Тайны оборотней

Глава 1

Приказ, пришедший из Гильдии Целителей, гласил, что в Доришен необходимо срочно отправить лекаря - Лучистову Искряну, то есть меня. Срок работы - один год с момента прибытия в населённый пункт. По истечении указанного срока, гарантировалось моё зачисление в Линесский Государственный Университет на факультет Целительства. Да не просто зачисление на любую выбранную мной специальность, а полная оплата обучения и проживания! Я перечитала приказ ещё раз, и ещё, но информация в нём не изменилась. Всё так же было указано моё имя, всё так же указывался Доришен, всё так же наградой было зачисление в Линесский Государственный Университет.

Проблема была даже не в том, что приказ именной и гарантировал моё поступление в один из лучших университетов страны. Думаю, я бы и сама смогла поступить, может, и, стипендию получала бы. Проблема в том, что необходимо было отправиться на земли оборотней. Доришен - это крупный районный центр, с населением в семь-восемь тысяч жителей. И, как минимум, три четверти из них – двуипостасные.

Так глупо всё вышло. Не послушала наставницу, не оформилась официально и вот итог. А она полгода твердила, что пора прикрепиться к поликлинике, пора подписать рабочий договор.

- Искрянушка, девочка моя, - ласково, как дозволялось только родным и людям старшего возраста, произнесла наставница Розита, - даже если бы Гильдия выслала приказ не на твоё имя, а потребовала предоставить любого свободного лекаря или целителя, это бы ничего не изменило. Ты у нас единственный лекарь, подтвердивший свои знания и не успевший поступить на постоянное место работы. И больше ехать некому. Мирике ещё год учиться, Сандия только поступила в Школу Лекарей, а Ник, хоть и доучился до диплома целителя, но до сих пор путает настойки от головной боли со слабительным. И это я ещё не вспоминаю его чудачества с заклинаниями!

- Я всё понимаю. Сама виновата, что затянула с договором, - ответила с тяжёлым вздохом, - но так не хочу туда ехать.

- А кто хочет? Никто не хочет, но едут. Ты лучше подумай, реши для себя: так ли сильно тебя пугают оборотни, что ты готова отказаться от лекарства? Готова поставить крест на возможности получить диплом целителя? - спросила эта немолодая, но и не старая женщина. Наставница всегда меня восхищала не только количеством и качеством своих знаний, но и готовностью поддержать в сложной ситуации.

- Наставница Розита, вы и сами знаете ответ! - возмущённо фыркнула я. - Конечно нет. Поеду я к этим животным, выбора-то всё равно нет.

- Выбор есть всегда, но последствия его разнятся, - тепло улыбнулась мне заслуженный целитель Сонелии, - всё наладится, не переживай. Может, мужа себе найдёшь среди местных. Возраст-то у тебя как раз подходящий.

- Наставница, что вы такое говорите! Не нужны мне эти звери! - негодованию моему не было предела, на что женщина только рассмеялась. Почему-то именно надо мной она часто так шутила: предлагала в мужья оборотня. Другим своим подопечным она сватала исключительно людей.

- Ой, Искряна, какой же ты ещё ребёнок, хоть и совершеннолетие справила, - посмеиваясь, сказала собеседница. И как это часто бывало, чуть смягчила свою шутку: - В Доришене ведь не только оборотни живут, ещё и люди есть.

- Ага, восьмая часть всего населения, а остальные полукровки, да звери, - проворчала я в ответ.

- Ну ладно тебе, хватит ворчать. Собирайся пока, а я пойду травки, да настойки тебе подготовлю, - сказала наставница и покинула свой кабинет.

В тот же день я собрала свои вещи, коих оказалась всего две дорожные сумки, да рюкзак с полезными мелочами. И ближе к вечеру с удачно подвернувшимся обозом отправилась в путь.

Густые леса сменялись засеянными полями, зелёными холмами и огромными, чистейшими озёрами. Ярко светило солнце, оставляя слепящие блики на поверхности воды. Красиво, но за две недели пути этот вид уже порядком надоел. Как надоела дорога, обоз, путники и телега, в которой я ехала вместе с десятком капризных девиц и ворчливых женщин. И зачем я только согласилась на эту поездку? В тысячный раз мысленно задала себе вопрос. С другой стороны, и выбора-то у меня и не было. Бросать лекарское дело и переучиваться я не хотела.

Ещё и мама разбередила душу. В последнем разговоре по переговорному амулету, она обмолвилась, что в столице начались волнения. Она очень переживала за мою безопасность, боялась, что беспорядки заденут и Линесск тоже. В этом случае я точно оказалась бы в самом центре событий. Доришен же недостаточно крупное поселение, чтобы на него обратили внимание недовольные властью. К тому же не было уверенности, что оборотни поддержат оппозицию, а не законного правителя. Что у них на уме людям было сложно понять. Двуипостасные довольно скрытный народ.

Обдумав ситуацию, я пришла к выводу, что возможно мне повезло. Провести год у зверей может оказаться намного спокойнее и безопаснее, чем в Линесске. Может это и эгоистично, но мне не хотелось каждый день просыпаться со страхом, что в городе внезапно начнутся беспорядки, перекатившиеся со столицы. Только к таким выводам я пришла уже на полпути в неизвестный и пугающий Доришен.

Да, теперь мне предстояло жить на территории одного из кланов оборотней, что совсем не радовало. Животные, они и есть животные. Неизвестно, что у них в голове творится и как среагируют на неосторожное слово или жест. Конечно, в Школе Лекарей у нас был курс по этим звероподобным людям и правилам поведения с разными их видами и кланами. Только одно дело теория, и совсем другое практика. Часто они разнятся, а бывают и полностью противоположными.

Наш обоз всё также неторопливо полз вперёд. Слева, вдоль дороги, бежала быстрая река, чьи воды золотило озорное солнышко. С справа тянулись колосящиеся поля зерна, изредка сменявшиеся яркими полосами подсолнечника. Не то от усталости, не то от жары иногда казалось, что по полю кто-то крадётся, что кто-то следит за нами из прибережных кустов. Однако, стоило пристально глянуть в ту сторону и видение пропадало. Это пугало, настораживало, но за всё время пути никаких нападений не произошло. И это, несомненно, радовало. Удивительно, но даже нежить по ночам ни разу не напоминала о своём существовании. И это, несомненно, радовало всех путешественников.

Наконец, вдалеке, словно вынырнув из леса, показались первые домики селения. Сердце забилось быстрее, предвкушая не то скорый отдых от долгой дороги, не то знакомство с представителями нелюдей. Хоть я их и недолюбливала всегда, в том числе из-за их сложной анатомии и животных инстинктов, но посмотреть на нелюдей всё-таки хотелось. Одно дело иллюстрации в учебниках и совершенно другое – в реальной жизни.

Я так разнервничалась, что едва не сорвала с шеи простенький оберег от нежити, заговорённый мамой лично. Небольшая серебряная бабочка больно уколола ладонь тонким крылом, тем самым приведя меня в чувства.

- Мама, смотри, дома! Это и есть Доришен? - раздался звонкий голосок одной из девиц.

- Чего раскричалась? Мы не слепые, тоже видим, - шикнула на неё соседка, упитанная тётка, считавшая своей обязанностью всех одёргивать.

- Должно быть он, - спокойно ответила мать девушки.

Наконец-то добралась. Ещё немного и можно будет отдохнуть, да нормально выспаться. Однако, это «немного» растянулось часа на три. Всему виной проклятые оборотни. Я предполагала, что наш обоз будут досматривать на въезде в село, но не предполагала, что эта процедура займёт так много времени.

До первых домов Доришена осталось метров пятьсот, когда дорогу преградила тройка оборотней в человеческом виде. Об их расовой принадлежности говорили подвижные и покрытые шерстью уши, расположенные как у людей, но остающиеся звериными, клыки, выглядывающие из-под верхней губы при разговоре и улыбке оборотня, и яркие светло-карие глаза, кажущиеся непропорционально большими на суровых лицах. Кстати, а на лицах ли, не мордах? Надо будет у кого-нибудь уточнить, но так, чтобы не съели ненароком.

Тем временем, к тройке оборотней присоединилась их пара коллег в зверином обличье. На первый взгляд это были просто огромные собаки, с массивной грудью, широкими лапами и устрашающим оскалом. Однако, стоит такому «пёсику» почувствовать угрозу, как шерсть вдоль позвоночника и на хвосте в мгновение станет острыми шипами, а шкура уплотнится до такого состояния, что ни обычным мечом, ни стрелой не пробить. Боевые заклинания могут навредить только в том случае, если попадут в глаза, пасть или внутреннюю часть ушей, что весьма затруднительно для человеческих магов. Среди оборотней же магией владел лишь один вид - лесные коты. Вот только об этих двуипостасных последний раз слышали лет семьдесят назад.

Примерно, сто лет назад по приказу князя Сонелии, Абелина I, на оборотней-магов открыли охоту. Через тридцать лет их истребили, по большей части свои же сородичи. Им очень не нравилось, что среди котов много одарённых, тогда как среди псов, даже полукровок, нет ни одного. По другой версии псам просто стало тесно на их землях и они решили расширить свои территории. Людей было трогать чревато вооружённым столкновением с регулярной армией, а война с сородичами и войной-то не считалась. Так, внутривидовые разборки, не требующие вмешательства официальной власти. А то, что маги помогали истреблять котов, так это простые наёмники, искатели лёгкой наживы, да простые авантюристы.

Что оборотни искали в нашем обозе, чего вынюхивали, я не поняла. Все сумки перетрясли, все телеги простучали на наличие скрытых предметов, даже все мои травы и зелья просмотрели, обнюхали и даже чихнули в сумку! За что я едва не отвесила подзатыльник псу. Только его извиняющийся взгляд и остановил руку.

К счастью, мужчины пришли к выводу, что ничего запрещённого на территорию их клана чужаки не завезут. Только после этого мы смогли продолжить свой путь.

По прибытии в Доришен первым делом я отправилась на поиски их старосты. Им оказался немолодой, но явно сильный оборотень. Шернар был мужчиной высоким, мощным, с тяжёлым взглядом карих глаз, но очень весёлый и добродушный при общении. Такой контраст внешности с манерой общения меня сильно удивил, даже шокировал.

Первым делом Шернар выдал небольшой амулет для переговоров. Между собой на больших расстояниях оборотни общались каким-то иным образом, о котором не распространялись, а с людьми только по средствам таких вот переговорных устройств. Затем мужчина показал моё место работы, снаружи выглядевшее обычным деревенским домиком. И только вывеска «Целительская» над крыльцом, да несколько скамеек под навесом у входа отличали его от остальных.

Когда-то это был жилой дом, но староста выкупил его и организовал работы по переделке жилого помещения под нужды лекарей. Старое здание целительской пришло в негодность. Не то сгнило, не то сгорело, не то буйные пациенты разломали, я так и не поняла.

Внутри был удобный кабинет, со столом у окна, стулом и кушеткой для больных, со шкафами с лекарствами и картотекой больных. Даже шкаф для стерилизации инструментов был почти новым. Лет пять ему, не больше. А уж какие наговоры на него были начитаны, какие заклинания навешаны, просто загляденье. К тому же несколько совершенно новых плетений, разработанных специально в помощь лекарям, опутывали деревянный каркас. Такие новинки я видела только в новостном каталоге столичных целителей пару месяцев назад.

- Здесь место для переодевания и перекуса, - сказал Шернар, по очереди распахивая двери напротив кабинета.

Не могу сказать, что меня впечатлили крошечная гардеробная и миниатюрная кухня, рассчитанная на комфортное чаепитие не более двух людей, но всё лучше, чем если бы их вовсе не было. По всей длине коридора с двух сторон стояли стулья для посетителей. Чуть потёртые, некоторые продавленные, но ещё пригодные для сидения на них. Заканчивался коридор массивной, закрытой на ключ, дверью.

- А здесь что? - поинтересовалась я, пытаясь попасть внутрь комнаты.

- Это для лежачих больных, кто совсем ходить не может. Кто может хоть немного передвигаться, тот предпочитает ночевать дома, - ответил староста, перебирая ключи в связке. - Бывает ещё у молодёжи проблемы с оборотом. Их здесь на пару дней запирают, поэтому двери и ставни такие массивные.

- Как это тяжелобольные предпочитают дома ночевать? А если ночью хуже станет? Кто спасать будет? - ужаснулась я местным порядкам.

- Как кто? Ты и будешь, - удивлённо ответил Шернар. - Зря что ли ребята ночами дежурят, Доришен по разу в час полностью оббегают?

- А они точно по всем улицам проходят? - недоверчиво спросила я, за что получила недовольное ворчание и неодобрительное качание головой.

За запертой дверью была обычная палата. Четыре металлические кровати замерли у стен, скрученные матрасы лежали поверх, рядом, на основании разместились одеяла и подушки, а тумбочки скромно боками прижались к спинкам коек. Только окно было зарешёчено. И решётка эта была едва ли не в мою руку толщиной. Сразу видно, на оборотней рассчитана.

Староста рассказал что где лежит, посетовал, что запасы лекарств и сырья слишком малы. И нужно либо докупать в городе, либо мне работать сутки напролёт, самой делая все необходимые заготовки сырья и лекарственных средств. Только я лекарь, а не аптекарь. Мне бы лечить людей и нелюдей, а не лекарства готовить.

Затем мужчина проводил меня до дома, где я должна была прожить ближайший год. Дом мне понравился. Небольшой, трёхкомнатный, очень светлый и уютный. Кухня была бы достаточно большой, если бы третью часть не занимала печка. Особенно порадовало наличие ванны и туалета в доме. И пусть воду предстояло греть при помощи печи, это лучше, чем если бы этого не было вовсе, если бы туалет был только на улице, а помыться можно было бы только в общественной бане. И то, раз в неделю.

С трёх сторон дом окружал небольшой, но пышно цветущий сад. И были здесь и простые флоксы, и благородные розы, и огромные, ароматные лилии, а по забору взбиралась настурция. Позади жилища прятались грядки с овощами и разными лекарственными травами.

- Шернар, чей это дом и не будет ли хозяин против моего проживания? - поинтересовалась я, наклонив голову к правому плечу.

- Не будет, - усмехнулся оборотень, - это лекарский дом.

- Лекарский, - задумчиво протянула я, - а куда делся мой предшественник?

- Так замуж выскочила, - невозмутимо ответил староста, но почему-то взгляд в сторону отвёл. А затем погрозил мне пальцем, приговаривая, - ты мне смотри, чтобы год отработала, как положено! Чтоб никаких замуж и щенят! Мне уже надоело в вашу Гильдию заявки писать.

- А что, часто лекари требуются? - удивилась я, заглядывая в теплицу с южными, теплолюбивыми растениями. В первый раз слышу, чтобы человеческих лекарей часто отправляли к оборотням.

- Часто. Так часто, что твоя предшественница и недели не отработала, как мужем обзавелась, - вздохнул Шернар, а потом снова улыбнулся и продолжил рассказ, - нет, ты представляешь, эта су... сам... э-э женщина. Так вот, эта женщина вечером в полнолуние пошла на реку, чтобы гадать на суженого! Купаться нагишом она решила! Кто только надоумил её, так и не сознаётся. Ну, и, нагадала. Теперь дома сидит, щенят ждёт.

- Молодец, ничего не скажешь. А до неё, сколько лекарь проработал? - спросила я, оглядывая участок в поисках ведра и ковша для полива. Растения хоть и теплолюбивые, но явно давно не поливаемые никем. - А вообще, сколько в среднем здесь лекари работают?

- В среднем, чуть больше полугодия, - ответил староста.

- А потом благополучно выходят замуж? - оглянувшись на оборотня, спросила я.

- Выходят, а как иначе? - удивился собеседник, зачерпывая воды в вёдра. - Женщина слаба по природе, одна быть не может.

- Так, дорогой мой староста, я что-то не поняла, - вкрадчиво начала, догнав оборотня в дверях парника, - вы выписываете лекарей, чаще всего, одиноких девушек, а потом выдаете их здесь замуж? При этом, в Гильдию пишите, что лекарь пропал?

- Ну почему же выдаём, сами выскакивают, - невозмутимо ответил мужчина, помогая мне поливать растения. - А кто добровольно замуж не выходит, тех мальчишки на бои завлекают.

- Значит, моя задача ночью в полнолуние голой в реке не купаться, бои не посещать, селян лечить и мальчишкам вашим головы не дурить? Тогда все счастливы будут, так выходит? - с улыбкой на устах, заключила я. Сама же думала, как продержаться год, чтобы Гильдия Целителей выполнила всё обещанное. Теперь мне понятно, к чему было такое щедрое предложение про оплату обучения. Никто не собирался ни зачислять меня на факультет Целительства, ни оплачивать моё обучение. Они знали, они всё знали про ситуацию с лекарями и оборотнями. И всё так же продолжили отправлять молодых девчонок в лапы нелюдей. Скверно.

- Примерно так, - оборотень улыбнулся в ответ.

- Вроде не сложным кажется, - вздохнула я.

Страшно признаться, но конкретно этот представитель псов меня не пугал. С виду вполне адекватный мужчина, а если не смотреть на его подвижные уши, так, и, на человека похож.

Как бы там ни было, но в случае чего-то непонятного и неприятного, я знаю к кому можно обратиться в этом чужом селе. Вскоре Шернар ушёл, а я, полив оставшиеся грядки, принялась за наведение порядка в доме. Не люблю переезжать, но приходиться это делать. Сидя на одном месте сложно получить разносторонний опыт в лекарском искусстве. И особенно не люблю переезжать в такие дома, где передо мной проживало множество незнакомых людей. Мало ли чем они здесь занимались, что осталось в крупицах пыли, что впиталось в стены и мебель. Именно поэтому, при переезде я всегда перемываю весь дом, выкидываю всё негодное, испорченное и подозрительное.

Это нехитрое занятие отняло у меня много сил и времени. В итоге, закончив с уборкой, я принялась наводить порядок в шкафу. Вытрясла все вещи на кровать, села рядом перебирать, да так и уснула в куче одежды. В какой момент глаза закрылись, а тело приняло горизонтальное положение, не помню.

Глава 2

Второй день моего пребывания в Доришене тоже был занят наведением порядка, только уже на рабочем месте. Правда, ближе к вечеру потянулись первые пациенты. Деревня, она и есть деревня. Людям скучно, а местное сарафанное радио работает исправно, поэтому и о моём приезде уже было известно всей человеческой части этого райцентра. И хорошо, если только человеческой.

Первыми пациентами, ожидаемо, стали дети и подростки. Ушибы и растяжения для них обычное дело, не стоящее внимания, а вот сломанная рука или выбитый палец это уже проблема, которую необходимо решать. Позже потянулись и взрослые. Пациентов было довольно много, а сопровождающих, желающих посмотреть на нового лекаря, пришло и того больше.

К концу дня я ужасно устала. Ещё мне до того надоели шутки парней про мифические болезни, которые лечится лишь поцелуем лекаря, что я не сдержалась и поступила так, как мой товарищ поступал с надоедливыми любителями зелья от головной боли. Да, Ник никогда не путал зелья случайно, только наставница об этом не знала, или знала, да вида не подавала.

Нехорошо я поступила с назойливыми парнями, жестоко, но действенно. Собрала всех шутников на небольшой кухне и напоила чаем. Хорошим таким чаем, качественным. Один минус у этого напитка, он содержал в себе дозу слабительного. Результат не заставил себя ждать. Буквально через десять минут настойчивых молодых людей поблизости не было видно.

Я же пошла домой. Ещё не хватало, чтобы прибежали их родственницы и начали причитать о моей бессердечности. То, что они прибегут, я не сомневалась. В таких ситуациях всегда чужак виноват. И совершенно не важно, что свой дурень просто не захотел услышать слово «нет», за что и поплатился. К тому же, правду можно по-разному преподнести.

Придя домой обнаружила, что продуктов дома нет и есть готовить не из чего. Видимо, моя предшественница при переезде забрала все запасы круп и муки, а я с вечера даже не обратила на это внимания. Делать нечего, переодевшись в выходное платье и переплетя косу, пошла на поиски магазина.

Солнце ещё припекало, небо было чистым, без белых перьев облаков, в воздухе пахло пылью и свежей, наверное, вкусной выпечкой. Вдалеке мычали коровы, блеяли овцы, да тявкали не то собаки, не то молодые оборотни. По наличию собачей будки во дворе легко можно было определить кому принадлежит дом: человеку или нелюдю. Последним охрана двора не требовалась вовсе.

Я неторопливо шла по широкой улице. Между дворами бегали дети, выслеживая друг друга и устраивая шуточные сражения, небольшие группы молодёжи шли в сторону реки. Удивительно, но никто меня не окликнул, не признал во мне нового лекаря! Неужели отсутствие белоснежного платка на голове и наличие красивого платья, вместо лекарской формы, так преображает человека?

Подумать об этой странности я не успела. За очередным поворотом показался магазин. Небольшой домик из камня, побелённого лет пять назад и с высоким фундаментом, забрызганным грязью. Что же, посмотрим, как он выглядит изнутри. Надеюсь, лучше, чем снаружи.

Шагнув внутрь я поняла, что нашла один из основных пунктов распространения сплетен. Пятёрка тучных женщин во главе с продавцом обсуждали нового лекаря. На моё появление продавец не отреагировала, даже глазом не моргнула, продолжая сплетничать!

- Нет, Лёнка, ты представляешь? Самого старосту заставить грядки поливать! - причитала продавец.

- Да ты что? - ахнула посетительница в белом платке с голубым рисунком по краю.

- Самого Шернара? - воскликнула женщина в красном халате.

- Да он же неадекватен, рычит постоянно! - вклинилась в разговор третья.

- Вот ты представь, а она ему вёдра в руки и вперёд, - продолжила продавец, - и ведь полил! Все грядки полил, и цветы в саду перед домом.

- Во даёт девка! Надо на неё хоть посмотреть, что там за лекарка такая выискалась, - с изрядной долей любопытства произнесла женщина в платке.

- Да там глядеть-то не на что, - махнула рукой продавец, - маленькая, тощенькая, страшненькая. И хоть лица я не видела, но с такой фигурой и она не может быть красавицей. Впалые глаза и щёки никого не красят.

Да, с такой характеристикой меня точно здесь не узнают. И это я-то маленькая со своим метр восемьдесят пять! Это я тощая? Да мне покупную одежду всегда перешивать приходится. Либо длина нормальная, да на груди не сходится. Либо на груди всё идеально сидит, да подол, как минимум, на ладонь убирать надо. Со штанами примерно та же история.

- Чего вам? – продавец, наконец, обратила на меня своё драгоценное внимание.

- Рис, гречку, манку, муку, яйца, молоко, сметану, сахар и соль, - выпалила я на одном дыхании, - а ещё горчицу и соду.

- Эк девка, куда тебе столько еды-то? - обратилась ко мне женщина в платке.

- Не видишь что ли? Вон какая худая, пусть отъедается, - проворчала женщина в красном халате.

- Так я приехала только, а дома еды нет, - честно ответила я.

- А, так ты со вчерашним обозом пришла? - спросила доселе молчавшая женщина в коричневом платье.

- Да, - улыбнулась я.

- Так, муки, манки и сахара нет, молоко разобрали, сметану в пятницу привезут, а яйца мы не продаём, у всех свои куры, - сказала продавец, выкладывая на добротный прилавок мешочки с рисом, гречкой, солью и содой.

Странный какой-то магазин. Почти ничего нет, но полки не пустуют. Надеюсь, в других торговых дворах ситуация с продуктами лучше. Расплачиваясь за продукты, услышала очередной вопрос.

- Красавица, а ты же в обозе с нашей лекаркой ехала, так? - спросила женщина в платке.

- Так, - сказала я в ответ и подумала, как же это странно, слушать, как тебя обсуждают в третьем лице, ещё страннее отвечать на вопросы о себе, как о другом человеке.

- А какая она? - оживилась женщина в красном халате.

- Самая обычная. Разве что тихая и неразговорчивая, - смутилась я под требовательными взглядами сплетниц.

- Обычная, - протянула женщина в платке. - Обычные бабы нашего старосту боятся до икоты, а эта работать заставила. Одно слово ведьма!

- Так лекарка же, а они все ведьмы! Простых-то людей в лекари не берут, - со знанием дела протянула третья сплетница, та, что в сером, застиранном платье.

В чём-то она права, да только не в лекари простых людей не берут, а в целители. Лекарь может лечить настойками, мазями, да готовыми зельями, а вот целители все с даром. Все сложные операции проводятся исключительно целителями.

Пока женщины отвлеклись на обсуждение ведьм и меня, как лекаря, я спешно покинула магазин. Страшно представить, какие слухи пойдут завтра, после того, как выяснится об инциденте с чаепитием в целительской. Похоже, быть мне злобной ведьмой этот год. Надеюсь, хотя бы из селения не выгонят. Хотя, может оно и к лучшему. Так, глядишь, и год пройдёт, и замуж меня никто не заберёт, и Гильдии Целителей своё обещание сдержать придётся.

Мои мысли ещё долго были заняты предположениями по поводу слухов и планов на год, а руки готовили ужин, перебирали вещи в шкафах, перестилали постель. В итоге, уставшая за день, я едва сполоснулась нагретой за день в баке водой и улеглась спать.

Это был странный, реалистичный и беспокойный сон. На меня упала каменная стена, и я не могла выбраться из-под завала. Более того, чем дольше я находилась под завалом, тем горячее становились камни. И, вот, уже горит всё тело, трудно дышать, да так, что нет возможности набрать полную грудь воздуха и закричать. Внезапно сон оборвался, но тяжесть и жар никуда не делись! К тому же, ещё кто-то громко засопел на ухо, обдавая своим горячим дыханием.

Что должна сделать приличная девушка, внезапно обнаружившая в своей постели незнакомца? Громко закричать, таким образом, призывая родственников на помощь к защите своей чести. Так нам говорили на курсах для порядочных и воспитанных девушек не выданье. Помню, как смеялся Ник, когда читал мои лекции по этому предмету. Отсмеявшись, он совершенно серьёзно сказал:

- Если ты действительно не знаешь, кто залез в твою комнату, то ты мужика сначала выруби наверняка, свяжи, а потом уже можешь кричать, на помощь звать. Либо беги, без оглядки, если «посетитель» магом оказался. В любом случае, на твоей стороне неожиданность.

Убежать в данном случае просто невозможно, вырубить, так этот и так спит на мне, а связать можно и не верёвками, а заклинанием. Кстати, есть заклинание, используемое целителями, для фиксации пациента во время операции. Вот его использование и отработаю.

Одной рукой с трудом сплела заготовку, прошептала слова активации и приложила готовое заклинание к боку незнакомца. Да, хорошо, что смогла снизу вверх направить. Таким образом тело, давившее на меня, перевернулось, скатилось на вторую половину кровати и зафиксировалось. Не учла я, что использованное заклинание не просто связывает, а привязывает человека к ближайшей горизонтальной поверхности. Зато я получила свободу действий.

- Это что за чертовщина такая, - простонал связанный незнакомец, пытаясь освободиться от пут заклятья. В тот же миг я рванула к окну.

- Ты кто такой? - грозно спросила, схватив с подоконника вазу с полевыми цветами. Заняв руки вазой, я почувствовала уверенность в своих силах. Теперь-то мне точно удастся защитить себя.

Мужчина затих. Сонно моргая, пытался разглядеть моё лицо. Вот только я стояла спиной к окну и вряд ли он смог увидеть что-то, помимо силуэта. Зато его лицо, освещённое лунным светом, я разглядела неплохо. Острый подбородок, довольно тонкие губы, чуть вздёрнутый нос огромные глаза и большой лоб. Моё внимание привлекли его коротко остриженные или скорее обритые волосы. С такой причёской в мирное время даже боевые маги не ходят, только во время войны.

- Повторяю вопрос, кто ты такой и что тебе нужно в моём доме? - судорожно сжимая вазу, спросила я. Боевой задор потихоньку уходил, уступая место страху и неуверенности.

- Ну, я здесь сплю, - вдруг улыбнулся мужчина. Хотя, скорее парень, едва переступивший порог совершеннолетия. Улыбка буквально преобразила его лицо, сделав совсем молодым.

- Я вижу, что спишь. Только почему в моём доме и, тем более, в моей постели? - начала я раздражаться. Даже страх отступил совсем.

- А кстати, где это я? - нахмурился мой пленник, перестав пытаться освободиться от магических пут.

- Где, где, в лекарском доме. Сам не знает, куда забрался, - проворчала я.

- А ты, стало быть, ведьма? - уставился на меня парень.

- С чего это? Я лекарь! - гордо произнесла в ответ. Выпрямив спину и расправив плечи, продолжила: - Между прочим, лекарь я аттестованный и подтвердивший свои знания на практике.

- Точно ведьма. Значит, всё нормально, - зевая, заключил этот представитель сильной половины человечества, - ладно, я спать, ты как хочешь.

- Не поняла. Это ты что, вот так, вот прям на моей кровати спать собрался? - воскликнула я.

- Ага, - снова зевнув, подтвердил незнакомец, - а что тебя не устраивает, ведьма? Сама же спеленала меня заклинанием непонятным. Не впитать его, не разорвать.

- Ты что, маг? - прошептала я. Просто, у магов особая энергетика, соответственно и аура отличается. Здесь, я видела не самую сильную ауру, даже для человека.

- Слушай, ведьмочка, не забивай свою милую головушку лишними знаниями. Поверь, тебе это не надо, - сказав это, парень закрыл глаза и притворился спящим.

Как бы я незнакомца не трясла, какие бы вопросы не задавала, он больше не открыл глаз. В итоге, я забрала вторую подушку, вытянула из-под парня одеяло и ушла досыпать в зале на диване.

Видно, не суждено мне было выспаться в эту ночь. Едва солнечные лучи коснулись окна, как из комнаты раздался недовольный мужской голос:

- Ведьмочка! Ведьма! Развяжи меня немедленно! Ведьма-а-ау!

Хоть голос пленника и разбудил меня, но усталость и дрёма были сильней. Шевелиться совсем не хотелось, не то, что вставать.

- Ведьмочка, миленькая, появись, прошу! Я тебя не обижу, честно-честно! - продолжал звать меня парень. Я же перевернулась на другой бок и крепче заснула.

Сколько длилась это представление, не знаю, но из сна меня вырвал вой. Такой хороший, душевный. Сначала, вой доносился лишь из комнаты, чуть позже был поддержан несколькими голосами с улицы. Это что же получается, я поймала не просто мага, а оборотня?

Осенённая этой догадкой, я подскочила с дивана и побежала в комнату.

- Да неужели! Явилась! – прошипел незнакомец. И тут взгляд его изменился, и голос стал таким странно-довольным: - Оу, какой вид! Ещё интереснее, чем в лунном свете. Пожалуй, я даже прощу тебе выходку с этим странным заклинанием.

Я же вдруг осознала, в каком виде предстала перед парнем. Мало того, что ночнушка выше колен, так она ещё и разрезы по бокам имеет, и совершенно не прикрывает руки. Одарив недовольным взглядом пленника, схватила со стула халат, торопливо, путаясь в рукавах, надела. И пояс завязала на три узла, на что незнакомец лишь усмехнулся.

- Кстати, почему путы не развеялись, когда ты уснула? - без тени веселья спросил ночной гость. - И ослабила бы ты их хоть чуточку, я же себе всю спину отлежал уже.

- Пока не расскажешь, кто ты и что делаешь в моём доме, я и пальцем не пошевелю, - грозно сказала я, а парень громко рассмеялся.

- Бедные жители Доришена, - сквозь смех проговорил он, - да с таким лекарем им и врагов не надо.

- Кстати, да, мне ещё на работу надо, - больных вчера много было. Вряд ли сегодня будет меньше посетителей, - задумчиво протянула я, - а ты тут пока полежи, подумай над своим поведением.

- Вот умеешь ты уговаривать, красавица, - снова рассмеялся собеседник, - ладно, твоя взяла. Зовут меня Листином. Я травник. Хотел учиться на лекаря, да не получилось.

- Хорошо, Листин, - с изрядной долей облегчения выдохнула я. Раз парень пошёл на контакт, то получится договориться, - что ты делаешь в моём доме?

- А сам не знаю, не помню, как здесь оказался, - глядя совершенно честными глазами, сказал парень.

- Ну-ну, - не поверила я, - ладно, в дом ты пробрался, но почему из зала и двух комнат ты выбрал именно мою спальню?

- Слушай, ведьм-м-мочка, которая лекарка, - быстро исправился пленник, - мне это, надо. Идти надо. Освободи меня, а? Вечером я вернусь, и мы продолжим, честно-честно! Я на все-все твои вопросы отвечу. Честно-честно!

- Угу, - задумалась я, - угу, а почему собаки выть перестали?

- Так они слышат, что ты проснулась и со мной разговариваешь, - улыбнувшись, Листин продолжил, - ты смотри, ребята долго ждать не станут.

- Да кто ты такой? - схватившись руками за голову, воскликнула я.

- Травник, просто травник. Листином зовут, - усмехнулся парень.

- Простые травники не разбираются в магии, - скептически хмыкнула я.

- А я простой, ну, немного неправильный травник, - парировал ночной гость.

- Оно и видно, что неправильный, - усмехнулась я, - ладно, иди. И псов своих забери. У меня на животных аллергия!

Я распустила заклинание и, буквально через мгновение, оказалась прижата Листином к стене.

- Благодарю, ведьмочка, - прошептал он на ухо, - но и ты забыла представиться.

Ошарашенная, как таким поведением, так и вопросом, я просто стояла и глупо хлопала глазами. И куда вся храбрость только делась?

- Эй, ведьмочка, очнись, - парень потряс своей пятернёй у меня перед глазами, - я тоже рад нашей встрече, но не до такой, же степени. Да, ты так и не представилась.

- Искряна, - прошептала, пытаясь оттолкнуть травника от себя, - и никакая я не ведьма, ведьмочка и, даже, не лекарка. Лекарь я! Слышишь? Лекарь!

- Хорошо, хорошо, Искряна-лекарь, - быстро согласился Листин, - хотя нет, Искряна как-то слишком официально. Искра тоже не то, словно кличка лошади, Искорка, нет, Искрянка в самый раз будет.

Закончив свои рассуждения, этот наглый травник вдруг наклонился ко мне, быстро поцеловал в губы и отскочил на три шага, оказавшись в дверях комнаты.

- Что ты себе позволяешь? – разъярённой кошкой зашипела я, надвигаясь на парня.

- А это была плата за моральный ущерб, - весело ответил незваный гость. - Могу повторить!

- Пошёл вон! - закричала я. - И чтоб духу твоего здесь больше не было!

- Хорошо, хорошо, ведьмочка Искрянка! - выбегая в сени, проговорил Листин.

Наконец-то я осталась одна. Сделав несколько глубоких вдохов, я присела в кресло, что стояло в зале около окна и, нервно рассмеялась. Да таких приключений у меня ещё не было. И это я всего третий день в Доришене. Боюсь представить, что ждёт меня впереди. Не удивительно, что здесь лекари часто требуются. С такими-то страстями.

Глава 3

Переведя дыхание и успокоив сердце, я задумалась, о том, как обезопасить своё жилище от таких вот наглых типов, как этот Листин. К тому же, он обещал вернуться вечером, а я его видеть больше не желала. Ничего путного в голову не шло, поэтому, я достала свои записи по бытовым и охранным заклинаниям, и начала просматривать. Из полезного нашла три разных заклинания от поджога дома, четыре от воров, два от грызунов и ни одного от нежелательных визитёров! А, ведь, в ведьмином арсенале такое заклинание, точнее наговор, точно имелось!

Была у меня знакомая одна, училась на ведовском факультете. Хорошая девчонка была, мы с ней столько раз её одногруппницам косы в разные цвета перекрашивали, чтобы они не зазнавались. И недоброжелателей у неё была тьма, поэтому и наговор от нежелательных визитёров она периодически начитывала. И на своей комнате, и на моей.

В очередной раз решила подруга подшутить над одногруппницами, а меня рядом не было, и исправить ошибку в том заклинании было некому. Шуминия, как это часто бывало с ней, не заметила искажения в плетении и активировала заклинание. Густое, ярко-оранжевое облако накрыло класс, вырвалось в коридор и вдруг исчезло, как небывало. Произошло это на перемене, поэтому в кабинете находилась одна лишь подруга. Каково же было изумление её одногруппников, когда зайдя в кабинет, они обнаружили необычную ученицу. За оранжевым столом на оранжевом стуле сидела девушка в оранжевой форме, постукивала оранжевым ноготком по оранжевой тетради. В лучах яркого солнца блестели её оранжевые волосы, а оранжевые глаза метали, несомненно, оранжевые молнии. Обычного, белого цвета остались только белки глаз, да зубы.

Одногруппники неторопливо расселись по своим местам, продолжая рассматривать Шуминию, кто-то смеялся над ней, кто-то злорадствовал, равнодушным не остался никто. А потом в кабинет зашёл ведьмак с одной из военных Гильдий. Разговоры тут же стихли, а все присутствующие уставились на гостя. Гость был весьма необычным, особенно учитывая тот факт, что ни в каких учебниках, ни в каких энциклопедиях нет упоминания о людях с фиолетовыми волосами, кожей, глазами, губами и ногтями. Увидев оранжевую девушку, ведьмак ей широко улыбнулся и даже поаплодировал, а после исчез в пространственном переходе, оставив после себя лишь ослепительную вспышку.

Вечером того дня мы с Шуминией последний раз разговаривали, а на следующий день она исчезла. У себя в комнате я нашла записку с распоряжением по поводу вещей и писем родным.

Что-то на воспоминания меня потянуло, не к добру это. Тряхнув головой, говорят, это помогает привести мысли в порядок, я снова задумалась, чего бы такого сделать, чтобы без моего разрешения никто в дом попасть не мог? Тот бы наговор ведьминский, да нет его. Так ничего не придумав, решила пока сплести те заклинания, что точно лишними не будут. Так у меня по стенам дома змеились чары, защищающие от поджога, битья окон, от стихийных бедствий, ещё от воров, грызунов и пресмыкающихся. Два последних плетения я слегка изменила, надеюсь, это поможет сдержать ненужных гостей.

Время неумолимо таяло, приближалось начало рабочего дня, а мне даже позавтракать не удалось. Наскоро перекусив и на ходу доплетая косу я побежала в целительскую. Если бы я не задержалась при наложении заклинаний на дом, если бы пошла на работу пораньше, возможно ничего бы не произошло, если бы, но всё случилось иначе.

Только я выскочила за ворота лекарского дома, как тут же налетела на маленькую, пухленькую девушку, с веснушками на носу и щеках. Она как специально стояла на моём пути и ждала, что я задену её.

- Глаза протри, корова! - выплюнула она.

- Эм, извините, - удивлённо произнесла я, пытаясь обойти неожиданное препятствие.

- А если не извиню, то что? - уперев руки в бока и не давая обойти себя, прошипела рыжая незнакомка.

- Мне некогда с вами разбираться, меня больные ждут, - как можно спокойнее и дружелюбнее сказала я, оставив попытки обойти агрессивную селянку.

- Столько ждали, ещё подождут, - наморщив веснушчатый нос, сказала девушка. - Ты мне зубы не заговаривай! И Листина в покое оставь, он мой!

- Листин, Листин, а это кто? - нахмурилась я. Наверно зря я это спросила. Осознание того, что ночной гость и есть Листин, наступило вместе с жуткой болью в волосах.

- Ведьма, проклятущая, - кричала девчонка на всю улицу, пытаясь вырвать у меня клок волос, - с мужиком всю ночь кувыркалась, а как зовут его, не знаешь?

- Вот же, дурная баба, пусти, - пытаясь отцепить её руки от своих волос, приговаривала я.

- Листин мой, овца! Мой! - закричала она. - И чтоб духу твоего рядом с ним не было!

Мне удалось отцепить её ручонки от своих волос и зафиксировать их так, что рыжуха не смогла бы больше вцепиться мне в волосы.

- А-а-а, убива-а-ают! - вдруг закричала она.

- Истеричка. Ещё раз попытаешься на меня напасть, я тебя в жабу превращу! – прошипела, едва оттолкнув толстушку от себя.

- У-у-у, - завыла она на одной ноте, - меня про-о-окляли. Лю-уди до-обрые, что де-э-элается, что твори-и-ится!

Больше не обращая внимания на этот концерт, я быстрым шагом направилась на работу. По-хорошему, мне стоило бы переодеться. Рыжая истеричка умудрилась порвать мне платье и основательно растрепать косу, но я побоялась, что если вернусь домой, кто-то снова может меня поджидать у ворот. О том, что поджидать могут у целительской, у меня даже мысли не возникло.

Подходя к зданию своей работы, у дверей я увидела толпу злых селянок. На скамейке сидела небольшая группа детей. Они развлекались тем, что перечисляли свои увечья, полученные за год. В стороне, щёлкая семечки, стояли несколько парней, наблюдали за женщинами и смеялись над сплетнями. Тут-то я и порадовалась, что не пошла домой переодеваться.

Злая, растрёпанная, поцарапанная и в порванной одежде я, должно быть, выглядела весьма эффектно. Увидев меня, женщины даже замолчали на мгновение. Потом осознали кто перед ними предстал, и разразились такой заковыристой бранью, какую я не слышала даже от студентов-некромантов, случайно поднявших треть городского кладбища, вместо одного трупика летучей мыши.

Слушать претензии по поводу того, что я такая нехорошая опоила детишечек любименьких слабительным, мне совсем не хотелось. Мне бы от драки с толстушкой отойти, успокоиться, да кто же даст. Вот, пусть и получают по заслугам, любительницы поскандалить.

С мыслью о том, что не зря же мне утром Шуминия вспоминалась, на одежду скандалисток наложила простенькую иллюзию. Моментально у всех женщин выросли рога на голове, коровий хвост по ниже спины и копытца вместо обуви. Я бы и пятачки вместо носа им наколдовала, да не действует магия непосредственно на оборотней. И это меня очень огорчало.

Ух! Сколько было визгу, сколько было писку и ругательств со стороны женщин! И сколько смеха со стороны детишек и парней, не передать словами. Зато скандалистки надолго запомнят этот день. А их подружки-сплетницы долго будут обсуждать, может, и, осуждать, придумывая самые невероятные подробности.

Как это ни удивительно, но в дальнейшем день прошёл спокойно, быстро и весьма продуктивно. Я приняла селян, пришедших на приём со своими болячками, навестила детский сад, где в одной из четырёх групп обнаружила чесотку. Неприятное открытие, но не смертельное. В тот же день я успела вернуться в целительскую, для каждого ребёнка сделать баночку крема и вернуться в детский сад, чтобы лично вручить родителям лекарство и указания, как его применять. Реакция родителей разительно отличалась от «Да вы что, какая чесотка? Это комары искусали вчера» до «Это всё псы блохастые виноваты. Они заразу разносят. Спасу никакого от них нет». Причём здесь оборотни, я так и не поняла. Они не подвержены большинству человеческих болезней. Вообще, нелюди во все времена отличались отменным здоровьем, чему людям можно только позавидовать. Однако, большая часть населения нашего княжества с упорством барана считала, что все оборотни страдают кожными паразитами.

Так, в замечательном настроении я вернулась домой, поработала в огороде, сварила кашу на завтрак и, ближе к полуночи, легла спать.

Внезапно что-то меня выдернуло из сна. Прислушалась, пытаясь понять, что же послужило причиной моего пробуждения? В открытую форточку приятно тянуло ночной прохладой, слышались песни соловьёв и сверчков. И далёкий-далёкий вой не то волков, не то оборотней. Странно, луна ещё не полная, а они уже воют. Открыв глаза оглядела комнату и тут я, наконец, поняла, что меня разбудило. Травник! Этот гость незваный снова забрался в мою постель, словно его здесь кто-то ждал! Благо, разместился с краю кровати, а не как прошлой ночью: на мне.

Выбравшись из кровати, я окинула парня взглядом и нахмурилась. На нём не было видно следов ни одной из моих магических ловушек. Возможно в темноте мне не всё удалось увидеть, поэтому я подошла к стене и активировала магические лампы. Сначала решила проверить защитные плетения на стенах дома и окне. И, что удивительно, не заметила, чтобы они хоть как-то отреагировали на постороннего человека! Ни от воров, ни от диких животных, ни от грызунов. Ни одно не сработало.

Волна негодования накрыла меня с головой, затопила разум желанием отомстить Листину то ли за свой промах, то ли за его удачу. Не придумав ничего лучше, я сбегала на кухню за ковшом холодной воды, который и вылила на спящего парня. В тот же миг травник подскочил, схватил меня в охапку и повалил на кровать, фиксируя руки, ноги и прикусывая за шею, видимо, чтобы наверняка не сопротивлялась. И только тогда он проснулся!

- Снова ты! - изумился Листин, смешно отфыркиваясь от катящихся по лицу капель.

- А ты кого ожидал увидеть в моём доме? - в ответ зашипела я, пряча в себе страх и раздражение. И не прекращая попыток высвободиться.

- В твоём доме. А как я к тебе домой попал? - нахмурил густые брови парень.

- Ты меня спрашиваешь? – удивлённо спросила в ответ, на мгновение замерев. - Я не понимаю, как ты мою защиту обошёл, как в дом пробрался! И, главное, зачем? Чтобы выспаться что ли?

- Защиту? - удивился гость, аккуратно выпуская меня из захвата. - А, вижу, вижу. И это вот этим заклинанием для отпугивания крыс ты хотела меня напугать?

Листин рассмеялся от души, да так громко, да так обидно. Я совсем разозлилась на него. Высвободилась, сбегала на кухню за вторым ковшом воды, да, и, вылила его на голову травнику. В то же мгновение ковш был у меня отобран, выброшен куда-то в зал, а я снова оказалась на мокрой кровати, с зафиксированными над головой руками.

- Больше так не делай, поняла? - грозно сверкая глазами, прошипел травник.

- Как? Что не делать? Защищать своё жилище так, как умею? - прошипела я в ответ, снова пытаясь освободиться.

- Водой не обливай! Я же и покалечить могу, - совершенно серьёзно сказал Листин, отпуская руки и окидывая меня пристальным взглядом, - а такую девочку калечить, ой, как, не хотелось бы.

- Ах, ты! - задохнулась я от новой волны негодования. И это придало сил вырваться. Я буквально подскочила с кровати и, указывая рукой в сторону выхода, прошипела: - Вон из моего дома!

- Ну вот, снова кричишь, снова выгоняешь, - собеседник явно хотел устыдить меня. Он даже попытался придать лицу выражение крайне обиженного человека, но сдерживаемая парнем улыбка и озорной блеск в глазах не способствовали достоверности выбранного образа. - А я ведь так надеялся поговорить с тобой по душам, вместе подумать о том, как нам быть дальше.

- Нам? Как нам быть дальше? - продолжила распаляться я. - А разве есть мы? Нет! Есть ты! Есть я! А «нас» нет! Не было! И не будет!

- И это наш лекарь? - насмешливо спросил Листин. Потом подошёл к двери, опёрся спиной о косяк, сложил руки на груди и выдал, - где твоя выдержка? Где холодный разум? Почему ты так легко поддаёшься негативным эмоциям?

- Выдержка? Выдержка? Разум? Ты вторую ночь подряд вламываешься в мой дом, в мою постель! Ты ведёшь себя здесь по-хозяйски! Твои девки караулят меня у ворот, драки затевают! И после этого у меня должна быть выдержка? – с каждым словом я распалялась всё больше и больше. Где-то на краю сознания возникла мысль, что пора остановиться, что на эмоциях я могу наговорить много лишнего, но как она возникла, так, и, пропала.

Листин ни слова не сказал в ответ. Он просто стоял и смотрел на меня. Очень внимательно смотрел, а на губах нет-нет, да и появлялась улыбка. И это меня немного отрезвило. Присев на сухой край кровати, неосознанно наклонила голову к левому плечу. Я задумалась о том, что правда начинаю кричать, шипеть и злиться в присутствии конкретно этого представителя противоположного пола. Я внимательно посмотрела на него ещё раз. А он очень высокий молодой человек, примерно на голову выше меня. Такой рост характерен больше для оборотней, нежели для людей. Телосложение худощавое, но парня это не портит, наоборот, очень идёт. Я бы даже сказала, что травник в моём вкусе, но на внешней красоте далеко не уедешь. Что там у него в голове и на душе ещё не известно.

- А я поняла, в чём дело, - сказала, нервно улыбнувшись.

- Да? - протянул Листин, недоверчиво глянул на меня. - И в чём же?

- Ты меня бесишь! - ответила я, подарив парню вторую радостную улыбку. – Твоя наглость, твоя способность незаметно проникать в мой дом, твоя манера общения, даже взгляд твой и то бесит!

- Приехали, - ответил травник, растерянно глядя на меня.

- Что такое? - веселясь, спросила я. Уж больно озадаченно и смешно выглядел ночной гость.

- Нет, Искрянка, всё-таки ты уникальна! - вдруг рассмеялся парень. Затем вышел в зал, жестом позвав меня с собой, там уселся в кресло, кивнув мне на соседнее. И я выполнила молчаливую просьбу.

- Так в чём же я уникальна? - полюбопытствовала я, наклонив голову к правому плечу.

- Видишь ли, девушки мне, обычно, в любви признаются, реже жениться зазывают, но чаще всего, просто скоротать ночь предлагают. Ты же сказала, что я тебя бешу, - подарив мне свою очередную радостную улыбку, и глядя прямо в глаза, ответил гость.

- Всё бывает в первый раз, - усмехнулась я.

- Да, бывает, - кивнул парень, - и это подогревает интерес.

- Какой ещё интерес? - осторожно спросила я.

- Такой, - непонятно ответил Листин, кинул на меня хитрый взгляд, - ты мой интерес.

- Чего? – воскликнула я, вскочив на ноги. Готовилась не то бежать, не то защищаться.

- Ну, должен же я выяснить, что именно тебя во мне бесит, - широко улыбнулся травник.

- Да всё! - запальчиво ответила я. - То, что ты в принципе существуешь в этом мире!

- Мм, как интересно, продолжай, - противно-сладким голосом протянул собеседник.

- Нечего продолжать! - снова сев в кресло, ответила я. - Ты меня просто бесишь. Весь. Твой голос, манера разговора, поведение, усмешки, всё раздражает до невозможности.

- Прекрасно, - растягивая гласные, и зажмурившись на миг, сказал травник, - точно сработаемся.

- Не поняла, - ответила я, одарив парня ошарашенным взглядом, - где это мы сработаемся? Зачем? Я не хочу с тобой работать! Видеть тебя не хочу!

- Хочешь, не хочешь, а придётся, - Листин вновь подарил мне свою хитрую улыбку.

- Ни за что! - полностью уверенная в своих словах, сказала я.

- Поживем, увидим, - ответил травник, глядя на часы. - Так, ладно, поговорили и довольно. В шесть разбудишь.

И этот гость незваный поднялся из кресла, подошёл к дивану и начал взбивать подушку.

- Я что-то не поняла, ты это что сейчас делаешь? - вкрадчиво спросила, продолжая наблюдать за действиями парня.

- Как что? - искренне удивился собеседник. - Подушку взбиваю.

- А зачем? - всё с той же интонацией задала я вопрос.

- Искрянушка, ведьмочка моя вспыльчивая, неужели непонятно, что я спать собираюсь? - укоризненно произнёс Листин.

- Хорошо, - прошипела я, - а скольких твоих девиц мне на утро ждать?

- Каких девиц? - спросил парень, удобнее укладываясь на диван.

- Твоих! Которые мне готовы мне волосы выдрать и глаза выцарапать! - снова вспылила я.

- Да ты не обращай на них внимания, - меланхолично сказал собеседник, - перебесятся, да успокоятся.

- Да что ты говоришь?! - всплеснула руками я.

- Всё, надоела, - тихо проворчал Листин. Резко подскочил с дивана, подхватил меня на руки, опустил на диван и улёгся рядом, не позволяя мне вырваться. Да так всё это быстро произошло, что я только пискнуть и успела. - Всё, спи. Подъём через четыре часа.

- Да ты, да как ты смеешь! Пусти! - шипела я, пытаясь освободиться из крепких объятий.

- Если не угомонишься, зацелую, - прошептал мне на ухо этот наглец, а затем ещё и мою левую щёку лизнул.

Паника, стыд и ступор нахлынули на меня одновременно. Я даже просто шевелиться перестала, не то, что сопротивляться. Уж больно не хотелось, чтобы Листин перешёл от угроз к действиям. Я слабее его. В этот раз отбиться вряд ли смогу, а помощи ждать неоткуда.

- Так я и думал, - тихо пробормотал травник и уже громче сказал, - спокойной ночи, Искряночка.

- Угу, - буркнула я, на что парень лишь хмыкнул и затих. Через какое-то время сон сморил и меня.

Глава 4

Еще толком не проснувшись, сладко потянувшись, улыбнувшись новому дню, я приоткрыла глаза и вскрикнула от нахлынувшей паники. Сквозь закрытые шторы пробивался солнечный свет. Да, время уже близилось к полудню. Вот это я соня!

И как так получилось, что меня не разбудили ни утренние сборы травника, ни когда он меня укрывал одеялом, ни когда покидал мой дом? Непонятно и неприятно. Но думать об этом времени не было. Быстро надев выходное платье и схватив свою сумку с всякими мелочами, типа расчёски и зеркальца, я выбежала в сени и буквально впечаталась в закрытую дверь.

- Это что за наглость? - воскликнула я, убедившись, что дверь заперта. - Мало того, что в дом пробирался, кровать мою занял, так теперь ещё и дверь снаружи запер? Сволочь!

Делать нечего, вернулась в дом. Как открыть входную дверь я не представляла, как не представляла, и каким способом гость незваный её запер, замок навесил, или просто подпёр чем. Зато я нашла прекрасный выход из сложившейся ситуации.

