Тайны Изначальных 3. Дорогами Эфира

Пролог

– Инира… – они сделали шаг ко мне одновременно. Ксай и Альдон. И если на лице Ксая промелькнула быстрая улыбка, то Альдон выглядел растерянно – взирал на меня со смесью изумления и некоторого подобия страха.

– Стоять! – нервно воскликнула я, отступая назад. – Не подходите…

Огонь внутри меня кипел и бурлил, готовый в любой момент вновь вырваться наружу. Казалось, еще немного – и он разорвет тело, последнюю преграду на пути к абсолютной свободе. Как же тяжело было контролировать его. Я держалась из последних сил. Держалась, отчетливо осознавая, что стоит хоть немного ослабить контроль, и безумный ураган сметет все на своем пути. Не знаю, сколь велика обретенная Ксаем сила и справится ли стихия Смерти с тем, чтобы удержать натиск моего Огня, Огня Изначальной. А вот Альдон… не сомневаюсь, он погибнет. Потому что даже опытный королевский арэйн не способен тягаться с силой Изначального.

И самое ужасное… при мысли, что могу столь легко, лишь немного ослабив контроль и позволив Огню пролиться в окружающее пространство, убить Альдона, я чувствовала странное, неправильное желание поступить именно так. Перестать сдерживать Огонь. Отпустить. Уничтожить Альдона за то, что без тени сожаления решил пожертвовать мною ради другой своей дочери. Но… нет, я не должна становиться убийцей, не должна становиться такой же как они. А главное, я не должна рисковать Ксаем, потому как совсем не уверена, что его щит справится с этим безумным, необузданным пламенем.

– Инира… это правда ты? – недоверчиво спросил Альдон, вглядываясь в мое лицо.

– Правда, – я невесело усмехнулась. – Уж извини, твой план пошел наперекосяк. И если ты хочешь жить, советую поскорей убраться отсюда.

– Инира, если это ты, то…

– Убирайся! – вскрикнула я, не давая ему договорить. Почувствовала, как всколыхнулась во мне волна магии, как вспыхивают вокруг огненные искры. За секунду до того, как они собрались в кольцо и разошлись во все стороны, мне удалось их погасить.

Тише, Огонь, тише… я не хочу убивать.

Закусила от напряжения губу. Ну пожалуйста, Альдон, уйди, пока не сожгла тебя заживо!

Я старалась не смотреть на него, понимая, что ненависть и обида в любой момент могут пересилить здравый смысл, а потому только краем глаза заметила засветившееся синим пространство. Спустя мгновение отблеск Эфира погас.

– Он ушел, – проговорил Ксай.

– Хорошо, – я судорожно вздохнула, но только сильнее прикусила губу. Огонь и не думал успокаиваться – наоборот, с каждым мгновением рвался все яростнее, буйствовал, закручивался в душе ураганными вихрями. И с каждым мгновением все труднее становилось удерживать его внутри себя.

– Как ты?

– Ужасно. Ксай, тебе тоже стоит уйти. Я так боюсь… боги, так боюсь, что не справлюсь… – на глаза выступили слезы.

– Справишься, – уверенно произнес арэйн и сделал еще один шаг ко мне.

– Нет! – я отшатнулась. – Нет! Пожалуйста, не подходи.

Язычки пламени взвились в воздухе. Один за другим, их становилось все больше, больше. Я с ужасом смотрела на них, пыталась погасить, заставить подчиниться, но Огонь… слишком необъятен, чтобы справиться с ним сейчас. Не знаю, каким чудом я не сгорела еще в то мгновение, когда призванный заклинанием Огонь наполнил душу до краев, сорвал оковы, подарил понимание. Понимание, но не память! И не умение управляться с невиданной мощью, которая теперь готова была разорвать меня на части, а вместе со мной – стереть замок Альдона с лица земли.

– Ксай… – осторожно сказала я. Казалось, если сделать резкое движение, ураган пламени вырвется на свободу, и ничто уже его не остановит, пока оно само не решит, что вдоволь наигралось. – Тебе лучше не просто уйти из зала. Воспользуйся магией Смерти, открой проход в Эфферас. И куда-нибудь подальше отсюда…

Я говорила и наблюдала, как вокруг гигантскими кольцами закручиваются клубы пламени. Волны, одна за другой, прокатывались по телу и вспыхивали в пространстве сгустками огня.

– Инира, если помнишь, у тебя не будет второго шанса. Огонь – не лед, чтобы постоять пару веков, отдохнуть, а потом дальше продолжить. Если ты не справишься сейчас, ты сгоришь.

– Знаю… но я не хочу думать еще и о том, что спалю тебя, – заметила я, заворожено глядя, как между нами разрастается пламенный смерч.

– А ты не думай обо мне. Ты лучше о себе подумай.

Тело, кажется, вибрировало. Все вокруг застилало пламя, и то, что бушевало в душе, рвалось к нему присоединиться. Путая мысли, мешая дышать…

– Ксай, проклятье! Убирайся отсюда, пока жив! – вскричала я и, обхватив себя за плечи, резко опустилась на корточки. Всплеск пламени удалось сдержать, но ненадолго.

Дыхание сбилось, кожу обдало почти нестерпимым даже для меня самой жаром, а спустя мгновение Огонь все же вырвался на волю. Огромная волна, переливаясь густыми клубами, в один миг затопила пространство. Почувствовала, как взметнулась стихия Смерти, защитным туманом окутав Ксая за секунду до встречи с Огнем. Удержал. Первый удар он выдержать смог. Зато замок задрожал, каменные стены начали плавиться. Не знаю, оставался в замке еще кто-то, или арэйны, предупрежденные Альдоном, успели покинуть это место. Ощущения смазались. Теперь я бы, наверное, даже не могла сказать, здесь Ксай до сих пор или уже нет. Лучше б он успел уйти, лучше б успел…

Потому что Огонь не прекращал выливаться в пространство. Ревущее пламя вгрызалось в стены. Оплавленные камни разлетались в стороны. Одна, вторая, третья… волны рвались из меня. Голова кружилась, из прокушенной губы струилась кровь, тело дрожало в мучительной лихорадке. Я даже не заметила, в какой момент рухнула на раскаленный камень под ногами. Пламя застилало глаза. Пламя, внутри и снаружи. Жгло щеки, опаляло ресницы, плавило кожу. Ненадолго же хватило силы воли…

А потом, когда уже почти уверилась, что в этом пламени мне суждено раствориться, внезапно пришла приятная прохлада. Спасительная и живая. Нет, даже не прохлада. Лед. Стихия Льда!

Меня накрыло с головой. Огненный вал внезапно свернулся в одну точку и потух, ослепительно засверкали кристаллики льда. Сквозь слезы я почти не видела, но смогла уловить склонившийся надо мной силуэт.

– Все хорошо. Теперь все будет хорошо, – произнес знакомый голос.

«Англир» – мелькнула последняя мысль, прежде чем я потеряла сознание.

Глава 1. О новых возможностях и новых пейзажах

Здесь почти все было синим, голубым или белым. Сотканная из переплетений нитей Эфира, настолько туго переплетенных, что становились физически ощущаемыми, комната по-прежнему казалась мне непривычной. Глаза уже не резало так, как в первые дни моего здесь пребывания, но, глядя на окружающую обстановку, часто ловила себя на мысли, что может быть, это сон?

Большая, просторная комната, роскошная. Синие с вставками из белых элементов стены, белые узоры на полу, там, где не прикрыты мягким ковром. А вот мебель – самая обычная, дорогая, достойная дворца кхарта, но из дерева и других материалов, не из Эфира. Круглый столик из светло-серебристого дерева с вкраплениями искорок. Обтянутые мягкой, похожей на бархат тканью кресла с украшенными затейливой резьбой подлокотниками. Небольшой книжный шкаф из того же светло-серебристого дерева. Овальное зеркало в старинной оправе на одной из стен. Широкое окно, занавешенное легкими полупрозрачными портьерами – вдоль другой стены. На некотором отдалении – уютный диванчик. Но мы заняли кресла. Я и Англир, друг напротив друга.

– Ты неплохо держалась на представлении Изначальным, – заметил он с улыбкой.

– Неплохо? – недоверчиво переспросила я. – Ты серьезно? Я их чуть не сожгла.

– Они ведь защитились, – Англир пожал плечами, – и никто не пострадал. – Впрочем, несмотря на попытку убедить меня в серьезности его слов, на губах Англира продолжала играть лукавая улыбка. – У меня все прошло не так гладко.

Я чуть не поперхнулась. Волны безумствующего Огня, раскаленные потоки, наполнившие зал до предела – неужели это можно назвать «гладко»?!

– Видишь ли… у меня тоже из-за волнения сила вырвалась из-под контроля. И все бы ничего, если б Изначальный Земли не был в тот момент слишком задумчив…

– Вроде бы он сегодня выглядел нормально… живой…

– Живой, кто же спорит. Просто ему ледяной иглой в глаз прилетело. Он отвлекся и выставил щит с некоторым опозданием.

– И глаз тоже был при нем, – осторожно заметила я и тут же поправилась: – Оба глаза.

– Он успел выздороветь, – весело улыбнулся Англир. – Так что не беспокойся, все прошло хорошо.

– По крайней мере, они согласились, что я действительно Изначальная Огня…

«Изначальная Огня» – как звучит! До сих пор не верится.

С того дня, когда я в замке Альдона обрела силу, прошла неделя. Довольно сложная для меня неделя, потому как Огонь никак не желал угомониться и беспрерывно пытался вырваться на свободу. Он и вырывался, почти постоянно, выматывая меня, мучая, оставляя тело почти без сил. Хорошо, что Англир принес меня в обитель Изначальных и очнулась я уже здесь. Мебель моей комнаты, конечно, пострадала, зато замок не был разрушен и самим Изначальным всплески моей неконтролируемой силы оказались не опасны, потому как Изначальные легко могли защититься.

Зато такие всплески, случаясь по нескольку раз на дню, доводили до изнеможения. Какое-то время я держалась, выравнивала дыхание, пыталась расслабиться, или, наоборот, стискивала зубы, всем своим существом пытаясь запретить пламени выплеснуться из меня, однако все заканчивалось одинаково. Стихия побеждала, вырывалась из моей души волнами ревущего пламени, какое-то время буйствовала, после чего временно успокаивалась, а я падала без сил, даже не всегда успевая доковылять до кровати.

С другими Изначальными в это время мы почти не виделись. Я старалась не покидать отведенные мне покои без особой нужды, а все остальные не стремились ко мне заходить. С предложениями познакомиться тоже пока не донимали. Может быть, понимали, что мне по большей части сейчас не до общения – научиться бы себя контролировать, а может быть, и вовсе за свою пока не принимали. Зато Англир часто меня навещал. Он единственный, с кем я здесь общалась.

Сегодня меня представили кругу Изначальных. Я узнала, что их девятнадцать. Со мной стало двадцать, а если вспомнить, что Изначального Молний до сих пор нет, то, получается, когда-то число Изначальных равнялось двадцати одному. Столько же видов арэйнов существует в Арнаисе. Кто бы мог подумать, что я узнаю об этом именно так – оказавшись в обители Изначальных!

Конечно, если бы я помнила себя, никаких проблем бы не возникло. Они смогли бы задать вопросы, ответы на которые знает только Изначальная Огня. Но я лишь осознавала себя Изначальной и ничего при этом не помнила из прошлой жизни, из той жизни, когда была Изначальной Огня.

В тот самый момент, когда необъятный Огонь пришел ко мне и разорвал человеческую душу, он высвободил заточенный в человеческой душе Дух стихии. Дух Огня. Ту, кем я была изначально. Осознание пришло. Да, я осознала, да, теперь я сама стала стихией, теперь поняла, почему потраченный мною Огонь на обледенелой равнине, вычерпанный до последней капли, вновь ко мне вернулся. Он не мог восстановиться извне, потому что вокруг давно не было стихии, но Огонь на самом деле никогда полностью меня не покидал. Я – сама стихия. Дух Огня. Огонь. И он снова разгорелся, потому что там, где есть Дух Огня, есть и сам Огонь. Почувствовать это мешала человеческая душа, ставшая тюрьмой моему существу, но больше нет тюрьмы, сброшены оковы. Только памяти тоже нет. Я не помню, как жила до того, как погибнуть. Я даже не помню, как лишилась тела. Что произошло дальше, тоже не помню. Мои воспоминания начинаются с человеческой жизни, и то – лет с двух или трех.

Изначальные долго рассматривали меня, прислушивались к своим ощущениям, задавали вопросы. Убедившись, что ничего не помню из прошлого Изначальной Огня, расспрашивали о том, как мне удалось вернуться. С каждым вопросом, с каждым недоверчивым взглядом, брошенным на меня, я нервничала все сильнее, Огонь становилось сдерживать сложнее, и в какой-то момент он попросту вырвался на свободу. После невольной демонстрации такой силы мне поверили и объявили, что Изначальная Огня на самом деле вернулась. Поверили… когда я сама не могу до конца поверить собственным чувствам.

– Не понимаю, как такое вообще возможно...

– Ты привыкнешь.

– По собственному опыту знаешь? – Я вынырнула из воспоминаний и с любопытством взглянула на Англира.

– Именно так. Я ведь тоже ничего не помнил, когда осознал себя Изначальным Льда.

– Насколько мне известно, ты и сейчас не помнишь. Или вспомнил?

– Увы, – Англир покачал головой.

В дверь постучали.

– Вы приказывали принести закуски, – раздался голос служанки.

– Проходи, – разрешил Изначальный.

В комнату вплыла полупрозрачная девушка с колыхающимися, как будто в воде, волосами серебристо-жемчужного цвета. Она на самом деле плыла – едва касаясь пола, легонько от него отталкивалась и какое-то время двигалась по воздуху. Хрупкая, воздушная и бестелесная.

Как я узнала в первый же день после своего появления в обители Изначальных, прислуживают им души умерших арэйнов Эфира. Не знаю, чем арэйны Эфира заслужили столь безрадостную участь – после смерти, вместо того, чтобы уйти в мир мертвых, попадать сюда, к Изначальным, и оставаться у них в услужении до тех пор, пока сами не отпустят. Однако само по себе наличие слуг у Изначальных вполне ожидаемо.

Быстрыми, плавными движениями выставив на столик разнообразные яства, девушка покинула комнату. Еда здесь оказалась, как ни странно, самая обыкновенная, а может быть, ничего странного в этом не было, поскольку Изначальные обладают телами и нуждаются в пище так же, как арэйны и люди.

– Англир, почему я не сгорела? – спросила я, допив свежий ягодный сок. Англир к тому моменту как раз закончил со своим обедом. – Огонь должен был сжечь меня. Так же, как лед сковал тебя, когда ты обрел всю силу Изначального.

И дело здесь вовсе не в умении себя контролировать. Смертный попросту не может обладать достаточным контролем для того, чтобы сдержать стихию такой мощи, какой владеет Изначальный.

– Есть у меня на этот счет некоторые догадки, – задумчиво произнес Англир. – Если бы ты была простым полукровкой-эвисом Огня, так бы и произошло. Но незадолго до этого тебе повезло очутиться в Эфферасе и получить значительную концентрацию огненной стихии. Ты, может быть, не заметила, но твое тело уже тогда начало изменяться, подстраиваться под родную стихию. И контроль… пусть он давался тебе тяжело, но ты уже в тот момент училась контролировать гораздо большую силу, чем та, которой владела всю свою жизнь. Именно это подготовило тебя к принятию силы Изначальной и в решающий момент помогло не поддаться Огню, удержать его и не погибнуть от собственной стихии.

– Надо же… – я удивленно качнула головой, – кто бы мог подумать, что все сложится именно так. Что посещение Эффераса спасет мне жизнь. – Я невесело усмехнулась, вспоминая события того дня, когда родной отец угрожал мне, заставлял пожертвовать собой ради благополучия другой дочери. Любимой дочери, в отличие от меня.

Но думать об этом пока не хотелось – в настоящем оставались вопросы, не дававшие покоя все последние дни.

– А память? Почему мы оба не помним, как жили Изначальными до того, как лишились тел?

– Не знаю, Инира. Этого не знаю.

Я принялась рассуждать:

– Странно это! Вот смотри. Изначальный – дух стихии, у которого есть тело. Так?

– Так.

– Сначала дух стихии находился в одном теле – это прошлая наша жизнь. Потом сотни лет где-то болтался. Дух, который неотделим от воспоминаний. Значит, болтался вместе с воспоминаниями. Я правильно говорю?

– Вероятно, – согласился Англир. – Наши слуги помнят свою жизнь. Воспоминания в их душах, а не в умерших телах.

– Ты, дух Льда, откликнулся на зов заклинания и… – говорить об этом было неловко, но необходимо, потому как хотелось разобраться, – вошел в тело арэйна-полукровки. Ты – дух Льда! Ты просто обрел тело. Когда ты воспоминания-то потерял? Почему не помнишь ни своего прошлого существования в роли Изначального, ни скитаний без тела?

– Интересный вопрос, Инира. Очень интересный, – Англир в задумчивости постучал пальцами по подлокотнику. – Если рассуждать логически, должен был бы помнить. Ведь мы – это не тело. Мы – духи. Я – дух Льда, ты – дух Огня. Изначальный – всего лишь название того духа стихии, у которого есть тело. Арэйны так назвали нас, потому что через нас приходит стихия в их мир. Но отождествляем себя мы именно с духом, а не с тем телом, в котором на данный момент обретаемся. По сути, от места пребывания ничего не должно было измениться.

– Именно так! Ни в твоем, ни в моем случае, пусть у меня все немного иначе. Я, как дух Огня, просто меньше болталась непонятно где и нашла себе еще новорожденное тело. Пока я, как дух Огня, находилась внутри человеческой души, я себя не осознавала, спала. Но когда сила стихии хлынула ко мне, разрушила душу обыкновенного смертного и пробудила дух, я ведь должна была не просто осознать себя Изначальной Огня, но и вообще все вспомнить! Почему этого не произошло?

– Возможно, что-то вмешалось…

– Но что? Что это за сила могла быть? Или… – я замолчала, не решаясь озвучить предположение. Однако если задуматься, оно вовсе не лишено смысла. Ведь по какой-то причине три духа стихий лишились своих тел. И Ксай… он говорил, что возможен заговор среди Изначальных. Что если и воспоминаний мы лишились неслучайно?

Англир только покачал головой, не желая продолжать, и перевел разговор на другую тему:

– Я еще не все освоил из новых возможностей, всему приходится учиться с нуля. Но кое-что, – он загадочно улыбнулся, – я могу показать тебе уже сейчас. Хочешь увидеть кого-нибудь из знакомых? Из тех, кто остался в Лиассе или Арнаисе.

– Ты ведь знаешь, мне пока нельзя никого навещать. Огонь может вырваться из-под контроля в любой момент.

– Я говорил не о перемещениях. Смотри, – Англир развернулся чуть боком, провел над столиком между нами рукой, как будто стекло протирал. Вслед за его ладонью воздух заискрился серебристыми льдинками. А потом образовалось уже знакомое окно, только на сей раз оно позволяло смотреть не сквозь стену, а сквозь пространство.

Перед взором развернулась чудесная картина – солнечная полянка посреди леса, усеянная мелкими белыми цветами. Покачивающаяся на ветру высокая трава, а где-то за густыми зарослями просвечивают водные блики. Озеро? Или, может быть, ручей?

– Без заклинания? – удивилась я.

– Изначальным не нужны заклинания. Нам всегда хватает силы мысли. Зачем слова, если и без того стихия идеально послушна? Для нас с тобой, конечно, пока не совсем идеально, – Англир усмехнулся, – но когда освоим все прежние умения, можно будет обходиться без заклинаний.

Касательно Эфира я бы так не сказала. Но приятно думать, что Огонь когда-нибудь будет подвластен мне полностью и послушен только силе мысли, без помощи слов заклинания.

– Мы можем наблюдать. И ни один, даже очень сильный и опытный королевский арэйн ничего не почувствует. Хочешь кого-нибудь увидеть?

– Да! – я оживилась. – Семью. Покажи мне мою маму…

И если раньше я удивлялась, каким образом Англир узнал о замысле Альдона и о том, когда именно мне потребуется помощь, то теперь все стало понятно. В религии людей есть боги, которые будто бы все обо всех знают и могут вмешаться в нужный момент – подбросить случай, подтолкнуть к правильному или неправильному поступку, в зависимости от того, светлый или темный бог заинтересовался происходящим. Выходит, не на пустом месте возникла эта вера. Изначальные вот могут наблюдать.

Пока я размышляла, прекрасный пейзаж с солнечной полянкой подернулся искристой дымкой, замелькали частички энергии, переливаясь холодными оттенками, побежали по поверхности, создавая рябь. А когда поверхность окна прояснилась и разгладилась, я увидела нашу гостиную. Сердце дрогнуло.

Уютные, такие теплые янтарные и медные цвета. Мама и младший братишка снова оставили без внимания диван, устроившись на пушистом мягком ковре. Стоят на коленях в длинном ворсе, склонившись над невысоким столиком, и увлеченно что-то рисуют. Иртан вообще любит рисовать. Конечно, художественные произведения пятилетнего мальчика далеки от шедевров, но, думаю, если будет стараться и не бросит, когда-нибудь сможет рисовать по-настоящему невероятные картины.

А ему ведь совсем недавно исполнилось пять лет. Я, к сожалению, пропустила и даже не вспомнила в тот день о младшем братишке. Переживала слишком, вместе с Ксаем готовилась отправиться в Эфферас.

Мама соединила в палитре несколько цветов, перемешала кисточкой и повернулась к Иртану:

– Вот, смотри, по-моему, подходит.

На глаза навернулись слезы.

Как же хотелось сейчас шагнуть вперед и оказаться в родной, уютной гостиной. Впервые за долгое время почувствовать себя по-настоящему дома, рядом с теми, кого люблю я и кто любит меня. Мне так не хватало этого чувства нужности и защищенности. Да, понимаю, что дети вырастают, устраивают свой дом где-то в другом месте, отдельно от родителей, заводят собственную семью, и все это естественно. Мне восемнадцать, и я достаточно взрослая, чтобы пережить наше расставание. Но ведь я даже навестить их не могу! А как хочется прижаться к маме и поделиться с ней переживаниями. Как хочется обнять младшего братишку, ласково потрепать по торчащим в разные стороны волосам, улыбнуться ему и сказать что-нибудь веселое, чтобы Иртан радостно рассмеялся.

Но я не могу. Ничего из этого. Даже теперь, когда обрела силу Изначальной. Особенно теперь. Если расстояние между нами перестало быть помехой, то моя бесконтрольная стихия превратилась в непреодолимую преграду. По крайней мере, пока.

– Так, все, Инира. На первый раз хватит.

И окошко в родной мир исчезло.

– У тебя глаза на мокром месте. Пора прогуляться.

– Прогуляться? Ты серьезно? – Я моргнула, смахивая слезы. И вправду, что-то совсем расклеилась. Нужно взять себя в руки. Главное, что когда-нибудь я все же научусь контролировать Огонь и смогу навестить родных.

– Ты уже неделю взаперти сидишь, – многозначительно заметил Англир.

– Конечно. Из меня раскаленная стихия хлещет, как из вулкана, – мрачно напомнила я.

– После всплеска у тебя есть немного времени, прежде чем все опять повторится.

– А если мы не успеем вернуться? Или если очередной всплеск случится неожиданно?

– Ты всерьез думаешь, будто можешь навредить здешним обитателям? Ну, можешь, конечно, их распылить, – с задумчивой улыбкой заявил Англир, – но, поверь, для этого нужно очень постараться. Бесконтрольного всплеска будет маловато. Здесь нужен удар на поражение. Ты ведь не будешь специально их распылять?

– Нет конечно! – я аж перепугалась от такой перспективы.

– Вот и замечательно. Тогда поднимайся, пойдем.

– Я не уверена…

– Инира, ты вообще в курсе, где сейчас находишься?

– В одном из замков Изначальных?

– Хорошо. А вокруг у нас что?

– Ну…

– И неужели тебе не интересно?

На этом мое сопротивление было сломлено. Конечно, интересно! А как же иначе? Если подумать, я впервые в жизни оказалась в обители Изначальных и прожила здесь целую неделю, однако до сих пор о месте своего пребывания ничего не выяснила. Покои свои почти не покидала, из окна видела только внутренний двор, со всех сторон окруженный голубоватыми искристыми стенами. Впрочем, на любопытство ни сил, ни времени не оставалось – всплески стихии терзали почти беспрерывно. Даже непривычно сейчас, после особенно сильного всплеска в зале, где мы встретились с Изначальными, чувствовать себя так легко и свободно. Слабость, конечно, никуда не делась, но стоять на ногах вполне могу. В самом деле, когда еще представится такая возможность для прогулки?

Мы прошли по пустынным коридорам, так никого и не встретив. После того, как спустились на первый этаж, пересекли огромный, невероятно светлый, как будто хрустальный холл, Англир толкнул высокие двустворчатые двери и пропустил меня вперед. Перешагнув порог, я сделала несколько шагов и потрясенно замерла.

Прямо здесь, сразу, начинался новый, удивительный, неизведанный мир. Все вокруг искрилось и сияло, переливалось голубыми, синими, белыми искрами. Земли под ногами не было – как и в Эфферасе, ее заменяли туго переплетенные между собой нити Эфира. В воздухе стояла мелкая серебристая пыльца. А высоко над головой летали удивительные существа. Гигантские скаты чинно проплывали прямо по воздуху. Широкие треугольные плавники ходили плавными волнами. Не менее огромные, длиною метров в десять, также высоко над землей скользили змеи, гибко извиваясь тонкими телами. Арэйны Эфира тоже были здесь. Вернее, их полупрозрачные души. От этого движения, от этой удивительной жизни в сверкающих просторах перехватило дыхание.

Голубовато-синяя равнина тянулась во все стороны, сколько хватало глаз. И небо затянуто размытыми синими клубами.

– Хочешь прокатиться? – предложил Англир.

– На ком из них? – я растерялась.

– Уж точно не на арэйнах, – хмыкнул он и поднял руку, подзывая к нам… кого-то.

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом один из скатов сменил направление движения и плавно начал спускаться к нам. По мере его приближения я поняла, что тело у него, оказывается, соткано из плотно прилегающих друг к другу частичек Эфира, намного более плотно, чем крылья арэйнов.

– Здесь, получается, ни у кого нет физического тела?

– Ты права, тела только у самих Изначальных, – согласился Англир, запрыгивая скату на спину и протягивая руку мне. – Все остальное – частицы стихий и души арэйнов Эфира. Ты вообще понимаешь, где это – «здесь»?

Я приняла его руку и с помощью Изначального забралась на спину скату.

– Не совсем. Странное место. Ведь не Эфферас. Но и не один из двух миров. – И хотя мне очень хотелось услышать пояснения, не смогла обойтись без постороннего, но весьма насущного вопроса: – Как за него держаться, чтобы не упасть?

– Магия поддержит.

– Так он специально обученный?

– Возить – да. Но его магия поддерживать наездников не в состоянии. Не беспокойся, я не дам тебе упасть.

Так же плавно, как до этого двигался, летающий скат начал набирать высоту. А нас с Англиром по пояс окутала чуть прохладная искристая магия льда. Она же и поддержала, не давая отклониться в сторону. Правда, мне бояться было нечего – Англир, к тому же, посадил меня перед собой и легонько придерживал за талию, но чувство, что стихия в случае чего подстрахует, все равно успокаивало.

Воздух здесь, благодаря насыщенности частицами Эфира, был плотнее, чем в Арнаисе или Лиассе, но ненамного, совсем несравнимо с насыщенностью стихиями в Эфферасе. Однако полет благодаря этому все же сглаживался, даже почти не чувствовалось, что скат куда-то движется, и заметить это можно было только по удаляющемуся замку Изначальных.

– Мы находимся между двумя мирами, – пояснил Англир, возвращаясь к прерванному насущными вопросами разговору. – Ты никогда не задумывалась, каким именно образом благодаря Изначальным мир арэйнов наполняется энергией стихий?

– Задумывалась иногда. Но толку? Можно было только гадать. Никто на этот вопрос ответить не мог. Вся информация сводилась к тому, что существование Изначальных обеспечивает миры стихиями.

– Ты сейчас не замечаешь, потому что не научилась еще контролировать Огонь. А я вот уже начал немного чувствовать. Стихия прямо сейчас проходит через меня. Я как связующее звено. Стихия притягивается ко мне из Эффераса и через меня устремляется в Арнаис. Такое странное чувство… Но для этого мы должны находиться именно между мирами. Ты ведь знаешь, как все это выглядит?

Я кивнула, но Англир все же пояснил:

– Эфферас – как клубок. Плотный такой шар из Эфира, внутри которого бушуют другие стихии. От его поверхности отходят отростки, на них нанизывается физическая материя. Она и образует Арнаис и Лиасс. А мы находимся на поверхности шара. Это место, которое ты сейчас видишь – тонкая прослойка между плотным сгустком Эфира и нитями-основой. Потому уплотненный Эфир и сверху, и снизу, а земли и неба, как таковых, здесь нет.

– То есть… – я задумалась, подбирая сравнение, – как кожура у персика? Ну, если мякоть персика – это Эфферас, ворс – основа, на которую нанизывается физическая материя, то мы сейчас сидим в кожуре?

– Да, можно и так сказать. Отличное сравнение, такого еще не слышал.

Какое-то время мы молчали. Скат двигался плавно, текуче и в то же время иногда поворачивал, поднимался или опускался столь стремительно, что захватывало дух.

Трудно сказать, что я чувствовала, глядя на проплывающие мимо пейзажи, яркие, искристые, полные энергии и странной, ни на что не похожей жизни. Наверное, это был целый коктейль эмоций, спутанный и непонятный. С одной стороны, удивительный, неизведанный мир. Здесь на самом деле есть на что посмотреть. Но ведь этот мир должен стать мне домом. Смогу ли привыкнуть к нему, даже полюбить? Или все так и будет восприниматься, как нечто необычное, яркое, но… чужое и холодное?

Дом. Как же давно я не чувствовала себя дома. Но, быть может, со временем смогу его обрести, отстроить самостоятельно, раз уж в прежний дом дорога для меня закрыта. Конечно, смогу наведываться в гости, когда возьму силу под контроль. Однако остаться уже не смогу. Где это видано, чтобы Изначальная жила в Лиассе, среди эвисов и людей? И дело даже не в том, что я считаю, будто это ниже моего достоинства. Дело не в том, как на мое появление отреагируют, почувствовав силу – такую мощь бесследно не спрятать. Дело во мне. Может, еще подсознательно, может, все эти ощущения не оформились до конца, но я уже чувствую, что стала кем-то большим. Мне еще предстоит постигнуть себя новую. А в жизни обычного человека мне будет попросту тесно.

– Все хотела спросить, – вспомнила я. – Изначальных сейчас стало двадцать. Но… на моем представлении, считая меня же, нас там было только девятнадцать. Где еще один?

– Заметила, кого не хватает?

– Изначального Смерти.

– Знаешь, Инира, мне тоже очень интересно. И дело здесь не в праздном любопытстве. Чувствую, среди Изначальных что-то замышляется. Но вот что – понять не могу. Как бы мы с тобой не угодили в самое пекло.

– Ну, тебе пекло не грозит, если только ледяная пустыня, – я невесело усмехнулась. Пекло грозит только мне, причем каждое мгновение. И тут меня внезапно осенило. – А что если замышляется уже давно? Что если мы с тобой уже куда-то угодили?

– В таком случае… этот кто-то может попытаться избавиться от нас еще раз. Если уж мы вернулись после первой попытки.

Я задумалась. Да, идею высказала я, но как-то уж очень сомнительно звучит.

– Но ведь прошло две тысячи лет?

– Вот уж в чем я успел убедиться, так это в том, что для Изначальных время течет совсем иначе. У них есть вечность. У нас есть вечность, – тут же поправился Англир. – И две тысячи лет для Изначальных – это такая мелочь. Интриги могут длиться гораздо дольше. Если ты права и мы каким-то образом погибли именно из-за этого…

– Плохо, что мы ничего не помним.

– С одной стороны, действительно плохо. Не знаем, чего ждать, и даже защищаться пока толком не умеем. С другой стороны, возможно, нас пока никто и не тронет. Мы же все равно ничего не помним, что с нас взять? Однако… полагаю, нужно попытаться вернуть воспоминания.

– Это возможно?

– Если возможно, то мы обязательно это сделаем, – уверенно заявил Англир.

Да, сделаем. Потому что иных вариантов у нас нет. Нельзя просто сидеть и ждать неизвестно чего, нужно понять, что тогда произошло, во что мы вляпались. Чтобы быть готовыми и суметь себя защитить.

Мы какое-то время еще летали, Англир давал мне возможность вдоволь насладиться пейзажем, хотя бы немного изучить мир, где я очутилась и где теперь предстоит жить. А потом я почувствовала это. Снова Огонь. Легкое жжение стремительно переросло в настоящий ураган внутри меня, готовый в любой момент вырваться наружу.

– Англир… нужно возвращаться… – прохрипела я, едва не падая на спину ската.

– Снова? – понимающе спросил он.

– Да… очень быстро…

Больше ничего говорить я не могла. Все силы уходили на то, чтобы удержать Огонь внутри себя, но с каждым мгновением он рвался все сильнее. Гудел, клокотал внутри меня, дико, неистово. Стиснув зубы, я сидела на скате, согнувшись пополам, крепко зажмурившись, и отчаянно пыталась его унять. Нет, угомонить Огонь у меня не было шансов. Но хотя бы немного отсрочить…

Кажется, Англир развернул ската в противоположную сторону, с бешеной скоростью мы понеслись назад. Вот только натиск усиливался гораздо быстрее.

