Тайны для мисс Холмс 2

Глава 1

Странные соседи

- Лер, ну ты скоро?

Мне уже поднадоело тупо слоняться из угла в угол, но подруга то ли делала вид, что ей всё равно, то ли и вовсе не замечала этого. Скорее всего, даже последнее, ведь у неё (ах, какой кошмар!) тушь на ресницы без комков никак не ляжет!

И было бы, куда так наряжаться! На дачу ведь к ней едем, в посёлок за городом. Но нет, Лерка и на болото без макияжа ни ногой, а на грядки и подавно.

- Заканчиваю, заканчиваю… - в сотый раз отозвалась она, не отвлекаясь от занятия, - Тебе бы тоже макияж не помешал, кстати. Расставание с парнем – это не повод запускать себя…

Я посмотрелась в карманное зеркальце: неужели всё так плохо?.. Да нет вроде… Всё та же мисс Холмс, только волосы, которые я отстригла на втором курсе ради расследования, успели немного отрасти. А ещё со мной больше не было Духа, что подчеркнула Лерка. Но она не права в одном – моя внешность от него не зависит. Ну его, этого чудака!

Зазвонил дверной звонок в прихожей, и Лерка, вздрогнув, мазнула себя тушью по переносице.

- Я подойду, подойду! – выбегаю открывать, пока она не начала ругаться или, что ещё хуже, делать макияж заново.

За дверью ждал он – Дух. Не могу поверить! Три месяца ни ответа, ни привета, и вдруг такой неожиданный визит! Особенно после того, чем он мне отплатил за искреннюю симпатию и дружбу, а может и нечто большее…

После расследования в нашем институте мы с ним стали парой и встречались целый год. Я уже не принимала во внимание необычную внешность парня – ну альбинос и ладно! Главное же, что он добрый, спокойный, внимательный и очень умный… В том-то и беда! К концу своего четвёртого и моего третьего курса Дух совсем прекратил со мной общаться. Я наивно списывала это на усердную подготовку к защите диплома, но она миновала, а в один прекрасный день Дух изъявил желание расстаться. Мои вопросы, крики и плач проигнорировал, только повторял, что так нужно и обоим будет лучше. Потом ушёл. Ох, до сих пор помню, как я рыдала на диване в объятиях Лерки! Подруга терпеливо выслушивала меня, успокаивала и поливала Данила Хорькова грязью.

И вот всё тот же Хорьков опять на пороге даже не моей, а Леркиной квартиры!

- О, Алиса… Привет… Вот ты где, а я тебя искал, - растерялся он, - Э-э… хорошо выглядишь… Как дела?

- Прекрасно. Всё? Ты искал меня, чтобы спросить, как дела? – мне не терпелось закрыть дверь. Не могу его видеть!..

- Нет! Нет, я… Принёс тебе кое-что…

Сбросив на плиточный пол свой рюкзак, Дух начал торопливо рыться в нём, что-то бормоча и периодически поднимая на меня огромные глаза. В них была растерянность. Кажется, он планировал передать вещь через Лерку. Раньше я обожала наблюдать за моментами его растерянности – слишком уж они редки и мило выглядят! – но сейчас мне вдруг стало горько и больно. Горло сдавило, в нём застрял противный комок, а вот незаметно для Духа утереть слёзы не получилось. Услышав всхлип, он уставился на меня с потрясением:

- Что ты… Прошу, не надо плакать. Это не то, что ты подумала…

Я не хотела и не могла говорить, поэтому, хрипло выдавив «уходи», просто убежала в гостиную, где нырнула за кресло, чтобы меня не было видно из прихожей. Там и разревелась окончательно. Как болит разбитое сердце! Как тошно стало от одного вида Духа! Хватило же Хорькову наглости заговорить со мной после того, как он меня бросил!

Отсюда было слышно, как подбежавшая к двери Лерка кричала на незваного гостя и выгоняла его прочь. У неё уже давно язык чесался высказать в лицо моему бывшему своё мнение о нём. В выражениях подруга не стеснялась. Данил сначала оправдывался и пытался оспаривать свой поступок, потом просил разрешения на объяснение и, наконец, стал звать меня.

«Уходи, я дам знать, когда буду готова слушать», - нашарив телефон, печатаю в ответ.

В коридоре стало тихо, Лерка закрыла дверь и обняла меня:

- Успокойся. Я выгнала его, выгнала. Данил больше не придёт и не будет мотать тебе нервы.

Я не стала говорить ей, что сама попросила его уйти. На время – он очень упорный парень и если захочет поговорить со мной, то всё зависит только от нашего с ним мнения и желания, но никак не от постороннего. Лера же девушка вспыльчивая, а сейчас ещё и дико возмущённая. Она могла разразиться речью и полить грязью нас обоих – Духа за отсутствие совести, а меня за мягкотелость и бесхарактерность. Послушать объяснения будет интересно, но не сейчас, когда слишком тяжело общаться, а Лерка не поймёт, почему я сразу не послала его лесом.

Сойдя с электрички, мы долго катили свои чемоданы по узкой ухабистой тропинке. Вытоптанная, она вела в село городского типа под названием «Берёзки». Там и был дачный домик у семьи Леры.

На подходе возник одноэтажный домик с небольшим садом. По двору бегала большая овчарка, привязанная к столбу. Правда, как-то ненадёжно – верёвкой на бантик. Увидев нас, пёс, конечно, начал громко лаять.

С тех пор, как меня укусила собака по пути в институт, я их остерегаюсь. Не хочу потом делать уколы! Та собака была маленькой, а эта такая здоровенная… А вот Лерка не боялась и воспринимала лай как дверной звонок.

- Не бойся, это просто Шустрик – главный охранник посёлка. Он так лает, если кто-то пришёл или приехал. Хозяин сейчас выйдет нам шлагбаум открыть.

Она была права. Шустрик замолчал, как только дверь дома открылась, и вышел немолодой мужчина в очках. У него на плече сидел, вытянувшись столбиком, суслик и быстро-быстро грыз сухарик. Вслед за хозяином на крыльцо также вышли два пушистых кота – рыжий и чёрный.

- Ого, какие люди! Валерия! Давненько тебя не видел! Выросла-то как, прям невеста!

- Здравствуйте, Максим Борисович! Да вот, решила родителям помочь, заодно отдохнём с подругой, - коротко объяснила Лерка.

Я поздоровалась.

- Правильно, что приехали, девчонки! Правильно! Тут вам и воздух, и природа, и вода… а ещё экономия какая! А что родителям помогать – это надо, надо да… Сейчас подниму шлагбаум.

Мы прошли.

Дачный участок Леркиной семьи находился на другом конце села и был почти последним. Дальше него располагался только один дом, имеющий нежилой вид. Он находился как будто в стороне от других и сильно бросался в глаза. Серые каменные стены и третий этаж делали его бельмом в глазу на фоне уютных кирпичных домишек с пёстрыми садами или огородами, где было хоть что-то да посажено.

- Что за замок Дракулы? – шучу я.

- Да так, просто заброшенный дом. За долги у кого-то отобрали. Давно уже, - ответила Лерка, и первой ушла в ванную.

Слушая звуки душа, я резко поняла, что хочу пить. Вода у нас кончилась ещё в электричке, но не страшно – Лера по дороге провела мне экскурсию, теперь я знаю, где магазин. Сейчас схожу.

Круглая равнина, у которой соединялось несколько тропинок, гордо называлась «центром», причём это была реальная середина «Берёзок». На широком участке сгрудилась вся инфраструктура.

Чего тут не наблюдалось, так это машин. А, нет, вот один автомобиль едет на небольшой скорости, да какой! «Хаммер», ни дать, ни взять! Посигналил мне, когда я вышла из магазина, чтобы отошла, и медленно, подскакивая на ухабах, свернул к домам. Я шла следом и смотрела во все глаза: в какой двор свернёт это великолепие?

