Тайны Мунанира

Пролог и Глава 1

Пролог

Империя магов, или демонов – так называли их хранители – разрасталась, словно раковая опухоль. Непобедимые войска принца Апперилия Алессандруса откусывали ломти от светлых покрытых дланью хранителя королевств. Оказать активное сопротивление этому воинству не было никакой возможности. Маги крушили все стены и любую защиту. А попытки организовать союз натолкнулись на возражения Хранителя Эрона да Талка. К тому же, он отказался давать королям и правителям своих приобщенных огню. Простые люди стали шептаться, что Эрон в сговоре с императором.

Хотя нет, давайте-ка я все расскажу вам по порядку. Этот мир носит название Мунанир. Континент один и он огромен. Моря мелкие, но при этом богаты рыбой, жемчугом и другими дарами. Горы тоже непустые. В них многое добывали: от драгоценностей до железа. Климат тут теплый. Просто континент расположен на редкость удобно. Леса богаты ценными животными, древесиной и травами, которые нужны целителям и зельеварам.

На нескольких внушительных островах живут местные мореходы, пегиды. Это что-то среднее между эльфом и орком. Странные существа – кожа зеленая, глаза голубые, волосы почти всегда белые. Живут они долго и практически никого к себе не пускают. Только торгуют с побережьем.

А на континенте живут люди. Когда-то тут обитали и драконы, но теперь это только легенды. На юге в крови жителей есть доля наследия демонов, что когда-то тоже тут обитали.

На этой планете есть магия и ее много. Обладатели силы живут долго. С низким уровнем дара лет четыреста. Со средним – около тысячи. А вот маги с высшей степенью или, как они себя называют, магистры, живут более трех тысяч лет.

Вначале к волшебникам относились хорошо. И даже школы открывали. А потом все изменилось. Слабому чародею пришла в голову светлая мысль, что надо объединить магов под одной рукой. И, желательно, чтобы эта была его длань. Тогда-то и появилась вера в огненного хранителя, а вот откуда она, никто сказать не может. Подданные основателя веры ополчились на чародеев и объявили, что магия вне храма – преступление. Каждый обладатель силы обязан быть служителем, в той или иной степени. Однако не все согласились с этим решением. Часть магов сбежала за высокую горную стену и обширные болота, что разделяли материк на две неравные части. Но храмовники завоевывали мир. И вскоре на континенте не осталось места, на которое бы не распространялось их влияние. Свободной была маленькая полоска в одно королевство и герцогство.

Огненный престол мог не волноваться за свою власть. У нового владыки мира было три артефакта – слеза богини, дар моря и тьма ночи, помогавшие ему держать непокорных в узде. Их хорошо берегли подданные хранителя. Для каждого артефакта были выстроены особые монастыри. Маркеры действия их стояли в малой личной часовне. Они все горели своим цветом, говоря, что престол силен. Хранитель пламени ликовал. Приобщенные огня владели целым миром и благоденствовали. Короли, герцоги, лорды были обязаны подчиняться распоряжениям престола. И, главное, платили властители трону большие деньги – ежегодную дань. Всё, что захочется негласному владыке мира, будет доставлено в город на полуостров хранителей.

Приобщенные огню наблюдали за всеми. Но, как обыкновенно, это бывает, огненный престол не заметил, что на юге появился необычный человек. У этого воина была тёмная кожа и огненные волосы. Звали его Алессандр. Мужчина оказался сильным и воином, и магом. Где этот человек родился, кто его близкие и, главное, откуда взял свои знания. Ничего этого было не известно. Он появился в маленьком герцогстве Алит на юге континента. Это крохотное государство на берегу южного океана. Главные его богатства – месторождения живого золота – облисина и живого серебра – керинита. Это были самые изобильные рудники, приносящие остро необходимые материалы огненному престолу.

Люди шептались, что он сын старого герцога, но сам аристократ не спешил это подтверждать. Алессандр пришел в государство со своим маленьким войском. Всего их было двадцать воинов. В то время герцог решил выдать замуж дочь. При этом надо сказать своего единственного ребенка. Люди были в шоке, брат женился на сестре, но прямо ему об этом говорить никто не решался. Через пару десятилетий старый герцог умер, и следом ушла и его дочь. Так, Алессандр стал правителем мизерного государства.

Огненный престол не обратил внимания на этот факт. Мало ли правителей менялось за это время в разных королевствах. Эрона да Талка интересовали поставки живого золота, а не тот, кто их предоставляет. И Алессандр это понимал. Он потребовал у хранителя клятву крови, что огненный престол никогда не причинит ему вреда. Эрон только фыркнул и согласился. Если бы у молодого хранителя было, хоть что-то от дара предвидения, он выгнал бы наглеца. Но Эрон ничего не знал о планах герцога.

После его отъезда Алессандр объявил, что все одаренные, не желающие подняться престолу, могут приехать к нему. В других королевствах посмеялись над выскочкой. А потом стало не до смеха. Алессандр смог завоевать все Запределье, как называли земли за горным хребтом. Пегиды стали заключать договоры только с ним. Поставляли на побережье магические редкости, которые подданные Алессандра стали сбывать по всему континенту. Мало кто знал, что торговцы, бывавшие в каждой дырке большого мира, ещё и поставляли информацию в секретное ведомство герцога.

По континенту прокатились слухи о ненасытности Алессандра на женщин. Ему со всех концов стали привозить молодых красавиц. И в замке появился обширный гарем. А следом за ним много сыновей. Всех своих законных, и не очень, детей он непременно признавал и оставлял у себя. Кстати, вторая жена у Алессандра была из пегид. Эта зеленокожая красавица слыла послушной супругой и верной советницей императора. К тому времени герцог присвоил себе этот титул. Но родив ему пятерых сыновей, умерла, рожая шестого. Это оказалась двойня. Но император не переживал по поводу смерти жены. Алессандру было с кем утешиться.

Через сто лет своего правления новоявленный владыка решил, что достаточно силен и вышел из-за гор. Вернее, его подданные смогли сделать несколько проходов в большой мир. Вот тогда и выяснилось, что вечно грызущимся между собой королям нечего противопоставить сильной и обученной армии и умелым магам. Королевства пали один за другим. Всполошившиеся короли кинулись к хранителю. И тогда Эрон да Талка сообразил, что не может ничего сделать против Алессандра. Он вызвал новоявленного императора на разговор.

- Ты еще долго будешь завоевывать мир? – спросил хранитель, стоя перед большим зеркалом.

- А что, у тебя имеется своё мнение на этот счет? – улыбаясь, сказал лорд Алессандр.

У хранителя Эрона возникла шальная мысль. Если он не может отдать приказ уничтожить зарвавшегося лорда сам, то пусть его убьёт древняя магия. Эрон вскинул голову и ласково улыбнулся.

- Мне мешает король Альбан Джастал. Завоюешь это государство, не стану возражать.

Лорд Алессандр улыбнулся. Если этот надутый индюк считает себя умнее всех, то он ошибается. Эрон думал, что новоявленный император сломает шею о монастырь слезы богини. Но учили Алессандра непросто хорошо, а отлично.

Королевство новый правитель завоевал легко. А вот монастырь он оставил напоследок. Монашки получили от хранителя распоряжение – любым путем не дать императору добраться до артефакта. Они видели, как пылали окрестные деревни и города. А потом несметное войско кинулось к монастырю. Настоятельница собрала всех своих подчиненных и сказала:

- Мы должны умереть, но не дать чёрным артефакт. Слеза богини – это наше достояние. Активируем её.

Они все собрались в главном храме. Настоятельница надела на самую маленькую воспитанницу артефакт. Перед девочкой все опустились на колени и запели. По храму разлилось яркое сияние и поглотило женщин, превратившись в прозрачное стекло. А потом оно покрыло всё и захватчиков тоже. Вот только когда свет рассеялся, никаких мертвых тел на поле не имелось. Всё пропало. Просто Алессандр был неглуп и знал, что взять артефакт можно только лишь после того, как камень будет полностью разряжен. А потеряет свою силу он, только если пятьсот лет не увидит света. Император усмехнулся и поднял руку, монастырь заковало в камень, и обитель опустилась в землю. Причем делал это Алессандр до тех пор, пока чувствовал его. А потом император оставил в новой провинции наместника и ушёл к себе через портал.

Эрону сообщили о происшествии, но донесли до него крохи информации. То, что видели несколько верных людей с другой стороны. Они подумали, что Алессандр попал под сияние артефакта. И хранитель считал, что ему удалось обмануть новоявленного владыку. У хозяина огненного престола едва хватило терпения дождаться солнца. Эрону хотелось увидеть уродливое лицо императора. Узнать, как правитель стенает. И, вот тогда, хранитель пригласит владыку Запределья к себе и проведет над ним ритуал, и этот Алессандр станет послушным, как и все остальные правители в этом мире.

Настал час его триумфа. Эрон подошел к зеркалу и вызвал Алессандра. Каково же было удивление хранителя, когда он увидел прежнее лицо ненавистного императора. Ни следа проклятья или другой отметки от артефакта. Алессандр был прежним – красивое лицо, огненные волосы и статная фигура, широкий разворот плеч и тонкая талия. На мужчине были одни брюки. Он сидел, развалившись, в кресле и обнимал младшую дочь короля Альбана. Девушка была совершенно обнажена. На её спине следы побоев, а на запястьях – наручники. Но хранителя это не интересовало. Как смог этот выродок избежать проклятья? Эрон не совладал с лицом и Алессандр это заметил.

- Что, удивлен? – спросил он хранителя. – Я не настолько глуп, как ты хотел бы думать. Эй, девчонка, иди сюда.

Император подошел к принцессе и подтащил её к зеркалу. А потом взял за волосы и заставил поднять глаза в зеркальную гладь.

- Смотри. Вот кто вынес смертный приговор и твоему отцу и семье. Видишь?

Эрон только поморщился, отворачиваясь от аппетитного тела младшей дочери Альбана. Девушка смотрела и чего-то ждала, но хранитель молчал.

Алессандр откинул девушку от себя, вразвалочку подошел к зеркалу и, уперев руки в раму, сказал:

- Ты принес мне клятву крови, что не станешь вредить, но грубо попытался обмануть. Нехорошо, Эрон. Я могу потребовать компенсации за это. Выбирай: либо накладываю на тебя наказание в виде уродства, либо отдаешь все восточные земли от болот до самого океана. Эти корольки не должны оказывать моей армии никакого сопротивления. Выбирай, хранитель. Ответ жду завтра. А пока, не мешай мне развлекаться с молоденькой красоткой.

Когда изображение в зеркале от взмаха руки Алессандра пропало, он развернулся и подошёл в наложнице. Девушка плакала.

- Ну что, поняла? Я никогда не вру. Твой хранитель тебя продал, а потому будешь делать, что скажу. Что ж, пока мне очень хочется получить максимум удовольствий. И доставлять ты их будешь мне с улыбкой.

Он рывком поднял девушку с пола и прижал к своему телу, а потом впился в её губы. Бывшая принцесса не сопротивлялась. Просто выбор у неё был небольшой. Утром девушке доходчиво показали, что делают с непослушными. Одну из наложниц императора, осмелившуюся сказать сыну Алессандра – «нет», били, насиловали и снова били. Всё это продолжалось до тех пор, пока она не прекратила дышать.

Утром Алессандр получил от Эрона согласие на завоевание восточного предела. И, если наивный хранитель надеялся, что это останется между ними, то он ошибался. В восточном пределе было всего шесть королевств, и все правители получили письмо с изложением воли Эрона да Талка и требованием Алессандра принести клятву верности. Четверо согласились. Остальных просто стерли с лица земли.

Глава 1

Меня зовут Таурика. Наш городок находится на самой границе с восточными королевствами. Это крошечное государство – замок между двумя пределами. Остальное было топкими, непроходимыми болотами. Известие о том, что король Тристалиан принял решение отдать своё королевство темному лорду Алессандру, стало для наших аристократов ударом. По улицам городка шептались, что мы следующие, и никто не защитит крохотное королевство. Однако служба охраны нашего короля Лавиана Мудрого не дремала. Всех смутьянов быстро отправляли по тюрьмам или в армию.

Я жила на окраине этого городка. Когда-то, это был дом небольшой, но дружной семьи, а теперь я тут живу одна. Как оказалась в этом мире и в этом теле, не помню. Знахарка сказала, что такое бывает, когда в кровь попадает яд. Раны были серьёзными и едва не убили меня. Тело выздоровело, а память не вернулась. Кем я была раньше, не помню. Только очнулась от синейшей боли в доме местной знахарки. Половина тела отказывалась работать, словно я её отлежала. Соседи сказали, что мы с отцом и братом пошли на охоту и на стоянку напали волки. Выжила я единственная. Вот только не могу припомнить ни лиц, ни голоса родных. Словно и не было их никогда.

Но иногда, в мыслях, всплывала чужая жизнь. И почему-то помнятся высокие дома и какие-то механизмы, что издавали страшный шум. Вот я мчусь на какой-то повозке на двух колесах. Она лавирует между других таких же вонючих созданий, а вслед мне летят ругательства.

Но что это за мир? Кем я там была? Ничего не помню. Но надо как-то жить дальше. Отпуская меня из своего дома, знахарка сказала, что такие раны волки не оставляют. Да и яда у них нет. Это могли сделать только хагуды. Однако почему я не умерла, она не может объяснить.

- Наверняка кто-то сильно рассердился на нашего охотника. После смерти жены он вовсе перестал общаться с людьми. Но науськивать нечисть на разумных? Берегись девонька. Это может сделать только очень высокопоставленный человек.

После моего появления в этом мире прошло почти три года. За всё это время никто не смог объяснить, что же со мной приключилось. А память прежней обитательницы тела так и не вернулась. И всё же, сидеть на месте и ждать у моря погоды, я не умею. Мне досталось слабое девическое тело. Но и с этим можно было что-то сделать. Память подсказала упражнения и способы укрепления мышц. Мне нужно слепить из этого тела что-то удобоваримое. Ну не смогу я жить за спиной мужа. И скоро, вместо желеобразной фигуры, моя, стала подтянутой и стройной. Соседи сказали, что на момент нападения, дочери охотника было четырнадцать лет. Сейчас семнадцать. А кажется, что я значительно старше. Хотя если покопаться в себе, то это ощущение всегда преследовало меня.

В ту весну ничего не предвещало беды. Наставник огня кричал на площади:

- Не бойтесь чёрной армии. Хранитель Эрон знает о наших проблемах. Он всё помнит, и защитит нас от напасти темного императора. Пока горит священный огонь в наших храмах, и мы помним о вере, нас свято ограждает бог и великий огонь.

Люди слушали его, но уже с некоторым подозрением. Еще не забыли, как три года назад тот же Хранитель с легкостью продал лорду Алессандру весь восточный предел. Так что люди только вздыхали да шушукались по углам о том, что не станет далекий хранитель Эрон защищать их.

Я же только отмахивалась от страхов. Что-то говорило мне, если кому-то уготована смерть, значит, её не избежать. Сейчас сам император не покидал Запределье и не водил армию в бой. Этим занимался старший сын правителя. Но это ничего не меняло. Если Алессандр захочет нас подмять, то ничто ему не помешает.

Наш городок был знаменит только одним – вокруг него располагалось много конюшен. Красивых и выносливых лошадей разводили чуть дальше, где было много полей. Разведение лошадей было одним из главных источников дохода маленького королевства. В нашем городке только торговали этими красавцами. А ещё, через него проходила дорога из восточного предела в западный, по которой возили товары и ездили путешественники. Сам городок был маленьким, грязным, с узкими улочками. Проходя по нему, велик риск быть облитым помоями. Уличные торговцы зазывали покупателей, а еженедельная ярмарка была поводом потерять деньги.

Я продолжила дело отца и стала охотницей. Добывала и приносила в лавки шкуры. В окрестностях города было много лесов вот в них и обитало разное зверьё. Стрелять из лука и арбалета я научилась быстро. Вот и несла шкуры и другие ингредиенты для знахарей и магов. У каждого зверя были свои части для продажи. Но кости я приносила всегда. Из них резчики далекого юга делают дорогие украшения.

Сегодня, в лавке громилы Алиана я продала все шкуры вемитто и кости ворноб. Кожу ворноб я загнала в другой лавке. Вемитто был хищником. Большое животное, отдалённо похожее на кошку с золотистым мехом, который был удивительно мягким и нежным. Аристократки очень любят делать из него накидки.

Алиан был непростым торговцем. Лавочник жил в империи и сюда приезжал только время от времени за товаром. В тот день он забрал шкуры и сказал:

- Поехали со мной, девка. В тебе магия есть. Можно в школу телохранителей устроиться. Там не так отвратительно как в школе воинов или академии магии.

- А что в них так плохо?

- Там живут и учатся только татуированные, а они практически рабы. Что уж говорить о простых людях. За малейшую провинность – наказания. Да и живут все вместе. Девок имеют кому не лень.

- А ты, значит, добрый, — отозвалась я.

И тут заметила, что торговец хитро улыбается, а в глубине магазина кто-то сидит. Я фыркнула. Нет уж. Меня на эту удочку не поймаешь. В нашем мире рабство не редкость. А в империи оно было ещё и узаконено. Так что, как бы Алиан не относился ко мне, он, прежде всего, торгаш, и легко продаст любому купцу в качестве живого товара. Поэтому верить Алиану не было оснований. Но его слова и предложение я приняла к сведению. Равно как и от сплетен об отъезде других торговцев из империи не отмахивалась.

А потом из города резко ушла вся охрана, а, следом за ними, удрал и наставник огня. В городе поселились обреченность и страх. Люди бежали, куда только могли. Но смываться, в принципе, было некуда. Королевство перед завоеванием окружали. Тем более, такое маленькое, как наше. Сбежавшие в столицу, торговцы в ужасе приехали назад через три дня.

- Нас оттуда выгнали, — голосила жена продавца тканей. – Там какие-то люди. Они говорят, что скоро всё королевство станет принадлежать императору Алессандру. И там, на границе стоит войско его старшего сына Апперилия.

- Говорят, он страшенный, как демоны изнанки, — выговаривала её подруга.

- Он и есть нечистый. Наставник недаром говорил, что тёмные творят непотребное у себя. Там точно живут демоны. И маги у них сильные. Надо организовать защиту.

И эти шепотки были на каждом углу. В лесу стало небезопасно и потому ходить туда запретили. Остатки не сбежавшей охраны наместник построил на стенах и наказал, строго-настрого, никого не впускать и не выпускать. Так что я сидела в своей комнате или слонялась по улицам. Охотнице банально в городе делать нечего. Люди наместника попытались приобщить и меня к охране городских стен, но я отмахнулась от них. Не верю в их победу. Император завоевал едва ли не полмира. А тут какой-то город или королевство.

Наш правитель, Лавиан Мудрый, был маленьким человечком с обширной лысиной и чёрными бегающими глазками. Он приезжал к нам в город год назад. Тогда местный торговец лошадьми решился подарить нашему монарху красивого коня. Это был чёрный жеребец, шкура которого отливала серебром. Лиловый глаз все время косил по сторонам, и он постоянно делал попытки кого-нибудь покусать. Я увидела Лавиана, когда наш король проезжал по улицам. Пробежала по закоулкам к загонам с лошадьми. Тогда-то и увидела, что спешившийся король был маленьким и неповоротливым. Он долго ходил вокруг чёрного красавца. Причем делал это на расстоянии, чтобы жеребец не взбрыкнул, и не ударил. Конюхи держали этого зверя изо всех сил. В конце концов, Лавиан милостиво принял подарок. Вот только думаю, он на этого красавца не сел ни одного раза.

Так что, не верю я ни в мудрость нашего короля, ни в его способность защитить ни нас, ни свои земли. Если не примет ультиматум императора, то его убьют, а семью…

Войско тёмной империи появилось из-за леса. Выглядело это солидно. Впереди ехал высокий витязь, закованный в чёрные с серебряной отделкой доспехи воин. Это – Апперилий, старший сын императора и командир всех его войск. Он был сильнейшим боевым магом в империи. Воины слушались старшего сына императора, как отца-хранителя. Никакого особого секрета в этом не было. Каждый боец давал его отцу клятву крови, поэтому изменить или ослушаться не могли.

Магами заведовал второй сын императора, Варлон. О нем были только слухи и сплетни. Но все горожане сходились в одном – сам император и его дети уродливее нежити. Солдаты смотрели на приближающееся войско со страхом. Наместник носился где-то внизу и вопил, что проткнет любого, кто струсит. Я спустилась со стены и медленно пошла к своему дому.

- Ты не имеешь права сбегать, — заверещал королевский наместник.

Надо сказать, я так и не узнала его имя. Он был противным и любил лапать всех молодых девчонок в городе. А уж от права первой ночи никогда не отказывался. Его женушка была на редкость отвратительной особой. Тощая, как жердь, с вечно скривленными губами. Я её никогда не видела в городе. Аристократка предпочитала рассматривать всех с высоты своего большого балкона. И вот, его мир рушится. Кем он теперь станет? Но меня не особо интересует его судьба.

- Отстань, — откинула его. – Я не воин, а охотник.

- Ты должна расстреливать их из арбалета.

Я покрутила пальцем у виска и ответила:

- У воинов императора доспехи заговорены, а специальных болтов у меня нет.

Оставив наместника и солдат воевать, ушла в свой маленький дом. Прятаться я не собираюсь. И не потому, что не боюсь умереть. Просто у них есть маги, а они легко меня найдут. Потому поставила свой лук и арбалет около дверей, села в дальний угол и стала ждать. В окно увидела, как появился огонь и пошел дым. Послышался оглушительный взрыв, а потом город тряхнуло. Моё оружие упало. Я подошла и положила его на стул.

По улицам побежали солдаты. Они заходили в каждый дом и вытягивали упирающихся горожан, потом вытаскивали их добро. Но у меня ничего нет, только кучка денег и та лежит на столе. Прятать нечего.

Ко мне тоже вошли два широкоплечих воина и осмотрелись. Один из них спросил:

- Оружие.

Я кивнула на стул. Второй солдат взял мой лук и арбалет. Первый кинул взгляд на стол. И презрительно скривился.

- Ну уж, извините. Я всего лишь охотница. А больших денег таким не платят.

- Кто ещё есть в доме?

- Никого. Отец и брат погибли три года назад в лесу. Кто их задрал, не помню. Меня саму едва с того света вытащили.

- А если проверю?

- Проверяй. Если кто и забрался, то пока я на стене смотрела на вас.

- А чего не осталась там?

- А зачем? Толк какой? Вам одного мага хватило, чтобы снести ворота.

Воин усмехнулся и велел выйти. Я не стала возражать. Только краем глаза заметила, как второй все-таки взял мой лук, арбалет и кучку денег. Солдаты скривились. Ну да, тут поживы нет. Я не сопротивлялась, и потому меня спокойно привели на площадь. Там стоял высокий мужик, закованный в железо. За его спиной прятался маленький человек. Доспехов на нем не было только что-то похожее на моё охотничье снаряжение. Сюда сгоняли всех: и мужчин, и женщин, и детей. Простых горожан делили по группам.

Сопровождавший солдат что-то шепнул на ухо старшему и побежал дальше. Тот глянул и усмехнулся. Да, я не произвожу впечатление. Ростом чуть выше остальных женщин. Фигура от постоянных занятий и охотничьих приключений у меня плоская. Волосы невразумительного оттенка то ли русые, то ли рыжеватые. Глаза зелёные. Но самое отвратительное – через все лицо шел ужасный шрам. Его оставил какой-то зверь, что не пощадил моих родных. Знахарка, как могла, вывела это безобразие. Вот после этого, ни один уважающий себя мужчина не захотел связать со мной свою судьбу. Я присела на землю. Не верю в то, что пленникам дадут повозку. Скорее всего, прицепят и потащат на цепи, как собак.

Наместника я не видела. Может, и его убило около ворот? Зато его жену притащили на площадь. Я с удивлением смотрела на эту спесивую аристократку и не могла узнать. Вместо благородной дамы, была простая заплаканная женщина, ещё, кстати, молодая с лицом, пошедшим пятнами.

- Я не супруга наместника, — вопила она. – Вы ошиблись.

Женщины от неё отстранились. Она попыталась спрятаться за нашими спинами, но ничего не вышло. Её вытолкнули вперед. Светлые волосы рассыпались по плечам, ей приходилось постоянно стягивать на груди порванное платье. Мне, с одной стороны, было её жалко, а с другой – не надо было так издеваться над простыми людьми.

На площадь согнали всех, однако потом разделили на две половины. Та часть, что сотрудничала с имперцами, оставалась. Надо же было кому-то торговать лошадьми. Тут же будет жить и часть войска, а всех остальных вытащили за ворота. Я спокойно шла со всей толпой.

Когда нас выводили за ворота, я обратила внимание на развороченную большую стену. Немного же им понадобилось времени, чтобы сломить сопротивление. Маги снесли взрывом не только ворота, но и часть стены. Солдаты, которых приобщил для защиты градоправитель, все погибли. Тут же, придавленное стеной, лежало и тело наместника. Один из магов отделился от общей кучи, подошел к Апперилию и что-то шепнул ему на ухо. Принц скинул шлем и кивнул. Маг подошел к телам и провел руками, потом что-то зашептал. И тут трупы встали и пошли за нами, ведомые магией. Меня передернуло от отвращения.

За воротами был построен лагерь. Масса палаток возвышалась над полем. Нас вывели и поставили в кучу. Мужиков выбирали только молодых и сильных, остальных отправляли в город. У них слабых оказалось больше шансов остаться дома. Женщин делили по возрасту и внешности.

Следом за солдатом шёл и маг. Он внимательно глядел на свой артефакт и искал носителей силы. Но пока чародей молчал. Солдат, вернее офицер, криво усмехался, отчего наши девушки шарахались от него. И только, когда они добрались до меня, колдун остановился и сказал:

- Носитель силы, — удивился мужчина.

Старший оглянулся и спросил:

- Уверен?

- Сам посмотри.

Маг протянул офицеру табличку. Тот схватил артефакт и приказал мне:

- Положи руку сюда.

Пожала плечами и выполнила их требование. Табличка вспыхнула красным. На меня снова посмотрели, но уже с подозрением, и отвели в сторону. Вообще-то, у них имеются основания мне не доверять. Любой одаренный был под дланью Хранителя или был казнен. Проверке подвергались все дети в возрасте десяти лет.

Я задумалась, что сказать. Правду нельзя говорить, чревато дурными последствиями. Ещё в демоны запишут. К тому же я действительно ничего не помню о жизни девушки, что погибла в лесу. Я даже знахарке не сказала правду. Хотя женщина долго допытывалась, почему у меня изменилось сияние. В этом мире так называют ауру. Думать, что имперцы отнесутся по-другому, нет оснований. Почему? Просто в один день я услышала разговоры торговцев об одержимых. Болтали, что в мертвое тело вселяется дажига. И тогда тело нужно уничтожить, а прах нужно непременно развеять.

Пока я раздумывала, имперцы разделили женщин, большую часть отправили в город. А самых красивых согнали в одну кучу. Дальше началось то, чего и следовало ожидать. С девушек стали сдирать одежду. Я смотрела на это равнодушно. Половина этих красавиц не чуралась поиздеваться над уродливой охотницей.

Они вскрикивали и пытались удержать остатки платьев, но их никто не слушал. Да, лагерь большой, а девчонок не так много. Всё равно их используют по прямому назначению. Солдат немало и они соскучились и по любви, и по женскому телу. Дай бог, чтобы меня эта участь миновала. Однажды, несколько месяцев назад один вор решил забраться в мои штаны. Кончилось все это тем, что я его едва не убила. Магия вырвалась огненным смерчем. Хорошо, что это случилось в лесу, а то разнесла бы половину города.

Наконец, дело дошло и до меня. Тот самый офицер повел в палатку принца.

- С тобой будет беседовать Его Высочество Апперилий. Врать не советую. Хотя, — усмехнулся он, — плетей все равно не избежишь.

Глава 2

Палатка принца Апперилия была в самой середине лагеря. Рядом не имелось охраны и вооруженных мордоворотов, а, если наивные думали, что сюда так легко попасть, то они – дураки. Я не умею пользоваться магией и видеть её, но даже по моей коже от её количества пробежали мурашки. Палатка была высокая, наверняка с магическим расширением и кучей наворотов.

Офицер кого-то окликнул. Тут же показался невысокий мальчишка в гражданском. Он осмотрел нас и, кивнув, исчез, а потом появился снова. Офицер внутрь не пошёл, просто втолкнул меня в палатку и удалился.

Я оказалась в очень небольшой комнате. Стол и стул – это и всё, что тут было. Занавеска, отделявшая этот импровизированный кабинет от спальни, отдернулась, и из-за неё вышел принц. Ну, что сказать, все наши сплетницы оказались неправы. Апперилий довольно красив. Тёмные волосы были острижены до плеч и слегка вились. Голубые глаза имели чёрный ободок. Короткая бородка, похожая на трехдневную щетину. А ещё: шикарный разворот плеч, стройные ноги и узкая талия. Одет он был в брюки из намагиченной ткани, чёрные мягкие сапоги и тонкую рубашку.

Пока я рассматривала принца, он разглядывал меня. Потом ухмыльнулся и сел на стул. Откинулся, закинул ногу на ногу.

- Ну что, рассказывай.

- Нечего рассказывать, Ваше Высочество. Я не приобщенная огня. И в храме никогда в жизни не была. Я охотница.

- Почему же тебя как мага не выявили?

- Я не знаю, что сказать на этот вопрос. Три года назад на нас напали в лесу. Брата и отца убили, а меня притащили к знахарке. Она и выходила. Но если все разговоры об отце правдивы, то он мог и не отвести меня в храм.

- Сколько тебе лет?

- Семнадцать.

- Значит, ко времени нападения тебе было четырнадцать. А хранители обязывают всех проходить проверку. И сомневаюсь я, что кто-то позволил бы охотнику такую вольность.

- Я ничего не помню об этом.

- Почему не стала сражаться?

- А толк? Ваше войско с песнями прошагало половину мира. Сил сопротивляться у наместника не было. И зачем бездарно гибнуть? Кстати, он меня хотел приобщить к этому, но я его послала.

- И наместник ничего тебе не сказал?

- Ему не до того было. Я со стены сбежала, когда ваше войско показалось из-за леса.

- А чего тогда пошла туда?

- Любопытно стало. О вас много говорят. Захотелось взглянуть.

- Ты не врешь. Да и отметки хранителя нет. Но всё равно я должен убедиться. Там, куда я собираюсь тебя направить, практикуют телесные наказания. И перед приёмом из твоей задницы бифштекс сделают. Поедешь в школу боевых телохранителей.

- Это про которую Алиан сообщил?

- Ты с ним знакома?

- Шкуры я в его лавке сбывала.

- Значит, это он о тебе говорил. Мило. Чего же не поехала с ним?

- А где гарантия, что ваш Алиан меня не продал бы в рабство?

- Ясно. Но, все равно, не обессудь. Придется тебе получить свою долю плетей.

Он свистнул и в палатку втиснулся тот же парень, но в сопровождении солдата. Принц кивнул на меня и сказал:

- Десять плетей для профилактики.

Меня вывели из палатки наружу. Я огляделась. Здесь сформировали что-то вроде закрытого двора. Тут же стоял прибор для экзекуции местного изобретения. Он представлял собой деревянную раму, к углам которой крепились цепи. Человека на ней растягивали, устройство чуть наклоняли и приступали к экзекуции.

Полтора года назад я умудрилась нагрубить аристократу и меня приговорили к десятку плетей. И я прекрасно помню, что будет дальше. Когда меня закрепили на раме, то стянули и брюки, и рубашку. Я поёжилась, но взяла волю в кулак. Голую спину обожгла плеть. Палач свою работу знал хорошо. Принц стоял рядом и равнодушно считал удары.

После того, как палач нанес последний десятый удар, у меня потемнело в глазах. Я искусала все губы, но кричать не стала. Не хочу доставлять им наслаждение. Большая часть наших мужчин и женщин мучает простых людей ради удовольствия.

Очнулась я на полу, в палатке принца. Апперилий подошел ко мне и сказал:

- Открывай глаза. Я знаю, что ты пришла в себя. Прибавить ничего не хочешь?

- Мне нечего добавлять. Я правду сказала.

- Ладно. Мариас что скажешь?

Оказалось, тут был и тот самый маг, что сопровождал офицера. Он осмотрел меня и предложил:

- Ваше Высочество, я думаю её надо в академию магии отправлять.

- Почему? – спросил принц.

Апперилий удобно расположился в своём кресле, внимательно слушая мага.

- Уровень дара. Обратите внимание на это.

Глаза принца сверкнули. Меня снова передернуло. Простым людям магия совершенно недоступна и они её не касаются. Она непонятна и опасна, а потому все это и вызывает страх.

- Да, ты прав. Ладно. Отвезёте в лагерь, там поймут, куда её девать. Сколько магов нашли?

- Трех. Да ещё в провинции двух.

- Замечательно. Заберёте по дороге. А мы дальше пойдем. К лету все дома должны быть.

Маг взял меня под руку и вытащил из палатки принца. На площадке около ворот было выставлено всё, что захватчики смогли найти в городке. Тут же были несколько красивых лошадей и мешки с различными ценностями. Деньги отнесли в другое место. Имперские мелкие торговцы сновали перед товарами и пытались выкупить у солдат понравившееся. Офицеры только отмахивались, хотя у них, скорее всего, просто имелся приказ продавать подороже. Возможных наложниц было не видно. Но из одной палатки слышался визг девочек и смех мужчин. Посмотрев на это равнодушно, я пожала плечами. Маг пошел дальше. Меня отвели в палатку рядом с офицерской стоянкой.

- Так, — сказал чародей, когда мы вошли в палатку, — вас всего трое. Одна женщина и двое парней. Хочу предупредить сразу, на каждого повешен маяк. И вы сбежать не сможете. Если же совершите такую глупость, то мне потом будет проще заблокировать ваш дар и сделать из вас рабов.

- А так в чем разница? – спросил парнишка из угла.

- Если вы окончите школу воинов, то станете совершенно свободными. Это даёт много разных привилегий. А если сможете дослужиться до офицера второй ступени, то получите дворянство. Вы видели их. У каждого на доспехах вставки из серебра.

- Но вы же ставите метки на людей? – не унимался парень.

Чародей закатал рукав и показал магическую татуировку в виде змеи. Она держала в зубах молнию.

- Я никогда не был рабом, а эти отметки всего лишь знак силы. Эта говорит о том, что я боевой маг с даром огня. Не верьте всему, о чем вещали вам наставники и хранители.

- Эти отметки всем ставят? – спросил второй мальчик.

- Чародеям всем. Офицерам – только с магическим даром.

Когда он вышел, нам принесли перекусить. Я села в угол и стала ужинать. Один из парней фыркнул и не взял свою тарелку, а вот второй тоже активно жевал.

- Я тебя знаю, — сказал тот, кто не отказался от еды. – Ты охотница Таурика.

- Моя мама говорила, что ты приведешь имперцев, — брезгливо произнёс второй.

- Ты что из аристократов? – спросила я.

Ответил мне другой парень.

- Тирин де Эристин. А меня зовут Берент Барсент. Тирин сын барона земель рядом с городом. А я сын торговца тканями.

- Вам по сколько лет?

- Мне – четырнадцать. А ему, вроде бы, пятнадцать. Мой отец всё время ездил к ним. Баронесса обожает красивые платья. Вот мы и возили туда ткани.

- А дар выявляли раньше?

- Ну, да. Только наставник сказал, что я чересчур слабый и неинтересен хранителю. Вот меня и не стали забирать. А его мама не откупила. Когда мы приезжали в последний раз, я слышал, как баронесса хвасталась, что осенью приедет наставник для сына.

- Если его отправляют в школу вместе с тобой, то дар у Тирина тоже слабый.

- А зачем тогда его учить собирались?

- Берент, он же аристократ. А им можно всё, если денег и связей хватит.

К вечеру нам принесли матрасы и одеяла. Я завернулась и заснула. Берент улегся рядом. Наш высокородный аристократ фыркал. Уснула я быстро. Только попытка перевернуться на спину вызывала приступ острой боли. Под боком постанывал Берент. Не знаю уж отчего. Ночью, сквозь сон, услышала какой-то шум, а потом был звук защелкивающегося металла. Я просто перевернулась на другой бок и снова уснула.

Утро началось не только с оглушительного гудка на улице, но и смеха Берента. Когда я разлепила глаза, то увидела впечатляющую картину – на полу сидел наш барон. Руки его были скованы специальными наручниками и притянуты к подбородку. Я, в своё время, эту прелесть испытала на себе. Когда меня поместили в тюрьму за оскорбление аристократа, то заковали также.

- Заткнись, — промычал Тирин.

- И за что тебя так? – спросил Берент.

Я с кряхтением поднялась и сказала:

- Я слышала ночью шум. Скорее всего, этот умник решил сбежать. Советую побыстрее выполнить их требования, а то просидишь так сутки или двое, потом руки неделю не будут слушаться. Поверь, на своём опыте убедилась.

Палатка, в которую нас поместили, была небольшой, развернуться тут негде. Да и последствия экзекуции давали о себе знать. Как только я встала, в палатку заглянул маг. Но не тот, что привел меня сюда, а другой. Караулил он, что ли? Чародей посмотрел на меня, а потом усмехнулся.

- Поворачивайся спиной, я вылечу твои побои. А то, ни ехать, ни работать не сможешь.

Я повернулась. Он приблизился ко мне и стиснул плечи. По спине прошла огненная волна. Я закусила губу и потекла тонкая струйка. Кажется, я прокусила себе губу. Парни смотрели на нас с ужасом. А маг убрал руки и поднял мою рубашку.

- Ну, вот и всё. Я не целитель. Это используется в походных условиях. Запускаются внутренние резервы организма, а иногда, как наказание применяется. Вам дается полчаса. Умыться, туалет и завтрак. Через отведённое время всех загоню в повозку. Ну а ты голубь, — повернулся он к Тирину, – ещё побежишь или как? Если да, то мне проще такого отдать торговцам. Твой папаша уважал молодых мальчиков. И ты знаешь, что с тобой сделают.

Глаза у парнишки расширились и его передернуло, а маг только усмехнулся. Наручники с Тирина все же сняли. Туалет оказался простой дыркой в земле. Умывальник перевернутым ведром с металлическим штырем для слива воды. На завтрак была обычная овсяная каша. Я её не люблю, но пришлось давиться и есть. Берент смотрел на мои бессмысленные гримасы с насмешкой. Ну, что поделаешь, я обычно предпочитаю на завтрак омлет или яичницу с чем-нибудь более вкусным, чем каша. А вот овсянка вызывает у меня ассоциации с овсом. А я, простите, не конь, чтобы его жевать. Вам нравится, вот и ешьте её. А у меня эта каша иногда вызывает чувство, что заставляют жевать сопли. Солдат, что точно так же давился кашей, посмотрел с сочувствием.

- Не нравится? – спросил меня офицер.

- Я ненавижу овсянку.

Он только посмеялся, но менять еду никто не стал. После завтрака всех отвели к повозкам. Я обрадовалась, что тащить на веревке никто меня не станет. Нас троих загнали в недурственную повозку с нормальной крышей и неплохими сиденьями. Тирина приковали за ногу к стойке, хотя он и заявлял, что никуда не сбежит, но маг ему не поверил. Потом мы тронулись. Следом за нами ехал громадный обоз с ценностями, что вывозили из практически завоеванного королевства. Но зря я думала, что все это повезут в столицу империи. Туда за горы. Большая часть этого богатства осталась как раз по провинциям. Только три коня и одна повозка с чем-то особенно ценным ехала следом за нами.

Наш мир обширен. И обоз тащился по дорогам и тропинкам многочисленных провинций почти неделю. За это время я успела возненавидеть и повозку, и, набившихся в неё, предполагаемых магов. Когда нас привезли к туннелю, в незначительном пространстве было уже почти двадцать человек. Да и повозка с наложницами стала больше. Девочек били нещадно, а вот нас не трогали. Из всех обитателей повозки, нормальных волшебников оказалось всего трое, а остальные воины с магическим даром. Наш сопровождающий сменился и отдал нас какой-то барышне. Той было всё равно, что делается в нашей повозке. Её задача была привезти положенное количество магов в лагерь.

Я приглядывалась к будущим коллегам. Оказалось, что из трех колдунов, девушка – я одна. Оба парня были возможными средними магами. Когда нас передавали, колдун шепнул девушке:

- Вот про эту – скажешь, что она скрытый маг выше средней категории. Судя по описанию, Скрина в лесу покалечила именно она.

Девушка посмотрела на меня с подозрением.

- Сколько ей? Двадцать? Она же должна быть под клятвой Хранителя, да и Скрин сильный маг.

- Её сам принц испытывал. Ты ему не веришь? А твой любезный Скрин потом осторожно сознался друзьям, что его огрели, после того, как он решил девчонке в штаны забраться. Так что не выгораживай этого умника. Его еще в академии за это прикладывали.

Девушка только фыркнула и, похоже, не поверила. Вот она нас и везла, не обращая внимания на происходящее в повозке. Мои попутчики были разными, возрастом от четырнадцати до шестнадцати лет. И, среди них, кроме меня, ещё только одна барышня. Забитое жалкое существо лет четырнадцати. Она постоянно жалась в угол повозки и ни с кем не разговаривала.

К туннелю мы приехали под вечер. Колонна остановилась, и всех вывели наружу. Тут, оказывается, нас уже ждал другой человек или маг. Не разберешь эту братию. Наша сопровождающая спешилась и подошла к коллеге.

- Вот, привезла. На вот эту девку просили обратить внимание. У неё дар выше среднего. А в остальном – всё в порядке. Разве что, вот этот трясущийся хвост не знаю, зачем магам подсунули.

Она с презрением взглянула на испуганную девочку. Встречающий подошёл к неровному ряду и внимательно посмотрел на нас. А потом повернулся к девушке магу.

- На севере появились хагуды. Тебя туда вызывают. Пройдешь через телепорт. Команда Олвуса уже там ждёт. Вот приказ от магистра.

Девушка посмотрела на тонкую пластинку из какого-то камня. На артефакте что-то написано, но отсюда мне было не видно. Девчонка прочитала и плюнула.

- Я только из похода. Мне обещали месяц отдыха. А потом Иланул тут нет имени. И если я свяжусь с магистром, то, что будет? Насколько помню, с командой Олвуса работаешь ты.

Чародейка вытащила из-за пазухи камень и провела над ним рукой. Парень тут же помрачнел. Из него появилось изображение мужчины. Девушка поклонилась и произнесла:

- Магистр, я тут перед туннелем встретила Иланула Поинуса. Он сказал, что вы приказали мне ехать на север. Вот я хочу узнать, правда ли это?

Магистр покрутил головой и пристально посмотрел на несчастного Иланула.

- Я что тебе сказал? Ты отправляешься на север с группой Олвуса. У Фрусции Аксиллы немного другая специализация. Там некромант нужен.

- Но магистр, у меня сестра замуж выходит. Вы понимаете...

Но его оборвали:

- Иланул, твоя сестра уже четыре года замужем. И если я ещё хоть раз услышу такие оправдания, ты очень пожалеешь. Группу на той стороне встретит Агармир.

Магистр исчез, а девушка посмотрела на Иланула победителем.

- И что сложно было? – прошипел парень.

- Я не собираюсь больше делать за тебя твою работу. У меня специализация – защита, а не некромантия. К тому же, друг, ты уже забыл, что такое рейды. Вот и побудь в грязи и боях.

- Я тебе это ещё припомню, Фрусция.

- И что ты сделаешь – не женишься? Так я и так за тебя не пойду. А насчет Агармира и нашего романа, то он давно канул в бездну.

Иланул вскочил в седло и плюнул под ноги, а потом ускакал в сторону северного городка. Название его я так и не вспомнила.

Мы стояли около повозки. Под пристальным взглядом Фрусции выстроились в колонну. Она посмотрела на нас и усмехнулась.

- Мы с вами пойдем по пешеходному туннелю. Бежать не советую. Там некуда деваться. К тому же, не отклоняйтесь в боковые проходы. Там обитает древняя нечисть шубин, а сверху живут абасы. Попадетесь к ним, больше не выберетесь.

Она повернулась к нам спиной и пошла на противоположную сторону. Вход в туннель был похож на небольшую арку. Лошадь сюда точно не войдет. Я обернулась на дорогу. Повозки и коней, накинув на них амулеты, повели в другой ход. Прежде чем идти, девушка приложила руку к красному камню на входе. Он засветился и стал зеленым.

В самом туннеле были повешены под потолком огромные плоские круглые плошки. Они светились эфемерным голубым пламенем. Мне казалось, что эта дрянь напоминает болотные огни, заманивающие путников в самую топь. Они были на приличном расстоянии друг от друга, но призрачного света хватало. Пол отполирован, но не до блеска. Можно было спокойно идти и не страшиться, что упадешь в яму или споткнешься о камень.

Проходы, как и рассказывала Фрусция, тут были. Имелась ли в них нечисть неизвестно, но каждый проход был закрыт тонким сияющим пологом. Горел он омерзительным зеленым светом. Проход был длинным. У одной из девочек, что присоединилась к нам не так давно, началась истерика. Она тихо подвывала от страха.

- Перестань скулить, — резко произнесла Фрусция. – Не прекратишь, я тебя огненным шаром приласкаю.

- Скорее всего, — сказала я, — она просто боится закрытых пространств. Таким как она кажется, что стены давят на них и могут задушить.

Магесса обернулась на меня и презрительно фыркнула.

- Я в курсе, что такое клаустрофобия. Может, ты пойдешь учиться на лекаря, а не на боевого мага.

- Ещё неведомо, возьмут ли? — тихо проворчала я ей в спину.

Но волшебница услышала. Она обернулась и ухмыльнулась.

- У тебя уровень дара вероятный высокий, так что, ты станешь непросто чародеем, но и наследственное дворянство получишь.

Мальчишки посмотрели на мага с интересом, а Фрусция стала объяснять.

- У любого простолюдина есть возможность получить дворянство. Вы можете стать аристократами, получив звание офицера или статус мага не менее среднего уровня. Однако наследственное дворянство могут получить только маги высокого уровня дара или после вручения ордена Сияющей длани.

- А зачем магам ставят отметины?

Фрусция усмехнулась.

- Это не метка и не татуировка. Это ограничитель. Каждый маг имеет верхний предел своих сил. Вы можете легко выгореть, если станете использовать мощь направо и налево или если попытаетесь применить заклинание, которое вам не под силу. Вот тогда-то и вступает в действие знак. Он не дает нам применять в таких случаях магию. Сила просто не пойдёт. Так что, это хорошее изобретение, а не рабская отметка. За триста лет существования нашей империи и ордена волшебников не было ни одного выгоревшего чародея. Всё остальное вам расскажут в лагере.

Мальчишкам было интересно, но больше маг, не сказала ни одного слова, только фыркнула и приказала идти дальше. По туннелю мы шли несколько часов. Горы нешуточные. Эту огромную гряду непросто перейти. Вернее, у нас говорили, что это невозможно. В горах обитало много нечисти. Ни один человек не остался в живых после встречи с абасами. Вот и построили тут туннели.

Фрусция вывела нас на другую сторону и вздохнула с облегчением. Она встряхнулась и окинула взглядом нашу колонну, а потом повернулась, осмотрелась и стала искать встречающего. Им оказался высоченный мужик с черными волосами и перекачанной фигурой. По виду больше походил на легендарных оборотней. Таким внушительным был он. Мужчина усмехнулся, когда увидел и нас, и женщину.

- Ну, что, не сговорил Иланул тебя?

- А почему я должна выполнять его работу? Иланул и так обалдел вконец. За последние полгода ни одного рейда. Мы что рыжие, чтобы делать чужую работу?

- У него любовь.

- Мне всё равно, что случилось. Он, так же, как и мы, давал клятву верности. Пусть отрабатывает, а не караулит свою, так называемую, любовь.

Мужик только посмеялся.

- Такую задумку ему испортила. Ладно. Это и есть наше пополнение?

- Да, принимай. Тут в основном мелочь, но вот эта девчонка с предположительным средним уровнем дара. Принц просил обратить на неё внимание, но не ломать.

- Передам. А ты куда?

- Отдыхать. У меня было три рейда подряд. Я как раз возвращалась домой, когда магистр попросил привезти эту группу.

Девушка потянулась и пошла искать свою лошадь, а на нас пристально посмотрел новый сопровождающий.

Глава 3

Нас собрали всех и повезли в предполагаемый лагерь. Для чего он был нужен, никто так и не объяснил. Наш сопровождающий пересчитал поступивших. Оказалось, что нас всего двадцать человек. Лагерь, казалось, был недалеко, но его близость была иллюзией. Добирались мы до него целый день и ночь.

Лагерь оказался огороженной территорией с несколькими зданиями. Металлический забор — высокий и неприступный. Наверняка, сверху – магия. За самой оградой ничего не видно. Вся решетка была покрыта чем-то непонятным, что не давало возможности лицезреть сам лагерь. Когда открыли ворота, и мы зашли, я осмотрелась. Привычки охотника никуда не делись. Тут было несколько безликих корпусов. В стороне стояло ещё одно здание. На вид оно было более удобным. Недалеко видна баня и столовая. Почему я подумала, что это они? Да всё просто. Одно из зданий было отмечено ложкой, а другое – полотенцем. Из-за корпусов виднелась тренировочная площадка.

Мужик провёл нас через ворота и нажал на какую-то кнопку или камень. Я так и не поняла, что он сделал, но нам велели выстроиться перед корпусом и ждать. Я осмотрела наше войско. Да, если таких отправить на войну, то враги умрут от смеха. Вышедший из главного корпуса воин был такого же мнения. На его губах появилась усмешка.

– Меня зовут Шердер, — гаркнул он. – Я начальник полевого лагеря для школы воинов и академии магии. Зимой тут проходят практику бойцы, а вы ко мне сваливаетесь весной. Запомните – это военный лагерь. И такие же порядки в самих учреждениях. А это значит – строгое исполнение распоряжений учителей и наставников. Если вы не выполните приказ, то будете подвергнуты телесным наказаниям. Для начала все должны пройти ритуал нанесения меток.

Нас подвели к одному домику и выстроили в колонну. Мальчишки испугались и вытолкнули меня вперед. Я пожала плечами. За всё время пока мы ехали, пока пробирались через туннель, я смертельно устала. Поскорее бы уже отделаться от нудной процедуры и успокоиться. Мужчина оценил обстановку и усмехнулся. А меня пригласили в дом.

Домик оказался небольшим. Тут была всего одна комната. Тут стоял стол, пара стульев, висело несколько полок с тонкими пластинками. Это, так называемые, писалки. На них магически наносятся данные, в данном случае об определенном человеке. Когда в них внесены сведения, то пластинка меняет цвет с зеленого на красный. Тут этих писалок было много. Наверное, по одной на каждого. А корона неплохо тратится на своих возможных подданных.

За столом сидела миниатюрная женщина с фиолетовыми глазами. Никогда такого не видела. Рыжие волосы, уложенные короной, и бесформенная фигура. Черты лица неправильные и немного грубые. Но при этом женщина смотрела на меня с каким-то презрением и надменностью. Окинув меня взглядом, она фыркнула и приказала:

- Сядь. Отвечай на мои вопросы. Имя?

- Таурика.

- Фамилия.

- Если она и была, то я её после нападения тварей не помню.

- Возраст?

- Семнадцать.

Пока я отвечала на вопросы, женщина водила по артефакту.

- Прикладывай руку к твоей пластинке.

Я приложила руку. По ней пробежал вал огня, а потом эта волна выплеснулась мне на руку и обернулась змеей, в зубах которой был огненный цветок. Женщина поперхнулась, а потом сдавленно показала мне на другую дверь. Я пожала плечами и вышла. Только в дверях заметила, что женщина положила пластинку на полку и взяла новую. Что же так удивило её в моей метке?

На улице меня ждала ещё одна дама. Она велела показать руку и также подавилась воздухом. Да что же это за метки такие? Хотя, присмотревшись, я увидела, что змей имеет крылья, и он двигается. Скорее всего, это не змея, а маленький дракончик.

Мне велели встать справа. Тут было несколько скамеек. Стоять, когда есть возможность сесть? Нет уж. Я уселась и стала ждать. Тут, кстати, была ажурная тень. Весна у нас выдалась нынче ранняя и жаркая. Хотя, тут значительно южнее и намного теплее.

Климат здесь особенный. Об этом охотно рассказывали торговцы. Говорили, что снега не бывает, но и лесов, как таковых, нет. В основном степи. Дождей летом почти нет, лишь ветер поднимает тучи песка и несёт через бескрайние степи в города. Маги выставляют мощную защиту, чтобы песок не смёл поселения и не мешал жить. Так что, тоже не особенно радостные места. Я не привыкла к такому.

Однако, сидя около дома, думала, что в любом месте люди умеют устраиваться. Вот тут, например, по периметру лагеря растут какие-то хвойные деревья. У нас таких нет. Скажете, ерундой занимаюсь. Тут, почти в рабство засунули, а я сижу и деревьями любуюсь. А что мне прикажете делать? Не наложницей же меня сделали. Да и не стала бы я исполнять роль приносящей удовольствие для богатых. Как-то один старик говорил мне, что нет безвыходных положений. И одно из них – бегство за грань. Так вот, если есть способ вырваться и стать свободной, я использую этот шанс.

И все же, что-то меня берут сомнения, что из каких-нибудь простолюдинов сделают аристократами и большими магами. Это что благотворительность какая-то? Не верю я в такое. Тёмный владыка – не дурак. А если это так, то зачем императору такие помощники? Хотя, именно маги помогли Алессандру постепенно завоевать мир. И, в основном, это были маги средней категории. Но вот с движущимися метками я никого не видела.

И тут я вспомнила беседу с принцем Апперилием. Кажется, у него из-за рукава высунулась змеиная голова. Выглянула и снова спряталась. Что же получается, у старшего принца дар высшей категории? Однако это не секрет и в королевствах все говорили, что он очень сильный маг. А почему я? Обычная охотница, да и родители не были аристократами. Тем более не имели отношения к императорской семье. Дар такого уровня не может проявиться просто так. Столько вопросов и ни одного ответа. А главный из них, как мне выбраться из этой ситуации с минимальными потерями?

Пока я сидела и думала, присоединились остальные. Всем приказали выстроиться в колонну. Я посмотрела на новоиспеченных магов или воинов. Дисциплиной тут и не пахнет. Женщина взглянула на нас и начала говорить:

- Меня зовут Иллия Арунсея. И я ваш куратор на время лагеря. Вы должны слушаться наставников как своих родителей. Теперь, немного подробнее. Метки, что установили вам, говорят о даре и его уровне. Они вам помогут, пока учитесь. Вначале о том, что означают ваши метки. Все обладатели меча – воины. Они отходят в ту сторону. Вы имеете довольно низкий дар, но при этом сможете стать приличными офицерами. А вот чародеи из вас не выйдут. Остальные у нас маги. Но и тут есть деление. Насколько я знаю, змея – знак боевого колдуна, такой у нас один. Более того, это – девушка. Она универсал и, учитывая величину змеи, маг высшей категории. Остальные: три – бытовики и два – лекари. Думаю, что все чародеи смогут стать достойными подданными нашей империи. Теперь о ваших занятиях. Воинов будут учить по одной технологии. Вы станете бойцами. А вот маги должны быть не только сильными, но и головой думать. А потому вы обязаны будете уметь читать и многое другое. Но не все так просто. Все бойцы, что хотят научиться грамоте смогут это сделать. А если не захотят, то хочу сказать одно. Малограмотные не достигнут высот. А значит, останетесь никем. Ну, кто хочет завоевать высоты?

Я усмехнулась, а воины шагнули все. Стадный эффект. Откуда я это знаю? Ладно, позже подумаю. Женщина усмехнулась и сказала:

- Замечательно. А теперь расселяйтесь. Относительно девочек. Милочки, если вы не в состоянии дать отпор мужикам, то их приставания – это ваши проблемы. Никто с вами возиться не станет. Но не думайте, что вы – это и все будущие студенты. Просто некоторые аристократы не готовы прожить столько месяцев в закрытом лагере. Вы будете учиться отдельно, но жить вместе.

Парни посмотрели на нас с интересом, а я обвела всех глазами и сжала кулаки. В голове билось только одно – не сорваться бы. Женщина заметила мою злость и крикнула:

- Все от неё в сторону, — и, когда парни и девчонки отбежали, добавила. – Сбрасывай напряжение.

Я сосредоточилась и скинула магию. Она отлетела от меня волной и повалила всех стоящих рядом людей, пригнула кусты и небольшие деревья. Ребята быстро поднялись и взглянули на меня с безмерным ужасом. Женщина вскочила, отряхнулась и с любопытством посмотрела на меня. А я что? Пожала плечами и всё. Ну не могу я сдержать эту силу, когда начинаю злиться.

- Теперь всем смертникам. Если она вас прикончит, я не буду её наказывать.

Парни нервно сглотнули, а я посмотрела вокруг. Как мило. Я свалила маленький забор, какая-то постройка, скорее всего, туалет, отлетела черт знает куда. За оградой открывался чудный вид на площадку для наказаний.

Инструктаж был закончен и нас повели к казарме. Это был один из безликих домов. Там, на втором этаже, оказались семь чудных комнат. Все друг напротив друга, а в дальнем углу были туалеты и душ. Я остановила свой выбор на одной комнатке и пригласила девочек к себе. Когда парни попытались отобрать у нас одну из них, я посмотрела на молодых людей. Нет, понимаю, взрыв гормонов и все такое. Но меня, их попытки самоутвердиться, не интересуют. Я залепила одному в лоб и сказала:

- Я не стану жить в одной комнате ни с кем из вас. Так что, тут будут жить три девочки.

- Да у тебя сейчас сил не хватит сотворить такое же, как на улице, — сказал один из парней.

Я подняла его и откинула от себя. Как же у меня руки чешутся набить им морду. Ничто людям не урок. Но я не только маг, а ещё и воин. Так что, ударить могу неслабо.

- Хочешь проверить? – прошипела парню.

Молодые люди активно замотали головами и оттащили наглеца, а девчонки только вздохнули.

- Всё равно будет по их желанию, — сказала рыженькая.

Вторая лекарка не проронила ни слова. У меня складывалось впечатление, что она немая.

- Как ваши имена? Меня кличут Таурика.

- Оу, — изумилась рыжая. – Элса Салт. Определили в бытовики. Но скорее всего, буду артефактором и зельеваром.

- Маэва, — сказала вторая девочка. – Я лекарь.

- Ты чего такая забитая? – спросила Элса.

- Меня мачеха воспитывала, говорила, что чересчур много приношу убытков.

- Наказывала?

- Да. И не только. Но не хочу об этом говорить.

Я быстро сообразила, девочка была для мачехи источником дохода. Состоятельные и не очень мужики за развлечения с девочками хорошо платят.

- А чего вы так удивились моему имени? – спросила я.

- Ты писание читала? – усмехнулась Элса.

- Нет.

- А в храме хоть раз была?

- После нападения зверя нет. А что было до этого, не помню.

- Таурикой звали возлюбленную бога, ради которой он и разжег священный огонь. Она поначалу и не знала, что полюбила бога. Но потом у неё появились на свет мальчик и девочка. Таурика не пережила родов и умерла, а опечаленный бог зажёг великий огонь.

- Красивая сказка. Вот только храмовникам не верю, — отозвалась я.

- Эта история стара как наш мир, — произнесла Маэва. – Мне её отец часто рассказывал. И говорил, что храмовники присвоили эту историю себе. А наследники Таурики всё ещё живут на нашей земле. Говорят, что рано или поздно её потомки смогут восстановить справедливость и власть хранителя закончится. Папа говорил, что Эрон незаконно занимает место у великого огня, что его предшественники были просто ушлыми проходимцами.

Занятные же истории рассказывали маленькой девочке на ночь. Я только усмехнулась. Зачем дочь обозвали именем богини, не ведаю. Единственное, что знаю о своей семье – мать была удивительно красивой дамой. Соседки шептались, что она не могла быть простой женщиной. Мариника была слишком образованной, необычайно культурной, умела красиво одеваться. Отец же был обычным охотником, но он очень любил свою жену. Когда-то давно охотник Петер из леса принес на руках даму. Она была без сознания и вся в крови.

У Петера не было даже фамилии. Простой человек, что жил на окраине городка. Как ему удалось завоевать сердце красавицы Мариники? Соседки только качали головами. А у меня неожиданно появилось одно, вполне прагматичное, объяснение. Матери некуда было возвращаться. Возможно, в лесу её бросили родственники, которым что-то настолько не понравилось в девушке. И, скорее всего, это был магический дар.

Я тряхнула головой. Строить предположения можно до бесконечности. Отыскать решение этой задачи, увы, нельзя. А у нас намечается ужин. Да, прибыли мы сюда утром, а сейчас уже вечер. С новичками преподаватели и наставники возились долго. И я успела невероятно проголодаться. Мы с девчонками пошли в столовую.

Хорошо, что я заранее осмотрелась, и мы легко обнаружили её. Парни, увидев, куда мы идём, присоединились. Из этого необычного здания пахло умопомрачительно. Столовая была большой. В зале стояло несколько вместительных столов и лавок рядом с ними. На самих столах не было ни скатерти, ни салфеток. Простые доски. Стояли только солонки, и лежал нарезанный хлеб. Раздача была сбоку. Около неё стояла дородная баба. Иначе не скажешь. И где их таких только находят?

На окнах простые занавески. Словом, обычный общепит. Где питались преподаватели? Ну не рядом же с учениками. Скорее всего, у них своя столовая или каждый ел у себя дома.

Нам дали картофель, жареное мясо и салат. Ко всему этому был чай. Мы сели и начали есть. Я не успела взять ложку в рот, как перед нами уселся красивый парень. Я посмотрела на него. Аристократ. Это и к гадалке не ходи. Скривленные губы и надменный взгляд, а ещё дорогой наряд и ухоженные руки. Я аккуратно взглянула на его метку. Там была змея, но, в отличие от моей, не живая. А это говорило о том, что маг он средний. Движется метка только у чародеев высшей категории. Вот и сейчас крылатая змейка выползла так, чтобы видеть моего визави. Парень заметил движение на руке и отпрянул.

Рядом с аристократом сели ещё двое. Один высокий, похожий на медведя, парень и второй, тонкий и верткий. У них были метки бытовиков, как и у Элсы, ветка дерева с цветами. Причём их вид говорил о направленности дара.

Ко мне, подсевшие парни, интерес потеряли сразу, а вот девчонки стали предметом их пристального изучения. В особенности, Маэва. Краем уха услышала, что они – аристократы, не против поразвлечься с красивой девочкой. Меня снова стала охватывать злость, но я постаралась взять себя в руки и выпускать магию не стала. Просто сделала несколько глубоких вдохов и сказала:

- Маэва, а давай-ка я тебя научу самообороне. Видишь, сколько тут материала для мордобоя. Вон, какие заинтересованные сидят.

- А меня? – спросила Элса.

- Обеих. Ну что, Маэва? — а потом сказала парням. – Сунетесь, убью.

Девушка кивнула. Элса хищно уставилась на молодых людей. Коротышка поёжился. А я спокойно ела и смотрела на предполагаемого смертника. Кто же знал, что они испытают мой гнев уже этой ночью?

Девчонки шли рядом со мной. У нас образовалась своя маленькая компания. Оставалось только попасть в общаге академии в одну комнату. Я по привычке огляделась. В общежитии или, вернее, в казарме, было всего около трех десятков девчонок. И все они были разными. Тут и аристократки с надменными лицами, и простолюдинки. Последние, заискивающе, смотрели на первых. Девушки разбегались по комнатам, ходили в душ и кокетничали с парнями. Молодых людей никто на пороге девичьей казармы не останавливал. Наши знакомцы тоже явились сюда. Но к нам не полезли, а пошли в комнату соседок.

Я села на кровать напротив Маэвы и спросила:

- Рассказывай, чего боишься.

- Мачеха говорила, что я обязана быть благосклонной к каждому подошедшему мужичине, что отец ничего не оставил и мы нищие. А мне было противно. Вот я и привыкла делать вид, что меня нет.

- А сама она не пробовала быть благосклонной к любому мужику? — спросила я.

- Погоди-ка, — произнесла Элса. – Ты же дочь господина Симина Бертена.

- Да, — осторожно сказала девочка.

- Вот тварь, твоя мачеха, — потом она повернулась ко мне и пояснила. – Мы с ней из одного города. Твой отец оставил тебе состояние такое, что могла бы жить припеваючи. Если бы не она и её любовник, давно бы ты вышла замуж.

- Как – мне? — растерялась девочка.

- Если это так, — сказала я, — то твоя мачеха просто старалась угробить настоящую наследницу. Она понимала, что пока ты жива, ей этих денег не видать, как своих ушей. Так что давай Маэва. Ты должна сама решить, что делать дальше. Тут больше нет ни твоей мачехи, ни отца. Запомни никого не надо бояться. Эти… дряни не имеют права трогать девушку, если она против. А давать отпор я научу. Это не так сложно. Но тебе нужно самой решить – бояться или нет. Если ты хочешь жить дальше, то страх надо забыть. И это в твоих силах.

Маэва посмотрела на меня, а потом подбежала и обняла за шею.

- Ты мне поможешь? – спросила девочка, а в глазах была такая надежда.

Мне стало страшно её обмануть. Что я могу? Простая девчонка. Но может быть, я смогу хоть как-то избавить ее от страхов. Она должна стать целителем. А они не имеют права бояться.

- Я попытаюсь. Но, если ты не сможешь справиться со своими демонами, то все мои старания окажутся бесполезными. Вы, лекари, должны быть сильнее даже боевых магов.

Маэва села рядом улыбнулась.

- Ну, ты скажешь тоже. Вы рискуете жизнью, а мы-то что.

- Знаешь, я где-то слышала от кого-то такие слова: «Мы делаем людям больно, чтобы потом им было хорошо». Правда, я не лекарь и всех ваших тайн не знаю.

- А что, так бывает?

- Бывает. Меня от побоев так вылечили, что лучше бы убили.

Я аж передернулась, когда вспомнила экзекуцию. Элса фыркнула.