– Не бойся, Инира, тебе не нужно сдерживаться. Ты никому здесь не причинишь вреда.

Я почти ничего не чувствовала и не понимала. Звуки доносились издалека, с трудом пробиваясь сквозь шум в ушах. Внутренности жгло. Казалось, еще немного – и меня разорвет на части.

Кажется, полет все-таки прекратился. Кажется, чьи-то руки подхватили меня, стаскивая со спины ската.

– Отпусти, Инира. Отпусти его. Не нужно больше держаться.

И я послушалась, потому что сил больше не осталось. Огонь с ревом вырвался из меня, но я уже не смогла понять, где мы находимся и что на этот раз уничтожит бесконтрольная стихия. Второй раз за день. Усталость, опустошение – все это навалилось в то же мгновение, когда Огонь хлынул на свободу. Так что я просто погрузилась в темноту. Лишь отдаленно ощутила приятную прохладу, льдинками скользнувшую по вискам.

Глава 2. О размышлениях, поразительных открытиях и странных известиях

На то чтобы из меня перестал фонтанировать Огонь, потребовалась еще одна неделя. Всю эту неделю я пыталась взять стихию под контроль, боролась с ней снова и снова, старательно сдерживая, когда она начинала жечься и вырываться. Боролась до тех пор, пока не поняла, что этого не нужно делать. Не нужно бороться с Огнем, когда он – неотъемлемая часть твоей души. Сопротивление, попытки сдержаться – все это сродни сражению с самим собой, со своим естеством, со своей природой. А нужно… постигнуть себя и принять.

Англир снова помог. Я еще плохо, а вернее, вообще никак не ориентировалась в странном мире Изначальных, потому пришлось просить его отвести меня куда-нибудь, где мощный всплеск силы уж точно никому не навредит. В этом была моя проблема, именно в этом.

Еще в самый первый миг, когда оковы души были разорваны необузданным пламенем и я осознала, что всегда была Изначальной, вместе с осознанием пришел страх навредить тем, кто рядом. Тогда я боялась за Ксая, потом, уже здесь, в обители Изначальных, за местных жителей. Пусть меня убеждали, что Изначальные сумеют защититься, а всем остальным стихия – вообще не угроза, если не пытаться целенаправленно их распылить, но подсознательный страх не делся никуда. А от него нужно избавиться, потому что именно страх не дает стихии обрести полную свободу. Потому что именно вместе с полной свободой приходит полное же единение.

Не знаю, как Англир нашел это место, но он отвел меня на пустынную равнину, на которой никого не было. Я и его попросила уйти. Не требуя пояснений, только посмотрев мне прямо в глаза, Англир понятливо кивнул и ушел. Там, оставшись в полном одиночестве, чувствуя, что уж здесь-то мой Огонь никому не причинит вреда, я наконец позволила ему вырваться. Впервые по-настоящему с тех пор, как стала Изначальной, без малейшего сопротивления подарила ему безграничную свободу. И в этот миг, увидев Огонь во всей его красе, смогла окончательно принять и осознать. Больше я не боялась выпустить его из-под контроля. Больше вообще не боялась.

А с каждым днем все легче и легче становилось управлять Огнем, подчинять его силе своей воли. Как будто он тоже постиг меня и угомонился, сделавшись послушным.

Сегодня я решила, что освоилась достаточно, чтобы научиться чему-нибудь полезному. Так что после завтрака, который мне принесла служанка, уверенно стучала в дверь покоев Англира.

– Заходи, Инира.

Я не удивилась, что Англир сразу понял, кто к нему заявился. Все Изначальные излучают такую силу, что ее трудно не почувствовать даже сквозь стены, сотканные из Эфира.

– Не помешала?

– Нет, – он покачал головой, откладывая весьма пухлый том на столик рядом с креслом, на котором сидел. – Ты ведь знаешь. Мне здесь не с кем общаться, поэтому тебе я рад всегда.

– Надеюсь, это ненадолго, – улыбнулась я, переступая порог.

– Радуюсь твоему приходу? – хмыкнул Англир.

– Больше не с кем поговорить, кроме меня.

– Не уверен, – он повел плечами. – Трудно общаться с теми, кто знает о тебе все, а ты при этом как будто видишь их впервые и понятия не имеешь, какие отношения у вас были раньше, как себя вел, что говорил. Может, кто-то раньше предал и подставил меня, а я теперь буду улыбаться ему и строить дружественные отношения? Это сложно, Инира.

– Ты много думал об этом? – спросила я, устраиваясь в кресле напротив.

Он кивнул, устало потер веки.

– Да, много размышлял. И не представляю, как теперь быть. Неужели ты сама не задумывалась, что среди них вполне может быть предатель, а возможно, и кто-то, кто нас убил?

– В последнее время я пыталась удержать Огонь, а на пространные размышления не было ни сил, ни времени…

– Как, кстати, себя чувствуешь?

– Определенно лучше!

– Значит, самое время для пространных размышлений.

– Думаешь, нас убили?

– А ты думаешь, мы могли добровольно отдать стихию людям и покончить с собой, устав от мирской суеты?

– Не заметила я здесь мирской суеты. Наоборот, тихо как-то, спокойно. Скучно, наверное. Или Изначальные как-то развлекаются?

– Если и развлекаются, то меня на свои развлечения они пока не звали, – пожал плечами Англир.

– Я к тому, что устать вполне можно было. От бесконечного сидения в четырех стенах. Ну, ладно, не совсем в четырех. Но ты представь, как разнообразен Арнаис, как огромен Лиасс. Обитель Изначальных – словно крохотная клетка, где мы обязаны находиться постоянно, чтобы сквозь нас проходили стихии и наполняли миры. Это ведь скучно. Однообразно. И длится тысячелетиями. Честно говоря, я не представляю, как Изначальные до сих пор с ума не сошли от этого однообразия.

– А может, как раз таки сошли? – задумчиво предположил Англир.

Помолчали немного, каждый думая о своем, а вернее, об одном и том же, но со своей стороны.

– Значит, ты все-таки считаешь, что нас убили?

– Возможно.

– А как же стихия? Как она оказалась у людей?

– Вот это я как раз и пытаюсь выяснить, – Англир кивнул на книгу, которую отложил при моем появлении. – Предполагаю, что могло быть специальное заклинание, которое отнимает стихию у Изначального, после чего его уже гораздо проще убить.

В последнее время в моей жизни происходило столько всего невозможного, что теперь было бы глупо отбрасывать это предположение с криком: «Невозможно!» Да, кажется, будто невозможно. Мы – духи стихии, обретшие тела. Мы – и есть стихия. Разве ее можно отобрать? Ведь что тогда останется, если она – неотъемлемая часть нашей души? Но забрать только часть, чтобы ослабить, сделать уязвимым – почему нет? А то, что отобрано, вполне можно кому-нибудь вручить, тем же людям, например. Но откуда подобные знания могли взяться?

– Здесь два варианта, – сказала я, озвучивая предположения. – Или это заклинание – чья-то личная разработка, тогда оно может быть описано только в его дневниках, или же Изначальный уже воспользовался более древними знаниями, тогда их можно найти в книгах.

– Согласен, – кивнул Англир. – Но здесь возникает еще одна сложность. Изначальные живут совсем не так, как люди или арэйны. У тех есть библиотеки, архивы, они пишут книги и летописи, чтобы передавать знания из поколения в поколение. А кому передают знания Изначальные, если их количество неизменно? И они сами тоже неизменны?

– Хочешь сказать, что книг у них в принципе нет?

– Почти. Очень мало. Изначальные сами пишут книги, если возникает такая потребность. Если им просто хочется что-то такое создать. И есть небольшое количество древних фолиантов. Я не знаю, откуда они взялись. Но именно с их изучения я и начал.

– И что ты сейчас такое читаешь? – заинтересовалась я. Новые знания всегда вызывали во мне трепет. Теперь, когда Огонь наконец угомонился, не терпелось узнать что-нибудь новое. Все же мое любопытство неискоренимо. Наверное, такой я была всегда, еще во времена прошлой жизни.

– Это трактат по древней магии и особенностям стихий. Но пока ничего интересного или полезного не нашел. Нет, не скрою, книга может быть очень полезна. Только не для нашего уровня. Мы с тобой еще слишком мало умеем и понимаем, чтобы погружаться в эти знания. Если внимательно вчитываться, мне даже кажется, что мысли начинают путаться, и смысл ускользает…

– Да, мы с тобой, как новорожденные Изначальные… – я невесело улыбнулась. – Но можно мне попробовать?

– Эту я прочитаю.

Англиру пришлось подняться из-за столика, пройтись к шкафу. Открыв один из ящичков, вынул из него еще одну книгу в темной, потрепанной и, кажется, выцветшей обложке.

– А ты попробуй вот эту, – он протянул мне книгу.

– О, спасибо! С удовольствием почитаю. – Я с восторгом собиралась открыть ее прямо сейчас, но Англир меня остановил:

– Не торопись. Почитать сможешь и потом. Но ты ведь что-то хотела, когда сюда пришла?

– Да, хотела, – спохватилась я. Усилием воли заставила себя снова закрыть книгу и положить на столик. Заберу потом с собой, почитаю у себя в комнате, Англир прав. – Научи меня смотреть на мир, находить тех, кого хочу видеть.

– Думаешь, ты к этому готова? – он сощурился, окидывая меня оценивающим взглядом.

– Огонь контролировать более ли менее научилась. Пора переходить к чему-то посущественней.

– В общем-то, неплохой вариант. Стоит попробовать.

Последующие несколько часов мы занимались.

– Изначальный может посмотреть почти на любое место и почти на любое существо. Вся магия Изначальных строится на силе мысли, никакие заклинания нам не нужны, достаточно концентрации, уверенности, силы и умения направить эту силу в правильное русло. А вот как именно направить стихию – нужно знать. Я подскажу. Закрывай глаза, Инира, и пытайся расслабиться.

Откинувшись на спинку кресла, я сделала так, как сказал Англир, а он тем временем продолжал:

– Для нас почти не существует ограничений. Человек, эвис, арэйн – не важно, найти их одинаково просто. Единственное, мы не можем смотреть на подобных себе, на Изначальных. Найти и почувствовать местоположение можем, если тот Изначальный не закрылся при помощи магии. Увидеть – уже нет. Впрочем, это все потом. Начнем с… Лиасс или Арнаис? Выбирай.

– Есть разница?

– В общем, наверное, нет. Ты уже определилась, на кого хочешь посмотреть?

Я задумалась. Вариантов у меня не так уж много. Мама, братик и папа Тим? Вернее, отчим, но я все же привыкла считать его своим отцом. Давние друзья, с которыми перестала общаться еще до того, как отправилась вместе с Гихесом в Арнаис? А в Арнаисе? Отец, который так и не стал мне отцом, предав ради другой дочери? Пожалуй, когда-нибудь на них взглянуть не помешало бы, наверное, это будет даже интересно, но не сейчас. Пока я не готова. Как не готова смотреть на Ксая. Просто боюсь увидеть что-то, что окончательно убедит меня в том, что наши дороги разошлись навсегда и мне нет места в его жизни.

– На свою семью.

– Хорошо… Но тебе нужно выбрать или кого-то одного, или место – ваш дом. Что выбираешь?

– Дом можно будет смотреть только в одном месте, где откроем окно, или есть возможность просмотреть все комнаты, если ошибусь и загляну в пустую?

– Для каждой комнаты потребуется свое окно, потому что оно статично, его нельзя перемещать.

Еще немного подумав, решила:

– Тогда лучше нацеливаться на маму.

– Отлично. Теперь расслабься, отпусти мысли. И главное… не удивляйся. Забудь сейчас все, чему училась. Забудь все, что знаешь о стихиях.

Честно говоря, я удивилась уже от одного этого вступления. Однако говорить пока ничего не стала – внимательно слушала и запоминала.

– Все ограничения, все принципы, которые ты знала, касаются только эвисов и арэйнов. Не Изначальных. Для Изначальных нет ограничений, мы почти всесильны.

Я все-таки не удержалась:

– Ты это в книге вычитал?

– Не только. Кое-что уже успел освоить сам, но и в книге мои выводы подтверждаются. Только арэйны Эфира и арэйны Смерти могут перемещаться в Эфферас, а через Эфферас и путь сокращать для путешествий по Арнаису, верно?

– Ты и об арэйнах Смерти знаешь?

– Конечно. Арэйны Эфира могут благодаря тому, что все кругом пронизано Эфиром. У арэйнов Смерти свои пути, но, по сути, это очень похожая на Эфир стихия. Остальные стихии арэйнов на это не способны. А Изначальные могут. Все. Какой бы стихией ни владели. Ведь что такое открытие окна, чтобы посмотреть на кого-то в другой части любого из миров? Тот же портал, только своеобразный, без перемещения, лишь приоткрывает завесу. Но все равно необходимо связать ту точку, где ты сейчас находишься, с точкой, где ты хочешь раскрыть окно. А связующей станет стихия, не важно какая. У меня это Лед. У тебя – Огонь.

– Ты уверен, что я должна сейчас расслабляться? – я не удержалась от улыбки. На самом деле, настроение улучшалось с каждым словом Англира. Я всегда любила сложные задачи, неординарные теории и неожиданные открытия. И сейчас буквально чувствовала, как снова оживаю, как меня захватывает интерес: к магии, к новой жизни, к тому неизведанному, что ждет впереди.

– Согласен, мозг вполне может вскипеть, – усмехнулся Англир. – Но все же попытайся расслабиться. Больше ничего шокирующего рассказывать не буду, введение закончилось. Перейдем теперь к практике. Расслабилась?

– В процессе.

– Обратись к Огню внутри себя. Только аккуратно, очень осторожно. Постарайся ничего не спалить. Мне недавно новые портьеры повесили.

– Правда? – Замечание о портьерах настолько выбивалось из общего настроя на занятие, что я даже глаза от удивления открыла.

– Хм… да, – Англир кивнул на окно. А по краям от него на самом деле висели симпатичные такие ярко-синие портьеры с голубоватыми узорами, очень похожими на те, что льдом покрывают окна зимой. – Извини, что отвлек. Не ожидал, что мои слова о портьерах на тебя так подействуют, – кажется, Англиру сделалось неловко.

– Ничего страшного, – улыбнулась я, снова закрывая глаза. – Продолжим?

– Призови свой Огонь, – повторил Англир. – Почувствуй его силу, его мощь. На фоне Огня подумай о своей матери, представь ее, почувствуй, как будто она рядом. Потянись к ней мысленно. И выпусти Огонь на свободу, направь по нитям Эфира в Лиасс, пусть Огонь найдет твою мать, пусть приведет к ней.

– Это не опасно? – насторожилась я.

– Опасно, если недостаточно хорошо контролировать стихию.

– Хочешь сказать, Изначальный легко может вот так до кого-нибудь дотянуться через целый мир и прикончить на расстоянии?

– Может, – в голосе Англира послышалась улыбка. – Струсила? Или, может, не будешь экспериментировать на матери? У тебя были враги?

– Давай начнем с врагов… – кажется, на моих губах тоже возникла улыбка. Причем весьма зловещая.

– Но схема та же. Обращаешься к Огню, представляешь того, на кого хочешь взглянуть, затем отправляешь Огонь сквозь пространство по нитям Эфира, пусть стихия сама найдет для тебя того, кого нужно. А потом… пожелай увидеть его. Просто пожелай. Понимаешь? Нужно просто поставить перед собой и перед стихией цель. Определиться, что ты хочешь получить. И проконтролировать. На этот раз тебе нужно просто увидеть, пусть Огонь создаст окно, через которое ты сможешь на него взглянуть. – И добавил зачем-то: – На своего врага. Врага все же не так сильно жалко будет.

Я представила Гихеса. В первое мгновение, когда Англир заговорил о врагах, подумала об Альдоне, но спалить родного отца тоже не хотелось. Несмотря на все, что он совершил, несмотря на то, как обошелся со мной. Не знаю, что я к нему чувствовала, сейчас еще слишком рано, чтобы думать об этом. Потребуется время, чтобы разобраться в своих ощущениях, осмыслить все произошедшее. А там и решу, как к нему относиться. Однако сейчас врага могу назвать только одного. И не то чтобы врага, но Гихес единственный, кого действительно будет не жалко, если Огонь вдруг вырвется из-под контроля.

Мы занимались несколько часов, однако мне так ничего и не удалось добиться. Я отпускала Огонь, он вспыхивал передо мной, обдавая лицо жаром, но дальше пройти не удавалось. Как направить его по нитям Эфира в нужное место? Я уж не говорю о том, что пока не представляю, каким образом Огонь может кого-то найти, не место, но человека или арэйна. Откуда стихии вообще знать, где этот кто-то находится? Но это второй вопрос, а я застряла еще раньше. Просто не могла представить, как Огонь может пройтись по нитям Эфира!

Если задуматься, то, наверное, все-таки может. Ведь проходят стихии сквозь Изначальных, из Эффераса и к двум другим мирам: в Арнаис и Лиасс. Почему тогда нити Эфира не могут быть таким же проводником? Просто не укладывается в голове. Возможно, в этом проблема, в ограничениях, которые я самой себе поставила. Но чтобы их обойти, чтобы избавиться от оков, потребуется время.

– Не расстраивайся. Не с первого раза, – сказал Англир, когда стало ясно, что на сегодня прогресса не предвидится.

– Я понимаю, нужно будет потренироваться. Спасибо за помощь, Англир. Я… очень люблю учиться.

– Я заметил, – усмехнулся он. – Ты можешь практиковаться самостоятельно или приходить ко мне, когда захочешь.

– Например, завтра?

– Например, завтра, – согласился ледяной Изначальный.

– Еще раз спасибо, зайду обязательно. И вот это заберу с собой. – О книге, которую Англир мне предложил, я, конечно же, не забыла. Планировала почитать ее сразу, как только вернусь к себе в комнату.

Несмотря на то, что первое занятие, по сути, никакого результата не дало, шла к себе назад в прекрасном настроении. Во-первых, мы пообщались с Англиром, а это все же приятно. Иногда так не хватает простого общения на равных… Именно благодаря Англиру я не чувствую себя здесь совсем уж чужой. Во-вторых, моментального успеха я и не ожидала. Главное, что занятия начались, а значит, рано или поздно получится. Ну и в-третьих, я получила источник информации!

Закрывшись в комнате, сбросила туфли, с ногами забралась на кровать и погрузилась в чтение. Наконец-то дорвалась!

А досталась мне весьма любопытная книга об истории Изначальных. Ведь никто никогда не рассказывал, как они жили раньше. Почему пришли из Эффераса? Прочитанное заставило задуматься, впервые позволило прикоснуться к их жизни и попытаться понять.

Никто не знает, как они появились. Даже сами Изначальные. То ли они были рождены источником вместе со стихиями, то ли, блуждая по миру стихиями, постепенно обрели разум, отделились и начали себя осознавать, тем самым превратившись в духи этих стихий. Сейчас в своих мыслях я говорю «они», потому что не ощущаю себя Изначальной. Одно дело принять магию и совсем другое – почувствовать себя Изначальной. Не представляю, как долго еще придется к этому привыкать.

Осознав себя, духи стихий продолжали блуждать по Эфферасу. Потом им это надоело. Захотелось чего-то большего, чего-то иного. После того, как обрели разум, они поняли, что существование в Эфферасе их уже не устраивает. Но вот что интересно. На тот момент был только Эфферас. Может быть, существовали иные миры во Вселенной, этого не знает никто. Уж точно не автор книги. Хотя кто ее автор – тоже интересный вопрос. Быть может, кто-то из них, духов стихий?..

Когда же существование в Эфферасе сделалось совсем невмоготу, дух Эфира и дух Смерти решили создать миры. Эти двое были самыми сильными из всех духов стихий. Почему – здесь не объяснялось, упоминалось только мельком. И если о силе Эфира можно легко догадаться – все же и сам Эфферас состоит из Эфира, то при чем здесь стихия Смерти – непонятно. Учитывая, что мира мертвых тогда тоже не было.

Именно дух Эфира создал Арнаис и Лиасс. И только после этого все остальные духи принялись наполнять миры своими стихиями. А сами они переселились в этакую прослойку между мирами, соединяющую Эфферас с Арнаисом и Лиассом. Ну а поскольку в Арнаисе и Лиассе уже не так велика концентрация стихий, для пребывания здесь они создали физические тела, став Изначальными, такими, какими их знают арэйны.

Арэйнов создавали уже все Изначальные вместе. А людей… вот это тоже очень интересный момент. Люди – творения Изначальной Эфира. Ни о каких богах, в которых верят люди, в книге не нашлось ни слова.

После этого известия какое-то время я просто лежала на кровати и смотрела в потолок. Изначальная Эфира – создательница людей. Создательница двух миров, Арнаиса и Лиасса. Кто бы мог поверить!

А Изначальный Смерти, вероятно, создал мир мертвых?

Даже не представляю, как теперь смотреть в глаза Изначальной Эфира. Мне не показалось, что она ведет себя как-то обособленно. Она не строит из себя королеву или повелительницу, которая выше всех остальных. Но как теперь к ней относиться? Как с ней разговаривать, если такой случай все же представится? Сначала я узнала, что одна из них. Не ощущая себя Изначальной, оказалась среди них. А теперь выясняется, что Изначальная Эфира – создательница миров! Просто в голове не укладывается. Она – кто-то невероятный, непостижимый.

В книге также подтвердилось, что покидать обитель Изначальных все-таки можно. Только ненадолго, если не хочешь, чтобы арэйны успели ощутить нехватку стихии.

Интересно, где Изначальный Смерти? Просто не счел нужным почтить меня своим присутствием или находится сейчас где-то далеко, за пределами обители Изначальных? С кем бы из них нормально поговорить…

Внезапно, пока я в задумчивости смотрела в потолок, раздался грохот. Разбив окно, в комнату влетело что-то огромное. Я скатилась с кровати, в полете разворачиваясь к окну, и запустила в это что-то огненную волну. И уже с опозданием поняла, что именно ко мне так влетело. Огромная лиана с шипами с мой палец величиной и красивым розовым цветком на конце засияла изумрудным светом, прежде чем потонуть в огненном потоке. Но то, что я увидела потом, когда поток пламени закончился, по-настоящему удивило. Лиана осталась на месте! И цветок – тоже. Ни единого повреждения.

– Извини, – донеслось откуда-то с улицы. – Но зачем сразу огнем-то плеваться? Едва успел защитить харонию.

– Харонию?.. – переспросила я, удивленно глядя, как над линией подоконника со стороны улицы выплывает сначала макушка, затем – голова и все остальное тело.

– Это растение так называется, – кивнул Изначальный. – Тебя не задело? Не хотел напугать, не рассчитал немного…

– Только окно пострадало. А со мной все в порядке.

Я осторожно, боком, чтобы этот покачивающийся на лиане цветок меня на задел, подходила к окну. Изначальный поднялся уже достаточно высоко, чтобы я могла рассмотреть, каким образом он это делает. А поднимался он на таком же огромном стебле, толстом, и мощном: не то что одного Изначального – целую толпу выдержит!

Очевидно, Изначальный Природы. Именно стихия Природы позволяет так виртуозно управляться с растениями. Внешность Изначального тоже иных вариантов не оставляет. Орехово-карие глаза, загорелая кожа и встрепанные, торчащие во все стороны волосы темно-русого цвета с изумрудными всполохами, то и дело возникающими по всей длине. А лицо – удивительно юное. Как будто совсем молодой парень. И не скажешь даже, что древний Изначальный. Но, как я поняла уже, их внешность может быть любой. В конце концов, эти тела созданы духами стихий, а значит, вполне им подвластны.

– А что ты делал? – полюбопытствовала я.

– Менял ландшафт вокруг замка.

– Зачем?

– Надоел старый вариант, – он неопределенно повел плечами.

Исчерпывающий ответ.

– Ах да, ты же еще ничего не знаешь… – В его глазах мелькнул интерес. – Я, как Изначальный Природы, ответственен за растения в саду и за те, которые просто вокруг замка растут. Иногда меняю их, когда что-то надоедает. Вот, решил перестановку сделать и немного не рассчитал.

– А эта… харония будет…

– Будет украшать стены снаружи. Меня Дартон зовут.

– Я Инира. Но ты, наверное, знаешь.

– Да, припоминаю… – взгляд Изначального странно затуманился, а потом снова прояснился. – Приходи сегодня на крышу. Ужин через два часа.

– А…

Больше ничего сказать не успела. Хотела уточнить, что за ужин и кто на нем будет, но лиана под Дартоном внезапно ожила и буквально в одно мгновение унесла Изначального куда-то вверх. Вслед за ним устремилась харония, выскользнув из моего окна.

Что теперь делать с разбитым окном – непонятно. Не сказать, чтобы в обители Изначальных царил невыносимый холод, однако ночами бывает довольно прохладно. Спать с дырой вместо окна – вариант не слишком удачный. Придется что-нибудь придумать.

Как назло, учебников по управлению магией Изначальных здесь не найти. Их вообще не существует как таковых, ибо все Изначальные уже по определению прекрасно владеют своей магией. Это мы с Англиром – два уникальных случая, которым все заново нужно осваивать. Но я была бы не я, если бы не ощутила разгорающееся внутри предвкушение от предстоящего эксперимента.

Сейчас, правда, ничего серьезного предпринять не рискнула, но хорошенько поразмыслила и пару набросков сделала. На том время почти вышло. Нужно торопиться, если я все же собираюсь принять приглашение и посетить совместный с другими Изначальными ужин. Надеюсь, не со всеми сразу, иначе от неловкости кусок в горло не полезет. Но общение как-то налаживать все-таки, наверное, нужно.

Тут, правда, передо мной встала еще одна трудность. С выбором одежды у меня тоже имелись некоторые проблемы. Появилась я здесь, можно сказать, в чем мать родила. Еще один момент, при воспоминании о котором я начинаю краснеть, а в общении с Англиром стараюсь об этом не думать. Вспышка пламени, когда я стала Изначальной и не удержала стихию под контролем, в тот момент чуть не убила меня саму. Что уж говорить об одежде, которая попросту осыпалась пеплом, сгорев в одно мгновение. Так что в обитель Изначальных Англир переносил меня обнаженной. А очнувшись, я обнаружила в шкафу пару кофт и штанов. Ими до сих пор и пользовалась, особо не заботясь о своем внешнем виде.

Пришла пора все же задуматься. Где Изначальные в принципе одежду берут?

Замок, в покоях которого меня поселили, принадлежит всем и одновременно никому. Это общий замок, где у каждого из Изначальных есть свои покои, куда он может вернуться в любой момент, если на то возникнет желание. Да и не замок это вовсе – настоящий дворец. Я здесь это слово впервые услышала. Дворец. На все замки, виденные мною ранее в Арнаисе, он совсем не похож. И дело даже не в том, что соткан из нитей Эфира, а потому сияет, переливается и кажется невероятным. Дело в причудливой архитектуре, отличающей дворец от замка просторными светлыми комнатами, торжественными линиями, широкими окнами и затейливым фасадом.

У каждого Изначального есть свой замок. Эти замки разбросаны по обители довольно таки на большом расстоянии друг от друга, хотя, если речь заходит об Изначальных, любое расстояние теряет свое значение. Жаждущие уединения Изначальные живут в своих замках. Если же им хочется побыть среди других себе подобных, они на какое-то время переселяются в общий дворец. Но, ясное дело, таких моментов, когда все Изначальные обретаются во дворце единовременно, вероятно, не бывает вообще. Я не знаю точно, кто сейчас живет здесь, но, кажется, около шести Изначальных. Вот и проверим, кто явится на ужин.

Поскольку выбирать было особо не из чего, я решила на этом не зацикливаться. Переоделась в свежий комплект из штанов и кофты, да причесалась перед зеркалом.

Кстати, любопытный момент. Самые сильные представители арэйнов – королевские – обладают рогами. Рога, сотканные из энергии стихии, помогают эту стихию концентрировать и многократно усиливать в случае необходимости. Внешность Изначальных ближе всего к эвисам и обычным арэйнам. Ни рогов, ни крыльев у них нет, им это попросту не нужно. Изначальные – сама стихия, и усиливать здесь уже нечего, никакие рога не нужны. Что же касается крыльев, то они тоже остались невостребованными. На большие расстояния Изначальные легко перемещаются порталами, а если нужно, скажем, взлететь с земли на второй этаж, прекрасно подойдет поток стихии. Как это сделал, например, Дартон – Изначальный Природы.

После того, как привела себя в порядок – ну, насколько это вообще возможно в имеющихся обстоятельствах, – я отправилась к Англиру. Одной наведываться к Изначальным не хотелось. К тому же, это было бы нечестно. Англир делился со мной тем, что сам успел выяснить, всячески помогал адаптироваться. Вполне справедливо, если я тоже поделюсь с ним той малостью, которую невольно узнала.

– Инира? – удивился Англир, когда я постучала к нему в дверь. Тут же усмехнулся: – Соскучилась?

Что любопытно, неловкости я не ощутила. За эти дни Англир стал мне единственным родным здесь существом. Было бы глупо смущаться из-за шутки.

– Соскучилась! – я улыбнулась. – И поэтому хотела пригласить тебя на ужин.

Брови Англира поползли вверх.

– На ужин? К тебе в комнату?

– Нет. На крышу.

– Хм… ты перезанималась? Бредишь?

– Там Изначальные, оказывается, временами вместе собираются.

– Постой, – он тряхнул головой. – Ничего не понимаю. Какая крыша, какой ужин?

– Ну, крыша, вероятно, та самая, которой завершается дворец. А ужин – сегодняшний, который будет через полчаса.

– Значит, у нас есть полчаса. Заходи, объяснишь подробней.

Я торопливо поведала о знакомстве с Дартоном и его предложении. Англир не стал отказываться. Тоже решил, что возможность неплохая. Оглядев меня, хмыкнул.

– Ты так собираешься идти на ужин?

– Да. А что?

– Так ты впечатление на них не произведешь.

– А нужно?

– Сложный вопрос. Они уже нас знают, но знают нас прежних, какими мы были до смерти и перевоплощения. А таких, какими мы стали, они не знают. Думаю, нужно показать, что мы и сейчас неплохи, верно? – Англир азартно улыбнулся.

– Верно. Только у меня все равно нет вариантов.

– Сколько там, говоришь? Еще пятнадцать минут осталось? Успеем!

Как выяснилось через пятнадцать минут, не успели. Только закончили возиться с одеждой, а время уже вышло. Впрочем, мы рассудили, что время ужина не должно так уж строго регламентироваться, чтобы если вдруг опоздаешь на пару минут, попасть на него уже не смог. Вряд ли там над крышей ставится непроницаемый магический полог, мол, кто не успел, того на ужин не пустят.

Зато результат получился… ну… нет, я бы не сказала, что восхитительный. Англир предложил оригинальную задумку: сделать одежду из собственной стихии. Да, оказывается, так тоже можно. При наличии определенного опыта. У меня опыта не было, поэтому платье, на которое я поначалу нацелилась, сотворить не получилось. Но огненная туника, которую я надела поверх темных штанов – их переделывать не стала, – в действительности смотрелась впечатляюще. В чем-то она походила на крылья арэйнов. Сотканная из мельчайших красных частичек стихии, туника идеально лежала по фигуре, а периодически по магической ткани пробегали язычки пламени.

Для полноты картины Англир тоже воспользовался стихией. Так что теперь был облачен в костюм из сверкающего голубовато-белого камзола со снежными узорами и таких же светлых штанов.

– По-моему, получилось неплохо, – заметила я, рассматривая наше отражение в зеркале.

– Огонь и лед, – улыбнулась Англир. – Интересное сочетание, мне нравится.

Я все же немного смутилась. Просто… странно его слова как-то прозвучали. Однако на размышления об этом времени не осталось. Англир взял меня за руку и открыл портал прямо из комнаты и сразу на крышу.

Когда мы явились к месту вечернего сбора, Изначальные уже были здесь. Их оказалось трое. Не так уж много, если подумать. Вот только… появились мы с опозданием, да еще в столь впечатляющих одеждах, так что взгляды всех троих устремились к нам.

Дартон, уже знакомый мне Изначальный Природы, отстраненно улыбнулся. Кажется, его мысли витали где-то далеко.

Изначальный Ветра – мужчина с длинными белыми волосами, настолько воздушными, что казались почти прозрачными. Серые глаза, изящные черты лица, худощавое телосложение. Да, именно Ветер. Гибкий, неуловимый, обманчиво хрупкий. Он мазнул по мне взглядом, задержался на наших с Англиром сцепленных руках – так мы просто проходили через портал, – и снова обратил все внимание к столу, на котором уже были расставлены разнообразные яства.

Изначальный Воды телосложением оказался мощнее и шире, чем Изначальный Ветра. По длинным, до лопаток, синим волосам будто волны проходили. А таких ярко-синих глаз я еще не видела. Изначальный Воды скользнул равнодушным взглядом по Англиру, а вот на мне задержался. На лице промелькнуло недовольство.

– О, Авилейт пожаловала, – и тут же изогнул губы в издевательской улыбке. – Ах да, тебя ведь теперь иначе зовут?

А меня как будто током прошибло. Снова эти странные ощущения, воспоминания о сне врываются яркой вспышкой в сознание:

Потоки стихий выплескиваются из вулкана и мощными цветными лентами разлетаются по миру. Синий мир из переплетений Эфира. Беснующиеся ураганы и острые, как иглы, смерчи рвут его на части. Беспрерывно. Бесконечно. Всегда.

– Инира… мы нужны тебе… – тихий шепот, часть меня.