Машина же остановилась у ворот того нежилого особняка из камня, и с заднего сиденья вылез парень моего возраста, чтобы открыть замок. Я невольно залюбовалась им: как можно быть таким красавцем?! Это был первый раз после расставания с Духом, когда мне снова захотелось порисовать. Как будущий художник-мультипликатор, быстро-быстро сделала мысленный набросок. Какой простор для творчества! А сколько ролей было бы у такого персонажа! Тёмный эльф, демон, вампир, обаятельный король воров типа Робина Гуда и, наконец, скрытный степенный волшебник…

Машина уже въехала во двор, парень вошёл следом, а я всё стояла между двумя заборами, продолжая его разглядывать. Просто так, ни на что не надеясь. Ну, сосед и сосед… Представится – хорошо, нет – не надо. Ох уж эта его тёмная грива волос чуть ниже плеч! Густые, шелковистые, такие не у каждой девушки есть! Я заметила его идеальный профиль, большие карие глаза и тонкие бледные губы. Одет он был в красную футболку и тёмно-синие джинсы. На синих кроссовках были красные вставки и красный язычок. Он не мог похвастаться здоровым цветом кожи или крепким телосложением, но худоба его не портила, даже наоборот, была как нельзя к месту.

Со стороны водительского сидения тем временем показалась женщина лет тридцати пяти. Обойдя машину, взяла с пассажирского сиденья годовалую девочку.

- Влад, чего ты ждёшь? Неси вещи, а я возьму твою сестрёнку и рюкзак с детскими пожитками.

Женщина взвалила на спину большой, битком набитый детскими вещичками рюкзак в виде мишки и ушла в сторону дома, а её сын открыл багажник. Там ждали своего часа огромные пакеты и тяжёлые на вид картонные коробки. Парень принялся нагромождать всё это друг на друга, чтобы взять и понести.

- Помочь? – не удержалась я.

Он оглянулся, тряхнув гривой, так сильно напоминающей мне львиную.

- Ты всё не донесёшь, тяжело, - продолжаю осторожно и абсолютно искренне. Делаю шаг вперёд.

Новый сосед оценил глазами расстояние от машины до крыльца Чуть заметно улыбнулся:

- Я бы, конечно, справился сам, но и от помощи не откажусь. Спасибо.

А потом у меня отвисла челюсть: он поднял разом аж четыре коробки! При том, что вес каждой килограммов по восемь.

- Это простая разминка, - весело улыбнулся парень – Ничего особенного.

Для него, может, и да, но не для меня. Он без усилий нёс тридцать два кило, я же плелась где-то сзади с несчастными шестью – выбрала самый маленький груз для начала. Помощь в моём лице больше мешала, по-моему. Идти на попятную было поздно, да и не гнал меня никто пока…

Возвращаясь к машине с пустыми руками, мы успели познакомиться. Красавца звали Владиславом, и он приехал сюда с мамой и младшей сестрёнкой на ПМЖ. Его мама недавно развелась и теперь хочет жить в тихом и спокойном селе, преподавая русский язык и литературу в местной школе, а ещё работая писателем прямо из дома.

- Мамины книги даже в магазинах продают. Недёшево, кстати. В сети часть есть. Она пишет в жанре тёмное фэнтези и хоррор, - рассказывал новый знакомый, взваливая на плечи новый груз.

В коробке, которую я собиралась взять в руки, тоже оказались книги, а точнее их рукописи. Помимо корешков из прорехи торчало нечто гладкое и тонкое, похожее на мелкое блюдо, украшенное камнями. Само оно было серебряным, начищенным до блеска. Забывшись, я потрогала его, но вдруг…

- Нам не нужна ваша помощь, – мою руку просто сбросили.

Рядом стояла хозяйка дома по-прежнему с ребёнком на руках.

- Мама, она же просто… - начал Влад, но умолк от одного взгляда матери

- Здравствуйте, - натянув на лицо дружелюбную улыбку, начала я. Уже было понятно, что характер у этой женщины сложный, и мы с ней вряд ли будем друзьями, чего нельзя сказать о её сыне, - Я Алиса Кузнецова, ваша соседка. Мы тут с подругой…

Жестом отправив нагруженного вещами сына к дому, новая хозяйка обвела меня оценивающим взглядом и на её лице появилась неприязнь. Она поправила очки на носу, пересадила ребёнка на другую руку и отчеканила:

- Видите забор?

- Но…

- Вы. Видите. Этот. Забор? – голос стал просто ледяным, - Никогда не пересекайте его, понятно? Пожалеете…

Я опешила. Это уже угроза! Стоя у дверей, Влад торопливо подавал мне знаки, чтобы шла отсюда, по-хорошему.

- Знаешь, кто поселился в соседнем доме? – спрашиваю подругу за небогатым обедом из того, что мы привезли с собой.

- Дракула? – шутит она, - Мрачноватое место, да и тебя долго не было, я уже стала волноваться.

Я рассказала про новых соседей. Лерка тоже озаботилась, а потом ответила:

Лучше и впрямь не соваться к этой странной тётке. А Владик, по-моему, просто маменькин сынок, не имеющий права голоса. Зачем ты начала с ним общаться, Алька? Поступка Духа было мало?

Снова захотелось плакать. Дух… Его глубокие синие глаза и белесые волосы, не говоря уж о коже… Ну вот зачем она сыплет соль на рану?!

- Ой, Алька, прости, пожалуйста, - опомнившись, подруга обняла меня.

- Да нет, ничего… Ты права – хватит с меня знакомств.

Правда, я поторопилась с выводами.

Поздним вечером, когда Лерка задремала у телевизора, мне захотелось пробежаться: бросив рисование, я увлеклась бегом. Село было небольшим и хорошо освещалось, центр людный, так что это абсолютно безопасно.

Ближе к середине «Берёзок» мне навстречу из-за поворота выбежал Влад. Он был сам не свой и поэтому, не сразу заметив, налетел на меня. Сам-то, конечно, не упал, а вот книгу выронил, зато успел быстро схватить меня за руки, предотвратив падение.

- Эй, в чём дело?! – возмущаюсь.

- Ни в чём. Извини… Небольшие проблемы, - подняв книгу, сосед собрался идти своей дрогой, но было видно желание высказаться, и я предложила:

- Как насчёт пробежки перед сном? Заодно всё мне расскажешь…

- Не могу, Алиса. Мама будет недовольна. Пора домой.

Я была поражена. Владу за двадцать, а зависим от материного мнения как ребёнок. Своего, конечно, не имеется. Дома, наверное, чихнуть без разрешения нельзя.

- Кстати, я должен извиниться за маму перед тобой, - продолжал парень, - Понимаешь, она считает бессмыслицей общаться так, как мы с тобой это делали там, во дворе – просто так. Либо говоришь дело, либо до свидания. А рассчитывать надо только на себя. Меня учили всё делать самостоятельно, а ты удивила своим предложением помочь.

- Ты странный, Влад. Никогда таких не встречала…

И тут запахло гарью. Опускаю глаза – боже! Пылала обвязанная вокруг моего пояса куртка. Рукава уже почернели, пламя к телу подбирается… Завизжав, сбросила её, обожглась, стала присыпать землёй и песком, прибивать и притаптывать язычки пламени. Влад смотрел на это с ужасом и растерянностью, а когда я удивлённо окликнула его, убежал со всех ног, ни разу не оглянувшись.

В итоге я вернулась домой одна, с горелой курткой в руках и очень-очень злая. Что это было такое?! Как сосед связан с возгоранием моей куртки? Он сбежал в самое неподходящее время, как последний трус!

Лерка была полностью согласна со мной. Лёжа в кроватях, мы с ней ещё долго выдвигали идеи, что же за человек этот Владислав. Идеи наши были одна другой бредовее. Если мои мысли, что перед нами запуганный ребёнок, трус или результат чересчур строгого воспитания казались возможными, то Лерка своими доводами меня просто насмешила до слёз. Она тут же сказала, что так себя ведут мифические существа. Например, оборотни, вампиры или другая нечисть.

- Так во всех фильмах бывает. Они не хотят, чтобы их трогали.

- Перестань, - говорю, - страшилки рассказывать! Ты насмотрелась «Сумерек».

И она перестала. Мы заснули.

Проснулась я в первом часу ночи от шума и неразборчивой ругани. Плакал ребёнок. Первое, что увидели мои слипающиеся глаза – Лерку, стоявшую у окна. Её силуэт был чёрным на фоне звёздного неба и фонарного света.

Естественно, весь сыр-бор творился в доме напротив, за единственным освещённым окном. Мать Влада орала на сына, хваталась за голову и нервно расхаживала туда-сюда. Сам Влад тоже не молчал. Было видно даже на фоне занавешенного окна, как он размахивает руками, активно жестикулирует и даже ногами топает, пытаясь что-то доказать. До нас доносился только невнятный гул голосов на фоне детского крика. Последний сильно раздражал своей монотонностью. Ребёнок заходился в плаче, но старшим явно не было до него дела.

- Ладно, Лер, пойдём спать. Не наше дело.

