-нибудь магического элемента, но они обычно хорошо фонят, и уважающий себя маг не будет употреблять подобное. На счёт определения, артефакторы производят амулеты по выявлению негативных добавок в пищу и питьё. Их цена и возможности зависят от уровня артефактора. Что на счёт защиты, то это уже относится к скрытым знаниям мастеров-артефакторики, и такие амулеты очень дорогие и редкие.

Отпив из кубка вино и немного подумав, граф продолжил.

— К примеру, я смог позволить себе заказать на всю свою семью по экземпляру. И то, их создавали долго. Виконт Вальд в нашем графстве, второй обладатель четырёх амулетов. А вот барону Аластару Крамиру нужно было раньше подавать заявку. Но это уже дело принципа и размера счёта в банке. Семья барона, так или иначе, полностью одарённые и могут о себе позаботиться. А баронесса Злата к тому же замечательная травница-алхимик.

Объясняя общедоступную для местного населения информацию, граф демонстративно пролил несколько капель вина из кубка на один из своих перстней. Тот мигнул фиолетовым светом.

— Как видите, господин Корней, вино не отравлено. Мой артефакт может оповестить меня о наличии ядов на некотором расстоянии от пищи или питья и нейтрализовать их. Необязательно постоянно его орошать ими. Тем он и ценен. Мастер-артефактор у нас, к сожалению, один на всё графство Цирин. Это вам не столица империи.

Я благодарно кивнул и мысленно попросил Вертера вплотную заняться изучением противостояния всему ядовитому, что найдут в округе лаборатории и за её пределами. Открыл ему память из школьных разделов уроков химии с ботаникой, и симбионт с готовностью погрузился в неё. Голова немного загудела. Видать, он впитывает мои воспоминания, как пылесос за все школьные годы. Примерно через одну меру времени он возмущённо разразился выговором мне.

— Корней, ты был плохим учеником. У тебя нет знаний о сложносоставных химических элементах. В ботанике разбираешься только как потребитель, а анатомия на уровне похотливого самца. Как предлагаешь работать с таким материалом? Ты даже ядовитых грибов вживую не видел, потому что у тебя на Севере из опасного разве что волчья ягода была! — натурально возмутился Вертер. — Какие-то обрывки знаний есть у тебя о вредных веществах. Но эти вещества вы сами же и производите. Выявляя заразу, у вас создают вакцины от неё, но почему-то они ослабляют ваш иммунитет. И тогда опять появляется новая зараза. Причём в многих случаях ваши псевдоучёные её и распространяют, чтобы потом опять запустить дорогую вакцину. И этому нет конца. У меня была надежда, что Арахниды к вам переместились, но теперь точно уверен, что это не так.

— А я не говорил, что являюсь гением-всезнайкой, — буркнул я в ответ. — Ты лучше скажи. Сможешь создать защитные или нейтрализующие схемы для амулета от ядов?

— Могу, но не сейчас. Мне нужно больше информации и исследований, — обнадёжил он и замолк.

В этот момент подъехала карета к парадной особняка, простучав колёсами по брусчатке подъездной дорожки. Граф с виконтом остались в гостевой, а мы с бароном Аластаром вышли следом за слугой встретить дам и братьев Крамиров.

Русоволосая девушка с шикарной косой рядом с Сияной смотрела на нас напряжённым взглядом и мяла в руках узелок. Моя избранница покровительственно приобняла девушку за плечи и повела к входу.

— Она хорошая девушка и дала клятву. Пожалуйста, будьте снисходительны к ней, — попросила Сияна.

Барон спустился с крыльца навстречу приехавшим, острым взглядом осмотрел перебежчицу, заставив её сжаться, и с улыбкой перевёл внимание на свою супругу. Я же просто взял Сияну и девушку под руки, увёл их в особняк.

— Знакомьтесь. Это Зальда, работница «Ресторана Старый Фонарь» и салона мадам Бонаки Джевиры, — представил я девушку графу с виконтом.

— Расслабьтесь. Тут вам ничего не угрожает. Снаружи охрана, а сам особняк неплохо защищён от внешнего внимания, — виконт Вальд встал, уступая место девушке.

— Благодарю, Ваша Милость, — скромно присела в предоставленное кресло девушка, всё так же нервно теребя свой узелок.

— Ваше сиятельство, мы вам больше не нужны? — спросил я, приобняв Сияну, намекая, что ей пора отдыхать.

— Конечно, Корней. Вам и так пришлось сегодня поработать, а в положении госпожи Сияны вообще вредно много нервничать. Мы тут пообщаемся с девушкой и тоже поедем отдыхать. Завтра у нас большие сборы, а вам с Крамирами ещё за новыми нарядами ехать, — встав с кресла и галантно поцеловав ручку моей девушки, граф позволил нам удалиться.

— У меня есть несколько вопросов. Но перед этим вы, наверное, хотели бы чего-нибудь выпить? — удаляясь по коридору, я услышал слова виконта Вальда к Зальде.

Уже в гостевой комнате, помогая Сияне снять платье и облачиться в ночнушку, немного поговорили о прошедшем дне и, взяв гитару, исполнил ей «Спокойной ночи, малыши». Девушка уснула, посапывая, обхватила за талию. Осторожно, чтобы не разбудить любимую, освободился и, переодевшись, лёг рядом, дав ей возможность заграбастать меня, как плюшевого мишку, закинув ногу сверху, сопя в шею. Собственница она у меня.

***

Вскоре вернулся барон Аластар, и под взглядами двух высокородных аристократов и одного из самых опасных представителей Тайной канцелярии Зальда совсем растерялась.

— Зальда. Скажите, пожалуйста. Почему вы решили предать свою хозяйку? — обманчиво спокойно спросил виконт Вальд, наливая немного вина в кубок девушке.

— Я никого не предавала. Я гражданка Рийна, графства Цирин, Империи Араналс. Считаю неправильным то, что делает мадам Бонаки и её подельники, — грустные глаза девушки честно смотрят на виконта.

— Не стесняйтесь, пейте, — подбодрил виконт.

— Что вам известно о планах мадам Бонаки и её куратора? — поинтересовался граф Бицан, подождав, пока девушка сделает робкий глоток из кубка.

И тут Зальду прорвало. Она рассказала всё, что слышала сама и что рассказывали ей подруги из обслуживающего персонала. О том, как Бонаки приказывала элитным девушкам салона работать с клиентами и подсыпать малые дозы порошка «Мир Грёз» им в напитки. Собирать компромат и вербовать младших аристократов. К счастью, никто из канцелярских не попал под их влияние, кроме одного человека в «Ресторане Старый Фонарь», когда нужна была информация о виновниках больших потерь каких-то групп Теней. Точно девушка не знала, что это за группы, но куратор Шарин Клавис обещал мадам Бонаки послабления и преференции.

Сама хозяйка салона очень жадная и жестокая женщина, готовая продать родню за империал. Торговый представитель южных островов Шарин вообще жуткий тип с внешностью простого торговца, но с извращённым характером.

Аристократы только в одном месте перебили рассказ девушки. Им нужно было имя или описание того человека из канцелярии, что слил информацию. Получив желаемое, дальше слушали внимательно. И только по окончании рассказа записали все известные ей имена аристократов, попавших в сети вражеской агентуры.

Закончив рассказ, Зальда залпом допила вино и скромно поставила кубок на край столика, ожидая вердикт.

— Ты всё правильно сделала, — успокаивающим голосом проговорил граф Бицан. — Скажи, а остальные девушки в ресторане тоже готовы уйти от мадам Бонаки?

— За всех я не могу говорить. Они колеблются. Только моя подруга Клара поддерживает меня. Мы с ней из одного района трущоб, — честно ответила Зальда.

— Какой клятвой вас повязала эта мадам Бонаки? — поинтересовался барон Аластар.

— Клятва долга жизни. Мы все фактически рабыни у мадам в её салоне. Перекрыть эту клятву я смогла только почувствовав, что мне действительно смогут помочь.

— Действительно, вы дали довольно серьёзную клятву госпоже Сияне перед богами, — виконт задумчиво покрутил пустой кубок в руке, примеряя к себе подобный поступок.

— Хорошо. Ты же не против будешь немного подыграть нам? Бонаки с Шарином не должны заподозрить неладное. Нам нужны будут все возможные их контакты на пути нашего следования в столицу Империи. Ведь тебе нужно отчитаться о проделанной работе и получить их список? — граф сам долил девушке ещё вина в кубок и предложил фрукты.

— А как же девочки в ресторане? — не забыв о подругах, спросила она.

— Не переживай. Девушками займутся другие ответственные агенты. Им ничего не грозит, — уверил её граф.

Барон Аластар позвал служанку и распорядился расположить Зальду в комнате для слуг, а сам обратился к графу, когда немного опьяневшую девушку увели в её новые покои.

— Милорд. Вы хотите привлечь кого-то из персонала канцелярии? — спросил барон.

— Да. И эти кто-то будут из команды Марка, — ухмыльнувшись, пояснил Бицан.

— Я вас понял. Тогда можно сейчас связаться с ним. Корней оставил Марку средство для связи. Вам только нужно попросить Вертера, — и барон Аластар кивнул на средний шар в подставке на столе.

— Вертер. Ты нас слышал? — тут же обратился граф к модулю.

— Предельно чётко, — тут же откликнулся тот, проявляя проекцию над шаром. — Делаю вызов. Соединяю вас.

В проекции голограммы появилось сосредоточенное лицо Марка Щепки. Увидев состав аристократов, он коротко поклонился.

— Милорды. Доброго вечера.

— Здравствуй, Марк. Как ваши успехи? — тут же влез виконт Вальд.

— Криминальные элементы взяты под контроль. Обкатка команды идёт в штатном режиме. Ребята уже уверенно работают группой и по отдельности. Головорезов и откровенных сволочей устранили. Новых агентов Теней пока не выявили. Наблюдение ведётся во всех сферах порта, рынка и среди торговцев, — отчитался Марк, а за его спиной мелькнуло любопытное лицо рыжей девушки.

— Подготовь к отправке несколько агентов. У нас тут интересное дело есть для них. Вербовка соглядатаев врага. Там девять молодых девушек. Как подберёшь команду, отправь их ладьёй в земли барона Аластара Крамира. Найдёте проводника до стойбища племени Лисы. Дальше Вертер перебросит их в лес возле южной каменоломни Рийна, и далее они отправятся в «Ресторан Старый Фонарь» на Большой улице Мастеров. Там они получат полные инструкции по целям.

— Будет исполнено, Ваше Сиятельство, — без лишних вопросов Марк поклонился, и связь оборвалась.

— Я отправлю проводника из племени Лисы на причал барона Аластара Крамира встретить группу. Он покажет капитану более близкое место к лаборатории для высадки. Так будет быстрее, — внёс небольшие коррективы Вертер и, так же коротко поклонившись, свернул проекцию.

— Спасибо, Вертер. Мы будем благодарны тебе, — запоздало ответил граф.

Голограмма над модулем опять развернулась, и Вертер, слегка прищурившись, уставился в глаза графа Бицана.

— Вы должны быть благодарны не мне, а Корнею Ивановичу Кеглину, — в который раз полным именем обозначил он того, кому должны аристократы.

— Мы этого не забываем и приложим все усилия для благодарности Корнею Ивановичу Кеглину, — серьёзно смотря в ответ, уверил его граф Бицан Валлей Цирийский.

***

Получив распоряжение от графа Бицана и небольшую поправку о месте высадки с проводником от Вертера, Марк оглядел свою команду из тех, кто сейчас был под рукой.

— Лоран, Милка и Мышь вместе с близнецами, Шнырём и Бароном отправляетесь под утро на причал. Фрахтуете быструю ладью и отправляетесь в земли барона Аластара. Там вас встретит проводник. Без лишних вопросов следуете его указаниям. Когда окажетесь в Рийне, встретитесь с конторским представителем в «Ресторане Старый Фонарь» на Большой улице Мастеров. Он объяснит вам задачу. Сейчас все отдыхать, и кто-нибудь загоните Хорька, уже ночь на дворе, — проследив, как народ неспеша начал расходиться по комнатам занятого ими заброшенного дома, тоже пошёл отдыхать.

Мышь, она же Рима, сразу кинулась упаковывать маленькую жилетку с кармашками, которую она сшила Шустрику из остатков порезанного свитера Корнея. Лоран с Милкой уже сошлись на постоянной основе и уединились в отдельной комнате. Остальные с шутками проводили их взглядами. Братья Осин и Лавик проверили свою амуницию и просто завалились на топчаны в углу большой комнаты. Дарин, он же Барон, вышел на задний двор размяться перед сном и загнать в дом усердно машущего тренировочным оружием Джарка, он же Хорёк. Шнырь залез на чердак, там ему было спокойнее отдыхать. Остальные направились в съёмные комнаты трактира возле порта.

Для местных они исполняли роль доверенных лиц и наёмников, охраняющих склад, арендованный бароном Аластаром Крамиром. Сейчас как раз роль сторожей исполняли Толин, Капел, Добран и в магическую поддержку им Донгон, он же Краб. Сам Марк вёл переговоры со строителями и торговцами, делая заказы на материалы и работников в земли барона Аластара.

— Барон. Ну, покажи ещё раз свой финт. Я не успел рассмотреть, как ты поменял местами кинжал с мечом.

Канючил за окном Хорёк, постоянно донимая Дарина по поводу обучения бою на мечах и кинжалах. Пацан даже выстругал тренировочное оружие под этот стиль.

— Отстань, Хорёк. У меня сейчас разминка, завтра много дел, а вот когда освобожусь, может быть, и потренируемся. Или Щепку лучше попроси тебя учить, — перекинул стрелки Дарин.

Придётся парнишку действительно в ученики взять. Он напоминал Марку его самого в юном возрасте. Худой, подвижный и злой на всех, кто благополучно живёт. Так же, как когда-то Марк по кличке Щепка обитал в трущобах, промышляя мелким воровством, пока не попался нелегальным работорговцам и благодаря двум молодым аристократам был спасён.

Марк ещё некоторое время прислушивался к голосам Хорька и Барона за окном и к наступающей тишине в доме, в мыслях переваривая распоряжение начальства.

Раз там замешан Вертер, с которым, благодаря выделенному Корнеем браслету для связи, он уже успел познакомиться, то лучше не задавать лишних вопросов. В своё время всё и так узнает.

Глава 24 Спасенье в душе

День прибытия Корнея в Рийн из баронства Аластара Крамира.

По прибытии в Рийн Архимаг Бригант Вирстен сразу же отправился в местную Магическую Академию к ректору Вилане Дольчи. Он не стал отвлекать барона Аластара и Корнея от трогательной встречи с их близкими. Впереди ещё будет много времени пообщаться на интересующие темы.

— Вилана, а ты всё хорошеешь, — Бригант с улыбкой осмотрел ректора Академии и остался доволен развитием её энергетического каркаса.

— Благодарю, господин Архимаг. Присаживайтесь, — Вилана Дольчи с равнодушным видом указала на удобное гостевое кресло. — Как прошла ваша поездка в земли барона Аластара Крамира?

Бригант бросил свой баул рядом и, плюхнувшись в кресло, с хитрым прищуром смотрел, как ректор академии самолично наливает тонизирующий ягодный отвар в фарфоровые чашки. Потом она позвала свою секретаршу и заказала принести чего-нибудь вкусненького в прикуску. Всё это время Вилана держала спину ровно и была холодна.

— Ты всё ещё дуешься на наше решение? — всё так же хитро смотря, спросил Архимаг, проигнорировав вопрос о поездке.

— Кто я такая, оспаривать решение Совета Трёх? Я и тут неплохо устроилась, — не меняя холодного тона, ответила ректор.

— Если тебе будет легче, то Архимаг Колпан Гильморен был против, — поддел Архимаг, с улыбкой наблюдая, как эмоциональный фон женщины начинает прорываться из её ментальной защиты.

Справившись со своими эмоциями, Вилана Дольчи прошла за ректорский стол из морёного дуба и, поправив стопку бумаг, присела в кресло, сцепив в замок кисти рук перед собой.

— Вы выперли меня из столицы, — хмуро проговорила ректор.

— Ничего подобного. Я заботился о твоём развитии, чтобы ты встала рядом с нами, Архимагами империи Араналс. Пойми, внучка, в столице ты утонула бы в рутине, а тут что-то постоянно происходит, способствующее твоему развитию, — отхлебнув отвар, высказался Бригант.

— Дед! А сразу сказать нельзя было, когда отказали в ректорстве одного из столичных филиалов Академии? — холодность Виланы испарилась, проявив её взрывной характер.

Не могла она долго обижаться на своего прадеда, пережившего многих своих потомков. Тем более при личной встрече. Справедливости ради, она действительно быстрее стала развиваться на периферии. Да ещё этот случай с приходом пришельца из другого мира дал много материала для изучения.

— Ну вот. А то, "Господин Архимаг", — передразнил он правнучку, расплывшись в улыбке. — Вижу, что сама заметила, какой прогресс у тебя пошёл. А насчёт поездки скажу, что это было удивительно. Корней умудрился вскрыть пару древних построек, а я понял, как работает новое направление магии - Электро.

И Бригант в красках рассказал о знакомстве с Корнеем и искусственным разумом Вертером в древней лаборатории ушедшей цивилизации Арахнидов. Продемонстрировал свои расчёты и формулы составления новых плетений. Дал добро на создание нового факультета. Как только Вилана сама освоит их.

***

Вертер утром оповестил меня о решении аристократов перебросить в Рийн часть команды Марка. Предложил также отправить с ними трёх магов из племени Лисы. По расчётам, они будут готовы уже к полудню. Я дал добро на использование телепорта, тем более в команде люди под клятвой. Теперь и мастера Пакко не нужно будет беспокоить, а просто поставлю его перед фактом, когда бригада будет в городе.

Этим утром Учитель для разнообразия посвятил ликбезу по теории поведения в окружении столичной знати. Там нужно было следить за своими словами и действиями. Столичная элита чётко разграничивала рамки между высшей знатью и простыми баронами с лендлордами-землевладельцами. Для них семья барона Крамира может быть как бельмо на глазу из-за личного приглашения Императора. Не каждый столичный аристократ удостаивается такой чести. А тут практически с самой периферии, да ещё только недавно получившие земельное владение в наследование за непонятные им заслуги.

Конечно, слухи и предположения будут иметь место в их кругах, а также многие, дружащие с головой, поймут, за что такая милость. Но остаются и чопорные наследники старых родов. По нашему таких называют мажоры, золотая молодёжь и просто зажравшиеся потомки основателей родов.

Всё это он разъяснял мне и напоминал своим отпрыскам, гоняя нас по манежу павильона и валяя по песку, используя тренировочное оружие. Рэйфам также доставалось на орехи, особенно еноту. Аластар заставлял того запомнить, что в обществе аристократов ни в коем случае нельзя залазить на столы и воровать еду с тарелок, иначе из него сделают чучело или на воротник пустят. Енот уворачивался, пыхтел и боролся со своим врождённым характером, слушая наставника. Надеюсь, краснеть нам за него не придётся.

Приведя себя в порядок и вкусно позавтракав, мы все вместе отправились забирать наши новые костюмы. Сияна с баронессой Златой составили приятную компанию. Вместе с ними в карете поехали Зальда и Рэйф. У парадной ателье мастера-швеи Вильмы нас почтительно встретил всё тот же молодой брюнет в дорогом чёрном костюме. Мы отдали наш транспорт на попечение местного конюха и проследовали за улыбчивой девушкой из приёмной в примерочный зал. Там уже ожидала мастер-швея Вильма и человек десять слуг с нашими нарядами. Сдаётся мне, одежды будет не меньше, чем для женщин тут пошили.

Местная кутюрье обрадовалась нам, как родным, от чего у меня по спине пробежали мурашки в ожидании очередных пыток. Слуги повели нашу мужскую компанию в комнаты для примерки, а мастер Вильма, критически осмотрев Зальду, поинтересовалась у баронессы.

— Эта девушка поедет с вами?

— Да, она личная служанка Сияны.

— Очень хорошо.

Вильма обошла служанку по кругу и, кивнув своим мыслям, позвала одну из работниц ателье заняться девушкой и подобрать из готовых платьев комплекты для слуг сопровождения.