И я несусь в том самом направлении, откуда доносится шепот. Несусь сквозь бури стихий, врезаясь в них, но не останавливаясь. От столкновений со мной они разлетаются брызгами, превращаясь в прекрасные фейерверки. Но я не обращаю внимания. Да, голос прав. Мне нужно, очень нужно туда…

– Мы ждем тебя… приди… Инира, Авилейт…

Так звали меня в прошлой жизни, когда я была Изначальной Огня. Нет, воспоминания не вернулись, прошлая жизнь по-прежнему оставалась далекой и чужой, не моей. Я просто ощутила: да, так меня когда-то звали.

Изначальный Ветра снова скользнул по мне странным взглядом. Тоже заинтересовался реакцией?

Пока я приходила в себя, не зная, что на это ответить, опомнился Англир. Вот уж кто не растерялся.

– По-моему, на церемонии представления Иниры кругу Изначальных ее имя повторили несколько раз. Или нет, я что-то путаю?

Я улыбнулась. Спасибо Англиру, не дал меня унизить. Но, судя по всему, Изначальный Воды на самом деле пытался именно унизить? Показать, что одной из них я была в прошлой жизни, а теперь – нет, всего лишь выскочка, возомнившая себя Изначальной.

– Говорили, – небрежно повел плечами Изначальный Воды. – Но я научился не забивать голову ненужными вещами.

– Слышала, Инира? – Англир повернулся ко мне и внезапно подмигнул. – Ты у нас девушка, конечно, вежливая и наверняка планировала со всеми вежливо познакомиться. Но имя Изначального Воды можешь не запоминать. Он твое все равно не выучит, память на мозги давит.

Что-то недоброе сверкнуло в глазах Изначального Воды, но решил не отвечать. Видимо, счел это ниже своего достоинства, тем более Англир уже не к нему обращался, а вроде как разговаривал только со мной.

Ужин прошел напряженно. Мне кусок в горло не лез, Англир вполне спокойно поел, но воздух между всеми присутствующими буквально искрил, и это не в переносном смысле сказано. От всех Изначальных исходила магия. Энергия Воды, Ветра, и лишь чуть приглушенней – Природы. Было трудно дышать. Я снова ощутила это чувство, как во время моего представления Изначальным. Но если в тот момент во мне бушевал Огонь, затмевая, ослабляя посторонние ощущения, то теперь я это испытала в полной мере. Их магия угнетала, давила, как будто выталкивала. И Огонь внутри меня снова заворочался, не желая уступать. Он хотел показать, что ничуть не хуже, не слабее остальных стихий.

Все время ужина Дартон пребывал где-то в других сферах: выглядел задумчивым и отстраненным, лишь изредка вспоминая о еде. Изначальные Воды и Ветра вели негромкую беседу, игнорируя нас. В какой-то момент я все же не выдержала. Вернее, не я – мой Огонь.

– Англир… открой портал, пожалуйста… – попросила шепотом.

– Что такое?

Изначальные с интересом взглянули на меня, но мне уже было все равно. Мне нужно было как можно скорее оказаться подальше отсюда, чтобы не снести половину дворца!

– Огонь…

В глазах Англира отразилось понимание. Кивнув, он поднялся из-за стола и открыл портал. Мы ушли, не попрощавшись. Так ничего и не сказали Изначальным. Да и зачем что-то объяснять, если они без того поняли, в чем проблема, а разговаривать с нами не пожелали?

Впервые за несколько дней Огонь снова бесконтрольно вырвался из меня. Но ничего, я еще научусь сдерживать его даже в таких ситуациях. А сталкиваться с несколькими Изначальными, к тому же, враждебно настроенными, мне, вероятно, пока еще рано. Однако опыт лишним не бывает.

Последующие дни я встречалась только с Англиром. Ну, еще души арэйнов Эфира видела, которые приносили еду и пару раз убирались в комнате. Англир со мной занимался, с каждым разом контролировать магию получалось все лучше и лучше, но до открытия окна дело пока не доходило. Поразмыслив немного, мы решили изменить тактику и делать привязку не к кому-то, а к месту, причем место заранее выбирали безлюдное. Мало ли, как Огонь отреагирует. Вдруг вырвется из меня и ненароком кого-нибудь спалит. Как бы там ни было, а становиться убийцей мне не хотелось, даже если случайной жертвой окажется Гихес.

И наконец у меня получилось… почти. Огонь нашел нужный путь, устремился по нитям сквозь пространство, объединяющее миры, и вырвался в другой точке, далеко-далеко, образуя желанное окно. Вот только…

– Спокойно, – Англир тут же оказался рядом со мной и схватил за руку, которой я махнула, чуть не разорвав выстроившиеся магические нити. – Все хорошо, Инира. Не волнуйся. Просто контролируй себя, и тогда ничего страшного не случится.

Я перевела дыхание успокаиваясь. Англир прав. Просто нужно себя контролировать, не давать воли Огню.

А сквозь пламенное окно проглядывал лес. Вот только пейзаж оказался не безлюден – по тропинке шли два человека. Не арэйны. Оба – эвисы Молний. Выходит, я совсем уж сильно промахнулась: нацеливалась-то на Арнаис, а окно открыла в Лиасс. Но, пожалуй, даже такой результат лучше, чем ничего. По крайней мере, если я умудрюсь ничего и никого не спалить.

– Опять алые волки, – с досадой пробормотал один из эвисов. – Не понимаю, что происходит. Откуда только эти твари берутся.

– Кто бы знал, что происходит… Сначала эвисы Льда, потом эвисы Огня. Как долго мы еще будем сохранять свои способности, а, как думаешь?

Я все-таки не удержала окно. Стихия рассеялась, разрывая связь между мной и лесным уголком другого мира. Огонь вспыхнул в последний раз и погас.

Я ощутила, что меня слегка потряхивает от перенапряжения, но сейчас было не до мелких неудобств.

– Алые волки? Я слышала, они уже нападали на Лиасс. Это ведь создания стихии Крови! Их арэйны направили? – я перевела взволнованный взгляд на Англира.

– Алые волки действительно подчиняются арэйнам Крови и просто так оказаться в Лиассе не могли.

– Арэйны Крови хотят захватить людей?

И тут до меня совершенно внезапно кое-что дошло. Когда я читала книгу, которую мне дал Англир, мне встретилось перечисление стихий – тех, которые пришли вместе с Изначальными. Так вот, там перечислялись все. Все, кроме Крови.

Глава 3. О подозрениях, экспериментах и сборах в дорогу

– Скажи-ка мне, Англир, а как Изначальные относятся к тому, что происходит в Арнаисе и Лиассе? К тому, что люди сначала были у них в рабстве, а потом освободились. К тому, что появились эвисы, а теперь остались только эвисы Молний. Как они ко всему этому относятся?!

Мой мозг вскипел, его просто переклинило. Так что последующие полчаса Англир просто отпаивал меня чаем и ждал, пока не успокоюсь. От обилия мыслей, вопросов, крутившихся в голове и вылезавших наружу, казалось, я просто взорвусь. Ведь мы среди Изначальных. Мы все это можем узнать. Ответить на те вопросы, ответы на которые раньше казались недостижимыми!

– Ну как, успокоилась?

– Кажется, да… – я перевела дыхание. Не все сразу. Со всем разберемся, но постепенно. Главное не сходить с ума, иначе разбираться потом уже будет некому.

– На самом деле, первое, что я сделал, когда оказался здесь – это попытался разузнать о ситуации с эвисами.

– И? – я подалась вперед, едва не расплескав чай из кружки.

– Непонятно, как возникла версия, что стихия людям была отдана намеренно. В эту версию не верит никто. Как я понял, такого просто быть не могло, чтобы мы вдруг решили отдать свою стихию людям. Даже Изначальные толком не знают, что тогда произошло, или просто не хотят говорить. Наверное, просто в свидетелях никого не было, только тот, кто посчитал нужным нас с тобой убить. Но когда мы погибли, стихия рассеялась и, похоже, совершенно случайно попала к людям. Каким-то образом в людях она прижилась, именно так появились эвисы. Ну а сами Изначальные предпочитают в такие процессы не вмешиваться. Нет, они могут вмешаться, что-то изменить. Переломить ход войны, например, если такое случится. Но когда люди боролись за свободу, это просто случайно совпало с тем, что произошло с нами. А эвисов никто не трогал, потому что арэйны Огня, Льда и Молний других Изначальных не интересуют. Каждый Изначальный ответственен за своих арэйнов.

Следующий вопрос задавать я не спешила. Для начала обдумала все хорошенько, осмыслила. Потом медленно произнесла:

– Когда еще была эвисом, я столкнулась с арэйнами Молний. Они говорили, что кристаллы для хранения стихии им дал Изначальный. И такова его воля – помочь арэйнам Молний.

– А вот здесь непонятно, – задумчиво ответил Англир, откинувшись на спинку кресла. – Изначального Молний нет. Чтобы кто-то позаботился именно об арэйнах Молний – тоже как-то странно. Пожалуй, здесь есть два варианта. Первый – это отношения между тем Изначальным, который помог арэйнам, и Изначальным Молний. Может, решил отдать долг дружбе или даже нечто большее. Если это не Изначальный, а Изначальная… К сожалению, я пока не разобрался в отношениях между Изначальными. А принимать нас в свое общество, как ты заметила, они не спешат.

– А второй вариант? – уточнила я, потому как Англир не торопился озвучивать предположения.

– А второй… заключается в том, что этот Изначальный каким-то образом связан с нашей гибелью. Но здесь я теряюсь в догадках и понятия не имею, каким образом все это может быть взаимосвязано.

И все-таки поражают уже те выводы, которые Англир умудрился сделать на основе столь малого количества информации. Впрочем, этот вопрос можно оставить на потом. Сейчас есть кое-что гораздо важнее.

– Если сейчас арэйны Крови что-то замышляют против людей, то, получается, этим руководит Изначальный Крови?

– Не обязательно. Может руководить, а может и не руководить. В курсе – наверное, да. Но, возможно, просто не вмешивается.

– Но ты согласен, что происходит что-то странное? Алые волки нападают на людей, причем уже не в первый раз – это не нормально!

– Согласен. Это значит, что на самом деле что-то происходит, – кивнул Англир. И внезапно предложил: – Спросим Изначального Крови? Я, кстати, не помню, как его зовут.

Я представила. Подходим мы к Изначальному Крови, Англир хлопает его по плечу и говорит: «Твои арэйны что-то странное вытворяют, не скажешь, что бы это значило? Кстати, как тебя зовут?» Не удержавшись, издала нервный смешок. Отличный был бы подход!

– А другие варианты есть?

– Конечно. Мы можем наведаться к арэйнам Крови и собственными глазами увидеть, что у них творится.

– Наведаться? Не просто посмотреть через окно?

– Это было бы надежней, так проще выяснить, в чем дело, чем просто тыкаться наугад, пытаясь посмотреть то на одного, то на другого. Я на территории арэйнов Крови совершенно не ориентируюсь. Чтобы разобраться, что происходит, нужно оказаться там. Что скажешь? Не хочешь прогуляться?

Слишком разволновавшись из-за разговора, я как раз решила отпить немного чаю и едва не подавилась от последнего предложения Англира.

– Ты серьезно? – выдавила я сквозь кашель.

– Более чем.

– Мы можем покинуть обитель Изначальных?

– Процесс уже начался. Стихии Льда и Огня наполняют миры. Арэйны свободны и могут применять магию, эвисы больше не властны над ними. Нам нет нужды сидеть здесь беспрерывно, ненадолго отлучиться можно вполне.

– Но ведь любой, кто окажется рядом, сразу почувствует, что мы – Изначальные.

– Это если без маскировки. Но Изначальные без дела все эти тысячелетия не сидели и сподобились придумать кое-что полезное, – улыбнулся Англир.

Нет, мы не отправились к арэйнам Крови в тот же миг. Для начала нужно было все обдумать и хорошенько подготовиться. Англир показал мне, как скрывать излучение магии, чтобы арэйны не смогли распознать в нас Изначальных. Конечно, силу они почувствуют, достаточно мощную, но уже не настолько, чтобы заподозрить в принадлежности к Изначальным.

Снова тренировались, я все лучше контролировала Огонь. Подстегивало желание как можно скорее подготовиться к нашей авантюре и понимание, что это действительно важно. За эти несколько дней, пока мы готовились, я передумала огромное количество мыслей.

В последнее время, пока путешествовала вместе с арэйнами по Арнаису, я все больше думала об арэйнах, о том, как они несчастны, вынужденно подчиняясь эвисам, о том, как эвисы разрушают их жизни. Мне хотелось помочь арэйнам, но я почему-то не задумывалась, что у медали всегда две стороны. Мне не жалко было эвисов, лишившихся своих способностей. Может быть, я зачерствела, утратила большую часть эмпатии, но эвисам ни капли не сочувствовала.

Однако почему-то ни разу я не задумалась о том, каким сильным ударом это придется для всех людей! Эвисы – важная магическая сила. Именно то, что переломило ход войны людей за свободу. А что будет теперь, когда эвисы Огня и Льда станут обычными магами, потому как, несмотря на обладание стихией, воспользоваться ею уже никак не смогут? Что если арэйны нападут на людей, а люди уже не смогут отстоять свободу? Что если люди снова окажутся в рабстве? Без эвисов им придется очень трудно. Да, когда-то мне очень нравилась магия явлений, но чем больше я овладевала стихиями, тем больше осознавала несовершенство человеческой магии, ее слабость перед стихиями.

Нет, я не считаю себя виноватой в произошедшем. На тот момент я действовала так, как считала нужным. Более того, даже если бы я решила отказаться, Гихес нашел бы на меня управу, все равно бы заставил поступить так, как нужно ему. Обрести свою суть и стать Изначальной Огня, наверное, мне тоже было суждено. Рано или поздно это все равно бы случилось, эвисы были обречены потерять свои способности. И я не буду маяться из-за бесполезного самоистязания чувством вины. Но и того, чтобы люди снова оказались в рабстве у арэйнов, допустить никак нельзя.

Интересно, а как это допустила Изначальная Эфира, создавшая людей? Ее все устраивало? Ей нравилось наблюдать, как арэйны обращаются с людьми? Не помешало бы, наверное, с ней поговорить, вот только, боюсь, за равную она меня не примет. Да и не ощущаю я себя равной ей. Никому из Изначальных, кроме Англира. Так оно, наверное, и есть. Мы не равны. А значит, пока придется как-то разбираться самим. Для начала: не паниковать. Просто узнать, что происходит у арэйнов Крови и почему алые волки разгуливают по Лиассу, нападая на людей.

Позднее мы с Англиром все же подкорректировали планы. Решили, что соваться неведомо куда – тоже не вариант, даже если перед этим подготовимся хорошенько. Подготовка все равно будет недостаточной. Так что пока тренировались, мы все же заглядывали к арэйнам Крови через магические окна. Англир где-то раздобыл карту их кхарриата, что позволило «тыкаться» уже не совсем наугад. Хотелось выбрать подходящее место для нашего появления, где бы мы могли собрать как можно больше полезной информации.

Вариантов, в принципе, два. Либо нужно подобраться поближе к кхарту Крови, если планы против людей строит официальная власть, либо что-то задумала отдельная группа арэйнов Крови, но тогда их можно долго повсюду искать. Разве что поймать на горячем, когда будут алых волков в Лиасс переправлять? Но кхарриат Крови, пусть и небольшой в сравнении со всеми остальными, однако не настолько маленький, чтобы его можно было обследовать вдоль и поперек.

– У меня есть для тебя сюрприз, – сказал Англир в один из дней нашей подготовки. – Помнишь, чему мы научились? Скрой свою силу.

Тут же проснулось любопытство, хотелось спросить, что за сюрприз, но раз сюрприз, то, наверное, не ответит. Вместо вопросов я кивнула и сосредоточилась. Да, за последние дни я достигла немалых успехов. Англиру было несколько проще, он уже давно угомонил свою стихию, мне же это удалось лишь недавно, зато теперь я могла не только контролировать Огонь, но и прятать излучение силы, чтобы никто посторонний не почувствовал во мне Изначальную. Необходимое умение для путешествия по Арнаису, иначе шага сделать не успеем, как раскроем свою суть.

Закрыв глаза, я погрузилась в собственные ощущения, прислушалась к тому, что происходит вокруг моего тела. А вокруг, невидимая глазу, но ощутимая, бушует энергия Огня. Призвать ее, собрать по крупицам, соскоблить и запрятать глубоко в себя, оставив снаружи только тонкую непроницаемую пленочку из того же Огня, но который не выпустит стихию на свободу, не позволит никому почувствовать всю мою силу.

То же самое проделал Англир. Так что теперь мы воспринимались, скорее, как арэйны, причем довольно-таки сильные.

– М-да… я только что понял кое-что важное, – констатировал Англир не слишком радостно.

– Сюрприз отменяется? Я плохо закрылась?

– Нет. Закрылась ты хорошо. И сюрприз не отменяется, – он мотнул головой. – Но, видишь ли, ощущаешься ты как королевский арэйн Огня.

Не стоило труда догадаться, что это значит.

– Нам придется навешивать на себя рога и крылья?

– Да, придется. Ладно, подумаем об этом потом. А пока – сюрприз.

Англир улыбнулся, раскрывая портал. Не окно, а именно портал – я отчетливо ощутила, что по нитям стихии Льда, устремившейся сквозь пространство, можно не только смотреть, но и пройти.

– Вперед, Инира. Хотя нет. Мало ли что, вместе пойдем.

Он снова взял меня за руку, в портал мы вошли одновременно. А вышли... посреди луга со свежей, сочной травой. Ветер тут же игриво набросился на мои волосы, подхватывая и перепутывая их между собой. Пахло простором, невероятной свежестью и солнечным светом. На ярком голубом небе не было почти ни облачка – лишь тонкие, едва заметные перья расчерчивали его слабыми мазками в нескольких местах. Но что самое восхитительное: все буквально пестрело разнообразными цветами. По большей части, конечно, ярко-зелеными и голубыми. Но не искрами Эфира, уже успевшими порядком надоесть. Мы явно перенеслись за пределы обители Изначальных.

– Ты назад посмотри, Инира, – с улыбкой наблюдая за мной, подсказал Англир.

Я обернулась и не смогла удержаться от восторженного вздоха. Метрах в двадцати от нас начиналась сложенная из неровных бежевых камней дорожка, и вела она к небольшому двухэтажному дому. Из кирпича песочного цвета, с красной черепицей и симпатичными овальными окошками, выглядел дом довольно-таки сказочно.

– Это… наш? – выдохнула я, все еще не веря собственным глазам.

– Да, наш. Я решил, что нам потребуется убежище, куда мы сможем возвращаться, чтобы не перемещаться постоянно между мирами. Все же открывать портал в обитель Изначальных гораздо более затратно, чем перемещения в пределах Арнаиса. Нравится?

– Дом восхитительный! Можно?

– Конечно. Можешь все исследовать, – Англир улыбнулся.

Последующие полчаса я ходила по дому, заглядывая в каждую комнату. Изнутри создавалось впечатление, что этот дом был давно заброшен, но постепенно возрождается стараниями Англира. И когда только успел?

Нашлась и комната для меня, и для него, и гостиная, и даже библиотека с кабинетом.

– А здесь, – Англир обвел руками кабинет, – мы будем собирать, состыковывать и обсуждать всю информацию, которую нам удастся выяснить за время наших вылазок к арэйнам Крови.

– Кстати, в каком кхарриате мы сейчас находимся?

– В кхарриате Природы. Если помнишь, он соседствует с кхарриатом Крови.

– Да. Кхарриат Крови, получается, сейчас на западе от нас.

– Именно, – Англир кивнул. – Думаю, мы почти готовы. Осталось разобраться с нашей маскировкой.

А с маскировкой возникли проблемы. Мы, конечно, подозревали, но, в последний раз заглянув к арэйнам Крови, убедились: нам потребуется не просто крылья и рога на себя нацепить, чтобы выглядеть как королевские арэйны. В кхарриат Крови, как и в кхарриат Эфира или Смерти, почти нет доступа арэйнам других стихий! А полукровок у них нет вообще. По крайней мере, мы не нашли за все время, что за ними подглядывали. Так что нам предстояло каким-то образом притвориться не кем попало, а именно арэйнами Крови.

Если в первом случае достаточно было соткать из наших стихий необходимый реквизит, то во втором поначалу мы встали в тупик. Но я буду не я, если не придумаю что-нибудь совершенно невероятное.

– Как думаешь, мы можем где-нибудь позаимствовать стихию Крови?

– Позаимствовать? В каком смысле? – не понял Англир.

– Ну… вот как мы сейчас покрываем себя пленкой собственной стихии. Просто на нее наложить чужую. Стихию Крови.

– Ты ведь понимаешь, что стихией Крови способны управлять только арэйны Крови. Ну и сам Изначальный, конечно. Которого мы, вообще-то, не собирались посвящать в наше расследование. Иначе можно сразу подойти к нему и спросить, что там у его подопечных творится.

У меня, конечно, были наработки. Были… Но пока, пожалуй, слишком сыроваты, чтобы их можно было использовать.

– Мне кажется, или я вижу в твоих глазах очередную безумную идею?

– Так заметно? – я усмехнулась. – Безумная – это точно.

– Я слушаю, Инира.

– У меня есть тайные разработки. Но… они еще недостаточно проработаны и не прошли испытания. Не в том смысле, что я не успела проверить. Проверяла, пока была в Арнаисе. Просто в том и дело, что ничего не получилось. Заклинание не выдержало испытание. Хотя это даже не заклинание…

– Постой, Инира! Подробнее можно? И желательно с самого начала.

Я перевела дыхание. Да, пожалуй, Англир ничего не поймет, если толком не объяснить. Я уже собиралась поведать ему о своих предположениях, как в голову стукнула еще одна идея. Вот это воистину гениальная идея.

– А древний язык стихий Изначальные знают?

– Знают…

– Прекрасно! – вот теперь я и сама почувствовала, как мои глаза загораются предвкушением и тем самым безумием, которое предшествует гениальным открытиям.

– Но я не помню, – тут же спустил меня с небес на землю Англир. Впрочем, это лишь небольшая проблема, которую вполне можно решить.

Я не спешила отчаиваться.

– Наверняка это есть в книгах, которые ты видел в библиотеке.

– Нет. Я бы заметил, но можно проверить, конечно.

– Обязательно проверим!

Затягивать с этим не стали. Тем более Англир явно заинтересовался туманными намеками и теперь не прочь был бы узнать, что же такое я задумала. Мы вернулись в наш, вернее, общий дворец в обители Изначальных и тут же отправились в библиотеку. Несколько часов потратили, чтобы просмотреть все книги. К сожалению, их было не так много, да и нужной не нашлось.

– Чего ты ожидала? – Англир ни капли не удивился. – Найти словарь с переводом слов с языка стихий на наш?

– Например. Или наоборот.

– Вероятность найти подобный словарь была очень мала, – Англир покачал головой. – Сама подумай. Изначальные знают язык стихий. Зачем им какой-то словарь.

Опять все упирается в то, что знают Изначальные и чего не знаем мы.

– Дартон? – предложила я.

– Думаешь, подскажет?

Я неопределенно повела плечами:

– Он показался мне самым адекватным из всех. Сам ведь пригласил на ужин. И, по-моему, он был не против того, что мы пришли.

– Да, ему было на это плевать.

– Он был задумчив, – поправила я. – Но равнодушие из-за увлеченности какими-то мыслями определенно лучше презрения или ненависти.

– Согласен. Пойдем к твоему Дартону. Только…

Я уже направилась к выходу из библиотеки, но Англир перехватил меня за локоть.

– Инира, подожди. Объясни сначала, что ты задумала. Я должен знать.

Англир смотрел на меня внимательно, серьезно. А я пыталась собраться с мыслями и заставить себя довериться. Разработка исключительно моя, о таком, кажется, никто еще не догадался. Возможно, если все получится, это станет моим козырем. Но Англир уже не раз мне помогал. Мы с ним союзники. Он единственный здесь, кому на самом деле можно довериться. По крайней мере, хочется в это верить.

– Все заклинания арэйнов приказывают стихиям. Они строятся на древнем языке, который стихии понимают, и отдают им приказы. Но ключевые здесь слова «стихии понимают» и «приказ». Вероятно, стихии могут понять не только приказ, но и просто обращение, любую фразу на этом языке. Что если не обязывать их, как это делается при помощи заклинания и способностей к управлению стихией? Что если можно обратиться к ним иначе, например, попросить?

Англир какое-то время молчал, обдумывая мои слова. Потом качнул головой:

– С чего ты решила, что это дает возможность обратиться к чужой стихии? Если способностей к управлению другой стихией нет, то их просто нет, хоть приказывай, хоть проси.

Я задумалась. Звучит логично. И правда, с чего я так решила? Но все же так легко сдаваться не собиралась. Я эту идею лелеяла столько времени! Не могу теперь просто взять и отказаться.

– Может быть, есть волшебное слово?

– Пожалуйста?

– Ну а что? Мы ведь не пробовали.

– Ты права только в одном. Вряд ли кто додумался такое попробовать. Изначальным это не нужно, они обходятся без заклинаний, а арэйны в должной мере не знают язык стихий, чтобы выстраивать новые фразы, которые настолько отличаются от прежних приказов. – Чуть помолчав, Англир добавил: – Сомневаюсь, что из этого что-то получится, но давай попробуем.

Найти Дартона оказалось не так уж сложно. Мы вычислили его по излучению стихии – нужно было только выйти из комнат и хорошенько прислушаться. Кажется, сами комнаты это излучение немного гасили, иначе во дворце уже давно был бы настоящий бардак, целый коктейль из перемешанных стихий, сводящих Изначальных с ума. Однако нам повезло: Дартон обнаружился где-то в саду, а вот там исходящая от него энергия легко улавливалась.

– Дартон, привет, – поздоровалась я и тут же поняла, что понятия не имею, как здороваются Изначальные. Ну уж точно не как арэйны. Желать друг другу милости самих же себя – это было бы, наверное, чересчур.

– А, Инира… – откликнулся он как-то отстраненно.

Дартон на самом деле обнаружился в саду. Стоял перед пышным, цветущим деревом и неотрывно смотрел на него. Так, словно постигал его суть. Выглядело это довольно-таки странно.

– И Англир… – не глядя на нас, все так же пронизывая дерево взглядом, произнес Изначальный Природы.

Странный он, конечно, но хотя бы не агрессивный. Англир бросил на меня скептический взгляд и скрестил на груди руки, мол, вперед, конечно, только вряд ли что у тебя получится.

– Дартон, у нас есть к тебе один вопрос. Ты не мог бы кое-что подсказать с языком стихий?

– С языком стихий? – удивился он. И наконец оторвал взгляд от дерева, посмотрев на нас. – А, вы же не помните, точно. Что тебя интересует?

– Несколько слов. Переведешь?

– Конечно. Это ведь так легко.

Я протянула Дартону листок, заранее вырванный из тетради. Всю тетрадь оставила в комнате – ее вообще никому пока не собиралась показывать. Дартон вчитался в список, быстро написал перевод и снова протянул мне листок.

– Спасибо! – я расплылась в радостной улыбке. Понимаю, радоваться еще рано, неизвестно, что из этого получится, но все же какой сдвиг в моей работе впервые за долгое время!

– Мне не сложно.

Я собиралась уже уйти, но тут вспомнила кое-что еще. Почему бы не узнать, если появилась такая возможность?

– Дартон, еще один вопрос… Ты не знаешь, почему брошенное в лоб яблоко у арэйнов считается оскорблением?

Лицо Англира изумленно вытянулось.

– Конечно, знаю. Это все знают. Однажды Саньира… – уловив непонимание в наших глазах, поправился: - Однажды Изначальная Снега прогуливалась по Арнаису. На пути ей встретился арэйн. То ли со злости, то ли еще по какой глупости швырнул яблоко… и попал ей прямо в лоб. Саньира разозлилась и лишила его возможности управлять стихией. С тех пор брошенное в лоб яблоко считается знаком немилости Изначальных. Хотя это был всего лишь нелепый, разовый случай. Сами виноваты… - под конец Дартон говорил все медленней, все больше отстранялся от нас и погружался в собственные мысли. Но хотя бы ответить успел, прежде чем уйти в себя.

Кто бы мог подумать! Вот она, какая разгадка оказалась. И вправду, нелепо как-то вышло.

– Спасибо! – еще раз поблагодарила я.

– Без проблем, – отстраненно откликнулся Дартон, после чего снова перевел взгляд на дерево и подозрительно завис, потеряв всякий интерес к происходящему вокруг.

Но мне уже было все равно, какие у него странности. Главное, что Изначальный помог, а у меня теперь есть материал для дальнейших исследований и экспериментов. Если будучи просто наполовину арэйном и наполовину эвисом я подвергала себя опасности, когда проводила все эти эксперименты – достаточно вспомнить печальные истории исследователей и составителей заклинаний – то теперь, как Изначальная, я защищена гораздо лучше. И позволить себе могу намного больше.

– Идем, Англир! – воскликнула я, припустив обратно к замку. Правда, почти тут же опомнилась и перешла на более ли менее быстрый, но шаг. У других Изначальных, конечно, сложилось не лучшее мнение о нас, однако не стоит его усугублять.

– Инира, куда? – он перехватил мою руку останавливая.

– Ко мне. Или к тебе. Думаешь, эксперименты будут настолько опасны, что все рванет?

– Думаю, этими экспериментами лучше заняться в нашем доме.

«В нашем доме»… как странно звучит. Внутри что-то переворачивается от этих слов. Но я отбросила закрутившиеся в голове чувства и эмоции – не время сейчас копаться в себе, есть дела поважнее.

– Хорошо. Откроешь портал?

Как и в прошлый раз, Англир перенес нас на поляну перед домом. И снова взглянув на него со стороны, на эту дорожку, начинающуюся как будто из ниоткуда и ведущую к парадному входу, поинтересовалась:

– Откуда эта дорожка? Она же никуда не ведет. Логично было бы предположить, если бы она соединяла вход во двор, скажем, с подъездной дорогой.

– Я не знаю, – Англир пожал плечами. – Кажется, раньше здесь что-то было, но так давно, что теперь остался только дом и огрызок дорожки, ведущий в никуда. Пойдем.

– Почему ты не захотел экспериментировать в замке? – По привычке я продолжала называть дворец замком. – Мне казалось, там ничего рвануть не должно. Ты ведь сам говорил, что вообще не сработает.

– Понимаешь… с некоторых пор мне кажется, что за нами следят.

– В замке?

– Да.

Стало как-то неуютно от такого известия.

– Ничего не замечала.

– Да и я не замечал. Просто… сложно объяснить. Такие ощущения. Не знаю, – он передернул плечами. – Согласись, лучше не рисковать.

– Тогда и наши планы не стоит там обсуждать. Только здесь.

– Пожалуй, – Англир кивнул.

– И защиту дополнительную установить.

Конечно, тонкая вязь защитных узоров из стихии Льда на доме была. Я заметила ее, когда Англир привел меня сюда еще в первый раз. Вряд ли кто из здешних, даже королевские арэйны, смогут справиться с такой охранной магией, но если вдруг пожалует Изначальный, да еще подслушать захочет – вот это уже серьезная угроза. Да и вообще дополнительная защита лишней никогда не бывает.

– В таком случае, предлагаю поставить два купола. Один – огненный, второй – ледяной, – согласился Англир.

– А если совместить?

– Огонь со Льдом?

– Почему бы нет?

– Ты когда-нибудь видела, как эти стихии сочетаются?

– Нет. Я вообще не видела Арнаис, наполненный обеими стихиями. После того, как стала Изначальной и арэйны обрели Огонь, я-то безвылазно сидела в общем замке. Что нам мешает попробовать?

– Ничего. Нам ничего не мешает. – Англир усмехнулся. – А знаешь, мне нравится твоя тяга к экспериментам.

А я в этот момент ощутила, что снова оживаю, что жизнь закручивается и становится интересной. Я хочу жить! Хочу экспериментировать! И прямо сейчас нас ждет сразу два очень и очень любопытных эксперимента.

Первым делом начали с охранного купола. Не меньше часа над ним провозились. Пусть для Изначального сам купол поставить не так уж сложно, пара минут – и готово, но мы ведь решили совместить несовместимое! Так что долго возились, переплетая огненные узоры с ледяными, проверяя, насколько получается прочное плетение, следя за тем, чтобы огонь не растопил лед, а лед не потушил огонь. Не так-то просто было добиться желанного результата, когда две противоположные по своей сути стихии друг друга усиливают вместо того, чтобы нейтрализовать. Однако нам удалось!

Эксперимент слегка утомил, пришлось немного отдохнуть, прежде чем браться за следующий. Англир впервые задумался над тем, что надо бы как-то обеспечить нас продуктами. Это в обители Изначальных нам все слуги приносили. А здесь нужно как-то крутиться самим.

– Ты ведь не собираешься красть? – насторожилась я.

– На самом деле, промелькнула такая мысль…

– Англир!

– Что?

– Это нехорошо.

Он покачал головой.

– Все же ты самая необыкновенная Изначальная из всех. Ничего удивительного в том, что они не хотят принимать тебя. Не такая как все. Другая. Они просто не знают, чего от тебя ожидать.

– Мне казалось, это презрение великих к недостойной, неведомо как затесавшейся в их ряды, а не осторожность перед моей непредсказуемостью.

– Думаю, презрением они только прикрываются.

– Но Англир, ты так говоришь, будто сам другой. Мы ведь с тобой оказались в похожих ситуациях. Разве нет?

– В похожих, да не совсем. У тебя есть твоя жизнь в роли арэйна-полукровки. У меня нет даже этого. Я осознаю себя с того момента, как вновь стал Изначальным. А до этого – пустота. Могу, конечно, порыться в памяти тела, но это был совсем другой арэйн. Не я.