- Запер дверь? Прекрасно, а мы пойдём другим путём, - шипела я сквозь зубы, открывая окно на кухне. Пару минут спустя я уже бежала по пустынным улочкам в сторону целительской.

Едва забежав на порог здания своей работы, я поняла, что меня здесь явно не ждали. Помещение было переполнено ранеными оборотнями. И это с их-то регенерацией! Боюсь представить, что стало причиной такого массового и серьёзного ранения нелюдей.

- Что здесь происходит? - громко спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

- А ты что здесь делаешь? - изумился Листин, выглянув из моего же кабинета.

- Вообще-то, я здесь работаю! - гаркнула я, аккуратно пробираясь в сторону своего кабинета.

- У тебя выходной, - загородив мне проход, сказал оппонент, - даже три.

- С чего это вдруг? - язвительно спросила я.

- Так в три дня полнолуния люди по домам прячутся и просто так на улицу не выходят, - пробасил один из оборотней.

- Листин, а почему ты мне ничего об этом не сказал? - возмущению моему не было предела.

- К слову не пришлось, - парень одарил меня улыбкой. - К тому же я тебя в доме запер. Зачем пришла?

- Да, хватит препираться, нас ещё зашивать надо, - сказал блондин с замотанной в какие-то тряпки рукой.

Дельное замечание, тем более что пока мы с травником препирались в целительскую заглянуло ещё несколько раненых. Переодевшись в чистую лекарскую форму, вышла из закутка гардеробной и обратилась я к захватчику моего рабочего кабинета:

- Листин, рассказывай, что здесь произошло!

- Да чего рассказывать? - отмахнулся тот. - Полнолуние, вот и бесятся.

- И что, каждый месяц такое? - удивилась я, замерев на мгновение, а затем снова продолжила тщательно мыть руки с мылом.

- Не каждый, но бывает. Соседние стаи три-четыре раза в год всё пытаются эти земли захватить, - нехотя ответил парень.

- А в остальное время нападают друг на друга? - усмехнулась я, надевая маску и перчатки.

- Понятия не имею, - ответил собеседник глухо из-за маски на лице. Он зашивал огромную рану на спине молодого нелюдя, едва научившегося оборачиваться. Что примечательно, Листин не вкалывал больному обезболивающее, но при этом, пациент молча терпел. Ещё одно отличие двуипостасных от людей. Даже завидно становится, но нет такого средства, чтобы человека в оборотня превратить. Оно и к лучшему.

- Вот я понять не могу, у нападавших когти чем-то смазаны были что ли? - зашивая очередную страшную рану, задала я вопрос. - Вот не поверю, что ни с того ни с сего у всех оборотней замедлилась регенерация едва ли не до уровня обычного человека.

- Так это была стая серебристых. Их шипы ядовиты для сородичей, но совершенно безвредные для людей, - спокойно ответил мой пациент.

- Я нашёл сочетание трав, уменьшающее негативное воздействие этого яда. Только такой отвар хранится не больше трёх дней, - Листин на мгновение оторвал взгляд от своего пациента, - однако, сегодня отвар не готов. Мы ждали другую стаю.

- А, я поняла, - сухо сказала в ответ, накладывая повязку поверх шва, - ваша разведка плохо сработала и вот результат.

- Нет, девка, ты не пр-р-рава, - зарычал мой пациент, довольно молодой оборотень, - какая-то мр-р-разь пр-р-редала нас.

- Не рычи, не дома, - слегка ударив оборотня по уху, твёрдо сказала я.

Оборотень прижал уши к голове и посмотрел на меня обиженно, а травник пальцем у виска покрутил. Да, я знала, что реакция могла быть другой, но и позволить подросткам рычать на себя не могла. Как только они почувствуют слабину, так сразу же и лекарство моё в Доришене закончится. И, скорее всего, не только моя практика завершится, но и свобода. А мне этого совсем не хотелось.

Поток раненых иссяк ближе к вечеру, оставив после себя неприятное чувство усталости, гору окровавленного мусора и шкафы с настойками и зельями, опустошённые на три четверти.

- Хорошо поработали, а, Искрянушка? - выдохнул Листин, тяжело опустился на кушетку и с наслаждением потянулся.

- Ага, неплохо, - совершенно безэмоционально согласилась я, складывая использованные и уже промытые инструменты в заговоренный на стерилизацию шкаф.

- Вот только я одного понять не могу, как ты из дома выбралась? - вдруг спросил травник, знания которого оказались намного шире, чем у меня, аттестованного лекаря. – Я, ведь, дверь бочкой воды подпёр, дом кругом обошёл и на окна, и на чердак заклинания навесил, чтобы ты их открыть не смогла. Так как ты выбралась?

Приличных слов, чтобы хоть как-то выразить свои эмоции, у меня просто не нашлось. Именно поэтому Листин имел уникальную возможность созерцать меня, открывающую и закрывающую рот, но не произносящую не звука. На меня даже не бешенство накатило, красная пелена встала перед глазами. И только усталость не дала кинуться на собеседника.

- Ты! - наконец выдохнула я.

- Я, - широко улыбнулся парень, даже не пытаясь подняться с кушетки.

- Ты! - снимая перчатки, прорычала я. - Да как ты посмел запирать меня в собственном доме? Да как ты посмел навешивать свои корявые заклинания? Меня взаперти держать!

- О чудо! Пришла в себя, - непонятно чему обрадовался этот наглец, - я уж думал, ты так и будешь, словно зомби в ночи, ходить народ пугать.

Я замерла в полушаге от кушетки. Моргнула, окинула парня задумчивым взглядом. Отстранённо отметила, что у Листина отсутствуют клыки и звериные уши, характерные для оборотней. Ещё у него красивые, небесно-голубые глаза и каштановые волосы. На местных жителей он совсем не похож. Люди здесь все светлые, блондины, реже, ярко-ярко рыжие. Оборотни тоже не отличаются тёмными шевелюрами, а этот каштановый.

- Не пришла, - погрустнел травник.

- Кто не пришла? Куда? - пребывая всё в той же задумчивости, спросила я.

- Ты! Искрянка, очнись уже, а, - вглядываясь в мои глаза, пробормотал Листин.

- Всё хорошо, всё прекрасно, - сказала я, сплетая заклинание фиксации пациента, - всё просто замечательно.

Активированное заклинание обездвижило собеседника и прилепило весьма аккуратно. К двери. Я же, довольная своей маленькой местью, пошла, отмывать пол. Через полчаса пришло понимание, что использованное мной заклинание имеет один существенный недостаток, оно позволяет зафиксированному говорить. Листин в свою очередь с наслаждением комментировал буквально каждое моё действие, особенно когда я на четвереньках лазила под столом. Иначе не смогла всю грязь оттереть. Это раздражало. На иные чувства и эмоции просто не осталось моральных сил. Сложным был прошедший день. Очень сложным. В обычные дни уборкой занималась одна местная жительница, но она человек и сегодня, в полнолуние, просто не пошла на работу.

Эту ночь я пожелала провести в целительской, чтобы в случае ухудшения состояния кого-то из пациентов сразу оказать им необходимую помощь. Напарник, едва дослушав мои рассуждения, начал ругаться, страшно шипеть и рычать. Мне даже заклинание рассеивать страшно стало, но с уборкой я закончила, а оставлять парня в таком положении на всю ночь, было слишком жестоко. Наверное, эти нелестные комментарии и стали причиной дальнейших событий. Слух у оборотней очень чувствительный, особенно когда не надо. А, может, сыграло со мной злую шутку полнолуние, про которое я снова позабыла. Но обо всём по порядку.

Едва я закончила с уборкой и рассеяла заклинание, удерживающее Листина, как в кабинет вошли двое псов. Огляделись, принюхались, фыркнули дружно. Скорее всего, дезинфицирующий раствор для мытья полов им не понравился. Взгляды обоих оборотней остановились на мне. Они смотрели прямо, пристально, изучающе, интригующе, что я не удержалась, одарила их не менее любопытным взглядом.

- С чем пожаловали? – нарушила я тишину.

- Почему такая смелая девушка позволяет какому-то щенку себя оскорблять, - с рычащими нотками в голосе, сказал мой недавний пациент, которому я наложила десять швов на разодранное плечо и семь на рану на груди. - А может, тебе нужен покровитель?

- А нет, покровителя она уже нашла. Вся пропахла им, - второй оборотень кивнул на Листина.

Оба пришлых развернулись, и первый сказал то, от чего меня начало ощутимо трясти:

- Я заявляю права на твою подружку. Добровольно отдашь или попробуешь защитить?

- Я приму твой вызов, при условии, что ты будешь драться в ошейнике подавления, - спокойно ответил Листин.

Я слышала, что подобные предложения нелюди расценивают, как личное оскорбление. Ошейник подавления блокирует возможность оборотня менять ипостась, следовательно ослабляет его. Жить среди двуипостасных и быть слабым – незавидная судьба.

- Согласен, - ответил пёс.

- Так, стоп. Это вы будете драться из-за меня, да? А моё мнение вас совсем не интересует? - начала злиться я.

- Женщина, если бы ты была свободной, то твоё мнение мы бы учитывали, а так, достанешься сильнейшему, - ответил мой бывший пациент.

- И с каких это пор я не свободна, а? - прошипела в ответ.

- С тех самых, как начала с ним жить, - указав на травника кивком головы, ответил второй пёс.

- Я с ним не живу, - едва ли не рычала я в ответ.

- А пахнет им от тебя просто так, - прорычал в ответ оборотень, с перебинтованным плечом, - вы ночь в одной постели провели, а то и не одну.

- Вы не псы, не оборотни, вы гады ползучие, - простонала я, понимая, что от боёв отказаться не выйдет. Не переспорить, не переупрямить их. Я ещё удивлялась тому, что на человеческих землях оборотней считают дикарями. Нечему удивляться, всё так и есть: оборотни - дикари.

- Не переживай, куколка, тебе понравится у меня жить, - улыбнулся ужасающей клыкастой улыбкой этот тип.

- Смирр, ты сначала бой выиграй, а потом уже приставай к девушке, - скучающим тоном сказал мой ночной гость. И среди этой троицы он уже казался не таким нервирующим меня, а таким привлекательным, таким понятным, практически родным.

- Выиграю. Я, хоть, и раненый, но оборотень. А ты простой человек, - с полной уверенностью в своих словах сказал пёс.

Похоже, о том, что Листин маг, здесь не знали. Очень интересно, что ещё скрывает этот странный травник. А травник ли? Тоже тот ещё вопрос.

- Через час после полночи на площадке у реки, - мой, так называемый, покровитель определился с местом проведения боя.

- Идёт, - ответил Смирр. - Девчонку приводишь сразу.

- Я помню правила, - спокойно ответил этот странный человек.

Оборотни покинули кабинет, а я опустилась на пол прямо там, где стояла. Листин подошёл ко мне, опустился рядом и, обняв, сказал:

- Не переживай, всё будет в порядке. Всё останется так, как есть, как сейчас.

- Ты против оборотня не выстоишь и пару минут, - печально ответила я.

- Они тоже так думают. Ты не забыла, что я маг? - крепче обнимая меня за плечи, прошептал мне на ухо парень. - И почему ты меня не послушала и вышла из дома? Полнолуние – сложное время не только для двуипостасных, для всех жителей Доришена в целом.

- Ты мне ничего не говорил! - шмыгнув носом и украдкой стерев непрошеную слезу, ответила я.

- Зато я оставил тебе записку с подробным объяснением, почему тебе не следует появляться на улице.

- Я не видела, - снова шмыгнула я.

- И не завтракала? – покачал головой Листин.

- Нет. Некогда было.

- Глупая девчонка! Так худющая, ещё и сутками не ешь ничего! – воскликнул травник, поднимаясь на ноги.

- На себя посмотри, рыба вяленая, - из последних сил огрызнулась я, чувствуя дикую усталость и апатию. Если бы Листин не тянул меня за руку в сторону кухни, я бы туда просто не дошла.

Глава 5

Полночь наступила как-то внезапно. Возможно, такое ощущение было из-за сложного дня, а может быть из-за того, что я уснула за столом, так и не доев свой ужин. В любом случае, времени до решения моей судьбы осталось совсем немного. Пора было привести себя в порядок и выходить в сторону реки. Страха уже не было, волнения тоже. В принципе все эмоции исчезли, словно ледяной коркой покрылись.

- Искряна, чего ты переживаешь? - в очередной раз спросил меня парень, открывая дверь на улицу. - Ты не уверена, что я смогу победить?

- Листин, скажи, ты сам-то веришь в свою победу? - грустно спросила я.

- А почему я не должен верить в свою победу? Почему я не должен верить в себя? В свои силы? - собеседник наградил меня удивлённым взглядом. - Без веры в себя победить не удастся. Проще смириться, опустить руки, жаловаться на судьбу, но тогда для чего вообще жить?

- Дурак самоуверенный, - вздохнула я.

- Почему дурак-то сразу? - наверное, парень наградил меня возмущённым взглядом, но в лунном свете мне не удавалось полностью разглядеть его мимику и отражающиеся в глазах эмоции. - Искрянушка, посуди сама, я совершенно здоровый, тренированный человек, без этого никак, всё-таки с оборотнями работаем. И потом, я хоть и травник, не лекарь, но физиологию двуипостасных знаю неплохо.

- Я заметила.

- Ага. И посмотри на Смирра. Он же раненый, ограниченный ошейником, и явно недооценивает противника.

- Кстати, по поводу ран, - вдруг забеспокоилась я, - у него швы не разойдутся? А то снова зашивать придётся, а у меня нет с собой ничего.

- Не разойдутся, - уверенно протянул Листин, заворачивая в неприметный переулок, - мы завтра весь день только и будем швы снимать, которые сегодня наложили.

- Так быстро? Я думала, нашим пациентам дня три ходить со швами.

- Нет, я же отвар приготовил, пока ты спала. И напоил всех пострадавших. В общем, к утру яд должен полностью выйти из организма, а там регенерация к псам вернётся полностью.

Неожиданно ночная тишина взорвалась сотней голосов, рыков, криков и подбадриваний кого-то. До площадки ещё идти и идти, а крики уже оглушали и пугали, заставляя колени подгибаться, а мелкие волоски на теле вставать дыбом.

- О, какая сегодня интересная ночь. Кто-то из молодняка бросил вызов одному из старших, - сказал с усмешкой парень.

- С чего ты решил, что это именно молодняк развлекается? - спускаясь по извилистой тропинке, спросила я.

- Ты же слышала, какая тишина была? Такое бывает всегда, когда молодёжь выходит в круг. Пока претендент не назовёт имя противника, все присутствующие хранят молчание. Если называется имя такого же молодого пса, то зрители реагируют более сдержанно, поддерживают, да, но не так шумно. Вот когда вызов бросается главе рода или вожаку стаи, тогда крики зрителей оглушают. Всем интересно, кто победит и выживет ли проигравший. Накал страстей там феноменальный.

- Может, мы не пойдём туда, а? - дрожащим голосом пропищала я, с надеждой глянув на парня.

- Тогда ты точно достанешься Смирру, - глянув на меня через плечо, сказал Листин, - или ты этого и добиваешься?

- Нет! - воскликнула я, спугнув какую-то целующуюся парочку. И судя по недовольному мужскому рыку, мне удалось испортить чьё-то свидание.

- Тогда, только бой, - травник пожал плечами и, взяв меня за руку, повёл в сторону псов. - Отказ, как и не появление на площадке в назначенное время, засчитывается поражением. Тем более, свидетель вызова есть. И не один. Сколько их вокруг Целительской ходило, никто тебе не скажет точно. Просто Смирр самым наглым оказался.

Нас заметили в ту же секунду, как мы вырулили из-за кустов черёмухи. Наверное, все присутствующие были в курсе, что Листин со Смирром будут драться из-за меня. Как же это противно и страшно ощущать себя переходящим призом. Не о таком я мечтала, когда ехала сюда с обозом. Мне казалось, работа на землях оборотней не так сильно будет отличаться, от работы в человеческих поселениях. Как же я ошибалась! Как же мало я знала про двуипостасных. Как же мало знаний нам давалось на занятиях в Школе Лекарей. Непозволительно, преступно мало.

Псы расступились, пропуская нас к самому краю вытоптанной площадки. Туда, где матёрый пес держал за шею своего соплеменника и угрожающе рычал. А молодой оборотень всё терпел, пытался огрызаться, пытался вывернуться из захвата, но всё никак не признавал поражение. Толпа бесновалась. Кто-то поддерживал старшего, кто-то призывал его удавить щенка, кто-то кричал молодому псу советы, как вывернуться с наименьшими потерями.

- Ужас, какой же это ужас, - тихо шептала я, прикрывая свободной ладонью свой рот.

Сложно сказать сколько длился весь этот кошмар. Мне он казался вечностью. Хотя, подозреваю, что прошло всего несколько минут. Через какое-то время поверженный оборотень перестал сопротивляться и заскулил, всё-таки признавая своё поражение.

- Реншин не дорос ещё до звания главы клана! Масшарр, чистая победа! – прокричал кто-то, возможно, судья боя. Ох, как же мало я знаю про двуипостасных. Очень-очень мало.

Оборотни закричали, зарычали, зашумели ещё громче, чем прежде. Оказавшись в центре этого ужаса, я на некоторое время буквально потерялась в пространстве. В себя пришла только когда оказалась, выведена Листином в центр площадки и тогда же наступила тишина. И была она оглушающей, была она пугающей, заставляющей сердце в груди биться всё сильнее, ладони потеть, а ноги подгибаться. От взглядов любопытных, жаждущих, разгорячённых хотелось спрятаться, скрыться. Однако, такой возможности у меня не было.

- Смирр, ты знаешь условие, с которым я приму твой вызов, - громко и чётко проговорил Листин.

В толпе справа началось какое-то движение, и на площадку ступил мой недавний пациент. Что характерно, на шее оборотня в человеческой ипостаси красовался ошейник подавления. О том, что это не простой ошейник говорили вырезанные на материале и наполненные энергией руны. Это был тот самый артефакт, изначально разработанный магами для оборотней, больных бешенством и поддающимся лечению только в человеческой ипостаси. Настоящий раритет. В последние лет тридцать лекари пользуются более надёжным и безопасным вариантом этого ошейника.

Да, мне стоило приехать на земли оборотней хотя бы для того, чтобы вживую увидеть работу такого занимательного артефакта. Интересно, какие ещё редкости мне удастся здесь встретить? Да, я точно не зря приехала в Доришен. С такими мыслями даже волнение отошло на второй план, и разум очистился от паники.

- Листин, я выполнил твоё условие, - пророкотал Смирр.

- Как видишь, я тоже, - травник поднял наши сцепленные ладони над головой.

И снова оглушающий, пугающий шум и крики накрыли площадку, снова перепугали меня своей силой и накалом эмоций. Как и предвкушающая улыбка оборотня. И, лишь, где-то на задворках души трепетала надежда на благоприятный исход боя.

Кто-то подошёл сзади, взял меня за руку чуть выше локтя и оттащил к краю вытоптанного пространства. В центральной части площадки остались двое. Взгляд глаза в глаза, показательно расслабленная поза худосочного Листина и мощного, тренированного Смирра. И тишина. Кажется, все присутствующие затаили дыхание, боясь каким-либо неосторожным звуком отвлечь противников друг от друга.

Первым ударил пёс. Мощный кулак здоровой руки описал дугу и промахнулся, зато травник не промазал, ударив по рёбрам противника. И закрутился бой, завертелись противники, блокируя удары друг друга. Подсечка одного и прыжок другого, удар в челюсть блокирован, отведён в сторону, хитрый захват, проведённый Листином, Смирр пропустил, попался, но не сдался. И вот уже, казалось, что травник победил, но пёс извернулся и полностью блокировал попытки мага освободиться. Как он смог так хитро и быстро вывернуться? У него же должна быть заблокирована животная половина!

- Смирр победил! - разнеслось над площадкой. Мне показалось, что земля ушла из-под ног. - Прекрасный бой. Листин продержался целых пять минут, но был повержен. Заявленный приз, в виде молоденькой человеческой лекарки, получает Смирр!

Оборотни разразились овациями, выкриками, поздравлениями, а победитель, самодовольно улыбаясь, направился в мою сторону. Сердце пропустило удар, голова закружилась, в глазах потемнело, а ноги перестали держать. Чьи-то руки удержали от падения, кто-то потрепал по щекам, пытаясь привести меня в сознание. Я открыла глаза, слабо улыбнулась державшему меня оборотню и наконец, получила свободу. Хотя, какая это теперь свобода?

И тут случилось то, чего не ожидали ни болельщики, ни участники битвы. Раскидывая оборотней в разные стороны, на площадку выскочила оборотница в своей животной ипостаси. Топорща шипы на спине, она кинулась на Смирра! Сбила парня с ног, поставила лапу на грудь, зубами вцепилась в шею и начала грозно рычать.

В это время ко мне подошёл Листин, обнял за плечи и в тишине, нарушаемой грозным рыком оборотницы, произнёс:

- Смирр, я обвиняю тебя в нарушении правил вызова на бой. Ты не согласовал со своей парой участие в боях из-за женщины, соответственно, выиграв бой, ты не можешь претендовать на приз.

Ничего сказать в ответ оборотень не смог, потому что был придушен собственной парой. А я смотрела на ошейник подавления и хмурилась всё сильнее. В нём что-то было не так. Кажется, что несколько минут назад я видела совершенно другой артефакт. Да, что здесь происходит?

- Кираза, ты подтверждаешь, слова Листина? - спросил судья боя.

- Гав! - ответила та.

- Что же, тогда бой считается нечестным и лекарь остаётся у проигравшего, - вынес решение судья, - а Смирр, за нарушение одного из правил боёв, наказывается недельным ношением ошейника подавления.

- Нет, - простонал, прокашлявшийся оборотень.

- Р-р-р, - снова нацелилась на его горло благоверная.

- Ладно, ладно, уговорила, красавица моя, - пошёл на попятную Смирр.

Я же, увлекаемая Листином сквозь толпу, пребывала в самом настоящем шоке. Это же надо, в первое же полнолуние попасть на бои и быть выигранной каким-то зверем! Немыслимо! То, чего я так боялась, всё-таки произошло. И просто чудо какое-то, что здесь есть хоть какие-то правила и порядки. Надо не забыть поблагодарить Киразу за своевременное вмешательство. И как-то добыть артефакт. Интересно же почему он изменился?

О том, что мне ещё предстоит разговор с Шернаром, старалась не думать. Я бы на его месте ругалась долго и неприлично. Да, всё закончилось достаточно благополучно, но я должна была предвидеть, должна была избежать этих проблем, должна была следить за луной. Должна была, да не следила. Впредь буду умнее и внимательнее. Наверно.

После боёв прошло пять дней, которые я прожила, как в тумане. Теперь я стала бояться всего: теней, ведь в них так хорошо таиться; шорохов, в них слышался шёпот оборотней, заявляющих на меня свои права; отблесков света, казавшихся взглядами двуипостасных в их звериной форме. И хоть умом я понимала, что всё это неправда, что теперь уже бояться глупо, но ничего поделать с собой не могла. Только теперь пришло осознание, как прав был Листин, когда запер меня в доме. И как неправ он был, не разбудив меня вовремя, не рассказав об опасности, поджидавшей на улице в дни полнолуния. Однако, сделанного не воротишь, теперь можно только исправить последствия.

Одно радовало, в эти дни было затишье у оборотней. Никто не нападал на Доришен, никто серьёзно не подрал соперника на боях, а с потоком людей легко справлялись студенты, подозрительно вовремя присланные на практику к Листину. Ещё удивительнее было то, что среди будущих лекарей не было свободных девушек. Замужние женщины были, а девиц на выданье нет. Но это всё слухи, приносимые соседками вместе с продуктами. Как оно было на самом деле я не знала.

В один из этих дней мне удалось связаться с наставницей Розитой и утолить своё любопытство по поводу ошейника подавления. Оказалось всё просто до невозможности. Старый артефакт работал не так, как современные его аналоги. Он подавлял только сильные вспышки агрессии. Получается, что пока Листин удерживал Смирра в захвате, двуипостасный успокоился, тем самым отключив негативное воздействие ошейника. И это ему позволило воспользоваться всем своим физическим преимуществом перед магом. Вот так. И про эту особенность артефакта нам тоже не рассказывали. Зачем голову забивать лишней информацией? А она бы мне очень пригодилась.

Поздно вечером, когда густые, непроглядные сумерки накрыли село, поглотив очередной жаркий день, у меня вдруг ожил амулет для переговоров. Тонко зазвенели бусинки, нагрелся кабошон, засветилась тонкая цепочка бисера, с именем старосты на предпоследней, самой большой, бусине. Вообще-то, я его сегодня в гости ждала, но и такой вариант меня вполне устраивал. Так даже лучше, не придётся краснеть, глядя в глаза старшего оборотня.

- Шернар, добрый вечер, - дёрнув за светящуюся нить, тем самым активировав переговорное заклинание, поприветствовала я мужчину.

- Искряна, здравствуй, - ответил мне староста. - Как ты себя чувствуешь?

Врать не хотелось, но и показывать оборотню свою слабость чревато. Тем более, он меня предупреждал про бои.

- Всё хорошо, - после небольшой заминки, ответила я.

- А почему ты снова на работу не вышла? - Шернар задал ожидаемый вопрос.

- Неважно себя чувствовала, но, наконец-то, отлежалась, отоспалась, - с энтузиастом расписывала я то, чего не было на самом деле, - завтра точно приду в Целительскую.

- Хорошо, - как-то задумчиво протянул староста. Вздохнув, он произнёс сурово: - Искряна, вот, ты же, вроде, умная девушка? Так какого умертвия ты в полнолуние пошла на работу? Да ещё и Смирра спровоцировала?

- Про полнолуние забыла, - покаялась смиренно, - а про Смирра. Чем я его спровоцировала-то?

- Мордашкой своей, да руками умелыми, - рыкнул в ответ пёс, - раны его зашила ты аккуратно, быстро и почти безболезненно, вот и привлекла к себе внимание.

- Я не поняла, это мне что, оборотней абы как зашивать? Чтобы шрамы страшные оставались? Да ещё дёргать побольнее? А, может, иглу медленно-медленно сквозь плоть тянуть? Да вы в своём уме? - начала я возмущаться.

- Глупая самка! Не абы как зашивать надо, а в полнолуние из дома нос не высовывать, - прорычал собеседник в ответ.

- Да поняла я. Такой урок получила, всю жизнь вспоминать придётся, - ответила невесело.

- Усвоила, молодец, - вдруг успокоился пёс, - ещё одно правило запомни, на сплетни не обращать внимания, иначе житья тебе здесь не будет.

- Даже боюсь представить, какие новые сплетни появились в селе, - улыбнулась я, вспоминая прежние выдумки скучающих жителей райцентра.

- Разные, да правды в них мало. Люди любят знакомым кости перемывать, да события приукрашивать.

- Ну, с этим я как-нибудь справлюсь, - уверенно ответила, даже не догадываясь, насколько богата фантазия местных жителей.

- Ты, главное, если в драку полезешь, в шею целься. Только до смерти не души. Придушила чуть-чуть и хватит, так чтобы место своё знали, - на полном серьёзе напутствовал староста.

- Шернар, а ты ничего не путаешь? Я не оборотень, чтобы чуть что, сразу оппоненту в горло зубами вцепляться.

- Да, кто ж тебя знает. Кто ты на самом деле, лекарка приезжая, - снова вздохнул пёс.

- Я знаю, и уверенно могу сказать, что псов в моей родословной нет. Только люди и маги, - жёстко ответила, чувствуя в душе нарастающее раздражение. Нигде покоя не дают своими подозрениями.

Во время учёбы в общеобразовательной школе и Школе Лекарей, то ли из-за высокого роста, то ли из-за привычки склонять голову к плечу меня часто дразнили нелюдем и оборотнем. Хотя нет, слова были обиднее, но смысл в том, что я не являюсь человеком. Только на последнем курсе Школы Лекарей я практически перестала обращать внимание на обидные слова, но иногда, всё же, оскорбления достигали своей цели.

- Понял-понял, не фырчи, - весело ответил мужчина. - Ты, поди, спать собралась?

- Да, собираюсь.

- Тогда не задерживаю больше. Приятных сновидений.

- Доброй ночи, Шернар, - ответила я и снова дёрнула за нитку бисера, дезактивируя переговорное заклинание на амулете.

Глава 6

Всё-таки у Доришена замечательный староста. Кто другой отругал бы меня, пристыдил, на совесть надавил, как это сделал Листин после боёв. Шернар же просто указал на мои промахи, заставив обдумывать свои ошибки, а не краснеть и посыпать голову пеплом. Эх, мужа бы такого найти где, но не сейчас. Позже. Когда-нибудь. Сейчас я ещё не доучилась, не нагулялась, жизнь не повидала, в лекарстве опыта не набралась.

Занятая такими думами, я улыбнулась своему голубоглазому зеркальному отражению и начала расплетать косу. Пора спать. Тщательно распутала и расчесала свои непослушные волосы, которые отрасли уже до середины бедра. Пора их немного укоротить, а то голове уже тяжело с такой ношей. К вечеру начинает болеть. Не забыть бы подстричься, а то про ведро воды забыла. Надо поставить его у входной двери. Хорошо, что вспомнила во время. Подниматься из постели уже явно поленилась бы.

Пока в ванной набирала воду, с улыбкой вспоминала, как впервые выставила ведро в дверях. Это случилось ночью, сразу после боёв, Листин меня отругал и ушёл восвояси. Он тогда сильно обидел меня своей грубостью, неуступчивостью, да, ещё, разозлил своими настойчивыми попытками распоряжаться моей жизнью. Будто я дитё малое! Вот и устроила я ему ловушку. Вспомнила, что травник воду не любит, ко мне приходит всегда в бессознательном состоянии, вот и решила, что не заметит. Под каждым окном и у входной двери поставила ведра и тазики с водой. Так, чтобы он точно ни обойти, ни перепрыгнуть не смог. Благо нужной тары в кладовой хранилось достаточно.

Как я и ожидала, парень пришёл на рассвете. Дверь, закрытую изнутри, открыл каким-то сложным заклинанием. Перевернул ведро, разлил воду по всему коридору и половине кухни, в висящее в коридоре зеркало кинул ледяное копьё, выругался невнятно, заморозил воду на полу и только тогда проснулся! Только тогда я выдохнула, открыла пошире дверь из-за которой наблюдала и вышла в зал. Листин глянул на меня исподлобья, окинул хмурым взглядом свою мокрую одежду, каток под ногами, да разбитое зеркало. Ни слова не сказав, он развернулся и молча ушёл.

С той ночи в доме я спала одна. Травник приходил днём, просил прощения, приносил продукты, новое зеркало, взамен разбитого и безуспешно пытался вывести меня на улицу. Ни ему, ни соседкам этого так и не удалось сделать. Наверно, не накричи Листин на меня после боёв, всё было бы иначе. Может, между нами было бы больше понимания и доверия, но, всё пошло не так.

И вот, очередное ведро поставлено в коридоре, кровать расправлена, и я готова окунуться в мир грёз. Завтра будет день преодоления себя, день закалки характера, день борьбы с собственными страхами. Поэтому надо набраться сил и хорошо отдохнуть. С такими мыслями и мечтательной улыбкой я нырнула под одеяло. Но, как на зло, сон не шёл. Кровать казалась слишком мягкой, одеяло слишком тёплым, подушка слишком большой. Прокрутившись полночи, мне всё-таки удалось забыться тяжёлым сном.

Утро встретило меня хмурым небом, разрезаемым ветвистыми молниями и ливнем, пытающимся выбить стёкла в окнах. А может оно и к лучшему, никого по пути не встречу. К тому же люди с надуманными болячками в такую погоду предпочитают дома сидеть. Про действительно заболевших ничего сказать не могу. Лишь надеюсь, что с убыванием луны псы перестали наведываться в человеческую часть села.

К моменту моего выхода из дома, гроза прошла, и ливень закончился, чему я обрадовалась. Немного огорчилась появлению множества луж и ручьёв. Выйдя в сени, окунулась в свежесть утра, влажный воздух остудил голову, выгнал ненужные мысли, взбодрил. Плотнее укутавшись в плащ я шагнула на крыльцо, да так и застыла. В полушаге от меня, подложив руки под голову и свернувшись калачиком на какой-то непонятной подстилке, спал травник!

- Л-л-листин, - заикаясь, пробормотала я, - ты здесь? С-с-спишь?

- Сплю-у-ухм, - не то зевнул, не то хрюкнул парень в ответ. Перевернулся на другой бок и затих.

- А почему здесь? Почему не дома у себя?

- Мой дом в осаде, ты в свой не пускаешь, а больше ночевать мне негде, - сонно пробормотал травник.

- В какой осаде? Можешь толком объяснить, что происходит? - приговаривала я, пытаясь растолкать парня.

- Вот, ведьма, - зевнул Листин, сладко потягиваясь. - Чего ты хочешь знать? Как эти су-умашедшие оборотницы после прошедшего боя караулят в кустах у дома? Или как человеческие девушки пытаются чаем с приворотным зельем опоить? И те, и те щенков от меня хотят. Почему они решили, что я подходящий кандидат? Вот, с чего? Я же проиграл бой подчистую!

- Всё так ужасно? - спросила я, не ожидавшая такой отповеди с утра пораньше.

- Не то слово, - травник снова зевнул и, как-то даже лениво, медленно, поднялся на ноги, - Искряночка, солнышко, вишенка, цветочек весенний...

- Ну что, что тебе нужно, чудовище? - оборвала я поток прозвищ, которые и так слышу каждый день от пациентов.

- Искряночка, а можно я у тебя поживу, а? - с надеждой во взгляде, начал подлизываться парень. - Ты же такая добрая, такая хорошая, гостеприимная и хозяйственная.

- Ага, особенно по ночам, - пытаясь скрыть предательскую улыбку, проворчала я в ответ.

- Да не сказал бы, что ночами ты гостеприимная очень. Кроме меня, никого ночевать не оставляла, - протараторил Листин, и продолжил, - Искряночка, ласточка весенняя, ну, ну можно я у тебя поживу, а?

- А как же сплетни? – строго спросила я.

- Одной больше, одной меньше, - проворчал парень, - всё равно ты у нас вертихвостка. Самого Смирра, этого честнейшего оборотня, примерного семьянина, околдовала! А потом ещё натравила на бедного меня, потому что я взаимностью тебе не ответил. И, прямо на боях обоих и бросила зачем-то. И не стыдно тебе, а, ведьма? Ах, да, ты же и так ведьма, чего удивляться.

Вот это новости! Вот этого мне соседки как раз и не рассказывали. Вот это я умею мужиками вертеть, оказывается. Значит, и правда, хуже уже не будет. Куда уж хуже?

- Ладно, на пару дней я тебя приютить смогу, - ответила я, а потом строго добавила, - но в свою кровать и даже комнату, не пущу. Даже не мечтай!

- Хорошо, золотко, - широко улыбнулся травник, шагнул ближе, обнял крепко и чмокнул в нос.

- Эй, мы так не договаривались! Пусти! – с трудом, но оттолкнула от себя Листина.

- Да беги уже на свою работу, а то совсем опоздаешь, - рассмеялся парень.

- Вот зараза! И наглец. И подлиза. Кот! Как есть кот: ты его на крыльцо лишь пустишь, а он незаметно уже и с твоей чашки обед ест, и в кровати под боком дремлет, - бормотала я сквозь зубы, выбегая за ворота.

И только на крыльце Целительской я поняла, к чему был весь этот спектакль. Листин, зная про мои страхи, про бесчисленные попытки выйти из дома, просто-напросто переключил все мои эмоции на себя, тем самым помог преодолеть путь от дома до работы. Теперь возвращаться домой и высказывать все свои претензии было глупо. К тому же, больных не интересует, какие страхи преследуют лекаря, им главное поправить собственное здоровье. Да и я расслабилась совсем, забыла про свои прямые обязанности. Всё хватит себя жалеть.

Тряхнув головой, расправила плечи и уверенно шагнула на крылечко своей временной работы. Тихо щёлкнул замок, скрипнула открывшаяся дверь, и вот я снова на своём месте. Все тревоги и переживания привычно оставила за порогом. Здесь не место ненужным эмоциям.

Больные не торопились идти в целительскую по такой погоде, а может, решили, что я сегодня снова не на работе. Зато, устроенная мной генеральная уборка прошла на удивление быстро и гладко. Я как раз раздумывала, чем заняться дальше, когда распахнулась дверь и на пороге появилась обворожительная красавица, от которой во все стороны разило приворотными чарами. Даже присматриваться не надо было, чтобы увидеть структуры плетений. Что там, она даже и не пыталась их замаскировать даже простыми духами, не то, что специальными составами. Похоже, Листин сильно преуменьшил масштаб открывшейся на него охоты.

- Ты что здесь делаешь? - в миг, превратившись из красавицы в фурию, воскликнула незнакомка.

- Работаю, - спокойно ответила я.

- Да ты что? А, поломойка, - скривилась девушка. - Листин где?

- Дома, наверно. Я за ним не слежу, - всё также спокойно ответила, а сама попыталась аккуратно распутать чары. Они были такими сильными и заметными, что руки так и чесались нейтрализовать эти заклинания. Однако, ничего у меня не вышло.

Оказалось, что уровень заклинаний никак не ниже шестого по десятибалльной шкале. Такие сильные заклинания не проходят в школах. Все заклинания выше пятого уровня изучаются исключительно в высших учебных заведениях. Я же только Школу Лекарей окончила.

- Правильно, нечего следить за своим любовником, - блондинка одарила меня хищной улыбкой, - всё равно не уследишь. Уже не уследила.

- И я должна переживать по этому поводу? - усмехнулась я, сканируя девушку на наличие иных чар. Ни магического дара, ни других запрещённых законом заклинаний я не обнаружила. Зато выявила слабое заклинание убеждения и беременность, сроком, буквально, недель пять-шесть.

- Нет, не должна, - снова оскалилась девушка, - теперь это не твоя забота. Он от меня никуда не денется.

- Женщина, а вы вообще в курсе, что приворотные чары выше третьего уровня, незаконны? - меланхолично спросила я и в ответ получила испепеляющий взгляд. Благо скандалистка не маг, а то сожгла бы меня на месте.

- Какое тебе дело до нас с Листином? - наморщила свой аккуратный нос посетительница.

- Совершенно никакого, но вот ваш нерождённый ребёнок, из-за пагубного влияния приворота, может пострадать. Об этом вы, конечно, не подумали. Вам же главное мужика в свои сети поймать.

- Не твоё дело, ведьма, - прошипела взбешённая селянка, - твоё дело держаться подальше от отца моего ребёнка. Иначе можешь случайно не только на бои попасть, но и домой не вернуться.

- Угу, что-то ещё или вы уже уходите? Учтите, я лекарь, а не акушер. Помочь в вашем случае не смогу, - наигранно безразличным тоном спросила я, хотя в душе всё заледенело. Похоже, Смирр не зря пришёл ко мне в полнолуние. Похоже, его кто-то отправил, и, похоже, этот кто-то любит использовать запрещённые заклинания.

- Ты меня поняла? Чтобы к Листину близко не подходила! - закричала женщина, оглушив меня. Ещё какие-то чары сработали, разбившись об мои амулеты. В очередной раз мысленно поблагодарила маму за науку: всегда и везде носить защитные амулеты, а, лучше, артефакты. Люди разные, навредить тоже могут по-разному.

- Да поняла, поняла, - согласилась я, тихо надеясь, что блондинка покинет Целительскую самостоятельно.

- Хорошо, - тихо сказала посетительница, выходя на крыльцо.

Вот так травник! Как он только додумался такую фурию ребёнком одарить? Она же ни ему, не их ребёнку жить спокойно не даст. Хотя, о чём это я? Листин не маленький, сам кашу заварил, сам пусть и разбирается со своими женщинами. Моя задача сообщить в Гильдию Правопорядка о нарушении магического законодательства. Стоп, а почему это я должна сообщать о нарушении, когда в каждом населённом пункте должен быть хотя бы один представитель правопорядка? И у этого мага, на столь сильные приворотные чары, должен был сработать артефакт, определяющий использование запретных чар. И если блондинка к вечеру будет ещё на свободе, значит, в этом селе страж закона нечист на руку. И тогда здесь, в Доришене, бесполезно к нему обращаться. Надо сообщать в столицу.

Рабочий день закончился, так толком и не начавшись. Всего трое посетителей пришли ко мне на приём: один пришёл за настойкой от похмелья, второй напротив - за средством для улучшения настроения, а третья хотела просто посплетничать. Всех выгнала. Здесь Целительская, а не магазин горячительных напитков. Если не считать утренних происшествий, было как-то тихо и скучно.

Зато на подходе к дому поняла, что вечер ожидается сложным, шумным и эмоциональным. В глаза сразу бросилась открытая настежь калитка и истеричная особа, которая то бегала вокруг моего дома, то заглядывала в окна, то принималась стучать в дверь. Ногами. Пару раз она даже пыталась разбить окна, но защитные заклинания выдерживали удары. Я даже ни на секунду не усомнилась, что это та же блондинистая фурия, что приходила в обед ко мне в Целительскую. И да, она звала Листина. Эмоционально так звала, с чувством, с выражением. Точнее выражениями. Разными. Нецензурными. Таких даже мои знакомые некроманты не употребляли.

Когда женщина, в очередной раз, подбежав к входной двери, начала её выламывать, я поспешила защитить своё имущество. Тут же краем глаза заметила, что Листин, открыв окно в зал, выскользнул на улицу. Там замер на мгновение, прислушался и начал пробраться в теплицы.

- Женщина, хватить выламывать двери в мой дом, - подойдя к блондинке, строго сказала я. - Выломать не выломаете, а покалечиться можете.

- Ты, наглая врунья! Ты говорила, что не знаешь, где Листин, а сама его дома прячешь! Я тебе говорила, я тебя предупреждала! Теперь пощады не жди! - женщина кинулась на меня с кулаками, но я сумела отскочить. Теперь между нами был метровый декоративный забор, отделяющий проходную часть территории, она же сад, от огорода с хозяйственными постройками.

- А с чего вы решили, что ваш мужчина у меня дома прячется? - насторожилась я, сплетая базовый щит. Очень мне не хотелось участвовать в ещё одной глупой женской драке. Тем более не хотелось драться с беременной.

- А где ему ещё быть? - наступая на меня, кричала фурия. - В своём доме он трое суток не появлялся!

- Конкурентки сказали? – внезапно на меня напало веселье.

- Они не конкурентки! Они мои подруги! - буквально взбесилась селянка.

- Оно и видно, что подруги, - рассмеялась я, - такие подруги, что каждая так и норовит его к себе приворожить.

- Что ты несёшь!

- Не веришь, так проверь. Листин говорил, что его всю неделю то чаем с зельем приворотным напоить пытались, то пирожком с наговором на страсть, - с улыбкой сказала я.

- А почему я должна тебе верить?

- А почему нет? Мне врать ни к чему. И вообще, хочешь убедиться, что в доме никого нет? - спросила я, глядя на замершую в теплице тень.

- Хочу! - обрадовалась женщин.

- Пошли, - ответила я, одной рукой открывая замок на двери. В другой руке по-прежнему держа заготовку базового щита. Плетение уже было напитано магией, осталось только активировать.

Осмотр моего скромного жилища занял минут десять. За это время блондинка умудрилась заглянуть под все кровати, на печку, даже на чердак слазила, но так никого не нашла. Уходила она, молча, не попрощавшись и громко хлопнув дверью. Больше навредить мне не пыталась и то хлеб.

Как только селянка скрылась за поворотом, я поспешила в теплицу. Очень мне хотелось прояснить вопрос с ребёнком.

- Листин, пошли. Она ушла, - стоя на крыльце, громко сказала я.

- Кажется, я с тобой и за полжизни не рассчитаюсь, - тихо ответил парень, прокравшись к дому.

- Кто знает, что нас ожидает? - ответила с улыбкой на губах.

- Меня, похоже, побег из этой проклятой деревни, - зло сказал травник, придерживая за мной двери в дом.

- Так всё-таки, это твой ребёнок или нет? - спросила я, присаживаясь в кресло у окна.

- Нет, конечно, - возмутился Листин и начал нервно расхаживать по комнате.

- Почему ты в этом так уверен? Или у вас совсем ничего не было? - спросила я с сомнением.

- Было, не было, ты будто на ромашке гадаешь. Ворчишь на сплетниц, а сама-то не лучше, - ответил парень, укоризненно глядя на меня. Вздохнул и продолжил: - Понимаешь, доказать что у нас ничего не было я не смогу. А то, что это не мой ребёнок, доказать намного проще. У меня наследственность интересная. Точнее, не наследственность, а заболевание. Нет, не так.

Травник замолчал, видимо подбирая слова. Я не стала его торопить, как немного успокоится, так и расскажет то, что мне стоит знать.

- Искряна, что ты знаешь про кошачье бесплодие? - после долгого молчания, спросил Листин.

- Заболевание, встречающееся только у оборотней из кошачьих и их прямых потомков, примерно до четвёртого поколения. При кошачьем бесплодии, оборотень становится бесплодным для не наделённых магией субъектов, - начала я вспоминать заученный материал и сбилась, поражённо глядя на собеседника, - только не говори, что у тебя в предках есть коты.

- Не буду, - совершенно серьёзно сказал травник, - но кошачье бесплодие мне передалось.

- Так, а блондинку я сканировала, - начала рассуждать вслух.

- И, естественно, дара в ней ни грамма не обнаружила, - облегчённо вздохнул Листин.

- Меня ещё беспокоит то, почему местный представитель правопорядка не отреагировал на использование приворотных чар? Предположительно шестой или седьмой уровень, - нахмурилась я.

- Так, чего он сестру родную в тюрьму сажать будет что ли? - удивился собеседник.

- Даже так, - в задумчивости я потёрла переносицу, - значит выход один, маме написать.

- А кто у нас мама? - насторожился парень.

- А мама у нас, боевой маг, бывший руководитель одного из подразделений быстрого реагирования, - усмехнулась я, видя, как сильно удивился Листин.

- Боюсь спросить, кто, в таком случае, у тебя папа, - откинувшись на спинку кресла, выдохнул травник.

- Охотник, - рассмеялась я.

- Просто охотник?

- Да, - легко согласилась я.

- Просто охотник, который оказался сильнее боевого мага? Всех иных мужчин эти дамочки не подпускают к себе на полёт ледяной стрелы.

- Ну, бывают исключения, - вполне уверенно произнесла я, делая взгляд честным-честным. Кажется, Листин мне поверил.

А папа, и правда, не просто охотник, а охотник на оборотней. И, судя по добытым мамой сведениям, три года назад пропал он не просто так. И я бы не хотела распространяться на эту тему в селе, большая часть населения которого, оборотни.

- Какая странная пара, - задумчиво протянул гость.

- Счастливая пара. Была, - вздохнула я, - мне их не хватает очень. Так, ладно, не будем о грустном. Я пишу письмо, а ты разогреваешь ужин. Там хоть что-то из съестного осталось?

- Осталось немного, - смущённо ответил Листин, направляясь в сторону кухни.

- Это хорошо, - ответила я, доставая зачарованную бумагу и письменные принадлежности.

Глава 7

Я редко пишу маме первая, ещё реже связываюсь с ней по переговорному амулету. Всё потому, что сложно угадать время, когда она была не на задании. Обычно, мама сама выходит на связь, когда есть время. Однако, сейчас ситуация с чарами и представителем правопорядка сложилась довольно сложная и неприятная. Мне требовался совет мудрого человека. Если честно, не только этот вопрос меня беспокоил. Поведение Листина, вот, что меня вводило в ступор: то он заботится обо мне, то рычит, как пёс голодный. Обо всём этом я подробно написала в письме и, активировав заклинание переноса, отпустила конверт на волю. Зачарованная бумага быстро донесёт письмо адресату, а заговорённые чернила не дадут прочесть письмо кому-либо без моего или маминого разрешения. Теперь осталось самое сложное и тяжёлое: ждать ответа.

Наскоро поужинав, я поспешила выделить травнику комнату и спальные принадлежности. В целом, вечер прошёл на удивление тихо и спокойно. Я даже расслабилась немного, перестала вздрагивать от громких звуков и оборачиваться на тени в углах. Зато утро преподнесло такой сюрприз, от которого хотелось отказаться и никогда больше не вспоминать. Однако, никто не спрашивал моего мнения. А жаль.

Едва начало светать, когда в двери лекарского дома громко постучались. Настолько громко, что я с перепуга едва не упала с кровати. Сердце зашлось в испуганном беге, предчувствуя беду. Быстро накинув махровый халат, вышла на крыльцо. Листин опередил меня буквально на три шага. Этого хватило, чтобы он успел открыть замок и распахнуть входную дверь.

- Здравствуйте, - сказал незнакомый оборотень. Рычащие нотки в голосе выдавали его нервозность.

- Доброе утро, - в ответ сказала я.

- Здравствуй, Гором, - ответил травник, - что случилось?

- Стая чёрно-пёстрых окружила село, - скривился пёс, - ведёт их Варош.

- У стаи сменился альфа? - насторожился Листин.

- Пока нет, но всё идёт к тому. Коруш не справляется, а сын его только в силу входить начал, - рыкнул оборотень.

- Плохо. Не вовремя Варош решил отца сменить, - задумчиво сказал голубоглазый гость, - Гором, подожди, я сейчас выйду.

Травник подхватил меня под локоток, уверенно завёл в дом, усадил на диван и озадачил:

- Значит так, Искряна, раз записки тебе оставлять бесполезно, объясняю на словах. Сейчас я уйду, а ты сидишь дома. День, два, три, как получится. На улицу носа не высовываешь, к окнам близко не подходишь. Вообще, делаешь вид, что тебя дома нет. Ни дома, ни в Целительской, ни в Доришене в целом.

- Почему это? - возмутилась я. - Ну окружили село эти чёрно-пёстрые, и что? Они же по душу оборотней пришли, а не простых людей. Тем более лекари всегда были вне конфликтов. Наша задача раненых спасать, а не в сражениях участвовать.

- Искряна, мне некогда с тобой спорить. Просто сделай так, как я прошу. Пожалуйста, останься сегодня дома, - медленно, тщательно выговаривая каждое слово, произнёс парень. Хотя, судя по взгляду, ему хотелось рычать. - Если вдруг начнут ломиться в двери или поджигать дом, просто помни, что я укрепил твои защитные чары. Никто не сможет ни навредить дому, ни попасть внутрь без твоего разрешения. Единственный вариант навредить дому: маг взломает защиту. Но это чёрно-пёстрая стая, у них магов нет.

- Ладно. Хорошо, - согласилась я, - но вечером ты мне всё подробнейшим образом расскажешь. Про все ближайшие стаи, про всех претендентов на Доришен, про всё.

- Договорились, - бодро ответил Листин и поспешил исчезнуть из моего поля зрения.

Я и правда осталась дома. Раз на улицу выходить нельзя, значит будем готовить и консервировать еду. Неизвестно, сколько травник проживёт в моём доме, а кормить его чем-то надо. Тем более, что продукты он принёс с запасом.

За домашними заботами время пролетело быстро. Уж и полдень прошёл, и вечер торопился в гости, когда на улице начал твориться настоящий кошмар. Чёрно-бурая волна псов пронеслась по улицам села, врываясь в дома, она подхватывала местных жителей, сгоняя их разношёрстную толпу куда-то в сторону реки.

Я была спокойна, уверена в защитных чарах, навешанных на моё жилище. Также спокойно я стояла за шторкой в своей комнате и аккуратно наблюдала за действиями псов, пока прилетевший от мамы ответ не привлёк внимание захватчиков. Письмо залетело в дом через открытую форточку на кухне, я специально оставила. Знала, что ответ может прилететь в любую минуту. Но даже поймать его я не успела, не то, что прочитать. Не до того мне стало.

Внезапно раздался звук бьющегося стекла. Кто-то умудрился выломать окно на кухне. При этом чары просто промолчали, словно и не было их на доме! Приложив руку к стене, проверила защитные заклинания и едва не разрыдалась от бессилия. В районе кухонного окна была дыра в защите. Это значило, что либо на стороне псов всё-таки принимает участие маг, либо у оборотней есть блокиратор магии. Даже будучи в боевой форме, псы не способны снимать защитные чары со строений, хотя с их шкуры заклинания скатываются, не причиняя вреда.

Я не сопротивлялась, когда в мою комнату ворвалась тройка оборотней, двое из которых были в боевой форме, а третий в человеческой. Я не издала ни звука, когда меня грубо вытащили на улицу прямо через разбитое окно и, подгоняя толчками в спину, погнали вслед за селянами, в сторону реки. Единственным, что слетело с моих губ, было пожелание старосте получить расплату за все его действия.

- Искряна, ты же понимаешь, что я должен заботиться о благополучии своего клана, своих сородичей и своего села? Ты не входишь ни в одну из этих групп, поэтому и идёшь в откуп чёрно-пёстрым, - пытался оправдаться Шернар, но я больше не верила ни единому его слову. – Вот, если бы твой Листин не вмешался, сейчас ты была бы под защитой Смирра. Всё было бы иначе, но, что произошло, то произошло.

Староста говорил что-то ещё, но я его не стала слушать. Зачем вся эта ложь? За меня всё решили, даже не попытавшись уточнить моего мнения. Просто развернулась и ушла подальше от Шернара, а следом за мной шла пара моих надзирателей.

Оборотней из чёрно-пёстрой стаи выделили всем селянам, кто попал в категорию откупа. Кроме того, мне ещё и браслеты, блокирующие магию, на руках защёлкнули. Учитывая тот факт, что среди виденных мной захватчиков магов не было видно, они вряд ли смогли бы определить, кто из жителей обладает даром, а кто нет. О моей принадлежности к магам вожаку чужой стаи не таясь указал всё тот же староста. И, хотя, псы ворвались в мой дом вслед за маминым письмом, это не показатель наличия магии у адресата. Такие письма маги отсылали и не одарённым людям.