- Это, скорее всего, был целительский удар. Его применяют в основном воины. Он запускает внутренние резервы, но сам по себе не лечит. Девочки, ну давайте уже спать.

Я встала и подперла закрытую дверь стулом. Она, конечно же, запиралась, но что-то царапало меня внутри. А потом я поворочалась и сказала:

- Маэва, иди-ка ты сюда. Тут кровать широкая. Что-то мне неспокойно.

Элса подняла голову, достала тонкий нож и положила под подушку. Девочки уснули быстро, а мне было не до сна. Время приближалось к полуночи, я тоже начала дремать. И тут раздался какой-то звук. Это упал стул. Я приподнялась на локте и стала наблюдать, как его отодвигают магией. А потом, тем же способом, отворяют дверь. Меня начала снова охватывать злость. Вот ведь твари ненасытные. Когда дверь открылась в комнату вошли три тени. Фигур было не рассмотреть. Посетители завернуты в плащи. Они огляделись и, тихо посмеиваясь, стали подходить к кровати Маэвы.

- Чур, я первый, — сказал тонкий голос.

- Маленький ещё, — ответил голос ниже.

Судя по всему, это были те самые столовские соседи. Они осмотрелись и маленький проговорил:

- Она сказала, что девка – на той кровати.

- Я помню. Не разбуди. А Августин надо будет отплатить за помощь. Крутая девица.

- Ты её хорошо знаешь? – спросил медведеподобный парень.

- Да. Она дочь папиного друга. Давай. Держи её.

И они повалились на кровать Маэвы. Меня буквально переклинило. Я вскочила с кровати. Мысль о том, что я не совсем одета, мне на тот момент и в голову не пришла. Маэва проснулась и вжалась в стенку. А Элса кинулась к ней и стянула девочку под кровать. Я выбросила руку вперед и сказала:

- Развлечений захотелось, а я вас предупреждала. Не суйтесь сюда.

Голос у меня изменился, стал чужим, ниже и с хрипотцой. Мои руки засияли. Татуированный дракончик взлетел и облетел предполагаемых обидчиков. Я повернула руку и обвила их магией. Откуда я знала, как магичить? Тогда меня это не интересовало. Мне хотелось только одного – выкинуть этих мразей из комнаты. Дракончик облетел всех, цапнул аристократа за мягкое место и, их вынесло в коридор. Аристократка из соседней комнаты высунулась за дверь. А я выносила обидчиков и стукнула дверью так, что девицу прищемило между дверью и косяком. Она просто села на пол. Но я не обратила на это внимания, поскольку были другие заботы. Надо было выкинуть парней на улицу. Там, моя магия окончательно вышла из-под контроля, и произошел взрыв. Дракон облетел меня, и его присутствие помогло мне не осесть на пол. А парни отлетели в сторону стены соседней казармы.

Я на них даже не посмотрела. Было всё равно, что эта троица сползла со стены, и хваталась, кто за что. Осмотревшись, я увидела, стоявшего на пороге одной из казарм, мужчину. Он потягивал из бокала или кружки какой-то напиток и улыбался. Потом к месту происшествия прибежала наш куратор. Она была в домашнем халате. И, кажется, её вытащили из кровати, как только она узнала, что произошло ЧП. Хотя, что я знаю о местной системе слежения? Иллия посмотрела на меня, удивленно подняла бровь, когда призрачный дракон облетел меня и снова обвился вокруг руки. Потом она подошла к нашим обидчикам.

- Ну что, живы? – спросил мужчина со ступенек.

- Да, магистр Шердер. Они живы. Но в казарме тоже есть пострадавшая.

Мужчина поднял на меня глаза.

- Наши все здоровы. Это я Августин приложила, — ответила начальнику лагеря.

- А её за что?

- За соучастие.

Мужчина захохотал.

- Иллия посмотри, что она там натворила.

- Я в своем праве. Это они пришли к нам, а не мы к ним, — сказала я.

- Да, я понял. Иди спать. Подъем будет ранний. И делать скидку на ночное происшествие никто не станет.

Иллия махнула рукой и немедленно пригласила меня в казарму. Августин оказалась лежащей на полу в коридоре. Приложила я её отменно. Её товарки сидели рядом и с укоризной смотрели на меня. Я только отвернулась. Элса выглядывала из двери. Я улыбнулась ей и сказала:

- Пойдем спать. Тут больше ничего особо интересного не будет.

Глава 4

Утром на весь лагерь раздалась громкая сирена. Да такая, что половина с грохотом попадала с кроватей. Потом объявили, что мы должны выйти на площадку перед казармами. Когда мы с девчонками выскочили на полигон, то оказалось, что народу тут немало. Молодежь разделили на две части – воины в одну сторону, маги в другую. Я с удивлением увидела, что среди бойцов хватает и девушек. Чего-то я не понимаю в этом мире. И не помню, чтобы среди завоевателей были женщины. Хотя, кто мне их представлял.

Пока думала о смысле жизни, перед шеренгой показался здоровый мужик, похожий на оборотня. Вот второй раз такое встречаю. У нас в мире, что, изменчивые живут? Их вроде бы у нас осталось.

Этот человек обвел всех мрачным взглядом и сказал:

- Меня зовут Пранал. Я буду преподавать у воинов силовые нагрузки, а у магов зарядку. Кроме того, постараюсь научить боевых чародеев управлять оружием. Выполняем упражнения за мной. Предупреждаю сразу, не филонить. Начали.

Что это напоминало? Утреннюю зарядку, а для воинов ещё и с какими-то предметами. Это были металлические бруски с тонкой серединой. Руки согнули, разогнули. Присели, встали. Наклонились. Легли и ноги прямые подняли к небу. Думаете, это несложно? А вы попробуйте сделать это четко и правильно, да ещё и двадцать раз. К концу упражнений руки тряслись у всех.

- А теперь развернулись и два круга бегом для магов и три – для воинов. И учтите, я знаю, кто из вас кто. Попробуете обмануть – вечером побежите шесть кругов.

И мы потрусили в указанном направлении. А круги-то отменные. Я добежала и остановилась подождать моих девчонок. Элса и Маэва примчались следом за мной. Мы поклонились преподавателю, и пошли в душ. Нас ещёждет столовая и учебные классы. В душе я спросила девочек:

- Ну, как занятия? Не жалеете?

- Я – нет, — отозвалась Элса. – Меня отец гонял ежедневно так же. Хотел, чтобы лучшим воином стала.

- А это ему зачем?

- Мать была воительницей, но я недотянула в даре.

- А я думала, что у тебя зельеварение от матери, — сказала Маэва.

- Нет. Это у меня батюшка баловался травами и опасными зельями. Мама больше по лесам за нечистью бегала. А как она мечом владеет. Она в лесу отца и нашла. Его тогда чуть хагуды не убили. И, кстати, шрам у него на плече, копия твой, Таурика.

- Погоди, — остановила я её, — но они на дальнем севере живут. В жаре обитать эта нечисть не может. Как они к нам-то попали? Тут же не север. Да и было это летом.

- Не знаю, — отозвалась Элса. – Но на моего отца тоже летом напали.

Интересно, здесь нам будутрассказывать о нечисти или всё это останется для академии? Душбыстронаполнялсяученицами. Я осмотрелась. Обычныедевчонки от четырнадцати до семнадцати. Воины самые старшие. По видубольшепоходили на мужчин. Перекачанные фигуры, хмуроватые лица. Барышни,всем своим видом,хотелипоказать, что они – не хужемальчиков. Мы справилисьдовольнобыстро. А когдавышли, то увидели, что в коридорескопилисьвсе наши товарки.

Когда я проходила мимо Августин, то мойдраконвылетел и показал ей зубы. Девушка, кстати, моя ровесница, шарахнулась от меня и вжалась в стену. А Элса только хмыкнула.

- Я что-то не поняла, — сказалая, когда мы оказались в комнате. – Это что было?

- Августин хотела, что-тотебе в спинупослать, — пробормотала Маэва. – Я не успелатебяпредупредить. И тут твой змейвылетел.

- Значит, он менязащитил.

- Яслышала, — осторожносказала Элса, — мамаговорила кому-то, что у маговвысшейкатегорииметкастановится фамильяром. Но подробностейя не знаю. Мама окончилашколувоинов, а не академию. Но её подругишептались, чтобы об этом никто не рассказывал.

- А что так? Закрытая информация?

- Не знаю. Просто я никогда не слышала о магах высшей категории, не связанных с правящей семьей.

- Твоя мать была значительным человеком в империи?

- Нет. Она была телохранителем в императорском дворце.

- Ясно. Девочки, у нас есть общие предметы. Так что идем завтракать и на занятия, — сказала я.

В столовой была опять каша, овсяная. Как же её ненавижу. Когда повариха увидела, что я скривилась, то улыбнулась и спросила:

- Не любишь?

- Ненавижу.

- Для таких любителей, как ты, есть омлет. Будешь?

Как же я была рада обычному омлету. Повариха только усмехнулась. А девчонки посмеялись надо мной.

- Ненавижу овсянку. Когда беру её в рот, то у меня такое ощущение, что я ем…

- Не надо, — резко произнесла Элса. – Я уже знаю, что ты скажешь. У меня мама так говорит.

На занятиях мы были первыми. После нас пришли ещё несколько девочек и парней. Но все не места были заняты. Я нахмурилась. Мне говорили, что в лагере используют телесные наказания. И у меня возник вопрос. Что, они применяются только к простолюдинам? Или наших аристократов за прогулы тоже накажут?

Перед самым началом занятий пришли ещё десяток парней и одна девочка. Учительница посмотрела нас и нахмурилась, а потом она устроила перекличку.

- Так, — сказала она – И где остальные?

Женщинанажала на выступающий камень в столе. Кураторвошла в класс. Магистр Иллия хмуропосмотрелана нас и нажала на свою метку. И тут в класс ввалилисьещёпочти пятнадцать человек. Всевыгляделиочень озадаченными.

- Слушайте, — резкосказала Иллия. – Опоздавшим по пятьплетейвечером. Не явитесь сами, получитеещепять. И на будущее. Ни один из вас не имеетправапропускатьлекции.

- Магистр Иллия, — раздалсяголос сзаднейпарты. – А зачемаристократамходить на занятияписьмом? Мы и таквсе это умеем.

Магистр Иллия нахмурилась.

- КурсантАвгустинавстать, — резкосказала она.

Девушкавстала и улыбнулась.

- На будущеевсем. Прежде чем задатьвопрос, вы обязаны спроситьразрешения. Вам,курсант,ещепятьплетей. Хочупредупредитьвсех, пятьдесят не выдерживает никто. Теперь, насчет занятий. Нас не интересует, что выумеете. Ходить на лекциивы обязаны. Продолжайтезанятия, Нари Эсдрекус.

Кураторвышла, а наши аристократытолько фыркнули. Я усмехнулась и поёжилась. Если туттакой же палач, то к нему лучше не попадаться.

- Начнём, — сказалапреподаватель, — моё имя вы уже слышали. Равно, как и требования к посещению и как надозадаватьвопросы. Для начала – кто не умеетписать.

Поднялись три руки. После того как рукиопустились, я подняла свою, и попросилапреподавателязадатьвопрос.

- Говорите.

- Курсант Таурика. Дело в том, что я не помню, умею это или нет. Читатьмогу, а вот писать…

- А что с вами случилось?

- Нападение в лесу. Кто, не помню. Яполностьюпотерялапамять.

- Вот мы и выяснимэто, — дружелюбно сказалапреподаватель Нари. – Но для началаопределим, насколько вы хорошоумеетеписать. Для не умеющих я дамоднукнижку. Изучайте и пишите.

Она диктовала простойтекст. Он оказалсянесложным. А у меняплохо, но получалось. Пока яписала, то тщательноскрывала своё раздражение. Мне казалось, что когда-то я моглаписатьбегло и вот теперькопание с тонкойпалочкой, в которуюбыл запаян тонкий грифель, казалось для меня оскорбительным. Преподавательзаметила мое пыхтение и сказала:

- Если будетестараться, то скоросможетелегко и быстрописать.

Потом она стала расспрашивать нас о литературе. Когда аристократы стали называть свои предпочтения, Нари кривилась.

- И это – наша элита. А теперь слушайте. Я выдам книги, которые вы должны прочитать. На следующем уроке буду спрашивать.

Остальное время она рассказывала нам, как правильно писать буквы. Я никак не могла отделаться от ощущения странности этих букв. Но удивляться было некогда. Приходилось старательно выводить каллиграфически-правильные буквы. Мои подруги рядом тоже старательно выписывали буквы.

После окончания занятий девочки пошли на основы магической этики. Что за зверь такой? А мы, боевики и воины, на очередные физические занятия. Вот тогда-то и вытянул из нас все жилы мастер Пранал. Все нормативы студенты оказались не в состоянии выполнить. Повезло только мне и одному парню из воинов. И то мне, потому что регулярно занималась и по лесу ходила и бегала много. Пранал только кривился.

- Вы – стадо необученных лентяев. Кто только вас сюда выпустил? Ты, подойди ко мне, — сказал он парню, что пытался воспользоваться Маэвой.

Парень поковылял к преподавателю.

- Имя.

- ГрафЭрарде Стоут.

- КурсантЭрар. Большеездесь никого не интересует. Почемусошёл с дистанции?

- Прошупрощения. У меня вчерабыл не самый лучшийвечер.

- А, это вас с дружками выкинули из женскойказармы? Ясно. Но это вашипроблемы и они никого не интересуют. На какомфакультетебудетеучиться?

- Боевой.

- Замечательно. И как вы думаетеучиться? Тысчитаешь, что за тобойбудут сопли подтирать. Тутнетаристократов или простолюдинов. Для нас всеравны. Так что, в следующийразвседелать с первогораза. А сейчас те, кто ошибочно посчитал себя вправе сойти с дистанции – пробежать то, что не добежали. Остальныесвободны.

Мы похромали в душ. После такогоиздевательства хотелось толькоополоснуться и куда-нибудьлечь. Но у нас ещебылобед. Это значительно поднялонастроение. Девчонкипришли в столовуюкакими-тосонными.

- Ятакого снотворного ещёникогда не получала, как на том занятии, — проворчала Маэва. – Лучше бы я на полигон с тобой пошла.

- И что вам говорилитакого? – удивиласья.

- Не поверишь, как мы должны себя вести в каждойконкретнойситуации, и о нашей ответственности перед клиентами и пациентами. Словом, тоскасмертная.

- Что у нас после обеда?

- Основымагическогоискусства и этикет, а потомвечерниезанятия, — сказала Элса. – Если и основы и этикет будуттакими же дурными, то яповешусь.

- Когда литературубудемчитать? – хмуроспросилая.

- Оу, надоещёкнигивзять. А библиотекатут в главномкорпусе.

Мы быстросъелиобед, не понимая, что едим, а потом, как полоумные,сорвались за книгами. Библиотека занимала небольшоепомещение. И книгтутбыломало. Всегонесколькополок. Заведовала этим царствомзнаний сухонькая старушка. Она сидела на стуле и вязалачто-тобесконечное. Когда мыоткрылидвери, она глянулана нас как на врагов. Как выяснилось, мы в библиотекебылипервыми. И оторвали её от оченьважногодела. Намвыдали по три книги и выгнали. Причем таксмотреливслед, будто пожелали намгде-нибудьспоткнутся.

- Ну и дама, — выдохнула Маэва.

Я глянула на то, что нам дали. Оказалось, что это былихрестоматии по литературе и учебник по основаммагии. Элса крикнула:

- Давайтеторопиться, а то опоздаем.

На основымагическогоискусства мы едва успели. Ввалились в последниймомент. Скинуликниги на столы и, следом, вошёлпреподаватель. Он был чем-то похож на Апперилия. Тоже огромен, но волосызначительносветлее, чем у старшего из сыновейимператора. Они такими же волнаминиспадали ему на плечи. А вот глазабылиголубыми с огненными всполохами в них. Когда он вошёл, со своих местсоскочиливсе. Аристократыпростосклонилиголовы, а простолюдиныположилируки к груди и согнулисьпочти перпендикулярно полу. Мне собственнобыло всё равно, кто он, вот толькопобоев не хотелось получить за неуважение к правящему дому. Онобвел нас тяжёлымвзором и усмехнулся.

- Садитесь. Я рад, что среди вас нетстудентов, не уважающих правящий дом.

Принцсел на стол и продолжил:

- Менязовут Варлон Алессандрус. Будупреподавать у васосновымагическогоискусства. Яректоракадемии, где вы будетеучиться. А вот Шердар – директоршколывоинов. Так что не переживайте со всемивыещёвстретитесь.

Девочки нашей довольнобольшойгруппытщетно старалисьпривлечьвниманиепринца, и только мы втроём толькоопускалиголовы, пряча взгляд. Наверное, потому,чтокаждаяпонимала, зачем сюда пришла.

- Начнем, — продолжилпринц, — как я вижу, к урокуподготовилисьтолько трое. Остальные,учебникибрать не посчиталинужным. Советую не злить меня, милые. К следующемуурокувыдолжнывыучитьвсюпервуюглаву. Но, хочувасразочаровать, взятькнигисегоднявы не успеете. Наша достопочтеннаябиблиотекарь уже ушла домой. Как выбудетеготовиться, меня не интересует. Итак, магия – это способностьпропускать через себя особуюэнергию для полученияжелаемогорезультата. Заклинания и чары – это инструмент приручения магии. Для того чтобы использовать их, необходимознатьсловеснуюформулу и жестовую составляющую. Можно, конечно же, плодотворно работать и с сыройсилой, но это могут себе позволить только магивысшейкатегории. Для начала, я расскажу вам о том, откуда берется сама магия. Дело в том, что без неё не можетсуществовать ни одинмир. В любоместьмагия. Но иногдапроисходит нечто, что раз и навсегда перекрываетлюдямдоступ к этому источнику. Хотя мне кажется порой, что живущие сами себя калечат, закрываядоступ к магии. Яркийпример –остальныекоролевства и, вообще, наш мир. Хранителисделаливсё, чтобы полностью,окончательно, уничтожитьмагию, объявив её вне закона. И вот уже, на только что освобожденных землях,практическинетмаговсреднейкатегории. А уж о высших и говорить нечего. И только после того, как мойотецосвободилземли от хранителей и их ереси, уровеньмагии сталповышаться. В наших старыхземлях, которыенаходятсятут за горнойгрядойнайтисреднегомага не проблема. Первымученым, обосновавшим законымагии,был…

Он диктовал оченьбыстро, а хотелось записать как можно больше. В результате, к концуурока, у меня ломилоруку. Когда урокзакончился, принцвышел из класса. А мы осталисьдожидатьсяпедагога по этикету.

- Вам что, большевсехнадо? – прошипела сверху какая-тоаристократка.

- Успокойся, Ламита, — сказал Эрар.

- Что,успокойся, если бы они не выкаблучились с книгами…

- Принц всё равно задал бы это. Да ещёвзыскание бы на всех наложил. А так мы избежалидополнительныхплетей.

- Ты-то откуда знаешь? – зашипела девчонка.

- Брат у меня старшийучился в академии. У них умников не нашлось и всемпопало. Не хочу тебя расстраивать, но,палачейтут двое, а когда наказуемых много, то и сам принцберется за плеть. Так вот, после этого ты не то, что сидеть, встатьнесколькодней не сможешь.

Разговорыпришлосьпрекратить, в классвошламаленькаяблондинка с огромнымикаримиглазами. Она села на стул.

- Менязовут Туртина Дениан. И ябудупреподаватьвамэтикет. Каждый из васдолжен за летовыучить его назубок. В академии никто с вами не будетвозиться. Начали.

Какая же она зануда. И всё, что она говорила, надобылозапомнить с первогораза. Мне она высказалапретензию:

- На мои занятияприходите в платье.

- Извинителеди Дениан, но у менянетплатьев. Яохотница, и мне они были не нужны. А денег, чтобы покупать сейчас, у менянет.

Она осмотреламеня с ног до головы и сказала:

- Хорошо. Явыдам вам заменуплатья. Будетенадевать перед занятием.

И она мнедалачто-тосреднее между юбкой и передником.

Когда лекциязакончилась, намосталосьтолькопойти на вечернеепостроение. Пранал далнамкомплекс очередных упражнений и сказал, все, кроме наказанных, свободны.

Я схватиладевчонок под руки и потащила в казарму. Элса толькоусмехнулась. А вот Маэва, буквально, в ступорвпала. Пришлось нам еёподхватить и быстро увести. В комнате Элса далаейпощечину и сказала:

- К этому придетсяпривыкнуть. А намещёпрочитатьглаву из учебника надо. Если ты не запомнишь то, что мыбудемчитать, завтрабудешь рядом с ними.

- Думаешь?

- Уверена. Принцбудетспрашивать тех, у кого не былокниг.

Мы честнопыталисьсосредоточиться, но с площадкидоносилисьтакиехарактерныекрики, что хотелось заткнуть ушируками. Но нам надо было учить. В конце концов, глава была прочитана и даже понята. Правда, некоторыевещипришлосьобъяснятьдевочкам мне. Когда яоткрыладверь и собираласьпойти в душ перед сном, за дверью, опираясь на стенку, стоял едва живой Эрар.

- Простоскажи, о чем она?

На автомате я сказала ему, что про первыхмагов и назвала их имена. Парень кивнул и поковылял в свою комнату.

Глава 5

Надо ли говорить, что на следующий день около библиотеки выстроились все. И она опустела. После чего, нашу доблестную хранительницу книжной мудрости отправили до конца лагеря домой. На переменах и в столовой все усиленно учили, а потому, еда пролетала незаметно.

Ну, а кому хочется получить ещё одну порцию плетей? Принц был доволен, вот только чем? Хотя, что я знаю о вкусах детей императора и об их пристрастиях? Может быть, он получает несказанное удовольствие от побоев.

Занятия продолжались без выходных. Объем полученной информации – просто гигантский. Преподаватели драли с нас три шкуры. Радовало одно, это только на лето. Обитатели лагеря шептались, что в школе и в академии требования не такие высокие. И всё было спокойно до тех пор, пока меня не остановил принц в один из вечеров. Он привёл меня в свой кабинет. Там было всё роскошно, но со вкусом. Хотя, откуда мне, деревенщине, об этом знать?

- Метку покажи, — приказал он.

Я послушно подняла рукав, а на коже красовался огнедышащий дракон. Теперь этого зверя никак нельзя было назвать змеем. Как, только такое в голову могло прийти? Я погладила его пальцем. И, кстати, вместо маленькой змейки, что красовалась вначале, теперь, он обвивал всю руку. Принц подошёл вплотную и провел по нему пальцем, повторив мой жест. Крылатому дракону это категорически не понравилось. Он извернулся и едва не оттяпал принцу палец.

- И всегда он у тебя такой агрессивный?

- Да. В основном.

- Откуда родом?

- Я не знаю, как теперь называется провинция, а раньше там правил король Лавиан.

Принц Варлон присел в кресло.

- Сядь, — предложил он мне.

И я опустилась на довольно неудобный стул.

- Ваше Высочество, если Вы думаете, что сможете узнать о моей маленькой семье, то я хочу Вас сильно разочаровать. Рассказывать собственно нечего. Дело в том, что когда мне было четырнадцать лет, на нас с отцом и братом напали хагуды. Я выжила, но полностью потеряла память. Всё, что известно Вашей покорной слуге – это вздорные слухи и сплетни, которые рассказала знахарка, выхаживавшая меня после тяжёлого ранения.

- Как имя твоего родного отца?

- Его звали Петер. Он был простым охотником. Жил в маленьком домике. В один из дней отец принёс из леса израненную очаровательную барышню. Она назвалась Мариникой. Но знахарка говорила, что девушка не могла быть простолюдинкой. Непохожа мама была и на горожанку. А ещё, соседки неоднократно говорили, что брат – неродной сын моего отца. Он родился впритык к их свадьбе. Как на самом деле меня и брата звали, я не ведаю. Мать умерла, когда мне было два года. Знахарка сказала, что отец охотился в лесу. На дом напали. Брат утащил меня в подвал, а мать наемники убили. Что они хотели, никто не знает. Вот только я после этого не разговаривала почти десять лет. А потом напали хагуды. Солдаты в лесу даже тел родных не нашли.

- А как звали твоего единоутробного брата?

- Я же Вам уже сказала, что не знаю, как его зовут. Соседки говорили, что отец нежно называл меня – моя Таурика. А вот брата – большой медведь.

Он долго на меня смотрел и думал. Я не соврала. Их нельзя обманывать. Ещё в лагере заметила, что могущественные маги интуитивно чувствуют беспардонную ложь. Нам уже сказали, что все чародеи используют артефакты, определяющие истину. Наконец, он откинулся на спинку кресла и спросил:

- Мариника. Ты на неё похожа?

- Соседки говорили, что не очень.

- А расследование убийства проводилось?

- Помилуйте, Ваше Высочество, но кто будет докладывать простым людям такие вещи? Да и я ничего не помню.

- Надо поговорить с губернатором провинции. Возможно, в архивах городской стражи что-то найдется. Как назывался ваш город?

- Декстел.

Принц подавился воздухом.

– Что ты сказала?

- А что?

- Сколько лет было твоему брату?

- Если всё, что мне сообщили верно, то он на два года старше меня.

Принц встал, и мне тоже срочно пришлось вскочить с места. Но он положил руки на плечи и силой посадил меня назад. Обошёл стул по кругу и что-то постоянно шептал. Я смогла расслышать только одно:

- Отцу это не понравится.

А потом он махнул рукой и приказал встать. Принц подошёл к большому серебряному зеркалу и спокойно провёл по нему. В зеркальной глади отразился рабочий кабинет императора. Тот сидел за столом и разбирал бумаги. Я тут же опустилась на колени. Варлон стоял и ждал, когда на него обратят внимание.

- Слушаю тебя, — резко отозвался, наконец, император.

- Отец, у меня несколько малоутешительных новостей. Во-первых, я нашел пропавшую Маринику. Во-вторых, она мертва уже пятнадцать лет.

- Ты уверен?

- Да. Из новой провинции привезли ученицу в академию. И у неё дар высшей категории. Сам понимаешь, не заинтересовать это не могло. Так вот. Девушка рассказала мне свою историю. И оказалось, что она – дочь той самой Мариники, но к принцессе кто-то подослал наёмных убийц. Дети её как-то смогли выжить. Но три года назад её муж – простой охотник, – и старший сын – предположительно наш принц, – погибли в лесу от нападения хагудов. Скорее всего, их выпустили туда именно с целью охоты на них.

Император нахмурился и жестко сказал:

- Пусть поднимется. Лично хочу взглянуть на эту девочку.

Я встала и посмотрела на могущественного правителя мира. Он тоже серьёзно рассматривал меня, а потом ухмыльнулся.

- Да. Это, несомненно, дочь Мариники. Скажи милочка, твои родители проходили обряд в храме?

- Соседки говорили, что да.

- А ты сама, что не знаешь этого?

- Я, после нападения, утратила память, Ваше императорское Величество.

- Такое бывает, сын. У неё большой шрам на щеке. Это от ядовитого жала хагуда. В нём быстродействующая отрава. Он может дать подобную неоднозначную реакцию. Хотя, на моей памяти, это второй случай, когда человек выживает после такого. Факультет у тебя боевой?

- Да.

- Покажи метку.

Я послушно засучила рукав. Дракончик поднял голову и прошипел в зеркало. Император только усмехнулся и закатал свой рукав. С его руки высунулся такой же дракон и прошипел в ответ.

- Расскажи ей. Девочка имеет право знать, кто она.

Зеркало подернулось туманной дымкой, и изображение императора пропало. Принц поспешно отошёл от него и предложил мне опять сесть.

- Дело в том, что замке моего отца есть портал. И ведет он в зеркальное отражение нашей родной планеты. Наш мир традиционно называется Мунанир. А тот – Ринанум. И сейчас существует большой риск крупнейшего объединения миров. Ничего хорошего это не принесет. Это ученым известно давно. В том мире – нет людей, только эльфы и оборотни. Несколько лет назад отец задумал, в свете риска слияния, наладить родственные связи с самым сильным единым государством того мира. И, поначалу, попытки наладить двусторонние отношения с отражением не давали никаких результатов. Владыка того мира не хотел идти нам навстречу. А потом, вдруг, несказанно повезло, и тайные переговоры окончились заключением обоюдовыгодного соглашения. К нам удачно попала принцесса Мариника. Пришла она сюда со своей небольшой свитой и личными слугами. Вот только её отец не знал, что принцесса влюблена в одного симпатичного парня из своей охраны. Долго рассказывать не стану. Словом, перед самой свадьбой, пара тайно сбежала. Её избранник был командиром отряда и оказался наследником государства изменчивых. Твоя мать – принцесса эльфов Ринанума. Владыка, кстати, очень её любил. И у нас появилась масса проблем из-за пропажи этой пары. А твой брат ещё и единственный принц оборотней.

Хорошо, что я сидела. Поначалу хотела рассмеяться, но, увидев выражение лица Варлона, передумала. Он смотрел серьёзно и за такое мог наказать. Я – принцесса! Да, не смешите мои тапочки. Это что – шутка или издёвка? Дальнейшие слова принца я слушала вполуха. Слишком потрясающими оказались новости. Я буквально впала в ступор. Варлон, кажется, понял моё состояние и вызвал своего секретаря.

- Дай ей успокоительное.

Мужчина уверенно взял меня под руку и повел в приёмную. Двери ректор академии не закрыл плотно. Так что, пока секретарь копался в шкафчике и искал лекарство, а потом наливал его, я отчетливо слышала короткий разговор Варлона. Разговаривал он со старшим братом. Если я правильно запомнила голос наследного принца.

- Слушай, Апперилий. Ты, вообще, в курсе, кого подсунул в академию?

- Просвети.

- Девушка из Декстела. Она – дочь Мариники от охотника. Саму принцессу жестоко убили пятнадцать лет назад. Найди бумаги. И всё, что известно о случайной гибели её брата и отца, до кучи.

- А это зачем? Это не она. Ты же видишь…

- Я всё знаю, но, вы ошибаетесь. Книги почитай. Поймёшь, что я прав. Её брат, скорее всего, наследный принц королевства оборотней.

- Шутишь?

- Нет. Найди документы. Мы не можем больше рисковать. Если отец сможет привести доказательства, что не имеет отношения к смерти принцессы и её возлюбленного, то мы сможем вести переговоры дальше.

- Если отец снова затеял большую игру…

Дослушать не успела. Секретарь прикрыл дверь и подал горькое лекарство. В казарму вернулась на ватных ногах, не видя ничего вокруг. Элса посмотрела на меня и закрыла книгу.

- Что случилось?

Я села на кровать и произнесла:

- Я не знаю, как это откровенно рассказать. И можно ли. Просто боюсь, что и вас обязательно подставлю под удар.

- Это из-за принца?

- Нет. Это из-за моего происхождения. Если бы можно было установить полог, чтобы никто не услышал…

- Я знаю формулу, — тихо промолвила Маэва. – Но у меня не хватит сил на него.

- Говори, — откликнулась я.

Мы сели на пол рядом, я вымолвила слова и резко повернула руку в неловком жесте. И не ожидала, что получится. Полог накрыл нас полностью. Меня и девочек даже над полом приподняло. Только тогда я смогла им кратко рассказать кое-что. Ведь принц не давал распоряжения мне молчать и никому ничего не рассказывать. Девочки терпеливо выслушали меня, а потом Элса невозмутимо выговорила:

- А, знаешь, я что-то в этом духе предполагала. Ты, чересчур особенная для обыкновенной горожанки или охотницы. Твоя внешность. Она не наша. И руки, как бы ты усердно не занималась, но они у тебя тонкие и красивые. Но, мне всё равно, кто ты. Главное, что дала нам с Маэвой надежду нормально заниматься, а не играть роли постельной игрушки. Знаешь, среди наших уже трое сломались. Вряд ли они смогут нормально закончить академию.

- А я, вообще, не смогла бы ни успешно учиться, ни нормально жить. Ты вытащила меня из моего плотного кокона. Я торжественно клянусь тебе, принцесса, что никогда тебя не предам и не брошу. А если это произойдёт, пусть меня заживо сожжет мой огонь!

Следом за ней эту фразу неожиданно произнесла и Элса. Но она сделала это в более осторожных словах.

- Эм, девочки. Вы что? Это же навечно.

- Ну и пусть.

Я развеяла полог и только тогда заметила на внутренней стороне руки руну. Девчонки засучили рукава и обнаружили такие же. На их лицах расползлись блаженные улыбки. Спорить с подругами не стала. Как хотят. Я только лишь махнула рукой и отправила их спать. То, что Маэва и Элса в словах клятвы не произнесли мое имя, тогда меня не насторожило.

Суть этой руны мы поняли сравнительно быстро. Через три дня после клятвы на второй физпоготовке, мой дракон встрепенулся и соскользнул с руки. Я только изумлённо глянула ему вдогонку. А преподаватель Пранал бросил взгляд на улетающего дракона, а потом посмотрел на меня. Приблизился и вывернул мою руку. Когда он увидел руну, то ухмыльнулся и проговорил:

- Ну, иди, выручай свою ратхо.

Я сорвалась с места и побежала следом за драконом. В беду попала, конечно же, Маэва. Я даже разбираться не стала, кто эти два близнеца, а вмазала первому попавшемуся под руку. А потом загнала девочку за спину.

- Ну, ты мне за это поплатишься, голодранка, — прошипел упавший парень и надавил на метку.

Через две минуты на поле боя немедленно явился принц Варлон. Он осмотрел дислокацию и приблизился ко мне. Потом вывернул мою руку и точно так же посмотрел на Маэву. Элса прибежала следом за принцем и резко остановилась в полуметре от ректора. Варлон повернулся и усмехнулся.

- Ты обязан её наказать, — закричал сидевший на полу парень.

- Да. Это ты нас вызвал в лагерь охранять принцессу. А тут… подумаешь, поразвлеклись бы с молодой девочкой. Что от неё убыло бы? — поддакнул второй.

- Вообще-то, я вызвал вас сюда для личной охраны именно этой, как ты выразился, голодранки, братья, а это её ратхо. И когда только успели?

У сидевшего на полу принца вытянулось лицо. Он переводил взгляд с Варлона на меня и обратно. А потом встал и усмехнулся:

- Да ты врешь. Из неё принцесса, как из меня девка.

- Могу и поправить это возможное недоразумение, — протянул Варлон.

Элса от его слов покраснела, а Маэва высунулась из-за плеча и удивленно уставилась на принцев. В голове подруги, похоже, не укладывалось, как из мальчика можно неожиданно сделать девочку. Ректор махнул рукой и сказал:

- Идёмте в кабинет все, и вы – тоже.

Тут нас усадили не на неудобный стул, а на кресла. Младшие принцы поёжились под жёстким взглядом старшего брата и вжали головы в плечи.

– Вы обе уже знаете, что живете в одной комнате с принцессой Ринанума. У нас есть серьёзные опасения, что её постараются убить. И сделать это захотят до следующего приезда делегации. А случится это знаменательное событие в праздник зимнего солнца. Эти двое – мои непутевые братья. Отец решил, что они смогут реабилитироваться, если будут тщательно охранять покой принцессы. Зовут этих красавцев – Каларон и Даларон. Пометила ты, кстати, Каларона. У него на скуле небольшая родинка, но, сейчас, за синяком её не видно.

- Нас накажут? – спросила Элса.

- Нет. У нас действует правило – за защиту ратхо не наказывают. Этот закон древний, как мир. А Таурика именно защищала. Кстати, тебя кто привёл?

- Мой дракон.

- Я так и думал. Теперь вы, умники. Я не стану сообщать папе о вашем проколе. Хотя, что-то мне говорит, что император всё равно узнает. Отец не спустит такого. И задницы ваши жалко. Но, я не скажу ему только в одном случае – в лагере вы безвыездно проживёте до его окончания, то есть ещё две недели. И выпросите у них прощения. Не сможете…

Принцы подняли на меня глаза, полные мольбы. А я едва смогла спрятать неожиданную улыбку. Но принц это как-то заметил, нахмурился и отпустил всех. И когда мы вышли на улицу, я не удержалась и спросила:

- И часто вам попадает?

- А то, — ответил Даларон. – Мы самые младшие из детей императора.

- Отец иногда говорит, что природа основательно на нас отдохнула, — подхватил Каларон.

- Вот и пытается вразумить непутевых сыновей.

- Плеткой. А у отца рука очень необычайно тяжелая.

Я посмотрела на принцев, а потом обернулась к девочкам:

- Ну, что делать будем?

Элса фыркнула.

- Думаю, они должны извиниться перед Маэвой. Мы с ней сейчас тебе, Таурика, что-то вроде сестёр. Так что, это не унизит их дворянское достоинство.

- А у меня другой вопрос, — нахмурилась я. – Столько времени мы были чем-то вроде деревенских изгоев и вдруг молодые принцы рядом. Вопросов у других не возникнет?

- Мы можем сказать, что ты наша кузина, которую только нашли. А девочки – ратхо. Так что всё будет правильно, — предложил Каларон. – А ты не стала сообщать всем об этом.

- Ладно, — сказала Элса. – Только ваш фонарь надо убрать. А то, срам-то какой, принц – и с синяком в пол-лица.

- Пусть будет. С тех пор, как Шахалин уехал со своей командой уничтожать нечисть, синяки у нас пропали, и мы по ним даже соскучились.

Принцы потащили всех в столовую. Надо же было видеть лица богатых дворян, когда наша компания вошла. Принцы-близнецы, младшие из двенадцати сыновей императора. Молодые аристократы – самые красивые из всех детей правителя. От наследия пегидки не осталось и следа. Не могу я представить себе зеленого наследника. К тому же, эти обормоты примерно нашего возраста. Обоим – по восемнадцать лет. Не такие мощные, как старшие дети императора, но всё равно фигуры у них красивые, атлетические. Волосы, в отличие от остальных братьев, белые. А вот глаза – черные. Хотя у всех встреченных детей императора – голубого цвета. Так что, у девчонок попадали челюсти, когда мы вошли.

Принцы только усмехались. Расселись за столом и пообедали. Еда молодых людей не сильно впечатлила. Ну да, после императорских деликатесов, наша кухня простовата. Молодые аристократы пристально смотрели на меня, и наше сопровождение… нет, это не передашь словами. Первым пришёл в себя тот самый граф Эрар.

- Ваши Высочества, хочу выразить своё почтение, — сказал мальчишка.

Принцы усмехнулись.

- Мы сюда приехали, когда узнали, что здесь наша кузина, — протянул Даларон. – Хорошо, что Варлон распознал её.

- Ага, наша Таурика решила сыграть в маленькую тайну, но её узнали, — активно поддержал его брат.

Я осторожно осмотрела класс. На лице Августины, которая всё это время старательно унижала нас и смеялась надо мной и моими подругами, был настоящий шок.

- А девочки? – аккуратно спросил Эрар.

- А они её ратхо.

Граф шумно выдохнул. Он посмотрел вначале на девочек, а потом на меня. На его лице было такое умоляющее выражение, что даже принцы это заметили. Когда несчастный граф ушёл, а девочки отправились на свои уроки, я рассказала принцам историю Маэвы, и что произошло в первый день. Правда, перед этим, я попросила Эрара не наказывать. Мы сами решили проблему с навязчивыми ухажерами. А вот с мачехой Маэвы надо бы разбираться. Если девочка имеет право на собственность, то её можно и обналичить. После окончания академии она сможет грамотно воспользоваться своими деньгами. К тому же, я не очень поверила в заявление Элсы, что эту тварь убили. Такие – нигде не пропадут.

- Надо брату рассказать. Там в провинции сейчас Малион.

Маэве ничего не сказали. Принцы хоть и оторвы, но поведение девочки им не пришлось по душе. И вот у меня возник вопрос, а стали бы принцы вставать на защиту несчастной девочки, если бы она оказалась им чужой и не принесла бы Маэва мне клятву верности. Но потом, я тряхнула головой и постаралась поскорее забыть об этом. Всё же мысли, типа, – а что было бы, если бы, – это из разряда глупости.

Глава 6

Окончание лагеря было ознаменовано маленькими экзаменами. Вернее, зачетами. Больше всех зверствовала учитель по этикету. Принцы были на зачете. И наша преподавательница сделала всё, чтобы покрасоваться перед детьми императора, а из нас вытянула все нервы. Когда нам всё же удалось от неё отделаться, я вышла на улицу и шумно выдохнула.

- Как же она мне надоела, — проворчала Элса.

- Они, наверное, все одинаковые, — проговорил Каларон. – Когда нас обучали придворному этикету, то отец тоже пригласил учителя. Ну, он и поизмывался над нами.

Синяк у него уже давно сошёл, и родинку я у него смогла увидеть. А, вообще, после того, как мы дружно забыли их первый прокол, то парни оказались очень даже ничего. Девчонок они приняли, как младших аристократок и воспитанниц. Элса очень долго пыталась мне объяснить всю ситуацию. Но, до меня это не сразу дошло. Одним словом, девочки стали для меня чем-то вроде воспитанниц. И то потому, что я уже совершеннолетняя. Взрослыми тут становятся в возрасте семнадцати лет. А девочки ещё маленькие. Элсе уже четырнадцать, а вот Маэве исполнилось четырнадцать всего три дня назад. Как же возмущался Варлон, когда узнал об этом. А когда он узнал, о том, чем мачеха заставляла зарабатывать девочку на хлеб, то ругался долго и со вкусом. Почему? Да всё из-за закона.

До четырнадцати лет все дети неприкосновенны и ни один человек не имеет права на таком ребенке жениться или использовать для утех. И это, несмотря на довольно вольные, нравы нашего мира. Для любого богатого мужчины иметь помимо жены нескольких наложниц – не проблема. Да и осуждать его за это никто не станет.

После четырнадцати лет и до семнадцати с ребенком можно заключить брак или отдать для утех. Но это можно сделать только с разрешения родителей или опекунов. В это время близкие стараются выдать девочек замуж за выгодного жениха. Парней к такому не принуждают. А вот после семнадцати лет, любимое чадо могло и взбрыкнуть, и отказаться выходить замуж за предполагаемого мужа. Однако если закон о возрасте нарушался, то вопрос решался в зависимости от статуса пострадавшего. При случае, можно было и головы лишиться.

Зачёт по этикету был последним. После успешной сдачи, мы стояли на дорожке. Каларон неожиданно к чему-то прислушался и сказал:

- Всех вызывает Варлон.

Мы ничего не натворили за это время и потому спокойно пошли к принцу. В приёмной секретарь остановил нас и сказал, что Маэва и Элса – несовершеннолетние, а потому должны остаться тут.

- Вы не переживайте, Ваше Высочество, — сказал он мне. – Я тут приготовил для девочек стол со сладостями. Пусть пока чаю попьют. А потом, Вы всё им расскажете.

Я поморщилась. Каждое упоминание о титуле вызывало раздражение. В кабинете Варлона всех ждал шок. За столом принца сидел император. И прежде чем я преклонила колени, он сказал:

- Не опускайся, Таурика. Ты принцесса, достаточно просто поклона. Присаживайтесь все.

Близнецы сели в кресла. Моя попытка сесть на стул была пресечена, и Каларон усадил меня на кресло рядом с собой.

- До меня дошло дело твоей ратхо, и мы его тщательно расследовали.

Император хлопнул в ладоши. Боковая дверь открылась, и ввели маленькую красивую женщину. Её не били, и в тюрьме она не сидела, но вид у дамы был недовольным. Вошедший с ней молодой мужчина был похож на принцев и императора. Я нахмурилась. Близнецы что-то говорили. Это Малион, скорее всего. Принц усадил женщину на стул и отошёл к отцу. Я помнила, что Элса сказала о том, что мачеху Маэвы убили.

- По вашему приказу я тщательно расследовал это дело. И мы выяснили, что Минок после смерти мужа использовала свою падчерицу в качестве девочки для утех. Ребенку было одиннадцать лет.

- Извините, Ваше Величество, но у меня были денежные трудности. Я что должна была её за свои деньги кормить?

- Вообще-то, — ответил принц, — все капиталы и имущество отец девочки оставил именно Маэве. Так что, это – преступление.

Женщина фыркнула и сказала:

- Ну, хорошо. Да, я решила как-то заработать на девчонке и готова заплатить штраф.

Император усмехнулся и сказал:

- Я хочу тебя расстроить, красавица. Дело в том, что пока твоя падчерица жила в нашем лагере, то стала ратхо принцессе. Таурика совершеннолетняя. А на момент принесения клятвы девочке не было четырнадцати лет. Так что, формально, она её дочь. А за это преступление тебя ждет казнь. Имущество будет переведено в деньги и поделено между нею и её опекуном.

Минок открыла рот и выдавила:

- Тварь. Я всегда знала, что она себе на уме.

- Сожалею, — отозвалась я. – Но, на момент принесения клятвы, она не знала, кто я. Так что, считайте это карой богов.

Император посмотрел на меня с подозрением. Почему, да потому что все здесь говорят – кара истинного огня, а я сказала богов. Ну и ладно. В конце концов, моя мама не из этого мира и я могла быть воспитана немного по-другому. Император долго возиться не стал. Он вынес приговор. Женщину должны были казнить на следующий день.

Когда её увели, по приказу императора привели девочек. Опуститься на колени им тоже не дали. Алессандр улыбнулся и сказал:

- Девочки. Я приглашаю вас на два дня в мой дворец. Мы дадим шумный приём. Вы, как приемные дочери принцессы, тоже приглашены.

- Отец, ты уверен?

- Да. Я вынужден пойти на этот шаг. Мне пришлось сообщить императору Ринанума о его внучке. И он направил своего человека. Так что, ей всё равно придется встретиться с родственниками до начала обучения в академии. Документы Апперилий обнаружил?

- Да, — проговорил Варлон. – теперь о сути дела. Мариника и Петер поженились, когда рассказала Таурика. Старший ребенок родился тогда, что это дает основания говорить, что он сын принца оборотней. Куда делся сам наследник, выяснить не удалось. По именам – принца звали РосилКрен. На месте гибели семьи разыскали тело только Петера. Тела принца не нашли. Гибель Мариники расследовалась. Убийцей оказался наёмный солдат, его казнили. Но смерть принцессы эльфов выглядит более чем странной. Ей нанесли много ударов. Солдат сказал, что ему приказали убить и женщину, и её детей. Но детей он не смог найти. Имя заказчика он не назвал. Скорее всего, его просто не искали.

- Труп поднять можно?

- Нет. Его тело сожгли.

- Следы заметали. Всё понятно. Теперь вы, два охламона. Если считаете, что можете обмануть такого мага, как я, то глубоко ошибаетесь. Я не стану сейчас вас наказывать. Вместо этого, поедете в академию и будете охранять принцессу и её ратхо.

- Ваше Величество, простите за дерзость, — сказала я, — можно вопрос? Моя мама – принцесса другого мира. Зачем её убивать тут? Чем она была так опасна?

- Если бы мы знали. Дело в том, что объединения двух миров не избежать. Но сейчас мы можем соединиться на наших условиях. А вот если допустим ошибку, то когда это произойдет, они уже станут нам диктовать, что делать. Хотя, это могут быть и наши заговорщики.

- Вам надо быть осторожными, — сказал Варлон. – И, прежде всего, это касается ратхо. От принцессы ни на шаг. И ни на какие обращения «отойти в сторону и поговорить» или на то, что вас кто-то вызывает – не реагировать. Если будет нужно, к вам подойдет кто-то из нас.

Отпускать нас в комнату казармы не стали. Принесли наши пожитки в кабинет Варлона и император забрал нас во дворец. Девочки заметно нервничали. Пришлось мне по дороге объяснять Маэве, что её мачеху казнили, а обращённое в деньги имущество поделят между мной и ею. Девочка расплакалась.

Из портала мы вышли недалеко от замка императора. Я осмотрелась, столица самой большой империи нашего мира была непросто большой, а огромной. Назывался этот город – Алит. Когда-то это был небольшой городок – столица герцогства. А теперь, это самый громадный город нашего мира, разросшийся на многие мили. В нем были огромные дома, которые подпирали своими крышами небо. Я посмотрела на них и, что-то смутное всплыло в памяти. Это были такие же большие дома, только они сверкали на солнце. Словно были облицованы чем-то блестящим. Я тряхнула головой и снова вернулась в наш мир.

Тут же были магазины. В ярких витринах чего только не было выставлено. В огромных окнах было видно посетителей. Деревьев в городе почти не было, а вот цветов было много. Тут было множество фонтанов, и все они были разного цвета.

Императорский дворец встретил нас шумом и гамом. На воротах стояла личная гвардия и хмуро осматривала каждого. Около императора было много охраны. Сопровождал его и так почти целый отряд, но тут было просто невероятное количество солдат и магов. У каждой из нас на входе была снят отпечаток ауры. Потом ко всем прикрепили специальный маячок.

Сам замок был старинным и мрачным. Чёрные стены и невзрачные башни. А вот парк рядом был красивым. Статуи, цветы невероятных форм и окрасок, и красивейшие фонтаны. В пруду плавали лебеди, а на ветке сидела странная птица с большим красивым хвостом. Когда она закричала, я вспомнила, как она называется. Павлин. Причем, белый.

Император и принцы провели нас в замок. Внутри всё было совершенно другим. Столько было золота, полудрагоценных камней и зеркал, что рябило в глазах. На стенах искусные гобелены, а в коридорах – статуи. Нас повели наверх по деревянной лестнице. На столбике перил сидела, вырезанная из дерева, сова. Мы долго глазели по сторонам, но принцы подхватили нас под руки, и повели на второй этаж. Там нас встретили слуги, которым нас и представили. А потом две горничные с метками отвели в наши комнаты. Прислуга сделала книксен и удалилась. Мы остались в одиночестве.

Всё было роскошно. Огромные кровати. Для каждой – своя. Ванна, в которой можно утонуть. Гостиная с шикарным камином и резной мебелью. В гардеробе была масса платьев, причем для каждой свой ряд. Девчонки были счастливы, как и любые дети. Сначала они бегали по комнатам, а потом Элса утянула Маэву в гардероб, и они вдвоём перебирали красивые платья, что висели там. Я смотрела на них и усмехалась.

Когда бедлам прекратился, пришли горничные и предложили нам принять ванну и переодеться. С нами возились долго. В особенности со мной. Император ясно дал понять, что я должна выглядеть на «отлично». Когда мне принесли платье, я скривилась. Не люблю это, слишком привыкла к штанам. С ними удобно и в лесу, и на занятиях.

Ванна была большой. Её наполнили чем-то ароматным. Потом меня массировали, наносили на лицо и руки какую-то гадость. Когда я глянула в зеркало и увидела свою синюю физиономию, то едва не нырнула под воду. Элса заметила мой маневр и усмехнулась.

Когда мы вышли из ванной, то нас ждали ещё несколько женщин. Они принялись заниматься нами по новой. Как же служанки меня измучили. Мне очень хотелось разозлиться, но я понимала, что девушки выполняют приказ императора. И если я буду выглядеть плохо, то их же и накажут. Так что, приходилось терпеть. Пока мной занимались, я аккуратно рассматривала прислугу императорского дворца. И надо сказать, что на их лицах не было отпечатка горя. Все были веселы. Горничные о чем-то переговаривались и тихо шутили. Если бы их тут унижали, то вряд ли девушки так себя вели.

Наконец, с косметическими процедурами меня оставили в покое, и надели новое платье. Оно было двойным: нижнее – золотого оттенка, простое, без всяких изысков. Верхнее – из тонкого, почти прозрачного, чёрного материала, было с коротким рукавом. На плечах вышивка, а на поясе тонкий кожаный ремешок. Украшения я надевать отказалась. Чтобы скрыть тяжелые шрамы, наложили иллюзию, а на руки надели длинные перчатки.

Девочек одели в простые платья пастельных тонов. Они были похожи на двух мотыльков. Я только вздохнула. И угораздило же меня взять их под опеку, хотя я в этом не раскаиваюсь. Не помоги я им, девочек просто сломали бы. Маэва точно не пережила бы лагерь. А так у них будет возможность и академию закончить и нормальными женщинами стать. Дай боги, они справятся со своими демонами.

- Вы, самые красивые девочки на свете. Но хочу предупредить, — сказала я с улыбкой. – Как мои воспитанницы, вы должны хорошо учиться в академии. Краснеть и получать нагоняй от лорда Варлона я не хочу.

- Мы всё поняли, — сказала Элса.

А Маэва активно закивала головой. Потом я раскинула руки, и девчонки подбежали ко мне. Они обе были небольшого роста и потому уперлись куда-то в район плеча.

- Спасибо тебе, — прошептала Маэва.

- Не за что. Но про учебу я серьёзно.

- Ты, главное, сама хорошо занимайся, — фыркнула Элса.

Тут в дверь постучали. И когда она открылась, то на пороге стояли принцы. Каларон и Даларон были в одинаковых белых костюмах с золотым шитьем. Через плечо была перекинута тонкая лента, а сбоку приторочены шпаги.

- О, какие же красавицы! Мы просто счастливы, что имеем честь сопровождать подобных леди на прием. Прошу вас, прелестницы.

- Мы что, тоже должны говорить такие изысканные речи? — проворчала я. – Да у меня язык так не поворачивается.

Каларон усмехнулся и сказал:

- Не выйдет из тебя придворной дамы или принцессы. Так, а теперь, девочки, серьёзно. От нас – ни на шаг. Тобой, Таурика, займетсяАпперилий. Он тут как раз вернулся из похода. Так что, будешь под защитой самого сильного мага нашей империи.

- Вот же, шуты гороховые, — раздалось от двери.

Там стоял старший принц. Мы дружно присели в реверансах. Апперилий махнул рукой и сказал:

- Ещё успеете наприседаться. Таурика, я, действительно буду тебя сопровождать и тебе тоже – от меня ни на шаг. Радуйтесь, что приём небольшой. Прошу.

Принцы взяли под ручку своих спутниц, а Апперилийповел меня в малый тронный зал.

Глава 7

Принц был красив, впрочем, как и все дети императора. И даже шрам около виска не портил его. Сила Апперилия чувствовалась не только придворными, но и простыми людьми. Аура власти была подавляющая.

Однако его красота притягивала взгляд. Чёрные волосы, голубые с тёмным ободком глаза. Сейчас вместо доспехов на нем был красивый вечерний костюм. На бархатном камзоле шикарная серебряная вышивка. Вместо пуговиц бриллианты. На отворотах рукавов тоже были мелкие драгоценные камни. Вместо смешных коротких штанишек, что не так давно стали модными, брюки. Обилие рюшей и кружев на мужской одежде кануло в прошлое. И теперь на принце была простая рубашка. Вот только эта незамысловатость обманчива. Стоит такая одежда баснословно дорого. Вместо шпаги у него был шикарный двуручный меч, который смотрелся немного неуместно. Вот только смеяться над наследником престола никто не станет.

Так мы и шли, два чёрных призрака, по шикарным залам и проходам древнего замка. Слуги старались нам на глаза не попадаться. Младшие принцы шли следом и о чем-то переговаривались с девочками. У меня душа была не на месте. Вот не понимаю я причин этого тупого волнения.

Наконец, наше шествие было закончено. Большие двери перед нами открылись, и вся процессия оказалась в относительно небольшом зале. На возвышении находился трон императора. Недалеко от него несколько кресел и стульев. А в самом зале была масса аристократии. Блеск драгоценностей и мужчин, и дам просто слепил. Причем количество колец на пальцах мужчин соперничало с драгоценностями дам. Но у аристократов хотя бы не было украшений на шее. Я не знаю, как все это называется, да и знать не хочу.

В стороне от всей этой блестящей толпы стояли несколько довольно невзрачных мужчин. Они были высокими черноволосыми с тонкими чертами лица. Это были эльфы из параллельного мира. Легенды говорят, что уши у них, как у зайцев. Вот только в реальности всё оказалось не так. Уши были нормальными, чуть больше, чем у обычных людей. А вот глаза едва заметно светились. Одежда их, на первый взгляд, была странной. Что-то похожее есть и у меня. В таком наряде очень удобно ходить по лесу. Но, правда, качество их одежды намного лучше. Из украшений были только несколько перстней и цепочек. По сравнению с аристократией империи они казались бедными родственниками.

Принцы провели нас почти к самому трону и велели стоять рядом с престолом. Дверь сбоку открылась, и вошёл император. Все присутствующие мужчины поклонились, а дамы присели в реверансе.

Алессандр был одет в слегка измененные церемониальные одежды герцогов. Бархатный бордовый камзол, расшитый тонкими нитями облисина и керинита. Тончайшая шелковая рубашка. Такие ткани делали только пегиды.

Их представитель, кстати, тоже был тут. Посол стоял недалеко от трона и поражал всех не только зеленой кожей, но и невозмутимым, слегка отстраненным, видом. Я уставилась на представителя этого странного народа. Они славятся своей закрытостью. Как императору удалось заключить с ними соглашения? Представитель пегидов высок, тонок и хмур. Одет он был в кожаный костюм с вычурной вышивкой. К тому же на одежде масса серебряных украшений. На поясе – тонкая шпага и несколько ножей.

Император Алессандр поднялся на трон и махнул рукой. Он посмотрел на присутствующих, мазнул взглядом по нам с девочками, а потом сказал:

- Я хочу объявить всем присутствующим. Вы, наверное, помните, что почти двадцать лет назад мы с императором Ринанума решили породниться. В наш мир приехала красавица Мариника, а потом принцесса пропала. Недавно мы узнали, что Мариника сбежала и, спустя какое-то время, была убита наемным убийцей. Но у неё осталась дочь. Девушку мы не так давно нашли. Она – ребенок от законного брака. Прошу – Таурика.

Император не сказал ни слова лжи. Однако я не могу быть принцессой. Пока меня официально не признают представители императорского дома Ринанума, я – никто. Послы эльфов параллельного мира посмотрели на меня с интересом. Алессандр махнул рукой и начался обычный фуршет. Вот откуда я знаю это слово? Ведь в этом мире его просто нет. А тут ходят лакеи с напитками и крохотными закусками. И это называлось малым приемом.

Эльфы подошли к принцам. Император спустился с трона и пожал руку одному из них.

- Видите, Азариан ноф Тиландас, мы Вас не обманули. Принцесса действительно мертва. Увы. Но найти её мы не смогли. Она как-то оказалась в человеческих землях. А на тот момент у меня не было орудия давления на Лавиана Мудрого.

- Вы удивительно похожи на Маринику, — сказал посол. – Если Вы дитя законного брака, то Вы можете быть только её дочерью. Мой спутник – принц Ведран – принёс с собой перстень наследной принцессы дома Саларон.

Я с подозрением глянула на посла. Соседки отца говорили, что у меня ничего нет от матери. А тут. Но перстень надела, и он сверкнул призрачным светом, а потом потух. На лицах принца и посла расплылись улыбки. Вот ведь жуки. Следом улыбнулся и Алессандр. Он-то чем доволен. Хотя мало ли что могут подсунуть. Слава искусного манипулятора у императора заслуженная.

- Спасибо. Правда, есть ещё одна проблема. У меня есть ратхо. Это две девушки – Маэва и Элса. Так уж получилось, что они обе принесли мне клятву.

Я повернула руку и показала им руну рядом с меткой. Принц нахмурил брови.

- Странная ситуация, — протянул посол. – Принцессе всего семнадцать, а у неё две дочери.

- Нет, — отозвался Апперилий. – Одна сестра. У Элсы есть родители. А вот Маэва сирота. И на момент принесения клятвы ей не было четырнадцати лет. Мы не знали, что в повозку попала эта несчастная девочка.

- А я думаю, что это удача для этой сироты, — сказал Варлон. – Только защита Таурики помогла девочке выкрутиться из пут своих страхов. Такое бывает. Более слабый маг находит сильного защитника. Только у нас обычно покровителями для девочек становятся парни.

- Вот только ей не повезло с тем, кто на неё глаз положил, — огрызнулась я.

Принц фыркнул и отошел от императора в сторону.

- А увидеть их можно? – спросил принц. – Женщины нашего рода всегда были самыми благородными и смелыми. Они были сильными воинами и магами.

Я посмотрела вокруг и махнула рукой принцам. Элса была рядом, а вот Маэвы рядом не было. Я посмотрела на принцев и спросила:

- А где Маэва?

Младшие принцы осмотрелись. Каларон сказал:

- Она отошла взять сок.

Император хмуро посмотрел на своих младших детей. А потом кивнул старшему сыну. Апперилий шепнул в один из камней, украшавший камзол:

- Варлон активируй защиту замка. Ни одна сволочь не должна улизнуть. Тем более уйти через портал.

Принц прикрыл глаза и принюхался к чему-то, как собака, а когда распахнул, то они светились красным. Потом Апперилий сорвался с места. Призрачный дракончик слетел с моей руки и понесся следом за ним. Я едва не побежала за принцем. Алессандр придержал меня за локоть и покачал головой. Послы внимательно смотрели на летящего фамильяра, а придворные поспешно расступались перед Апперилием и драконом. Разрядить ситуацию решил принц Ведран.

- Таурика, поведай о твоей семье.

- Ваше Высочество, мне нечего рассказывать, — говорила я, высматривая что-то в толпе. – Три года назад на нас с отцом и братом напали хагуды. Отец погиб, а вот тела брата не нашли. Всё что я знаю – это рассказы соседок и то, что выяснил Его Величество император Алессандр.

- Расскажите, что знаете.

- Почти двадцать лет назад простой охотник городка Декстел, по имени Петер, в лесу нашёл израненную девушку. Он принес её в город и попросил местную знахарку выходить. Едва барышня пришла в себя, то позвала своего спасителя. О чём они разговаривали, знахарка не слышала, но едва только Мариника встала на ноги, Петер повел её в храм огня. Потом родился брат. Его Величество говорит, что, скорее всего, он не был сыном Петера. А через два года родилась я. Все соседки в один голос говорили, что мать не могла быть простым человеком. Она была слишком аристократичной. Когда мне было два года, на дом напали. Отец тогда был в лесу. Брат стащил меня в подвал. Нас позже там едва нашли. А вот маму убили. А потом погибли и они, а я полностью потеряла память.

- А что с памятью-то стало? – спросил посол.

Император нахмурился.

- Яд жала хагуда ещё не такие вещи делает. Чудо, что принцесса выжила. Нападавшие подумали, что девочка всё равно умрёт. Потому и кинули её в лесу.

- Вы считаете это неслучайно? – спросил Ведран.

- Хагуды живут на севере. А город южнее. Их могли привести только специально.

- Значит, кто-то нашёл принцессу или её потомков?

- Наверняка.

- А что с той девочкой? Почему вы так всполошились?

- Ратхо, — начал принц Даларон, — это побратимы. Для Таурики, Элса – сестра, а вот пропавшая Маэва – приёмная дочь. Сами понимаете – это орудие давления на принцессу и на нас, в том числе. Так что её похитили неслучайно. Знать бы, зачем? Но, не переживайте. Замок полностью заблокирован. С помощью магии отсюда тоже не уйдёшь.

- Вы боитесь разового портала?

- Мы всегда чего-то опасаемся, — ответил уклончиво император.

Я решилась прекратить эту пикировку, и заговорила о девочках.

- Я сразу их заметила. Девочек было всего трое. И если Элса была настроена по-боевому, то Маэва смотрела на всех глазами побитой собаки. Мне стало её жалко, Если бы я не заступилась, то она не дожила бы до конца лагеря.

- Обычно, — сказал Даларон, — девочки быстро находят себе покровителя. А парни не обижают подружек. Таких, как Маэва, единицы. А вот таких защитников, как принцесса, никогда не бывало.

Я волновалась. Маэва имеет редкостную способность попадать в неприятности. Если на дороге есть яма, то десять из десяти – она туда попадет. А без своего дракона я чувствовала себя беззащитной. И тут император прислушался к чему-то и сказал:

- Их поймали. Девочка не пострадала. Посол и Ваше Высочество принц Ведран, я приглашаю и вас. Идёмте.

Он повёл нас в боковую дверь. Небольшой проход, несколько дверей, охрана из личной гвардии императора, и вот мы на месте. Открылась дверь, и мы вошли. Внутри было трое мужчин испуганная Маэва и два старших принца. Вид у Апперилия был таким, что хотелось куда-нибудь спрятаться. Один из пленников увидел меня и зарычал:

- Ты – оборотница! Как ты можешь общаться с теми, кто убивает нас?

- Я – не оборотница, — сказала я. – Принцем оборотней был мой старший брат. А вот мой отец простой охотник. К тому же, кто тебе сказал, что в смерти матери и пропаже брата виноваты эльфы? Может, за этим стоит кто-то другой.

- Он не мог меня обмануть. Он клялся, что ты – старшая и что ты принцесса оборотней. Как же так? Нет, это ты мне врешь.

- Я не вру. Я младше брата на два года. Мне семнадцать, а ему девятнадцать. Так что тебя банально надули.

Оборотень вытаращил глаза, а потом посинел и умер. Я посмотрела на императора и принца Ведрана. Алессандр был мрачнее тучи. Император повернулся к другим.

- Мы ничего не знаем, — залепетал один из них. – Я клятву крови принесу. Он явился к нашему альфе и предъявил доказательства клятвы с нашими братьями. Вот нас и выдали ему. Единственное, что он сказал – ему надо добраться до одной девчонки, что она ценна. Мы должны привести и её, и её ратхо, в обусловленное место. Куда, я не знаю. Да чтоб меня через проклятый огонь провели.

Я недоуменно посмотрела на императора. Принц Ведран выглядел не менее удивленным.

- Дело в том, что у оборотней особые отношения со священным огнем на полуострове храма. Если их провести через ритуал очищения там, то все они становятся хагудами. Мы, как можем, сохраняем остатки прежнего народа. Вылавливаем всех хагудов. Вот только пока, так и не нашли способ обратить их назад. Эти точно не врут. Не станут оборотни таким клясться просто так.

- А выяснить, кто этот он, кто ввел в заблуждение погибшего, можно?

- Можно попробовать, — отозвался Варлон. – Если это не минорик. Но и в этом случае кое-что выясним.

Алессандр поднял тяжелый взгляд на старшего сына и сказал:

- Скажи Джарасу, мне нужна информация. Что знает об этом хранитель? Если принца провели через ритуал, то он может быть только там.

- Я попробую.