Я не знала, что на это сказать. Как помочь, какие слова подобрать. Потому что отчетливо ощущала, что Англира это гнетет.

– Ладно. Отдыхай, я скоро вернусь. Потом поговорим.

– Как ты раздобудешь еду?

– Сначала заработаю, – он пожал плечами. – Это будет несложно. Арэйны Льда обрели стихию, но вот с опытом у них не очень. Помогу в чем-нибудь, получу деньги и куплю. Так устроит?

– Спасибо.

Англир улыбнулся, открыл портал и ушел, оставив меня одну. Кстати о порталах. Мы надеялись, что наша защита остановит даже Изначальных, если те вдруг попытаются открыть портал внутрь купола. Пройти таким образом теперь могли только мы вдвоем. Ну, пока только Англир, я-то не умею создавать порталы. Сначала в полной мере освою окна, затем – уже полноценные порталы.

Без дела я, конечно, не сидела. Пока Англир зарабатывает нам на пропитание, раз уж я отговорила его от кражи, решила тоже время с пользой провести.

Достав из сумки тетрадь, положила перед собой листочек с переводом от Дартона и принялась сочинять заклинания. Вернее, даже не заклинания. Просьбы стихиям, всякие разные, и побольше, побольше, чтобы было много вариантов для экспериментов.

После того, как фантазия закончилась, решила потренироваться в создании окон. Пока ни на кого конкретного не нацеливалась, снова решила воспользоваться прежними координатами, должными явить лес в Арнаисе, если, конечно, опять чудесным образом не промахнусь.

И в тот момент, когда отправленная сквозь пространство стихия просачивалась сквозь установленную нами двойную защиту, я кое-что поняла. Кое-что очень и очень любопытное! Да чего уж там, меня как будто обухом по голове ударило. А стихия просачивалась по нитям Эфира, образующим миры, дальше, дальше… и не только по нитям Эфира. Я вдруг отчетливо это ощутила – в нитях Эфира обнаружилась другая стихия, Огонь!

Потрясение было столь велико, что магия рассеялась, я не смогла ее удержать. Откинувшись на спинку стула, какое-то время просто смотрела перед собой, не в силах поверить.

А ведь Ксай был прав. Прав, когда делился со мной безумной теорией, что внутри нитей Эфира, из которых состоят наши миры, находятся другие стихии! Сейчас я это почувствовала. Почему не замечала раньше? Почему никто не мог это доказать? Наверное, потому что арэйнам это было просто недоступно. Арэйны Эфира, единственные, кто способен на эти нити воздействовать, естественно, воздействуют именно на стихию Эфира, не проникая глубже в нее, чтобы добраться до остальных стихий. Зато я сейчас, пуская по Эфиру Огонь, почувствовала в Эфире родственную стихию. Наверное, надо быть Изначальным, чтобы такое понять и увидеть.

Так и просидела до возвращения Англира.

– Встречай, у нас прибавилось запасов. Теперь, благодаря магии Льда, мы сможем сохранить запасы надолго, – заявил Англир, врываясь на кухню с двумя огромными сумками.

– Ты на все это заработал так быстро?

– Это было несложно. Достаточно найти тех, кто может хорошо заплатить. Поможешь разобрать продукты? Я пока нам холодильник сооружу.

Я удивленно моргнула, но медлить не стала – принялась выгружать на стол продукты из сумок. Никогда еще не видела Англира таким. Сейчас, увлеченно трудясь над будущим артефактом, а именно – холодильником, он предстал в совершенно новом свете. Даже собственным глазам трудно поверить, но… Англир показался таким домашним, таким… хозяйственным?! Наверное, ему просто нравилась мысль о своем доме и о том, что он здесь хозяин. В замке Изначальных мы чувствовали себя чужими, зато здесь могли обустроиться так, как нам того хотелось.

– А почему ты не мог заскочить в замок и взять оттуда все, что нам нужно?..

Англир замер, помолчал немного. Посмотрев на меня, произнес:

– Не хотел зависеть от других. Согласись, гораздо приятней жить самостоятельно, чем что-то выпрашивать у этих снобов. – И снова повернувшись к будущему артефакту, продолжил выплетать ледяные узоры, наполняя некогда обыкновенный шкаф магией Льда.

Вскоре мы сидели за столом, попивали чай и поглядывали на наш холодильник, который расположили в углу кухни. Все продукты прекрасно там уместились, и хватить их действительно теперь должно надолго. А закончатся – Англир еще заработает и купит. Может быть, и я к тому времени смогу показаться на глаза арэйнам, может, тоже что-нибудь заработаю. Это было бы любопытно.

– Ты знаешь, кто ты и каким должен быть? Ты это чувствуешь? – спросила я спустя некоторое время молчания.

Англиру, наверное, в разы сложнее. Да, я понятия не имею, какой была Изначальной, зато у меня была другая жизнь, человеческая. Я все та же Инира. Умом понимаю, что стала Изначальной, даже чувствую это на уровне инстинкта, но не осознаю. Я все та же, быть может, немного изменившаяся, но жизнь меняет всех. Лишь основа остается все та же. А вот Англир не помнит ничего. Только с тех пор, как очнулся уже здесь, в теле чужого арэйна-полукровки. Как он может быть собой? Кем он вообще может быть теперь, как себя чувствует и осознает?

Чуть помедлив, Англир все же ответил:

– Я прислушиваюсь к себе, к своим чувствам и желаниям. Так что во всем этом есть даже определенный плюс. Прошлое не давит на меня, я могу быть таким, каким захочу.

– А ты заглядывал в память тела?

– Заглядывал.

Снова молчание. Я не сразу решилась на вопрос. Спросила тихо, едва слышно:

– Каким он был?

– Он… – взгляд Англира странно затуманился, как будто он ушел вглубь себя. Или даже не себя? – Светлым, наверное. Добрым, отзывчивым. Гихес его обманул, а он всего лишь хотел помочь арэйнам Льда.

– Вероятно, у нас много общего, – я невесело улыбнулась.

– Он верил в доброту людей и арэйнов. Считал, что злости нет. И эгоизма, и черствости тоже нет – все это лишь защита от боли.

Я уже не спрашивала, ощущая подавленность от неожиданных откровений, но Англир и сам продолжал:

– Его отец был эвисом Льда. Мать – арэйном Льда, которую отец подчинил. А потом просто изнасиловал и держал подле себя. Он стремился к власти, хотел получить сильного ребенка. Дождался, когда арэйна родила, и только тогда… нет, не отпустил. Убил, чтобы она никому не рассказала о своем сыне.

Когда-то, наверное, я бы ужаснулась, узнав подобное. Сейчас… была готова услышать даже такое. В конце концов, меня тоже выводили с определенной целью, прекрасно все просчитав.

– Я думаю, нам стоит на какое-то время остаться здесь, – внезапно произнес Англир. – Попривыкнуть, освоиться. Но ты не беспокойся, ненадолго еще вернемся. Ты успеешь забрать свои вещи.

– У меня нет своих вещей, – напомнила я.

– Да, упущение… Но это тоже поправимо. – Англир улыбнулся и заявил: – Пора бы нам с тобой жить самостоятельно, ты не находишь?

Глава 4. Об ожившем Огне, о разведке и спонтанных поступках

Как выяснилось, Англир не любил откладывать дела на потом. Если уж заговорил о приобретении вещей для меня, то после чая, разговора по душам и недолгого задумчивого молчания раскрыл портал.

– Пойдем за покупками, – объявил он, поднимаясь из-за стола и на ходу скрывая силу Изначального.

Я тоже делала это уже почти без труда. С каждым разом получалось все лучше и быстрее. С рогами и крыльями, конечно, пришлось повозиться, но после нескольких не слишком удачных попыток удалось создать из стихии почти самые настоящие рога и крылья, присущие королевским арэйнам, коими мы теперь ощущались. Не знаю, способны ли Изначальные настолько скрыть силу, чтобы притвориться обычными арэйнами, однако до этого наши умения отточить пока не удалось.

Так что вскоре королевский арэйн Льда и королевский арэйн Огня в нашем лице прогуливались по улице с магазинчиками и ателье в столице кхарриата Огня. Я пыталась вести себя сдержанно, однако все равно бросала по сторонам любопытные, восторженные взгляды. А восторгаться было чем. В прошлое мое посещение кхарриата Огня все вокруг выглядело застывшим, опустошенным и безжизненным. За то недолгое время с тех пор, как арэйны Огня обрели стихию, многое успело измениться. Наверное, не во всем кхарриате, но столицу огненных арэйнов затронули самые значительные перемены.

Все вокруг искрило, буквально дышало магией. Хотя, наверное, в случае с Огнем вернее будет сказать «полыхало». Не знаю, как арэйнам удалось этого добиться, но энергия Огня наполняла воздух, ощущалась теплым, будоражащим покалыванием. Даже смешно. Я, Изначальная Огня, и не знаю, как так получилось, что в столицу стихия вернулась быстрее всего.

Жизнь кипела вокруг, арэйны радостно переговаривались, смеялись и спешили по своим делам. Трава на газонах совсем не походила на траву. Яркие, оранжевые язычки пламени росли из земли, колыхались от дуновений ветра, находясь в постоянном движении, из-за чего создавалось ощущение, как будто газоны застилает огненная волна. А когда мы проходили по мосту, я увидела самую настоящую огненную реку!

– Пойдем быстрее, – поморщился Англир. Ему среди такого обилия стихии Огня явно было некомфортно. Прохожие бросали на него удивленные взгляды, однако тут же торопились отвернуться, опасаясь привлечь к себе внимание королевского арэйна.

Хотелось замедлить шаг, остановиться. Хотелось вдоволь полюбоваться невероятной красотой, в которой на улицах города воплощалась стихия Огня, однако свое желание я не стала озвучивать, прекрасно понимая, что Англиру будет неприятно здесь задерживаться.

– Может, не стоило отправляться именно в кхарриат Огня?

– Для посещения кхарриата Крови мы еще не готовы, зато одежда, которую здесь можно найти, лучше всего подойдет для будущей маскировки.

Впрочем, закупив одежду, должную помочь слиться с арэйнами Крови, мы отправились по другим кхарриатам, на этот раз уже для того, чтобы просто пополнить мой гардероб. Было неловко тратить заработанные Англиром деньги, но я утешала себя тем, что вскоре смогу сама зарабатывать ничуть не хуже него, а значит, верну долг или, по крайней мере, перестану сидеть у него на шее.

Изначальные, которые зарабатывают деньги – смешно! Но это, конечно, лучше, чем Изначальные, которые крадут необходимые вещи и продукты.

Когда с покупками было покончено, мы поспешили вернуться домой. Потому как выяснилась еще одна небольшая проблема: удерживать маскировку длительное время оказалось не так-то просто. Но это, вероятно, вопрос тренировки. Постепенно научимся скрывать силу стихии без напряжения и намного дольше.

А к вечеру мы наконец занялись экспериментами. За опытными образцами, опять же, далеко ходить не пришлось. Англир сплел кружево из ледяной стихии и повесил в воздухе передо мной. Подтянув к себе тетрадь с записями, я взялась за дело. И так, и этак обращалась к стихии. Уговаривала, просила, даже говорила «пожалуйста», но увы, волшебным словом оно не оказалось. Стихия Льда оставалась глуха к моим просьбам. И даже на лесть не отреагировала никак, а ведь я старательно рассказывала ей, как она прекрасна и как я буду рада, если она хотя бы немного изменит свой узор. Не получилось!

– Не расстраивайся. Попробуешь в другой раз. Можешь экспериментировать хоть каждый день, – сказал Англир, когда все заготовленные варианты обращений к стихии были исчерпаны.

Я улыбнулась:

– Обязательно попробую.

Унывать и сдаваться я уж точно не собиралась!

К ужину мы решили еще раз наведаться на ту самую крышу замка в обители Изначальных, где они собирались небольшой компанией. Не то чтобы нам этого очень хотелось, но, поразмыслив, пришли к выводу, что иногда на глаза Изначальным все же стоит показываться. Чтобы не думали они, куда это мы пропали и чем занимаемся. Излишний интерес к нашим делам привлекать совсем не хотелось.

– Если Арлей будет снова тебя подкалывать, не обращай внимания, – предупредил Англир.

– Кто? – не поняла я.

– Изначальный Воды. Ты не знала?

– Нет… их же мне не представляли. Даже на той единственной встрече представляли именно меня, а не их.

– Арлей – Изначальный Воды. Сиазар – Изначальный Ветра. Это из тех, кого мы на прошлом ужине видели. Так вот, это нормально, что Арлей воспринимает тебя враждебно. Огонь и Вода – две противоположные, пожалуй, даже противоборствующие стихии. Антипатия между вами может возникать на подсознательном уровне.

Логично, вот только…

– Огонь и Лед тоже не особо ладят, – заметила я.

– Стихии – да. Зато нас с тобой связывает нечто совершенно иное… – Англир улыбнулся. Я не удержалась от ответной улыбки.

Было бы действительно глупо враждовать, когда в этом мире Изначальных, так недовольно перед нами приоткрывшемся, мы можем положиться только друг на друга. Может быть, и наши стихии это чувствуют? Будь иначе, вряд ли нам удалось бы переплести их вместе, сотворив на удивление надежную защиту нашего дома.

Дом… до сих пор не могу привыкнуть, как странно это звучит! Впервые за долгое время я чувствую, что мне есть куда прийти. Есть куда вернуться.

На этот раз на крыше за столом обнаружился один только Изначальный Ветра. Сиазар. При нашем появлении он бросил на нас странный взгляд, но говорить ничего не стал. Мы сели за стол, заказали еду служанке. Молчание угнетало. Казалось странным поддерживать привычную беседу с Англиром при незнакомом Изначальном. С другой стороны, попытаться заговорить с Сиазаром… а почему бы нет? Набравшись смелости, я поинтересовалась:

– Вы редко бываете на крыше?

Медленно, как будто неохотно Сиазар перевел взгляд на меня. Помолчал немного, явно раздумывая, стоит ли вообще отвечать. Наконец все же сказал:

– Все бывают здесь редко. Нам гораздо больше нравится в своих замках или на какое-то время отправляться в прогулки по Арнаису. Желание встретиться с остальными Изначальными возникает не так уж часто. Мы – одиночки, Инира. Так, кажется, тебя теперь зовут?

– Значит, в замке просто мало Изначальных, и не все из них, к тому же, поднимаются на крышу?

– Правильно.

Нам принесли ужин, так что на какое-то время разговор прекратился. По крайней мере, хотелось верить, что дело именно в этом. Был повод молчать, не испытывая совсем уж сильную неловкость. Впрочем, Сиазар как-то странно посматривал то на меня, то на Англира.

– Я правильно понимаю, что для входа в личный замок нужно использовать облеченную в определенную форму печать стихии? – поинтересовался Англир спустя какое-то время. Наверное, просто чтобы поддержать разговор.

– Да. Все верно. – Сиазар тут же поднялся. – Надеюсь, ты не ждешь, что я научу тебя это делать?

– Я похож на идиота?

– Нет. Не похож, – усмехнулся Изначальный Ветра. Призвал стихию, открыл портал и, не прощаясь, ушел.

– Пожалуй, нам с тобой здесь тоже больше нет смысла задерживаться.

Неприятно. С таким отношением, с этой отстраненной холодностью, которой мы, по их мнению, достойны, даже для галочки не стоит сюда приходить. Пусть думают что хотят. Все равно сами отталкивают. А мы не будем навязываться.

Я уже поднималась из-за стола, когда порыв ветра коснулся меня. Растрепал волосы, скользнул по шее, огладил щеку. Очень странно огладил, так, что меня невольно бросило в дрожь. А на ухо раздался тихий шепот:

– Хочешь, я покажу тебе твой замок?

Вздрогнув, я обернулась, но никого не увидела.

– Инира, все в порядке? – Англир с беспокойством ко мне обернулся. Он уже стоял перед раскрытым порталом.

– Да, все хорошо. Пойдем.

А ведь это был голос Сиазара! И его стихия – я это отчетливо почувствовала.

На следующий день мы решились на первую вылазку в кхарриат Крови. А все потому, что в процессе наблюдения за арэйнами Крови удалось выяснить кое-какую полезную информацию, которая вполне может пригодиться в дальнейшем. Хорошенько изучив карту, выбрали подходящее место для открытия портала. Первым прошел Англир, я последовала за ним. Оказавшись по другую сторону, внимательно осмотрелись – нужно было убедиться, что случайно не подняли переполох.

Особо скрываться мы не планировали, но для начала нужно было появиться нормально, как обычные арэйны, а те порталами ходить не умеют – это прерогатива Изначальных да арэйнов Эфира, на которых мы совсем не похожи и под которых маскироваться не собирались, слишком много мороки. Хотя можно будет обдумать этот вариант. Тоже достаточно скрытные, чтобы появиться на землях арэйнов Крови по своим таинственным делам. К тому же, стихия Эфира мне доступна, в отличие от Крови, из-за которой у нас возникли проблемы маскировки. Но эти проблемы мы планировали решить.

Нас окружала ночная темнота и тишина, разбавленная тихим стрекотом да редкими шорохами. Очутились мы на косогоре, где заканчивался лес, а впереди на раскинувшейся у подножия широкой чаше равнины высился замок. Справа, чуть вдалеке, к замку вела дорога, выходившая из леса, ну а мы специально появились в сторонке, чтобы ненароком ни на кого не наткнуться. Иначе вызвали бы вполне резонные вопросы и подозрения.

В воздухе витали свежие лесные ароматы с примесью подсохших ягод и недавно прошедшего дождя. В кхарриате Крови царила ранняя осень. В безоблачной, но темной ночи почти ничего не было видно, однако замок с множеством острых шпилей на фоне неба выделялся еще более глубокой, плотной чернотой.

А еще вокруг ощущалось нечто зловещее – энергия стихии. Здесь, в кхарриате Крови, ее было особенно много. Арэйны Крови очень сильно отличаются от всех остальных. Они в своем роде единственные, еще более странные и непохожие на остальных, чем арэйны Смерти или Эфира.

Еще когда я впервые оказалась в Арнаисе, помнится, мы с Тиларом и Джаяром прогуливались по городу и случайно увидели арэйна Крови. Тилар тогда немного о них рассказал. Арэйны Крови приносят кровавые ритуальные жертвы, чтобы стихия их не покидала. Как такое возможно? Тогда было трудно поверить, однако сейчас… я оказалась в подходящих условиях, чтобы выяснить подробности.

Видела Изначального Крови мельком, когда меня всем Изначальным представляли. Тогда, конечно, было не до внимательного изучения всех остальных, но выглядел он, кажется, вполне обычно. Ничем не болел, на последнем издыхании не ползал, так что почему у стихии Крови возникли такие трудности – пока не понять. Англир, как оказалось, тоже не знает.

Изначальный Крови находится в обители Изначальных, никуда надолго не отлучается, свои функции выполняет исправно, однако по какой-то неведомой причине арэйнам Крови все равно приходится усердствовать, чтобы приток стихии в Арнаис не прекращался. Только кровавые ритуалы убийств обеспечивают достаточный приток энергии стихии в мир арэйнов.

Но, возможно, нам еще удастся в этом разобраться? Хотя бы понять, почему так происходит?

Пока все шло по плану. Мы ни с кем не столкнулись, ни перед кем не выдали своей способности открывать порталы. Спокойно спустились по косогору на равнину и вскоре вышли на дорогу, как будто по ней до этого и двигались. Почему не верхом? Да кто этих королевских арэйнов разберет, у них разные причуды частенько случаются.

– А вот и защитный круг, – отметил Англир спустя какое-то время. Присмотрелся внимательней к нитям, налитым ярко-алым цветом стихии. – Думаю, убивать на месте нас не будут. Просто хозяин замка проведает о нашем появлении.

Впрочем, бояться было нечего. Слой стихии, который мы наложили на себя, чтобы скрыть излучение силы Изначальных, по пути служил прекрасной защитой. Вряд ли найдется арэйн, способный переломить эту защиту. А хозяин замка, к которому мы заявились без приглашения, даже королевским арэйном не был – так, обычным, крылатым. Стихия Крови опасна и коварна, потому что кровь есть в любом живом существе. Но сама кровь не является стихией, а чтобы на нее воздействовать, нужно хотя бы маленькой частицей энергии коснуться своей жертвы, проникнуть в ее кровь. Нас же покрывал слой родных стихий, которые не пропустят ни крупицы чужеродной энергии.

Двор пересекли без препятствий. В ожидании остановились перед ступенями, ведущими к парадному входу. Долго ждать не пришлось. Почти сразу двери приглашающе распахнулись, нам навстречу выступил арэйн. Обычный, даже без крыльев. Но все равно я снова ощутила это – колебание энергии стихии, буквально переполняющей воздух. В своем кхарриате арэйны Крови практически всесильны. Именно здесь проводятся кровавые ритуалы, именно здесь концентрация стихии особенно велика. Будь так же в других кхарриатах, остальные арэйны уже бы, наверное, сошли с ума, постоянно вздрагивая от соприкосновения со смертоносной стихией.

Даже сейчас, когда поверх моей кожи лежала незримая, но ощутимая защита из Огня, я ощущала прикосновение Крови. Эта удивительная, пугающая стихия будто бы нашептывала, что может сделать со мной все, что пожелает. Поднять давление, заставить кровь разорвать вены изнутри, ударить в голову или, наоборот, отхлынуть от сердца, нарушив ритм его биения.

Но стихия Крови ошибается. Против нас она бессильна.

– Цель вашего визита? – окинув оценивающим взглядом нежданных визитеров в нашем лице, осведомился арэйн.

– Нам нужен артефакт, – спокойно ответил Англир. – Одно из творений мастера Вайласса эрт Разен.

Смерив нас еще одним взглядом, весьма высокомерным, арэйн кивнул:

– Следуйте за мной. Я вас провожу.

Да, наверное, неспроста он так смотрит. Наверное, крылатые арэйны Крови могут оказаться сильнее королевских арэйнов других стихий. По крайней мере, в своем кхарриате, где, кажется, даже вдыхаешь энергию Крови.

Изнутри замок оказался еще более зловещим, чем снаружи. Сочетание красного и черного цветов в освещении факелов смотрелось мрачно и угнетающе. Чувство, как будто враждебная стихия подбирается к тебе со всех сторон, с каждым шагом только усиливалось. Но я не боялась и, пожалуй, даже с интересом осматривалась по сторонам. Кто знает, когда еще представится такая возможность – побывать в замке арэйна Крови. Неизвестно, куда заведет нас наше расследование, но сейчас я испытывала, скорее, любопытство. Всерьез происходящее не воспринималось. Наверное, после общения с Изначальными. Как после них можно бояться арэйнов, пусть даже столь необычных и опасных?

– Ждите хозяина в гостиной, он скоро будет. Можете угоститься закусками, – объявил арэйн, распахивая перед нами дверь вышеупомянутой гостиной. Сам же, убедившись, что мы вошли в помещение, без лишних слов покинул наше общество.

– Интересно, – прищурился Англир, когда мы остались вдвоем. – Даже без крыльев, а как себя ведет… с нами, королевскими арэйнами.

– Арэйн Крови. Слишком уверен в своих силах.

– К тому же, мы на их территории и это нам требуется помощь.

Если бы хозяин замка вошел прямо сейчас, он бы, наверное, заподозрил что-то неладное, потому что улыбка, возникшая на губах Англира, совсем не соответствовала ситуации. Королевские арэйны могли быть возмущены таким обращением, даже при том, что нуждались в услугах арэйна Крови. Англир же не испытывал возмущения. Ему было интересно, как и мне.

– Господа, как мне вас называть?

Мы обернулись на голос. В дверях стоял крылатый арэйн. От него исходило гораздо больше силы, чем от слуги, нашего проводника. Крылья, сложенные за спиной, завораживающе и в то же время зловеще переливались алыми бликами. Казалось, это не собранные воедино частицы энергии стихии, а колышущееся в воздухе полотно растекшейся крови. Того и гляди отдельные капельки оторвутся от общей массы, чтобы расплыться в пространстве кровавыми пятнами.

– Я Англир, – он выступил вперед. – Мою спутницу зовут Инира. Думаю, наших имен будет достаточно.

– Более чем, – в глазах хозяина замка промелькнул интерес. Еще бы – не каждый день встретишь арэйнов Огня и Льда вместе. – Я Вайласс эрт Разен, но, полагаю, мое имя вам известно. Вы ведь пришли ко мне не просто ради любопытства?

– Много ли арэйнов заглядывает в кхарриат Крови ради любопытства? – усмехнулся Англир.

– Случается и такое. Впрочем, незваные гости довольно быстро понимают, что совершили чудовищную ошибку. Нередко последнюю в их жизни. Чем могу помочь?

– Мы наслышаны о твоем мастерстве. И нам нужен артефакт – одно из твоих творений.

– Какой именно?

– Сердце Крови.

На самом деле, артефакт только называется столь таинственно и величественно, будто с его помощью можно, по меньшей мере, спасти целый мир. На деле же все куда проще. Арэйны Крови достигли невероятных успехов в обращении со стихией. То, что они вытворяют, может повергнуть в шок. Но нам ли, постигшим магию Изначальных, удивляться и повторять «это невозможно»? Пожалуй, и невозможного в этом артефакте ничего нет, если хорошенько поразмыслить.

Небольшой камень, способный принять в себя стихию. Заклинания накладываются таким образом, чтобы стихия постепенно выходила из камня. Благодаря этому вокруг владельца артефакта образуется небольшое облако из энергии Крови. Если хорошенько прислушаться к ощущениям, то легко можно определить, откуда эта энергия берется. Но если не обратить внимания, посмотреть вскользь и пройти мимо или же быть сосредоточенным на чем-то другом, то можно и не заметить подставу. Так что в удачных обстоятельствах арэйны Крови примут владельца артефакта за своего. Конечно, с королевским арэйном такое вообще не пройдет. Но при короткой или яркой встрече с кем-то попроще маскировка вполне должна сработать.

– Не проблема. Но деньги мне не нужны. Успел, знаете ли, скопить предостаточно.

– Обмен артефактами? – предположил Англир.

Интересно, у него что-то припасено? Мне ведь ничего не сказал!

– Как специалист-артефактор, не терплю дилетантов. Или вы тоже специализируетесь на создании артефактов?

– Нет.

– Значит, обойдусь без артефактов из ваших рук. Нет, мне нужно кое-что попроще. Например, дополнительная защита на моей сокровищнице. Слышал, что арэйны Льда и Огня утратили не все знания. По крайней мере, от королевских арэйнов, надеюсь, будет толк? – Вайласс странно улыбнулся.

А я поняла наконец, почему к нам такое отношение. Дело не только в абсолютном отсутствии страха у арэйнов Крови перед всеми остальными. Мы – представители арэйнов, которые совсем недавно вернули свои силы. Ледяная и огненная стихии снова наполняют мир, но вот уважение представители этих стихий вернуть не успели. Наверное, еще долгое время они будут восприниматься остальными, как ущербные инвалиды, лишенные одной из самых важных ценностей, которыми обладают арэйны – их стихии. Потребуется время, чтобы вернуть былое величие и показать, что арэйны Огня и Льда возродились и вновь обрели свою силу.

Почему бы им не помочь на этом пути? Если уж представилась такая возможность…

Не знаю, что собирался предложить Англир, но я опередила его:

– У нас есть прекрасные разработки, которые удивят, пожалуй, даже арэйна Крови.

– Вот как? – арэйн приподнял бровь. Между прочим, тоже красную, как и волосы, и глаза. На бледном лице смотрелось жутковато. – Будет любопытно на это взглянуть.

Мы встретились с Англиром взглядом. Я уж думала, что он откажется, возмутится, поинтересовавшись, в своем ли я уме, но контролировать эмоции он умел прекрасно. По взгляду трудно было определить, что он думает по поводу моей выходки. Ничего, вернемся в наш дом – еще выскажется, но сейчас Англир согласно кивнул.

– Покажи, где нужно установить защиту.

– Следуйте за мной.

Что это – неосторожность, уверенность в своих силах или демонстрация уверенности, а может, неуважение? Но как бы там ни было, без всякой опаски арэйн повернулся к нам спиной. Спиной к незнакомым королевским арэйнам! Настолько убежден, что мы не сможем ему навредить, даже если захотим?

Мы снова переглянулись с Англиром. В его глазах читался тот же вопрос. Впрочем, озвучивать мысли мы не стали – двинулись за арэйном в полном молчании. Обсудить выводы и предположения можно будет позже, когда останемся вдвоем.

– Страни, стой! В этом коридоре нельзя играть. Стой, говорю! – раздалось откуда-то сбоку, чуть впереди.

Спустя пару секунд из бокового коридора навстречу Вайлассу выскочила маленькая девочка лет пяти. Впрочем, возраст у арэйнов я пока определять не научилась. В руках девочка держала самый обычный мячик. Остановившись, она проигнорировала хозяина замка и во все глаза уставилась на нас.

Все произошло очень быстро. Всколыхнулась стихия Крови. Волна пошла от этой маленькой, милой красноволосой девочки с кукольным бледным личиком, алыми глазками и пока еще крохотными рожками на голове. Стихия стремительно рванула к нам, обогнула попытавшегося ее остановить Вайласса и коснулась нас. Вернее, не совсем нас – наших с Англиром щитов, выставленных одновременно. Соприкоснувшись друг с другом, Огонь и Лед, как ни странно, не взорвались, не взаимоуничтожились, а как будто переплелись, сплавляясь в единый щит. Стихия Крови наткнулась на щиты и развеялась.

– Страни, что ты творишь! – ахнула женщина, выбежавшая из бокового коридора вслед за девочкой. Но, будь на нашем месте кто другой, это опоздание могло стоить гостям Вайласса жизни.

– Я только хотела поиграть… – сказала девочка, не сводя с нас взгляда – теперь уже восторженного. Щит, наверное, понравился.

– Вайласс, прости, я… я… – залепетала женщина. Крылья у нее были, а вот рогов не было. Где ей совладать с маленькой королевской арэйной?

– Я понимаю. Это случайность. – Бросив на нас странный взгляд, Вайласс присел к девочке. – Давай договоримся. Ты больше не будешь играть с незнакомыми арэйнами, тем более так. Сколько раз я повторял, что силу нужно сдерживать?

– Мне интересно!

– «Интересно» – не повод распускать стихию. А теперь беги и постарайся не нервировать няню. Хотя бы до завтра.

– Хорошо! – кивнула девочка, подбежала к няне, взяла ее за руку и увела обратно в тот самый коридор, из которого они так внезапно появились.

Вайласс снова выпрямился.

– Прошу прощения за этот инцидент, но я рад, что вы вовремя смогли остановить стихию. – Одарив нас еще одним странно задумчивым взглядом, арэйн продолжил путь. – Идемте. Здесь уже недалеко.

Не сказать, чтобы другим королевским арэйнам, окажись они на нашем месте, могла угрожать смертельная опасность. Коснись кого стихия Крови – могло бы случиться что угодно. Сердце могло разорвать хлынувшим в него потоком крови, например. Но стихию Крови непобедимой не назовешь. Главное – вовремя ее заметить и остановить, потому-то арэйны Крови предпочитают нападать крохотными частичками, которые могут проскочить незаметно. С другой стороны, девочка – королевская арэйна. Окажись на нашем месте арэйны не королевские, а всего лишь крылатые, вот они могли бы с такой силой и не совладать, пропустить удар.

Все же опасно в этом замке, если даже дети способны прикончить случайных гостей.

После нескольких поворотов Вайласс остановился возле закрытой металлической двери. На ней отчетливо виднелась защита из магии Крови и не только – сколько стихий здесь понамешано! Похоже, арэйн не в первый раз обменивал дорогие артефакты на защиту своей сокровищницы.

– Открыть дверь? Или так?

– Если не хочешь, чтобы в сокровищницу пробрались, просто выломав стену, то лучше открой, – отозвался Англир, изучая уже установленную защиту.

– Хорошо. Если вы не только не усилите защиту, но и сломаете ту, которая есть, то вам придется… стать моими рабами, – произнес Вайласс.

Я удивленно раскрыла глаза, Англир… улыбнулся. Как только не расхохотался! Судя по дрогнувшему уголку губ, едва сдержался. Пожалуй, это было бы даже любопытно, если бы арэйн попытался задержать нас в своем замке против воли.

Тем временем Вайласс открыл дверь, являя нашим взорам сокровищницу. Богатств и драгоценностей в просторном помещении и вправду было предостаточно. Были здесь и золотые монеты, и украшения, и огромные, безумно дорогие камни, и закрытые сундуки с чем-то неведомым, и даже оружие. Наверное, непростое – от него исходила магия стихий.

– Прошу. Надеюсь, вы не против, если я буду внимательно наблюдать за вашей деятельностью?

– Конечно, не против, – холодно улыбнулся Англир.

Мы вошли внутрь, углубились в помещение, чтобы арэйн не услышал наш разговор.

– Думаю, использовать нашу разработку точь-в-точь не стоит, – тихо сказал Англир. – Предлагаю поэкспериментировать и сплести что-нибудь новое. Судя по всему, наши с тобой стихии и сами не против сплетаться, даже без особых стараний с нашей стороны.

– Ты прав. Лучше, когда защита уникальна. Но я и сама не ожидала, что наши щиты так отреагируют.

Это действительно было удивительно, невиданное взаимодействие стихии Льда и Огня! Однако нам ли удивляться, только начинающим постигать суть силы Изначальных?

– Я начну, ты подхватишь. Специально оставлю тебе место, чтобы огненный узор органично вплелся в ледяной.