Мне пришлось примерить пару тесных костюмов для раутов и пару комплектов для повседневки. Я опасался, что буду выглядеть как попугай, но обошлось. Цвета одежды - от тёмно-зелёных до тёмно-синих, рукава свободные, штаны зауженные, но не мешают двигаться. Рубашки светлых тонов. Вышивка на камзолах и пуговицы серебряных цветов. Пара беретов под цвет двух повседневных комплектов. В общем, не сильно кричащие и очень хорошего качества. На пугало не был похож, и то хорошо. Так же из обуви - короткие замшевые мягкие сапоги с отворотами на голенищах. Явно не для путешествий. Я критически рассматривал отражение в ростовом зеркале и вполне удобно чувствовал себя.

Пока мерили и что-то подправляли работники ателье, дамы степенно попивали отвар и с интересом рассматривали нас, как моделей на подиуме. Когда очередной костюм был надет и окончательно подогнан по фигуре, вспомнив, как это делали у нас модники, ради прикола прошёлся пару раз, вызвав звонкий смех всех присутствующих дам. Манерно поклонился, помахав беретом, и удалился примерять очередной костюм.

Закончив примерку и подгонку нарядов, я заполнил лист векселя на получателя и, поставив свой оттиск ауры в месте магической печати, стал беднее на 286 золотых монет. Тут за такую сумму можно хороший домик на небольшую семью прикупить. Сколько Учитель потратил, я даже спрашивать не стал. У него семья побольше моей.

Когда вышли из ателье, уже перевалило за полдень. Баронесса Злата предложила навестить госпожу ректора Вилану Дольчи в Академии. Она, оказывается, тоже собиралась плыть с нами. Как раз в Академии сегодня начинались каникулы. Так как многие студиозусы были из аристократических семей, которые также собирались отправиться на празднование дня рождения принцессы в столицу Империи, им нужно было ещё добраться до Пасканы.

Кому-то повезло загодя купить места на пассажирских судах, а кто-то своим ходом по торговому тракту на каретах поедет. В столице гулянья с празднованием начнутся за три дня до основной даты, так что осталось всего двадцать четыре дня. По реке добраться можно дней за десять, а по тракту, если сейчас выезжать, прибудут чуть ли не впритык к началу праздника.

Я на самом деле был рад, что маги поплывут с нами. Они смогут проконтролировать Сияну во время путешествия. Если честно, то беспокоился за её самочувствие в пути, но меня уверили, что тут в принципе это нормально и под качественным присмотром ничего ей не грозит.

С Вертером мы изучили старые карты с активными метками работающих телепортов до самой Пасканы, сравнили с новой картой реки и протоков. Убедились, что на пути есть не менее пяти удобных причалов недалеко от уцелевших строений Арахнидов, которые в случае проблем со здоровьем Сияны и плода я смогу активировать и вернуть её в Рийн или вообще в лабораторию под более качественный надзор техно-магических систем Вертера. Так же одну метку отметили в самой столице, как раз на территории дворца императора Роллафа Драгина Аранского.

После полудня в Рийн прибыла группа Марка с тремя магами из племени Лисы. Вертер сообщил о переходе через телепорт после того, как мы только вернулись в особняк Крамиров. В запасе было примерно два гонга, пока команда доберётся до города. По этой причине оставшееся время потратили на сборы и упаковку багажа, объём коего оказался не таким уж и маленьким. Похоже, придётся нанимать грузовой транспорт до речного порта.

С госпожой Виланой Дольчи и Архимагом Бригантом Вирстеном мы договорились вечером встретиться в ресторане. Там познакомлю магов племени Лисы с мастером Пакко. Зальда укажет команде Марка девушек, с которыми им предстоит работать. Я встречусь с Колганом бардом в ресторане и окончательно мотивирую его на совместное путешествие до Паскана. Ну и заодно отдохнём под хорошую музыку и местную кухню. Сияна обещала отправить пару кухарок за эльфийской выпечкой.

В «Ресторан Старый фонарь» мы прибыли всей компанией с Крамирами и Рэйфами. Команда Марка расположилась за крайним столом в старой части ресторана, среди мастеровых. Барон Аластар мельком взглянул в их сторону, а мы заняли центральный столик, который был всегда зарезервирован за нами и высокими гостями - графом Бицаном с виконтом Вальдом.

Колган играл музыку без слов, что-то минорное, с переливами, переняв некоторые аккорды у меня. В этот момент прибыли граф Бицан и виконт Вальд с семействами в сопровождении охраны из пяти орков и одного человека. Стандартная команда Боевой Звезды.

Борс тут же засуетился и вежливо попросил посетителей двух боковых столов пересесть в новую часть ресторана, компенсировав двумя кувшинами отличного вина. Они без пререканий освободили места, видя, для кого старается совладелец ресторана. В итоге за центральным столом поместились супруги графа и виконта, а также Крамиры со мной и Сияной. Зальда стояла за правым плечом моей девушки.

Отпрыски аристократов расселись за соседним столом, а охрана заняла места за следующим боковым от центрального. Рэйфы же с довольными мордами оккупировали место вокруг меня. Причём Шустрик сразу утянул тарелку с копчёной нарезкой.

— Сапфир, можешь связать меня с командой Марка? — потрепав волка по холке, попросил виконт Вальд Радин.

Сапфир согласно мотнул головой и пристально посмотрел в сторону столика с агентами, настраивая связь. Я же, слегка перекусив, пошёл к Колгану.

— Привет. Как тебе тут атмосфера для выступлений? — подсел я к барду, пока он наигрывал незамысловатый мотив.

— Доброго дня, мастер Корней. Замечательно. Я благодарен госпожам за то, что выбрали меня, — бард прямо светился.

— Как ты смотришь на то, чтобы поплыть с нами в столицу? Заодно и детей аристократов начнёшь раньше учить музицировать.

Колган сбился с такта и удивлённо посмотрел на меня.

— Да я прям сейчас готов. Только прикупить нужно в дорогу необходимое.

— Колган, не суетись. Всё необходимое будет у нас на борту, а остальное в Паскане прикупим. Только что-нибудь из личных вещей прихвати.

Когда я закончил разговаривать с бардом, в ресторан зашли мастер-кузнец Пакко с мастерами из цеха. Я подозвал трёх магов из племени Лисы и представил их как специалистов по новым защитным системам. Незаметно передал Пакко браслет связи и на словах вкратце объяснил, как его активировать. Пояснил, что Вертер поможет магам и, если что, поделится советом. Так же оповестил, что Вертер жаждет познакомиться с мастером-кузнецом. Пакко критически осмотрел браслет и упрятал его в свой поясной кошель. Думаю, они найдут общий язык.

Пока я договаривался с народом, Шустрик переместился на коленки к Мышке и теперь красовался в жилетке из остатков моего свитера. Получилось довольно стильно. Енот обследовал ряд кармашков с застёгивающимися клапанами, что не давали предметам вывалиться, и остался очень доволен обновкой. Развалившись на коленях девушки, подставил своё пузо под почесушки.

***

Виконт Вальд Радин собрал всех девушек из салона мадам Бонаки в небольшом кабинете Сияны.

— Дамы. Варианта у вас только два, — виконт прошёлся перед девушками, за спинами которых стояла охрана, контролирующая каждое их движение. — Первый вариант - вы даёте клятву жизни перед богами лично мне, как представителю высшей власти Рийна. Второй вариант. Ну, тут лучше вам не знать подробности, они вам не понравятся. Что вы выбираете, дамы?

Развернувшись на каблуках лицом к испуганным девушкам, виконт Вальд суровым взглядом посмотрел на них.

— Но на нас уже висит клятва мадам Бонаки Джевиры, — несмело подала голос одна из девушек.

— Позовите Зальду, — вместо ответа распорядился Вальд одному из орков-охранников.

Девушка зашла следом за орком и встала напротив своих подруг по несчастью.

— Девочки, не бойтесь, клятва мадам Бонаки не имеет власти. Я рискнула и дала клятву жизни, и ничего со мной не произошло. Я только почувствовала, что сделала правильный выбор.

— Дамы, хочу пояснить. Вы, скорее всего, давали рабскую клятву, которая подавляла ваши эмоции и делала более податливыми для внушения свода правил для вас лично. В то время как клятва жизни принимается богами от вашей души и может снять прежние запреты. Вам только нужно поверить в себя. Зальда в этом убедилась, так как всем сердцем хотела вырваться из незаконного рабства, — виконт Вальд, высказавшись, плеснул себе воды из кувшина в кубок, наблюдал за удивлённо вытянувшимися лицами девушек.

Первой дала клятву высокая брюнетка по имени Клара. Остальные девушки, посмотрев, что с их подругой ничего не произошло, кроме яркого всполоха принятия клятвы, поочерёдно произнесли нужные слова, наполнив небольшую комнату ярким свечением. И как будто сбросив тяжёлые оковы, девушки заплакали, обнимая друг друга.

— Очень хорошо. Кураторами на первое время у вас будут агенты за дальним столиком в старой части ресторана. Зальда позже вас познакомит. Когда задержим ваших прежних хозяев, вы вольны будете строить свою судьбу, как захотите. А сейчас можете идти, — отпустил девушек виконт и покинул помещение вслед за ними.

В общем зале играла музыка Корнея, наполняя атмосферу ментальным влиянием под его песню. Виконт Вальд, заслушавшись, остановился у площадки напротив барда.

Укрыты тучами врата,

Вокруг сплошная пустота.

Чертог богов закрыт давно,

Но нам сдаваться не дано.

Ты только верь, надейся, жди,

Оставь сомненья позади.

Спасенье в клятве и душе,

На этом сложном вираже.

Аккорд гитары рвёт печаль,

Смотрю с надеждой в эту даль.

Пусть боги спрятали свой дом,

Мы всё равно туда дойдём.

Ты только верь, надейся, жди,

Оставь сомненья позади.

Спасенье в клятве и душе,

На этом сложном вираже.

Чертог богов, ты нас дождись,

За клятву верную держись.

Оглядев зал магическим зрением, виконт Вальд обратил внимание, как окутанные ментальным влиянием разумные подпевают песне, чувствуя себя свободными от жизненных проблем. А ведь у некоторых из присутствующих аристократов и воинов есть амулеты ментальной защиты, но магия Корнея нагло их игнорировала, наполняя сердца и души облегчением от забот. Да и сам виконт хотел поддаться общему настроению. Ухмыльнувшись, он прошёл к столу, напевая: Чертог богов, ты нас дождись.

***

Обговорив все вопросы и познакомив магов из племени Лисы с мастером-кузнецом Пакко Жилой, я вернулся к барду и вытащил из кофра свою гитару Анну. Проиграв мой вариант фламенко под аккомпанемент люмани Колгана, привлёк максимум внимания и исполнил песню «Спасенье в душе», буквально вчера законченную мной.

Как раз вернулся виконт после разговора с подосланными шпионками. Для него и конторских спел «Мгновения». Для Пакко и гномов несколько песен из репертуара Высоцкого. Перед пивной паузой немного похулиганил, исполнив Король и Шут, «Танец злобного гения».

В стихах и прозе гениального поэта,

Был доминантой человеческий порок.

Обрел он сущность, не обычную посмертно,

Жить в старых книгах и скитаться между строк.

Проныра озорник, любитель книг,

Ловкач игрок, жизнь между строк.

И потому открыт ему,

Незримый путь в любую суть...

Ресторан гудел и смеялся голосами разумных. Подпевая задорные мотивы, направляемые моей музыкальной энергией, народ прибывал через распахнутые двери, и уже реально не хватало сидячих мест. Даже площадку на втором этаже заполнили.

На очередной паузе я предложил Борсу сделать длинную барную стойку с высокими стульями для тех, кому не хватило мест за столами. Тот проникся идеей и тут же отправился озадачивать цеховых мастеров за их столиком.

В самый разгар веселья к нам присоединились Архимаг Бригант Вирстен и госпожа ректор Вилана Дольчи. После пивной паузы я исполнил «Студент» Маликова, «Фокусник» Короля и Шута, а затем «Воспоминания о былой любви». Напряжённые аккорды с последовательным тактом навевали грусть. Колган быстро подстроился и аккомпанировал на низких нотах. Определённо, замечательный слух у парня.

Дремлет за горой, мрачный замок мой.

Душу мучает порой, царящий в нем покой.

Я твоих фантазий страждущий герой,

А любви моей живой все образы со мной...

Отыграв грустную музыку, разбавил настроение народу Кукрыниксами "По раскрашенной душе" с затяжными музыкальными проигрышами между куплетами.

Что мне за роль, выдала боль с головой,

Нет мне мечты, встать у черты роковой.

И никогда я не просил, я так жил,

Болью своей, кровью своей я не дорожил...

Получился своего рода концерт перед отправкой в столицу Паскана. Народу понравилось, мы хорошо оттянулись. Я ещё раз убедился, что Колган хороший музыкант. Сияна была довольна, смотря на меня влюблённым взглядом, что грело душу бродяги. Рэйфы кайфовали, причём наглый енот успел обнести несколько столов, выклянчив колбаски с сыром. И это при том, что наш стол был заполнен закусками. Под конец граф Бицан Валлей Цирийский затребовал песню мушкетёров. Я не стал его разочаровывать и исполнил из репертуара Король и Шут.

Качает ветер травы в поле,

По ним пройтись бы босиком.

Налей вина мой друг, налей поболе.

Сейчас мы выпьем и потом.

А я клянусь своею шпагой,

Проткну любого на своем пути.

С друзьями я себя не чувствую салагой,

С друзьями весело идти...

Передав эстафету барду Колгану, вернулся к нашему столу, где меня взял в оборот Архимаг, потребовав чаще исполнять при нём песни, якобы из научного интереса. Но я думаю, старик с внешностью тридцатилетнего мужчины просто проникся тематикой стихов и, возможно, панк-роком.

На улице уже стемнело и, распрощавшись с посетителями, мы покинули ресторан. Нам ещё нужно было собраться в дальний путь по реке Большая Лента Богини до столицы Паскана. Завтра мы отправляемся в путь.

Перед уходом из ресторана виконт Вальд Радин забрал у нас служанку Зальду. Ей нужно было донести до мадам Бонаки подготовленную информацию, что мы в скором времени отплываем и получить дальнейшие инструкции с контактами агентов по пути в столицу. Решили таким образом переиграть разведку с диверсантами из королевства Тинбар и при подвернувшемся случае устранить их ячейки. А осевших в Рийне оставить на потом. Тем более, что они уже были под плотным наблюдением агентов Тайной Канцелярии.

Глава 25 По реке Большая Лента Богини

Сборы в дорогу всегда и везде порождают хаос. Вся наша мужская компания была послана суетящимися дамами вон из особняка, чтобы не отвлекать от сборов, точнее командованием слугами. Расположившись за каретой, в которой был упакован ящик с вином из коллекции барона Аластара Крамира, мы наслаждались вкусом огневирского красного с виноградников Западного герцогства Дубнера Огневира. Слуги укладывали последние коробки во второй экипаж, а я общался с Вертером по мыслесвязи.

— Корней, мне удалось усовершенствовать наших Стражей, — гордость за своё достижение чувствовалась в голосе Вертера.

— Надеюсь, ты объяснил им, что проживающие вокруг лаборатории и разумные посетители, с нашего разрешения, являются неприкосновенными личностями? — я всё же беспокоился за безопасность доверившихся мне.

— На этот счёт не беспокойся. Я плотно пообщался с вашим Архимагом Бригантом Вирстеном. Забавный старик, хоть и выглядит немного старше тебя. Так вот, он поделился интересной схемой. Такие формулы плетением подчинения называют. Проработал варианты соответствия слияния и нашёл решение для улучшения Стражей. При помощи шамана Сребрена создали в мастерской тринадцать имплантов на основе кристаллов.

— Ты использовал принцип рабской клятвы?

— Да. На её основе можно создавать или подчинять существ и разумных. К тому же я наполнил импланты маной Электро, и Стражи теперь могут работать с теми инструментами, которые ранее им были недоступны.

— Никому эти схемы не демонстрируй, — тут же обеспокоился я, чуть не поперхнувшись вином. — Представляешь, что начнётся, если барьер между одарёнными и простыми разумными будет разрушен? И с шамана возьми клятву на неразглашение.

— Не переживай. Это будет секретной техникой твоего клана, — самодовольно заявил Вертер.

— Какого клана? — не понял я.

— Клана Кеглиных. Или можно взять какое-нибудь звучное и грозное название.

— Воу, воу. Не спеши. Я ещё никто тут, и звать меня никак.

— Это ненадолго. Я провёл сравнительный анализ вариаций твоего будущего во время посещения столицы и знакомства с Императорской четой. Прогнозы довольно положительные. Так что тебя ждут некоторые перемены в местной иерархии.

— Ладно, это всё мечты. Что там по Стражам с будущих активированных баз?

— Их всего-то будет тринадцать особей, как и тех, что ты уже привёл с уничтоженного склада возле Рийна. Это стандартная охрана хранилищ. Остальные четыре метки, пункты наблюдения и телепортации. Там Стражей нет, да и хранить их негде. Не оборудованы пункты стазисами.

— Хорошо.

Погладив волка по голове, я перехватил у слуги свой кофр с гитарой и подал руку подошедшей Сияне. Помог ей забраться в карету. Затем вскочил на свою лошадь Ягодку, слегка поддав пятками, направил копытный транспорт вслед начавшему движение нашему мини-каравану.

В порту нас ожидал речной корабль. Больше похожая на средних размеров баржу с трюмом и двумя мачтами под паруса, сейчас убранными. Я ещё думал, как лошадей транспортировать собираются, ведь кроме ладей я пока ничего не видел. Оказывается, есть такие вот корабли типа сухогрузов.

В ожидании нас на пирсе топтался бард Колган с небольшой котомкой и люманью на ремешке. Следом за нами подъехали госпожа ректор Вилана Дольчи и Архимаг Бригант Вирстен.

Слуги провели наших лошадей по широким сходням и определили в специальных стойлах трюма. На палубе находились три звезды из личной охраны графа. Команды людей, орков и гномов. Среди них три человека боевые маги. Двенадцать разумных в кольчужной броне под синими мундирами Тайной Канцелярии. Надеюсь, никто из них за борт не упадёт. Будет проблематично выплыть с таким грузом на теле.

Нам с Сияной показали выделенную каюту. Довольно уютное помещение, примерно восемь квадратных метров, с одним окном, довольно мягким диваном и столом. Покидав личные вещи в сундуки, или, как у моряков называются, в рундуки, прихватил свою гитару, мы поднялись на палубу. Колган увидел меня с инструментом, тут же скрылся в трюме. Его определили в скромной каюте с тремя слугами. Через миг он стоял рядом со своей люманью.

Матросы отвязали канаты от причальных тумб, запрыгнув на борт корабля и используя длинные шесты, оттолкнули судно от причала. Остальная команда уже подняла реи с парусами и, поймав ветер, рулевой на румпеле направил наш корабль ближе к середине широкой реки, по ширине больше похожей на Енисей. Архимаг возле рулевого наблюдал, как три штатных мага из команды матросов работают с плетением ветра, помогая стихией воздуха раздувать паруса, что качественно увеличило нашу скорость против течения. Я так понимаю, что маги будут работать по сменно, поддерживая энергию плетения ветра. Сейчас, придав нужное ускорение, двое из них отошли, а один остался на контроле плетения.

Я расположился на смотанной бухте канатов и, пробежавшись пальцами по струнам, припомнил одну песню. Решил исполнить «Прощай земля» группы Капитан Смоллетт. Тягучий мотив разнёсся над палубой, заставив прислушаться матросов к тексту.

Прощай, земля, прощай,

Прощай, родимый край.

Мы отплываем к чужим морям,

И вновь ветром наполним свои паруса.

Колган подхватил аккомпанемент после первого четверостишья, подстроился к моему стилю исполнения, и мы в два инструмента играли мелодию под песню матросов, уходящих к дальним берегам.

***

Мадам Бонаки отчиталась перед куратором Шарином Клависом. Прошлым вечером пришла её воспитанница Зальда и подтвердила, что попала в служанки к невесте барда Корнея. Передав пакет с зачарованной бумагой для отчётов и контакты агентов в городках по пути следования по реке до столицы, она похвалила девушку за усердие и отправила её готовиться к путешествию. А на утро уже принимала в гостях Шарина, исполнявшего роль торгового представителя королевства Тинбар.