Но как только мы шагнули к кроватям, раздался душераздирающий крик. Оглянулись – но уже поздно. На секунду увидели съёжившуюся фигуру Влада, заслонившего руками голову. Как же он вопил! Будто его режут!

Через секунду свет погас, всё стихло, а мы в ужасе продолжали смотреть на соседний дом.

- Ты видела?

- Ага. Его что, пытали?

Каким бы странным ни был этот парень, мы за него испугались. Ему определённо нужна помощь, мало ли что… Лерка позвонила в милицию и мы стали торопливо натягивать одежду. Выскочили во двор.

Через пять минут примчался Алексей Павлович – наш участковый. Он оказался совсем молодым – хорошо, если ему было больше тридцати пяти.

- Девчонки, в чём дело? – спросил он.

Перебивая друг друга, мы рассказали, что в доме напротив теперь живут очень странные люди. У хозяйки необычное отношение к собственным детям, особенно к старшему сыну, который и без того вырос замкнутым и каким-то запуганным. Вот и сейчас какая-то выходка матери прямо после крупной ссоры заставила его ужасно кричать.

- Пошли разбираться, - скомандовал участковый, поблагодарив за нашу бдительность.

Мы с Леркой не ожидали, что соседка откроет, а она не только сделала это, но и вышла к воротам прямо с хныкающей малышкой на руках. Алексей Павлович представился, показал бейджик и сообщил, что от соседей поступила жалоба на шум в её доме.

- Татьяна Сергеевна Лисицына, - представилась и соседка, - Искренне приношу извинения за шум. Я, знаете ли, телевидением увлекаюсь. Включила один из каналов и не успела вовремя убавить слишком громкий звук. Пульт плохо работает, понимаете? Родную дочь напугала вот, а уж соседей… - она виновато усмехнулась, а потом, как мне показалось, торжествующе зыркнула в нашу с подругой сторону.

- Что ж, бывает, - участковый перевёл укоризненный взгляд на нас.

Здорово, теперь виноваты мы! Мол, сами себя накрутили, услышав крик кого-то из телевизора! Но нет, это кричал Влад, и его даже в окно было видно! Пульт у неё, видите ли, не работает… Меня аж затрясло от такого наглого вранья на голубом глазу! И что, Алексей Павлович поверил в эту чушь?!

- Это неправда! – заявила я, - Кричал Владислав – её старший сын! Где он?! С ним всё в порядке?!

- Татьяна Сергеевна, правда, что кроме маленькой дочери у вас есть старший сын по имени Владислав? – спросил Алексей Павлович.

Женщина какое-то время пыталась испепелить меня взглядом, а потом, видно, так и не найдя отмазки, нехотя согласилась:

- Да, есть. Да, сегодня мы вместе приехали сюда, но пару часов назад я отпустила его на поезд до Москвы. Он уехал к своему отцу. Семейные обстоятельства, знаете ли…

И снова ложь! Влад спрятан где-то в доме, в чём мы заверили участкового, и он обходными путями, заговорив на отвлечённые темы, попросился войти. Якобы проверить проводку, сантехнику и так далее – дом-то уже не новый. Хозяйка провела нас по всему дому, включая свет. Даже в подвал спускались и на чердак влезли – никого! Влада и впрямь нигде не оказалось. Но как же так?!

- Всё? – зевнув, спросила у выхода Татьяна Сергеевна, - Ещё вопросы есть?

- Нет. Извините за беспокойство. Спокойной вам ночи, - немного покраснел участковый.

Выйдя на тропинку между домами, мы долго молчали. Я поспешно соображала, что это такое сейчас было и куда делся Влад после того, как закричал. Куда же его мать спрятала?

- Ну вы и выдумщицы, девчонки, - сказал нам, наконец, участковый, обретая дар речи., - Давненько мне не было так стыдно. Это же надо так опозорить! Приснилась вам эта пытка, что ли?

- Послушайте, мы… - начала Лера.

- Не хочу ничего слышать. Идите уж спать, разведчицы.

Не знаю, как подруге, а мне лично было обидно до чёртиков. С нами обошлись как с глупыми девчонками, полезшими не в своё дело.

- Пошли домой, - сказала Лерка.

- Но… Они не правы! Ты же видишь, что они не правы!..

- Конечно, - спокойно отвечает она мне, - Телевизор у неё, пФ… Мы обошли весь особняк, ты видела хоть один телевизор или компьютер? Или ноутбук, хотя бы, а?

И тут меня будто по голове ударили: Верно! Там были только коробки какие-то и старая мебель. Приехав только сегодня днём, соседи буквально жили на коробках. Было невозможно быстро достать, подсоединить, а потом так же быстро упаковать «ящик» назад со всеми причиндалами. Что-то тут не так…

Глава 2

Случай на реке

Следующие полтора дня мы занимались домашними делами, которых Лере в избытке назадавали родители, оставшиеся в городе. Нужно было полить цветы, собрать яблоки и помидоры, разобрать хлам на чердаке. Да и в самом доме убраться не помешало бы. И, конечно, куда же без приготовления еды на пару ближайших дней…

Во время мытья окон и возни на огороде мы поглядывали на соседский особняк. Кажется, в нём и вовсе никого не было. Хозяйка куда-то укатила на машине ещё утром, прихватив дочь, а старший сын как сквозь землю провалился. Было тихо и спокойно, особняк будто сидел в засаде, ревниво пряча от нас свои тёмные секреты. Ну и пусть прячет! У нас своих дел полно, нечего хвастаться! Я наигралась в мисс Холмс ещё осенью в универе, а Лерке хватило одной ночи.

Стоял душный и жаркий полдень, когда мы, наконец, закончили приводить дачу в порядок и устало присели на скамейку в беседке.

Лерка предложила сходить на речку, а я была не против. Мы быстро нацепили под одежду купальники, взяли с собой холодный чай, немного еды и, закрыв домик, отбыли на речку.

Река в «Берёзках» оказалась большой, спокойной и находилась далековато от нас – на другом конце села. Собираясь свернуть к берегу, мы заметили, что вдалеке уже виднеется сторожка, к которой не спеша шествовали огромные пушистые коты Максима Борисовича. Чёрный и рыжий хвосты, похожие на бутылочные ершики, торчали из высокой травы подобно перископам.

- О, почти пришли! Вон Прошка и Тимошка с водопоя возвращаются, - усмехнулась Лера.

У реки в такую жару яблоку было негде упасть. На мелководье плескались малыши в надувных баллонах и нарукавниках, подростки и взрослые заходили поглубже. Стоял галдёж, то и дело раздавался чей-нибудь визг.

Как говорится, сделал дело – гуляй смело. Поэтому мы, побросав вещи, попутно раздеваясь, бросились в воду. Пол-лета прошло, а это только первый заплыв! Надо навёрстывать, а то белые как поганки обе. А как хороша была вода - прохладная, чистая и почти совсем прозрачная! Добрых двадцать минут мы плавали наперегонки и брызгались друг в друга как дети. Устав, выбрались на берег и засуетились над сумкой с вещами и припасами. Время обеда подходило к концу, а у нас только начиналось. Сидим себе, народ разглядываем да бутерброды, яйца и овощи с огорода жуём – хорошо! И как же вкусна эта незатейливая еда на свежем воздухе после плавания! Это вам не дома за столом обедать!

Остаток дня будто за час пролетел, и вот солнце начало садиться. Стало прохладнее, а народу вокруг сильно поубавилось. Наконец, остались только мы. Перед самым закатом сюда пришёл и Влад. Только не купаться, а, по-видимому, насладиться тишиной и уединением. Дома ему вряд ли удастся это сделать. Мы его к себе не звали, да он и не навязывался, к воде тоже не подходил. Сел себе под дерево, открыл какую-то книгу и сделал вид, что читает. Именно вид – глазами по строчкам не водит, а на нас их периодически скашивает – наблюдает. Ну, если хочет, пусть смотрит, как мы отдыхаем.

Пока я доедала бутерброд, из воды вылезла дрожащая от холода, но очень довольная Лерка.

- Мне холодно, в воду больше не полезу. И темнеет… Домой пора, Алька.

- Сейчас, окунусь в последний раз, и пойдём, - я вбежала в реку и поплыла.

Остывающая вода была бледно-розовой в последних солнечных лучах. Она приятно охлаждала обожжённую кожу – я обгорела, как и моя подруга. Но вдруг резко стало так холодно, что дух захватило. Я почувствовала себя некомфортно и, нырнув, заскользила к берегу. Но вдруг моя правая лодыжка попала в плен – чья-то ледяная рука с длинными пальцами вцепилась в неё мёртвой хваткой и потащила на глубину.