Я кивнула, и мы начали. Последующие полчаса, не меньше, мы сплетали защиту на полу, стенах, потолке и особенно – на двери сокровищницы. Кажется, вытворяли нечто невероятное. С каждым разом это давалось все легче и легче – нити Огня сами ложились поверх нитей Льда, сплетались с ними, усиливали, делали еще прочнее, даже не пытаясь разрушить узор. Оставалось лишь действовать интуитивно и не останавливаться, потому что казалось, что если помедлить, если позволить себе усомниться, задуматься, как подобное возможно, то все это невероятное волшебство прекратится и узор распадется, не успев завершиться.

Мы все же закончили. Справились. Повернулись к арэйну Крови, поймали на себе потрясенный, неверящий взгляд.

– Как? Как вы это сделали? – выдохнул он, утратив всю свою надменность.

Арэйны так не могут. Даже королевские. Но ему вовсе не обязательно об этом знать.

– У королевских арэйнов есть свои секреты, – улыбнулся Англир. – Огонь и Лед обрели былое могущество.

– Огонь. Лед. Я могу это понять. Но как вы переплетали две противоположные стихии? Это невозможно!

А я узнала этот взгляд с лихорадочным огоньком. Когда видишь перед собой загадку и жаждешь ее разгадать буквально до дрожи.

– Может быть, вы не все знали об арэйнах Льда и Огня?

Вайласс сглотнул, но допытываться не стал.

– Я отдам вам Сердце Крови.

Идти далеко не пришлось – похоже, часть артефактов он хранил здесь же, в своей сокровищнице. Подошел к одному из сундуков, открыл его при помощи ключа из стихии и достал оттуда красный камень в обрамлении золотого узора на золотой же цепочке.

– Медальон. Можно убрать в сумку или надеть под одежду. Лучше, если его никто не увидит, потому что иначе сразу будет ясно, что это действие артефакта, а вы – не арэйны Крови.

– Спасибо, – поблагодарил Англир, принимая медальон.

Больше в замке Вайласса задерживаться не стали. Он предлагал поужинать вместе с ним, наверное, надеялся еще вытянуть из нас подробности столь удивительного взаимодействия двух противоположных стихий, но мы отказались. А покинув замок, отошли на достаточное расстояние и порталом вернулись к себе домой.

– Мы почти готовы, чтобы отправиться в кхарриат Крови на разведку, – улыбнулся Англир, сжимая в руках артефакт.

Пойти на разведку решили через два дня, чтобы все на несколько раз перепроверить и ничего не упустить. Впрочем, кажется, мы действительно готовы. Если не позволять арэйнам Крови слишком долго на нас смотреть или прислушиваться к своим ощущениям в нашем присутствии, то воспринимать нас они будут как равных себе арэйнов Крови. То, что нужно, чтобы выяснить все необходимое!

– Не понимаю. Почему наши стихии так реагируют? – озвучила я терзавший мысли вопрос во время ужина, когда мы уютно устроились на нашей кухне. Благо, запасов теперь хватит надолго.

– У меня нет других объяснений, кроме как возникшие между нами отношения. Я могу доверять только тебе. Ты тоже сейчас можешь доверять только мне. Мы вдвоем среди Изначальных, а весь остальной мир вряд ли нас примет. Мы держимся друг за друга. Наверное, в этом все дело. Изначальные – духи стихий. Мы с тобой, Инира, и есть стихии, просто воплощенные в физических телах. А значит, мы с тобой определяем законы для наших стихий.

– Но ведь ты сам говорил, что у нас с Изначальным Воды подсознательное неприятие друг друга именно из-за наших стихий.

– Может быть, я ошибся? Я тоже могу ошибаться. Но, возможно, правильны обе теории. Просто иногда поведение определяют предпочтения стихий, то есть наше подсознательное, а иногда – мы сами, сознательно.

Слова Англира заставили задуматься. Не только о стихиях и обоюдном влиянии их на нас и нас на них. Англир сказал: «Ты можешь доверять только мне». Так ли это на самом деле? Среди Изначальных – да, мне больше некому довериться. Но у меня есть семья. Родные, которые меня очень любят. Конечно, этот мир далек и недостижим сейчас, но ведь они есть, никуда не делись!

А Ксай?.. Мы прошли с ним так много. Значила ли я для него хоть что-нибудь? Не знаю. Но он для меня значил. И значит до сих пор. Я знаю, что он помогал мне потому, что мы заключили сделку. Он получил желаемое: побывал в Эфферасе, приобрел силу. Но ведь потом… кажется, он действительно волновался за меня, когда в тот день, перевернувший всю мою жизнь, ворвался в зал, где я открыла в себе суть и силу Изначальной. Так, может быть, между нами была не только сделка? Может быть, пришло время хотя бы взглянуть на него?

Я сейчас совершенно уверена, что Огонь не вырвется из-под контроля. В тот момент, когда наши с Англиром стихии переплелись, я как будто шагнула на новый уровень, взяла Огонь под контроль. Теперь он будет мне послушен. Пусть многие умения Изначальных мне по-прежнему недоступны, однако бесконтрольных всплесков больше не будет.

Значит, можно попробовать, не опасаясь навредить.

Я призвала Огонь, сосредоточилась на желании увидеть Ксая и выпустила стихию на свободу, выплетая из нее окно. Ощутила, как моя сила бежит по нитям Эфира сквозь пространство – по сердцевинам этих нитей, по Огню, что их наполняет. Окно образовалось. Вот только перед глазами предстал вовсе не Ксай. Промахнулась.

Я с удивлением смотрела на молодую девчонку, арэйну Огня. Ярко-красные волосы развевались не от ветра – от обилия наполнившей воздух энергии Крови. Девушка была привязана к вертикальному алтарю, а перед ней стояли арэйны Крови и читали заклинание. Вокруг связанной жертвы зловеще кружили частицы стихии, постепенно собираясь в сверкающий алым клинок.

Ритуал. Нет сомнений, это ритуал, один из тех, которые арэйны Крови совершают, чтобы помочь стихии прийти из Эффераса в Арнаис!

Время шло на секунды. Раздумывать было некогда. Просчитывать варианты – тоже. Боясь опоздать, я прыгнула в окно, уже на ходу создавая маскировку. Огненная стихия пронзила меня тысячей крохотных иголочек, вошла в меня, наполнила собой, а я понеслась сквозь нее: сквозь нити Огня и сквозь пространство, туда, где вот-вот завершится кровавый ритуал.

То ли арэйны Крови не ожидали столь наглого вторжения, расслабились слишком со своим ощущением могущества, то ли все произошло слишком неожиданно для них, но, выныривая из портала, в который невольно преобразовала окно, я сшибла одного из них. Арэйны ничего не успели предпринять. Кто-то из них послужил мне не слишком мягкой подушкой, но все же удар об него получился не таким сильным, как если бы я грохнулась прямиком на каменный пол. Арэйны не ожидали, а я была готова действовать. Потому еще успела, не обращая внимания на заплясавшие перед глазами мошки, оттолкнуться, вскочить и отпрыгнуть в сторону, разворачиваясь к противникам лицом.

Щит выставить не успела – арэйны атаковали раньше. Однако узнать, что же они собирались со мной сделать, не получилось. Какое-то время частицы энергии со странным шелестом ударялись об меня и осыпались на пол, постепенно рассеиваясь под потрясенными взглядами. Моя маскировка – моя защита. Чтобы спрятать излучаемую Изначальной силу, нужно покрыть себя тонким слоем стихии. Тонким, но достаточно прочным, чтобы все остальное в пространство вокруг не выбивалось. Слой этот не только прекрасно сдерживал Огонь внутри меня, но и частицы Крови к моему телу не пропускал.

– Королевский огненный арэйн?..

– Что она здесь делает?

– Портал? Как она здесь оказалась? Врата из Лиасса?.. Но они выглядят иначе!

– Арэйна! – перекрикивая остальных, прозвучал зычный голос. Я нашла его взглядом – говоривший стоял в центре полукруга из десятерых арэйнов. И, в отличие от остальных крылатых, был королевским. – Что тебе нужно на нашем ритуале? А может быть, слегка заблудилась, и тебе показать выход?

– Выход? Не откажусь, если покажете. Но я уйду вместе вот с этой девушкой, – я махнула рукой себе за спину.

– Это наша жертва. Ты не имеешь права.

– Значит, не отдадите?

Я медленно, почти незаметно продвигалась назад, поближе к девушке. Арэйны напряженно за мной наблюдали – наверное, ожидали приказов рогатого.

– Не отдадим.

– Ладно. Тогда самой придется отвязывать.

На окончании фразы я все же призвала стихию, отгораживаясь от противников огненной стеной. Арэйны атаковали. Волна стихии Крови обрушилась на защиту, но та выдержала. Впрочем, я даже не сомневалась. Не знаю, насколько сильны арэйны Крови, но уверена – мой Огонь сильнее.

Девушка смотрела на происходящее отстраненно, мое появление не произвело на нее никакого впечатления и надежду не возродило. Погасшие глаза, обреченный, равнодушный взгляд без единой эмоции: даже страха уже не было.

Присев рядом, осмотрела оковы на ногах. Вот демоны! Прилегают к коже плотно, стерли до крови. Как от них избавляться? Ключа у меня нет, а огнем боюсь повредить тонкую, израненную кожу. Время у меня есть, щит продержится ровно столько, сколько потребуется, несмотря на непрестанный поток стихии Крови.

Думай, Инира, думай. Огонь не подходит. Но в моем распоряжении есть стихия Эфира и даже магия явлений. Точно, она пригодится в самый раз! Как я могла о ней забыть? Арэйна в таком состоянии, что ничего не поймет, а арэйны Крови сквозь плотный щит из Огня даже не почувствуют, какую магию я здесь применяю. Магия явлений, такая родная и немного забытая под впечатлениями от стихий. Магия явлений, которая способна создать нужное явление лишь на краткий миг, потому что не в силах изменить структуру, по-настоящему повлиять на Эфир. Но в данном случае подойдет как нельзя лучше.

Больше не медля, произнесла заклинание, создающее явление открытого замка. Всего несколько секунд – но этого хватает, чтобы убрать с ноги оковы. С замком на второй ноге тоже расправилась быстро. Дальше – сложнее. Мне с моим ростом до рук не дотянуться, но маскировка включает в себя крылья! А летать я натренировалась еще со времен Эффераса. Остается надеяться, что умение не забыто. Не так уж давно это было. Просто кажется, будто целую жизнь назад.

Уверенно взмахнула маскировочными, но вполне пригодными для использования крыльями, поднялась в воздух. Кажется, арэйны по другую сторону огненной стены что-то кричали, но я не обращала внимания. Вряд ли они согласятся отдать жертву ритуала по доброй воле. Да и мне приятно не будет, если попадусь.

Зависнув на нужной высоте, так же быстро расправилась с оковами на руках, вытянутых над головой, и едва успела поддержать арэйну, когда она начала заваливаться лицом вперед.

Никакой активности она по-прежнему не проявляла. Так что, снова встав на ноги и убедившись, что падать девушка не будет, я принялась лихорадочно рассуждать. Несостоявшуюся жертву освободила – это хорошо. Но дальше как быть? Открывать порталы не умею, через окно – вряд ли получится второй раз, по крайней мере, рисковать опасно. Просто бежать непонятно куда? Я понятия не имею, где здесь выход! Но иных вариантов, похоже, все-таки нет. Придется прорываться с Огнем. Куда уж получится…

Снова перевела взгляд на арэйну.

– Сейчас не бойся, хорошо? Я наложу на тебя защиту.

В ответ – пустой, равнодушный взгляд. Но, надеюсь, это последствия шока, и она еще придет в себя, когда окажемся в безопасности.

Призвала стихию, направила на девушку, обволакивая ее тело почти такой же прозрачной, незаметной для глаза защитной пленкой из частичек энергии Огня. Теперь ей тоже не страшны атаки арэйнов Крови. А нам пора…

– Я вытащу тебя отсюда. Просто следуй за мной и постарайся не останавливаться.

Если правильно помню, то выход из ритуального зала находится за спинами арэйнов. Значит, придется пробиваться через них. Сделав глубокий вдох, я отправила огненную стену, служившую нам щитом, прямиком на арэйнов. Добавлять Огня не стала – все же не хотелось становиться убийцей. Просто нужно прорваться к выходу.

Огненная волна раскидала арэйнов в разные стороны, несмотря на выставленные в последний момент щиты. В тот же миг схватив девушку за руку, я рванула к высоким дверям, виднеющимся в противоположном конце зала.

– Убейте их! Обеих! – прозвучал за спиной яростный крик, а за ним последовала атака. Вот только частицы стихии Крови, наткнувшись на защиту, не причинили нам никакого вреда. Я только почувствовала их магическим чутьем, но физически не ощутила ничего, даже с бега не сбилась.

Мы были уже на середине зала, когда противник сменил тактику. Сотканная из частиц стихии плеть обхватила меня за ногу и резко дернула назад. Я не ожидала. Не удержав равновесие, со всего маху грохнулась на пол – благо, руки успела выставить перед лицом. Тот же кинжал или стрелу защита не пропустит, но силу удара я почувствую все равно, а значит, и нос можно было бы расквасить вполне.

За первой плетью последовала вторая, третья, четвертая. Арэйны подходили с разных сторон, оплетали меня нитями, тянули к себе, словно пытались разорвать на кусочки. Свою несостоявшуюся жертву тоже спеленали, причем гораздо быстрее меня, потому что она не сопротивлялась. А я брыкалась, пыталась освободиться. По крайней мере, несколько секунд – от неожиданности. Потом все же сообразила и призвала Огонь.

Волна пламени разошлась во все стороны, отбрасывая от меня арэйнов и разрушая оплетавшие тело нити. Пока противники не очухались, я снова вскочила, схватила девушку за руку, вздергивая на ноги, и потащила за собой. Двери, нужно добраться до дверей! Дальше будет видно.

Люстра, подбитая стихией Крови, сорвалась с потолка и едва меня не придавила. Вот ею меня вполне могло зашибить – слишком велика сила удара. Но в последний момент, схватив жертву арэйнов буквально в охапку, вместе с ней успела увернуться из-под люстры.

Арэйны снова атаковали. Взлетали в воздух, набрасывались на нас с разных сторон. Несколько раз я выпускала волны Огня, расходившиеся во все стороны и прикладывавшие буквально всех, кто был в зале. Несколько раз била прицельно в подлетавших слишком близко арэйнов. Теперь они действовали физически, магией пробить защиту уже не пытались. Я могла бы, наверное, ударить так, что они потеряют сознание. Это было бы наилучшим вариантом, но я боялась все же не совладать с силой Огня. Убивать не хотелось… Это казалось отвратительным и неправильным – ворваться в обитель арэйнов Крови с их законами, страшными, но все же принятыми в их обществе, чтобы спасти одну девушку, а всех остальных лишить жизни. Нет, так нельзя.

А стихию Эфира засветить перед ними я просто не могла, не имела права.

Снова огненная волна. Дверь уже близко, протягиваю руку. И тут она открывается сама.

Остановиться я не успела – на всей скорости влетела в кого-то. Ощутила знакомую, холодную магию.

– Англир?!

– Уходим отсюда.

Англир ударил стихией мне за спину. Ледяная, колючая волна отбросила арэйнов. А меня Изначальный сгреб в охапку вместе с девушкой, которую я так старательно спасала, и вытащил нас обеих в коридор. Закрыв двери, создал портал. Я поняла, зачем так изворачиваться – в коридоре не было никого, вернее, были, но уже валялись возле стены небольшой кучкой, а демонстрировать способности, недоступные ледяным арэйнам, даже королевским, Англир не хотел.

Наверное, не очень хорошо, что они видели огненный портал. Но это обсудим потом. Пока же мы втроем прошли через портал во двор нашего дома. Едва сделав шаг, арэйна потеряла сознание. К счастью, Англир успел ее подхватить и устремил ко мне вопросительный взгляд.

Глава 5. О внезапной ответственности и еще более внезапной встрече

– А теперь объясни мне, что произошло.

– Давай выйдем?

Мы стояли в комнатке нашего дома, по-быстрому приведенной в порядок для спасенной девушки, и смотрели на нее. Домик у нас небольшой, но помещений все равно хватало, даже осталось несколько невостребованных, в том числе пара гостевых комнат. В одну-то из них мы и поселили девушку, вернее, положили в кровать после того, как я застелила бельем. Пыль с горизонтальных поверхностей тоже стряхнуть не забыли, принесли графин с водой, поставили на тумбу рядом с кроватью на тот случай, если арэйна очнется, а нас в комнате не будет. Пока все это время возились, она в сознание не приходила. Правда, обморок постепенно перешел в здоровый сон.

Сейчас арэйна выглядела бледной, измученной, с залегшими под глазами кругами и с тонкой, как будто просвечивающей кожей. Хрупкая, излишне худая, наверное, какое-то время она была лишена полноценного питания. Но, возможно, хорошие условия помогут ей со временем восстановиться. Главное – убедить несчастную, что она наконец в безопасности.

Спала арэйна крепко, но разговаривать в ее комнате все равно, наверное, не стоило: разбудить случайно не хотелось. Кто знает, как она отреагирует, оказавшись в незнакомом месте? Вдруг испугается, попытается бежать. А сейчас ей очень нужно просто отдохнуть.

Мы вышли в коридор и спустились на первый этаж, где у нас располагались кухня, большая прихожая и гостиная.

– Выпьем чаю? – предложила я. А то, кажется, после всего этого бега и призывов жаркого Огня хотелось пить.

Англир отказываться не стал. Устроившись за столом с чашкой горячего чая, ответила:

– Я хотела немного потренироваться в создании окон. Ничего безумного не планировала – всего лишь окно. Тем более поняла, что Огонь теперь должен меня слушаться. Окно я действительно смогла создать, вот только промахнулась опять. Увидела эту девушку…

– И остаться в стороне не смогла, – закончил за меня Англир.

– Не смогла. Я увидела ее на алтаре. Арэйны Крови собирались принести несчастную в жертву. Разве я могла просто смотреть?

– Ты могла позвать меня, – он резко поставил чашку на стол. Раздался стук, часть чая расплескалась. А в глазах Англира сверкнуло что-то яростное.

– Англир, я…

– Ты не подумала, что я почувствовал, когда узнал, что тебя дома нет? Не подумала, что мог испугаться за тебя? Ладно, обо мне ты тогда не думала. Но о себе? Сунулась к арэйнам Крови без поддержки, одна! И даже подсказку не оставила, где тебя найти.

Всегда спокойный, уверенный и насмешливый Англир удивил. Не ожидала от него столько эмоций! Но мы с ним до этого и не попадали в серьезные переделки. Теперь вижу, что он действительно обо мне беспокоится. Вижу, что ему не все равно.

– Прости. Время шло на секунды. Я не успевала, совсем ничего. Только накинула на себя маскировку и бросилась в окно. Но там мне, наверное, ничего не угрожало. Наша маскировка служит отличной защитой. – И улыбнулась в попытке снять напряжение: – Это ведь арэйны. Не ожидала, что ты примешь их за серьезных противников.

Англир прикрыл на мгновение глаза, явно пытаясь совладать с эмоциями. Лицо разгладилось. Голос прозвучал уже спокойно:

– Ты, наверное, недооцениваешь серьезность ситуации. Просто не представляешь, насколько это может быть серьезно. Сама вспомни, с чего начался наш интерес к арэйнам Крови и почему мы не подошли с прямым вопросом к Изначальному. Они что-то задумали и, возможно, задумали не одни, а вместе с Изначальным. Это арэйны Крови. И все у них завязано на кровавых ритуалах. Ты вполне могла помешать не просто ритуалу, но чему-то еще более важному. Привлечь внимание Изначального Крови. А это уже серьезно.

Я передернула плечами. Да, под таким углом я ситуацию не рассматривала. Если бы Изначальный Крови вмешался, убивать меня он, наверное, не стал бы, а с другой стороны, мы ведь даже не знаем, кто когда-то убил нас с Англиром. Тогда мы тоже наверняка во что-то вмешались. И нет никакой гарантии, что не в планы Изначального Крови.

– Прости, – со вздохом повторила я. – В следующий раз буду осторожнее.

– В следующий раз?

– Поверь, бросаться в логово арэйнов Крови в одиночку больше не планирую. Но я и сейчас не планировала… Пришлось действовать очень быстро. Я не успевала даже предупредить. Не могла позволить им убить эту девушку. Но как понял ты? Как меня нашел?

– К сожалению, если бы почувствовал всплеск твоей магии, то мог бы появиться быстрее. Но я в тот момент как раз вышел на улицу, хотел поэкспериментировать с парочкой плетений, посмотреть, как они лягут на защиту вокруг дома. И не заметил, что ты тоже используешь магию – слишком увлекся. Но когда вернулся в дом, почувствовал остатки от сильного всплеска Огня. Поспешил в твою комнату, тебя не нашел. Дальше все было достаточно просто. После перемещений в пространстве какое-то время еще сохраняются каналы перехода, если их преднамеренно не подчистить. Я отследил, куда ты переместилась, и отправился за тобой.

– Спасибо, Англир, – я вздохнула, почувствовав неловкость. Пока я бросалась на подвиги, он действительно обо мне беспокоился.

– Надеюсь, обойдется. По крайней мере, присутствие Изначального Крови я не ощутил. Если только его вызвали позже?

– Может быть, это было самое обычное жертвоприношение, – я скривилась от собственных слов. До сих пор сложно представить, как целая раса может столь спокойно и цинично приносить других разумных существ в жертву, чтобы обеспечить собственное могущество. Мне это кажется отвратительным, но, с другой стороны, достаточно вспомнить слова Тилара. Он как-то упоминал, что в надежде вернуть стихию огненные арэйны перепробовали разные методы. Наверное, мне этого никогда не понять. – Кстати. Ты говорил, что Изначальные могут вычислить местоположение кого угодно, кроме самих же Изначальных, если те не хотят быть обнаруженными. Мы специально не закрывались, но не служит ли наша маскировка еще и для того, чтобы скрываться от взоров Изначальных?

Англир задумался, глаза лихорадочно заблестели.

– Так. Инира. Выйди в гостиную, например.

– Зачем? – опешила я.

– Небольшой эксперимент. После этого я смогу ответить на твой вопрос.

Я поставила почти пустую чашку на стол и послушно прошла в гостиную. Постояла там какое-то время.

– Англир?..

– Я сейчас!

Повернувшись к двери, с изумлением увидела, как Англир весьма бодро прошествовал мимо.

– Жди меня в доме, – бросил он и вышел на улицу.

Я с недоумением осталась стоять на месте. Потом, правда, вернулась на кухню и допила чай. Вскоре на свое место вернулся Англир.

– Теперь я могу обстоятельно ответить на твой вопрос. Наша маскировка действует именно как маскировка. Мы ощущаемся как королевские арэйны. Полностью. Понимаешь? А королевских арэйнов Изначальные вполне могут увидеть.

– Значит, не защищает? За нами могут подсмотреть?

– Только если откроют окно наугад и случайно наткнутся на нас. Желая вычислить неких Иниру и Англира, они нас не найдут. А искать нас как королевских арэйнов вряд ли додумаются. Так что можно сказать, что маскировка вполне работает. Дополнительно могу уточнить, что защита на нашем доме полностью скрывает нас не зависимо от маскировки. Мы спокойно можем устраивать здесь взрывы магии – снаружи это не почувствуют даже Изначальные. Хорошо постарались, – Англир усмехнулся.

– Значит, маскировка работает… Но все же, наверное, не помешает научиться полностью закрываться от Изначальных? Ведь если мы рискуем ввязаться во что-то серьезное…

– Я узнаю, как они это делают, – кивнул Англир. – Однако назрел еще один вопрос. Ты притащила в наш дом эту девочку. Что теперь с ней делать?

– Пусть придет в себя, а потом поможем ей отправиться домой.

– Допустим. А если она будет приходить в себя несколько дней? Ты ведь не выкинешь ее за порог?

– Не понимаю, к чему ты клонишь.

– А к тому, Инира, что нам нужно решить: поддерживать ли маскировку все это время. Это довольно-таки утомительно – постоянно сдерживаться. И ладно просто защитная пленка, но рога и крылья?

– Пара дней. Продержимся как-нибудь.

– Уверена, что с утра, едва проснувшись, не выйдешь к завтраку без рогов и крыльев? Представляешь, в каком шоке будет эта арэйна?

Я представила. И не удержалась от смеха. Это действительно будет жутковато! На ночь девушка распрощалась с королевской арэйной в полном здравии и при полном комплекте, а на утро наткнулась на «калеку», разом лишившуюся рогов и крыльев! Так недолго и в истерику впасть.

– Мы будем очень внимательны, правда?

С утра первым делом накинула маскировку, приняв облик королевской арэйны, и заглянула в комнату к спасенной. Девушка лежала неподвижно, так что, решив, что она еще спит, отправилась на кухню – готовить завтрак. Англир уже был там и попивал чай, закусывая бутербродом.

– Ты не заходил к нашей гостье?

– Нет, – откликнулся он довольно равнодушно. Похоже, присутствие посторонней девушки в нашем доме Англира не вдохновляло. Подозреваю, он считал ее помехой, лишними проблемами, которые я без спроса притащила к нам. Но ведь это и мой дом тоже? А если нет, то… Англир в любой момент может об этом сказать. Правда, я в таком случае здесь уже не останусь.

Я вздохнула и принялась готовить завтрак. Сразу на троих. Не сказать, чтобы я уж очень хорошо готовила, но некоторое время, пока училась на факультете арэйнологии, полностью не только обеспечивала свое существование, покупая продукты для себя, но и готовила еду. Правда, чаще обходилась вот такими бутербродами, потому что времени не хватало. Однако бывали моменты, когда мне становилось жалко желудок, и я все же могла приготовить что-нибудь не очень сложное. Сейчас тоже решила не экспериментировать, в качестве блюда для завтрака выбрав яичницу с сыром, колбасками и ароматной зеленью.

Получив свою порцию, Англир подобрел. Впрочем, его слова меня все равно не порадовали.

– Сегодня я отправлюсь на разведку в кхарриат Крови.

– Один?

– А ты хотела со мной?

– Ну… вообще-то, да. Я рассчитывала, что на разведку мы будем ходить вместе.

– Пойдешь со мной и оставишь при этом девчонку одну? В нашем доме, без присмотра?

Оставлять без присмотра ее действительно не хотелось. Не потому, что она могла что-нибудь украсть или еще как-то нам навредить, нет. Скорее, она могла навредить себе и совершить какую-нибудь глупость. Не знаю почему, но я каким-то образом чувствовала, что в ней что-то надломилось.

– Тогда… может быть, через пару дней? Думаю, через пару дней мы сможем отправить ее к ней домой.

– Вот через пару дней и поговорим о том, чтобы пойти к арэйнам Крови вместе. А сейчас я пойду один. Нужно выяснить, куда ты вляпалась и не началось ли у них что-то серьезное после вмешательства незнакомой королевской арэйны Огня. Вполне вероятно, что сейчас в кхарриате Крови все бегают и ищут тебя. Просто потому, что кто-то посмел пробраться на их ритуал, украсть жертву, да еще и уйти оттуда живым. Ты совершила невозможное, на их самоуверенный взгляд.

Поразмыслив, я вздохнула.

– Ты прав. Мне не стоит появляться там в ближайшее время.

– Как раз успеешь разобраться со своей спасенной. А потом будет видно, – Англир улыбнулся, чтобы смягчить свои слова. Но я и так понимала, что он прав. Сама виновата, что столь громко и незабываемо свалилась к ним на головы. Арэйны Крови еще долго, наверное, будут пытаться отыскать меня.

Довольно быстро позавтракав, поставила на поднос третью порцию омлета, чашку с тонизирующим чаем и отправилась на второй этаж – будить огненную арэйну.

– Привет. Не спишь? – спросила я, заглянув к ней в комнату.

Как оказалось, девушка действительно уже не спала – до моего появления лежала на спине с открытыми глазами и смотрела в потолок. Когда я вошла, она неохотно повернула голову, но отвечать ничего не стала.

– Я тебе завтрак принесла. Нужно подкрепиться.

– Не нужно.

Кажется, я узнала этот пустой, бесцветный голос. Я сама так когда-то говорила. Когда жить не хотела, лишившись Огня и выжив только чудом. По крайней мере, на тот момент я думала, что лишилась стихии. А еще у меня было разбитое сердце, которое совсем недавно предали. Кто знает, что довелось пережить несчастной и как она оказалась в лапах арэйнов Крови.

– Твой организм пережил серьезный стресс. Если ты не поешь, у тебя не будет сил. – Я поставила поднос на тумбу рядом с кроватью.

– Мне не нужны силы.

– Разве?

– Да. Не нужны. Мне вообще ничего не нужно.

– Не бывает, чтобы ничего не было нужно. Так иногда только кажется, но в том и дело, что оно только кажется. Поешь, ты ведь голодна.

– Я не хочу есть. Не буду.

Я вздохнула. Боюсь, если оставлю еду и скажу, что она может поесть, когда захочет, арэйна будет голодать. Лезть в душу прямо сейчас? Вряд ли она захочет разговаривать с посторонней девушкой. Приказать, как королевская арэйна? Тоже не лучший вариант. Тогда она вообще может меня возненавидеть.

– Как тебя зовут? – Для начала я решила задать нейтральный вопрос.

– Какая разница?

– Хм… я бы не хотела называть тебя «эй ты» или еще как-нибудь. Красноволосая, например.

– У тебя тоже красные волосы, – она снова повернула ко мне голову, смерив холодным, мрачным взглядом, внутри которого зияла пустота.

– Конечно. Мы ведь обе огненные арэйны. Но меня нет нужды называть Красноволосой, потому что я могу назвать свое имя. Меня зовут Инира.

Помолчав немного, арэйна спросила:

– Зачем ты меня спасла, Инира?

– А не нужно было?

– Нет. Лучше бы я там умерла. – Снова пустота в голосе. Да, узнаю. Ей действительно не хочется жить.

– Я понимаю, тебе сейчас может казаться, что смерть – это наилучший выход.

Я подошла к ней и собиралась уже присесть на краешек кровати, но арэйна внезапно взвизгнула, вскакивая и отползая от меня:

– Нет! Не подходи ко мне! Не трогай! Убирайся!

Я потрясенно застыла. Арэйна почти прошептала:

– Пожалуйста, уйди. Я хочу побыть одна.

В такие моменты жалость к себе – это самое бесполезное и, наверное, опасное чувство. Потому что когда жалеешь себя, ты не пытаешься ничего изменить. Нет, уж лучше злость, раздражение, даже ненависть. Именно злость и обида на весь мир вернули мне желание жить. Пусть на тот момент казалось, что я буду жить всем назло. Не важно, главное, что я выбралась из разрушительной апатии. А понимание пришло потом, далеко не сразу. Я до сих пор к нему, наверное, иду.

– Хорошо. Я оставлю тебя одну, – сказала я, допустив в голос жесткие, холодные нотки. – Но учти, я тебя спасала не для того, чтобы ты наложила на себя руки в моем доме. Так что не делай глупостей.

Взгляд девушки обжег неожиданной ненавистью.

– Ты хочешь, чтобы я тебе служила, королевская арэйна?

Стоп! Я вовсе не добивалась того, чтобы она возненавидела именно меня! Да что ж такое. Как будто по полю с вражескими заклинаниями хожу. Похоже, я сказала что-то не то. Очень сильно не то. Однако отступать уже некуда.

– Я спасла тебя, потому что увидела, что ты нуждаешься в помощи. Слуги мне не нужны, и сама со всем неплохо справляюсь. Но не хочу, чтобы усилия по твоему спасению пропали впустую. Так что повторяю: без глупостей. И не забудь позавтракать, чтобы не падать в голодные обмороки.

Я развернулась и направилась к двери.

– Я не просила меня спасать! – прилетело мне в спину.

Однако оборачиваться я не стала. Ей тоже нужно время свыкнуться с мыслью, что она больше не пленница в логове арэйнов Крови. Пусть осознает, где оказалась, и подумает, как дальше жить.

Когда я вышла из отведенной арэйне комнаты, с сожалением обнаружила, что Англир уже ушел. Даже не предупредил, куда именно отправился. И неизвестно теперь, когда ждать его возвращения. Но в любом случае мне отлучаться нельзя и надо бы чем-то себя занять.

Первым делом решила снова открыть окно. Надеюсь, в этот раз не промахнусь… потому что дело по-настоящему важное.

Сосредоточившись, представила комнату арэйны и отпустила Огонь сквозь нити в пространстве. Передо мной начало закручиваться пламя, постепенно позволяя рассмотреть ту самую комнату. Да, получилось! Арэйна снова лежала на кровати и смотрела в потолок, лишь изредка моргая. Поднос с завтраком остался нетронутым, в чем я и не сомневалась. Неловкости из-за того, что обещала оставить ее одну, а теперь поглядываю, ни капли не испытала. Так нужно. Не уверена, что арэйна не попытается что-нибудь с собой сотворить, за ней необходимо присматривать. Тогда в крайнем случае успею вмешаться.

Над тем, чтобы закрепить окно, пришлось повозиться, но я все-таки справилась. Кажется, управление Огнем все лучше и лучше мне дается! И окно, сотворенное на этот раз без промаха, теперь не нуждается в постоянной концентрации – я достаточно укрепила его структуру, чтобы какое-то время оно продержалось открытым без моего участия. Можно будет заняться другими делами, просто периодически приглядывая за арэйной.

Дел было не так уж много: магия, магия и снова магия.

Сначала – составление просьб и прочих обращений, не приказов, стихиям. Затем – проверка на практике, увы, безрезультатная. Похоже, что-то я все же делаю не так, но сдаться еще не готова.