- Скажите, Ваше Величество, — тихо спросила я, когда император уже собирался уходить, — вот в нашем мире за власть боретесь Вы и хранитель. В параллельном мире – эльфы и оборотни. А нет ли еще одной силы?

Он взял меня под руку и вывел из комнаты. Потом провёл немного по коридору, и мы оказались в кабинете императора. Алессандр усадил меня на кресло и налил вина. Личная гвардия осталась в коридоре.

- Странно, что именно ты у меня об этом спросила. Что ты знаешь о моём происхождении?

- Да, собственно, ничего. Говорят, что Вы демон. Появились Вы из ниоткуда.

- Не совсем. Просто моя история очень похожа на твою. Жил маленький мальчик в предгорьях. В крохотной деревеньке. Был сыном местного аристократа. А потом попал в горах в беду. И, знаешь, что странно, я тоже ничего не помню до четырнадцати лет. Но четко знаю, жил в другом мире и там умер. Ты, я думаю, тоже из другого мира. Когда стал постарше, то меня забрал дядя. Он руководит жутким орденом, который называется Корпус мороза. Именно в стенах ордена меня и учили. Вот только я не стал приносить клятву ордену. Верховный магистр говорит, что мир должен принадлежать только магам. А вот все остальные подлежат уничтожению. Они практикуют ритуалы принесения в жертву разумных существ. Потому-то их и запретили. Хранители провозгласили, что члены ордена убиты. Но, как видишь, это не так.

- И они могут Вам отомстить.

- Не совсем. Скорее они считают меня ступенькой для получения власти. Меня не просто так выпустили из стен ордена.

- И что делать?

- Пока не знаю.

- И потому Вы ищете поддержку у эльфов и оборотней.

- Иди, девочка. Чтобы не случилось, выход есть всегда.

- Даже если Вас проглотили, у Вас все равно есть два выхода, — задумчиво произнесла я.

Глава 8

Маэва, кажется, даже не поняла, что произошло. Девушка сидела в комнате и слушала нотации Элсы. Как же она бушевала.

- Маэва, нам же чётко сказали, не отходить от принцев. Куда тебя понесло?

- Элса, я подошла к столу с напитками и всё, больше ничего не помню, — попыталась оправдаться девочка.

Я вошла в комнаты и остановила ругань.

- Элса, это могло приключиться с любым. Не кричи на неё. Просто Маэва самая слабая из нас, вот её и использовали. – Я повернулась к девочке. – Просто наперед будь внимательна и если говорят – не отходить, делай, что просят. Тут что-то не то.

- Думаешь, они магию использовали?

- Пока не знаю. Ведется расследование. Если захотят, то нам скажут.

Почему я не сообщила девочкам правду? Ну, всё просто. Они ещё маленькие, хотя Элса иногда у меня вызывает подозрения. Не ведут так себя подростки. Она слишком рассудительная. Девчонкам рано ещё заниматься политикой. Маэва потихоньку успокоилась, и после душа мы отправились спать. Я возилась в своей кровати, а вот девочки уснули сразу. Я тупо пялилась в балдахин и никак не могла успокоиться.

Наконец, я смогла уснуть. В ту ночь снова грезилась какая-то муть. Что-то чёрное и непонятное тянулось ко мне. Пробудилась резко, как от толчка. В комнате тихо. В окно была видна луна. Её серебристый свет лился в комнату, и от этого помещение казалось каким-то странным и неведомым. Мне показалось, что еще немного и из какой-нибудь призрачной двери выйдет старый маг или вылетит фея.

Но ничего не происходило. Только ветерок шевелил тонкие занавески. Я повернулась набок и закрыла глаза. Проснулась утром, и то потому, что девочки осторожно возились и перешептывались. Мне захотелось услышать, что они говорят.

- Как ты думаешь, мы здесь надолго? – тихо спросила Маэва.

- Не знаю.

- А это хорошо, что Таурика признала нас своими ратхо?

- Маэва давай не будем говорить об этом. Что ни делается – все к лучшему.

- Ты о ней раньше слышала?

- Нет. Но у нас говорили, что два десятка лет назад через наш город проезжала пара. Парень и девушка. Они остановились у нас в таверне. А потом пропали. Даже лошадей не забрали. Но я не знала, кто та девушка, о которой столько говорили в нашем городе.

Подруги помолчали, а я открыла глаза.

- Доброе утро, — сказала им.

- Доброе.

До начала учебного годабылонесколькодней. Вернее, два. За это время мы успели сойти с ума от скуки и облазить весьзамок и его окрестности. Принцыоказалисьхорошимисобеседниками. В галерее они продемонстрировали нам портреты всех своих братьев. Уж не знаю, по какой причине, но у императора Алессадра было двенадцать детей и все сыновья: Аппарилий, Варлон, Шахалин, Джарас, Малион, Руфинус, Рексус, Примо, Хилио, Адриан, Каларон и Даларон. Правда, императорпостояннопристраивал своих детей к работе.

В галереевиселипортретывсех принцев. И каждый – в полныйрост.

- Как же я устал от этого позирования, — простонал Даларон. – Этотрисовальщиквсежилывытянул из нас.

- Завтра мы уезжаем в академию, — сказал его брат. – И будемохранять трех очаровательныхдевушек. Надеюсь, вы не против?

- Вы оба будете…

- Да. Мыбудемтамстудентами. Я думаю, отецрешитпроблему и нам не придетсяучиться на ваших, леди,факультетах до концаакадемии. За нашу принцессу не оченьопасаются. Просто с таким фамильяром не страшно.

- Каларон, — сказала я, — можно тебя на паруслов.

Даларон протянулдевушкамруки и увёл их в сторонузамка, а мы осталисьстоять около фонтана. Япрошлась вокруг него. Принцшёлрядом и ждал. Наконец, ярешилась.

- Расскажимне, зачемставятсяметки. Только не надомнерассказыватьсказки про ограничение и помощь в магии.

- В благотворительность ты не веришь?

- Представь себе, нет.

- Я расскажу. Всё равно сама дойдешь. Причем, довольнобыстро. Дело в том, что метки это не только ограничение и помощь в магии, но и орудиедавления на чародеев. Эти вожжи есть у любогомага, у которогометкадвижется. Если что случится с отцом, наследник в считанные мгновенияможет активировать этиметки и на нападавших обрушитсялавина. К тому же это единаясеть. Она связывает нас в одноцелое. Но для того, чтобы получить к ней доступ,надоиметьперсональноеразрешениеимператора и пройти чудовищный ритуал.

- Вы проходиливсе его?

- Да. Этим летомотецпровел через него и нас.

- А что ты знаешь про орден – «корпусмороза»?

- Практически ничего. Мы всезнаем, что папавышел из него. Простоскрыть это сложно. Книги по ихритуаламесть в любойбиблиотеке. А сходствоих… Они приносят в жертвувсех не магов. Вот тольконескольколетназад я услышалразговоротца с кем-то через зеркало. Так вот императорсказал, что у главыордена и супруга, и оба их ребенка не имеютмагии. Для того чтобы это скрыть,женаноситамулет. А вот детямпроводятритуал отъема силы у магов.

- Нет. Тут что-то не то. Тайныйорден. Ступенька к власти. Не сходится. Как-товсё это слишкомнарочито.

- Тогда можетбытьубийство твоей матери и принцаоборотней – это внутренниеразборки того мира? Наследник-то у изменчивых один.

- Всёможетбыть. Но тогда мама причём? Зачем её-то потомубили? И почемупосленападенияна нас хагудов не нашлосьтелаименнобрата? А для оборотнейимеетзначениезаконностьнаследника?

- Нет. Они браков не заключают.

- Тогда не клеится. Туттакоечувство, что кто-то стоит за всем этим и дергает за ниточки. Вот и выходит, что ни император, ни вы, ни всеэтихранители не понимают,кудаидут. Этакий закулисный манипулятор. А мы, как куклы на веревочках. Не нравиться мне всё это. Глупо себя чувствуешь.

- А вычислить?

- Как? Мы даже его намерений не знаем. Мотивнужен. У тебя с братьямикакиеотношения?

- Нормальные.

- Так вот. Вы чаще с ними общайтесь и всё, чтосможете ото всехвыудитьрассказывайте мне.

- Это, пожалуйста, только с Джарасом не получится.

- И почему?

- Джарас — у нас тайный агент. Половина двора даже не знает, как он выглядит. Я брата за всё это время видел только два раза. Да и то в глухой накидке.

Я хлопнула принца по плечу и улыбнулась.

- Ладно, идем. Разберемся. Главное, чтобы не было поздно.

И я потащила принца к замку. Всё же завтра нам надо отправляться в академию. Будь она не ладна. Учиться я совсем не горю желанием, но для того, чтобы магия начала слушаться, готова терпеть и нудные лекции, и противных педагогов.

Всех позвали на прощальный ужин. Теперь выйти из академии мы сможем только в праздник зимнего солнца, а в остальное время учеников не выпускают. Но у студентов академии есть хотя бы это торжество, а вот в школе военных никаких праздников не было. Они занимались без выходных. Мы же будем учиться восемь лет и, только когда закончим академию, то превратимся в полноценных магов. Воины выйдут из своей школы через два года. Большая часть отправится в войска, а остальные станут императорской гвардией и телохранителями.

Мы пришли в столовую. Тут имелся огромный стол и много народа. Императора пока не было. Я осмотрелась. Вместе с нашими спутниками тут было восемь детей императора. Они о чем-то беседовали между собой. Принц Варлон увидел нас и поклонился. Рядом с ними стояли женщины. Девушки активно кокетничали с принцами и аристократами. А ещё тут были женщины со специфическими украшениями на руках. Это рабские браслеты. Наложницы. Нет, в нашем мире не удивительно. Но меня передергивало от перспективы стать такой же.

Я посмотрела на стол, он былбогато заставлен: мясоневедомыхживотных, рыба, салаты, а ещёстранныефрукты. Посудасплошь из удивительногоматериала, я к нему присмотрелась, и в головевсплылослово – фарфор. Откуда тольковзялось?

- Каларон, а из чего сделана этапосуда?

- Вообще-то, это редкийминерал. Отецплатитбольшиеденьги за неё.

- А можно посмотреть на сколразбитойпосуды?

- Конечно же.

Принцмахнулрукой и попросилдоставитьразбитуютарелку. Когда её принесли в зал, вошёлимператор. Мояидея насчет посуды ему показаласьинтересной. Я посмотрела на неё и вспомнила. Ну да, конечно же.

- Ваше Величество, из чего, вамговорят, сделана этапосуда?

- Из редкогоматериала – керниан. А что?

- Высильнорасстроитесь, если я скажу, что это не минерал. Это особаяглина. Она, без сомнений, ценна, но это не минерал.

- Ты думаешь, что это фарфор?

- Думаю, да.

Император оглянулся на одного из аристократов. Тотпобледнел и упал на колени.

- Ваше Величество, помилуйте. Мне продавали эту посуду, как сделанную из керниана. Я ничего не знал.

- Я тебе верю, и только потому не казню. Но всех своих поставщиков сдашь. Прошу к столу.

Аристократ вздохнул с облегчением, а потом сел за столом так, чтобы лишний раз не попадаться императору на глаза. Рядом с Алессандромсели две женщины. Одна его фаворитка, дочь какого-то аристократа. А с другой – его первая наложница. Кто-то мне шепнул, что это младшая дочь убитого короля Тристалиана. Девушка не выглядела несчастной, скорее немного озадаченной. Чем она расстроена, я поняла не сразу. На руке у девушки был тонкий браслет из золота. И что, она из-за него расстроилась? Хотя нет… не понимаю…

- Она в положении, — тихо шепнул Каларон. – И это ребенокШахалина. Отец больше не хочет наследников.

- Потому она и недовольная.

Я кушала какой-то салат. Почему какой-то? А просто он был так мелко накрошен, что непонятно, из чего его сделали. Я взяла одну ложку салата и попробовала. Оказалось, что это очень вкусно. Тут был и помидор, и что-то рыбное и еще непонятно что. Придворные ели, не задумываясь. После того как тарелки пустели, лакеи забирали их и ставили перед гостями новые. Закусок было столько, что разбегались глаза. Я заметила, что если кто-то отставлял тарелку с чем-то недоеденным, тоее мгновенно забирали.

Тут же было много разного вина. Мне в бокал тоже налили что-то тёмно-красного цвета, но пробовать его я не стала. А девочкам налили сок.

За столом велась обычная беседа. На другом конце пара аристократов активно обсуждала какой-то новомодный амулет. Две дамы рядом болтали о новом фасоне платьев. Император что-то шептал на ухо своей фаворитке. А сидевший недалеко мужчина нервно перебирал на тарелки куски мяса и смотрел на женщину в упор.

Словом, обычная болтовня. Вот только рядом со мной была пустота, а я и не огорчалась. Отпивая сок из бокала, внимательно разглядывала присутствующих, но оказалось, что не я одна рассматриваю присутствующих. Император тоже смотрел на своих подданных. Я не сразу заметила эти осторожные взгляды, пока мы случайно не встретились с ним глазами. Алессандр только усмехнулся. Я отвела взгляд и заметила, что передо мной ставят блюдо с непонятной едой, и запах от неё шел неприятный. Моя интуиция всегда была обостренной. А тут она буквально взвыла – опасность. Я подняла взгляд на лакея. Он попытался улыбнуться, но глаза мужчины бегали.

Император заметил мое сомнение и спросил:

- Принцесса, что-то не так?

Лакей попытался отойти, но я перехватила его за руку.

- Пока не знаю, Ваше Величество, вот только почему-то от этой еды плохо пахнет.

Император нахмурился, а к нам тут же подбежал молодой мужчина с каким-то артефактом. Маг наклонил камень над моей тарелкой, и он стал менять свой цвет с прозрачного на красный. Слуга поднял глаза на императора и прошептал:

- Я ничего не знаю.

Гвардейцы увели несчастного, а я только вздохнула. Не верю в то, что он к этому причастен. Когда дверь за мужчиной закрылась, я аккуратно посмотрела на присутствующих. Странно как-то, слугу уличили в попытке отравления, а они спокойно сидят за столом и реакции ноль. Понять, кто может быть причастен к этому, не в состоянии. Вот только чей-то злой взгляд сверлит меня. Осторожно огляделась, но так никого и не увидела.

Ужин продолжался. Принцы внимательнее стали смотреть и на девочек, и на меня. А потом все встали и переместились в другой зал. Мужчины ушли в стороны, а женщины сбились в кучку. И только императора тут не было. Половина принцев тоже ушла. Я села в кресло и стала слушать.

- Оу, — проговорила фаворитка Алессандра, — вы слышали, принц Адриан опять хворает.

- Он всегда болеет, — скептически сказала её подруга. – Я уже не помню, когда сын императора присутствовал на общем ужине. У Алессандра какая-то проблема с этим мальчиком.

- Будем надеяться, что, в конце концов, он поправится.

- А вы слышали? — сказала еще какая-то дама. – Говорят, что если у Алессандра родится ещё одно дитя, то это станет закатом императорского дома. Потому-то он не хочет больше детей.

- И от кого ты это слышала?

- О, неважно. Но это точно. Вы видели, как недовольна его наложница. Ведь рождение ребенка от императора это великая честь.

- Тогда почему у него всего двое детей от наложниц?

- И кто это?

- Джарас и Хилио. Потому-то они и при дворе не появляются.

Этисорокиещё о чем-то говорили, но я их уже не слушала. Просто хотелось банальноуйти и заснуть. Завтрапервыйдень в академии. И, кроме, красивыхслов, тамбудетещенесколькоиспытаний. Нам это говорилиещё в лагере.

Глава 9

Разбудили нас утром. Девочки лениво потянулись.

- Так, если вы не хотите опоздать в академию и получить нагоняй от Варлона, то лучше поторопиться.

Это был Каларон. Я высунула нос из-под одеяла и протянула:

- Ты натуральный издеватель.

- Если есть острое желание испытать на своей шкуре всю фантазию издевателя, то я могу попросить Варлона тебе это показать. Он у нас самый большой мастер пыток.

- Нет уж. Я лучше воздержусь. Девочки, кто не хочет отведать полет фантазии принца-ректора, подъём.

Подруги справились быстро. Нас накормили завтраком и выдали что-то вроде сухого пайка. Ребята сказали, что если в академии и накормят, то только ужином.

Всех усадили в крытую повозку и повезли из императорского замка на другой конец столицы. На улицах было много народу, карет, повозок и, что самое удивительное паланкинов. Однако транспорт с императорским гербом пропускали все.

Я рассматривала дома и магазины. Тут было красиво и богато. Всё же – это столица нашего мира. Чтобы ни говорили, но оставшееся королевство и полуостров хранителей назвать миром сложно. И они не в состоянии ничего противопоставить огромной империи. В столицу свозили все богатства нашей планеты. Сюда стремились купцы. Открыть тут магазин или ресторан было очень престижно. О торговце сразу начинали говорить, что он выбился в элиту.

Принцы не обращали на это внимания, а мне всё интересно. А ещё было любопытно узнать, кто есть кто. Вон по улице идет дамочка. Одета она очень богато, но уж слишком кричаще. Скорее всего, это жена богатого торговца, который только вышел в люди, потому так кричаще одета. Хочет показать всем, что она теперь тоже входит в элиту.

А на другой стороне улицы идёт человек в темном плаще. Этот может быть кем угодно только не работником службы Джарада. Уж слишком он нарочито себя ведёт. Люди, занимающиеся разведкой больше похожи на торговца, что мило беседует с продавщицей цветов. И вольным наемником он быть не может. Тоже из-за слишком большой нарочитости. Наверняка местный ловелас или деревенский дурак, что хочет показаться важнее, чем он есть.

Навстречу нам едет карета, вся в украшениях и золоте. Я смотрела на это, и стало смешно. На дверке кареты нарисована поднявшаяся в небо птица. Принц Каларон усмехнулся.

- Герцог де Катилиус. Как интересно. Он что, тоже кого-то везет в академию? Его дочь уже третий год выкидывают из неё. Если брат её опять возьмет, это будет интересно.

- А почему берёт?

- Дар средний, но желания учиться нет. Девица считает, что если она дочь герцога, то всё можно. Вот только у преподавателей на это своё мнение.

- Но если раньше среди студентов не было людей по положению выше неё, то теперь в академии окажутся два принца и принцесса.

Карета герцога попыталась столкнуть с дороги повозку, но кучер показал на герб и нас пропустили. Тут из двери высунулась темная девичья головка и будущая герцогиня сказала:

- И каких неучей мы пропускаем?

- Вообще-то, мы пропускаемкарету императорского дома.

Девушкаедвався не вылезла из окна, но кто-то затащил её назад. Я толькоусмехнулась, и мы поехалидальше.

Академиянаходилась за границейстолицы. Это былаобширнаятерритория, ничем не огороженная. Несколько восьмиэтажных зданийбыли, скореевсего, общежитиями. Главныйкорпус непросто большим, а огромным. За ним былиполигоны, оранжереи и площадка для занятий боевкой. И всё это – без украшений и статуй, просто и без изысков. В стороне от всего этого виднелисьразвалиныдревнегосооружения. Я никогда об этом и не слышала. И что это такое? Яповернулась к принцам.

- А что это за развалины?

Каларон вздохнул и отвелменя в сторону.

- Этолегенда нашего мира. Когда-то,тутбылодваконтинента и империя, которойправилдомдракона. Вот толькодраконами они тогда уже не были. Это замок, где убилипервуюженуимператора. Я подробностей не знаю. Туда никто не ходит.

- Почему?

- Это местопроклято. Тамушёл за граньпоследнийимператорледяной или сапфировойкороны.

Мы подошли к своим спутникам и стали ждать. Перед главным корпусом собиралось много народа. Аристократы, торговцы, простолюдины. Все, у кого есть дар, пришли или приехали сюда.

Профессия мага престижна. Она позволяет хорошо и долго жить. Для аристократов это возможность подтвердить свою преданность престолу. А остальным – выбиться в люди.

Солнце поднималось всё выше и выше, духота, и зной увеличивалась. Перед главным корпусом не было ни одного дерева.

- Если через несколько минут не начнется, то тут будет коллекция жареных студентов. Что-то я не замечала у нашего ректора любви к…

Договорить не успела. На возвышение вышел Варлон и строго посмотрел на меня, а я подняла бровь. Похоже, что он что слышал, вот потеха. А я, собственно, ничего такого и не сказала кроме правды. Принцы закашлялись, пытаясь скрыть смех. Ректор не стал ругать и не подал виду, что заметил смех братьев.

На Варлоне была чёрная мантия с затейливой вышивкой керинитом. Это руны. Я взглянула на них, но чем больше я смотрела, тем сильнее кружилась голова. Даларон быстро понял, в чём дело и стукнул меня. Вернее, дал подзатыльник.

- Ты чего? – возмутилась я.

- Ничего. Это руны защиты. Их редко кто видит. Не смотри на них долго.

- А ты их видишь?

- Видит их только сам носитель и ещё Адриан. Я и не знал, что такое возможно.

Варлон тем временем махнул рукой, призывая всех замолчать, и начал говорить:

- Я приветствую всех желающих поступить в академию. Наше заведение даёт лучшее магическое образование. Если вас зачислят к нам, то, после окончания академии, сможете работать на благо империи и хорошо жить, но учиться тут непросто. За нарушение дисциплины вас ждут телесные наказания. И учтите, привилегий нет ни у кого. Преподавателям всё равно, из какой вы семьи и кто ваш папа. Факультетов всего три – боевой, лекарский и общий. Первый курс учится вместе. Казармы у нас поделены на мужскую и женскую. Но если вы, девочки, не в состоянии дать отпор мальчикам, я не стану с вами возиться. Ищите себе покровителя. У нас в лагере было одно происшествие и студента Эрара девушка набила… Так вот, если вы к ней сунетесь и получите по самое не хочу, я не стану её наказывать.

Стоут оглянулся назад, нашел меня взглядом и потёр пятую точку, за которую его вытаскивал из комнаты дракон. Варлон не заметил его демарша и продолжил:

- Теперь насчёт аристократов. Все поступившие – просто студенты, а ваши титулы тут не имеют значения. Если вы нахамите преподавателю, вас также накажут. За время обучения всем начисляют стипендию – три золотых за год. Если вы не сможете закончить обучение, то должны будете вернуть деньги. Все жившие в это лето в лагере проходят направо. Остальные налево. И не советую пытаться обмануть.

Он сошёл с возвышения и открыл правую дверь. Студенты потянулись следом за ректором. Эрар приблизился к нам и поклонился. Его охрана, как всегда, была рядом. Я с интересом посмотрела на мальчиков за его спиной.

- Эрар, а ты всегда ходишь с охраной?

- Нет. Это отец приставил. После того происшествия не велел им уходить от меня. А разве дочь герцога Катилиуса была с нами?

- Я Еринину там не видел, — сказал принц. – Если она рассчитывает обмануть Варлона, то сильно заблуждается. Тем более у него с утра дурное настроение.

Мы протиснулись в класс едва ли не последними. По старой традиции передние парты были свободными. Вот туда мы и уселись. Еринина прихорашивалась. Она сидела рядом и старательно обводила пальчиком край глубокого выреза. Я с интересом косилась на девушку. Что же аристократка станет делать, если прелести вывалятся из декольте? Близнецов еёманевры не интересовали. Дверь открылась, вошёл принц и хмуро обвел весь класс.

- Еринина, вы были в это лето в лагере?

- Ну, — капризно протянула девушка, — в это – я не была, но раньше – да.

- Милейшая, вы глухая? Я сказал в это лето.

Он схватил девчонку за шиворот и под смешки ребят выгнал вон. Через две минуты он вернулся и хмуро обвёл весь класс снова.

- Ну что, естьещёумники? Прекрасно. Всюосновнуюподготовку здесь присутствующиепроходили в лагере, и сейчас мы проведемещёоднупроверку. Пока вы обучалисьтам, то я говорил – магияимеетярковыраженную стихийную направленность. Каждыйчародейконцентрируетсилу через свою стихию. Можно, конечно же, попробоватьпризвать неродную стихию, но это чревато дурнымирезультатами. Магия не будетслушаться и последствияокажутся непредсказуемыми. Сейчас мы определим вашу стихию.

Дверьоткрылась, и вошёлневысокиймужчина с колючимвзглядом. У меня буквальновсёдыбомвстало. Не хочу к немуподходить. Мужчинавесьбелый. Даже пронзительныеголубыеглаза были почтипрозрачными. Онпринескакой-токуб.

- Вы подходите, засовываетеруку в щель, и над кубомпоявитсязнак вашей стихии, — сказалмужчина.

Принц Варлон селрядом и досталведомость.

- Я будузачитывать ваши имена, а вы подходите для проверки.

Нас вызывали по какой-тоспециальнойсистеме. Мне она быланепонятна. Пока Маэва не обратилавнимания на то, что ректорвызываетстудентов с заднихрядов. Ребятаспускались и совали трясущуюся руку в узкующель. Потом над кубомпоявлялась руна. А для непонятливых она тут же оборачивалась либо смерчем, либо огненным сгустком. Я смотрела на принцев. Они чего-тоупорноподжидали. Вот только чего ждутмоибудущиесокурсники? Каларон заметилмоёсостояние и шепнул на ухо:

- Всеждут двуипостасного мага. Это волшебник с двумястихиями, не имеющий отношения к нашей семье. Просто,последнийумер три годаназад.

Варлон глянул на брата и тот смолк. Настроение у второго принца империи, в самом деле, не радужное. Третий по силе маг выглядел сумрачнее грозовой тучи. Утром его настроение было намного лучше. Что же так испортило его? Ладно, рассказывать мне тайны мироздания никто не станет. Пока я думала, то едва не пропустила свое имя.

Когда подошла к кубу, то ненависть со стороны второго преподавателя была явно ощутима. Я буквально кожей чувствовала его неприязнь. Тряхнув головой, постаралась отгородиться от него. Просто твердила про себя – преподаватель ничего мне не сделает. Рука легко вошла в куб. Потом было легкое жжение и над поверхностью появились три руны. Вот только почему-то я знала, что третью они не видят, а вот две остальные – огненный комочек и ледяная иголка побегали по поверхности в невероятном танце, а потом соединились. И, третий элемент, тоненький огонек белого цвета, освещал их необычным серебристым оттенком. Варлон и второй преподаватель смотрели на куб с подозрением. Я вытащила руку и спросила:

- Я могу идти?

- Да, — сказал Варлон. – Таурика у нас имеет два элемента огонь и лед.

Я посмотрела на принца. Он приподнял бровь и осторожно покачал головой. Ректор увидел третий элемент? Варлон махнул мне рукой, и я послушно села на свое место.

- У нас закончена проверка… — начал говорить Варлон.

- Извините, — прервал его второй преподаватель, — у нас еще два испытуемых.

Варлон посмотрел на своего подчиненного. Вот если бы на меня так взглянули, забилась куда-нибудь под стол. А тот смотрел и улыбался.

- Это два моих брата и испытания они проходили давно. Можно записать – Каларон магия огня, Даларон магия воздуха. Вопросы ещё есть?

- Нет, — отозвался преподаватель.

Он развернулся и вышел из класса. Я, с не скрываемым удовольствием, вздохнула свободнее. Варлон с интересом посмотрел на меня.

- Информация для всех. Вы теперь отдельная группа и заниматься будете вместе. Для вас выделены две аудитории. Вот эта и соседняя. Боевики занимаются со своими сокурсниками боевкой на полигоне. Для вас это будет дополнительный урок после занятий. Практики у вас нет. Всё на втором курсе. Там и разделим вас на две или три группы. А сейчас всех ждут в общем зале на собрание первокурсников.

Он махнул рукой и перед нами возникли браслеты с обозначением – первая группа. Все быстро надели эти цепочки, а я просто сунула в карман.

Варлон махнул рукой и повел нас в общий зал. Вида, что заметил мой маневр, ректор не подал. Принцы подхватили подруг, и повели в зал. Я пошла следом за ними. А потом нагнала и спросила:

- А кто это помогал принцу Варлону?

- Это преподаватель некромантии Мартин Ангиус. Жуткий зануда. А что?

- Не нравится он мне. Что-то в преподавателе есть такое, что отталкивает.

Парни посмеялись, а вот Элса бросила взгляд на меня и кивнула. Маэва, кажется, не понимала, что происходит. Я посмотрела на руку Элсы. Браслета там нет, а вот наивная Маэва натянула его. Я сбросила эту отметку. Маэва поморгала и уставилась на меня. Принцы сделали вид, что не заметили моих манипуляций.

Общий зал оказался непросто большим, а огромным. Он был разделен на восемь секторов. Нам предстояло занять самый ближний. Ребята расселись следом за нами. Народу оказалось много. При этом, второй курс был не столь весёлым, как наш. И я могу их понять. Учеба не может быть лёгкой. А тут ещё и разделение на факультеты и теория уже специальная. Все были в мантиях. У боевиков – красные, у лекарей – зелёные, у общего факультета – оранжевая.

- Сейчас надо будет сесть по факультетам. Мы – с девочками, — сказал Каларон.

- Садитесь. У меня боевой. А третьего у вас нет.

- Вообще-то, планировалось, что с тобой будет учиться Адриан, но он заболел. Так что, не получилось.

Я только отмахнулась. Двери открылись, и оставшиеся студенты вошли в зал. Следом за нами подоспели и преподаватели. Тут я увидела и нашего куратора в лагере. Иллия была серьёзной, даже строгой. Женщина почувствовала взгляд и глазами нашла меня. Её губы едва заметно дрогнули. Нас долго и упорно учили уму-разуму. Говорили о том, что мы должны быть лучше предшественников. Словом, обычная трепология.

После окончания разных речей Варлон сказал:

- У нас три факультета и три куратора. Первый – боевой. Преподаватель РаллусВука.

Потом куратор зачитал список всех студентов своего курса, которые будут учиться на его факультете. Ребята вставали и получали мантии. Когда очередь дошла до меня, мой дракончик на руке решил выкаблучиться. Он вылетел и пометил мантию. Когда я её взяла, она оказалась расшитой какими-то странными рисунками. Мне оставалось только фыркнуть.

Девочки получили свои мантии и познакомились кураторами. Оказалось что Иллия преподаватель Элсы, а вот у Маэвы был старичок.

За всем этим прошёл целый день. Как же я устала сидеть на этих не совсем удобных стульях, слушать пустые речи. К вечеру была буквально разбитой.

Глава 10

Женское общежитие было странным. Довольное большое сооружение без каких-либо украшений на фасаде, стоявшее на отшибе. Здание было сложено из серых блоков. Откуда их привезли, можно было, только гадать. Окна непросто большие – огромные. Само здание было четырехэтажным. На дверях – затейливый узор. Это была ветвь какого-то хвойного дерева. Она оплетала змею, которая кусала себя за хвост.

Комендант, огромная женщина, жила на первом этаже. Она посмотрела на наше нестройное войско хмурым взглядом. А я всё думала, какой подвиг нужно совершить, чтобы убедить её в своей правоте. По-моему, она не станет меня даже слушать. Однако мне все же удалось сделать невозможное – убедить коменданта женского общежития, что мы все трое должны жить вместе.

Сначала, дама посмотрела на меня хмуро и сказала:

- Вообще-то, каждый факультет, согласно правилам, живет в своем крыле. Но строители пожалели денег и соорудили такое общежитие, которые мы имеем. Ладно. У меня есть свободная комната. И я пойду вам навстречу, если вы меня убедите, почему я должна это сделать?

Вот тогда мне пришлось назваться. Только после этого, комендант кивнула и повела нас на второй этаж.

- По правилам, вы обязаны каждый год переезжать с этажа на этаж. И первый курс должен жить на первом этаже. Но девочки отказываются менять комнаты. Так что, в этом году первый курс заселяется на второй этаж. Вот тут есть свободная комната на троих. Прикладывайте руки к знаку.

Мы сделали это по очереди, после этого замок щелкнул и дверь открылась. Внутри оказалась неплохие апартаменты на троих. Довольно широкие кровати, большой гардероб, а также личная ванная комната и туалет. В комнате стоял крупный стол, а на окне были красивые занавески. Я осмотрелась. Меня интересовало не только удобство, но и безопасность.

- А как насчет парней? Не хочется выпроваживать их из нашей комнаты.

- Если вы дадите им официальное разрешение, то смогут спокойно проходить, но только в ту комнату, хозяйка которой и дала это разрешение.

Я кивнула. Не хочу больше неприятностей. А тут парни старше нас по возрасту и умениям. Комендант, кажется, поняла мой хмурый взгляд не так, как надо.

- У нас все живут нормально. Потому и называется это общежитием. Я в школе воинов какое-то время работала, так там – казармы. Комнаты по десять человек. Койки узкие и вдоль стен. Один душ на всех. Словом, тьма. Так. На кроватях бельё для вас. И не забудьте сходить за учебниками, а то преподаватели завтра будут зверствовать.

Библиотека оказалась там, где я её и видела. Большое помещение с таким обилием книг и свитков, что глаза разбегались. Мы потоптались на пороге, и тут раздался голос:

- Стоять около двери долго будете?

За стойкой сидел высокий и, какой-то бесцветный, молодой человек. Он окинул нас пустым взглядом и спросил:

- Первый курс?

- Да, — ответила я за всех. – Боевой, целительский и общий.

Мужчина встал, прошёлся между полок и вынес несколько стопок книг. Он быстро разложил их перед нами. Это была порядочная кипа. И все толстые. Потом он достал внушительную книгу и приказал приложить руку, а затем пригласил в соседнюю комнату. Там он, также молча, выдал несколько толстых тетрадей, разноцветных карандашей и стило.

Нам оставалось только отнести всё это к себе и идти на ужин. Даже у меня уже в животе заурчало. Девчонки согласились. Столовая была недалеко от главного корпуса. Когда я входила в неё, то обратила внимание на то, что сзади был небольшой городок. Там, скорее всего, живут наши преподаватели.

Столовая оказалась вполне приличной. Большая зала, не разделенная никакими перегородками. Несколько довольно внушительных столов, накрытых каким-то странным материалом, отдаленно напоминающим мягкое стекло. На раздаче была дородная тетка. Вот где их находят? Словно специально в столовые выискивают женщин таких необъятных размеров. Хотя: мне с ними не жить.

На ужин было много чего: и овощи, и мясо различной прожарки, и рыба, и куча салатов. А ещё тут были чай, компоты и соки. Девчонки накинулись на еду, как стая оголодавших шакалов. Я только улыбнулась. Это была не какая-то бурда, а вполне приличная еда. Такое и в благопристойном ресторане подать не грех. Хотя, что я об этом знаю. В модных заведениях я никогда не бывала.

И тут рядом опустился Эрар со своей свитой. Он учтиво поздоровался и уткнулся в еду. Его мальчики не обратили на нас внимания. Ну и ладно. Целее буду.

- Интересно, — сказала Элса, — и на какие деньги такая роскошь?

Ответил Эрар.

- Дело в том, что любой чародей, окончивший академию, отчисляет определенные деньги совету магов. Вот на эти финансы и содержат учебное заведение, и ведут исследования.

- А ты откуда знаешь? – не выдержала я.

- Мой отец в попечительском совете академии. И не смотри так, принцесса. Поблажек тут никому не делают. Мы просто студенты. Все, кто здесь учится, не имеет права даже свой титул в этом месте называть. За это наказание предусмотрено. Да и отцу не понравятся мои дурные отметки. Если он узнает, что я плохо учусь, то такое устроит, что наказания в лагере покажутся лаской. После того, как он узнал о происшествии, меня едва не убил.

Ребята рядом только хмыкнули, а потом добавил медведь:

- Да, давно же меня так не били. Ладно, дело прошлое. А где ваши принцы?

- Они-то тут, — отозвался Каларон из-за спины парней. – А вот вы что здесь делаете?

- Мы ничего не делаем, Ваше Высочество. Просто ужинаем. И я отвечал на вопрос Элсы.

Принц при упоминании титула слегка поморщился. Парни нам рассказывали, что они в академии не имеют значения. Но, в тоже время, близнецы – фактически наследники престола, хотя и очень дальние. Если судьба сложится, то они в любой момент могут такое выдать, что мало не покажется. Так что, приходится аристократам академии выкручиваться. Я лишь усмехнулась. Принцы с интересом на меня посмотрели, но в ответ я только плечами пожала.

- А что завтра?

- Вводная лекция была уже. Значит, у нас полноценные занятия. История мира, травоведение, минералы, теория магии, и для боевиков, – боевая подготовка.

- У нас по четыре лекции и наши занятия.

- Вы после них приползете на карачках. Местный препод нас с братом готовил. Тот ещё зверь.

- А ещё что будет? – спросила Маэва.

- История магии, зелья, артефакты, нежитеведение, проницание, основы плетения чар, медитация и животный мир. Так что будет весело. И всё это студенты проходят почти два года. А потом будут специальные предметы для каждого. На седьмом и восьмом курсе – практика.

Нам оставалось только вздохнуть, а принцы сказали:

- Девочки, завтра рано вставать выспитесь, как следует.

Маэва хотелазадатьещеодинвопрос, но мы с Элсой подхватили её под руки и потащили домой. Девочка не сталаупираться.

- Я простохотелаузнать, почемуисторийдве и чем отличаются?

- Нам учителявсёобъяснят, а сейчаснадо ложиться спать.

Кроватиподелилилегко. Девчонкиулеглись около окна. Я же начале внимательноосмотрела наше жилище. Рамыбылихорошозакрыты. На них самих былозаклинание. Рассмотретьчарыя не могла. Умениевидетьплетения пока для менябыли за граньювозможностей. Девчонкисмотрели на мои метания с улыбкой. А для охотникаважнознать, откуда придетопасность и гдеводитьсядикийзверь. Жаль, что отцу и брату это не помогло.

Утроначалосьрано, но мытаквставать уже привыкли. И не только мы. За летовсе, кто жил в лагереподнимались ни свет, ни заря, поскольку вставать на утреннюю зарядку надорано. Вот и сейчас, наши легковыбежали на полигон. А вот аристократы, что предпочли провести это времядома, выглядели не самым лучшимобразом.

Форму для занятий нам тоже выдали. Причём, это быластандартная для всеходежда. Мягкие тянущиеся кожаные штаны и такая же рубашка. Волосы я убрала в пучок на макушке. Девочкипоследовали моему примеру. Мы вышли на полигон и стали с интересомждатьпреподавателя. И тут из-за углапоявился Пранал. Он былхмур и зол.

- Он же в школе воинов работает? – тихо сказал Эрар.

Слух у оборотней гораздо острее людей и я в этом убедилась тут же.

- Совершенно верно, Эрар, но магистр Варлон попросил меня преподавать здесь, а вот ваш бывший учитель по боевкеушёл в школу воинов. Так что для тех, кто не знает, меня зовут Пранал. И не ждите пощады. А сейчас направо и шесть кругов, бегом.

И мы побежали. Мои старые знакомые собрались в маленькую кучку и старались держаться вместе. Пранал смотрел на нас с подозрением, а на аристократов – с презрительной усмешкой. Я краем глаза поглядывала на преподавателя. В лагере он сам говорил, что общается с магами только пока мы тут, и, поэтому я его не рассматривала. А теперь придется общаться с этим оборотнем несколько лет.

Пранал был высок, с фигурой воина, серые глаза и черные волосы. Светлая сорочка обтягивала торс и, когда он складывал руки на груди, казалось, что рубашка треснет по швам. Он что специально это делает? Я смотрела на оборотня краем глаза, стараясь не показать своего внимания. Ещё не хватало дать ему понять, что он меня заинтересовал, но Пранал почувствовал взгляд и стал рассматривать студентов. Я быстро отвела глаза. Впрочем, на него смотрела не только я, но и половина наших дамочек. А что? Он был по-мужски очень красив и притягателен, но меня он не впечатлял. Я его воспринимала, скорее, как старшего брата или дядюшку.

После разминки нас отпустили в столовую. У студентов было только и разговоров, что о Пранале. Девушки активно обсуждали и преподавателя, и его умопомрачительную фигуру. Я только глаза закатывала.

- А он не женат, — между прочим, вымолвил Даларон.

- И что ты мне хочешь этим сказать? – раздраженно произнесла я.

Каларон только усмехнулся.

- Ну, вы же все за ним бегаете. Пранал, кстати, молод. Мужику всего сорок.

- А как в академию-то попал? – спросила Элса.

- Его нашел в лесу Апперилийещё мальчишкой. Потом сделал из него воина. А шесть лет назад Пранал получил ранение. Вот и отправили бывалого бойца в школу воинов. Кстати, нашли его тоже, как и тебя в лесу, но далеко на юге. Наши воины как раз начали наступление на королевства. Парню тогда просто повезло.

Аудитория оказалась большой. Мы с ребятами сели на первый ряд и стали ждать. Студенты входили и рассаживались. Я краем глаза смотрела на сокурсников. Боевиков оказалось не так много. Около двух десятков. Больше всего было с общего факультета. Впрочем, это не удивительно. На нём, кроме теоретиков, училось много специалистов от артефакторов до узконаправленных спецов, вроде, поисковиков и ещё боги ведают кого.

На лекцию, кажется, пришли все. Хотя я могу чего-то и не знать. Возможно, наши поделились сплетнями, как нас в первый день учили посещать лекции. Варлон же предупредил, что телесные наказания есть и тут. Осматривая сокурсников, я старалась запомнить их хотя бы внешне. Имена всё равно выветрятся, а если надо, то и потом узнаю.

Но вот открылась дверь, и вошёл преподаватель. Это был маленький человек с редкой шевелюрой, под которой виднелась солидная лысина. Водянистые глазки смотрели испытующе и строго. Одет он был в простой костюм и дорогие ботинки. Преподаватель прошёл к столу, сел на стул, а потом мрачно осмотрел новичков.

- Студенты, я не стану следить за посещением вами лекций. Этим у нас занимаются специальные артефакты. И, можете быть уверены, что наказания вам не избежать. Так что устраивать перекличку не буду. Зовут меня ВиллетПирас. Я преподаю в академии все истории. Сейчас у нас история мира.

Он опять обвел мрачным взглядом наш класс. Я повернулась вполоборота и увидела, что половина аристократов просто не слушает учителя.

- Наш мирдовольностарый. В некоторыхчастях его сохранились древнейшие артефакты. Самые ценные из них свидетельствуют о том, что когда-то у нас былимператордвухмиров.

Учительговорилдовольноинтересно. Оказывается, много и многолетназадмиромуправлялиимператорыдома драконов. Последнийправитель, которогозвали Алессандр, не оставилнаследника и, с тех пор,связь со второйпланетойпрервалась. Учительрассказывал о правителях этого дома. И, что, по легенде, они действительнобылидраконами. Что случилось с императором и, почему не былонаследника, хотя он и был женат двараза, в хроникахсведений не имелось.

Мы активнозаписывалилекции. Запомнить надо тринадцать императоров и годы их правления. А также нам рассказывали озаконах, чтовыпустилиэтиправители. Оказалось, что практическивсе наши обычаивышлиименно из того времени.

- Какойпервым законбыл подписан императором, основоположником дома дракона, студентка Августин?

Наша стараязнакомаявскочила с места и с вытаращенными глазамиуставилась на преподавателя. Он усмехнулся и повторил свой вопрос. Девушка не смоглаответить. Сидевший рядомпринц Даларон оскалился. Преподаватель тут же заметил его ухмылку и подошел к нашему ряду.

- Вы считаетеэтотвопрос смешным, студентДаларон? Тогда ответьте на него.

Даларонлегкоподнялся и сталотвечать.

- Первымзакономимператора Нискета былзапретна наследованиетрона и главенства в семьеженами и дочерьми. Согласно легенде, это было сделано для того, чтобы его ушлаяжена не посадила на трон свою малолетнююдочь.

- Всё верно. Но в следующий раз придерживайтесь более достоверных источников. Легенды – это удел сказочников, а мы здесь изучаем серьезную науку. Информации о детях и женах императоров дома драконов нет, поэтому углубляться в это мы не станем. Первый правитель создал знаменитый совет двенадцати, который возродил наш милостивый император Алессандр. Основное, чем занимается сейчас Совет – рассматривает отчеты губернаторов провинций, принимает законы и снимает ведущих чиновников со своих должностей.

Учитель вещал всё время лекции. И мы быстро поняли, что, несмотря на то, что не глядит на студентов, но всё видит. Время от времени поднимал одного или другого и задавал вопросы. Перед самым звонком сказал:

- Домашнее задание – записать достижения первого императора дома драконов, а также все законы, что он выпустил.

Следующим предметом было травоведение. Преподавала его женщина. Я только усмехнулась. По виду учительница напоминала ведьму. Вот откуда я взяла это слово. В нашем мире такого нет. Тут женщин, занимающихся лечением травами с минимальным вливанием магии, называют знахарками. Преподавательница была небольшого роста, с гривой рыжих непослушных волос и зелеными глазами. Одета знахарка была весьма пестро. Она говорила просто и понятно. Многие из трав, о которых говорила преподавательница, я видела в лесу. Так что для меня они не были открытием. А вот другим было сложно.

Я усмехнулась, поскольку принцы аккуратно заглядывали в мою тетрадь. Мне оставалось делать вид, что не замечаю их подглядываний.

Ведьма давала свой материал с улыбкой. Пару раз спросила меня о чем-то и, убедившись, что я знаю травы, больше не спрашивала.

Минералыоказались чем-то похожим на травоведение, но о неживойприроде. Тут мы будемизучать и камни, и металлы. Словом, всё, из чего можно сделатьартефакт или амулет.

После обедасидели на теориимагии. Принцыволновались. Когда я это заметила, то не смогласкрытьулыбку.

- Ты не представляешь,какой он зверь. Нам брат ничего не преподавал, но Рексус говорил, что лучше бы учился в академии.

Но наши сокурсники не прониклись. Простосидели и усмехались.

- А ещё,принц – холост, — мечтательно сказалаоднаособа сверху. – Почему бы не попробовать свои силы?

Сидевший рядом Каларон беззвучно засмеялся. Я посмотрела на двуххитрецов и передернулаплечами. Вот от взгляда Варлона мурашки по телупробегают, но никакого желания охмурять этогомага у меня не было. Скорее, наоборот, хотелось сбежатькуда подальше. Я, конечно же, понимаю, что аристократкивидят в нем принца и перспективногожениха. Но вот мнетакогоблизко не надо. И тут, как ответ мои мысли,открыласьдверь, и вошел Варлон. Всётак же красив и опасен. На его лицебылобрезгливоевыражение. А на губахигралакакая-тостраннаяулыбка. Словно он слышалсловааристократки. Одежда с иголочки, аккуратно уложенные волосы. Словом, настоящий педант.

- Мы начинаем изучать теорию магии. Я не стану вам рассказывать основы, которые давал в лагере. И не буду тратить время на изучение главных жестов активации магии. Те, кто не посчитал нужным посещать лагерь, это ваши проблемы. Мы начнем с изучения законов магии нашего мира. Их существует три основных – целого, контакта и подобия. Начнем с первого – Части одного целого навсегда сохраняют связь друг с другом и оказывают воздействие друг на друга. Этот закон используется в магии стихий. Дело в том, что изначально все стихии едины. А когда мы созидаем магию с кусочком стихии, можем сотворить это и с большей частью. Смотрите.

Он выставил руку и прошептал несколько слов. На ней принца появился маленький смерч. Выглядело это красиво. Девочки вздохнули с восхищением, а у меня засосало под ложечкой. Какой-то этот смерч неправильный.

- Вы считаете, что это красиво? – спросил принц.

Почти все кивнули, а он усмехнулся.

- Эта прелестница при помощи всего одного слова может стереть с лица земли целое королевство. И количество жертв будет чудовищным.

Принц показывал фокусы, а у меня возник вопрос. Почему вся его магия отливает фиолетовым цветом? Когда он развеивал стихию, этот отсвет впитывался в руку. Но задавать вопрос напрямую я не стала.

- Следующий – закон контакта. Он важен в боевой магии и наложении все возможных порч и проклятий. Объекты, которые однажды взаимодействовали (был контакт), сохраняют связь друг с другом. Сила её, установленная между ними, зависит от степени и продолжительности контакта. Кроме того, этот закон используется и в поисковой магии. Просто нельзя передвигаться в пространстве не оставляя следов. Их можно запутать, пройти через аномалию. Но, хочу сказать одно, если кто-то поставит перед собой цель разыскать вас, то всё равно найдёт. В боевой магии этот закон используется для разрушения. Маг отдает лазутчику какой-то предмет и просит приложить к чему-то. Например, к стене. Когда войско приходит, чародею достаточно влить силу в камень и вся стена будет разворочена.

Принц прошелся по классу и сел за стол.

- И, наконец, третий – закон подобия. Объекты и явления, имеющие подобный вид, имеют и подобные свойства. Его используют, в основном в артефакторском искусстве. Правда, он не всегда работает. Есть ещё один закон, но волшебники чаще всего о нем не говорят или в пылу драки забывают. Магическое действие вызывает равное по силе противодействие. Это надо помнить всегда. Никогда не считайте противника дураком или слабаком.

А дальше, он начал рассказывать нам об основных принципах магии. Их оказалось семь – принцип ментализма, аналогии, вибрации, полярности, ритма, судьбы и зарождения. Это оказалось сложным для понимания. Варлон сразу же сказал, что на следующем занятии будет нас гонять по этим принципам и законам. А ещё у нас вечерняя боевка. О, верните меня назад в лес. Буду ходить на охоту таскать шкуры торговцам и спать на лесной подстилке.

Глава 11

Занятия выматывали нас до невозможности. Девчонки качали головой и говорили, как же я успеваю всё сделать, да ещё и вечерние занятия. Так прошло две недели. И вот настал день приёма в студенты. Я едва не пропустила всё это. По нежитеведению умудрилась заработать такой большой доклад, что хотелось побиться головой об стену. Видов этой дряни оказалось столько, что просто жуть. Краткое описание всех вылилось в полноценный диплом.

Невзлюбили мы друг друга с преподавателем этого самого нежитеведения. Это оказался принц Джарас. Он каждый раз глядел на меня, как на насекомое, и раздавить его нельзя и смотреть противно. Но я нашла единственный правильный выход из этой ситуации, учила его предмет как никакой другой.

Всё это время не отпускал вопрос и что он делает в академии. На это ответил Каларон.

- Преподает, что же еще? Вот не понимаю, что у вас взаимоотношения. Такое чувство, что вы давно ненавидите друг друга. Не понимаю, где ты ему перешла дорогу.

Я только пожала плечами. Ну не говорить же принцам, что некоторые эскапады учителя вызывают у меня раздражение. Например, его заявление о том, что можно спрятаться от хагудов на дереве. Это вызвало у меня тихое замечание:

- Чтобы дождаться, когда они туда заберутся и съедят вас.

Кто же знал, что он это услышит?

- И что Вы предлагаете, студентка?

- Если вы встретили в лесу хагудов, то единственное, что остается прочитать молитву богам. Зубы и когти у них ядовиты. Шанс выжить в схватке со стаей у любого почти отсутствует.

Принц подошёл к парте вплотную. Мне показалось, что из-под его низко надвинутого капюшона сверкнули ярко-алые глаза.

- И Вы, конечно же, с ними встречались.

Я улыбнулась и показала на шрам.

- Я этого не помню. Всю мою семью – отца и брата забрала стая хагудов. Охотники, что нашли меня в лесу, думали, что я тоже мертва. На поляне осталось двадцать тел. Так что поверьте, я знаю, о чём говорю.

В классе стояла мертвая тишина. Наше противостояние началось именно с этого столкновения. Сокурсники уже ставки делали, что вызовет у этого преподавателя взрыв неприязни, по отношению ко мне, в следующий раз.

Единственным выходом в этой ситуации было учить. Я нашла в библиотеке почти все книги по нежити и старательно их штудировала. Правда, за две недели успела исследовать не так много. Оказалось, что в нашей библиотеке есть не только учебники, но и воспоминания охотников. Вот они и стали для меня источником самой ценной информации. Выяснилось, что нападение этой дряни пережили всего два человека – я и наш преподаватель по боевке. И оба мы были молодыми. Пранала тоже нашли потрепанными хагудами в лесу. Но вот рассказывать об этом преподаватель не спешил. А я не хотела к нему приставать.

Настало время для дня первокурсников. Идти туда – мне не хотелось. И я бы так и просидела в комнате весь праздник. Но девчонки имели на это свое мнение. Маэва запрыгнула ко мне на кровать и сказала:

- Таурика, завтра праздник первокурсников. Присутствие всех студентов обязательно. Так что доставай свои платья, мы завтра идем на празднование. И отговорки не принимаются.

Элса сидела на кровати и фыркала. А я обняла подругу и уткнулась в её макушку. Пока девочка не видела, я подмигнула Элсе. Та улыбнулась и показала большой палец.

- Ладно, уговорила, — сказала Маэве. – Я пойду на это приём. Но если там что-то случиться неприятное, то вы больше не заманите меня ни на один бал.

Девчонки искренне обрадовались моему согласию. Мои красавицы достали лучшие наряды, что подарили им в императорском дворце. Я только улыбалась. Желание покрасоваться перед мальчиками неистребимо. Выряжаться я не стала. Платье, что привезла из императорского дворца, было не таким уж и плохим. Но вот то, что купила сама, было гораздо красивее. Какое счастье, что император Алессандр дал мне возможность пополнить гардероб. Оставив девочек на попечение одного из принцев, я посетила самый модный магазин столицы. Теперь у меня есть приличные наряды. И это были не только кожаный костюм охотника на нежить, но и красивые платья.

Настал вечер приёма в студенты. Девчонки долго крутились перед зеркалом. Я же краситься отказалась.

- Девочки, я охотница и была ею всегда. Краситься не умею и не хочу учиться. Кому не нравится, пусть не смотрит.

Элса подсела ко мне и сказала:

- Таурика, но ты больше не охотница. Ты принцесса. И об этом знают все студенты. Ты должна выглядеть красавицей.

- Элса, а давайте вы будете прелестницами, а я так, в стороне постою. Мне не нравится внимание высокородных господ. А вам дорога вперёд.

Девочка посмотрела с подозрением.

- Рассказывай, — резко проговорила она.

- Элса я не знаю, что вам рассказать. Всё, что я говорила раньше – правда, и я действительно не помню свою жизнь до хагудов. У меня словно пустота какая-то. Но в тоже время, помню гремящую повозку на двух колесах. Она жутко грохотала и воняла. Я не знаю, что это.

Девочки смотрели с удивлением и подозрением. Я взяла их за руки и продолжила:

- Только никому ни слова. Что-то мне подсказывает, что это знание может быть опасным.

- Для кого? — не выдержала Маэва.

Я посмотрела на девочку. Какая же она наивная.

- Для всех. Представляешь, что случится, если в императорском дворце узнают, что душа настоящей Таурики ушла, а на её место пожаловала непонятно чья. Я даже имя не помню своё. Так что будет лучше, если вы об этом забудете.

Девушки закивали головами. А я опять поругала себя за длинный язык, не надо было им всё это рассказывать. Но что сделано, то сделано.

- Ну что пошли на бал, — произнесла я.

Взяла девочек за руки, и мы вышли из комнаты.

Бал проводился в большом зале академии. Тут было столько народу, что все время хотелось куда-нибудь спрятаться. Студентов много, а ещё тут же и императорская семья. Я топталась на месте, не зная куда деться. Как же не люблю скопления народа.

Зал очень красиво украшен. Поскольку праздник был ежегодный, то для старших курсов – это было любимое развлечение. Что придумают на этот раз для первокурсников взрослые, никто не знал. Вот и пугались каждого шороха. Я не стала прибиваться к куче других новичков, просто отошла в сторону. Нет, я не стала прятаться. Попросту не люблю толпу. Лес мне привычнее, там всё понятно. А тут не знаешь, кого видишь, цветочек или хагуда в праздничном наряде.

Рассматривая аристократию, я усмехалась. Как же любят девочки и женщины расфуфыриться. Вот и сейчас на наших сокурсницах лучшие наряды и самые ценные украшения. Я очень внимательно оглядывала зал, наверное, поэтому заметила, что студентов-первокурсников сгоняют в строго определенные места. Я нахмурилась и жестами позвала девчонок к себе. Они подбежали, и я приказала обеим никуда не отходить. А вот старшекурсникам моё поведение не понравилось. Они хотели нас подогнать к ближайшей кучке первокурсников. Но я посмотрела на парней так, что они тут же отошли. Что уж они увидели в моих глазах, не знаю. Элса только фыркнула.

- Да, сестричка, ты неиспуганная девочка. Так на него посмотрела, что парень счёл за благо не связываться с тобой.

- Не уходите далеко. Что они задумали, я не знаю. Но то, что они сгоняют первокурсников в четко определенные места, это верно.

Элса присмотрелась к точкам, куда старшекурсники согнали студентов и усмехнулась.

- Это магические преобразователи. Что они задумали, определить сложно, но всё свалится на головы несчастных ребят. Как ты полагаешь, нас ещё тронут?

Я ответить не успела. Раздался голос сзади:

- Вряд ли.

Я обернулась. Там стояли принцы. Они подошли к нам вплотную и поцеловали девушкам руки. Я внимательно осмотрела близнецов. Они довольно красивые молодые люди. Одеты принцы были совершенно одинаково. Классические костюмы и белые рубашки. Если бы не знала, кто они, непременно влюбилась. А так, братья вызывали у меня скорее интерес, но не влюбленность. Но вот Маэва откровенно плыла от Каларона. И как она их различала? Сам принц не обижал девочку. Чаще всего на еёвлюбленные взгляды реагировал с легкой покровительственной улыбкой. Что вырастет из этой любви неизвестно, но, надеюсь, это чувство не станет для неё горьким уроком и не окончится разбитым сердцем. А то я не посмотрю на то, что он принц. Закопаю в императорском парке и камушек сверху поставлю. Элса только посмеивалась над подругой. Но делала это так, чтобы девочка не заметила этих колкостей.

Пока мы стояли в стороне и любовались украшенным залом, вошёлВарлон. Ректор поднялся на сцену, осмотрелся и произнёс речь.

- Я приветствую всех студентов в нашей академии. Мы начали новый учебный год. У вас есть и успехи и недостатки. Надеюсь, к концу этого года неприятностей не станет больше. Хотя – это, конечно, несбыточные мечты. Вы вечно приносите преподавателям кучу неприятных минут. Но хочу напомнить, что наказания в академии никто не отменял. Ну что ж студенты наш бал первокурсников можно считать открытым.

Мы посмотрели на молодежь. И вот произошло то, для чего наших сокурсников сгоняли в определенные места. Магические накопители лопнули и оттуда полились потоки воды вперемежку с колером. Краска была разноцветной и, как потом выяснилось, крайне стойкой. Принцы рассмеялись. Уж больно комично выглядели наши надменные клуши. Все их красивые бальные платья превратились в тряпки. Простолюдинки смотрели на весь этот выводок благородных студенток с насмешкой. Я только теперь заметила, что сильных магов и простолюдинов, в основном, никто не тронул. А вот наша блистательная аристократия была вся в краске. Девушки, было, кинулись к выходу, но их остановил голос ректора:

- Сожалею, но выйти из зала вы сможете только через два часа. А пока у нас бал. Музыка.

Принцы предложили руки моим подругам и увели их в центр зала танцевать, а я осталась стоять в своем закутке. Он располагался так, что меня не было видно из зала. Статуи и колонны хорошо прикрывали. Недалеко от этого места стоял столик с маленькими угощениями и напитками. Половину всего я опознать не могла, а потому пробовать не рискнула. Через пару минут оказалось, что моя интуиция была недалека от истины.

К столику с угощением подошла Августин со своими подданными или прихлебателями, кому как нравится. Девушки смотрели на предводительницу с восхищением. Ну да, выглядеть в грязном, изгвазданном разноцветными пятнами платье, королевой, надо уметь. Меня этому в детстве не научили. Да и удобнее находиться в лесу, а не на балу – среди змей и ехидн. По мне, лучше в чаще с вемитто встретиться. Там хотя бы понятно, что перед тобой существо, которое может легко убить человека. А вот если тебе он не нужен, то можно разойтись. Зверь — этот хоть и сильный, но осторожный.

Девчонки болтали о чем-то непонятном. Я не прислушивалась, пока не услышала свое имя.

- …эта выскочка Таурика.

- Заткнитесь, — прошептала Августин. – Ещё не хватало, чтобы принцы услышали вашу пустую болтовню. Не забывайтесь. Это в комнате можно говорить, что угодно. А тут надо быть осторожными. Сейчас она на вершине. Вот упадет, потом и мстить будем.

- Говорят, что она принцесса Ринанума. И какой бы Таурика ни была, то все равно останется на вершине по праву рождения.

Августин резко на неё оглянулась и прошипела:

- Если она тебе нравится, то можешь к этой сволочи и отправляться. А мы найдем другой способ унизить выскочку. Тут принц Варлон мне знаки внимания оказывает. Вот и постараюсь стать равной ей. И тогда поиграем.

- Думаешь, что тебе удастся сделать то, чего не вышло у других?

- Смогу. Вы взглянете, как он на меня смотрит.

Девушки повернулись и глянули на ректора. Варлон взирал на студенток, столпившихся около столика, с насмешкой и интересом естествоиспытателя. И тут, ректор действительно подошёл к Августин и пригласил её на танец. Девушка раскраснелась и приняла приглашение. Вот только, если бы меня звали с таким выражением лица, я, наверное, сбежала от такого партнера. Но Августин ничего не замечала. Может я, конечно, что-то напридумывала? Они ушли танцевать, а я осталась стоять в своем закутке. И тут меня из раздумий вырвал вопль возмущения. Тряхнув головой, увидела, как девчонки кидают предложенные угощения. Они оказались обманкой с красками. И теперь все их лица были перемазаны.

Но тут я услышала тихий голос:

- Ты уверен?

Этот голос я никогда раньше не слышала. Он был низком и хрипловатым. Беседующих не было видно. Нас разделяла колонна, а выглядывать из-за нее я не рискнула.

- Да. Уверен. Это именно та девчонка с северного города.

Этот голос узнаю из тысячи. Такие шипящие нотки были только у одного человека, точнее, принца. И звали его Джарас.

- Она не могла выжить. Нападение хагудов никого не оставляет в живых. К тому же, это были те самые измененные воины. Как же она выжила?

- Ты меня об этом спрашиваешь? У неё аура совпадает с твоим слепком. А вот как девчонка выжила, узнавай у своих подчиненных. К тому же, оказалось, что она – принцесса. Так что её хорошо охраняют. Связываться с императором не хочу. Алессандр не позволит девочке пропасть.

- Отыщи ответы на эти вопросы.

- Ты с ума сошёл. Я и так рисую. Хочешь узнать, выясняй это сам.

- Ты забываешься…

- Нет, это ты забываешься. Это ты милейший попал в беду, а не я. Это мои люди тебя поймали недалеко от академии. Хочешь оставить свои мозги в подвалах императорского дворца, прошу. Я могу хоть сейчас вызвать охрану.

- Не поднимай голову выше макушки, — прохрипел собеседник принца. – Я должен знать, как она выжила. И ты в этом поможешь.

Завернутый в плащ мужчина рассмеялся и ответил:

- Нет. И не заставляй зверя злиться. Ты, кажется, знаешь особенности моей магии.

Потом послышался шум, и мужчины разошлись. Я только вздохнула. Мне было совершенно ясно, о ком они говорили. Только вот что этому неизвестному человеку от меня надо? Спросить не у кого. И как это можно выяснить? Не могу же подойти к завернутому в плащ принцу и спросить – а что вам собственно от меня надо? Глупости. Никто на это не ответит. А вот подставиться – могу. Можно подойти к принцам и сказать, что я случайно подслушала разговор Джараса непонятно с кем. И как это будет выглядеть? Да, глупо. Вся академия знает о наших непростых отношениях. И, значит, мои слова воспримут как месть. Из этого следует одно –живём дальше и слушаем.

Приняв решение, я успокоилась и стала снова смотреть на танцующих. Варлон всё так же общался с Августин. Мне это не нравилось. Не понимаю, что принцу могло приглянуться в этой глупой клуше?

И тут я почувствовала, как кто-то подошёл и встал рядом. Я повернулась и увидела Даларона. Он посмотрел на меня и усмехнулся.

- Ревнуешь?

- Ты о чём? – удивилась я.

- Смотришь на Варлона такими глазами. Вот я и заподозрил, что завидуешь.

Я закатила глаза и усмехнулась.

- Да нет. Я просто думаю, она что, в самом деле, ему понравилась? Если это так, то у принца отвратительный вкус.

Даларон рассмеялся. Он положил мне руку на плечо и шепнул почти в самое ухо:

- Нет. Просто принц выискивает себе жертву на сегодняшнюю ночь. Ты, кстати, ему не подходишь. А вот аристократическая клуша в самый раз. Вот только после этого общения, она не сможет отыскать себе достойную пару. И папочке придется выкручиваться.

Я с недоумением глядела на Даларона. Он некоторое время смотрел на меня. Кажется, принц не поверил, что я не понимаю его, а потом рассмеялся еще громче.

- ЗнаешьТаурика. Ты в кое-каких случаях поражаешь меня своей рассудительностью. Понимаешь некоторые вещи буквально с полуслова. Можешь сделать вывод при практически полном отсутствии данных, а вот есть вещи, которые просто не понимаешь. Хотя, ты жила в лесу, а не во дворце. Тут взрослеют быстрее. За нами с братом рано перестали следить. Вот мы и совали свои любопытные носы во все дырки. И самым интересным оказалось всё, что происходило в отцовском гареме.

Я покраснела, как помидор. Вот не надо было рассказывать мне такие тайны, а потом появился глупый вопрос. И я не смогла удержаться.

- А почему я не подхожу?

- А что, хочется?

- Нет, — возмущенно ответилапринцу. – Не подумав, задалаэтотвопрос.

Даларон положилруку на плечо и удержал меня на месте.

- Не психуй, простодумал, что ты знаешь об этом. Но если не помнишь, то возникаетмноговопросов. Отношения с детьми, не достигшими четырнадцати лет, запрещены.

- Что? – удивиласья.

- Да. Принцищетнепорочныхдевиц, а вот ты не такая.

Япокраснеласнова. Вот почему он заводитэтотразговор. Принц смотрел на меня с улыбкой. Вот чего надо?