На краю площадки для боёв столпились так называемые откупные. Шестеро оборотней, из которых только один представитель сильного пола. Ещё обратила внимания на подростка со слабым даром. О том, что у него есть дар я знала наверняка: почувствовала, когда лечила его несколько дней назад.

- Почему среди пленников, отданных в качестве выкупа, нет ни одного простого человека? - задала я вопрос своим конвоирам. - Почему именно такой состав выбрали?

- Оборотни сами изъявили желание отправиться в нашу стаю, - наградив меня суровым взглядом, ответил чёрно-пёстрый надзиратель.

- А почему магов не спросили, хотят ли они сменить место жительства? - нахмурилась я.

- А чего вас спрашивать? - хохотнул второй конвоир. - Мы вас захватили во время штурма, значит, и принадлежите вы нашему альфе.

- Час от часу не легче, - со вздохом сказала я, - то права предъявляют и на бои затаскивают, то в плен берут. Дальше-то что?

- Альфа решит, что дальше, - зарычал первый пёс.

Как же их различать? Вообще, все захватчики были удивительно похожи между собой. И рост, и телосложение, и цвет волос, всё совпадает настолько, что со спины не определить, кто именно перед тобой. Хотя, на лицо чёрно-пёстрые псы тоже все схожи, разве что носы, да форма губ отличалась. Их под копирку делали что ли?

- И, всё-таки, почему вы так с магами обошлись? - полюбопытствовала я. Молча наблюдать за творившемся безобразием было страшнее, чем задавать вопросы. Тем более, что на мои вопросы отвечали, пусть и неохотно.

- Стая коричневых не смогла защитить свои территории, следовательно, либо убирается на все четыре стороны, либо платит нашему альфе откуп за пользование землёй, - начал рассказывать второй мой, более терпеливый, надзиратель. - Откупом могут быть свободные оборотни, в этом случае они становятся частью нашей стаи, могут быть, как в твоём случае, пленённые маги, а может быть мешок золота. Как правило, стаи отдают проблемных самок и пленённых магов.

- Законы учи, чтобы глупые вопросы не задавать! - глухо проворчал первый пёс. – Понаедут тут со всего мира, а потом «мы не знали», «нас не предупреждали».

- Уходим! - пронеслось над площадкой для боёв.

Через пару мгновений к нашей тройке подбежал массивный оборотень в животной ипостаси, преградил мне путь и мотнул головой себе на спину. Я растерянно посмотрела сначала на одного, потом на другого конвоира. И тот и другой лишь закатили глаза к небу, подхватили меня под руки и посадили верхом на пса.

- Вы чего творите? - взвизгнула я, вцепившись в загривок и инстинктивно сжав ногами своё транспортное средство.

- А что, пешком бежать хочешь? А выдержишь? - усмехнулся второй конвоир.

- Нет, но и проткнутой шипами быть не хочу! - воскликнула я.

- Полукровки часто бывают дефектными, - подал голос первый конвоир. Кивнув на пса подо мной, продолжил, - конкретно этот не может принимать боевую форму, зато выносливость у него парадоксальная.

Не слышала о таком, хотя, я много чего не слышала, не знала. Особенно про оборотней. И это меня начало пугать. И сильно. Одно радовало: пёс, что нёс меня на себе, не сможет внезапно выпустить шипы и проткнуть меня насквозь. Хоть что-то хорошее.

Мы медленно двинулись сквозь толпу в сторону моста через реку. Напуганные, дезориентированные люди не торопились пропускать нас. Многие пребывали в шоке, поэтому одни были заторможенные, словно сонные или пьяные, другие плакали и заламывали руки, третьи просто игнорировали окружающую действительность. Самое печальное, что в глазах всех встреченных мной людей было непонимание и страх. Местным жителям уже объяснили, что с этого дня Доришен принадлежит чёрно-пёстрой стае, а значит, следует ожидать глобальные перемены. Сменится староста села, сменятся руководители, либо появятся контролёры во всех организациях, принадлежащих стае коричневых. И, если честно, ещё не известно кому из нас повезло больше: оставшимся или отданным на откуп.

Пройдя мост, оборотни немного ускорились, но пока не бежали. Да и как бежать по недавнему полю боя? Тела убитых, фрагменты тел и кровь мешали быстрому перемещению. Я крепко держалась за шерсть пса, боясь свалиться с его спины. От ужасающего вида, от металлического запаха кружилась голова и накатывала тошнота. И закрыть глаза не было никаких сил. Тут и там попадались знакомые лица. Кого-то я видела на улице, кого-то совсем недавно зашивала, кого-то видела на боях. Страшно, как же это страшно, словами не передать.

И всё равно я, не удержавшись, упала на землю, больно ударилась коленом, обо что-то ободрала ладони и выпачкалась в грязи смешанной с кровью. Буквально в трёх шагах передо мной лежал израненный, неподвижный Листин.

Я попыталась подползти к парню, проверить, жив ли, оказать первую помощь, но кто-то схватил меня за плечи и попытался вновь посадить на пса. Я изо всех сил сопротивлялась, кричала, кусалась, но всё оказалось бесполезным. Этот кто-то крепко держал, пока я не перестала вырываться. Затем он сам уселся на полукровку и мы двинулись в путь. Всё, что мне оставалось – это выть в голос. Единственный человек, который заступался и переживал за меня в этом проклятом Доришене, так и остался там, на поле боя.

- Что, трое мужиков не смогли с девкой совладать? - ехидно протянул кто-то. Только теперь я поняла, что мы остановились возле мужчины в форме Гильдии Правопорядка. Это явно был брат блондинистой фурии, что пыталась приворожить нашего травника. Даже в таком жалком состоянии, сквозь слёзы я отметила как их внешнюю схожесть, так и манеру общения.

- Да что мы, главное ты её исчезновение в Гильдии Целителей правдоподобно обоснуй, - ответил мой конвоир.

- Прям впервой доказывать им, что очередная глупышка влюбилась и сбежала с заезжим оборотнем, - рассмеялся этот неприятный представитель закона. Хотя нет, преступник он, сообщник, но никак не блюститель закона. Благо маме успела написать, рассказать про странности, происходящие в этом селе. Пусть не сразу, но она поймёт, что я пропала, а не сбежала. Мама всё поймёт, всё узнает, во всём разберётся. По крайней мере, мне так хотелось в это верить.

Мужчины, договорившись о новой встрече, разошлись в разные стороны. Меня снова оставили одну верхом на псе, и теперь оборотни побежали во всю свою немалую силу. И тот факт, что часть из них бежали не в животной, в человеческой ипостаси, нисколько не сказался на скорости и ловкости мужчин. Я наивно полагала, что на большие расстояния они бегают исключительно в животном виде, но нет. И это ещё одно доказательство того, что люди и маги знали об оборотнях ничтожно мало. Хотя, может, это в Школе Лекарей нам преподавали что-то не то. Ведь там нас учили как людей лечить, а нелюдей? Яды, какие на двуипостасных действуют, как рассчитать, приготовить их. Какие заклинания использовать, чтобы обездвижить и, в случае необходимости, добить бешенного. Куда и как бить, как очаровать, вызвать инстинкт защитника. И, лишь, один небольшой курс как из лечить. Интересно. Раньше об этом я не задумывалась, а стоило бы.

Мысли о странной программе обучения в Школе Лекарей немного отвлекли меня от трагедии, от ужаса потери. А потом перед нами предстал Замок. Неприступная каменная громада возвышалась над древним лесом. Окружённая мощной, высокой стеной и глубоким рвом, скорее всего наполненным водой. И ещё не известно что сильнее внушало страх: природа или замок. С одной стороны огромные деревья, с толстыми стволами, огромными ветками и густыми кронами, с другой - невероятных размеров строение, серое, старое, практически лишённое украшений, подавляло своим видом, своей мощью и строгостью. Центральное здание и десяток башен вокруг связывали не то переходы не то жилые корпуса с минимальным количеством окон. Башни тоже не могли похвастаться наличием большого количества окон, а на некоторых и крыши как таковой не было. Складывалось такое чувство, что крышу просто сорвало неведомой силой, оставив каменную основу без защиты от солнца и осадков.

Мрачный вид замка завораживал, но совсем не вызывал желание попасть внутрь, наоборот, словно прогонял прочь. Да, только, кто бы ещё интересовался моим мнением? Оборотни со знанием дела выбрали себе не только дом, но, и, свою основную базу. Захватить эту громадину без магов было просто нереально. Такое уже было в истории нашего княжества и безоговорочная победа осталась за осаждёнными. Маги сделали бы захват здания реальным, но только если, на стороне чёрно-пёстрых не будет сражаться ни один маг. В чём я сильно сомневаюсь. Если будут, то осаждать замок будет просто бесполезно. Он сможет обороняться годами, если не десятилетиями. Всё зависит от того, сколько продуктов питания в хранилищах законсервировано и сколько всего на его территории выращивается. А запасов должно быть много, всё-таки, это один из пяти замков, переданных оборотням-псам лично князем Яселином - сыном того, кто развязал эту войну. Замки были переданы сразу после истребления оборотней-котов, ведь это их собственность Почему коты не остались обороняться в этих неприступных крепостях, загадка. Ещё одна неприятная, непонятная, нелогичная загадка. И разгадывать её мне совсем не хочется.

Глава 8

Занятая своими невесёлыми думами, я не следила куда меня ведут. Уже перестала и плакать, и переживать и, хоть, как-то реагировать на окружающую действительность. Жизнь моя, словно выгорела, потеряла все свои краски, потеряла все свои цели и эмоции. Хотелось лечь куда-нибудь, укрыться с головой и просто уснуть. Навсегда.

Из махрового безразличия к своей дальнейшей судьбе меня вырвал сильный, грозный, голос с рычащими нотками. Он заставлял ниже склонить и голову, заставлял прислушиваться к себе, заставлял запоминать каждое произнесённое им слово, заставлял безоговорочно подчиняться. Альфа, как есть альфа. И смотреть на него не надо, чтобы это понять, ощутить. Кажется, я на себе ощутила то, что чувствуют оборотни в присутствии своего лидера. Безоговорочное подчинение, почтение, трепет перед силой. В общем, неприятные ощущения, даже в моём неадекватном состоянии.

- И кого вы мне тут пр-р-ритащили? - окинув меня беглым взглядом, спросил пугающего вида мужчина. - Я не чувствую в ней зверя.

- Это лекарка, маг. Так сказал Шернар, - отчитался один из моих конвоиров.

- Шернар много говорит, да толку мало. Что мне с ней делать? - хмыкнул хозяин замка.

- Вариантов много, - начал было говорить второй конвоир, но замолчал на полуслове.

- Много, ты пр-р-рав. В подвал её не отпр-р-равишь, лекар-р-рь всё-таки. У них энергетика не та. Лечить нас она не сможет, а кого сможет, тем оно не нужно.

- И куда её девать тогда? Отпускать нельзя, вдруг приведёт кого, – всё-таки осмелился задать вопрос более болтливый из моих конвоиров.

- А, - махнул рукой альфа, - да отдайте её на скотный двор. Пусть коров пасёт. Где остальная часть откупа?

- Через полчаса все наши вернутся. Должны, по крайней мере, - отчитался первый конвоир, тогда как второй буквально тащил меня в сторону дверей.

- Хорошо, - ответил глава стаи. Дальнейшие его слова я уже не расслышала.

Всё тот же второй конвоир отвёл меня на задний двор и передал с рук на руки скотнику. Этот старый, я бы даже сказала, древний пёс меня сильно насторожил. Никак не вязался его цепкий взгляд с поведением заядлого выпивохи. Едва провожатый растворился в густых сумерках, скотник начал расспрашивать меня:

- И чем это ты провинилась? Чем прогневала альфу, что он тебя отправил за скотиной ухаживать? Коруш просто так мне помощников не отправляет.

- Даром лекарским, а больше ничем, - ответила тихо, следуя за стариком в сторону покосившейся постройки.

- Глупый мальчишка, - покачал головой пёс, - когда же он перебесится? Когда поймёт всю ценность магов?

- И в чём же наша ценность для оборотней? – спросила безэмоционально.

- Ваша кровь, конечно, - невозмутимо ответил скотник, открывая ещё крепкую, но уже просевшую дверь в сараюшку. После этих слов я буквально запнулась на пустом месте, едва не пробороздив носом по стене постройки. Этот ответ вывел меня из эмоционального ступора.

- Вы же не вампиры, чтобы кровь пить! - возмутились я, с опаской следуя за стариком. Мало ли что ему в голову взбредёт.

- А кто тебе сказал, что мы кровь пьём? – искренне удивился оборотень, открывая дверку в не то свинарник, не то телятник. В тусклом свете магических светильников было сложно разобрать что это за конструкция.

- Тогда, что вы имели в виду, говоря про кровь? – ответила хмуро.

- Так родство, глупая, - рассмеялся старый пёс, беря в руки какие-то тряпки, хранящиеся здесь же в тюках, - родство. Это вы, молодёжь, о всяких глупостях думаете, а мы о жизни, о продолжении и усилении рода. Хотя, Коруш прав, лучше тебя на скотном дворе поселить, чем в подвалы отправить. Глядишь, кому и приглянешься, и род наш усилишь. С подвалов-то маги…

Старик продолжить говорить, но очень тихо, неразборчиво. Судя по интонации, он, скорее, ворчал, чем что-то рассказывал.

- А что это вы делаете? - полюбопытствовала я, когда скотник взял несколько тряпок и бросил в угол соседнего отгороженного закутка.

- Как что? Кровать тебе стелю, - оборотень неожиданно рассмеялся. Только же недовольно что-то бубнил себе под нос, а уже смеётся.

Видимо, выражение лица у меня было забавным. И как рассмотрел только в потёмках? Ах, да, оборотень же. Это я без своей магии почти ничего не вижу. Потом старик прошёл к другим тюкам, отыскал ещё что-то, тихо поворчал себе под нос, с характерным щелчком активировал артефакт стазиса. И только после всех этих действий, он протянул мне одежду, посоветовав переодеться и умыться, если найду где.

- А вы тоже спите не в замке? - не сообразив, как назвать помещение, я просто развала руками.

- Я-то в замке живу, - веселясь, ответил пёс, - зато все работники здесь. И провинившиеся, в целях перевоспитания, так сказать.

- Зачем меня перевоспитывать? Отпустите и забудьте о моём существовании, - искренне попросила я, впрочем, не надеясь на положительный ответ.

- Женщина, что ты такое говоришь? Ты боевой трофей! Трофеями не разбрасывается!

Больше не сказав ни слова, старый скотник покинул место моего ночлега, не забыв подпереть дверь снаружи. Что же, раз мне не оставили выбора, придётся ночевать здесь.

Оставшись в одиночестве, я как смогла оттёрла руки и лицо своим испорченным платьем. После чего переоделась в выданные вещи. По крайней мере они целые, чистые и не пахнут кровью и потом.

На улице окончательно стемнело. Лунный свет едва пробивался в маленькое, грязное окошко, не освещая и трети помещения. В моём углу и вовсе было так темно, что пришлось на ощупь расстилать тряпьё и ложиться спать. Мне нужен был отдых, пусть и не в предназначенном для этого месте.

Грустные мысли не давали возможности полностью расслабиться, забыть о произошедшем в Доришене. Снова и снова перед глазами вставало лицо Листина, вновь вспоминались его беззлобные шутки, ласковые объятия и украденные поцелуи, а потом наваливалось осознание, что травник мёртв. Большая потеря крови и множество ран на теле не способствуют долгой жизни без своевременной медицинской помощи. Вот, только, я не видела, чтобы кто-то торопился помочь парню. Меня же просто оттащили, унесли от него. Будь он оборотнем, может и выжил бы, но он человек.

Не сразу, но мне удалось забыться тревожным сном. И на гране сна и яви слышался звонкий писк на разные голоса. Нет, я знала, что разные мелкие грызуны, живущие в хозяйственных постройках, пищат, но чтобы так громко и противно, даже не подозревала. И это было не единственным открытием, которое я совершила за эту долгую, тягучую, словно карамель, ночь.

Кроме писка мне чудилось, что рядом кто-то есть. Часто-часто моргая, не то прогоняя сон, не то пытаясь активировать ночное зрение, в кромешной темени я всё-таки увидела серую, огромную крысу, стоящую нос к носу со мной! Взвизгнув, я не просто подскочила, а одним наскоком запрыгнула на верхнюю доску, отделяющую мою каморку от основного помещения сараюшки. И только сидя на хлипкой стенке, полностью осознала, что на дворе давно главенствует ночь, на руках блокаторы магии, а я довольно хорошо вижу окружающее пространство. Только как-то странно вижу: в серых тонах. О таком побочном эффекте при блокировке магии мне читать не доводилось. И это тревожило, и это пугало!

Тем временем крыса, напуганная моим визгом, куда-то спряталась, но пищать из-под пола так и не прекратила. Я же, оглядев сарай, пока появилась такая возможность, в дальнем от дверей углу заметила вилы. Хоть какое-то оружие против наглых, откормленных местных жителей. Вообще-то, мышей я никогда не боялась, чем часто озадачивала одноклассников, а таких огромных крыс мне видеть не доводилось. Тем более так неожиданно. Что сказать? Страшные они, неприятные и жирные, хоть лови и ешь. Последняя мысль озадачила и вызвала приступ тошноты.

Чуть позже, несмотря на писк и возможность повторной встречи с этим страшным грызуном, я уснула. Правда вилы из рук уже не выпустила. В таком виде меня и нашёл скотник. Рано утром он пришёл поднимать меня на работу.

- Вот те на, - разбудил меня насмешливый голос оборотня, - в её возрасте с мужиками по сеновалам развлекаются, а она вилы обнимает! Никак, женихов отгоняла?

- Крыс, таких страшных, противных, здоровых, жирных, аппетитных, - сонно ответила я, потягиваясь.

- Аппетитных, говоришь? - рассмеялся старик в ответ, вызвав у меня осознание сказанного и новый приступ дурноты. - Я тебе тут нормальной еды принёс. Ешь, пока на кухне не хватились, а хватятся, так, чтобы уже не было ничего.

- Спасибо, - сказала я, жадно глядя на кувшин с молоком, - а почему должны хватиться?

- Так, молоком только щенят поят, взрослым лишь мясо положено, - рассмеялся оборотень, глядя, как я торопливо ем пироги с ливером, запивая парным молоком прямо из кувшина. – А ты такая мелкая, тощая и жалкая, что на щенка после первого оборота похожа. Ешь молча!

И снова меня одолели мысли, что происходит что-то не то, что-то неправильное для человека. Я никогда не любила молоко. Мне не нравился его запах, вкус и жирная плёнка, обволакивающая язык. А сейчас оно показалось мне таким желанным, таким ароматным, таким сладким и вкусным. Так и тянуло мурчать от удовольствия. Только времени подумать об этом мне совсем не оставили. Едва я прожевала последний кусок пирога, да допила молоко, остатки которого скотник пытался забрать. Попытался, да не тут-то было. Я зарычала, зашипела на него! Была бы шерсть на загривке, ещё и её бы вздыбила. Сама от себя такого не ожидала и перепугалась сильнее старика.

В итоге, пёс плюнул под ноги. Глянул неодобрительно на мои домашние тапочки, совершенно испорченные за время пути. Выругался то ли из-за отсутствия у меня нормальной обуви, то ли из-за молчаливости одного конкретного лекаря. После чего залез в тюки и, таки, нашёл подходящие ботинки. Прежде чем подойти ко мне, он удостоверился, что я больше не пытаюсь рычать и шипеть, протянул обувь и вместе с ней выдал мне задание на день.

Если кратко, то до обеда необходимо было нарвать десяток мешков травы. И не мне одной. Таких работников набралось полтора десятка: все женщины, все люди. И конечно, надзирателей к нам приставить не забыли. Лес был совсем рядом, наверное, оборотни опасались, что кто-то из нас сбежит. Да только куда бежать без магии, еды, оружия и защиты от нежити? То-то и оно, что никуда.

Даже если кому-то из нас удастся сбежать, оборотни быстро поймают. У них отличный нюх, а скрывать свой запах без использования магии практически невозможно. К тому же, я никогда не задумывалась, что на меня могут надеть блокаторы. Ещё, и, не маги, а оборотни. Всегда считала, что лекари неприкосновенны, но ошиблась. Как же сильно я ошиблась. Снова.

Как оказалось, лес был не так близко, как хотелось бы. Чтобы дойти до него, нужно было пройти довольно большое расстояние внутри крепостной стены, потом преодолеть один из мостов через ров и довольно большую полосу перекопанной земли, потом полосу выкошенной травы. Думаю, это сделано, чтобы в случае осады лучше было видно подкрадывающихся врагов. Со стороны Доришена я таких полос не видела. Да, и, оборотни бежали так быстро, что расстояния казались не такими большими. Могла и не заметить, тем более в том ужасном состоянии.

Наконец, мы дошли до поляны с сочной травой. Я развернула первый мешок и невольно задумалась: а к обеду которого дня мне надо нарвать травы? Мешки оказались огромными, в такие мельники фасуют муку по пятьдесят килограмм. И, похоже, что надзиратели не столько не для слежки приставлены к нам, сколько для помощи в транспортировке травы. И пока мы рвала эту трижды проклятую траву, оборотни развалились на солнышке, безмятежно глядели в небо изредка перебрасываясь какими-то только им понятными шутками.

В очередной раз встав, чтобы размять спину, я заметила на краю поляны большую лесную кошку. Откуда она здесь взялась? Эти огромные, грациозные животные всегда предпочитали более суровый климат, нежели наши, средние широты. Я только моргнуть успела, как кошка исчезла, буквально растворившись в мареве знойного дня. И что это было? Правда ли, что передо мной прогуливалась приходила лесная красавица или это мне под палящем солнцем голову напекло? Всё-таки, второе было более вероятным, значит, пора бежать в тень, пора отдыхать.

Оглянувшись по сторонам, отметила, что женщины ушли налево от меня. И в ту же сторону глядят наши надзиратели. Рядом со мной никого не было. Это и радовало, и пугало. Если псы решат поразвлечься со мной, никто и не узнает даже.

Словно вторя моим мыслям, один из оборотней поднялся и пошёл в мою сторону. К счастью, не дошёл, свернул правее. Оказалось, не я одна отбилась от коллектива. Ещё одна девушка рвала траву по правую руку от меня. Ушла она довольно далеко. И не просто так, девушка сама решила поразвлечься. Я не сразу признала в ней ведьму, помешали всё те же блокаторы на руках и моих, и её. Только по тому, как она начала соблазнять оборотня я поняла, кто передо мной. И поняла не только это, а то, что двуипостасные не видят разницы между магами и ведьмами. Нашу силу можно заблокировать артефактами, силу ведьм нет. Они же черпают её из природы. Значит, существенные пробелы в образовании не только у людей. И это радует.

Не захотела я наблюдать за чужой страстью, ушла от них подальше, в лес и такую приятную прохладу. Полоса леса оказалась небольшой, зато я наткнулась на целую полянку земляники. Сочные, спелые, ароматные ягодки так и просились в рот. Желудок тут же забурчал, требуя еды и напоминая, что обед я пропустила. За объеданием очередной веточки земляники и застал меня один из надзирателей. Он чего-то проворчал про «наглых магичек, не делящихся ягодой», сорвал себе в дорогу несколько веточек, да отправился относить в замок несколько мешков травы.

Как только я осталась одна, сразу же перед глазами встали воспоминания о Доришене, о маме, с которой мы не виделись очень давно, о папе, пропавшем без вести, снова к горлу подступили слёзы. Хотелось свернуться калачиком под каким-нибудь пышным кустом, чтобы меня не нашли и плакать, плакать, плакать. В итоге, под куст не полезла, всё расплывалось перед глазами, но наплакалась вдоволь. К счастью, никто меня не искал, не тревожил, не жалел.

Едва слёзы перестали течь из глаз, едва дыхание немного выровнялось, я снова заметила лесную кошку. Теперь она уже явно манила меня вглубь леса. Идти не хотелось, как шевелиться в принципе. Устала. Как же я устала, и физически, и морально. Только интуиция упорно твердила, что надо помочь лесной жительнице. Обязательно надо. Ещё разыгралось любопытство, да такое сильное, что заглушило все прочие чувства. В том числе, и, осторожность.

Кошка вела меня недалеко, буквально метров сто. В конце её пути стояло старое и совершенно сухое дерево, в корнях которого кто-то сделал себе убежище. Лесная жительница покрутилась вокруг, мордочкой показывая, что нужно заглянуть внутрь норы. И я сделала то, о чём она вместе с моим любопытством так настойчиво просили. В корнях прижавшись друг к дружке тихо мяукала пара маленьких, едва открывших глазки, котят. И что всё это значит? Я подняла взгляд на кошку, а она, мяукнула в ответ, как мне показалось, одобряюще. Мол, на, забирай, они твои. Миг и растворилась в воздухе, истаяла, как туман по утру.

- Кошка-призрак и её вполне живые, осязаемые дети. Куда я только что влезла? – спросила сама себя, нервно передёрнув плечами. Достала первого котёнка, довольно тяжёлого для его размера, и прошептала: - Вот что с вами теперь делать? Мне и самой жить негде, как вас теперь растить?

Никто мне не ответил. Не считать же писк котят за ответ. Бросать беспомощных малышей не хотелось. Прятать же их от оборотней я явно не смогу долго. Учуют, ведь. И как быть? Идти на поклон к альфе? Боюсь, прибьёт он нас всех дружно и не поморщится. Но что-то делать надо. Не зря же их мать меня призвала на помощь. Что-то здесь не так, и что-то не так с этими малышами. Понять бы ещё что.

Глава 9

Внезапно мне стало не до такой глупости, как прятки котят от псов. Буквально в пяти шагах от меня лежал свежий труп. Крови рядом почти не было, но вот две характерные ранки на шее, мне совсем не понравились. Вампиры, будь они неладны. Мало того, что нападают внезапно, кровь всю выпивают, так ещё и жертв своих в нежить превращают. Да так успешно, что потом замучаешься по опушкам леса бегать, да упокаивать их подручными средствами. И магии меня лишили, как нельзя вовремя. И в этот лес отправили, да не одну, с толпой женщин. И все мы без магии, без какой-либо защиты. Словно вампирам десерт к столу подали.

Когда-то, в далёком детстве, я читала про один северный народ, который успешно извёл всю нежить на своей территории. И это без использования магии! Более того, в их поселениях невозможно колдовать, но при этом работают все без исключения обереги, наговоры и, даже, некоторые артефакты. И с их кладбищами некроманты работать не могут. Некого там поднимать, никто не откликается на зов. Как они этого добились, в книге не говорилось. Объяснялось всё расположением территории на севере, долгими зимами, да сильными морозами. Ещё где-то что-то упоминалось про религию, но мне это было скучно читать и я не стала. Похоже, что зря.

Эх, сейчас бы сюда эту аномалию, чтобы всю нежить здесь извела. И лес бы стал безопасным, и псы сбежали б, поджав хвосты. Не могут они не то что жить, даже заходить на «свободные от скверны земли». Даже вспомнила, как эта территория называется самим северным народом. И что только не отыщется в памяти в стрессовой ситуации? Поразительно!

Как странно, когда я шла за кошкой, то совершенно не боялась смерти. Чувствовала, что мне ничего не угрожает, и, что всё у меня получится. А когда возникла реальная опасность, вдруг так жить захотелось, что словами не передать. И куда только подевалось всё моё безразличие и спокойствие?

- Магичка, ты где? - прокричал мой надзиратель, кажется, перепугав не только меня, но и всех птиц в округе. Зачем кричал, если мог по запаху определить, где я?

Услышав крик, я первым делом посадила котят в один из мешков и прижала к груди. Надеюсь, мой запах скроет их от оборотней. Сообразительные малыши даже не пискнули, когда мы двинулись в сторону пса.

- Как часто у вас пропадают люди? - строго спросила я, глядя в глаза мужчине.

- Да кто за ними следить ещё за ними? - возмутился оборотень.

- А сейчас вы что делаете? – хмыкнула в ответ, наклонив голову к правому плечу.

- Траву таскать помогаем, - усмехнулся двуипостасный.

- Ну да, ну да. Значит не очень часто пропадают, иначе заметили бы, - задумчиво приговорила я. Скорее себе, чем ответила собеседнику.

- Чего заметить-то должны? – беспечно спросил парень.

- Пропажу людей, - всё также задумчиво ответила я, - а маги у вас всегда в блокаторах ходят?

- Конечно, - гордо ответил молодой пёс, - нечего нам тут своё волшебство показывать! Будто мы ущербные какие. И без него неплохо устроились!

- Значит, магов нет, а вампиры есть. Как у вас тут всё интересно, - сказала я, понимая, что мне теперь здесь надо как-то выжить. - В лесу труп. Советую упокоить и похоронить. Упокоить надо до заката, иначе ловить его потом замучаетесь.

Оборотень мне не поверил. Впрочем, в существование вампиров он не верил вообще, о чём красочно мне и поведал. Ещё пёс рассказал, насколько маленький у меня мозг, и что женщины, в принципе, ни думать не умеют, ни с головой не дружат. Интересно, а сколько нужно трупов, чтобы он понял, какую угрозу хранит этот лес?

Разозлённая таким наплевательским отношением к человеческим жизням и реальной опасности, я быстро добежала до замка и у охранников потребовала проводить меня к альфе. Псы только рассмеялись, говоря, что кого-кого, а магичек альфа точно не принимает. До чего же твердолобые эти оборотни! Я, аж, зашипела на них, словно кошка голодная, у которой еду отнять попытались.

- Хорошо, - прошипела я, - может вы в курсе, когда именно люди пропадать начали?

- Кто это тебе сказал? - раздался грозный рык справа.

Стражники мигом смеяться перестали, посерьёзнели и вытянулись по струнке. Похоже, на меня обратил внимание кто-то из их командиров.

- Труп в лесу. Пока ещё его наличие, но такими темпами он скоро сам заговорит. Как раз к утру придёт и всё-всё вам расскажет. Если выживете! - резко ответила я, сильнее прижимая к себе котят.

- Вампиры не нападают на оборотней, боятся, - фыркнул пёс.

- И вы, правда, считаете, что ожившему, голодному трупу ведом страх чего-либо? – с сомнением ответила я этому, этому недалёкому псу.

- Вампиры, хоть и трупы, как ты говоришь, но, тем не менее, существа магические, - словно глупому ребёнку мужчина начал объяснять очевидное, - следовательно, инстинкт самосохранения, голод, и страх им присущи. И, вообще, вампирами становятся только бывшие маги.

- Конечно-конечно, оборотней они не едят, - с большим сомнением протянула я, - вот это вы и будете объяснять вампирам, когда они вас есть будут. Прямо во время трапезы, если болевой шок, вместе с ядом преодолеть сможете.

- Вампиры нас есть не будут, и ты это знаешь не хуже меня, - ухмыльнулся оборотень.

- Значит, на разговор к вашему альфе я не попаду? - спросила я, раздражённо передёрнув плечами.

- Нет, конечно, - ответил пёс, - радуйся, что бета до тебя снизошёл.

- Уж не вы ли? - фыркнула я.

- Да, уж, я ли, - было мне ответом.

- Хорошо, бета, - сделав глубокий вдох и немного успокоившись, я продолжила, - какие действия с вашей стороны были произведены после того, как выяснилось о периодической пропаже людей?

- Не твоя забота, - рыкнул пёс, показывая свои внушительные клыки, - тебя отправили животных кормить, вот и корми, а в наши дела не лезь!

- Псы блохастые, бараны твердолобые, - ругалась я тихо, идя в свою сараюшку.

Надо ещё как-то устроить котят, придумать, чем их кормить и как прятать. Ближайший месяц они вряд ли выйдут за пределы постройки, а вот дальше ожидаются сложности. И неприятности. Счастье, что их у меня не отобрали.

От скотника мне влетело за медленную работу и за выполнение половинного объёма от заданного им. Зачем надо было так много травы, мне было не ясно. Коз, овец и коров пасут на полях, а свиней не так уж и много, им на день явно хватало того, что мы с женщинами нарвали. К слову, женщин тех я больше не видела на территории замка.

В скверном настроении я пошла выполнять очередное задание, связанное с чисткой цыплятников. Там дополнительно получила нагоняй от работников: чистила медленно, не так выгребала, не туда относила отходы. Никогда бы не подумала, что птичьи клетки можно чистить как-то не так. Оказалось, можно. Особенно, если ты трофей и не имеешь никаких прав.

За этим нехитрым, в чём-то даже медитативном занятии, я должна была успокоиться. Должна была, но не успокоилась. Какое-то нехорошее волнение не покидало меня с того самого момента, как мне попался труп в лесу. Нужно бы поговорить с альфой, убедить, что вампиры опасны не только для людей, но и для оборотней тоже. Только идей как это сделать мне не приходило на ум. Да, и, как прорваться к самому альфе адекватных мыслей тоже не было.

С последним цыплятником мне удалось разобраться только на закате. Пока помылась в летнем душе нагретой за день водой, пока более-менее привела себя в порядок, солнце уже давно скрылось за горизонтом, а густые сумерки опустились на землю. Тогда только я отправилась на кухню в надежде нормально поесть. Одного завтрака, да горсти ягоды при такой интенсивной работе для меня было мало. И, если повезёт, урвать стакан молока для котят.

К сожалению, мои неприятности ещё не закончились. Будто проклял кто, зная, что магии у меня нет и я не почувствую воздействие. И снять его не смогу тоже.

Проходя мимо приоткрытых ворот, через которые выгоняют скотину на пастбище, услышала тихие шипящие звуки. Первой мыслью было пройти мимо, максимально быстро и незаметно. Вот только оберег на груди нагрелся, оповещая, что рядом нежить. Плохо. Аккуратно выглянув за ворота, я поняла, что действовать надо быстро, иначе появится ещё один труп. И на этот раз псы точно заинтересуются своей безопасностью. Те, кто сможет выжить.

Я увидела их: маленькую, тоненькую, зачарованную оборотницу, замершую на краю моста и, пока ещё, неповоротливого, страшного, очень голодного вампира. Он скалил свои длинные, достаточно тонкие и невероятно острые клыки. Интересно, если у человека нет таких здоровых клыков, откуда тогда они берутся у вампира? А этот их гипноз, названный вампирьем очарованием: магия или яд? И почему я так хорошо смогла их разглядеть в темноте, да ещё на таком большом расстоянии? Но долго думать и сильно пугаться было некогда. Нужно было спасать дурёху.

- В глаза не смотреть! Не смотреть! - зло прошипела я сама себе, пытаясь придумать, чем можно быстро обезвредить нежить.

Вокруг стена, обрыв и мост, почему-то не поднятый на ночь. Хотя, его могла опустить девица. Оборотница не услышала меня, не очнулась от гипноза, зато вампир отреагировал, развернулся лицом ко мне и начал медленно приближаться. Он ступил на мост, пройдя рядом с девушкой, и реальность словно подёрнулась дымкой. Внезапно запели птицы, затянули свои трели сверчки, звёзды засияли ярче, а навстречу мне медленно шёл невероятно красивый мужчина. Такой, от которого взгляд отвести невозможно. Только что-то не давало мне покоя, что-то во всём этом великолепии мне не нравилось. То ли звёзды были слишком яркими, то ли птицы слишком громкими, то ли мужчина знакомым. Точно, мужчина! Труп! Тот самый, которого я видела днём!

Очарование тут же исчезло, смытое волной ужаса и осознания, что я, как первоклассница, попала под гипноз нежити. Что делать с вампиром я так и не решила, но умирать, даже не попытавшись оказать сопротивление, мне не хотелось. И оборотницу скармливать ему тоже желания не было. Пока он ещё не вошёл в силу пока голодный и неповоротливый у меня есть шанс спасти не только себя, но и девушку. И злость, поднявшаяся в душе после его гипноза, требовала возмездия.

Была бы у меня магия, я бы быстро упокоила вампира и привела жертву в чувства. Была бы хотя бы капля магии, можно было бы любую деревяшку в кол осиновый превратить. Осина – единственное дерево, способное уничтожить вампира, без магической обработки. Как так получилось, как это выяснили, я не помнила. Да, и, не до того мне было.

Жаль, очень-очень жаль, но магии не было. Пришлось снова убегать от ожившего трупа, уводя его за собой и проклинать оборотней за стерильную чистоту вокруг ворот. Хоть бы камень какой оставили или палку, но нет, всё вычистили. Проклинала и за беспечность, из-за которой и ворота оказались открытыми, и мост опущенным. А мне теперь и защищаться нечем, и нежить с моста скинуть не получится просто так. Он или укусить успеет, или когтями подрать. И то, и то для меня закончится смертью. Будь магия, справилась бы с ядом, а так, в блокаторах, сомневаюсь, что теперь выживу.

Начала я с того, что быстро оббежала нежить по дуге, оказавшись рядом с оборотницей. Встряхнув девушку, пощёлкала пальцами перед лицом, но осмысленного взгляда так и не дождалась. К счастью или несчастью, она пришла в себя быстро, сразу же, после звонкой пощёчины. Не люблю я это дело, но в такой ситуации уже не до церемоний. Едва оборотница начала приходить в себя я снова отправилась в забег от нежити, но в этот раз в сторону замка.

Не знаю, что послужило причиной, выглянувшая из-за туч луна или отчаянный визг неудавшейся жертвы, но вампир начал двигаться гораздо быстрее и проворнее. Где-то на середине моста он поймал меня за косу, рванул назад, открывая себе доступ к моей шее и, кажется, взвыл, обломав как минимум один из клыков о мой блокатор. Буквально чудом я успела подставить руку с браслетом, закрыв шею от укуса. Дальше случилось то, что ещё долго будет мучить меня в кошмарах. Вампир замер на мгновение, словно насторожился, принюхался и резко рванул меня к себе. В тот же миг его грудь пробил осиновый кол, прошедший, наверно, в сантиметре от моего лица.

Я подняла взгляд на голову нежити и с коктейлем чувств из ужаса и радости осознала, что она отделилась от тела, улетев в одну сторону, само тело отправилось в другую, а рука так и осталась у меня в волосах. Передо мной обнаружились двое: знакомая уже ведьма и сильно встревоженный бета чёрно-пёстрых оборотней.

Удивления не было, как и страха. Да, и, вообще, эмоций не было никаких. Я гляжу, я дышу, я существую, я живу, остальное не так и важно. С остальным со всем можно справиться. Это не проблема, в отличие от смерти.

- Прочесать территорию вокруг замка, - спокойным и уверенным голосом отдал приказ пёс. Тем временем ведьма вытаскивала культю нежити из моих волос. И как только оборотни рванули исполнять поручение, оставив нас вчетвером, мужчина подскочил к девушке, сжал её в объятиях, обнюхал всю и только тогда немного успокоился.

- Папа, я так испугалась, - всхлипывая, жаловалась неудавшаяся жертва, - я же даже не помню, как за воротами оказалась.

- Уриша, не плачь, всё хорошо, - гладя дочь по голове, шептал бета, - я рядом. Ты в безопасности. Идём домой.

- Не могу, - снова всхлипнула оборотница, - ноги не слушаются. Я и убежать не смогла, закричать только.

- Правильно сделала. Видишь, я услышал и пришёл на помощь, - тихо и уверенно говорил пёс, хотя я видела, как у него нервно вздрагивали уши, прислушиваясь к происходящему вокруг.

Я решила оставить оборотней одних, а сама направилась в сторону кухни, размышляя, как долго ещё вампиры обитали бы рядом с замкам, не напади один из них на дочку беты. Наверное, не один год. А, может, оборотни специально их разводят? Не зря же вокруг замка такая большая территория, непригодная для земледелия и скотоводства.

Прежде чем идти за ужином я решила заглянуть в одну из уборных. Надо было снова умыться и привести одежду в порядок, насколько это вообще было возможным. А то вдруг неопрятную магичку кормить откажутся. К счастью, нужное помещение нашлось быстро. Смело распахнув дверь, я шагнула внутрь и взвизгнула от неожиданности. Напротив стояла девушка: глаза бешеные, щёки розовые, губы красные, искусанные, тёмная коса растрепалась, одежда вся грязная и забрызганная чем-то чёрным. Лишь мгновение спустя я поняла, что смотрюсь в идеально начищенное зеркало.

- Вот точно, краше в гроб кладут, - вздохнула тяжело и начала приводить себя в порядок. Сердце в груди частило, дыхания не хватало, но я была невероятно рада, что мне, всего лишь, что-то показалось. Здесь нет нежити и это хорошо.

- Не прибедняйся, ты ещё легко отделалась, - насмешливо произнесла ведьма, которая, как оказалось, шла следом. От её слов я снова вздрогнула, но быстро успокоилась. Я не одна. И мы обе живые.

- Легко, не спорю, - пожала я плечами и начала расплетать косу. – А по тебе не скажешь, что ты можешь кол осиновый в вампира вогнать. С виду, такая хрупкая девушка.

- Ночь – моё время, - усмехнулась ведьма в ответ, подмигнув правым глазом.

- Да ты и днём неплохо время проводишь, - в тон ответила я и улыбнулась. – Одного не пойму, блокаторы тебе зачем надели? Ты же ведьма.

- Оборотни глупы и необучаемы, - закатила глаза девушка, и мы дружно рассмеялись.

Умытые, причёсанные, посвежевшие и повеселевшие мы направились на кухню, где были встречены старой кухаркой. Увидев седую оборотницу я была готова к чему угодно, но только не к причитаниям по поводу нашей худобы и бледного вида. И ладно бы она говорила это только мне, но нет, ведьме тоже досталось. Хотя она имела весьма аппетитные округлости и явно не страдала от недостатка питания. Зато, съев две трети двойной порции горячей каши с кусочками тушёного мяса, мне удалось легко выпросить с собой несколько пирожков, вместе с блюдцем завёрнутых в полотенце и небольшой кувшинчик молока.

Глава 10

Женщины остались сплетничать на кухне, а я вышла во двор, неся в руках еду. И чуть не разбила кувшин, увидев в руках пса тело, криво укутанное в плащ. Судя по размерам, это мог быть ребёнок или очень худая, миниатюрная девушка. Плотная ткань приглушала зеленоватое свечение окутавшее тело, но мне всё равно было понятно, откуда оно взялось.

Когда маг не мог очистить свою кровь от яда нежити и сам становиться одним из них не желал, то проводился ритуал упокоения собственного тела. Применялось это в крайнем случае, когда помощь точно не придёт. Особенность ритуала в том, что проводился он только магами, находящимися при смерти, так как быть заживо упокоенным и развеянным не хотел никто. После проведения ритуала по всему телу начинали появляться руны, испускавшие зеленоватый свет. Чем ярче разгораются руны, тем ближе момент активации заклинания, заложенного в них.

Мне было страшно и любопытно одновременно. Охота было посмотреть вживую на результат такого редкого ритуала. Стараясь ступать как можно тише, я прокралась за оборотнем. Глупо, конечно, ведь он мог не только мой запах учуять, но и запах еды. Тем не менее, пёс ни разу не обернулся, никак не обозначил, что раскрыл моё присутствие.

- Альфа, я в лесу нашёл, - тихо сказал пёс, укладывая свою ношу на траву и выпутывая её из плаща. Как я и предполагала, это была сильно исхудавшая девушка.

- Вот и добегалась кошка, - сказал Коруш, разглядывая руны на обнажённом теле девушки. Потом не то фыркнул, не то чихнул и уставился на меня тяжёлым взглядом.

- Кошки-маги же истреблены, - подала я голос, - а девушка явно была магом, иначе ритуал не сработал бы.

- Она точно была кошкой, - оскалился в ответ альфа, - не рождённой оборотнем, а получившей свою вторую ипостась во время свадебной церемонии. После смерти мужа я ей предлагал войти в мою стаю, но она отказалась.

Что-то сомневаюсь, что пёс предложил принять в свою стаю кошку. Даже животные всегда рычат и шипят друг на друга, всегда пытаются друг другу насолить, укусить больнее. Что, уж, про оборотней говорить? Полузвери, которые не всегда способны подавить свои инстинкты. К тому же, не слышала я о таких случаях, чтобы человек, прошедший брачный ритуал с оборотнем-псом, вдруг приобретал себе вторую ипостась. Тем более кошки.

- Она точно была магом и знала, что эту ночь не переживёт, - в свою очередь ответила я, наклонив голову к правому плечу.

- С чего такая уверенность? - насторожился Коруш.

- Я знаю, что это за ритуал, - с тяжким вздохом ответила я. Не каждый ещё решится на такое. Все всегда верят в лучшее. - Судя по свечению, через несколько минут, максимум час, тело превратится в прах.

Я едва договорить успела, как руны засветились в несколько раз ярче, окутали тело в зелёный, непроницаемый кокон и через миг рассыпались яркими звёздочками, открывая нашему взору лишь гору праха на плаще. Жаль. Мне было бы интересно пообщаться с котами-оборотнями, но, видимо, не суждено. Правда, где-то глубоко в душе у меня теплилась надежда, что погибшая была не единственным представителем котов-оборотней и мне удастся ещё поговорить с живыми представителями этого хитрого племени. Эх, мечты-мечты. Что же, я уже увидела всё, что хотела. Больше мне здесь делать было нечего, поэтому молча, ни с кем не прощаясь, я пошла в свой сарай.

За спиной нервно говорил Коруш, высказывал своему помощнику опасения по поводу подобных сюрпризов от котов. Я не стала останавливаться и прислушиваться к разговору, и так ясно, что войну псы выиграли, но всех кошачьих магов им убить не удалось. Если честно, я обрадовалась этому факту, ведь у котов была своя уникальная магия и много наработок в области лечения оборотней. Сейчас эти знания считались утерянными.

А в сарае меня ждала пара настороженных и очень голодных малышей. Котята жалобно мяукали где-то среди тюков с тряпьём, прося еды, но я не видела их в потёмках. Странной смены зрения, как случилась прошлой ночью и на мосту перед замком, сейчас не произошло. Не знаю огорчило это меня или обрадовало, но точно было бы удобнее добираться до своего закутка глядя глазами, а не ощупывая стены рукой. В проходе уселась на соломенную подстилку, рядом аккуратно примостила кувшин, и начала разворачивать свёрток с пирожками. Я не зря попросила положить пирожки на блюдце, теперь у моих подопечных появилась своя миска.

Освободив тарелку от выпечки, я налила в неё молока и поставила ближе ко второй каморке. Позвала котят, но они, конечно, не пришли. Не доверяют чужому для них человеку. Но кормить их надо.

Делать нечего, громко топая причитая, на четвереньках проползла в свой угол, села на подстилку и затаилась. Через несколько минут услышала шуршание соломы, а потом довольное причмокивание: малыши добрались до молока.

Я тихонечко выглянула из своей каморки и полюбовалась на два жёлтых комочка, торопящихся наполнить свои животы. Хоть блюдце было небольшим, но маленьким котятам хватило молока, чтобы вдоволь наесться. Зрение снова резко перестроилось, но это меня уже не напугало так, как прошлый раз. Лишь краем сознания я отметила, что вижу в темноте.

Вылизав блюдце, котята поползли обратно в каморку с тряпками. Именно поползли, потому что значительно округлившиеся животики не давали толком подняться на ещё слабые лапки. И только теперь я со спокойной душой подошла к входной двери, в ручку засунула свёрток с пирожками. Рядом с собой оставлять побоялась, вдруг крысы ночью придут на запах еды. После этого, снова забилась в свой угол, завернулась в старые, тонкие одеяла, которые вчера приняла за простые тряпки и лишь утром разглядела что это. И быстро уснула. Только сон был как-то поверхностный. Всю ночь мне снилась какая-то муть, а в реальности то морозило, то бросало в жар, под утро в вовсе начали болеть кости и суставы, словно выворачивало их то в одну сторону, то в другую, то растягивало, то отпускало ненадолго. И всё начиналось заново.

Внезапно всё резко прекратилось и я, под мерное мурчание на два голоса, буквально провалилась в безмятежный сон. Жаль только, что длился он недолго. Скотник снова разбудил рано утром.

Оборотень, как и вчера, принёс мне завтрак. А ещё сменную одежду захватил из замка, а не из тюка, как ночью. Любопытно и то, что пёс промолчал по поводу котят, которых, несомненно, учуял, но выругался по поводу царапины на моей руке. Оказывается, вампир, обломав один клык, другим умудрился пробороздить мне по руке. Рана, незамеченная мной сразу, к утру воспалилась.

- Как можно быть такой беспечной, - ворчал скотник, рассматривая мою пострадавшую руку.

- Вот кто бы говорил, - вяло огрызалась я в ответ.

- Тебя бы к целителю, но в посёлок тебя никто не пустит, - сказал старый пёс, подарив мне сочувственный взгляд.

- Да мне бы магию свою, сама бы излечилась. Этому, ведь, одарённых детей учат с первых дней поступления в Школу Лекарей, - ответила я, настойчиво освобождая свою руку от цепких рук оборотня, - или хотя бы что-то обеззараживающее, чтобы рану промыть. С вирусом, который умудрилась поймать, иммунитет и так должен справиться.

- Ладно, я поговорю с внуком, может он в благодарность за Уришку смилостивится и предоставит тебе возможность вылечиться, - ободряюще улыбнулся скотник.

- С внуком? - моё удивление было настолько сильным, что даже слабость и головокружение отступили на второй план. - Боюсь спросить, а кто у вас внук?

- Как кто? Коруш, конечно, - насмешливо ответил старик.

- Это как так? Вы же совсем не похожи! - воскликнула я и тут же прикусила язык. С чего они должны быть похожи, не сын же это, а внук.

- Теперь да, а раньше некоторые взгляды на жизнь были очень похожи, - вмиг погрустнел мужчина. Потом оглянулся, прошёл в каморку с тряпьём, уселся на один из тюков и продолжил свой рассказ, - раньше я, как и вся стая чёрно-пёстрых, считал, что маги зло, а оборотни-маги тем более. Они лишили моего брата животной ипостаси, фактически убив его. После этого Золшер прожил всего два года.

- Просто так маги не проявляют такой жестокости, значит, на то была причина, - тихо проговорила я.

- Об истинной причине того поступка я узнал лишь спустя пятьдесят лет, - тяжело вздохнул скотник, - срок давности истёк, и некоторые документы рассекретили. Золшер несколько лун подряд устраивал охоту на разумных. В процессе мог задрать целый человеческий посёлок, а на утро он ничего не помнил. Менталисты подтвердили, что у брата произошло раздвоение личности и, как раз, животная его часть сошла с ума. Это даже не бешенство, которое лечится, это самое настоящее сумасшествие, и исправить его получилось, только усыпив животную часть личности.

В школе мы подробно разбирали этот случай. В такой ситуации сделать ничего другого, кроме блокировки части сознания, просто невозможно. Правда, заклинание следует обновлять раз в период, определённый целителем. Иначе оно может развеяться, как это произошло с Золшером. В этом случае оборотень полностью сходит с ума и погибает сам, либо его уничтожают охотники. Сумасшедшие двуипостасные очень опасны. Они невероятно сильны, изобретательны и разрушительны.

- А что произошло дальше? - спросила я, когда пауза затянулась.

- Дальше я начал воевать против магов, - пожав плечами, ответил пёс. - Про эту войну предпочитают умалчивать, потому что в ней нет победителей, только проигравшие. Князь Абелин I нашёл отличный способ примирения оборотней и магов, он просто объявил войну против тех, кто сочетал в себе обе эти составляющие. И наследнички продолжили его начинания.

- Вот так просто взять и вырезать целый народ? - ужаснулась я.

- Не просто, всё не так просто, - грустно усмехнулся оборотень, - коты многим досаждали. Самые красивые девушки уходили вслед за ними, самые сильные оборотни разных кланов начали искать пути, как попасть именно в тот клан, самые талантливые маги женились и выходили замуж за этих наглых выскочек, а некоторых и просто воровали. Двух моих сестёр увели как-то в полнолуние, а мы не смогли их отбить. Позже выяснилось, что девочки встретили свои истинные пары, но моя злоба только крепла на котов. Да и не только моя.

Сначала мы не поддерживали истребление котов, не участвовали в войне, но потом они сами напросились. Они украли тётку по отцовской линии и старшую сестру Коруша, которых он очень любил, следом увели и его невесту. Потом и вовсе, на внука напали маги, только причины я не смог выяснить, а вот потом началась война. Знаешь, как я лишился своего статуса альфы в этом клане? И не только статуса, но и большей части своих сил?

- Нет, конечно! - возмутилась я, - этой части истории нас не учили.

- Не учили. Ещё бы, такой позор. Тогда расскажу сам. Зять намеревался убить семьи моих сестёр, ведь все их дети тоже оказались котами, а значит врагами. Я вмешался, запретил ему нападать на котов. Тогда он бросил мне вызов, потрепал знатно, но я победил, оставив за собой лидерство в клане. Шло время, шла война, но моих родственников-котов никто не трогал, мне вызовы больше не бросались.

Однажды утром я проснулся и не почувствовал своего зверя, не смог его дозваться, не смог обернуться. Это удивило и напугало. Здесь не была задействована магия, иначе соответствующие артефакты сообщили бы о активации заклинания. Магия на нас действует, хоть и надо постараться попасть в уязвимые места. Но это была не магия, а вода. Самая простая вода, набранная в роднике в подземелье замка. На ней был приготовлен весь обед и ужин, она была разнесена в кувшинах по гостиным и покоям. И только в моих покоях оказался кувшин, из которого оборотням и магам пить было нельзя. Зять так расстарался, что достал бутылёк с водой из северных земель.

- Это с тех самых, которые «свободные от скверны»? – ахнула я, прикрыв ладонью рот.

- Да, да, с тех самых. И как достал только, паразит мелкий? – вздохнул старик устало. – Но об этом я узнал тоже только из документов. Полвека прошло, а обида до сих пор гложет. Обида и злость, но сейчас не об этом.