Наконец, немного потренировавшись в управлении Огнем и убедившись, что он стал удивительно послушен, решилась на создание еще одного окна. В прошлый раз на Ксая посмотреть не удалось, но, может быть, теперь…

Закрыла глаза, воссоздавая его образ перед мысленным взором. Вспомнила все черты его лица, уверенный взгляд, золотые рога, которые он приобрел благодаря путешествию в Эфферас. Крылья… не заметила, но теперь они тоже должны посверкивать золотистыми искрами. Ксай. Я хочу увидеть его.

Огонь откликнулся на мое желание. Я отпустила его, позволяя самому отыскать дорогу по нитям Эфира, по огненным сердцевинам. Туда, где сейчас находится Ксай.

Открыв глаза, увидела, как закручивается огненный поток, как в центре него проявляется знакомый силуэт. Ксай, действительно он! У меня получилось, не промахнулась.

Черный камзол с золотистыми вставками. Уверенные, резковатые и такие знакомые черты лица. Тонкая, насмешливая линия губ, невероятные глаза: черные, с золотистыми искрами, вспыхивающими где-то в их глубине. Светлая кожа, длинные черные волосы. И крупные закручивающиеся рога, у головы отходящие назад, но заостренные концы смотрят, посверкивая золотом, прямо на того, кто встретится с Ксаем лицом к лицу. Королевский арэйн во всей своей красе.

У меня невольно перехватило дыхание, когда я увидела его, а сердце забилось чуточку чаще.

– Ксайиен, господин Сашшер эрт Коррен зовет тебя к себе в кабинет для разговора, – раздался голос незнакомого арэйна. Откуда – я не видела. В созданном мною окне виднелся только сам Ксай, и то немного не целиком, да часть интерьера какой-то комнаты со столом и портьерами из темной ткани.

– Я иду. Свободен, – откликнулся Ксай и почему-то замер, словно к чему-то прислушиваясь.

А я вдруг поняла, что с окном творится что-то неладное. Частицы Огня начинают вибрировать и покачиваться, энергия снова приходит в движение, потом закручивается, струится по нитям Эфира сквозь пространство. Очень быстро, стремительно окно становится четче, чем было, и, кажется, уже не совсем окно.

Ксай вдруг повернул голову и посмотрел мне прямо в глаза.

– Инира?

Я ничего не нашла лучше, как потрясенно выдохнуть в ответ:

– Ксай?..

– Ты что здесь делаешь? И как ты прорвала защиту замка? Ах да, – его глаза сузились. Он явно просчитывал в уме варианты. – Сила Изначальной с силой арэйнов не сравнима. Для вас стираются любые преграды.

– Я случайно… – выдала я еще более нелепое.

И ведь ничего не могу с собой поделать! Нет чтобы взять себя в руки, нормально объяснить Ксаю, каким образом ворвалась в его личное пространство ни с того ни с сего – нет, я продолжаю мямлить одну глупость за другой. Потому что волнуюсь. Потому что мысли впадают в странный ступор и спотыкаются в голове, когда я смотрю на него и понимаю, что он тоже смотрит. И ведь это портал. Окно против воли преобразовалось в портал. Только руку протяни – и я смогу его коснуться.

– М-м-м, Инира…

– Да?

– Может быть, когда ты вынырнешь из своих фантазий, то объяснишь, что происходит? – предположил Ксай насмешливо. – Я бы, конечно, решил, что ты захотела меня навестить, но почему тогда стоишь до сих пор по другую сторону портала и хлопаешь длинными ресницами?

Не знаю почему, но слова Ксая о длинных ресницах еще больше смутили. Нервно глянув в соседнее окно, где арэйна уже не лежала, а сидела, гипнотизируя поднос с завтраком мрачным, безжизненным взглядом, но по-прежнему не притрагиваясь к еде, призналась:

– Я не могу к тебе сейчас прийти. А портал открыла случайно…

В желании подглядеть не признаюсь ни за что! Даже под пытками.

– В таком случае, приглашаю тебя на ужин. А сейчас – извини, у меня дела.

Я понимающе кивнула. Да, слышала, что его зовет некий Сашшер эрт Коррен. Вероятно, его родственник? Ксай тоже принадлежит роду эрт Коррен.

– Я постараюсь. – Увы, пообещать не могла. Сама виновата, взвалила на себя проблему в виде молодой арэйны с психологической травмой, так теперь ведь не могу оставить ее без присмотра.

– Тогда до вечера. – Ксай развернулся и направился к двери. Я чуть не свалилась с дивана, на котором сидела, потому что ракурс моего портала изменился. Он вообще переместился, вслед за Ксаем!

Почувствовав что-то неладное, Ксай обернулся. Приподнял бровь, глядя на портал. Правда, комментировать не стал. Открыл дверь, вышел в коридор. Портал, совершенно не спрашивая меня, выплыл в коридор вслед за Ксаем. Тот снова остановился, обернулся ко мне.

– Сбой, с которым ты ничего не можешь поделать? – Ксай всегда был догадливым.

– Я попробую! Подожди секунду.

Я прикрыла глаза, чтобы ничего не отвлекало, и сосредоточилась. Честно попыталась разорвать плетение Огня, образовавшего этот неожиданный портал. Ну, наверное, честно. По крайней мере, очень пыталась. Однако ничего не менялось – Огонь как будто разом перестал мне подчиняться. Любой другой я бы, конечно могла призвать, а вот именно та энергия, которая вложена в портал – ни в какую не хотела слушаться! Да что ж такое. Как стыдно-то перед Ксаем…

– Дай угадаю. Это один из первых порталов, который ты создала самостоятельно, – насмешливо предположил Ксай, когда понял, что мои усилия безрезультатны. – А может быть, ты настолько хотела меня видеть, что открыла ко мне самый первый портал?

– Да нет же! То есть… я, конечно, хотела тебя увидеть, поинтересоваться, как дела. Но не ожидала, что все так получится. А портал не первый. Второй.

– Знаешь, Инира… я не буду уточнять, что же ты в таком случае пыталась сотворить, если хотела меня увидеть, а на портал не рассчитывала… Но как бы там ни было, у меня дела, отец ждет. Больше задерживаться я не могу. Поскольку портал, который преследует меня по пятам, к тому же, стоит заметить, портал из огненной магии, повергнет встречных арэйнов в шок, я вынужден…

Ксай коварно усмехнулся, я отшатнулась от портала.

– Ты не посмеешь!

Однако Ксай в одно мгновение оказался рядом со мной. Высунувшись из портала, обхватил меня за талию и рывком перетащил через него к себе. Я в этот момент запаниковала, потому что испугалась за арэйну на моем попечении, попыталась ухватиться за что-нибудь, хоть как-то задержаться в нашем доме. Дальше произошел какой-то кавардак, движение чудовищно сильной магии, переплетение потоков. И все это за доли секунды, я даже сообразить не успела!

Когда все это закончилось, я стояла в объятиях Ксая в замке арэйнов Смерти. Портал, через который он меня перенес, наконец-то исчез. И я даже понимаю, что его разрушило. Я окно через портал перетащила! То самое, через которое наблюдала за арэйной. Так что окно это теперь повисло рядом с нами.

– Похоже, шокировать обитателей замка все же придется, – хмыкнул Ксай. – С этим ты тоже ничего сделать не можешь?

– Не знаю. Уже пробовать боюсь. Может, его просто шторой занавесить?..

– Огонь не спалит мою штору? – уточнил Ксай в задумчивости.

Он что, серьезно?!

– Если сгладить края и запечатать Огонь, то не должен, – откликнулась я неуверенно.

– Тогда занавешивай и пойдем. Боюсь, если мы с тобой разделимся, может произойти что-нибудь непредвиденное. Учитывая, что первый портал каким-то образом прикрепился ко мне, а это окно ты протащила через портал.

– Ты знаешь, что такое окно?..

– Да, попадалось как-то упоминание в одном из древних трактатов. Более того, – Ксай ухмыльнулся, – я теперь даже знаю, что ты пыталась сотворить и из чего образовался портал, на который ты не рассчитывала.

Краснеть дальше было уже некуда. Вместо ответа, чтобы не сгореть со стыда, принялась за «обработку» окна – чтобы не сгорела ткань, соприкоснувшись со стихией. Затем Ксай, сильно не задумываясь, сдернул портьеру с окна настоящего и накинул на окно магическое.

– Теперь все, кто попадется нам на пути, решат, что ты просто волочешь по замку какую-нибудь огненную ерунду. А это вполне приемлемо. Пойдем, Инира, нам пора.

Неловкое появление не добавило мне уверенности в себе, так что всю дорогу до кабинета, в котором Ксая дожидался некий Сашшер эрт Коррен, шли молча.

Я не решалась заговорить – настолько было стыдно, Ксай почему-то тоже молчал. Наверное, мыслями уже был далеко – обдумывал какую-нибудь важную проблему, которую теперь предстояло обсудить. Ведь у него наверняка были свои дела, а тут я ввалилась без спроса, да еще порталы такими липучими оказались, никак от них не избавиться. Что-нибудь сделать с окном, конечно, можно было бы попытаться, но я все же опасалась, что станет только хуже. Вряд ли окно, протащенное через портал, отличалось стабильностью. Удивительно, что оно сохранило прежние функции, а не рвануло огненными волнами во все стороны!

Постоянно хотелось заглянуть под ткань – проверить, как там спасенная арэйна, однако я сдерживалась. Ну ничего, вот дойдем до кабинета, я останусь за дверью в коридоре и, когда Ксай войдет, загляну под штору.

– Я здесь постою, да? – спросила я, когда мы подошли к двери в кабинет. Судя по остановившемуся перед ней Ксаем, это тот самый кабинет, в который его вызывали.

– Нет, – Ксай приоткрыл дверь.

Мне захотелось сбежать, я даже попятилась.

– Как это нет?!

– А вот так, Инира. Я не оставлю тебя одну в коридоре.

– Но я…

Все, что я успела – это накинуть на себя маскировку, прежде чем Ксай затолкал меня в кабинет. Сидевший за большим письменным столом арэйн с удивлением поднялся.

– Отец, позволь представить тебе… – Ксай тоже почувствовал что-то неладное и сбился с торжественного тона. Ну да, это тебе не Изначальную Огня представлять, а огненная арэйна – всего лишь арэйна, ничего особенного, тем более в замке королевских арэйнов Смерти. Хмыкнув, Ксай все же не стал выдавать меня и коротко закончил: – Это Инира, моя знакомая.

– Инира? Та самая девушка, которая водила тебя в Эфферас? Хм… значит, тоже стала королевской? Ты не упоминал, что у нее есть крылья и рога.

– Да, она.

Арэйн с интересом рассматривал меня. Я отвечала ему не меньшим интересом и некоторой робостью. К счастью, робость молодой королевской арэйне вполне позволительна, в отличие от Изначальной Огня. Так что с маскировкой я спохватилась вовремя – вот тогда бы точно позора не обралась.

А передо мной стоял не просто королевский арэйн Смерти – глава всего кхарриата, о чем свидетельствовал артефакт Сияние Смерти. Я узнала этот артефакт, пусть даже никогда не видела, только слышала о нем из уст Ксая. Спутать невозможно. И название у него подходящее. Внутри небольшого, слегка выпуклого овала как будто целая Вселенная. Черная, переливающаяся, сверкающая множеством золотистых, серебристых и изредка фиолетовых звезд, необъятная Вселенная, наполненная такой силой, такой мощью стихии Смерти, что способна, наверное, вырвись она на свободу, стереть с лица земли половину Арнаиса.

– Юная арэйна, меня зовут Сашшер эрт Коррен, я – кхарт арэйнов Смерти. Впрочем, что-то мне подсказывает, что ты уже догадалась, – он усмехнулся. Надо же, они с Ксаем довольно похожи. Даже эта усмешка знакомая.

– Догадалась, – я улыбнулась, беря себя в руки. Все, хватит чувствовать себя неловко, долой неуверенность! Ну, как уж появилась здесь, с порталами, конечно, напортачила, но ведь Сашшер этого не видел, а значит, избавляемся от стыда. Нужно соответствовать хотя бы статусу королевской арэйны, если уж не дотягиваю пока до Изначальной, по крайней мере, во внутренних ощущениях при общении с другими арэйнами, такими умными, такими насмешливыми…

А ведь это отец Ксая! До меня только сейчас дошло, насколько в действительности это волнующе. Ксай привел меня знакомиться с отцом. Кто бы мог подумать… Стоп. Не краснеем. Ни в коем случае нельзя снова краснеть.

Сашшер улыбнулся в ответ и перевел взгляд на занавешенное шторой окно.

– Штору узнаю. А вот излучение, исходящее из-под шторы, поражает своей силой. – И посмотрел на нас с Ксаем, явно требуя пояснений.

– Отец, – Ксай выступил вперед. – Это уникальная разработка королевских арэйнов, я тебе потом объясню, ну а пока… ты хотел о чем-то поговорить?

– Поговорить-то хотел, – сказал арэйн, расслабленно опускаясь обратно в кресло. Я мысленно перевела дыхание успокаиваясь. Значит, не будет допытываться и собственноручно проверять, что же там сокрыто под тканью. А показывать то, чего не могут даже королевские арэйны, я совсем не хочу. Достаточно уже того, что сам Ксай знает, кем я стала и кем всегда была. – Вот только, Ксай, ты сам привел Иниру знакомиться со мной. А разговор, уж извини, не для чужих ушей. Или… – он вдруг весело улыбнулся, – ты таким образом хотел ответственности избежать?

– Я могу подождать за дверью, – негромко заметила я, прежде чем Ксай ответил. Оба снова посмотрели на меня.

– Не стоит, – отказался от предложения Ксай.

Его отец, наоборот, поддержал:

– Можешь? Было бы неплохо. Не сочти за грубость, но у нас и правда важный разговор, который касается только эрт Коррен.

– Инира, уверена? – уточнил Ксай, внимательно глядя на меня.

– Да. Все нормально.

Надеюсь, я все же сумею удержать окно при удалении от Ксая, и с ним ничего не случится. Ни с Ксаем, ни с самим окном. Было бы не очень хорошо отвечать на вполне вежливое приветствие уничтожением замка. Впрочем, думаю, арэйны Смерти достаточно сильны, чтобы выдержать атаку даже такого количества Огня, которое содержится в окне. Не самое мощное из того, на что способны Изначальные, и арэйны Смерти, к тому же, никогда не были беспомощными овечками. Скорее, одни из самых сильных и загадочных арэйнов их всех существующих.

Я вышла из кабинета, окно потянула за собой. Оно послушалось, не стало ни цепляться за Ксая, ни искажаться. Закрыв дверь, перевела дыхание. Получилось!

Оглядевшись, убедилась, что в коридоре никого нет, и наконец заглянула за штору. Неожиданно! Оказывается, девчонка уже вышла из своей комнаты, более того, она вышла из дома и теперь остановилась у поставленного нами защитного купола из переплетений Огня и Льда. Горько рыдая, она била по магической преграде и что-то кричала сквозь слезы. Кажется, у девчонки истерика. Звук это окно не передавало – наверное, что-то все же нарушилось в структуре, когда я перетаскивала его через портал, но оно и к лучшему. Не представляю реакцию Сашшера, если бы прямо у него в кабинете из-под шторы, скрывающей огненное окно, вдруг кто-то завопил.

При виде боли и отчаяния, с которым несчастная арэйна билась о магический купол, сердце сжалось. Слишком хорошо я понимала, как ей сейчас плохо. Но как ей помочь? Как утешить, если арэйна отталкивает и не желает ни с кем разговаривать, даже назвать собственное имя?

И тут произошло кое-что непредвиденное. Во дворе вспыхнула ледяная арка портала, сквозь нее прошел Англир. Быстро осмотревшись, направился к девушке.

Как же не вовремя! Уверена – она ничего не смогла бы сделать с защитой, даже испортить или сдвинуть малейшую частичку энергии. Но если Англир появился сейчас, то он наверняка вот-вот обнаружит, что меня нет дома! Как назло, окно начало сбоить – в воздухе побежала рябь, огоньки нервно задергались, закачались. Когда от окна отделилась целая нить Огня, я поняла, что медлить больше нельзя. И резко выдохнув, бросилась прямо в окно, выставляя руки перед собой, словно ныряю в омут с водой. Вперед себя интуитивно пустила Огонь, чтобы он расширил потоки сквозь Эфир и помог мне перенестись в нужную точку.

Меня слегка прокрутило, чуть не вывернуло наизнанку и выбросило прямо в спину Англира, который умудрился подойти к арэйне как раз с той стороны, с которой я на нее смотрела через окно. Англир такой подставы не ожидал и полетел носом вперед. Арэйна, изумленно вытаращив глаза, отползла в сторону. В итоге Англир упал на траву, я – поверх него.

– Осваиваешь преобразование окон в порталы? – Голос Англира прозвучал глухо, потому как говорил он прямо в траву.

– Как ты догадался? – спросила я, сползая с него.

Почувствовав свободу, Англир приподнялся и повернулся ко мне.

– А зачем еще ты могла врезаться в меня? Явно из окна перескочила, как в прошлый раз. До этого, вероятно, наблюдала за арэйной.

– Извини. Не хотела тебя сбивать.

– И впечатывать носом в траву тоже не хотела?

– Не хотела…

– А сбегать из дома?!

– Это вышло случайно. – Я вздохнула. – Сейчас все объясню.

– Потом, – Англир мотнул головой. – Сначала с ней разберись.

Небрежно махнув рукой в сторону арэйны, Англир поднялся на ноги и зашагал обратно к дому. Не понимаю, да что с ним происходит! Почему он так не любит нашу гостью? Но, пожалуй, для начала и вправду стоит разобраться именно с ней.

Я тоже поднялась, повернулась к девушке. Та сидела на траве возле магической преграды и во все глаза, между прочим, красные и заплаканные, смотрела на меня.

– Ну? И что ты здесь делаешь?

– Мне запрещено выходить из комнаты? – тут же ощетинилась она. – Я в плену?

– Нет. Как я уже говорила, ты здесь не пленница. Я в любой момент могу отправить тебя домой. Скажи только куда.

Здесь, конечно, я душой покривила. Вряд ли с созданием портала справлюсь сама, но ведь Англир не откажет, тем более если ему так не терпится избавиться от посторонней в нашем доме.

На мое предложение арэйна внезапно побледнела.

– Нет. Не нужно.

– Отправлять тебя домой?

– Пожалуйста. Я не хочу домой. Если хотите, выбросите меня где-нибудь в лесу! Пусть я сдохну!

Я вздохнула.

– Повторюсь, но я не хочу, чтобы после того, как я тебя спасла, ты так глупо погибла чуть позже. Выкидывать в лес мы тебя не будем. Но что с домом? Почему ты не хочешь возвращаться?

– Не хочу, – упрямо повторила девчонка, сжимая кулаки.

– Как тебя зовут?

– Миста, – буркнула она.

По крайней мере, диалог начался. Знать бы еще, о чем можно говорить, а о чем – не стоит, чтобы не замкнулась в себе.

– Хорошо, Миста. Пойдем в дом? Может, хочешь перекусить? – я протянула ей руку, но арэйна отшатнулась. Вернее, отползла, учитывая, что до сих пор сидела.

– Я не хочу есть. И я ни в чем не нуждаюсь.

– Решила умереть с голоду?

– А что? Был бы неплохой вариант! – заявила она, вздергивая подбородок.

Но упрямство и злость – это уже лучше равнодушной пустоты.

– Послушай, Миста… – Я присела рядом, чтобы наши лица оказались примерно на одном уровне. Она совсем тощая и миниатюрная, примерно такого же роста, как и я. – Ты можешь оставаться у нас несколько дней. Я даже не буду доставать тебя разговорами и расспрашивать, что произошло. Но знай, что мне тоже пришлось немало пережить. Возможно, если захочешь поделиться, я сумею понять.

Странно, мне ее имя почему-то кажется знакомым.

Миста замотала головой и глухо пробормотала:

– Ты не сможешь.

– Ладно, – согласилась я и легко поднялась на ноги. – Можешь сидеть здесь сколько захочешь. Где твоя комната – ты знаешь. Если возникнет желание по пути зайти на кухню – заходи. Она на первом этаже. Думаю, найдешь.

Развернувшись под мрачным взглядом арэйны, я направилась к дому. С Англиром тоже нужно поговорить.

– Англир? Ты где?

– Не чувствуешь?..

Голос раздался из гостиной, но я все же прислушалась к ощущениям. Сейчас приходилось ходить в маскировке, скрывая сущность Изначальных, но отголоски стихии Льда все равно можно было уловить, и сконцентрировались они именно в гостиной.

– Чувствую. – Я улыбнулась, входя в комнату. – Ну как прошло расследование?

Англир отложил книгу, которую читал, и посмотрел на меня.

– Не уходи от темы. Сначала ты расскажешь, что у тебя опять приключилось.

Я присела на край дивана и без утайки пересказала, как все произошло. Призналась, что поверила в свою способность создавать окна и захотела взглянуть на Ксая. Кто такой Ксай, Англир спрашивать не стал – знал ведь, еще с тех времен, когда сам наблюдал за мной через окно.

– И как? Собираешься на ужин?

– Ты серьезно? Я думала, Мисту нельзя оставлять одну и…

– Ах, уже Миста, – перебил Англир. В его глазах вновь промелькнуло недовольство. – Она не останется одна. Я вернулся и до завтра никуда отправляться не собираюсь. Могу за ней присмотреть. Не думаю, что она может что-нибудь учудить… А ты ведь очень хочешь увидеться с Ксаем?

Нет, все-таки я не понимаю Англира. В последнее время он ведет себя очень странно. По крайней мере, с момента появления у нас Мисты. Ну, то есть, со вчерашнего дня…

– Хочу. Но ты не рад Мисте. И вряд ли обрадуешься, если я на целый вечер оставлю ее под твоим присмотром.

– Я более чем уверен, что она вскоре вернется в свою комнату и просидит там до ночи, а потом просто уснет. Возможно, съест завтрак и придет вечером на кухню, но это уже маловероятно.

– Англир, ты уверен?

Что-то в его предложении настораживало. Нет, я не сомневалась, что он присмотрит. Не боялась, что Англир может выкинуть Мисту за дверь, он этого точно не сделает. Но было здесь что-то еще, что-то нечитаемое в его глазах.

– Уверен. Развлекайся, можешь даже до утра. Но завтра утром, когда Миста проснется, смени меня на посту.

– Хорошо. Спасибо, – я неуверенно улыбнулась. С каждым мгновением мои губы растягивались в улыбке все шире. Я увижу Ксая! Мы сможем поужинать, поговорить… Даже не верится! Сегодня утром я и предположить не могла, что все так удачно обернется! – А теперь ты расскажешь, как прошла твоя вылазка в кхарриат Крови?

– На самом деле, рассказывать здесь особо нечего. Моя вылазка прошла гораздо тише твоей, без фейерверков и горы бессознательных арэйнов Крови.

– И все же? – я с интересом подползла по дивану поближе, всем своим видом демонстрируя, что готова слушать.

– Я прогулялся до замка, где ты устроила побоище, – Англир все же не удержался от очередного подкола. – Проверил обстановку. Оказалось, что в боевой поход никто из арэйнов Крови не собирается. Все живы, здоровы, готовятся к новому жертвоприношению.

Меня покоробило от шутливого тона Англира, с которым он так легко, так весело говорил о будущих кровавых жертвах.

– Но поскольку они могли не поднимать шум, просто послать кого-нибудь на твои поиски, решил проверить ближайшие окрестности. Похоже, все тихо. По крайней мере, панику действительно не поднимали, в розыск тебя не объявляли. Есть вероятность, что арэйны, которые были в замке, вообще никогда и никому не расскажут, как их всех сделала одна королевская арэйна, да еще из потерявших уважение огненных. Но в ближайшую пару дней я бы еще немного походил по дорогам и скоплениям арэйнов, пособирал слухи. Мало ли что. Вдруг слава о тебе все равно просочится за пределы их опозоренного замка?

– Надеюсь, не просочится. Не хочу, чтобы меня искали по всему кхарриату.

– В следующий раз будешь осторожнее, – хмыкнул Англир.

– В следующий раз? Значит, ты не собираешься запирать меня и вечно держать вдали от кхарриата Крови? – я улыбнулась.

– Конечно, не собираюсь. Ты – Изначальная и вполне в силах о себе позаботиться. Так что никаких замков.

– Спасибо, Англир. Спасибо за все.

Я не стала говорить всего, что было у меня в мыслях. Наверное, он и сам догадался. Я очень боялась, особенно после того, как он отчитал меня за то, что рванула в кхарриат Крови без предупреждения, боялась, что Англир захочет меня запереть, посадить под замок. Будет указывать, что я могу делать, а что не могу. Не со зла, конечно, а потому, что переживает за меня. И теперь я очень благодарна за предоставленную свободу, за веру в мои способности.

– По-моему, тебе пора собираться на ужин.

Судя по улыбке, Англир прекрасно понял, что я хотела сказать, но не сказала.

– Ты прав! Еще раз спасибо! – воскликнула я, вскакивая с дивана. Если хочу воспользоваться приглашением, то мне действительно стоит поторопиться. Подготовиться к встрече с Ксаем – это не пять минут, и мне безмерно стыдно за то, в каком виде сегодня свалилась на него. Ну ничего, прежних ошибок не повторю.

Последующие полтора часа я приводила себя в порядок. Хотелось выглядеть по-настоящему привлекательно, хотелось показать Ксаю, какой я могу быть. Он, конечно, видел меня всякой. В походных условиях трудно всегда следить за внешностью и еще труднее, когда ты падаешь без сил и в лихорадке хлебаешь укрепляющие отвары. Но сейчас, когда есть возможность, я хочу показать, напомнить ему. Ну, может, Ксаю будет хоть чуточку приятно взглянуть на красивую меня?

Сначала была ароматная ванна с маслами. Благо, у меня их теперь было предостаточно – в последний раз успели с Англиром закупить.

После ванны – прическа, даже легкий макияж. С волосами, конечно, пришлось повозиться. Как и с выбором одежды. Но после всех стараний я смотрела в зеркало и любовалась результатом трудов. Оно того определенно стоило.

Длинная черная юбка, волнами расходящаяся книзу. Красивая изумрудная блузка с черными же узорами по бокам и на рукавах. С тех пор, как побывала на балу в замке эрт Коррен, я знаю, что мне идет изумрудный цвет, идеально подчеркивая, добавляя яркости ярко-красным волосам. Волосы я подняла в довольно-таки затейливой прическе, на которую потратила немало времени.

Светлая кожа, отчего-то засиявшие синие глаза, легкий блеск на губах и румянец.

По-моему, получилось неплохо. Я улыбнулась собственному отражению и вышла из комнаты. Придется попросить Англира открыть для меня портал, потому что не хочу создать что-нибудь столь же неординарное, как получилось днем. Вряд ли ужин пройдет удачно, если все это время рядом с нами будет полыхать огненный, не убираемый портал, а в разгар нашей беседы сквозь него заглянет Англир и помашет рукой.

Глава 6. О разговорах, что выворачивают душу

Прежде чем заваливаться в замок эрт Коррен, пусть по приглашению, но без предупреждения – в портал не постучишь, в отличие от двери, а нацелиться для его создания можно было только на самого Ксая, но никак не на место, потому что я даже смутно не представляла, где этот замок находится, – мы с Англиром взглянули на Ксая через окно. Англир показал, как по желанию меняется ракурс наблюдения, так что мы убедились, что Ксай в своем кабинете, а не на каком-нибудь важном заседании среди толпы арэйнов Смерти. Являть им портал из стихии Льда – по-прежнему не лучшая затея.

– Удачи, – пожелал Англир и открыл мне портал.

Я глубоко вздохнула и перенеслась сквозь пространство прямиком в замок эрт Коррен, минуя всю их охранную магию. Если честно, даже не заметила никакой защиты, ни в первый раз, когда сама открывала окна, ни сейчас, когда проходила через сотворенный Англиром портал.

– Инира. Рад, что ты пришла. – Ксай не выглядел удивленным. При моем появлении улыбнулся, поднялся из-за письменного стола, заваленного какими-то бумагами и книгами.

– Ты ведь пригласил. Я не могла не воспользоваться таким заманчивым приглашением, – я улыбнулась в ответ.

Ксай вышел из-за стола, и теперь его можно было рассмотреть в полный рост. Я невольно залюбовалась. Серый камзол с черными вставками, прямые черные брюки. На поясе – пряжка с темно-желтым камнем. За спиной сложены огромные черные крылья, а по ним пробегают золотистые всполохи. Словно присыпанные крошкой золота рога и черные глаза с золотистыми искрами в их манящей глубине.

– Помнится, я обещал тебе ужин. Пойдем.

Ксай подал мне руку, я положила поверх нее свою. И мы зашагали к выходу из кабинета, а потом – и по коридору, степенно, как пара аристократов. Хотя почему бы нет? Я теперь тоже сойду за аристократку, раз уж невольно приходится поддерживать внешность королевской арэйны. Если задуматься, у меня даже есть имя рода эрт Гивей. А впрочем, вот об этом действительно вспоминать не стоит, чтобы не портить себе настроение.

По пути встретилась пара слуг и даже несколько крылатых арэйнов, одевавшихся вполне роскошно – наверное, гостей замка, – но Ксай не счел необходимым представлять меня им. Наверное, мы теперь считаемся выше по положению и, как королевские арэйны, можем сами выбирать, с кем заговорить, а мимо кого пройти молча, не тратя на него своего времени. Однако, как выяснилось, маскировку я нацепила не зря.

– Почему ты так не хочешь, чтобы кто-то узнал? – спросил Ксай, бросив на меня заинтересованный взгляд.

– Может быть, потому что пока не уверена, что не опозорю столь высокий статус?

– Опозоришь? Каким-нибудь нелепым заклинанием?

– Для управления Огнем мне больше не нужны заклинания, – тихо ответила я. И уже громче добавила: – Дело не только в том, что мне еще многому предстоит научиться. Просто я и сама… ну, не похожа на легенду, согласись? Выгляжу вполне по-земному, да и веду себя тоже… приземленно.

– Не похожа, – согласился Ксай. Вот только его слова вызвали непонятные эмоции, даже не знаю, как их объяснить.

Пока мы шли по коридору, между нами чувствовалась напряженность. Не знаю, как Ксай, он, наверное, не смущался нигде и никогда, всегда был уверен в себе, ну а я ощущала неловкость, не знала, как вести себя, что говорить и как преодолеть внезапную преграду даже не из робости, нет… Мы отдалились друг от друга. Слишком многое произошло. Мы не так давно не виделись, но за это время сильно изменились. Оба. И как теперь общаться, я не представляю.

Остановившись перед высокой дверью, Ксай провел по ней рукой, убирая магическую защиту, и толкнул ее внутрь.

– Проходи, Инира. Думаю, тебе понравится.

Я вошла и потрясенно замерла на пороге. С моим появлением начали загораться огни. От того места, где я стояла, они расходились по полу во все стороны, словно круги по воде, зажигая в комнате все новые звезды. Пол, стены, потолок – все они были черными, но постепенно на них, словно звезды в космосе, разгорались яркие огоньки, серебристые, золотистые и самых разных цветов. Я как будто оказалась в космосе, в невесомости среди настоящих звезд! И они не были статичны – колыхались, плыли, находились в постоянном движении, плавном, неторопливом и таком завораживающем.

– Ну как? – будто даже небрежно поинтересовался Ксай, вслед за мной проходя в комнату.

– Невероятно красиво, – выдохнула я с искренним восторгом.

– Значит, не ошибся с выбором гостиной для нашего ужина, – он улыбнулся.

В космическом, каком-то нереальном полумраке можно было рассмотреть интерьер комнаты. Впрочем, мебели здесь было не так уж много: всего лишь два стула и небольшой круглый столик, а все остальное – свободное пространство, позволяющее насладиться звездным небом, которое здесь было повсюду.

Пока шли к столику, мне даже начало казаться, будто мы парим в ночном небе. А от наших шагов под ногами расходились цветные круги из множества все тех же звезд.

Не знаю почему, но у меня перехватило дыхание и екнуло сердце, когда Ксай отодвинул стул, приглашая меня сесть.

– Я просто хотел, чтобы тебе у нас понравилось, – зачем-то пояснил Ксай, прежде чем занять стул напротив меня.

Вошел слуга – бескрылый арэйн – и принялся расставлять на столике разнообразные яства.

Когда он ушел, разговор продолжился.

– Я бы все же хотел узнать, как ты умудрилась сегодня заявиться к нам. – К счастью, прозвучало без обвинительных ноток. Ксаю на самом деле было просто интересно. Бескрайнее, неуемное любопытство, особенно, в области магии – это, пожалуй, наша с ним общая черта.

– Я просто решила, что нам неплохо бы увидеться. Мне ведь интересно, чего ты добился и как изменилась твоя жизнь. Что вообще произошло после того, как ты покинул замок Альдона?

– С Альдоном вы больше не виделись?

– Нет. И не хочу.

– Ясно, – хмыкнул Ксай. И начал рассказ: – А моя жизнь на самом деле сильно изменилась. Я наконец обрел силу, стал королевским арэйном, хотя, стоит заметить, намного сильнее. После того, как разобрался в новых возможностях, как и планировал, отправился к императору. Прошел испытание, приобрел статус свободного арэйна. Какие испытания были – извини, тайна, которая карается смертью. Пронимает даже арэйнов Смерти.

– Значит, ты добился… действительно добился! Поздравляю, Ксай. Я очень рада, что у тебя все получилось.

– За это можно и выпить, верно?

– Я не…

– Сок, – перебил Ксай с усмешкой. – Знаю, что ты не пьешь.

– По-моему, при тебе я этого не говорила.