Забыв, что нахожусь под водой, вскрикнула от испуга и лишилась последних остатков кислорода. Глянув вниз, только и увидела, ту самую белую как перчатка руку до локтя, которая меня держала – ниже свет уже не доставал, но силуэт ещё слегка выделялся – толстый, мешковатый, внешне очень неприятный. Я стала отдирать от себя холодные пальцы и брыкаться изо всех сил, правда, успеха не добилась – в ответ меня тряхнули так, что голова закружилась. Последнее, что я видела, теряя сознание от недостатка кислорода – это яркую вспышку.

Гулкий плеск и хлюпанье, сдавленный кашель. Что-то размытое и выпуклое перед моим лицом. Маска? Похоже… Она качнулась, когда меня оставили полулежать на песке.

- Алиса! Дыши, Алиса, дыши, слышишь?!

Меня ощутимо застучали по спине. Метод неприятный, но эффективный – тут же изо рта и носа хлынул фонтан проглоченной воды. С другой стороны на меня набросили полотенце и я, дрожа, закуталась в него.

Первым, кого увидела, открыв глаза, был Влад. Вернее, странный, похожий на маленькую маску из дерева, кулон или какой-то амулет на его шее, который свесился прямо перед моим лицом. Наш сосед тут же спохватился и спрятал его в кулаке. Присев на корточки, обеспокоенно заглянул мне в лицо. С его волос текло ручьём, джинсы и кеды вымокли до нитки, голый торс побелел от холода. Так вот кто чудом вытащил меня из реки… Уже одетая Лера обнимала меня поверх полотенца, а ему протянула второе.

- Нет-нет, я уже ухожу!.. – парень выжал свои длинные волосы, разом натянул футболку и, схватив книгу, без оглядки рванул в сторону посёлка, так и не попрощавшись. Он явно спешит.

- Ты дурища!!! – развопилась Лерка, тряся меня и будто желая протереть в коже дырку полотенцем, - Смерти моей хочешь?! Жду-жду, а тебя всё нет и нет!!! Влад тоже все глаза проглядел, а потом как нырнёт следом, почти не раздеваясь! Даже книгу забыл положить, с ней нырял… Так и выбрался: на руках ты, а книга под мышкой.

Немного успокоив её, рассказала, почему задержалась под водой. Не думаю, что подруга мне поверила, но всхлипывать и шмыгать носом перестала. Даже если изначально она решила, что это были галлюцинации, мы обе уверились в обратном – на правой лодыжке у меня остались маленькие синяки - отпечатки длинных тонких пальцев, которые немного ныли. Нога вокруг них даже немножко онемела.

Стало очень жутко. Поёжившись от одного вида спокойной реки, в которой так весело плескались пару часов назад, мы поскорее ушли обратно в дом.

Утром надо было немного повозиться на огороде и приготовить что-нибудь, но куда там! Встали с кроватей – и слава Богу. Ныли все кости, все мышечки, огнём горела обожжённая солнечными лучами кожа… Несмотря на неплохо проведённую ночь, чувствовали мы себя загнанными кобылами после двухдневной трудотерапии.

Погода была пасмурной, дело шло к дождю, клонило в сон. Лерка до обеда валялась в кровати с телефоном, а я тупо сидела у окна и разглядывала соседний дом, проматывая в голове вчерашние события. Надо же, мы едва знакомы, а Влад уже не дал мне утонуть! А я и не поблагодарила… Растерялась как-то, да и он поспешно ретировался. Этот парень какой-то скрытный и… не знаю, немного нервный, что ли… Интересно, как у него дела?

Я решила сбегать и поблагодарить его за спасение. Заодно и проверю, не простудился ли он после внепланового заплыва, да ещё и в одежде.

Во дворе «замка Дракулы» была Татьяна Сергеевна. Она собиралась куда-то уезжать, оставив детей одних.

- Здравствуйте, Влад дома?

- Дома, - процедила его мать сквозь зубы, - И никуда не пойдёт. Ему нездоровится.

- Как?! Он заболел?!

- Заболел. Вымок и простыл по собственной же глупости.

- Вы не можете наказать его, правда? Он меня спасал!

- Это я буду решать, милочка. А сейчас прошу удалиться с данной территории.

Начал накрапывать мелкий и тёплый летний дождь. Я уже собралась уходить, – а чего ещё было делать? - как на крыльцо вышел и заторопился к машине её сын. Протянул уже севшей в автомобиль матери принесённый с собой зонт. Они попрощались и автомобиль уехал.

- О, - Влад приветливо помахал мне и подошёл под предлогом запирания ворот, но на самом деле весело подмигнул и потянул меня за рукав на участок, - Привет.

Выглядел он плоховато, наверное, и в самом деле самочувствие не блестящее. Во-первых, он каким-то чудом успел вчера на реке сильно обгореть, и был густо намазан кремом. Длинные волосы в распущенном виде, кажется, тоже причиняли ему боль и были убраны в неаккуратный пучок на затылке. Во-вторых, он имел какой-то сонный вид. Но больше всего меня удивили следы непонятно чего на нижней части лица и шее, как после очень некрасивого и неаккуратного принятия пищи. Или он чем-то облился?..

На вопрос, что с ним такое, Влад пробормотал что-то про недосып и, торопливо утерев рот, предложил зайти к ним, пока мы оба не заболели.

Дождь усилился. Глупо было уходить, раз уж я всё равно пришла справиться о его самочувствии, да и не только. Может, вообще помощь какая нужна, с маленьким-то ребёнком…

- Сильно промокла? Сейчас принесу полотенце. Разувайся, - скомандовал он в передней.

- Влад, объяснишь ты мне, что происходит? То о здоровье заботишься, то убегаешь, не попрощавшись. И это я ещё куртку не припомнила, которую ты мне сжёг! Что за странные выкрутасы? И что у тебя на лице?

- Для этого я тебя сюда и привёл. Я всё объясню прямо сейчас. Раньше боялся, что ты не поверишь, а теперь правда наружу лезет сама.

- В каком смысле?..

Откуда-то со второго этажа раздался детский плач. Видимо, его сестрёнка проснулась и, как все малыши, испугалась отсутствия взрослых рядом. Влад заспешил к ней. До второго этажа мы с ним дошли вместе, а потом, сворачивая в детскую, он велел подниматься дальше, в его комнату и ждать там.

На третьем этаже было всего три комнаты. Одна, кажется, была кладовкой. Вторая же оказалась чем-то вроде кабинета смежного с библиотекой и изначально тоже ничем меня не заинтересовала. Здесь стоял огромный письменный стол с закрытым ноутбуком и принтером в двух углах. Стеллажи позади него ломились от тех самых книг, коробки с которыми я помогала таскать Владу в день знакомства. Это, как оказалось, были рукописи и оригиналы книг его матери. На каждой стоял год создания и автограф автора. Названия, написанные ею же от руки, были одно другого жутче. «Погреб на костях», «Приют для утопленников», «Дайте вампиру пожить» - всех их, несомненно, объединял жанр ужастиков, которые возглавлял полузабытый том под названием «Её вампирское величество».

Это название заставило меня вспомнить свой десятый класс. Тогда-то одна знакомая и дала мне её почитать на пару деньков. Испытала незабываемый шок и непередаваемые эмоции! Две ночи спать не могла. Но тогда я была пугливой пятнадцатилетней девочкой, а сейчас, после истории с призраками, побывавшими в моём институте, это чтиво казалось детским садиком. Было забавно увидеть старую-престарую тетрадку с «пожёванными» кончиками лохматых листиков. Именно так и выглядела старая рукопись наводящей ужас книги.

Я взяла рукопись с полки, но вдруг…

- Алиса, что ты там делаешь?! Я же в мою комнату велел идти!

Вздрогнула и выронила «Её вампирское величество» на пол коркой вверх. На меня со стороны входа взирал сын писательницы. Когда книга упала, он страдальчески поморщился и подошёл поближе, а когда прочёл её название, его лицо выразило неподдельный испуг. Из ступора я его смогла вывести только попыткой поднять том, но получила лёгкий удар по руке:

- Не трогай!