К вечеру мне снова бросили вызов, сразу несколько членов клана. Естественно, что мужчины почувствовали отсутствие давления, отсутствие моего зверя и ринулись захватывать власть. К счастью, у меня гостил Коруш. Он не дал разорвать меня на месте и сам встал во главе клана. Не зря я его тренировал и обучал, но и такой силы за ним не видел. Он скрывал, что стал сильнее меня. Не хотел кланом руководить, не нагулялся он, видите ли. И я, когда понял, сколько времени он таился, вспылил, наговорил много лишнего. Долго потом ссора между нами была. И скотником я стал в назидание ему: не зазнавайся, не задирай нос, пока ты лидер клана, но в любой момент всё может измениться.

Да, мне тоже наукой это стало. Раньше я был одним из тех, кто создавал и воплощал в жизнь планы по уничтожению котов. Был очень уважаемым оборотнем, а стал черновым рабочим. Да без зверя к тому же. Только где сёстры и племянники я до сих пор не знаю, - вздохнул старый оборотень, сгорбившись, его звериные уши совсем поникли. - По окончанию войны стало известно, что группа менталистов создала усиленное заклинание подчинения, позволявшее заложить в сознание тысяч людей и оборотней ненависть к котам. Все научные труды этих магов засекретили, самих их казнили, соучастников отправили на каторгу. Это по официальной версии, что там произошло на самом деле одному князю известно. Но слухи поползли по княжеству, вызвав негодование населения. За этот поступок магов ещё больше возненавидели. Оборотни так точно.

- Ого, а потом воздействие заклинания убрали? - полюбопытствовала я.

- Не те вопросы ты задаёшь, девочка, - растирая крючковатые пальцы, сказал скотник, - было ли это заклинание на самом деле, вот в чём вопрос.

Дальше поговорить не удалось. Отвлёк шум, крики, подбадривания и рычание, раздавшиеся прямо под окном постройки, где мы находились.

- Это ещё что? - резко подскочила я на ноги, и тут же схватилась за стену. На мгновение в глазах потемнело, ноги перестали держать, так что я буквально сползла по стене, снова оказавшись сидящей на подстилке.

- Всё ещё хуже, чем я думал, - покачал головой дед, - а я только хотел предупредить, чтобы ты на улицу не выходила. Там сыновья Коруша резвятся.

- И это опасно для окружающих? Чем?

- Обычно не сильно опасно, но ты слишком слаба. Тебя просто затопчут и не заметят, - строго ответил скотник, - сиди тихо.

Оборотень ушёл, а я как сидела, так сидя и задремала. Громкие звуки мне совершенно не мешали спать, не будили меня, пока совсем рядом не раздался взрыв. Единственное окошко выбило, стены дрогнули, а крыша частично обвалилась. К счастью ни я, ни котята не пострадали. К слову, малыши стали вести себя очень странно. Они начали громко кричать, нервно бегать на ещё слабых лапках и царапать дверь, прося выпустить их. Да что же это творится-то? Что произошло? Что взорвалось?

Ответы я получила быстро, но они меня не порадовали. Дверь разлетелась в щепки, котята тут же были пойманы незнакомым мужчиной, а напротив меня застыл кот нереально больших размеров. Не кот, а телёнок целый! Огромный, совершенно чёрный зверь прищурил свои зелёные глаза, несколько раз втянул воздух, а потом так страшно зашипел, да зарычал, что даже самые мелкие волоски на моём теле встали дыбом. С перепугу я двинула ему кулаком в нос. Кто из нас больше опешил не известно, но кот отскочил назад, зарычал очень грозно и, резко сорвавшись с места, покинул разгромленную постройку.

- Чего это он? - дрожащим голосом спросила я.

- Пошли! - резко ответил мужчина, ласково гладя присмиревших котят.

Не знаю кто сильнее напугал меня: кот или мужчина. Но я совершенно забыла и про слабость, и про головокружение, и силы откуда-то взялись, и мне без труда удалось покинуть сараюшку. Выйдя на улицу, я замерла, поражённая открывшимся видом. Куда ни глянь, везде шёл бой, звенело холодное оружие, скрещиваемое противниками, сверкали заклинания, да замертво падали оборотни. Невероятным был тот факт, что на псов напали коты, которые ещё и магией обладали. Каким образом они сумели скрываться около семидесяти лет, не представляю. Я просто была в шоке от происходящего.

Глава 11

От вида крови, в глазах снова потемнело, от её запаха замутило, а от звуков сражения сердце болезненно сжалось. Какие бы нам в Школе Лекарей не устраивали занятия, иллюзорные сражения с множеством раненых и убитых, как бы нас не готовили, не тренировали, мы всегда знали, что там всё не настоящее, что все живы и здоровы. Здесь, напротив, всё настоящее, и от этого становится не по себе. Как оказалось, я совершенно не готова была участвовать в реальных боевых действиях.

- Ну, чего встала? - грубо спросил мужчина, держащий на руках моих рыжих котят.

- Идти не могу, - чуть не плача, прошептала я.

- Мне что тебя на ручки взять? - ядовито ответил незнакомец, бросая на меня гневные взгляды. – Я, и так, щиты держу, детей несу, ещё ты тут мне идти не хочешь.

Я уже хотела было ответить на грубость, но у замкового входа для слуг увидела сражающегося Листина. Его скорость, ловкость и гибкость нисколько не уступали сражающимся рядом с ним котам. Я ещё подумать не успела, что он может быть оборотнем, как фигуру парня на мгновение окутала дымка, а растаяв, явила огромного, чёрного кота.

- Опять красуется, - презрительно фыркнул мужчина.

Чувство безграничной радости наполнило каждую клеточку моего тела. На душе стало так легко и светло от осознания, что дорогой мне мужчина жив и здоров. И, внезапно, это всё исчезло под натиском страха: Листина оттеснили от котов, окружили, вчетвером напали одновременно. Перед глазами встала красная пелена. Он мой! Никому не отдам!

Вокруг что-то кричали, кто-то пытался преградить мне путь, кто-то кидался сбить с ног, но я бежала спасать своего травника. На всей скорости оттолкнулась от земли, высоко подпрыгнула и протаранила пса, что нападал справа от меня. Я сбила его с ног и мы покатились кубарем в сторону от Листина. Быстро встала на ноги и наотмашь ударила по морде второго пса, что решил помочь товарищу. Он взвыл, не ожидая такого отпора. Первый пёс кинулся на меня, но на него напал травник, вцепился в горло и я не стала дальше смотреть. На меня снова напал тот, что получил по морде. Странно, била рукой, а у него вся шкура от уха до подбородка в глубоких царапинах, как от когтей. Я непозволительно долго думала, за что была сбита с ног и едва успела увернуться, спасая свою шею. И, вдруг, так жить захотелось, и такая злость накатила, что я начала, буквально, рвать и кусать его зубами.

Сколько это всё продолжалось сложно сказать. Часть сражения просто выпали из моей памяти. Я на кого-то нападала, кто-то сбивал меня с ног, кто-то спасал от очередного пса, кто-то накрывал щитом, спасая от атакующего заклинания.

В себя я пришла резко и не сразу поняла кто я, и где я. От знакомого запаха лекарств хотелось чихать, настолько сильным он был.

- Ну-ну, киса, не крути головой, я ещё не все раны обработала, - за спиной раздался женский голос, заставив меня замереть на мгновение. Она сказала «киса», значит Листин здесь!

Я резко обернулся, ища взглядом травника, но его не было рядом! В большой лекарской палатке лежали раненые женщины, оборотни-кошки с перебинтованными конечностями, но не было Листина.

- Киса, просила же, не крутись! – повелительно сказала незнакомая лекарь и погрозила мне пальцем перед лицом. Я замерла, задумалась, а почему я «киса»? Что происходит?

Внезапно поняла, что сижу как-то странно: на четвереньках с упором на руки, точнее пальцы. Самое интересное, что мне было вполне комфортно и удобно, пока я об этом не задумалась. Аккуратно перенесла вес на левую руку и подняла правую к лицу. Глазам предстала кошачья лапа. Самая обычная, натуральная кошачья лапа, только большего размера. И подушечки розовые, и коготки выдвигаются, и шерсть длинная, и слушается меня.

Как я визжала, как я шипела, как крутилась вокруг своей оси, чтобы понять, действительно ли я кошка или это всё мне мерещится, словами не передать. Перепугала раненых так, что все обернулись кошками и зашипели на меня в ответ.

- Тихо все! Что здесь происходит? – резко произнёс мужчина, буквально ворвавшийся в лекарскую палатку. И все замерли, замолчали, подчинились сильнейшему, потому что не подчиниться было просто невозможно.

Сейчас я видела, что передо мной точно оборотень, а не простой маг или человек. Не может человек иметь такую странную внешность. Огромные, раскосые зелёные глаза с вытянутым, из-за яркого света, зрачком, удлинённые клыки и выдвижные когти на коротких пальцах.

- Девушка ещё не пришла в себя, - спокойно произнесла лекарь, снова начиная руками перебирать волосы на моём затылке, - внешний вид, запах крови или ещё что спровоцировали оборот. И судя по её ауре, первый. В таком возрасте принять вторую ипостась тяжело.

- Понял, - кивнул мужчина и уже мне: - Сиди смирно. Сейчас твоего кота пришлю.

- Моего кота? – хотела было спросить, но изо рта вырвалось удивлённое мяуканье.

- Твоего-твоего, - усмехнулся в ответ мужчина и скрылся за полами палатки.

Ждать пришлось недолго. Буквально через пару минут в палатку ворвался Листин в своей человеческой ипостаси.

- Искряна! - громко воскликнул он над ухом и сжал в крепких объятиях. - Живая!

- Задушишь! – промяукала я в ответ, пытаясь освободиться.

- Почему ты ещё не обернулась? – выпустив меня из объятий, нахмурился травник.

- Первый оборот в таком возрасте всегда вызывает сложности, - вмешалась лекарь.

- Первый? – удивился Листин. – Хм. Ладно, пошли.

- Я ещё не все раны обработала! – строго произнесла лекарь и заступила дорогу травнику.

- Сами затянутся, - отмахнулся парень и поманил меня за собой. Я не смогла отказать ему.

На улице ярко светило солнце, слепя своим светом, от духоты было сложно дышать, а по коже мгновенно побежал пот. Оказывается, быть оборотнем не так уж и удобно. Особенно оборотнем, который не знает, как обернуться человеком.

В лагере были, в основном, раненые. Целители и лекари работали на пределе своих сил и возможностей. Вдалеке виднелся замок. Изредка с той стороны доносился какой-то шум, но звуков боя я не слышала. Надеюсь, замок уже захватили и самое страшное позади.

- Вот, знакомьтесь! Сурин - мой дядя, - произнёс Листин, стоило только подойти к виденному недавно огромному оборотню.

- Очень приятно, - хотела было произнести я, но из горла вырвалось лишь мяуканье.

- А это Искряна, лекарь, - Листин положил руку мне между ушей и немного почесал. От этого захотелось мурчать, но я сдержалась.

- Просто лекарь, ну-ну, - усмехнулся Сурин, окинув меня оценивающим взглядом, нахмурился. - Искорка, ты раньше оборачивалась?

- Нет, - мяукнув, покачала я головой. Посмотрев в глаза собеседника, поняла, что он понимает моё мяуканье и продолжила: - Да я сегодня только узнала, что оборотень!

- Плохо, но решаемо. Блокаторы кто надел? - мужчина кивнул на мои руки-лапы.

- Чёрно-пёстрые псы, напавшие на Доришен, - сказала я, опустив взгляд себе на лапы. Блокаторов видно не было, но и токи магии я не ощущала.

- С блокаторами сложно будет обернуться, но возможно. Только надо кошку выгулять, как следует. Чтобы она сознание не перехватывала, - произнёс Сурин.

- Выгуляем, - хмыкнул Листин, - не отставай!

Как и во время боя, на мгновение травника окутала дымка, а растаяв явила чёрного кота. Его шерсть блестела на солнце, его движения завораживали, а голубые глаза вызывали зависть. И тут моё внимание привлёк второй кот. Как и в человеческой ипостаси, Сурин был мощным, каким-то круглым, обманчиво-неповоротливым, упитанным котом. Полная противоположность своего младшего родича.

- Искряна, Ты такая красивая. Хочешь на себя посмотреть? - обходя меня по кругу, задал вопрос травник.

- Конечно! А где? - оживилась я, оглядываясь.

- Идёмте, - позвал Сурин и побежал в сторону леса.

Я пошла следом, даже не подумав, что что-то может пойти не так. И зря. Стоило только нам добежать да леса, немного в него углубиться, как сработали инстинкты. Мне дико хотелось есть, поэтому когда поняла, что учуяла зайца, сломя голову понеслась охотиться.

Я ничего не могла поделать, хоть и в редкие проблески разумности понимала, что это опасно, что нельзя просто бежать, не контролируя окружающее пространство, что в лесу много более сильных и опасных хищников, чем молодая неопытная кошка. И всё равно, азарт погони, жажда наживы и голод гнали меня вслед за добычей. Когда я настигла зайца, вцепилась в него клыками, то поняла, вкус крови и шерсть на языке не самое приятное, что есть в жизни. Хотелось есть, но мясо в сыром виде у меня вызвало отвращение. Даже в кошачьем виде.

От заячьей шерсти и вкуса крови отплёвывалась долго, и, в общем-то, безуспешно. За этим занятием меня и застали два огромных, тёмных кота. Оказывается, они шли следом, оберегая меня.

- И чего добычу свою не ешь? - фыркнул Сурин.

- Сами, тьфу, сами ешьте эту, фу ты, эту гадость, - ответила я, продолжая попытки очистить свою пасть от шерсти. - Как это есть, вообще?

- Голод не тётка, - фыркнул Листин, - иногда приходится и так питаться. Ты бы поела, тебе раны зарастить надо.

- Не хочу, - попятилась я, но позади оказалось дерево.

- Через не хочу, - строго сказал Листин, подтолкнув тушку зайца ближе ко мне. И так глянул, что все протесты просто застряли у меня в горле. Я подчинилась. Ела я с закрытыми глазами, стараясь не дышать и не чувствовать вкуса сырого мяса. Было сложно, но травник был прав, мне нужны были силы, и чтобы раны зарастить, и чтобы обернуться, и чтобы просто бегать по лесу.

- Всё, наелась? Набегалась? Теперь-то можно тебя к озеру вести? – лениво протянул Сурин, потягиваясь всем телом.

- Не знаю. Надо попробовать, - ответила я растерянно.

- Так, давайте пробовать! – воскликнул Листин и первым побежал по одному ему известному маршруту. Я побежала следом за ним, а замыкал нашу колонну Сурин.

Ещё один головокружительный забег, итогом которого стало огромное озеро, со всех сторон окруженное лесом. Я не раздумывая, подбежала к воде и глянула в отражение.

- Это что такое? Это кто? Это я что ли? - завопила, отскочив от воды, коты переглянулись, но отвечать не торопились. - Почему вы такие гладенькие, красивенькие, аккуратненькие, а я пушистая, как, как, как овечка!

Коты дружно зафыркали и затряслись. Они что, решили смеяться надо мной? Я с грозным рычанием кинулась на этих насмешников, Сурин отскочил в сторону, а Листин пал на спину, приняв удар на себя, лихо извернулся и прижал меня к земле. Азарт снова захватил моё сознание и я начала выворачиваться, царапаться и кусаться.

Сколько мы так катались по траве, гонялись, друг за другом по берегу, сколько шипели друг на друга, даже примерно не представляю. Закончилось всё тем, что Сурин создал воздушную волну и ею скинул нас в озеро. Не знаю как Листин, а я обиделась. И так с внешностью зверя не повезло, ещё и мясо сырое есть заставили, а потом и вовсе, в воду столкнули.

Так и побрела я, не глядя, куда лапы вынесут. Мокрая шерсть прилипала к коже, нервируя меня всё сильней, а капли воды неприятно скатывались по телу при каждом движении. Одно радовало, после неприятного обеда раны беспокоить перестали. Надеюсь, затянулись окончательно.

Мужчины не беспокоили меня, не пытались как-либо обратить на себя внимание, пока вокруг было безопасно. Стоило только ощутить опасность, как Сурин и Листином оказались рядом. И не зря, одна бы я не отбилась. Нас окружила нежить.

Они появились внезапно. Кто-то выступил из-за кустарника, кто-то поднялся из травы, кто-то спрыгнул с нижней ветки дерева, кто-то просто бежал сквозь лес, держась в тени. И это были вампиры. Они не нападают днём, особенно когда на небе господствует солнце. Они не нападают открыто, их сильная сторона – скрытность и иллюзии. Они не нападают всей стаей, если их не ведёт некромант. Так было написано в учебниках, так нас учили.

Самое страшное было даже не в том, что нежитью управлял маг, а в том, что среди них были знакомые мне женщины. Те самые, с кем меня послали на заготовку травы. И судя по состоянию одежды, не все они добровольно обратились вампирами. Некоторые явно пытались защищаться. Безуспешно.

- Ещё вчера они все были живы, - потрясённо промяукала я, плюхнувшись попой на землю. Не ожидала я, что мои мимолётные мысли про десерт для вампиров окажутся реальностью. Жестокой реальностью, отнимающей жизни ни в чём неповинных людей. Теперь мне стало ясно, зачем чёрно-пёстрая стая захватывала всё новые и новые земли, зачем требовала людей в откуп. Псы экспериментировали с нежитью, прикрываясь ненавистью к магам. Зачем, кто знает. Может быть и целую армию создать хотели, да не успели. Надеюсь, что не успели.

- Слишком быстро они в нежить превратились, - проворчал Листин, не отвлекаясь от наблюдения.

- Быстро, медленно. Кошку свою защити сначала, потом болтай! – зашипел в ответ Сурин и бросился на ближайшего врага. Мы последовали его примеру.

Я старалась отбиваться когтями, старалась держать нежить на расстоянии. Про усталость и голод забыла напрочь, было просто не до того. Очень хотелось жить, хотелось победить и, наконец, обернуться человеком. Четыре лапы – это хорошо, чтобы тихо ходить, красться, но сильно непривычно. Я путалась в своих конечностях, я забывала выпускать и прятать когти вовремя, случайно поцарапала Листину хвост, сбила Сурина, за что получила лапой по голове (ладно, хоть, без когтей). И, кажется, снова отключилась. В себя пришла в момент падения. Кто-то ударил меня об землю с такой силой, что я ни вдохнуть, ни выдохнуть не могла несколько долгих мгновений. Благо, мужчины защищали меня отчаянно. Они оба получили ранения, но близко ко мне старались никого не подпускать.

Бой был долгим, изматывающим, неравным. В какой-то момент показалось, что мы так и останемся в этом проклятом лесу, что нежить победит и обратит нас в себе подобных. Мы не справлялись. Листин умудрялся не только защищаться, но и накладывать лечебные заклинания на нас троих. Сурин же, бил исключительно когтями. Он пробовал использовать боевые заклинания, но вампиры словно впитывали их, становясь сильнее и быстрее. И это испугало всех нас. Это явно был какой-то новый вид нежити. И это открытие совсем не радовало.

Внезапно вампиры закончились. Совсем. Все разом. Они моментально обратились пеплом и опали к нашим лапам.

- Это как? Победа? – я едва смогла вымолвить.

- Не знаю, - настороженно прошептал Листин.

- В лагерь! Живо! – приказал Сурин и помчался сквозь лес, прекрасно зная, что мы последуем за ним. Какими бы уставшими мы не были, приказу старшего противиться невозможно.

Глава 12

Бежали мы недолго. Как оказалось, большую часть пути я прошла самостоятельно. Видимо, моя животная половина чувствовала, куда надо возвращаться и шла в верном направлении. Сурин с Листином перепрыгнули поваленное дерево, преградившее нам путь. Я же осталась на нём. Отсюда обзор был лучше. Хотя, видно было и так прекрасно. Здесь недавно явно был бой. Вокруг трава была выжжена. А те крохотные островки, что выжили, уцелели, были покрыты толстым слоем пепла. И такая картина тянулась далеко за пределы лагеря.

К слову, лагерь был на месте. Виднелись палатки, кажется, не все целые, но они были. Люди и оборотни суетились, чего-то колдовали, кого-то переносили. Это радовало. Не радовал толстый слой пепла и какой-то необъяснимый, странный привкус на языке. Но подумать об этом я не успела. От Сурина поступил новый приказ:

- Искра, обернись!

Слова ударили по нервам, заставили выгнуться, заорать от боли. Такой сильной, неожиданной, буквально, выворачивающей все суставы. Она оглушила, ослепила и отступила.

- Тихо, тихо, милая, всё хорошо, - шептал Листин, обнимая одной рукой и гладя по голове другой. Он успел меня поймать, когда я свалилась с дерева, не ожидая ни такого приказа, ни такого приступа боли.

- Всё, детки, дальше сами, - произнёс Сурин и поспешил в сторону лагеря. Теперь уже он шёл на двух ногах.

Я не сразу поняла, что стала человеком. Слух так и остался обострённым, а глаза открыть было больно. Сильно ярко светило солнце. Когда осознала, что больше не кошка, что больше нет на мне длинного меха, то сначала наступило облегчение, а потом резко бросило в жар. Из одежды на мне остались, лишь, блокаторы.

- Листин, как я в лагере появлюсь в таком виде? Почему на тебе одежда осталась, а на мне нет? – прошептала, едва сдерживая слёзы.

- Я тебе рубашку свою отдам, как только ты меня отпустишь, - с улыбкой в голосе ответил травник. И, действительно, снял с себя и отдал, стоило мне только выпустить его из объятий. Я сразу почувствовала себя увереннее и чуточку защищённее.

- Так что не так с моими вещами? Почему они исчезли? – вновь поинтересовалась я этой несправедливостью.

- Всё дело в магии. У тебя она заблокирована, значит и одежду сохранять нечем и некуда. Оборот же – это наша расовая особенность, которую невозможно заблокировать какими-то артефактами. Можно только усыпить или убить зверя, сделав оборотня калекой, - Листин начал объяснять, а сам потянул меня в сторону лагеря. – Знаешь, Искряна, это всё не так важно. Важно, что ты жива. И я этому очень рад.

- Я тоже рада, что ты жив. Но то, что ты скрыл свою суть, меня обижает.

- Да ладно, кошечка моя, подумаешь, не сказал, - перебил меня парень, - ты вот тоже утаила, что котят нашла.

- Когда я должна была тебе об этом рассказать? - возмутилась в ответ.

- Да хоть сейчас, - ответил Листин, обернулся ко мне, широко улыбнулся и снова потянул в сторону лагеря.

- Хорошо, - ответила оборотню, стараясь ступать аккуратно, чтобы не наколоть босые ноги, - я перегрелась на солнце, увидела призрака небольшой кошки, которая и привела меня к котятам. И я не понимаю, почему она выбрала меня. Хотя, теперь, кажется, понимаю, но не понимаю, почему я сама оказалась оборотнем.

- А ты знаешь, кто твои родители? - спросил травник, бросив на меня любопытный взгляд. - А, да, ты говорила. Мать боевой маг, а отец охотник. Только, простой ли охотник?

- А папа, - запнулась я, но всё же, проговорила скороговоркой, - охотник на оборотней.

- Искряна, солнышко моё, а ты знаешь, что охотниками становятся только сами оборотни? - огорошил меня парень. - Очень редко полукровки. Только у них скорость реакции, регенерация и выносливость значительно ниже.

- Ты хочешь сказать, что я наполовину оборотень? - потрясённо выдохнула. - Ты хочешь сказать, что я наполовину кошка, потому что у полукровок, как и у чистокровных псов, не бывает магии, и внешность отличается от человеческой?

- Почти так, - довольно жмурясь, ответил травник, - только ты не полукровка, а полноценный оборотень. И твой отец сильно переживал за тебя, раз усыпил твою животную ипостась. Видимо, до тех пор, пока ты не окажешься среди своих сородичей. И, видимо, это и привлекло моё внимание тогда, в Доришене.

- Погоди, ты сказал «среди сородичей», но первые странности начались раньше, чем я нашла котят! А с тобой-то я ещё раньше познакомилась, но, опять же, странности начались только здесь! – выдохнула, понимая, что окончательно запуталась.

- Во-первых, в Доришене ты была не среди сородичей, а среди врагов. Соответственно, ни о какой безопасности речи быть не может. Во-вторых, похоже, что твой отец предполагал о возможной блокировке твоей магии и не хотел оставлять тебя беспомощной. Вот и поставил второе условие пробуждения твоей животной половины.

- Второе больше похоже на мамино решение. Она любит перестраховываться, всегда планирует несколько вариантов одного и того же. Даже поход в магазин, - вздохнула я, понимая, что тоска по родителям снова сжала сердце. Увидеть бы их, обнять и, как в детстве, почувствовать их любовь и защищённость от всего мира. Но, это невозможно.

До самого лагеря мы шли молча. Мне было почти хорошо, даже спокойно. Громкие звуки и такой раздражающий запах крови отошли куда-то на второй план. Мыслей в голове не было, кроме одной «я оборотень». И в таком полусонном состоянии я пребывала до тех пор, пока Листин не подвёл меня к Сурину.

- Дядя побудь с Искряной. Надо кое-что решить, я быстро.

- Беги, - улыбнулся старший оборотень.

- А можно вопрос? - сказала я, как только травник исчез из виду.

- Задавай, - пожал плечами двуипостасный, настороженно оглядывая лагерь и его окрестности.

- Зачем вы решили захватить замок? Зачем решили заявить о себе именно сейчас и именно таким образом? Ведь, все давно решили, что коты исчезли как вид. А тут такая битва.

- Я глава рода, глава стаи. Я обязан защищать свою семью, детей, внуков и оборотней, идущих за мной. Что я должен был делать, по-твоему? - поинтересовался кот.

- Неужели мирным путём никак нельзя было решить? - не сдавалась я.

- Мирным. С такими стаями, точнее вожаками, нет мирного пути, есть только сила и власть, - печально вздохнул оборотень. - Когда они внезапно ночью напали на мою стаю, на мой дом, единственное что мне удалось, это устроить прорыв и вывести из окружения беременных и кормящих женщин, да детей, а самому кинуться в гущу боя. Сейчас, они убили мою подопечную, а её детишек оставили умирать от голода. Если бы ты случайно не оказалась поблизости, они бы уже погибли. Мы не успели бы их найти.

- Почему вы так решили? - удивилась в ответ. - Я их сама вчера только обнаружила. Да, они маленькие, но неужели ночь не пережили бы?

- И от нежити тоже сами отбились бы, да? - спросил Сурин, наградив меня укоризненным взглядом. - Лейриша была одним из сильнейших охотников на нежить. И в этом лесу она работала последние пять лет.

- И за это время она так и не смогла зачистить лес от мертвяков? – я усомнилась в том, что она заслуженно носила такое почётное звание. Считается, что один сильнейший охотник может полностью очистить лес за год. - Такая охотница безответственная или ей выделили слишком большую территорию?

- Дело не в территории, а в тёмном колдовстве, - пояснил кот, - здесь прятался маг, преступивший и закон, и нормы морали. Ты сама этого не поняла разве? Когда его убили, вампиры пеплом рассыпались. Возможно он не один такой. Просто так нежить не поднимается, просто так прахом не рассыпается, тебе ли это не знать.

- Да, были у меня такие мысли, - задумчиво наклонила я голову к левому плечу, и тот час же выпрямилась: - Я лекарь! Не целитель, не боевой маг или некромант! У меня нет таких, глубоких, знаний в области тёмных искусств.

- А тебе и не надо всего этого знать, - насмешливо глянул на меня Сурин, - учись головой думать, факты сопоставлять и выводы делать.

- Тёмный маг выбрал удачное место для своих экспериментов, - ответила я, немного задумавшись, - земли, свободны от магов. Стая чёрно-пёстрых псов, не имея возможности ощутить колдовство, фактически покрывала преступника. Стоп. Они знали про мага! Иначе сразу же отреагировали бы на мои слова про вампира, а не только когда он напал на дочь беты! И Коруш что-то такое говорил, мол, лекаря не используешь, энергии мало и не та. Что здесь происходит, вообще?

- Узнаем, - лениво протянул Сурин, жмурясь не то от удовлетворения моим ответом, не то от яркого солнца.

- А вот и мы! - едва не налетев на меня, воскликнул запыхавшийся Листин.

- Приветствую, - сказал огромный, черноволосый, темноглазый оборотень.

- Д-добрый д-день, - заикаясь, поздоровалась я. Этот представитель двуипостасных меня пугал до дрожи. Даже Коруша я испугалась меньше, чем этого кота! Кто он такой?

- Керин, эту девушку надо освободить вот от этой красоты, - сказал травник, взяв меня за запястье и показывая сородичу блокаторы.

- Вы уверены, что заклинание расплетать дольше, чем взламывать замок? - пробасил черноволосый.

- Уверены, - вступил в разговор Сурин, - сам смотри, какой интересный набор заклинаний здесь использован и как сплетены между собой. Да ты ближе к ней подойди и попробуй колдовать, сразу почувствуешь, как она из тебя энергию тянуть начинает. Я такую красоту первый раз вижу.

- Хотите сказать, едва начну расплетать, и меня опустошит? Ну ладно, будем по старинке, - усмехнулся Керин.

С этими словами пугающий оборотень достал из кармана какие-то не то куски проволоки, не то отмычки, в общем, этими приспособлениями парень начал ковыряться в замке блокатора, надетого на мою левую руку. Я старалась не переживать, усиленно отгоняла мысли о том, что создатель мог вплести в заклинание защиту от физического взлома. Тогда ни усиленная регенерация, присущая оборотням, ни наличие нескольких целителей рядом не спасёт меня от потери кисти. Руку мне было жалко, но и блокатор носить всю жизнь, то ещё удовольствие. К слову, весьма короткую жизнь. С другой стороны, я здесь самая младшая, явно чего-то не знаю. И размеры пробелов в моём образовании меня сильно пугают.

Прошло не менее получаса, когда внезапно раздался щелчок и браслет упал на землю, а я не смогла удержать стона облегчения. Рука на месте. Кажется, даже дышать легче стало и в глазах прояснилось.

- Полдела сделано, - довольно заулыбался Керин.

- Не отвлекайся, тебе ещё третий уровень вскрывать, - насмешливо сказал Листин.

- А вы уверены, что подвал имеет всего три уровня? - спросил Сурин.

- Нет, но на первых двух были простые замки, да массивные щеколды, а на третьем смешанная защита, - травник взглянул на родственника.

- Интересно, что же такого важного хранит подземелье, - почёсывая лоб, задумчиво произнёс Сурин, - уж, не убежище ли нашего мага.

Тем временем, Керин освободил меня и от второго браслета. Моё самочувствие сразу же улучшилось и это радовало. Резерв хоть и был пуст, но мой организм начал накапливать необходимую ему энергию. Только меня насторожило то, что магию свою я стала ощущать иначе. Если раньше она казалась мне чем-то таким тёплым, иногда обжигающее жарким, резким, ярким, то теперь она стала чем-то мягким, пушистым, нежным и острым одновременно. С чего вдруг такие изменения?

Вдруг на глаза попалась бабочка, летящая по кривой траектории. Она вся такая интересная, разноцветными крылышками так и дразнится, так и просит, чтобы её поймали и рассмотрели поподробнее. И снова возникло это раздвоение личности, благо ипостась не сменилась неожиданно. И эта, вторая я, сорвалась с места и побежала вслед за насекомым, пытаясь поймать её руками. Бабочка петляла, пытаясь скрыться от погони, но в итоге я её сбила, и, упав на колени, начала шарить руками по траве, продолжив ловить крылатую. Благо с прикосновением к плечу смеющегося Листина это непонятное раздвоение сознания исчезло. Почти. Оно словно не полностью ушло, словно затаилось и стало наблюдать за моими действиями, как я наблюдала только что. Мои мысли быстро сменяли друг друга, а руки продолжили судорожно шарить по траве.

Сколько времени эта охота продолжалось сложно сказать. Я теряла связь с реальностью и это злило и раздражало. Нужно каким-то образом это всё прекращать, брать себя в руки, лапы или что там у меня теперь?

- Искряна, хватит баловаться. Потом живность ловить будешь, - травник продолжил веселиться.

- Не мору, - не то шепнула, не то прорычала в ответ. И тут же замерла от осознания, что прикус у меня явно изменился, - Лиштин, а я теперь такая ше, как псы? В шмышре внешне теперь тоше не человек?

- Да, - протянул довольно кот, поднимая меня на ноги, - ты просто красавица!

- Ну-ну, крашавица, - ответила я, ощупывая лицо и, о ужас, здоровые клыки, - ещё крыкаштая и шепелявая. И как тебе удавалошь шкрывать веш этот ушас?

- Научишься, - обнимая за плечи, Листин повёл меня в сторону оживлённого лагеря, - там не всё так сложно, как кажется. Главное тренироваться. И не нервничать по пустякам. Я помогу, не переживай.

- Кто бы шомневалша, - проворчала в ответ.

- Идём. Надо тебе найти подходящую одежду. Не будешь же ты полуголой ходить, оборотней молодых соблазнять, - Листин повёл меня обратно, в сторону палаток, частично восстановленных после недавней битвы с нежитью. Не всё удалось защитить, не всё удалось привести в порядок быстро, не всё, но многое.

Одежду и обувь мне выдали по размеру. Поделилась одна из младших лекарей. Оказывается, её Гильдия Целителей направила в Доришен практику проходить. Ну-ну, многому бы я её научить смогла. Тем более, что сама оборотней толком лечить не умею.

До посёлка девушка добралась с опозданием, что и спасло её от встречи с чёрно-пёстрой стаей. Зато на её пути вовремя повстречались коты-оборотни. Так она и оказалась в нашем лагере.

В голове не укладывается, это как нужно ненавидеть своё княжество, чтобы от лекарей и потенциальных целителей избавляться на этапе обучения? Ведь, не могли же магистры не знать, что девушки-лекари от оборотней не возвращаются. Что-то здесь не так. Не зря, ох, не зря в столице беспорядки начались. Видимо, не только я обратила внимание на странное поведение Гильдии Целителей. Странности в программе обучения лекарей заметить сложнее, а с практикой всё проще, всё на виду. Или есть что-то более серьёзное, чем тихое ослабление лекарей и целителей? Интересно, но узнать правду страшно. И, наверное, лучше, спокойнее её и не знать вовсе.

Глава 13

Лагерь встретил нас шумом, гамом, какой-то беготнёй, перетаскиванием раненых, выкриками приказов.

- Что происходит? - спросил травник своего дядю.

- Керин подземелье вскрыл, а там пленников столько, что всех выводить до завтра будем, - поджал тонкие губы Сурин, - я распорядился разместить раненых в замке. Так и целителям проще будет, и нашим парням не на земле лежать.

- Я тоже могу помочь целителям, - робко подала голос.

- Да куда тебе, болезная, - укоризненно глянул на меня старший оборотень, - поверь, сегодня тебе не до лечения больных будет.

- Но я лекарь, я должна помогать больным! - твердила в ответ, широко зевая. - Работа у меня такая, да, и, призвание.

- Искряна, там и тебе работы хватит, но завтра. Сегодня отдыхай и набирайся сил, - строго сказал Сурин.

- Но...

- Никаких «но»! Листин, проследи, чтобы она поела и легла спать, - выдал приказ старший из котов. И так повелительно он это сказал, что сразу стало видно, передо мной не просто оборотень, а глава рода, может и предводитель стаи.

Мои просьбы, протесты и угрозы никто не слушал. Травник просто подхватил меня на руки, когда я начала упираться и отказывалась идти в сторону замка. Он молча отнёс меня сначала на кухню, а затем в какую-то богато обставленную комнату, где и запер.

Минут сорок прошло прежде, чем я немного успокоилась. К тому времени я уже перестала пытаться выломать дверь, рычать и грозить расправой одному вредному коту. Уже более-менее спокойно стянула чехлы с мебели, перестелила кровать, умылась и переоделась ко сну. Именно в это время двери в комнату вдруг отворились и вошёл смутно знакомый мужчина. В руках он нёс котят.

- Держи своих подопечных, - спуская их на пол, недовольно проговорил мужчина, - целители их проверили и накормили.

- Хорошо, - ответила я, нервно комкая край шторки, за которой спряталась при виде гостя.

- Завтра попробуете с них блок снять, а то так зверьём и останутся, - сказав это, маг покинул мою комнату, не забыв запереть снаружи дверь.

Котята недоверчиво оглянулись, принюхались, и нерешительно подползли ко мне. Я подхватила на руки этих пузанов, залезла на кровать и устроилась как можно удобнее. От ласкового почёсывания за ушком малыши притихли, пригрелись и заснули. Вскоре уснула и я. Правда выспаться мне так и не удалось.

Мне снились кошачьи игры. Оказывается, это так весело: разбежаться через всю комнату, прыгнуть на портьеры, доползти до самого потолка, чтобы повиснуть там и качаться. Или поточить когти об старинный шкаф: он так смешно хрустел под когтями. А, вот, обшивка дивана оказалась какой-то хлипенькой: стоило мне всего раз провести когтями, как вся матери расползлась, обнажая внутренности этой мягкой мебели.

Котятки мои не участвовали в этом веселье. Они с любопытством наблюдали за моими действиями своими жёлтыми глазами. Они не спрыгивали с кровати, не смогли просто. Высоко для них.

Из сна меня вырвало злое шипение, рычание и холодный душ, внезапно обрушившийся на голову.

- Ай! Что случилось? – ещё даже не разлепив глаза, буквально подскочила я на месте.

- Искряна, прости кошечка, но без тебя никак не справиться, - вполголоса сказал Листин.

- А, это ты. А почему котята шипят? На тебя что ли? – сверху вниз гладя малышей, задала я вопрос.

- Ревнуют, - со смешком ответил травник. – Искрянушка, спускайся, моя кошечка.

- Только ревности мне не хватало. Выйди из комнаты, дай мне одеться, - простонала я, едва не упав со шкафа. С того самого, об который точила когти во сне. И тут же закричала с перепугу: – Это что? Это как?

- А ты думаешь, мы просто так тебя в комнате заперли? – рассмеялся Листин. – Все через это проходят. Как научишься контролировать свою животную ипостась, так, и, спать спокойно будешь.

- Ужас! Кошмар! Я высоты бою-у-усь! – всхлипнула я, понимая, что сама со шкафа не слезу.

- Ну, это ненадолго. Скоро полюбишь, - травник продолжил веселиться, но меня со шкафа снял. Заклинание левитации применил. Я позавидовала даже, мой резерв ещё не восстановился для таких энергоёмких заклинаний. Да, и, забыла я про него, если честно.

- Уф, земля под ногами. Хорошо-то как! – потянулась я и, вдруг, поняла, что одежда моя растаяла вместе с ночными грёзами. И это обескуражило на мгновение, но я быстро пришла в себя. Метнулась к кровати и спряталась под одеяло. И уже оттуда в ужасе воскликнула: – Листин! Выйди немедленно! Мне одеться надо!

- Хорошо, хорошо, как пожелает моя госпожа, - парень отвесил мне шутливый поклон и со смехом выбежал из комнаты. Убегал он зря. Хоть, я подушкой замахнулась, но кинуть так и не решилась. Нечего вещами разбрасываться.

Я аккуратно погладила котят между ушками, попросила подождать меня в комнате, а сама неуклюже поднялась и стала одеваться. В шкафу было много всяких нарядов, но я решила надеть то, что выдали мне в лагере. В сложившейся ситуации лекарское платье было более удобным и уместным, чем все те дорогие, вычурные наряды из шкафа вместе взятые. Ещё раз глянув на себя в зеркало, отметила, что выгляжу неплохо. Если не считать общего уставшего и какого-то помятого вида.

Сначала я хотела оставить котят одних в комнате, чтобы они выспались спокойно. Но они начали так жалобно мяукать, словно плакали и просили их не бросать одних, и сердце моё дрогнуло. Подхватив их на руки я шагнула в гостиную и ахнула: комната была разгромлена. Портьеры были частично порваны на лоскуты, частично в дырах от когтей, диван демонстрировал свои внутренности, у одного из стульев не хватало ножки, она была отгрызена, стол был перевёрнут. Похоже, что сон был совсем не сном.

В шоковом состоянии я вышла в коридор. Листин тут же обнял меня за плечи и уверенно повёл по лабиринту коридоров, на ходу выдавая наставления:

- Ты только не нервничай, не переживай, помни о том, что ты лекарь. Ты справишься, главное не волнуйся и делай всё, что от тебя требуется.

- Листин, ты меня сейчас не успокоил, а напугал. В чём дело? – строго спросила я, глядя на профиль парня.

- Понимаешь, мы пленников из подземелья выводим. Да, выносим, что уж врать, - тщательно подбирая слова начал объяснять травник, - и вот среди этих несчастных есть те, кому твоя помощь очень пригодится. А одного спасти можешь только ты.

- Да? И кто это? Я знаю его? - нахмурилась, прикидывая в уме кто бы это мог быть. В сердце теплилась надежда, но я снова и снова заглушала её. Если мама до сих пор не смогла его найти, то мне куда уж?

- Знаешь, конечно, и он тебя знает. И вспомнит, надеюсь, - вздохнул парень, ведя меня через ряд не то залов для малых приёмов, не то гостиных. Сложно сказать что было в этих помещениях раньше, сейчас это была одна большая лекарская. Тут и там лежали измождённые люди и нелюди. Мало кто из них был в сознании. Большая часть была заключена в полупрозрачные целительские коконы, призванные одновременно усилить регенерацию организма и помочь накопить разлитую в пространстве магию. Сложное это заклинание, лекарям недоступное, только целителям, а мне так хотелось бы его изучить. Оно столько жизней спасло, которые простой лекарь удержать не в силах.

В очередной раз парень распахнул передо мной двери, и я шагнула в очередную гостиную, спешно переделанную под нужды целителей. Отличало её от других то, что под потолком ярко горели магические лампы, дополнительно в воздухе были подвешены горсти светляков. И всё вместе это ослепляло. Когда глаза привыкли, мне удалось разглядеть, что у окна, справа от входа, целители заживляли серьёзные раны, вправляли выбитые конечности, бинтовали несерьёзные ранки.

- Искра! Чего встала? Бегом ко мне! - прорычал Сурин, и я спешно обернулась в его сторону. Мужчина стоял на коленях перед диваном и, казалось, подпитывал полупрозрачный кокон с пациентом внутри. Странно, кокон не требует постоянной подпитки, если правильно сплетён. Он сам способен аккумулировать столько магии, сколько ему необходимо.

- Ты обещала не волноваться, - шепнул Листин, заставив сердце сжаться от нехорошего предчувствия.

Я торопливо обогнула диван, глянула на пациента, да так и рухнула на колени. Сердце зашлось в бешеном стуке, руки и губы затряслись, а глаза наполнились слезами, размывая окружающую действительность. На диване лежал отец, совершенно седой, исхудавший, измождённый. Я с большим трудом узнала своего сильного и энергичного родителя в этом старике.

- Папа, папочка, - прошептала я, не зная что делать, как ему помочь, - как же так?

- Нашла время сопли разводить! - страшно зарычал Сурин. - Держи его и не отпускай! Листин! Сил не хватает!

- Как держать? - растерянно спросила я, украдкой вытирая слёзы.

- За руку, за ногу, нос, ухо, нужен физический контакт, - торопливо пояснил Листин, начиная питать кокон. Я протянула свою непослушную руку и, боясь навредить, аккуратно взяла папу за тонкую кисть. В тот же миг магия во мне взбесилась, а прошедшее было раздвоение сознания, снова вернулось. Такая тоска и боль заполнила душу, на гране слышимости мне даже почудилось дикое, тоскливое мяуканье. Слёзы текли, не переставая, руку жгло от количества отдаваемой энергии, а сердце разрывалось от боли.

Сурин выдохнул, отпустил кокон и начал плести какое-то сложное кружево, наверное что-то из целительства, но я не знала что. Слишком сложным было заклинание, слишком быстро оборотень создавал слой за слоем, слишком плохо я видела из-за слёз. В какой-то момент мне даже показалось, что комнату осветило несколько яркий вспышек, какие бывают при использовании сильных, чаще всего, разрушительных заклинаниях. А потом, сквозь зубы, заговорил Листин:

- У нас гости. Не вовремя они. Явились.

- В самый раз, - вытерев пот со лба, ответил Сурин. - Листин, медленно прекращай питать кокон. Он своё отработал.

И тут пол покачнулся, стены дрогнули, а с улицы раздался такой страшный грохот, что стало сложно дышать. Словно само небо упало на землю, погребя под собой весь мир. Через какое-то время грохот стих и наступила почти полная тишина.

- Смотри-ка, и от гостей польза есть, - хмыкнул Листин, - похоже, они нашли опустошитель. И сломали.

- Западная башня пала, - произнёс кто-то из незнакомых мне оборотней.

- Значит, сможем договориться о взаимопомощи, - выдохнул Сурин, сжимая в руке накопитель. Это странное поведение для целителя, но мне было уже не до того.

Папа открыл глаза, уставился на потолок, словно там было что-то интересное, а я не сдержалась, крепко обняла, уткнулась ему грудь и разрыдалась от облегчения, от радости, что нашёлся, что жив, что рядом. Слабая рука медленно погладила меня по голове, привлекая моё внимание. Я подняла свою голову и посмотрела на папу, он пытался улыбаться, и только глаза выдавали всю ту бурю эмоций, что творилась в его душе.

Комнату снова осветила ярка вспышка сильного заклинания, на миг ослепила, дезориентировала. Снова раздался страшный грохот, но стены и пол не дрогнули.

- Выросла, - прошептал папа и закашлялся. В тот же миг возле нас оказался один из целителей с несколькими склянками. Сначала он передал флаконы Сурину и Листину, потом напоил отца и попытался что-то влить в меня, но не успел. Двери в гостиную распахнулась, ударились о стены, а влетевший внутрь помещения оборотень, отчитался:

- Там... там прибыла сама, - оборотень сделал судорожный вдох и на выдохе торопливо закончил фразу: - Сама! Румяна Лучистова! И не одна, а со своим отрядом!

Румяна Лучистова – моя мама. О ней в народе многое говорили, многое шептали, но в открытую всегда улыбались. Опасались её реакции, которая могла быть неожиданной на самый простой вопрос. И характер у неё стал жёсткий и взрывоопасный. Такой она стала, после исчезновения папы, и что она сделает, увидев мужа в таком виде, мне было страшно представить.

- И чего она желает? - спокойно, словно мама пришла на приём к Сурину, а не напала на замок, спросил кот.

- Дочь и наказать всех причастных к её похищению, - с надеждой глядя на предводителя, пробормотал оборотень.

- За папой следите, а с мамой я сама разберусь, - сказала строго, аккуратно выбираясь из папиных объятий. Боялась навредить, ведь он такой слабый. Уже на пороге гостиной кивнула оборотню, что пришёл с вестью: - Веди!

Не задерживаясь больше и не думая о своих действиях, я побежала вслед за мужчиной. И, благо, он успел меня поймать у самых ворот, не дал выскочить без предупреждения. Мгновение спустя эти самые ворота содрогнулись от очередного таранного удара.

- Промазал! Выше бери! – крикнул кто-то из котов в ответ.

- Я из тебя чучело сделаю, кошак драный! – крикнул женский голос из-за ворот, сопроводив свои слова ещё одним мощным заклинанием. В этот раз оно перелетело через стену и врезалось в западную башню. Точнее, в её развалины.

- Точное попадание! – воскликнул всё тот же кот.

- Мама! Я тут! Я выхожу! – крикнула я, воспользовавшись секундной заминкой с той стороны.

- Прекратить атаку! - прокричала мама и всё вокруг стихло, замерло, насторожилось.

- Ты уверена? – тихо спросил оборотень, сопроводивший меня к воротам.

- Вы сами сказали, она за мной пришла. Мне её и успокаивать, - я наградила мужчину робкой улыбкой.

- Хорошо, - провожатый похлопал меня по плечу. И куда-то в сторону крикнул: - Открывай ворота! Опускай мост!

Как только в воротах появилась достаточно большая щель, я тут же в неё протиснулась. Мне не терпелось увидеться с мамой, не терпелось поделиться новостью, что папа нашёлся и, главное, он жив.

- Искряна, доченька, как ты, моя хорошая? – тут же буквально подлетела ко мне мама, стиснула в объятиях. На мой писк отреагировала привычно: стала искать наличие повреждений. - Что-то болит? Где? Ты скажи, мы целителей позовём сразу. Я лучших забрала из столицы.

- Мам, всё хорошо. Всё замечательно, - кое-как вставила слово в её бормотание.

- Да как же хорошо, когда тебя похитили! Когда резерв на нуле и сильное моральное потрясение! – тихо ругалась мама, не прекращая обнимать меня. В какой-то момент она потянула меня в лагерь, я не стала сопротивляться. Целителям нужно время, чтобы папе помочь, а мне нужно время, чтобы мама успокоилась немного.

- Резерв, это я на пациента потратила, а потрясение, - я на мгновение задумалась, но торопливо продолжила, - мама, ты представляешь, клан лесных котов не уничтожен! Они меня и спасли, и замок захватили, и пленных из подземелья освободили, а тут вы подоспели. На замок-то напали зачем? Без объяснения причин? Без переговоров?

- Да как же не напасть, когда в этом Доришене такие дела творились! А покрывали их эти вот, чёрно-пёстрые! - эмоционально воскликнула мама. - Ты представляешь, тридцать пять девушек! Тридцать пять лекарей пропали в этом Доришене. Кого-то замуж выйти вынудили, кого-то, как тебя, в откуп отдали, кого-то я так и не смогла найти!

- Но зачем? - я растерянно посмотрела маме в глаза.

- Староста этот, пёс шелудивый, решил встать во главе стаи коричневых. Только, и альфа, и бета стаи были намного сильнее его, поэтому честный поединок за власть в расчёт не брался. Тогда он и придумал план, согласно которому приезжие девушки, чаще всего лекари, будут исправно исчезать в их стае. Рано или поздно, но Гильдия Целителей должна была заинтересоваться, обратится в Гильдию Правопорядка. Та, в свою очередь, при проверке Доришена должна была найти доказательства торговли людьми альфой и бетой стаи. Правда, всё пошло по другому сценарию, сынок главы чёрно-пёстрых вышел на Шернара, и они заключили договор. Староста становился главой стаи, но взамен отдавал без боя земли, в частности Доришен.

- Но тут я вмешалась в их дела, написав тебе? - улыбнулась, да обняла маму за талию крепче.

- Да, сначала написав, а, после, не прочитав и не ответив на моё письмо, - серьёзно ответила мама, подав какой-то знак своим подчинённым. Мы уже дошли до них, остановились и обернулись к замку. - Вернуть стае земли мы пока не можем, но во главе теперь стоит сын предыдущего альфы.

- А что произошло с альфой и бетой коричневых? - спросила я, потрясённо оглядывая ворота и стену. Всё было в саже, кое-где камень потёк, словно глазурь на торте. Это что такое туда прилетело?

- Варош их просто уничтожил, - вздохнула мама заметно успокоившись, - и если он жив, то за такое деяние отправится на каторгу.

- Не понимаю, зачем ему это было нужно, - нахмурилась я, глядя как во дворе, прямо возле ворот открылся портал и выпустил несколько оборотней. Один из них величественно, словно на королевском балу, двинулся в нашу сторону.

- Вот, и, я не понимаю, - было мне ответом.

Глава 14

Когда визитёр преодолел половину моста, мама преобразилась: буквально за одно мгновение она превратилась из любящей матери в несгибаемого командира отряда. Спина прямая, плечи опущены, подбородок задран повыше, а взгляд холодный, оценивающий.

- Здравствуйте, уважаемая госпожа Лучистова. Приглашаю вас, со всеми вашими людьми, посетить наш замок, - Сурин начал говорить очень сдержанно, но к концу фразы едва не расхохотался. И улыбка его была такой заразительной, что я не удержалась и улыбнулась в ответ. – Нам очень пригодятся отдохнувшие целители, коих я здесь ощущаю.

- Господин Фыркин, - протянула мама в ответ, даже не попытавшись улыбнуться, - ну, конечно, кого ещё здесь можно было ожидать.

- А с папой что? – влезла я в разговор. Если мама начнёт язвить, остановить её будет сложно.

- Он уже может самостоятельно сидеть и есть, - с самодовольной улыбкой ответил мужчина, жестами приглашая нас с мамой пройти в замок.

- Пересвет здесь? И ты молчала? – воскликнула мама, утягивая меня в портал. Я ожидала, что он откроется в гостиной, где оставался папа, но мы вышли в двух шагах правее того места, откуда вошли в пространственный переход.

- С-с-сурин! Что за шутки? Почему разрешение на порталы не активировал? – зло прошипела мама.

- Госпожа Лучистова, я по вам так скучал, а вы уйти решили быстро так, - с совершенно честными глазами протянул оборотень.

- Сурин, ты уверен, что сейчас подходящее время для шуток? – прищурилась мама, перекидывая огненный шар с руки на руку.

- Румяна, ты даже близко не представляешь, какой здесь гадюшник, - вздохнул оборотень, став совершенно серьёзным, - ты вовремя уничтожила башню. Там что-то было, что вытягивало не только магию, но и саму жизнь из многочисленных пленников подземелья. В том числе и с твоего мужа. Но остаётся опасность, что порталом ты попадёшь не к Пересвету, а в ловушку.

- Ты знаешь, куда мы направляемся, - строго сказала мама, - в случае чего-то непредвиденного, успеешь спасти.

- Кош-ш-шка! Да, ты, неисправима! Иди, куда хочешь! – вдруг зашипел Сурин, с силой сжимая один из амулетов. Мы и пошли. В портал.

И снова мы вышли не там, где я ожидала. Мы оказались в смутно знакомом коридоре. К счастью, здесь раненых уже не наблюдалось. Видимо, успели разнести всех по нормальным комнатам. Всё-таки коридор не то место, где следует оставлять больных. Конечно, возможны исключения, как в нашем случае, но, по возможности этого лучше не делать.