— Ваш план удался, уважаемый господин Шарин, — Бонаки налила вино в кубки и один протянула куратору.

— Я в этом не сомневался, — самодовольно поправив воротник, принял кубок Шарин.

— Значит, я могу вернуть своих птенчиков?

— Разумеется, нет.

— Но почему? Задание выполнено. А девочки нужны мне тут.

— Не спешите, Бонаки. Всему своё время. Ваши птенчики сейчас там, где им положено быть. В «Старом Фонаре» собираются те, кто пренебрёг посещением вашего салона. Это довольно именитые аристократы и служащие Тайной Канцелярии. Вы представляете, какое поле деятельности для нас открывается? Это даже к лучшему, что у вас появился конкурент. Мы можем использовать эту возможность в своих целях.

Шарин Клавис вынул из своего кошеля на поясе приятно звякнувший золотом плотный мешочек и бросил его в руки мадам Бонаки. Та ловко поймала его на лету и, развязав горловину, умильно посмотрела на сверкнувший драгоценный металл. По объёму выходило сто золотых монет. Очень хорошая сумма, выветрившая все мысли о её птенчиках. На часть этих денег она сможет купить в свой салон ещё несколько девочек и воспитать их как своих птенчиков. Послушными и готовыми на всё.

— Благодарю. Вы щедры, господин Шарин, — завязав тесёмки, мадам Бонаки положила мешочек с золотом в ящик стола.

***

Пакко Жила прохаживался вдоль трёх магов и заглядывал им в глаза. Перед этим у него случился интересный разговор с неким Вертером из браслета, который дал Корней. Загадочно сказав, что с мастером-кузнецом хочет познакомиться очень интересная личность.

Вертер появился в виде проекции и сразу же поздравил мастера с успехами в кузнечном деле. Пакко пытался вставить хоть одно слово, но этот тип закидывал его вопросами о технологии ковки и придании обычному металлу таких невероятных свойств без применения магии. Не выдержав, кузнец сунул браслет в ближайшую тумбочку и теперь грозно рассматривал присланных магов.

— Мастер-кузнец Пакко Жила. Почему вы не хотите со мной поговорить? — раздавался глухой бубнёж Вертера из тумбочки.

— Потому что сейчас мне нужно пообщаться с магами и понять, зачем Корней их сюда прислал.

— Мы наняты господином Корнеем для создания защитных контуров в его доме. Все материалы и инструменты при нас, — с северной невозмутимостью сказал один из магов, похлопав по баулу у себя на плече. Таких баулов было пять штук: по два у мужчин и один держала девушка. — Нам только нужен Вертер для корректировки действий. Прошу вас, достаньте его из этого ящика.

— Если он не будет доставать меня своим потоком вопросов, — пробурчал Пакко и вынул браслет из тумбочки.

— Мастер Пакко, я постараюсь не мешать вашей основной деятельности, но мне нужно описание технологии ковки. Я не претендую на секреты, только принцип и какие инструменты используете, — Вертер состроил что-то похожее на улыбку, больше походившую на жуткий оскал маньяка. — Я был впечатлён качеством ваших работ. Оружие, которое вы выковали для Корнея, и способ навивки струн меня поразили.

Пакко польщённо выпятил грудь и огладил свою бороду. Согласно кивнув, повёл магов в поместье Корнея, по пути рассказывая притихшему Вертеру основы кузнечного дела и какие приспособления с инструментами нужны для начала работ и последующей обработки металлов.

А в древней лаборатории искусственный Разум Вертера уже создавал новый алгоритм команд для тринадцати Стражей с обновлённым телом и внесёнными усовершенствованиями. Получив вводные, двухметровые монстры направились к обнаруженным залежам угля и металлов, чтобы начать добычу нужных ископаемых для создания экспериментальной кузницы. А с появлением более совершенных инструментов, выкованных в этой кузне, можно уже замахнуться на более качественные изделия и постройку более современного кузнечного цеха.

Вертер осознал, что проснулся в интересное время. Он хотел изучать и вникать во все изменения, случившиеся с планетой и появившейся новой цивилизацией.

***

Команда Марка обосновалась в съёмном доме на Цветочной улице, недалеко от «Ресторана Старый Фонарь». Показанные им девушки из салона встреч мадам Бонаки были взяты в разработку.

На следующий день Лоран, Милка и Мышь перехватили трёх кандидаток на вербовку возле рынка, куда те были отправлены за специями и зеленью для кухни. Отведя девушек в своё съёмное жильё, пообщались на интересующую тему. Клару уверили, что с Зальдой всё хорошо, и под ментальным контролем Лорана девушки подтвердили готовность работать на благо Империи. Дальше начали действовать контрольные группы слежения.

Девушки передавали частично правдивую дезинформацию мадам Бонаки. Скрытное наблюдение выявило ещё две группы вражеской разведки: в припортовом квартале и в центре Рийна. За несколько последующих дней была подготовлена облава, и без лишнего шума захвачена вся вражеская ячейка во главе с куратором Шарином Клависом и мадам Бонаки Джевирой.

Салон свиданий прекратил свою деятельность, а вражеские агенты заключены под стражу и подверглись допросу.

Но это уже произошло после прибытия Корнея с компанией в столицу Паскана.

***

На второй день пути мы причалили в порту городка Сливин. Начальник порта Ривз Залан, узнав, чей корабль пришвартовался, развил бурную деятельность. Организовал почётный караул из портовых стражников и сопроводил гостей до ближайшего уютного постоялого двора. Дамам с детьми и Архимагу были предоставлены кареты, а мы вывели своих лошадей, чтобы не застаивались в тёмном трюме. Шустрик в своей модной жилетке внаглую оседлал Сапфира.

Зальда, выполняя договорённость по выявлению вражеских ячеек, отправилась под скрытым наблюдением агентов виконта Вальда к рынку. Определив цели и составив полное описание подозреваемого связного, виконт отправил в Рийн приказ прислать ищеек и группу захвата в Сливин. Агенты должны были выявить всю вражескую сеть в портовом городке и дожидаться приказа на ликвидацию и захват подозреваемых совместно с местными органами правопорядка барона Квинта Бугрова.

Мы тем временем расслаблялись в обеденном зале постоялого двора. Обучение Колгана решил проводить на публике. Я начинал играть мелодию, а бард подхватывал аккомпанемент. По моей подсказке Колган незначительно менял лады на грифе, и тогда музыка получалась более завораживающей и глубокой. В некоторых моментах после припевов, где следовали продолжительные мотивы, я переходил на импровизацию. Уловив суть, мой напарник старался исполнить своё видение, не теряя основного направления звучания музыки, и у нас получалось что-то наподобие музыкального батла. Особенно хорошо получалось из репертуара групп «Алиса» и «Ария». Посетителям постоялого двора очень понравились наши выступления, особенно «Окаянные дни» голосом Кинчева из группы «Алиса».

Как сошлись на семи ветрах,

Песни солнца да песни тьмы.

Как решили развеять страх,

В добром глотке ключевой воды...

Закончил я выступление песней собственного написания, посвящённой моей невесте. Взяв минорный мотив, плавно перебирал струны в соло-исполнении.

Сквозь сотни тысяч измерений,

Я шёл на твой далёкий зов.

Среди бесчисленных творений,

Искал я вечную любовь.

Сияна, ты моя отрада,

Звезда, что светит мне в пути.

Мне больше ничего не надо,

Лишь рядом быть и вдаль идти.

Я видел разные вселенные,

Но ты затмила красотой.

Твои черты, столь драгоценные,

Даруют сердцу лишь покой.

Виконтесса Камилла, расчувствовавшись, обнимала Сияну и поглядывала на виконта Вальда, своего супруга. Тот озабоченно что-то записывал в блокноте. Видать, составлял стих для своей жены. Граф Бицан заглядывал ему через плечо и, кажется, тоже решил сочинить стих. Похоже, вечером меня ждёт поэтическое давление от аристократов.

Архимаг Бригант Вирстен и магистр Вилана Дольчи сосредоточенно сканировали ментальный фон, распространяемый моим исполнением на окружающих, и периодически вступали в спор друг с другом.

Рэйфы просто кайфовали. Сапфир добавлял свой тягучий голос в песни, подвывая на припевах. Шустрик шнырял между столиками и объедал посетителей при помощи своего дара общения с разумными. Некоторых пугал, но в основном народ благосклонно относился к наглому еноту и делился с ним вкусняшками. Нужно подкинуть идею Аластару, чтобы нагрузил эту наглую меховую морду в жилете физическими упражнениями. Тем более он спалился на корабле, и никакой морской болезни у него нет. Хехе. В карманы его жилетки можно наложить камней для увеличения веса и качественной тренировки. Спасибо Риме-Мышке, она нашила их как на разгрузочном жилете. Примерно пару килограммов точно нагрузить можно.

Следующим утром отправились дальше вверх по реке и примерно через полдня остановились недалеко от древнего разрушившегося причала. Очень похожего на тот, что на берегу земли барона Аластара Крамира. Мы с графом, виконтом, их охраной и Рэйфами с Архимагом высадились на берег. Немного поплутав, нашли большой холм и по подсказке Вертера охрана аристократов прихваченными лопатами откопала замурованный вход. Маги облегчили работу, размягчив спрессованную почву у подножия холма, иначе пару дней долбили бы затвердевшую землю. Магия рулит.

Пока копали, Сапфир исследовал территорию вокруг, ничего опасного или подозрительного не обнаружил. Вернувшись с любопытством, на пару с Шустриком наблюдал, как откапывают вход в пункт наблюдения и телепортации. Разломав монолитную стену, мы проникли в предбанник. На стене мерцали уже знакомые кристаллы кодового активатора шлюза. Напитав их стихиями и запустив процесс расконсервации магией Электро, под наблюдением Архимага Бриганта прошли в центральную комнату с картами и голографическим пультом управления. Я ввёл нужные параметры привязки телепортационных контуров. По подсказке Вертера активировал проход в лабораторию. Нужно было проверить все системы связи и блоки безопасности.

Таким образом, мы активировали четвёртый телепорт в этом мире. Виконт Вальд сделал отметку у себя на карте, и мы покинули помещение. Архимаг Бригант Вирстен, поколдовав, воздвиг каменную стену на внешнем входе, а мы замаскировали свою деятельность срезанными ветками с деревьев и кустов вокруг поляны с холмом.

Плывя дальше по реке Большая Лента Богини, мы посетили ещё несколько портовых баронских городков. С помощью Зальды в каждом выявляли связных вражеских агентов и направляли слежку из сотрудничающих с Тайной Канцелярией силовиков баронств.

В каждом городке Вертер активировал средние и малые модули связи, попадавшиеся у всех правителей этих земель. Захват вражеских агентов согласовали с центральной канцелярией герцога Галлдана Драгина, и было окончательно решено проводить акцию после выявления основной базы агентов Тинбара в столице Паскана.

Попутно я активировал ещё четыре наблюдательных пункта и расконсервировал склад с телепортационным терминалом в двух днях пути от столицы. Благодаря правильно введённым командам в шлюзовом отсеке Стражей разбудили в штатном режиме и переправили их в мою лабораторию, чему был очень рад Вертер. Он тут же занялся их модернизацией и апгрейдом.

Сам склад представлял собой четырёхуровневый большой бункер-хранилище, на три четверти укрытый под землёй. Благодаря сохранившимся контурам питания от резервных накопителей в ячейках сохранились все биологические образцы. Примерно треть объёма расходных материалов и ресурсов Арахниды оставили в складских помещениях.

Вертер после активации и подчинения контрольного разума хранилища обрадовался, что сохранились комплектующие для генераторов и искусственных накопителей. Также обнаружился полный набор инструментов для монтажа. Правда, для систем телепортации ничего не осталось. Кристаллы для них придётся добывать самим. Вертер подозревает, что бывшие хозяева планеты прихватили их с собой. Но это не точно. Нужно будет потом добраться до остальных уцелевших хранилищ или центров.

Взяв некоторые образцы материалов из склада Арахнидов, Архимаг с госпожой ректором Виланой и фанатичным блеском в глазах исследовали их. Оставшиеся два дня до прибытия в Большой порт Паскана. Колган занимался со своими ученицами игрой на струнных инструментах, а я составлял компанию Сияне и дамам, развлекая их игрой на гитаре. По вечерам Вертер устраивал киносеансы с переводом на местный язык. Граф Бицан, собираясь в плавание, прихватил из дворца свой шар модуля связи.

Утром тренировки с Аластаром, потом занятия игрой на музыкальных инструментах. Разучивание с Колганом некоторых композиций, которые хотели продемонстрировать на дне рождения принцессы Лисанны Драгин. Остановки на отдых до утра в попадавшихся портовых городках и активация пяти сохранившихся пунктов и хранилища Арахнидов. Параллельно моим магическим обучением занимались магистр Вилана Дольчи и Архимаг Бригант Вирстен.

Енот был нещадно затерроризирован отпрысками аристократов, а Сапфир подначивал детишек и давал советы. В итоге Шустрик был сотню раз затискан, обвязан разноцветными лентами и несколько раз пойман во время кражи припасов у корабельного повара. За что был наказан господином Наставником дополнительными тренировками.

Глава 26 Прибытие в столицу Паскана

Его Императорское Величество Роллаф Драгин Аранский к полудню успел перечитать и подписать всю подготовленную корреспонденцию. Письма из посольских представительств с заверениями дружеских отношений. Прошения и жалобы из различных гильдий. Поздравления с днём рождения принцессы от дружественных правителей соседних королевств. Отдельно лежали три стопки с его подписями и отказами по внутренним делам империи из казначейства, налогового управления и военного ведомства.

Разминая уставшую руку от писанины, Роллаф поморщился, оглядев кипу бумаг, и с облегчением откинулся на спинку удобного кресла с мягкой обивкой. Накопившиеся за пару дней документы вымотали его морально.

Так хотелось плюнуть на всё, снарядить свой корабль и отправиться на пару декад по реке Большая Лента Богини, рыбачить и просто отдыхать от всего этого. Конечно, была традиционная имперская охота, четыре раза за цикл, по разу в сезон. Но Роллаф больше любил рыбачить. А эта бессмысленная гонка за загнанным зверем его утомляла. Сезонная охота нужна была только дворянскому сословию, чтобы льстиво подлизаться к Императору с очередным устным прошением преференций для них или их родственников.

Он уже подумывал заменить летнюю и осеннюю охоту на рыбалку. Интересно было посмотреть, на что способны все эти горделивые лизоблюды, когда нужно проявить терпение и сноровку, а не просто проткнуть копьём обессиленного крупного зверя или добить из лука раненого круторога.

Друиды постоянно ворчат из-за этой традиции. Бродят по лесам, собираются на капищах и общаются с природой. Последнее время перестали заходить в столицу, а это не очень хороший знак. Даже Совет Трёх Архимагов обеспокоился.

Всё, решено. После празднования дня рождения Лисанны нужно издать указ об изменении традиционной охоты и отправиться на рыбалку. Хехе. Поставить перед фактом всех этих напыщенных индюков.

— Ваше Императорское Величество, к вам пожаловал Его Светлость герцог Галлдан Драгин, — огласил приход посетителя личный секретарь Императора и с поклоном прикрыл двери кабинета, как только герцог прошёл внутрь.

— Доброго дня, Ваше Императорское Величество, — герцог изобразил поклон с замысловатым отмахом руки за спину, выпрямился и с хитрой улыбкой уставился на Роллафа.

— Вот когда ты так смотришь, обязательно происходит какой-нибудь казус. Либо в соседнем королевстве, либо в столице. Я тебя ещё с детства изучил. Не тяни, Галлдан. Выкладывай, что уже успели твои агенты натворить? — состроив недовольное лицо, Роллаф хмуро посмотрел на младшего кузена.

— Ну, тогда начнём с плохого, — сделав скорбное выражение лица, герцог раскрыл папку с бумагами, что держал в руках.

— А что, есть и хорошие новости? — удивился император.

— Терпение, Роллаф. Начну по порядку. В столице выявлен один из распространителей дурмана «Мир Грёз». К сожалению, задержать его не удалось. Мерзавец был хорошо подготовлен и вовремя сбежал. Виконт Лайнес Пранник из Южного герцогства Берригана Виргира погиб при невыясненных обстоятельствах в своём замке. По предварительному заключению, он упал со смотровой башни.

— Как Пранник умудрился вывалиться со своей башни? Я же помню, что там высокие бортики! — встрепенулся Роллаф. — Направь туда своего лучшего следователя. Не дело это, когда виконты таким образом погибают. Сдаётся мне, Лайнесу кто-то помог.

— Я пришёл к такому же выводу. Группа следователей из столичного отделения уже отправлена на место происшествия, — отчитался герцог. — Далее, там же, в герцогстве Виргира, пропал баронет Михан Осинов, наследник барона Варла Осинова. Этим делом так же займётся отправленная в герцогство группа следователей.

— Думаешь, происки Теней из Тинбара? — хмуро уточнил император.

— Не исключаю этого. Но могут быть и просто разбойники.

Далее герцог Галлдан Драгин зачитал ещё пару десятков странных происшествий практически по всей территории Империи. Заказные убийства, пропажа наследников баронов, активизация разбойников на дорогах и так далее. Роллаф Драгин сидел, нахохлившись в своём кресле, и сопоставлял в уме места происшествий с картой государства. Выходило, что меньше всего пострадало Восточное и Северное герцогства.

— Хорошие новости будут? — буркнул император.

— Как раз к ним перехожу, — Галлдан перевернул очередную страницу в папке. — На северном направлении без изменений. Там северяне не дают разгуляться злоумышленникам. Герцог Премысл Дарин со своими воинами вычислил пять Звёзд Теней с их кураторами и развешал на деревьях по старой традиции. Уничтожили все найденные запасы дурмана и казнили пять своих баронов за сговор с врагом.

— Да, у Премысла не забалуешь. Я подумываю пригласить кого-нибудь из его знати во дворец на службу, — сверкнув глазами, Роллаф представил, как какой-нибудь северный барон или виконт пинками выгоняет из императорского замка аристократа-лизоблюда из столичных, и расплылся в довольной улыбке. — А что? Герцог Премысл будет на чествовании дня рождения принцессы, тогда и поговорю с ним на эту тему. На дуэль северян навряд ли кто-то осмелится вызвать. Это гиблое дело. Так что, решено, устроим небольшую перестановку в кадрах дворца.

— Хорошее решение. Тем более герцог просил у меня специалистов из Тайной Канцелярии. Хочет организовать у себя такое же отделение. Мои люди нужны, чтобы проконтролировать и помочь советом.

— После праздников вместо традиционной охоты поплывём на рыбалку. Там всё и решим. Я знаю, что Премысл любит отдохнуть с удочкой, даже если нет поклёва. Проведём обмен специалистов и посмотрим, как на это отреагируют остальные дворяне из свиты, — потёр ладони довольный собой император. — Чем ещё порадуешь?

— Самое вкусное я оставил на закуску. Канцелярия графа Бицана Валей Цирийского опять отличилась с лучшей стороны. По выявленным ячейкам Теней тут всё расписано, — герцог передал десяток листов императору. — Рассказывать долго, лучше ознакомься с нашим решением проблемы.

— Далее. На счету барда Корнея уже восемь открытых, сохранившихся строений Древних. Три в графстве Бицана и пять вдоль реки. Буквально позавчера открыли большой склад. Все подробности в донесениях барона Аластара Крамира и виконта Вальда Радина, — герцог протянул более толстую кипу бумаг.

Роллаф пробежался по строкам донесений, удивлённо глянул на Галлдана и более вдумчиво погрузился в написанное. Дочитав до конца, задумчиво побарабанил пальцами по столу.

— Похоже, грядут кардинальные перемены. Ты же помнишь изданный закон нашего предка насчёт раскрытия тайн Древних?

— Да, Ваше Императорское Величество. Закон, утверждённый богами, нерушим, и наш бард станет владельцем разрозненных территорий вокруг этих построек в пяти баронствах вдоль реки и в графстве Бицана.

— Надеюсь, он хорошо владеет мечом? Некоторые чопорные аристократы этих территорий постараются предъявить свои права на открытия. Может, охрану ему выделить?

— Не стоит беспокоиться. Корнея обучает барон Аластар Крамир, один из лучших специалистов оружного боя. По донесениям, этот бард уже показывает высокие результаты. Так что некоторые зазнайки обломают об него зубы. К тому же он обладает новым мощным видом магии, что подтверждает Архимаг Бригант Вирстен. И его практически всегда сопровождают два Рэйфа.