- Яхочу, чтобы ты выросла и понимала, что можетбыть между взрослымилюдьми. Пойми. Это знаютвсе. А вот ты ведешь себя неправильно. Словно не из нашего мира.

Я вскинула на него глаза. А принц смотрел с подозрением и улыбкой. А потоммахнулрукой своему брату. Я взглянула в зал. Принца и Августин не было. Каларон подошёл к нам и следом за ним притопалидевочки. Принцы переглянулись между собой и подали друг другу знаки. Я с удивлениемсмотрела на этупарочку. Вот ни за что бы не подумала, что они могутпредставлять собой что-то серьёзное. Даже старшиепринцы не считают их опасными. И теперь, глядя на этупарочкублизнецов, я задаю себе вопрос – а правильно ли они оцениваютрасстановкусил. Хотя трон у империиодин. А принцевдвое. Они заметили мое внимание и опятьсталидвумяшалопаями. Каларон отвёлдевочекнемноговперёд, а я спросила Даларона:

- Зачем?

Принц посмеялся и ответил, хотя я и не рассчитывала на это.

- У отца двенадцать наследников и перед нами десять принцев. Мы самые младшие. Кроме нас на трон не может претендовать Адриан. И ещё у Джараса не все так просто с наследованием. А вот остальные внимательно следят за потенциальными наследниками. Хоть отец как-то обмолвился, что преемником может быть только продолжатель его крови и магии. Но что это означает, так и не разъяснил. Поэтому нам и приходится выглядеть оболтусами.

Посмотрела на принца и успокоила его:

- Я не стану делиться своими подозрениями ни с кем. А почему не все так просто с наследованием у Джараса.

- Я не знаю. Отец и он хорошо хранят свои тайны. Но если разнюхаем…

- Просто пообещай поделиться секретами.

- А ты – своими. Ты что-то услышала?

- Я расскажу тебе, если буду уверена в том, что это не станет для меня проблемой.

Принц подумал, а вот идущий впереди Каларон оглянулся и кивнул. И Даларон дал слово, что всё, что мы узнаем, не станут использовать во вред.

- Давай сделаем это взаимовыгодным альянсом. Ты принцесса другого мира. А мы принцы этого. Если этот союз может быть выгодным, мы должны это использовать.

- Хорошо.

Я опиралась на свою интуицию, а сейчас она мне сообщала, что этот договор может принести выгоду. И я решилась. Рассказала принцу всё, что удалось услышать. Даларон внимательно выслушал и нахмурился.

- Второго ты не узнала?

- Я голос того мужчины никогда не слышала.

- Отцу пока ничего не скажем. Просто, он до какой-то степени доверяет Джарасу. Ведь если не будет подтверждения документами, над нами просто посмеются.

Пока мы с Далароном разговаривали, я и не заметила, как мы дошли до одного из классов. Принцы сделали знак, чтобы все молчали. Этот класс был в стороне от остальных и никем не использовался. Каларон приблизился к доске и повернул светильник. Открывается небольшой проход, куда нас и потащили принцы. Если бы я знала, что увижу, то ни за что не пошла. Там были Варлон и Августин. И они занимались любовью. Вот только если принцу это нравилось, то девушка морщилась от боли. Никакой нежности и ласк. Ей просто задрали юбку и зажали около стола. Движения Варлона были резкими и грубыми. Вопрос, зачем эта глупая аристократка к нему сунулась, повис на языке.

Когда он закончил, то я заметила, сколько синяков принц оставил. Августин быстро поправляла платье и пыталась стянуть порванный лиф. Варлон только усмехался. А потом поднял глаза на нас. Мы резко присели и стали глазеть на происходящее в маленькие дырки. Вот только Варлон усмехнулся ещё раз. Августин посмотрела на принца и задала самый глупый вопрос, какой только смогла:

- И что будет дальше? Вы женитесь на мне?

Принц повернулся к ней и рассмеялся. Он хохотал долго и заливисто.

- Ты всерьёз рассчитывала на это? Нет, милочка. Я пока не собираюсь ни на ком жениться. А уж если и сделаю это, то моей избранницей будет девушка, сохранившая себя до церемонии. Я хочу привести свою невесту в храм семьи и принести истинную клятву, а не иметь жену-потаскуху, которая хочет только власти.

- Да как вы смеете? – закричала девушка. – Я аристократка. Я опозорю вас на весь свет.

Принц опять рассмеялся и подошёл к ней вплотную, а потом указал на камень, что был под нашим балконом и сказал:

- Вон видишь тот очаровательный камешек, там запись с такими пикантными развлечениями. Так вот, запомни, красавица, я легко сделаю это достоянием аристократического общества. И тогда ты станешь посмешищем для всех.

Девушка выскочила из класса. Принц протянул руку и магией снял камень. Он крутил его, с интересом разглядывая, и так, и этак. А потом вытащил из ящика стола такой же и провел рукой по камням. Я с интересом смотрела на принца. Если всё верно понимаю, он снимает копию. А потом подошел к зеркалу, что висело в классе. Близнецы потащили всех в более темный угол. И мы затаились так, что из зеркала было не видно. Я подняла бровь, но Каларон только махнул рукой. И тут раздался голос императора.

- Слушаю тебя, Варлон.

- Всеудалось. Камень я тебе сейчасвышлю. Можешьопуститьотцаэтой дурочки. Если записьпоказать её жениху, то свадьбыточно не будет.

Императорхищноусмехнулся и протянулруку через зеркало. Варлон отдал ему запись и поклонился.

- Копиюможешьоставить себе. Я не против. Да, что с принцессой.

- Пока всё по-старому.

- Выяснил, кто её испортил?

- Нет. Девочке, скореевсего, было около десяти лет. Во всяком случае, именно с того времениохотниксталзабиратьдевочку с собой. До этого её оставляли на попечениеоднойвдовы.

- Кто к ней ходил?

- Не поверишьотец, барон Эристин. С того днядевочкапересталаразговаривать и речь к ней вернуласьтолько после нападения хагудов.

- Я тебя понял.

Зеркалоотключилось, а мы вздохнули с облегчением. Принц Варлон стоял в классе и чего-то ждал, а потомподнялголову и сказал:

- Я долго вас, оболтусов, будуждать.

Каларон подалнамзнак, чтобы молчали и выбирались в коридор. Мы по-тихому поползли в сторонуспасения. Но прежде чем уйти, я остановилась. Любопытство никто не отменял. Варлон стоял посредине класса и мрачносмотрел на братьев.

- Так, спрашивать за какимбесом вы наблюдали за мной не стану. Девочекохранять, как свои глаза. И ещёпостарайтесьсделатьтак, чтобы о том, что Августинготова переспать с каждым,сталоизвестновсем.

- Зачем? – спросил Каларон.

Варлон прошелся по классу и остановился перед окном.

- Просто ответ, что это политика вас не устроит? Ладно. Еёпапочка захотел организоватьзаговор, а Августинего единственнаядочь. Вот пусть и расплачивается за это.

Принцытолько кивнули. Варлон хотел их отпустить, но Даларон остановился и сказал:

- Передайотцу, что Джарас ведет свою игру. И все это касаетсяпринцессы.

- И с кем?

- Мойинформатор не смогопределитьголос. А что хотелотецАвгустин?

- Выкрасть принцессу.

- Тот человек тоже ищет её. Вы не думаете, что это один и тот же мужчина?

А потом принц развернулся и вышел. Я вылезла из прохода и оказалась в старом крыле академии. Девчонки подхватили меня под руки и потащили в нашу комнату. Вечер закончился. И принёс мне слишком много пищи для ума.

Глава 12

Балприёма в студентыостался позади. И наша учёбавошла в почтипривычноерусло. Вот только по академии поползли слухи, что Августин – обычнаяшлюха и за приличнуюплатуготова переспать с любым. На девушкуначаласьнастоящаяохота. Аристократке не давалипрохода. Гдея её только не видела. Мне с одной стороны, былоАвгустинжаль. Но с другой — не ройдругомуяму. За этимесяцы в лагере и в академии она вымоталавсенервы. А уж сколькоразпыталасьподстроитьтёмную с мальчиками. Я даже считатьперестала. Ястаралась не обращать на это внимания, хотя через месяц Августин превратилась в половуютряпку. Её свитарастворилась. В ситуации, подобной этой,можетвыжить только сильныйчеловек, а вот она такой не была. Через месяц после балаотецзабрал её домой. Больше я никогда не видела и не слышала о ней. Августин пропаланавсегда.

Кажется, этого не заметил никто, кроме меня. На мои вопросыпринцыответили, что она награни истощения. Вот её и забрали. Чтосказалдевушке её отец, когда всяславадочеривыплыла за пределыакадемии, мы не слышали, поскольку они стояли в сторонке и, словмы не слышали. Но вид у девушкибыл опущенный. От слуховтак и не удалосьотделаться. И я даже знаю, кто за этим стоит.

Принц Джарас тоже затаился. Наши стычкистали более цивилизованными. Теперь он уже не пыталсяменя унизить. И от этого становилосьещёстрашнее. Я никак не моглапонять, что происходит. Мояинтуициябуквальновопила, что назревают неприятности.

Самым большим испытанием для меня стала боевка. Пранал просто выматывал нас. Гонял, как настоящий хагуд. На девчонок он злился и ругался. Я тоже не знала, куда от преподавателя деться. В один из дней он решил прогнать нас по полосе препятствий. Я смотрела на это самоубийство и ворчала.

- Неужели нет другого способа покончить с собой, куда более цивилизованного и безопасного. Да лучше в лесу с дерева спрыгнуть вниз головой.

Пранал меня услышал. Он резко развернулся и прошипел:

- Вы боевые маги, а не девицы в светском салоне.

И тут я вспыхнула. Да как он смеет. Я не избалованная девица, меня не в салоне гувернантки воспитывали. Я в лесу выросла. И никто не смеет оскорблять меня за просто так!

- А вы думаете, что я свой шрам заработала в салоне?

Пранал усмехнулся и фыркнул.

- Нет, я в курсе, что вы получили его в лесу. Вот только выжить в лапах хагудов нельзя. Так что я думаю, что ты просто на сук напоролась.

Я посмотрела на него с ненавистью. А потом совершила то, чего делать не собиралась. Мне установили иллюзию, чтобы не пугать студентов. Одно движение и она слетает, следом скинула рубашку. Никогда не ношу открытых платьев и блузок с коротким рукавом. Для меня это – недопустимая роскошь, поскольку всё мое тело испещрено страшными шрамами. Когда портнихи и приставленные ко мне камеристки впервые увидели это, то оказались в шоке. Они не знали, как быть. Вот тогда и обратились к придворному магу. Просто иначе все это закрыть невозможно. Под рубашкой была плотная нательная сорочка на тонких лямках и новое изобретение – бюстик, закрывавший грудь. Нижнюю рубашку я скинула тоже. Студенты ахнули. Всё мое тело было в шрамах. Там не было ни одного свободного места.

- Это я тоже на сучок напоролась или может быть, покажете свои шрамы. Вы же тоже выжили в схватке с хагудами. Вот только ответьте мне на вопрос – где ваши шрамы? Хагуды с жертв сдирают кожу. Тогда почему вас не тронули?

Пранал вспыхнул следом за мной.

- Да как смеешь меня в чем-то обвинять? Ты, девка.

Он шипел рассерженной змеей. Вот только я пугаться не собиралась. Стоя перед педагогом, я смотрела ему в глаза и улыбалась. Преподаватель плевался ядом, а потом предложил пройти полосу следом с ним. Я только пожала плечами. Ну, кто же знал чем это закончиться?

И вот мы бежим. Качающееся бревно. Пранал едва не сваливается с него. Я падаю в грязь, но встаю и бегу следом. Следом сетка. По ней я поднимаюсь гораздо быстрее преподавателя. А потом вижу очередное бревно. На нём надо было подтянуться. Но тут, в спину прилетает стрела. Руки разжались, и я падаю. Дальше уже почти не слышала, как кричали ребята, как бежал принц. Который из них, я так и не поняла. Быстрее всех рядом со мной оказался Пранал.

- В спину бьют только трусы, — последнее, что успела сказать.

А затем погрузилась в беспамятство.

Приходила в себя долго и упорно. Вот меня приносят в лазарет. Он, оказывается, то же естьздесь. Лекарьаккуратновытаскиваетстрелу. Но от дикойболиопятьтеряюсознание. Я сновапогружаюсь в пучинувоспоминаний. Зановостановлюсьтой самой девочкой, которуюпринесли из лесаохотники. Меня тогда положили на порогдома знахарки и сказали:

- Туттакоедело. Мы нашлистоянкуПетера и разорваннуюодежду. Трупы они съели. А вот девчонкавыжила. Ты помогидевочке.

- Кто на неенапал?

- По всей видимости хагуды.

- Если она не умретот яда их когтей и зубов, то потом ни одна отрава действовать не будет.

А затембесконечныедни и ночи. Я, то выплывала из объятий забытья, то сновапроваливалась во тьму. И всегдарядомсиделата самая знахарка. Её имя не помню. Через год после этого женщинаумерла. Просто не всталаутром. И когда я пришла к ней, то увиделамёртвоетело на кровати. Это быложутко.

Вот и сейчас, когдавыплыла из тьмы, то увидела перед собой лицолекаря. Конечно, это была не та женщина, что спасла мне жизнь.

- Что с ней?

- Стрелабыла отравлена ядом Хастарас. Девушка не выживет. Но ясделаювсевозможное.

- Явыживу, — прошептала едва слышно.

Но меня никто не услышал. Когда приходила в себя, давали питье и горькие лекарства. Иногда я видела рядом принцев. А потом приснился сон. Женщина с добрыми глазами держала на руках девочку. Она улыбалась дочери, но как-то грустно. Рядом стоял мужчина и обнимал её. Но в глазах женщины не было, ни тепла, ни любви к нему. Но охотник не замечал этого или просто не хотел видеть. Он искренне любил эту странную особу. А вот она – нет. О ком мечтала эта удивительная женщина?

Как-то я очнулась ночью, рядом никого не было. Только голоса. Один говорил:

- Она выживет?

- Этот яд для магов губителен. И выжить она вряд ли сможет.

- А что ты расскажешь нашему другу?

- Доложу, что принцы не уследили за принцессой. А вот её деду скажем, что император сознательно подговорил детей убить строптивую девицу. Приобщим к этому и то, что она не невинна. Скажем, чтоеё убили из-за того, что девушка не может пройти истинную церемонию.

Меня охватила ненависть к этим говорящим. Да как они посмели решать за других, кому жить, а кому – нет. Ненависть помогла преодолеть туман зелья, что вливал в меня лекарь. И тут я услышала слова, подтвердившие мои догадки.

- Давай ей как можно больше сонного. Когда умрет, я заберу тело.

Дверь хлопнула и один из говоривших удалился, а ко мне подошёл лекарь. Он поднес стакан с зельем. Но я пить его не стала, а отмахнулась, и всё полетело в стенку. Открыв глаза, увидела, что лекарь посмотрит с ужасом. Я поймала его за жиденькую бороду и притянула к себе.

- Как же так вышло, что лекарь академии магии не знает очевидных вещей? Вы, господин, в курсе, что у хагудов в клыках и когтях разный яд? И ещё, если человек или тем более маг пережил нападение этой нечисти, то становитсяневосприимчив ко всем без исключения ядам? Почему это знала простая знахарка из заштатного города и не известно одному из лучших лекарей империи?

Целитель смотрел с ужасом. Я улыбнулась.

- А теперь, слушай меня, дорогой. Ты, конечно же, не хочешь, что бы твоя голова висела на стенке императорского дворца? Значит сейчас тихонько пойдешь и, никому ничего не говоря, позовешь принцев Каларона и Даларона. Однако, помни, если ты посмеешь обмануть или сделать что-то по-другому, то тут же умрешь.

Лекарь вытаращил глаза и кивнул. Он вышел, а через полчаса рядом уже сидели принцы. Я сказала им, чтобы заперли этого горе лекаря, не дай боги сбежит. Принцы довольно быстро упаковали несчастного в каморку и сели рядом. Я рассказала мальчикам всё, что услышала.

- Погоди, — сказал Каларон. – Но яд Хастарас смертелен, особенно для магов.

Я усмехнулась.

- Повторю вопрос, который задала лекарю. Вот скажите мне, ребята, почему знахарка из заштатного городка знает то, о чём не знают лучшие целители империи?

- И мне это тоже интересно, — раздался от двери голос императора.

Принцы подскочили с кровати, но он махнул рукой, чтобы сидели.

- Рассказывайте.

И мы стали рассказывать. В основном вещали принцы, а я молчала. Они поведали и о разговоре на балу, и о сегодняшнем разговоре, и о происшествии на тренировке.

- Пранал, — выдал император.

- Нет, — ответила я. – Дело не в нём. Он был впереди, а остальные чуть в стороне. Там, откуда прилетела в спину стрела, были деревья. Значит, кто-то сидел именно там. И спасло меня то, что лекари не знают об особенностях воздействия на меня ядов. Хотя…

- Вот именно, хотя, — огрызнулся император. – Не обижайся. Но дело в том, что какое-то время назад мой друг попал в такую же ситуацию, как ты. И вот странность. Его тоже отравили Хастарасом. Но он умер, а ты выжила. И судя по всему, неплохо себя чувствуешь.

- Отец, — сказал Даларон, — может быть, дело в крови. Ведь, у принцессы непростая наследственность. И, возможно, именно она защищает Таурику от ядов.

Император посмотрел на своего сына и фыркнул. Сидевший сбоку Каларон закатил глаза.

- Согласно нашим сведениям такое может быть только в одном случае. Если принцесса носитель крови драконов.

- Что?

Я подскочила на кровати. Голова закружилась, и едва не упала. Император подхватил и уложил назад.

- Не вставай. Теперь, за тобой будет присматривать мой личный целитель. А насчет крови драконов? Император двух миров, вернее, их семья носила название дома дракона. Вот только настоящими крылатыми они не были. Однако, согласно сведениям пегидов, этот народ когда-то жил в нашем мире. Так что, возможно, что-то и осталось. Надо будет их спросить.

- Ты считаешь, что их появление на балу по поводу принцессы неслучайно? – осведомился Даларон.

- Я не знаю, сын. Они тесно общались с последним императором и состояли в его охране. И это всё, что мне известно. Этот народ хорошо бережёт свои тайны. Но лечить принцессу будет именно пегид. Только полукровка.

Император встал и прошёлся по палате.

- Что-то намечается в мире. Но вот только что? Знаете, мальчики. Пока, вы двое самые лучшие претенденты на трон. Но всё же, точно определить наследника крови и магии я смогу только на зимнем балу. Там будет наш родовой артефакт. И ещё ваши слова о Джарасе я услышал. Найдёте документы по его предательству, тут же зовите. Вот вам зеркала. Они напрямую связаны со мной.

Император похлопал сыновей по плечам и вышел. А я осталась сидеть на кровати и смотреть на них с вытаращенными глазами. Впрочем, вид у принцев был не самым радостным. Они сидели с мрачными лицами и одновременно сказали:

- Ни за что!

Мне оставалось только посмеяться. Положила им руки на колени и сказала:

- Ладно, мальчики, живы будем – не помрём. И вот ещё что, если вам суждено править, то от своей судьбы не убежать. Только хуже сделаете.

- Ты прям как учитель философии. Он только нам единственным говорил, что нашасудьба править. Остальные таких напутствий не получали.

Из лазарета выписали через три дня. Присланный императором пегид оказался специалистом своего дела. Но самое главное, не пытался учить уму-разуму и не лез в душу. Кровь у меня, кстати, взяли. А в день выписки лекарь отвел меня в сторону:

- Принцесса, я хочу Вам кое-что сказать. Наш народ на протяжении многих веков защищал императорский дом дракона. Недавно мы исследовали вашу кровь и выяснили, что Вы, в самом деле, потомок дракона. Скорее всего, Ваш отец происходил от полукровки оставленного ушедшими драконами. Я сохраню это в тайне. И Вы не говорите. Этот народ – легенда нашего мира. И многие захотят нацедить пару литров.

Я кивнула. Кровь дракона входит в состав некоторых зелий. Это я уже успела прочитать. К тому же, в книгах было написано, что драконы бессмертны. Так что если не убьют за зелья, вполне могут прикончить из-за бессмертия. Жуть. Я решила, что никому, даже девчонкам, не скажу об этом. Мало ли в какие неприятности они попадут.

В комнате меня ждали друзья. Официально, для всех, меня просто ранили стрелой. О яде не знали даже мои ратхо. Вот и славно, меньше будет неприятностей.

Оказалось, что пока валялась в лазарете, пропустила контрольную работу по истории мира. Мне оставалось только вздохнуть и отправиться к нашему Пирас. Что-то подсказывало, что просто так не отделаюсь. Я, как всегда, оказалась права, он задал написать большой доклад. Мне оставалось только вздохнуть и отправиться в библиотеку.

И вот с приличнымнаборомкниг я шествовала в свою комнату. Студенты посматривали на меня с интересом, но подходить не спешили. А я была рада, что рвать на части не станут. Вдруг на поворотестолкнулась с широкоплечим мужчиной. Поднявголову, увидела, что это Пранал.

- Прошупрощения, — сказалая.

Учитель по боевке кивнул и справился:

- Как Ваше здоровье, принцесса?

Я поморщилась. Не люблю, когда указывают на моё непонятноепроисхождение. И вроде бы правильноговорят, но вот не считаю себя особойкоролевскихкровей. Я простаяохотница. И не надо напоминать, что матьбылакакой-топринцессой. Учитывая моё непонятное происхождение это выглядит, как издевка. Япосмотрела на преподавателя и хмуроответила:

- Спасибо. Меня как раз выписали из лазарета.

Пранал помялся и сказал:

- Тыпростименя. Я не сразуповерил, что тыдействительнопопала в лапы хагудов. Да ещё и этот проныраменясталубеждать, что ты, дескать, притворяешься.

- И кто Вас такнауськивал?

Пранал смутился.

- Понимаешь, — начал он говорить. – Тутпоявилсяодин мужичок. Крутился около академии, как раз перед началомучебногогода. Оченьзаинтересовалсятемфактом, что ты тутбудешьучиться. И, похоже, что кто-то дал ему пропускна нашу территорию.

Явозмутилась.

- Пранал, явсёпонимаю, но зачемя этому мужичку?

Преподаватель усмехнулся и сказал:

- А я откуда знаю. Думай. Что такого есть в тебе, что в империи началась чертовщина. И до этого на императора смотрели косо, но только некоторые. А вот теперь… Жила ты в своем захолустье и пусть бы жила. Зачем тебя только Апперилий вытащил сюда?

Он обошёл меня стороной и сбежал, а я осталась смотреть ему вслед.

Глава 13

После того случая все успокоилось. Словно заговорщики затаились или просто не знали, что делать дальше. А мне было не до них. Учёба занимала всё свободное время. Где-то через два месяца после нападения, император вызвал нас с Далароном во дворец. Варлон лично перед выходным снял с последней лекции и отвел к отцу. Мне оставалось только хмуриться. Преподаватель по магической истории не забудет поиздеваться за пропуск половины лекции и опять задаст мне писать доклад. Но ректора это не волновало.

Мы быстро прошли по коридорам академии и остановились перед неприметной дверью. Варлон огляделся и открыл её замысловатым ключом. Перешагнув через порог, я поняла, почему принц так оглядывался. Мы оказались в императорском дворце.

На выходе из портала процессию встретили солдаты личной гвардии Алессандра. Над самой дверью был прикреплен камень. Он озарился голубым светом. Варлонпровел нас какими-то переходами и темными комнатами. Даларон старался не смеяться, когда мы шли тайными лестницами. Ректор академии косился на нас и пытался не подавать виду, что злится.

Перед дверью Варлон остановился и постучал в дверь. Мы оказались в том самом кабинете, куда меня когда-то приводил император. Алессандр сидел за столом и мрачно глядел на нас.

- Садитесь.

Мы опустились в кресла. Что произошло? Почему император смотрит с подозрением. Я вроде бы ничего такого не делала. Более того, спокойно живу в академии. Девочки не пропадают. За ними постоянно приглядывают принцы. У меня даже скандалов со студентами нет. И тут, вдруг, недовольство императора.

- Не переживайте, — сказал Алессандр. – Моё раздражение вызвали не вы. Но у меня есть к тебе дело, принцесса.

Я вся подобралась. Принцы тоже напряглись за моей спиной. Император усмехнулся и махнул рукой. Боковая дверь открылась, и вошел тонкий высокий молодой человек. У него были почти черные волосы и глаза. Но в отличие от старшего принца и самого императора, он казался каким-то выпитым. Кожа была прозрачной, а взгляд измученным. Молодой человек присел на соседнее кресло и посмотрел на меня.

- Ты звал, отец?

- Да. Познакомься. Это принцесса Таурика. Я тебе о ней говорил.

- Ваше Величество, вы извините, но зачем меня выдернули с лекций? Я, конечно же, рада увидеть Вашего сына. И, насколько слышала, он самый умный среди ваших детей. Но зачем я тут?

Император усмехнулся, да и Адриан посмотрел как-то насмешливо. Словно пытался скрыть откровенную издевку.

- Что ты слышала о серебряном сиянии?

Я поперхнулась воздухом. Только недавно читала об ореоле. В книге было сказано, что это свечение связано с кровью драконов. Оно могло вылечить любую болезнь и вытащить практически из-за грани. Именно в тот момент всплыли слова пегида – никому не говорите, что вы имеете кровь дракона.

- А при чём тут я?

Император усмехнулся.

- Дело в том, что твой отец не был простым человеком. Мне удалось выяснить одну тонкость. На севере нашего мира жило странное семейство. Оно носило фамилию Аксаран. Это были аристократы с очень высоким уровнем дара. Восемьдесят лет назад на их поместье напали хранители вместе с одной неприятной группой. Кто помогал им, мы не смогли выяснить. Выжил только младший сын. Имя его Петер. Тебе это о чем-то говорит?

Япостараласьвзять себя в руки. Нет, понятьимператора можно, у Алессандра больнойсын. И скореевсего, он любиткаждого из своих детей. Но при чём тутя? У менякровидраконапочтинет. И если они захотят вылечитьпринца, то надо будет выкачать всю моюкровь. Императорусмехнулся и сказал:

- У нас естьподозрение, что это семействоимеетпрямоеотношение к тому самому мудрецу Сакрилу. А значит, они правнукидраконов.

- Ваше Величество, что Вы от меня хотите? Если мойотецпотомокдраконов, Выпрекраснопонимаете, что истиннойкрови во мне почтинет. Этотнародушёл из нашего мираещё до коронациипервогоимператорадома драконов. Безднулетназад.

- Нам не нужна твоя кровь, — прошипел принц. – Серебряноесияние – это магия драконов. Оно помогаетизбавиться от многих проклятий.

- Я в курсе, что это такое, — рыкнула на принца. – Но ты забываешь, что я не дракон и магии только началаучиться. Не знаю, как это делается.

Принц вскочил и попыталсявыкинуть в менякакой-то сгусток. И тут на помощьвылетелмой фамильяр. Он сначала обвился вокруг принца, а потомпронёсся через грудьАдриана. Когда драконопустился на колени, то в зубах у него былкакой-тотемныйкомок. Дракончик положил сгусток на стол и устроился на коленях. Ястала поглаживать его и почесывать выступы на голове. Он довольно замурлыкал. Ясмотрела на принца и никак не могласдержатьзлость. Вот же нехорошийчеловек. Магию драконов ему подавай. А потомзаметила, что император и принцыедвасдерживаютсмех. Вот ведь… И только Варлон смотрелна нас с напряжением и сдвинувброви на переносице.

- Ладно, — сказал император, — вижу проблема решена, теперь ты, Адриан, отправляешься в академию. Будешь учиться с Таурикой на боевом факультете. Знаний, для того чтобы не отстать, тебе хватит. За безопасность принцессы отвечаешь головой. И мне всё равно, как вы друг к другу относитесь. Мне надоели все ваши… и вас это касается тоже.

Последнее было сказано самому младшему из принцев. Даларон кивнул, а потом сказал:

- У нас в последнее время все в порядке.

Я согласилась.

- Принц прав. В последнее время ничего не происходит. Словно что-то задумывается. Вы, в самом деле, считаете отца потомком драконов?

Император поморщился.

- Иного объяснения твоим странностям нет. Ну, если не посчитать тебя…

- А, давайте, Вы ерунду не будете говорить, — ляпнула, прежде чем подумала.

Принцы посмотрели на отца, но тот только усмехнулся. Мы друг друга поняли. Однако афишировать информацию, что каждый из нас занял тело умершего человека, не стоит. Император посмотрел на своих детей и те вышли. Дракон поднял голову и громко фыркнул.

- Я не могу точно утверждать, но, похоже, что мы с тобой из разных отражений одного мира. У нас была магия, а у тебя?

- Нет, в нашем мире волшебства не имелось.

Император усмехнулся.

- Я помню гораздо больше тебя, но только потому, что прожил дольше. Дело в том, что в нашем мире ходили легенды о закрытой богами планете. И знающие рассказывали, будто людей в том мире просто нет. Я не могу утверждать, но, скорее всего, ты тоже не человек. Вы попадаете в другие измерения, чтобы разрушить чьи-то планы и направить его в нужном направлении.

Я едва не рассмеялась. Нет, не могу я быть какой-то путеводной звездой. Обычная девушка. Пусть и заняла чужое место. Я не пророк и не всесильный маг. Охотница из крохотного городка. Какой была прежняя Таурика, не знаю. Но люди не шарахались от меня и не старались сдать в храм. Император, кажется, понял мысли, что бродили в голове.

- Мои дети навели справки. Девочка, что жила с отцом и братом не могла стать тем, кем стала ты. Она была замкнутая и постоянно молчала. Ребенка изнасиловали в одиннадцать лет и, по моему мнению, сломали психику. Так что выжить в схватке с хагудами она не могла. И знаешь, я рад, что та девочка ушла. Чтобы не задумывалось сейчас, ты не позволишь разрушить наш мир и его порядки.

Тогда я не обратила внимания на эти разговоры. Считала, что император мне хоть и не может быть близким другом (у таких правителей, как Алессандр, по определению, нет даже приятелей), но защитит в трудную минуту. А разговоры о другой девушке – просто красивые слова. Я – не Таурика, а заменившая её душу своей, женщина. Но суть не меняется. Тело-то всё равно одно.

В академии, если и удивились появлению ещё одного принца, то не очень сильно. Адриан был известен слабым здоровьем, и никто не считал его потенциальным наследником. Однако магом он оказался сильным. К тому же, объяснить проклятье принца оказалось проще простого. Его мать была оборотницей. Однажды, когда парню было три года, они проезжали другое королевство. На стоянку фаворитки императора напали. Женщина с сыном спаслась в аварийном портале, но мальчику в спину прилетела стрела со священным огнем. Кровь императора не дала принцу стать хагудом, но нервов попортила немало. Время от времени на него нападало безумие. И тогда императору приходилось закрывать сына в специальном помещении. А вот теперь Адриан был свободен. Варлон внимательно следил за братом, но почти за две недели отсутствия проклятия, не случилось ни одного срыва.

В академии принц появился не в самое подходящее время. У нас начались проверочные работы. Контрольных и зачетов было много.

Первом было нежитеведение. Джарас всем раздал листки с вопросами, а меня вызвал к себе и заставил рассказывать всё, что знаю о хагудах и абасах. Именно на этой теме и возник конфликт. Принц стал надо мной насмехаться, а я в ответ привела столько выдержек из воспоминаний охотников и ученых, что преподаватель едва не зашипел. Адриан внимательно смотрел на наши препирательства. Близнецы старались спрятать усмешки, но их увидела даже я.

Когда принц Джарас это заметил, то его перекосило. Преподаватель постарался дальше задавать вопросы спокойно, но чем больше я отвечала, тем сильнее он злился. И, наконец, не выдержал и крикнул:

- Вы сдали предмет. А теперь вон отсюда!

Адриан выскочил буквально следом за мной. Догнал он меня уже на улице и схватил за руку. Вид у принца был обескураженным.

- Что между вами происходит?

- А я откуда знаю, что у твоего полоумного братца в голове? Он меня буквально затравил. Как же мне это надоело. Могла бы, придавила.

Со злостью вырвала руку и убежала. Ярость бурлила во мне, и не понимала, куда несут ноги. Адриан мчался следом и старался образумить, но у меня внутри всё заполнила злость.

- Остановись, — крикнул принц в очередной раз, поймав за руку. – Таурика, понимаешь, что тебя несёт в разрушенный замок. Хотя мы уже добежали до него. Отец мне голову оторвёт за это.

Мы оказались в воротах странного замка. Это и в самом деле, были развалины. Обрушенные стены, обвалившаяся и превратившаяся в пыль лепнина. Статуи лежали вниз лицом. Обстановка была удручающая. Хотя, чему я удивляюсь, это то самое место, где убили императрицу и, по легенде, умер сам император. Последний из дома драконов. Мы зашли в проём. Наверное, это холл, и он был когда-то величественным. Адриан подхватил меня за руку. Мы зашли внутрь.

- Оу, как же тут, наверное, было красиво.

Я была с принцем согласна. Из чего была сделана когда-то великолепная лестница на второй этаж, я не поняла. Она вся присыпана толстым слоем пыли. Я присела и аккуратно провела по ступеньке рукой. Под слоем пыли проступил красивый, синий с золотыми прожилками, камень. Я такого никогда не видела. И судя по лицу принца, он тоже.

Перила были разрушены, да и ступеньки кое-где обвалились. Поднимались мы на второй этаж, стараясь не сломать себе ноги. Сразу за лестницей был виден огромный обширный коридор. В нем, наверное, мог поместиться дракон. Дверей нигде не было. Так что содержимое комнат представало в своем первозданном разрушении. Полы выворочены, отодраны гобелены. Они кучами валялись везде. Что тут искали?

Мы прошли дальше и оказались в тронном зале. Его потолок тоже был обрушен. А стены потрескались от времени и дождей.

- По легенде, — сказал принц, — потолок тут был из какого-то прозрачного материала, а пол сверкал мириадами огней. В древнем свитке сказано, будто гостям казалось, что они идут по сверкающему льду. Смотри, трон всё ещё цел! Именно тут император двух миров принимал подданных и устраивал балы. Сюда приходили невесты для принцев и женихи для принцесс.

Я осмотрелась. Адриан направился к трону, поднялся по ступенькам и сел на легендарный престол. Я посмотрела на него с подозрением.

- Не понимаешь? – с улыбкой спросил принц. – В нашем мире есть легенда, что тот, кто сядет на трон первого императора, станет правителем целого мира.

Я засмеялась.

- Адриан, не хочу расстраивать, но где гарантия, что трон, на котором ты сидишь, принадлежал именно первому императору? Задай себе простой вопрос – сколько веков они правили. К тому же, ни за что не поверю, что за столько времени на это полуразрушенное кресло никто не садился до этого.

Принц соскочил с трона:

- Вот умеешь ты всё испортить. Помечтать-то можно?

Я устало опустилась на ещё одно каменное кресло, что стояло в стороне, и кивнула.

- Мечтай. Я тебе мечтать не буду мешать.

Покасидела, то нашлачто-то, прикрепленное к самому креслу. Наклонившись, я потянула за тонкуюнитку и вытащиладневник. Он был написан на древнемнаречии, который уже почтизабыли. Спрятавкнижку за пазуху, я осмотрелась и заметилаещёоднустранность. Стеныкогда-тобыли оббиты гобеленами. Огонь и время их не пожалели. Но под разводамивиднелисьписьмена. И это было руническое письмо, в котором я не сильна.

- Адриан, — окликнулаяпринца.

Молодойчеловекнехотяподошёл ко мне и спросил:

- Нучто,ещё?

- Смотри, что нарисовано на стенах. Ты же учил руническое письмо. Что там написано?

Принц сталразбиратьдревниеписьмена и, чем большеончитал, тем ширестановилисьглаза. Я смотрела на Адриана с удивлением. Ну, похоже на моральныепоучения. И что с того?

- Не понимаешь?

Я покачалаголовой.

- Это слово в словоучениехранителейогня. Но как они могли?

- Погоди, — остановила я принца. – Дворец построен задолго до основания самого ордена. Так? А значит, это не онинаписали. Это руныдругогонарода. И скореевсего, хранителипростоукрали у них основыучения. Смотри, тутестьнесколькоотличий. Вот, гляди. Там написано – каждыйрождённыйимеетправо на жизнь. А у хранителей это звучит – каждый пришедший к священномуогнюимеетправо на жизнь. Здесьговорится – магиясвященна. А у них – священентолькоистинныйогонь. Так что они или, вернее, основатель их орденастянул это писание.

Принц стоял рядом и думал. И вдруг послышалосьнизкое рычание. Все во мне оборвалось. В голове мгновенновсплыливоспоминания – тоненькая девушкастоит на поляне и с ужасомсмотрит в горящие глазабронированногочудовища. Ейчто-токричитвысокий светловолосый мужчина. Но она не можетсдвинуться с места. О, боги, это я виновата в гибелиотца и пропаже брата. Адрианпосмотрел в мои расширившиеся глаза и прошептал:

- Хагуд.

Я вскочила и затолкала принца за спину. И когда из проема появился огромный зверь с бронированной шкурой и ядовитым жалом вместо хвоста, меня передернуло. Как природа сотворила такое? А если не природа?

Он шёлвперёд и шипел. А я все никак не могла решить, что делать. Просто глядя в теплые карие глаза нечисти, я вспоминала брата. Адриан приготовил заклинание. Но я качнула головой. Магия от них отскакивает, значит, надо бежать. Проход оказался закрыт. И у нас остался только самоубийственный путь по тёмным коридорам, что вели в закрытую часть замка. Я махнула принцу в сторону двери. И тут я услышала чей-то голос:

- Убей!

Я вскинулась и напрягла память. Это был тот самый неизвестный голос, который слышала на балу. Теперь мне стало понятно, что это – женщина. Однако тут что-то не клеится. Управлять такой интригой можно только ради власти или мести. Хотя император мог оставить за спиной много обиженных. Я заметила, что на груди у хагуда засветился какой-то камень. Он был буквально вживлен в кожу.

Зверь внимательно смотрел на удаляющегося принца и сделал выбор. Тварь прыгнула на Адриана, но это не входило в мои планы. Я бросилась хагуду наперерез и сбила с ног. В последний момент умудрилась схватиться за его ядовитый хвост, чтобы меня банально не раздавило массой. Принц выглянул из проёма, а я рыкнула:

- Вон отсюда. Магия на них не действует.

Куда он делся, не знаю, но мне пришлось мчаться. Так не бегала никогда. Провалы перескакивала, не замечая, и молила только об одном – не забежать в тупик. Полуразвалившаяся лестница появилась из ниоткуда. Я рванула на неё и заскочила. Вдруг, под моими ногами стали обваливаться ступеньки. Ладно, думать о том, как отсюда выкарабкаюсь, буду потом. И, только когда я забралась на самый верх, то смогла немного отдышаться. Адриан оказался там же. Только немного в стороне, в проломе стены. Тварь не смотрела на принца, а полностью сконцентрировалась на мне.

Хагуд оказался на редкостьпроворным и умудрился забраться по разрушенным ступенькам. Мы стоялидругнапротивдруга, и я улыбнулась ему. Мне пришла в головудурнаямысль. И я с ухмылкойспросила:

- Тебе, медведь, не надоело игратьрольчужойзабавы?

Я выкинула вперед руку. Магия в виде серебряногопотока,вырвалась и, подхваченная драконом,пробилагрудь хагуда. Тот покачнулся и упал на пол. Судорогасвелавсёмассивноетело. Лунныйсветозарил тушу и на мгновенье ослепил меня. Когда я открыла глаза, то передо мной лежал молодоймужчина,практически,парень.

По лестнице из проломакаким-точудомподнялсяАдриан. Принц с удивлениемсмотрел на лежащего перед нами. Потоммолодойчеловекперевернул парня, и едва не задохнулась. Это былмойбрат. Я приселарядом и сказала:

- РосилКрен.

Пареньоткрылглаза, в них появилось узнавание, и он улыбнулся.

- Никогда не думал, что моясестрастанеттакойкрасивой. Спасибо тебе, что сняла с меня это чертово проклятье.

Адриан стоял рядом и кусалгубы. Я достала из карманазеркальце и провела по нему рукой.

- Ваше Величество, — сказала в зеркало, — у меня к вам естьдело.

Глава 14

Я не стану рассказывать, как бушевал император, когда узнал, зачем его вызвали черт-те куда. Я никак не могла толком объяснить, где мы находимся в развалинах и потому он открыл портал и вышел на балкон. Следом появился Варлон и, какая радость, Апперилий. Двое старших принцев посмотрели на меня, потом на младшего, тот поежился. Я вступилась за Адриана.

- Не надо на него так смотреть. Вы же следите за всем, что происходит в академии, а потому знаете, в каком состоянии выскочила с зачета по нежитеведению. Я не понимаю, что этому нехорошему преподавателю (принцу) надо, и именно от меня?

Император примирительно поднял руку.

- У Джараса сложные отношения с девушками.

- А я тут при чём? Я на него не претендую. И вообще…

- Вообще что? – раздалось сбоку.

Развернулась и сказала прямо в лицо этому надутому индюку:

- Мне всё равно, что происходит вокруг Вас. У меня самое счастливое время было тогда, когда жила в маленьком городке и занималась охотой. Если бы имелась возможность, то с удовольствием вернулась в свой город.

- Ага, так я тебе и поверил, — прорычал принц.

Я наклонилась почти к самому его лицу и заметила, что оно изуродовано. Скинула наложенную лекарями иллюзию на чудовищный шрам и сказала:

- Принц, дело не в том, что у меня изуродовано лицо и всё тело. Но и в том, что в одиннадцать лет, по вине похотливого козла, я лишилась девственности. Так что в любом случае стать женой принца я не в состоянии.

А потом отвернулась к окну и уставилась на тёмноенебо. Что говорил принцу император, я не слышала. Тут подошёл брат. Он положил руку на плечо и сказал:

- Прости меня.

- За что?

- Что не смогли помочь и уследить.

Пожала плечами. Сожалеть о том, что произошло, глупо. Надо жить и думать о будущем, а не о прошлом, что и сказала брату. Пока император с сыном ругался, мы стояли около окна. В конце концов, надоела их брань, и я решила прервать столь занимательную беседу.

- Ваше Величество, скандал — это, конечно же, замечательная вещь. Но у меня есть дела поважнее. Куда поселить моего брата? Я в академии учусь, а в комнате живёт три девушки.

Император нахмурился и сказал:

- РосилКрен, Вы в курсе, что принадлежите к правящему роду оборотней Ринанума. Это параллельный нам мир. И Ваш отец именно оттуда.

Брат нахмурился.

- Я в курсе, что Петер мне не отец. Но он любил меня и заботился, никогда не делал различий между родной дочерью и приёмным сыном. Так что этому охотнику я благодарен. К тому же, именно Петер обучил меня грамоте и основам магии. Мне кажется, что стать охотником его вынудили обстоятельства.

- Узнать правду мы всё равно не сможем. Если Петер и был наследником рода Аксаран, то мы этого не узнаем. Да и тайну своего появления за тысячи миль от родного замка он тоже унёс в могилу. Ладно, всё это оставим на потом. Росил, предлагаю Вам остаться в моём замке. Это сейчас самое безопасное место. Через две недели будет бал перелома зимы. И тогда познакомитесь со своими родственниками со стороны отца.

- Погодите, но мои родители не были женаты. Они не будут…

- Нет. У двуипостасных не существует браков. Оборотни считаются парой, если смогут договориться. Там действует только одно правило – силы. Если ты сильный, значит, управляешь их кланами.

- А сестра?

- Таурика – законная дочь своей матери. И формально является принцессой эльфов того же мира.

Я усмехнулась и положила руку на плечо брата.

- Ключевое слово тут – формально. Лишившись невинности, я не могу стать связующим звеном двух императорских семей. Но ты не переживай за меня. Вот закончу академию, уеду куда-нибудь на край мира.

Брат обнял меня и прижал к себе.

- Знаешь,сестрёнка, мне всё равно, кто ты и какая. Отец всегда говорил, что мы с тобой – одно целое, и что должны друг друга защищать. Помнишь его.

- Нет, — ответила я. – После того случая, полностью потеряла память. Не переживай. Всё будет хорошо.

Император нас разогнал по домам почти под утро. Когда Варлон втолкнул в комнату, девчонки подняли головы и снова уснули. Поутру меня разбудили и стали расспрашивать. А я не могла с ними ничем поделиться. Император взял слово пока никому не рассказывать о Росиле. Им нужно время, чтобы разобраться, поскольку маги не поняли, почему я смогла его вернуть. Рассказать что-то брат не смог. Память его была частично стерта. Росил помнил только детство и гибель матери. А потом рваные воспоминания. И о своих хозяевах он тоже ничего не смог поведать.

При этом я не видела лица той женщины, а Адриан не слышал никаких слов. Просто он заметил, появившегося из ниоткуда, хагуда. Маги тоже не нашли следов. Хорошо, что император всему поверил, а девочкам пришлось отстать.

Мы пробыли в академии до студенческого бала. Росил все это время был в императорском дворце. Его тщательно обследовали, но лекари только пожимали плечами. Даже вездесущий пегид не смог ничего толком сказать.

Почему я смогла выбросить какую-то серебристую ленту, я тоже не могла объяснить, равно, как и призвать еёещё раз.

Дневник, что нашла в развалинах старого замка, был написан на древнем наречии. Я его знала плохо, и потому давалось это чтение с трудом. Писал его много лет назад канцлер последнего императора. Я не могла поверить в то, что там было написано. Это было слишком невероятно. Но факт. Дневник я постаралась убрать так, чтобы его никто не нашёл. Рано ещё людям знать такое.

В тот день за два часа до бала студентов нам принесли по платью. И, если девочкам были чисто девичьи платья, то я получила что-то стервозное. Ярко-красное платье с черной отделкой и с разрезом сбоку. Я едва не выругалась, когда все это увидела.

Принцы пришли нас проведать и с удивлением уставились на платье. Я затравленно посмотрела на кровать и скинула его на пол.

- Я это не надену, — уверенно сказала я.

- Даритель сказал, что если ты его не наденешь, то остаешься в комнате.

Я вскинулаголову и выдавила через зубы:

- Вот и замечательно. Вы ведётедевочек на бал, а яостаюсь в комнате.

Адрианпосмотрел на меня и спросил:

- Ты хоть понимаешь, что говоришь.

И тутменя переклинило. Я не шлюха, и никогда ею не стану. Если кому-то нравитсясмотреть на голыхдевочек, то в путь и с песнями. Схватилаэтотнаряд и разорвала его на маленькиекусочки. Да так, чтобы его и магиейнельзя было восстановить. А затемвыкинулавсюэту «прелесть» в окно. Потомобвелапринцевмрачнымвзглядом и пошла в библиотеку. Мне ещёнадоотыскатьредкуюкнигу по историимира. Можетбыть, тамнайдутсянужныесведения.

Меня проводилиудивлённымивзглядами. Когдахранитель увидел в своей обителизнанийпосетителя, то его глазабыли похожи на два блюдца. Я попросилауникальнуюкнигу и о, чудо, она нашлась. Выноситьтакиередкости из хранилищазапрещено, а потомуустроилась на диване.

В последниймесяцяувлекласьдревнейисторией. И тем временем, когдаправилиимператорыдомадракона. Явзялатетрадь и сталасоставлятьграфики и выписывать сведения. Скоросмогустатьлучшимспециалистом в этойобласти. А всё из-за того самого дневника. Мне пришла в головумысльвыучитьдревнее наречение, хотя в этом пока не былоостройнеобходимости.

Я увлеклась чтением и не заметила, как рядомоказалсяещёодинчеловек. Диванбольшой. Пусть сидит. Мне-то какоедело. И тутсосед прокашлялся.

- Скажите,принцесса, Вам, в самом деле, интереснейкопаться в этом древнемхламе, чем танцевать на балу? И, скажите на милость, чем Вам так не угодилоплатье, что я прислал.

Поднялаголову. Рядомсиделдовольно симпатичный молодойчеловек. И всёбылохорошо, если бы его лицо не было обезображено чудовищными шрамами. Я толькоусмехнулась. Ну, конечно же, комуеще, кроме гада Джараса, моглаприйти в головутакаясветлаямысльсделать из меня посмешище.

- Уважаемый принц, я в Ваших глазах нечто среднее между грязью и плесенью, однако, меня это не трогает. Где Вы, а где я. Но я, простите, никому не позволю над собой издеваться. Вам нравятся девочки легкого поведения, вперёд и с песнями. Их в академии – пруд пруди. Любая, за право оказаться в постели с принцем, выдаст все тайны мироздания.

- А ты, значит, не такая.

- Представьте себе, нет. Меня мало интересует Ваше представление о себе. Равно, как Вас не волнует и моё мнение о вас. Так что засим извините и прощайте.

Я резко встала, положила недочитанную книгу на стойку и ушла в общагу. И всю дорогу казалось, что кто-то сверлит спину злым взглядом, но мне было всё равно. Комната встретила тишиной и темнотой, хотя отзвуки праздника слышались и отсюда. Я села на подоконник и положила голову на колени. Я устала, я просто очень устала, в груди стала разрастаться пустота. Скорее всего, я скатывалась в депрессию. На этом празднике жизни я была чужой, но и становиться как все, не хотела, слишком банально.

Как же захотелось снова вернуться в свой лес. Но кто меня отпустит? Да и расследование старых тайн зашло слишком далеко. Почему я закопалась в книги? Не знаю. Меня словно интуиция вела. Мне казалось, что разгадка тайн находится именно в прошлом. Слишком лихо всё закручено. И тот, проданный в услужение канцлеру, парень. И история гибели императрицы. Всё было как в старом зачитанном романе. Словно за спинами многочисленных кукол, стоял интриган и чётко следил за исполнением своих приказов.

Дракончик слетел и устроился рядом. Положил голову на руку и потребовал ласки. Я грустно улыбнулась и начала его почесывать. Вот ведь, кажется – призрак, а вполне осязаемый. И желания его иногда угадываю. Он встрепенулся, а потом снова устроился на коленках. Что встревожило моего дракона, поняла довольно быстро.

Под окном послышался разговор. Там стояла скамейка, вот на неё и уселись две кумушки со второго курса. Они о чем-то стрекотали и, не сразу поняла, что говорят они именно обо мне.

- Представляешь, наша высокородная принцесса не явилась на бал, — сказала одна.

- Я заметила, — ответила другая. – Ей что надеть нечего?

Ее подруга засмеялась.

- Я думаю, что принц Джарас решил над ней поиздеваться, принес наряд ночной гостьи. Но она платье перевала на маленькие кусочки и выкинула в окно. А оно было из дорогущего материала. Девчонки полчаса подбирали кусочки. Оно же ещё и намагиченное было.

- Что? Ты думаешь, что принц решил…

- Я думаю, да. Он даже свой дурацкий наряд снял. Пришёл на бал в дорогом костюме. И его братья пришли, и эти её подруги тоже, а наша скромница не явилась.

- А я заметила, что он к ней неровно дышит. Надо же бросить всё и приехать в какую-то академию преподавать.

- Ты думаешь, что он её знал и раньше?

- Конечно же.

Мне стало смешно. Я совершенно не помню среди своих знакомых такого человека, как принц. Не было его на моём пути. Хотя, что я знаю об этих магах. Может быть, когда-то он и видел меня в моём городе? Как тогда вспомнила Росила? Я потерла лоб и пошла спать.

Утром проснулась раньше девочек. Они ещё давили подушку, а мне спать не хотелось. Потому быстро встала и решила позавтракать. В столовой почти никого не было. Все ещё спокойно смотрели сны после вчерашнего бала. И девушки наверняка видели своих прекрасных принцев на белых конях. Я спокойно позавтракала и пошла в библиотеку. Книгу дочитывать, поскольку сделать это мне помешал наглый принц. Хранитель не подал виду, что удивлен. Просто выложил мне то, что просила.

Адриан нашёл меня ближе к обеду. Он уселся рядом и посмотрел, что я читаю. Подняла на него мрачный взгляд, принц усмехнулся.

- Я пришёл за тобой. Сегоднявечеромбалпереломазимы в императорском дворце. Тамбудетпредставитель Ринанума Азариан ноф Тиландас, и приедетделегация правящего кланаоборотней. Твоему братубудетспокойнее, если его сестрарядом.

Япосмотрела на усмехающегося Адриана и спросила:

- И надомнойснова поиздевается принц Джарас? Тогда, пойду в том, что сама выберу.

Адрианвздохнул.

- Говорил ябрату, что он заигрался. Понимаешь, у каждого из нас есть свои тайны. Меня пронзили стрелой с огнемхранителей. Варлон попал в сети к ушлойдамочке и провел в заточении в её спальнепочтигод. А вот Джарас в подростковом возрастепопал в ловушку. Что это за нечисть, он не говорит. Хорошоещё, чторядомбылимаги. Так что принцотделался только шрамом во всюфизиономию.

- И он этого стыдится?

- Ну да. А потомпоявиласьты. Когда маги наложили иллюзию, братпосчитал это оскорблением. Вот и сталтебя доводить. Я ему сразусказал, что девушка, жившая в одиночестве и добывавшая пропитание охотой, не можетбыть изнеженной леди. Поэтому не злись на него, ему нужно время, он всё поймет.

- Знаешь, Адриан, мне всё равно, что Джарас думает. Не собираюсь кого-то в чем-то убеждать. Но не позволю диктовать себе условия.

Адриан примирительно вскинулруки. А я посмотрела на него по-новому. Этот, по-взрослому, рассудительныйпринц всегдабыл в стороне ото всех. И только недавно пообщавшисьс ним поближе, поняла, Адрианнеглуп и не слаб. А вот братья, кроме близнецов, зря не принимают его всерьез. Каларон и Даларон уважают его и признаютпервенство. Как бы пренебрежениестаршихбратьев не сыграло с ними злуюшутку. К тому же принцбылкрасив и грациозен.

Принц усмехнулся и предложил мне пойти во дворец. Девчонки были уже там. Так что нам осталось только отдаться в руки умелых косметологов и модисток. Когда мне на выбор принесли несколько нарядов, не задумываясь, выбрала закрытое голубое платье с белым кружевом. А второе одеяние было отвергнуто. Не хочу. Оно оказалось полностью открытым и ничего не скрывало.

- Леди, — сказала женщина, помогавшая нам с нарядами, — почему Вы не хотите надеть это платье. Оно подойдет Вам гораздо больше.

Я оглянулась на нее и спросила:

- Скажите, милая, а как вы скроете все рубцы, что есть на моем теле?

- Существует же магия.

Только усмехнулась.

- Некоторые шрамы не способно спрятать никакое волшебство. К тому же, я не охотница за аристократами и поверьте, не стремлюсь выйти замуж. Поэтому, оставьте ваши фантазии себе, а меня – в покое.

Портниха, кажется, обиделась, а я отвернулась к окну. Когда меня и девочек закончили мучить, дверь открылась, и вошли наши сопровождающие. Маэва подбежала к Каларону, а я покачала головой. Сегодня император должен был провести ритуал по определению наследника крови и магии. И если им окажется Каларон, то Маэву ему придется бросить. Девушка просто не могла участвовать в отборе невест. Элса тоже смотрела на принца с осуждением. Но поговорить с Маэвой мы так и не решились. Всё же первая любовь, а этой наивной особе всего четырнадцать лет.

Адриан предложил мне руку, и мы пошли в зал.

- Не переживай за Маэву. Каларон не бросит девушку.

- Ты не понимаешь. У вас сегодня отбор. А если выберут его, представляешь, что будет с Маэвой, когда им придется расстаться.

- Вообще-то, необязательно. Существует статус официальной любовницы. У Апперилия до сих пор есть такая женщина. Они живут вместе. А вот официальную супругу даже не знают при дворе.

- Адриан!

- Она сама знала, на что шла. И поверь, живётся этой женщине неплохо. Она не вылезает из загородного поместья и меняет любовников чуть ли не каждую неделю.

Тут двери открылись, и мы вошли в бальный зал. Большой танцевальный зал имперского дворца оказался заполнен многочисленными придворными, аристократами, торговцами и магами. Женщины в красивых платьях старались привлечь внимание мужчин. А те смотрели на этот цветник с пренебрежением и едва заметным презрением.

Императора ещё не было, а вот принцы все тут. Пока я жила во дворце, перед поступлением в академию, то успела перезнакомиться со всеми. Девочки держались рядом с близнецами. Так что я была за них спокойна.

Осматривая присутствующих, увидела пегидов. Они стояли в стороне. Заметив мой интерес, глава делегации улыбнулся и поклонился. Я в ответ кивнула тоже. Всё же они странный народ. Но кто я такая, чтобы критиковать их.

Обратив внимание на движение сбоку, увидела главу делегации эльфов. Азариан был одет в дорогой наряд зелёного цвета, расшитый драгоценными камнями и золотыми нитями. Рядом с ним была эльфийка. Женщина была невероятно красива. Вот только её возраст выдавали глаза. В них плескалась бездна прожитых лет. Адриан проследил за моим взглядом и усмехнулся.

Эльфы решили к нам подойти, я передернула плечами. Азариан поклонился и сказал:

- Милая Таурика, хочу Вам представить родственницу. Леди Кохилария прибыла сюда специально познакомиться с потенциальной принцессой. Я много рассказывал о Вас, и Кохилария заинтересовалась.

Я кивнула. Мне эта леди чем-то не понравилась. Какая-то она вся скользкая. На первый взгляд такая правильная и улыбчивая, в глазах – лед.

- Я бывала в этом мире, — сказала леди глубоким голосом. – Но очень давно. Тогда ещё моя матушка была жива. Жаль, что наш народ потерял способность жить так долго, как изначальные эльфы. Последними были члены правящего рода и моя мать. Приятно с Вами познакомиться, деточка.

Я улыбнулась и сказала какую-то банальность в ответ. Женщина ещё о чём-то щебетала и старалась включить меня в беседу, но вдруг она высказалась:

- Оборотни. Что они тут делают?

- Члены правящей семьи этого народа прибыли по приглашению императора, — ответил Адриан.

Тут он заметил знак Апперилия и потащил меня к трону. Вздохнула с облегчением, а принц спросил:

- Ты чего?

- Эта женщина. У меня от неё всё дыбом встаёт.

- Да ладно. Всего лишь дальняя родственница посла. В последнее время они с завидной регулярностью посещают наш мир.

Я задумалась. Может быть, показалось? А что, вполне возможно. Вон аристократы и маги спокойно общаются. Как я от всего этого устала. Да ещё и издевательства Джараса. Тряхнула головой и приказала себе успокоиться. Подошла к Росилу и положила руку на плечо.

- Ну, ты как?

- Нормально. У меня тут друг появился. Он помогает освоиться. Всё же нравы оборотней я не знаю. А так и на вызов можно нарваться. Объясняй потом, что попал по неведению.

- И кто это?

- Это я, — раздалось сзади.

Как не подскочила на месте? За спиной стоял Пранал. Оборотень усмехнулся и сказал:

- Я и не знал, что наследник твой брат.

- Ну, да. Так получилось, что у нас разные отцы. Он принц оборотней, а я непонятно кто.

- Ты – наследница эльфов! — с чувством сказал Росил.

Я закатила глаза.

- Ты, братец, не понимаешь одного. Я полукровка. К тому же, мой отец непонятно кто. По всей вероятности, потомок каких-то драконов. Но его происхождение никто не может подтвердить. Так что не обольщайся. Я никому не нужна.

- Не переживай, всегда тебе помогу.

Я положила ему руку на плечо и улыбнулась. Если всё, что знаю об оборотнях правда, то Росил в самом деле не бросит. Изменчивые в этом отношении более честны, чем эльфы. Я вздохнула и посмотрела на оборотней. На лице представителей кланов застыло непонятное выражение. Может, поторопилась с выводами.

Додумать не успела, в зал вошёл император, и все склонились перед ним. И тут я опять почувствовала на себе чей-то злой взгляд. Постаралась аккуратно оглядеться, но тот, кто смотрел на меня, уже спрятал взор. Император взошёл на трон и дал знак всем подняться.

Он был в своем парадном облачении, и таким я его увидела впервые. Черный бархатный костюм с невероятной серебряной вышивкой. В ней были руны защиты. Поспешно отвела глаза, просто побоялась, что голова закружится. Толстая цепь на шее с черным камнем, а ещё масса украшений и ритуальный меч. Словом, император выглядел в своих одеждах величественно и красиво. Он махнул рукой, и музыка в зале стихла.

- Уважаемые подданные и гости нашей империи, — разнесся его голос, — сегодня мы празднуем праздник перелома зимы и у нас несколько новостей. Первая. В нашем мире нашелся сын принца оборотней Ринанума. Отыскать самого КрамилКрена нам пока не удалось. РосилКрен, прошу вас.

Брат вышел на середину зала и поклонился. Я посмотрела на него и улыбнулась. Чувствовал он себя не в своей тарелке, но старался этого не показывать. Представители правящего клана подошли к нему и пожали руки. Я внимательно следила за братом. И тут император решил озадачить и эльфов и оборотней.

- Хочу еще кое-что добавить. Вы всё равно это узнаете. Дело в том, что принцесса Таурика дома Саларон приходится РосилКрену единоутробной сестрой.

На лица оборотней было смешно смотреть. Брат вытащил меня из толпы и подвёл к своим родственникам, обнял за плечи и сказал:

- Мой приёмный отец Петер относился ко мне как к родному сыну. Таурика для меня кровная сестра. И её обида – это моя обида.

- Мы рады, — ответил один из оборотней, — что простой человек смог воспитать настоящего воина. А из какого он рода?

Незаметно подошедший император сказал:

- Мы точно не знаем, но предполагаем, что это был род Аксаран.

- Род драконов, род хранителей. Мы будем гордиться этим родством, — сказал тот же оборотень.

- Каких хранителей? – удивилась я.

Вот не надо мне родства с сумасшедшими фанатиками. Не хочу. Но мое самобичевание остановил Апперилий.

- Леди, я Вам потом расскажу обо всём. И поверьте, никакого отношения к этим фанатикам они не имели. Так что не переживайте.

И тут император подал ещё один знак.

- Прежде, чем начнется бал, хочу провести испытание. У меня двенадцать прекрасных сыновей. Каждый из них обладает уникальными способностями и магией. Но для того чтобы наследовать трон необходимо быть наследником крови и силы.

Я заметила краем глаза, как дернуласьэльфийка, когда император сказал о наследниках магии и крови. Я едва не повернулась к ней. Однако, брат, заметивший поведение леди, успел схватить за руку и покачал головой, а император продолжал:

- Заранее прошу прощения у присутствующих и у своих сыновей. Процедура, которую им предстоит пройти не самая радостная и весьма болезненная. Тем моим детям, которых не выберет артефакт, придется принести клятву верности наследнику. И повторюсь, выбор делаю не я, а артефакт. Оспорить его избрание невозможно. Прошу всех сыновей подойти.

Я махнула рукой девочкам, и они тут же приблизились. Представила оборотням своих ратхо. Старый мужчина посмотрел на девочек с интересом. Элса едва заметно скривилась и отвернулась.

Сыновья императора подошли к большому камню, который вывезли слуги из боковой двери. Парни заметно волновались. Я посмотрела на наследников императора. Все высокие и красивые. И сразу было видно, что принцы – братья. Каждый из них взял свой нож, из тех, что лежали на подносе. А дальше они одновременно надрезали руки и капли крови капнули на камень, причем каждая попала строго на свой сектор.

Сразу после этого артефакт засветился, и парней скрутило от боли. Они пытались не кричать, но у половины текли слезы. Я не хотела злорадствовать, ведь им реально было больно. Девчонки смотрели только на своих парней и болели за них. Рядом с троном стояли ещё две дамы, одна из них была супругой Апперилия, а другая – Руфинуса. Принц недавно женился и при дворе почти не появлялся. Чуть поодаль стояла еще одна дамочка и во все глаза смотрела на Апперилия. Это была его любовница. Через пару минут свет отпустил принцев и из камня вылетел в потолок луч, повернулся вокруг своей оси и уперся в Адриана. Все братья тут же опустились перед ним на одно колено и произнесли стандартную клятву верности и крови.

Я смотрела на принца и едва не хихикала. Вид у него был изумленным. И, кажется, Адриан до сих пор не поверил в то, что он наследник трона. А император решил его добить.

- Ровно через год на праздник перелома зимы будет проведен ритуал отбора невесты для наследника.

- Ваше Величество, — раздался голос эльфийки, — а почему бы не объявить наречённой Адриана принцессу Таурику.

Я едва не подавилась воздухом.

- Сожалею леди Кохилария, но стараниями развратного аристократа это невозможно. Я не смогу пройти одну из проверок.

- И какую же?

Я посмотрела в глаза эльфийки. Она что была уверена в том, что я этого не скажу.

- В одиннадцать лет меня изнасиловали, а невеста принца должна быть невинна.

Резко отвернулась от ехидны и почувствовала прикосновение к руке. На меня смотрел брат. Я улыбнулась. Хотя и знала, что улыбка была жалкой.

Глава 15

После бала мы вернулись в академию. Каларон всё так же опекал Маэву. А мне хотелось у него спросить, что же принцу на самом деле нужно от маленькой девочки. В один из дней удалось заловить парня на пороге общежития и вытащить на разговор.

- Каларон, я очень волнуюсь за Маэву. Девочку не один раз предавали. Так что мой вопрос вполне обоснован. Что ты хочешь от неё?

Принц смутился.

- Не поверишь, Таурика, но я люблю твою воспитанницу. Знаешь, вначале было просто интересно. А теперь очень боюсь её потерять. Ты не представляешь, как рад, что этот артефакт выбрал Адриана. Он, в самом деле, станет лучшим правителем из всех нас. Брат в некотором смысле копия отца. А я смогу спокойно жениться на Маэве. Если ты не против.

- Как же хочется тебя стукнуть. А ты не разлюбишь её? Пойми, я боюсь…

- Нет. Не передумаю. Ну что отдашь мне свою воспитанницу?

- Если она согласится сама. И твой отец не станет противиться.