Я снова задумалась, поэтому не ожидала, что дверь перед нами распахнётся сама, явив огромного, серого с чёрными полосками кота. И был бы он красавцем, если бы шерсть его была блестящей, пушистой, яркой, а не серой, словно пылью присыпанной, тусклой и плешивой. Оборотня было жалко до слёз. Внутри всё сжалось от осознания того, насколько наш мир жесток.

Кот глянул на меня, муркнул что-то одобрительное и отвернулся, чтобы тут же маму лапой под попу подтолкнуть к дверям. И без слов было понятно, что он хочет, чтобы мы вошли.

- Пересвет! Что ты творишь? - тонко взвизгнула мама, быстро убирая его лапу.

Кот фыркнул, а я, широко улыбаясь, шагнула в гостиную и захлопнула двери. Нечего посторонним совать свой нос в нашу семью и наши отношения. И я не предполагала, что посторонние будут вовсе не в коридоре, а в комнате. Листин сидел в одном из кресел у камина и с такой надеждой смотрел на меня, что в душу закралось неприятное подозрение.

- А ты что здесь делаешь? - спросила я травника, под мамины причитания и папино успокаивающее бормотание, доносившиеся из спальни.

- Да вот, с будущим тестем знакомлюсь, - ответил парень и от души рассмеялся, видя, как округлились мои глаза.

- Ты это чего? Ты это брось, я не собираюсь замуж выходить! Вообще! - торопливо воскликнула, оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь ненужного, чем можно кинуть в наглого кота.

- Вот, прям, вообще? Никогда-никогда? - продолжил веселиться травник.

- Когда-нибудь, может быть, но это не точно. И, явно, не сейчас. И, уж, точно не за тебя, - фыркнула я, складывая руки на груди.

- А чем это тебе моя кандидатура не нравится? – с задорной улыбкой спросил Листин.

- Ты, наглый, вредный, беспринципный оборотень, который взял и поселился в моём доме, моей комнате, на моей кровати, даже не спросив у меня разрешения! - высказывала я свои претензии, всё силнее повышая голос.

- А кто-то меня уверял, что дочку и пальцем не трогал, - вкрадчиво произнёс папа за моей спиной. И когда только подкрасться успел?

- Так я её и пальцем не трогал, а за поведение кота в полнолуние я не могу отвечать, - отшутился травник, а сам в сторону тихо пробормотал: - Вылечил на свою голову называется.

- И это кот твой её пометил, да? - лениво протянул папа. - И ты тут совсем не причём?

- Что значит «пометил»? - растерялся Листин. - Я не вижу никаких меток.

- Не видит он, ну-ну. Так на ауру её глянь. Как ночевать у дочки, так он молодец, а как метку рассмотреть, так не видит, - проворчал папа, приобняв маму за талию.

- Да я, - парень замолчал на полуслове, пристально посмотрел на меня и простонал, - да я же, когда в её комнате просыпался, не знал, что она оборотень. Я же сегодня только это понял, когда про опекунство узнал.

- Какое опекунство? Кто кого опекать стал? - ласково, с улыбкой на губах спросила мама, а взгляд холодный, недовольный, настороженный.

- Котята сиротами остались, а рядом, кроме Искряны, подходящих для опекунства кандидатур не было, - выдал меня родителям Листин.

- Час от часу не легче, - всплеснула руками мама.

- В ваш клан я дочь не отпущу, - хмуро сказал папа, - и вообще, мы с матерью давно внуков ждём, а Храбр с Дождиной не торопятся нас осчастливить даже своими парами, хоть Искрянка поторопилась.

- Дядя тоже вряд ли детей к вам отпустит, - теперь пришла очередь травника хмуриться.

- Я с ним поговорю, - ответил папа, - а вы тут со своей меткой разберитесь, наконец.

С этими словами родители держась за руки, удалились в спальню. Поскрёбся ключ, щёлкнул замок. Да, родителям надо о многом поговорить наедине, многое обсудить, как и нам с Листином.

- Может, пойдём в другие комнаты, не будем мешать родителям? - спросила я.

- Я бы и рад, да твой отец меня заклинанием хитрым приложил, что я ни снять его не могу, ни ногами пошевелить, - признался травник.

- А, знаю, - улыбнулась я, - это любимое папино заклинание. Сейчас сниму.

На распутывание заклинания ушло пару минут. Долго. Раньше уходило секунд тридцать, не больше. Всё-таки, за три прошедших года я отвыкла распутывать родительские плетения. В последнее время мама тоже не радовала меня тренировками. Ей было просто некогда со мной заниматься, благо, хоть, младших обучала.

- Ну что, к тебе? - ухмыльнулся Листин.

- Да куда же ещё тебя, болезного, девать? - вздохнула я. – Где-то там ещё котята без присмотра.

- Да что с ними случится в запертой-то комнате? – фыркнул травник.

- Ну, мало ли, - возмутилась я, - и, почему ты уверен, что они в комнате? Я их не там оставляла.

- Их туда отнесли сразу, как ты побежала к матери. Пошли, - потянувшись и зевнув от души, парень потянул меня к выходу из гостиной.

Выделенная мне комната встретила нас сумраком, разгромленной гостиной и тихим сопением двух пушистых комочков, свернувшихся на одной из трёх подушек. Один из котят, тот, что с белым пятном на носу, поднял свою голову, сонно глянул на нас, фыркнул и снова, закрывая глазки, поспешил в объятия сна.

- Так что там за метка? - зевая, спросила я, присаживаясь на кровать.

- Брачная, - усмехнулся Листин, закрывая дверь в спальню. Не хотелось ему видеть бардак в смежной комнате.

- Чего? - подскочила я на ноги. - Как брачная?

- Что ты знаешь про обычаи оборотней? Вообще, что знаешь про оборотней? - серьёзно спросил парень, пододвигая кресло ближе к кровати.

- Практически ничего, - снова присаживаясь на свой спальное место, ответила я, - кроме ряда заболеваний, характерных исключительно для оборотней, что полукровки у псов магией не владеют, даже если второй родитель сильный маг, и что, как выяснилось, коты успешно выдают себя за обычных людей, либо магов.

- Не густо, - задумчиво проговорил травник, - не понимаю я твоих родителей, зачем было скрывать от тебя, кто ты есть.

- Не забывай, кто мои родители, - фыркнула насмешливо, - а если бы меня украли, а если бы похитители узнали, что я представитель котов, которых до сих пор уничтожают? А так, даже менталисты не смогли бы распознать, что я оборотень.

- Похоже на правду, - задумчиво протянул парень, пальцем вырисовывая какой-то замысловатый невидимый узор на подлокотнике кресла, - так, ладно, слушай. Метка на ауре пары появляется при помолвке, когда пара обменивается клятвами верности друг другу, ограниченными по времени.

- Но мы не обменивались клятвами. Ведь не обменивались же? - растерянно сказала я.

- Я тоже не помню, - Листин пожал плечами. - У меня только одна идея по этому поводу.

- И какая? - я наградила собеседника печальным взглядом.

- А это наши животные половинки за нас всё решили, - хмыкнул парень.

- Дожили, моя шизофрения меня замуж выдаёт, - я закрыла лицо руками и истерически рассмеялась.

- Искряна, маленькая моя, успокойся, - пересев ко мне на кровать и обняв меня за плечи, шептал травник, - ты же понимаешь, что животные себе в пару выбирают, прежде всего, сильных и здоровых особей?

- Вот обрадовал, - давя истерику, тихо прошептала в ответ, - оказывается, я сильная и здоровая особь, готовая дать тебе потомство. Очень смешно.

- Искрянушка, согласись, в условиях, когда за тобой охотится добрая половина свободных девушек данной деревни, а родить тебе наследников может лишь одна неприступная красавица, выбор очевиден.

- Ладно, это понятно, - пригревшись в объятиях парня, я немного успокоилась, - а как эта самая метка появилась тогда?

- Тесный физический контакт на несколько часов и здоровый сон человеческого сознания, - снова зевнул Листин, и повалился поперёк кровати, утягивая меня следом.

Я вспомнила ту ночь и тот «тесный физический контакт», когда мы спали на узком диване, и когда возможности даже на другой бок перевернуться, совсем не было.

- А если бы ты знал, что я оборотень, то что? Не стал бы меня тогда на диван укладывать? - спросила недовольно, пытаясь вывернуться из объятий и откатиться в сторону.

- Вот ещё, я спать хотел, - выдохнул мне в макушку кот, - такие помолвки редкость. Нам просто повезло. Или не повезло. Видно будет. Искрянушка, не вертись. Рассвет уже на дворе, а ты всё не уймёшься. Завтра сложный день.

- Листин, я раз уже переночевала с тобой так, и каков итог? - придушенно пискнула в ответ.

- А теперь уже бояться нечего, - совсем по-кошачьи фыркнул парень.

- Ну-ну, так утром встанешь, а ты вдруг замужем и беременна пятёркой котят. Листин, пусти, - предприняла очередную попытку вырваться.

- У-у-у, ведьма! Предупреждал же я тебя, чтобы не вертелась, теперь берегись! - подмяв меня под себя, выдохнул травник и начал щекотать! Я пищала, вертелась, сопротивлялась так, что чуть котят на пол не скинула. Но быстро выдохлась так, что даже смеяться стало лень.

- Хватит, прекрати, - протянула я, раскидывая руки в стороны.

- Наконец-то угомонилась, - одарил меня травник привычной человеческой улыбкой, без намёка на кошачьи клыки.

- Кстати, отчего зависит внешность? - в полусонном состоянии спросила я.

- От того, насколько сильна твоя животная половина в настоящий момент. Вот в нас с тобой сейчас звери спят, поэтому внешность полностью человеческая, а как проснутся, выглянут на поверхность сознания, так и глаза, и клыки изменятся, выдавая в нас оборотней. От того, насколько хорошо умеешь ладить, договариваться, в общем, контролировать свою вторую ипостась.

Листин навис надо мной, заглянул в глаза и мир вокруг перестал для меня существовать. Его губы были нежны, ласковы и обещали безграничное наслаждение, стоило только согласиться на это предложение. Заманчиво, волнительно, но безрассудно. К такому я ещё не готова. И парень это понял. Он прервал поцелуй, улыбнулся и прошептал:

- Звери редко ошибаются в выборе пары. Подумай над этим.

После чего поднялся и вышел из спальни, аккуратно прикрыв за собой дверь. А я завернулась в одеяло, притянула к себе котят и провалилась в сон. Пару раз мяуканье котят почти будило меня, но только почти. Насмешливый голос шикал на них, и снова наступала тишина, уносящая меня в желанный мир сновидений.

Когда проснулась, поняла, что проспала не только завтрак, но и обед. Быстро привела себя в порядок, в процессе жуя бутерброды, кем-то оставленные на прикроватной тумбочке. Сложно догадаться кем. Вариантов не так много: родители или Листин. И в обоих случаях забота очень приятна.

После своего личного завтрака я поспешила найти Листина или кого-то из целителей. Расслабляться, когда в замке полно раненых, мне не хотелось. Тем более, реально помочь я смогла только папе, к остальным меня не пустили. Может, сегодня удастся быть более полезной, как лекарь, чем вчера. А ещё надо было узнать, кто котят забрал, куда, зачем, и что с ними делал.

Травник нашёлся сидящим на крыльце, перед главным входом в замок. Отыскать его удалось довольно быстро. Правда, для этого пришлось спрашивать подсказки у встречных оборотней. То, что это не люди было понятно по их движениям, взглядам и запаху. К сожалению, обоняние усилилось и, даже в человеческой ипостаси, не желало возвращаться к своему нормальному состоянию. Да, теперь я знала больше об окружающем мире, но сильные запахи меня душили и раздражали своими оттенками. Конечно, со временем я привыкну, но сейчас это всё было непривычным и пугающим.

- Искряна, ты готова увидеть малышей в их человеческом виде? – спросил Листин, едва я шагнула на крыльцо. Парень смешно щурился от яркого солнца, но, ни на секунду не переставал играть с котятами.

- Готова, - улыбнулась я в ответ, присаживаясь на ступени рядом с парнем, - а что для этого нужно? Что от меня требуется?

- Ты их опекун. Тебе надо попросить котят сменить ипостась. Остальное мы с дядей сделаем сами, - травник одной рукой обнял меня за талию, а другой продолжил не то гладить, не то чесать котят.

- И как я должна их просить? Они что, понимают меня сейчас? – удивилась я, глядя на игры рыжих пушистиков.

- Поймут, если попросишь. Всё, идём, нечего время тянуть, - сказал парень, поднимаясь. Тут же он подхватил котят одной рукой, а вторую протянул мне, помогая подняться.

Мы пересекли двор, вышли в центральные ворота, преодолели мост и двинулись в сторону леса. И был он не так, уж, и близко, как мне казалось. Да, перед главным входом в замок не было перепаханной полосы, но и леса, даже кустарников здесь не наблюдалось. Трава была, но она довольно сильно пострадала во вчерашней битве. К счастью, о печальных событиях прошедшего дня напоминала только пожухлая трава, да подкопчённые ворота. Остатки башни и те куда-то испарились, словно не было ничего. Явно не вручную завалы разбирались.

- Не хмурься, - Листин чуть крепче сжал мою ладонь, - природники отдохнут пару дней, а потом всю зелень восстановят.

- А у вас и природники есть? – удивилась я. Мне казалось, что они здесь бесполезны. Боевые маги, некроманты, да целители, вот, кто нужен. А тут, вдруг, природники.

- У нас, Искрянушка, у нас. И не только природники есть, ещё и, ведьмы с ведьмаками, и проклятийники, и, немного, нечисти.

- Нечисть? – воскликнула я, не ожидав такого поворота. – С ними же невозможно договориться!

- Всё возможно, Искрянушка, всё возможно. Стоит только захотеть, - рассмеялся Листин, но чуть тише добавил: - И поднакопить знания.

Я не ответила. Снова подумала о том, как мало нам давалось знаний. Непростительно мало. И, ладно, на занятиях нам этого не рассказывали, но, ведь, в школьной библиотеке книг по оборотням и нечисти практически не было. Какие-то сказки, да легенды, в реальность которых поверить просто невозможно.

Так и шли мы молча до самого леса. Лишь углубившись в него, Листин заговорил, указывая куда дальше идти и кратко рассказывая, что нас ждёт дальше.

Глава 15

Небольшая лесная полянка была сплошь изрезана различными рунами. Переплетаясь друг с другом, они образовывали контур, и судя по внешнему кругу, сдерживающий. Меня усадили в центр вырезанной фигуры, дали в руки котят, справа от меня чуть позади, встал Листин, слева - Сурин, напротив - один из целителей. Едва мужчины встали по своим местам, контур вокруг нас активировался, мутным куполом отрезая от внешнего мира.

- А зачем нам контур? - запоздало спросила я, не до конца осознавая всю степень опасности ритуала.

- Чтобы сил хватило на заклинание. И чтобы не разнести всё вокруг, - шепнул травник.

- Искорка, приказывай котятам обернуться, - резко прервал мои расспросы Сурин.

- Обернитесь! Немедленно примите свою человеческую ипостась! - повелительно произнесла я, но ничего не произошло. Котята продолжили сидеть у меня на коленях, довольно жмуриться и мурлыкать от моего лёгкого почёсывания у них за ушками.

- Да не так же, бестолковая, - простонал Сурин, - обратись к своей животной половине и уже ей приказывай.

Легко сказать, но трудно сделать. Я, ведь, даже в теории не знала, чего от меня требуется. Да, Листин рассказал, как будет проходить ритуал, что что надо делать не объяснил толком. С грустью подумала, что родители тоже могли бы мне больше рассказывать об оборотнях, раз мы являемся представителями этого народа.

Пока размышляла, видимо, немного расслабилась. И вдруг ощутила, что ко мне, к самому сердцу, словно лентами ритуалом привязаны тёплые, ласковые комочки. Я сосредоточилась на них и поняла, что это мои малыши. Они ощущались такими сонными, спокойными и довольными лаской. Мне представилось, что душа моя потянусь к ним, обняла, окутала своим теплом и очень настойчиво попросила принять человечески вид. А котята и не сопротивлялись, доверяя мне.

Чувствовалось движение магических потоков. Мужчины явно что-то плели, но я этого не видела. Не до того мне было. Я растворялась в новых ощущениях, я без слов общалась со своими малышами.

Тонкий звон напугал, заставив вздрогнуть всем телом не только меня, но и моих подопечных. А потом они вздохнули не то с облегчением, не то с удивлением. Значит, блоки сняты, и котятам можно попытаться обернуться. На этот раз я всей душой, всем сердцем пожелала обернуться обоим малышам. И это стало моей ошибкой. Мало того, что при разрушении блоков выделилась энергия так ещё и при одновременном обороте котят, она словно приумножилась. Купол держался на честном слове, тут и там становясь тоньше и светлее. Он явно источался быстрее, чем котята успевали обернуться. Почему процесс смены ипостаси у котят оказался таким продолжительным, таким неторопливым я не понимала. Взрослые оборотни меняли ипостась так быстро, что весь процесс отследить было просто невозможно. А тут, шерсть втягивалась очень медленно, форма черепа, рук, ног менялась, как-то неторопливо, лениво даже. И дымки, как у Листина при обороте, не было.

В итоге, контур не выдержал, купол лопнул, выпустив энергию на свободу. Трава вокруг опалилась, деревья высохли, но не сломались. И больше разрушений не было. Малыши успешно обернувшись, словно впитали в себя излишки магии, переглянулись и громко разревелись. Брат с сестрой были похожи между собой настолько сильно, что с ходу отличить их друг от друга я долго не смогу.

- Тихо, тихо, всё хорошо. Я рядом, – пыталась успокоить малышей, но опыта общения с детьми мне явно не хватало. По виду моим подопечным было около трёх лет, поэтому я спросила: - Сурин, почему они такие большие?

- Элитный охотник она, - прорычал Сурин в ответ, - была бы жива, выпорол бы от души, что бы сидеть неделю не могла! Коза драная, а не кошка!

Не обращая внимания на ругань и плач, целитель подошёл ко мне и просканировал детей. Кроме отставания в физическом развитии человеческой ипостаси, он ничего страшного не нашёл. Об этом и о том, как исправить ситуацию он мне рассказал потихоньку. Уж, очень не хотел привлекать внимание злого оборотня.

- Как так вышло? - ни к кому конкретно не обращаясь, задала я вопрос. Дети тоже притихли, словно прислушивались к нашему разговору.

- Эта полоумная в первые часы жизни заставила малышей обернуться и усыпила человеческую часть сознания на год! - рычал Сурин, едва сдерживаясь от оборота.

- Через год они бы имели полностью сформированную животную личность, которая подавила бы человеческую половину, - продолжил отвечать за родственника Листин, - вот и представь, следующим летом они бы обернулись подростками, лет на пятнадцать, а поведение их было бы полностью животным, полностью на инстинктах.

- Кошмар какой-то. Но, подождите, они же вели себя довольно осознанно для простых оборотней, - выдохнула я, одевая детей. Детскую одежду принесли ещё до моего прихода на эту лесную полянку. Заботливые мужчины, не то, что я. Даже мысли не возникло ни про одежду, ни про еду для малышей.

- А, вот, это очень интересно, - чуть спокойнее произнёс Сурин, - близнецы усиливают друг друга, о чём Лериша знать не могла. Её заклинание продержалось недолго, но и полностью не развеялось, мешая обороту.

Мои опекаемые, ожидаемо, пытались снять надетые на них вещи. Не привыкли малыши ходить в одежде, и животные повадки в них проявлялись сильно. В их возрасте дети спокойно бегают на двух ногах, а эти пытались убежать на четвереньках.

Пока я ловила убегающую девочку, Листин вызвался поймать её брата. Ещё, будучи в своей животной ипостаси, котята отчего-то невзлюбили травника. Только раньше они просто шипели на парня, а тут:

- Руку отдай, мелкий! - сквозь зубы выговаривал травник, пытаясь отцепить малыша от своей руки. - Да, не вкусный я, не съедобный!

- Малыш, ты чего это в рот тащишь, а? - весело поинтересовалась я, а сама с тревогой вглядывалась в лицо травника. - Выплюнь гадость. Он руки не мыл, а ты кусаешь. Отравишься ещё.

Ребёнок, услышав мой голос, отпустил конечность парня, обернулся ко мне и протянул свои ручки, просясь ко мне.

- Ну, нет, мой хороший, либо вы с сестрицей топаете своими ножками, либо один из вас едет на руках дяди Листина, - покачала я головой, а малышка ещё и язык брату показала. Очень интересно, значит понимать, они меня понимают, а, вот, разговаривать не умеют. Что же, не всё так печально, как я себе на представляла после рассказа целителя.

- Сурин, а как их зовут? - обратилась я к подошедшему оборотню.

- Лейриша не сказала, - развёл руками мужчина, - да и мы не знали, что она родила. Она послала сигнал, что находится в смертельной опасности, но маячок оказался в двух днях пути отсюда.

- А как вы узнали, что это её дети? - удивилась я.

- По запаху, конечно, - хмыкнул Листин.

- Но малышей, же маг подобрал, когда они в наш полуразрушенный сарай ворвались, - растерянно спросила я, удобнее перехватывая сидящую на моих руках девочку.

- Вот ты такие глупые вопросы задаёшь, словно сама ни разу не оборачивалась, - тихо проворчал Листин, - учуяли мы, а задачей Акела было только доставить котят к целителям.

- Понятно, - улыбнулась я, глядя, как девочка увлечённо изучает свои гладенькие ручки. Понимаю малышку, она очень непривычно ощущает себя без меховой шубы. Да, и, смещение центра тяжести не прошло незаметно. Хотя, дети маленькие ещё, быстро ко всему приспособятся.

- Искряна, ты как их опекун вправе дать им имена, - напомнил Сурин.

- А сами они скажут, как их зовут? - спросила я в ответ.

- Вряд ли, - огорчил меня старший оборотень, - если бы ты их спросила сразу, как нашла, а теперь-то они забыли, наверно.

- Тоже верно, - вздохнула я и вскрикнула, когда маленькая непоседа больно дёрнула меня за косу. Со стороны травника вообще, раздалось грозное рычание. Обернувшись, я увидела занимательную картину: малыш круглыми глазами смотрел на Листина, продолжая держать обеими ручками парня за ухо.

- Только не говори, что он хотел у тебя ухо откусить, - хихикнула я.

- Ещё как хотел, - травник наградил меня недовольным взглядом.

- Дальше вы тут сами разберётесь, а у нас дела, - сказал Сурин и, поманив целителя за собой, открыл портал и исчез.

- Ну, дядя, я тебе это ещё припомню, - прошипел Листин, опуская мальчика на землю. - А ты своими ножками ходить учись, раз на руках ездить не желаешь.

Не прошло и пары минут, как девочка на моих руках завозилась, требуя, чтобы её тоже научили ходить.

Месяц пролетел, как один день. Родители так и не смогли договориться с Сурином, где нам с подопечными предстоит проживать. Конечно, я хотела вернуться домой. Там и родители, и бабушки с дедушками помогли бы, научили общению с детьми. И мне не пришлось бы откладывать своё обучение в Линесском Университете, но альфа стаи лесных котов был категорически против этой идеи. Мужчина утверждал, что котята в принципе должны расти среди своих сородичей, а такие проблемные, как в нашем случае, тем более. Итогом недельных споров стало то, что детям отдавался захваченный замок, а я, как их опекун, обязана была проживать рядом с котятами. На территории замка бессрочно могли жить как мои родственники, так и представители котов.

Такой вариант меня совсем не обрадовал. Да, мне было страшно, мне было жутко от осознания, что где-то здесь жил или, что ещё хуже, до сих пор живёт отступник. И, скорее всего, он не один. Ведь, когда в лесу нежить напала на нас с Листином и Сурином, одного отступника оборотни уничтожили. Вместе с ним прахом обернулась и вся его нежить, что странно. Однако, чтобы прекратить споры и трату времени впустую, я согласилась жить в замке. В тот же день папа каким-то образом умудрился доставить в замок моих младших братьев, бабушек и дедушек, а ещё заставил маму взять отпуск. С учётом того, что она в последние несколько лет практически не отдыхала, выходных вышло много, почти полугодие.

Сурин же оставил Листина, старого целителя Вертина, и пятёрку оборотней из своей стаи. Как он сказал: «- Для помощи по хозяйству и охраны территории». Перед тем, как покинуть замок, предводитель котов вместе с папой, усыпили в котятах их животную часть, сроком на год. Сразу после ритуала стало заметно, что дети стали вести себя спокойнее, а с тем и не менее любопытно.

В Гильдию Целителей в Линесске нагрянула проверка, по итогам которой одного целителя оштрафовали, троим заблокировали магию и сослали куда-то на север, а двоих лекарей лишили лицензий. Также, обнаружили ещё четыре деревни оборотней, в которых, как и в Доришене, молодые девушки-лекари внезапно стали выходить замуж за оборотней. И все деревни, как на подбор, находились не далеко от захваченного котами замка «Северная звезда». Коруша с Варошем допрашивали по этому поводу, но внятного ответа так и не получили. Такое впечатление, что они сами до конца не понимали что и зачем делали. Это подтвердили и менталисты, присутствовавшие на допросах.

Не смотря на бурную деятельность Гильдии Правопорядка, причины гибели матери моих подопечных выяснены не были. Как не было ясно и то, почему она, зная о своей беременности, не вышла на связь ни с главой клана, ни с Гильдией Охотников, ни к целителям не обратились, а продолжала жить в лесу.

Мои подопечные за день успевали выматывать не только меня, но и моих родителей, бабушек и дедушек. Конечно, поначалу дичились сильно, шипели на незнакомых им людей и оборотней, но потом привыкли. Зато целитель Вертин был доволен. Мало того, что котята стали более общительными, стали выполнять не только на мои просьбы, так ещё и уровень моих знаний дедушку порадовал. Он даже взялся за моё дальнейшее обучение, чего я совсем не ожидала. Мне казалось, что моих знаний вечно не хватает, а, оказалось, не хватало мне опыта, а не знаний.

В общем, если он будет меня обучать хотя бы три года, то я смогу обратиться в Гильдию Целителей и попробовать повысить свой статус с лекаря до целителя, без обучения в Институте. Конечно, предстоит как в теории, так и на практике показать, что все необходимые знания у меня имеются. Это достаточно долгое и сложное занятие, зато не придётся тратить время на лекции. К слову, большую их часть нам читали в Школе Лекарей. К тому же, на практике обучение происходит в разы быстрее, чем в теории, главное наставника толкового найти.

- Мама, - в столовой послышался тонкий голосок.

- Кто? Где? - спросила я, выглянув из кухни, на ходу вытирая мокрые руки о полотенце. Однако в столовой кроме моих подопечных никого не наблюдалось.

- Мама! - звонко повторила девочка, и ткнула пальцем в свой рисунок.

- Зарянушка! Да ты моя радость! Заговорила! - рассмеялась я, обнимая девочку.

- Мама, - повторила дочка, и снова указала пальцем на рисунок. Судя по рисунку, я немного кривая жердь с синими глазами, занимающими две трети лица и длинными, торчащими в разные стороны волосами.

- Какая красота, - улыбнулась я, - а где у нас папа?

Заряна посмотрела на меня, нахмурилась, а потом ткнула во вторую, похожую на жердь, фигуру, и неуверенно сказала, - папа.

- А, скажи, «дядя»? - попросила я, но девочка отрицательно помотала головой. Также она отказалась произносить и «баба», «деда», «няня». В любом случае, прогресс на лицо. Я и не надеялась, что дети мои могут заговорить так быстро.

- Веселин, скажи «мама», - попросила я мальчика, да так и замолчала на полуслове. Малыш как глянул на меня своим не по-детски тяжёлым взглядом, что я решила его больше не отвлекать от такого важного и интересного рисования карандашами.

Вернувшись на кухню, обнаружила на разделочном столе большой зелёный лист лопуха, а на нём, наверное, не меньше стакана яркой, красной, аппетитной лесной кислицы. Мелкие ягодки лежали одна к одной, словно специально отбирались по цвету и размеру. И отсутствие мелких сухих веточек и листочков, вновь порадовало меня. Травник старался, всегда убирал мусор из ягоды.

Листин, как узнал, что я люблю кислицу, так каждый день стал приносить мне её из леса по несколько горстей. И где именно нашёл кусты, ни разу не проговорился. Парень утверждал, что так я каждый день помаленьку ем, а если самостоятельно найду ягодные кусты, то сразу объемся и буду потом животом мучиться или, вовсе, разлюблю это лакомство.

Я пересыпала ягоду в небольшую суповую тарелку, сполоснула водой, четверть отсыпала себе, а остальное отнесла детям. Им витамины очень нужны.

После столь насыщенного периода в Доришене, после сумасшедших первых дней, проведённых в замке, меня пугало затишье. Мне не верилось, что жизнь может быть такой спокойной, размеренной, обременённой только заботами о детях. Не верилось и всё тут. Может это интуиция, а, может, опыт общения с оборотнями.

Глава 16

Затишье продлилось ещё ровно две недели, а потом всё снова завертелось, закружилось и утянуло меня в водоворот событий. И далеко не все они были приятными.

В тот день мы с детьми во дворе играли в догонялки. Малыши уже хорошо научились бегать на двух ногах, и теперь мало что могло удержать их на одном месте. Им постоянно требовалось движение, активные игры, постоянное внимание и общение. И тут, вдруг, всё резко изменилось. В какой-то момент Веселин просто замер на месте, принюхался, прислушался, оглянулся на подошедшую к нему Заряну, а потом схватил её за руку и побежал в замок. Мне ничего не оставалось, как следовать за детьми. Ни мои вопросы, не требования остановиться, не возымели нужного результата. Догнать подопечных я смогла только на подходе к лестнице, ведущей в подземелье.

- И чего это вы в страшном подвале забыли? - строго спросила я, удерживая детей за руки и не давая им спуститься вниз. Дети мне не ответили, но мальчик настойчиво продолжал тянуть меня в подземелье. Проходящий мимо целитель Вертин покачал седой головой, наградил меня укоризненным взглядом и, присев на корточки, спросил:

- Веселин, скажи, пожалуйста, что в подвалах такого интересного произошло, что ты готов бежать туда сломя голову?

Малыш ничего не ответил, только сделал очень страшные глаза, словно прося предотвратить нечто ужасное. Мы с целителем переглянулись, без слов договариваясь о том, кто куда идёт. И пока я отводила детей в облюбованную бабушками гостиную, пока просила старушек присмотреть за непоседливыми малышами, пока принесла туда детские игрушки и вымытые, нарезанные фрукты, целитель договорился с охранной и гостями-магами о дополнительной проверке подземелья. Его и так периодически проверяли. Раз в день охрана обязательно обходила весь-весь замок, но этого оказалось мало.

Спустя полчаса я отпаивала успокаивающим и общеукрепляющим сборами пятерых подростков, детей прислуги. Трое парней и две девушки были так сильно напуганы, что буквально выдавливали слова из себя, сильно заикаясь при этом.

Как это часто бывает, всё началось с глупой шутки. Кто-то из ребят предложил вызвать духов и задать им несколько вопросов о будущем, которое ждёт молодых людей. Конечно, парни знали, что никаких духов им вызвать не удастся. Ни у одного их них не было дара, о чём говорили ежегодные проверки, проводимые в школах до самого совершеннолетия. Но подросткам хотелось пообщаться, а, может, удивить своих сверстниц. В общем, парни хотели внимания со стороны противоположного пола. Тем более девушки были так милы и очаровательны, что с ними хотелось проводить всё свободное время.

Сначала дочки горничных отказывались от сомнительного времяпровождения, мол, в подвалах страшно, темно, холодно и легко можно заблудиться, но после долгих уговоров всё-таки согласились. Никто и предположить не мог, что у одной из девушек окажется сильный дар некроманта. Да она и сама не знала.

Подростки, как и положено, перерисовали с какого-то свитка пентаграмму, по периметру зажгли свечи, прочитали заклинание и начали ждать. Секунды превращались в минуты, но ничего не происходило. И тогда одна из девушек неожиданно даже для самой себя предположила, что для активации ритуала не хватает только крови вызывающего. Затем, полоснула свою ладонь ножом, с которым часто за грибами ходила, и обошла пентаграмму по периметру, капая своей кровью на границу. Едва круг замкнулся, тотчас в комнате похолодало, непонятно откуда взявшийся ветер поднял в воздух пыль, а дверь захлопнулась, отрезая единственный путь к спасению.

Парни старались не подавать вида, что что-то пошло не так, но им тоже было страшно. Всё необъяснимое пугает.

Появление в пентаграмме полупрозрачного и словоохотливого духа несколько отрезвило и успокоило подростков. Девушка, чья кровь активировала призыв, успела задать несколько вопросов, а потом начался настоящий кошмар.

Дело в том, что ребята поймали одного духа, а в подземелье их обитало бесчисленное количество. Сколько там магов погибло за последние сто лет, сложно сказать. Очень много. И всё это время их неприкаянные души находились в каком-то подобии сна, пока девушка своими неаккуратными действиями их не пробудила.

Озлобленные, замученные, обезумевшие, любители шуток и розыгрышей, каких там духов только не было. И все они решили повеселиться за счёт глупых подростков. И когда дети прислуги, перепуганные до смерти, были готовы сами превратиться в пятёрку таких же несчастных обитателей подземелий, дверь отворилась. На пороге стояла тройка мужчин: два человеческих мага и оборотень. И были они живы, что радовало, но злы, что даже призраки притихли, прекратив пугать детей.

Маги завершили ритуал призыва, разорвав связь чуть живой девушки с пентаграммой, отпустили призванный дух, а с ним ушли, исчезли, растворились и все потусторонние гости. После чего подростков, в полубессознательном состоянии, принесли в целительскую. Вертин привёл ребят в чувства с помощью магии, а дальше я их отпаивала успокаивающими отварами, да расспрашивала.

Во всей этой ситуации меня озадачили два момента: во-первых, я не почувствовала, что совсем рядом проводится какой-то ритуал. Если бы не беспокойное поведение Веселина, всё могло закончиться совсем печально. Во-вторых, в своих подопечных я не ощущала никакой магии, но малыш как-то понял, что в подземелье творится что-то нехорошее. Это настораживало и заставляло задуматься, кто же их отец и какими способностями он наградил детей.

Пришедшие к ужину маги сообщили, что в подземелье больше никого обнаружено не было: ни живых, ни призрачных. Только в одном из запасных выходов обнаружилось отсутствие двух из пяти защитных заклинаний, а плетение третьего нарушено. Кто-то пытался проникнуть в замок. Безусловно, защиту восстановили. Ещё, и, новую ловушку поставили чуть в стороне. Таким образом обитатели замка смогут пройти без проблем, а чужакам здесь делать нечего.

На следующий день в ближайшей к замку деревне открывался сезон ярмарок. Мы всей семьёй решили съездить в Ручейково, посмотреть торговые ряда и, по возможности, купить необходимое. Братишкам нужны были школьные принадлежности. Буквально через неделю начнутся занятия в общеобразовательной школе у Яромила и Велимира. Моим подопечным нужны альбомы, краски для рисования и, конечно, одежда. Много одежды. Растут мои котята быстро, каждую неделю приходится штанишки надставлять или новые шить. Да и с рубашками та же беда. Благо ещё Сурин кое-какие вещи племянников передал.

Ярмарка, ожидаемо, встретила нас шумом, криками зазывал, спорами продавцов с покупателями по поводу цены, весёлой, заводной музыкой и бесчисленным количеством народа, снующего между палатками. Чтобы успеть купить всё запланированное мы решили разделиться. Я осталась со своими подопечными и с Листином в качестве сопровождающего.

Через пару часов блуждания по торговым рядам мы купили всё, что было обговорено с родителями, осталось лишь пополнить запас трав, чем Листин и занялся. Мы же с малышами отошли в сторону всего на две палатки, чтобы купить леденцы. От окружающего шума, разнообразия товара и вкусных запахов готовящейся еды, кружилась голова, становилось всё сложнее сосредоточиться. Я старалась не выпускать ладошки детей из своих рук, но за леденцы требовалось рассчитаться. И я, наказав Веселину держаться за меня и сестру, буквально на мгновение выпустила его ручку. В тот же момент меня сильно толкнули, едва не сбив с ног. Мой сын зашипел, как сильно рассерженный котёнок, выставил вперёд свою маленькую ручку, окутанную энергией. И выглядела она тёмно-серым, почти чёрным дымом. Яркие, зелёные, жёлтые и синие искры посыпались во все стороны, едва не задевая любопытных зевак. И я не чувствовала эту энергию, только видела её проявление. И это безумно пугало. Резко обернувшись на хрип, я увидела задыхающегося мужчину, схватившегося руками за свою шею. В его ногах валялся мой кошель с монетами. Гадёныш, когда только успел?

- Весел, хороший мой, прекрати, - шепнула я. В тот же миг мужчина рухнул на колени, жадно глотая воздух, а дымка, опутывающая руку ребёнка, прекратила искрить, посветлела и растаяла. Забрав свой кошелёк и взяв за руки детей, я поспешила к Листину. Он старше и про магию котов знает больше. Может он пояснит, что здесь произошло.

Сердце гулко стучало в груди, ноги путались в юбке, я шла всё быстрее и быстрее, а может и побежала бы, если бы не было со мной детей. Мне всё чудилось, что все окружающие смотрят на нашу тройку осуждающе. Словно в воровстве нет ничего предосудительного, а применение магии для своей защиты - тяжкое преступление.

Листин нашёлся в конце торгового ряда. Он был настолько увлечён выбором трав, что обратил на нас внимание лишь тогда, когда Зарянка схватила его за штанину.

- Вернулись, - с улыбкой сказал парень, - а почему без леденцов?

- Наелись уже, - отвела я взгляд в сторону.

- Что-то случилось? - тут же насторожился голубоглазый оборотень.

- Есть разговор. Не здесь, - шепнула я, следя за окружающими нас людьми.

- Понял, - ответил кот, отдавая горсть монет за несколько десятков мешочков с сухими травами.

Столь важный разговор я решила отложить до возвращения в замок. Не хотелось, чтобы кто-то посторонний подслушал. Тем более не хотелось, чтобы малышам как-то навредили.

Мы набрали еды, чая и заняли столик рядом с одной из пирожковых палаток. С родителями мы заранее обговорили, в каком районе ярмарки встречаемся после завершения покупок. В ином случае, я бы предпочла покинуть Ручейково сразу, но добираться до замка одной с детьми на руках было страшно. Искать же родственников в многочисленных торговых рядах было просто бесполезно. Обязательно разминёмся.

- Проголодались, маленькие, - сказал Листин, глядя, как жадно дети вгрызлись в пирожки с картошкой.

- Даже я проголодалась, что, уж, о детях говорить, - усмехнулась, беря в руки очередной пирожок.

К счастью, долго ждать не пришлось. Вскоре к нам присоединились и родители с братьями. Мы уже наелись, но ещё толком не отдохнули. Вроде ходили не очень много, а ноги сильно устали.

- Хорошо-то как, - улыбнулась мама, изящно присаживаясь на стул, пододвинутый папой, - даже не верится, что вся семья снова в сборе.

- Да, только старших не хватает, - согласилась я.

- Они на неделе к нам приедут, - обрадовал папа, пристраивая объёмные сумки между столом и своим стулом.

- И когда только успел с ними связаться, - восхищённо пробормотала мама. - Итак, раз мы здесь собрались, значит, с покупками все разобрались?

- Да! - дружно ответили все присутствующие, кроме малышей, разумеется.

- Значит, дальше можно развлекаться! - подвела итог мама.

- Я бы предпочла вернуться в замок, - честно призналась, поглядывая на довольных малышей. - Есть серьёзный разговор. И дети устали уже.

- Какой была домоседкой, такой и осталась, - потрепал меня по макушке папа.

- А теперь ещё и с детьми, - вклинился в разговор Велимир.

- Вообще никуда не вытянешь, - продолжил мысль брата Яромил.

- Вот кто бы говорил, - вяло огрызнулась я, - сами-то не далеко ушли: то за учебниками по магии сидите, то новые заклинания на полигоне отрабатываете.

- Искрянка, так про что ты хотела поговорить? - полюбопытствовал Листин.

- Не здесь, - ответила я, и легонько щёлкнула парня по носу.

Дети тут же начали подражать мне, награждая, носы друг друга щелчками, потом замахали друг на друга руками, зашипели, зарычали и громко заплакали. Мы с травником переглянулись, синхронно вздохнули и пересадили малышей к себе на колени. Я забрала Веселина, а Листин начал успокаивать Заряну. Дети почти сразу же успокоились. Девочка гордо расправила плечи и показала своему брату язык, насмешив всех присутствующих довольным выражением на миленьком личике.

- Вот же, манипуляторы, - покачал головой папа.

- Пересвет, да ты вспомни Искряну и как она старших строила, - рассмеялась мама, - так что, детишки нам хоть и не родные, но по духу наши.

- Да, Румянушка, были времена, - ласково улыбнулся папа, что-то просчитывая в уме, - не хочешь повторить?

- Пересвет! - воскликнула мама, подскочив со стула. - Ты меня уже два раза на эту удочку поймал, третий раз я не позволю! Внуков жди или вон, с подопечными Искрянушки водись!

- Румянушка, посмотри на них, - хитро блеснул глазами папа, - близнецы уже большие, а я по совсем маленьким соскучился.

- Нет! Пересвет, у меня работа, дети взрослые, внуки подрастают, времени нет совсем, - всё сильнее распылялась мама.

- Ах, какая темпераментная женщина, - положив руку на сердце, восхищённо сказал папа, оборвав поток маминых отговорок, - дочку такую же хочу, а лучше две.

- У тебя и так две дочери, - простонала мама, снова присаживаясь на своё место и хватаясь руками за голову, - и три сына. Куда ещё-то?

- Счастливая семья должна быть большой, - не сдавался папа.

- После таких сцен мне страшно представить, кто твой отец, - шепнул мне на ухо Листин, - если уж он не боится спорить с самой Румяной Лучистовой, значит и сам фигура не менее легендарная.

- Честно, не знаю, - пожала я плечами и ссадила Веселина с колен, - я спрашивала, папа так и не признался.

- Вот тоже, развели тайны, - пробурчал парень себе под нос.

- Мам, пап, может домой, а? - перебил родителей Яромил.

- А то вы и так зрителей немало собрали, - я указала взглядом на зевак, собравшихся в паре шагов от нашего стола.

- Уговорили, - усмехнулась мама. Тряхнув короткими волосами, покинула своё место, взяла за руку Веселина и пошла в сторону выхода с ярмарки.

Вечером у нас всё-таки состоялся разговор по поводу способностей моих подопечных. Детей уложили спать в их комнате, а сами сели в гостиной, соседних покоев. Мама с папой в обнимку сидели на диване напротив камина, и любовались игрой ярких язычков пламени. Мы с целителем Вертином заняли кресла напротив друг друга, оказавшись вполоборота к родителям. Листин же в своей животной ипостаси развалился прямо на ковре перед нами. На моей памяти, это был первый случай, когда травник разгуливал по помещению в кошачьем обличье.

- Что мы имеем: Веселин - маг, но дар в нём никто не чувствует, - после моего рассказа подводил итоги целитель, - более того, мальчик умеет колдовать, не произнося ни слова. А раньше он почувствовал ритуал призыва духов, что доступно только некромантам.

- Всё так, - кивнула я.

- Значит, Веселин у нас будущий некромант, - задумчиво проговорила мама.

- Определённо, малыш у нас маг смерти, - начал рассуждать папа, - гениальный маг смерти. Обычно, маги годами учатся плести заклинания так, чтобы не требовалась их активация словесной формулой. Редко кто сразу чувствует магические потоки так, чтобы работать с ними напрямую, без фраз-костылей. Возможно, из-за своей гениальности он уже умеет скрывать свои способности, либо у него есть какие-то ментальные способности.

- Кстати, почему я и целитель Вертин не почувствовали тот ритуал ещё понимаю, мы маги жизни всё-таки, - решила уточнить на всякий случай, - но почему никто из охраны и гостивших магов не ощутил неладное? Только Веселин всполошился.

- Здесь подземелье выложено из эргунского гранита, - пояснил папа, - жутко дорогой камень, но магию поглощает почти полностью.

- И этого «почти» хватило, чтобы не почувствовали взрослые, но ощутил малыш, - проговорила я, борясь с зевотой.

- Верно, - отозвался целитель, - у старших восприятие энергии несколько хуже, чем у детей. Точнее, взрослые на такие слабые всплески магии просто внимания не обращают.

- Если на все заклинания внимание обращать, так и с ума сойти не долго, - усмехнулась мама, - особенно если на тебе самом постоянно висит пара десятков всевозможных щитов, поглотителей и заготовок.

- Это точно, - вторил ей папа.

- Это всё очень интересно, но как я, маг жизни, буду обучать магии, как минимум одного мага смерти? - вдруг встревожилась ни на шутку.

- Нашла проблему, - фыркнул внезапно обернувшийся человеком Листин. Сев у меня в ногах, он сложил руки и голову мне на колени и, глядя мне в глаза, продолжил, - как Сурин, маг смерти, меня травничеству и лекарству учил? Принцип использования магии один, области применения разные. Азам научишь, остальное дядя объяснит, к школе подготовит.

- Хм, а я думала, мне придётся кровавые ритуалы проводить, - усмехнулась, перебирая короткие волосы травника.

- Уррр, ещё за ушком почеши, - вырвал меня из мыслей голубоглазый оборотень.

- Эй, а вы не обнаглели, господин травник? - возмутилась я. Целитель хитро улыбнулся, а родители, переглянувшись, рассмеялись.

- Это ты, дочка, ещё знаешь, что он у тебя кот, а я до самой свадьбы не знала, кто мой жених, - посетовала мама, - Пересвет так же млел, когда я его волосы перебирала.

- А если бы ты раньше узнала, то попыталась бы сбежать, - сказал папа и крепче обняв, продолжил, - а мы своё не отпускаем.

- Даже если это «своё» активно сопротивляется, - мама укоризненно покачала головой и рассмеялась, когда папа так знакомо зарычал.

Теперь я понимала, что это его животная сущность так реагирует. В детстве мне так интересно было, как это у папы так громко и грозно рычать получается? А, ведь, в нашей семье больше никто так не умеет. Жаль, что детство так быстро прошло.

Глядя на родителей, я в очередной раз поймала себя на мысли, что хочу такую же счастливую и дружную семью. Где друг друга всегда выслушают, успокоят, поддержат. Только, в моём случае есть сложность: мой избранник должен полюбить не только меня, но и опекаемых мной детей. От них никуда не деться, они мои.

По поводу Листина. Даже с наличием брачной метки на ауре, я его как своего избранника не рассматривала. Скорее он виделся мне другом и помощником. Да, он неплохой парень, всегда и во всём спешит помочь, пытается оберегать, но единственные сильные эмоции, которые он во мне вызывает - восхищение и раздражение. И оба этих чувства всегда вызывала его непомерная наглость.

Глава 17

- Искрянка, ну почеши за ушком, и под подбородком, - не унимался травник, требуя внимания, - хватит вредничать, маленькая ведьмочка. Почеши!

- Я лекарь, слышишь? Лекарь я! - ухватив парня за нос, прошипела в ответ.

- Да, хоть, целитель, - продолжал требовать внимание голубоглазый оборотень, - ну почеши! И, да, вот тут, между лопатками. Мур-р.

Когда гостиную покинули родители вместе с целителем Вертином, я не видела. Осознала, что мы уже одни, лишь оказавшись сидя на коленях у Листина. Голубые глаза парня словно светились в полумраке комнаты, завораживали, не давали мне отвести взгляд. Ласковые руки нежно, но крепко обнимали, гладили спину, зарывались в волосы, вызывая какие-то странные, непривычные ощущения. Настойчивые губы срывали один поцелуй за другим, туманя разум, и я полностью отдалась этому безумству. Громкий треск вырвал из очередного головокружительного поцелуя. Жадно глотая воздух, я спросила:

- Что это?

- Поцелуй, - хитро улыбнулся Листин.

- Да нет, не то, - возмутилась, продолжая хвататься за плечи оборотня, - что трещало?

- А, да так, - отмахнулся травник, снова накрывая мои губы жарким поцелуем. Треск повторился.

- Листин, только не говори, что ты порвал мою рубашку, - прошептала я в его губы. Впрочем, зачем надо было бы её рвать, если пуговицы и так уже были расстёгнуты.

- Твои вещи все целые, - наградив меня недовольным взглядом, парень вдруг переместился, уложив меня на спину на мягкий диван, сам навис сверху. Странно, но сопротивляться совсем не хотелось. Где-то в глубине души я была всеми руками и ногами, и даже всеми четырьмя лапами только «за».

Очередной умопомрачительный поцелуй не заставил себя ждать, как и непонятный треск ткани. Только в этот раз разорвать поцелуй не удалось, уж больно настойчив был Листин. Да, и, не хотелось, если честно. Внезапно, что-то невесомое пробежалось по ноге, подняв выше и так задравшиеся широкие штаны. Я замерла, вызвав недовольство голубоглазого оборотня.

- Искряна, что на этот раз? - простонал травник, упёршись лбом мне в плечо.

- Не знаю, - растерянно ответила я.

И тут снова это нечто пробежало по ноге, я взвизгнула, оттолкнув парня, подскочила с дивана на ноги и уставилась на хороший такой, пушистый, длинный, почти чёрный кошачий хвост!

- Ах, это, - усмехнулся парень, поняв, куда я смотрю, - полнолуние скоро, а из-за одной маленькой ведьмочки полностью снять напряжение у меня не выходит. Кошачья половина берёт верх.

- Так вот, что трещало, - фыркнула я, торопливо застёгивая рубашку. Вдруг накрыло осознание того, что тут только что происходило и меня бросило в жар. Рано, всё это случилось слишком рано. Не хочу я так, без любви, без привязанности.

- Ага, - кивнул Листин и, кажется, немного смутился, - я же сказал, что твои вещи в целости.

- Зато твои штаны обзавелись дополнительной дырой, - прищурилась я, - а как же сохранение одежды посредством магии во время оборота?

- Так это полуоборот, с ним одежду скрыть невозможно. Только если полностью, - развёл руками парень.

Переглянувшись, мы вдруг расхохотались. И так легко стало на душе, так спокойно, и так весело. Я вдруг осознала, что голубоглазый оборотень может вызывать во мне множество различных чувств, и раздражение не самое сильное из них.

Я сидела прямо на ковре у камина, глядела на завораживающий танец огня, слушала потрескивание дров и тихое сопение Листина. Он снова обернулся котом, повалил меня на пол, а сам сверху улёгся и замурчал. Я кое-как отбила себе право сидеть рядом, а не лежать под огромной кошачьей тушей. Правда, пришлось долго гладить и рассказывать, какой он у меня красивый и замечательный, прежде чем оборотень заснул. Я неторопливо гладила кота по голове, которую он уложил мне на колени, когда услышала в коридоре шум и злое шипение бабушки Прекрасы:

- Куда тебя черти несут? Злат! Златосвет, стой! Кому говорю?

- Как же я тебя люблю, Краса моя, ненаглядная! - чуть растягивая слова, воскликнул дедушка по папиной линии.

- Тише ты, - шикнула бабушка, - весь замок перебудишь.

- Да это ты, бабка, шумишь здесь, а я пою-ю-ю! Ой, ты дева, ой краса... - затянул свою любимую песню дед.

- Да где ты только налакаться успел? Златосвет! Куда ты ломишься? Это не твоя комната! - возмущалась бабушка Прекраса.

- Я знаю! - уверенно сказал дед и, судя по звукам, смачно поцеловал свою жену. - Я на правнуков поглядеть хочу и с внучкой поговорить.

- Вот не было печали, да...

Дальнейший разговор я не разобрала, родственники скрылись в покоях котят. Я же попыталась встать, но Листин придавил меня лапой, не дав подняться. Спустя минут десять в коридоре раздался взволнованный и изрядно протрезвевший голос деда:

- Охрана! Живо сюда!

- Златосвет, да успокойся ты, - бабушка пыталась угомонить своего мужа, - может Искрянушка на кухню ушла, может с матерью засиделась, мало ли.

Я приняла очередную попытку подняться, и на этот раз мне даже это удалось сделать. Листин посмотрел на меня, прищурил свои огромные глаза, прислушался к шуму, фыркнул и, прикрыв нос хвостом, снова заснул. Я уже подходила к двери, когда дедушка громко закричал на подоспевших охранников:

- Моя внучка пропала! Вы куда смотрите, охраннички? Да у нас люди прямо из кровати исчезают!

- Деда, здесь я, - поспешила вмешаться в перепалку.

- Нашлась! Живая! Нашлась, родненькая! - обрадовался дедушка, забыв и про охрану, и про бабушку. Он крепко меня обнял, окутав густым ароматом успокаивающей настойки. Я в это время подала знак оборотням, что всё хорошо, что они свободны.

Только теперь я осознала, почему бабушка всегда просила прятать от деда эту настойку. Я-то думала, что из-за крепкой основы дед пьёт её, а нет, из-за самой травки. Кот, что с него возьмёшь?

- Дед, я тебе сколько раз говорила, что бывает, когда человек злоупотребляет крепкими настойками? - выпутавшись из объятий, спросила строго.

- Вот ведь, бабка вылитая! - отшатнулся от меня дедушка. - Она тоже меня всё попрекает, что я успокойку эту вашу пью. Я ведь не просто так пью, я нервы лечу. О как!

- Ладно, ладно, - пошла я на попятную, - так о чём ты со мной поговорить хотел?

- Я хотел поговорить? А о чём я хотел поговорить? - дедушка нахмурил свои седые брови, пожевал губу, и, обернувшись к жене, громко, но ласково спросил: - Прекраса, радость моя неземная, о чём я с внучкой поговорить хотел?