Кажется, и Влад, и его мать тряслись над этими книгами, как над хрустальной посудой, а я не могла понять, почему. Ну упала книга и что? Не порвалась, не помялась…

- Зачем только ты её взяла? – с досадой проворчал парень, присев на корточки, чтобы поднять её. Делал он это так аккуратно и даже чуть испуганно, будто имел дело с ядовитым пауком, которого я случайно выпустила из террариума.

Я опустилась на корточки рядом:

- И кстати, спасибо тебе, Влад. Не вытащи ты меня, река бы к себе забрала.

Застыв в одной позе на несколько секунд, он вдруг набросился на меня с объятиями. Крепко прижал к себе, будто проверяя, действительно ли я материальна. Но очень скоро отстранился, заметив моё недоумение:

- Прости, я тогда очень спешил… Болотник не поранил тебя? Скажи мне правду.

Действительно странный парень! Ещё и в сказки верит! Ну какой болотник ещё?! А с другой стороны, чья ледяная рука оставила синяк на моей лодыжке? Этот синяк я и показала Владу.

- Ничего себе… - начал он, взглянув на него и попутно ставя книгу на полку.

Но тут его рука дрогнула, пальцы разжались, и том снова распластался на полу. В этот раз страницами кверху. Не знаю, почему, но листы заходили ходуном, буквы заблестели, а потом поднялся шум. Крики, стоны, стук копыт и дьявольский хохот наполнили комнату. По её стенам и потолку заскользили большие тени каких-то мистических существ. Качнулась задетая ими люстра. Я не на шутку перепугалась.

- Что такое?! Влад, что происходит?!

Парень не ответил. Упав на четвереньки, он тяжело переводил дыхание и держался за голову:

- Ох, моя голова! Голова… Всё вокруг кружится!..

Чертовщина прекратилась, теперь меня беспокоило только состояние Влада. Оглядевшись в поисках воды и не найдя её, открываю окно – пусть подышит. Но когда, почувствовав облегчение, он открыл зажмуренные глаза, посмотрел на меня каким-то маниакальным голодным взглядом. Хищно облизнул тонкие губы:

- Наконец-то свежая кровь… Надо попробовать…

- Постой, что ты…

Я повернулась к двери, но убежать не успела: Влад шагнул в сторону и заслонил проход. Оттолкнуть парня не получалось. С виду хлипкий и слабый, он не двинулся с места и пребольно толкнул в ответ. Упав на пол, ощущаю на запястьях прижавшие к полу руки. Надо мной нависла лохматая тень. С ужасом чувствуя на своей шее его горячее дыхание, я завертела головой и завизжала так громко, как могла.

Это вернуло Владу рассудок. Замерев, он потряс головой, отгоняя наваждение. Торопливо отполз подальше от меня. Мне бы бежать отсюда, воспользовавшись моментом, а я встать не могу – ноги как ватные. Дрожащими руками утёрла текущие по щекам слёзы. Меня била дрожь.

- Влад…

- Что, что было? Укусил? Где болит?!

Шагнув ко мне, он протянул руку, чтобы помочь встать, но я заслонилась, сжавшись в комок. Очертания комнаты вокруг дрожали и размазывались, а при попытке встать самостоятельно всё вдруг завертелось, и стало темно.

Не знаю, как долго я пробыла без сознания, но очнулась уже на тахте в детской. Здесь играла в игрушки его маленькая сестра, а сам Влад, перекидываясь с ней фразой-другой, что-то мастерил, сидя на полу. Делал он это торопливо, но старательно. Я не сдержала удивлённого вздоха, увидев, как он гнёт руками кусок какой-то толстой железки. Видимо, его и услышал сосед.

Приостановив работу, он вытянул из-под рубашки за шнурок амулет в виде крохотной человеческой головы и принялся энергично высасывать из него то, что было внутри сразу из трёх небольших отверстий. Только после этого, стыдливо утерев губы, Влад отважился посмотреть на меня и уж тем более подойти. Порывисто, медленно, с виноватым видом. Торопливо выбросив вперёд руку, отсаживаюсь подальше.

- Спокойно… Всё под контролем.

Заметив мой ничего не понимающий взгляд, он тоже опустился на тахту. Я поспешно поджала ноги – мало ли что. Однако Влад вёл себя вполне нормально. С сожалением глядя на свою сестрёнку, он выдвинул предположение, что вообще зря зазвал меня в гости, да ещё и показался на глаза в таком скверном состоянии.

- Стесняться уже поздно, скажу сразу: я полувампир, Алиса. Вот почему я полез тебя кусать в кабинете. Ужасно, да?

Естественно, я была испугана, но поинтересовалась, почему это был разовый случай. Неужели ему так редко хочется свежей крови, и чем он тут вообще питается?

- Вообще я питаюсь обычной едой, а кровь для меня… что-то типа лекарств. Самых мерзких, но жизненно необходимых витаминов, - продолжал откровенничать сосед, и даже показал мне свой кулон, - Этот амулет помогает мне контролировать жажду. Он - аптечка, которую иногда надо пополнять. В последний раз я делал это позавчера, но когда нырнул за тобой в реку, лишился всего запаса… Вот почему мне нездоровится, Алиса. Вот почему сознание затуманилось, голова пошла кругом и я повёл себя как… Ну…

- Как вампир, - помогла я, увидев, что ему неприятно, - Я никому не скажу.

Теперь понятно, чем было вымазано его лицо и воротник, - кровью! Кровью и сырым мясом, которое жадно поглощал весь сегодняшний день мой новый приболевший друг. Впрочем, дожидался моего пробуждения он уже умытым. Почему-то я не могла обвинять Влада в том, что он чуть не загрыз меня от силы минут двадцать назад…

Влад молча и благодарно кивнул. Он отворачивался и, пряча глаза, рассеянно поигрывал своим амулетом. Кажется, мне пора идти восвояси. Но, поднявшись с тахты, вдруг ощущаю на запястье его прохладную руку. Парень кивнул в сторону симпатичных детских часиков:

- Нет, погоди, - сказал он, - Я не трону тебя, но один со всем не справлюсь. В твоей помощи нуждается Аня – моя сестрёнка. Пожалуйста… Скоро придёт она.

- Кто?

- Королева вампиров. Та самая. Мы с тобой совершили ужасное.

Он рассказал, что где-то здесь имеется тайник. В нём спрятан древний артефакт размером с бумажный лист формата А4. Благодаря этому артефакту любой персонаж из творчества Татьяны Сергеевны может перейти в реальный мир с открытием книги в стенах этого дома. Это и произошло, когда Влад почувствовал недомогание в кабинете. Мало того, «Её вампирское величество» - одна из самых удачных и опасных книг. Даже автор старалась не трогать старую рукопись, а уж обновлять её и подавно не собиралась.

- Может, уничтожить рукопись? – спросила я.

- Написанное пером не вырубишь топором, увы. С момента создания рукописи город вампиров уже существовал, как и его королева. В мире фантазий и видений, в мире грёз. В отдельном маленьком мире… До того, как мы с тобой открыли книгу и нарушили тонкую грань с ним. Это не просто болотник какой-то…

Он проговорился. Задав парочку наводящих вопросов, я узнала кое-что интересное: меня пытался утянуть на речное дно болотник из книги «Приют для утопленников». Влад случайно открыл эту книгу в первый же день пребывания здесь, помогая матери расставлять книги. Он вылавливал беглеца по всему селу в тот вечер, когда поджёг мне куртку. На реку Влад тоже приходил за болотником, и меня спас именно от него. Сбежавший персонаж был заперт в произведении и убран обратно на полку, но из-за моей глупости сейчас на свободе Королева вампиров со своим ужасным государством и свитой.

- Я виноват в том, что поздно осознал ужас и масштаб всей ошибки, - грустно прошептал Влад, - Одни выскочившие из книги жуткие тени чего стоили… Книжные или нет, но вампиры опасны. Сейчас день и они отсыпаются, но ночью придут за Анечкой.

Маленькая Аня, конечно, не была вампиром. Её брат заверил меня в этом. Но оказалось, что это не мешает Королеве забрать её себе, чтобы сделать своей преемницей и воспитать как ей угодно. Вампирский клан решил отблагодарить свою создательницу, короновав её дитя.

Тут дверь открылась и вошла Татьяна Сергеевна. Моё пребывание в её доме, спору нет, ей не понравилось, но тут была замечена железяка, с которой Влад возился на полу, когда я пришла в себя. Этот толстый и с виду очень тяжёлый обруч парень собирался вешать над кроваткой сестрёнки. Уже и Аню оттуда пересадил…

- Что это за конструкция? – спросила его мать, - И почему она у кроватки?