После этого разговора мне пришлось выдержать ещё и разговор с императором. Нет, Алессандр был не против. У него возникли те же подозрения, что и у меня. И потому свадьбу решили отложить на каникулы после второго курса. Правда, принять помолвочный браслет Маэву уговорили прямо сейчас. Девушка отчаянно трусила, и её можно понять. Адриан теперь для большинства студенток недоступен. Не каждая решится пройти чудовищный отбор.

Элса едва не затискала сестренку, когда увидела этот браслет. Она с визгом кинулась на неё и закружила по комнате. Маэва поначалу испугалась, а потом Элса сказала:

- Как же я рада. Наконец-то он решился. Не бойся сестричка, этот принц тебя, в самом деле, любит.

И в этот момент в глазах подруги мелькнуло что-то непонятное. Когда же я попыталась её спросить, Элса сделала большие глаза и сказала, что мне просто показалось.

Наша учеба продолжалась, и по-прежнему было много теории. С Джарасом мы всё так же ругались на лекциях. Однако он больше не стался унижать. Пока всё было спокойно. Я пыталась найти как можно больше сведений о прежнем времени. Но теперь преподаватель по истории мира не пытался указать на моё место. Словом, всё шло своим чередом. Адриан время от времени пропадал с лекций. У наследника было много обязанностей, и он, только что не рычал от обилия этих дел. Близнецы посмеивались над Джарасом, но шутить в глаза не рисковали.

Мы нашли себе довольно уютное место в парке академии. Тут было несколько скамеек и тишина. Так что после занятий уходили сюда практиковаться и учить уроки. Но мы и не предполагали, что Варлон знает о нашей хоронушке. В один из дней, раздвинув ветки кустов, пришёл второй принц империи. Ректор посмотрел на нас так, что вскочили с мест.

- Через пять минут все должны быть в моём кабинете. Приказ императора.

Мы обернулись на Адриана, но принц только пожал плечами. И едва успев закинуть в комнаты книги, побежали в кабинет ректора. Заставлять его ждать нельзя. Есть более простые способы самоубийства.

Варлон мерил шагами свой кабинет и был в дурном настроении. Мы втянули головы в плечи. Варлон увидел наш маневр и усмехнулся.

- Я не на вас злюсь. Тут такое дело. Леди Таурика, Ваш брат кое-что вспомнил. Но, это место можно найти только с Вашей помощью. Идемте, император ждёт нас. Там всё и объяснят. Остальные могут остаться в академии.

Но желающих остаться не нашлось. Ректор открыл портал, и все шагнули в него. Вышли перед кабинетом императора. Я здесь была только один раз, когда Алессандр рассказывал о своём детстве. С того момента тут ничего не изменилось. Обилие документов, несколько бокалов и бутылок на маленьком столике. Когда мы вошли, то поклонились императору. И только потом заметили, что в кабинете есть ещё один посетитель – мой брат. Алессандр предложил сесть. Меня усадили на кресло рядом с Росилом, остальные расселись, кто куда.

- Вы хотите узнать, зачем я вас позвал, — начал император, — всё, что сейчас надо расскажет Росил. Начинайте принц.

Брат вздохнул и поймал мою руку.

- Я практически ничего не помню из того времени, когда был хагудом. Но кое-что всплыло в моей памяти. Недавно умудрился сломать руку, а после излечения увидел сон. Так понимаю, что это часть моей жизни в обличье нечисти. Перед тем, как выпустили на развалины старого замка, находился в чудном месте. Это было какие-то странное подземелье. Хорошо помню, что на стенах – непонятные узоры. Я тут кое-что набросал. И еще, там были странные статуи. Больше всего они напоминали те, что когда-то рисовал Петер. Таурика, ты помнишь?

Я задумалась. А потом в памяти всплыл вечер. И отец, что рисовал нам с братом странные фигуры. Он рассказывал о времени, когда миром правили другие создания. Это были демоны. Я вспомнила эти фигуры. Но уже читала об этом, когда училась в академии.

- Это не может быть далеко, — проговорил Адриан. – Таурика говорила, что слышала чей-то голос.

- Да, — сказала я задумчиво. – Он был женским. Дамочка не могла долго тащить нечисть рискуя, что хагуд может в любой момент вырваться.

Появившийся рядом ещё один собеседник едва не напугал меня до чертиков.

- Если этот голос Вам не привиделся, ведь Адриан его не слышал, а способности принца всегда были выше остальных. Магию защитных рун видит только он.

Ну, конечно, это мог быть только Джарас.

- Я тоже, — задумчиво сказала. – Не мешайте. Я должна это вспомнить. Где-то читала об этих руинах и том месте. Ну, конечно же. Это старинный храм. Он самый древний из всего, что находиться в нашем мире. Это давнее святилище демонов, и именно в нём проводили часть ритуала отбора невест для императора дома дракона. Там стояли ещё одни ворота. Вот только, никто не знал, куда они ведут и как запустить. Автор пересказывал древнюю легенду о том, что ворота будут слушаться только потомка тех драконов.

- И где находиться это легендарное место? – принц не скрывал своего раздражения.

Пришлось императору на него шикнуть.

- А у Вас нет карты окрестностей столицы и академии?

- Есть, — ответил император.

- Замечательно. Адриан, помнишь, мы с тобой носились по развалинам от нечисти. Там имелась дверь и там, кажется, находилась библиотека.

Адриан фыркнул.

- Я не знаю, как ты можешь помнить, что там было. Я думал о том, как ноги не сломать.

- А я вот умудрилась увидеть одну занятную комнату. Нам надо туда. Если мне не изменяет память, то там есть карта. Вернее, мне кажется, что я заметила кусок того, что может быть только ей. Там должно быть обозначение этого места.

- И как Вам это удалось? – саркастически осведомился Джарас.

Император вскинул голову и с насмешкой спросил:

- Сын, ты имеешь что-то против этой определенной леди?

- Я ей не доверяю.

Император выгнул бровь.

- Хвала богам. А то я уж подумал, что ты банально влюбился в Таурику. А жениться на ней гордость не позволяет.

Я глянула на принца. Его братья давились смехом. Но при этом старались не показать этого хохота. Один наследник имел смелость смеяться в открытую. Принц побледнел и выдал:

- Если я влюблюсь в эту выскочку, то пусть буду проклят навеки. И пускай моя самая большая любовь достанется другому.

- Не раскидывайтесь обетами, — отрезала я. – Неизвестно, что нам подкинет судьба. Не стала бы эта клятва для Вас пыткой.

Мы всё же пошли в развалины. Принцы и девчонки потащились следом. Как не посылала их в общагу, друзья отказались, а потом нам с Адрианом пришлось вспоминать, кто и куда побежал. Когда императору показала наш забег, он долго качал головой. Всё же, отыскать ту самую комнату я смогла легко. Это оказалась не библиотека, а кабинет. Император зашёл туда первым. Напротив двери на стене висела карта. Всё остальное оказалось разрушено. Мебель давно стала трухой. Но на полу было огромное тёмное пятно. Я опустилась на колени и потрогала его.

- Интересно, — раздался голос Джараса сзади.

Вскинула голову и сказала в глаза нахалу:

- В этом замке не только умер император. На этом месте убили его жену. И она была беременна. Это произошло в кабинете. Именно на этом месте закончился императорский род дракона.

- Но он мог жениться ещё раз? – сказала Элса.

- Мог. Но тут есть какая-то загадка. До определенного момента у правителей всегда было много детей. А потом, как отрезало. Всегда стало рождаться только двое – сын и дочь.

- Ты думаешь… — осторожно промолвил Алессандр.

- Скажите, Ваше Величество, Вы знали, что Ваши дети будут подвергнуты такому испытанию на отборе? Да ещё и прилюдно.

- Нет, не знал.

- А теперь задайте себе вопрос, Вы хотели бы избавить в дальнейшем их внуков от такой пытки?

Император посмотрел на меня с пониманием.

- Ты полагаешь…

- В одном источнике случайно прочитала – «она избавит потомков от мук выбора». Там есть ещё кое-какие слова. Но они к делу не имеют отношения. Давайте посмотрим карту. Принц Варлон, Вы можете снять копоть и пыль с нее.

- А с чего ты взяла, что на ней есть это место? – высказался Джарас.

Я закатила глаза. Как же этот дурной мужик надоел.

- В этом месте проходил отбор невест принцев или императоров. Там стоял ценнейший артефакт. Как Вы думаете, Джарас, отметили бы такое место на карте, что висела в кабинете самого императора?

Я повернулась к стене. Это оказались окрестности столицы. Но это была карта старых эпох. Я попросила императора достать современную. Вряд ли не такое далекое море сильно изменилось. Но вот островов тут нет. Зато в наше время появился вулкан. Огромная гора стоит среди отвесных скал и самых опасных рифов. Так, вот это лес. Но сейчас он меньше. Тут у нас академия. А вот это что?

- Извините. Вы знаете окрестности намного лучше меня. Это что?

Император подошел вплотную и посмотрел на карту. На современной – тут были какие-то камни. Варлон, стоявший следом за нами, сказал:

- Это аномальная зона. Но со стороны академии можно попытаться забраться.

- Идемте, это как раз то место.

- А если там хагуды, — отозвался Джарас. – Как ты, красавица, собираешься с ними воевать без колдовства? Или предлагаешь…

- Я ничего не предлагаю. На хагудов в любом случае магия не действует. Не доверяете, спросите у Пранала. Он тоже выжил после нападения этой дряни.

Я резко отвернулась и выдохнула.

Император и его сыновья провели нас как можно ближе к развалинам. Это место вызывало странные чувства. С одной стороны, хотелось отсюда сбежать, но любопытство никак не давало это сделать. Понять, что это, оказалось невозможно. Огромные камни валялись кругом. Если это и было здание, то все поглотило время. Вход в подземный лабиринт отыскался со стороны академии.

Мы, склонившись в три погибели, забрались внутрь. Рядом с лазом был факел. Подняла его и зажгла. Огниво всегда валялось в кармане. Тут надо быть внимательнее. Попасть в ловушку в таком месте проще простого. Внимательно вглядываясь в каждый камень и поворот, мы проходили всё дальше и дальше. На разрушенных стенах были руны, только понять их смысл нет возможности. Всё было испорчено, а то, что осталось, не поддавалось расшифровке.

И тут очередной поворот вывел в большое пустое помещение. Как только мы прошли через дверь, посредине вспыхнул огонь. По кругу стояли изваяния. Это были те самые, что рисовал отец. За статуями демонов была арка с теми же странными рунами.

- Да, это то самое место. Тут меня и держали, — задумчиво произнес Росил.

- Странно, что ты вообще об этом вспомнил, — прошептала я. – А ещё удивительно, что мы все сюда потащились.

Император посмотрел на меня внимательно, а потом произошло то, чего и боялась. Из тёмного прохода послышалась чья-то речь. Я встрепенулась. Император повернулся в ту сторону, что и я.

- Если ты, — зашипел Джарас, — заманила нас в ловушку…

- Заткнись, надоел со своими истериками, — рыкнул император. – Тебя сюда никто не звал.

Я внимательно осматривалась, что-то сжимало сердце холодной рукой. Росил постоянно оглядывался, он тоже почувствовал эту угрозу.

- Уходим, — промолвила я.

- Если успеем, — сказал император.

Он оказался прав. Нет, из-за угла не появились хагуды. На выход опустилась решетка. Я посмотрела на своих спутников, они сбились в одну кучку. Махнула рукой брату. Он подошёл ко мне. Приблизилась к арке перехода и попросила:

- Дай свой кинжал.

- Заколоться решила, — сказал Джарас.

- Не дождёшься. Ваше Величество, извините, но есть у меня одна шальная мысль, только вот создавать порталы не умею.

- Здесь магия не действует, — прошипел Джарас.

- Вы очень расстроитесь, если одного из ваших сыновей прибью.

Император засмеялся и ответил:

- Смотря какого. Если этого? – Кивнул на Джараса, — то до последнего времени он отличался вполне спокойным характером. Это вы дурно влияете на начальника моей службы безопасности. Что вы задумали, девушка?

- Пока не знаю. Но чем не шутит судьба. Когда-то это место было средством испытания предполагаемых невест. А значит, они должны были как-то отсюда выбираться.

- А, может быть, претендентки проходили испытания наверху?

- Нет, Джарас. Этот храм был разрушен бездну лет назад. В книге сказано, что испытания проходили в подвалах храма, что разрушен катаклизмом, вызванным драконами.

- И много ещё ты в странной книге вычитала?

- Многое. Но вот беда половину источников, на которые ссылается автор, в библиотеке просто нет, а я бы почитала.

- И что там упоминается?

- Хроники черного перелома и поучения Сартара.

Император нахмурился.

- Дело в том, дитя мое, что одна из них находится в ордене корпуса мороза. А вот где вторая, даже гадать не хочу.

Я вздохнула и сказала:

- Скорее всего, она у хранителей.

Принцы подошли впритык.

- С чего ты это взяла? – Спросил Адриан.

- Всё просто, принц. Основа этой книги стала учением хранителей, но они её переиначили. А значит, книгу нужно было спрятать так, чтобы никто не понял, учение просто слизано у другого мудреца. Хорошо, если они вообще не уничтожили опасный для себя компромат.

- Что вы хотели сделать, принцесса?

Я надрезала руку и наугад приложила к одному из камней на арке. Все они засветились. Император провел по радужной поверхности рукой, и пленка изменила своё свечение. Потом Алессандр выпустил луч магии и кивнул. Принцы уже хотели шагнуть в портал, но я остановила их.

- Погодите. Это место надо законсервировать. Вы уверены, что здесь снова не появится какая-нибудь гадость.

- Не переживай, принцесса, — сказал Варлон. – Пещеры заблокируют, но с улицы. Другого выхода из них нет. Во всяком случае, я про них не знаю. Хотя в свое время облазил тут все закоулки. Половина добытых книжных редкостей в имперской библиотеке на моей совести.

- Идемте, — сказал Алессандр.

Мы шагнули. Но напоследок я всё же развернулась и вывернула руку. Магия сорвалась и белым огнем и охватила весь подвал. Не хочу, чтобы сюда пришли незваные гости. Если кому-то и суждено это сделать, то пусть он будет с добрыми намерениями. Я шла последней, поэтому никто не заметил моих действий.

Кстати, заложить проход в тёмные подвалы разрушенного храма у Варлона так и не дошли руки.

Глава 16

Из портала мы вынырнули на портальной площадке императорского замка. Надо было видеть лица гвардейцев, когда его Величество Алессандр там появился. Мне потом объяснили, что это непростая площадка. На ней появлялись только гости из Ринанума, а тут вдруг мы.

Алессандр к чему-то прислушался и рванул куда-то вперёд. Джарас побежал следом за ним. Конечно, и мы понеслись следом за всеми. Запомнить порядок переходов и поворотов, по которым мы пробегали, было нереально. И вот все вскочили в другой парадный кабинет императора. Я ещё в прошлый раз заметила, что все самые ценные бумаги Алессандр хранит в рабочем кабинете. Туда хода нет никому. В этом правитель ведёт переговоры с аристократами и дипломатами.

Император забежал сюда первым. Дверь кабинета была открыта, а внутри оказался человек. Я его видела исключительно мельком. Он был небольшого роста с тёмными волосами и прозрачными глазами. Незваный гость копался в ящиках стола. Император кашлянул, мужичок отскочил в сторону и залепетал:

- Ваше Величество, я тут бумаги принёс. А Вас не было.

Алессандр приподнял бровь. Никакого прямого отношения к имперским бумагам этот человек не имеет. Чиновник заметил, что в его ложь не поверил и начал говорить какие-то формулы, словно кодовые фразы и, в какой-то момент я поняла, что Алессандр сейчас ему поверит и отпустит. Нет, этого нельзя позволять!

- Он врет, — сказала я.

На меня обернулись все. Джарас скривился. Но император прислушался и посмотрел на мужика более пристально. Реакция чиновника оказалась нестандартной. Он зашипел.

- Кто тебя только сюда принёс? Мне практически удалось применить магию и выкрутиться. Ты… ты выкидыш полоумного охотника. Да я тебя…

Варлон положил ему руку на плечо и спросил:

- И что же тебе тут потребовалось? Только не надо теперь говорить, что свои бумаги принёс.

Я почувствовала дикую усталость. Захотелось отдохнуть и закрыться где-нибудь в одиночестве. Император глянул на младших детей и девушек. Те развернулись и вышли. Я хотела выйти следом за девочками и младшими принцами, но Алессандр остановил.

- Прости меня Таурика, но вынужден тебя попросить об одолжении. В нашей империи давно нет эмпатов. Их уничтожили вместе с семьей Аксаран. А вот определить, врёт человек или нет довольно сложно. Мы используем артефакты. Но их можно обмануть, при соответствующей подготовке. Для этого используют определенный кодовый набор фраз. Если этот проходимец смог обмануть и уверить в своей правоте троих представителей правящей семьи при помощи магии, это говорит само за себя. Так что прошу присутствовать при допросе.

- Вы хотите, что бы я побывала на пытках?

Император поморщился.

- Нет. С этим вопросом мы справимся сами.

Я вздохнула. Похоже, отказаться от данной сомнительной чести не удастся, нужно соглашаться. И ждать вызова пришлось недолго.

Первый же допрос дал странный результат. Мужичок оказался мелким чиновником в императорской канцелярии с небольшим доходом. У него было много долгов. В один прекрасный день пришёл человек в тёмной мантии и маске. Он предложил покрыть все долги, но чиновник, в счет оплаты долга, должен каждый день снимать копии с документов, что ложатся на стол императора.

Парень согласился. Но толком ничего не успел. Все копии документов, что снял, лежали у него дома. Забрать их должны были в выходные. Но наверняка злоумышленник узнал об аресте агента и потом не явился навстречу. Вытащить из мужика ещё какие-то сведения оказалось невозможным. Мои способности действовали на него не хуже пыток. Он всё время смотрел на меня косо и боялся сказать лишнее слово.

- Что за документы ты искал в моем кабинете?

Он помялся.

- Вы мне не поверите.

Алессандр посмотрел на него с подозрением и ответил:

- Говори, если Таурика подтвердит твои слова, то поверю в любую нелепость.

- Наниматель сказал, что я должен найти документы о короне империй, что Вы завоевали почти весь мир только потому, что нашли легендарную корону императоров дома драконов.

Алессандр поперхнулся и повернулся ко мне.

- Он говорит правду.

Принц Варлон был удивлен не меньше императора, а у меня появилось много вопросов, но чтобы получить ответы на них, мне срочно нужно попасть в библиотеку. Дальнейшее превратилось в фарс, и меня отпустили. Я брела по коридорам академии и думала, а зачем собственно злоумышленнику нужна эта чертова корона? Что в ней такого? У канцлера сказано, что венец сделан только для контроля за рождением детей.

На Адриана натолкнулась в коридоре. Он как раз шёл мне навстречу.

- Адриан, — окликнула принца.

- Как допрос?

- Да, ерунда какая-то. Слушай мне нужно снова попасть в разрушенный замок.

Парень отшатнулся.

- Зачем?

- Там на стенах были картины. Они практически развалились, но на третьем этаже что-то ещё осталось. Надо посмотреть и кое-что уточнить. А забраться туда можно только с помощью магии. Ну, пожалуйста.

- Хорошо, но будешь должна.

- Тебе собственно ничего от меня не надо? И отношения между нами только дружеские. Думаю, что от твоей просьбы мне не станет плохо.

Адриан глаза закатил.

- Когда?

- А давай сейчас.

В развалины пробирались так, чтобы никто не заметил. Как мы шарахнулись в тёмный угол от Джараса – это отдельная песня. Заметив его издалека, я схватила Адриана за шею и утащила в угол с поцелуем. Он удивился, но ответил. Когда мой конвоир с руганью скрылся за поворотом, я отпустила Адриана.

- А ты неплохо целуешься. И что это было?

- Джарас. Отвечать на его вопросы не хочу. Да и от его конвоя уже устала.

Мы выскочили из академии и, скрываясь за кустами, побежали к развалинам старого замка. На улице было ещё светло. Весна принесла тепло, и зацвели первые весенние цветы. Я была рада такой погоде. А то летом тут невыносимо жарко, а зима принесла много дождей и колючих ветров. Иногда думала, что лучше бы выпал снег, чтобы не было противной слякоти.

Когда пробрались к развалинам, оглянулась. За нами никого не увидела, но мне всё равно тревожно. Мы пошли не старой дорогой, а другим проломом. За кустами снова оглянулась и огляделась.

- Ты чего? – спросил Адриан.

- Не знаю. Такое ощущение, что за нами кто-то следит. Все волосы дыбом, как у кошки.

Принц усмехнулся, а потом шепнул:

- Учись.

Он прошептал несколько слов и вывернул руку. Тут же из кустов выбежал Джарас, но нас он не увидел. Я выругалась сквозь зубы, а принц смотрел на брата с изумлением. Потянула Адриана аккуратно в пролом, и мы повернули в другую сторону. Принц осмотрелся. Я дернула Адриана за полу камзола, и мы поползли в сторону развалин. Колючие кусты цеплялись за волосы и одежду, но пришлось терпеть. Наконец, появился пролом, и мы туда провалились. Я аккуратно выглянула из-за камней. Спрятаться в этом каменном хаосе не составляло труда. Джарас стоял перед воротами и оглядывался. Мы встали и пошли вперед. Через пару минут Адриан спросил:

- И чего он за тобой следит?

- Вот у него и спроси. Может быть, император дал такое поручение.

Адриан фыркнул.

- Это скорее, его личная инициатива. Отец спросил приглядывать за тобой и твоими ратхо Варлона и близнецов. А вот что он тут делает? Это вопрос.

- А ты знаешь, слышала его голос в академии. Брат твой с кем-то разговаривал обо мне.

Принц нахмурился.

- Я об этом слышал, но тут такое дело. В то время Джараса не было в столице, его отец послал за другим делом в противоположный конец империи.

- Ты думаешь, что кто-то подделал его голос.

- Скорее всего. Вы и так не ладили. А тут вас ещё и лбами столкнули.

Я задумалась. Такое положение вещей вероятно. Но почему он меня ненавидит? Разве мы виделись раньше? Эти вопросы и задала Адриану. Принц замялся.

- Понимаешь, Перед началом операции в города проникают наши торговцы и с ними всегда есть люди Джараса. А вот в Дестел Джарас ходил лично с одним торговцем. Как же его зовут.

Я напрягла память и спросила:

- Алиан?

- Точно. Он такой большой.

- Погоди, — остановилась. – То есть, получается, что перед началом операции Джарас знал, что в городе живёт такое существо, как я. При этом, Алиан усиленно уговаривал поехать, но я отказалась. Но почему Джарас обо всем тогда императору не сказал? Или он не знал о предполагаемом родстве?

Адриан пожал плечами.

- Я не знаю. Ты же в курсе наших нравов, скорее всего, брат хотел сделать тебя любовницей. Тогда как раз от него ушла подруга и наложниц, в основном, продал. А если бы всплыло твоё родство с эльфами Ринанума, то просто женился, а ты ему спутала все планы.

- Знаешь, — возмутилась я, — это мелко мстить женщине. Ладно, пойдём, пока не стемнело окончательно.

Мы прошли по коридорам и переходам старого замка, старательно огибая все ямы и завалы. В одном месте пришлось перелезать через кучу камней. Наконец, мы добрались до старой лестницы. Ею пользовались слуги, а ещё император, если не хотел, чтобы его заметили. Находилась она в стороне от остальных комнат.

Адриан магией перенёс несколько камней к лестнице, и мы смогли забраться на второй этаж. Тут всё было как прежде, когда напал Росил в облике хагуда. Сдвинутые камни и отвалившаяся обивка стен. Я рванула в сторону. Там в двери видела проход в еще одну комнату. По дороге едва не сломала себе ноги, запнувшись за большой обломок. Адриан поймал за руку. Мы повернули и вышли в маленькую комнатку. Тут висели портреты. Они были прикреплены к стенам магией и потому время их пощадило.

- Смотри, Адриан, — сказала я. – Это парадные портреты. Видишь, вот это – первый император. Он правил дольше всех. Этот был одним из самых многодетных и сильных. Говорили, что император поднимался в небо, но последнее только легенды. И вот после него на парадных портретах императора появляется вот эта корона. Видишь, она реально сделана из сапфиров. Как сказано в моей книге – шесть острых камней упираются в небо, а пластины ведут к наручам. Видишь?

- Но в книгах описана другая корона.

- Всё верно. Там сказано, что венец императоров дома драконов был в виде обруча с сапфировым камнем. Если бы не сохранилась та книженция, я также так считала.

- То есть, то, что ищут всё, не является истинной короной, — прошептал Адриан. – Но где тогда та, что была сделана для императоров?

- А знаешь, — задумчиво сказала. – У меня возникает другой вопрос. Первые правители имели много детей, но потом начались странности. У них стало рождаться всегда только двое. Мальчик и девочка. И всё. Словно отрезало. И каждый следующий император получал трон, проходя через жуткий ритуал отбора.

- У последних были только носители крови и магии.

- Вот именно. У императоров даже бастардов не было. Почему? И ещё, почему в книге приведены слова последнего императора – они забрали моего сына и уничтожили род? Значит, правитель знал, что детей и наследника у него больше не будет. Странно, правда? Но жена ещё одна была.

Адриан смотрел на меня с удивлением. Почему я не могла рассказать им о том, что в тайнике хранится дневник канцлера, объяснить не в состоянии. Но словно кто-то замыкал рот при попытке рассказать о находке в развалинах. Риск того, что на дневник начнут охоту, слишком велик.

- Ты думаешь, что всё дело в ней? Но все легенды говорят, что обретший корону первого императора станет править миром.

Я вскинула голову.

- Адриан, ты сам сказал – первого императора. А теперь посмотри на его картину. У него нет ничего на голове. Его никто не короновал. Драконы, что уходили из мира объявили его императором. Понимаешь, все гоняются за туманом. Затем, чего просто не существует. Как же ловко вывернули.

- Но зачем?

Только пожала плечами. Кто я такая, чтобы ответить на все эти вопросы. Их слишком много и ни одного ответа.

- Я всё время думаю, что всю эту аферу замыслил очень опытный кукловод, но его обманули. Если это не была борьба за власть, то зачем это задумано? Что произошло в истории дома драконов, что вызвало такую ненависть? Ведь уничтожение целого правящего рода – это не вражда, это ненависть.

- Может, просто очень хотел прийти к власти?

- И что ему помешало это сделать сразу после смерти того Алессандра? Нет, это что-то другое.

- Может, ему мешали Хранители.

Я покачала головой.

- Они добились реальной власти на пару столетий позже и, надо сказать, им никто не мешал.

- А корпус мороза?

- Там то же самое. Они до сих пор просто кучка фанатиков. Говорят, что пошли на сотрудничество с хранителями, чтобы выжить. Да и создатель этого ордена был мелким дворянином. Причем титул он получил только после женитьбы императора.

Адриан похлопал меня по плечу и сказал:

- А давай выбираться в общагу. Нам ещё надо как-то миновать Джараса. Ни за что не поверю в то, что он убрался.

Наш забег по пересеченной местности напоминал попытку дурного зайца уйти хищника. Мы перебегали от одного куста к другому. Адриан оставил около какого-то дерева иллюзию целующейся парочки. А потом руки принца заскользили по моему телу, и я поплыла. Огонь вспыхнул в крови, и ответила со всем жаром, на который только была способна. Когда Адриан отстранился, то посмотрел с усмешкой. В глазах горел какой-то огонек, но понять, что это значит, я тогда не смогла, да и не до того было.

Как же хорошо, что принцев учили магии с раннего возраста и теперь это для них сродни дыханию. И вот сейчас используя все свои способности, чтобы сбежать от разъяренного принца, который нас все-таки заметил. До общаги мы добежали почти через час плутания. Адриан шепнул:

- Беги к себе. Я постараюсь его задержать. К тому же у него нет доступа в твою комнату.

- Но он же преподаватель.

- И что. Это не делает его женщиной. Хочет он того или нет, но в твою комнату ему нужен доступ, как и любому другому парню.

Я бросилась бежать. На этажах было практически пусто. Многие девочки уже укладывались спать. В нашей комнате Маэва уже спала, а вот Элса посмотрела на меня и улыбнулась. Я скинула обувь и нырнула в кровать.

- Я давно сплю, — шепнула девушке.

Она понятливо кивнула. Я отвернулась к стенке и сжалась под одеялом. Сердце стучало как бешеное, огонь, поднявшийся от поцелуя принца, никак не хотел успокаиваться. Тело требовало разрядки. Стук в дверь раздался через пять минут. Из-за грохота сердца в ушах, почти ничего не слышала. Элса вылезла из-под одеяла и пошла к двери. Я ей шепнула:

- Не пускай в комнату.

Девушка хихикнула. Я укрылась с головой и украдкой наблюдала за происходящим с кровати. Элса отворила дверь. На пороге стоял злой, как все демоны изнанки, Джарас. Он уперся руками в косяк и прошипел:

- Где она?

- Наши все почивают, — спокойно сказала Элса. – Вы кого-то определенного хотите?

Джарас зашипел. Девушка усмехнулась и ждала, когда принц выскажется, но тот не спешил отвечать. И тут Элса решила сыграть на грани. В её голосе было что-то такое, что заставило меня насторожиться.

- А скажите принц, за что Вы так не любите Таурику?

Джарас только что ядом не плевался.

- А тебе какое дело?

- Она моя сестра и я не дам её в обиду. Если Вы её оскорбите, я лично объявлю Вам войну. И не успокоюсь, пока не причиню Вам равную боль.

Элса захлопнула перед носом принца дверь. Тот стучать не стал. И я смогла спокойно выспаться. Наутро не могла разгадать, что меня больше тревожит – поцелуи принца или непонятные нотки в голосе Элсы.

Глава 17

После этой стычки с Джарасом никаких последствий для нас не было. Маэва проспала весь скандал. И утром не могла понять, что такого произошло с принцем. И почему он постоянно шипит, когда смотрит на нас? Близнецы покатывались над Джарасом. А вот Адриан был задумчив. Я постоянно ловила на себе его странные взгляды, но когда он замечал мою слежку, то улыбался мне и его лицо светлело.

Мы после вечернего посещения развалин больше не обсуждали старые легенды. Рассказал ли наследник императору о портретах в старом замке, не знаю. С Алессандром потом мы виделись довольно часто, но тот ни разу не расспросил об этом происшествии.

У меня появились свои обязанности при дворе: меня постоянно вызывали на переговоры и допросы. Всё это отрывало от занятий и не давало нормально учиться, но преподаватели шли навстречу.

Допросы были сложными, и отрешиться от определенного человека практически невозможно. А видеть пленника после пыток было… Но первые вопросы ставили все на свои места.

Чего я только не насмотрелась в подвалах императорского дворца. Были попытки применить к императору магию внушения.

Когда аристократия и воровской мир узнали об эмпате среди окружения Алессандра, на меня началась негласная охота. И тогда император повесил маячок и выдал маленький портал. Он должен был вынести из неприятности прямо в спальню к Алессандру.

Но как таковых похищений не было. Стали подкидывать гадости, чтобы заблокировать магию. Но вскоре выяснилось, что моя эмпатия не зависит от наличия магической силы. Она всегда со мной. В тот день какая-то ведьма подсунула зелье. Я отхлебнула чай прежде, чем Даларон успел предупредить. Женщину заперли в камеру. Более того, зелье подействовало не так, как изначально планировалось. Я слышать стала во много раз лучше.

Потом пришлось присутствовать на допросах самой ведьмы.

- Я ничего не знаю. Мне заплатили за то, чтобы подлила зелье, блокирующее магию.

Допрос ничего не принес. Она так не смогла вспомнить. Лицо человека, что купил ведьму, стерли из памяти. Меня стало что-то волновать, но не понимала что. Стали накапливаться какие-то знания и непонятно куда-то всё это вело. Такое чувство, что параллельно нашему злоумышленнику появилась ещё одна сила, которая вела свою игру. Но вот только какую?

А ещё отношения с Адрианом. Это стало для меня сюрпризом. Он периодически утаскивал в свою комнату. Были поцелуи и четкое ощущение пропасти, а на краю сознания кто-то недовольно ворочался. Потом все внутренние сомнения почему-то прекратились. Девочки не мешали, и я окунулась в отношения с головой.

Занятия в академии продолжались. Близились каникулы и окончание первого курса. Предстояли экзамены. Я их боялась до одури. В конце года постоянно дергали на допросы. Так что перед самыми экзаменами пришлось бегать по преподавателям и сдавать хвосты. Тогда-то попросила императора больше не трогать меня.

- Ладно, Таурика, — Улыбнулся он. – У нас сейчас затишье. Всё что надо мы выяснили. Посадили нескольких преступников. Так что сдавай экзамены.

Я уже взялась за ручку двери, когда Алессандр сказал:

- Тут такое дело. Правитель эльфов Ринанума завёт тебя в гости. Ты всё же единственная его внучка. Поезжай и девочек с собой возьми. Твой брат тоже перебирается на Ринанум, вот и познакомишься с родней и его, и своей.

Всё это было сказано таким тоном, что отказать невозможно. Мне оставалось только согласиться. Да и не отказывают императору.

То, что удалось всё сдать, было буквально чудом. И вот мы дружно перешли на второй курс. Девочки радовались и прыгали, как маленькие.

На балу по окончании года присутствовать обязаны все, но вот только это не был бал в прямом смысле слова. Фактически, провожали выпускников в большую жизнь. Они на крупном камне произносили клятву верности империи и трону. Это было немного пафосно. Девочки сидели на своих местах и подпрыгивали от нетерпения. Элса вздохнула и сказала:

- Ой, девочки, а ведь через семь лет и мы будем вот так приносить клятву верности империи. Как красиво.

Маэва тоже вздохнула. Я потрепала её по голове.

Утром через два дня мы уже стояли перед порталом в Ринанум и ждали отправки. С нами напросились Каларон и Даларон. Последний единственный был не в восторге от нашего романа с Адрианом, но причину так и не объяснил. Только хмурился и на удивленные взгляды близнеца не реагировал. Попытка наследника отправиться с нами напоролась на резкую отповедь императора.

- Адриан не хочу, чтобы ты уходил в Ринанум. Ты наследник, и поэтому должен думать не о своем хочу, а о будущем империи.

Но, в конце концов, наследнику удалось сделать невозможное и изменить мнение императора. Так что, собрав немного вещей, мы стояли перед порталом в мир моих предков. Девочки за спиной и переминались с ноги на ногу. Парни о чем-то переговаривались. Арка засветилась, и мы шагнули вперед. Перемещения между мирами требовало много энергии, а ещё четкой настройки портала. Иначе попадешь непонятно куда, да ещё и по частям. Маг долго колдовал около арки и, наконец, сказал:

- Готово.

Вздохнула и шагнула в светящуюся пелену. На той стороне нас уже ждали. В огромном круглом зале стоял небольшой эльф с кислой миной. Одет этот образчик истинной красоты, как они иногда себя называли, в простой тёмно-коричневый костюм и белоснежную рубашку. Я отошла в сторону и стала ждать, когда остальные пройдут через портал. Когда все перебрались, эльф поклонился и предложил пройти в кабинет владыки.

Это был довольно странный замок. Он казался каким-то бесконечным. Ажурное каменное кружево стен и несчетное количество статуй, цветов, зеркал и украшений из драгоценных и полудрагоценных камней. Всё это рябило в глазах, и было немного не к месту, но я не собиралась критиковать своих сородичей за их выбор.

Наконец, всё это закончилось и нас вывели в кабинете владыки. Тут было так же вычурно. За столом, сделанным из какого-то темного дерева, сидел уже не молодой эльф. Он поднял на нас глаза и улыбнулся.

- Рад вас всех видеть у себя. Меня, без сомнения, радует визит наследника престола дружественной империи. Ну и, конечно же, хотелось бы познакомиться со своей внучкой. Прошу вас, молодые люди. Я – владыка эльфов вот уже без малого три тысячи лет.

Он рассадил нас за столом и начал беседу. Меня царапнуло, что владыка больше разговаривает с Адрианом, а не со мной. Если им так нужен был визит наследника, зачем было сюда тащить. Но потом отмахнулась от глупостей. И тут эльф обратил внимание и на меня.

- Мне стало известно, что Мариника убита. Это большая утрата. Она была хорошим магом и истинной дочерью своего народа. Если бы не это досадное недоразумение, то два мира давно могли нормально общаться и торговать. Молодые люди, вас разместят в гостевом крыле нашего замка. А с Вами принц, думаю, мы ещё поговорим. Надеюсь, ваш батюшка дал вам хоть какие-то полномочия.

- Император сказал, что я могу обсуждать наши проблемы, но подписание бумаг только с ним. Так что думаю, Вы предоставите мне предложения, а потом согласуем наши предложения. Вот протокол разногласий и отнесу отцу.

- Да-да, это приемлемо. Прошу.

Нас привели в отведенные комнаты. Девочек поселили рядом и уже через пару минут все были у меня. Элса положила руку на колено Даларона и спросила:

- Слушайте, не поняла. Это что, визит наследника или внучки владыки? Он на Таурику вообще внимания не обратил, а вокруг Адриана вился, как уж на сковородке.

Даларон поймал руку девочки и сказал:

- Не переживай. Он, прежде всего правитель. Так что приходится сначала решать насущные проблемы, а вот дела сердечные оставляются на потом, но он наверстает ещё своё, а теперь давайте-ка готовиться к приёму.

Нам принесли истинно эльфийские одежды. Струящиеся платья из тонких тканей и с великолепным кружевом. Мне пришлось наряд забраковать. Когда горничная увидела моё тело всё в шрамах, её глаза стали, как два блюдца.

- Я, право, не знаю, есть ли у нас что-то закрытое.

- А вы постарайтесь найти.

В результате принесли полностью закрытое платье из более плотного материала. Надевая его и сооружая прическу, эти ехидны не преминули сказать, что такое носят вдовы. И это считается дурным предзнаменованием, если молодая девушка надевает вдовий наряд. Я старалась не слушать их болтовню, не верю в приметы.

За мной пришел Росил. Молодой и красивый оборотень произвёл на эльфиек неизгладимое впечатление, а известие о том, что он принц и ещё не нашел свою пару заставило всех сделать стойку. Я только посмеивалась.

Мои девочки были невероятно красивы. Их принцы пришли за ними буквально пять минут назад. А меня должен был вести на бал мой брат.

- Ты красивая, — прошептал он.

- Да, ладно. Я обычная.

- Нет, сестренка, ты какая угодно, только не обычная. На тебя всегда мужчины смотрели с интересом. Даже когда была совсем маленькая. Вот и принц вьется вокруг тебя.

Обсуждать Адриана не хотелось. Я подала брату руку, и мы вышли. Длинный переход вывёл в большой тронный зал. Церемониймейстер объявил нас. Причём меня назвали Таурикой Аксаран дома Саларон. Я поперхнулась воздухом, но постаралась не подавать виду. Мы прошли через строй разодетых придворных и подошли к трону владыки. Я постаралась изобразить реверанс, но это плохо получилось. Все-таки это умение впитывается с молоком матери, а я по лесам носилась, при дворе не ошивалась.

Владыка долго и нудно говорил о необходимости налаживать контакт с сопредельным миром. Тем более что раньше наши миры всегда контактировали и имели большие связи, в том числе и родственные. Как он не упомянул о доме дракона? Я всю речь этого ждала, но владыка сдержался. Вообще-то, это странно. Их дочери с завидной регулярностью выходили замуж за наших императоров. Хотя…

А потом все разбежались по залу. Я старалась ничего не есть. Стоя в закутке, никак не могла понять, почему поддалась уговорам и поехала в Ринанум. Мне тут в принципе делать нечего.

- О, — раздалось рядом, — а Вас бросили ваши друзья? Или Вы кого-то караулите?

Я оглянулась. Ко мне подошла Кохилария. Она была одета в голубое платье с белым кружевом, и, надо сказать, оно ей невероятно шло. Я так не умею. Не дотягиваю до придворного шика. И мне всё время кажется, что здесь не к месту.

- Я никого не караулю, леди Кохилария. На то они и друзья, чтобы жить своей жизнью.

- Вы так думаете? А вон Вашего наследника обихаживает юная герцогиня. Она может его легко увести. А Вы жалеть будете.

- Не буду. Решает, кто станет невестой принца, отбор, и я в нем не участвую.

- А что так?

- А мне это зачем? Какая из меня императрица?

- Ну, Вы же вроде бы принцесса и, кажется, наследница последнего драконьего рода на Мунанире.

Посмотрела на женщину и спросила:

- Кажется или все же принцесса?

Она усмехнулась.

- Это милочка вам решать.

Женщина отплыла, а я смотрела на неё и никак не могла понять, что ей надо было. Пришла, нахамила и убежала. Хотя, хвала богам. Но остаться в одиночестве мне не дали. Меня нашёл принц Ведран. Он вытащил из тёмного угла и повел по залу, знакомя с предполагаемой родней и придворными. Он был вежлив и учтив. Но слова – «предполагаемая», всё ещё царапали мозг, а потом подошёл владыка.

- Я рад видеть тебя здесь, Таурика. Сожалею, что не могу уделять должного внимания. Всё же государственные дела превыше всего. Женщинам этого не понять.

- Ну почему же, прекрасно понимаю. Деловые переговоры важнее. Вам что-то надо от императора Алессандра. Ему что-то надо от Вас. Всё в порядке. Это будет прекрасно, если сможете договориться. Длительные родственные связи с Мунаниром сильны. Скажите, а почему последний император был женат не на Вашей родственнице?

Эльф скривился, как будто съел что-то кислое. И уже думала, что не ответит. Но он все же решился.

- Последнему императору проводили три отбора, но найти жену так и не смогли. Артефакты не принимали девушек. Одна из них с ума сошла. Её потом вывезли куда-то на север. Так что с этими отборами не всё так просто.

- И кто из Ваших теперь поедет?

- Юная герцогиня и ещё две девушки. Жаль, что ты не можешь участвовать.

Я пропустила мимо ушей последнюю фразу. Мы ещё о чем-то беседовали. К владыке подходили люди, и они обменивались ничего незначащими фразами. Я хотела было уйти, но не тут-то было, родня вцепилась мёртвой хваткой, и пришлось улыбаться. Девушки ходили по залу и тоже знакомились с эльфами, а я стояла и улыбалась. К концу вечера даже челюсти устали, а поток любезностей на грани фола стал раздражать. Куда подевался Росил, даже не заметила. Надеюсь, он не попадет в неприятности. Всё же нравы у эльфов и у оборотней разные.

Утро встретило меня ярким солнцем и прекрасным настроением. Вчерашний бал, вернее, приём закончился за полночь. Но, в конце концов, мне удалось сбежать от всех этих придворных акул. В комнате никого не было, и я спокойно уснула. Платье аккуратно положила на стул и вот теперь его убрали. А значит, в комнате побывала служанка. Интересно, кто убирается за этими напыщенными аристократами? Ведь, если судить по болтовне придворных, все они дворяне. И среди истинных эльфов нет слуг, а нам говорили, что в этом мире живут только эльфы и оборотни. Представить себе, что они станут работать прислугой у этих надменных слабаков, я как-то не могу.

Но мне все же кто-то помогал одеваться. Только я так и не поняла, кто это. И тут дверь открылась и вошла молодая девушка. Она была невысокого роста с копной чёрных волос. Я приподняла бровь. Интересно.

- Ты что, человек?

Она усмехнулась.

- Нет. Тут нет людей. Это правда. Нас называют дегиреями. Мы в родстве с вашими пегидами. Но они ушли отсюда, а мы остались. Правда, теперь старейшины говорят, что надо было послушать первого императора и тоже уходить. А сейчас молодежь уже боится людей.

- Пегиды хорошо живут. У них свои острова. Последнее время снова торгуют с империей. Так что можно не бояться, у пегидов все в порядке. А вот если бы вас здесь не было, кто работать стал на этих надменных сволочей?

Девушка засмеялась.

- Нас никто не заставляет. Любой из нас нанимается на работу ко всякому эльфу. Обычно мы трудимся по три года, а потом уходим. Наши лучшие артефакторы и целители. Да и маги у нас сильнее, чем у них.

- Ты тоже чародей.

Девушка кивнула.

- Да. Вот только видящих среди нас нет. А в остальном, всё как обычно.

Девушка помогла собраться и делала причёску. Я слушала её болтовню, на душе было весело и легко. Девушка рассказывала о замке и его обитателях. У владыки есть любовница, а его жена злится, но ничего не может сделать. Говорила, что Мариника была дочерью именно любовницы. Девушку во дворце все обожали, поскольку она была ещё и самой сильной целительницей. Однако если ей выжгли дар, то её всё равно не приняли бы назад, эльфам пустышка не нужна.

Я задумалась. Если кто-то постарался и лишил мать дара, то тогда понятно, почему она осталась с отцом в маленьком городе. Петер Аскаран любил жену и, как мог, оберегал. Так что этой части головоломки разобралась. Я как раз обедала, когда дверь открылась, и вошёл Адриан.

- Принц, хочу попасть к видящей. Говорят, что в столичном храме живет истинная видящая.

Адриан наклонил голову набок.

- Хочешь узнать своё будущее?

- Они не предсказывают будущее, а дают направление движения по жизни. Так что хочу знать, где моя развилка.

Принц согласился, и мы пошли в этот храм. Он был своеобразным. Высокие белоснежные стены без единого украшения, а вокруг много цветов и кустов. Всё это цвело и благоухало. Сам храм был огромен и напоминал большой куб, установленный среди цветов и травы. Мы прошли по дорожке, посыпанной разноцветным песком.

Адриан держал меня за руку, и я была счастлива. Где-то далеко остались старые обиды и оскорбления. Каждая минута казалась вечностью и дарила незабываемые ощущения. Наверное, я и сама поверила в то, что он меня любит.

Храм встретил нас тишиной и светом. Казалось, он был везде. Столько свечей и кристаллов в одном месте никогда не видела. Служка, похожий на пегида, подошёл к нам и сказал:

- Видящая вас ждет.

Мы удивлённо переглянулись, но следом за молодым эльфом пошли в боковой проход. Её каморка оказалась недалеко. Взялась за ручку и открыла двери. Внутри было темно. На столе стоял единственный кристалл. За ним сидела высохшая женщина. Бесцветные глаза, белые волосы и тонкие руки. На видящей была простая хламида из грубого материала. Ни одного украшения или амулета не было. Она сидела и смотрела, а потом махнула рукой и предложила сесть.

- Вот вы и пришли, — проговорила она. – Я вас ожидала. Ты пришла узнать будущее? Могу только сказать, что в твоей жизни случилось ещё не всё, что причиняет боль. Самую сильную ты получишь, от кого не ждешь. Ты всё узнаешь и после этого останешься одна, рядом никого не будет. А ты, принц, предашь её точно так же, как и все остальные. Только после этого, Таурика, сможешь во всем разобраться, и ты будешь счастлива.

Адриан вскинул голову.

- Нет, я этого никогда не сделаю! Пусть меня накажут боги, если это свершу. И в залог истинности слов даю тебе свой брачный браслет. Пусть боги будут свидетелями этого брака. Я прошу тебя стать моей женой. Истинной парой.

- Адриан, ты принц и должен найти невинную супругу.

- Мне всё равно, что скажет отбор. Если ты не станешь моей, никогда не войду к своей навязанной жене. Скажите, а пройти брачный ритуал мы здесь можем?

- Можете, но это всё равно ничего не изменит. Выбор ты сделаешь другой.

Но принц настаивал, и я согласилась, но поставила условие, что пока об этом браке никто не должен знать. Он со мной согласился. Когда мы вышли из каморки видящей, принц подошёл к служителю и попросил провести ритуал брака. Служка позвал другого служителя.

- Я должен узнать – вы оба совершеннолетние?

- Да, — ответили мы одновременно.

Я стояла рядом с принцем и не могла поверить в то, что это реальность. Словно попала в какую-то невероятную сказку или историю, что повествуют детям на ночь. Но всё было настоящим. Эльф провёл нас в маленькое помещение и возжег огонь перед статуей женщины. Она была необычной. По всему телу и лицу шли драконьи чешуйки.

Я усмехнулась, на моей руке было несколько таких чешуек. И как же чесалось это добро иногда.

Жрец начал читать какие-то молитвы. Потом он взял нас за руки и надел брачные браслеты. Они засветились и пропали. Стали двумя татуировками вокруг плеча.

- Адриан, — сказала я, — дай слово, что пока не станешь ничего говорить отцу. Император не должен знать. И на отбор ты пойдёшь.

Он мне не ответил, вместо этого, поцеловал так, что закружилась голова. Мир куда-то исчез и растворился в вихре ярких красок. Руки, поцелуи и прекрасная любовь. Нет, это невозможно описать.

Глава 18

Мы должны были прожить в столице эльфов ещё несколько дней, а потом отправиться к оборотням. Там у наследника тоже были свои дела. На это время нас предоставили самим себе.

Девочки ездили по магазинам и развлекались, а вот я засиживалась в библиотеке владыки. Сколько же тут было всего интересного. Росил занялся улучшением своей боевой подготовки. Нашел инструктора и носился по полигону. Я иногда составляла ему компанию. Суровый эльф с короткими волосами и сломанным носом гонял нас наравне.

- Вот это да, — сказал Росил, опускаясь на траву. – Давно же меня так не гоняли. Петер как-то задался целью сделать из меня воина. Так вот местный инструктор едва не преврати в котлету. Никогда не забуду, как вставал наутро с кровати.

Я смеялась, но самой было не так хорошо. Инструктор по боевым искусствам оказался уже немолодым. Его хмурый взгляд проникал, казалось, сквозь любую защиту. Мы с братом бегали, проходили полосу препятствий. А потом после обеда тренировки с оружием. Девочки фыркали.

- Таурика, — сказала Элса. – Пойдем по магазинам. Мы в городе прелестный ресторанчик нашли. Там такие пирожные. А чай… Бросай ты свои занятия. Их что в академии не хватает?

- Хватает. Но нужно поддерживать себя в форме. Со следующего года начнутся практические занятия с магией и надо сдавать нормативы. Пранал сказал, что устроит проверку в первые же дни.

Девчонки только смеялись, а я смотрела на них со снисхождением. С ними были принцы, а потому волноваться не о чем. В библиотеке меня никто не трогал. Я могла спокойно почитать и побыть в одиночестве.

Как-то вечером пришёл владыка эльфов. Он сел рядом на небольшой диванчик. В руках у мужчины был маленький камень необычной формы. Вокруг артефакта имелось странное плетение, которое меня оно заинтересовало. Владыка задал пару ничего не значащих вопросов и заметил мое любопытство.

- Нравится?

- Интересная вещь. Вроде бы элементарная, а посмотришь магическим зрением и поймешь насколько непрост этот артефакт.

Владыка улыбнулся и протянул камень. Я взяла и повертела в руках. Его грани гладкие, как отполированные, только это сделано не ювелирами, а волшебством. Этот зеленый камень был отполирован магией, причем одного рода. Покрутила в руках и мне показалось, что артефакт подмигнул. Я вернула его владыке. Он посмотрел с удивлением и засунул камень в карман.

Я решила перевести разговор на другие темы. Его волнение и замешательство чувствовала буквально кожей. Словно владыка был поражен, но постарался не подавать виду, а я ещё не такой опытный маг, чтобы расшифровывать его эмоции с такой же легкостью, как читаю книги. К тому же копаться в чувствах других тогда не захотела.

- В вашей библиотеке много увлекательных книг. А истинные редкости у вас есть?

Эльф посмотрел на меня и сказал:

- Вообще-то, император просил дать вам всё, что захотите.

Я с интересом посмотрела на него.

- Что вы сказали?

- О, не обращай внимания, — пробурчал владыка. – У меня есть одна редкость. Это – «Хроники черного перелома». Вернее, их копия. Хочу прочитать книгу, да все до неё не доходят руки. Там есть свои тайны, и не всякий может её открыть. Хочешь попытать силы?

Я кивнула. Меня не остановили даже оговорки владыки. Эльф вздохнул и пошёл между стеллажами к старому шкафу, который весь сиял магией. Владыка приблизился к шкафу и вздохнул.

- Я редко в этом месте бываю. Дела засасывают. А вот когда мне было всего ничего, очень любил здесь просиживать часами. Меня всегда находили тут спящим.

Владыка провёл рукой по дверке шкафа и задержался около острого камня. Эльф надавил, и капля крови впиталась в выступ, потом раздался щелчок, дверка открылась. Я заглянула туда. От книг тянуло древностью. Что-то внутри всколыхнулось, захотелось немедленно схватить всё и спрятать. Тряхнула головой. Владыка потянулся на верхнюю полку и вытащил оттуда чёрный фолиант. Его-то он и предложил мне с улыбкой.

Я схватила том и понеслась за стол. Это оказалась довольно объемная книга в чёрной кожаной обложке, с нарисованной руной. Мы их ещё не проходили, но в этом переплетении линий было что-то знакомое. Положила руку на руну, и она оплела её, а потом тонкие нити магии отпустили мою руку. Краем уха я услышала, как вздохнул эльф.

На вздохи владыки не обратила никакого внимания. Внутри оказалась не обыкновенная история, а хроники. Вся книга была посвящена только одному правящему дому дракона. Вначале шли имена императоров, а потом все их дети, любовницы и жены, причем, в хронологическом порядке. И самое главное – тут были списки девушек, приезжавших на отбор потенциальных жен.

Я зачиталась историей и не заметила, как владыка ушел. Хроники оказались интересными, и я читала, пока не натолкнулась в них на знакомое имя – Кохилария. Всё было изложено сухим канцелярским языком. Напротив имени моей знакомой наличествовала запись, что девушка не прошла последнее испытание. Тут же было написано, что в тот момент претенденток оставалось всего две и обе были эльфийками.

Огляделась и поняла, что засиделась допоздна, за окном было уже темно, а у меня появились вопросы. И кому их задать в такое время? В замке правителя не было видно ни души. В тихих коридорах и пустых комнатах поселилась тишина и темнота. Никогда ничего не боялась, но сейчас пробираясь через переплетение комнат мне было не по себе. Казалось, что за взметнувшейся занавеской спрятался убийца. Все чувства обострились и превратили в охотника, пробирающегося по лесу.

За очередным поворотом услышала голоса. Они раздавались из кабинета владыки. Я остановилась рядом с дверьми и услышала только часть беседы.

- Ты не понимаешь, он ошибается. Она именно та, о ком Сандр говорил. Я увидел метку хранителей. Понимаешь. Там непросто отметка. Их восемнадцать. Друг, ты соображаешь, что это означает?

- Тогда почему Сандр говорил, что это подделка?

Голос второго собеседника был хрипловатым и чуть рыкающим. Такое слышала только у Пранала. И то, когда тот начинал злиться.

- Не знаю. Его кто-то обманывает или он сам обманывается. Я не хочу попасть в беду. Мой народ и так пострадал от прежнего предательства. Понимаешь. Ты же знаешь, что будет, если снова умрет сердце хранителя. Мы можем просто не выжить.

- Ты ей скажешь?

- Не могу. У него какие-то козыри есть, поэтому с меня стребовали слово. Так что не знаю, что делать.

- А Сандру?

- Ты понимаешь, как это будет выглядеть. А ещё этот мальчишка. К тому же он примет только доказательства.

- А артефакты?

Владыка рассеялся.

- Но ведь ему тоже привели какие-то доказательства. К тому же девушкой занимался его сын. А тому мальчишке он верит.

- А что с её сердцем?

Раздался горестный вздох.

- Я попытался его убедить, но этот выродок поднял всё, что я говорил, на смех. Мы должны думать о своем народе, а не об интересах глупцов. Ты сможешь приставить своего человека?

- Нет. Кажется, девочку обложили со всех сторон. Нам остается только слушать небо.

- Ты понимаешь, что будет? Она же единственная.

- Да простят нас боги за наши поспешные решения, но я услышал тебя. Поставь метку вечности. Это всё, что мы можем сделать.

- Попробую, но не гарантирую, что получится. Почему же эти идиоты убили остальных? Её бы отправили сейчас к родственникам, и все было бы по-другому. Ладно, если что-то услышишь, сообщи, но не по зеркалу.

- Хорошо. Призову кровь. Но ты выдержишь?

- Я уже стар. И если умру, то буду знать, что спас свой народ. Прости друг.

В голосе эльфа звучала такая усталость и горе, что у меня сжалось сердце. О ком же они говорят? Сжала книгу в руках и понесла её в свою комнату.

Утром ночную беседу едва вспомнила. Но, подумав, решила, что это не обо мне. Мужчины говорили о каком-то хранителе, а я не могу им быть. У хранителя должна быть отметина. И что из того, что на моей руке тоже есть отметки? Это вообще что-то похожее на змеиную кожу. Да и за шрамами они не всегда различимы. Вздохнула и пошла искать девочек. Надоело мне просиживать в кабинете и носиться по полигону. Нужно и Росила уговорить. Нам уже пора уезжать к оборотням, а мы так и не увидели столицу эльфов.

За завтраком решила кое-что выяснить у старшего родственника.

- Скажите, владыка, а сколько лет живут Ваши подданные?

- Дитя мое, — ответила за него Кохилария. – Мы первородные дети и живем практически бесконечно долго.

- Это было так, — ответил хмуро владыка. – До тех пор, пока одна из дочерей нашего народа не предала выбравшего её дракона. С тех пор это проклятье пало на всех.

- Но это было бездну веков назад, — сказала Кохилария. – Да и дом тот давненько свергнут.

- И это сделали из-за её проступка? – поинтересовалась Маэва.

Эльфийка нахмурилась. Она не захотела отвечать. Вместо неё это сделал владыка.

- Нет. Принцесса выиграла отбор, и проигравшая претендентка пожаловалась отцу. Тот не нашел ничего лучше, как обвинить во всем этом правящий дом. Из-за этого едва не началась война, но император успел забрать своих подданных в свой мир.

Я посмотрела на эльфийку. Она опустила глаза, но в них мелькнуло нечто такое, что заставило меня напрячься. Но потом она взяла себя в руки и спросила:

- Вы к нам до конца каникул?

- Нет, — осторожно ответила я. – Надо еще к оборотням наведаться. Всё же родственники брата должны посмотреть на него и принять в клан.

Она усмехнулась и произнесла:

- А я и забыла, что ваш брат из животных.

- Кохилария, — резко сказал владыка. – Если ты сейчас же не извинишься перед Росилом, я прикажу тебя арестовать. И не посмотрю на то, что ты моя сестра. Не забывай, что у нас с двуипостасными договор, а твоя племянница – жена главы кланов. Или может быть напомнить, что у нас было на севере, когда там гибли сотни эльфов.

Женщина сверкнула на него глазами, но, сцепив зубы, извинилась. Я положила руку на преобразовавшуюся лапу брата и промолвила:

- Не обращай внимания. Говорят, дурной плевок летит мимо. А она своим высказыванием показала только уровень своей культуры. Жаль, что при дворе владыки живут такие родственники.

За столом раздались тихие смешки, а женщина глянула с непередаваемой ненавистью.

- Ещё никто из тех, кто меня оскорбил не остался в живых. Запомни это, выскочка.

Я наклонила голову к плечу и, поразмыслив, решила, что наверняка старого правителя свергли именно по причине глубокой обиды этой леди. Долго задумываться о подробностях данной истории не стала. У меня каникулы, так что отдыхаем.

А потом у меня возник вопрос, а почему это в последнее время появилась такая апатия? Но тогда долго об этом раздумывать не стала. Мне было просто весело. Девчонки быстро собрались. Мы подхватили принцев, даже вытащили Адриана с переговоров, и пошли гулять по столице эльфов. Рядом с ним я буквально таяла. Весь мир сосредоточился в этих глаза и ласках, пропали опасения и настороженность. Я словно угодила в сироп и завязла в нём.

Это был удивительный город спокойный, и в то же время невероятно красивый. Столько цветов нигде не видела. В парках было много скамеек и маленьких ресторанчиков. Адриан держал за руку и шептал на ушко глупости. В магазинчике сувениров он купил тонкий браслет, и я, как сорока, его нацепила. Мы долго сидели в ресторанчике и ели сладости. В другой кафешке – плотно пообедали.

На площади давали какое-то представление. Девчонки потащили нас туда. Адриан обнял и положил голову на макушку. От его рук шло тепло, а губы путешествовали где-то в районе шеи. Мы стояли и слушали представление. Пьеса была грустной и перекликалась с тем, о чем говорил владыка. Одна эльфийка встретила прекрасного парня. Он был красив и обаятелен. Они полюбили друг друга и юноша забрал возлюбленную с собой после того, как прошли ритуал в храме столицы. Молодые прибыли в его дом и их там встретили родственники. Всё было хорошо, и пара должна была закрепить ритуал в своём мире. Иначе супругами бы они не считались. На праздник приехало множество гостей, в их числе был юный принц южного королевства, который покорил сердце девушки, и она обманула своего избранника.

Когда она говорила ему, что её новый избранник более влиятелен и богат, то у меня сжалось сердце. Несчастный влюбленный отвернулся от неё и сказал, что они могут уходить.

С высокой башни на удаляющуюся пару смотрел уже не парень, а дракон. Он горестно стенал о потерянной любимой, а родственники поддерживали его, как могли.

Эльфы утирали слезы, а у меня сложилось впечатление, что сказка неполная. Когда артисты откланялись, я пробралась в их гримерку и спросила:

- Это же не вся сказка?

Старый эльф посмотрел и улыбнулся.

- Нет, не вся, но остальное наш народ не любит слушать. Дальше было так. Она пришла к нему через год, потому что, тот принц бросил её, но дракон не принял предательницу. Она стояла перед воротами и плакала. Отец обманутого юноши выгнал девушку. А ещё говорят, за то, что она его предала, мы сейчас и расплачиваемся. Каждая измена имеет продолжение. В преданиях говорится, что потомок того дракона переживёт самое страшное предательство.

- А почему он её не простил? – спросила Элса.

Эльф усмехнулся и ответил:

- Понимаешь, дитя мое, когда дракон теряет возлюбленного из-за предательства, он или она хоронит своё сердце, и вместе с ним погребают и все чувства к возлюбленному. Так что вернувшийся предатель для дракона просто нечисть. А с таким они испокон веку боролись.

- Но драконов больше в нашем мире нет, — сказал Каларон. – Их всех убили.

- Молодой человек, драконы – это хранители магии. Когда они все уходили, только одна семья из всех пожалела живущие тут народы и осталась. С тех пор мы называем их хранителями. Если из мира уйдет последний дракон, то магия исчезнет. А пока она существует, есть и драконы. Хотя бы один, но обитает. И если его предадут, то мы можем и не пережить этой боли. Ведь он один и делить боль не с кем.

В замок мы пришли в растрепанных чувствах и все собрались в моей комнате. Адриан долго молчал, а потом сказал:

- Нет. Это все ерунда. Драконы, хранители, похороненное сердце.

- Но он не врал, — встала я на защиту эльфа.

Принц улыбнулся.

- Конечно же, актер во всё это верит, а потому не может соврать. Он давно выжил из ума. Ты заметила, как он стар? Давайте не будем забивать себе голову всякой ерундой. У меня есть идея. А давайте-ка уже завтра отправимся к оборотням?

Меня покоробили слова Адриана о выжившем из ума старике, но спорить с ним не стала. Мы уже хотели разойтись по комнатам, когда меня насторожил какой-то шум. Словно что-то большое и неповоротливое пробиралось по коридорам замка. Принц хотел было выйти, но я остановила его. Паника стала заполнять всё моё существо. Близнецы вначале улыбались, а потом до них дошло, что что-то не так. Тем более, что и Росил насторожился. У него даже шерсть на загривке выросла. Чтобы не ползло по коридору, оно явно не было дружелюбным.

Глава 19

Я прислушалась. Все же недаром Джарас гонял нас по нежитеведению. Я выглянула из-за поворота и увидела страхолюдину. И как только это чудо попало во дворец владыки? Определить, кто передо мной не составило труда. Это оказался вертас. Он похож на бронированную черепаху-переростка. Лапы, как у любой черепахи, были массивными с тонкими длинными когтями. А во рту – множество ядовитых зубов. Но самое главное на него не действовала магия, а разбить панцирь можно было только мечом с добавлением керинита. Догонять и преследовать добычу этот слепой охотник может долго.

Я вошла в комнату и плотно закрыла за собой двери. Ребята с недоумением смотрели на меня. Я вздохнула и взглянула на брата.

- Это вертас.

- Не может того быть, – удивился Росил. – Как он во дворец-то попал?

- Они, если растить с малолетства, могут стать хорошими охранниками. Так что он наверняка тут жил.

- Надо добраться до владыки, – сказал Адриан.

Я сложила руки на груди и спросила его:

- И как ты это представляешь? Ты знаешь, что это такое? Их натравливают на конкретных людей и отправляют на охоту. К тому же тварь уже стоит в проходе.

- Значит, надо его убить, — не унимался принц.

Я только фыркнула, а Росил ответил ему:

- И у тебя, конечно же, по случаю завалялся меч с керинитом. Просто обычным оружием его не убьешь. Да и охотятся на него воины, специально для этого обучавшиеся.

- Слушай ты, волк, я хоть дело предлагаю, а вы с сестрой только критикуете, — взбесился Адриан.

Я с удивлением смотрела на изменившегося наследника. Он реально сын своего отца. Алессандр не милая девочка и неулыбчивый парень из соседнего двора. Иногда он принимает такие решения, что становится страшно. а уж казни придумывает, одна ужаснее другой. И вот теперь глядя на принца, я не могла его узнать.

- Пока мы тут препираемся, вертас сюда придет, — решила я высказать и разрядить обстановку. – Близнецы кто-то из вас маг воды. Как с владением стихиями?

- Вообще-то, у Даларона есть слабая магия воды, — нерешительно ответил Каларон.

- Замечательно. Ванна полная, призови её сюда и намочи дорожку в коридоре. И сделай это как можно лучше и быстрее.

Адриан смотрел с насмешкой, а Элса заступилась:

- Вообще-то, он не сможет взять след по воде. Это единственный способ сбежать от вертаса. И не надо так смеяться.

А я внимательно следила за работой Даларона. Пока он смачивал пол в коридоре, повернулась к Каларону.