– Значит, я сам догадался, – он неопределенно повел плечами и разлил по бокалам прозрачный красный напиток. При желании можно было бы представить, будто это вино, но я все же не относилась к тем, кто считает алкоголь неотъемлемой частью ужина, будь он праздничным или романтическим. Стоп! Какая романтика? Да кого я обманываю. Кажется, уже и румянец навечно прилип к моим щекам, и сердце все это время бьется неровно.

После того, как соприкоснувшись бокалами, немного отпили сок, я спросила:

– Но ты до сих пор выполняешь поручения отца? Он, кстати, у тебя очень… ну… производит впечатление. Мне понравился.

– Ты тоже ему понравилась, – ухмыльнулся Ксай. – Да, как видишь. Добивался статуса свободного арэйна, а все равно сижу в кхарриате Смерти, которым, к тому же, теперь заправляет мой отец. До сих пор не получается оставить его одного на этом нелегком посту.

Чуть помолчав, Ксай добавил:

– Но я все же свободный арэйн и никому не обязан подчиняться. Это, знаешь ли, очень греет. Даже сам император не посмеет от меня что-либо требовать. Так что утешаюсь этими мыслями и пока помогаю отцу.

– А как твои родные приняли известие?

– По-разному, – Ксай холодно улыбнулся.

Похоже, несмотря на все его достижения, отношения с родней до сих пор не наладились. Я не стала уточнять, раз Ксаю неприятно об этом говорить. Мне бы тоже не хотелось, чтобы у меня начали допытываться, почему я не навестила Альдона и не высказала все, что о нем думаю.

– А ты, Инира? Что ты можешь рассказать? Изначальные похожи на нас или холодны и неприступны?

– К сожалению, рассказать о том, как живут Изначальные, мне почти нечего, – без особого сожаления призналась я. – Они не принимают нас с Англиром и…

Ксай перебил:

– Англир – это Изначальный Льда, который забрал тебя из замка Альдона и сейчас открыл тебе портал?

– Да, он. Англир единственный, кто поддерживает меня. По сути, в обители Изначальных мы одиноки, потому что остальные не спешат принимать нас к себе. Не знаю, в чем именно дело. Может, в том, что мы не помним прошлых жизней, когда были Изначальными. Может, потому что мы пришли из Арнаиса, то есть как бы уже не совсем чистокровные Изначальные, если так можно выразиться.

Ксай внимательно слушал и, конечно же, не преминул поправить:

– Нет, так сказать нельзя. Нечистокровных Изначальных просто не бывает, и ты это знаешь. То, что ваши тела рождены, а не были сотворены самими стихиями, как в случае с остальными Изначальными, ни о чем не говорит. Я помню, что ощущал, когда ты появилась без маскировки. Ты – Изначальная. И ничто не сможет это изменить. Что же касается различий в возможностях тела, так тела вполне могут измениться под действием сильной стихии. Это с тобой и произошло. Ни о какой нечистокровности не может идти речи.

– А что ты думаешь по поводу отношения к нам остальных Изначальных? – неожиданно для самой себя поинтересовалась я.

– В чем-то, конечно, играет роль отсутствия у вас памяти. Изначальные просто не знают, чего от вас ожидать. Они не знают, какими вы будете теперь. Ну и, естественно, дело в том, что произошло перед вашей смертью. Вы ведь во что-то вляпались и поплатились за это. Полагаю, какое-то время Изначальные будут к вам присматриваться, пока не решат, как вести себя с вами. По сути, это чистый лист, чтобы выстроить новые, абсолютно любые отношения.

– Вот только мы не знаем, кто из них нас убил.

– Верно. Будь осторожна, Инира. Ну а теперь, может быть, опишешь место, где обитают Изначальные? – Ксай улыбнулся, отвлекая от мрачных мыслей.

– Расскажу!

Я долго и увлеченно расписывала эти невероятные, сияющие просторы. Поделилась тем, что знала о быте Изначальных, хотя, по сути, не знала об этом почти ничего. Под конец вздохнула:

– Жаль, не могу тебе все это показать. Словами не передать.

– Ну, полагаю, нынешняя обитель Изначальных не опасней Эффераса… – задумчиво заметил Ксай.

Я чуть не подавилась.

– Ни за что! Как вспомню этот Эфферас и тебя… после того, как наша защита закончилась, так вздрагиваю. Ни за что не хочу пережить это снова.

– Расслабилась ты без меня, – Ксай покачал головой и насмешливо добавил: – Совсем разучилась думать головой.

– Почему это? – мне стало обидно.

– Давай поразмышляем, – предложил Ксай. – Ты Изначальная. С этим, надеюсь, спорить не будешь?

Вот опять он насмехается! А я и забыла, каким невыносимым он временами бывает и как легко может вывести из себя.

– Допустим. Я Изначальная. Дальше что?

– А дальше – особенности Изначальных. Когда ты появилась без маскировки, я прекрасно ощутил излучение твоей силы. От тебя буквально искрило, Огонь наполнял пространство вокруг тебя. Сейчас – нет. Ты воспользовалась маскировкой, чтобы спрятать излучение, чтобы запереть Огонь внутри себя. Полагаю, эта маскировка также является прекрасной защитой от любой атаки. Можем проверить прямо сейчас, как она выдержит стихию Смерти.

– Может быть, отложим?..

– Ладно, отложим, – он не стал настаивать. – Идем дальше. У тебя прекрасная защита, которая не позволяет силе Изначальной проливаться в окружающее пространство. А теперь подумай еще немного. Неужели ты не сможешь усилить ее на достаточном уровне, чтобы она защищала также от давления Эфира в Эфферасе?

Я потрясенно застыла. Боги, да как об этом раньше не подумала! Ведь правда, ведь… это так легко!

Ксай улыбнулся:

– Я уверен, теперь это будет для тебя проще простого, даже особых усилий прикладывать не придется. Ты можешь посещать Эфферас, когда заблагорассудится. Хоть каждый день вместо послеобеденных прогулок.

– Но почему Изначальные не прогуливаются по Эфферасу, если это так просто?

– Я, конечно, очень ценю, Инира… – Ксай усмехнулся. – Ценю твою веру в мои умственные способности, но этот вопрос все же стоит задавать не мне.

– А… то есть… да… – пробормотала я все в том же шоке. В голове крутилось множество мыслей, идей, возможностей.

Ксай, как всегда, сумел все перевернуть с ног на голову!

Арэйн усмехнулся и допил сок, давая мне возможность осмыслить новую информацию. Хотя, стоит признать, я бы и сама до всего этого могла додуматься, если бы мозги включила в нужном направлении.

– Какие дела у тебя были, из-за которых ты не могла сказать точно, придешь на ужин или нет? – поинтересовался Ксай, возвращая беседу в более ли менее спокойное русло. – Или это нечто секретное из тайной жизни Изначальных?

– Ничего секретного, – я мотнула головой, в том числе и для того, чтобы слегка встряхнуть мысли. А то, кажется, их немного заклинило. – Я случайно спасла одну огненную арэйну, нужно было за ней приглядывать.

– Значит, вы с Англиром перебрались в Арнаис?

– Как ты догадался?

– Это было не так уж трудно. Огненную арэйну ты бы не потащила в обитель Изначальных, значит, у тебя есть место обитания где-то в Арнаисе. А если за ней нужно было присматривать, но теперь не нужно, то, выходит, за ней присматривает кто-то другой. Конечно, был еще вариант «проблема ушла восвояси», но ты так тепло отзывалась об Англире, что я все-таки предположил первое. Хотя… он вряд ли в восторге от того, что стал нянькой для какой-то арэйны.

– Это почему?

Нет, ясное дело, Англир действительно не в восторге, но из чего Ксай сделал такие выводы?

– Это не тема разговора для приятного ужина, – он качнул головой. – Выпьем за встречу?

Сок мне очень понравился, так что отказываться от дополнительной порции не стала.

– Что теперь планируешь делать? – спросил Ксай после недолгого молчания.

– В ближайшее время – осваивать новые возможности, ну и… попытаюсь узнать все же о том, как живут Изначальные. А еще хотелось бы выяснить, кто нас убил. Не могу спокойно с ними разговаривать, зная, что кто-то, возможно, лишил меня жизни. И… есть еще одно важное дело. – Я замолчала, не зная, стоит ли говорить. Ксаю я доверяла и ничего не собиралась утаивать, тем более он мог что-нибудь посоветовать или подсказать, но сейчас в подробности вдаваться не хотелось.

Я снова заметила, как здесь красиво. Мы как будто плывем в космосе. И напротив меня – такой прекрасный мужчина. Боги, как же я по нему соскучилась.

– Не тема для приятного ужина? – он понимающе усмехнулся.

Я кивнула.

– Может быть, потом… – А мысленно добавила: «Если это потом будет». Но ведь, наверное, будет? Я научусь создавать порталы сама, чтобы каждый раз не приставать к Англиру, и смогу навещать Ксая, когда того захочется. Возможно, мы даже вместе с ним куда-нибудь отправимся. Ведь, наверное, я даже свободна…

Я хотела взять с общего блюда кусочек сыра, но случайно коснулась руки Ксая. Ощущение было такое, как будто разряд молнии прошелся между нами. Невольно вздрогнула, замерла, осторожно поднимая на него взгляд. В глазах Ксая что-то вспыхнуло, он перехватил мою руку, осторожно сжал пальцы. Поднялся из-за стола и помог подняться мне. Я замерла, затаив дыхание и не зная, что будет дальше. Но Ксай все же выпустил мои пальцы из своих и тихо сказал:

– Иди, Инира…

– Что? – я недоуменно моргнула. – Куда?..

– Например, в комнату, которую я могу выделить для тебя. Ужин затянулся, времени уже много. Но ты можешь остаться у нас погостить или, если не захочешь, только на ночь, чтобы не тревожить твоего Англира – вдруг он уже спит.

Я растерялась от резкой смены настроения Ксая. Вот только что мы держались за руки и смотрели друг другу в глаза… А потом он как будто для себя что-то решил. И оттолкнул… Пусть дальнейшие слова это смягчили, но я точно уловила тот момент, когда что-то изменилось! Вот только в чем дело? Почему?

– Останусь на ночь. Как-то не подумала о том, как буду возвращаться. Возможно, завтра утром я смогу сотворить портал…

Из окна. Но об окне, конечно же, говорить не стала. Хотя Ксай, наверное, и так догадался. Видел ведь недавно одно из окон, да и об их существовании, оказывается, знал. Как только отыскал информацию о способностях, доступных исключительно Изначальным?

Англир тоже сказал, что я могу остаться до утра. Так что, если у меня у самой ничего не получится, он наверняка откроет портал не раньше утра. Но почему именно до утра? Постойте. Он ведь не думал, что мы с Ксаем… да как… нет, на это я точно не рассчитывала! Если только на совместный завтрак.

– Пойдем, я покажу тебе комнату, где ты можешь переночевать.

Мы шли к выходу из комнаты, а вслед за нами темнота поглощала звезды.

После того, как Ксай ушел, оставив меня в отведенных мне покоях, состоящих из трех помещений – небольшой прихожей с симпатичным, миниатюрным диванчиком, спальни и ванной комнаты – я решила отдохнуть и немного расслабиться. Так что вскоре, раздевшись, лежала в горячей ванне, приятно пахнущей незнакомыми цветами. Вот только расслабиться никак не получалось – в голове непрестанно крутились беспокойные мысли: неожиданная дневная встреча, наш совместный ужин, отчуждение, которое мы довольно быстро преодолели, но робость, наверное, по-прежнему охватывала меня в присутствии Ксая.

Не понимаю, почему его настроение так резко изменилось. Ведь сначала показалось… Да, наверное, просто показалось! В этом все дело.

Поняв, что ванна не помогает, я вылезла из воды, ополоснулась и, завернувшись в халат, который висел возле двери, вернулась обратно в комнату. Растерянно огляделась. Так странно оставаться здесь, в замке эрт Коррен, зная, что совсем рядом ко сну готовится Ксай, но между нами что-то столь резко и непонятно переменилось. Зачем я осталась? Ну вот правда, зачем? Могла бы сразу попытаться открыть окно и преобразовать его в портал, не дожидаясь утра. Просто не вижу смысла проводить в этом замке ночь. В конце концов, мы можем увидеться в любой другой день.

Еще немного походив из угла в угол, окончательно убедила себя в том, что на ночь оставаться не стоит. Сменила халат на одежду и вышла из покоев, намереваясь найти Ксая прямо сейчас. Все же не стоит уходить не попрощавшись. Он, конечно, вряд ли обидится, но я сама буду чувствовать себя не слишком уютно при мысли, что просто сбежала.

Остановилась, размышляя, как лучше его найти. Обратиться к кому-то из слуг? Так их тоже для начала нужно найти. Создать окно и его же, не убирая, потом преобразовать в портал? Тоже не лучший вариант. А может, попробовать что-нибудь новое? Ведь стихия совершенно точно обладает поисковыми способностями. Это вполне объяснимо той самой теорией, которую, раскрыв жуткую тайну, поведал мне Ксай – в нитях Эфира, образующих наши миры, содержатся другие стихии. Если мне подчиняется Огонь, то он кого угодно найдет мне через эти нити. Обязательно ли при этом создавать окно? Наверное, нет. Можно подойти к задаче иначе и просто, например, определить направление, в котором нужно идти.

Пока я размышляла, в конце коридора показалась арэйна. Обычная, без рогов и крыльев. К тому же, одета просто, неброско. Уже видела похожую форму – вероятно, так в замке эрт Коррен одеваются слуги. Значит, отложим эксперименты на потом, чтобы не ответить ненароком на гостеприимство разрушенным крылом. Лучше пока просто спросить.

Я поспешила к служанке в надежде, что успею ее догнать. Как ее можно было бы окликнуть – понятия не имею, лично у меня никогда не было слуг. Однако повезло – арэйна сама заметила меня и остановилась.

– Госпожа Инира? Тебе что-то нужно?

Похоже, прислуга уведомлена о моем приходе?

– Да, мне нужно найти Ксая.

– Он, полагаю, уже в своих покоях. Пойдем, могу проводить.

– Это было бы замечательно, – согласилась я.

Далеко идти не пришлось – судя по всему, Ксай поселил меня неподалеку от своих комнат. Остановившись возле одной из дверей уже в соседнем коридоре за поворотом, арэйна сказала:

– Вот здесь. Я могу идти?

– Да, спасибо.

– Обращайся.

Дождавшись, когда арэйна уйдет, я постучалась.

– Открыто, – раздался в ответ голос Ксая.

Я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями, толкнула дверь и вошла. Правда, почти сразу у порога остановилась, потрясенно, с неловкостью и каким-то еще странным чувством, растекающимся внутри чем-то липким и холодным, глядя на открывшуюся взору картину.

Ксай сидел, вольготно развалившись в кресле. В одной руке держал какую-то книгу, и это единственное, что радовало в неожиданной композиции, потому что никак не вязалось с остальной ее частью. Пожалуй, гораздо лучше бы здесь вписался бокал красного вина. А все потому, что перед Ксаем стояла арэйна и снимала с себя одежду. Пока еще не всю – стояла с приспущенным лифом платья, изогнувшись в соблазнительной позе. Похоже, я подоспела к самому началу. А ждали они, наверное, служанку, которая принесет недостающее вино, потому так легко впустили меня. Иначе ведь Ксай не сказал бы, что можно зайти?..

Наверное, нужно было извиниться, развернуться и уйти. Но я только стояла и смотрела на них, не в силах ни пошевелиться, ни выдавить хотя бы слово. Мной завладел какой-то ступор, сердце бешено колотилось в груди, разгоняя по венам вместо крови противную горечь.

Арэйна обернулась ко мне, нисколько не стесняясь полуобнаженной груди. Насмешливо приподняла бровь в ожидании, когда же я уйду. Но я не могла. Просто стояла и смотрела на нее. На Ксая. На них обоих.

Он ведь ничего мне не обещал. Даже оттолкнул сегодня, чтобы не надеялась, не смела мечтать.

– Тимилина, выйди, – внезапно сказал Ксай, разрезая затянувшуюся тишину.

– Что?.. – арэйна повернулась к нему.

А она красива. Очень. Длинные черные волосы до середины бедра, искрящиеся золотом крылья и тонкие, витые рога, тоже золотистые. Фигура – захватывающая, все при ней. Не то что у меня… Я-то из-за всех приключений сильно похудела и обратно возвращать формы, даже те, которые были, не спешила.

– Видишь же, у меня гостья. Я уделю время гостье, – спокойно сказал Ксай, откладывая книгу на столик.

– А ты уверен, что я захочу прийти к тебе потом? Я ведь не вернусь, если прогонишь сейчас, – прошипела арэйна.

– Я уже все сказал.

– Учти, это был единственный шанс для тебя, Ксайиен! И ты его упустил. Я к тебе больше не приду, – зло фыркнула арэйна, подняла лиф платья и рванула к выходу, по пути болезненно толкнув меня плечом.

Я переступила с ноги на ногу, возвращая себе равновесие. За спиной экспрессивно хлопнула дверь.

– Ксай, я… наверное, тоже пойду…

Мне было крайне неловко оттого, что все так получилось из-за меня. Из-за того, что стала участницей и причиной неприятной сцены. А еще я, кажется, задыхалась…

– Нет. Подожди. Не уходи, – произнес Ксай, поднимаясь с кресла.

Медленным, неторопливым шагом, словно крадущийся хищник, он направился ко мне. Я напряженно наблюдала за ним. Ну прямо как загнанная в угол жертва. За спиной, конечно, была дверь, я могла уйти, еще успевала, наверное, но снова не могла пошевелиться.

Ксай приближался ко мне до тех пор, пока я не вжалась спиной в закрытую дверь. Уперев руку ладонью в стену сбоку от моей головы, чтобы уж точно никуда не делась, наклонился ко мне. Я замерла, боясь пошевелиться. Потому что близко, слишком близко! Всего несколько миллиметров разделяют нас. Губы Ксая напротив моих, я чувствую его дыхание. Сердце взрывается бешеным стуком. Его глаза, такие глубокие, такие завораживающие – две черных бездны с золотыми звездами.

– Ты ведь хочешь, чтобы я тебя поцеловал? – прошептал Ксай мне прямо в губы. – Признайся, Инира, ты этого хочешь…

Меня уже потряхивало от стука собственного сердца. Я во все глаза смотрела на Ксая и не могла вымолвить ни слова. Слишком близко, слишком волнующе, нестерпимо, безумно. А еще… мне действительно хочется, чтобы он меня поцеловал, чтобы исчезли эти несколько миллиметров и его губы накрыли мои. Но сказать об этом не решаюсь. Он и так, наверное, знает. Он все знает. Все понимает. Невероятный, проницательный Ксай.

– Нет, Инира, – сказал он тихо. – У нас нет совместного будущего.

– Но… почему? – прохрипела я.

Было неимоверно стыдно. Хотелось развернуться, убежать, больше не разговаривать с ним! Все мои чувства перед Ксаем как на ладони. Вот только я зря на что-то надеялась. Как больно, когда он говорит это мне прямо в лицо. И ведь так близко. Кажется, достаточно податься вперед на эти проклятые два миллиметра, чтобы…

– Это потому, что я Изначальная?

– Нет, дело не в этом. Дело в том, какие мы есть. Ты еще ребенок, Инира. Боишься всего, не уверена в себе. Даже сейчас, обретя силу Изначальной, скрываешься под обликом королевской арэйны, боясь опозорить звание Изначальной. Настолько ты не уверена в себе. Ты не слаба, но еще… просто не выросла, наверное. Не скрою, ты для меня привлекательна, но… Нет, Инира. Я очень тепло к тебе отношусь, именно поэтому не хочу причинять еще больше боли. Лучше сейчас, сразу. Иди к себе.

Ксай резко отстранился, больше меня не задерживая. Я не нашла в себе сил на ответ. Меня трясло, рыдания рвались наружу, а еще хотелось кричать от чудовищной, разъедающей изнутри и насквозь боли. Я оттолкнулась от двери, развернулась и, дернув за ручку, выскочила в коридор. Кусая губы до крови, бегом бросилась к своим покоям. Не хочу, чтобы кто-то увидел мои слезы!

Перед глазами плыло, даже не от слез, потому что я не проронила ни слезинки, но двигалась как будто в тумане. Не помню, как добралась до своей комнаты. Открыв дверь дрожащими руками, буквально ввалилась в комнату. И удивленно воззрилась на арэйну, по-хозяйски сидевшую на диванчике. В первое мгновение испугалась, потому что подумала, что это отвергнутая Ксаем Тимилина пришла выяснять отношения. Но, присмотревшись, узнала в гостье сестру Ксая.

– Илея эрт Коррен, – представилась она. – Если помнишь, мы виделись на балу…

– Помню, – я провела по глазам рукой, незаметно смахивая выступившие слезы. Плакать при ней не хотелось. – Как ты здесь оказалась? Почему?

– Ну… скажем так, природа и меня не обделила неплохой сообразительностью. Когда ко мне заявилась разъяренная Тимилина и принялась рассказывать, как ее выставил мой брат, да еще из-за какой-то огненной арэйны, я догадалась, что этот разговор будет необходим.

– Не понимаю, – я покачала головой. – Почему?

– Присаживайся, – она посторонилась, освобождая мне место на диване. – Разговор не будет коротким.

Немного поколебавшись, я все же присела на край дивана боком, чтобы удобно было смотреть на арэйну. Все же красивая она. Даже красивей Тимилины. Если встанет, то пышная копна густых черных волос, наверное, будет доходить ей до щиколоток. Утонченные, аристократичные черты лица, светлая кожа, тонкие губы. Стройная, словно выточенная фигура, не лишенная, впрочем, женских прелестей, которые так привлекают мужчин.

– Послушай, Инира, что я тебе скажу, – начала Илея, смерив меня внимательным взглядом. Наверняка от нее не укрылось и то, что у меня глаза на мокром месте. Но пока я сдерживалась, чтобы не разрыдаться, затолкав боль глубоко-глубоко в себя. Там уже бился крик, ну а я молчала. – Чтобы привлечь определенного мужчину, нужно обрести определенные качества. Для каждого мужчины это будут разные качества, те, которые способны привлечь именно его. Ксай тянется к силе. Не только магической, но и силе характера.

Довольно странно обсуждать наши отношения с Ксаем с его же сестрой. Причем отношения, которых нет.

Я невесело улыбнулась.

– Хочешь сказать, я для Ксая не подхожу, потому что слаба?

– Нет, ты не слаба. Когда я увидела тебя в прошлый раз… Я поняла, что ты не так давно пережила свое первое столкновение с суровой реальностью. Детский мир рухнул, ты лишилась большей части своей наивности. Теперь ты снова изменилась, но все еще не нашла себя. Возможно, многие считают Ксая слабым, безумцем, помешанным на навязчивой идее обретения силы. Но он всегда знал, к чему стремится, всегда добивался поставленных целей. Если ты хочешь быть с ним, тебе придется повзрослеть до конца. Найти опору, которая позволит обрести уверенность в себе и своих силах. Только так. Ксаю нужна сильная женщина, которая никогда не усомнится ни в себе, ни в нем.

Я молчала, пытаясь осмыслить сказанное. Сейчас, в моем состоянии, это было трудно, потому что внутри бушевал целый ураган ярких, сумасшедших и болезненных эмоций.

– Но подумай, Инира. Быть с Ксаем очень непросто. Нужна ли тебе вся эта морока? У него же огромное количество недостатков. Взять хотя бы тот комплекс, который мучил его на протяжении стольких лет, пока он не обрел могущество. Нужно ли тебе это прямо сейчас? Ты ведь все равно повзрослеешь, это неизбежно. Ты сильная духом, а это главное. У тебя есть внутренний стержень. Вижу, ты упряма и не привыкла сдаваться. Все придет со временем. Ты станешь прекрасной арэйной, которая сможет очаровать любого. Даже Ксая.

– А если он не дождется? Если найдет себе другую, пока я пытаюсь обрести опору! – выпалила я неожиданно для самой себя.

– Думаешь, кто-то еще сможет долго терпеть его мерзкий характер? – усмехнулась Илея.

– Может, Тимилина?

– Не смеши меня. Тимилина заявилась к Ксаю без приглашения. Видите ли, ее привлек статус свободного арэйна и сила, которую он обрел. Но это все глупости. Ксай не стал бы воспринимать ее всерьез.

– Но все равно. Не Тимилина, так другая, – заупрямилась я. – Мало ли вокруг красивых, привлекательных арэйн…

– Ну, в таком случае ты теперь знаешь, что делать, – Илея развела руками. – Я подсказала, а дальше думать и решать только тебе.

Она поднялась с дивана, с удовольствием потянулась.

– А теперь мне пора.

– Постой, – я окликнула арэйну на полпути к двери. – Передай Ксаю, что я решила вернуться к себе, не дожидаясь утра.

– Хорошо, передам, – она безразлично пожала плечами и, не говоря больше ни слова, вышла из комнаты.

Я обязательно обдумаю все, что мне сказала Илея. Но не сейчас. Сейчас слишком больно, настолько, что хочется выть. Снова закусив губу, чтобы не разреветься, я откинулась на спинку дивана и попыталась расслабиться, насколько это вообще возможно в моем состоянии.

Дальше все довольно просто. Представить наш с Англиром дом в кхарриате Природы. Призвать Огонь и отпустить его на свободу по нитям Эфира, вдоль огненных сердцевин, чтобы он проложил мне дорогу. Открыв глаза, полюбовалась на портал. Первый портал, созданный мною без ошибок. Эмоциональные встряски, оказывается, временами бывают очень полезны.

Поднялась с дивана, в последний раз осмотрела комнату. Теперь я долго здесь не появлюсь. Наши дороги с Ксаем снова расходятся. Как знать, надолго ли? А может, навсегда? Пока не знаю. Но на следующую встречу решусь очень нескоро. Как посоветовала Илея, для начала мне нужно отыскать себя. А это значит, что нужно принять сущность Изначальной, осознать себя таковой, прочувствовать. И стать ею не только на словах и в магическом плане. Нужно обрести уверенность в себе. Отточить себя, огранить. И лишь потом, возможно, если мне по-прежнему это будет нужно…

Да, так легче думать. Будто чувства к Ксаю могут утратить свою яркость. Но как знать? Не буду загадывать наперед, а сейчас ухожу.

Мысленно попрощавшись с замком, я шагнула в портал.

В доме было тихо и уже темно. Я тихонько прошла к комнате огненной арэйны, осторожно заглянула. Кажется, спит. Значит, можно отправляться к себе. Не знаю, почувствовал Англир вспышку магии или уже слишком крепко спал, но спасибо ему за то, что не вышел. Мне тоже пора спать. Обо всем подумаю позже.

Глава 7. О магической терапии, непростых разговорах и старых долгах

Подняться утром было очень тяжело. Я чувствовала себя не просто разбитой – казалось, внутри меня зияет гигантская дыра. Стоило подумать о Ксае – и к горлу подступал комок, хотелось горько разрыдаться. Может быть, я бы и не нашла в себе сил подняться, если бы не подумала о Мисте. Вот она тоже лежит, убивается из-за чего-то ужасного, что произошло в ее жизни. Не хочет жить, не хочет бороться. Разве я не сильнее? Нужно встать и жить дальше. Или, по крайней мере, для начала позавтракать. Морить себя голодом – не выход, это я поняла еще в прошлый раз.

Заставив себя все же подняться, оделась, нацепила на себя маскировку и побрела на кухню. Англир уже был здесь.

– Я слышал, как ты вчера вернулась, но не хотел утомлять своим визитом. Как прошло?

– Нормально. – Вдаваться в подробности не хотелось.

Я налила себе чаю, бухнулась на стул и принялась лепить бутерброд из того, что на столе уже было.

Англир приподнял бровь.

– Не похоже, чтобы нормально. Ладно, оставь бутерброд – так и быть, сегодня моя очередь готовить.

Последующие полчаса я наблюдала, как Англир готовит. Получалось у него странно, неумело, учитывая, что, кажется, готовил он в первый раз за всю свою жизнь, однако неплохо. Снова яичница, почти такая же, как приготовила я, но с помидорками – это он сам решил поэкспериментировать. В какой-то момент мне пришлось вынырнуть из мрачных, удушающих мыслей и принять участие в готовке, иначе, подозреваю, пришлось бы все же обойтись бутербродами.

– Какой кошмар. Бедные арэйны и люди, у которых нет слуг. И вот так каждый день? – до глубины души поразился Англир.

– Минимум три раза в день. У людей у многих нет слуг, – заметила я.

– Надо будет обзавестись. Как-нибудь потом, – задумчиво заметил Англир.

Позавтракали, какое-то время посидели за столом, молча глядя друг на друга. Потом Англир поднялся.

– Продолжу разведывательную деятельность в кхарриате Крови. А ты не скучай и постарайся уже что-нибудь решить с арэйной.

Не дожидаясь ответа, Англир вышел из кухни, а меня снова неприятно кольнули его слова. Почему он так относится к бедной девушке? Неужели ему не нравится, что нас в доме теперь трое? Так она почти не высовывается, сидит в отведенной ей комнате и не мешает. Что же так сильно раздражает Англира?

Вздохнув, я поднялась из-за стола, собрала завтрак на поднос и поплелась на второй этаж. Нужно накормить Мисту.

Тяжело что-то делать, когда единственное, чего хочется – это забиться в какой-нибудь угол, свернуться калачиком, ни о чем не думать и ничего больше не чувствовать, но усилием воли я себя заставляла. Если бы не Миста, я могла бы позволить себе весь день проваляться в постели, ничего не делая, утопая в терзающей изнутри боли и поливая подушку слезами. Но нет, нельзя. Я должна позаботиться о Мисте. Раз уж вообще все это затеяла, теперь поздно отступать. Пусть временно, однако я за нее отвечаю.

– Миста, ты не против, если я войду?

Арэйна не откликнулась, так что я вошла, не дожидаясь ответа. Она снова лежала на кровати, с безразличием глядя в потолок перед собой.

– Завтрак. Тебе нужно поддерживать силы. – Я поставила поднос на столик.

– Зачем?

– Затем, что силы тебе еще понадобятся. Может быть, тебе сейчас совсем не хочется жить, все кажется бессмысленным, но это только сейчас. Все меняется. И наши чувства тоже меняются. Со временем.

– Да? – она перевела на меня равнодушный взгляд. – И даже пустота уходит?

– Пустота непременно чем-нибудь заполняется. Даже если поначалу это будет только боль и злость.

Не знаю, может быть, я говорила в этот момент для нас обеих. Это со стороны кажется, будто ерунда. Ну подумаешь, Ксай сказал, что у нас с ним ничего не может быть, что я ему не подхожу. Если задуматься, мне ведь гораздо более худшие моменты пришлось пережить? Предательство, чудовищная правда, собственная почти смерть, еще одно предательство, уже от родного отца, еще одна почти смерть и раскрытие духа Изначальной. Разве со всем этим могут сравниться слова Ксая? Да, могут! Потому что мне очень больно, потому что душа выворачивается наизнанку. И кажется, будто самое важное, что только может быть в жизни, потеряно, обошло стороной. Так что нет, ничего оно не легче. Но, может быть, со временем я смогу научиться воспринимать все, что происходит, не так болезненно?

– Что ты хочешь от меня? Зачем спасла?

– Спасла, потому что увидела, что ты в беде. А что я хочу? Да ничего, в общем-то. В любой момент могу отправить тебя домой, если…

– Нет! – воскликнула Миста, резко садясь в кровати. – Не надо.

– Но ведь наверняка есть арэйны, которым ты небезразлична, которые переживают за тебя.

– Не надо. Не хочу, – Миста помотала головой. Поджав колени к подбородку, обхватила ноги руками. Как будто хотела защититься.

– Послушай, Миста. Может быть, по мне не видно, но мне тоже многое пришлось пережить. Я пойму или хотя бы попытаюсь. Расскажи. Тебе станет легче. Иногда просто необходимо выговориться, хоть кому-нибудь.

– А если ничего не расскажу?

Я пожала плечами.

– Ты выгонишь меня? Выставишь на улицу, за охранный круг?

Как же с ней сложно! Сначала спрашивала, не собираюсь ли я сделать ее своей слугой. К родным и близким она не хочет, а теперь еще беспокоится, не выставлю ли я ее на улицу. И вот что делать? Миста вообще понимает, что говорит? Оставить ее в нашем доме, чтобы она и дальше продолжала смотреть в потолок? Вот просто для этого? Конечно, она не понимает! Ей слишком плохо, чтобы задумываться о том, что теперь делать и как дальше жить, тем более если жить совсем не хочется.

– Я не собираюсь тебя выгонять. Но неужели ты собираешься вот так целыми днями валяться в кровати?

– А нельзя? – нагло спросила арэйна, вздернув подбородок. – Кусок хлеба нужно заслужить? Может быть, превратишь меня в служанку?

Мне хотелось взвыть. Или закричать на нее. Или просто выйти из комнаты и дальше игнорировать присутствие Мисты. Но ведь так же нельзя. Что-то нужно делать.

– Хочешь, я научу тебя огненным заклинаниям?

– Что?.. – потрясенно выдохнула она.

– Огонь вернулся совсем недавно, – я пожала плечами. – У многих нет опыта, а я действительно могу в этом помочь.

Миста замолчала, почему-то резко отвернулась. Я хотела подойти к ней, присесть на кровать… но слишком хорошо помнила реакцию на предыдущую попытку так сделать, поэтому продолжала стоять посреди комнаты.

– Значит, магия тебя тоже не интересует?

– У меня есть опыт… – тихо прошептала она.

– Что?.. – пришел мой черед удивляться.