— Очень хорошо, Галлдан. Кстати, когда они прибывают в Паскан?

— Должны сегодня к вечеру причалить. Собираются остановиться в столичной резиденции герцога Мечислава Предрага.

— Замечательно. Отправлю приглашение Мечиславу с его гостями на аудиенцию послезавтра. Можно и на завтра запланировать, но у меня уже расписан день. Встреча с королём Шкитом Эйпл-Виргилием из королевства Эллек. Кстати, тоже приходи завтра, а то одного меня не хватит на весь его энтузиазм. Ты же знаешь, как Шкит любит поговорить под хорошее вино?

— Э нет, Роллаф. Тут уж ты сам. У меня дел полно. Нужно проконтролировать некоторые... — немного задумавшись, герцог придумал отмазку. — Точно, некоторые проекты. Да и засиделся я что-то. Пойду поищу друидов. Да и канарейка некормленая.

И пока Император удивлённо взирал на своего младшего кузена, тот, быстро откланявшись, выскользнул из кабинета, предприняв тактическое отступление. Потому что знал: если сейчас обяжут появиться на завтрашнем приёме, то придётся слушать нескончаемые истории короля Шкита, и день будет бесполезно потрачен. Король Шкит Эйпл-Виргилий хороший и надёжный сосед, но очень говорливый и громкий. Не каждый может долго выдержать его компанию.

— Стоп. Какая канарейка? — спохватился Роллаф. — У тебя нет канарейки!

Но герцог Галлдан Драгин уже его не слышал. Быстрым шагом удалялся на приличное расстояние по коридорам дворца, подальше от кабинета Императора.

***

Светило только начало клониться к закату, когда наш корабль причалил к пристани. Швартовщики поймали кинутые им канаты и быстро обмотали ими тумбы, надёжно зафиксировав судно. Оказавшись на твёрдой земле, мы разместили женщин с детьми по наёмным каретам и проконтролировали погрузку багажа в отдельный крытый транспорт, специально для этих целей нанятый слугой.

Госпожа ректор Вилана Дольчи и Архимаг Бригант Вирстен распрощались с нами, поймали себе открытую коляску и укатили в столичную Академию. А мы оседлали своих лошадей, неспешно поехали небольшим караваном из портового квартала в город.

Столица впечатляла. Сразу видно, что городу не одна сотня лет, но здания выглядят ухоженными. Скорее всего, они такие только на главных улицах, да в центральных богатых районах. Ещё подплывая, я обратил внимание, что городская стена давно уже выполняет декоративную роль, отгораживая окраины города с простыми домами максимум до двух этажей, что раскинулись вокруг стен каменно-деревянным ожерельем с деревьями вдоль дорог, которые оплетали внешнюю часть города, как паутина.

— Учитель, а сколько населения в Паскане? — спросил я барона Аластара.

— Если честно, я не знаю. Мне известно только, что столица может выставить до сорока тысяч воинов и ополчения. Но это не точно. Город постоянно растёт и расширяется. Так что вполне может оказаться, что только ополчение выйдет в сорок тысяч. Обученные регулярные войска и стража насчитывают в пределах пятнадцати тысяч разумных. Если заметил, то можно было увидеть в отдалении от столицы несколько фортов на дорогах. Каждый форт вмещает до двухсот воинов личного состава. Таких фортов вокруг Паскана три десятка. Во всех установлены камнемёты. Если враг дойдёт, то сначала завязнет в ожесточённом сопротивлении внешней линии обороны, что даст время приготовиться защитникам города. Или, если силы позволяют, контратаковать неприятеля.

Граф с виконтом слушали наш разговор и согласно кивали. Я же постоянно крутил головой, рассматривая припортовую часть внешнего города. По обеим сторонам широкой мощёной дороги стояли в основном деревянные здания, больше похожие на добротные склады, чем они по сути и являлись. Небольшие постоялые дворы красовались резными вывесками. Тут же впритык к ним ютились таверны. Несколько каменных построек, скорее всего, относились к кузницам и другим производственным направлениям. Попахивало нечистотами и подгнившей рыбой, но не так, чтобы непереносимо было. По обочинам дороги постоянно попадались люди, гномы и орки, по виду похожие на наёмников, в лёгкой или средней броне и при оружии. Обычные горожане, с деловым видом, спешили мимо наёмников по своим делам. На удивление спокойный район.

— Господа! — раздался звонкий девичий голос с обочины. — Купите рыбку. Свежая. Папенька сегодня только наловил. Всего десять медных за корзинку.

Шустрик спрыгнул со спины Сапфира, где гордо красовался в своей жилетке с белыми оленями, подбежал к девчушке лет двенадцати и обнюхал её корзинку.

— Корней берём. Я люблю такую небольшую рыбку. Самому трудно её ловить в речушках. Юркая очень, — попросил енот по мыслеречи.

Сапфир, потянув носом, подошёл ближе к девочке. Та испуганно ойкнула, распознав крупного волка, и застыла, прижав корзинку к груди.

— Сапфир. Не пугай ребёнка, — окликнул я волка.

— От неё вкусно пахнет, — глубже втянув носом воздух, Сапфир обошёл девочку по кругу. — Пахнет вяленым мясом.

— Ой, это же Рэйфы! — отмерла девочка и расслабилась. — Я только у друидов когда-то видела таких зверей.

Спешившись, я посмотрел, что за рыбку продаёт юная торговка, и опознал в ней корюшку покрупнее нашей. Даже с виду выглядит свежей. В корзинке примерно килограмма четыре рыбёшек. Не торгуясь, выгреб медные монеты и протянул девочке.

— Сапфир у тебя ещё вяленое мясо учуял. Оно тоже на продажу?

— Да, господин, — девочка смотрела на горсть монет, намного больше десяти штук, повернулась к одноэтажному домику и крикнула. — Папка, неси корзинку с вяленым мясом!

Появившийся в дверном проёме коренастый мужик окинул хмурым взглядом нашу остановившуюся кавалькаду, с интересом наблюдавшую за торговой сделкой, хмыкнул и скрылся в доме. Через несколько секунд вышел с крытой холстиной корзинкой. Сапфир потянул носом и констатировал:

— На ягодах, кислице и душистых травах, — облизнувшись, волк завилял хвостом.

Освободив кошель от оставшейся меди, дополнил горсть юной торговке и, передав две корзины с продуктами слугам, я помахал рукой на прощание девчушке с её отцом, и мы продолжили свой путь. Рэйфы пристроились рядом со слугой, нёсшим корзины. Шустрик ловко подцепил одну рыбёшку и с наслаждением зачавкал, восседая на спине волка, делясь с ним кусочками рыбы.

За время знакомства эти два непохожих зверя сдружились друг с другом и теперь были неразлучными напарниками. В основном в шалостях.

На воротах, разделяющих портовый квартал от основной части города, граф Бицан Валлей Цирийский показал свои регалии страже, и те с почтением расступились, пропуская наш небольшой караван. Сразу за воротами, по правую сторону дороги, двухэтажное здание из камня привлекло яркой резной вывеской. Орк в тяжёлых латах опирался одной рукой на большой меч, а во второй держал большую кружку. На лице оскал, должно быть, показывающий, на сколько этот орк-рыцарь рад выпивке. Но лично я бы обошёл стороной разумного с такой сумасшедшей улыбкой.

— «Весёлый Борин», — просветил меня виконт Вальд Радин. — Неплохое заведение, если хочешь без проблем посидеть и пообщаться с интересными разумными. Хозяин этого постоялого двора с таверной орк Борин, бывший имперский офицер пехотного полка.

— Буду иметь в виду. А сами вы часто тут бываете? — спросил я виконта. Тот переглянулся с графом и коротко кивнул.

— Сегодня располагаемся в резиденции моего дядюшки, герцога Мечислава Предрага. А завтра можем прогуляться по столице и зайти сюда. Прихвати свою гитару, — сказал граф Бицан.

Я по-новому посмотрел на графа Бицана Валлей Цирийского. До сего момента не спрашивал, где мы остановимся в столице. Оказалось, что у его родственника, да ещё герцога. А по полученным знаниям об аристократах от Аластара я знал, что титул герцога носят только кровные родственники императорской династии. Получается, граф в каком-то колене тоже императорской крови.

— А с дамами будет безопасно в этом заведении?

— Максимально безопасно и комфортно. Тут рядом пост стражи, да и офицеры любят отдыхать в этой таверне. Если что, буянов быстро успокоят, — заверил меня виконт Вальд.

Я ещё раз оценил немаленькое каменное здание с широкими окнами, представил, какая там внутри акустика, и согласно покивал.

— Тогда завтра берём с собой барда Колгана с дамами и отметим приезд в столицу.

Рэйфы, услышав наш разговор, дружно поддержали идею. Особенно Сапфир. Этот волчара просто влюбился в мотивы Виктора Цоя и Владимира Семёновича Высоцкого. Да и под любую музыку с тягучими тональностями реагировал как фанат.

Проезжая по городу, я наблюдал, как народ украшал дома и улицы разноцветными лентами и цветами. На равных расстояниях городские службы развешивали стяги с гербом императорского дома. Реющий дракон над короной. Все готовились к празднику.

По моему мнению, проживающие тут разумные уважали, а не боялись своего правителя и особенно принцессу Лисанну Драгин. Которой исполнится 15 циклов. По земному летоисчислению ей стукнет примерно 20. Но благодаря более растянутому году и каким-то физиологическим особенностям пятнадцатилетние молодые люди выглядели лет на 18. К примеру, моя Сияна весной отметила восемнадцатый цикл и по местным меркам засиделась в девках.

Так, не спеша, мы добрались до центра Паскана. Улицы и здания выглядели намного наряднее и праздничнее, чем у окраины. Стража в чистых начищенных доспехах, народ и гости города в праздничных нарядах. Возле лавочек и питейных заведений весёлый смех и расслабленные довольные лица. Всё говорило о благосостоянии столицы. Если прикрыть глаза, то можно представить себе Невский проспект в Санкт-Петербурге или Патриаршие в Москве. Только рычащих двигателей дорогих авто не хватает. Звучащая правильная имперская речь, разбавленная акцентами иностранных гостей, навевала воспоминания.

Резиденция герцога Мечислава Предрага ожидаемо оказалась шикарным дворцом в четыре высоких этажа за трёхметровой стеной с пиками по верхней кромке. На воротах нас встретили два стражника, без вопросов распахнувшие створки перед нашим караваном. Видать, уже давно ожидали гостей, и графа Бицана хорошо знали в лицо.

— Бицан! Сколько можно тебя ждать? Я уже думал, что вы опоздаете. Праздники начинаются через пять дней, а ты должен был явиться ещё пять дней назад. Что ты скажешь в оправдание моей супруге? — из большого павильона, похожего на тренировочный, что мне построили в Рийне, вышел крепкий мужчина с кудрявыми волосами и бакенбардами на лице до побритого подбородка.

Если портретный образ Пушкина А. С. состарить лет до пятидесяти, то примерно такое лицо получилось бы. Только если Пушкина сравнивали со смуглым эфиопом, то тут был яркий образец белого человека с яркими зелёными глазами, задорным прищуром и прямым лбом, перечёркнутым двумя морщинами. Волосы тёмного цвета с прядями редкой седины. На его губах играла ехидная усмешка.

Следом за герцогом вышли трое мужчин с фамильным сходством на лицах, только без бакенбард. Все были облачены в свободные серые рубахи и трико. Видать, мы приехали в разгар тренировок.

— Любезный дядя. Честное слово, если бы не Корней, мы бы приехали раньше. Но так получилось, что государственные обязательства задержали нас в дороге, — тонко перекинул стрелки Бицан.

И ведь не возразишь. По сути, он прав.

— Ага, Корней Иванович и Рэйфы. Добро пожаловать в мой скромный дом, — и герцог Мечислав указал на совсем не скромные хоромы. — Я уже распорядился подготовить комнаты для всей вашей компании. Следуйте за слугами. Встретимся за ужином, племянник.

На пороге нас встретила герцогиня Алина Предраг. Супруга герцога тепло поприветствовала наших женщин с детьми и, строго посмотрев на племянника, распорядилась слугам провести нас до выделенных покоев. На этом, можно сказать, наше путешествие до столицы Паскана закончилось. Слуга, нёсший покупки из припортового района, отдал корзины местным слугам. Сияна только успела перехватить соблазнительно пахнущий кусок вяленого мяса.

Рэйфы с деловым видом отправились исследовать новую территорию. Зуб даю, под утро местный шеф-повар недосчитается каких-нибудь вкусняшек. Шустрика невозможно перевоспитать. Это у енотов на генетическом уровне прописано. Украсть, спрятать и сожрать.

Глава 27 Есть чему учиться, бильярд и прогулка по столице

Я стоял весь потный, обваленный песком, как в панировке кусок мяса для готовки на сковороде, и тяжело дышал, сдувая очередную каплю пота с кончика носа. Если до этого утра я думал, что Аластар Крамир самый требовательный и жестокий тренер, то глубоко заблуждался. Оказывается, в этом мире есть действительно жестокие монстры. Такие как герцог Мечислав Предраг. Этот, внешне похожий на престарелого Пушкина человек, устроил мне Ад. Наблюдавшие наш тренировочный бой Рэйфы по тихому свалили из павильона. А началось всё с безобидного вопроса.

— Учитель, герцог Мечислав разрешил пользоваться павильоном. С чего начнём сегодня тренировку? — я перехватил барона Аластара ранним утром в анфиладе дворца.

— Знакомством с моим наставником. Тебе понадобится вся твоя воля и удача, — ехидно ухмыльнулся Аластар, добавив больше вопросов, чем ответов.

И в итоге я, выложившийся на все сто с лишним при помощи активации резервов от Вертера, упорно пытаюсь встать на четыре конечности, сдувая капли пота с кончика носа. Герцог не решил всё дело быстрым и жёстким фехтовальным приёмом. Он валял меня по песку павильона, как какого-то желторотого цыплёнка. Дразнил, унижал, ловил на грязные приёмы. Этот дед меня реально измотал, постоянно утекая, как ртуть, из-под, казалось бы, хитрых приёмов, перехватов и парирований. В итоге я сейчас выгляжу как панированная отбивная. Как говорится, есть к чему стремиться.

Мой наставник ещё по-божески ко мне относился. Кстати, он утверждал, что я уже на очень хорошем уровне по оружному бою. Получается, что высшие аристократы тут реально выше остальных людей. Не только по статусу, но и по владению оружием и магией. На что тогда способен сам Император?

Герцог, прощупав все мои возможности по обороне, атакам и магии, использовал опыт владения мечом и кастовал в неожиданные моменты плетения из стихии воздуха. Создавал все условия для ослабления противника. Сам же, как китайский Шаолинь, контролировал все мои движения и экономил свою физическую энергию. Одним словом, он гениальный воин, доживший до седин, которого мне посчастливилось или, наоборот, не повезло встретить.

Как ни странно, мне не помогло Электро, и тем более остальные четыре стихии, которыми только недавно научился уверенно пользоваться. При попытке использовать плетения, чтобы долбануть герцога при соприкосновении, я натыкался на воздушный упругий барьер, изолировавший его от поражения электричеством. Моё усиление оружия он игнорировал как незначительную помеху. А дистанционно использовать молнии я не решился, кто его знает, как обернётся эксперимент. Но на заметку взял себе в память.

— Очень хорошо, Аластар. Твой ученик за короткое время освоил довольно много навыков. Если, конечно, до встречи с тобой он был обычным человеком, — протянув мне руку, помогая встать с карачек, бодро прокомментировал герцог, широко улыбаясь.

— У Корнея есть другие таланты, — Аластар протянул один из бутыльков с живительным зельем от травницы баронессы Златы Крамир.

— Это какие? — удивился Мечислав.

Я осушил ёмкость, почувствовал, как усталость покинула тело и руки перестали дрожать от напряжения. Перехватил поданный Аластаром мой арбалет с запасной обоймой. Сделав перекат с коротким проходом, поразил десяток ростовых мишеней у стены павильона, по паре болтов на каждую. В обратном перекате быстро сменил магазин и повторил стрелковое упражнение, постоянно перемещаясь по полю. Отстегнув опустевший магазин, добил мишени шаровыми молниями.

— Впечатляет. А почему на мне не использовал свою магию?

— Я не уверен, что ваш воздушный барьер выдержит Электро. Можем провести эксперимент. Только я свой артефакт вам дам, если вас это интересует.

— Конечно интересует.

Я вытащил из своих вещей на скамейке наручи и протянул герцогу. Тот быстро разобрался в креплениях, напитал маной по моей подсказке основной контур защиты и воздвиг свой воздушный щит. Моя молния прошла его щит, как нож масло и была поглощена артефактом. Что и требовалось доказать.

— Невероятно, — герцог подошёл к ростовым мишеням, осмотрел сквозные отверстия от попадания молний и ещё раз внимательно осмотрел мои наручи. — Получается, ты мог в первые мгновения атаковать этими твоими молниями, но продолжил биться обычным способом. Но как тогда моя стихия останавливала напитанный этой силой клинок?

— Вопрос на миллион. Если бы я это сам знал? Возможно, происходила разница потенциалов и совокупность плотности использованного материала, на который я кастовал Электро. Ведь чистая энергия молнии всё-таки пробила воздушный щит.

Герцог многозначительно поиграл бровями, кинул свой тренировочный клинок слуге и обратился к моему наставнику.

— Поздравляю тебя Аластар с очередным достойным учеником.

***

Настроение Сияны менялось, как погода на севере. Пол гонга назад, она хотела мёд, а сейчас с удовольствием поглощала нарезанное тонкими кусочками вяленое мясо, купленное вчера Корнеем у девочки в портовом квартале. Перепады настроения её совершенно не радовали. Графиня Ларисанна, виконтесса Камилла и баронесса Злата, ставшие ей близкими подругами, отвлекали от странных мыслей. Сияне не нравилось, что Корней ушёл рано утром на свои тренировки и даже не поцеловал её. Хотя она уже не спала.

— Он охладел ко мне. Я стала толстой, — жаловалась Сияна подругам.

— Мы все через это проходили. Но я поговорю с Корнеем, — обняв девушку, увещевала миниатюрная виконтесса Камилла.

Баронесса Злата закончила смешивать ингредиенты в маленьком котелке над жаровней, перелила содержимое через ситечко в небольшую чашку и протянула Сияне.

— Вот, выпей. Ребёнку не повредит. А тебе станет легче.

— Он же меня не бросит? — со слезами на глазах приняла чашку Сияна, шмыгнув носом.

— Глупости не говори, — строго ответила графиня Ларисанна. — Если он только попытается подумать об этом, Камилла высушит его мозг.

— Да, я такая. Как-то я смогла удержать моего прохвоста Вальда, — довольно улыбнулась виконтесса.

Баронесса Злата, посмотрев на все эти терзания беременного обострения Сияны, вышла из комнаты. Спускаясь по лестнице, встретила Корнея с довольными Рэйфами. Критически осмотрела его внешний вид и скомандовала привести себя в порядок, погнав к лакею герцога.

Чопорного вида лакей с серьёзным лицом выслушал баронессу и сопроводил Корнея в местную ванную комнату или салон красоты. Там его быстро побрили, подравняли причёску и отмыли в горячей воде. Причесали, приодев в свободные одежды, и отправили восвояси.

***

Возвращаясь с тренировки, под ехидные комментарии Рэйфов, я встретил баронессу Злату Крамир. Та, преградив дорогу, осмотрела мой внешний вид и нетерпящим возражений голосом погнала к местному главному лакею. Человек-жердь с надменной мордой лица выслушал пожелания баронессы и, отстранив ногой Рэйфов, отвёл меня в отдельное помещение типа салона барбершопа. Там местный брадобрей, ловко орудуя бритвой, удалил мою почти месячную растительность на лице и передал в руки слугам-мыльщикам. Отмывшись от пота и переодевшись в свободную рубаху с узким трико, был отправлен к себе в комнату.