- Надпись сможешь сделать на стенке?

- Тебе это зачем? – спросил Адриан.

- Владыка эльфов мой дед, я не хочу, чтобы он волновался из-за пропажи внучки и принцев империи, а следом за ним и ваш отец. Представляешь, что сделает император Алессандр, если ему доложат, что трое его детей пропали? Я – нет.

Надоело. Не хочу больше оправдываться. Если не верите мне, то зачем тащите непонятно куда? Зачем рекомендовали, как дочь Мариники. Хотя, если задуматься меня никто не представлял настоящей принцессой эльфов. Словом, если император и обманул подданных, то никто не будет требовать с него ответа.

Даларон выпустил тонкий луч магии, а я стала диктовать:

- Мы просим у Вас, владыка, прощения, но из-за появления вертаса, пришлось уносить ноги. Мы будем у оборотней. Просим наши вещи переправить к ним.

Единственным выходом оказалось окно. Наши комнаты были на втором этаже, а рядом плотные заросли плюща. Вот по нему и спустились на улицу. Вертасу потребуется не так много времени для того, чтобы решить эту проблему. Несмотря на свою массивность они очень юркие. Я поправила сумку, что висела на плече и сказала:

- Так, тут есть речка. Мы переправимся через неё. По воде эта тварь не пойдет. Плавать они не умеют. Да и вода вредна для их кожи. За речкой есть портальная станция и остановка местного транспорта. Если не хватит денег на портал, можем нанять до оборотней карету.

- И у тебя, конечно же, есть деньги? – ядовито спросил Адриан.

Он начал основательно давить мне на нервы, но спорить с ним я не стала, только отвернулась и направилась к речке. Что сказал Адриану Каларон, я не слышала. Принц прошептал ему что-то и дал затрещину. После этого наследник перестал издевательски относиться к каждому моему слову.

Парк владыки мы преодолели быстро. Тут не было кривых дорожек и лабиринтов из кустов и деревьев. Эльфы разбили довольно прямолинейный парк. Так что пробираться через заросли нам не пришлось. Фигурная решетка ограждала его от любопытных и праздношатающейся публики, но около воды её не было. Я посмотрела назад. Вертас спокойно и упрямо шёл по нашему следу. Всё же на редкость настойчивое создание.

Речка оказалась неглубокой. Её запросто можно было перейти вброд. Когда мы все перебрались на ту сторону, то вертас оказался уже на берегу речки. Нечисть стояла и переминалась с одной лапы на другую. Перейти через реку он не может. Прыгнуть на другой берег не хватит сил в ногах, хотя сама речка неширокая. Лапы у него не прыгучие, но все равно нужно поскорее уходить.

За рекой был лес, но не бурелом. Он был вычищен, и идти по нему было одно удовольствие. Я шагала впереди и не слушала разговоры бредущих следом спутников. Ближайшая портальная станция находилась недалеко. но пройти надо было по траве и лесу. Идущие следом парни и девчонки ворчали, что не нанимались ходить по такой местности. А вот Росил шёл недалеко и угрюмо оглядывался на принцев. И чего он хмурится?

- Не нравятся мне ваши отношения, сестренка. Ты будь с ним осторожнее. Этот принц, хуже проклятого огня. А уж скользкий, как ядовитая змея.

- Брат, наверное, я глупая девочка, но Адриан мне нравится. Ты считаешь, что нельзя влюбиться в такую барышню?

Я похлопала глазами, как завзятая кокетка. Брат потрепал меня по голове.

- Я боюсь за тебя. Да еще и подруга твоя… Мне кажется, что я видел её рядом с отцом.

- Брось. Она жила восточнее. Наверное, просто похожая женщина.

Открывать для нас портал отказались. Маги что-то ворчали, но я не стала слушать. Такое ощущение, что их просто подкупили. Попросту плюнула и прошипела:

- Чтоб вам самим попасть в такое же положение. Тогда бы вы поняли, что такое отчаяние.

Стоявший недалеко от площадки возница вскинул голову и подошел.

- Леди, Вас зовут Таурика?

- Да. Верно.

Мужчина поклонился до самой земли. Я с удивлением смотрела на высоченного и сильного представителя двуипостасных. Он с великим почтением сказал:

- Дело в том, что наша команда должна была отвезти Вас и Ваших спутников к оборотням. И если у Вас проблемы, мы готовы отвезти прямо сейчас. С нашей командой ни одна сволочь не посмеет Вас, леди, тронуть.

Я согласилась. Все подошли к карете. Принцы скривились, а мои девчонки проворчали:

- Мы что друг на друге поедем.

- Неужели вы думаете, — сказал мужчина, — что леди Таурику и её сопровождающих, уважающие себя оборотни повезут в каморке, достойной дворового пса. Она с расширением.

Дверь открылась, и мы вошли внутрь. Там было довольно просторно. Росил отказался лезть в повозку. Он сел рядом с кучером. Я присела возле окна и стала смотреть. В последнее время меня не отпускало какое-то дурное предчувствие. Да и слова брата легли на благодатную почву. Мне казалось, что я делаю одну ошибку за другой. Потом пришёл вечер, и усталость стала брать своё. Глаза сами закрылись, и я уснула. В карете было тихо и спокойно. Но под утро меня разбудили голоса.

- Ты хоть понимаешь, что делаешь? – прошипел один. – Отец будет в большом восторге, когда всё узнает.

- Отец в курсе всего дела, — ответил второй. – Именно он всё и задумал. Служба безопасности давно в курсе, что в Ринануме находится эльфийка, которая управляет заговором. Мы только могли догадываться кто это. Она близка к владыке. Так что нужна была наживка. После печального известия мы и нашли её.

- А тебе не кажется, что вы заблуждаетесь? – просил третий голос.

- Я верю отцу и братьям. Они никогда не ошибаются.

- Тогда почему на неё среагировал древний артефакт драконов? Я сам слышал, как это говорил владыка. Нет, братцы, тут что-то не так. Как бы мы не попали в лужу с вашей уверенностью. Я в этих авантюрах не участвую.

- Ты не доверяешь отцу?

- А разве он святой? Или не может ошибиться?

- Прекратите. Разбудите.

Разговор стих, и я уснула снова. К утру всё, что я услышала ночью, выветрилось из головы. Я даже голоса не узнала.

До места мы добрались только под вечер следующего дня. За целые сутки я успела устать и от езды, и от пустых разговоров, и от бесконечного нытья девчонок. Столица оборотней кардинально отличалась от города эльфов. Нас высадили на окраине. И потом мы пошли по улицам пешком. Домики тут оказались маленькими, приземистыми и добротными. Украшений, как таковых, не было. Только около каждого дома большая площадка, предназначенная для занятий.

Нас встречали все. На улице стояли молодые и старые, дети цеплялись за подолы матерей. И было тут невесело. Словно пришли не в столицу, а на погост.

Каждый оборотень кланялся нам. Мне хотелось спрятаться за спины ребят, но наш сопровождающий целенаправленно вытаскивал вперёд.

На очередном повороте я увидела женщину в возрасте и девочку, что стояла рядом. Она подошла к старушке, подергала её за рукав и сказала:

- Бабушка, а чего ты плачешь? Смотри, какая у нас хранительница. У неё такие шрамы, значит, она сильная. Ты же знаешь, теперь папа вернется, и мама больше не будет плакать. А нас не станут угонять к проклятым.

Она вырвалась из рук бабушки и подбежала ко мне.

- А ты спасешь моего папу? Он был самым лучшим воином у нас.

Я подхватила девчушку, погладила по голове и сказала:

- Я сделаю всё, что смогу. А ты помогай маме и слушайся бабушку.

Мне так захотелось сделать что-то приятное этой девочке, защитить от её всех напастей, но как ей помочь, я не знала. Вдруг моя магия окутала её. Оборотни вздохнули, а крошка прижалась ко мне. Принцы стояли недалеко и улыбались. Девочка шепнула мне:

- Мы знаем, кто ты. Почему же люди этого не видят? Они разве слепые?

Подошедший парень забрал девочку и сказал:

- Люди давно забыли всё, и легенды стали никому не нужны. Спасибо за племянницу.

Я только пожала плечами. Сопровождавший оборотень спокойно ждал, пока мы закончим, а потом повёл дальше. На пороге дома главы кланов стоял немолодой мужчина с усталыми тёмными глазами. Он смотрел на нас и грустно улыбался. В принципе, оборотни не выглядели богатыми, а может просто не любили украшения. Всё, что было построено ими, казалось скорее удобным, чем красивым. Я не осуждала перевертышей. У каждого своё представление об удобстве, а вот мои спутники думали иначе.

Оборотень подошёл и сказал:

- Это большая честь для нас. Мы рады, что потомок древнего рода будет гостить у нас. Прошу Вас, леди Таурика.

Он пригласил меня в дом. Мои спутники хмурились и шли следом. Принцам не нравилось заинтересованность, которую показывали мне оборотни, но при этом не уделяли никакого внимания наследнику престола большой империи. Нас провели в комнаты, каждому была выделена своя.

- Через час – ужин. Жду вас всех.

Я скинула с себя грязную одежду. Прислуживавшая мне оборотница как раз приготовила ванну. Как же хорошо было просто отмокнуть и прийти в себя. Горничная буквально стелилась передо мной, и мне стало не по себе. Просить женщину прекратить так себя вести оказалось бесполезно. Я решила поговорить с ней о другом.

- Скажи, а у эльфов тоже вы трудитесь?

- Частично. Наши в основном там в охране. Они же первородные. Так что вкалывать не хотят. А вот в домах работают дагиреи. Это родичи ваших пегидов. Но те ушли, когда покидавшие наш мир, драконы предложили им переехать в Мунанир. Часть ушла, а часть осталась.

Я только усмехнулась, представив себе, что какая-то эльфийка начнет убираться или готовить. Это что-то из разряда дурных фантазий или ночных кошмаров.

Мне принесли совершенно простое платье из тонкой хорошо выделанной кожи. Всё это что-то напоминало, но я никак не могла вспомнить это название.

В обеденном зале находились все близкие главы кланов оборотней. Они стояли и ждали когда мы придем. Мне было неловко. Я охотница, а тут намечались какие-то церемонии. Глава заметил моё замешательство и рыкнул на родственников. Они быстро разбежались по комнате и, каждый из присутствующих получил свою долю внимания.

Рядом с главой сидел наследник. Адриан, к моему счастью, успокоился. Они о чём-то тихо беседовали. Я их не слушала, просто уткнулась в тарелку и старалась ни с кем не разговаривать. Как сбегала из комнаты можно анекдоты рассказывать.

В своих покоях я забилась в угол и тупо смотрела на стенку. Время приближалось к полуночи, но никак не могла заснуть. Всё внутри было против. Против чего? Словно что-то не хочет успокаиваться. Жизнь идет не так, как положено. Меня что-то постоянно тревожит. Я пытаюсь понять, где свернула не туда. А ещё – разговоры, которые никак не могут сложиться в одну картину.

Я резко встала и увидела, что недалеко от дома есть красивое озеро. Выбралась из окна и пошла на берег. Недалеко от него оказался грот. Нет, не туда. Там темно, а мне хотелось лунного света и тайны. Рядом росли густые кусты. Вот в них и забралась. Тут был занятный камень. Он лежал почти в воде. Я села на него и задумалась.

Итак, император ведёт свою игру. Он давно в курсе, кто копает под правящую семью Мунанира. Это, в принципе, понятно. Не мне, провинциалке, тягаться с огромной службой Джараса. Принц недаром занимает свое место. У Алессандра хорошие безопасники. Они знают всё. Так что для императора – это не тайна. Но если ему всёе известно, то почему просто не потребовать выдать злоумышленника? Имеется масса рычагов давления на эльфов и оборотней. Для чего он решил использовать меня, как наживку? То, что для этого выбрали вашу покорную слугу, нет никаких сомнений. Но что он хочет от меня? Заглянуть в голову императору не могу и представить, что правитель спокойно этого ожидает – из разряда фантастики.

Теперь об эльфах и оборотнях. Меня испытывали на каком-то артефакте, и результат проверки владыку озадачил. Я, кстати, узнала одну интересную вещь, у него нет имени. Сразу после коронации эльф теряет его, и становится просто владыкой. Делается это для того, чтобы никто не мог оказывать на владыку магическое воздействие с помощью имени.

Как только он провёл проверку, то кинулся к зеркалу и с кем-то поговорил. И что-то мне подсказывает, что это был глава кланов оборотней. Я думаю, что в связи с этим в столице меня ждал сумасшедший прием. Двуипостасные теперь называют меня хранителем. Хотя это объяснимо, ведь отец был последним драконом на Мунанире.

Драконы когда-то создали этот мир и считались его хранителями. Но – это те сильные маги и истинные дракона. А я-то кто? Искалеченное существо с каплей драконьей крови. Всё, что могу – это стать сильным магом.

Я уже хотела уйти, как заметила, что в грот идет Росил. Что это? И хотя подсматривать за братом – последнее дело, но попадаться на слежке тоже не хотелось. Дааа, дилемма.

Росил огляделся и зашел в грот. Вскоре оттуда раздались голоса. Вначале я ничего не поняла, а потом вслушалась.

- Да ты понимаешь, что вы делаете? – раздался голос Росила.

- Слушай меня, ты, волк, — прошипел собеседник, — не смей кричать. Я неровня тебе.

- Ошибаешься. Мы с тобой в равных категориях. Не смейте губить её. Она всё, что есть у этого грешного мира. Если вы замучаете её, то магия уйдет. Жить-то как будете? Это та самая девочка, что…

Собеседник зашипел:

- Нет её больше. Ты хватаешься за соломинку. Убили её в лесу, пока ты бегал в облике нечисти.

- И кто же дракона убил? Где тот уникум? Он что из ушедшего народа?

- Нет. Обычный маг средней руки.

Брат рассмеялся. Его смех отразился от стен грота и стал диким эхом.

- Это невозможно. Вас обманули. Обрати внимание на её правую руку. Мне заявлял знающий человек, что это знак принадлежности к клану. А количество говорит об уровне силы. Так что будь осторожен. Как говорил тот человек, верь своему сердцу, когда дело касается дракона.

- Я верю своему отцу и братьям, а не каким-то проходимцам. К тому же наш информатор чётко сказал, что её убили. Этой выскочке платят, а ты все цепляешься за мираж. Отец никогда в жизни не ошибался. Клянусь, если они заблуждаются, то пусть никогда не будет у меня ни семьи, ни любви, ни детей. Я отрекусь оттого, к чему всю жизнь стремился. Запомни эту клятву!

- Что ж, помни и ты свои слова. Тебя за язык никто не тянул. А я её никогда не брошу. И если будет нужно, переступлю через все ваши клятвы и слова. Пусть. Потому, что обет ей был дан гораздо раньше.

Росил выскочил из грота, а следом за ним вышел человек в темном плаще. Я смотрела им вдогонку. С кем он разговаривал? Грот исказил голоса. Я не смогла узнать собеседника брата. О ком они говорили? Похоже, они кого-то обсуждали, кому за что-то платят. Но раз мне никто не дает денег, значит, это не обо мне. Я потянулась и пошла спать. Время перевалило за полночь.

Глава 20

На следующий день меня призвал глава кланов. Имя его ГрегориКрен. Оборотень сидел в своём простом, но удобном кресле и хмурился. Я присела на край и приготовилась слушать.

- Хочу перед тобой извиниться, — начал Грегори.

- За что?

Оборотень вздохнул и поднял стоявший рядом бокал.

- Понимаешь, меня разрывают две клятвы. С одной стороны, ты хранитель этого мира. И у нас старые связи и древние обещания. Но с другой. Меня вынудили дать ещё одну. И вот теперь, я не знаю что делать. Если скажу тебе всё как есть, то мой народ канет в вечность. А если нет, то предам старую клятву. Мы всё время знали, кто хранит этот мир, и всегда были рядом с вами. Но не смогли уберечь твою семью и весь род. Нам запретили ввязываться в драку. Ведь у оборотней имеются только клыки, а там были маги.

- А мой отец?

- Петер. Он тоже тут рос. Мы как могли, оберегали последнего дракона и учили, а потом он ушёл. Сказал, что не хочет стать причиной гибели нашего народа. Правда, забрал старую служанку. Женщина тут знахаркой была и именно она привела сюда крохотного ребенка.

Грегори встал и подошёл к окну. Ему было тяжело. Как же облегчить его участь?

- Я тоже не хочу оказаться причиной гибели целого народа, — прошептала в ответ. – И если передача этих сведений мне станет причиной ваших смертей, не хочу этого знать. Нельзя существовать за чужой счет, такая жизнь не сделает нас счастливее.

Оборотень обернулся и снова сел за стол.

- Ты истинная дочь своего рода и правителей мира. Вы всегда так говорите. Не морщись. Я знаю твою историю. Со слов моих подданных, ты уже поняла, что оборотни платят дань хранителям. У нашего народа нет выбора. Портал, что находится у нас, ведет прямо в храм хранителей огня. И активировать его можно только с той стороны. Так что там на поляне, когда погиб твой отец и получил ранение мой внук, были наши люди. Вернее, их было всего пятеро из пятнадцати. Остальные простые полукровки. И один из них мой племянник. Так вот он рассказывал, что произошло. Когда хагуды напали, то девочка испугалась. Таурика была слабой и никогда бы не смогла пройти свой путь достойно. Её жизнь угасла и тогда мир тряхнуло. Вдруг в теле слабой девочки разгорелась неведомая сила. Кариника трясло, когда парень рассказывал, как их буквально накрыло магией драконов. Люди умерли, а наши смогли скинуть проклятье огня. Все оборотни возвратились домой и рассказали, что в мир вернулся настоящий хранитель, а не эти подделки в виде жаждущих власти людишек.

- Но, получается, что я самозванка?

Оборотень усмехнулся.

- Нет. Там было что-то другое. Твои предки хранили много тайн. Однажды, когда мне было лет шесть, бабушка рассказывала нам о драконице с разделенной душой. Может, срок вашего заточения прошел? Твой дух изменился, но не так сильно. Но правду всё равно никто не узнает. Если только сама докопаешься. А людишки поверили, что Аскаранов больше нет. И ведь знал же я, дурак, что нельзя тебя убить, но поверил в слова обманутого глупца.

- Не переживайте. Если мне суждено пройти через боль, значит, так и должно быть. У нас говорили, что каждому дается ноша по силам его. Если что-то и получу, значит, перенести это моя судьба. А на Вас не держу обиду или зло. Вы должны думать о своём народе. Вот только у меня к Вам вопрос: закрыть этот проход можно?

Оборотень наклонил голову к плечу и сказал:

- А я глупец не верил. Есть старое поверье, что дракон ничего просто так не обещает. Ведь маленькая девочка у тебя выпросила слово, а её отец реально там. Я поведаю то, что знаю сам. Но это только легенды и сказки. Огонь на полуострове был зажжен драконицей с разбитым сердцем. И сделала она это в память о своем муже, что погиб тогда на этом острове. Болтают, что потушит тот огонь та же женщина. И ещё говорят, что если в проходе дракон призовет магию творения, то там он захлопнется, но при этом откроется в окрестностях замка Аскаранов.

- Я Вас услышала. А наши вещи прислали?

- Да, и владыка просит у тебя прощения за свою родственницу.

- Он знает, кто я?

- Конечно, но у владыки тоже есть клятва. И он также не хочет стать причиной твоей гибели. Семью эльф вывез из замка и скоро сам оттуда уедет.

- Передайте владыке, я на него не злюсь. Когда закончится эта история, навещу его. Он всё же мой дед и нам есть о чем поболтать.

Мы ещё посидели какое-то время в кабинете Грегори. Оборотень угостил меня вином. А потом выпроводил отдыхать.

Остатки каникул прошли на удивление хорошо. Адриан перестал мне грубить и пытаться вывести из равновесия. В землях оборотней было всё спокойно. Ни одна нечисть не смела пересекать их границы.

Росила приняли в клан – это было своеобразный ритуал. Тогда я впервые увидела брата в зверином обличии. Он оказался огромным серым волком с золотой отметиной на лбу. Росил подошёл и лизнул мою руку. Все: и принцы, и девчонки шарахнулись, А мне не было страшно. Рядом с этим сильным зверем было очень спокойно. Только в его больших карих глазах светилась такая скорбь, что было страшно.

- Я всегда буду делить твою боль и отчаяние, — сказал братик, — чтобы не случилось. Никогда больше не оставлю свою сестренку.

Мы отдыхали, загорали и плавали в озере. Принцы составляли компанию. А заодно следили, чтобы девочки вдруг не влюбились в статных и сильных мужчин. Вообще-то, внешний вид двуипостасных был такой, что просто хотелось отдаться первому же оборотню. Но каждый из мужчин чаще всего уже имел свою пару и потому не спешил отвечать на призывные взгляды девочек.

Но один из них оказался свободным. На него-то и пал выбор. Парень потом и не рад был, что дал понять, что свободен. Маэва помолвлена, и для неё не существовало никого, кроме любимого принца. А вот Элса, несмотря на дружбу со вторым близнецом, вела себя довольно свободно. В один из дней они поругались.

- Вот я возьму и заведу роман с какой-нибудь местной красоткой, — рычал Даларон.

Элса подняла подбородок и сказала:

- Да вперёд. Тут, кстати, у Грегори свободная дочь есть. Она же принцесса. Вот и налаживай ценные связи. А я свободна. Что хочу, то и делаю, никто не смеет мне указывать.

Она вышла из комнаты и с силой хлопнула дверью. Стоявшая на столе аляповатая ваза упала на пол и разбилась. Даларон бросил взгляд на меня и спросил:

- И что она в нем нашла?

Я смотрела вслед подруге и перестала её узнавать. Где та, молоденькая девочка, что искала у меня защиты? Подруга стала иной. У неё вдруг появились большие деньги. Мы перестали разговаривать, как раньше. Элса и Маэву приблизила к себе и не давала возможности с ней близко общаться. Странно всё это. В последнее время стало казаться, что девушке далеко не пятнадцать, слишком взрослые рассуждения для подростка. А взгляд, который она иногда кидала то на меня, то на принцев был оценивающим и холодным. Однако это пропадало, как только Элса чувствовала чужое внимание. И именно в землях оборотней она решила начать охоту на Росила. Как же он от неё шарахнулся. Вот тогда я услышала злые слова:

- Ты ещё пожалеешь.

Я попыталась выяснить, что к чему, но оба только пожали плечами. Помотала головой и постаралась забыть об Элсе. Ответила Даларону:

- Вообще-то, Тимирен – сын и потенциальный наследник второго по значимости клана. Станет оборотень им или нет, конечно, ещё непонятно. Но в любом случае, даже сейчас, статус у него высокий. Но ты не переживай, думаю, что это всё несерьёзно. Его парой Элса не станет.

- Откуда ты знаешь??

- Если оборотень находит свою пару, то тут же предлагает пройти ритуал. А так, это всё баловство. Тем более что каникулы подходят к концу.

- У нас ещё две недели.

- Не хочу тебя расстраивать, но у меня есть дело на той стороне. И я его откладывать в долгий ящик не могу.

Глава оборотней отговаривать не стал. Просто вздыхал и говорил, что вечно мы, драконы, лезем в огонь. Я только усмехалась. Когда мы стояли около портала, Грегори отозвал меня в сторону и сказал:

- Когда придет время, мы все будем рядом. Даже если тебе не удастся закрыть арку перехода и избавить народ от фанатиков.

Я только улыбнулась. Принцы стояли около каменной постройки в никуда и хмурились. Мне же было не до них.

- Ребята. Как только мы перейдём в свой мир, ты, принц Адриан, уводишь всех, как можно дальше. Я, конечно же, понимаю, что Эрон да Талка не тронет детей императора, но лучше не рисковать.

Элса посмотрела на принцев с недоумением, а потом в её глазах мелькнула издевательская ухмылка, но только на мгновение. А вот близнецы почему-то старались спрятать глаза. Как интересно. Значит, сплетники на рынках оказались правы, и Эрон просто отдал императору восточный предел. Верно говорят, что ради выгоды торговец продаст родину, а властитель – душу.

Активировать портал со своей стороны оборотни не могли. Им полностью управляли с Мунанира. Раз в день он начинал светиться, и тогда у нас появлялся шанс вернуться домой.

Я стояла первая. Парни такие галантные. Но у меня были свои планы, поэтому, когда портал засветился, подтолкнула всех вперёд себя. Я уходила последней и, оглянувшись, сказала:

- Грегори, пусть ваш народ будет благословенен. Вы поистине благородны.

Перед порталом остановилась и постаралась найти тот источник магии, что помог мне освободить Росила. Брат, кстати, остался у своих родственников. Ему тут будет лучше, чем рядом со мной. Да и оборотням он нужнее.

Не знаю, видели ли перевертыши, но в портале всё моё тело засветилось белым огнем. Я проходила через портал, как сквозь густой кисель. Как только вынырнула и оглянулась назад, то за мной была сплошная стена. Только арка с почерневшими камнями говорила, где существовал проход в Ринанум.

Принцы оказались тут же недалеко. Они с удивлением смотрели на появившуюся стенку. Я махнула им рукой и сказала:

- Уходите отсюда.

Близнецы потащили девочек на выход. И только Даларон оглянулся и посмотрел на меня глазами побитой собаки, а вот Адриан остался.

- Тебе что, отдельное приглашение надо?

- Нет. Можешь говорить, что хочешь, но я не уйду. Эрон не милая деревенская девочка. Он вытянет из тебя душу.

Я зыркнула на принца и едва не зарычала. Как же мне надоела эта забота. Я взрослый человек и уже сформировавшаяся личность, я не нуждаюсь в опеке. Но принц, на редкость упрямое существо, и сдвинуть его так же сложно, как и меня. Близнецы подхватили моих подруг и поволокли их к выходу. Он находился рядом. Мне просто захотелось, чтобы девочки быстрее добрались до столицы и академии. Оставим на потом все странности, на которые я обратила внимания.

Арка была рядом с лестницей. Она вела вниз и вверх. Я посмотрела наверх и вздохнула. Там делать нечего. Там живут жрецы. А вот низкорожденных, как они называют оборотней, эти аристократы от веры, скорее всего, размещают внизу.

Спуск был похож на дорогу в преисподнюю. Лишь кое-где имелись осветительные кристаллы. Серые необработанные стены. Всё было вырезано в камне. Я читала, что огонь сам загорелся в пещере. И только потом ушлые жрецы построили тут целый город. Здесь постоянно обитало около тысячи человек, но сами маги тут не жили. К тому же в последнее время император платит гораздо больше, чем Эрон. За все прошедшие века, пока они тут обитали, то успели накопить много богатств. А сейчас, завоевавший почти весь мир, Алессандр заметно урезал им доходы.

Мы спустились ещё на этаж ниже. Я осмотрелась. Тут находились бесконечные комнаты, что шли вдоль коридора. Они почти все открыты. Мое любопытство взвыло, и я стала заглядывать во все дырки. Часть была пуста, а вот часть завалена непонятными приборами. Я только пожала плечами. Меня эта дрянь не интересует.

Почти около самой лестницы оказалась странная дверь. Я её открыла и вошла. Тут на самом виду стояла большая банка со спиртом. Внутри был эмбрион человека. В ужасе смотрела на это и не могла понять, как можно дойти до такой низости, чтобы хранить в подвале убитого ребенка. Рядом лежала тетрадка. Схватила её и на первой странице прочитала, что вижу перед собой сына последнего императора дома драконов. А дальше шла полное описание возникновения ордена.

И, чем больше читала, тем страшнее мне становилось. Как же легко можно манипулировать чужими жизнями и судьбами. Сунула тетрадь в карман. Принц осматривал комнату с брезгливым интересом. Никогда не думала, что такие разные чувства могут сочетаться на лице.

Голоса я услышала быстрее Адриана. Схватила принца и потащила в сторону шкафа. Он не успел даже что-то сказать, когда открылась дверь, и вошел Эрон. Следом за ним просочился ещё один человек.

- Ваше сиятельство, Вы видели, что произошло с аркой портала?

- Видел. И не могу представить, что его закрыло.

- А если это оборотни?

- И как ты это представляешь себе? У них магов нет. А эльфы не станут с ними связываться. Половина этих ушастых детей природы считает их зверями. Тут другое. Что-то происходит в нашем мире. И это отодвигает нас все дальше от власти.

- Император?

- Он сказал, что лично не станет ничего делать. Если мы сможем удержаться, то останемся там, где есть сейчас.

- А Вам не кажется, что ключевое слово в этой клятве – лично.

- Нет. Единственные, кто нас ненавидит до такой степени – это оборотни.

- А драконы?

- Ну, кто докажет, что мы предоставили своих магов для их похода. Тем более что все они там и остались. А вот орден ещё одного масштабного мероприятия не переживет. Да и мне поклялись, что последнего дракона убили в лесу, недалеко от забытого богами города. У меня нет оснований не верить этому информатору.

- А почему Вы любите тут бывать?

- Ты — мой преемник. Так что расскажу. Видишь эту ценность. Это наш большой секрет. В банке наследник последнего императора дома драконов. Императрицу же убили братья. Идём. Тут нет больше ничего интересного.

Они вышли, я поймала принца за руку и высунула нос в коридор. Эрон шёл к лестнице, а его помощник семенил рядом. Он пытался заглянуть в глаза своему владыке и считать то, что так беспокоит всемогущего хозяина душ людей. Сейчас уже они не были так сильны и не могли диктовать свою волю каждому мало-мальски значимому аристократу или правителю. Но в старых землях они и теперь ещё сильны. Там люди по-прежнему шли в храмы и отдавали свои ценности. Правда, теперь на балконах служители не завывали, что император – восставший демон.

Я вздохнула и пошла вниз. Принц поймал меня за руку:

- Ты куда? Идем отсюда, пока не схватили.

Посмотрела на него и прошипела сквозь зубы:

- Я дала слово девочке, что освобожу её отца. И сделаю этого. Если твоё обещание ничего не стоит, то я привыкла держать свои обеты.

И стала спускаться. Тут было тоже темно. Кристаллы стояли реже, а стены были такими же, как и на верхнем этаже. Но при этом они какие-то закопченные. Когда ступила на пол, то света стало чуть больше. И тут я чуть не заплакала. Это были бесконечные ряды клеток. Внутри, свернувшись в три погибели, сидели люди, оборотни и уже готовые хагуды. А ещё тут оказались на половину обернувшиеся, половинки, иначе не назовешь. Такого ужаса не видела никогда.

А в самой середине этого мира отчаяния прямо на камне горел огонь. Я подошла к нему. Пламя оказалось странным. Тут было что-то такое, что заставляло буквально шипеть меня от отчаяния. Конечно же, Грегори прав. Этот огонь разожгла драконица в память о погибшем муже. Я провела пальцами по пламени. Он не обжигал, но внутри что-то взвыло и потребовало этот огонь погасить. Не нужно держать тут отчаяние и боль одной драконицы. И что-то мне подсказывало, что её обманули.

В замке завыла сирена. Принц метнулся к выходу, но у меня были другие планы. Нет, я никогда не забывала слов, что кому-то дала. И этот огонь обязательно будет потушен. А ещё, я обещала вернуть оборотней домой!

Половина обязательства мной уже выполнена. Портал сюда закрыт. Ни одна сволочь не будет больше требовать у свободного народа дань.

Дверь открылась, но я не обратила на нее внимания. Сидевшие в клетках оборотни смотрели с удивлением и надеждой.

Камень, на котором горел огонь, был большим и плоским. Прибежавшие хранители уже хотели приблизиться, но я забралась на камень и встала в огонь. Он взревел, изменил цвет: сначала стал зеленым, потом синим и, наконец, чёрным, а потом пламя отчаяния просто потухло. Меня охватило непонятное чувство. Захотелось обнять мир и сделать счастливыми всех. И тогда, белая с серебристым отливом магия вырвалась из груди. Она затопила всё пространство, и раздался оглушительный взрыв. Половину скалы, на которой стоял храм этих псевдохранителей, снесло в море. Все клетки открылись, и из них выскочили огромные разъяренные оборотни. Хранители в ужасе попятились. Ну да, это вам не нечисть, которой легко управлять.

Я подошла к самому большому волку и шепнула ему на ухо:

- Портал в этой точке закрылся. Спроси местных, они должны знать, где был когда-то замок Аскаранов. Там наверняка и есть теперь проход в Ринанум. Я буду рада увидеть вас ещё раз.

Оборотни кивнули, а потом один из них сказал:

- Госпожа, ты спасла нас. И теперь наша очередь. Мы отвлечем их, а вы уходите.

- Я не хочу, чтобы вы гибли, — в отчаянии ответила волку.

Стоявший рядом оборотень сказал:

- Вы, драконы, всегда так говорите. Но дай нам хотя бы тебе отдать этот долг жизни. Мы и так накопили перед вами слишком много обязательств. Принц, возьми её и убегайте.

Принц схватил меня за руку и потащил к выходу. Я вырвалась и закричала в отчаянии:

- Они же погибнут!

- Это их выбор, — рыкнул принц.

- Нет! Это моё решение, и я не оставлю их на произвол судьбы. Каждый из нас выбирает определённый путь, и за свои ошибки мы можем упрекать только себя. Не хочу потом винить никого за их гибель.

Вырвав руку, побежала к оборотням. Во мне бурлила едва сдерживаемая мощь. Я просто выпустила всю свою силу. Огонь вперемешку со льдом вылетел и буквально смёл жрецов. Половина из них оказалась упакованной в толстый слой льда. А потом закружилась голова, и я упала на пол.

Глава 21

Очнулась от неприятного ощущения, что я отлежала руку. Постаравшись определить, где нахожусь, я поняла, что не в тюрьме и не на земле. Это была кровать. Причём довольно удобная. Кто-то стоял рядом. Я слышала голоса, но суть разговора ускользала. Эти двое ругались.

Я попробовала пошевелить рукой, но острая боль пронзила всё тело. Да что же это такое? Неужели я её сломала? Что-то не помню подобного. Однако острая боль помогла сорвать путы сонной магии, и я услышала голоса. Это оказались император и один из его сыновей. Но кто, так и не смогла понять.

- Ты хоть понимаешь, что произошло, отец?

- Ничего такого, чтобы не было нам на пользу.

- Но ты дал Эрону слово?

- Не напомнишь, какое?

- Ты лично не станешь причинять ему боль.

- И что я лично такого совершил? Разве хоть кому-то приказывал что-то сделать с Эроном? Нет. Всё произошло без моего желания.

- Ты так спокойно об этом говоришь.

- Это все ерунда. Ты скажи милый, почему у девушки рука сломана?

- Упала. Отец не начинай. Мне Варлон и Даларон уже весь мозг вынесли. К тому же у нас есть высококлассные лекари. Они её за несколько дней поставят на ноги. Когда начнутся занятия, никто ничего не заметит.

Дверь хлопнула и принц вышел. А через пару секунд удалился и Алессандр. Я открыла глаза и села. Это была моя комната в императорском дворце. Всё та же кровать и балдахин над ней. Рука была замотана в магическую ленту, которая не давала двигать конечностью. Вот не помню такого. И ведь сломана так, будто кто-то наступил на неё. А где же мои вещи? Осмотрелась. Сумка лежала недалеко на столике рядом с кроватью.

Пока осматривалась, дверь открылась и вошла приземистая улыбчивая женщина. Она была в тёмной хламиде. Такое носили только целители высшей категории. Она подошла ко мне и сказала:

- Рада, леди, что Вы очнулись. Разрешите, я посмотрю Вашу руку. Перелом, конечно, неприятный, но я сейчас все исправлю. Пока Вы были без чувств, лечить было нельзя, поскольку Ваш резерв был практически полностью опустошен. Хорошо ещё Пранал оказался там недалеко. Он и принёс Вас в императорский дворец.

Я слушала женщину и удивлялась ещё больше. А как же принц? Он, что оставил меня в развалинах пещеры?

Пока женщина занималась рукой, я подумала, что происходит что-то неправильное. А как же храм у эльфов? Он что решил посмеяться надо мной? А как же признания Адриана? Хотя, о чём я говорю. Они все выросли во дворце и привыкли жить в водовороте интриг, а я провинциальная девочка. Моя стихия – лес. А там всё было по-другому.

Когда женщина размотала руку, то я поняла, на неё точно наступили. Просто сапогом раздробили все кости. Но зачем? Целительница что-то щебетала, когда вошёл Пранал. Он остановился около двери и сложил руки на груди. Лекарка быстро сратила мне кость. Оборотень внимательно следил за процессом. Колдовство окутывало руку, и проникала под кожу. Целительская магия всегда на меня действовала своеобразно. Под кожей словно появлялись муравьи. Они как будто пытались прогрызть себе дорогу на свободу. Но сращенные кости того стоили.

Я пошевелила пальцами и согнула руку. Всё было прекрасно. Женщина вспотела и побледнела. Потом, найдя в себе силы улыбнуться, сказала:

- Ничего себе защита. Хорошо, что у меня сильный дар. Я проверю вас через пару дней. Если Ваше тело вдруг отвергнет мою магию, то перелом может проявиться снова.

Лекарка подоткнула под спину подушки и вышла, а Пранал остался. Я сидела на кровати. Оборотень подошел и сел на стул.

- Спасибо тебе. Только одному парню камнем сломало лапу.

Я замялась, а Пранал не торопил. Он спокойно ждал, когда решусь задать вопрос.

- Скажи, в замок меня принес ты?

- Совершенно верно.

- А принц Адриан куда делся? Он же был в пещере со мной.

Пранал усмехнулся.

- А никого рядом с тобой не было. Кроме нескольких оборотней, что охраняли упавшую от переутомления девушку. Они сказали, что ратхо с принцами ты отослала в замок.

- А кто тебя направил туда?

- Даларон. Он волновался. Это ещё хорошо, что ректор открыл портал к храму на полуострове. А то не спасли бы последнего дракона.

Прикусила губу. Но я отправляла только близнецов, а Адриан оставался. Причём он сам захотел это сделать. Ну не приснилось же это мне? Не могла я пойти в подвалы храма в одиночестве. Пранал заметил, что я сомневаюсь, и проговорил:

- Оборотни рассказали, что с тобой был кто-то из принцев. Сама знаешь, дети императора не самые популярные у простолюдинов люди. Но вот кто из них это был, они понятия не имеют. Дети императора не так знамениты. Единственный кого хорошо знают – Апперилий. Остальные всегда в тени.

- Но почему он меня бросил? И руку мне кто-то специально сломал.

- Это я сразу понял. Береги себя, маленький хранитель. Ты нужна нашему миру. Не смогут три принца дракона защитить. Да и против императора они не пойдут.

- А кто третий?

- Старший. Все эти принцы носители фиолетового отсвета в магии. Это непонятное наследство Алессандра. У императора его нет. И только эти три принца наследовали. Говорят, что оно защищает от какой-то магии. Той самой, что на эмпатов влияет.

Я вздохнула.

- Спасибо тебе. А как там остальные? Оборотней было много.

- Все спаслись. Портал оказался в твоём замке. Наши гости вернулись домой. Грегори передает тебе большое спасибо. Та девочка дождалась своего отца и тоже рада.

Я улыбнулась. Хоть кому-то будет хорошо от моих действий.

- Спасибо за мой народ, — сказал Пранал. – В этом мире я глава оборотней.

- И тебе, благодарствую, Пранал.

Перевертыш лукаво улыбнулся и поцеловал руку.

- Поправляйся и не доверяй принцам.

- Я уже поняла, что здесь каждый ведет свою игру. Вот только выкрутиться из этих пут теперь сложно.

- Мы присмотрим за тобой. Граф Эрар хотел навестить тебя, но император почему-то не разрешил. Так что у тебя есть ещё один друг. Парень едва с ума не сошёл, когда узнал о твоём ранении.

- Спасибо. Только в пекло не лезьте.

К началу занятий в академии я окончательно поправилась. Меня никто не трогал, поэтому я тихонько жила в своих комнатах. Прислуживала оборотница, молоденькая девочка. Она смотрела на меня с таким восторгом, что становилось не по себе.

Я оказалась в вакууме. Единственный, кто использовал любую возможность посетить опальную принцессу – Пранал. Как преподаватель находил для меня время, было тайной. Ведь у него был лагерь. Да ещё Даларон иногда заглядывал. Принц всё время хотел что-то сказать, но не мог. Магическая клятва. Он приходил вечером, чтобы никто не видел и постоянно прислушивался. Именно от Даларона я узнала, что сразу же после возвращения Маэва вышла замуж за Каларона. Так что принц забрал жену из академии. Её ждет домашнее образование. Мне осталось только вздохнуть. У девочки началась своя жизнь. И если Маэва будет счастлива, то я искренне рада этому. Пусть судьба даст девочке то, чего она достойна.

Элса тоже нашла своё счастье. Ей предложение сделал наместник одной из дальних провинций.

- Кстати, там находятся развалины твоего замка, — как бы, между прочим, сказал Даларон.

Я улыбнулась и потрепала его по голове. Девочка, недолго думала и согласилась. Обучать её тоже будут на дому. Чиновника обещали через пару лет перевести в столицу, а учитывая практически родственные отношения с императором, думаю, это случится раньше.

Адриана ждет выбор невесты. А Даларон решил посвятить себя делам государственным. Это он мне сказал по секрету, забежав как-то. Он будет работать в ведомстве Джараса. Так что в академию я возвращаюсь в одиночестве.

С одной стороны, было грустно, а с другой... Они нашли себя, а значит, будут счастливы. Академия встретила меня тишиной. Первокурсники приедут только завтра. А сегодня собираются остальные. Что-то мне подсказывало, что ко мне в комнату подселят других девочек. Хотя…

Зашла и остановилась. Кровати подруг были пустыми. Меня накрыла тоска, и захотелось спросить у Маэвы и Элсы – что-то я им такого сделала, что не имела права присутствовать на их свадьбах. А Элса, вообще, в последнее время стала вести себя, как будто я ей на хвост наступила. И принцы исчезли из моей жизни. Даларон на прощание сказал, что это приказ императора. Я на него не обижалась. Но оказалось, что я к ним ко всем привыкла. Привыкла жить при дворе и ощущать рядом их дружеские плечи. А теперь снова осталась одна.

В академии учится много аристократов. Как же они будут воспринимать меня теперь? Ведь формально, по всем данным, я в опале.

Села на кровать. С руки тут же вылетел дракончик. Вернее, это была драконица. Она уже большая и едва помещалась на прежнем месте. Так что теперь вместо полного дракона на внутренней руке красовалась только голова. Она подлетела и положила голову на колени. Я погладила её, и она заурчала, как кошка, аж глаза прикрыла. От драконицы шло такое умиротворение, что я заулыбалась.

И в этот момент поняла, что нас двое и в то же время — это две части одной души. Грегори прав. Душа, разделенная на две части, соединилась. Она всегда будет рядом.

В комнате долго сидеть не стала. Нужно сходить за расписанием и в библиотеку. Дракоша спряталась на руке.

Куратор оказался в своем кабинете. Маг сидел за столом и что-то писал. Когда открыла дверь, он поднял глаза и улыбнулся.

- Проходи, я ждал тебя.

С удивлением посмотрела на него. И как это понимать? Кресло пустовало. Мне садиться не предлагали, но и стоять не заставляли.

- И зачем Вы меня ждали?

- О Вашем с наследником выступлении на полуострове хранителей наслышаны все маги. После того взрыва здорово тряхнуло и весь магический фон нашего мира, да так, что почувствовали это все, даже те, кто не имеет никакого отношения к магии. Это же надо. Потушить легендарный огонь дракона? Ты неплохо наследнику помогла это сделать.

Я приподняла бровь. Это как понимать? Он что себе присвоил мои заслуги? Да и ладно. Нам не привыкать. Куратор не заметил удивления.

- Этот огонь был памятью о потерянном возлюбленном. Его давно надо было потушить. Тем более что она не станет возражать.

Маг рассмеялся.

- А Вы – шутница. Ладно, пусть всё это останется на Вашей совести. Я никого не сужу. Император захочет, сам даст по шее. Кстати, по его распоряжению, Вы должны будете присутствовать на отборе невест для наследника.

- А я-то там для чего? Они что, сами не в состоянии справиться?

- Ну, эмпатов же у нас нет. Только Вы сможете понять, кто врёт, а кто говорит правду. Так что ждите вызова.

Я закатила глаза.

- Мне учиться надо.

Маг только пожал плечами. Распоряжения императора не обсуждаются. Это, конечно, правильно. Ладно, прорвемся. В прошлом же году всё получилось. А потом, наверное, всё уляжется, и я все-таки смогу нормально учиться. Вот только внутри шевелилось что-то непонятное.

Расписание мне выдали, и я пошла в библиотеку. Там был все тот же молодой человек. Он с некоторым подозрением выдал учебники, и я отправилась в свою комнату. По дороге старалась ни на кого не смотреть, но меня поймали за руку. Это был граф Эрар. Он взял учебники и понес их в мою комнату.

- Я слышал, что девчонки оставили обучение. Это, конечно, не моё дело, но они ставят крест на своем будущем.

Я пожала плечами.

- Не мне осуждать их выбор. Может быть, они и без этого будут счастливы?

Граф только усмехнулся. Мы к тому времени уже дошли до комнаты. Парень положил книги на стол и сказал:

- Знаешь, и это, конечно, тоже не моё дело, но мне показалось, что тебя решили изолировать от всех. Мой отец сказал, что Элса того парня чуть ли не приворожила. В одном из салонов слышали её слова, будто ей до смерти надоели малолетние идиоты. Так что вряд ли она будет счастлива. Да и Каларон чаще проводит время у любовницы, а не с молодой женой.

- Это их судьба. И они её выбрали сами. Слушай, Эрар. Твой отец очень влиятельный человек. И насколько я знаю, ведет торговлю с пегидами. Может он мне поможет попасть на остров.

- Зачем?

- Мне надо кое-что выяснить.

- Таурика, ты странная женщина. Тебя могут принести в жертву политической выгоде, а ты продолжаешь думать о расследовании.

- Так поможешь мне?

- Не обещаю. Пегиды довольно закрытая раса эльфов. Они не любят контактировать ни с кем. У отца, конечно, есть там родственники. Бабушка наполовину из их народа. Может быть, ей удастся договориться? А пока, я буду за тобой приглядывать. Ректор и Даларон просили. Они за тебя очень волнуются, только напрямую не могут помогать

- А ты можешь?

- Я – да.

Рассказывать о первом дне и собрании студентов я не стану. Всё было, как и прошлый год. Такое же ожидание ректора. Долгая речь в большом зале. Я смотрела на новых студентов с легкой улыбкой. Неужели мы тоже в прошлом году были такими?

Самыми интересными на втором курсе оказались лекции и практика по теории стихий. Вёл её наш куратор. И рассказывал он невероятно увлекательно.

Практика проходила на полигоне. И тут я столкнулась с непредвиденной сложностью. Мне, оказалось, довольно сложно призвать какую-то одну стихию. А вот отделаться от серебряного сияния в магии, вообще, оказалось невозможным. Потому и результаты моего чародейства и силы других колдунов огня были разными. Маг смотрел на меня с подозрением и всё время чем-то проверял. Но чем больше он это делал, тем сильнее хмурился.

Однажды вечером, возвращаясь из библиотеки, услышала разговор Варлона и куратора Раллуса. Я спряталась за аляповатой статуей.

- Варлон, — сказал куратор, — ты понимаешь, что подделать сияние магии нельзя.

- Они говорят об артефакте.

Раллус рассмеялся.

- Ты лучший специалист в области колдовства, для этого надо вводить не артефакт под кожу, а иметь кровь драконов.

Принц остановился и спросил:

- Что ты хочешь от меня?

- Скажи Его Величеству, что они делают ошибку.

- Я не могу к нему попасть. Сейчас отец приблизил к себе Рексуса. И к нему ходят только лояльные принцы. А мы трое: – я, Апперилий и Даларон, не можем попасть в отцовский кабинет.

- Странно. Вы обладаете фиолетовым отсветом колдовства. Ваша особенность – относительная устойчивость к магии внушения.

- Я это уже понял. Прошу тебя, помоги графу. Пусть охраняет девушку. Только боюсь, уже ничего не поможет.

Мужчины миновали меня, а я выглянула из хоронушки и пошла своей дорогой, пожимая плечами. Ни одного имени они не назвали.

Но вот ровное течение занятий было прервано в один из дней. Заканчивался наш первый месяц учебы. И я уже обрадовалась, что обо мне забыли, но это оказалось не так. В тот день практически с последней лекции меня вызвал Варлон. Пожала плечами и пошла. По дороге долго думала, не натворила ли чего. Про предупреждение об отборе благополучно просто забыла.

Принц был в кабинете и мрачно смотрел на меня. Под глазами у Варлона залегли глубокие тени. Он что, совсем не спит? Хотя, что я знаю о его возможностях?

- Вызывали, Ваше Высочество.

- Да. Садись. Сегодня приезжают претендентки на звание невесты принца – наследника. И ты должна присутствовать на этом действе. Будешь определять, кто из них лжет. На бал тебя доставит Рексус. Он как раз вернулся в столицу. Платье тебя ждет в твоей комнате.

Я развернулась и натолкнулась, на внимательный взгляд темных, с фиолетовым свечением глаз. Маг был едва ли на пару сантиметров выше меня, а мощная фигура выдавала в нем воина. Я только пожала плечами. Ну да, красавец. Впрочем, как и все дети императора. Так что ничего не обычного я не увидела. Принц предложил мне выйти, а по дороге кинул на брата какой-то странный взгляд. Смысл этих переглядываний остался для меня тайной.

Разговаривать нам было не о чем, поэтому всю дорогу молчали. А Рексус, казалось, чего-то ждал. Но, видимо, я его ожидания обманула.

До бала оставалось очень мало времени. А потому знакомая оборотница уже приготовила ванну. Платье оказалось чёрным с серебряной вышивкой. Я только вздохнула. Не нужно никаких украшений, поскольку платье имело такую вычурную отделку, что всё другое было бы лишним. В зал меня проводил все тот же Рексус.

- Вас что, приставили ко мне? – не выдержала.

- А Вы возражаете?

- Мне всё равно. Просто не стойте так близко. Ваша определенного рода заинтересованность давит и мешает работать. Так что идите куда-нибудь подальше.

- А Вы возражаете против такой заинтересованности?

- Представьте себе, возражаю.

- Да, а вот брат говорил…

- Ещё один звук и дам вам по лицу.

Он отошёл в сторону и улыбнулся. Вот ещё один Джарас нашёлся на мою шею.

Стояла я в тени недалеко от трона. Здесь на возвышении должны были сидеть император и его наследник. Все остальные дети располагались тоже в небольшом отдалении от трона. Я вытянула шею в попытке найти Маэву. Но девочки тут не было. Каларон мило беседовал с какой-то дамой, а его молодой жены не видно. У меня всё внутри сжалось.

Маэва среди моих новых друзей была самой беззащитной. Однако Каларон стоял далеко от меня, и я не могла к нему подойти. Даларон ошивался недалеко от старшего брата и, кажется, делал вид, что мы незнакомы. Но при этом, когда отворачивался Рексус, бросал в мою сторону жалостливые взгляды. Один из них я поймала. Принц сделал мне знак. Это было слово «держись», из серии их общения с братом жестами. Я улыбнулась и принц отвернулся.

И тут я из своего угла услышала разговор двух кумушек. Они стояли недалеко и не замечали меня. Одна сказала другой:

- Как Вы думаете, будет сегодня что-то зрелищное или нет.

- Думаю, нет. Наконец-то, принцы перестали таскать с собой это вечное недоразумение. А то уже весь двор начал смеяться.

- Да, я не вижу. Эта как её. Имя той простолюдинки выскочило у меня из головы.

- Да ладно. Мало ли было развлечений у принцев. Кстати, как думаете, кто станет невестой принца?

- Мой муж сказал, что император заинтересован в браке с герцогиней из Ринанума. В тот раз не получилось, так вот сегодня все состоится.

- Тогда зачем отбор?

Вот и у меня сразу возник такой же вопрос. А ещё, зачем сюда притащили меня, если невеста известна заранее? Поиздеваться или показать, что больше не хотят видеть. Так я это уже поняла.

От горестных мыслей оторвали чьи-то руки. Резко развернулась и пропала в плену знакомых глаз. Адриан обнял и шепнул на ухо:

- Никого не слушай. Это всё для того, чтобы никто не догадался о моих настоящих чувствах. Верь мне и всё будет в порядке. Вечером жду тебя у себя.

Я закатила глаза, а принц поцеловал в нос и ушел. Я же стояла на своем месте и улыбалась. Может быть, эти болтушки и неправы? Не могут же дамы знать, что творится в душе у наследника?

Но начинался отбор, и потому пришлось всё лишнее выкинуть из головы и сосредоточиться. Сейчас выйдет император и Адриан, а я не готова.

Глава 22

Двери открылись и вошли Алессандр и наследный принц. На лице императора было непостижимое выражение. С одной стороны, Алессандр улыбался, но его глаза. В них застыло непонятное, немного брезгливое выражение.

На голове императора была парадная корона. А у Адриана – обруч наследника.

На возвышении стоял большой трон правителя и кресло для принца. Мужчины поклонились, а дамы присели в реверансе. Император и его сын сели на свои места и придворные встали. Правитель обвёл тяжелым взглядом притихший зал и сказал:

- Я приветствую всех присутствующих. Мы собрались для того, чтобы начать отбор невесты для наследника. Он будет проходить в три этапа. Сегодня претендентки должны представиться. Вы расскажете о своей семье и способностях. Напоминаю – невестой станет только девушка с магическим даром. Потом вы должны будете показать свои способности на полигоне академии магии. И, в конце, пройти испытание страхом в старом лабиринте храма демонов. Только после этого вы станете невестой. На каждом испытании рядом с вами будут несколько человек. Итак, первый – мой сын Варлон, как вы знаете, является ректором академии магии. Он будет контролировать вашу магическую составляющую отбора. Второй человек – Таурика. Она эмпат. Девушку сложно обмануть. В особенности, если она будет напрягаться. Третий – преподаватель академии магии Пранал. Он оборотень, обладающий невероятными физическими способностями. Он уникален даже для двуипостасных. Все трое будут контролировать прохождение вами испытаний. И первое начнется прямо сейчас.

Их оказалось пятнадцать. Все абсолютно разные. Я вслушивалась в речь каждой девушки и старалась найти то, что напрягает. Всё это я отмечала в специальной книжке.

Первой оказалась молодая эльфийка. Она была очень красива. Светло-зелёное платье с тончайшим белым эльфийским кружевом делало её похожей на легендарную фею. Она говорила предельно аккуратно, будто тщательно подбирала слова. И это меня насторожило. Стала прислушиваться больше, и когда девушка заговорила о магии, то я поняла, что она изо всех сил старается скрыть ложь. В чем конкретно она обманывает, не разобралась, но этого хватило для Варлона, заглядывавшего из-за моего плеча в тетрадь.

Потом было ещё несколько девушек. Одна из них сказала неправду о своем родстве с каким-то герцогом. Вторая откровенно обманывала в отношении законности своего происхождения. Варлон только усмехнулся.

Последней оказалась та самая герцогиня. К тому времени я уже успела невероятно устать от бесконечной болтовни. Однако её сахарный голосок заставил подобраться. Всё буквально вопило внутри меня. Я никак не могла понять, что не так? А потом переключила зрение и едва не зашипела в голос. Она использовала магию, чтобы очаровать и императора, и наследника. Я дернула Варлона за рукав. Он посмотрел на меня:

- Девушка магию использует. Разве это правильно?

Принц тряхнул головой и вышел вперед. Остановил герцогиню и сказал:

- Я буду вынужден отстранить вас от испытания.

- А в чём проблема? – лениво спросил Рексус.

- Дело в том, что она использует магию подчинения.

- Это всего лишь ворожба очарования, — пробормотала она.

Варлон оглянулся ко мне.

- Она врет, — ответила на безмолвный вопрос. – Девушка знает, что использует магию полного подчинения.

Варлон повернулся к ней и сказал:

- Если Вы не прекратите использовать запрещённую магию при отборе и не разрешите вживить амулет, то я буду вынужден отстранить Вас от испытания.

Девушка кусала губы. Она постоянно оглядывалась на кого-то в стороне. Но быть выкинутой за применение недопустимой магии не хотелось. А потому она согласилась. Варлон вытащил какую-то плоскую пластину и приложил к руке девушки. Она тут же впиталась.

- Он не помешает Вам пользоваться магией, но использовать подчинение не сможете. Более того, в этом случае Вас ждет головная боль.

- Вы и полностью магию так блокируете? – возмутилась герцогиня.

Варлон усмехнулся.

- Нет. Таким образом, связать силу нельзя. Для этих целей используют несколько иные чары. Но Вам этого знать не стоит.

У меня что-то шевельнулось в груди. Это что-то, а, вернее, кто-то на минуту посмотрел на принца моими глазами и, снова нырнул в глубину сознания. Но этой минуты хватило, чтобы Пранал это заметил. Он поклонился мне и улыбнулся, а я только плечами пожала. Наши переглядывания, к счастью, никто не заметил. Все были увлечены герцогиней. Только, стоявший в стороне, Рексус сжал зубы.

Для решения вопроса об участии в дальнейшем отборе всех собрали в отдельном кабинете. Во главе стола сидел наследник. Рядом – Алессандр. Остальные расселись кто куда.

- Начнем, — проговорил император, — Варлон?

Принц посмотрел на отца и начал рассказывать. К моему удивлению, всё, что касалось магии принуждения герцогини, не обсуждалось. Отсеяли двух девочек, что врали в открытую. Я всё время молчала и, слушая императора, никак не могла понять, зачем эмпата позвали. Пранал тоже сидел и хмурился.

К концу этого фарса откровенно зевала. Наконец, всё закончилось. Император объявил, что испытание магией пройдет через месяц.

В академию попасть я уже не успевала. К тому же завтра выходной. А потому решила пойти в свои комнаты. Алессандр и принцы уже куда-то ушли. Пранал поклонился и удалился следом за ними. А я постояла в кабинете и побрела к себе.

Меня волновало то, что меня словно окутала какая-то магия. И мне, и дракону это не нравится. Но и скинуть это марево не получалось. Словно на мне было что-то, что никак не давало избавиться от наваждения. Но я ничего, ни у кого не брала. Ну, кроме брачного браслета Адриана. Однако это ощущение появилось до него. А значит. Нет, не тогда.

Я шла по коридору и никак не могла вспомнить что-то. Разговор услышала совершенно случайно. Император ругался.

- Как ты мог. Ты хоть понимаешь, какой будет скандал, когда всё всплывет?

- Отец, — раздался голос Адриан, — пойми, никто ничего не узнает. Наше дело закончится раньше, чем эта вещь потребуется. К тому же артефакт перестает работать. Сила выскочки оказалась гораздо больше, чем определил Джарас. Я каждый раз вливаю в амулет изрядную долю своей магии. Ещё немного и о ней станет известно.

- Вы выяснили, когда произойдет ритуал.

- Да. В весенний праздник солнца.

- Хорошо. Когда всё решится, разберись с проблемой. Я не хочу видеть её при дворе в следующем году.

Я аккуратно отошла от комнаты императора. О ком они разговаривают? Но додумать не успела. Меня нагнал Адриан.

- Как же рад, что все это закончено, — шепнул он мне в ухо. – Наконец-то это представление прошло.

Он обнял за плечи, и волна магии потекла по телу. Сила обогнула всё и застряла где-то в районе разорванного хагудами плеча. Насколько помню, знахарка залечила мне все раны. Некоторые из них были большими и рваными. А ещё помню, что она зашила в плечо что-то непонятное. Но если женщина была служанкой Аскаранов, то это не может быть плохим. И в доме, кроме неё, никого не было. Тогда откуда об амулете, если он существует, знает император? И почему они каким-то образом используют его? И опять эту мысль додумать мне не дали. Адриан поцеловал меня так, что закружился и исчез в водовороте страстей весь мир.

В академии меня ждал Эрар. Юный граф топтался около порога. И когда я появилась в воротах, то на его лице проступило облегчение.

- Таурика, — вымолвил он. – Я поговорил с бабушкой. Она сказала, что ты сможешь посетить остров эльфов в зимние каникулы. Но ба говорит, что надо сказать цель визита. Иначе твоя поездка окажется пустой.

- Хорошо. Когда смогу поговорить с твоей бабушкой?

- В следующие выходные она уезжает куда-то, а вот потом отвезу тебя к ней.

Эрар оказался единственным, кто продолжал меня поддерживать. Граф и его охрана отгоняли всех высокородных аристократов, что стремились меня унизить. Одна из девчонок попыталась распустить грязный слух. Но с ней так поговорили, что дальше она могла только шипеть мне вслед.

Учёба мне давалась по-прежнему легко. А вот практика только через пару занятий и серьёзную концентрацию пошла легче.

О девчонках я ничего не знала. Попытка написать Маэве или Элсе ни к чему не привела. Принц Адриан, которого и попросила отправить письма девочкам, отказался.

- Они только вышли замуж и сейчас у них другие интересы. Не переживай. В семьях у девочек всё в порядке. Ведь вы же ратхо. И если с ними что-то случится, ты тут же все узнаешь.

И снова меня окутывает поток магии. Под утро мне окончательно это надоело. К тому же это стало злить дракошу. Такое постоянное применение магии в отношении меня стало последней каплей, и я пошла к Праналу.

Его жилище находилось в стороне от остальных домов преподавателей. Рядом с ним не было никаких цветов и статуй, только несколько дорожек и тренажеры. Я подошла к калитке и открыла её. Пранал тут же появился из-за дома. Он был в одних штанах. И, кажется, занимался. Я едва не подавилась слюной. Всё же, Пранал невероятно красивый мужчина. Шрамы его не портили, а придавали какой-то особый шарм. Насколько мне нравился Адриан, но он какой-то субтильный.

- Пранал, у меня к тебе дело, — прошептала.

- Проходи в дом. Я сейчас подойду.

Я тряхнула головой и пошла в дом. Тут было всё сухо и по-мужски. Осмотрелась и села в кресло. Пранал появился из другой двери уже одетым.

- Что ты хотела, принцесса?

Я замялась и сказала:

- Пранал, у меня есть дело. Думаю, что мне вшили какой-то артефакт или амулет. И это мне не нравится. Хочу от этого украшения избавиться, а обратиться не к кому.

Оборотень нахмурился. Он вскочил и прошелся по комнате, а потом повернулся и сказал:

- Ты хоть понимаешь, что ты просишь меня сделать?

Он сел назад и проговорил:

- Ты уже поняла, что у императора есть свой проект. Служба Джараса нащупала древний заговор. И даже узнала, кто за ним стоит, но никак не может найти доказательства. И ты должна была стать частью их проекта. Когда всё это начиналось, то с каждого, кто в той или иной степени будет с тобой связан, взяли страшные клятвы. И я не могу ничего рассказать. Но они глубоко ошибаются. Даларон пытался что-то объяснить, а потом валялся больным.

- А Элса?

- Я не в курсе, но эта тварь играет в этой интриге какую-то свою роль. И у неё хорошие отношения с Рексусом. Ты не видела, а он периодически навещал её в академии.

- Ты меня удивил. Кое-что об этом я уже слышала. Давай не будем начинать всё с самого начала. Так ты вытащишь эту дрянь или мне самой заниматься?

- Я попробую. Но тут нет специальных инструментов. И определить, где он вшит, не смогу. А такой определяющий артефакт есть только в академии. Как только я его попрошу...

- Зато я могу. Он в плече. Когда хагуды напали, то сильно порвали плечо, и он вшит именно туда.

Я сняла рубашку и показала то место, где скопилась магия принца. Пранал подошёл вплотную и внимательно ощупал плечо, где был амулет.

- Я попробую надрезать это место когтем, но не гарантирую, что получится. За столько лет он мог врасти в мышцы.

- Если врос, то вырезай. И для того, чтобы не дергалась, дай мне чего-нибудь покрепче.

Мужчина ухмыльнулся и пошел на кухню. Он принес какую-то бутылку с прозрачным содержимым и подал её мне. Я отхлебнула. Название напитка, которое пришло в голову, в этом мире не существовало, водка. Она слегка обожгла горло и упала в желудок огненным комом. Мне захотелось рыкнуть и пойти с кем-нибудь на разборки. С трудом остановила себя. Пранал удивленно посмотрел на меня, а я не стала ничего объяснять.

- Давай.

Оборотень подошёл, выпустил коготь и резанул плечо. Боль пронзила всё тело и тут же всплыли воспоминания. Маленькая девочка стоит и с ужасом смотрит на приближающего человека в чёрном плаще. А он подходит и кланяется крошке. Я откинула воспоминания и стала следить за работой Пранала. Он разрезал плечо и зашипел:

- Его тебе поставили давно. И это не люди императора. Они его, скорее всего, обнаружили позже и решили воспользоваться.

- Это был человек в чёрном плаще с глазами цвета ночи. Но вшивала его знахарка, что лечила меня. Больше ничего не помню.

Пранал не отвлекался. Амулет, в самом деле, слишком хорошо врос в мышцы. Больно было невероятно. Я стиснула зубы, что не зарычать. Наконец, ему удалось вырезать это чудовище.

Пранал достал артефакт и кинул на стол. Преподаватель соединил пальцами рану и приложил что-то к коже. Через пару минут всё заросло. Накатила слабость, и я упала в обморок.

Очнулась тогда, когда на улице было ещё темно. Лежала я на диване. Кровь с меня смыли и рубашку надели. Более того, мое второе я было довольно всем. Полежав на диване ещё несколько минут, встала. Пранал появился чуть позже. На столе лежал странного вида узел, сделанный из серебра. Я подошла и осмотрела его. Он был чудным. Никогда я не видела ничего подобного. Серебро оказалось перевито в толстую веревку. Потом её сложили пополам и перевязали самым невероятным образом. На веревке были начерчены странные знаки. И сюда же впаяно несколько белых камней.

Я с удивлением смотрела на амулет. В прошлом году нам преподавали основы создания артефактов, но понять назначение этого узла я не могу.

- Что это?

- Это я и вытащил из тебя, — промолвил оборотень. – У нас сохранились древние сказания о мире, в котором жили драконы. В них описывается нечто подобное. Это называется контролер. Он вживляется неоперившимся драконам. После того как они встают на крыло, то до момента совершеннолетия их становится невозможно контролировать. А за любые действия юнца отвечает глава клана. Вот и создали нечто подобное.