По нашим виноватым лицам она поняла, что мы успели набедокурить и принялась расспрашивать.

- Ну, надеюсь, в кабинет мой не лазили? Книги трогали или нет? – этот вопрос прозвучал одним из первых.

Влад подмигнул мне и бережно вывел мать из комнаты.

Какое-то время было тихо, и я не могла разобрать невнятного бормотания через дверь, а потом…

- Нет! Владислав, что ж ты натворил-то?! Только не говори, что Королева вампиров на свободе! Сейчас же надо было звонить мне, ты слышишь?! Почему не сказал сразу?! Ты ничему не научился в прошлый раз, сын! Почему не воспользовался живительной плиткой сразу же, чтобы всё прекратить?! И что она здесь делает?! Девка знает наши тайны! Может, ты ей ещё и о своей природе рассказал?!

- Да! Да, рассказал! Она никому не скажет! – заявил Влад.

Мать снова закричала на него, он кричал в ответ. Эта их перепалка очень напоминала ту, что мы с Леркой застали ночью, приехав на дачу.

Малышка Аня захныкала, услышав ругань. Взяв её на руки, я уверенно покинула детскую и попыталась объяснить соседке, что всё произошло случайно, и вообще Влад сам зазвал меня в гости, желая во всём признаться.

- Не надо лезть туда, куда не просят! Я предупреждала тебя, девчонка, - обрушился гнев хозяйки дома и на меня, но Влад резко вклинился между нами.

- Мама, хватит!!! – рявкнул он, и даже ногой топнул.

Создавшаяся ситуация и так очень нервировала его, а тут ещё и обвинения на всех градом посыпались…

Только всё получилось не совсем так, как он хотел. Я вздрогнула, Аня испуганно заплакала, Татьяна Сергеевна умолкла. Потом на её лице появилась широченная хитрая улыбка. Женщина стала неприлично долго смеяться аж до слёз. Вместе с ней засмеялась и Анечка – смех был заразителен. Только не для нас с Владом. Последнему было совсем не до него. Переглядываясь, мы так и не обнаружили его источника. Парень озаботился.

- Мама?.. Что с тобой?

- Всё прекрасно, сыночек! Ух, какие у нас щёчки…

Потрепав его сразу за обе щеки и взлохматив волосы, Татьяна Сергеевна выхватила у Анечки резиновый мячик и, поигрывая им, убежала в неизвестном направлении с криком «поймайте меня!».

Когда я спросила, что это было, Влад испуганно оглядел самого себя и метнулся к ближайшему зеркалу. У него вырвался испуганный вскрик: отражение было едва заметно.

- Что это?!Я не такой! Кажется, я теряю свою человечность!.. Ай!..

Он получил самый настоящий ожог руки от обычного солнечного луча и метнулся в тень. Когда поднял на меня глаза, из них потекли испуганные слёзы. Сейчас Влад был похож на затравленного зверька и смотрел на меня со смесью горя и ужаса. Когда я удивлённо окликнула его, он зажал уши руками и зажмурился. Всхлипнул.

- Уходи! Беги, Алиса! И Аню забери… Я найду вас, когда всё пройдёт.

- Мы…

- Я опасен для вас, - в защитном амулете закончилась кровь. Едва контролируя себя, Влад кое-как со свистом высасывал из кулона и жадно слизывал языком с белеющих пальцев последние остатки содержимого, - Прочь… Убегайте прочь!..

Может, нам и удалось бы убежать по-тихому, но тут Аня раскричалась в голос и стала толкаться. Вампирские инстинкты заставили её брата оглянуться, опираясь на слух.

- Ребёнок… - окончательно теряя контроль, не своим голосом прорычал он и бросился к нам.

Глава 3

Знакомство со Стробенией

Я убежала оттуда, умудрившись даже не споткнуться на лестнице. Заперла дверь перед самым носом Влада, воспользовавшись веником как засовом. Качая на руках хныкающую малышку, измученно сползаю вниз по двери. Та тряслась и ходила ходуном – это Влад наносил удары изнутри. Он пытался выбить её плечом, колотил руками и ногами, громко ругался, а в то же время плакал от боли и бессилия. Я была в шоке. Успокаивая малышку, заметила на её коленке большую ссадину, полученную, кажется, при падении. Свежая, с едва подсохшей кровью – вот что раздразнило аппетит её брата!

Оглядываюсь по сторонам. Вот Татьяна Сергеевна чертит что-то прутиком на рыхлой земле и хихикает. Рядом с ней валялся мячик и ещё несколько игрушек, видно, позаимствованных у дочери. Увидев нас, хозяйка дома скорчила рожу и, показав язык, соединила ладони домиком над головой:

- Поймайте меня, глупышки! Не поймаете, ля-ля-ля, я в домике, в домике, бе-е-е!

Она снова показала язык и убежала за дом.

Придётся нам с Леркой брать опеку над Анечкой на себя, чтобы она была в безопасности…

На вопросы подруги, где я болталась полдня и кто наша маленькая гостья, я ответила честно. Лерка сначала порывалась вызвать милицию, а узнав, что Влад полувампир, который сейчас, мягко говоря, не в себе, пришла в ужас. Только придирчиво осмотрев и саму Аню, и её немногочисленные зубки, она немного успокоилась и разрешила мне оставить её у нас, пока за ней не придёт брат.

Весь оставшийся день мы вживались в роли нянь. Девочку надо было покормить, и я поставила вариться картофельное пюре. Лерка тем временем выгребла откуда-то из чулана свои старые игрушки. Здесь был плюшевый мишка, который рычал при нажатии ему на живот и заводная лягушка в короне. В них Аня вцепилась сразу же – понравились.

Когда Лерка укладывала нашу маленькую гостью спать, а я наводила порядок, в дверь вежливо постучали – Влад пришёл за сестрой. Теперь, приведя себя в порядок, пополнив запас «витаминов» и подлечившись, он чувствовал себя намного лучше. Перед нами снова стоял скромный и опрятный красавец с гривой тёмных шелковистых волос. Он был абсолютно спокоен.

Отдавая Анечку, я спросила, что там с его мамой и вернулся ли рассудок к ней, но парень сконфузился и ответил как-то скомкано и уклончиво. Оказалось, когда Татьяна Сергеевна кричала на нас, он, сам того не желая, зачаровал её, превратив безграничные гнев и ужас в беззаботную радость.

- За мамой нужен глаз да глаз, - грустно заключил он, - Она сошла с ума, а я не знаю, как снять эти чары. Сейчас не могу об этом думать – для начала нужно спасти Анюту от Королевы вампиров.

Лерка тоже вызвалась помочь, и мы были приглашены в дом наших соседей. Влад привёл нас в детскую, где над кроваткой уже висел изготовленный им железный обруч. Теперь его украшали какие-то непонятные, выкованные по бокам символы, к самому обручу были привязаны странные амулеты, пучки перьев, сплетения нитей и всякая другая всячина.

Но продолжать строить для сестрёнки неприступную крепость в одиночку Влад уже не мог: под подушкой и над кроваткой у Ани должны были быть минимум две головки чеснока, а матрасик слегка пропитан святой водой. Старший брат не мог прикасаться ни к одному из этих предметов и добывать всё пришлось нам. Одним глазком следя за уже уснувшей сестрёнкой, Влад командовал, куда привязывать чеснок (мы взяли шесть головок) заставил нас едва ли не выполоскать сестрину постельку в святой воде, чтобы ни один вампир не смог подступиться.

Всё бы ничего, но нам мешала работать его мама. То уже привязанный чеснок утащит из-под самого носа, то святую воду порывается вылить на кого-нибудь. Не рассчитав, она один раз облила ею собственного сына, и у него появились отчётливые синяки там, куда попали капли. Влад вскрикнул, мы с Леркой испугались, но были сразу же успокоены.

- Ничего-ничего… Это просто синяки, пройдут…

Безумие продолжалось. Мы обе получили по подножке от Татьяны Сергеевны, а когда стали ругать её, она капризно заявила, что мы противные злюки, с которыми она больше не играет.

Какое облегчение!

- Вы уж простите, - вздохнул Влад, пока я перекладывала Анечку с тахты в кроватку, - Мамино поведение просто ужасно, а я не могу сконцентрироваться и расколдовать её назад – только о сестре и думаю.

- Да ладно, - махнула рукой Лерка, - Безобидна как дитя. Только радости маловато…

Она оглянулась на хозяйку дома. Сжавшись в комок в дальнем углу детской, та, громко чавкая, жевала большой кусок сыра, украденный с собственной кухни.