Обалдевший от такого утреннего подгона, я приоткрыл дверь выделенной нам шикарной комнаты с большой кроватью под балдахином. Застал грустную Сияну в компании аристократок. Те сразу обратили на меня подозрительные взгляды. Мне стало реально неуютно, и, не придумав ничего умного, подхватил гитару. Присел рядом со своей суженой, наигрывая лёгкий мотив без слов. Сияна сразу отцепилась от виконтессы Камиллы и обняла меня за талию, уткнувшись носиком в грудь. Аристократки тактично удалились, оставив нас вдвоём.

— Ты меня любишь? — прошептала Сияна.

— Всем сердцем и душой.

— В том мире у тебя остался кто-нибудь, кого ты так же любил?

Я ухмыльнулся и вместо слов исполнил недавно сочинённые строки по наитию и под воздействием ситуации. Сменил аккорды и, перейдя в минорный лад...

Планеты кружат в тишине,

И звёзды свой ведут парад.

Но лишь с тобою повезло мне,

И этой встрече я так рад.

Галактик свет в ночи бездонной,

Не сможет чувства описать.

Моей любви, такой огромной,

Сильнее в мире не сыскать.

Пусть Млечный Путь сияет ярко,

И кометы чертят след.

Ты стала главным мне подарком,

Другой такой на свете нет.

Добрая улыбка влюблённой девушки грела душу. Не познав, что такое настоящая любовь в том прошлом мире, я обрёл счастье в этом. Загадочном, магическом и во многих отношениях честном мире меча и магии.

Да, я вкусил крови, убивал врагов и смеялся с новыми друзьями. Разумные звери стали мне ближе родственников. Девушка, прекрасный цветок этого мира, полюбила меня таким, какой я есть. Теперь у меня цель в этом пути. Если не возвыситься, то обеспечить любимую и потомка, что в скором времени появится на свет, и оградить их от опасностей и невзгод, окружив заботой.

***

Виалерианна болтала изящной ножкой, сидя на мшистом камне. Перламутровый жук деловито гудел вокруг богини, иногда присаживаясь ей на плечо, и через мгновение снова срывался в деловитый полёт. Большая белая тигрица лениво подошла к эльфийке и, усевшись напротив, обвила лапы своим хвостом с кокетливой кисточкой на конце.

— Великая, ты чувствуешь, как энергия стала наполнять наш мир? — задумчиво проговорила Виалерианна, проведя ладонью по нежному ёршику мха на камне.

— Да, подруга. Этот пришелец действительно оказался полезным, как и говорил Ирден, — ответила Великая Мать, Богиня жизни и природы. Самое древнее существо в этом мире. Не претендующая на главенство над разумными. Она живёт в гармонии с природой и разумом планеты.

— Как думаешь, если я добавлю благословение Корнею, это не навредит ему в будущем? — спросила Богиня любви и искусства тигрицу, посмотрев ей в глаза.

— Я думаю, не стоит делать сверх того, что уже сделано. Мальчик пришёл из мира, лишённого активной магии. У него хорошо получается выживать и адаптироваться, раскрывая свой потенциал, — наклонив голову, как это делают все кошки, ответила Великая Мать. — Я чувствую, что впереди всех нас ждёт суровое испытание, только не могу сказать, какое. Я сама ещё не разобралась в своих чувствах.

— Значит, будем так же наблюдать и контролировать, как и все эти прошедшие сотни циклов, — грустно проговорила Виалерианна.

Перламутровый жук, почувствовав настроение любимой хозяйки, сел ей на руку и потёрся своим драгоценным хитином, успокаивая Богиню: «Всё будет хорошо».

***

Успокоив и приободрив любимую, мы вместе поднялись в малый обеденный зал на четвёртом этаже. Герцог Мечислав представил нам своих потомков: двух сыновей с их супругами и одного взрослого внука.

Графы Ярин и Светозар, сыновья Мечислава. Их супруги, Лада и Марика, а также виконт Кирсан, сын Ярина и Лады. Дети Светозара и Марики остались в их поместье с сиделками и няньками, так как были ещё очень маленькими. Младше детей Радина и Валлей.

— Прошу вас, приступайте к трапезе. Отставим этот великосветский пафос! — громко предложил герцог и подал пример всем, утянув запечённую утку поближе к себе, отказавшись от предлагаемого супа.

Стол был накрыт богато. Запечённая и жареная птица, несколько видов рыбных блюд с отдельными вазочками икры. Овощной суп и отварное мясо, распространявшее вкусные ароматы. Отдельно в корзиночках небольшие булочки. Эльфийские фруктовые блюда возле кувшинов с вином и соком. Глубокие чашки с салатами и тарелочки с нарезанными маринованными огурчиками и грибочками с луком. Разнообразие неизвестных мне блюд.

Пока наслаждался супом, заметил, как виконт Вальд утянул поближе к себе тарелку с перепёлками. Я ещё ранее заметил его любовь к этому блюду. Утолив голод и подложив Сияне овощной салатик с куриной ножкой к пюре из местного картофеля или батата, для меня не имеет разницы. Решил произнести тост.

— Пусть этот дом всегда будет наполнен счастьем, теплом и звонким смехом детей. За ваше благополучие, здоровье и процветание! За то, чтобы в этих стенах всегда царили любовь и уют! За вас! — я лихо опрокинул в себя полный кубок на двести грамм вина и, промокнув губы салфеткой, сел на стул.

— Благодарю, Корней, за тёплые слова, — поддержал меня герцог и так же выпил свой кубок. Следом за ним все гости за столом повторили, кроме Сияны. Ей строго назначили безалкогольную диету.

— Это у вас на родине принято так чествовать хозяев дома? — спросила графиня Марика.

— У меня на родине приняты тосты короткие и лаконичные. Но мне всегда нравились тосты южных народов, — ответил я.

— А как вы стали учеником барона Аластара Крамира? — спросил внук герцога, виконт Кирсан Предраг.

— Волей судьбы и, возможно, богов. Я повстречался с бароном Аластаром, и он что-то увидел во мне, — перекладывая на тарелку Сияны сочный парной кусок осетрины, ответил я виконту.

— Предлагаю выпить за судьбу и божественное проведение, — огласил герцог Мечислав, хитро блеснув глазами. Он то знает, кто я и откуда.

Далее душевно отобедали и общались на отвлечённые темы. Слуги унесли опустевшие блюда, а мы разошлись по интересам.

Дамы отлучились по своим женским делам и погулять в саду, утянув с собой Сияну. А мы мужской компанией собрались в комнате отдыха, где я с удивлением обнаружил бильярдный стол, сделанный на мануфактуре созданного мной цеха мастеров. Но, припомнив, кем является герцог для графа Бицана, вопросы сами собой отпали.

— Смотрю, вы оценили новое развлечение, Ваша Светлость? — придирчиво осмотрев искусную работу столяров и кузнецов, я обошёл стол по кругу, ведя пальцами по сукну.

— Если честно, Корней, то довольно редко удаётся по прописанным правилам загонять шары в лузы. Уж больно они узкие, — признался герцог, а я заметил, как снисходительно ухмыльнулись граф Бицан с виконтом Вальдом.

Я покопался у себя в кошеле на поясе и выудил крупный обработанный кристалл с зелёным оттенком. Кажется, это изумруд. Положил его на маленький винный столик и, прихватив из стойки кий, внимательно осмотрел его.

— Предлагаю партию. На «Выбывание — Свободная пирамида». Так смогут поучаствовать все присутствующие. Ставку оцените сами по этому изумруду.

Герцог Мечислав встрепенулся, сверкнул азартом в глазах и отправил слугу за деньгами. Против моего изумруда герцог и остальные поставили по десять золотых. Вполне справедливая цена за крупный, качественно обработанный драгоценный минерал.

Правила тут же обговорили. Игрок бьёт до промаха. Выигрывает тот, кто больше всего забил шаров. Сам я не экстра-класса игрок, так что можно считать, что игра будет на равных.

Не доверив ответственное дело слуге, я кропотливо выставил формой пирамиду шаров, расположил биток ровно по середине в доме и на правах гостя первым начал партию.

Тут нужно быть опытным игроком или просто очень удачливым человеком. В русском бильярде можно с первого разгона загнать шар в лузу, если бить не тупо в остриё пирамиды, а целить в боковой ряд.

Похоже, местный бог удачи Гарнест похлопал меня по плечу. Как тут говорят. С первого же неслабого разгона закатил шар в лузу, открыв счёт. Но биток очень неудачно откатился, и пришлось просто слить следующий удар скользким касанием о рандомный шар. Так даже интереснее игра получится.

Не люблю, когда хвастливые профи самоутверждаются за счёт новичков. Пропадает смысл игры. А смысл именно в эмоциях и соперническом духе. По итогам партию выиграл внук герцога виконт Кирсан. Остальные получили моральное удовлетворение.

— Я думал, вы будете более профессиональным игроком, — наливая собственноручно в кубки вино, сказал герцог Мечислав.

— Мне просто нравится эмоциональный процесс игры. А отличным игроком я никогда не был, — принимая полный кубок, отсалютовал окружающим.

— А мой заказ ещё не готов, — грустно проговорил виконт Кирсан. — Только через декаду обещают отправить речной доставкой из Рийна бильярд. Но мне он уже нравится. Дед, позволь с тобой в свободное время партейками перекинуться?

— Готовь деньги, мальчишка! — весело засмеялся Мечислав. — Сегодня тебе просто повезло.

В хорошем настроении мы спустились в сад к дамам, где граф Бицан предложил всем вместе прокатиться по городу и заехать вечером поужинать в хорошем месте. Герцог не возражал и распорядился слугам готовить его личные экипажи к прогулке. Вынырнувшие откуда-то Рэйфы поддержали идею. Мы с Сияной поднялись в комнату переодеться в наряды для выхода в город. Я прихватил свою гитару и оповестил Колгана, чтобы тоже собирался с нами на прогулку.

Поездка по готовящемуся к празднику городу была впечатляющей. Мы увидели много разнообразных архитектурных ансамблей. Столица процветала, и архитекторы тут неплохо развернулись. Посетили пару парков со скульптурными группами. Проезжая через центр, поглазели на огромный белокаменный императорский дворец за высокой ажурной оградой. Так же, как и в Рийне, было два куполообразных здания. Одно относилось к Храму Всех Богов, а второе представляло большую арену для местных игрищ, сводившихся к основному исходу — покалечить оппонента.

Накатавшись по столице, мы остановились у таверны «Весёлый Борин». Из зала пахло приятно и вкусно. Туда мы и направились. Как говорил мне Бицан ранее, заведение действительно приличного вида.

Широкие столы. Лишнего застарелого мусора нет. Посетителей пока ещё немного, но все благообразные. Откровенных бандитов не видно. За стойкой крепкая орчанка что-то записывает в гроссбух, а к нам уже спешит подавальщица, девушка человек.

— Доброго дня, господа! Вы на постой, отдохнуть или перекусить к нам пожаловали?

— Передохнуть и поужинать, дитя, — ответил за всех герцог и, оглядевшись, спросил девушку. — А где сам Борин?

— Хозяин сейчас по делам отлучился. Если есть какие вопросы, то дочка его может вам помочь, — любезно ответила девушка и сопроводила всю нашу компанию за свободный стол.

Пока делали заказ, бард Колган спросил разрешения у орчанки за стойкой. Довольный ответом, расположился поудобнее на стуле у дальнего столика и заиграл весёлый мотивчик, на несколько градусов подняв настроение посетителям.

В дали далекой вырос бард,

По миру странствовал смеясь.

Сквозь горы, лес и море,

Свою песню нёс для вас.

Я вынул из кофра свою гитару и подхватив мотив своей песни присоединился к Колгану, таким образом открыли импровизированный концерт на два голоса.

Пел о любви, друзьях, героях,

О приключеньях и страстях.

Когда в дороге заплутал он,

Смеялся и не унывал.

Бард путешественник, веселый, яркий,

Никто не знал, где он пропадал.

Но где бы ни оказался,

Всегда нёс радость он для нас.

Так давайте вместе в путь!

За бродягой бардом!

Пусть весел будет путь,

Пока идем по жизни вместе рядом.

Дальше просто душевно отдыхали. А герцог Мечислав смог в живую оценить наши музыкальные таланты.

Глава 28 «Хьюстон! У нас проблема!»

— Папенька, он тут!

После того как король Шкит Эйпл-Виргилий к вечеру наконец-то покинул дворец Императора, вымотав Роллафа Драгина Аранского бесконечным громким позитивом, в кабинет к отцу ворвался яркий вихрь в лице принцессы Лисанны Драгин.

— Да, я уже в курсе, и завтра он будет сопровождать герцога Мечислава Предрага вместе с другими гостями из Восточного герцогства, — улыбнулся Роллаф дочке, прекрасно поняв, кого она имела в виду. — Я уже распорядился доставить приглашение герцогу. А откуда ты узнала об их приезде?

— Да так, услышала где-то, — уклончиво ответила принцесса, сделав невинный вид и рассматривая лепнину на потолке кабинета.

Роллаф знал, что его взрослеющая дочь, пользуясь влиянием, организовала свою шпионскую сеть по добыче свежих слухов и новостей. Это было своего рода её хобби.

— Ты поставила своих соглядатаев на всех въездных воротах? Я прав?

— И не только там. Ещё я взяла на вооружение методы дядюшки Галлдана. Учитывая статус гостей и предпочтения самого герцога Мечислава и его племянника, графа Бицана Валлей, нетрудно было отсеять все малозначимые заведения для отдыха. Так и нашли, где сейчас отдыхает герцог Мечислав с компанией и выступает Корней в паре с другим бардом, — довольная собой, крутанулась Лисанна, сверкнув перламутром своего яркого наряда.

— Маменька знает? — немного подумав и что-то решив для себя, спросил у дочери Роллаф.

— Нет. Она сейчас в цветочном саду со своей свитой. Оценивает распустившиеся цветы, специально выращенные к празднику.

Император подошёл к большому окну, посмотрел на клонящееся к закату светило и, резко развернувшись, хитро посмотрел на Лисанну.

— А знаешь, доченька, что-то мы с тобой давно не гуляли по городу.

— Папка, я тебя люблю. Только быстро переоденусь, — чмокнув отца в щёку, принцесса миниатюрным вихрем унеслась из кабинета.

***

В таверне «Весёлый Борин» было весело и уютно. Напитки и закуски отличного качества. Можно было не бояться, что неодарённым людям придётся получить проблемы с кишечником. Сам Борин оказался действительно весёлым старым орком. Пришёл он примерно через гонг, как мы с разрешения его дочери начали своё выступление. Посетители постепенно наполняли немаленький зал таверны при постоялом дворе у портовых ворот и вливались в общее настроение. Моя ментальная магия музыки, которую я научился контролировать, давала народу душевное удовлетворение.

Примерно на втором гонге выступления, после очередной пивной паузы и закусок из великолепной буженины с зеленью и сыром под прекрасное вино, я пел давно сочинённую песню, по несколько раз переписанную до нынешнего вида, про степной народ Саршеров, принявших первый удар демонов пятьдесят циклов назад.

Где в степи гуляет ветер,

Солнца жар траву палит.

Нет отважней их на свете,

Дух их крепок, как гранит.

Степные воины! С огнём в глазах!

Вы дети ветра, солнца, песни, что звучит в степи.

Свобода ваша, бескрайна и дика.

И дух ваш, непобедим, велик.

Их сердца горят рубином,

Взгляд острее, чем копьё.

По долинам и равнинам,

Слышно пение твоё.

Степные воины! С огнём в глазах!

Вы дети ветра, солнца, песни, что звучит в степи.

Свобода ваша, бескрайна и дика.

И дух ваш, непобедим, велик.

Пусть дорога будет длинной,

Их отвага не умрёт.

Силой мощной и единой,

Движутся они вперёд.

Степные воины! С огнём в глазах!

Вы дети ветра, солнца, песни, что звучит в степи.

Свобода ваша, бескрайна и дика.

И дух ваш, непобедим, велик.

Ещё когда плыли в Паскану, я долго думал, как исполнить эту композицию, и решил, что больше подойдёт вариант в виде баллады в героическом стиле. С затяжными музыкальными вставками между куплетами. На электрогитарах было бы намного эпичнее, но и на акустике из Великого Древа тоже замечательно получилось.

Исполняя, я закрыл глаза, а когда открыл их, то увидел онемевшую публику. Перейдя на магическое зрение, понял, что народ в реальном культурном шоке под влиянием моей ментальной музыкальной магии. Хехе. Это мы с Колганом ещё не ударили роком по столице этого государства.

Сияна первая очнулась. Она уже привыкла к моим спонтанным выходкам и поднесла кружку с ягодным отваром. Отпивая напиток, я заметил крупную группу воинов за дальним столиком, а так как магическое зрение было активно, удивился магической мощи двух представителей группы. Взрослого мужчины крепкого телосложения и стройной юной девушки, которой больше пристало место во дворце. Они раньше остальных отошли от ментального влияния и громко зааплодировали, пробудив остальной народ.

Шепнув Сияне, чтобы она попросила герцога посмотреть в сторону новых посетителей с мощным энергетическим каркасом, и кивнув Колгану, чтобы поддержал аккомпанемент, начал играть из репертуара Король и Шут «Камнем по голове».

В провинциальном городке

Был праздник, музыка звучала,

Но вот в ликующей толпе

Возник зловещий лик бродяги...

Пока пел голосом Михаила Горшенёва, отметил, как сильно удивился герцог Мечислав, посмотрев на группу людей. Он резко встал и попытался чуть ли не строевым шагом подойти к ним, но мужчина с мощной энергетикой отрицательно покачал головой, предотвратив порыв герцога. Тот в ответ кивнул и сел на своё место, напряжённый, как струна.

— Уважаемые дамы и господа. Предлагаю выпить за приближающийся праздник в честь дня рождения Её Императорского Высочества Лисанны Драгин. И немного дать нам с напарником передохнуть. Следующие композиции будут танцевальные, так что не налегайте сильно на эль с вином и приглашайте своих дам потанцевать, — огласил я очередной перерыв и морально подготовил народ к последнему акту выступления.

Вернувшись к занятому нашей компанией большому столу, мы с Колганом расслабились. Я прошёлся лечебным плетением по его рукам. Он хоть и опытный музыкант, но на металлических струнах только недавно стал играть, так что неприятные последствия у него проявлялись быстро. Кончики пальцев ещё не огрубели.

— Кто те люди за дальним столом у входа? — приобняв Сияну, напрямую спросил я у герцога, но он не успел ответить.

— Мастер-бард Корней Иванович? Я так понимаю, — раздался за моей спиной глубокий мужской баритон.

Вокруг воцарилась тишина, и народ резко повыскакивал из-за столов. Вытянулись, склонив головы, даже вся наша компания, кроме меня и Сияны, которую я обнимал.

Обернувшись, увидел преобразившегося крепкого мужчину. Видать, до этого он использовал иллюзию обычного крепкого воина. Теперь же передо мной стоял властный человек, а рядом стройная юная красавица. Нас кольцом окружила дюжина крепких воинов с серьёзными лицами, сжимавших рукояти мечей в ножнах и сверлящих окружающих холодными взглядами. У меня в мозгу что-то щёлкнуло, и я аккуратно высвободился из объятий Сияны. Встал.

— Доброго здравия, Ваше Императорское Величество! — изобразил кривой поклон.

Ну, не приучен я кланяться. Выпрямился и посмотрел в глаза правителя Империи Араналс.

Почти моего роста, крепкий мужчина, примерно пятидесяти циклов или чуть больше. Умный, пронизывающий взгляд карих глаз. Копна чёрных с проседью волос собрана в хвост. Ухоженная короткая борода с усами на волевом лице и нос с небольшой горбинкой. Наряд больше подходил бы наёмнику, чем императору.

Справа от него стояла стройная девушка в такого же неуместного фасона наряде наёмницы с коричневым плащом, небрежно перекинутым через руку. О её красоте поэты должны писать баллады. Зелёные, любопытные глаза принцессы способны свести с ума любого нормального мужчину. Округлое правильное лицо с немного курносым носиком, видать, по материнской линии передалось, и пухлые губки всё ещё выдавали в ней подростка. Ей я более почтительно поклонился.

— Мы тут узнали, что Паскану посетил интересный бард, вот и решили с дочкой послушать, — Император Роллаф Драгин оглядел стоящих в его присутствии разумных и обратился к герцогу Мечиславу Предрагу. — Мы остались довольны выступлением бардов. А вас, герцог Мечислав, вместе с графом, виконтом, бароном и Корнеем, жду завтра на неофициальную аудиенцию. Посыльный должен был принести вам приглашение.