- Да кто же, тебя старого, знает? - всплеснула руками бабушка.

- Вот так, шли поговорить, а о чём не помним, - развёл рыками дедушка.

- Деда, деда, ты неисправим, - рассмеялась я и обняла обоих своих родственников так, как всегда обнимала после долгой разлуки. И, хоть, мы не виделись всего один день, старички не отстранились. Они тоже обняли меня, крепче прижали к себе.

- Ладно, внученька, мы баиньки пойдём, а то поздно уже, - тепло улыбнулась мне бабушка, - Златосвет, слышишь? Мы с тобой идём спать.

- Вот же привязалась! Раскомандовалась! Спать ей всё надо, - всем телом передёрнулся дед, - и смолоду так!

Я смотрела на удаляющихся родственников и думала, они, ведь, постоянно себя так ведут. Если раньше я думала, что дед ругается с бабушкой, но, на самом деле, такие шуточные перепалки доставляют удовольствие им обоим. Уже, будучи взрослой, не раз замечала, как после очередной перебранки бабушка начинает заразительно улыбаться, а дедушка, и вовсе, песни поёт.

- Никак не могу привыкнуть к их манере общения, - шепнул на ухо мужчина, положив свои ладони мне на плечи. Не ожидавшая, что кто-то может подкрасться ко мне так незаметно, я громко пискнула и попыталась вырваться, но не смогла. Мгновением позже пришло осознание, что это не какой-то незнакомец, а сонный Листин.

- Зараза! - выдохнула я. - До смерти напугал.

- Да, вроде, нет, - развернув меня к себе, заключил травник, - живая. Вот, улыбаешься даже.

- Да, да, - снова улыбнулась я, - поздно уже.

- И так не хочется тебя отпускать.

- Но надо. Доброй ночи, - сказала я, пятясь к двери покоев, где мы с котятами обосновались.

- Спокойной ночи, ведьма моя маленькая, - ухмыльнулся Листин, видя, как я раздражённо поджала губы. Резко развернувшись шагнула в комнаты, скрываясь там не то от травника, но не от себя. Всю ночь мне снился наглый, худосочный и почти чёрный кот. Уж он и так и этак пытался привлечь моё внимание, а я только насмешливо фыркала, да отворачивалась. Сон был длинным, ярким, смешным, но не бесконечным. Из такой приятной дрёмы меня выдернул мой нос. Точнее, что-то время от времени щекотало моё лицо, но больше всего доставалось именно кончику носа. Раздражённая тем, что мне мешают спать, я распахнула глаза и увидела острое, покрытое короткой шёрсткой ухо. Оно и щекотало меня. Дальнейший осмотр показал, что ухо, как кровать, да и вся комната принадлежит Листину. Сам он тихо-мирно спал, обнимая меня за талию. И в этот раз его ушки выдавали, что передо мной оборотень, а не человек.

- Интересно, - прошептала сама себе, - а чего это я в чужой постели забыла?

Память молчала, а настроение было такое, что хотелось ластиться и тихо мурлыкать. Похоже, полнолуние и на меня подействовало. Эта мысль отрезвила.

Решительно откинув одеяло, да с трудом выпутавшись из объятий, я поспешила в свою комнату. В коридоре вздрагивая от малейшего шороха я кралась, словно вор. Во-первых, короткая ночная рубашка не та одежда, которую хотелось бы демонстрировать окружающим, во-вторых, незамужней девушке неприлично ночевать в мужской комнате. И если бы меня кто-то заметил, то вряд ли бы отделалась простой беседой с родителями.

В своей спальне я была встречена ещё сонными, но уже весёлыми детишками, проснувшимися чуть раньше обычного.

- Мама! - воскликнула Заряна.

- С добрым утром, мои хорошие! - улыбнулась я.

- Ага! - ответила девочка, выпутываясь из одеяла. - Глать?

- Нет, сначала умываться, одеваться, завтракать, а только потом играть, - строго сказала я, но дети моему суровому виду не поверили и начали баловаться. В итоге, пол в ванной залили, шкаф переворошили, так старательно искали подходящую одежду на день. За завтраком кашей измазались так, что обоим пришлось ещё раз умываться и переодеваться. В общем, день обещал быть весёлым. Чуть позже детей забрала мама, а я отправилась на занятие к целителю Вертину.

Несмотря на ранний час, маг уже ждал меня в своём кабинете. Там же на кушетке сидело несколько больных из близлежащих посёлков. И хоть в каждом населённом пункте есть лекарь или целитель, люди всё равно идут к нам. Надежда на полное исцеление, вот что движет больными при поиске целителя. В мелкие посёлки и деревни сильных магов не отправляют, а слабые зачастую не могут справиться со всеми болячками местного населения.

- Искряна, ты как раз вовремя, - обрадовался мой наставник, - больных в первой комнате напои молоком с настойкой прополиса и усыпи до обеда, во второй сделай больному перевязку, а потом ты у нас будешь учиться сращивать кости.

- А может, вы сами срастите? - с надеждой спросил мужчина, прижимая к себе больную руку.

- Мы с ученицей и срастим, - уверенно ответил маг, - точнее она сращивать будет, а я наблюдать.

- А если она неправильно сделает чего? Это же ж я без руки останусь! - простонал мой будущий пациент.

- Велика проблема, - усмехнулся целитель, - сломаем, да заново срастим. Тем более что с первого раза ещё никому не удавалось сделать всё верно.

И что-то мне подсказывало, что селянин чем-то обидел целителя, раз наставник так над ним измывается. Вообще-то, кости я уже сращивала, буквально на прошлой неделе учитель показал, как это делается. Под его руководством я уже три перелома залечила. И пусть не полностью исцеляла, пусть маг поправлял меня, но сращивала же. Ох уж эти целители с их специфичным чувством юмора.

Занятая такими мыслями я быстро справилась с выданным мне заданием и вернулась в кабинет наставника.

- А вот и наш лекарь пришёл. Сейчас перелом исцелять будем, - сказал Вертин, глядя на всё сильнее бледнеющего селянина.

- Она ещё и лекарь? Даже не целитель-практикант? - обречённо протянул мужчина.

- Лекарь, лекарь, - широко улыбнулся маг, - а чего вы так испугались, голубчик?

- Она лекарь, переломы сращивать не умеет, ещё и женщина! И вы ещё спрашиваете, чего я испугался? - занервничал мой пациент.

- Да, я женщина, да лекарь, нет, переломы уже сращивала и на целителя учусь уже вполне официально. Гильдия прикрепила меня к целителю Вертину на три ближайших года, - начала я тихо и уверенно говорить, медленно подходя к больному, - если боитесь, что что-то напутаю с заклинанием, могу просто наложить гипс, совершенно не применяя свои магические способности. Но вы, ведь, не за этим сюда шли.

Пока мужчина заворожённо слушал меня, я сумела коснуться его запястья и просканировать организм на наличие травм и болезней. Перелом оказался закрытым, без смещений и острых осколков. В последний раз я собирала кость по кусочкам. Это было сложно, долго и утомительно. Здесь же всё совсем просто. Особенно, если мужчина расслабится, и не будет дёргаться от каждого моего вдоха. Зачем наставник заставил селянина довольно сильно нервничать, зачем усложнял мне работу, я не понимала.

Успокоительное заклинание сплелось секунд за пять, пациент и не понял, чего это я одной рукой в воздухе изображаю, а потом ему стало всё равно. Дальше было проще, зафиксировать руку, сплести обезболивающее заклинание пятого, самого сильного из доступного мне уровня. Затем, создать простое исцеляющее заклинание, наложить на повреждённое место и, самое сложное, провести через перелом энергию таким образом, чтобы восстановилась не только кость, но и ткани, и даже самые мелкие капилляры. И только после этого убрать фиксирующие заклинания и ослабить действие успокоительного.

- Молодец, - похлопал меня по плечу очень довольный наставник, - ты, как и твои подопечные, быстро всему учишься. Не зря тебе их отдали.

- Зато вы, как и мои подопечные, усложняете мою жизнь неожиданными выходками, - парировала я, на что наставник хитро улыбнулся.

Я решила проводить своего недавнего пациента до выхода из замка, а за одним выяснить, отчего наставник так к нему суров. Из запутанных объяснений мужчины я вынесла только одно: целитель Вертин, как и все маги, жутко обидчивый мужчина. Главной ошибкой моего пациента было то, что зайдя в кабинет, он сказал «Здравствуйте, господин лекарь», а не «Здравствуйте, господин целитель». Всего одна глупая фраза, на которую по-хорошему и внимание обращать не стоит, повлияла на настроение хозяина кабинета. В общем, пациенту крупно повезло, что я пришла на занятие. Иначе обиженный маг, в лучшем случае, мог просто гипс наложить и отправить больного восвояси. Возможно, есть и более веская причина, но мой пациент не сознался в этом. На том и попрощались.

Глава 18

После удачного лечения и недолгого разговора с излеченным я занималась приготовлением лекарств. Несколько часов под руководством целителя я готовила болеутоляющие. Затем, уже самостоятельно, отмеряла порции и фасовала в отдельные конвертики порошки от простуды. После чего составила список закончившихся лекарств и ингредиентов, которые нужно докупить. Как раз дописывала название последнего, когда в целительскую забежала встревоженная мама.

- Искряна, дочка, ты можешь определить, где дети? - спросила она.

- Что случилось? - насторожилась я, настраиваясь на своих подопечных. Странно, но я совершенно не ощущала тёплые комочки. А, ведь, уже привыкла к ним и их отсутствие встревожило.

- Мы с детьми и оборотнями из котов в прятки играли, а потом раз и дети куда-то пропали, - упавшим голосов рассказывала мама, стараясь не расплакаться, - самое страшное, что ни заклинания поиска, ни оборотни по запаху обнаружить их не могут. Кошмар какой-то. Как сквозь землю провалились.

- Сквозь землю, - повторила я, - мама! Папа же говорил, что подземелье выложено из эргунского гранита! Может они куда-то в подвалы забрели?

- В подвалы со двора? А запах? Почему запаха их нет? Точнее есть, но словно туман, рассеян по всему двору.

- Не знаю, - теперь уже расстроилась я, - покажи, где детей видели последний раз? Быть не может, чтобы они исчезли, и никто бы этого не увидел.

Двор напоминал растревоженный муравейник. Оказывается, у нас в замке проживает огромное количество и оборотней, и людей, и магов, и прислуги. И где прятались-то только? В пустых коридорах редкого кого можно встретить, а тут столько народа.

Было сразу заметно, где детей видели в последний раз. Самая большая группа оборотней что-то выглядывала, вынюхивала, высматривала возле тех самых ворот, около которых я не так давно встретилась с вампиром. И отчего-то это меня насторожило.

- Обнаружили что-то новое? - с надеждой в голосе спросила мама.

- Нет, - ответил папа, - такое чувство, что их след намеренно рассеяли.

- Снова магия смерти? - уточнила я.

- Я ничего не ощущаю вообще, - развёл руками отец.

- Блокировать все входы и выходы из подземелья! - пронёсся рык начальника охраны.

- Что происходит? - растерянно спросила я, глядя, как оборотни разбегаются в разные стороны.

- Охранка на одном из выходов сработала, - сказал папа и побежал внутрь замка.

- Дочь, не смей лезть в подвалы! Жди нас здесь! - сказала мама и кинулась следом за папой.

Мне тоже было интересно, что же там произошло, но я реально оценивала свои силы: слабая физическая подготовка, слабые знания в области боевой магии. Несколько защитных заклинаний до четвёртого уровня, с десяток простейших боевых до третьего уровня не в счёт. Если на меня нападут люди, я смогу себя защитить, а если оборотни, то точно нет. И оборот не спасёт. Вот и пусть профессионалы разбираются с внешними угрозами.

Я подошла к воротам, которые несколькими мгновениями ранее разглядывали оборотни, принюхалась, присмотрелась, вышла за стену, но ничего интересного не обнаружила. Плохая из меня мать получается. Сыночек мой так и не заговорил, а дочка знает не больше двадцати слов, большая часть из которых что-то типа «гав-гав», «мяу», да «ме-е». Тут и вовсе не уберегла. Заработалась, забылась совсем, понадеялась на своих родителей.

Я прислонилась спиной к стене, оглядела пустую зелёную поляну с вытоптанной животными травой, глянула в сторону леса, но идей, куда могли подеваться дети так и не появилось. Видимо от нервного напряжения руки начали дрожать, сердце щемило от тревоги, ноги и вовсе перестали держать, и я прямо по стене сползла на землю. Едва вытянула ноги, как почувствовала за спиной движение и потерю опоры. Да я даже пискнуть не успела, как провалилась в какой-то ход!

Падала я спиной назад, но приземлилась уже на четыре лапы. М-да, видимо с перепугу не только обернулась, но и на одежду как-то магией спрятала. Лохмотьев на мне не было. Знать бы еще куда всё спрятала. И как. И как её обратно доставать?

Ход был довольно узкий, невысокий, в полный рост по нему не пройти. А, ещё, он был каменным и тёмным. Наверх вела практически вертикально стоящая металлическая лестница, которую я миновала, просто пролетев рядом. Страшно представить, что с детьми. Меня бросило в жар, а если они также точно упали? А если что-то сломали?

Оглядевшись вокруг, отметила, что на пыльном полу кроме моих кошачьих следов есть ещё старые, предположительно мужские и совсем свежие, явно детские. Малыши точно спустились, а не упали. Даже дышаться легче стало и на душе посветлело, но тревога за них полностью не исчезла. Куда же направились мои детишки?

Наверху скрипнули петли и дверь в лаз закрылась, перекрыв и единственный источник света. Стало совсем темно и страшно. Буквально на ощупь попыталась забраться по лестнице, но в кошачьей ипостаси мне это не удалось, а обернуться человеком я не смогла. Делать нечего, пришлось идти по ходу. Тем более, запах родных малышей вёл куда-то вглубь. И здесь он не рассеивался, как наверху.

Следы детей привели меня в действующую лабораторию. Она меня напугала тем, что здесь явно проводились эксперименты. Судя по запаху, жертвами экспериментов была нежить. И мои догадки подтвердились, стоило войти в соседнее помещение. У меня по всему телу шерсть дыбом встала! Клетки с вампирами были повсюду. И среди них встречались знакомые лица. Боль и тоска сжали сердце от неправильности всего происходящего, от несправедливости жизни.

Предаваться унынию было некогда. Я увидела своих подопечных и опешила: они играли. Зарянка корчила рожицы и показывала язык вампирам, на что те отвечали рыком и устрашающим оскалом, а Веселин развлекался с зомби. Мальчик кидал им в загон какой-то шар, который нежить неуклюже ловила. Периодически зомби отбирали игрушку друг у друга, дрались, но, в итоге, возвращали малышу, чтобы он снова кинул. И он кидал.

В коридоре послышался шум, дети переглянулись и как по команде нырнули в ящик с какими-то тряпками. Их запах и так было сложно учуять, запах нежити всё перебивал, а теперь и вовсе малыши перестали хоть как-то ощущаться. А я заметалась по помещению, ища укрытие, но не находила. Да, я слишком крупная для ящиков с вещами, коих тут было достаточно; слишком заметная, чтобы забиться в угол и просто переждать визитёров; слишком живая, чтобы забраться в загон к зомби или в клетку к вампирам.

Кто-то зашёл в лабораторию, а я так никуда и не спряталась. Внезапно поняла: я же в кошачьей ипостаси, значит могу попробовать обмануть хозяев лаборатории. Попробовать претвориться обычной лесной кошкой. Ухватившись за спасительную идею, я тут же попыталась замаскировать свою ауру и увести своё сознание на второй план, отдавая ведущую роль своей животной сути. Дальнейшие события воспринимались мной, как в не сильно реалистичном сне.

Оглядевшись вокруг, я зашипела на вампиров, уж больно рьяно они начали кидаться на прутья решётки. Мой слух уловил, что в лабораторию вошли ещё двое. Только почуять, кто это я не смогла и это нервировало. Противный запах оживших трупов перебивал все остальные запахи и мешал сосредоточиться. Несколько раз чихнув, я, подёргивая хвостом, лапой ударила по коробке с тряпьём, перевернула её, фыркнула и побежала к выходу. Присутствующие там мужчины замерли, наградив меня разными взглядами: удивлённым, любопытным и злым. Последний мне не понравился, поэтому я начала знакомство с самого любопытного визитёра. Подойдя вплотную, я принюхалась, определив, что мужчина человек с толикой крови оборотней. Кто-то из его предков явно был представителем псов, что сказалось на внешности мужчины. Слишком большой, слишком мощный для человека, слишком непослушные светлые волосы, торчащие в разные стороны. Но он точно не был ни чистокровным оборотенем, ни полукровкой, так каким-то дальним потомком. Настолько дальним, что дозваться его зверя было практически невозможно. Нет, он мне не интересен.

Обладатель злого взгляда тёмных глаз пугал своей агрессивной аурой, неестественно бледной кожей и излишней худобой. Он был похож на скелет обтянутый кожей. К несчастью, он ещё был магом. Что-то тёмное, пугающее клубилось в его руках, заставляя шерсть на загривке вставать дыбом. От него веяло смертью и страданиями. К тому же, этот мужчина мог понять, что я не просто кошка, а оборотень. Его зверь был истощённым не меньше, чем сам маг. Зверь спал, но его ещё можно было дозваться и это меня напугало. Этот мужчина оказался самым опасным для меня. Нет, не хочу с ним знакомиться.

Чихнула на него, отвернулась и гордо задрав хвост, пошла к последнему визитёру.

Третий мужчина уже справился со своим удивлением и теперь просто наблюдал за мной. Он был похож на плюшевого медведя, такой же пухлый, мягкий, немного грустный. Его хотелось потискать, покрутить, бока помять, а потом обнять и просто сидеть и ни о чём не думать. На шее у него красовалось множество амулетов, артефактов, странных подвесок, в которых совсем не ощущалось магии. И их хотелось рассмотреть ближе, подцепить когтём и попробовать забрать себе.

Я подошла ближе, принюхалась и зло зашипела, зарычала на него, пытаясь выразить всё своё негодование. Папаша молодой, где же ты был, когда твои дети были в опасности? Что ты делал, когда мать твоих детей боролась за свою жизнь и жизни ваших котят? Сволочь, а не мужик. Даже не мечтай, что я отдам тебе своих подопечных!

Мужчина сразу улыбаться перестал, отступил на полшага и поднял универсальный щит, который я с наслаждением разбила лапой. Так-то злить меня. И он тоже маг, но это и так было понятно. Сын его точно магию унаследовал, про дочку пока сложно что-то сказать. Скрытная малышка.

- Вот так, Халир, не все кошечки от тебя без ума, - рассмеялся первый знакомец, - а то всё, смотрите, смотрите, как они меня любят.

- Странная кошка, - подозрительно рассматривая меня, протянул пугающий тьмой маг, - словно оборотень, у которого животная половина взяла верх над человеческой сутью. Но оборотней-котов мы истребили. Интересно. Надо изучать.

С этими словами он всё-таки кинул в меня ту чёрную гадость, что держал в руке. Зря, у кошек иное зрение. Мы чётче видим движущиеся объекты, поэтому я с лёгкостью отпрыгнула, тогда как Халир ни отскочить, ни новый щит поднять не успел. На мужчине ярко вспыхнул амулет, накрыв хозяина тонкой вязью защиты. Ещё и реакция у него отвратительная. И что только Лейриша в нём нашла?

- Даже обидно. Такой мощный амулет израсходовался на шальное заклинание, - вздохнул мужчина.

Мне было не до охов и вздохов, меня ловили, загоняли в угол, кидали заклинаниями. Я запрыгивала на шкафы, ныряла под столы, хвостом смахивала пробирки и реактивы с подставок, специально наводила беспорядок в лаборатории. Старалась не только уничтожить как можно больше трудов этих безумных учёных, но и отвлечь внимание от укрытия детей. В какой-то момент спасительный проём двери, ведущей в переходы, оказался свободен. Я ринулась туда, в надежде увести мужчин из лаборатории и, таки, попалась. Проём был закрыт заклинанием, спеленавшим меня так, что ни усами, ни хвостом пошевелить не смогла. Вот и увела из лаборатории, вот и защитила детей. Глупая, глупая кошка.

- Гадина пушистая! Идиотка когтистая! - шипел молодой папаша, осматривая разгромленную лабораторию. - Аниас, кошка уничтожила образцы двух последних экспериментов! Да я её саму на составляющие пущу!

- Халир, ты пустишь её на составляющие не раньше, чем я изучу её, - спокойно ответил скелет ходячий.

- Куда её? - спросил третий мужчина, имя которого я так и не услышала.

- В бокс определи, да накорми как следует, - выдал указания пугающий маг, названный Аниасом, - она явно голодная. Может, еду здесь искала.

Светловолосый потомок оборотней взвалил меня себе на плечо и вышел из лаборатории, но спор оставшихся в помещении мужчин я ещё слышала.

- Еду? Ты думаешь? Она не могла попасть сюда просто так, - уверенно ответил Халир, - оборотни всё подземелье обнюхали, и нас не нашли. Эта кошка, мало того, что вход нашла, так ещё и лабораторию отыскала.

- Вампирами управлять тоже невозможно. Без контроля со стороны некроманта. Но мы это сделали, - жёстко сказал Аниас.

Дальнейший спор я не могла разобрать. Меня внесли в так называемый бокс. Комната была разделена на несколько отсеков или камер, отгороженных друг от друга каким-то странным стеклом. По стыкам стеклянных листов светились незнакомые мне руны. Надеюсь, они нужны для упрочнения стен камеры, а не для какого-нибудь подавления воли или полного подчинения сознания.

Вокруг была какая-то нереальная чистота. И не только в камерах, а во всём помещении. Похоже, на бытовые заклинания мужчины не поскупились. Только для чего всё это нужно? Хотя, нет, не хочу этого знать.

Мужчина сгрузил меня в дальнюю от входа камеру, закрыл двери и, в тот же миг, пространство внутри наполнилось газом. Чихая и отфыркиваясь, я поднялась на лапы и поняла, что заклинание, так неудачно спеленавшее меня, рассеялось. Вместе с ним исчезла и вся пыль, и грязь. Шерсть моя тоже очистилась, став гладкой, блестящей и расчёсанной, какой не была с моего первого оборота. До чего алхимия дошла! А я и не знала.

- Вот, совсем другое дело, - улыбнулся мужчина, - а то была похожа на пугало огородное: такая же грязная, страшная и со скатавшейся шерстью. Где ты только носилась, что так измазаться успела?

Я не ответила. Дёрнула хвостом и отвернулась. Мужчина продолжил бормотать что-то такое же укоризненно-восхищённое, в то же время, наполняя одну миску жидкостью, другую мясом. Ожидаемо, после наполнения миски перекочевали в мою клетку. Жидкостью оказалась обычная вода, чему я порадовалась. Сырое мясо мне есть не хотелось. Что и говорить, у меня от одного запаха рвотный рефлекс сработал. Если бы попробовала кусочек, то точно бы стошнило.

- И чего это мы от мяса отказываемся? - вопрошал этот потомок какого-то пса. - Я ей, понимаешь ли, как доброй, свежего мяса дал, а она нос воротит. И не стыдно?

Стыдно мне не было. Более того, я снова демонстративно ушла в дальний от мисок угол, села на попу и лапки хвостом обвила. В конце концов, я кошка, моей красотой и грацией должны восхищаться, а не ворчать на меня по поводу и без.

- Так значит? Ну ладно, - покачал головой мужчина, показывая своё недовольство.

- Фил, ты чего снова бурчишь? - привлёк к себе внимание Халир, стремительно вошедший в бокс.

- Да кошка эта, странная, - махнул на меня рукой потомок оборотня, - мясо свежее положил, а она не ест.

- Может не голодная? - подойдя вплотную к моей стеклянной клетке, спросил упитанный маг.

- Да кто её разберёт, - пожал плечами Фил, - вон, видишь, сидит, умывается демонстративно. Да, я тебя очистил уже. Чище не бывает!

- Как думаешь, она тебя понимает? Проверим - Халир оскалился не хуже пса в боевой форме и в тот же миг мою голову, словно раскалённый металлический обруч сдавил. Кошка моя взвизгнула, а я попыталась отгородиться от боли. Ни на что особо не надеясь, прошипела формулу зеркального щита третьего уровня, которая, неожиданно, сработала! На это у меня ушли последние крохи резерва, остававшиеся после утреннего лечения пациентов.

Кажется, маг даже не подумал оградить себя от ментального воздействия, за что и поплатился. Почти весь его удар, направленный на меня, отразился и вернулся к создателю. Мужчина пал на четвереньки, жадно глотая воздух и гася последствия своих необдуманных действий.

- Гадина! Удавлю! - поднимаясь на ноги, простонал Халир. - Аниас, прав! Это не дикое животное, это оборотень! Более того, она маг!

И снова я совершила великую глупость. Нельзя было так рано выдавать свои способности. Тем более этому недо оборотню. И что теперь делать? И как теперь мне выбраться из ловушки? И как детей спасти? Они же маленькие, совсем беззащитные.

- Халир, ты решил прибить кошку раньше, чем я её изучу? - сухо спросил Аниас, незаметно появившийся в боксе.

- Она маг, понимаешь? Маг! Кошка, оборотень и маг! Да их уничтожили больше полувека назад! - возбуждённо воскликнул толстячок.

- Значит, она нашла способ, как сохранить себе жизнь, - спокойно ответил худощавый мужчина, - возможно и одичала она не просто так.

- Одичала? Да она щит выставила, когда я ей в голову залезть попытался, - Халир указал на меня рукой, словно в комнате были ещё особи женского пола.

- Это же прекрасно! – обрадовался Аниас, окинув меня изучающим взглядом. - Значит, мы сможем вывести её человеческое сознание над животным. Это будет интересный эксперимент.

Плохо, как же это плохо. Экспериментов мне только не хватало. Хотя, если бы я не нужна была мужчинам для экспериментов, то меня, скорее всего, уже не было бы на этом свете. Надеюсь, родные найдут меня раньше, чем эти экспериментаторы сотворят со мной что-то страшное. Что-то, с чем не справятся целители.

Глава 19

Надежда на спасение таяла всё быстрее. С каждым новым шагом Аниаса в сторону моей камеры я начинала всё сильнее нервничать. Шерсть на загривке всё сильнее вставала дыбом, и хвост, не переставая, бил меня по бокам. В тот момент, когда маг вплотную подошёл к двери клетки, я зарычала.

Говорят, лучшая защита - это нападение. И моя кошачья половина считала так же. Прыжок был быстрым и прекрасным, но стекло оказалось твёрдым, непробиваемым. Обидно было, что не смогла добраться до пленителей. И всё, что мне оставалось - шипеть, да рычать.

Пугающий маг что-то прошептал и поймал мой взгляд на один краткий миг. Он подавил своей волей, лишил сил к сопротивлению, даже подавил желание быть независимым существом. Что интересно, такой ужасной боли, как это было с Халиром, не было. Я почувствовала лишь небольшой дискомфорт, как бывает, когда слишком сильно затянешь платок на голове. И тогда же я стала про себя повторять, твердить, что я кошка и что воспоминания у меня есть только кошачьи. Не знаю, поверил ли мне маг. Не знаю, как глубоко он продвинулся в своих попытках залезть в мои мысли, но он не убил меня. Хоть и мог это сделать.

Сколько прошло времени я не знала. Из задумчивости меня вырвал слабый ветерок, легко пробежавшийся по всему телу, ласкающий и охлаждающий разгорячённую кожу. Я удивлённо моргнула, разорвала зрительный контакт с магом, внезапно оказавшимся так близко ко мне. Аниас стоял в полушаге, с любопытством следя за моими действиями. Чего он от меня ожидал не ясно. Едва я осознала, что нахожусь в своей человеческой ипостаси, зарычала не хуже кошки и бросилась на мага с кулаками. Он перехватил мои руки, как-то хитро скрутил и толкнул обратно в дальний угол камеры. Я ещё раз кинулась, снова больно ударилась об стекло, зашипела и, всё-таки, забилась в угол. Одежды на мне не было. Пытаясь максимально прикрыться от взоров мужчин, я уселась на пол, подтянула к себе ноги, подбородком упёрлась в колени, а руками попыталась из волос сделать плащ.

- Фил, принеси какую-нибудь тряпку, типа одеяла или простыни тёплой, - темноглазый маг обернулся в сторону дальнего родича псов, - девчонка отвыкла человеком быть. Без своей шубейки меховой мёрзнет, пытается её вернуть.

- Ага, - кивнул светловолосый и покинул помещение.

- Вот, что странно, - подал голос Халир, - против меня она выставила зеркальный щит, а тебе беспрепятственно позволила проникнуть в своё сознание.

- У неё аура бледная, - хмыкнул худощавый маг, - она не только весь свой резерв на тот щит спустила, ещё и свои жизненные силы влила. Повтори она попытку создать подобный щит против меня, и мы получили бы свеженький кошачий трупик. Нельзя же так разбрасываться экспериментальным материалом. Неразумно это.

- Халир, тебе нормальных одеял мало было? Зачем на складе брал? - насмешливо спросил вернувшийся Фил. В руках он вертел шерстяное одеяло.

- Чего я брал? Одеяло? Оно мне зачем? - удивился рыжий маг.

- Да вот, открываю я ящик с одеялами, а там всё перерыто, перевёрнуто и ото всех одеял пахнет тобой, Халир, и, - Фил нахмурил лоб, - почему-то, шоколадом.

- Ты что, в одеялах конфеты от нас прятал? - усмехнулся Аниас.

- Да что ты там мог учуять? - возмутился обсуждаемый маг. - Там весь склад мертвечиной провонял.

- Вот я и говорю, удачное место, чтобы прятать сладости от нас, - рассмеялся блондин.

- Дай, - протянул руку страшно худой мужчина и Фил отдал ему одеяло. Маг и так и этак вертел в руках одеяло. Принюхивался, ища подтверждение слов светловолосого человека. Не знаю, нашёл ли то, что искал, но, Вернув одеяло, Аниас задумчиво протянул:

- Халир, у тебя дети есть?

- Нет, конечно! - обиженно воскликнул улыбчивый толстячок.

- Странно, - почесывая подбородок, пробормотал пугающий мужчина. - Вы одеяло-то девчонке отдайте, а я прогуляюсь.

Едва Аниас шагнул за порог, мне сразу же словно дышать стало легче. Вот только тревога за детей увеличивалась, угрожая перерасти в бессмысленную истерику.

- Хочу кое-что проверить, - сказал Халир, забирая одеяло и открывая дверь в камеру.

- Смотри, чтобы она тебя не покусала, - напутствовал товарища Фил.

- Не покусает, - самонадеянно ответил рыжий маг.

И правда, кусаться мне расхотелось сразу же, как я почувствовала, исходящий от мужчины, дурманящий аромат чего-то мятного, а ещё такого знакомого, такого вкусного, желанного, но что это, я так сразу вспомнить не смогла. Мне захотелось прижаться к пухлому магу и ластиться, вдыхая, запоминая, оставляя на коже этот дивный запах. Хотелось смотреть в его яркие, почти жёлтые глаза, любоваться довольной улыбкой и наслаждаться его тихим голосом, шепчущим что-то ласковое.

И я, забыв про отсутствие одежды, плавно поднялась с пола и, покачивая бёдрами, направилась в сторону мага. Примерно в шаге от такого желанного мужчины мой мозг вяло отметил, что моё состояние сильно напоминает то, что в народе прозвали вампирьем очарованием. Эта мысль и привела меня в чувства, разбила навеянные магом чары, только было уже поздно. Я осознала себя тесно прижимающейся к мужчине, одной рукой обнимая его за плечи, а второй запутавшись в его волосах, наклоняла его голову к себе. И он уже склонился ко мне, ожидая моих дальнейших действий, и я его не разочаровала. Ещё сильнее наклонив его голову, я быстро привстала на носочки и своими зубами ухватила Халира за нос.

Рыжий маг, не ожидавший от меня такого, взвыл не хуже оборотня в полнолуние, а Фил, увидев, что у нас произошло, от души рассмеялся.

- Всё-таки покусала, - сквозь смех простонал блондин, рукавом вытирая слёзы.

- Фил, хватит ржать, лучше с кошкой совладать помоги, - бурчал толстячок, пытаясь и нос сохранить, и меня от себя отцепить. Я не отцеплялась. И зачем ухватила мага за нос, сама не поняла. Просто такая обида и злость в душе поднялись, что о правильности и логичности своих действий я даже не подумала. Но, вдруг, пришло осознание, что нос – это всегда больно и обидно, и поучительно.

- Кошечка, миленькая, отпусти меня, - просил Халир, но я не отпускала, - поиграла и хватит. Вот, одеяло лучше возьми. Оно так хорошо подходит для игр, и сна.

- Так она тебя и послушалась, - уже похрюкивая от смеха, комментировал действия товарища Фил.

- Веселитесь? - прошипел Аниас, словно призрак, возникнув на пороге. Худощавый маг пришёл не один, а за руку с детьми. Мужчина держал рядом с собой моих подопечных, которые испуганно смотрели по сторонам.

От осознания случившегося я разжала челюсти, а Халир, получив свободу, оттолкнул меня и поспешил покинуть камеру. Я же не успела следом выбежать. Снова больно приложилась об стекло, охнула, подхватила с пола одеяло и закуталась в него.

- Халир, ты говорил, что детей у тебя нет, - прищурился зеленоглазый, - тогда объясни, кто вот, это?

- Дети, - пожал плечами рыжий.

- Дети, - согласился Аниас, - твои это дети, балбес.

- Как это мои? - искренне удивился Халир.

- Тебе рассказать откуда дети берутся? Или показать? - снова рассмеялся Фил.

- Ладно, папаша, - сквозь зубы прорычал худощавый, - объясни-ка мне, дураку старому, что твои дети делают в нашей лаборатории? И когда ты собирался про них рассказать?

- Да не мои это дети! - не унимался обладатель рыжей шевелюры. - Я их впервые вижу.

- Да твои, твои, - вклинился в разговор, отдышавшийся после долгого смеха, блондин, - у вас запах, практически, один.

- Хорошо быть оборотнем, никакие тесты на отцовство не нужны, - пробурчал упитанный мужчина, плетя заклинание.

Какого же было удивление мужчин, когда две золотистые магические нити протянулись от Халира к детям, а от детей несколько серебристых ниточек в стороны: две ко мне, несколько ниточке куда-то наверх, за пределы помещения.

- Что-то я не понял, это что ещё за новости? - озадаченно спросил рыжий папаша.

- Видимо, она воспитывала твоих детей, - усмехнулся Аниас, - и, явно, не одна она.

Детям надоело стоять на одном месте, надоело слушать разговоры, к тому же, такие интересны магические нити уже растаяли без следа. Малыши начали хныкать. Меня они заметили не сразу, не сразу узнали, а уж когда признали, то заголосили и разревелись ещё громче.

- Ещё детских истерик нам не хватало, - поморщился Халир, заработав мой укоризненный взгляд. Только магу было не до каких-то там взглядов. Услышав тонкий перезвон, он тут же сжал в руке один из своих многочисленных амулетов и прислушался к чему-то. - У нас гости. Маги в северном коридоре. Маскировку с обманкой на входе сняли, замки ломают.

- Ещё бы, гостей у нас не было. Ты своим заклинанием сам показал, где нас искать, - Аниас отчитывал Халира, заталкивая детей в соседнюю камеру. Дети тут же кинулись к стеклянной стенке, отделяющей наши клетки друг от друга. Поняв, что препятствие не преодолеть и меня им не обнять, снова заревели в голос.

- Халир, блокируй все выходы, кроме вертикального, и выпускай нежить в северный коридор. Ты поведёшь зомби, я вампиров. Фил, на тебе сбор дневников. Готовые экспериментальные образцы тоже захвати, - распорядился Аниас, выплетая что-то непонятное и страшное.

- Куда будем уходить? - спросил рыжий маг, передёргивая своими пухлыми плечами.

- В северо-восточное поместье, - ответил Аниас.

В моей душе зародилась надежда на спасение. Не могут же двое магов смерти, пусть и при поддержке двух-трёх десятков нежити, справиться с несколькими десятками оборотней-магов? Или могут? Нет, буду надеяться на лучшее.

- Не плачьте, маленькие мои, помощь уже близко, - прошептала я, прикладывая руки к стеклу. Дети услышали меня, но голосить меньше не стали. Только к стеклу ближе подползли. В таком виде и застали нас вернувшиеся мужчины. Фил зашёл к детям, буквально парой слов успокоил их, потрепал по рыжим, светлее, чем у отца, макушкам и, взяв их за руки, вывел в коридор.

В тоже время Халир, нехорошо ухмыляясь, направился в сторону моей камеры, на ходу плетя заклинание обездвиживания. Стало страшно так, что я и без заклинания пошевелиться не могла. Мужчина завершил плетение, открыл двери и кинул заклинание в меня. Будь у меня хоть капля магии, я бы с лёгкостью распустила столь грубое плетение, но мой резерв был пуст.

Меня снова спеленало заклинанием по рукам и ногам. Разве что глазами шевелить могла, да дышать. Рыжий толстячок взвалил меня себе на плечо и, насвистывая весёлый мотив, понёс вслед за Филом, ведущем детей.

Из скупых фраз мужчин я поняла, что они вывели нежить не для затяжного боя, а чтобы задержать напавших на их след магов. Задержать наших с малышами спасителей.

Местонахождения лаборатории раскрыто, и находиться магам здесь и дальше было бессмысленно. Это я прекрасно понимала, не понимала другое: зачем мы с детьми потребовались этим экспериментаторам. Ладно, меня решили забрать. Если придерживаться официальной версии нашего княжества, то я вымерший вид оборотня, который нужно изучить со всех сторон. Но зачем им нужны дети? Уж точно это не Халир воспылал к ним отеческой любовью.

Мужчины вышли или, скорее, выползли, к тому входу, через который мы с детьми попали в подземелье. Первым вылез Аниас, осмотрелся и дал отмашку Филу. Дети достаточно быстро выбрались наверх, следом блондин, и только потом вверх по лестнице начал подниматься Халир со мной на плече. Удивительно, как такой упитанный, неповоротливый мужчина меня головой об стены не приложил. Как он умудрился поднять меня наверх и даже ни одного синяка не поставить?

К моменту нашего появления на поверхности, темноглазый маг уже выстроил портал. Ему осталось только активировать плетение и войти в образовавшийся коридор. Правда, я этого не видела, только слышала слова худощавого мага, зачем-то объяснявшего свои действия.

Даже с почти пустым резервом я почувствовала сильное волнение магического фона. Такое бывает всегда при заклинаниях высшего, десятого уровня, к которым относятся и порталы. Значит, портал открыт, но никто не спешил нас с детьми спасать. Как-то это странно, страшно и обидно.

Халир передал меня Филу, а сам перехватил управляющие нити плетения. Это я уже видела своими глазами. Аниас же, совсем побледневший, даже скорее, посеревший, уставший и сгорбленный, стал совсем похожим на скелет. Он трясущимися от перенапряжения руками взял детишек за руки и повёл в неизвестность. Следом за лидером в портал шагнули мы с Филом. Точнее, я верхом на Филе.

От увиденного я бы ахнула в голос, но говорить всё ещё не могла. Заклинание обездвиживания действовало исправно. Мы шли, словно по трубе, сотканной из магических потоков разных оттенков, размеров, мощности и яркости свечения. Эти потоки находились в постоянном движении, меняя причудливый рисунок кружева стенок портала и создавая, сильные, порой и штормовые порывы ветра. Завораживающее зрелище, от которого сложно оторваться.

Замыкать наше шествие должен был рыжий маг. Он, едва ступив на путь, должен был закрыть вход в портал. Но что-то пошло не так. Я не могла видеть, какая сила отбросила нас с Филом с центральной части коридора на стену. Я не видела, но всем телом ощутила, как яркое кружево начало рваться, отправляя нас в неизвестность. Мы просто не успели дойти в заданную магом точку выхода, в то неизвестное и пугающее северо-восточное поместье.

Всё вокруг рушилось, менялось, выстраивалось заново. Хорошо, если портал менял только пространство, менял точку выхода. Хуже, намного хуже, если зацепило ещё и время. Тогда вернуться назад мы точно не сможем.

Глава 20

Мужчина сильнее прижал меня к себе, словно я могла всё исправить, восстановить портал, но не делала этого. Нас кидало из стороны в сторону, крутило, вертело так, что даже с закрытыми глазами начало тошнить. Сильные порывы ветра не давали зависнуть на месте, раз за разом швыряя в сторону. Мне было трудно дышать то ли от страха, то ли от мужских рук, сжимающих меня всё крепче.

Внезапно, яркий узор, созданный магическими потоками, вспыхнул ярче, ослепил сквозь закрытые веки и всё прекратилось. Мы покинули портал.

Приземление было жёстким, громким и разрушительным. Портал выбросил нас в помещении какой-то кофейни. Теперь уже бывшей. Вокруг нас валялись осколки тарелок, осколки цветного стекла, сломанные стулья, множество порванных скатертей, почему-то земля и фрагменты живых цветов. В центре этого кошмара, буквально в нескольких шагах от нас, стояла молодая девушка. На голове у неё был платок, вокруг талии повязан фартук, какие часто носят повара.

Заклинание обездвиживания распалось, не выдержав выкрутасов портала. Я не сразу это поняла, слишком много событий происходило вокруг. Мозг просто не успевал анализировать происходящее. Лишь отстранённо подумала, что снова могу двигаться и с любопытством осматривала всё вокруг.

Мы с Филом своим приземлением сбили с ног, наверное, одного из посетителей кофейни. Из-под мощного тела блондина пытался выбраться представитель народа оборотней. Судя по круглым ушам и недовольному ворчанию, нам посчастливилось встретить представителя медведей.

Снова перевела взгляд на девушку. В руках она держала каким-то чудом уцелевшую вазу с цветами. Серые глаза незнакомки светились серебряным светом, что свидетельствовало о нервном срыве у мага. И, если девушку не успокоить, то ждёт нас ещё один разрушительный выброс энергии. Весьма опасная ситуация, но поправимая.

Позади меня послышалась непонятная возня, рычание и хруст стекла. Обернувшись, я увидела, как Фил и местный житель, вцепились друг в друга. И если блондин защищался, то оборотень явно был намерен покалечить противника. В ход шли кулаки, когти и, даже, зубы. Очередной рывок, бросок и оборотень уже сидит верхом на Филе, пытаясь его задушить. Я даже моргнуть не успела, как ситуация снова изменилась. Мимо меня пролетела ваза, точно угодив в затылок агрессивного оборотня. Не ожидавший такого медведь на мгновение ослабил хватку, чем успешно воспользовался блондин. Активировав какой-то амулет, Фил обездвижил оборотня.

- Вот это денёк, - выдохнул мой похититель, предварительно скинув с себя бессознательное тело, - то маги нападают, то оборотни, то портал порушился.

Судорожный всхлип привлёк наше с Филом внимание. Девушку трясло, её глаза светились всё сильнее, уже скрывая цвет радужки, а по её рукам змеились практически неконтролируемые потоки магии, норовя уничтожить всё вокруг. Незнакомке надо было либо успокоиться, либо потратить лишнюю энергию, что в данном случае уже было опасным. Применить к повару успокаивающее заклинание я не могла. Мой резерв наполнился недостаточно для использования заклинания достаточного уровня. Забрать лишнюю энергию без согласия донора я тоже не могла, просто не умела, а сама девушка уже плохо соображала.

Долго, слишком долго я искала выход из сложившейся ситуации. У девушки, таки, случился срыв. К счастью, либо сероглазая незнакомка была слабым магом, либо как-то сумела погасить выброс. Волна её энергии не смогла разрушить стены и уцелевшие окна, но мусор, осколки посуды и фрагменты мебели разлетелись в стороны.

- Тихо, тихо, не плачь, всё самое страшное позади, - шептала я, обняв вздрагивающую девушку за плечи. Она что-то отвечала, причитала, судя по интонации, только что, я не понимала. Она говорила на чужом языке.

- Как интересно, - язвительно произнёс Фил, беззастенчиво разглядывая меня, - а кошка-то вовсе не одичавшая.

- Ага. Заметил, молодец. Знаешь, где мы? – ответила в тон мужчине.

- О, да ты ещё и анализировать умеешь.

- А ты уходить от темы. Неудачно, - фыркнула я, - значит, ты знаешь, где мы. Как отсюда выбраться?

- Ты зачем притворялась одичавшей кошкой? Ответишь, тогда, так, уж, и быть, скажу где мы, - расплылся в улыбке этот далёкий потомок оборотней.

- А то ты не понял до сих пор? - грустно усмехнулась я. - Жить я хотела. И сейчас хочу. Вот и приходится выкручиваться.

- И только? - удивился блондин, будто сам за жизнь не держится, - мы в Эргунске.

- Мне это ни о чём не говорит, - ответила честно, слабо представляя как теперь предстоит добираться до дома. - Разве что, про их гранит слышала, да про то, что выстроить портал, без разрешения властей, сюда невозможно.

- Выстроить, возможно, мы тому доказательство. Только при пересечении границ этого государства возникнут проблемы, - спокойно ответил Фил, а у меня появились нехорошие такие предположения по поводу нашей дальнейшей судьбы.

- Значит, избежать общения с местными представителями правопорядка не выйдет, - печально произнесла в ответ.

- Не выйдет, - пожал плечами мужчина.

Девушка, немного успокоившись, снова что-то начала лепетать на своём языке. Фил прислушивался к ней, словно понимал о чём идёт речь. Понимал. Стоило девушке замолчать, как он ответил ей на этом же языке.

К слову, удивилась не только я, но и незнакомка. Она вдруг перестала всхлипывать, отстранилась от меня и обернулась в сторону блондина, да так и замерла. Фил тоже замер, глядя прямо в глаза девушки. И всё вокруг замерло, замолчало: и звуки, и запахи, и ветер стих мгновенно, и магия перестала ощущаться. И длилось это несколько мгновений, а потом по помещению пронёсся ураган, подняв в воздух пыль и проявив магические потоки, всё сильнее опоясывавшие, связывающие между собой незнакомку с моим похитителем. У повара снова засветились серебристым светом глаза, а у мужчины глаза полыхнули янтарём, напугав и так испуганную меня. Миг и всё исчезло, растворилось, вернулось на круги своя. Лишь пыль, кружащаяся в воздухе, свидетельствовала, что мне не привиделось всё это.

- А я и не представлял, что обретение истинной так волнительно, - прошептал Фил, заключая в объятия девушку.

- А это у всех так эффектно происходит? – обводя руками пространство вокруг, выдохнула я.

- Нет, только при смешанной паре, маг с оборотнем, - довольно улыбаясь, ответил блондин.

- Но ты, же не оборотень, ты человек с примесью крови псов, - растерялась я окончательно. Сейчас, в человеческой ипостаси, я совершенно точно не чувствовала в нём зверя. Даже слабых отголосков его родства с оборотнями. Странно, очень-очень странно.

- Видимо, той капли крови оказалось достаточно, - пожал плечами мужчина.

Внезапно под чьими-то шагами захрустело битое стекло, в стену отлетел единственный уцелевший стул, раздался грозный рык, перемешавшийся со словами на эргунском языке. Оборотень, которого Фил обездвижил, каким-то чудом освободился и явно хотел продолжить драку.

Заскулила девушка, сильнее вцепившись в куртку Фила, а сам мужчина что-то спокойно ответил медведю, разозлив его ещё сильнее. Тень безумства отразилась в карих глазах незнакомца, и он обернулся огромным бурым медведем.

Ещё учась в общеобразовательной школе, я читала, что в стрессовых ситуациях организм использует все свои ресурсы. Чего точно не было в той статье, что в той же ситуации наполненность резерва может произойти мгновенно. Несколькими мгновениями ранее я была неспособна создать и простого светляка, а когда увидела перед собой неадекватного медведя, то мгновенно спеленала его заклинанием для фиксации пациента во время операции. Тем самым, которое пару раз опробовала на Листине. Девушка посмотрела на меня уважительно, пролепетала что-то восхищённое и снова уткнулась в куртку своей пары.

- Кемаль говорит, что впервые видит мага, сумевшего обойти защиту и ограничитель на чужом стационарном источнике магии. И использовать его полную мощность, - перевёл Фил.

- А, так здесь источник, - не то растерянно, не то радостно проговорила я в ответ, - а то подумала, что, либо мой организм припрятал энергию от меня, либо я уподобилась вампирам и насильно забрала магию у девушки.

- Видимо, нет, - улыбнулся блондин, что-то прошептав девушке. Наверное, мои слова перевёл.

- Фил, как ты так лихо общаешься на чужом языке? Ты здесь жил? - заинтересовалась я. Непонимание чужого языка мне не нравилось всё сильнее.

- Жил, но язык знаю плохо, - глянул на меня мужчина, - вообще-то, я местный амулет-переводчик использую. Хорошая вещь, но язык выучить не помогает, скорее, мешает. Когда сумки собирал, он мне на глаза попался. Я и решил сразу надеть амулет, не зря же увидел. Как видишь, пригодился.

- Понятно. А что мы с обезумевшим медведем делать будем? - протянула я, обдумывая радоваться или огорчаться, что детей предстоит искать в Эргунске. Страна чужая, большая и чужаков не любящая. Хотя, может поэтому найти ребятишек будет проще. Особенно, если суметь договориться с местными властями. Но я не дипломат, боюсь, своими переговорами сделаю только хуже.

- Его сдать надо в Гильдию Правопорядка или как она здесь называется. Раньше Кемаль не верили, что оборотень не является её истинной парой. Говорили, мол, его поведение не отличалось от поведения любого другого оборотня, нашедшего свою пару, - ответил блондин.

- Не верили? Странно. А почему? Привязка же не проходит незаметно для обоих в паре, - я окинула любопытным взглядом сначала девушку, затем неподвижного медведя. И снова вспомнила Листина, который говорил про нашу парность. М-да, если ему верить, то я не права и привязка может происходить незаметно. Но вслух об этом я теперь точно не признаюсь.

- Кемаль не знает, но говорит, что оборотень буквально одержим ей, - перевёл Фил слова девушки.

- Одержим, говорите? Вот и проверим, - сказала я и подошла ближе к медведю. Надеюсь, это приворот или какое-нибудь зелье, а не двойная привязка у девушки. Хотя, о таком я не слышала. Оборотни жёстко охраняют свои традиции. Надеюсь, не только в Сонелии, но и здесь, в Эргунске.

Организм медведя был здоров, но на ауре было затемнение. Точно сказать, что это я не могла, но свои выводы озвучила:

- На оборотне проклятье или приворот, не знаю точно. Я не сильна в этой области. В любом случае нужен проклятийник, чтобы снять это.

- Кемаль говорит, что ничего подозрительного не видит, - сказал Фил.

- Значит, либо она слабый маг, либо просто не знает, как выглядит здоровая аура оборотней. Возможен и третий вариант: приворот направлен на девушку, значит может быть просто скрыт от её взора, - озвучивая свои предположения, я тихо радовалась, что это не тройная привязка. Значит, я оказалась права: пара всегда чувствует друг друга и магию, их объединяющую. Ну, берегись Листин, доберусь до тебя! Всё выскажу!

На все разговоры, драки и обследования у нас ушло не больше пяти минут, по истечении которых в помещение влетели представители местной Гильдии Правопорядка. Конечно, это другая страна, всё здесь другое, но не узнать в натренированных мужчинах маминых коллег было сложно. Эта стремительность, слаженность действий, скупость движений.

Нас моментально спеленали заклинаниями, окружили, обыскали, на блондина и оборотня надели какие-то браслеты, а мне на плечи накинули куртку одного из представителей правопорядка.

- Фил, ты хоть скажи им, на каком я языке разговариваю, а то ещё переводчика искать будут, время тратить, - сказала я, заработав несколько смешков.

- Девушка, у нас амулеты-переводчики с комплектом формы идут, - улыбнулся один из стражей, - так что, за языковой барьер не переживайте.

Вот и ещё одно отличие наших стран: в Эргунске Гильдия Правопорядка всем своим представителям выдаёт амулеты-переводчики, в Сонелии же заставляют языки учить самостоятельно. Редко кому удаётся подобный амулет просто в руках подержать. Про его использование на постоянной основе можно только мечтать. И это мне таким обидным показалось, таким несправедливым, что слёзы хлынули из глаз. А потом Кемаль что-то торопливо проговорила на своём непонятном, чирикающем, языке. Прям, как птичка «чик-чирик чик-тик-тик», а страж правопорядка её ответил «чирик, чи, чик». И так это смешно выглядело, что я не удержалась и рассмеялась в голос. В голове крутилась какая-то мысль про источник магии, но это чириканье эргунцев сбивало меня с неё, заставляя смеяться всё громче и громче.

Вдруг страж, отдавший мне свою куртку, покачал головой, подхватил на руки и вынес на улицу. И был он таким интересным, таким необычным, таким хорошим, пока не вынес меня на улицу, не поставил меня на ноги, не отобрал так понравившуюся мне куртку. Затем и вовсе я на него обиделась. Этот гадкий представитель правопорядка наколдовал, а скорое просто перенёс откуда-то несколько десятков литров холодной воды и всё это обрушил на меня! Видимо, всё-таки перенёс, так как несколько раз мне по макушке прилетало что-то небольшое, но явно живое, а на нос упали зелёные водоросли.

- Сдурел совсем? - выкрикнула я отфыркиваясь от воды и вытаскивая водоросли из волос.

- Это я-то сдурел? Это я к источнику подключился и забыл вовремя прервать связь? Это я начал вести себя, как пьянь подзаборная? Ты чем, вообще, думала? - не повышая голос, но так обидно говорил парень. - Суши своё одеяло, всё равно сил у тебя с избытком.