- А как он в моё-то тело попал?

Пранал только пожал плечами.

- Ты неправильный вопрос задаешь. Неважно кто его тебе вживил. Кстати, без него тебе будет сложно управлять магией. А важно как об этом узнали император и его сыновья?

- А главный вопрос, как им можно управлять? Не хочу я верить в то, что Адриан это делает сознательно.

Пранал отошел к окну.

- Это твоё право, Таурика. Но помни, для принцев нет ничего важнее империи и надежды стать наследником. Они росли не в любви, как ты. А в стае, где тебя может разорвать каждый. Там нет родных. Даже близнецы помогают друг другу, пока это им выгодно.

- Спасибо, Пранал. Я благодарна тебе за помощь. Скажи, а как этот узел деактивировать?

- Это может сделать только глава рода. Но поскольку сейчас семьи Аскаранов нет, так что ты можешь дезактивировать сама. Да, кстати, у этого узла есть одна особенность. Он может направить всю негативную энергию на того, кто осмелится повредить дракону. Это же ваш продукт и работать он будет только так, как захочешь ты.

- Нет, дезактивировать его рано. Пусть те, кто нашел к нему доступ, думают, что он по-прежнему им доступен.

Я побежала от Пранала прямо на занятия. Ребята не подали виду, что знают о том, что я не ночевала в своей комнате, а на кривые взгляды сокурсниц я старалась не обращать внимания. Иногда под ними хотелось поежиться, но я держалась. Эрар и его охранники старательно оттесняли всех, кто хотел подойти поближе. А общаться с могучим медведем никто не желал. Один серьезный взгляд этого, неповоротливого с виду, парня заставлял всех отводить глаза.

И только один раз я услышала ядовитые слова одной из аристократок:

- И что в ней находят мужики? Все принцы побывали в её постели, а тут ещё и преподаватели стали захаживать.

Я не стала обижаться. Просто обернулась и кинула через плечо:

- Ну да, а некоторые слюной изошли в ожидании. Только вот беда, никто и не жаждет прыгнуть в столь гостеприимно распахнутую постель.

Дело было в столовой, и народу рядом оказалось много. Так что мой ответ слышали все, кто мог. Девчонки, стоявшие недалеко от язвы, давились смехом, а на парней напал приступ кашля. Эрар, сгибаясь от хохота, посмотрел на меня, а потом оглянулся на девицу.

- Давно надо было её опустить и поставить на место. Редкостная зараза. И кому только достанется такая жена?

Вскоре мы встретились с бабушкой Эрара. Небольшая сухонькая старушка со светло-зелёной кожей и пронзительными черными, чуть раскосыми глазами, долго смотрела на меня, словно что-то хотела увидеть на моём лице, а потом улыбнулась и сказала:

- Я рада, что благородный род не прекратил своё существование. И что его продолжением стала такая девушка, как Вы, Таурика. Первый лорд – правитель Вашего рода может гордиться своей дальней правнучкой. Я Вас услышала. И владыка примет Вас на каникулах. Вы умеете задавать правильные вопросы. Жаль, что императору и принцам недоступно очевидное.

Глава 23

За два дня до начала праздничного бала в академии и каникул меня снова вызвал принц Варлон. Он, не глядя, сказал:

- Завтра будут очередные испытания претенденток. Они пройдут на нашем полигоне. Твоё присутствие обязательно.

Я усмехнулась и просто кивнула. Но прежде чем я вышла, он мне проговорил:

- Таурика, будь осторожна. Отец задумал плохое, но руководит этой гадостью Рексус. Он ненавидит тебя. Можешь ответить на вопрос – почему?

- Ваше Высочество, я его первый раз увидела во дворце и причину такого его чувства не знаю.

Ректор вздохнул.

- Иди. Но помни, мы втроем, Пранал и Эрар не сможем тебя защищать всегда.

- От судьбы не сбежишь.

Варлон усмехнулся и отпустил.

Перед каникулами было много контрольных и проверочных. Я спешила, как могла, и старалась написать заданную работу как можно лучше и быстрее, но катастрофически не успевала. В тот день просидела почти до самого утра, но дописать заветные листы все же успела. На следующий день я была, как вареная рыбина. Девчонки подхихикивали, а мне было всё равно. Дай боги дожить до вечера.

День, когда должен состояться очередной этап отбора в невесты принца, был солнечным и холодным. На полигоне были построены трибуны. Вот на них и собрались практически все студенты, а ещё пришла элита нашей столицы. Так что было не протолкнуться.

Мне, как члену комиссии было выделено место недалеко от арены. Я села так, чтобы поблизости никого не было. В последнее время моя интуиция буквально выла, если я находилась рядом с принцами. Да и Адриан всё чаще стал действовать на нервы. Его брезгливость вызывала у моей второй половины желание разорвать принца, но при этом он ей нравился. Так что я и он попали в странную западню. И мне оставалось с ужасом ждать развязки всей этой ситуации. Но перед началом отбора он притих и стал снова со мной ласковым и нежным.

Адриан сидел на возвышении рядом с отцом и лукаво улыбался. Остальные принцы стояли за спинами и кидали на брата осуждающие взгляды. Но я старалась их не замечать. Амулет смогла деактивировать, но он оставался со мной. И за все это время я не ощущала его воздействия. Хотя неоднократно чувствовала прикосновения к узлу. Но всякий раз рядом был Джарас, и я поверила в то, что всю историю задумал именно он.

Адриан улыбнулся и сжал руку. Император покосился и махнул рукой. Выступления претенденток начались. Я смотрела на них краем глаза. В магии разбираюсь довольно слабо. Мне ещё учиться и учиться. Эта проверка скорее для Варлона. Он непросто сильный маг, а лучший специалист в области теории магии. Вот и пусть отдувается.

Я только следила за плетениями. Это было интересно. Но ласки принца постоянно отвлекали меня. Я, как могла, сохраняла концентрацию и все же успела увидеть довольно много интересного. Когда принц заметил, что слежу за выступлениями, а не за ним шепнул на ухо:

- Что такого увлекательного на арене? И почему это что-то интереснее меня?

- Девушка показывает интересную магию. Вот и хочу взглянуть. Это может пригодиться.

В этот момент он так на меня посмотрел, но в тот момент я так и не поняла его взгляда. Выступления претенденток были и в самом деле интересными. Вот только мне показалось, что юную герцогиню эльфов кто-то снабдил ценным амулетом, иначе эльфийка бы свалилась после первого же заклинания. Когда она прошла за черту, то служанка едва успела её поймать. Я смотрела на это и никак не могла отделаться от ощущения, что весь этот отбор просто фарс.

Выступления закончились. Адриан поймал меня за руку. И тут услышала разговор.

- Отец, одумайся. Ты следуешь правилам установленным принцем, ненавидящим девушку.

- И что?

Варлон закатил глаза.

- Вспомни, что такое маркеры силы.

- Их можно подделать, — отозвался Рексус.

- Только, если ты носишь эту кровь в себе, — рыкнул Варлон. – Никакие амулеты не смогут это сделать. И ещё, откуда у тебя, братец, столько рун драконьего проклятья на руке?

- Не твоё дело.

- Я ничего не стану предпринимать против неё, — устало сказал Алессандр, — но и принцам не буду мешать. Сломаете шею, винить станете себя сами.

Император осмотрелся и пригласил нас пройти в кабинет, а я спросила:

- Простите, ваше Величество, но можете Вы меня отпустить? У меня завтра важная контрольная.

- Ты должна высказать свое мнение по поводу отбора.

- Я небольшой специалист в области магии. Его Высочество принц Варлон знает гораздо больше, чем я. А то, что герцогиня использовала амулет, чтобы показать более-менее приемлемый уровень магии, он и без меня увидел. Так что в этом моё мнение неважно. Можно я пойду?

Лишь краем глаза заметила непонятный взгляд Адриана и раздраженный кого-то из старших принцев. Но тогда не обратила внимания на эти взгляды. Император махнул рукой, отпуская.

Бал перелома зимы я пропустила специально. Идти на эту ярмарку тщеславия мне не захотелось. В этот вечер долго сидела на окне и смотрела на девчонок. Вот это выставка. Они надели на себя все самое яркое и блестящее.

А я сидела в своей пустой комнате и вспоминала непонятно что. Одна память накладывалась на другую, и я никак не могла разобрать, кому какая принадлежит.

Вот институт. Мне навстречу идет один красивый парень. Он говорит несколько ничего не значащих слов. И я от них плыву. А в спину смотрят чьи-то злые глаза.

Потом городок, дом старой вдовы и аристократ рядом. Он что-то шепчет мне на ухо, а я отшатываюсь. Мужчина вскакивает и подбегает к вдове. Он ей что-то говорит, а женщина бледнеет и слабо пытается возразить. Тут я слышу, что мужчина зло шепчет про долги, и вдова отшатывается от него, а аристократ выбегает из дома. Женщина опускается передо мной на колени и шепчет – прости, маленький дракон. И рядом все время маячит какая-то темная фигура. Лица не вижу. Он прячется во тьме.

А потом свадьба. Красивый и такой галантный парень. Он предлагает руку и кружит в вальсе. Какая-то женщина сидит на стуле в стороне ото всех и что-то тихо говорит. И я знаю, что она шепчет молитвы. Она не верит в это веселье. Словно какое-то предчувствие не дает ей радоваться.

Потом отец. Он грустный и брат стоит рядом и хмуро смотрит на вдову. Что они ей говорят, не слышу. Но попытка ударить женщину вызывает протест. Я бросаюсь наперерез и закрываю собой ее. Отец садится рядом и что-то говорит. Но я не могу папе сказать, ни одного слова. Просто знаю, она не виновата. Потом вижу лес и попытку отца научить быть меня сильнее. Чем старше я делаюсь, тем грустнее он становится.

В этот миг мне показалось, что эти две жизни, словно половинки одной души. Кто-то со злостью разделил меня надвое. Усилил боль и без того разрывающую сердце. Одна половина – дракон – жила в немагическом мире. Раз за разом рождаясь, та девочка, искала, не зная, что ищет. Боль от потери не давала успокоиться. А вторая плакала от бессилия и по утраченному небу. Не могла Таурика выжить в этом мире без отца и брата. А вторая половинка сгорала от тоски по своей сестре, что едва существовала в своём. И вот я соединилась. Нет двух женщин, есть одна душа. И только теперь я это поняла и приняла.

Утром пришел Эрар. Он поклонился и сказал:

- Бабушка ждёт нас у главных ворот.

Граф аккуратно взял за руку, и мы вышли к воротам. Рядом с его неуверенной нежностью мне было спокойно и хорошо. И как только этот повеса решился тогда напасть на нас? Около ворот практически никого не было. Лишь старушка сидела в повозке и улыбалась. Она протянула мне тонкую полоску серебристого материала.

- Это твой пропуск, — сказала бабушка Эрара. – Давай и ты сюда, шалопай. Отец разрешил тебя взять с собой. Посмотришь на родину своей матери.

Всю дорогу до порта я ехала молча. Эрар же едва мог усидеть спокойно. Он постоянно крутился и расспрашивал бабушку обо всём. Та отвечал внуку с улыбкой. Только раз шепнул мне, что много раз просил отца отпустить его на легендарный остров, но герцог не хотел его слушать. Говорил, что сын недостоин этого права посетить землю предков матери. И вот в этот год, наконец, всё сложилось хорошо. Я их не слушала и просто смотрела по сторонам. Порт встретил нас тишиной и практически полным отсутствием кораблей. Зима всегда приносила много штормов, и в это время осмеливались ходить по морю только пегиды.

Корабль эльфов оказался необычным. Он был сделан из какого-то белого материала. По внутреннему краю шла роспись из рун, но переплетение было настолько затейливое и сложное, что при попытке рассмотреть его повнимательнее, кружилась голова. Паруса белоснежные. На палубе было сооружение, похожее на шалаш, сделанный из тёмных досок.

Я посмотрела на корабль и улыбнулась. Впереди была голова птицы на тонкой шее. И у меня мелькнула одна мысль.

- Это лебедь!

- Браво, леди, — сказал рядом один из эльфов. – Мало кто из людей знает об этих удивительных птицах. Они обитают только на нашем острове. Белоснежные водоплавающие птицы с тонкой шеей. Они самые грациозные создания на земле.

- Да их верность своим половинкам вошла в легенды.

Я отвернулась от эльфа. Корабль скользил по волнам, словно балерина на сцене. Дорога всё-таки оказалась не простой. Эрар спокойно переносил плавание, а вот меня постоянно тошнило. Казалось, что ещё немного и вывернет все внутренности. Эльфы только усмехались. А старая леди, посмотрев на мои мучения, предложила мне зелье. После этого стало немного легче. И когда появились белоснежные шпили эльфийского города, я была рада. Но оказалось, что мы прибудем туда только к утру.

- Это шпили замка нашего владыки, — сказала нам старушка. – Я всего лишь полукровка и не унаследовала практически вечную молодость зелёных эльфов. А вот моя мать по-прежнему живет тут. И у неё хорошая и дружная семья. Наш народ сохранил все традиции прежнего мира. Того времени, когда по земле ходили драконы и судили людей.

- А вы? – не выдержала я.

Старушка усмехнулась.

- Думаешь, меня выгнали? Нет, уехала сама. У полукровок что-то такое есть в крови, что не даёт сидеть на месте. Вот мы и уезжаем. А вот чистокровные пегиды проживают тут постоянно и очень волнуются за своих бродячих детей. Но не вздумайте назвать там народ этим дурным именем, пегиды. Мы называем себя лаикалие. Пегид – это ругательство.

Мы активно закивали головами. Отчего меня снова чуть не вырвало. Скорее бы приплыть. От мысли о том, что через неделю возвращаться назад я отмахнулась. Все проблемы будем решать по мере их поступления.

Когда я смотрела на выплывающий из предрассветного тумана остров, думала только об одном – государство зелёных эльфов находится довольно далеко от материка. И как же мореплаватели могут одолеть его за два дня? Это что-то нереальное. Скорее всего, им помогает магия. Ведь на корпусе есть руны. Но додумать ценную и совершенно не нужную мысль не успела.

На острове был высокий холм, на котором было видно шпили, построенного на нём, замка. Именно это сооружение я и увидела накануне. Вокруг было очень красиво. Огромный остров напоминал необработанный изумруд. Все покрывала невероятного оттенка зелень. Высокие деревья упирались в небо и прятали остров и его обитателей от палящего солнца. А на холме возвышались красивейшие здания, словно сплетенные из чего-то белого и тонкого. С самого верха струилась вода мириадами водопадов. Эти каскады воды играли в лучах восходящего солнца всеми цветами радуги. Я глядела на эту красоту и никак не могла насмотреться. Стоявший рядом лаикалие улыбнулся, заметив мое состояние.

- Вы будете второй женщиной драконом, что пересечет границы нашего города.

- А кто первая?

- Девушку звали Таник. Она была молода и красива. За её внимание боролись два дракона. Но в ходе их баталий она заявила, что не собирается быть ни с одним из них.

- И что стало с Таник потом?

- Она погибла. Выбрала простого дракона, а не из этих двух правителей, но внезапно он умер. Наши говорят, что его убили. Драконица не пережила этого и ушла следом за своим возлюбленным.

Какая-то грустная история, подумалось мне. Хотя если она вышла замуж за любимого, то прожила счастливую жизнь. Пока раздумывала над судьбой бедняжки, корабль причалил, и мы сошли на берег.

В порту стояло огромное количество таких же кораблей. И они были, словно стая застывших лебедей, ожидающая сигнала, чтобы подняться огромным косяком в небо. Нас уже ждали. Около причала стояла немолодая эльфийка и махала нам рукой.

Бабушка Эрара подошла к ней и шепнула:

- Ну, здравствуй, мама. Я наконец-то вернулась. Моя дочь удалилась за грань. Зять хороший. Он позаботится о своих детях. Это мой внук, его зовут Эрар. А эта юная особа та, о которой я тебе рассказывала.

Женщина посмотрела на меня и поклонилась.

- Мы рады приветствовать леди-хранителя на своей земле. Прошу Вас. Повозка уже ждёт.

Карета была удивительной. Она умела летать. Я с восхищением смотрела на это чудо рук эльфийских и не знала, что сказать. А вот Эрар побледнел. Мы сели во что-то, только внешне напоминавшее карету, но без колес и коней. Она поднялась над землей на небольшую высоту и быстро понеслась в сторону дома эльфийки.

Он оказался таким, как я его и представляла. Обилие цветов и зелени. Увитая плющом веранда и беседка с плетистыми розами. Казавшийся миниатюрной игрушкой дом с цветными стеклами. Тут всё дышало тишиной и красотой. Хотелось просто сесть на качели и забыть обо всём. Пусть весь мир крутится и живет своими проблемами. Мне и тут хорошо. Я почему-то была уверена, что лаикалие меня не выгонят отсюда.

Семья у эльфийки оказалась, в самом деле, дружной и счастливой. У неё было четверо детей, кроме бабушки Эрара. Муж, кажется, не возражал против полукровки. За всё время я не услышала ни одного плохого слова в адрес незаконной дочери хозяйки. Мы сидели за столом и чинно обедали. Все было изумительно вкусно,только мяса не было. Как же было хорошо и спокойно.

Хозяин дома оказался начальником стражи дворца повелителя. Он мне и сказал, что владыка примет меня через два дня.

Всё это время мы провели с большой пользой. Валялись на траве и отдыхали. Эрар не старался за мной ухаживать, но всегда был рядом. Рядом с ним мне было хорошо и уютно.

На острове погода намного теплее, чем на континенте. В академии сейчас были проливные дожди и пронизывающие ветра. Так что попасть из холода в тепло было здорово.

Чтобы мы не скучали, принесли книги, в том числе, по моей просьбе, по истории и магии. Истории и легенды мне очень понравились. Они немного отличались оттого, что нам преподавали в академии и уж тем более оттого, что говорили в своих храмах фанатики так называемого священного огня.

Я с интересом вчитывалась в легенды лаикалие. И эти предания только подтвердили мои догадки. А если два независимых народа в своих легендах пишут одно и то же, то, скорее всего, это истина. В преданиях лаикалие я встретила сказку, что поведал капитан корабля. Но тут было и не самое прекрасное продолжение. Оказалось, что между двумя соперниками было непросто противостояние ради женщины, они спорили во всём и постоянно. И драконица для одного из них была просто очередным этапом битвы. В ходе войны за сердце молодой красавицы он заигрался и не смог отказаться от неё.

После смерти девушки этот дракон вынудил второго заключить сделку. Но о сути её никто не знал. Результатом же стало то, что все драконы ушли из этого мира, оставив тут только Аскаранов. Мой род оказался потомком той самой драконицы и сына первого дракона. Их назвали лордами-хранителями. А вот второй род – императоры дома дракона были потомками второго спорщика.

Тут же в летописях нашла странное высказывание, что род крылатых остался в крови дочери золотого ветра. Я задумалась. Чтобы это значило? Надо бы расспросить об этом местного владыку.

Во дворец пригласили как-то неожиданно. Так что я оказалась к визиту не готова. Эльфийка привезла меня на холм владыки в своей повозке. Там нас уже ждал её супруг. Он поклонился и проводил дальше. Дворец владыки оказался не единым комплексом, а обилием всевозможных домов и разных строений. В одну из беседок меня и провел начальник охраны.

Владыка оказался не менее старым, чем мой эльфийский дед в Ринануме. Я хотела сделать реверанс, но потом вспомнила, что в брюках и передумала. Хорошо ещё, что опомнилась вовремя. Не хватало попасть в неприятную ситуацию с незнанием местного этикета.

- Проходите, дитя моё, — голос у него был приятным.

Я присела на кресло, что стояло около маленького столика. Владыка предложил мне фрукты, но я отказалась. За это время мне уже порядком надоели и фрукты, и морепродукты. Хотелось мяса простого жареного с острыми пряностями и аппетитной корочкой. Владыка, кажется, понял и улыбнулся.

- Я знаю, что Вы приехали сюда за ответами и потому жду ваших вопросов.

Мы проговорили с владыкой эльфов довольно долго. Он рассказал мне и про императоров дома драконов, и о так называемой ледяной короне. А вот нового к легенде про двух поспоривших драконов он ничего не смог добавить.

- Понимаешь, они всегда были закрытым народом. И всё, что я могу сказать про них, это то, что драконы – создатели этого мира. Почему они его покинули?

Все, что нам известно, это то, что все случилось из-за того спора. А вот его подробности знали только сами драконы. Чтобы узнать обо всём, тебе нужно попасть в твоё родовое гнездо. Там есть источник магии и рядом с ним какие-то книги. Во всяком случае, мы об этом слышали от самих драконов.

- Спасибо. Вы мне очень помогли.

- Оставайтесь у нас, Таурика. Так Вы сможете спасти себе жизнь.

Я усмехнулась.

- Владыка, что наша жизнь рядом с бессмертием самой вселенной?

Каникулы подходили к концу. Юный граф всё время порывался что-то сказать, но так и не решился. Я понимала, что нравлюсь этому очаровательному юноше, но вот смогу ли ответить на его чувства? Это большой вопрос. По ночам мне снились поцелуи Адриана. А нас с Эраром ждал путь назад. Его бабушка уходить с нами отказалась. Она сказала, что хочет прожить остывшие годы рядом со своим народом. Граф не обиделся. Просто поклонился и попросил у неё разрешения посетить остров со своей невестой. При этом поглядывал на меня, но я сделала вид, что не замечаю его намеков.

- Если я к тому моменту буду жива, то буду рада вас видеть.

Глава 24

После посещения лаикалие я была уже готова выстроить всю схему заговора. Не хотелось признавать, но началось всё именно с ревности. Хотя меня не отпускало чувство, что за спиной этой Кохиларии стояла какая-то сила. Как бы я не относилась к странной эльфийке, все-таки она была не слишком умной и придумать такую махинацию сама не могла. К тому же, в моих воспоминаниях всё время маячил какой-то чёрный человек. Выяснить, кто это так и не удалось. И я так и не смогла понять, почему меня ненавидит Рексус.

Время шло вперёд, и приближался праздник весеннего солнца. После него должен пройти последний этап отбора невесты. И я уже была уверена, что его выиграет именно та самая герцогиня. Но чем ближе подходил последний этап, тем тревожнее становилось мне. Накануне праздника случилось то, что и должно было произойти.

Ребят задержали на занятии. Пранал не мог всюду меня сопровождать, у него своих забот полно. Я никого не стала ждать, и одна пошла в свою комнату. У меня было важное дело, необходимо дописать нудный доклад. Очередной поворот встретил темнотой. Я пожала плечами и пошла вперед. Как только тьма сомкнулась за спиной, получила оглушительный удар по голове. И мое сознание уплыло.

Очнулась на следующий день в больничном крыле. Эрар сидел рядом и грустно смотрел на меня.

- Прости меня, принцесса. Я не справился с заданием.

- Успокойся. Если они захотят, то все равно сделают, что задумали. Сколько времени?

- Почти полдень.

Я подскочила на кровати. Меня тут же повело. Вбежавшая целительница закричала:

- Ты куда? Тебе надо лежать.

- Если буду валяться, то империю ждёт большая беда и война. Помогите встать. Эрар, где-то в карманах одежды есть маленькое зеркальце. Найди его, нужно срочно переговорить с императором.

Лекарка смотрела с удивлением, но мой приказ выполнила. Она подала зелье со словами, что оно будет действовать только сутки, а потом могу упасть в обморок. Но мне уже всё равно. Необходимо было срочно решать проблему. Император ответил мне сразу.

- Что вам угодно, леди?

- Ровным счетом ничего, кроме того, что в это время в развалинах старого замка императоров дома драконов проводится коронация эльфийки по имени Кохилария. И у меня есть, что всем вам рассказать.

Через полчаса император, его сыновья, я и ещё куча магов и солдат прибыли к развалинам старого замка. Я едва шла. Эрар поддерживал меня. Тут же рядом был и Пранал. Мы вошли в бывший парадный зал императоров дома драконов. Там действительно оказалась Кохилария, а кроме неё – глава ордена корпуса мороза и еще несколько эльфов и человек.

- Вы ничего не сможете сделать, — закричала она. – Я держу в руках власть, это та самая корона первого императора. Я стану правителем двух миров.

- Подожди немного. У меня есть интересный рассказ для вас всех. Вначале просьба. Принесите стул, после травмы стоять сложно. И ещё, Адриан, сними те самые портреты, что висят на втором этаже. Думаю, остальные принцы тебе могут прийти на выручку. Других не посылайте. Никто, кроме вас, их со стены не снимет.

Стул мне принес Пранал. Он единственный озаботился этим. Через пару минут всё, что просила, было принесено в зал.

- Не понимаю, для чего это, — проворчал странный человек, стоявший рядом с эльфийкой.

Я только улыбнулась и начала рассказывать.

- Сейчас всё объясню. Много веков назад этим миром правили драконы. Потом тот народ ушёл, и на этой планете осталось два рода. Первый — лорды-хранители. Они были драконами. А вторые, тоже имели их кровь, но никогда не оборачивались. Первого императора назначили сами драконы и дали имя дому. Их мужчины имели одну удивительную особенность. У них всегда было очень много детей. Один из самых знаменитых императоров родилось около шестидесяти пяти сыновей. Сколько было дочерей, никто даже не считал. После него проводили выбор преемника. И что это стоило, вы можете себе представить. Эта боль не может быть по душе. Наследником оказался внук правителя, тогда он был ещё совсем сопливый мальчишка. Ему очень не понравилась эта процедура. И новый император нашёл выход. Он вызвал артефакторов пегидов или лаикалиев, как они себя называют. Для того чтобы они сделали артефакт, ограничивающий детородную функцию. Это было исполнено, но его предупредили, что если что-то пойдет не так, то дом дракона прекратит своё существование. Тогда император настоял на том, что детей должно быть всего двое. Но всегда мальчик и девочка. Выглядел этот волшебный предмет, как корона — именно такая, как на портрете этого, ничего больше хорошего не сделавшего, императора. А надевали её только на коронации. Остальное время все носили обруч наследника.

- Это все интересно, но какое это имеет отношение к нашему делу? – спросил мужчина, стоявший рядом с эльфийкой.

- Дослушайте вначале, — проговорил Пранал.

- Спасибо, — сказала я. – Во время очередного отбора произошла неприятность. Равными были признаны две эльфийки. Одна из них не имела никакого отношения к трону, а вот вторая была дочерью владыки. Первая хотела власти, а второй — всё равно. Но тогда нельзя было обмануть артефакт. Это, кстати, был обруч первого дракона, поднявшегося в небо Мунанира. Обруч, надевался на капсулу с его кровью, именно она и определяла, кто должен стать женой потомка драконов. Тогда-то и началась эта грязная история. Артефакт определил в жены императору дочь владыки. Кохилария обиделась и, вернувшись назад, решила отомстить и сровнять с лица Мунанира потомков соперницы. Её оскорбленные родственники стали ей помогать. Первый акт этой драмы начался, когда на трон взошел последний император Алессандр. Странное совпадение имен, не находите? Тот был слабым человеком. Жену он не мог отыскать очень долго и, в один прекрасный день, император решил уйти в поиск по миру. Его не было пятьдесят лет. И всё это время от лица императора управлял огромной страной канцлер. Герцог де Стоут. Он был самым верным слугой правителя. И никогда не стремился к власти. В это время аристократу продают одного парня. Он был рабом в доме Кохиларии и был давно запрограммирован. Молодому человеку внушили чувство собственной значимости. Пока император был в отъезде, тот был секретарем самого правителя. А потом Алессандр вернулся и привёз молодую жену. Молодой секретарь оказался не нужен и забыт. Все чувства, что так долго пестовали бывшие хозяева, воспротивились этому. И тогда в рабе сработала давно заложенная программа. Он выкрал документы. Вернее, книгу поучения Сартара и сбежал на полуостров огня.

- Это ещё долго будет продолжаться? – спросил Рексус.

- Да нет. История уже практически подошла к своему концу. Этот умник основал орден. И стал подбирать соответствующих его задумке людей. Он хотел убить беременную императрицу. И он таких отморозков нашел — это легендарные братья Каврс, обычные бандиты. Он дал им задание проникнуть в замок и убить беременную женщину. А для того, чтобы император и его окружение не могло спасти нерожденного ребенка, зародыш надо было вырезать. Бандиты всё сделали, как и планировалось. Но вот только награды им никто не дал. Их отравили. Император затосковал, но лаикалии предложили сохранить его кровь. Одна из них родила правителю дочь. Когда девочке было шестнадцать, её отец умер от тоски. А теперь, по поводу корон. Дело в том, что легендарную сапфировую корону императоров опустили в вулкан ещё при жизни последнего правителя.

- Это неправда, — взвизгнула Кохилария. – Он не мог меня обмануть.

- А ты вспомни описание самой короны. «На голубоватом обруче возвышаются четыре острых камня, что указывают в небо. От него самого идёт две пластинки к наручам. Это символ того, что император, прежде всего, обручен со своей страной. И никакой браслет не застегнется на его руке». А что держишь ты?

- А при чём тут корпус мороза? – спросил император.

- Дело в том, что это – обруч наследника престола. Он, конечно же, красив, но никаким артефактом не является. А корпус был создан лаикалиями для отвода глаз. Последняя императрица была дочерью крестьянина. И её брат стал первым хранителем вот этой короны. А еще, дело в том, милый, — обернувшись к главе корпуса мороза, добавила я, — что Вас и весь Ваш орден ждёт жестокое наказание.

- А я-то тут причем. Я только лишь корону отдал. Если кто и виноват во всем так вот эта взбесившаяся баба.

Кохилария едва не подавилась воздухом, а я усмехнулась.

- Какую клятву дал орден?

- Верности императору дома драконов. И то, что мы никогда не станем что-то совершать для свержения этого дома.

- Вот Вы все сами и сказали. Дело в том, что наш нынешний император не просто так носит имя последнего правителя. Он сын, вернее, дальний потомок той самой дочери императора. Её, кстати, звали Таурикой. И первый хранитель очень хотел на ней жениться. Но девушка от него сбежала и вышла замуж за одного из мелких дворян. Во всяком случае, я так думаю. Или у Вас есть другое мнение?

Алессандр ничего не ответил и спрятал глаза. Я насторожилась. Кровь драконов в нем определенно есть. Но… Рексус ухмыльнулся, когда я сказала о родстве с Таурикой. Подмена понятий? Но в нашем мире нет других драконов. Может быть, ключевое слово – в нашем? Додумать я не успела. Глава ордена подошел к императору впритык.

- Посмотрите на его родинку на тыльной стороне руки. Это непросто метка, а руна власти.

- Но корона наследника это венец первого императора, — заявила эльфийка. – И я сейчас коронуюсь и стану правителем мира.

- Я не хочу тебя, милая, расстраивать, но первого императора никто не короновал. У него не было венца. А вот та корона, о которой были сложены легенды, лежала в разрушенном храме на камне. Это и есть венец первого правителя, но ты сама приказала её истребить. Так что свою власть ты уничтожила своими же руками.

- Что?

- В легенде сказано, что править миром станет тот, кто наденет корону первого властелина, что поднялся в небо Мунанира. А это – проклятая корона.

- Я тебе не верю, — закричала женщина.

Она надела на себя обруч. Но вместо желаемой власти по телу пошли чёрные разводы. Женщина взвизгнула и откинула обруч от себя. А потом уставилась на главу ордена, тот только пожал плечами. Я не стала слушать продолжение истории. Мне было плохо.

- Эрар отведи меня к лекарям, а то снова упаду в обморок.

Граф подошёл, но его остановил Пранал.

- Показывай дорогу. Не донесешь ты её.

- Таурика, — подбежал Адриан. – Ты умничка. Я горжусь тобой. Всё будет хорошо. Я приду к тебе.

- Адриан, я устала. Давай поговорим после того, как я поправлюсь.

Он сжал мою руку и отбежал в сторону. Пока несли, снова провалилась в беспамятство. В больнице провалялась довольно долго. Мне постоянно плохо. То зелье хоть и помогло, но высосало все силы. А резерв восстанавливался скверно и долго. В больнице меня все-таки навестил Адриан. Он долго говорил о своей любви.

- Знаешь, — сказал он, стоя на коленях. – Жду не дождусь когда всё это кончится. Ты моя единственная невеста и другой у меня не будет.

Я вздохнула.

- И как там отбор?

- Победила та самая эльфийка.

Я только фыркнула.

- Ну что вытянули её все-таки.

Адриан оглянулся и с удивлением спросил:

- Что ты сказала?

- Да ничего. Просто кто-то из ваших ей активно помогал. Барышне даже на полигоне дали артефакт, чтобы не свалилась. У этой девочки, кроме магии внушения, нет больше ничего. И то я сомневаюсь, что это её колдовство. Вполне возможно, что какой-то артефакт. Кто-то из ваших очень хотел протащить её в качестве твоей невесты.

- Не первый раз, — сказал он так тихо, чтобы не слышала.

Но мне удалось разобрать его слова. Спрашивать принца не стала. Адриан постоял около окна и, наконец, подошел ко мне. Он сжал мои руки и сказал:

- Не думай об этом. Я люблю только тебя. Ты всё, что у меня есть. Самое ценное приобретение в этом мире. И клянусь, что у меня не будет другой жены, пока ты жива и пока у тебя есть хоть какие-то чувства ко мне. К лету я женюсь.

Я посмотрела на него. Слова, что он сказал, были неестественными. С одной стороны, клятва, но она какая-то странная с кучей условий. Да и с другой, так говорят, если любят.

- Я хочу тебе сделать презент… — начал он.

- Нет. Когда я стану твоей женой, вот тогда и подаришь, а пока не собираюсь ничего принимать.

- Ты мне не веришь?

- Верю, но подарок не возьму.

Больше принц ко мне не приходил. Он присылал кучу записок и сладостей. Но я их не ела. Они так и оставались стоять на столе около моей кровати. Навещали только Пранал и Эрар. Иногда приходил Варлон и Даларон. Ректор уносил все подарки наследника. Я не расспрашивала его ни о чем. Только видела, как он хмурится. Днем меня старался охранять граф, а по ночам в комнате оказывался большой черный волк с кучей белых отметин на шкуре. Но я понимала, что бесконечно так продолжаться не может. И если кто-то захочет причинить зло, он это сделает. Каждый день я садилась на окно и ждала принца. Но он не приходил. Пришёл ещё один раз, сказал несколько слов, узнал, когда меня выпишут и убежал.

С каждым днем всё больше чувствовала, как умирает моё сердце и остывает любовь. Если бы не нежность графа, просто завыла бы на луну, как раненый оборотень. И чем больше проходило времени, тем сильнее сжималась душа. Я чувствовала приближение беды.

Глава 25

Если вы думаете, что моя история закончилась красиво и у нас была пышная свадьба, то вы глубоко заблуждаетесь. Меня выписали из госпиталя и велели несколько недель не пользоваться магией. Я вернулась к учебе. Варлон старался сгладить моё существование. Эрар со своими мальчиками всё так же охранял. И чем дальше мы общались, тем больше понимала, граф готов погибнуть ради меня. Но произошло то, что и должно было случиться. Верно сказал Пранал – три принца не в состоянии защитить от целой системы. Но я до последнего не верила, что в этой истории замешан Адриан.

Как-то я шла по коридору и увидела тёмную фигуру. Я только усмехнулась, началось. И тут прилетела какая-то магия. Сознание поплыло, и влили в горло какую-то гадость. А вот что было дальше, я помню довольно смутно. Непонятные голоса, шипение и ощущение магического воздействия, чьи-то руки на теле и чувство омерзения. Холодный пол и дикая боль. Я всё пыталась преодолеть эти путы, что не давали мне действовать. Чьи-то голоса:

- Тебе её не жаль.

- Да я жду не дождусь когда она сдохнет. То же мне, нашлась великая магичка. Дракон вшивый. Это же надо было такое внушить простой девке. Как же я рад, что всё закончилось.

И мужчины засмеялись, но я никак не могла распознать их голоса.

- А она ничего, — сказал один из голосов.

- Вот и бери её себе, — прошипел первый голос.

Он был таким знакомым, где же я его слышала. И почему так холодно? Словно лежу на чем-то каменном, и на мне нет одежды. Но рядом кто-то стоял и не трогал меня. Тут хлопнула дверь.

- Вы что, слепые? – спросил холодный голос. – Или вас обошли? Неужели забыли, что такое маркеры силы.

- А чего это ты её защищаешь?

- А скажи мне, дорогой брат, за что ты ненавидишь девушку, которую практически не знаешь? Ладно этот идиот, она ему отказала в постели. А ты?

- Твоё какое дело? – зарычал мужик.

Дверь хлопнула и кто-то вышел.

- Я не буду к вам присоединяться, — проговорил другой.

- Ты что, не можешь?

- Могу, но не хочу. Не все так просто с этой девочкой. Варлон прав. Вас словно околдовали. Она может по-настоящему оказаться дочерью принцессы.

- Отец не ошибается.

- Мы все живые… Я не стану вам мешать, но участвовать в этом не буду.

- Трус.

- А Варлон никогда не ошибается, — проговорил ещё один. – Идем отсюда.

Кто такой Варлон? Почему ничего не помню?

- Ну, уж нет. Апперилий, ты остаешься?

- Эта глупость – без меня. Проклятье дракона слишком тяжкая ноша.

Дверь снова хлопает и кто-то выходит.

- Каларон, ты остаешься?

- От такого развлечения я пожалуй откажусь.

- Ну и дурак.

Дверь хлопнула. Ко мне больше так никто и не прикоснулся.

- Вот теперь все, тащите её в орден. Пусть делают что хотят.

Но голос звучит не так уверенно, как раньше. Этот голос. Я уже слышала, но тогда он говорил другие слова. Какие, не помню. Все покрывает пелена забытья.

- Она что-то сможет вспомнить?

- Нет. Я стёр её память. Она ничего не будет помнить, совсем ничего. Хотя в ордене её всё равно принесут в жертву. Так что можешь спокойно жениться. Жаль, что Варлон и Апперилий не стали в этом участвовать.

- Что-то в этом не так, — проговорил какой-то тихий голос. – Он никогда не возражал против таких развлечений.

- Да брось. Трусы. К тому же Варлон в последнее время очень изменился. Превратился во что-то похожее на бабу.

Жениться? Отчего у меня всё восстает против этого? Что такого в том голосе? Кто этот человек? Хотя потом я вспомнила другие глаза – светлые. Они смотрят с нежностью и тоской. Пусть женится, если сможет. Я стараюсь открыть глаза, но никак не могу. Пелена не пускает. А потом снова боль, страшная и всё раздирающая. И беспамятство.

- Давай, цеди с неё кровь. Видишь, тут чешуя. Она же дракон! Ты представляешь, какие зелья мы из неё приготовим. Эти дураки сами отдали нам такую ценность.

Что-то вытекало, оставляя слабость и пустоту.

Я очнулась оттого, что было очень холодно. Подо мной был камень. Кто-то что-то шептал, и вдруг вся пелена слетела. Глаза распахнулись в тот самый момент, когда надо мной подняли длинный нож. Всё что во мне ещё оставалось, воспротивилось этому, и раздался оглушительный взрыв. Нет, этим умникам не удастся приготовить из моей крови ни одно зелье.

Горы содрогнулись от боли и ужаса. Я встала с расколовшегося камня и спокойно смотрела на то, как рушится убежище, и гибнут те, кто ещё оставался жив. Раскаленными кусками камень разлетелся по сторонам. Они целенаправленно летели в членов ордена. Пол обвалился, и появилась вода. Она тут же закипела. Я опять провалилась в беспамятство, а потом услышала голоса:

- Давай вытаскивай. Как же так? Как мы не смогли её уберечь?

Чьи-то аккуратные руки вынимают из воды. Она уже почти поглотила меня. Но кто-то не дает мне умереть. А так хочется просто уйти от этой нестерпимой боли.

- Аккуратнее, Пранал. Вылезай. Оно кипит. Ты себе ноги обваришь.

Но грубый голос сказал:

- Мне всё равно. Это лишь малая плата за её жизнь.

Потом звякнула склянка.

- Открой ей рот. Раздвинь зубы ножом, но аккуратнее.

- Что это, отец?

- Это зелье поможет ей восстановиться. Но на это потребуется несколько месяцев. Если не лет. Демоны, что же они с ней сделали?

- А память? – осторожно спросил тихий мальчишеский голос.

Ему ответил ещё один голос. Я слышала его давно в лагере завоевателей.

- Дракону не так просто стереть память. Если её драконица захочет, то всё вспомнит, и я не завидую нашему миру в этот момент. Хорошо бы её донести до родового гнезда. Тут недалеко. Но мы не можем рисковать. Очнётся, сама дойдет. Варлон, ты восстанавливающее зелье принес?

- Да. Вливайте в неё по три капли и давайте воду. Как можно больше.

- Когда Таурика придет в себя?

- Не переживай, Эрар. Твоя возлюбленная обязательно поправится. Только не держите её тут. Драконы свободолюбивые существа. На цепи не удержишь. Она спокойно сама доберется до своего дома. Эти уроды обосновались рядом с родовым гнездом Аскаранов, чтобы найти дорогу к источнику магии.

Меня оставили ненадолго в покое. Сознание возвращалось тяжело. Сквозь муть небытия чувствовала, что меня кто-то поит водой и зельями. Открывала глаза и видела встревоженный взгляд юного графа.

- Не волнуйся. Всё будет хорошо.

- Как же я рад, что ты не погибла. Ты всё, что у меня есть. Только, пожалуйста, живи!

В следующий раз я услышала голос старшего из принцев.

- Хорошо, что Варлон во время их остановил. Тебе не придется мстить за любимую. Я рад за тебя граф. Она будет хорошей женой.

- Но принц…

- Успокойся. Адриан упустил своё. Таурика потом всё это поймет. Только не торопи её.

Я снова провалилась в забытье. Тело ломило и кости выворачивало. Было и больно, и тошно. Ничего не хотелось. Эрар пытался вливать в меня бульон. Но он с завидной регулярностью вылетал обратно. Желудок ничего не хотел принимать.

Когда я в очередной раз очнулась, рядом никого не было. Тело ломило и не слушалось. Попытка подняться, едва не закончилась падением. Ждать, когда ко мне прибудут гости, не стала. Захотелось уйти отсюда. Пещера напоминала кладбище. Я лежать в таком месте не собираюсь. Потому-то выбралась оттуда и пошла в направлении города.

Меня шатало из стороны в сторону и, несколько раз, я просто сваливалась в кусты. Хорошо ещё, что не в пропасть. Как я смогла определить, что там, куда я иду, есть люди? Наверное, вспомнила, что слышала голоса.

Шагала я долго. После падений поднималась и шла дальше. Утром рядом со мной оказался убитый кем-то заяц. Есть мясо сырым то ещё удовольствие. Недалеко обнаружился незажженный костер и огниво рядом. Как же я была рада что-то съесть. Тут рядом валялась и моя сумка.

В городок я пришла через два дня. Стоя на высокой горе, смотрела на полуразрушенный замок. Это было то самое гнездо герцогов Аскаран. Это – дом моих предков. Здесь они рождались и на этом месте практически все погибли. За исключением отца. Я вздохнула и стала спускаться. Жить в развалинах опасно. Единственным целым зданием был дом охранника.

Я вошла в него. Тут всё было, так же, как и в то время, когда отсюда ушли последние драконы. Только кто-то позаботился о несчастной девушке, что точно явится сюда. В шкафчике стояли банки, укрытые магией. В них находились продукты и деньги. В сундуке какая-то одежда. Колдовство сберегло всё в целости и сохранности. На столе лежал арбалет и меч с керинитом, а рядом ящичек с болтами. Всё, что надо простому охотнику. Я села на стул и вздохнула. У меня имелось чёткое ощущение, что я вернулась домой и теперь всё будет хорошо. Все приключения остались в прошлом.

Жизнь сделала поворот назад. Я снова стала охотницей. Вначале обитатели городка отнеслись ко мне с подозрением. А потом одна старая бабка увидела на руке чешуйки. И весь городок стал кланяться и здороваться.

В горах обитало много хищников, и росли редкие травы. А ещё в дальних пещерах были необыкновенные камни. Все же учеба в академии не прошла даром. Скоро все торговцы, что приезжали в город скупать раритеты, знали, что у меня можно приобрести поистине бесценные вещи. То, что они наживались, я знала. Но мне было всё равно. Куда девать бешеные деньги, которых стоили артефакторские редкости? Я ничего не хотела. У меня словно умерла душа. Память начала возвращаться частями и не давала покоя. Иногда по ночам я просыпалась от своего крика.

Они приходили ко мне по выходным. Когда первый раз открылся портал и из него вышли два старших сына императора, я едва не убежала. А потом, в памяти всплыли разговоры и я улыбнулась.

- Рада вас видеть…

- Только не кланяйся, — поморщился Апперилий. – По сути, это мы должны тебе отвешивать поклоны.

Следом вышел Варлон. Принцы обняли меня. Эрар стоял рядом и смотрел на меня с такой болью, что стало не по себе.

- Я жива, Эрар.

- Мы не сможем посещать тебя часто – протянул Варлон. – Я оставлю ему портал. Только не злоупотребляйте. Джарас рвёт и мечет.

- За что? – не поняла я.

Апперилий фыркнул.

- Ты уничтожила второй орден. Не переживай, мы никому не скажем. А отец тоже не станет вмешиваться. Так что не чаще раза в месяц. Запомнил, Эрар? Я всё понимаю, но её безопасность важнее.

- Я уяснил. – Он повернулся ко мне. – Ты, главное, никуда не исчезай.

Я дала ему честное слово. Парни ушли. Эрар приходил редко. Граф боялся привести ищеек ко мне. А потом сказал, что подчиненные Джараса пронюхали о его отлучках. Но риск попасть в подвалы службы безопасности не пугал его. Я же никак не могла отговорить графа приходить ко мне. Варлон посещал чаще. Второму принцу империи не надо было отчитываться, куда он ходит. Я отдавала ему истинные редкости, что обнаруживала в горах. Что он с ними делал, меня не интересовало.

Но больше всего я ждала своих девочек. Как же долго мне пришлось вновь привыкать к одиночеству сердца. Я часто в то время вскакивала от любых звуков и понимала, что они не приедут ко мне и не откроют дверь. Я, глупая, всё никак не могла поверить в то, что ни мои ратхо, ни Адриан больше никогда не приедут. И никто из них не скажет, что я им нужна. Ну, неужели все разговоры и признания принца – это просто слова? Мне стоило огромных усилий признаться себе в этом.

Время от времени прибегали большие волки, приносили мне свежее мясо и всегда кланялись. Я никогда не отказывала им и брала принесенные продукты. А ещё, если бы не Эрар, то сошла бы с ума от одиночества. Его нежность спасала от неприятных чувств и страха. Он никогда не говорил о своей любви, но я это чувствовала.

Ещё один посетитель приходил, когда ему вздумается. Это мой брат. Росил часто сидел рядом и молчал.

- Тебе жениться надо.

- Вот ещё. Дед весь мозг вынес и ты туда же. Только после тебя.

- Ладно. Пойду я. Тут недалеко вемитто появился.

- Я с тобой.

Глядя на брата, рассмеялась.

- Ты не забыл, что оборотень. Он за десять лиг почувствует тебя.

Старый замок меня манил. Иногда я заходила в эти развалины. Оказалось, что убийцы так и не смогли ничего найти в нём. А вот я отыскала: и старые книги, и озеро в подвале. Как же я полюбила там сидеть и смотреть на него. Часто мы приходили туда с графом. Почему Эрара пропускала дверь, не знаю. Да и нам было всё равно. Было просто чудесно сидеть в этом удивительном месте и смотреть на озеро, которое сияло невероятным серебряным светом и делало подвал похожим на зимнюю сказку. Я смотрела на сверкающую воду и улыбалась. Когда Эрар был рядом, то он просто меня обнимал, а я клала голову ему на плечо.

Но самое жуткое ощущение было от отсутствия магии. Я часами сидела перед камином и пыталась почувствовать огонь, но все было бессмысленным. Ничего не получалось. И чем дольше тут жила, тем больше понимала мать. Она оставалась рядом с отцом только потому, что была ему нужна. Он не смог отогреть её сердце, но при этом никогда не упрекал её. На свои скромные доходы он покупал ей украшения и сладости. Только рядом со мной никого нет. Мои друзья ни на что не обижались. Варлон тот, вообще, сказал, что магия никуда не делась. Просто последние события вызвали разбалансировку и шок.

- Всё пройдет, — с улыбкой сказал он. – Я буду рад снова увидеть твою магию.

Эрар вскинулся.

- Я слышал, что принц Рексус пропал.

- Да. Будьте осторожными. Не верю я этому… Не был бы моим братом, набил морду. Да и ещё, в часе езды от города построили дворец для жены наместника. Так что твоя бывшая подруга приезжает сюда часто.

Я бы, наверное, никогда ничего не узнала. Так бы и жила в маленьком домике сторожа, принимала подношения от оборотней и продавала ценности торговцам. Может быть, после окончания академии Эрар помог бы мне устроиться в жизни. Или, наконец, решился признаться в своих чувствах.

Но однажды всё изменилось. В тот год осень пришла рано. А потом выпали такие снега, что из дома стало страшно выходить. Магический фон в мире изменился, и посещения друзьям пришлось отложить. Но я не люблю сидеть без дела, да ещё и в одиночестве. Постоянно, кажется, что стены давят, и кто-то воет рядом, словно раненый зверь никак не может дождаться помощи. Вышла из дома, не зная, куда пойти и что сделать.

Я миновала замерзшую речку и услышала детский плач. Покрутив головой, увидела в сугробе ребенка, одетого в тёмное пальто. Я подошла к нему и спросила:

- Ты как здесь оказался?

Ребенок, всхлипывая, сказал, что пошёл на речку и заблудился. Я подхватила малыша.

- Ты сможешь показать свой дом.

Мальчик кивнул. Я потащила его в город. И надо бы было такому случиться, что малыш оказался младшим сыном местного приора. Он следил за порядком и вершил правосудие от имени императора. Звали этого тучного и медлительного мужчину Кариним. А его жену Далира. Я принесла мальчишку в дом и всё рассказала. На удивленные лица супругов старалась не смотреть. Так, постепенно, мы с Далирой и сдружились. Я помогала ей с детьми, летом приносила из леса ягоды. Они всегда встречали меня в воротах моего, а иногда и около своего дома. Конечно, близкими друзьями мы не стали. Приор и его жена всегда мне кланялись и держались больше, как подданные.

Как-то, в один из дней, я принесла последние ягоды и улыбнулась мальчишкам. Тот самый мой найденыш выскочил к подошедшему отцу и с детской непосредственностью сказал:

- Папа, а тетя Рика неплохая, она добрая. А ты говорил, что она преступница. Да и принц её навещает. Ты сам мне рассказывал, что он самый влиятельный и сильный. Разве сильные могут помогать плохим?

Я повернулась к приору. Он помялся и сказал:

- Прости меня, Рика. Но тут такое дело. Пойдем-ка ко мне в кабинет.

Мы поднялись по ступенькам в кабинет местной власти. Приор не имел какой-то отдельной конторы, а потому всё делал в своём доме. Кариним вытащил из стола бумагу и сказал:

- Сразу, после твоего появления, пришло сообщение, что в окрестностях наших земель может появиться опасная преступница. И там была картинка. Я же не знал, что ты нормальная. Думал, что убила кого-то. Вот и сообщил в контору принца Джараса. А вот ответ пришел из канцелярии самого императора за подписью наследника престола и начальника службы безопасности. И в нём было сказано, что ты можешь проживать в нашем городе. Но если соберешься уйти, то мне надлежит тебя арестовать и тут же казнить. Вот. А теперь, понимаешь, я же в долгу перед тобой.

Он положил передо мной бумагу. На ней были подписи принцев Джараса и Адриана. Я подняла глаза на приора и улыбнулась.

- Не переживай. Я никуда не уйду.

Когда вышла из дома Каринима, то не могла понять, за что? Мне казалось, что все это чья-то нелепая игра. Но вдруг на улице я увидела проезжающую женщину. Она была небольшого роста. Темные волосы убраны в затейливую прическу. Женщина сидела на красивой кобыле и улыбалась молодому человеку, что скакал рядом. Я слышала, что у наместника красивая жена, и она любит охотиться в наших краях. Но я не знала, что это моя ратхо.

- Элса, — радостно крикнула я.

Женщина оглянулась и скривилась. Рядом с ней был красивый молодой мужчина и это был явно не наместник.

- Оу, тебя эти уроды, оказывается, не убили. А я уже обрадовалась, что больше не придется краснеть за такое родство.

- Ты о чём?

- Ты наивная или притворяешься, что ничего не знаешь? Да, у меня есть влиятельный покровитель, и он нанял меня для выполнения одной работы. Чтобы не подставиться самой, я и представила тебя, как её исполнителя.

Она громко рассмеялась.

- Они хорошо платили за эту работу. И никому ты теперь больше не нужна. Деньги, которые ты, якобы, должна была получить за неё, и те осели у меня. Я хорошо нажилась ещё и на помощи императору. Мне сразу стало понятно, что ты – наивная дура, считающая благородство исключительно нужной чертой характера. И я сделала всё, чтобы сравнять твое имя с землей. Неужели ты думала, что хоть кто-то поверит в твоё родство с Аскаранами. Но даже если это и так, то я сделала всё, чтобы тебя посчитали самозванкой и шлюхой. При дворе все думали, что ты переспала с половиной двора, что тебя вытащили из притона. Принц Адриан до сих пор не может отплеваться. Тебе поверила только одна, такая же наивная Маэва. Но ей быстро и доходчиво всё объяснили. Как же я рада, что это проклятое семя чертова Петера, так и сдохнет тут в этой дыре. Я выиграла бой с отвергнувшим меня охотником. Теперь, пусть даже и за гранью, твой проклятый папаша узнает, как отказывать некоторым девушкам. Всем от этого будет только лучше. Кстати, принц скоро женится. Он тут ездил к эльфам, и они сказали, что ваша, так называемая свадьба, ничего не значит. Знаешь, как он радовался. Тебя никто никогда не любил. Адриан просто играл с тобой в страсть, как кот с мышью.

Она хлестнула лошадь. А я осталась стоять на дороге и в ужасе смотреть вслед этой страшной женщине. Вся память, что тщательно скрывалась где-то в глубине, накрыла меня. А вот всё дальнейшее смазалось в сплошную пелену. Как же мне было больно. Я стояла долго. Вся память, что прятала в себе, выплыла наружу.

Сколько времени смотрела вслед ускакавшей Элсе, не знаю. Что же сделал ей отец такого? За что она так обошлась со мной? И почему Адриан ей поверил? А потом развернулась и пошла в сторону своего дома. Что-то вылетело из меня и стало смотреть на происходящее сверху. Часть меня старалась всё запомнить.

Ребятишки не трогали девушку. Она стояла посредине дороги и несколько часов глядела вслед женщине, ускакавшей на лошади. Все смотрели на побелевшую хранительницу и молчали. Вдруг, стоявшая на пороге своего дома, бабка встрепенулась. Она глянула на странную жительницу сторожки и закричала детям:

- Беда, какая же беда! Бегите, призывайте всех. Дракон опять потерял своё сердце. Уходите с улицы. И все молитесь. Зовите её. Тогда их было трое, а сейчас она одна. Если дракон уйдет, наш мир рухнет. Бегите. Скажите, бабка Стефания приказала. Спасайтесь. Как же плохо, что она одна.

Дети кинулись по улицам. Ужас старухи передался им всем. А люди только смотрели, как стремительно седеющая девушка брела в сторону старого замка. Когда за ней закрылись ворота, над миром поднялась жуткая буря. Это был не простой ураган, а магический. В городке люди с ужасом смотрели в окна и видели, как этот вихрь сметает всё на своём пути. Он ломал деревья и поднимал тучи пыли. Вместе с ветром летели порывы ставшей видимой магии. Ближайшие горы содрогались, вода в реках закипала. Люди в страхе шептали старые молитвы – «не оставь нас дракон, спаси нас дракон».

Дикая необузданная волна прошла по двум мирам. И заставила взвыть всех оборотней. Они оборачивались, где стояли и, поднимая голову к небу, выли так, что становилось больно. В академии Пранал на полигоне обернулся большим чёрным волком с белыми полосами по всей шкуре. Он поднял голову и завыл так, что смеявшиеся студенты замолкли в страхе.

Элсу и Маэву скрутила ужасающая боль. Сейчас, когда умирало сердце дракона, они почувствовали всю её страшную боль. Вот тогда-то и аукнулись Элсе её слова. Её скрутило и выгнуло. Она лежала на пороге своего нового дворца и выла от дикой боли. Магия вытекала из неё и лишала рассудка.

В Ринануме разрушился дворец владыки, и камнями завалило отпущенную на свободу эльфийку. Обломок стены пронзил её грудь. Но она не могла умереть. Боль преданной драконицы никак не пускала её за грань. Она чувствовала всю боль, что причинила сама. И ей хотелось выть от этого.

Оборотни бросились было к своей драконице, но никак не могли её найти. Росил катался по земле и пытался искусать себя, он тоже не мог добраться до умирающей от горя сестры. Он сознательно хотел забрать её боль себе. Ведь он поклялся. Оборотни смотрели на катающегося принца и выли ещё больше.

Как быть? Куда бежать? Как её защитить? Но всё было тщетно. Портал не работал, и это заставляло рваться их сердца. Он был рядом, но сияние было неровным, а это было опасно. Принц вскочил и все же бросился к порталу. Грегори не успел ничего сказать, как Росил оказался в арке перехода. Наверное, судьба была к нему благосклонна. Принц сел рядом с сестрой и завыл.

На острове пегидов все эльфы вышли из своих домов и опустились на колени.

- Дракон, услышь нас, — шептали они. – Не покидай нас. Прости, что мы не спасли твоё сердце.

А в разрушающемся храме эльфов Ринанума на коленях стояла Видящая. Служка никак не мог понять, почему эта женщина так кричит.

- Милый прости меня. Извини, что я предала тебя и обрекла твою внучку на такие мучения. Не дай ей умереть. Пусть я уйду. Моё сердце изболелось по тебе. Она должна жить.

В глазах видящей лопнули сосуды, а магическая буря всё бушевала и никак не хотела утихать. Женщина стояла на коленях и уговаривала невидимого возлюбленного забрать её жизнь в обмен на жизнь дракона. Служка в ужасе смотрел на это. Его икона, его... она самое лучшее, что есть на свете. Она не могла быть предателем. Но, наверное, её услышали. С последними порывами магической бури видящая умерла. Её лицо покрылось сеткой морщин. А потом тело молниеносно рассыпалось. Парень провёл рукой по праху и ушёл из храма.

Когда всё стихло, бабка Стефания позвала детей и повела их к замку. Ворота были открыты. Посреди двора лежало тело девушки. Вот только опознать в ней прежнюю Таурику можно было лишь с большой натяжкой. Её кожа стала совершенно белой, волосы поседели, а глаза выгорели, и превратились в два белых бездонных колодца с узкими синими полосками вместо зрачков. Руки исхудали. Словно она за пару часов скинула большую часть своего веса. Пропали все шрамы.

Рядом сидел огромный волк. Он поднимал голову в небо и выл. А потом выскочил из воздуха ещё один молодой человек. Он опустился рядом с телом девушки и зашептал:

- Не уходи. Не оставляй меня. Я не умею жить без тебя.

Старуха посмотрела на парня и улыбнулась.

- Зови её сердцем. Думай о своей любви. Ты тоже оборотень.

Молодой человек кивнул, а волк просто сел рядом.

- Ребятня, несите воду, — сказала старая знахарка. – Нужно разжечь костер. Ей будет ещё долго плохо. Но то, что она осталась жива, это заслуга чьей-то жертвы и наших молитв. Теперь надо только её позвать назад.

Через пару минут в воротах замка появились первые оборотни. Они пришли вслед за своей клятвой. Из дверей замка принесло других волков. Они опустились рядом и тоже завыли. Мальчишки уронили ведра, но старушка сказала:

- Не бойтесь. Оборотни вас не тронут. Тут лежит их сердце и их клятва. Пока она не вернется, они не станут снова людьми.

Молодой аристократ помогал детям, чем только мог. Он аккуратно вливал в рот принесенное старухой зелье.

Я висела над землей и смотрела вниз на тело женщины. Рядом была драконица. Она взглянула на меня и рыкнула:

- Рада, что наконец-то всё вернулось, и мы соединились.

Я осмотрелась. Нас снова соединяла прочная нить.

- Возвращаемся?

Драконица кивнула.

- Но только сейчас выхожу я.

Я-мы нырнули. Было невероятно больно. Я словно ползла в каком-то тумане. И никак не могла вылезти из него. Туда, куда так хотела выйти, меня не пускали. А ещё эти голоса. Как же они надоели. Но они все время звали и не отпускали меня. Я, наконец, открыла глаза. Вокруг всё было, как прежде. Светило солнце, ветерок теребил тонкие ветки ближайших деревьев и кустов. Вот только я не была прежней, я была драконицей! А ещё рядом было много оборотней. Они сидели и слушали. А ещё тут же рядом оказался Эрар. Он стоял и улыбался. Я поднялась и выгнула шею. Двор моментально очутился где-то внизу. Я подняла голову и горестно завыла.

Там, в белом тумане и в море боли, осталось моё сердце и моя любовь. Всё остальное, что будет после – будет только суррогатом. Но я пережила и это, спасибо старушке и оборотням, и Эрару. Я милостиво кивнула и отпустила всех. Они и так тут были слишком долго.

- Иди, Эрар. Тебя наверняка потеряли в академии. Я найду тебя в столице. Расскажи Варлону обо всём. Бурю спровоцировала Элса. Позже всё расскажу.

Граф поцеловал меня в нос и исчез в портале. Я поднялась на крыло и полетела в сторону гор. Теперь я знала, что во время этой бури обрушила пещеры, где прятался остаток ордена. И полуостров хранителей тоже прекратил своё существование. Но всё это мелочи. Главное, что теперь в двух мирах есть свой дракон. И я должна наведать оба.

Память предков давала понять, что делать и как быть. Взмахнув крылом, открыла проход к пегидам. Там я должна побывать в первую очередь. А ещё надо проследить за теми, кто совершил предательство. Я оставлю у них следящие маячки, и они будут передавать ценную информацию. Прежде всего, их нужно установить в кабинете императора. Хватит меня обманывать.

Император сидел в кресле и мрачно слушал доклад одного из наместников. Всё было обычно и рутинно. А вот мысли его были далеко. Вот уже прошло пять лет с той магической бури. За всё это время так и не удалось выяснить её причины. Оборотни говорили одно – умерло сердце дракона. Пранал совсем пропал. А перед этим куда-то растворился Рексус. Половина артефактов перестала работать. Обрушилась башня академии. Покалечило и Маэву, и Элсу. Девушки практически превратились в овощи. Их едва удалось вылечить. А ещё запил Адриан. Он бросил всё и ушёл в глухую оборону. Наследник о чём-то переговорил с Варлоном и Апперилием и всё. После беседы он пришёл к отцу и, шатаясь, сказал:

- Я предал своё сердце. Теперь остается только ждать смерти. Эта ваша девица мне не нужна. Больше в моей спальне не будет ни одной женщины.

Император снова нахмурился. А Джарас испуганно вжал голову в плечи. В последнее время отец был мрачнее, чем обычно. Дверь хлопнула. Это вошел второй сын. Алессандр даже не дернулся. И тут наместник сказал:

- Да, Ваше Величество, я тут старые дела разыскал. В то время я еще служил у Лавиана и все хотел найти их. Но с этой дурной бурей все так перемешалось. Это дела на одну занятную семью. Специальным указом Лавиана её охраняли. Вот. Это Петер Аскаран. Он дракон. Вернее последний герцог. Его жену звали Мариника. Она была эльфийкой. Но по приказу ордена у женщины выжгли магию так, что ей пришлось остаться рядом с любящим её драконом. Вот это – её сын РосилКрен. Он оборотень. А вот это её дочь от Петера – Таурика. Она последний дракон.

Император отмахнулся.

- Я знаю это. Но настоящую Таурику убили в лесу.

Наместник встрепенулся и спросил:

- И кто это сделал? Разве в нашем мире появился ещё один дракон с ипостасью?

- Да, нет. Это был обычный маг средней руки, — лениво протянул Джарас. – Потом мы нашли одну девушку, что играла её роль.

И тут наместник громко засмеялся. Принц и император смотрели на него с удивлением.

- Простите. Давно я не слышал более глупого анекдота.

Император поднял бровь и прошипел:

- Это не анекдот. И потрудитесь объясниться.

Наместник с удивлением смотрел на принцев и императора.

- Вы не в курсе? Вот уж не думал, что вам это не известно. Всё довольно банально. Аскараны были непросто потомками драконов, они были хранителями и последними драконами нашего мира. Их легко было отличить по чешуйкам на руке. Оборачиваться умел только глава рода. Это абсолютное правило. Хотя, может, мы чего-то и не знаем. Но вы же в курсе, что даже на не оборачивающихся драконов всегда велась охота. За многие тысячелетия жизни у них выработалась целая система защиты. До пяти лет драконята являются слабыми и легкоранимыми. В этот период их активно защищали. А вот потом просыпалась вторая сущность. И тогда драконы становились неуязвимыми. При попытке убийства активизируется именно она и сметает всё на приличном расстоянии. Учитывая то, что у Таурики было на руке восемнадцать чешуек, попытка причинить ей ущерб могла вызвать разрушение практически всего города, в котором она жила. Или почти половины леса.

- Но орден уничтожил Аскаранов, — сказал Джарас. – И как же они это сделали?

Наместник улыбнулся.