Больше не говоря ни слова, император с принцессой, сопровождаемые строгими телохранителями, покинули таверну.

Народ тут же стал шушукаться, косясь в нашу сторону. Венценосные поступили правильно, удалились, чтобы не смущать народ. Да и в целях безопасности верное решение.

— Этот Император тебя полностью просканировал. Я не смог заблокировать его магию, — вдруг заговорил Вертер у меня в голове.

До этого он обычно молчал и изучал мир вокруг меня, насколько хватало его способностей. Только во время расконсервации центров наблюдения и склада Арахнидов принимал активное участие.

— Да, Император Роллаф действительно силён. Видать, он обладает какой-то родовой техникой. Я даже не почувствовал его магию.

Оставшуюся часть вечера мы с Колганом отыграли лирическую музыкальную программу, под которую кавалеры приглашали дам потанцевать. Во время исполнений вернулась Зальда с двумя орками из конторы виконта Вальда, и по их виду стало понятно, что задуманный план Тайной Канцелярии входит в финишную стадию.

Закончив выступать, я передал гитару барду, а сам присел поближе к графу Бицану. Он с виконтом и бароном Аластаром как раз обсуждали план действий. За столом присутствовал ещё один человек из Центральной Тайной Канцелярии Пасканы, агент Вилаг, выделенный герцогом Галлданом Драгиным. Так как операция имела совместный характер, затрагивающий несколько баронств вдоль реки Большая Лента Богини, а именно те портовые городки, где с помощью Зальды выявили вражеские ячейки, осталось дождаться, когда столичные шпики выявят базу окопавшихся диверсантов Тинбара.

Наша компания разделилась. Герцога Мечислава, семьи аристократов, Колгана и Сияну с Зальдой мы отправили в его резиденцию, а сами остались ждать посыльного от столичных шпиков. Я через Сапфира держал мыслесвязь с нашей группой, а через Вертера с группами, готовыми к штурмам в нескольких городках вдоль реки и в Рийне.

Использовав магию из лечебного направления, мы взбодрились и вывели алкоголь из организма. Успели уже полностью прийти в нормальное состояние, когда в зал вошёл наш связной. Он отыскал глазами агента Вилага и кивнул ему. Мы тут же встали. Граф Бицан отловил подавальщицу и расплатился за заказы, не приняв сдачи. И все вместе вышли на улицу к ожидавшему связному.

— Ваша девчонка вывела на Тинбарцев, как вы и говорили, — начал доклад перед агентом Вилагом посыльный. — Как это ни удивительно, но скрываются они в притоне припортовой части столицы, буквально в одной мере пути от этого постоялого двора. Наша группа захвата, усиленная стражниками, сейчас окружила район и ждёт команды на штурм.

— Хорошо, господа, проверьте свои амулеты защиты и снаряжение. Мы отправляемся на охоту, — оскалился старший агент Вилаг.

Я вынул свои вещи из багажного отделения оставленной нам герцогом кареты, быстро переоделся в прихваченную с собой горку и берцы. Вооружился мечом с боевым ножом, перекинул через плечо перевязь с запасными обоймами и проверил, как ходит скоба на арбалете.

Сапфир с Шустриком возбуждённо крутились рядом. Аристократы тоже быстро переоделись в более удобные армейские одежды серых тонов, погрузившись в карету, мы последовали за агентом через ворота портового района.

Я чувствовал прилив адреналина и возбуждения перед предстоящим делом. Передал через Вертера команду виконта Вальда о готовности в одну меру остальным группам. На тех концах искусственный разум озвучил её через шары модулей связи, подтвердив, что там уже все готовы и ждут.

Примерно через одну меру времени, по нашему минут семь, мы подъехали к посту оцепления и покинули карету. Агент Вилаг представил нас своим воинам, чтобы случайно кого из союзников не прибили. И тихо передвигаясь по пустой ночной улице, мы направились к притону.

Луна изредка показывалась из-за туч, подсвечивая нам дорогу. Дойдя до места, я отправил Рэйфов поближе разнюхать территорию вокруг притона. В широком двухэтажном деревянном здании из нескольких окон пробивался неверный свет масляных светильников и раздавались характерные звуки, присущие подобному заведению. В остальной части здания была тишина.

— На заднем дворе у входа в погреб дрыхнут два подозрительных типа. На втором этаже семь парочек совокупляются. На первом этаже три человека играют в кости, а в подполе устроена большая комната с тремя подземными переходами в ближайшие пустые дома. В подполе человек двадцать, среди них шесть магов, — отчитались вернувшиеся Рэйфы и указали одноэтажные неказистые домики вокруг притона, где были потайные выходы.

Агент Вилаг тут же раздал команды разделиться стражникам на три группы по три воина в пустые дома. Поджидать тех, кто, возможно, улизнёт во время облавы.

Полтора десятка пойдут внутрь притона захватывать отдыхающих, при возможности без членовредительства. Там могут оказаться обычные клиенты.

Остальные пятнадцать стражей идут с нами усилением в подполье брать основные наши цели. Причём магами займёмся мы с аристократами и Рэйфами, так как это вполне может оказаться полная боевая звезда Теней из Тинбара.

Дюжина агентов Канцелярии и пятнадцать стражей будут мониторить обстановку снаружи вокруг территории.

Нормальный такой взвод спецназа получился у нас.

Передав команду виконта через Вертера остальным группам о начале облав во всех городах с выявленными ячейками диверсантов, мы тихо обошли здание, слегка придушив спящих горе-охранников у входа в подполье, быстро повязали их и проникли внутрь. Нас встретил запах нестираных носков и немытых тел. Шустрик даже фыркнул недовольно, а Сапфир поддержал репликой о южных вонючках. Стараясь сильно не шуметь, спустились по скрипучей лестнице, но наше проникновение не осталось незамеченным.

— Облава! — заголосил косматый мужик в кожаной жилетке и парусиновых штанах, вооружённый мечом.

И рванул куда-то в дальний угол, за перегородку. Далеко не убежал. Мой болт пробил ему бедро насквозь и увяз в деревянной облицовке стены.

Завязался бой между бандитами и стражниками с агентами. Мы, не отвлекаясь, быстро добежали до дальней двери, где чувствовалось присутствие шести магов. Виконт воздушным кулаком выбил её, а я, не целясь, стал посылать болты в комнату, заставив отвлечься тинбарцев на защиту. Когда отстрелял первый магазин, мне не дали возможности его сменить. Очень шустрый крепыш метнулся ко мне из комнаты с двумя мечами наголо. Он увернулся от атакующего перехвата Рэфов, и я встретил противника своими клинками, тут же напитав их Электро, от чего моего врага нехило так тряхануло, и он осел на землю.

Рэйфы кружили на приличной скорости вокруг оставшейся пятёрки, контролируя, чтобы никто не улизнул в виднеющийся подземный ход. Аластар завязал боем двоих тинбарцев, обмениваясь периодически с ними магическими ударами. Бицан с Вальдом взяли ещё двоих, а мне достался последний.

Я атаковал готовившего какую-то магическую пакость врага, сбил ему концентрацию и попытался провести тот же фокус, что и с его напарником. Но, видать, этот тип умел учиться на чужих ошибках, и его меч покрылся каменной коркой. Я разорвал дистанцию и отправил малую шаровую молнию. На небольшом расстоянии она не могла промахнуться, но мой оппонент оказался очень гибким и просто увернулся от искрящего заряда, долбанувшего об стену. Он сделал короткий пас, и я вместо того, чтобы отскочить, наоборот, достиг его одним прыжком, услышав, как позади меня взметнулись каменные колья.

Мой противник оказался сильным магом земли, и он владел похожими грязными приёмами, что и Аластар. Проведя несколько быстрых атак мечом и парируя его удары своим ножом, я начал сбивать концентрацию и просаживать щиты мага. Подловив момент, когда щиты рассеялись, отправил на него ментальный удар. Тот затуманил ему мозг, и я жёстко пнул его между ног, затем добил рукоятью по затылку.

Быстро огляделся. Вокруг меня уже всё было кончено. Аластар как раз пробил горло своему последнему врагу, а Бицан с Вальдом связывали оглушённых противников. Приказав Рэйфам сторожить пленных, я подхватил свой арбалет и, зарядив новую обойму, выскочил из комнаты в большой зал, где стражи добивали и вязали остатки банды. Агенты Центральной Тайной Канцелярии пробежали мимо меня и застегнули на живых магах анти-магические кандалы серебристого цвета.

Над головой в притоне раздавались возмущённые крики, визг женщин и глухие удары с руганью стражников. Там тоже всё закончено. Осталось проверить халупы с потайными выходами. Может быть, кто-то успел выскочить.

— Командир! Посмотри, кого тут повязали! — окликнул Вилага один из агентов, рассматривая моего проигравшего противника.

Старший агент наклонился над поверженным, внимательно всмотрелся в его лицо и широко улыбнулся, как родному. Тот как раз только открыл глаза. Видать, череп толстый, поэтому так мало в отключке провалялся.

— Дорогой ты мой! Как я рад тебя видеть. Кандалы не жмут? Ну ничего, потерпи, скоро тебе будет ещё некомфортнее, — усмехнувшись, Вилаг распорядился. — Этого индивидуума первого на допрос доставить, как только привезёте в Канцелярию.

— Что, известная личность? — спросил барон Аластар агента.

— Да. Этот урод контролировал распространение дури "Мир Грёз". Шайку-то курьеров мы изловили, а вот сам он из-под носа ушёл, паразит, — обратив внимание на свой распоротый окровавленный рукав, агент заглянул в прореху и скривился.

Я просканировал его состояние. Повреждены мышцы предплечья, кости целы. Прошёлся лечебным плетением, очистив рану и остановил кровотечение, помог наложить повязку. Аластар тем временем вышел в большую комнату и помогал трём тяжелораненым стражникам своими зельями от баронессы Златы.

Больше нам нечего было тут делать. Помогли столичным без потерь ликвидировать ячейку Тинбара, взяли пленных. Остальное уже дело местной Тайной Канцелярии и дознавателей. Вертер как раз отчитался о результатах облав. Там без потерь не обошлось, но стражники и местные агенты всё же выполнили свой долг и массой задавили противника.

Было ликвидировано большое количество маргинальных элементов, работавших на врага, и практически все Тени. Из них в живых осталось только четверо. Их под конвоем отправят поутру на быстроходных ладьях в столичную Тайную Канцелярию.

Шустрик что-то активно копал под дальней стеной. Я заинтересовался и подошёл поближе. Енот как раз откопал деревянный длинный футляр. Я раскрыл его и увиденное повергло в шок. А в мозгу всплыло паническое американское выражение: "Хьюстон! У нас проблема!"

Внутри лежал натуральный длинноствольный мушкет с внешним кремниевым спусковым устройством, кисет с воронкой и несколько мешочков. Я аккуратно развязал один из них и немного сыпанул на ладонь содержимое. Мелкие тёмно-серые гранулы, похожие на угольную крошку, но что-то мне подсказывало, что это не уголь.

Высыпав на землю с ладони гранулы, сплёл небольшое огненное плетение и направил на кучку гранул. Они моментально воспламенились, распространяя густой удушливый дым и незабываемый запах.

"Порох". Подтвердилась моя догадка.

Народ отпрянул от меня, активировав защиту. Я же развязал другой мешочек по тяжелее. Внутри лежали круглые серебряные пули.

— Это что? — поинтересовался агент Вилаг, заглядывая мне через плечо.

— Это п...ц, — ответил я по-русски, вынимая тяжёлый мушкет из коробки и следом специальную упорную подставку с рогатиной на конце.

Взвёл курок, нажал на спусковую скобу, кремневый замок резко ударил по кресалу возле полки в заднем конце ствола, высек яркий сноп искр. Заглянул в ствол и с облегчением убедился, что нарезка отсутствует. Нет тут ещё такой технологии. Правда, мушкет с кремневым замком или как оно там по научному называется, уже научились делать. Значит, и до индустриального прорыва недалеко. А там и нарезные стволы пойдут.

Пока я рассматривал оружие, Рэйфы откопали ещё девять таких же ящиков, упрятанных под стенами комнаты. Видать, Тинбарцы не сильно доверяли своим наёмным бандитам и прятали до поры до времени свой арсенал.

— Так что это за посохи такие неказистые? — барон Аластар крутил в руках мушкет из второго ящика и не понимал, зачем столько приспособлений и деревянных деталей прикреплено к металлической трубке.

— Это довольно страшное оружие в умелых руках и, возможно, погибель магов. Долго объяснять, — я уложил мушкет и всё содержимое обратно в деревянный футляр.

— Старший агент Вилаг, распорядитесь перекопать всё тут и вокруг притона. Может, ещё что странное найдёте, — услышав моё размытое пояснение, распорядился граф Бицан.

Я собрал свои болты, закинул арбалет на ремне за спину, и наша маленькая группа покинула подполье. Мы погрузились в карету и молча доехали до столичной резиденции герцога Мечислава Предрага. Там нас ждали обеспокоенные женщины. Я уже потом вспомнил, что нужно было предупредить Сияну через Вертера, чтобы не переживала. В её состоянии это вредно. Обняв девушку, поцеловал её и извинился за невнимательность. Она только ласково улыбнулась в ответ.

Глава 29 Аудиенция у Императора с преференциями. Повязавшие по самую маковку

Этим утром наставник решил не мучить нас. Видать, причиной тому было приглашение в Императорский дворец на аудиенцию. А мы должны быть свежими и бодрыми. Или, может, сам просто решил сделать выходной. Тем более после моего вечернего рассказа и демонстрации некоторых эпизодов из исторических фильмов про мушкеты. При помощи Вертера, через модуль связи, которые, естественно, нашлись в большом количестве у герцога.

Информация о применении огнестрельного оружия и его убойной мощи сильно повлияла на настроение четырёх аристократов. Я же проконсультировался с Вертером и убедился, что в моих браслетах и наручах используются схемы плетений, способные противостоять намного большей нагрузке кинетической энергии, сродни выстрелам из огнестрела. По его расчётам выходило, что нынешние амулеты и стандартные защитные плетения местных артефакторов смогут выдержать максимум до двух попаданий пуль. А разработанные Вертером плетения на собранных мной артефактах создают непробиваемую защиту, которая подпитывается от поглощаемой кинетической и магической энергий. Я даже дал название этой защите «Алмаз».

— Вертер, а ты можешь создать полигон возле лаборатории, — озвучил я появившуюся мысль.

— Я понял тебя. Ты хочешь создать аналог мушкета и на мишенях протестировать плетения защиты от кинетического урона летящей пули, — прочитал он мои открытые мысли.

— Именно. Ещё нужно разобраться в боевых посохах Арахнидов. Ты уже смог просчитать, какие материалы и комплектующие нужны на основе схем ремонта?

— Да, у меня получилось. Немного запнулся на системе накопителей и сплаве основы, но, проанализировав схемы ремонта и сборки, смог понять, как наши военные разработчики думали, когда создавали это оружие. Можно немного изменить схему плетений активаторов и поставить более мощные накопители, а также усовершенствовать посох кованными составными деталями мастером-кузнецом Пакко Жилой. Тогда частота выстрелов и плотность плазмы увеличатся. А сами накопители можно будет менять, как обоймы на твоём арбалете.

— Ты сказал плазмы? — удивился я.

— Да, Корней. В твоём мире учёные нечто подобное научились создавать, но при помощи громоздкого оборудования. У нас же используется плетение на магической основе с ёмкими накопителями, чтобы на выходе получать чисто физический эффект заряженных частиц с уплотнением. Думаю, данный вид оружия будет очень большим неприятным сюрпризом для твоих врагов.

Я немного обдумал новые вводные и решил, что данная концепция будет весомым аргументом против пороха и мушкетов. Кто знает что тинбарцы ещё придумали? Может у них уже пушки есть? А удар ядра или шрапнели из большой трубы, это не тоже самое что одиночный выстрел из ружья.

— Когда вернусь, займёмся этой разработкой. Пока подготовь несколько тестовых экземпляров. На всякий случай сравним с тобой КПД мушкета и боевого посоха.

Мы с Сияной пришли на завтрак не самыми последними. Задержалась семья графа и зашли следом за нами. Рассевшись за столом, приступили к трапезе. Утолив утренний голод, разговорились о событиях прошлого вечера. Молодые отпрыски с завистью слушали, женщины охали, а Рэйфы подливали трагизма в наш рассказ и получали свою долю внимания. Вместе с кусочками бекона.

Поначалу я удивился, что аристократы так свободно делятся некоторыми подробностями со своими домочадцами и присутствующими слугами. Но вспомнил о богах и клятвах, махнул рукой на секретность.

После завтрака разошлись по интересам. Так сказать: мальчики налево, девочки направо, детишки под наблюдение гувернанток и барда Колгана, а Рэйфы гулять по территории и, возможно, воровать. Но это не точно.

Мы сыграли несколько партий в бильярд, поговорив на отвлечённые темы. Причём мне удалось выиграть две партии и проиграть пять.

Далее герцог Мечислав напомнил нам правила приличия при посещении дворца Императора, если рядом будет кто-то из благородных вельмож. А они точно там будут в немалом количестве. Затем наступило время собираться во дворец.

Так как приглашение было на неофициальный приём, то и заморачиваться с одеждой для светских раутов не стал. Одел удобный наряд для прогулок зелёных цветов с беретом. Оставил всё оружие в комнате вместе с наручами, так как не являюсь аристократом и с оружием меня просто не пропустят во дворец. А мою защиту Император однозначно срисовал в прошлый раз. Зачем нервировать венценосного лишний раз?

Поцеловал Сияну и попросил Рэйфов присмотреть тут за всем. У конюшни встретился с так же, по их мнению, по-простому одетыми аристократами. Оседлали лошадей и отправились к Императору.

Встретивший нас лакей в белой ливрее у ворот провёл мимо строгой дворцовой стражи, удостоверив наши личности и легитимность посещения дворца. Сопроводил через широкие анфилады мимо любопытных, разодетых в дорогие наряды с кучей золотых украшений вельмож и их дам. Пришлось повторять за бароном Аластаром все традиционные поклоны и короткие любезности встречавшимся высшим аристократам.

Наш провожатый остановился у разукрашенных золотом белых дверей, передал нас другому лакею в красной ливрее, обшитой золотой нитью. Тот распахнул перед нами створки и огласил приход ожидаемых посетителей. Мы вошли по ранжиру высокородности, выстроились перед сидящим за монументальным кабинетным столом Императором Роллафом Драгиным и, сделав приличествующий поклон уважения, вытянулись во фрунт.

Я не выдержал и, толкаемый любопытством, закрутил головой, оглядев кабинет правителя.

Высокие потолки с позолоченной лепниной, золотая люстра с шарами, используемые тут как осветительные. На полу шикарный ковёр. Широкое панорамное окно занимало практически всю стену и имело высокую дверную створку посередине, выводящую на полукруглый мраморный балкон с высоким бортиком примерно в полтора метра. Кабинет внутри по стенам украшен натянутыми парчовыми тканями с золотыми растительными узорами на зелёном фоне. На равных промежутках развешано несколько картин с изображениями прошлых правителей, имеющих фамильные сходства с Императором Роллафом. У дальней стены большой буфетный шкаф и таких же габаритов книжный. Удобная софа и пять кресел вокруг овального столика. Уютный кабинет.

— Проходите, господа, — Император закончил писать на гербовой бумаге, припечатал ладонью, оставив свой оттиск ауры, встал из-за стола и указал в сторону овального столика.

Роллаф расположился на удобной софе, а нам достались не менее удобные кресла. Дёрнув за шнур с кисточкой на конце, Император откинулся на спинку и пытливо осмотрел нашу компанию. Вошедший лакей принёс на подносе фрукты и извлёк из буфета кувшин вина с семью кубками. Расставив всё на столике между нами, удалился из кабинета. Я пересчитал присутствующих персон и решил, что ещё кто-то присоединится в скором времени.

— Как вам Паскана, Корней Иванович? — начал на отвлечённую тему Роллаф.

— Красивый, со своим колоритом город. Ваши предки и вы постарались на славу, придав столице такой уютный вид, — честно ответил я.

— Благодарю, — польщённо кивнул Император. — А в вашем мире такие же города или есть различия?