Мы тоже собирались проводить эту непростую ночь в детской. Набрали подушек и еды, но Влад отказался и от ужина, и он отдыха, несмотря на позднее время. Он как заведённый ходил туда-сюда, заглядывая в кроватку каждые пять минут. Нас напрягала эта неусыпная бдительность, но, как оказалось, она была совсем не лишней.

Неожиданно во всём доме погас свет. Почти уснувшая Татьяна Сергеевна вскрикнула от неожиданности, а её сын метнулся к выключателю. Люстра послушно зажглась, и мы сразу увидели трёх визитёров в чёрном. Я не знала, кем были смуглая девушка с короткими густыми волосами и белобрысый парень в шляпе, а вот её – Королеву вампиров, было невозможно не узнать. Высокая, статная, с бледной кожей и копной светло-рыжих кудрей до самого пояса, она полностью соответствовала описанию из произведения.

Оглядевшись, Королева брезгливо поджала ярко-алые губы:

- Не знала, что моя великая хозяйка живёт в такой ужасной дыре…

- Сарай сараем, - блондин слева плюнул на пол.

- Здесь напропалую воняет человечиной, - заметила коротковолосая, - Может, подкрепимся перед долгой дорогой?

Её узковатые глаза покраснели. Когда она приоткрыла рот, стало видно клыки, но Королева потребовала сосредоточиться на главной цели.

Блондин обошёл кроватку Анечки, взглянул на ребёнка, но не стал её трогать, даже подальше отошёл:

- Однако избранная упрятана хорошо, не подступиться, - с некоторой долей уважения оценил защиту он.

- Ну зачем же нам это делать? Смотрите, какая ирония, - найдя взглядом Влада, королева вампиров послала ему воздушный поцелуй, - Вот ты, принеси мне девочку. Моё слово – закон, парень. Пошёл!

Я вцепилась в плечо нашего соседа, умоляя его не слушать, не подчиняться: кто знает, насколько опасно теперь подходить к Аниной кроватке ему самому. Влад и сам не хотел выполнять приказ. Он попытался отмахнуться от «поцелуя», но его защиты не хватило. С минуту он боролся с самим собой, а потом больно ударил меня и порывисто вытащил захныкавшую Анечку из кроватки: разбуженная девочка испугалась.

Глаза парня стали какими-то затуманенными, а руки быстро покрывались синяками и ожогами. Амулеты над кроваткой и в ней причиняли ему боль. Влад явно действовал против воли.

- Нет, дай мне её сюда! – Лерка метнулась было следом, но вдруг застыла в неестественной позе. Она не могла пошевелиться, совсем как я. Королева просто обездвижила нас, чтобы не путались под ногами.

- Оп! Вот спасибо, может, свидимся ещё, - улыбнулась она, принимая сопротивляющегося ребёнка в объятия.

Вновь моргнул свет, и мы ощутили, что можем двигаться по собственному желанию. Издав короткий стон, Влад как подкошенный рухнул на пол. Кажется, он был в обмороке, но почти сразу пришёл в себя и, оглядев синяки с ожогами, тихо спросил:

- Я… Всё-таки сделал это, да?

- То-то и оно-то! Лично отдал им Аню из рук в руки! – разозлилась Лерка, - Чего ради мы тогда тут торчали?!

Пошатнувшись, парень вскочил на ноги и выбежал в коридор. Было слышно, как он поднимается на третий этаж. Бросив на подругу укоризненный взгляд, я выскочила следом за ним.

Влад уже заканчивал сборы в своей комнате. Он успел накинуть куртку, а с собой взял только «Её вампирское величество». Я сначала глазам не поверила: он перемещался по помещению как крохотный ураган. Заметив меня на пороге, оглянулся.

- Кем я буду, если не спасу сестрёнку? Я отправляюсь в Стробению и не думай отговаривать.

- Я не отговаривать пришла, - успокаиваю его.

Открыв окно, полувампир оглянулся на меня и подмигнул:

- Ну тогда счастливо оставаться.

Он легко выпорхнул за пределы дома, но я обхватила рукой его лодыжку и попросилась лететь с ним. Влад спрыгнул обратно в комнату и внимательно посмотрел мне прямо в глаза:

- В Стробении живут одни вампиры. Настоящие. Пьющие кровь… Не страшно?

Я уверенно покачала головой. Чего мне бояться, если рядом будет книга, которая может отправить всё это недоразумение обратно в мир бурных фантазий? Разве с ней и моим спутником мне что-то угрожает? До сих пор не верилось в реальное существование Стробении.

Парня впечатлила моя решительность. Он задумчиво пригубил свой амулет и обвёл меня восхищённым взглядом:

- Храбрая Алиса… Забирайся мне на спину, мы немедленно вылетаем. И держись покрепче.

Оказалось, что Влад давно был приучен к образу жизни обычного человека. На всё, кроме охоты – и та ради здоровья – был наложен запрет его мамой. Попали в этот список и полёты. Коротко говоря, полувампир с трудом держался в воздухе. Сначала он проваливался в воздушные ямы и даже чуть не упал пару раз, а потом, попривыкнув, выровнялся. Только теперь я, безумно боящаяся высоты, перестала жалобно скулить ему в плечо и открыла глаза.

- Ну как, ничего? Успокоилась? Думал, всю дорогу буду тебя слушать теперь, - бедные мои уши…

- Какой ужас! Мамочки, как высоко! – я снова зарылась лицом в его волосы, чтобы не видеть тёмной земли где-то внизу. Не думала, что лететь будет так опасно…

- Наши знакомые прячутся где-то в облаках. Я их чую… Ну-ка держись!

Сильно ускорившись, Влад стрелой помчался вверх. Мы оказались во влажном мраке ночных облаков. Теперь я не могла с уверенностью сказать, что дрожу от страха – холод брал своё. Зубы стучали сами собой. Покрепче прижавшись к спутнику в поисках тепла, смутившись, услышала его оклик.

- Ты слышала? Слышала?! – повторял счастливый Влад, прибавив скорость.

Прислушиваюсь. И впрямь где-то впереди раздавался приглушённый расстоянием детский плач. Раз уж его слышу и я, значит мы совсем рядом!

Вроде ничего особенного не произошло. Мы как летели по небу, так и летим, полный штиль, но что-то здесь не так. Я ощутила это самой кожей. За доли секунды будто сам воздух стал другим. Стало холодно и туманно.

- Влад, ещё далеко?

- Нет-нет, осталось совсем немножко. Потерпи…

Я и без того почувствовала, что он начал снижаться, а вскоре его ноги тяжело коснулись земли.

Пока он разминал спину и пытался отдышаться, я огляделась. Место, мягко говоря, странное. Впереди, прямо в лесу, начиналась какая-то необъятная площадь, выложенная мелкой плиткой. Издалека она напоминала раскрошившуюся вафлю – то тут, то там плитку будто разбил огромный молот, а вокруг спокойно росли деревья. В основном, дубы.

Заметив впереди Королеву и её сопровождающих, Влад быстро схватил меня за руку, и мы оказались на самой нижней ветке – метрах в пяти от земли. Я порывисто села на сук, стараясь не попасться вампирам на глаза, а мой спутник зацепился за него ногами и повис, мирно покачиваясь вперёд-назад.

- Наконец-то любимая поза, - выдохнул он, чуть улыбаясь. В его глазах было настоящее счастье, - Как хорошо стало, когда тебе всё рассказал… Скрывать свою реальную природу всё тяжелее, надо немного отдохнуть...

Я напомнила, что его сестрёнка украдена, но Влад только улыбнулся и сказал, что её до самой коронации никто не тронет, а вот нам стоит серьёзно обдумать план действий. Этим он и занят сейчас.

Итак, вход в Стробению был перед нами, но как не попасть на клыки обитателей подземного города? Без всякого сомнения, эти вампиры будут менее дружелюбны и сдержанны, чем мой сосед.

- Кажется, придумал!

Мы снова оказались на земле, и я подверглась придирчивому осмотру. Это был очень неприятный взгляд, которого я никак не ожидала от моего нового друга. Он медленно ходил вокруг меня и буквально щупал глазами. Стало очень неприятно – опять свежей крови захотелось?