- Аскараны были для ордена бельмом в глазу. И самое главное, они были хранителями источника магии. Хотя один из их членов говорил, что об этом им рассказал чёрный человек. Орден пытался добраться до источника. Но все было тщетным. И тогда они задумали долгоиграющий проект. Убить дракона можно при помощи круга магов. При этом все должны быть универсалами и один менталистом. И вот на протяжении почти четыреста лет они выводили колдунов с нужными качествами. Членам ордена удалось создать восемьдесят магов. Вот это войско и пришло к замку Аскаранов. Драконов было десять, включая Петера, которому тогда было всего четыре года. Маги начали атаку. Но всё пошло не так, как рассчитывал орден. Из всех чародеев в живых осталось только трое, и у тех магия была выжжена. Старшие Аскараны погибли. А вот некоторым полукровкам и Петеру удалось спастись. Но найти сокровища семьи и даже сам источник, члены ордена так и не смогли. Я думаю, что Аскаранов кто-то предал. И сделал это близкий человек.

Наместник откинулся на спинку и продолжил.

- Лавиану немного не повезло. Он знал, что Петер герцог Аскаран и дал ему карт-бланш на любые действия. До того времени, пока девочке не исполнилось пять лет её берегли лучше вашей сокровищницы. Из королевской казны деньги выделялись на лучшую охрану. А потом всё встало на свои места.

- Но девочку изнасиловали?

- Я уверен, что на это было желание только самого барона. Если, конечно же, это не сделала сводная сестра короля. Эльсиная была редкой сукой. И давно мечтала о Петере. Но тот вместо неё предпочел неизвестную девушку из леса. Лавиан едва не кастрировал барона за это. Но потом Петера убили. Наверняка тоже с благословения этой дряни. После этого Эльсиная пропала. Если бы Таурика ко времени операции в королевстве встала на крыло, то Вашего сына размазали бы по земле. А от армии не осталось ничего кроме пепла. Драконы очень щепетильно относятся к своим землям и нападения не прощают. Да Вы всё это и сами знаете. Так что если Ваш маг не был драконом на крыле, то он Вам врет. Или это всё блохи от той девицы. Можете посмотреть старые хроники. Там все это описано. К тому же, определить принадлежность к роду можно только по чешуйкам. Если они были, то… Ну что, Вам оставлять дело?

- Да, оставь, — сказал император.

Наместник поднялся и собрался уходить, но на пороге проговорил:

- Да, я еще кое-что вспомнил. Сразу же после гибели Мариники к семье была приставлена охрана. Брат Лавиана собирался на девушке жениться. И нам приказали охранять их в городе лучше самого наместника. Но для сестры короля не имелось никаких преград.

- А как она выглядела? – спросил Варлон.

- Она маленькая, словно четырнадцатилетняя девчонка. Тёмноволосая и светлоглазая. А ещё она была некромантом.

Чиновник ушёл. У сидевших в кабинете мужчин зашевелились волосы на голове. Если их обманули, то получается, что они едва сами не разрушили свой мир. Джарас потёр глаза.

- Да нет же. Это бред. Не может этого быть.

И только Варлон усмехался. Император встал и приблизился к шкафу с книгами. Тут хранились древние манускрипты. Он нашёл кое-что в своих фолиантах и положил запись перед Джарасом. Чем больше принц читал, тем хуже ему становилось. Наместник оказался прав. Его обманули.

- Найди мне Скрина. Я должен видеть этого недоумка.

Варлон оперся на стенку.

- Дело не в нём. Хотя Скрина надо наказать. Этому дураку просто не пришло бы такое в голову. Так что надо искать сестру Лавиана. И я даже знаю, кто это.

Джарас взвился.

- Мы в беду попали, а ты…

- Вы сами виноваты. Думать надо было своей головой. Спроси себя, брат, почему меня послушали только Апперилий и Даларон. Вы что, мои студенты, чтобы я все разжевывал? Думать не пробовали?

Скрина нашли через два дня. Он счастливо жил в своем имении за городом. И вот в кабинете императора сидел разодетый мужчина с пальцами унизанными перстнями. Он улыбался и ждал, что скажут.

- Итак, милый друг, — вымолвил император. – Поделись секретом, как вы умудрились убить совершеннолетнего дракона, если это едва удалось кругу колдунов. Может быть, ты у нас дракон?

Маг вжался в кресло и залепетал:

- Понимаете Ваше Величество. Она меня едва не убила. И за что? Подумаешь, захотел провести с ней вечерок. Да, чтобы от неё убыло.

- И тогда, ты не нашёл ничего лучше, как сказать, что случайно убил девушку, — прошептал Джарас.

- Не совсем так. Мне предложили выгодную сделку. Барышня сказала, что никто ни о чём не догадается. Она всё берет на себя.

Принц уткнулся в стекло. До него стало доходить, что они натворили, благодаря этому глупцу и мстительной девице. Как он смог. Он же никогда никому не верил. Перепроверял каждое слово. И тут какой-то проходимец средненький маг. И тогда получается, что они всё это провернули с настоящим драконом. Принц обернулся к отцу и в ужасе уставился на него.

Глава 26

Встреча у императора вызвала у меня много вопросов, но искать Эльсинаю я не стала. Если принцы ещё не поняли, то до меня уже дошло, где эта ревнивая девочка. Они разыщут её и без меня. Вот тогда всё и узнаем. Так, принцы, кажется, собирают совещание. Вот его я ни за что не пропущу. Больше всего меня волновало, куда делся Рексус.

- Он дракон, — высказалась моя крылатая половина. – Чистокровный.

- Значит, он не сын Алессандра? Ладно, выясним.

Я махнула крылом и открыла портал в столицу. Там меня ждет очаровательный мальчик – Эрар. Интересно, он скажет о своих чувствах или нет?

Император созвал всех своих сыновей. Алессандр сидел в кресле и мрачно смотрел на старших детей. Джарас заныкался в уголок и старался не отсвечивать. Такой прокол непростителен для главы службы безопасности. Рексуса не было. Он опять куда-то уехал.

- Говори, Варлон, — произнёс Алессандр.

- И прежде всего, сообщи, почему нам ничего не сказал? – фыркнул Каларон.

- А вы что, мои студенты? Я что, своим браться должен, как студентам на лекции очевидные вещи разжевывать? Вы с Далароном постоянно были рядом с девушкой. Вас учили маркерам силы. Вот ответь мне. Ты видел серебряный отсвет на её магии и, кстати, на ауре? Из всех присутствующих её не видели только Хилио и Примо. Им простительно. Но остальные? Почему до Даларона дошло, а до тебя нет? Апперилий даже слушать не стал ваши рассуждения о самозванке.

- И что означает этот отсвет? – спросил Хилио.

В кабинете началась настоящая баталия. Принцы навалились на Варлона и стали обвинять его и двух братьев во всех смертных грехах. Алессандру это быстро надоело. Он рявкнул и стукнул кулаком по столу:

- Это означает драконью магию и кровь. Никакие амулеты это не подделают. Отставить пререкания. Рассказывай, Варлон.

Второй принц только откинулся и начал:

- Наместник оказался прав. У Лавиана была сводная сестра. Звали эту дрянь Эльсиная. Как-то в городе Декстел появился Петер в сопровождении женщины. Скажу сразу, это была его служанка, которая обладала способностями целителя и потому стала знахаркой. Самому Аскарану было около семнадцати. В тот же день в городок коневодов приехала Эльсиная. Сколько было принцессе лет, неизвестно. Она говорила, что ей тринадцать. Девушка влюбилась в юного герцога. Именно она и сказала королю, кто появился у него. Но Петер отказался отвечать на её чувства. Она ещё долго бомбардировала его своими домогательствами. Однако дракон был неприступен. А потом в лесу он нашёл раненую девушку. Когда Петер на ней женился, Эльсиная едва не разворотила половину дворца. Подняла на кладбище столицы кучу покойников.

- Ты считаешь, что взрослая женщина играла ребенка? – спросил Джарас.

- Уверен. После нападения на Таурику, она пропала. Хотя то, что драконицу принесли из леса живой, Эльсиная видела. И тут начинается много странностей.

- Но её доставили из другой провинции? – не выдержал Адриан.

- Я опросил магов, что везли тот обоз. Так вот, в повозке волшебников и воинов было всего две женщины. Откуда взялась третья, никто не знает. Один рассказал, что практически к самому проходу её привез человек в чёрном плаще.

Алессандр вздрогнул, но принцы на это не обратили внимания, а вот меня это насторожило.

- А действие артефакта? – решил император разрядить обстановку.

Варлон кинул на стол два перстня.

- Надо ещё что-то объяснять.

- Значит, это месть и ревность, — сказал император. – Где она?

- Тут в коридоре.

Эльсинаю привели в кабинет. Она осмотрелась и понурилась. Варлон приподнял бровь. Как будто она кого-то хотела тут видеть.

- Рассказывайте, — приказал Алессандр.

Эльсиная фыркнула.

- Ничего не буду говорить. Да, я мечтала уничтожить это семейство. Он отважился отказать мне! Никто не смеет так унижать дочь королей. Но я долго не горевала. Мне помогли. А потом я искренне наслаждалась, как вы все оскорбляете последнего потомка Аскаранов. Вот была потеха. А уж как Адриан её дерьмом поливал. Чтобы вы поверили, я всегда активировала свои игрушки рядом с ней. Этими артефактами снабдил меня один весьма влиятельный мужчина. И на контролер вам именно я указала.

- Ты понимаешь, что тебя казнят?

- Вы не посмеете. Он, сказал, что я буду жить долго и счастливо.

- Я не знаю, на кого вы все ссылаетесь, но ты не первая, кого банально кинули.

Утром из газет узнала, что жену наместника одной из провинций казнили. Я тоже пришла на площадь. Смотреть на девушку, которая играла в дружбу, было и больно, и отвратительно. Она до последнего кого-то ждала и постоянно крутила головой. Но этот человек не пришёл. Когда её опустили на колени и над ней поднялся меч, Элса или Эльсиная впервые испугалась. Как же она кричала и проклинала. Я только вздохнула. Ненависть никогда не приносит света и счастья. Проклятья летели в того, кто обещал ей жизнь.

Я грустно усмехнулась. Кто же этот тайный чёрный человек, что задумал страшную интригу? И, главное, зачем? Завернулась в плащ и пошла в сторону знакомой таверны.

Молодой граф всё также учился в академии. Он приносил свои конспекты. Я их поглощала с жадностью изголодавшегося. Прилетала к столице. Оборачивалась в неприметную женщину с белыми волосами и шла в столичный дом. Сам герцог меня всегда принимал с радостью и давал возможность пожить в столице. Только однажды он позвал к себе:

- Леди Таурика, у меня к Вам есть дело. Я вижу Вашу симпатию к моему сыну, и не смогу молчать. И прежде, чем что-то случится…Эрар, входи. Ты тоже должен знать кое-что.

Граф вошёл, сел в кресло рядом и сжал руку.

- Дети мои, я рад за вас. Хотя, ты, Эрар, должен знать, что любить по-настоящему Таурика сможет лет через сто. И тебе придется приложить много сил для того, чтобы отогреть её. А я не желаю быть причиной вашего раздора и не хочу совершить ещё одно предательство. Легенду про двух поспоривших драконов вы знаете?

Я кивнула.

- Она и в самом деле, говорят, была красива. Таник. Но выбрала простого дракона. Но один из споривших за неё драконов обиделся. Он и стал причиной ухода целого народа из этого мира. Вы это знаете, но есть ещё одна вещь. — Герцог прошёлся по комнате и налил себе вина. – Дело в том, дети, что я сын этого подонка. Герцог Стоут в своё время отдал мне дочь. Потом мне пришлось извернуться и представиться своим сыном. У отца было трое детей. Кроме меня было ещё две сестры. Но я всегда имел своё мнение и отказался от дракона, чтобы не уходить со всеми и вечно служить Аскаранам – лордам-хранителям. А вот сестер он обработал.

- Отец… — начал Эрар.

- Подожди, сын. Это ещё не всё. Кохилария – моя сестра. В смерти второй обвинили главу драконов. Понимаете.

Я задумалась.

- Скажите, герцог, а какое отношение к интригам своего отца имеете Вы?

- Как только я вырос, то ушёл от него. И не знаю даже подробностей всех его интриг.

- Вот и мне нет до этого никакого дела. Тем более что Вы вытащили меня из большой беды и сделали всё для того, чтобы вернулась магия. Я это ценю. Ведь в той пещере были именно Вы и Пранал, а еще принцы.

Герцог облегченно вздохнул. Кажется, аристократ скинул с себя тяжелую ношу.

- Только хочу предупредить. Он умеет менять внешность.

- Я тоже. Спасибо.

Значит, второй дракон никуда не ушёл. И вся интрига задумана именно им. А если и чёрный человек тоже он?

Начались каникулы. После них Эрар должен был уехать на практику. Граф только удивлялся, что я, не обучаясь в академии, стала специалистом в области колдовства лучше, чем он. Но я лишь посмеивалась. У драконов было особое отношение с магией. Многие вещи я творила только потому, что хотела этого. Например, могла подвесить над собой светлячок и совсем забыть о его существовании.

Как-то граф пригласил меня на прогулку. Мы шли по улицам и улыбались зимнему солнцу. Дожди как раз закончились. Он завел меня в ресторанчик недалеко от императорского замка. Мы сидели, ели, смотрели на прохожих. И тут я увидела Адриана.

- Посмотри, наследный принц идёт по улице.

Эрар взглянул на мужчину. Тот шёл по дороге, загребая ногами пыль и грязь, кого-то выискивая взглядом. Граф повернулся и сказал:

- Он тут часто бывает. Тебя, кстати, ищет.

- И зачем я ему? Он же предал свою любовь, если она и была. И продал. Там, в подвале, он предлагал меня любому из своих братьев. И что же он теперь хочет?… Ему говорили, что предатель становится для дракона нечистью.

Я почувствовала, как Эрар положил руку на мою полуобернувшуюся лапу и сказал:

- Я не сомневаюсь, что ты сильный дракон. Но если сейчас обернешься, то разнесешь ресторан, а мне тут нравится.

Я усмехнулась и уставилась в тёплые глаза Эрара. Всё же он замечательный. Нас связывало многое. И я ему благодарна за всё, что между нами произошло.

- Давно хотела сказать, — протянула я, — спасибо за всё.

- Не за что. Ты мне давно нравишься.

Эрар помялся и что-то пытался сказать.

- Говори.

- Перед началом лагеря к нам приехал принц Рексус. Он сообщил, что вместе с новыми учениками приедет девушка и достал картинку с твоим изображением. Отец нахмурился и выгнал его вон. А принц меня в городе заловил и сказал, что если хочу нормально в жизни устроиться, надо…

Я только усмехнулась.

- Тогда почему вы не ко мне сунулись?

Граф рассмеялся.

- Ты бы на себя посмотрела, когда злишься.

- Надо проследить за этим убожеством в обличии принца.

Эрар положил руку на мою и поцеловал в губы. Я не дала ему отстраниться.

- Ты самый лучший.

Принц Адриан шёл по улице. Как он находил выпивку было никому из братьев не ведомо. Но к середине дня принц был пьян. Молодой человек пытался найти свою женщину. Ту, что он предал. Вон там темноволосая аристократка. Она идёт где-то впереди. Принц поймал дамочку за руку. Но женщина обернулась и шарахнулась от пьяного аристократа. Нет, это не Таурика. Глаза не те. Ну, где же она? Почему он никак не может её найти? Ему же надо так многое ей сказать.

Адриан добрёл до маленького ресторанчика и вошёл в него. Рядом с окном сидел граф Стоут с какой-то женщиной. Она была прекрасна. Но её красота казалась какой-то холодной. Гладкая кожа и светлые почти белые глаза с синими вытянутыми зрачками. Да и волосы были белее снега. Принц равнодушно от неё отвернулся и не заметил усмешки на лице женщины. Пара расплатилась и вышла из ресторана. Вроде бы Эрар должен завершить обучение в академии? Вот и Таурика должна была её закончить. Принц заказал выпить. Ему принесли бутылку. Он хлебнул немного. И буквально через пару минут появился Варлон, сел рядом и мрачно спросил:

- Пить долго будешь?

- А знаешь, брат, как страшно спать по ночам. Я же предал дракона. Она была рядом, только руку протяни, и верила мне. А как она целовалась и отвечала на мои ласки. Ведь если бы я тебя послушал, то всё было иначе.

- И ты теперь горе заливаешь?

- Я пью только потому, что не могу спать по ночам спокойно. Не могу чувствовать пустоту в том месте, где когда-то было сердце. И вот я её ищу, чтобы просто попросить у неё прощения.

- Ты когда жениться собираешься?

- Боюсь никогда. Я ни на кого не могу смотреть. А эта ваша невеста вызывает только одно чувство – отвращение. Да и живется ей во дворце неплохо. Герцогиня уже который раз беременная.

- Она говорит, что это твой ребенок.

Адриан громко рассмеялся. Варлон помялся, но не стал ничего говорить.

- Ты вот знаешь, где она теперь? Ведь магия не исчезла. Может, Таурика жива?

- Я тогда всем вам говорил – не всё так просто с этой девочкой. Ты тоже мне не поверил. Помнишь свой смех?

Адриан только опустил голову на руки.

- Отец никогда не ошибался.

- Мы все живые и обмануть можно практически любого.

Император уже хотел надавить на наследника, чтобы он, наконец, оформил брак с герцогиней, но все уперлось в незавершенный ритуал с драконом. Алессандр обрадовался. Настоящий дракон. Но, правда, ему пришлось охладить свой пыл. Дело в том, что после того ритуала надо было проходить второй в этом мире, а Адриан в своё время отказался это сделать. И теперь девушка неизвестно где.

- Идём, — сказал Варлон. – Тебя отец хочет видеть.

Но дойти до императора они не смогли, Адриан свалился по дороге. Во дворце Варлон встретил герцогиню.

- Когда пройдет ритуал? — спросила девушка. – Мне надоело ходить в невестах.

- А тебе так хочется власти? Боюсь, что имперскую корону ты всё равно уже не получишь. На днях Адриан подписал отказ от наследования трона. Так что, если он все же на тебе женится, то станешь просто аристократкой.

- Что? – взвыла эльфийка. – А кто станет другим наследником?

Варлон оглянулся на нее и усмехнулся.

- А следующий отбор можно будет провести лет через триста. Хотя отец может и обойти этот закон. И назначить наследника по старшинству, только тот уже женат. Так что скажи спасибо за своё положение тому, кто задумал всю эту комбинацию. Именно он оставил тебя в ситуации ни жена, ни невеста.

Герцогиня подошла к окну и задумчиво спросила:

- А почему ни то, ни другое?

- Потому что у Адриана есть формальная жена. Та самая герцогиня Аскаран, леди-хранитель. И именно отцу подсказали идею с его женитьбой.

- Я вам не верю, — сказала герцогиня. – Это не может быть правдой. Я должна буду стать женой наследника! Меня не могли обмануть.

Варлон улыбнулся и сказал:

- Я не хочу тебя огорчать, но всех нас круто обманули. И если тот человек знал, что Таурика дракон, то он над нами всеми посмеялся.

Принц хлопнул дверью и ушел из гостиной. А женщина осталась стоять около окна, и тревожные мысли бродили в её голове. Как он мог? Он же обещал. Говорил, что теперь всё будет нормально. И в этот раз обманул. «Нет, не верю», — шептала она. Она отошла от окна и решила поговорить с ним. Ведь даже сестры и той рядом больше нет. Никто не подбодрит и не наведет на нужную мысль. Но найти того благодетеля эльфийке так и не удалось.

Эрара отправили на практику недалеко от моего дома. Как же мы были рады. Он сидел рядом со мной в ресторанчике. Там, где видели пьяного принца. Сжимал мою руку и молчал. Мне было хорошо рядом с графом. Даже зная историю его рода, не могла оттолкнуть его. Хотя Эрар долго извинялся за своего предка. Его он, кстати, никогда не видел, поскольку после того, как дракон узнал о поступке сына, то отказался от него и изгнал из рода.

- Таурика, я хочу, чтобы ты стала моей женой.

- Прежде нужно избавиться от брачного браслета Адриана.

- Отец сказал, что это может сделать глава рода. Но в нашем мире ты одна. Так что ты просто должна захотеть его снять.

Я задумалась. А может быть, я всё ещё цепляюсь за старые отношения? За то время, когда мне улыбался Адриан? Нет, он меня предал. Хотя, я до сих пор с трудом верю в его предательство. Но факт остается фактом, в тюрьме был именно он. Это принц смеялся надо мной стоя рядом со своими братьями. Эрар тоже не сахар, но все же графу хватило ума понять, что уровень силы и черты характера не зависят от происхождения.

Я вздохнула и сказала:

- Я попробую, но это зависит от моей драконицы.

- Ты всё ещё веришь в его чувства.

- Эрар, я не знаю. Просто, наверное, боюсь. К тому же ты не всё знаешь обо мне.

- Я в бумагах отца нашёл один ритуал. Он писал, что много времени назад дед провел ритуал разделения двух душ. В тетради написано, что это была драконица. И что именно он лишил её части сил.

- Разделения душ?

- Ну да. Он разделил человеческую и драконью сущность. И каждую отправил в разные миры.

Я тряхнула головой.

- Давай оставим это на потом. И да, ты мне очень нравишься. Гораздо больше, чем принц Адриан. Но я не знаю пока, смогу ли ответить на твои чувства.

- Я не в обиде. Отец говорил, что потребуется много сил, чтобы отогреть твоё сердце. Я готов ждать.

Вернуться в свой дом ему я не дала. Просто решила попробовать выбить память об Адриане. Наутро он уезжал. А я решила пока остаться в столице. И заодно послушать в дорогих ресторанах последние новости. Мало ли, что я услышу.

Я провожала своего графа. Его сокурсники усмехались. Они видели, что на площадь мы приехали вдвоём. А сам Эрар только порыкивал на парней. Последний курс в полном составе уезжал на практику. Бытовиков распределяли по маленьким городам. Артефакторов к специалистам, но тоже не в столице. А вот боевики отправлялись на самый край. Там на севере остались очаги различной нечисти. Вот с ними он и отправляется воевать. Я за него волновалась.

- У нашего графа появилась ухажерка, — проговорила одна из девочек.

- А ты, что завидуешь? – спросил медведь.

- Да ты посмотри, — сказал второй охранник Эрара, — на неё кто только не залез. А тут красивая и элегантная женщина. Каждому мужчине приятно, когда на такую спутницу оглядываются, не то, что тут – только обглоданные кости.

- Да, её папе потребуется много денег, чтобы найти хоть одного жениха.

Я только покачала головой. Насмешники. Как же они любят размазать очередную неосторожную барышню по стенке. И никто не в состоянии их остановить. Девушка засопела, как рассерженный дракон. Моя драконица также сопит, когда я чем-нибудь её обижу.

- Запомни, красавица, я выбираю своих друзей и невесту по собственному желанию, — сказал Эрар. – И никто мне не указ. Единственный, кого слушаю – это мой отец. Но герцог Стоут никогда не опускается до того, чтобы диктовать мне свою волю.

- А пафоса-то сколько, — сказала я.

- Это всё для тебя, — осторожно сказал он. – И не позволю марать свою честь. Ты достойна всего самого лучшего.

- Повторюсь, сколько пафоса! Не забывай, кто я на самом деле. И мне всё равно, что говорят эти остроязычные девицы. И да, Эрар, когда вернешься с практики, я кое-что расскажу тебе. Если после этого ты не откажешься от своего предложения, то я выйду за тебя. И сниму браслет принца.

- Я буду ждать.

Он поцеловал меня в нос и запрыгнул в седло, а я осталась стоять и смотреть ему вслед. У меня появилось ощущение, что я уже это проходила. Словно привет из какого-то странного прошлого. Тряхнула головой.

В городе я остановилась в маленьком домике, что принадлежал герцогу. Сидя на подоконнике, никак не могла понять, радоваться мне или плакать. Слишком много всего случилось. Вначале предательство, потом граф с его признанием. Вернее, Эрар всегда был рядом. Я попросту не замечала его чувств, а он не пытался меня завоевать. Не стал бороться и отошёл в сторону. Может быть, если он тогда сказал, то… Хотя в истории не случается сослагательного наклонения.

Как-то всё стало происходить слишком быстро. И я перестала успевать за сменой обстановки. Хотя вы можете возразить, прошло же уже больше пяти лет, давно пора всё забыть и начинать жить по-новому. Но я – дракон, для меня время идёт по-другому. Вот если бы рядом был кто-то старший и более опытный. Но забрали всех, кто мог бы помочь. Разве что поговорить с братом? Но Росил сейчас постоянно занят. У них появилась нечисть. Надо бы ему помочь.

Когда солнце перевалило за полдень, я вышла из дома. Захотелось прогуляться. Город, как всегда, полон шума и криков. Вот торговец завлекает покупателей. Рядом с рестораном стоит веселая компания. Но это заведение простенькое. Тут никогда не бывает аристократов. А мне надо узнать, что же задумали в императорском дворце.

Навстречу шли две девушки. Одна из них была той самой герцогиней. А вот её подруга – дочь высокопоставленного чиновника при дворе императора. Они шли по улице и о чём-то беседовали. Белоснежные зонтики прикрывали от солнца, которого в принципе и не было.

Герцогиня была чем-то расстроена. Это я чувствовала и со стороны. Они прошли через всю улицу. И, наконец, подруга невесты принца сказала:

- Давай забежим в эту кондитерскую. Там такие вкусные пирожные.

Герцогиня кивнула. Девушки зашли в кондитерскую, и я следом за ними. В последнее время не очень уважаю сладкое. Вот мясо — это да. А все эти пирожные…

Внутри было уютно и красиво. На специальной витрине было много изделий местного кондитера. Да таких прекрасных, что хотелось ими любоваться и любоваться. Девушки уселись около окна и заказали горку пирожных. Рядом был свободный столик, и я села за него. Зачем потащилась следом за ними? Этот вопрос меня волновал больше всего. Что могут знать две сплетницы, никак не связанные с императором?

- Что ты хотела? – спросила подруга герцогини.

- Твой отец не может оказать мне помощь?

- Какую?

- Мне надо узнать, точно ли Адриан подписал отречение? И ещё, как можно разорвать помолвку?

- Твою – никак. Дело в том, что когда ты подписывала бумаги, то заключила магический контракт и потому никак нельзя разорвать эту помолвку.

- И я что, вечно буду его невестой?

- Ну, у него есть право публично отказаться от тебя. Но только принц должен это совершить ради какой-то конкретной девушки. А он может так сделать только ради герцогини Аскаран.

Эльфийка задумалась, а потом выдала:

- Это надо устроить. Пусть он публично к ней уйдет. Мне надоела эта игра. Скорее бы всё это закончилось, а то я чувствую себя обманутой. И Кохилария ещё погибла. Как же мне не хватает её советов. Она так многое могла.

- Я думаю, что тебе не удастся провернуть эту махинацию, — протянула девушка. – Мой отец сказал, что Аскаран – дракон. А они не прощают предательства. Так что придётся тебе вековать свою жизнь рядом женихом. И ты будешь вечной невестой.

- Надо его к ней подтолкнуть. Пусть съездит. Слушай, уговори отца. Пускай он подкинет ему эту идею.

- И кто он?

- Ты о чем? – удивилась герцогиня.

- Да ладно. Не надо меня обманывать. На кого-то положила глаз?

- Я думаю, что смогу покорить сердце самого неприступного жениха нашей империи. Граф Эрар – просто душка.

Подруга герцогини засмеялась. Она откинулась на спинку стула и сказала:

- Браво. Это будет интересно, в особенности после того, как он узнает, что его отравление вызвано приворотным зельем.

Герцогиня нахмурилась.

- Ну и что. Подумаешь, немного не рассчитала. Он всё равно мне ответит.

Её подруга скептически на неё посмотрела и возразила:

- Дело не в этом. Та ведьма никогда не ошибается. Я слышала, что у графа уже есть любовь. И именно потому, что его чувства истинны, твое зелье и не подействовало.

Я сжала кулаки. Да как она посмела положить глаз на моего Эрара. И только через пару минут я поняла, что взбесилась от ревности. Ошарашено глядя на остывшую чашку чая, я сидела и смотрела на свои руки. Мне пришлось приложить немало сил, чтобы успокоить драконицу. А она никак не хотела угомониться. Вдох-выдох. Спокойнее. Мы узнали ценную информацию, Эрар меня любит. Ведь иначе бы подействовал приворот. И, значит, всё в порядке. Я услышала, как звякнул браслет. Он свалился с руки сам.

По дороге зашла в почтовое ведомство. Завернула браслет в пакет и написала на нем адрес императорского дворца. Я отправила посылку лично Алессандру. Пусть порадуется. Мне больше от них ничего не надо. Только будет интересно полюбоваться на их реакцию.

Глава 27

Как же я веселилась, наблюдая за реакцией Алессандра на посылку.

Император сидел в своём кабинете и смотрел на пакет, что лежал перед ним. Маги её проверили. Посылка не опасна. Но вот когда Алессандр выкрыл послание, то его содержимое выпало из рук императора. Брачный браслет лежал на столе и покачивался. Буквально через пару минут вошли Варлон и Адриан.

- Вызывал, отец? — спросил старший.

Варлон довольно усмехался. Адриан просто молчал. Он сел напротив императора и мрачно смотрел на свои руки. Вчера принца вытащили из какого-то притона и вытрезвили. Император в отчаянии позвал одного из лучших целителей и вот теперь принц сидел в кресле и мрачно хмурился.

- Отец, я всё равно не женюсь на этой герцогине. Она только и думает о троне. И да, я не возьму отречение назад. Если надо будет, то произнесу его в храме.

Император кивнул.

- Я признаю наследником Апперилия.

- И закон это позволяет? – поинтересовался Варлон.

- А у тебя есть возражения.

- Нет. Он, в самом деле, лучший. Я думаю, что в тот момент Адриан прошёл отбор только благодаря Таурике. Это был своего рода карт-бланш, но наш принц всё испортил.

- А давайте не будем сваливать на меня все грехи. Кто говорил, что Таурика – это нанятая провинциалка? Что девушке хорошо заплатили? Кто убеждал, чтоеё способности заслуга исключительно артефакта, что ей вшили? Вот только есть одна тонкость. Пранал вырезал ей какой-то амулет. Но что это, никто не знает. Я видел его у Таурики. А потом узел забрал Рексус.

- А разве это был я? Ты слушал Рексуса с открытым ртом, — не выдержал Варлон.

- Прекратите, — рыкнул император. – Что ты предлагаешь? Разорвать помолвку вы оба с герцогиней не можете. Магический контракт не даст. Хочешь ты или нет, но она либо останется твоей вечной невестой, либо твоей женой. И отказаться ты можешь только ради истинной любви. А про девушку? Нас всех ввели в заблуждение. И у меня складывается впечатление, что это было сделано специально. Кто тебе рассказал про Аскаранов?

- Рексус заявил, что ему поведал один старый маг о лордах-хранителях.

- И что это за чародей?

- Советник называл его имя – Таврикон. Но никогда о таком не слышал.

Император нахмурился.

- Отец, — тихо сказал Адриан. – Я хочу поехать к замку Аскаранов и попросить у неё прощения.

Варлон усмехнулся, а потом сказал:

- Канцлер пригласил нас на свадьбу сына. Он скоро защищает диплом, и позже проведут ритуал. Говорят, девушка невероятно красива.

- До этого ещё месяц, — упрямо сообщил Адриан.

- Хорошо. Мы поедем к замку Аскаранов.

Где-то после праздника перелома зимы решила рассказать Эрару, что со мной произошло. Граф посмотрел, обнял и сказал:

- У всех невесты нормальные, а у меня дажига. И как умудрился такое найти?

Потом он поцеловал меня, да так, что поплыл мир и моя драконица запела.

- Ты не передумала выходить за меня замуж.

- Эрар, ты серьезно? Я же непонятно кто. Порезанная и искалеченная душа.

- Ты моя девушка, и я обожаю тебя. Влюбился в тебя давно. Наверное, это произошло, когда ты меня об стену приложила. А уж когда твой дракон укусил меня за пятую точку. Никогда не забуду. Ты знаешь, там до сих пор есть отметины от зубов. Отец надо посмеивается. У всех шрамы, как шрамы и на порядочных местах, а у меня там, где и показать стыдно.

Я оседлала его и, положив руки на грудь, сказала:

- Никогда не думала, что тебе нравится такое отношение. Может, почаще тебя прикладывать?

Эрар улыбнулся, поймал руку. Он поднесеё к губам и шепнул:

- Для тебя что угодно, моя любовь.

Я только усмехнулась.

- Эрар, я не знаю, что тебе ответить на твои чувства. Может, я тебя уже люблю, но боюсь в этом признаться? Но могу сказать одно, когда эта дрянь, невеста наследника, рассказывала, что подлила тебе приворотное зелье, я едва не убила её.

Граф улыбнулся и ответил:

- Как же приятно знать, когда тебя ревнуют.

Я смотрела на него и улыбалась, затем наклонилась и поцеловала, а потом прошептала:

- Я люблю тебя.

Эрар перевернул меня и вернул поцелуй так, что закружилась голова.

На следующий день мы с графом Стоутом объявили герцогу, что я приняла предложение Эрара. Канцлер был несказанно рад. Он сидел в своём кресле и улыбался.

- Знаешь, Таурика, когда я тебя впервые увидел, ты не была еще студенткой. Теперь это уже не имеет значения, но шпионы императора проверяли все города перед завоеванием. Многие чиновники приезжали в разные королевства, чтобы увидеть своими глазами предстоящую работу. Я тогда тоже ездил под личиной. Ты как раз только поправилась. И, знаешь, я тогда подумал, что кому-то достанется непростая жена.

Я с удивлением смотрела на канцлера, а он налил нам по бокалу вина и продолжил:

- Взгляд у тебя уже тогда был ох, какой. Ты шла по улице и не обращала внимания на косые взгляды. Та девочка даже не пыталась скрыть жуткий шрам на лице… Дааа, и все же я рад, что ты выбрала моего сына. Вот только ему не завидую. Сильная женщина рядом заставляет мобилизовать все силы.

На следующий день в дом канцлера и главы старейшего рода в нашем мире заявилось много народа. И, самое главное, должен был прийти император Алессандр. Для меня, это было то ещё испытание.

Я надела тёмно-синее платье, совершенно простое и без всяких украшений. Только вышивка по подолу. На Эраре была традиционная одежда его рода. Брюки из тонкой кожи, белоснежная рубашка с кружевом по рукавам и камзол с вышивкой серебряной нитью.

- Только кружевного жабо не хватает, — сказала я.

- Хвала богам, мне удалось отмахаться. Ненавижу, когда что-то сжимает горло.

Я подала руку. Эрар сжал её и поцеловал пальчики.

- Какой же я счастливый.

Мы вышли в зал. Там был уже практически весь свет империи. Я смотрела на этих господ просто ради интереса. Кто же пришел к герцогу на помолвку его сына? Эрар был вторым из всех детей канцлера и самым способным. В этом году в академию поступает его сестра. Шебутная и веселая, но очень способная девочка с чертовщинкой в глазах и вечными проказами. Она может довести любого до белого каления. Дай боги, чтобы академия устояла. Варлон уже заранее закатывает глаза и грозит канцлеру всеми карами.

Император приехал через час после того, как мы спустились. Я видела, что герцог волнуется. Мы подошли к нему и аккуратно спросили:

- Вам так важно присутствие императора Алессандра?

- Вообще-то, нет. Но для них – да.

Я понимала, что канцлер говорит о придворных. В этот момент открылась дверь, и вошёл император, его старший сын и Адриан. Эрар сжал мою руку. Но я просто посмотрела на мужа и улыбнулась. Какой же он наивный. Если в моём сердце была бы хоть капля любви к другому… вот только не обернуться бы в дракона. Потому как, едва лишь Адриан появился в зале, моя вторая половина взвыла – убить нечисть. Мне пришлось брать себя в руки и сжимать челюсти. Эрар что-то почувствовал. Я посмотрела на него и прошептала:

- Ненависть. Давай быстрее. Иначе обернусь прямо здесь.

Император подошел к нам и, улыбаясь, отвесил какой-то заштатный комплимент. А у меня шумело в ушах. Я уже не могла сдержать, рвущуюся на волю, драконицу. Она желала убить предателя. Того, из-за которого медленно умирало моё сердце. Того, кто посчитал возможным решать за меня, как жить. Стоявший за спиной отца, Варлон смотрел с напряжением и беспокойством. Я слегка ему улыбнулась.

Говорить не могла, боялась, что зарычу в ответ на простой комплимент. Принц заметил мой хмурый взгляд и не стал подходить. Я почти не видела, что практически все аристократы потихоньку отошли от нас, но я думаю, что это не из-за меня, а императора. Он всегда излучал такую ауру власти, что хотелось поклониться.

- Я рад, что твой сын нашел свою судьбу. И, что она такая красивая девушка. Я хотел бы кое-что сказать. Дело в том, что меня не будет несколько дней. Мне надо проведать древний замок Аскаранов. Ты останешься управлять империей. Документы подпишу.

Я фыркнула и повернулась к мужу, а когда император отошел, прошептала:

- Ну что, поиграем?

Эрар фыркнул и сжал меня.

Император ехал в сторону старого замка. Его сыновья были тут же рядом. Мысли, что бродили в голове правителя были невесёлыми. Помолвка у канцлера разбудила что-то непонятное. Эта девочка оказалась невероятно красива и молчалива. Она несколько раз закрывала глаза и отворачивалась. Он никогда не знал недостатка женского внимания. А тут. Давать руку принцу она, вообще, отказалась. Но с Варлоном разговаривала совершенно спокойно. Второй сын не согласился, и ехать сюда, и отвечать на вопросы. А потом Эрар увёл свою жену. Аристократы называли её «белой леди». И она, в самом деле, была белой – волосы, кожа и даже глаза. Они оказались особенными: едва вытянутый зрачок необычного синего цвета. Император тряхнул головой. Всю дорогу его не отпускала мысль и острое желание похитить эту девочку. Вот только она выбрала Эрара.

Он видел, как граф держит жену за руку, как ведет в танце, как улыбается. Они были прекрасной парой. Мужественный и красивый парень и немного грустная и, несомненно, умная девушка. Они весь вечер провели вместе. Приехавшая с ними герцогиня смотрела на Эрара с завистью. Она пыталась к нему подойти, но Рика не дала. Она так посмотрела на эльфийку, что та едва в обморок не упала, а сказала-то всего два слова:

- Он мой.

И всегда шустрая и ядовитая на язык эльфийка буквально убежала от неё. А голос в этот момент у Рики был шипящим и каким-то противным. Но самой занятной оказалась реакция Эрара. Граф не стал ругать невесту. Он ее обнял и поцеловал, а потом улыбался весь вечер.

Адриан совсем не смог подойти к девушке. При первой же попытке пригласить на танец, граф отодвинул невесту за спину и только покачал головой. Варлон что-то сказал Адриану и бывший наследник сник.

Император со свитой прошли через портал. Построить его к самому замку оказалось невозможно. Ещё первым лордом хранителем был установлен на это запрет, и возникла какая-то аномалия. Так что пройти туда можно только с личного приглашения главы рода.

Замок показался из-за поворота. Он был величественным и прекрасным. Когда-то его вырезали из скалы. Потом достроили башни и украсили резьбой. Казалось, что ещё недавно тут был высокий забор и прочные ворота. Они закрывались магией и не пускали никого постороннего. А уж со злыми намерениями эту черту невозможно было переступить.

Когда-то. Сейчас эти руины – всё, что осталось от большого замка и великой семьи. Всё – тлен. Зачем они сюда приехали? Пожалуй, этот вопрос задавал себе каждый. И только для Адриана не существовало этой проблемы. Он считал, что поступил правильно. Его тянуло сюда. Принц словно хотел поймать тень или солнечный луч. Он преследовал призрак и никак не мог понять, что все в прошлом. Он обогнал отца и первым подъехал к замку.

Перед воротами была старушка. Клюка с затейливой резьбой упиралась в землю. Она сидела на скамейке и мрачно смотрела на приближающихся людей.

- Что вам тут надо, пришельцы?

- Мы не к тебе, — отрезал Адриан. – Я хочу видеть Таурику. И мне никто не помешает поговорить с ней.

Старушка усмехнулась.

- А тебе не приходило в голову, что тебя могут не захотеть слушать. Ты помнишь, что сказал когда-то старый актер, которому ты не поверил? Когда дракон хоронит своё сердце, то для него возлюбленный умирает. Предатель становится нечистью. А такое драконы только убивали.

И тут с башни слетела серебристая драконица. Она была красива и сильна. Огромные крылья легко рассекали воздух. Толстая чешуя без труда отбила бы любой болт или магию. Острые зубы свободно могли бы перекусить доспехи и не только. И сейчас эта красавица была в ярости. Она втянула воздух, увидела Адриана и выдохнула:

- Нечисть. Таких надо убить.

- Я хочу поговорить с тобой.

- Тебя больше нет. Ты – нечисть.

Дракон поднялась на задние лапы и издала такой звук, что хотелось пригнуться. И из ворот замка появились оборотни. Матерые, отборные и все готовые умереть за свою госпожу. Они когда-то принесли клятву верности и ни разу за это время не подвели. Да только сами драконы никогда не злоупотребляли своим правом потребовать смерти для них.

Император попятился. Это войско не посмотрит на титулы и звания. Оно готово на всё. И если они тут лягут, то и от сопровождения императора ничего не останется.

Старушка встала со своего места и закричала:

- Ты что, болезный, хочешь найти тут могилу? Не станет она тебя слушать. Ты мертв для дракона. И навсегда потерял своё право говорить с ней и быть услышанным. Надо было раньше думать.

- Меня обманули. Я не знал, что она, в самом деле, дракон.

- А ты своё сердце слушал? Разве оно не убеждало в том, что стоявшая рядом девушка особенная? Разве не видел чешуйки на её руке? Ты всё это знал. Только не захотел услышать. К тому же положи руку на сердце и поклянись, что она была для тебя истинной половинкой.

Адриан что-то хотел было проговорить, но передумал.

- Я не знаю, что сказать.

- Правду. Ты никогда её не любил. Она была лишь трамплином во власть. Ты и обруч наследника получил только благодаря ей. Артефакт дал карт-бланш. А ты его не смог принять и реализовать. Так что теперь остался за бортом.

Драконица вытянула шею и выплюнула струю магии над головами людей. Маги и аристократы пригнулись, а лошади едва не повернули назад. Старушка помахала клюкой и крикнула:

- Уезжайте. Ты что, принц, хочешь, чтобы она тебя убила?

Император не растерялся и приказал Адриану поворачивать назад. Принц долго оглядывался, он всё никак не мог поверить в то, что его здесь никто не ждет. Они пересекли городок, и потом император открыл портал. Адриан был расстроен. Он долго сидел в своей комнате и грустно смотрел в окно, а потом попросил отца отпустить его в дальнее имение.

Эрар остался работать в магическом ведомстве. И меня сделали его заместителем. Как Варлону удалось обойти законы? Мы поселились в небольшом дворце на берегу моря, недалеко от столицы. Мои крылья позволяли нам преодолевать любые преграды.

Деда мы навестили в тот же год, как поженились. Старый правитель радовался как ребенок нашей свадьбе. После магической бури восстанавливать большой дворец он не стал. Мне пришлось помогать с новым жилищем и столицей эльфов.

Замок Аскаранов восстанавливать у меня не было причин. Это — не дом, а кладбище. Жить там не я не захотела. Своих близнецов свозила туда, когда они были ещё маленькими. Озеро их тоже приняло. И на руке сына появились несколько чешуек. Загадывать, кто из них кем станет, ещё рано. Это дело далёкого будущего. Пока же, Эрар носится с ними по замку отца и нашему столичному дому, как маленький. Никогда не думала, что он так будет любить своих детей.

Старый герцог тоже был в восторге от внуков, не смотря на то, что у него уже имелись внуки от брата Эрара. Я своего деверя, кстати, в первый увидела именно на празднике появления детей. Он приехал из провинции. Его жена – статная эльфийка (и где только нашел её), оказалась веселой и общительной девушкой. И все шло прекрасно до появления невесты Адриана. Женщина посмотрела на герцогиню и сказала:

- А эта потасканная особа, что тут делает?

- Вообще-то, она невеста принца Адриана.

Эльфийка посмотрела на меня и усмехнулась.

- А у нас в империи, что законы сменились?

И сказала она это так громко, что её услышал принц Шахалин. Он подошел вплотную и спросил:

- Что вы имеете в виду, леди?

Эльфийка улыбнулась и сказала:

- У неёребенок есть. Девочка спокойно живет в доме её матери. Так что, если закон не изменился, то быть невестой принца она не может быть никак. К тому же у неё был роман с одним противным старикашкой.

- Да как ты смеешь! – взревела раненым зверем герцогиня.

Я с интересом смотрела на эльфийку. У меня бывают такие моменты, когда начинает прорываться магия драконицы. Как же так, она же эльфийка? А потом я присмотрелась к её ауре. А вот это что? Это было похоже на узелок. Словно кто-то связал две нитки. Я с удивлением смотрела на девушку, а Шахалин улыбнулся и произнес:

- Леди, если она сказала неправду, то вы имеете возможность опровергнуть и пройти испытание у целителя. Если он скажет, что вы девственница, то останетесь на своем месте. А если нет, то Адриан вздохнет с облегчением.

Герцогиня зыркнула на него как на врага народа и выскочила из зала. А утром я узнала, что она исчезла из империи.

И все же меня постоянно что-то волновало, только никак не могла понять, что. От метаний по дому уже была готова лезть на стены, когда в голову пришла светлая мысль, и я бросилась к герцогу.

- Извините, если я не вовремя.

- Да нет, — ответил канцлер. – Я как раз закончил свои дела. Что тебя привело ко мне?

- Мне нужны записи Вашего отца. И ещё ответьте на один вопрос – кто родители императора?

- Вообще-то, это закрытая информация. Об этом мало кто знает. Но его отцом был магистр ордена корпуса мороза. Того самого, что ты утопила в озере. А вот мать звали Марисаран.

- Что? – вырвалось у меня.

- Но это по официальной версии. Понимаешь, там имеется какая-то тайна. Говорят, что Алессандр был ревностным последователем своего отца. А потом резко изменился. Но никто, из ныне живущих, не может сказать точно. Это всё только легенды.

- Словно его подменили.

Я вскочила с кресла и забегала по комнате. Прибежавший Эрар поймал за руку и усадил на кресло к себе на колени.

- Рика, я даже на другом конце дома почувствовал взрыв твоих эмоций. Что произошло?

Я взяла предложенный стакан с водой и быстро осушила.

- Император должен быть мне кузеном. Дело в том, что в семейных хрониках я нашла рассказ о девушке по имени Мари. Она влюбилась в какого-то бродячего артиста. Глава рода разозлился на нее и выгнал из рода. Она изменила имя и стала Марисаран.

- Интересно, а сам император об этом знает, — протянул Эрар.

- Но если его заменили, то…

- Как подменили?

Канцлер усмехнулся.

- Не думаю, что затеявшему эту аферу известно об этом. Он был в замке Аскаранов и не смог пройти в подвал с озером. Возникает другой вопрос – а знал ли магистр ордена об этом? И если знал, то почему допустил такое?

- Есть ещё одна тонкость, — протянул канцлер. – Мы точно имеем сведения, что глава ордена был связан родственными узами с дочерью последнего императора дома дракона. Его отец долго искал её следы в империи и нашёл.

- Зачем?

Канцлер пожал плечами.

- Никто этого не узнал. Все тайны они унёсли в могилу. Но ясно одно, им кто-то помогал. Вообще, у меня складывается такое чувство, что за всеми этими событиями стоит один человек. Крушение дома драконов, создание ордена и появление хранителей. А потом рождение Алессандра. Марисаран погибла в горах после нападения на замок Аскаранов.

- И что натолкнуло вас на эту мысль? – спросила я.

- Общение с Кохиларией. Она была на редкость ограниченной особой. Да и герцогиня постоянно поминала некоего «его». Что «он» не допустит, «он» не бросит.

- Значит, кто-то направляет все события и ждет. Но для чего? Не слишком ли запутанная комбинация для приобретения власти?

- Это, смотря какую власть, хочешь получить, — протянул Эрар.

- Тогда откуда взялся Алессандр? Жаль, что мне раньше не пришло в голову проверить наше родство.

Моя драконица на мгновение задумалась и ответила:

- Мы не родственники.

У мужчин вытянулись лица.

- На Мунанире не мог родиться вне орденов маг с таким потенциалом, — сказал канцлер.

Мы проспорили до вечера, но ни к чему так и не пришли. Единственное, что выяснили точно, что Алессандр не может быть тем «чёрным человеком».

Записи отца герцога мне всё же выделили. Это было что-то невероятное. Теперь поняла, отчего он так усмехнулся когда положил передо мной пыльные тетрадки. Я изучала древнее наречение, но это… Все эти закорючки язык не повернется назвать чем-то другим, кроме, как бредом. Но тут вступила моя вторая половина. Драконица помнила эти палочки и крючочки. Я слила с ней сознание и стала читать всё это.

В дневнике была описана история жизни на Мунанире драконов. Они, кстати, постоянно тут не обитали. Для взрослых это было что-то вроде дачи. А вот домом этот мир стал для молодых драконов, о которых было записано в толстую тетрадку.

Это оказалась невероятная история трех драконов. Рассказ о любви и предательстве. В дневнике были даже картинки. И когда я увидела рисунок драконицы и её спутника, то у меня сжалось сердце. Стоявший за спиной Эрар шумно выдохнул. На нас смотрели наши слегка измененные портреты. Мне оставалось только брать себя в руки и продолжать читать.

В самом дневнике не было ничего доброго. Столько яда было вылито и на голову драконицы, и на ее спутника. А обвинялся во всех бедах другой дракон. Он был первым. И все помыслы автора дневника были направлены на одно – унизить золотого и убить драконицу, что посмела отказать ему. Но его сдерживала клятва, о которой он не писал.

Я откинулась на спинку кресла и уставилась на стенку. Не могу поверить, что все беды Мунанира связаны только с местью завистливого соперника. Эрар обнял меня и спросил:

- Ну что, дочитала?

- Да. Мои эмоции невозможно описать. Зависть – одно из самых бесплодных чувств. Подтвердились и слова канцлера о том, что у дракона было две дочери, помимо твоего отца. И как только старый герцог смог столько лет скрываться от твоего деда?

Эрар немного смутился.

- Ну, вообще-то, ему пришлось пройти жуткий ритуал, полностью изменить внешность и отказаться от семьи. Он образовал новый род. Так что мы только формально – драконы. А на самом деле, мы простые люди, только живем много дольше других.

И всё же беда пришла, откуда не ждали. Я тогда, как раз, забеременела второй раз. Эрар очень обрадовался этому. И вдруг из нашего дома в столице пропала моя дочь. Как только я об этом узнала, моя драконица взревела раненым зверем. Ей было всё равно, что её увидит столица, что император поймет, кто я на самом деле. Украли моё. Моего ребенка. Не отдам. Мы как раз были на императорском приеме. Эрар почувствовал мою боль и подошёл. Но я не слышала его. Во мне всё бушевало. Как он посмел?

Драконица встала на задние лапы и взревела, призывая своего обидчика. Теперь, когда полностью объединила сознания, таинственный «он» стал для меня не опасен. Мы родились с ней заново.

Он появился из-за гор на мой призыв. Я смотрела на этого смертника, и кровь приливала к голове. Нет, сейчас я не позволю гневу заполнить сознание. В этой битве нужна светлая голова. Он не уйдет.

Дракон сел недалеко от меня и взревел. И я ответила ему. Да так, что поклонились мне все. Самец зашипел и попытался сопротивляться моей силе. Но нет, он слишком слаб. Я, конечно, едва помнила свою прежнюю жизнь, но того, что осталось, хватало. Помнила, что ему еле хватило магии, чтобы обратиться.

Дракон оскалился и бросил мою малышку. Дочка чуть не ударилась головой о камни, но принц Адриан, с какого-то перепуга появившийся при дворе, поймал её. Но меня сейчас не интересовало это. Отметив, что с дочкой все в порядке, я кивнула Эрару. Тот понял моментально, и малышка оказалась в безопасности. Император хотел было что-то сказать, но муж только покачал головой.

- Не лезьте в это. Все что будет – это их битва. Мы тут лишние.

Алессандр только кивнул. Дракон начал взлетать. Я поднялась следом. В его арсенале было много приемов. Но я теперь была намного сильнее и моя магия хорошо слушалась.

Призвав все свои силы, начала атаковать соперника. Посмевший подвергнуть опасности моего ребенка, и попытавшийся выдвинуть глупые требования, должен быть убит. Он не имеет права на жизнь. Тем более что помню о подлом убийстве мужа в прошлой жизни. Тот мальчик был слабым драконом, но я его всегда любила. Теперь же, пройдя много перерождений, Эрар стал сильнее и смелее. Сейчас он достоин быть мужем дракона. Но мне было всё равно. Он может быть самым слабым. Дело не в способностях, а в нашей любви.

Дракон взлетел, а я следом за ним. Мне не было страшно. Я долго и упорно тренировалась. Небо приняло меня.

Я издала вопль, и чёрный дракон рванул в сторону. Но кто ему позволит улететь? Нет, в этот раз всё будет так, как хочу я. Я больше не буду оставлять в стороне все обиды и оскорбления. Хватит! Мне уже много лет, и за столько веков мы с моей драконицей многому научились. При попытке дракона открыть портал рванула его на себе. Коготь разрезал кожу и чёрный взвыл.

Я нависала над ним, а он косился и пытался отлететь в сторону. Но этого я не давала сделать. Дракон понял, что если не случится что-то из ряда вон, то он обречен, я не позволю ему уйти. В моих глазах он прочитал неукротимое желание его убить.

Мой соперник взвыл и произнес кодовое слово. Это был призыв. Но мне было всё равно. Он меня оскорбил и не уйдет от ответа. Пространство разорвалось, и на Мунанир просочился ещё один дракон. Это был тот самый наследник, что первым поднялся в его небо. Я не повернулась к нему. Просто упала на обидчика и порвала ему перепонку на крыле. Вой раненого дракона поразил небо, и мы стремительно падали. Но разбиваться не входило в мои планы. Я распахнула крылья, стиснула на его шее когти и медленно спланировала на землю.

- Моли о пощаде! — рыкнула я.

Да так, что все присутствующие склонились. Даже прилетевший дракон едва не поклонился мне. Но мой соперник только хрипел.

- Ты сейчас придушишь его, — проговорил мне наследник.

- Тогда ты расскажи, что за договор был у вас?

- Мы поспорили из-за тебя, — фыркнул золотой.

Я вскинула голову и посмотрела на дракона, а потом опустила на землю поверженного противника. Тот отвернулся.

- Ну что же, наверное, это моя стезя рассказывать старые истории и вытаскивать грязное бельё.

Я тряхнула соперника и прошипела:

- Ну что, сам обернешься в человека или силой это сделать. Ты знаешь, что это такое?

- Я сам, — просипел он.

Откинула его от себя. А потом бывшие соперники совершили оборот. Прилетевший на призыв дракон был золотым и потому перед нами стоял невысокий светловолосый аристократ неопределенного возраста. А вот обернувшийся соперник вызвал у придворных шок. Это был не кто-нибудь, а принц Рексус. Вернее, это был тот самый «он», что выдавал себя за принца. Только мы с Эраром не удивились.

- Спрашивать, где сын, бесполезно?

- А принца Рексуса и не существовало никогда! Просто любовница императора хотела быть ближе к трону. Я не отказал ей в помощи.

- А вот лгать не стоит, — сказал император. – Когда мне приносят младенцев, то все они проходят испытания. Так что Рексус реально существовал.

ПсевдоРексус ухмыльнулся.

- Да отдам я тебе твоего выродка!

- Отвлекаться не нужно, — одернула его. – Я так понимаю, рассказывать, что за спор никто не станет, а вот я поведаю. Дело в том, что в незапамятные времена в небо Мунанира поднялись два дракона и драконица. Вот только золотой дракон оказался сильнее чёрного, ведь он был чистокровным. Но драконица не выбрала никого из них, а отдала своё сердце простому дракону. Золотой смирился, а вот чёрный, так и не мог всё оставить. Он начал вредить молодой семье. У драконицы родилось трое детей. Но потом чёрный убил мужа драконицы. А когда женщина затосковала, то предложил ей пройти чудовищный ритуал и разделил душу дракона.

- И тем самым совершил преступление, — сказал золотой. – Вот твой отец обрадуется, что у него сын такое чудовище.

- Но это ещё не всё. Золотой заподозрил неладное, в связи со смертью мужа драконицы, а позже и он узнал и про ритуал. Он вызвал чёрного на бой. И тогда старшие драконы предложили выход из этого бесконечного соперничества. Два потомка одной драконицы должны были остаться в мире и попытаться выжить. Но при этом помогать старшему сыну должен был золотой. И тот просто наделил парня дополнительной силой. Мальчишка стал немного сильнее. Он стал основателем дома Аскаран. А вот чёрный должен был как-то помочь второму сыну. И тот, не заморачиваясь, просто выбил для него звание императора дома драконов и всё. Тот, чей подопечный выживет, и станет победителем. Но при этом никто не должен был вмешиваться в ход истории. Вот только у чёрного были свои планы. У него самого родилось трое детей. Но если сын отказался участвовать в разборках отца, то девочки занялись этим весьма активно. Но потом одна из дочерей проиграла отбор невест. И потом всё пошло не так. Тогда-то и была активирована вторая часть преступного замысла. Он решил убить оба рода. Ведь основной задумкой было уничтожение самой памяти и крови Таник на Мунанире. И опять что-то пошло не так. После переселения в новое тело эльфийки вторая дочь практически полностью потеряла способности к магии. А первую убило магической бурей.

- Но один из домов я все-таки уничтожил, — рыкнул Рексус.

- А ты не спешишь? – спросил золотой. – Ты, Черин, всегда был наивным.

Черину ставился на золотого собрата с недоумением.

- Да все довольно просто. Скажи мне, за кого вышла замуж дочь последнего императора дома драконов?

- За герцога Мириник. Того, кто дал жизнь роду короля Лавиана.

- Все верно. А теперь скажи мне, на ком женился мой дед?

На лице чёрного дракона появилось недоумение.

- Да, дорогой, — хохотнул золотой дракон. – Это же надо так лохануться.

- Ты что, ещё не понял? Дело в том, что я – дочь Петера Аскарана, а вот Алессандр сын Марисаран. Настоящий. Как я понимаю… А по совместительству, мы потомки и дома дракона, и Аскаранов. Так что получается, что мы с моим кузеном императором Алессандром соединили кровь детей Таник. А вот мой свекор женился на потомке дочери Таник.

У Черина вытянулось лицо, а золотой засмеялся.

- Но суть не только в этом, — продолжила я, — а в том, что чёрный нарушил слово и клятву крови, что давал старшим.

Золотой нахмурился, а потом взмахнул рукой. Нарушение клятвы для драконов не шутка. Так что ответить ему всё же придется.

С того дня прошло много лет. Если вы думаете, что мы с Алессандром воссоединились в дружную семью, то глубоко ошибаетесь. Настоящий Рексус вернулся ко двору. Но он оказался больным, искалеченным мужчиной. Его долго лечили. Отвечать на вопросы о настоящем кузене император не соглашался.

- Это не твоё дело, — заорал он на меня, когда я поинтересовалась его состоянием.

Нам пришлось срочно уехать с Мунанира. Мы поселились в горах, принадлежащих оборотням. И всё дело было в отношении к моей дочери Адриана. Принц буквально боготворил девочку, которую поймал на руки. Как же ругался Эрар. Муж потребовал с принца магическую клятву, связавшую его по рукам и ногам.

Но уехали мы не только из-за этого. Со временем император посчитал, что именно я виновата в гибели его родственников. Он в запале предъявил обвинение мне и в смерти магистра ордена, и уничтожении его земель.

Что он хотел конкретно, непонятно. А потом арестовали Эрара и канцлера. Я едва не убила несносного правителя. Принцы упросили оставить отца в живых. Но тюрьму я всё равно разнесла по камешкам. Возвращаться в замок, мы не стали.

Оборотни предложили переселиться к ним, и мы согласились. Когда переезжали туда, то Адриан попросил разрешения видеться с девочкой. А потом император начал закручивать гайки и старые знакомые стали переправлять к нам разных людей. Словом, на Ринануме образовалось еще и человеческое поселение. Мы не расстраивались и жили спокойно.

Вот так вот и осталась я со своим мужем в новом мире. Нам часто предлагали переселиться, но мы отказывались.

А потом император успокоился и приехал лично, мириться. Я сидела на террасе и болтала ногами. Подо мной была бездна. Алессандра скорее почувствовала, а не услышала.

- Садитесь.

- А откуда ты знаешь, что кто-то подошел? – недовольно промолвил император.

Я рассмеялась.

- У неё глаза на затылке, — сказал Эрар.

Он сел рядом и обнял меня. Я усмехнулась. На этой террасе мы любим все вместе собираться. Скоро сюда сбегутся все мои дети. Тут высоко. Наш дворец едва ли не выше облаков. Алессандрсел рядом и свесил ноги в бездну. Муж прижал меня к себе и посмотрел на императора.

- Прости, Таурика. Но у меня не было другого выхода. Теперь, когда этот чертов дракон ушёл, я могу спокойно жить. Но на мне всё еще висит клятва.

- Я поговорила с его отцом. Вот читай. Упросила старого дракона написать это на нашем языке. А то пришлось бы тебе переводить.

С родственниками я встретилась совсем недавно. Они приезжали сюда на лето. Привезли кучу детей. Они носились по дворцу и наводили свои порядки. Отец Таник принял меня как родную дочь. Рассказывать о них не стану. Иначе всё это выльется в новый длинный роман. На лице Алессандра расцвела невероятная улыбка.

- Рассказывай.

- Ты меня простишь?

- Не тяни кота за хвост.

Все оказалось банально.

- Я из другого мира. У нас живут драконы, два рода эльфов – солнечные и тёмные – и люди. Я вобрал в себя всю кровь. Со стороны матери – бабушка человек, а дед эльф. У него мать светлая, а отец темный. Мать должна была выйти замуж за императора драконов. Но всё пошло не так. В нашем мире появилась одна ушлая особа по имени Эрика.

Алессандр вздохнул и уставился на плывущие облака. Наверное, он пытался увидеть родные места. Но… мне при посещении сказали родственники. Переходить из мира в мир могут только чистокровные драконы. Остальные должны жить в своих мирах. Назад вернуться не получится.

- Эта особа решила, что должна занять лучшее место в мире. И это была постель императора дракона. Свадьбы не получилось. Но мама вышла замуж за брата правителя и его первого советника.

- Она тебя любит?

- Наверное. Я давно их не видел. Но детство у меня было счастливым. А потом настало время учебы. И мы с братом и кузеном поступили в институт. Я унаследовал все аспекты магии того мира. Брат получил крылья. А вот наследник императора оказался самым слабым из нас. Эрика пришла в ярость.

Я рассмеялась, а подошедший старший сын только фыркнул.

- Дядя Алессандр, она дура.

- А где Мариника? – спросил Эрар.

Сын рассмеялся.

- От принца Адриана бегает. Вернее, летает. Вон она.

Все подняли голову и увидели небольшую драконицу. Со временем я научилась реагировать на Адриана более спокойно. Да и сам принц больше не стремился вернуть прошлое.

- Дальше что произошло? – прекратила я пустые разговоры.

- Травля началась, — со вздохом ответил Алессандр. – Оборвал это безобразие император драконов. Он сказал, что если Эрика не в состоянии родить нормального наследника, то виноваты в этом не дети брата, а именно она. Словом, они круто поругались. И женщину выкинули из дворца. Я не стану рассказывать обо всём. Но, почему-то, виноватым во всём выставили меня. Отец прикрывал, как мог. А потом я построил межмировой портал и сбежал сюда.

- И когда это было?

Алессандр усмехнулся.

- Мне около пятисот лет. Тогда ещё не было и в помине сына Марисаран.

- Погоди. Значит, тетка отца поругалась с родными из-за тебя?

- Ну да. Только я не мог поступить иначе. Когда я тут появился, встретил одного весьма ушлого парня, это и был наш общий знакомый дракон. Черин вытребовал у меня клятву, что буду всегда следовать его указаниям. Но я сделал оговорку, что не выполню его приказ, если он будет нести мне вред.

Я фыркнула.

- И хочу тебя огорчить, но никакого сына у главыордена не было.

- Только не говори, что сын Марисаран – это твой старший.

- И Варлон тоже. Она умерла, рожая его.

- Они знают?

- Теперь, да. Естьещёоднавещь. И я не знаю, как тебе это сказать.

- Говори, как есть, — отозвался Эрар.

- Тебя изнасиловал не барон, а сам Черин. Дело в том, что после ритуала с переселениемдушдочерей что-то в немсломалось, и онпотерялспособностьиметьдетей. А ты в это времяещё и проклялаего. Вот после этого он и возненавидел тебя.

Ятолько фыркнула.

- Мнебыловсего одиннадцать. На что рассчитывал?

Алессандр пожал плечами.

- Наверное, на привязку. Бывает такое. И если бы не родился одновременно с тобой Эрар, у него могло бы всё получиться. Про остальное я не знал. И про эту дурную Эльсинаю тоже. Обойти приказ Черина с тобой я смог только в одном. Во всем остальном, он мог мне навредить.

- А Черинзнал про детей Марисаран?

- К счастью, нет.

Мы ещё долго сидели на террасе и болтали обо всём. Алессандр уговорил герцога Стоута вернуться к работе канцлера.

Так всё постепенно и пришло в норму. С Апперилием и Варлоном у нас и так были нормальные отношения, а теперь…

Эрар вышел на террасу и приблизился ко мне. Он обнял меня и спросил:

- О чем думаешь?

- Вспоминала свою жизнь.

- Завтра твой день рождения. Соберутся все. И дети прилетят. Алессандр тоже приедет. И да, Адриан все же уломал нашу дочь.

Я рассмеялась. Думаю, что это была целая эпопея.

- Я люблю тебя, моя драконица, — раздалось рядом.

- Я тоже. И мне неважно, поднимешься ты в небо или нет.

- А давай рискнем?

Он разбежался и соскочил с отвесной скалы. Я вскрикнула и прыгнула следом за ним. С террасы соскакивали люди, а вот в небо поднялись два дракона. Я окликнула мужа, и он ответил мне.

Небо приняло нас!