— Он опять тебя сканирует. Могу подобрать последовательность ментальных блоков, но не уверен, что они сработают. На данный момент пропускной способности маны не хватает. Может преждевременно сорвать заплатки каркаса, — оповестил меня Вертер.

— Не переживай, Император, скорее всего, проверяет меня на искренность, — ответил я Вертеру.

А Роллафу описал, как мог, Санкт-Петербург и Москву моей родины. Упомянул Новгород и несколько городов Европы с Америкой и Индией, про которые смотрел познавательные передачи по ТВ.

— То есть у вас нет функциональных оборонительных стен вокруг городов? — удивился Роллаф, переглянувшись с аристократами.

— В столице России, Москве есть Кремль, где заседает правительство страны. Он несёт оборонительный характер и историческую ценность. В остальных городах, насчитывающих не одну сотню лет, они только как памятники истории остались. А впрочем, могу продемонстрировать. Вам же уже доложили, что Вертер может включать проекцию из моей памяти? Мне только нужно ваше согласие на активацию шаров модулей связи, — я кивнул на шары под потолком кабинета.

Император для вида поиграл бровями и дал согласие. От центрального большого шара, в котором должна быть активная охранная система, оставшаяся ещё от Арахнидов, вытянулся виртуальный экран. Вертер сформировался из разрозненного кода, как в матрице, приобрёл объём и, сделав учтивый поклон, представился. Позёр.

— Добрый день, Ваше Императорское Величество. Я искусственный разум Вертер.

— Добрый день, Вертер, — контролируя свои эмоции, ответил Император.

— По просьбе моего хозяина, — я скривился при упоминании хозяина. Вертер это заметил и исправился. — Извините. По просьбе моего партнёра могу воспроизвести из памяти Корнея Ивановича Кеглина виды некоторых городов.

— Подожди, Вертер. Сначала дождёмся герцога Галлдана Драгина, — остановил его Роллаф.

— Как скажете, Ваше Императорское Величество. Но он уже на пороге.

И тут распахнулась входная дверь. В кабинет зашёл герцог Галлдан. Увидел со спины объёмную голографическую проекцию Вертера, задумчиво остановился и ткнул в того пальцем. Ожидаемо рука прошла сквозь проекцию. Вертер недовольно развернулся к Галлдану и, уперев руки в бока, наклонил голову.

— Если будете в меня так тыкать, лично для вас настрою ограниченный трафик связи, — заявил этот Разум герцогу.

— Извини. Одно дело читать о тебе из донесений, и совершенно другое дело это увидеть воочию, — неискренне повинился Галлдан, обходя по кругу проекцию.

Подойдя к нам, герцог Галлдан поздоровался с присутствующими и, увидев кувшин с пустыми кубками, тут же разлил в них вино.

— Предлагаю выпить за успешную акцию выявления предателей и диверсантов на восточном направлении и в столице Паскана! — радостно сообщил герцог, и мы поддержали тост, осушив кубки.

— Мы тут собирались посмотреть города родины Корнея Ивановича, пока тебя ожидали, — сказал Император Роллаф, возвращая опустевший кубок на столик.

— Сначала обсудим некоторые наши дела, а потом можем развлечься просмотром, — безапелляционно заявил герцог Галлдан.

Обсуждение затянулось на пару гонгов. Потом столько же заняло время на просмотр обзорных фото и музыкальных видео городов из моей памяти. Аристократы, как подростки, увидевшие новую компьютерную игрушку, наперебой просили показать ещё что-нибудь интересное. На бис пересмотрели несколько раз добрый клип «Хорошего Питера» про Санкт-Петербург в исполнении Михаила Боярского с обзорным фоном.

Мой Петербург, мой Ленинград,

Время вперёд, время назад,

Время любить, время мечтать,

Время тебе мне пожелать.

Хорошего Питера!...

Во время обсуждений и просмотров были приговорены четыре кувшина вина, вмещавшие примерно по литру жидкости. Меня оповестили, что по древнему закону я становлюсь владельцем прилегающих территорий, где были открыты мной древние постройки Арахнидов. А так как подобного прецедента не было в истории, то последующие постройки нужно будет оформлять с возможностью выкупа государственной структурой. В связи с уникальностью управления и контроля внутренних систем связи и телепортации меня назначили управляющим командором, заочно приняв на государственную службу.

До кучи повесили ещё должность советника Императора, назначив неплохой гонорар с зарплатой и спонсорской программой. Это помимо того, что я официально приписан к Тайной Канцелярии графства Бицана, что автоматически перевело меня под неслабое крыло Центральной Тайной Канцелярии герцога Галлдана Драгина.

Далее, дабы соблюсти легитимность назначений, на званом балу в честь дня рождения принцессы Лисанны Драгин мне будет присвоен титул Императорского барона. Что в реалиях практически равно графскому. Тем более прецеденты подобного были и повод есть. Данный титул позволял мне оспаривать права на открытые постройки Арахнидов на территориях других аристократов.

На этой волне я в шутку предложил Императору оценить и выкупить у меня свой дворец. Вокруг воцарилась тишина. Роллаф медленно поставил кубок на столик и, прищурившись, посмотрел мне в глаза сканируя. Потом откинулся на спинку, спросил.

— То есть под моим дворцом есть сохранившаяся постройка?

Вместо меня ответил Вертер, растянув довольную улыбку, больше похожую на оскал маньяка.

— До регистрации в общую сеть ваших модулей связи мы только примерно знали, что в Паскане есть целая постройка. Сейчас я могу с уверенностью сказать и показать на плане дворца, где именно находится вход в военный бункер. Не гарантирую, что там что-то оставили Арахниды после себя, но сам бункер оснащён системами наблюдения, защиты, хранилищами, телепортационным терминалом, ремонтной мастерской с зарядными устройствами. Так же в таких бункерах содержался штат Стражей в пять десятков особей. Вполне возможно, что у вас под ногами целый взвод сильных воинов в стазисных капсулах.

— Если нужно будет, выкуплю свой дворец, — твёрдо заявил Император. — Показывай, где вход в бункер.

Вертер создал трёхмерную проекцию замка, разобрал её по этажам и в самом низу подвального яруса указал ярким синим маркером вход. Император Роллаф подошёл ближе и внимательно изучил план.

— Под моим коллекционным винным хранилищем? Придётся всё оттуда выносить и пробиваться под фундамент. Несколько дней может занять работа. После праздников направлю туда работников.

— Ваше Императорское Величество, мы сможем уже завтра проникнуть в бункер. Вам только нужно очистить место для работы. Я прихватил с собой шахтёрский бур, полностью заряженный. Он сейчас в резиденции герцога Мечислава Предрага, — предложил я и успокоил Императора. — За дворец откуп мне не нужен. Это я в шутку так сказал.

Потом я озвучил беспокойство по поводу найденных нами кремнёвых ружей. Продемонстрировал с помощью Вертера их убойную силу и расчёты по кинетической энергии.

А после ещё пары кубков распрощались с довольным, как слон, результатами встречи Императором и покинули дворец. Правда, перед уходом я ещё предложил пересмотреть законопроект на счёт построек Арахнидов. Вертер на досуге продемонстрирует активные метки на карте территории Империи. Тогда Император Роллаф должен будет понять, насколько поспешно было решение о выкупе земли у открывшего древнюю постройку, что не хило так ударит по карману Империи. Тот обещал прислушаться к моему совету.

В общем, неплохой мужик оказался, хоть и сам себе на уме. Неприкрыто откровенно привязал к Империи Араналс, навешав кучу обязанностей, и одарил обещаниями. Посмотрим, как всё сложится в дальнейшем. Если что, у меня остаются козыри в рукаве в виде всеведущего Вертера и телепортационных терминалов, которые только я могу активировать. Архимаг уже пытался и даже поняв, как работает Электро, у него ничего не получилось.

***

Граф Ракил Санбур скулил, растянутый верёвками за конечности, вися над землёй в горизонтальном положении лицом вверх. Его побитое тело стонало от боли и напряжения растянутых связок и сухожилий. Король Агабрам Рамун Садж невозмутимо развалился в своём троне и наблюдал, как палач замачивает плеть в солёной воде. Потом, хорошенько размахнувшись, ударил с оттягом, перечеркнув кровавой широкой полосой живот наказуемого. Граф Ракил заорал и задёргался на растяжках. Король Агабрам поднял руку, останавливая палача.

— Ты понимаешь, почему тебя наказывают? — наклонившись вперёд, спросил король своего бывшего советника.

— Да, Ваше Величество! Я всё понимаю! Я всё исправлю! Пощадите! — заголосил Ракил, обливаясь слезами от нестерпимо жгучей боли после просоленной плётки.

— Нет, ты не понимаешь. Ты солгал мне, когда сказал, что отправил лучших Теней.

Король коротко кивнул смотрящему на него палачу, и тот, немного сместившись, перетянул хлёстким ударом с оттягом тело советника, создав на его груди косой кровавый крест. Ракил заверещал громче.

— Пропало больше десятка боевых звёзд Теней, и ты только во второй половине дня сообщил мне об этом, — ещё один кивок палачу, хлёсткий удар и истошный крик.

— Бесследно пропали на восточном направлении Империи Араналс и в столице Паскана, — кивок, удар и крик.

— Шестьдесят так называемых лучших Теней и восемь кураторов, — ещё кивок, и палач добавляет кровавый рисунок паутины на теле графа Ракила.

— Можешь не оправдываться, я уже нашёл тебе замену. Просто приятно слышать, как ты поёшь песню смерти, — злобная ухмылка Агабрама перечеркнула его лицо, что послужило очередной командой перетянуть тело наказуемого солёной плёткой.

Король лениво встал из своего уличного трона во внутреннем дворе замка, где проводились казни и экзекуции. Подошёл к Ракилу и заглянул в наполненные паникой и ужасом глаза.

— Если эта падаль помрёт раньше заката, ты займёшь его место, — повернув голову к палачу, заявил король и неспеша направился в свои апартаменты, дав отмашку мановением руки продолжать экзекуцию.

Поднявшись по широкой лестнице к себе в апартаменты и слушая крики обречённого, король Агабрам Рамун Садж принял малахитовую чашку с разведённой малой дозой «Мир Грёз» в отваре, залпом выпил его и спокойно вернул своему верному лекарю. Тот, подозвав ожидавшую в позе покорности очередную наложницу, отправил её следом за королём, чтобы помогла ему расслабиться.

— Мэт, передай надсмотрщику гномов, что нужно ускорить производство огненных ружей, — растянувшись на мягкой кушетке и слушая, как кричит граф Ракил во внутреннем дворе под плетью палача, проговорил король Рамун Садж. — И поторопи их с производством твоих пушек. Мне не терпится увидеть их в действии.

— Будет исполнено, Ваше Величество, — ответил лекарь из глубины своего капюшона.

Король застонал, млея от массажа с ароматным маслом и криков приговорённого. А личный лекарь и по совместительству тайный советник короля отправился в кузнечные казематы. Там отливали, ковали и собирали принципиально новое оружие для этого мира.

Мэту понадобилось много времени, чтобы добиться признания и влияние на местную власть. Подобрать нужные пропорции ингредиентов для создания дымного пороха. Потом, привлекая пленных кузнецов, создать рабочий образец мушкета. И теперь он контролировал процесс создания корабельной пушки, подобной кулеврине, которую можно было расположить на борту корабля и при желании использовать на суше, установив на станок с колёсами.

Глава 30 Судьба благосклонна к барду

С самого утра дамы устроили суету. Герцогиня Алина Предраг командовала служанками, как морской адмирал, и выбирала из принесённых нарядов подходящее для императорского приёма.

Графиня Ларисанна Комина Валлей скептически осматривала взятые с собой платья и, отсеяв некоторые фасоны, решала, какое из двух будет сегодня на ней лучше смотреться.

Виконтесса Камилла-Хордон Радин, покрутившись напротив зеркала в нежно-розовом платье, выбрала из набора шляпок самую кислотно-зелёную и заменила розовые шёлковые перчатки на ярко-фиолетовые. Задорно подмигнула своему отражению и поспешила в детские комнаты проконтролировать, как служанки оденут детей.

Баронесса Злата Крамир, уже полностью готовая к выходу, что-то записывала в свой дневник, в котором она делала расчёты новых составов зелий.

Сияна отдалась на профессионализм своей служанки Зальды, которая сосредоточенно делала ей укладку.

Фионна Валлей и Миланна Радин в своих нежно-кремовых нарядах выглядели как два цветочка.

Дорион Валлей и Габил Радин, два стройных малолетних кавалера, вышагивали с гордым видом и поправляли строгие лацканы костюмов.

Виконтесса Камилла зашла в детскую, когда служанки закончили повязывать яркие ленты на платьях девочек. Придирчиво осмотрела детей и, удовлетворённо кивнув, увела их в общий зал, где уже ожидали мужчины. Следом за виконтессой подтянулись остальные дамы.

— Господа и дамы. Вот и настал этот знаменательный день. Запомните, не поддавайтесь на провокации во дворце. Крамиры и Кеглины абсолютные новички при дворе, так что это относится к вам в первую очередь, — герцог уже считал нас с Сияной одной семьёй с полным аристократическим именем, по этому заочно присудил ей мою фамилию. — Вас постараются прощупать и спровоцировать на глупость.

— Ваша Светлость, вы уже в десятый раз повторяете это. Может, уже отправимся на приём? — граф Бицан Валлей Цирийский страдальчески посмотрел на своего родственника по материнской линии. — В столице уже начались гулянья в честь дня рождения принцессы. Кареты будут долго пробиваться до дворца.

— Да, действительно. Если все готовы, прошу на выход. Рассаживаемся по каретам и в путь, — герцог Мечислав Предраг указал на выход, и мы по титулованному ранжиру покинули резиденцию, загружаясь в транспорт.

Хорошо, что резиденция герцога недалеко от дворца Императора, но думаю, что пешком мы всё-таки добрались бы быстрее. Однако статус герцога и остальных приглашённых не позволял такие вольности. К дворцу должны прибыть в каретах и точка. Этикет, однако.

Украшенные гирляндами улицы. Лентами, цветами и флагами были переполнены веселящимся народом. Люди, орки, гномы и изредка попадавшиеся на глаза эльфы прониклись праздничным настроением.

Увидев эльфов, я вспомнил, что у меня есть благодарственное письмо от их торгового представительства и могу в любой момент обратиться за наградой. Сейчас это не так уж и актуально. Хотя есть у меня к ним интересные вопросы.

Пока пробивались по заполненным празднующим народом улицам, вспоминал, как на следующий день после неофициальной аудиенции у Императора я активировал военный бункер Арахнидов. Место раскопок в подвале коллекционных вин к утру было расчищено под наблюдением Вертера.

***

После завтрака, прихватив кобуру с горным буром и в сопровождении аристократов, с которыми был на приёме у Императора, отправились во дворец. Встретил нас всё тот же лакей в белой ливрее и сопроводил мимо охраны в дворцовые подвалы. Там нетерпеливо расхаживал Император Роллаф Драгин Аранский, провожая взглядом каждый выносимый слугами ящик с винами. Герцог Галлдан Драгин с невозмутимым видом опирался спиной о колонну. А возле императора нетерпеливо топтался Архимаг Бригант Вирстен.

— Ну что, принесли ваш бур? Может, нужны работники, чтобы землю выносили, — нетерпеливо спросил Император Роллаф.

— Спокойнее, Роллаф. Бери пример с Галлдана, — одёрнул Императора Архимаг.

— Бригант. Мы уже не пацаны мелкие. Хватит ставить мне в пример младшего брата. К тому же вы уже не мой наставник, — недовольно проворчал Император.

— Ты не прав. Пока живы Архимаги, принимавшие участие в вашем воспитании, вы остаётесь нашими учениками. Так что не спорь со старшими, — ехидно подметил Бригант, который учил ещё прадедов Императора.

Пока правитель государства препирался с Архимагом, я уточнил у Вертера результаты сканирования почвы под дворцом. Кроме земли, небольшого пласта угля и незначительного количества минералов, больше в десятиметровой прослойке до входа в бункер ничего нет. Меня удивило, почему встретившиеся нам до этого древние постройки были на поверхности. Вертер ответил, что этот бункер находился в низине и со временем, под влиянием катаклизма и других природных явлений, оказался погребённым под землёй.

Закончив прения с Архимагом, Император Роллаф провёл нас в свой винный запасник. Помещение частично было освобождено у правой стены, где предполагалось начинать работу. Я вынул бур из кобуры, отдалённо похожий на маузер, и с подсказками Вертера стал устранять слои камня и почвы, попутно создавая ступени с площадками. Получилось подобие винтовой лестницы с широкими площадками.

Углубившись на десяток метров, наткнулся на стену. Обработав породу вдоль стены, выявил контур замурованного входа и, переключив бур на импульсный режим, ослабил преграду. Вертер как раз провёл анализ состояния воздуха в законсервированном помещении за стеной. Придётся задержать дыхание или использовать магию воздуха, что и попросил сделать Архимага. Потом расширил луч для аннигиляции стены, отделявшей нас от комнаты управления шлюзовым входом.

Наконец, проход был очищен, и я повернулся к следовавшим за мной. Герцог Галлдан передал мне загодя конфискованный у искателей кристалл активации пульта. Можно и без него, но с ним Вертер сможет быстрее взять под контроль не менее развитый искусственный Разум военного бункера.

Я вставил в гнездо на постаменте кристалл и напитал его Электро. Под потолком зажглись световые модули шаров, причём все большие, а Вертер тут же вошёл в ожившую систему и взял управление бункером на себя, поглотив его Разум. Через несколько секунд проверки состояния атмосферы и накопителей посоветовал покинуть помещение на пару гонгов, так как он собирался провести полную дезинфекцию внутри древнего строения. Мы поднялись наверх, сопровождаемые фиолетовым мигающим светом из комнаты управления, и отправились в помещение отдыха охраны. Никто не хотел далеко уходить от нашей археологической находки.

Император Роллаф лично сходил в свой винный запасник и принёс пару литровых запечатанных кувшинов с вином. Герцог Галлдан покопался в шкафу охранников и извлёк кубки. Я обратил внимание, что в комнате охраны, как и во всём дворце, установлены световые шары, и попросил Вертера включить нам лёгкую музыку. Под выпивку и музыкальное сопровождение время быстрее полетело.

— Корней, мы с герцогом Галлданом обсудили варианты изменения закона насчёт открытия секретов Древних. Ты так же остаёшься управляющим Командором. Все открываемые сохранившиеся постройки переходят во владения Имперского Дома, независимо от того, на чьей земле, в пределах Империи Араналс они будут найдены. Это обусловлено тем, что кроме тебя никто не сможет их активировать. Но учти, аристократические рода могут не понять этого, и начнутся никому ненужные возмущения по вопросу, откуда такие гигантские преференции никому неизвестному человеку. Вчера, после вашего ухода, я ознакомился с картой отметок по всей Империи, что любезно предоставил Вертер, и понял, что это очень много земли для одного будущего барона, хоть и Императорского. Могут возникнуть волнения с непредсказуемыми последствиями.

— Полностью с вами согласен, Ваше Величество, — отсалютовал я своим кубком Императору Роллафу. — Именно по этой причине я и предложил Вам пересмотреть Ваше предварительное решение.

— Он опять сканирует тебя на искренность, — оповестил меня Вертер.

— Работа у него такая. Тема довольно щекотливая, и Император должен быть уверен в разумных, которым собирается доверить новое дело, — мысленно ответил я.

— Кстати, — обратился я к Императору Роллафу, — а разве Архимаг Бригант Вирстен не уведомил вас, что он разобрался в новом направлении магии? Просто вы упомянули, что только я могу активировать системы древних построек.

— Уведомил. Но лучше он сам ответит на твой вопрос, в чём состоит проблема? — вздохнул Император, откидываясь на спинку стула.

Кайфующий под негромкую музыкальную композицию Моцарта, Архимаг Бригант Вирстен встрепенулся, когда его упомянули, и начал пояснять.

— Мы с Архимагами из Совета изучили показатели твоего энергетического каркаса и нашли одну интересную деталь. Генерация маны происходит не так, как у жителей нашего мира. Есть небольшое отклонение, которого нет у нас и не позволяет активировать и брать под контроль эти базы Арахнидов. А так как ты единственный из известных обладатель подобного отклонения, то получается, что являешься уникальной личностью. Само направление в магии Электро мы ещё изучаем и можем составить нужные плетения, но именно из-за этой детали нам не получится полноценно использовать её. Видимо, Арахниды имели такие же параметры каркаса, как у тебя.