Да, хорошо иметь возможность подключиться к источнику магии, но нельзя злоупотреблять им. При большом количестве легкодоступной энергии организм быстро перенасыщается, и маг начинает вести себя неадекватно. Примерно, как после бочки хорошего вина. Что я и продемонстрировала только что. Благо меня быстро привели в чувства.

Опустив взгляд, чтобы оценить, сколько сил придётся потратить сил на просушку, я взвизгнула. Вокруг меня на мокрой траве билось с десяток небольших, не больше ладони, рыбин. Машинально попыталась отскочить на сухую землю, но поскользнулась на траве, запуталась в мокром одеяле, заменившем мне одежду, упала на четвереньки и окончательно испачкалась в грязи.

- Да, что за день-то сегодня такой? Не везёт, как не везёт, - едва не расплакалась я от обиды. Одежды нет, одеяло мокрое и грязное, в волосах водоросли, - так и поеду в вашу Гильдию. Буду сотрудников пугать, представляясь русалкой.

- Русалки черноволосыми не бывают, - со знанием дела ответил страж. – Вставай. И не реви, найдём тебе одежду.

Одежду и правда нашли. Её поделилась Кемаль. Она же помогла мне привести себя в порядок, но за всем этим следили две девушки из стражей. Дальше был допрос, в ходе которого прибыла моя мама. Как она попала на территорию недружественного государства, осталось для меня загадкой. Но это не так важно, главное она рядом. И рассказ о моих злоключениях мне пришлось начинать сначала.

Допрашивать меня закончили глубоко за полночь. Местные гостиницы и таверны уже были закрыты, поэтому ночевать меня положили здесь же, в кабинете. Прям на сдвинутых стульях.

Кроме спального места мне ещё выделили одеяло и, даже, подушку. Как пояснил сопровождающий меня представитель гильдии, здесь часто кто-то ночует, поэтому в здании Гильдии Стражей хранится достаточное количество одеял и подушек, чтобы смогли переночевать все стражи. Странно, почему тогда у них в запасе кроватей нет.

- Вот мне интересно, почему у вас называется Гильдия Стражей, а у нас Гильдия Правопорядка? - задала я вопрос своему провожатому, пока он не оставил меня в одиночестве.

- Исторически так сложилось, - последовал безэмоциональный ответ.

- А всё-таки, почему? - не унималась я.

- У вашей Гильдии функций больше, но эффективность меньше, - всё также спокойно ответил мужчина.

- Про какие функции идёт речь? - ещё больше заинтересовалась я.

- Доброй ночи, - сказал страж и покинул кабинет, оставив мой вопрос без ответа.

Этот иностранец просто развернулся и покинул кабинет, оставив меня беспомощно открывать и закрывать рот. Ещё и дверь на замок закрыл, видимо, чтобы не сбежала. Не доверяют иностранные стражи, как есть, не доверяют. С другой стороны, можно спать спокойно. Никто не ворвётся в кабинет внезапно, а звук открываемого замка я услышу. С такими мыслями я и задремала.

Не могу сказать, что выспалась или хорошо отдохнула, но уснуть смогла. Утром меня разбудила уставшая мама. Она была расстроена и зла на местных стражей. Они отказались предоставить возможность сонельской Гильдии Правопорядка вести поиски моих подопечных и мага, похитившего их. Эргунские стражи решили, что справятся своими силами, а нам советовали набраться терпения и подождать результатов поисков.

В отличие от Фила, оставленного под наблюдением менталистов, у нас с мамой не было причин задерживаться в чужом государстве. Спустя каких-то полчаса, после моего пробуждения, стражи открыли портал в Сонелию. Он вывел нас в центральное отделение Гильдии Правопорядка, в портальную залу. Дальше мама просто активировала личный амулет переноса, отправившего нас прямиком во двор нашего замка.

Чуть позже, умытые, причёсанные и накормленные мы с мамой, сидя в окружении родственников, рассказывали о своих приключениях. Когда мама дошла до момента нашего с ней возвращений в замок я задала вопросы, которые не давали мне покоя:

- Мама, почему Фила оставили, а нас выдворили из страны?

- Потому что эргунские стражи выяснили о нас всё, что хотели. И теперь они с лёгкостью могут спрогнозировать наши дальнейшие действия, - мама недовольно поджала губы.

- А они могут? – усомнилась я. Всё-таки другая страна, иной менталитет.

- Эргунцы посчитали, что могут, а я не стала их переубеждать, - мама улыбнулась загадочно и совершенно серьёзно продолжила, - а как поведёт себя мужчина, семь лет находящийся под действием сильного ментального заклинания, предсказать невозможно. К слову, заклинание расплели, чему способствовало обретение пары и стремительное пробуждение зверя. Фил стал полноценным оборотнем. Псом, естественно. И сейчас учится самостоятельно оборачиваться и контролировать свои инстинкты.

- Ого! Семь лет! - воскликнула я поражённо. - А как он так попался?

- Да молодой был, глупый, - вздохнула мама. - Маг, похитивший наших деток, спас Фила от вампиров. Затем, этот далеко не самый слабый менталист, рассказал молодому человеку про «долг жизни» и что жизнь парня теперь принадлежит магу до исполнения этого самого долга. Параллельно своему рассказу маг накладывал на свою жертву одно из своих экспериментальных заклинаний подчинения. Сколько ещё у него таких слуг никто не знает.

- Мама, ты сказала «долг жизни», но он возникает только между магами! И то, не всегда, - растерянно произнесла я, не понимая, почему Фил так легко поверил совершенно незнакомому магу.

- Известно-то, доченька, известно. Да, только, не всем, - тепло улыбнулась мне мама, наклонив голову к правому плечу, - Фил не маг и никогда магом не был. Такие люди и нелюди, обычно, не интересуются недоступным им, не изучают теорию магических наук. Вот и попадают в такие неприятные ситуации.

- Теперь-то он попал в надёжные руки, - рассмеялась я, забираясь в кресло с ногами.

- Да, Кемаль неплохая девочка. А как готовит, мм, - мама мечтательно улыбнулась, словно только что съела ведёрко своего любимого мороженого.

- Откуда ты знаешь? - удивилась я.

- Её же раньше всех допросили и отпустили, а среди ночи Кемаль вернулась с корзинкой ароматной выпечки и всех бодрствующих накормила.

- Могла бы и мне хоть один пирожок оставить, - я отвернулась к окну и сделала вид, что обиделась.

- Я оставляла, честно, - глядя на меня, рассмеялась мама, - только в стражах полно оборотней. Хитрых, голодных оборотней с отличным обонянием.

- Ладно, что с Филом ясно, а что с Халиром? Куда он делся? - спросила я, перестав изображать обиду. Всё равно мама не поверила в мою искренность, так зачем дальше притворяться?

- Его переправили в центральное отделение Гильдии Правопорядка. Уж очень интересный экземпляр нам попался, - хмыкнула мама.

- Его будут судить? - задала я вопрос.

- Естественно! - воскликнула мама и посмотрела на меня так, будто я глупость спросила.

- А родительских прав его лишат? - насторожилась я. Не хотелось бы, чтобы этот маг имел хоть какие-то права и влияние на малышей.

- А он не признает, что это его дети, - фыркнула мама, - иначе всплывёт, что он использовал на их матери запрещённое зелье вместе со своими ментальными способностями. Халир же внушил Лейрише, что все её друзья, знакомые и сослуживцы погибли. Весь мир превратился в руины. Уцелел, лишь, этот замок и прилегающий к нему лес.

- Но она кинула зов своим сородичам, - уверенно сказала я, - например, Сурин был в курсе, что надо найти и защитить детей. Да, и, меня она нашла.

- Вот этого, Искряна, я не могу знать, - снова тяжело вздохнула мама. - Халир вёл подробный дневник, со схемами заклинаний и результатом их использования. Судя по этим записям Лейриша, даже будучи при смерти, не должна была разорвать плетение. Только что-то явно пошло не так.

- И много в том дневнике записей? - оживилась я, в надежде узнать что-то новое.

- Много, но заглянуть в него теперь могут только следователи специального отдела из центральной Гильдии Правопорядка и наш князь, Хазарин.

- Вот и почитала чужой дневник на ночь, - проворчала я, насмешив тихо переговаривающихся родственников.

Глава 21

Вереницей тянулись серые, однообразные дни, полные тревог, слёз и тоски. Ничего не отвлекало меня достаточно сильно от переживаний: ни учёба, ни больные, ни Листин. Стоило только оказаться в одиночестве, как все мои мысли, все воспоминания возвращались к детям. Как они? Здоровы ли? Накормлены ли?

Вестей из Эргунска так и не было, заставляя веру в удачное завершение поисков моих котяток угасать. Меня снедала грусть и отсутствие возможности хоть как-то повлиять на поиски.

Каждую ночь мне снились котята в своей животной ипостаси. Мы с ними учились охотиться, маскироваться, лазать по деревьям, умываться самостоятельно. Перед самым пробуждением всегда вычищали шерсть друг друга. Утром я часто просыпалась в слезах, не веря, что всё это было лишь сном. Такие моменты Листин словно чувствовал. Он каждый раз приходил в мою комнату, пересаживал меня к себе на колени, обнимал и гладил по голове, успокаивая. Иногда я задумывалась, зачем травнику всё это надо? Ведь он давно мог разорвать помолвку, снять метку и найти себе более сговорчивую пару. Но, напрямую спросить парня об этом я так и не решилась. Наверно, боялась услышать правду, боялась разочароваться в нём или, скорее, боялась остаться один на один со своими проблемами.

Целитель Вертин поддерживал в своей манере. Видя, что я плохо запоминаю новый материал, что со вниманием у меня всё очень плохо, стал заставлять меня не просто учиться целительству, а отвлекаться от своих проблем:

- Ты должна лечить нуждающихся, не отвлекаясь на свои мысли и эмоции. Твоим пациентам всё равно, что у тебя стряслось, о чём ты думаешь, о чём переживаешь. У них своих тревог хватает. Твоя задача проста: вылечить обратившихся к тебе людей и нелюдей.

- Да, учитель, - в очередной раз покорно ответила я, вспоминая, как нашла котят в лесу. Горестно вздохнула, снова попыталась отогнать посторонние мысли и продолжить обучение. Это было сложно.

Вечерами со мной занимался Листин. Парень заставлял меня перекидываться в кошку, охотиться, выслеживать его. В такие минуты хандра проходила, и мне снова хотелось жить. Одним таким вечером я улеглась отдыхать на пологом берегу лесного озера. От воды тянуло свежестью, а мерное покачивание водорослей, у самой поверхности, успокаивало, вводя в лёгкую дрёму.

Моим состоянием воспользовался травник. Подкравшись ко мне незаметно, схватил за шиворот, как кошка переносит котёнка и скинул меня в воду. Как я тогда рычала, как шипела, вспоминать стыдно. Как я гоняла Листина вокруг замка, видели даже жители близлежащей деревни. Сразу же поползли слухи, что я пыталась женить на себе травника, а он сопротивлялся. Другие утверждали, что я забеременела, а Листин не хотел признавать своих детей. Третьи считали, что это травник решил жениться на мне, а я наглядно показала ему, что против. Слухи слухами, но ожидание очередной интерпретация тех событий здорово отвлекли меня от переживаний за котят, а потом, вдруг, новости пришли.

Эргунскими стражами было обнаружено поместье, где маг проживал с детьми. Малышей спасли, но магу удалось сбежать. Я так радовалась, смеялась, обнимала всех встречных, что не сразу поняла, почему родители хмурятся. Они сидели на диванчике в светлой гостиной, примыкающей к столовой.

- Мам, пап, в чём дело? Что вы ещё мне не рассказали? – насторожилась я, перестав смеяться.

- Эргунск не готов вернуть нам котят, - ответила мама. - Они официально заявили, что в Сонелии до сих пор истребляют котов-магов, поэтому детям будет безопаснее оставаться в чужой стране.

- Да стражи просто определили магический потенциал детей и донесли своим начальникам, а те решили, что такие сильные маги их государству нужнее, чем нашему, - прорычал папа.

- Неужели ничего нельзя сделать? - расстроилась я.

- Оформить официальное опекунство, а не как сейчас, на честном слове - ответила мама, присаживаясь рядом с папой на диван.

- Так, подождите, - я начала нервно расхаживать по гостиной, - Эргунск считает, что у нас истребляют котов-магов, а у них не истребляют? У них, вообще, оборотни магией владеют?

Мама хотела что-то ответить, но, вздохнув, прикрыла глаза. Папа обнял её, видимо, поняв всё без слов. Он выдохнул всего одно слово, которого хватило для осознания всей серьёзности ситуации:

- Клятва.

Казалось бы, всего одно слово, но за ним спрятано столько всего. И хранит оно не только тайны, которые знать нужно ограниченному кругу людей. Это слово наваливается ответственностью, осознанием, что секреты, должны оставаться таковыми, что нельзя их раскрывать, даже самым близким. Иначе, быть беде.

Значит, сейчас я не узнаю ничего нового об Эргунске. Конечно, интересно было бы послушать, чем же эта страна отличается от Сонелии, но не ценой благополучия, здоровья или жизни родителей. Хотя, если подумать, в Эргунске тоже есть маги-оборотни. Иначе маму не заставили бы принесли такого рода клятву. К тому же, эргунские стражи не удивились, что маленькие маги ещё и животную ипостась имеют. И это наводит на мысли, что я многое не знаю об этой стране, впрочем, как и об оборотнях в целом.

- Клятва, - выдохнула я, присаживаясь в кресло, - а библиотека здесь, в замке, есть?

- Не прошло и полугода, - хмыкнул папа, - дочка вспомнила, что читать бывает полезно.

- Я провожу, - улыбнулась мама, подмигнув мне. Погладив папу по руке, она изящно поднялась с дивана, обняла меня за плечи и повела в книжное царство.

- Мама, а почему библиотека осталась? - спросила я, пока мы поднимались по лестнице. - Не думаю, что оборотни воспылали любовью к книгам.

- Судя по плетению, наложенному на всё помещение библиотеки и книгохранилища, вынести книги от туда сможет, разве что, очень сильный маг, - восхищённо произнесла мама, - намного сильнее того, который накладывал защиту. Также, защита не даёт порвать, испачкать и как-либо ещё испортить книги. Самое интересное, что это распространяется не на всё, что было положено на стеллажи в библиотеке, а что внеслось в каталоги. А каталоги обновляются сами. По какому принципу я ещё не поняла.

- Мама, откуда ты всё это знаешь?

- Мы с отцом там так карту местности там оставили, - пожала плечами мама, - случайно, разумеется. Закинули на стеллаж, а сами, мм, начали плетение защитное изучать. Зато «Новейшая история Эргунска» не внеслась в каталоги, хотя защитное плетение мы изучали дольше.

- Это что же там за плетенее такое, что вы с папой его никак изучить не можете? - я даже с шага сбилась от удивления. Чтобы мои родители вместе работая, да не смогли чего-то там разобрать, расплести? Это что-то новое!

- Очень сложное плетение, многоуровневое, - мечтательно улыбнулась мама, а потом, посерьезнев, добавила, - и там явно работал не один маг и потрачено не одно десятилетие.

Четвёртый и пятый этажи центрального корпуса замка занимала библиотека. Мы решили начать с четвёртого этажа. На пятый можно было подняться, не выходя из библиотеки, что очень радовало. Не нужно тратить время на переходы.

Стеллажи здесь были массивными, высокими и очень необычными. У каждого стеллажа с двух сторон были сделаны не то балконы, не то террасы, не знаю как правильно назвать эти конструкции. Такие, многоэтажные общежития в миниатюре. Только живут там не студенты, а книги.

Высота каждого яруса была около двух метров. На узкой, боковой части стеллажа была сделана лестница, ведущая на уровни. Тут же был каталог, содержащий информацию, на каком уровне искать ту или иную книгу.

Окинув взглядом первый этаж библиотеки, я приуныла.

- Да здесь не один год нужен, чтобы найти что-то ценное! Как я здесь найду нужную мне информацию по Эргунску?

- Искряна, дочка, здесь же есть артефакт поиска, - улыбнулась мама в ответ и подошла незамеченному мной столу. - Вот, смотри, так открываешь, пишешь, что тебе требуется, а ниже тебе выведутся номера стеллажей или каталогов, что в данном случае, одно и тоже.

- Такая редкость и здесь? - воскликнула я, разглядывая артефакт. Он был выполнен в виде книги и самого обычного гусиного пера. Впрочем, я читала, что писать можно хоть чем, главное разборчиво и в словах как можно меньше ошибок допускать. Тогда нужное отыщется быстро.

- Да, редкость и достаточно древняя, - рассмеялась мама, глядя на меня. А я рассматривала артефакт и не верила своим глазам. Такая древность и у меня в руках. Более того, древность в рабочем состоянии, в идеальном состоянии. Похоже, оборотни не сильно часто заглядывали в библиотеку. Если, вообще, знали про неё.

Я взяла перо и написала «Эргунск. Традиции, обычаи, законы». Через несколько минут ниже отобразился ответ «Секция 5-7, уровень 4-1-2, секция 5-7, уровень 4-1-3, секция 5-7, уровень 4-2-1».

- И что это всё значит? - растерялась я. - Нет, я так понимаю «Секция» - это вот эта конструкция, типа стеллаж с балконом, «уровень» - этот самый балкон, но что обозначают цифры?

- Итак, «секция 5-7». Первая цифра обозначает помещение, в нашем случае это пятый этаж, - мама взглянула на лестницу, ведущую на верхний этаж, - вторая цифра - номер стеллажа - это и так ясно.

- Ага, а «уровень 4-1-2» - это четвёртый этаж, первая полка, а третья цифра? - я взглянула на маму, ища поддержки, но мама отрицательно мотнула головой.

- Не совсем так. Четвёртый уровень, первая сторона, то есть та, что слева от лестницы, - ласково улыбнулась мама, - и третья цифра указывает на вторую полку сверху.

- И кто только придумывал эту муть? - я тряхнула головой.

- Привыкнешь, - мама улыбнулась и потрепала меня по макушке, - на самом деле довольно удобно. Идём.

Мы поднялись на пятый этаж, нашли седьмой стеллаж. Я сразу забралась на четвёртый уровень и застыла. Едва я шагнула с лестницы на нужный мне ярус, как он осветился множеством мелких, не очень ярких огоньков. Света как раз хватало, чтобы можно было комфортно читать, не напрягая зрение.

Мама осталась листать каталог. Она решила начать с изучения законов Эргунска, чтобы наверняка знать, что поможет в нашей ситуации. Меня больше интересовали традиции и обычаи, ведь в них всегда можно найти что-то интересное, что-то такое, что может помочь вытащить моих подопечных из западни. Я смотрела на полки и даже не знала, какую книгу взять первой. Все такие большие, красивые, толстые и старинные. Погладила один корешок, второй, а третий достала и, усевшись прямо на пол яруса, начала листать энциклопедию по народам Эргунска.

Прочитав несколько страниц, поняла, что я здесь надолго. Интересно, а в других книгах всё также подробно, но непонятно написано? Я поднялась, выбрала ещё три книги и снова уселась на пол, опёршись спиной на стеллаж. На этот раз взяла энциклопедию обычаев эргунских магов. Книга была в толстой обложке с металлическими уголками и переплётом. Написана она была вроде бы понятным, но очень сухим языком. Были указаны только факты, но их набралось столько, что автор смог написать, я даже в оглавление посмотрела и не поверила, более семисот страниц! Ужас!

Переворачивая листы, чтобы вернуться к чтению обычая, на котором я остановилась, я неаккуратно дёрнула рукой и укололась об металлический уголок. С виду они гладкие, но эта пластинка металла пробила кожу до крови. Я зашипела, по детской, неискоренимой, привычке лизнула ранку и залечила.

Книгу я закрывала аккуратно, чтобы не пораниться вновь, а когда подняла с колен и сама начала вставать, чтобы вернуть книгу на полку, вздрогнула. Металлический переплёт звякнул, и из открывшегося тайника выпали перетянутые лентой листы. Не тетрадь, а именно отдельные, скрученные в трубочку листы.

Я вновь села на пол, книгу положила рядом, а листы развернула и стала читать. Язык был сонельский, но старый. На нём уже более сотни лет никто не говорит и не пишет. Нет, я всё могла прочесть и понять смысл большинства слов, но не всех. Многое устарело и ушло совсем, что-то поменяло своё значение, что-то осталось неизменным. Я вчитывалась в историю жизни автора, и ужас сковывал моё сердце всё сильней. Даже не знаю, чтобы я сделала на месте автора. Не представляю и представлять не хочу.

Он писал про начало охоты на котов-оборотней. Писал, что боялся за жизнь семьи, ведь жена был кошачьего рода и их дочери пошли в мать. Писал, что хотел для них лучшей жизни, поэтому отправил в Эргунск, сам же он не мог покинуть Сонелию по каким-то причинам. И это стало началом трагедии.

Что произошло в Эргунске автору не было известно. Ходили слухи, что женщина незаконно пыталась пересечь Эргуно-Сонельскую границу. Завязался бой, в результате которого женщина погибла, а их дочери бесследно исчезли в портале.

Что действительно важного и интересного было в дневнике, так это упоминание экспериментальной защиты замка «Северная звезда», описание работы над заклинанием, способным скрыть животную ипостась и закон «Об иностранных наставниках».

Про защиту замка маг писал следующее: «Оживлённая крепость –главная мечта моей жизни. Моя прекрасная девочка, помощница, защитница. Иногда строгая, иногда смешливая, иногда чрезмерно заботливая. Я долго шёл к её созданию. Жаль, что не смог её одушевить, но и того, что сделал, достаточно. Теперь в здесь смогут жить лишь в двух случаях: либо крепость признает своим хозяином оборотня-мага и тогда все её удобства, защиты, заботы и помощи будут работать исправно; либо захватчики замка полностью откажутся от использования магии и тогда ни о каких удобствах, защитах, заботах не может быть речи. Отдельное условие для…» Дальше часть текста была утеряна. Что-то съела жирная клякса, что-то зачеркнул сам автор. Для кого условие, какое оно было? Интересно, но разобрать удалось немного. «И тогда новый … лет не сможет отъехать от замка… чем день пути...»

- Интересно, может так быть, что Лейриша была под действием этого заклинания, а не под действием магии Халира? - пробормотала я себе под нос. - Только непонятно, как она могла стать хозяйкой. Как происходит это «признание хозяином крепости»? И непонятно, кто теперь хозяин замка? А он есть, раз всё внутри и снаружи работает исправно. И при псах оно тоже работало. Ладно, об этом потом подумаю.

Следующий заинтересовавший меня блок был про заклинание маскировки животной ипостаси. Маг писал, что около пятнадцати лет потратил на создание заклинания, на исправление нехороших последствий. Например, первые варианты заклинания сводили с ума оборотней, если те не оборачивались в полнолуние. Ох, это сколько же загубленных жизней на его счету? Неужели нельзя было как-то иначе эксперименты свои проводить? Страшное было время, кошмарное, ужасное. Буквально, кровь стынет в жилах от таких откровений.

Последний стабильный вариант заклинания фактически делал из оборотней людей. В человеческой ипостаси оборотни выглядели полностью, как люди, но и выносливость, сила, зрение, слух, всё падало в разы. Но не это меня удивило, а фраза про детей: «…взросление котят растянулось с десяти до двадцати лет. Впрочем, всё как у людей». Интересно, очень интересно. Получается, раньше оборотни взрослели вдвое быстрее. И, конечно, на лекциях нам об этом ничего не рассказывали. Даже не удивлена. Жаль дальше автор не стал подробнее расписывать этот момент. Он снова переключился на политику. «Тем временем, Абелин I не сидел сложа руки. Он изменил закон «Об иностранных наставниках», перекрыв последнюю возможность магам бежать из страны. Вся надежда котов осталась только на наше плетение.»

- Мама, что за закон такой «Об иностранных наставниках»? - воскликнула я, торопливо спускаясь со стеллажа по лестнице. – Он сейчас действует? Он может нам помочь?

Мама сидела в кресле у окна и что-то читала. Услышав мой оклик, она вздрогнула, посмотрела на меня укоризненно и покачала головой. Только когда я села в соседнее кресло, она неторопливо начала отвечать.

- Это когда маг находит себе иностранного наставника, клянётся ему в верности на период обучения и уезжает с учителем в другую страну, - немного подумав, мама продолжила, - только из Сонелии выехать не так просто. Мага, объявившего об эмиграции вслед за наставником, задерживают на границе. Затем выясняют причины, по которым местные наставники отказались его обучать и, как правило, находят наставника нисколько не слабее иностранца и согласного взять себе ещё одного ученика.

- А как в Эргунске? - оживилась я.

- Что-то подобное у них было, - мама пожала плечом и вдруг резко взглянула на меня. - А ведь это хороший шанс вытащить наших деток!

- Да! - воскликнула я и со смехом кинулась к маме обниматься.

- Только, постой, - отсмеявшись, мама, вдруг нахмурилась, - дети сами должны изъявить желание обучаться у нас. Мы не можем себя объявить их учителями просто так. Нет, не подходит.

- А, может, попробуем? – с затаённой надеждой спросила я и заглянула маме в глаза.

- Нет, Искряна, дети не знают, что надо говорить, чтобы назвать тебя своим наставником. К тому же, они слишком малы. Веселин даже не разговаривает, хотя и всё понимает, - мама отвечала ровно, но я чувствовала как бьётся её сердце. Она нервничала едва лине сильнее меня. Я крепче обняла маму, пытаясь поддержать её без слов.

- Мы найдём выход. Мы справимся, - прошептала я, едва сдерживая слёзы.

- Да, Искрянушка, мы со всем справимся, - выдохнула мама в ответ.

И наши фразы повисли в воздухе, словно мы только что поклялись друг другу не отступать, добиваться своего, добиваться возвращения детей.

Так мы и сидели, пока слуги не нарушили наше молчаливое общение. Пора было ужинать.

Глава 22

Мы всей семьёй ужинали, тихо переговаривались, переглядывались, даже, смеялись иногда. Но хрупкое, устоявшееся равновесие разбилось в дребезги, когда маме пришло письмо без обратного адресата. Она не стала дожидаться окончания ужина, сразу же вскрыла конверт, быстро пробежала глазами по строчкам и побледнела.

- Мам? - позвала я.

- Румяна, что сучилось? - встревожился папа.

- Что-то с детьми? – в голос с папой воскликнула бабушка Прекраса.

- Тихо! - ударил кулаком по столу дед, напугав всех присутствующих, но и мгновенно добившись тишины. - Р-р-румяна, что в письме?

- Дети. Их нашли, забрали у мага. И это хорошая новость. Плохая: они сбежали от стражей, - безэмоционально произнесла женщина, мгновенно превратившись из моей мамы в боевого мага. Собранного, злого мага, готового разрушать всё на своём пути.

- Вот это я понимаю, смена растёт! - гордо расправил плечи дедушка. - Вот молодцы! С пелёнок самостоятельные. Ко-а-аты!

- Деда, им, сколько лет? - схватилась я за голову. - Да как они выживут в чужой стране? Без языка, без знаний. Они же дети.

- Коты они, внученька, коты, - блеснул своим хитрым взглядом дед, - даже с усыплённой животной сущностью они не перестанут быть оборотнями. И держать их взаперти было самой большой глупостью, которую только могли совершить эргунцы. К слову, усыплять их животную половину было глупостью уже с вашей стороны.

- У стражей они хотя бы были в безопасности, были сыты и обогреты, а теперь? Где мы их искать будем? - хмуро сказал папа.

- Найдём, сыночка, не переживай, - тепло улыбнулась бабушка, и посмотрев на меня, продолжила, - для матери, пустившей ребёнка в своё сердце, нет различий родной он или опекаемый.

- Ой, бабка, умеешь же ты запутывать, - сурово, как он думал, поджал свои губы дед, вызвав улыбку у всех присутствующих, - кошка Искряну опекуном назначила, внучка согласилась, дети её признали, вот и установилась между ними связь.

- Внучка теперь что родных деток, что приёмных везде почувствует и узнает, - погладила меня по ладони бабушка.

- Про родных это и так ясно, но вы про приёмных так уверенно говорите, словно сами воспитывали, - усмехнулся папа.

- Конечно, воспитывали, - гордо воскликнул дедушка, а потом подавшись вперёд громким шёпотом спросил, - или ты думаешь, Прекраса моя ненаглядная, Белослава нагуляла где-то?

- А я всё думала, в кого он у вас такой светленький, - оживилась мама.

- Папа, а брат сам-то знает, что не родной нам? - насторожился папа.

- Знает, конечно, - грустно улыбнулась бабушка, - мы ему на совершеннолетие всё честно рассказали. И про родную семью, и про причины, побудившие мать отдать нам единственное дитя.

- А почему вы остальным детям не рассказали? - удивился папа и, глотнув томатного сока, снова посмотрел на своих родителей.

- Белослав сам не захотел, чтобы мы младшим рассказывали, а старшие и так знали, - с тёплой улыбкой на губах произнесла бабушка.

- Это всё интересно, но всё-таки, где мы детей искать будем? - подала голос мама.

- Как где, в Эргунске, - уверенно сказал дедушка. - Искряну только возьмите.

- Да стражи не пустят нас просто так, - нервно скомкала салфетку мама, - я уже и так, и этак пробовала, не пускают. Знают зачем мы в их страну рвёмся. На детей наших планы у них.

- Внучка у нас лекарь, наставник у неё известный целитель. Вот и пусть отправляются за повышением знаний, так сказать, - невозмутимо сказал дедушка, удивив всех присутствующих таким простым решением.

- Травника своего только предупредить не забудь, - наставительно сказала бабушка, - а то следом побежит, да делов натворит.

- А почему бы ему тоже не отправиться в Эргунск? - включилась в обсуждение мама.

- Нет, слишком подозрительно будет, - качнул головой папа. - Искряну могут и узнать, а Вертин давно уже больше одного ученика себе не берёт.

- Может тогда наставника с Листином отправить? - неуверенно спросила я.

- То ли он детей почувствует, - скептически ответила мама, - были бы вы женаты, был бы он их опекуном или, лучше, приёмным отцом, мог бы и почувствовать.

- А разве не он должен почувствовать? - удивилась я. - А кто тогда? Когда Халир заклинание на проверку родства использовал, то от малышей связь не только ко мне шла, но и ещё куда-то.

- Надо всё хорошо обдумать, - сказал папа, выходя из-за стола, - а завтра утром примем решение и начнём действовать. Ночью мы точно в Эргунск не попадём.

После ужина я вернулась. Мне требовалось привести мысли в порядок, требовалось обдумать новую информацию в тишине и спокойствии. В гостиной я уселась прямо на ковёр перед камином, обняла подушку и уставилась на огонь. Он завораживал своим танцем, согревал, отгонял все дурные мысли куда-то за пределы замка. То ли из-за усталости, накопившейся за день, то ли от плотного ужина, то ли от игры язычков пламени в камине я незаметно уснула. И мне снова снились котята. И мы снова, в кошачьей ипостаси, бегали наперегонки, а я всё не могла вспомнить, что хотела узнать. Так и проснулась.

Открыла глаза, а вокруг темнота, дышащая морозной свежестью, холодный ветер, перебирающий мои волосы, звёзды, подмигивающие где-то высоко. И меня куда-то несут на руках, спеленав чем-то большим и достаточно тёплым, потому что мёрзла только голова.

- Ты кто? - спросила я похитителя. Вокруг было темно, что даже моё магически усиленное зрение не справлялось. И луны не было видно, а света звёзд было недостаточно, чтобы разглядеть кто меня несёт.

- Не признала, - раздался такой знакомый смешок.

- Листин, зараза ты полуночная! Напугал! - громко закричала я.

- Тихо ты, всю деревню перебудишь, - шикнул на меня парень, - но я тоже рад тебя видеть.

- Видеть он рад, - проворчала я, успокаиваясь, - похитил зачем? И поставь ты меня на ноги!

- Так надо, не дёргайся, - серьёзно ответил парень, крепче прижав меня к себе.

- Листин, что происходит? Куда ты меня тащишь? - дрожащим не то от гнева, не то от волнения голосом прошептала я.

- Так надо. Увидишь, - без намёка на шутливость в голосе ответил травник.

Сложно сказать сколько прошло времени. Темнота не давала мне ориентироваться ни во времени, ни в пространстве. Мы пару раз куда-то свернули, отошли от домов, нырнули в лес и, наконец, остановились у непроходимых зарослей. Только тогда Листин поставил меня на ноги и сурово спросил:

- Искряна, вот, скажи, пожалуйста, ты мне доверяешь?

- Да, - ответила я уверенно.

- Доверяешь, - повторил травник, - тогда почему о твоей поездке в Эргунск я узнаю из случайно услышанного разговора? Практически подслушанного.

- Так я бы тебе рассказала, да ты где-то пропадал, - растерянно ответила я, не понимая сути претензий.

- Когда бы ты мне рассказала? Завтра? Так вы на рассвете уже отправляетесь в путь! - воскликнул Листин, сверкая злым взглядом.

- Ну...

- Что, «ну»? Что? Я тебе совсем безразличен, да? - вдруг спросил парень.

- Нет, - прошептала я. – Нет, не безразличен. Но про то, что мы выдвигаемся на рассвете, я не знала! Папа же сказал, что всё надо обдумать!

- Вот и обдумал, и спланировал. Может, что-то поменялось, о чём ты ещё не знаешь, - сказал травник, снова подхватывая меня на руки.

- Листин! Что ты творишь? Пусти! - заверещала я.

- Не отпущу больше. Ты сама сказала, я тебе не безразличен, - было мне ответом

- Куда ты меня несёшь? - спросила я, устав вырываться.

- Уже пришли, - выдохнул парень.

Я пригляделась и поняла, что мы входим в заросшую арку. Осень уже вступила в свои права, поэтому кусты стояли голыми, пугая и царапая нас своими ветками. За аркой было высоченное здание, напоминавшее какой-то храм. Не удивительно, что я его не заметила в такой темени. Хотя, в многочисленных окнах были видны отблески света.

- Листин, что ты задумал? - занервничала я.

- То, что надо было сделать раньше, а не сопротивляться выбору животной сущности, - аккуратно внося меня в помещение, пробормотал травник.

Огромный зал освещался множеством различных свечей. Были и толстые, в огромных, мощных подсвечниках, и совсем тонкие, стоящие в огромных, много рожковых канделябрах. Каких свечей здесь только не было, и витые, гладкие, фигурные, и длинные, короткие, а были даже летающие под потолком! Танцующие тени создавали атмосферу таинственности, оживляли помещение. Казалось, что храм дышит, наблюдает за нами, о чём-то шепчет, да, только, разобрать слова невозможно.

Листин поставил меня на пол, стянул одеяло, бросив на лавку слева. Туда же отправилась его верхняя одежда и шапка. И только после этого парень взяв меня за руку, повёл в сторону огромной раскрытой книги, лежащей на каменном постаменте. Издалека казалось, что книга тоже каменная, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это не так. Не знаю сколько поколений хранителей напитывали книгу магией, но её листы посерели, а по краю, словно маленькие звёздочки, вспахивали сгустки чистой энергии.

Наши переплетённые ладони парень положил поверх листов, расположив по центру.

- Если Искряна достойна, отдай ей то, что я оставил на хранение, - попросил травник.

В то же мгновение сгустки магии собрались вокруг наших рук, накрыли блестящим, переливающимся покрывалом почти до локтей и схлынули, растворились в книге. О том, что мне не привиделось сие действо свидетельствовал тонкий серебряный браслет, оставшийся на запястье.

- Листин, что это? На обручальное кольцо это не похоже, либо размер не мой, - нервно прошептала я, разглядывая украшение.

- Это просто браслет, - с улыбкой ответил парень, - или ты надеялась, что я насильно на тебе женюсь?

- Ещё чего, - фыркнула, подняв взгляд на Листина, - я вообще замуж не хочу.

- Не хочешь, а сама ко мне ночами приходишь, - усмехнулся парень. - Браслет мамин. Он в нашей семье по женской линии передавался.

- Ты хочешь сказать, что в твоей семье из женщин никого не осталось? Некому передать такую ценную вещь? - выдохнула я, не находя слов, чтобы выразить весь свой ужас от осознания ситуации.

- Ни из женщин, ни из мужчин, - вздохнул в ответ Листин, - мне просто повезло уехать к Сурину в гости и задержаться там на сутки. Давай в другой раз, не сейчас.

- И такую ценность ты передаёшь мне? Листин, сними, я не могу принять такой подарок.

- Это не подарок, а дар, - обнял меня за плечи парень, - и раз Книга Судеб надела на тебя браслет, значит, так тому и быть. Если честно, я рассчитывал, что тебе перстень сестры достанется, но так даже лучше.

- Что лучше? Чем лучше? - зевнув, спросила я.

- У браслета возможностей больше, чем у перстня. В том числе защитных, - ответил травник и поцеловал меня висок.

- Подожди, это та самая легендарная Книга Судеб? И она может рассказать, что меня ждёт? - оживилась я, ещё до конца не понимая, какой именно артефакт увидела перед собой. Более того, дотронулась до него и он надел на меня браслет.

- Конечно, это же Книга Судеб, - тепло улыбнулся мне Листин, от чего сердце в груди застучало быстро-быстро.

Мы снова обернулись к постаменту с артефактом, травник подтолкнул меня ближе к книге, сам же встал позади. Своими руками он провёл по моим. От моих ключиц по плечам он ладонями пробежал к предплечьям, обхватил запястья. Мои расслабленные ладони парень расположил на листах, а сверху придавил своими и прошептал:

- Какова наша судьба?

Книга осталась неизменной, словно не было задано вопроса. Я оторвала взгляд от наших рук, окружённых сгустками энергии, и обомлела: вместо необычного храма нас окружал лес. Стена деревьев так и звала на головокружительный забег. И я уже хотела вырваться из объятий, решилась обернуться кошкой и рвануть туда, где стена деревьев казалась совсем непроходимой, но голубоглазый маг не пустил. Он крепче прижал мои руки и шепнул:

- Не смей убегать, не вернёшься в реальность.

И я замерла, боясь даже глубоко вздохнуть, не то, пытаться вырваться из объятий Листина. Мы находились на берегу озера. Под сгорбившейся ивой лежала чёрная кошка и кормила троих маленьких котят. Рядом, недовольно помахивая хвостом, лежал упитанный кот. Время от времени он отбирал свои конечности у пары разыгравшихся котят, возрастом чуть старше первой тройки. Малыши, потеряв игрушку в виде передней лапы своего отца, начинали охотиться то за его хвостом, то за задней лапой, а то и вовсе, пытались ухватить за ухо. На солнышке друг за дружкой гонялись несколько подростков. Они тоже были в своих кошачьих ипостасях. Старшим из ребят был рыжий кот, в котором я с радостью узнала нашего Веселина.

Видение растаяло, словно туман и вокруг снова оказался храм. Причудливые тени на стенах уже не пугали, даже казались какими-то родными и безопасными. Они не манили бежать куда-то вдаль и делать что-то, чего мне не хотелось делать на самом деле.

Правда, теперь манила судьба, которую нам показали. Да, я хотела оказаться там, на месте кошки-матери, хотела воспитывать своих детей так, чтобы не нужно было скрываться, чтобы не нужно было использовать калечащее заклинание, запирающее животную ипостась. Да, такая судьба была мне по душе.

Листин загадочно улыбался. Он явно был доволен тем, что увидел. Что же, пора признать, что он мне не просто симпатичен, он мне нравится. Да, он никогда не делал мне больших, неожиданных подарков, привлекающих внимание окружающих. Да, он не так много говорил о своих чувствах, но его забота, его готовность прийти мне на помощь намного ценнее материальных благ.

Парень вгляделся в мои глаза, провёл ладонью по моим волосам и произнёс:

- Искряна, скажи, ты мне доверяешь?

- Ты уже это спрашивал, - насторожилась я, а сердце в груди стало биться быстрее, - да, доверю.

- Я клянусь тебе, что смогу отыскать малышей и защитить вас от возможных опасностей.

- Но, учти, я тоже поеду искать детей! И не оставлю тебя один на один с опасностями и проблемами! Клянусь! – воскликнула я в ответ, пьянея от радости. Он снова не оставил меня разбираться с проблемами в одиночестве. Он явно нашёл способ поехать в Эргунск вместе со мной и целителем.

- Да куда же я без тебя, малышка, - выдохнул травник. И этот вдох совпал с тем, что свечи вспыхнули ярче. Те, что летали под потолком, опустились, закружились в причудливом танце воска и огня, то тут, то там подсвечивая потоки магии. Очень красивое, завораживающее зрелище.

- Все клятвы, произнесённые в храме помолвленными парами, считаются брачными, - как бы между делом произнёс священнослужитель, внезапно оказавшийся рядом. Он напугал меня своим появлением и вывел из созерцания этого причудливого танца. Не удивительно, что я его не заметила в храме. Простые чёрные одежды, без единого украшения, позволяли легко прятаться в тенях. Сам мужчина с интересом смотрел на то, как потоки магии уплотняются, перекручиваются, становясь золотистыми и серебристыми нитями, как опутывают, связывают нас с Листином, оставляя замысловатые рисунки на руках.

Стоило последнему потоку сплестись в нить, стоило нити занять своё место на наших предплечьях, как свечи снова ярко вспыхнули, ослепив на мгновение. Их танец сразу прекратился, а огарки вернулись куда-то под купольный свод храма.

- Это как? Да я, да мы... – что хотела сказать, сама не знала. Как-то всё это всё слишком быстро происходило. Я не успела ещё осознать, что коснулась легендарного артефакта, а тут замужество! Очень и очень стремительное замужество!

Я обернулась к священнику, думая, что он поможет мне привести мысли в порядок. Священнослужители же всегда умеют успокоить, подобрать нужные слова, но наш был занят какими-то бумагами. И откуда только достал их? И когда успел?

- Ваше свидетельство о заключении брака, - священнослужитель протянул нам пару исписанных листов, - чтобы они вступили в силу, необходимы ваши подписи.

- А? То есть клятвы и меток на ауре недостаточно? - удивилась я, слабо представляя как официально оформляются такие магические браки. Да, и, вообще, плохо соображала в тот момент. Слишком много событий за короткое время. К слову, рисунки на руках исчезли, но остались видимыми для магов.

- Нет, конечно, - фыркнул голубоглазый парень, - магов не так много, а неодарённые метку на ауре просто не увидят.

- Понятно, - вздохнула я, беря в руки перо и расписываясь, где мне указали.

- Поздравляю с созданием семьи, - ровно произнёс священнослужитель, но одарил такой доброй, такой счастливой, такой заразительной улыбкой, что я не сдержалась и улыбнулась в ответ.

- Спасибо! Всего доброго! – ответил Листин и обняв меня за талию повёл на выход.

Глава 23

Мы вернулись домой на рассвете, когда утренние сумерки только-только растворились, уступая место новому дню. Вполне ожидаемо замок не спал. Родители искали меня, целитель Вертин проверял, всё ли необходимое он собрал или что-то забыл, а слуги торопливо собирали вещи для поездки и готовили завтрак.

- Мам, пап! - крикнула я, заметив родные фигуры, мелькнувшие на широкой лестнице центрального корпуса замка.

- Нашлась! Искрянушка, как ты нас напугала! - то ли ругалась, то ли радовалась мама, при этом, она быстро спускалась на первый этаж.

- Ага. И дочкин похититель тоже здесь, - сурово глянув на Листина, недовольно проворчал папа.

- Отец, скажите тоже, - хмыкнул травник, - какой из меня похититель?

- Так, так, - прищурился папа, - отец значит?

- Да, - уверенно ответил парень, протягивая родителям документ, - а как ещё мне тестя называть?

- Когда успели только? – всплеснув руками, спросила мама.

- А ты говорила нерешительный какой-то у дочки жених, - усмехнулся папа, одной рукой обняв маму за плечи, другой, беря наше свидетельство о браке, - а он уж и не жених вовсе.

- Муж, так муж. Искряна вернётся, отпразднуем, - примирительно сказала мама.

- Мы оба поедем, - ответил Листин, - нечего моей жене по чужим странам разъезжать без присмотра. Ещё, и, со всякими целителями незнакомыми, хоть и именитыми.

- Эй, это что такое? - воскликнула я. - Пожениться не успели, а ты уже командуешь?

- Да я и раньше это делал, - пожал плечами мой муж и одарил меня счастливой, беззаботной улыбкой.

- Искряна нашлась – это хорошо, - зайдя в вестибюль, обрадовался целитель Вертин и тут же нахмурился, - но ты совершенно не готова к поездке. Поторопись.

- Мы будем готовы через десять минут, - сказал Листин, ведя меня к лестнице.

- А ты с нами едешь? - удивился целитель

- Да, - коротко ответил оборотень и пошёл в свою комнату. Я поспешила в свою.

Собрались мы и, правда, быстро. Вот, что значит приготовленные слугами сумки и одежда. Даже позавтракать удалось довольно плотно, хоть и на ходу.

Как оказалось, в храме мы пробыли не одну ночь, а целую неделю. За это время родители успели подготовить всё для поездки. Они торопились, потому что с каждым днём вести приходили всё тревожнее и тревожнее. И не только со стороны эргунских властей. Мамины шпионы доносили, что Веселин и Заряна рвались в Сонелию. И никакие замки, никакие решётки на окнах их не могли задержать надолго. Едва наступала ночь, малыши сбегали из-под надзора, чтобы отправиться прямиком к границе. Их ловили, перемещали в другое место, в другой город, снова запирали, чтобы ночью начать новые поиски. Такая настойчивость пугала. Дети ещё очень малы и могли серьёзно пострадать.

Ко всему прочему замок вёл себя странно. Вместо холодной воды из крана текла горячая вода, в туалете неприятно пахло, не работала вытяжка. Сбоили все бытовые заклинания, что доставляло жителям замка много неудобств. Исправно работали только защитные плетения, но, слуги шептались, что скоро и они начнут портиться. Зато селянам это было в радость: штат слуг в замке значительно увеличился. Работы добавилось много, ведь на заклинания больше никто не рассчитывал, всё делалось вручную.

- А мы разве не порталом перенесёмся? Хотя бы до границы, - растерялась я, видя перед собой запряжённую лошадьми карету. Мне казалось, что больше нельзя терять ни минуты. Тревога нарастала всё сильнее. Хотелось как можно скорее оказаться возле ребятишек.

- Искряна, скажи, пожалуйста, кто у нас пользуется амулетами переноса? - хитро прищурившись, спросил меня наставник. Он видел в каком я состоянии и, наверное, хотел немного отвлечь, успокоить, настроить на рабочий лад. Не знаю, мне всё сложнее становилось анализировать происходящее вокруг.

- Охотники, представители Гильдии правопорядка, целители, - начала перечислять я, не понимая зачем меня об этом спрашивать.

- Верно, - кивнул целитель, - а ещё, каждый портал оставляет свой след, по которому легко определить хозяина. Ты хочешь, чтобы нас на границе в Эргунск назад развернули?

- Нет, конечно, - покачала я головой.

- Во-о-от, - протянул учитель, одарив меня доброй улыбкой, - значит, сиди, смотри в окно и наслаждайся поездкой.

На этом разговор закончился. Муж сел на сиденье рядом со мной, целитель устроился на диване напротив. И каждый молча думал о своём.

Путешествовать в карете мне понравилось. Сиденья были удобными, пыль в лицо не летела, порывы ветра не выдували последнее тепло из тела, а главное, ход был плавным, умиротворяющим. Да, это не в жёсткой телеге трястись, где каждая кочка ощущается всем телом.

Практически всю дорогу я просмотрела в окно, как и советовал наставник. Мне нравилось любоваться проплывающими мимо полями, лесами, табунами коров, лошадей, выпасаемых крестьянами. Это отвлекало от дурных мыслей, успокаивало, навевало дрёму.

Листин, положив свою голову мне на колени и обняв меня за талию руками, мирно спал. Конечно, поначалу я возмутилась, когда он так нагло разлёгся на диване и использовал меня в качестве подушки. Только парень шикнул на меня, мол, разбужу целителя, а он человек старый, не уснёт потом. Раз не уснёт, значит, будет уставший, ворчливый и вредный, а это может очень-очень плохо отразиться на нашей поездке. Любое неверное действие с нашей стороны может привести к тому, что детей мы больше не увидим. Мне этого не хотелось. Было приведено ещё несколько подобных аргументов, заставивших меня задуматься, чем и воспользовался муж. Он вцепился в меня так, что самостоятельно вырваться я уже не смогла, а поднимать шум и привлекать лишнее внимание не пожелала.

К вечеру мы добрались до границы с Эргунском. Мне казалось, что ехать нам предстояло несколько дней, но всё оказалось не так долго и страшно. Удивительно, но стражи не заинтересовались нашей каретой и багажом, только документы проверили, да необходимые пометки внесли. Может, мамины шпионы помогли? Не знаю. Не хочу знать. Главное, мы оказались в соседней стране.

Спустя полчаса наша карета остановилась около небольшой магической лавки, работающей круглосуточно. Глядя на игрушечное здание магазина можно было подумать, что там кроме осветительных кристаллов, да амулетов для переговоров больше ничего и нет. Однако в своих выводах я ошиблась. Внутри небольшое помещение было настолько грамотно использовано, что найти в этом магазине можно было всё, вплоть до редких засушенных цветов солнцецвета. Тех самых, что используются в лекарствах для лечения повреждений магических каналов.

В этой же лавке мы смогли приобрести редкие для Сонелии и широко распространённые в Эргунске амулеты-переводчики. Без них в чужой стране нам пришлось бы совсем тяжко. Услуги мага-переводчика очень дороги, услуги человека-переводчика доступны по цене, но таких людей в Эргунске мало. Не выдерживают они конкуренции с амулетами.

- Куда дальше? - спросила я, когда мы покинули уютный магазин.

- В гостиницу, - безапелляционно сказал Листин. - Мы с Вертином выспались, а ты всю дорогу зевала, но так и не легла отдыхать.

- Где мне было спать, если вы все лежачие места заняли? - вяло поинтересовалась я, пытаясь не заснуть стоя, прямо на крыльце магазина.

- Вот поэтому мы остановимся отдохнуть, - сказал Листин, обняв меня за плечи. Так мы и направились в сторону кареты.

Как доехали и заселились в гостиницу, помню урывками. И заснула я стоя. Привалилась к двери, пока голубоглазый оборотень расправлял постель, моргнула и не поняла где я. Вокруг темно, тепло и мягко. Знакомая рука обнимает за талию, знакомый сап раздаётся над ухом, но что-то было не так, что-то меня насторожило, вырвало их сна.

Это был стук в окно: три торопливых удара, одиночный, двойной и одиночный. Условный знак, которым мы с Шуминией пользовались, когда приходили друг к другу в гости. С тех пор, как подруга пропала, я запретила себе мечтать услышать этот перестук снова.

Едва я осознала, что услышала, сразу же высвободилась из объятий, выскочила из кровати и рванула к окну. Мне не сразу удалось его распахнуть и впустить ночную гостью. Руки дрожали и не слушались, сердце стучало так громко, что, кажется, даже разбудило Листина. А, уж, когда подруга оказалась в моих объятиях, слёзы потекли по щекам, грозя перейти в полноценную истерику.

- Искряна! Лекарка ты безголовая, хватит реветь! – шёпотом рыкнула Шуминия так, что слёзы высохли мгновенно. – Я тоже безумно рада тебя видеть, но времени на болтовню нет.

- Кто ты? – спросил Листин, пряча в кулаке какое-то заклинание. Плетение мне не удалось разглядеть.

- Не до тебя, котик, - Шуминия привычно сморщила свой аккуратный носик, - Искряна, сегодня же забирай детей. Сейчас они в убежище, но сбегут, едва небо начнёт светлеть.

- Как мы доберёмся до убежища? – спросил Листин.

- Я проведу Искряну ведовскими тропами. Она знакома с ними. А ты на рассвете отправишь шесть извозчиков по этим адресам. Сам сядешь к седьмому, доедешь до Южного парка и выпустишь своего зверя. Делай там что хочешь: по деревьям лазай, когти точи о ветки, метки ставь, главное, чтобы стражи тобой заинтересовались и побегали подольше. Хорошо, если ты убежишь от них. Если тебя поймают, мы тебя освободим обеду следующего дня, - сказала подруга, одарив моего мужа таким взглядом, что спорить с ней не решилась бы даже я.

Листин кивнул и начал спешно одеваться. Я последовала его примеру. Времени у нас было совсем мало. К счастью, в моей сумке нашлись брюки, рубашка и удобные ботинки. Похоже, мама настояла на этом комплекте вещей. Она явно догадывалась, что мне может пригодиться в дороге.

Мне потребовалось не больше десяти минут, чтобы одеться, заплести волосы и спрятать их под платок. После чего вслед за Шуминией я полезла в окно. Можно было выйти на ведовскую тропу прямо в номере, но мы решили не рисковать. Конечно, это не портал, отследить такой переход практически невозможно, но мало ли какие артефакты используются в гостинице. Граница рядом, значит блокаторы пространственных переходов должны быть. Как и сигнализация об использовании пространственной магии.

Спускаясь за подругой по незнакомой стене, буквально на ощупь, я вспоминала старые добрые времена. Тогда мне было смешно, легко и спокойно. Даже если бы нас тогда поймали, кроме очередного выговора за очередную проделку, ничего бы не последовало. Зато теперь, в случае неудачи, я могла лишиться детей, а в худшем случае - самой жизни. Нет, не хочу думать о плохом, не буду притягивать к себе беду.

Шуминия меня удивила. Снова. На этот раз своим транспортным средством. Она прилетела за мной не на привычной и любимой метле, а в самой настоящей ступе. Сильна подруга, ох, сильна. Не каждая опытная ведьма способна освоить этот вид транспорта. Тем более, не самостоятельно летать, а ещё брать с собой пассажиров.