– У меня есть опыт! – повторила Миста, снова поворачиваясь ко мне. – У меня был Огонь. Но ты королевская арэйна. Очень непростая королевская арэйна и, наверное, очень многое знаешь. Научи тому, что умеешь.

– Поднимайся. Пойдем на улицу.

Слова Мисты удивили. «У меня есть опыт, у меня был Огонь». Выходит, она служила кому-то из эвисов? Ведь как еще она могла получить опыт в обращении со стихией, если не оказавшись во власти кого-то из эвисов! Долгие годы это был единственный источник стихии для арэйнов Огня.

Что же тогда пришлось ей пережить?

Вспомнился Джаяр. Сколько боли в нем было, сколько ненависти к эвисам, к этому несправедливому миру и к самому себе. Эвисы сломали его. Джаяр не справился, отказался от борьбы. Так, выходит, эту молодую арэйну, еще совсем девчонку, тоже сломали эвисы?

Неудивительно, что она не хочет рассказывать.

Для начала ее нужно отвлечь. Я успела выучить мало заклинаний, но что-нибудь в моем арсенале наверняка найдется, что подойдет и арэйне. Огонь способен исцелить израненную душу.

Во время занятия Миста ни разу не улыбнулась. Выглядела сосредоточенной и внимательной, тренировалась упорно, почти до исступления загоняя себя простыми, но затратными по силам заклинаниями. Огненные вихри, смерчи, волны и кольца. Я выбрала атакующую магию и не прогадала. Заклинания, которые подошли бы арэйне, закончились быстро, потому как по большей части я изучала адаптированные Тиларом под особенности эвиса, но это нас не остановило.

После заклинаний мы перешли на управление Огнем силой мысли. Мне приходилось сдерживать себя, зато Миста под конец совсем разошлась. Казалось, она хочет спалить меня, дом, эту поляну. Сжечь дотла, уничтожить, вместе с тем выплеснув всю свою боль.

В какой-то момент мы перестали сражаться друг против друга, и Миста просто выплескивала Огонь во все стороны, а я не позволяла ему причинить вред траве. Остальное и без того было защищено нашими с Англиром стараниями, а вот о траве мы почему-то не подумали.

Огненная терапия возымела свое действие. Об обеде мы благополучно забыли, зато ближе к вечеру, когда Миста валилась буквально без сил, да и я чувствовала себя не многим лучше нее, на кухню в поисках съестного отправились вместе. Сначала Миста плюхнулась на стул, бессмысленно глядя перед собой – настолько устала. Готовить пришлось мне. Но в процессе, пока я, решив что помимо омлетов и бутербродов не помешает какое-нибудь разнообразие, нацелилась на целое жаркое из мяса и овощей, Миста не выдержала – присоединилась ко мне.

– Давай помогу. Говори, что делать.

Так что ужин приготовили мы вдвоем, сразу на три порции, а то и на завтрашний день немного останется.

– Я к себе пойду. Очень устала, – сказала Миста после ужина.

– Конечно, иди, – я кивнула.

Только сейчас, провожая усталую арэйну взглядом, обратила внимание на старую, обтрепавшуюся одежду. Надо будет купить ей что-нибудь новое. Утром что-нибудь из своего принесу, наши фигуры похожи. Она, конечно, совсем тощая, но пусть походит в моем, а в ближайшее время надо бы раздобыть ей нормальную одежду. И, пожалуй, не помешает приобрести учебник по магии Огня. У арэйнов есть много полезных заклинаний, которые я не успела изучить, а, став Изначальной, просто уже в них не нуждаюсь. Хотя мне тоже не помешает освоить заклинания, только связанные со стихией Эфира. Не стоит забрасывать столь полезную и необыкновенную стихию, ее тоже нужно развивать.

Чувствую, Миста останется у нас не на пару дней, а как минимум, на пару недель. Пока не придет в себя и не расскажет, есть ли у нее родственники. Ведь наверняка должны быть! Строй арэйнов значительно отличается от людского. Они живут не столько семьями, сколько целым родом. У нее должен быть кто-то и этот кто-то наверняка очень переживает, места себе не находит.

Вот только как сказать Англиру, что Миста останется у нас еще на какое-то время?..

После бурной тренировки с огненной арэйной заниматься ничем не хотелось, поэтому я продолжала пить чай, тем более заварился довольно вкусный. Надо будет почаще использовать мелинику – с ней получается весьма ароматный и приятный напиток.

Сидела за столом, пила чай и ни о чем не думала. Просто не хотелось думать. Наверное, еще слишком больно. Не ожидала я такого удара от Ксая. И начинаю панически задыхаться, едва стоит подумать, что о нем придется забыть, что он отказался от меня, что у нас ничего не получится. Нет, не могу об этом думать, не сейчас.

Вскоре вернулся Англир. Я не выходила его встречать, ощутив открытие портала во дворе, так что он застал меня на кухне.

– О, ужин? Замечательно. Я как раз проголодался. – Повозившись немного с кастрюлями и тарелками, Англир внезапно повернулся ко мне и, бухнувшись на стул напротив меня, скомандовал: – Рассказывай.

Я только сейчас сообразила, что не стоило гипнотизировать взглядом полупустую чашку с чаем – с появлением Англира не мешало бы поинтересоваться, как проходит разведывательная операция. А теперь он заподозрил что-то неладное. Но, может, еще не поздно притвориться, будто все в порядке?

– Прости, задумалась, – я моргнула, переводя взгляд на него. – Как продвигается расследование?

– Нормально продвигается, еще рано делать выводы. Инира, не притворяйся. Я прекрасно помню, где ты вчера была.

Я вздохнула.

– Извини, но у меня нет сил об этом говорить. Но зато с Мистой прогресс! Она уже разговаривает со мной, мы даже магией вместе позанимались. Думаю, хорошо бы купить ей пару учебников с заклинаниями – пусть осваивается. И еще у нее нет одежды и…

Но чем больше я говорила, тем мрачнее становился взгляд Англира. Наконец я настороженно замолчала.

– Что-то не так?

– Да. Не так, – Англир недовольно сузил глаза. – Я думал, ты все поняла.

– Поняла что?..

– Что к арэйнам нельзя относиться как к равным! – в его глазах сверкнуло что-то стальное.

– Что?.. – потрясенно выдохнула я. – Да как ты… Англир, я не понимаю…

– Ладно, притащила эту девчонку к нам, не могла позволить, чтобы ее убили. Оставила на пару дней – это я понимаю. Но теперь ты собираешься учить ее магии, хочешь накупить всего: книги, одежду. – Англир все сильнее распалялся. – Может быть, теперь шефство над ней возьмешь, будешь всему учить, воспитывать, растить?! Я думал, ты поняла. Еще ночью, когда, разбитая, вернулась от своего Ксая.

– Да при чем здесь Ксай?! – воскликнула я, вскакивая из-за стола.

Англир тоже поднялся, правда медленно, неторопливо.

– Да при том, Инира, что мы с тобой Изначальные. Мы никогда не сможем общаться с ними на равных. Они – всего лишь арэйны. Мы – Изначальные. Мы выше них, мы всегда отдельно. Пойми это.

– Ксай здесь совершенно ни при чем! Там… – я замялась, – там другое. И ты не прав. Арэйны тоже достойны уважения. То, что мы Изначальные, ничего не меняет. У нас просто есть сила, чтобы помогать. Только и всего. Но эта сила не делает нас лучше.

– Нет, Инира. – Англир шагнул ко мне. – Неправильно относиться к ним, как к равным. Мы не равны. Мы выше и людей, и арэйнов. Ты просто должна это понять. Мы духи стихий в телесной оболочке. Духи стихий, Инира, пойми! Как мы можем быть равны тем же арэйнам, которые всего лишь смертные творения одной из Изначальных?

Я потрясенно смотрела на Англира и не могла поверить, что он все это говорит. Как? Почему? Когда? А может, это было в нем всегда? Или с того самого момента, как он осознал себя Изначальным? Я, наверное, просто не замечала.

– Но ведь ты согласился расследовать, почему арэйны Крови нападают на людей! Тебе ведь не все равно?

– Я мыслю глобально. Это грозит нарушением устоявшейся системы, а один-два арэйна или человека – они ничего не значат.

– Ты… твои слова чудовищны, Англир.

– Разве? Но ведь у тебя ничего не получилось с твоим Ксаем? Почему? Да потому, Инира, что вы больше не равны.

– Не равны? А что ты предлагаешь? Кого нам тогда любить, если арэйны – низшие существа!

– Ну… кого любить, я посоветовать тебе не могу, – усмехнулся Англир. – Однако я более чем уверен, что у меня были любовницы среди Изначальных. И у тебя, кстати, тоже. Был любовник. Не заметила, какие взгляды на тебя бросает Сиазар? В следующий раз присмотрись по возможности.

Сиазар? Изначальный Ветра? Стоп! Да о чем вообще Англир говорит!

– Хочешь сказать, что мы можем любить только Изначальных? – Я даже не испытывала неловкости и смущения от нашего разговора – слишком много было других бурлящих внутри эмоций. – А теперь, когда мы никому не доверяем… что теперь? Предлагаешь нам с тобой стать любовниками?

– Ты не в моем вкусе, – насмешливо хмыкнул Англир.

Безумие нашего разговора зашкаливало. Я призвала стихию Эфира, впервые за долгое время, и приказала ей укрыть меня тонким слоем, меняя цвет волос с ярко-красного на серебристо-голубой.

– А так?

– А так… – взгляд Англира сделался заинтересованным. Изначальный приблизился ко мне, обхватил за подбородок, заставляя приподнять голову. – Очень даже…

Я оттолкнула его руку и отступила на шаг.

– Это какой-то бред! Наш разговор дошел до абсурда. И я не согласна с тобой, Англир. Я родилась наполовину эвисом и наполовину арэйном. Я всегда считала…

Но Англир перебил:

– Ты родилась второй раз, когда разорвала оковы человеческой души и выпустила на свободу дух стихии.

Я покачала головой:

– Мы так ни к чему не придем. Я устала и хочу побыть одна. Извини.

Я отпустила стихию Эфира, возвращая себе изначальный облик, и, отвернувшись от Англира, поспешила к выходу из кухни. Не могу продолжать этот бессмысленный разговор. Бесполезно и больно. Больно осознавать, что Англир, к которому я успела привыкнуть и даже привязаться, оказывается, относится к арэйнам и людям, как к второсортным существам, недостойным внимания Изначального.

Ну почему… почему он делает нас такими одинокими во всех существующих мирах?

Вернувшись к себе, бессильно упала на кровать.

А ведь теперь я понимаю, почему Англир так легко отпустил меня к Ксаю, даже почти сам на этом настоял. Он надеялся, что я разочаруюсь, что пойму: арэйны больше нам не равны. Вот только… как же много сразу ударов! Один за другим. Сначала Ксай. Теперь Англир. Что делать с моими чувствами к Ксаю и как дальше общаться с Англиром, зная о его истинном отношении к арэйнам? Даже это наше расследование. Для поддержания равновесия. Тьфу, противно!

Как я дальше буду смотреть в его глаза?..

Первой мыслью было сбежать. А вот на самом деле, что если бежать от Англира, закрыться, чтобы не смог найти, и жить самостоятельно? Самой расследовать, самой во всем разбираться, решать проблемы, строить свою жизнь без чьей-либо помощи. Что это, если не взросление?

Я невесело усмехнулась. Кажется, именно этого хотел от меня Ксай. Хотя нет, он-то ничего не хотел – это его сестра посоветовала. Почему нет? Неплохой вариант. Возможно, если научусь жить самостоятельно и перестану липнуть ко всем подряд в поисках поддержки, то из меня в итоге выйдет какой-нибудь толк?

От этих мыслей меня затопила злость. В первую очередь на саму себя, на свою беспомощность и привычку доверять, полагаться на кого-то. После всех ударов и предательств, кто бы мог подумать!

Но нет. Не могу я сбежать. Потому что тогда придется брать с собой Мисту, не оставлять же ее здесь одну. Забота о Мисте – еще один неплохой этап взросления, вот только не могу я подвергать жизнь девушки опасности. А если не справлюсь? Мои заморочки ей ни к чему, она не должна становиться жертвой моих эмоций и страдать только из-за того, что мне в какой-то момент взбрело в голову сбежать из безопасного места.

Решено. Остаюсь. Но буду жить так, как считаю нужным. Пусть Англир пока ведет расследование в целях поддержания установленного порядка, мне оно пока не светит, так что займусь другими делами, своими. И для начала…

– Инира, можно к тебе? – в дверь неуверенно постучали.

– Входи, Миста, – с удивлением откликнулась я и даже села, чтобы не встречать ее лежа.

– Я спросить хотела… – арэйна с неуверенностью остановилась на пороге. Ее взгляд блуждал по полу, стенам, потолку – где угодно, чтобы только не смотреть на меня. – Вернее, попросить… Позволь мне остаться, хотя бы на время. Я готова служить тебе, Инира.

Едва не ляпнув: «Тебе некуда пойти?» – все же удержалась от нелепого восклицания. Миста уже не раз отказывалась об этом говорить. Возможно, расскажет потом, почему не хочет вернуться к родным. Ну а пока…

– Оставайся. Возьмешь готовку на себя?

– Возьму. Все, что скажешь. Спасибо, Инира, – в светло-карих глазах арэйны промелькнуло облегчение.

– Если хочешь, завтра утром можем потренироваться.

– Хочу. – А вот теперь я отчетливо увидела в ее взгляде что-то упрямое, жесткое и даже почти злое. Нет, она злилась не на меня. Она хотела научиться, чтобы больше не быть слабой, чтобы суметь в следующий раз постоять за себя.

Я улыбнулась. Похоже, у нас с Мистой нашлось кое-что общее.

Она ушла, а я еще какое-то время лежала на кровати, глядя в потолок. Потом заставила себя подняться, ополоснулась перед сном и забралась в постель. Засыпала с твердой уверенностью, что определилась с планами на ближайшее время.

На следующий день Миста сама, без напоминания, встала рано и взялась за обязанности по приготовлению завтрака. Когда я спустилась на кухню, все уже было готово и дожидалось меня. Англира не было, но я обнаружила две пустых тарелки. Если предположить, что одна осталась от Мисты, то вторая – от Англира?

В ответ на вопросительный взгляд арэйна пояснила:

– Он позавтракал и ушел. Англир, если не ошибаюсь?

– Вы о чем-нибудь разговаривали? – спросила равнодушно, но внутренне напряглась – как знать, Англир вполне мог обидеть Мисту. Тем более сейчас она очень ранима.

– Нет. Англир все время молчал, но завтрак съел. Я не стала с ним заговаривать. Он не рад моему присутствую?

– Не рад, – я не стала скрывать. – Но не беспокойся, он не выгонит тебя.

А если решит выгнать, то я тоже уйду. Это вслух, конечно, говорить не стала.

После завтрака мы немного позанимались магией. Миста спросила, не нужно ли что-нибудь сделать по дому. Я не стала отказываться.

– Найдешь, чем себя занять на два-три часа?

– Да, я как раз успею сделать приборку в нескольких комнатах.

Не сказать, чтобы Миста рвалась работать, загораясь при мысли об обязанностях домработницы, но, похоже, ей хотелось показать, что она действительно нам пригодится. А может, боялась оставаться наедине со своими мыслями – когда руки заняты делом, от размышлений проще отвлечься.

У меня тоже намечалось важное дело.

Я долго раздумывала, как мне лучше перед ним появиться: в облике королевской арэйны или Изначальной. Он лишен чувства страха, достаточно умен и сообразителен, чтобы не впечатлиться при виде королевской арэйны, а значит, может все равно попытаться обхитрить, оставить ни с чем. И только я, ставшая Изначальной, смогу настолько его шокировать, чтобы наконец отдал мне то, что давно уже задолжал.

Чтобы больше не зависеть от Англира и не выпрашивать у него денег на содержание Мисты, я планировала заполучить заработанные потом и кровью триста золотых, которые мне обещал Гихес за помощь… собственно, Англиру. Если до недавнего времени я, уникальный арэйн Эфира и наполовину огненный эвис, боялась привлечь внимание этого экспериментатора, то теперь могу не опасаться. Даже если он посмеет причинить какой-либо вред Изначальной Огня, а для этого нужно быть самым последним безумцем, то у него все равно не получится, никаких сил не хватит.

Решено. Не буду скрывать сути Изначальной. Потому что с королевской арэйной он еще может попытаться потягаться, с него станется.

Над одеждой пришлось повозиться. Для усиления эффекта создала огненное платье, полностью сотканное из стихии. Получилось восхитительно. Какое-то время я крутилась перед зеркалом, любуясь результатом своих трудов – яркие, огненные лепестки пламени облепили фигуру, демонстрируя захватывающую стройность, волновали фантазию в вырезе декольте, скользили по коже на границе, где заканчивалась «ткань». Обтягивающая юбка уходила в пол и растекалась по нему огненными волнами. Светлая кожа, распущенные красные волосы и ярко-синие глаза. Но самое главное – сила Изначальной, которая буквально наполнила пространство, затопила собой комнату. Каждый, кто почувствует эту силу, уже не усомнится в том, кто стоит перед ним.

Мне понравилось мое отражение. И та сила, которая сейчас исходила от меня. Ксай… почему? Может быть, именно так стоило перед ним появиться? Ведь он преклоняется перед силой. Он тянется к силе. И я – само воплощение огненной силы, воплощение стихии. Может, именно это нужно ему? А не забитая девчонка, которая боится всего на свете.

Закусив губу, тряхнула головой. Не время доводить себя до слез болезненными мыслями. Нужно собраться и решиться. Потому что все равно немного страшно. Где-то внутри, не так уж глубоко, я все та же забитая девчонка, которая добровольно отправилась на смерть, потому что не смогла себя защитить. Нужно избавляться от этого. От прежних чувств, от страха, от неуверенности. Я – Изначальная. И пора это ощутить в полной мере. Потому что только так я смогу понравиться Ксаю.

А он мне нужен. Нужен как воздух. Это я тоже осознала сейчас, рассматривая себя в зеркале. Новую себя, ту, которая пока только внешне, но обязательно должна воцариться внутри.

Ксай нужен мне. Нужна его насмешливая, часто издевательская улыбка. Нужен его всезнающий взгляд, его глаза, в которых кружится целая бездна за гранью понимания, манящая, искрящаяся. Он нужен мне весь, и я сделаю все возможное, чтобы однажды он посмотрел на меня иначе, не как на маленькую, милую, но всего лишь девочку.

И начну прямо сейчас. Взгляну в лицо своему страху. Тому, кто первым толкнул меня на путь изменений. Тому, из-за кого я чуть не умерла. Тому, из-за кого все так сложилось, что я узнала, кем на самом деле являюсь.

Я отвернулась от зеркала и решительно открыла портал.

Как ни странно, я даже не промахнулась – в раскрывшемся овале портала сразу увидела Гихеса. Арэйн стоял, склонившись над белым широким столом, и явно был чем-то занят, наверное, очередным своим экспериментом. Не желая оттягивать и терять эффект неожиданности, я шагнула в портал. Потоки огня устремились сквозь пространство, соединяя две точки Арнаиса, и, ворвавшись в лабораторию, кажется, что-то нарушили.

Гихес вздрогнул, поворачиваясь ко мне. А светящийся шар в его руках начал стремительно разрастаться. Потоки огня на мгновение взбесились, но я быстро взяла их снова под контроль, а вот с шаром ледяной магии совладать было не так-то просто, несмотря на весь опыт арэйна. Я видела, как Гихес надрывается, как ручьи пота стекают по его лицу, как он старательно сдерживает все разрастающийся шар, но взрыв был неизбежен. Лабораторию потряхивало, по столу пошла трещина, откуда-то послышался грохот.

И тут я вдруг подумала, что если Гихесу оторвет обе руки или голову, то он вряд ли сможет вручить мне честно заработанные триста золотых, так что решила вмешаться. Все так же неподвижно стоя – не захотела даже рукой махать для пущего эффекта – направила Огонь силой мысли. За мгновение до взрыва пламя накрыло ледяной шар, полностью окутало его и потушило.

Гихес потрясенно поднял на меня взгляд, неверяще застыл.

– Инира?..

Интересно увидеть его спустя столько времени. Для меня минула целая жизнь. Победа, возвращение в мир стихии Льда не помогли Гихесу – он выглядел еще более постаревшим и поблекшим. Спутанная пакля серых волос, бесцветные глаза, сухая кожа. Наверное, уже ничто не способно вернуть ему жизнь, но это не мешает арэйну продолжать свои эксперименты – подозреваю, единственное, что удерживает его в этом мире.

– Да, это я.

– Но как?.. – прохрипел он. – Я думал, ты…

– Думал, я умерла? – я усмехнулась. – Конечно, что же еще ты мог думать, выжав меня подчистую и бросив на промерзшей равнине. Кто же мог предположить, что это не весь Огонь. А теперь у меня его вдоволь.

– Это невозможно… Инира… невозможно! – в глазах мелькнули безумные нотки.

Пожалуй, пока Гихес окончательно не рехнулся, стоит разобраться с целью визита. В конце концов, я пришла к нему не для разговоров о прошлом и даже не ради мести. Как ни странно, я не держу на него зла. Я это поняла только сейчас. Но в моих чувствах лишь пустота. Я не злюсь, не обвиняю его. Все сложилось так, как должно было сложиться. Впрочем, благодарности от меня он тоже не дождется. Гихес не знал, что я выживу. А моя жизнь не значила для него ничего. Пустота. Вот чего он заслуживает. И я не буду тратить на него свои эмоции.

– Я пришла не просто так. Ты кое-что мне задолжал.

– Что?.. Что я могу…

– Забыл? Короткая же у тебя оказалась память.

Я приблизилась к Гихесу. Чувствовала, как меня окружает Огонь, как искрится вокруг, как бушует, не угрожающий, но столь необъятно могущественный, что Гихес, не отводя от меня безумного взгляда ученого, наткнувшегося на неразрешимый парадокс всей своей жизни, упал передо мной на колени. Так вот, как, оказывается, сила Изначального действует на арэйнов. На простых смертных…

– Мы заключили с тобой договор, – жестко сказала я. – Ты обещал заплатить триста золотых. Свою часть сделки я выполнила. Выполняй свою.

Интересно, именно такой Ксай желал меня видеть?

– Но… зачем… ты… ты ведь Изначальная… – лепетал Гихес, глядя на меня во все глаза и, кажется, уже почти ничего не соображал.

Так, похоже, с излучением силы я все же перестаралась. Нет, специально не давила – просто не сдерживала то, что и так бушует вокруг меня. Призвав Огонь к порядку, спрятала его часть, чтобы так сильно не давил. Постепенно в глазах Гихеса начала появляться осознанность.

– Триста золотых?

– Именно столько ты должен мне по договору.

– Прямо сейчас?

– Да. Мне некогда ждать.

– Хорошо. Сейчас принесу.

Часть подобострастия слетела с Гихеса, теперь он больше походил на самого себя. Но, похоже, все равно был весьма впечатлен моим появлением. Арэйн куда-то ушел из лаборатории. Я за ним не последовала – дожидалась здесь, гадая, попробует он все же заточить меня в какую-нибудь ловушку или нет? Даже место довольно удобное для него – лаборатория, где можно найти много интересного. На стенах, например, переливаются холодными голубыми отблесками нити стихии Льда. Он вполне мог бы попытаться их сомкнуть, окружая меня сетью. Этот безумный ученый, экспериментатор, однажды выжегший самого себя, наверное, мог бы. Но не решился.

Вскоре он снова вошел в лабораторию, бросил на пол сундук. Как я потащу этот сундук, Гихеса, ясное дело, не волновало.

Я с деловым видом подошла, отогнула крышку, оценила на глаз.

– Пересчитывать будешь? – он криво усмехнулся.

А ведь довольно быстро пришел в себя, осмелел. Может, его еще раз излучением силы приложить, чтобы не дерзил?

– Нет, не буду. – Я посмотрела ему прямо в глаза и проникновенно пообещала: – Но если я не досчитаюсь хотя бы монетки, то вернусь. И, поверь, тебя не порадует мое возвращение.

Я провела рукой в воздухе перед собой, открывая портал. Волна Огня, подчиняясь силе воли, подхватила сундук и занесла его в портал. Бросив на Гихеса последний взгляд, я тоже шагнула в портал, на ходу обрезая канал вслед за собой, чтобы у арэйна не было ни малейшего соблазна что-нибудь напоследок учудить.

Оказавшись в своей комнате, я избавилась от платья, развеяв энергию стихии, переоделась в довольно простенький костюм из штанов и блузки и только после этого облегченно плюхнулась на кровать. Триста золотых! Я раздобыла невероятную сумму, которой теперь хватит надолго. А ведь главное, не украла, не отобрала – всего лишь взяла то, что давно мне причиталось.

Блаженно улыбнувшись, позволила себе немного отдохнуть, гипнотизируя взглядом золото и перебирая звонкие монеты. Нет, наверное, это не завораживало меня, я не собиралась сходить с ума из-за денег, но все-таки было приятно, что удалось вернуть собственный заработок, на который уже не надеялась. Кто бы мог подумать! Ведь пришла же в голову гениальная идея.

Но хватит рассиживаться – пора приниматься за дело.

Я отсыпала в холщовый мешочек, оставшийся из-под какой-то мелочевки, горстку монет и отправилась искать Мисту. Впрочем, долгими поисками заниматься не пришлось – арэйна обнаружилась на кухне, уже что-то готовила. Ах да, не помешает подкрепиться второй раз за день.

– Что у нас на обед? – полюбопытствовала я, устраиваясь за столом. Приятно, когда кто-то делает работу по дому. Никогда это не любила. Мне постоянно казалось, что все необходимые, но такие муторные дела отвлекают от действительно важных занятий, например, от магии.

– Суп-пюре из овощей. С кусочками мяса для Англира. Или он не придет на обед?

– Понятия не имею. Но я тоже от мяса не откажусь. А после обеда предлагаю отправиться за покупками.

– Нам с тобой? Вместе? – арэйна с удивлением ко мне обернулась.

– Вместе. Я вряд ли смогу угадать нужный размер одежды. Да и учебники по магии лучше выбирать вдвоем. Я ведь не знаю, каков твой уровень знаний. По ходу дела разберемся.

Несколько мгновений Миста как-то странно на меня смотрела, я уже забеспокоилась, не откажется ли, но потом арэйна кивнула:

– Я ведь работаю на тебя. Значит, ты обеспечишь меня одеждой и всем необходимым.

Молодец, правильно мыслит. И это намного лучше злого заверения, будто ей ничего не нужно.

За оставшуюся половину дня мы многое успели. Побывали в нескольких городах, обошли не одну улицу с магазинчиками, но главное, что все же сделали необходимые покупки. Так что по итогам дня Миста обзавелась одеждой, подходящей ей по размеру и вполне симпатичной, пусть и без изысков – от красивого и дорогого она сама отказалась, – личными принадлежностями, бытовой мелочью, ну и, конечно же, учебниками и книгами заклинаний на любой вкус. Все необходимое для Мисты мы приобрели.

Для себя я тоже кое-что искала, незаметно поглядывала по сторонам, даже шепталась с продавцами, но увы. Раздобыть учебник по стихии Эфира за пределами кхарриата Эфира оказалось невозможно. Пока мы заканчивали покупки, я всерьез размышляла, не наведаться ли в кхарриат Эфира. Или по магазинам, опять же, пройтись, приняв облик королевской арэйны Эфира, или вообще к родному папочке заглянуть, потребовав долг. Ну а что? Я справедливо рассудила, что отец мне задолжал. Запланировал меня ради спасения другой, любимой дочери. Использовал, заставляя стать Изначальной Огня. Я ведь ею стала. Все честно, теперь я могу что-нибудь потребовать от него, к тому же, по-прежнему ношу имя рода эрт Гивей.

Правда, передергивает от отвращения при мысли о том, чтобы увидеть и его, и сестрицу. Что-то внутри неприятно скручивается и начинает сжиматься. Нет, наверное, я не готова, несмотря на смелые размышления о том, что если встретилась с Гихесом – своим первым страхом, то способна встретиться и с остальными. И все-таки, пожалуй, не сейчас. Слишком рано еще, слишком больно и ярко.

Миста, конечно, удивлялась, каким образом королевская арэйна умудряется открывать порталы. На это арэйны не способны, если они не владеют стихией Эфира или Смерти. Но откуда Мисте знать, что на самом деле возможно, а что невозможно? Она не задавала вопросы, а я не считала нужным придумывать объяснения. Думаю, она решила, что просто не все знает о королевских арэйнах.

Когда вернулись домой, Миста отправилась к себе – разбираться с обновками.

– Я через несколько минут спущусь, ты не против? Или ужин нужен сейчас?

Как странно, что она считает меня своей госпожой, будто я вправе ей приказывать.

– Спускайся, как будет удобно.

За ужином Миста не была особо разговорчива и, едва расправившись с едой, поспешила уйти к себе в комнату. Но меня радовало уже то, что от жизни она отказываться не собиралась. Да, пока ей было тяжело. Да, пока она не проявляла никакого интереса, и только магия на какое-то время помогала ей забыться, выплеснуть эмоции и… кажется, идти к поставленной цели. Я решила не лезть ей в душу, дать время прийти в себя. Главное, что она живет и не делает попыток с собой что-нибудь сделать. А это значит, что ее можно будет на какое-то время оставить в доме одну. Все равно не сбежит – магическую преграду, опоясывающую дом, по-прежнему можем пересекать только мы с Англиром.

Когда вернулся Англир, его ждал готовый ужин, защищенный магией, чтобы не остыл, и я – с чашкой чая за столом на кухне. Здесь мне почему-то нравилось размышлять. Каким-то неведомым образом именно это помещение способствовало мыслительной деятельности.

– Пробирался сегодня слугой по замку королевского арэйна Крови. Признаться, так себе занятие. Но зато я выяснил, что переполох, который ты устроила, сохранили в тайне. Дальше того замка известие не ушло – не захотели арэйны делиться своим позором. Так что, думаю, можно будет уже вместе к ним в кхарриат отправляться. – И внезапно уточнил: – Кто готовил?

– Миста, – я не стала щадить его чувства.

– Значит, она у нас теперь кто-то вроде домработницы… Ладно, хоть толк с нее есть, – пробормотал Англир, выкладывая горячее мясное рагу на тарелку. – Выходит, ты сможешь отлучаться из дома, не следить за ней постоянно?

– Да, смогу. Но если не доверяешь, можешь навесить защиту на свою комнату.

– Уже. И на кабинет. И еще на несколько помещений, где ей бывать не стоит.

– Будешь сам вытирать там пыль?

– Уж как-нибудь справлюсь… Знаешь, насмотрелся я за сегодня на жизнь слуг. Отвратительно. Не хочется больше так притворяться. Подозреваю, Изначальные не раз наведывались в Арнаис, и ведь ничего, как-то маскировались. – Продолжая рассуждать, Англир наконец устроился за столом. – Возможно, даже оставались невидимыми для арэйнов, если не хотели, чтобы их беспокоили. Уверен, такой способ должен быть.

– Беда в том, что мы и этот способ забыли, и множество других, – я невесело усмехнулась.

– Именно так, – он задумчиво кивнул. – Понять бы, как спрятать силу целиком или, возможно, даже сделать себя полностью магически неощутимыми. Но как, если пока удается убавить излучение силы только до уровня королевского арэйна… Пожалуй, стоит вернуться в обитель, поискать в библиотеке.

– А еще можно спросить Дартона.

– Дартона? Хм… самый простой вариант мне в голову не пришел. Но, знаешь, я бы не был уверен, что Дартон ответит.

– Спросить все равно будет не лишним, – я пожала плечами. – И Дартон не из тех, кто заподозрит что-то неладное. Вопрос в целом обычный – мало ли, захотелось нам погулять незаметно по Арнаису.

– К тому же, Дартон забудет об этом вопросе через пару минут или вообще не заметит, что отвечал на какой-то вопрос, – с усмешкой добавил Англир. – Решено. Завтра отправляемся в обитель. Я – в библиотеку, а ты поговоришь с Дартоном.

Я согласно кивнула. Думаю, ничего страшного не случится, если на полдня оставить Мисту одну. У нее теперь все есть и даже учебники – будет чем заняться, чтобы не скучать.

– Ты не думала о том, чтобы вернуть нам воспоминания? – внезапно спросил Англир.

Я удивленно взглянула на него.

– Разве это возможно?

– Ну, есть у меня одна теория… Видишь ли, все, что мы есть – это дух стихии. Почему мы не возродились Изначальными раньше? Допустим, не было подходящей возможности. Почему не помним скитаний по Эфферасу после того, как лишились оболочки? Что-то мне подсказывает, что не скитались мы с тобой по Эфферасу. Возможно, тот, кто все это с нами сделал, сумел каким-то образом нас с тобой заточить. Проклятье! Не знаю, как объяснить. Просто мне кажется, что мы возродились не целиком. Кто-то откромсал от нас приличный кусок духа, в котором и содержались все наши воспоминания.

Теория звучала бредово, но в целом не намного бредовее всего того, что я лицезрела в последнее время. Одно невозможное за другим, почему бы нет?

– Значит, нам нужно в Эфферас.

– Да, нужно будет внести в планы, – задумчиво согласился Англир.

А ночью мне снова приснился этот сон.

Потоки стихий искрятся, переплетаются, разлетаясь во все стороны, наполняя феерией цвета синеву эфирного мира. Смерчи, ураганы рвут этот мир на части, и это длится целую Вечность.

И что-то зовет меня сквозь потоки стихий:

– Инира… приди… Авилейт…

Я проснулась с бешено стучащим сердцем и бушующей в висках кровью. Вот оно. Мы правы. Нам нужно в Эфферас.