В этот момент Вертер зачем-то включил Баха "Лунная Соната". Грустная, трагичная и немного тревожная музыка. И я понял, что нахожусь в шаге от заключения меня под стражу и будут охранять, как великую реликвию.

Нужно как-то выкручиваться. Не хотелось бы ходить в туалет под охраной взвода солдат. Мысленно попросил Вертера сменить жанр на более позитивный, а то герцог Галлдан как-то нехорошо смотрит на меня. Кажется, ему в голову пришли такие же мысли на счёт моей тушки.

— Хорошо, я понимаю всё это и хотел бы кое что уточнить по другому вопросу. Сколько уходит времени на доставку обычного письма или посылки на дальние дистанции? — начал из далека я.

— В пределах ста дней. Если пересекать Империю по дальним территориям, используя курьерские службы, — ответил герцог Галлдан.

— А теперь представьте себе. Имея телепортационные терминалы и возможность переправлять габаритные грузы с разумными, на сколько упростится логистика в государстве?

— Мы думали на эту тему. Но Архимаги говорят, что потребуется большой объём маны только на один переход.

— Советую пообщаться на эту тему с Вертером. Он всё объяснит. А когда поймёте, в чём ошиблись, можно будет создать Имперскую Почту, которая будет за определённую плату заниматься доставкой корреспонденции и грузов, а так же быстрой транспортировкой разумных. А так же она будет полностью под патронажем Центральной Тайной Канцелярии. Начинайте по новому мыслить, господа. Зарождается новая эпоха логистики и связи. Кстати, недавно вы ужа стали свидетелями скоординированных действий Тайной Канцелярии на больших расстояниях.

Было забавно наблюдать, как вытянулись лица у главных людей Империи, начавшие осознавать новые перспективы. Император Роллаф Драгин порывисто встал со стула и стал мерить шагами помещение, о чём-то сосредоточенно думая. Видать уже просчитывает все плюсы. Герцоги Галлдан и Мечислав тут же стали накидывать варианты использования телепортов. Архимаг загрузил вопросами Вертера о расходе энергии при телепортации и скорости её пополнения в накопителях. А мы попивали винишко с графом, виконтом и бароном, не мешая правителям развивать идеи.

— Дезинфекция и очистка помещений базы закончена, — оповестил нас Вертер по истечении отмеренного времени на клининговые действия.

Мы бодро потопали исследовать военную базу Арахнидов. Как и предполагали мы с Вертером, склады оказались практически пустыми. Оставались в биологических боксах какие-то питательные смеси, несколько кристаллов памяти с никому не нужными инструкциями и несколько инструментов.

Зал телепортации был намного больше моего в лаборатории. Ремонтная мастерская не функционировала. Придётся восстанавливать лопнувшие контуры. Из пяти десятков Стражей сохранились только двадцать четыре. Там тоже была неполадка с контурами питания капсул стазиса, каждая из которых запитана отдельно.

Император с герцогами везде пытались сунуться, щупали стены, столешницы, лежаки Арахнидов. Вертер открыл капсулы стазиса со Стражами, и я взял их под контроль. Древние монстры выстроились в шеренгу перед нами. Восторгу аристократов не было предела. Когда Вертер предложил переправить Стражей ко мне в лабораторию на апгрейд, остальные тоже изъявили желание испытать телепорт и осмотреться. Да и я сам хотел заскочить за ремонтным инструментом и расходниками для восстановления контуров.

В итоге, восхищённый работой телепорта, Император ещё примерно гонг времени рыскал по лаборатории, познакомился с обитателями воздвигнутого посёлка племени Лисы. Пообщался с шаманом Сребренем и пообещал взять их под свою защиту, подтвердив мой новый титул Императорского барона с расширенными полномочиями.

Так же мы познакомились с обновлёнными версиями Стражей. Ростом два метра, ухоженная гладкая шерсть, вытянутые морды стали более дружелюбными. Клыки не торчали, как у диких монстров в оскале пасти. Глаза приобрели более осмысленное выражение. Одетые в некое подобие моего серого охотничьего костюма (горка).

Они поспешно выстроились перед нами в две шеренги и, что-то прорычав, синхронно хлопнули себя кулаками в грудь. Вертер подсказал, что сейчас работает над развитием у них речевого аппарата, что открывает возможность общения. Его Сребрен попросил как-то об этом.

Ничего не имею против. До этого момента меня напрягали молчаливые косматые монстры, больше похожие на наших Ликантропов из ужастиков. Теперь они выглядели более культурно и даже благородно, я бы сказал.

Вертер тут же уцепился за мою мысль и предложил назвать Стражей Ликанами или Вервульфами.

Это он, похоже, залез по ссылкам в более глубокую мою память. Я согласился на Ликанов.

Оставив почётную обязанность Вертеру проводить экскурсию аристократам, я посетил хранилище. Набил сумку мешочками с синим кристаллическим порошком. Потом посетил мастерскую и из приготовленных заготовок создал ещё несколько браслетов связи с защитными амулетами.

Защёлкивающиеся золотые обручи с несколькими кристаллами накопителей и по одному алмазу аварийной защиты. Выглядели стильно и сильно не бросались в глаза.

Закончив все манипуляции, перехватил аристократов на верхней обзорной площадке. И мы отправились в терминал телепорта.

Когда вернулись на базу под дворцом, я приступил к восстановительным работам контуров. Сначала подал энергию в мастерскую, проверил работу оборудования и активировавшихся зарядных устройств. Передал Императору и Герцогам сделанные мной браслеты, показав, как правильно их заряжать на стендах. Затем восстановил питание вышедших из строя капсул стазиса. Вертер погонял тестами весь комплекс, устроил световое шоу и удовлетворённо подтвердил, что база на сто процентов готова к полноценному использованию.

— Прошу принимать работу, Ваше Императорское Величество, — я коротко кивнул Императору Роллафу Драгину и положил в одну ячейку хранилища несколько оставшихся мешочков с монтажным порошком. Что бы был запас, вдруг пригодится.

— Мне бы ещё твоих улучшенных Стражей в охрану, — закинул удочку Роллаф, хитро прищурившись.

— Боюсь, Вертер не отдаст их. Эти Стражи напоминают ему о прошлом. Да и увлёкся Вертер их развитием, — развёл я руками.

— Данный вопрос обсуждаем, — включился в общий разговор Вертер. — После работы по улучшению и приведению в достойный вид Стражей мы могли бы обсудить их цену или преференции для нас с бароном Корнеем Ивановичем Кеглиным.

— Даже так? — удивился Император.

— Именно так. Потраченные ресурсы, разработка и внедрение новых схем. Улучшение внешнего вида Стражей не должны идти в убыток. Я, как партнёр барона Корнея Ивановича Кеглина, должен следить за его благосостоянием, не допуская убытков.

— Логично, — задумчиво проговорил Император.

— Вертер, ты что творишь! — мысленно воскликнул я.

— Всё нормально, Корней. Император прощупывает тебя на глупость. Если сейчас дадим слабину, то нам на шею сядут и ножки свесят. Так, кажется, говорят у тебя на родине. А озвучив условия взаимовыгодных отношений, мы покажем себя как рассудительные, разумные. Я уже ознакомился с многими имперскими законами и договорами, подслушав его казначеев и ответственных за внутреннюю политику. Так что всё в рамках местных законопроектов.

Я обратил внимание, что Император одобрительно покивал на ответ Вертера и с облегчением выдохнул. Не торговец и не политик я. Хорошо, что Вертер быстро схватывает суть и помогает во многих щекотливых вопросах.

Выставив охрану у входа в подземный бункер из воинов имперской гвардии, Роллаф отвёл нас в малую трапезную, больше похожую на зал приёмов графа Бицана. Там мы передохнули и пообедали. Тепло распрощавшись с Императором Роллафом и герцогом Галлданом, отправились готовиться к празднику.

***

Миновав запруженные весёлым народом улицы Пасканы, мы наконец-то въехали на территорию императорского дворца. На широкой подъездной площадке как раз освободилось место для нашего транспорта. Чопорного вида семья аристократов в дорогущих даже на вид нарядах покинула свои кареты и, сопровождаемая лакеем, поднималась по широкой мраморной лестнице.

Мы помогли спуститься на землю нашим дамам с детьми. Я подхватил дрожащую Сияну под руку и успокаивающе погладил её ладошку, подмигнув с улыбкой. Девушка и представить не могла, как резко изменится её жизнь и статус после знакомства со мной, поэтому её бил мандраж.

Рядом со мной шли отстиранные и ухоженные Рэйфы. Шустрик в своей жилетке гордо восседал на Сапфире и хитро посматривал на драгоценности знати. Пришлось его приструнить по мыслеречи.

Следом за нами шёл Колган, приодетый в праздничный наряд барда. Он нёс наши инструменты и постоянно озирался, восхищённо любуясь дворцом.

Выстроившись по статусу, мы поднялись по лестнице следом за лакеем в красной с золотым шитьём ливрее до широкой площадки у высоких парадных ворот дворца. Он передал эстафету другому лакею и удалился встречать следующих гостей.

Провели нас через мраморные анфилады в огромный зал с колоннами, подпирающими высокий потолок. Звучала лёгкая живая музыка, гудел собравшийся высший аристократический бомонд. На нас иногда с любопытством посматривали. Выказывали уважение семье герцога и шептались между собой, обсуждая нашу принадлежность. Кто-то узнавал графа и виконта с их семьями. Тогда волна предположений начинала рождать новые слухи. А вот мы с Сияной, Крамирами и Рэйфами были для окружающих неизвестными величинами на этом празднике.

Дальше всё было как в кино про дворцы императоров и балы. Церемониймейстер оглашал основных важных лиц империи, начав с герцогов и их сопровождения. Мы всей нашей компанией были приглашены третьими к возвышению трона, где восседали: Император Роллаф Драгин Аранский, его супруга Императрица Клавика Дальни Драгин, наследник престола Цесаревич Толлин Драгин и виновница торжества принцесса или Цесаревна Лисанна Драгин.

Загодя отправленные подарки во дворец подносили слуги, и дарившие произносили стандартные слова поздравления и долгих лет жизни, бла-бла-бла. Скучный народ. Хотя, возможно, и в моём мире так же было. Соблюдение правил и регламентов этикета.

С каждым поздравлением во мне росло раздражение на окружающих аристократов. У девушки начинается новый виток в жизни! По местным законам она уже готова на выданье замуж, а они всё какие-то банальности льют ей в уши.

— Вертер, ты настроился на модули в этом зале? — мысленно спросил я своего симбионта-партнёра.

— Обижаешь, Корней. Ещё в первый визит всё взял под контроль. Как вижу из твоих мыслей, ты хочешь устроить поздравительное шоу. Это будет интересный опыт. Сейчас всё настрою, и можешь поздравлять, — хохотнул Вертер и замолчал.

Подойдя к императорскому подиуму, мы заученно поклонились, и герцог Мечислав Предраг произнёс стандартное поздравление. Подошедшие следом слуги стали по очереди подносить свёртки и коробки с подарками. Наши аристократы задарили принцессу ювелиркой и искусно вырезанными из мрамора статуэтками основных богов. Особенно мне понравилась статуэтка богини Виалерианны. Кстати, принцессе она тоже очень понравилась.

Дошла очередь до моего подарка. Сделав очередной учтивый поклон, я протянул сделанный мной из проволоки драгметаллов браслет, усыпанный огранёнными самоцветами, с большим бриллиантом. Принцесса недоверчиво покрутила его в руках.

— Ваше Императорское Высочество, наденьте браслет на руку. Он растягивается за счёт проволочного и магического плетения основы, должен надёжно держаться на запястье, — подсказал я. — Вертер потом вам объяснит, как пользоваться всеми функциями этого браслета. Вам нужно будет только сказать код «Вертер, привет». Так же у меня есть музыкальный подарок лично для вас, Ваше Императорское Высочество.

Принцесса натянула браслет на запястье, оценив новый дизайн с возможностью растягиваться и принимать первоначальную форму, полюбовалась украшением и засиявшими всеми спектрами радуги драгоценными камнями, активизировавшимися от её манны. А я подозвал робеющего Колгана, взял свою гитару и заиграл минорный мотив, переходя в более торжественную рок-балладу. Голосом с хрипотцой начал петь поздравительное произведение.

Встаёт рассвет над замком древним,

Уходит прочь ночная тень.

Ликуют города, деревни,

Настал великий светлый день.

Отец мудрейший смотрит гордо,

Как дочь взрослеет на глазах.

Звучат торжественные аккорды,

И радость светится в глазах.

Цветок прекрасный распустился,

Сияет ярче всех огней.

Весь мир в неё влюбился,

Нет в государстве дев нежней.

Она добра и справедлива,

Народ свой любит всей душой.

Идёт по залу так красиво,

В свой праздник искренний, большой.

Пусть циклы мчатся, как ветра,

Она останется добра.

Надежда наша и мечта,

Её спасает красота.

Цветок прекрасный распустился,

Сияет ярче всех огней.

Весь мир в неё влюбился,

Нет в государстве дев нежней.

С днём рождения. Принцесса.

С первых аккордов, по мере распространения моей ментальной магии, насыщенной музыкальным влиянием, Вертер стал заглушать свечение многочисленных шаров в зале. Подстроившись под мой голос, активировал светомузыку, синхронизировав её со звучанием гитары. Вокруг раздались удивлённые голоса, но Император грозно посмотрел в зал, заставив замолчать их.

Принцесса с широко раскрытыми глазами ловила каждый куплет и аккорд. Я чувствовал, что ей хочется выскочить из своего трона и закружиться в танце. С последним аккордом вокруг воцарилась тишина, а светильники снова зажглись ровным свечением. Принцесса Лисанна Драгин, наконец, отмерла и встала с трона.

— Это самый лучший подарок, который я только получала, — прижав ладошки к груди, проникновенно проговорила принцесса. — Благодарю вас, Императорский барон Корней Иванович Кеглин. От всей души.

— Лисанна, — тихо простонал Император, прикрыв лицо ладонью. Хорошо не шлёпнул, а порыв был.

— Что? — повернувшись к венценосному отцу, невинно захлопала глазками принцесса.

За моей спиной раздались удивлённо-возмущённые голоса.

— Что? Как? На каких основаниях?

— Я хотел огласить пожалованный титул после поздравлений. Ну чего уж теперь, — тихо проговорил Роллаф Драгин, встал и громко объявил. — За заслуги во благо Империи Араналс и раскрытие тайн Древних. Корней Иванович Кеглин пожалован титулом Императорского барона. Остальные подробности будут оглашены на общем собрании высшей знати и советников двора после праздников.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество, — я поклонился, принимая решение Императора.

Лисанна радостно захлопала в ладоши. Её сначала неуверенно, но потом более активно поддержали аристократы в зале. Раскланявшись публике, отдал гитару Колгану и присоединился к нашей группе сопровождения герцога Мечислава Предрага.

Дальше пошли велеречивые поздравления от собравшихся именитых гостей. Пожелания долголетия и счастья лились рекой из уст разодетых в шелка и парчу аристократов. Но Лисанна, казалось, витала в облаках и рассматривала браслет у себя на руке, дежурно кивая очередным дарителям. Вертер в виде маленькой голограммы объяснял её функции моего подарка, и потому девушке были далеко до лампочки остальные подношения.

Её подростковая непосредственность умиляла, и я задумался о разнице возраста местных людей по отношению к земным. И пришёл к интересной мысли, которую позже нужно уточнить с Архимагами или с госпожой ректором Виланой Дольчи. Получалось, что развитие именно людей тут более заторможено или затянуто, не знаю, как правильно этот эффект назвать. Если я равнял местное летоисчисление с нашим по количеству дней, то теперь не был уверен в своих расчётах.

По моим наблюдениям, невзирая на более продолжительный год, тут люди по возрасту были равны нашему летоисчислению. К примеру, Лисанне сейчас стукнуло пятнадцать циклов. Я высчитывал, опираясь на количество дней в земном году, и приравнивал её возраст, по нашим меркам равный примерно двадцати двум годам. Но после долгих наблюдений и сравнений понял, что она именно выглядит и развита на уровне пятнадцатилетней девушки.

Парадокс или особенности природы планеты? А скорее всего, я просто ничего в этом не понимаю и равняю по привычке всё с нашим миром. Как я там говорил Императору, когда открыл под дворцом базу Арахнидов? (Начинайте по-новому мыслить).

Похоже, это мне нужно начинать по-новому мыслить и принять уже этот мир.

Последний из именитых аристократов отчитался в своём почтении и отдарился подарками. Её Императорское Высочество Лисанна Драгин гордо встала со своего трона и, поблагодарив собравшихся за тёплые слова, огласила начало празднования. Народ радостно зашумел, и началось веселье.

Появившиеся из анфилад шеренги слуг разносили кубки с вином и подносы лёгких закусок. При этом Рэйфы умудрились незаметно смыться в неизвестном направлении. Однозначно обворуют кого-нибудь. Надеюсь только на закуски.

Заиграла разученная музыка приглашённых бардов, которые, похоже, прошли жёсткий отбор. Центр зала быстро опустел, и Принцесса с Императором начали первый танец. Местный вальс был немного тягучим, но не лишён шарма. Гости парами выходили на танцпол: сначала герцоги со своими дамами, их старшие наследники с партнёрами и следом остальные аристократы по знатности семей, присоединяясь к общему движению под музыку. Из тех, кто хотел потанцевать или же по законам этикета раутов и балов.

Я понаблюдал за танцующими, дождался, когда барон Аластар поведёт свою супругу в общий круг, подхватил под руку Сияну и закружил её в незамысловатом танце с величественными поклонами и па-де-де (синхронный балетный танец партнёров) мы влились в общий хоровод.

Младшие отпрыски аристократии отдельной группой тоже изображали нечто похожее. Рэйфы, к моему глубокому облегчению, обнаружились в их компании. Они крутились среди танцующих пар детей, постоянно отвлекая их внимание на себя. В общем, отрывались по своему. Рэйфы знали, с кем можно более дружественный контакт установить и получить больше вкусняшек.

Далее были здравницы, музыка, танцы, выпивка и развязавшиеся языки подвыпивших аристократов.

Проведя некоторое время в общем бальном зале, народ стал разбредаться по территории дворца и банкетным залам с богато сервированными столами, всевозможными блюдами, экзотическими яствами и закусками. Я уточнил у герцога Мечислава, где их искать, если затеряемся, и повёл Сияну сначала перекусить и продегустировать соблазнительно выглядящие угощения.

Объевшись вкусностями, мы направились в парк, предварительно забрал гитару и представил барда Колгана местному ответственному за музыку концертмейстеру. Уверил чопорного мужчину в белом парике, что мой бард тоже приглашён исполнять баллады. А Вертера мысленно попросил подыграть моему ученику.

В парке на подготовленных площадках выступали акробаты и местные иллюзионисты, создавая яркие образы. Мы ходили с Сияной по территории, с интересом наблюдая, как огненные птицы взмывали в небо, разлетаясь роем разноцветных бабочек. Небольшие табуны красавцев коней рассекали небосвод, выбивая искры на невидимых дорожках. Радужные мосты с иллюзиями замков сменяли предыдущие творения. Было по-магически завораживающе.

Иногда на глаза попадались разумные в одинаковых чёрных камзолах с белой окантовкой, бдительно наблюдающие за гостями. Скорее всего, сотрудники имперской службы безопасности следили за общим порядком. Они на моих глазах разняли двух подвыпивших гномов, начавших на повышенных тонах что-то выяснять, и увели их куда-то.

Праздник продолжался. Мы с Сияной, обнявшись, сидели в одной из беседок, наслаждаясь всполохами иллюзий и музыкой барда Колгана, устроившего собственный концерт на полянке парка, собрав вокруг себя молодёжь и несколько взрослых аристократов. Тут же присутствовала принцесса со своей свитой, слушая музыку и песни из другого мира в исполнении моего ученика. А я думал о капризе судьбы, которая способствовала моему социальному скачку в этом мире.

Судьба к залётному барду из другого мира оказалась благосклонна. Но не стоит расслабляться. Было такое чувство, что впереди нас ждут испытания.