Мы потихоньку пролетели до скотного двора, немного покружили у ворот и рванули вертикально вверх. Да так резко, что я едва не вывалилась наружу. Мне хотелось громко и неприлично ругаться, напомнить подруге, что я не ведьма, что не люблю такую скорость, но тогда бы я сделала шикарный подарок стражам порядка: выдала бы наше присутствие. Так и пришлось молчать, больно закусив губу.

Взлетев чуть выше макушек деревьев Шуминия открыла тропу. Такой путь не только сокращал путь, но и прекрасно скрывал ведьм вместе с их транспортом. Мир вокруг привычно размылся, потерял часть своих красок, приобретя нечто иное: миражи, иллюзии, фантазии. Яркие звёзды водили хороводы вокруг нарождающегося месяца, то ускоряя свой танец, то на несколько мгновений замирая в причудливом узоре. Где-то внизу перекрикивались птицы, призывая новый день. Деревья шелестели, нашёптывали что-то, но из-за быстрого полёта слов было не разобрать.

Всё было таким привычным, таким приятным, таким сказочным и таким забытым. Я словно в детство вернулась. И так хорошо стало на душе, так спокойно, что я даже поверила, что мы успеем забрать детей до рассвета, до того, как дети сбегут, до того, как их снова поймают.

Всё начало меняться довольно медленно, а оттого и незаметно. Сначала птичьи трели сменились неприятным вороньим карканьем. Потом звёзды перестали водить хороводы, разбежались по небу и замерли кто где, чтобы через несколько мгновений укрыться густыми облаками. Затем появился туман, всё сильнее наползающий на деревья, скрывая их от нашего взора. А после этого вокруг нас полетели стаи призрачных ворон, пытаясь не то клюнуть, не то сбить с пути.

- Мне кажется или раньше тропа была к нам более благосклонна? – спросила я шёпотом, переведя свой взор на Шуминию.

- Нас обнаружили, - подруга недовольно поджала губы и замолчала.

- И что теперь будем делать? – так и не дождавшись продолжения фразы, задала я новый вопрос.

- Детей искать, - зло усмехнулась подруга и тут же выругалась. Одна из ворон больно клюнула Шуминию в руку, от чего ступу повело в сторону.

- Они больше не призрачные, - прошептала я в ужасе. Когда-то давно подруга рассказывала, что иллюзии тропы могут стать материальными. И не каждая опытная ведьма может с ними справиться. Безопаснее всего выйти с тропы и продолжить путь в реальности, но тогда мы не сможем найти детей раньше стражей порядка.

- Держись, подруга! Ускоряемся! – прокричала Шуминия, активируя какой-то артефакт. Мир вокруг дрогнул, словно ветер по рябь по реке погнал, вороны закричали громче, недовольнее, но отстали. А мы рванули с такой скоростью, что даже под прикрытием воздушного щита сложно было разглядеть что там впереди. Деревья внизу выглянули из-под тумана, но из-за скорости слились в одно тёмное, пугающее море.

К сожалению, полёт быстро завершился. Я не до конца поняла, что произошло: ступа плавно остановилась, словно в кисель попала. Тут же с низу, с деревьев вспорхнули сотни, если не тысячи ворон и с невыносимым гвалтом кинулись на нас. Подруга быстро активировала артефакт за артефактом, выкрикивала наговоры, разбавляя их нецензурной бранью, но ничего не помогало. Мы попали в ловушку.

Щит вокруг ступы истончался очень быстро, потрескался и пока не осыпался окончательно, я выплела новый.

- Искряна, ты что делаешь? Ты же не ведьма! – взвизгнула подруга, но было уже поздно. Тропа моментально выпила весь мой резерв, оставив после себя дикую слабость и головокружение. Я осела на пол ступы, мечтая оказаться на земле, в тишине и безопасности. Давно я не ходила с Шуминией по тропам, забыла, совсем забыла, что колдовать без вреда для собственного здоровья, здесь могут только ведьмы. Но оно того стоило.

Несмотря на своё плачевное состояние, я заметила, что гвалт стих, вороны больше не пытались на нас нападать, не пытались запутать, сбить с пути или сбросить на землю. Конечно, щит ещё держался, но он не смог бы защитить нас от всей этой многочисленной стаи. Один-два полноценных удара и мы снова остались бы без купола над головой. И, кажется, небо начало проясняться, нет-нет, да из-за туч выглядывали яркие звёзды.

Ступа дёрнулась раз, второй и полетела, но явно не туда, куда мы направлялись. Это я поняла по тревожному взгляду Шуминии, по её нервному постукиванию указательным пальцем по бортику ступы.

- Знаешь, куда мы летим? – с надеждой спросила я, вставая на ноги. Моё самочувствие улучшилось, слабость и головокружение ушли.

- Догадываюсь, но наверняка не знаю. И выяснять не желаю, - покачала головой Шуминия, – держись, беру управление на себя.

Стоило подруге закончить фразу, как ступа резко понеслась к земле. Несколько раз мы меняли направление, кругами летали над озёрами, дном ступы бороздили по обманчиво спокойной глади рек, падали с огромных обрывов, чтобы не долетая до земли нескольких десятков сантиметров резко уйти в сторону. В уме не укладывалось, как мы не врезались ни в одно дерево, как не утонули в воде, как не вылетели из ступы. И мне не стыдно, что я не сдержалась и кричала нецензурно, когда ступа неслась между деревьями, резко виляя из стороны в сторону. Я завизжала на одной ноте, когда огромный кот буквально упал с какого-то дерева к моим ногам. Я захрипела, когда падая в очередной обрыв на меня упали двое детей, когда они вцепились в руки и шею, грозя меня задушить. И я разревелась, когда осознала, что ведьмина тропа буквально выплюнула нас в реальность. Мне было уже не так важно где мы оказались, главное, что все живы и, можно сказать, здоровы.

Глава 24

На небе едва алел рассвет, а во дворе замка Северная звезда уже было многолюдно. И неудивительно, что на шум нашего приземления сбежалась охрана. Парни молодцы, быстро реагируют. Следом прибежали наши многочисленные родственники, которые явно ждали нашего возвращения, которые волновались, переживали, удастся ли вернуть детей. Слуги прибежали, их могли позвать родственники. Мало ли какая помощь могла нам потребоваться. А, вот, почему во дворе оказались чьи-то гости, это вызывало вопросы, которые я ни обдумать, ни задать не успела. Нас обступили, вытащили из ступы, обняли, обсмотрели на наличие повреждений. Бабушка с дедом сразу увели детей в замок «мыть, кормить и спать уложить».

И, конечно, нас засыпали вопросами. Как самочувствие? Как удалось найти детей? Как удалось пересечь границу? Как удалось открыть портал? И было бы вопросов ещё больше, если бы их не прервал целитель Вертин, буквально вывалившийся из подрагивающего, как во время зноя, воздуха.

- Фух, справилась. Теперь все в сборе, - выдохнула Шуминия, словно только что не произошло ничего удивительного. Словно каждая ведьма легко умеет открывать порталы.

- Кто ты? Для ведьмы у тебя слишком много сил и знаний, – Листин озвучил мои мысли.

- Сказал травник, с лёгкостью использующий заклинания целительства высшего порядка, - подруга ответила в тон мужу и подмигнула мне.

- Через полчаса в зелёной гостиной, - строго сказал Листин и потянул меня в замок.

- Искряна, твой муж совершенно бесчувственный кошак! – Шуминия шла следом за нами, наигранно возмущаясь. И эта наигранность была очевидна всем вокруг и, лишь, вызывала понимающие улыбки. – Подумать только! Выделил девушке полчаса на сборы! Это же надо умыться, причесаться, привести себя в порядок в конце концов! Два часа, не меньше!

- Да-да, и это только отмокнуть в ванне, - фыркнул Листин в ответ.

- Вот! А ещё поесть надо! Я же голодная, как стая псов в полнолуние!

- Псы в полнолуние далеко не о еде думают, - прокомментировал кто-то из охраны.

- Ой, не придирайтесь к словам, - отмахнулась Шуминия, - а ещё мне надо туфельки подобрать к платью. А ещё само платье. А ещё…

Что ещё говорила Шуминия я уже не услышала. Листин буквально затолкнул её в первые попавшиеся гостевые покои и захлопнул двери у неё перед носом. Жестом остановил охрану, приказав им следить за моей подругой. Меня же он потянул в сторону наших покоев.

Переоделись и умылись мы быстро. Я успела заглянуть в детскую, пообниматься с мамой, с ней в обнимку полюбоваться на сладко сопящих детей. Веселин хмурился, явно что-то нехорошее снилось ему. И мои лёгкие поглаживания по голове и спине не помогли малышу расслабиться. Заряна спала рядом с Веселином, держа его за руку. Малышка явно боялась отпустить брата. Ещё бы, он для неё единственный защитник, который всегда был рядом. Даже в Эргунске. Как же много дети пережили за такое короткое время. Слишком много. Надеюсь, очень надеюсь, что теперь мне удастся их защитить и вернуть утраченное детство.

Я бы и дальше стояла рядом с кроватками детей, дальше бы любовалась ими, охраняла их сон, но Листин позвал с собой в зелёную гостиную. Нужно было поговорить с Шуминией. Неизвестно, когда я её увижу в следующий раз. И увижу ли вообще. Да, и, фраза, оброненная в сторону мужа интриговала. О чём она хотела предупредить или просто рассказать? Оставив маму в детской, мы с мужем поспешили на встречу с подругой.

Зелёная гостиная не зря так называлась. Здесь было столько всевозможных растений и цветов, что её смело можно было переименовать в оранжерею. И, на первый взгляд, здесь было множество укромных мест, где можно было спрятаться и подслушать разговор. Но это только на первый взгляд. Кадки и вазоны с цветами были таких размеров, что даже Веселин с Заряной не могли укрыться за ними полностью, про взрослых оборотней и говорить нечего.

На столике, окружённом уютными креслами и диванами, стоял завтрак на три персоны. Слуги успели подготовить всё к нашему приходу и благоразумно исчезли из комнаты.

- Как думаешь, через сколько времени твоя подруга соизволит присоединиться к нам? – задумчиво произнёс Листин, усаживая меня на один из диванчиков.

- Насколько я помню, она не любит опаздывать, - ответила я и зевнула от души. Хотелось есть и спать, а не разговаривать с кем-то, решать проблемы, коих с каждым днём становилось всё больше. Муж без слов обнял меня, удобно подставив своё плечо под мою голову и замер. И я, кажется, задремала.

Двери в гостиную распахнулись внезапно, напугав меня до такой степени, что я обернулась кошкой. Одежда не выдержала такого издевательства и порвалась довольно сильно. Муж помог мне избавиться от лохмотьев.

- Ведьма! – прошипел Листин, стягивая с себя рубаху.

- Ага, она самая, - лучезарно улыбнулась Шуминия, явно наслаждаясь своим эффектным появлением. – Подруга, я тебе платье принесла. Нормальное платье, а не тот ужас, в который ты была одета!

- То есть ты специально её сейчас напугала? – грозно произнёс Листин, надевая рубаху.

- Конечно, - улыбнулась девушка и подмигнула моему мужу. Он не ответил, только вздохнул глубоко и как-то обречённо.

Я же, переборов испуг и стыд, снова обернулась человеком. Торопливо натянув то, что принесла Шуминия, я села на диван и обняла Листина. И не сразу обратила внимание, что длинный подол платья имеет очень длинные разрезы: до середины бедра, а то и выше. И при любом неосторожном движении платье так и норовило открыть мои ноги, привлекая пристальное внимание мужа.

- Приятного аппетита! – произнесла я, когда пауза явно затянулась. И первой потянулась к своей порции завтрака.

- А теперь рассказывай, кто ты такая, - строго произнёс Листин, едва мы с Шуминией закончили есть основное блюдо и взяли в руки чашки с чаем.

- Ведьма, - подруга пожала плечами в ответ.

- Ведьмы не могут открывать свои тропы, находясь в отрыве от земли. Даже находясь в ступе, природная магия им недоступна. Они на тропу всегда ступают своими ногами, а свой транспорт в руках держат или ведут следом, - строго произнёс Листин, пристально глядя на Шуминию.

- Ладно, ладно, уговорил, усатый. Расскажу то, что знаю, - вздохнула подруга, отпила немного чая и, поставив чашку на стол, начала рассказ: - Когда-то давно, когда каждая стая оборотней имела свой кусок земли, когда они ещё не объединились в княжества, царства и империи, родилась обычная одарённая девочка. Родилась она в самой обычной семье магов, где мать занималась детьми и домом, отец пропадал на работе. Всё было как у всех.

Девочка росла, впитывала знания, училась применять их на практике. И всё было прекрасно, пока ей не исполнилось двадцать лет. В тот год она влюбилась в молодого, красивого оборотня-волка. И был он одним из претендентов, кто мог встать во главе всей стаи. В то время магией ещё владели все вокруг, в том числе все виды оборотней. Конечно, парень хотел увеличить свои силы и шансы на победу над другими претендентами, что и сделал за счёт ослеплённой любовью глупышки. И не одной, как оказалось. Точнее, попытался. Маг, который должен был провести ритуал отъёма сил у двенадцати девушек, оказался столь же ненадёжным другом, как и сам оборотень. Ритуал отнял магию у самого оборотня, у всего его рода, а у всех родственных видов запечатал её. Таким образом магами остались лишь коты. Это вторая причина, почему сонельцы ополчились на оборотней-котов. Первая – коты давали слишком много свободы своим женщинам. Такое понятие, как парность и брак, у них просто не существовало, но сейчас не об этом.

К сожалению, маг не отпустил ни одну из участниц ритуала. Важные свидетели его успеха и его неудачи. Он хотел лишить магии всех оборотней, но не смог. Котов, словно, что-то защищало от этого страшного ритуала. Хотя таких же жадных представителей этого племени, как тот волк, было предостаточно. И ритуал проводился не один раз, и девушки не выдерживали, их становилось всё меньше, но всё было бесполезно. Это я потом выяснила, что на волка повлиял не ритуал, а проклятье одной ведьмы. Оно было произнесено не просто в момент отчаяния, а в момент инициации, поэтому оказалось таким сильным и неуловимым. Маг об этом так и не узнал. И, к счастью, никогда уже не узнает.

Очередной ритуал не насторожил меня. Я привыкла к ним, уже и не следила даже ни за расстановкой свечей, ни за рунами на полу, ни за многоугольными фигурами, ни за очередной жертвой. Мне это было не интересно. Да, и, в целом, жизнь меня мало интересовала. Этим воспользовался маг. Теперь он хотел оживить эту крепость, привязав мою душу к камню и убив тело, но всё пошло не по его плану. Он не смог завершить свой жуткий ритуал. Маг случайно порезался о свой собственный ритуальный нож. Кровь упала на какую-то руну, весь рисунок вспыхнул, заточив мужчину в мутный купол. Меня же отбросило к стене, где я потеряла сознание.

Меня нашли инквизиторы через какое-то время. Сколько я там пролежала, сложно сказать. Меня мучил голод. Дикий, вымораживающий изнутри голод, но еда практически не приносила облегчения. Голод ушёл только тогда, когда мне в руки попал полный накопитель магии. Да, я стала подобием вампира, только питалась не жизненными силами, а магией. А тот маг стал первым настоящим вампиром. Знали бы вы, с каким удовольствием я его уничтожила. Жаль только, что не смогла предотвратить распространение этой заразы.

Много лет спустя очередной гений где-то откопал рукописи первого вампира и сумел призвать меня к себе. Более того, он попытался завершить то, что не смог сделать его предшественник. И что-то у него тоже получилось, что-то нет. Я не могла противиться ритуалам, которые он проводил с моим участием, не могла ему навредить, но и он позаботился обо мне. Теперь я могла вытягивать не только магию, но и эмоции. И энергии мне требовалось намного меньше. Одно плохо, теперь надолго покидать замок мне стало сложно. И пока у меня нет подопечного, то есть того, кто бы считался хозяином всего этого добра, физически не могла преодолеть крепостную стену. Пришлось признать мага своим подопечным.

И кто я теперь сказать сложно. Однозначно нежить, а, вот, какой вид, не знаю. Я и усилитель, и накопитель магии и преобразователь эмоций во всю ту же магию. И мне необходим подопечный – тот, за кем я буду ухаживать, о ком заботиться, кого охранять.

- Сейчас это Веселин? – спросила я, уже зная ответ.

- Да, мальчик-менталист с даром некромантии силён. Надеюсь, ему удастся или освободить меня или упокоить. Мне нравятся оба варианта. Устала я жить на привязи, как собачонка дворовая.

- Подожди, Шуминия, если ты так сильно привязана к крепости, то как тебе удалось пять лет проучиться в Школе Лекарей? – задала я вопрос, который всё это время не давал покоя.

- А, договорилась с одним из личей, - подруга махнула рукой и грустно улыбнулась, - он получил два десятка лет стабильной магии и ясного ума для завершения своей мести. И это без накопления озлобленности и прочих побочных действий тёмного ритуала обращения. Я же получила два десятка лет почти полной свободы от крепости. Получила бы больше, но моего подопечного запытали эти проклятые псы. В тот момент лич появился в Школе Лекарей и призвал меня обратно.

- А почему он был фиолетового цвета? – не сдержала я своего любопытства.

- Потому что мы были связаны. Вся магия, все заклинания, которые как-то влияли на меня, отражались и на нём. По нашей задумке, я должна была делиться с ним чистой, переработанной энергией, забирая у него всё то, что разрушало его разум и тело. Там всё сложно, я сама не во всём разобралась, - Шуминия развела руками и застенчиво улыбнулась, но что-то пошло не так.

- Были связаны. Куда потом делся лич? – хмуро спросил Листин, явно просчитывая варианты упокоения нежити.

- Отправился в ад, где ему самое место, - ухмыльнулась девушка, явно обиженная на лича. – Он лично убил моего следующего подопечного и ещё с десяток магов, не сумев точно определить к кому я привязана. Этот гад думал, что тогда я ослабну и он поглотит меня, став таким же долгожителем. Может и что-то другое думал, кто его разберёт. Личи хитры и коварны. Да, только мне подопечный нужен был не для увеличения сил, а как необходимость кого-то защищать. Лич знал, что у меня привязка к магу, который по глупости своей попался Аниасу. Глупый мальчишка сам на себя амулет подчинения надел. И мне не удалось его снять. Аниас знал о моём существовании и сумел защитить свои игрушки от меня. Зато про Искряну никто знать не мог. Да я и сама не сразу увидела эту привязку. Сначала беспокоиться стала за малышку, а потом уже разглядела, что привязалась к ней. И эта связь оказалась намного крепче и полезнее для нас обоих, потому что связь двусторонняя.

- Подожди, подожди, - не вытерпела я, - ты же только что подтвердила, что Веселин – твой подопечный. Почему речь про нашу с тобой связь?

- Веселин твой опекаемый, а не мой. Но важен он для нас обеих, поэтому я помогла тебе его вернуть. И не смотри на меня так. Без армии нежити и призраков в подвалах, без стаи псов в замке сил и магии у меня прибавилось. Все они тянули с меня энергию, практически ничего не давая взамен. И не только с меня. Знали бы вы, сколько магов погибло в жутких экспериментах, сколько выгорело. С них же магию качали, не заботясь о здоровье. И теперь я понимаю, почему лич так быстро превратился в чудовище: он и был главным экспериментатором. И я тоже попалась под его воздействие, другого объяснения, почему я не могла прикасаться к пленникам, у меня нет. Не на всех же были надеты подчиняющие браслеты, изменённые Аниасом. Да, скорее всего, из-за лича здесь столько нежити и развелось. Моя ошибка, которую надо исправить. Да, я хотела свободы, почти получила её, но теперь пришло время платить по счетам.

До лича я дотянулась, даже выпить его попыталась. Много вытянуть не смогла, он понял, что происходит и закрылся. Даже для «всеядной» меня энергия запрещённых ритуалов оказалось тяжёлой и агрессивной. Это не чистые эмоции, не удовольствие от близости мужчины с женщиной, это не удовлетворение от победы над сильным противником, не адреналин охоты на дичь.

Да, ослабила я его немного, ещё измотала в тяжёлой битве, но победить не смогла бы. К счастью, крошка-кошка подоспела вовремя. Она-то и нанесла последний удар, применила упокаивающее заклинание. Та самая малышка, которая потом родила Веселина и Зарянушку. Жаль её, хорошая девочка была, но ментальная магия коварна. Лич успел наложить на неё какое-то заклинание, которое я снять так и не смогла. Она осталась в окрестностях замка, потому что физически не могла покинуть эти земли.

- А как она меня опекуном выбрала? И почему тот жуткий ритуал для уничтожения своего тела провела? – я нервно передёрнула плечами, от чего муж вздрогнул и крепче меня обнял.

- Это я ей нашептала. Спасти её было невозможно, а детям шанс дала. Как и тебе, Искряна, - подмигнула мне Шуминия и преобразилась в смутно знакомую ведьму. И, ведь, всего-то глаза чуть шире распахнула, губы надула, наклон головы изменила, плечи расправила, волосы как-то иначе заколола. Всё.

- Это ты была! Ты меня отвела в сторону от работниц замка, которые, буквально на следующий день, напали на нас! Вампирами обратились и напали! – воскликнула я, не веря собственным словам.

- Я не могла спасти больше, - Шуминия пожала плечами и снова вернула свой образ, привычный мне, - могла, но тогда и коты не смогли бы так легко захватить замок. Если бы вообще смогли. Я не могла так рисковать. Слишком долго здесь жили псы, слишком много горя принесли они этим землям. Плохо, что Аниасу удалось сбежать, он сильный и умный противник. Хорошо, что он не смог довести свои задумки до конца. И, совсем хорошо, что не смог спрятать Веселина. Мальчик силён и умён, Аниас мог бы сделать из него уникальное оружие, которое наш мир вряд ли бы пережил.

Глава 25

- Искряна! Где ты? – из коридора послышался встревоженный голос бабушки. Я не ответила. Торопливо выпуталась из объятий мужа, извинилась и выбежала в коридор.

- Я здесь, бабушка! – крикнула что есть мочи.

- Искрянушка! Нашлась родненькая, - бабушка Прекраса обняла меня и потянула в сторону покоев, - помощь твоя нужна. Зарянушка плачет, успокоиться не может. Ничего не помогает. Мы уже и чай с травками успокаивающими ей дали, и обнимали, и сказки читали, ничего не помогло. Всё плачет, малышка наша. Может у тебя получится её успокоить?

- Постараюсь, - ответила я, с тревогой думая, что с ней могло случиться за те пару часов, что меня не было рядом.

Заряна плакала, обняв руками большого плюшевого медведя. И ни мои объятия, ни поглаживания по голове и спине не помогли. Её что-то беспокоило, а что, она не могла сказать. Успокаивалась малышка только тогда, когда хмурый Веселин брал сестру за руку, или гладил её по рыжему затылку, приговаривая, какая она красавица. И в какой-то момент он растерянно сказал:

- Мама, на Зарянке покрывало чёрное повисло, а я убрать его не могу.

- Какое ещё покрывало? - насторожилась я. - Я ничего не вижу.

- Да вот же оно, - воскликнул мальчик и сделал вид, словно подцепил что-то тряпочное.

- Нет, Веселин, не вижу, - покачала я головой.

- Вот же, вот! - мой подопечный тряс передо мной своими маленькими кулачками.

- Веселин, послушай меня, - ласково сказала я и, дождавшись, когда малыш посмотрит мне в глаза, - то, что ты держишь в руках, называется магическим плетением. И плёл его некромант, потому что в ином случае я бы тоже видела это «покрывало».

- Я знаю, что такое плетение! Мне дядя Аниас объяснял. Мама, а ты у нас какой маг?

- Маг жизни, сынок, - я с улыбкой на губах погладила его по голове, - я умею лечить больных, но не калечить. Магию, направленную на вытягивание энергии жизни из пациента, я не ощущаю. Я могу, лишь, по косвенным признакам определить, что пациент умирает не из-за травмы или болезни. Ни заклинания некроманта, ни заклинания менталиста я не вижу. Иногда могу почувствовать, но сейчас моих знаний и умений явно недостаточно. Нужно учиться дальше.

- Мама, а я тоже смогу лечить? - заглядывая в мои глаза, спросил Веселин.

- Нет, малыш, не сможешь, - покачала я головой, - зато уже сейчас силён в ментальной магии. Это умение не менее ценно, чем способность к исцелению.

- А я, я смогу, как ты? – немного оживилась Заряна.

- Солнышко, твой дар ещё спит, - я ласково провела по значительно отросшим волосам девочки, - поэтому я не могу сказать, куда он направлен.

- А дядя Аниас сказал, что мы с братом должны быть противоположны, - звонко ответила малышка, - только он думает, что я этой, как её, мнительной магией владею! Вот!

- Может «ментальной»? - рассмеялась я.

- Да, нет же, мнительной! - с самым серьёзным выражением лица девочка кивнула мне. – Это когда ты видишь то, чего нет на самом деле!

- Веселин, скажи, пожалуйста, а такое как на Заряне или подобное «покрывало» у тебя тоже есть? - с затаённой тревогой спросила я, боясь услышать положительный ответ.

- Нет! - помотал головой мой подопечный. - Я его ночью стянул, только, точно не помню как. Оно меня куда-то на улицу тянуло, а там темно, холодно и страшно. Вот я его и сбросил на пол.

- Молодец, - потрепала я мальчишку по рыжим волосам, - а с сестрёнки снять эту гадость ты не сможешь, верно?

- Не могу, - грустно ответил маленький оборотень, - пытаюсь, а оно цепляется за что-то и снова её укутывает.

- Ладно, пока оставь в покое это плетение, - ободряюще улыбнулась я. Хотя, уверенности в своих словах не чувствовала, но ребят постаралась подбодрить, - сейчас найдём того, кто его сможет снять.

- Хорошо, - недовольно ответил ребёнок. Было видно, что ему самому охота помощь сестрёнке и неудача его сильно огорчила.

- Мама, а мы к дяде Аниасу в гости поедем? - вмешалась в разговор Заряна.

- Нет, маленькая, - ответила я.

- Почему? Мама, я хочу к дяде Аниасу! – девочка снова начала плакать.

- Зарянушка, а давай мы к бабушке Румяне пойдём? Пообнимаемся с ней? Или, лучше, проберёмся в целительскую и понаблюдаем за моим наставником, - я попыталась отвлечь ребёнка, подозревая, что «покрывало» сильно влияло на желания и поведение девочки.

- Давай, - неуверенно согласилась девочка, ладошками вытирая слёзы со щёк.

И мы пошли гулять по замку. Одну из встреченных горничных я попросила найти Листина или кого-нибудь из менталистов. И глядя вслед девушке думала, почему же Шуминию дозваться я не смогла. Она говорила, что услышит меня в любой точке замка. Она бы точно привела мне того, кто смог бы справиться с проблемой Заряны. Однако, время шло, отвлекать подопечную становилось всё тяжелее, а ни подруги, ни горничной, ни мага рядом так и не появилось. Делать нечего, остался последний вариант: идти в целительскую. Может быть там найдётся кто-нибудь из магов, кто сможет нам помочь.

К сожалению, помочь нам никто не смог, а, вот, моя помощь оказалась необходимой. Кто-то открыл портал, почти полностью перекрывший вход в целительский корпус. И через него не переставая несли раненых, истекающих кровью людей, магов, оборотней. Едва я поняла, что происходит, сразу же отвернула детей спиной к порталу. Саму меня замутило. Да, я видела уже кровь, много крови, но никогда ещё я не видела столько раненых, лично знакомых мне. Хотелось тут же бежать, помогать, но куда девать детей? И если Веселин был не по возрасту сообразительный, и мог мне помочь, то за Заряной надо было следить.

В итоге, я решила взять детей с собой. Правда идти решила не через всё крыло, вдоль всех раненых, которых складывали прямо в коридоре, а через один из неприметных служебных выходов. Так, хоть, малыши меньше крови, меньше травм увидят, и, очень надеюсь, меньше напугаются. Взяв детей за руки, я поспешила свернуть в сторону ближайшего выхода из замка.

На улице было непривычно тихо: не бегали слуги, не тренировались оборотни, не устраивали дуэли маги. Даже охранники на замковой стене если и переговаривались, то делали это тихо. Эта неправильная тишина ударила по нервам, заставила сердце в груди сжаться от страха за родных. Ведь, если на улице так пустынно, а в целительскую идёт целая вереница раненых, значит случилось что-то страшное. Что именно случилось и насколько оно страшное, ещё предстоит выяснить.

Едва на ум пришла эта простая мысль, я подхватила детей на руки и поспешила к неприметному входу в целительский корпус. Конечно, мне не удалось полностью оградить детей от столь страшной картины, но я попыталась. Как я и думала, в дальних палатах оказались те, кто уже получил экстренную помощь. И их вид был не столь пугающим, как вид тех, кого только пронесли через портал.

Детей я оставила под присмотром двух взрослых оборотниц. У одной была загипсована нога и рука, у другой перемотаны обе руки и голова. Конечно, вряд ли они смогут ходить в ближайшее время, но поговорить с детьми, отвлечь их точно смогут. Тем более, что в одной из женщин я опознала мамину знакомую – менталиста. И, хотя, она была и не сильным магом, но вполне возможно, что она сможет помочь Заряне.

Сама же я побежала в сторону кабинета наставника. Если где он и был, то либо там, либо в операционной, куда не пойдёшь без стерильной одежды. И никакие заклинания здесь не помогут.

Целителя Вертина в кабинете не было, зато там были трое незнакомых мне лекаря, которые обрабатывали и бинтовали раны, не требующие ни шитья, ни срочной помощи целителя. Значит, наставник всё-таки в операционной.

Не став отвлекать лекарей разговорами, тут же за ширмой я переоделась в чистую форму целителя. К счастью, моя здесь тоже была. Тут-то я мысленно поблагодарила наставника за то, что заставил меня положить в его кабинете несколько чистых комплектов. Да, бежать до моих покоев, чтобы переодеться, весьма неразумно. За это время можно потерять несколько пациентов, которых можно было бы спасти.

Платок на голове я завязывала уже в коридоре, быстрым шагом направляясь в операционную. Перейти на бег мешали мужчины, тащившие на себе очередного тяжелораненого. И был он настолько плох, что я не стала ждать, когда его донесут до операционной. Крикнула, чтобы положили на пол там, где стоят. Сама рухнула на колени рядом и начала с диагностики. Сердце не задето и это было удивительно, лёгкие, печень, кишечник и желудок пострадали сильно. Они ощущались, словно решето. Ещё была сломана ключица и предплечье. Переломы не страшные, лекари справятся, а, вот, внутренние органы надо было срочно восстанавливать. Всё было настолько плохо, что живым до операционной пострадавшего бы точно не донесли. Слишком много ран, слишком сильное кровотечение. И помочь здесь могла лишь магия.

Нужное заклинание далось мне легко, как всегда бывало, когда резерв полон. Кровь остановилась быстро и раны начали затягиваться так быстро, словно передо мной был не человек, не оборотень, а представитель неведомой мне расы. Только думать об этом было некогда. Меня уже тянули к следующему пациенту, который был в немного лучшем состоянии. До операционной его бы донесли. Наверно.

Я не считала скольких лечила, скольким дала шанс пережить операцию. Мне нельзя было полностью исцелять больных, нельзя было тратить весь резерв на одного, поэтому я оказывала только экстренную помощь. Только то, что позволяло раненым дождаться помощи целителя. К сожалению, не всех удалось спасти, не все дождались моей помощи. Не говоря уже о помощи наставника.

Целитель Вертин спасал бойцов в операционной. В том числе тех, кого лечила я. Не всегда мне удавалось вытянуть из организма посторонние предметы, не всегда удавалось правильно зарастить раны. Именно таких пациентов я и отправляла в операционную. Раз или два я мысленно удивлялась, что в коридорах неотложную помощь оказываю я одна. Только все посторонние мысли быстро выветрились из головы. Они спасать не помогают, значит им не место в моей голове.

Сколько времени всё это продолжалось, я не знала, не считала, не обращала внимания. Просто в какой-то момент поняла, что с одной стороны пациентов, которых могут не донести до операционной, просто не осталось. Те, кого проводили, проносили через портал, могли ждать помощи ещё несколько часов. С другой стороны, у меня самой не осталось ни магических, ни физических, ни моральных сил. Меня буквально трясло от холода и голода. На каких-то остатках упрямства я помогла бойцу: остановила кровь, срастила страшную рану на бедре. И после этого поплелась в кабинет наставника. И едва закрыв за собой дверь, рухнула прямо на пол и разревелась от бессилья. Ещё было столько раненых, стольким нужна была помощь в операционной, а я ни чем не могла им помочь.

Кто-то поднял меня на руки и отнёс на кушетку, кто-то укутал в плед, кто-то сунул в руки кружку с чем-то горячим, кто-то погладил по голове. Всё это я отметила отдалённо, словно во сне. Горячее питьё согрело и привело меня в сознание, истерика сменилась опустошённостью и апатией. Я устало прикрыла глаза. Лишь мгновение прошло, но обстановка вокруг как-то изменилась.

В кабинете было много незнакомых мне людей и нелюдей. Были лекари, маги, целители. Все что-то говорили в полголоса, что-то обсуждали, бросали на меня любопытные взгляды, но не подходили близко, давая отдохнуть. Лежать в коконе из покрывала было жарко. Почему лежать? Я же сидела. И тело затекло, словно я пребывала в одной позе довольно долго.

В голове немного прояснилось, смертельная усталость отступила, даже робкое любопытство пробилось сквозь апатию. Например, мне стало интересно куда, а главное, когда исчезла кружка из моих рук. И кто меня уложил на кушетку. И как давно.

- Искряна, как ты себя чувствуешь? – спросил целитель Вертин, незаметно подошедший ко мне слева.

- Уже лучше, - кивнула я и попыталась выпутаться из пледа. Кто-то постарался на славу, укутав меня так, что без посторонней помощи выбраться из кокона я не смогла. Наставник выручил, помог выпутаться и удобно усесться. – Не знаете, где мои дети?

- Муж твой забрал их вчера ещё. И просил передать, что с Заряной всё в порядке. Какую-то её проблему решили. Какие у девочки…

- Как вчера? – перебила я наставника, пытаясь сопоставить события и время в своей памяти. Получалось плохо. Кажется, какой-то промежуток времени просто выпал из моей памяти. Неприятное ощущение.

- Искряна, ты перенапряглась, спасая раненых. Мы боялись, что ты выгоришь, поэтому усыпили тебя. И всю ночь отслеживали твоё состояние, - наставник говорил мягко, напевно, так, как умеют успокаивать голосом только целители. – С детьми твоими всё в порядке. Они под присмотром твоих родителей.

- Хорошо, - выдохнула я с облегчением. – А с пациентами что? Откуда их так много? И в таком состоянии?

- Княжеский дворец защищали, - ответил кто-то из лекарей, протягивая нам с целителем Вертином странные свёртки из теста. Что это такое и из чего приготовлено мне было не так важно, главное это было что-то съедобное.

Какое-то время я молча жевала свой завтрак, запивая каким-то очередным отваром. Какие травы в него положили я не могла разобрать. Голова ещё была тяжёлой, мысли путались, мешая осознать то, что я только что услышала. Какой дворец? Какого князя? Зачем его защищать? От кого? Что-то такое вертелось в голове, но в цельную картину никак не вставало.

- О! Искрянушка проснулась! – воскликнул Листин, едва войдя в кабинет. И своим восклицанием он разрушил сонную атмосферу, которая царила здесь ранее. – Как самочувствие, родная?

- Будто неделю не спала, - вздохнула я, завидуя жизнерадостности и энергичности Листина. – Не спала, не ела, не пила, а только лечила, лечила, лечила.

- А ты считала скольких спасла? – спросил муж, обменявшись с моим наставником странными взглядами.

- Нет. Мне не до того было, - вздохнула я, чувствуя, как сонливость всё крепче обнимает меня. И держать глаза открытыми становилось всё сложнее, всё тяжелее.

- Сто тридцать семь раненых, - произнёс целитель Вертин, а с меня весь сон слетел моментально.

- Это невозможно, - прошептала я, переводя шокированный взгляд с одного мага на другого, - это недоступно ни одному опытному целителю, не то, что недоучке, вроде меня.

- Шуминия тебя, хм, поддерживала. Накопители тебе под руки подсовывала, - Листин явно хотел произнести немного иное, но вокруг было слишком много посторонних. Да, не стоит всем подряд рассказывать про нашу хранительницу замка. Всегда найдутся те, кто посчитает себя более достойным кандидатом на обладание такого помощника, нежели я.

- Сама она как? – улыбнулась я, чувствуя, как цветок благодарности распускается в душе.

- Да что с этой ведьмой будет? С утра самого с бойцами вместе стресс снимает, - муж махнул рукой куда-то в сторону.

Он хотел продолжить своё рассказ, но заметил, что я проваливаюсь в сон. Горячие руки поддержали меня, помогли улечься и снова укутаться в плед. И никакие посторонние звуки не помешали мне вновь провалиться в лечебный сон.

Глава 26

Очередное утро я встретила в одной из палат целительского корпуса. Кто и когда меня перенёс из кабинета наставника можно было только догадываться. Но я была благодарна этому человеку (или оборотню), потому что так хорошо отдохнуть на кушетке я не смогла бы. Что ни говори, а кровать удобнее для сна.

Завтрак ещё не принесли, но уже напоили порцией укрепляющих настоек. И не только меня. В палате нас было шестеро. Весь целительский корпус не был рассчитан на столько раненых, поэтому пришлось уплотниться. Дополнительные кровати поставили в проходе. Благо в коридор никого не выставили.

Зато было с кем поговорить не вставая с постели. Сил подняться не было ни у кого из нас. Все шестеро мы прошли по самой грани. Ещё шаг и выгорели бы полностью. Мне ещё повезло, Шуминия подпитывала меня постоянно. Соседкам же она выдавала накопители, которые сама заряжала. Подруга все коммуникации в замке отключила, не тронув только лекарское крыло. Даже часть защитных заклинаний отключила, только бы не дать нам выгореть. Этим и спасла. Только я в этом признаваться не торопилась. Не нужно им этого знать, опасно. И не только для меня, для них тоже.

Наша беседа была неторопливой и довольно информативной. Возможно она была бы очень эмоциональной, но сил на это просто не осталось или не накопилось новых. Двое из нас нарабатывали практические знания в целительском корпусе княжеского дворца. Они уже три года учились в столичном Государственном Университете на факультет Целительства, но допустили их работать только лекарями. Мало того, что специальность не та, ещё и заклинаниями пользоваться запретили. Более того, студентов поселили на первом этаже, в крыле для слуг. Прошлые годы ребят селили в гостевых покоях, а тут, словно за что-то наказывали. Девчонок это сильно удивило и расстроило, но с наставником не поспоришь.

Всё встало на свои места ранним утром: на дворец напали. Когда пошли первые раненые, все практиканты имели полные резервы. Близость комнат к целительскому крылу позволила быстро добежать до пострадавших и спасти их. Этого хватило, чтобы продержаться до прихода целителей, а потом и им ещё помогать.

К сожалению, никто не знал, кто же напал на дворец. Мама говорила, что в столице беспорядки, но чем они вызваны я не знала.

- Экспериментами над людьми, - прошептала Рассвета, самая старшая среди нас. Целителем она проработала уже несколько лет и многое повидала.

- Невозможно!

- Как это?

- Серьёзное заявление.

- Быть того не может!

- Всё-таки эксперименты, - задумчиво произнесла я, не удивившись такому заявлению, - у меня и раньше возникали мысли, что Гильдия Целителей что-то задумала. Они же явно обучали нас лечить исключительно людей и магов, а про нелюдей только их слабые места.

- Умная девочка, - Рассвета скупо улыбнулась в ответ.

- Но я не понимаю, зачем Гильдя отправляла к оборотням-псам лекарей, у которых практически не было опыта работы? Они же знали, что лекари там быстро семьёй обзаведутся и работать не смогут, - я задавала вопросы, которые не давали мне покоя.

- Ой, Искряна, а ты так и не поняла ещё? – от дверей раздался бодрый голос Шуминии. Я повернула голову и порадовалась: подруга выглядела отдохнувшей и повеселевшей. – Они же так от потомков кошачьего племени избавлялись. Сейчас в союзе пса и кошки всегда дети родятся с ипостасью отца. Такое, вот, последствие заклинания маскировки животной ипостаси. Раньше было всё наоборот.

- Хочешь сказать, что все девушки-лекари, направленные в Доришен, были кошками? – воскликнула я, понимая весь ужас сложившейся ситуации.

- Все, да не все. Большая часть точно, - пожала плечами Шуминия и плюхнулась рядом со мной на кровать. Взяла за руку и стала вливать в меня энергию. В голове сразу прояснилось и усталость стала проходить.

- Эргунцы? – снова прошептала Рассвета.

- А кто ж ещё? Они, родимые, - усмехнулась подруга, но тут же замерла, словно к чему-то прислушивалась. Она резко прекратила меня подпитывать, подскочила на месте и рванула к кровати Рассветы. Мгновенно сплела целительский кокон и заключила в него девушку. Ещё несколько накопителей магии на кровать бросила и как-то хитро подсоединила их к кокону. Такого я ещё не видела.

- Что случилось? – встревоженно спросила я, не решаясь беспокоить подругу, пока она колдовала.

- Сестру нашла, да не признала сразу, - наигранно улыбнулась Шуминия в ответ, но я видела, что веселья в её глазах нет ни крупицы. Только злость и безысходность, - а она решила меня покинуть в самый неподходящий момент. Я же даже ещё не сказала, что мы сёстры.

- Поздравляю!

- Ух ты! Как интересно!

- А вы как потерялись, что не узнали друг друга? – спрашивали девушки, не замечая, как Шуминия всё больше хмурится, как её улыбка превращается в оскал взбешённой ведьмы.

- Так они без родителей росли же, - нашлась я, что ответить. На подругу просто было страшно смотреть, а ждать её ответа ещё страшней, - и сколько ещё у них братьев и сестёр точно не известно.

- Да, всё так, - прорычала хранительница и быстрым шагом покинула палату.

- Странная какая. Сестру нашла, а чего тогда рычит? – произнесла самая молчаливая девушка.

- Злится, что Рассвета в таком состоянии, - отмахнулась я, понимая, что разговор пора переводить на другую тему. – Девчонки, а вы все свои половники нашли или есть свободные?

- А тут есть свободные мужчины?

- Заботливые, щедрые и молодые?

- Познакомишь?

- Есть, как не быть? Тут столько свободных парней, на любой вкус, – улыбнулась я в ответ, радуясь, что удачно выбрала тему для разговора. Нужно было отвлекать внимание девушек от Рассветы. Ей стало чуть легче. Теперь и я увидела, что магию из неё вытягивают даже через кокон. Девушки же, сами того не зная, своими эмоциями явно подпитывали нашу соседку по палате. И это было хорошо. Ровно до того момента, пока все не уснули. Моментально. Словно кто-то погасил магические лампы.

Мне стало страшно. Защититься я не смогла бы при всём своём желании. Лишь выгореть окончательно. Кто мог усыпить моих соседок так, что никто из нас не почувствовал магию? И почему я не уснула? Что происходит?

- Смотри! Смотри, щенок! Во что ты её превращаешь! – шипела разъярённая Шуминия, за ухо таща молодого оборотня.

- Да отцепись ты! – парень в очередной раз попытался освободить своё ухо, да где там. А я выдохнула с облегчением. Значит это ведьма усыпила девчонок, значит разговор будет касаться её саму.

- Никогда, слышишь, никогда не применяй ритуалы, если не уверен их действии! – продолжала шипеть подруга, пока не дотащила свою жертву до кровати Рассветы. – Ты из неё нежить сделать решил! Ты это понимаешь?

- Где нежить-то? – спросил парень, оглядываясь по сторонам, вглядываясь в лица девушек. Увидев, что я не сплю, кивнул в мою сторону: - Она что ли?

- Искряне ты жизнью своей никчёмной обязан. Из-за Грани тебя вытащила, - прорычала Шуминия в ответ и снова отвернулась к Рассвете: - А, вот, она скоро превратится в нежить. К какому замку ты её привязал?

- Никуда я её не привязывал! Замок тут при чём? – рычал парень, чьего имени я так и не знала.

- Идиот, - выдохнула ведьма и уже совершенно спокойным голосом спросила: - Ритуал ты где проводил? В княжеском дворце?

- Да, в ритуальной комнате. Где бы ещё мне позволили? – огрызнулся парень в ответ.

- Поздравляю! Теперь дворец правителя у нас оживает! Великолепно! – наигранно радостно воскликнула Шуминия.

- Сама дура! Она жена моя! Я жизни наши связал, годами своими поделился! - оскалился в ответ оборотень и закатал рукав куртки. Всё его предплечье было украшено затейливой татуировкой. Похожая татуировка обнаружилась и на руках Рассветы. Только она была белого цвета и почти не отличалась от цвета кожи девушки, пока парень не взял её за руку. В тот же миг линии окрасились ярким золотистым цветом.

- Шуминия, он точно пёс? – задала я вопрос, который интересовал меня ещё в первый день нападения. Я вспомнила, что лечила этого парня и восстанавливался он не так, как другие оборотни и маги. Слишком быстро. Только не было ни времени обдумать это, ни спросить.

- Щенок он, а не пёс, - фыркнула подруга, глядя на то, как оборотень невесомо и ласково гладит руку Рассветы, - был бы псом, знал бы, что княжескому роду не нужно так рисковать. Достаточно провести самый простой свадебный ритуал и жизни супругов свяжутся в единую.

- Свадьба невозможна без благословения родителей. Нам не подходил этот вариант, - обиженно поджал губы оборотень, но взгляд от жены не отвёл.

- Да что ты говоришь! – ведьма всплеснула руками. – Все правители так женились на своих парах и ничего, а ты особенный. Благословение тебе подавай.

- Шуминия, так всё-таки, Рассвета тебе сестра или нет? – вмешалась я в ссору. Слабость снова начала накатывать, а громкие голоса утомили.

- Пока нет, но может ей стать, - ведьма недовольно поджала губы и начала вливать энергию в опустевший накопитель, - к княжескому дворцу она крепко привязана. И он из неё все силы вытягивает. У Рассветы есть муж, может быть получится привязку оборвать. И кто только подменил свитки с ритуалами? Точнее, когда успели?

- Говори, что делать. Я не намерен делиться женой с кем бы то ни было, - оборотень одарил ведьму тяжёлым взглядом.

Я уже не слышала, что ответила Шуминия. Усталость накатила с новой силой, сон укутал тёплым одеялом и унёс куда-то далеко-далеко. И там не было ни воин, ни оборотней, ни опасных ритуалов, ничего. Лишь легкокрылые бабочки порхали с цветка на цветок, пили нектар, да танцевали под лучами яркого солнца. И на этот танец я готова была смотреть очень и очень долго. Вечность, наверное, но реальность снова напомнила о себе двумя шустрыми и шумными ребятишками.

Несмотря на усталость, я была рада, что они пришли ко мне в палату, принесли свои рисунки, обняли крепко-крепко и расцеловали в обе щеки. Физических сил это не добавило, но моё моральное состояние значительно улучшилось.

Глава 27

Шуминия не ошиблась: эргунцы попытались захватить княжеский дворец. Да, попытались, но им это не удалось. Так Эргунск внезапно выяснил, что князь Хазарин восстановил в правах оборотней-котов. Более того, он призвал бывших изгоев на службу, чем уничтожил всё былое преимущество соседнего княжества. Теперь у Эргунска не было возможности поглотить Сонелию, что они попытались сделать. В очередной раз. К счастью, этот раз оказался таким же безуспешным, как и прочие.

Такие новости радовали безумно. Значит, теперь можно было свободно бегать в своей второй ипостаси, не боясь быть арестованной или, хуже того, убитой. Но, главное, не придётся использовать на детях это страшное заклинание «маскировки животной ипостаси». Да, оно помогло выжить целому народу, но последствия были страшны. После этого заклинания котами могли оборачиваться либо чистокровные оборотни, либо полукровки, один из родителей которых маг. Их дети и внуки становились простыми людьми, даже не магами. Мир не любит, когда вмешиваются в его механизмы, всегда наказывая за это. А теперь всё встало на свои места так, как и должно было быть.

Гильдия Целителей преобразилась. Из неё ушли практически все старые руководители. Ещё долго ходили слухи, что они отказались приносить древнюю клятву верности князю Хазарину. В ответ князь подарил им путёвки на экскурсию по соседним княжествам, без возможности вернуться в родную Сонелию. Что из этого правда, а что вымысел, я так и не узнала. И, если быть честной с собой, не хотела знать.

Меня всё-таки зачислили в тот самый Линесский Государственный Университет, на тот самый факультет Целительства. Всё, как и обещала Гильдия Целителей год назад. Только курс оказался не первым, как планировалось, и не третьим, как я рассчитывала, а сразу четвёртым. Всё-таки наставник Вертин многое мне дал, многому научил. Конечно, он ругался, что мне будет тяжело, что ещё год надо восстанавливаться, иначе могу снова оказаться на гране выгорания. Могу, конечно, и он может, если будет так сильно нервничать и неосознанно колдовать.

- Искряна! Хватит в мире грёз витать! – Тишания вырвала меня из задумчивости. - Ты почему ещё экзамен не сдала?

- Страшно, - честно ответила я, передёрнув плечами.

- Прости, что? – уставилась на меня одногруппница.

- Страшно мне, - едва сдерживая слёзы, ответила я подруге.

- Страшно? Травничество и страшно? – недоверчиво переспросила Тишания. – То есть, раны зашивать не страшно, кровь останавливать не страшно, клинки, стрелы из пациентов доставать не страшно, а как травы правильно заготавливать – страшно? Искряна, с тобой всё хорошо?

- Угу, - кивнула я, пытаясь сдержать слёзы. Так жалко себя стало. Кровь она и есть кровь. Остановил и всё в порядке. А травы, они же такие беззащитные, даже спрятаться, убежать сами не могут.

- И давно тебе стало травы жалко? – спросила Журчана, другая моя одногруппница.

- Сегодня, - прошептала я, украдкой стирая слёзы с глаз. Они, всё-таки, побежали по моим щекам. И ничего поделать с ними я не могла.

- О, подруга, да ты беременная! – воскликнула Тишания, отпуская мою ладонь и развеивая остатки диагностического заклинания.

Семнадцать лет прошло, а мне до сих пор стыдно за ту истерику под дверьми аудитории по травоведению. Я то смеялась сквозь слёзы, то ревела навзрыд, то жалела себя, потому что не хотела становиться матерью так рано. И это несмотря на то, что у меня уже было двое приёмных детей. Тогда было страшно.

Сейчас, глядя как наши с Листином младшие сыновья впервые обернулись котятами и присосались ко мне, было спокойно. Они так забавно причмокивали, пыхтели время от времени и пытались отпихнуть друг друга от меня подальше. Получалось это у них неуклюже, малыши только начали привыкать к своим новым телам, ещё путаясь и в своих, и в чужих конечностях. Несмотря на то, что тройняшки оказались самыми спокойными из нашей большой и дружной семьи, беспокойства они доставляли много. Как и все дети.

Пребывая в животной ипостаси, я лежала в тени огромной ивы. Её ветви спускались до самой воды, скрывая от посторонних глаз. От озера слабо тянуло прохладой и сыростью, что делало знойный день не таким душным, а вполне приятным. Рядом лежал муж. Он следил за нашими близнецами. Девочки совсем разыгрались, не понимая, что отец устал на работе и ему нужен отдых. Малышкам хотелось внимания, вот и добивались, как могли: то за лапы укусят, то на хвост нападут, то на бок прыгнут. Листин всем своим видом выказывал недовольство, но в его глазах, кроме усталости, отражалась и радость, и веселье, и любовь.

Чуть в стороне друг за дружкой гонялись несколько подростков, тоже в кошачьих ипостасях. Старшим из ребят был рыжий кот, наш Веселин. Когда за год его развитие дошло до уровня шестилетнего ребёнка, я не знала что делать. Слишком быстрое взросление и слишком быстрый рост организма. Малыш полугодие спать нормально не мог, у него болели кости, мышцы, а я не могла ничего поделать. Целитель Вертин успокаивал меня, что для котят, обернувшихся в их первые дни жизни и пробывших в животной ипостаси около двух недель, такое скачкообразное развитие норма, но меня это всё пугало. Ни в одной книге, посвящённой оборотням, я такого не нашла, поэтому и сомневалась в верности выводов наставника.

Когда Веселину исполнился год, его развитие резко замедлилось, фактически остановилось. И продолжалось это до шести лет, а потом было ещё два подобных скачка, но не настолько больших и болезненных. Заряна же росла не так быстро, но тоже опережая свой возраст. Правда, к семи годам её развитие выровнялось и стало соответствовать нормальному взрослению детей.

Позже Сурин признался, что это он попросил целителя Вертина не рассказывать мне всей правды. Халир это был или уничтоженный Шуминией лич, сложно сказать, но кто-то из них ставил эксперименты над Лейришей как до её беременности, так и во время. И это тоже повлияло на детей. К сожалению, всех последствий мы до сих пор не знаем и, хорошо, если не узнаем вовсе.

Вот уже семнадцать лет я благодарю Гильдию Целителства за то, что они отправили меня на земли оборотней. Если бы не их приказ, если бы не их интриги, я бы никогда не познакомилась со своим мужем. Да, был бы кто-то другой, может и не один, но у меня точно не было бы столько детей, такой большой и дружной семьи. И папу вряд ли бы нашли живым, а если и нашли бы, вряд ли бы спасли. Он сам говорил, что уже на гране стоял, когда услышал мой зов. И мама бы не ушла на заслуженный отдых, не увидела бы, как растут её внуки. Много чего не было бы, что есть сейчас.

Я рада, что выбрала именно этот путь. Что же, посмотрим, куда дальше выведет эта кривая дорога жизни.

Да, всё только начинается!

04.10.2023