Испуганно попятилась, но парень вдруг ухватил меня за руку:

- Что с тобой? Ах, да… Ты же ещё не знакома с моим рентгеновским зрением. Я просто изучаю тебя, вот и всё. Ничего тебе не будет. Придумываю, как спрятать это…

Он неопределённо кивнул на моё тело и прервался, обобщая все отличия человека и вампира. Правда, я сначала не поняла, что он имеет в виду под «это». Опомнилась, когда по моей шее скользнул чёрный шнурок с тяжёленьким амулетом – Влад зачем-то передал его мне, не забыв, правда, пригубить напоследок содержимое. В ответ на мои робкие сопротивления сказал, что заберёт назад, когда мы проберёмся в подземный город.

- И это возьми, - добавил он, снимая с себя куртку, - Поможет отбить запах хотя бы на время. И не вздумай говорить с посторонними! Заметят отсутствие клыков – тебе конец!

- Дожили! Вампиры из книги живых и вполне реальных людей едят! – проворчала я.

Парень виновато пожал плечами и, опустив глаза, растрепал мне волосы. Добродушно ухмыльнувшись, подметил, что теперь я похожа на дьяволицу - такой же воинственный внешний вид и нулевой опыт в злодействе.

Ночные облака расползлись, и вышла долька месяца. И он, и звёзды давали яркое освещение. Небо висело низко-низко, казалось, вот-вот головой его заденем. Я невольно залюбовалась этой красотой, но когда свет попал на Влада, не на шутку испугалась. Он как будто истончался прямо на моих глазах, как какой-то бестелесный призрак! Сквозь него были видны деревья и кусты, которые казались абсолютно реальными, а стоявший перед ними парень – нет! Влад, кажется, не собирался исчезать полностью и встретил моё удивление полным спокойствием, только на месяц с досадой взглянул.

- Ничего страшного, - вдруг заговорил он каким-то раскатистым, похожим на эхо и обволакивающим сознание голосом.

Месяц снова скрылся за облаками, и он, обретя прежний объём, объяснил уже нормальным голосом, что это случается каждый раз, когда на него попадает лунный свет. Процесс абсолютно безболезненный, хоть и жутковатый со стороны.

И тут до меня дошло, откуда на самом деле взялся этот чудак! Я поняла, почему он так странно себя ведёт, так слепо подчиняется своей матери, и главное, где был после той громкой ссоры с ней, когда мы с Леркой вызвали участкового. Он был в книге. Ещё один оживший персонаж из творчества Татьяны Сергеевны! «Дайте вампиру пожить», кажется…

- Так ты тоже, оказывается…

- Из книги, да, - признался тот, вздохнув, - Алиса, пойми, я не мог сказать тебе сразу! Сам до маминых книг дорвался всего раз, и то болотника упустил… А ты! Ты бы поверила в такую нелепость, не попадая в её кабинет?

Я махнула рукой. После того, как Королева и её государство на моих глазах покинули книжные страницы, а Влад признался, что полувампир и чуть не высосал меня, бояться и удивляться стало нечему. Теперь понятно, откуда он такой взялся - писательница создала, конечно! Забавно, что я сразу не заметила маленькой разницы в возрасте (лет семнадцать) и полную непохожесть между матерью и сыном.

- Так Аня не твоя сестрёнка?

- Почему? Сестрёнка. Нас ведь создала одна женщина, только разными способами. Я сошёл со страниц книги задолго до рождения Ани.

- И всё это время не менялся? Не взрослел? Сколько тебе лет?!

- Навеки двадцать четыре, - его губы дрогнули в улыбке, - Я таким появился на свет, а книга сохраняет возраст. Даже вампиром быть не обязательно.

Занятно…

Тут я завизжала как поросёнок: нашу идиллию прервало что-то тёмно-рыжее, пушистое и суетливое, врезавшееся мне в спину. Увидев, что это, чуть не схлопотала сердечный приступ.

- Тише, тише, всё идёт по плану! – Влад быстро сгрёб в охапку и нежно поглаживал это пушистое длинными белыми пальцами, - Это всего-навсего рыжая вечерница. Зовут Томом. Сейчас пошлю Боре весточку, а следом и ты пойдёшь.

Он попытался познакомить меня с Томом поближе, но летучая мышка боялась меня после услышанного визга, а я чувствовала острое отвращение и наотрез отказалась прикасаться к этому существу, которое будто пришло из преисподней. Оно казалось чем-то потусторонним, а не мягкой игрушкой с крылышками. А вот Влад, кажется, видит именно игрушку, причём любимую, вон как ласкает…

Вырвав у себя пару волосков, он потребовал от меня того же и передал всё Тому, чтобы мышонок предупредил своего владельца о встрече гостей.

Взявшись за руки, мы спустились в самую большую дыру по стоптанной грязной лестнице. Здесь царили холод и сырость, а ещё было темным-темно. Я стала замерзать, а Владу, кажется, было хоть бы что.

- Не бойся. Ничего не бойся, слышишь меня, Алиса? – повторял он снова и снова.

Я кивала, не зная, чего ждать, но тут испугалась по-настоящему: нас придирчиво рассматривали охранники у ворот в подземный город. На этот раз мы оба оказались под «рентгеновским лучом».

- Разрешение есть? Вы не отсюда, - лениво спросил охранник справа.

- Я брат будущей королевы. Её величество лично пригласила меня на коронацию. Это моя партнёрша по танцам, - бойко ответил Влад и пихнул меня в бок, чтобы расслабилась и следила за лицом.

Охранники подошли поближе и стали ненавязчиво, как бы между прочим обнюхивать меня. Вцепившись в руку парня, чувствую его крепкую хватку. Поддерживая моё молчание, он ободряюще постукивал пальцами по моему запястью.

- А почему эта девушка пахнет как человек? – вдруг спросил стражник слева. Хищно сверкнули влагой длинные белые клыки.

Мне казалось, он вот-вот бросится, но тут спутник шагнул вперёд, заслонив меня, и возмущённо сказал:

- Моя девушка надушилась такими духами для меня. Понятно? Она хочет быть привлекательной. Правда, дорогая?

Киваю, подыгрывая ему.

Охранники извинились за дотошность и открыли нам ворота.

Казалось, мы попали в девятнадцатый век. Впереди возникли узкие кривые улочки, которые со всех сторон обступали каменные домики максимум в два этажа. Дорожка, вымощенная камнем, поднималась в гору и разветвлялась. Конечно, свет с поверхности сюда не попадал – над городом висел высоченный купол, как в гигантской пещере. Да и не нужен был вампирам дневной свет! Его прекрасно заменяли какие-то головёшки и редко попадающиеся в городе фонари. Жителей на улицах было мало, все с любопытством поглядывали на меня, и я крепко прижалась к Владу. Буквально повисла на нём – ноги не держали после такого дотошного опроса. Меня чуть не раскусили!

- Тс-с, успокойся, всё позади, хуже не будет, - шепнул он мне, - Давай сядем и подождём Тома. Он уведёт тебя к Боре, а я заберу Аню, и мы вернёмся назад все вместе. Обязательно вернёмся, обещаю.

Он нервно огляделся по сторонам, снова повесил на шею одолженный мне амулет. Но тут ему прямо в грудь врезалась летучая мышь. Та же самая. Интересно, она во всё так врезается? Я поморщилась от отвращения, но Влад воспринял как должное.

- Ага, ты как нельзя вовремя, Том! Проводи-ка нашу гостью к Боре.

Он долго махал мне вслед рукой, а потом скрылся за поворотом. Рыжая вечерница заскользила по воздуху, а я побежала следом, но куда мне до неё! Вскоре маленькая пара кожистых крыльев растворилась в темноте, а я, выбившись из сил, заблудилась в этом страшном городе. Редкие чёрные тени пугали меня. Стараясь не привлекать внимания, будто гуляя, свернула в какой-то переулок. Даже капюшон натянула, чтобы бывть более незаметной. Сама всё на небо поглядываю – вдруг летучая мышь вернётся! Но чуда не произошло. Зато прохожие стали заглядываться. Явно чуют, что я не вампир. Вот влипла…

Быстро свернув за угол, я остановилась и привалилась спиной к холодной стене, сделав вид, что вообще никуда не иду. Только уже было поздно, и меня развернул к себе какой-то полноватый, абсолютно лысый молодой мужчина с золотой цепью на шее. Он был мертвенно бледен, багряного цвета глаза смотрели на меня как на любопытной внешности зверька. Поигрывая цепью, незнакомец спросил, кто я такая и что тут делаю. Его огромные белоснежные клыки навели на меня ужас. Соврала, что просто прогуливаюсь. Только вот лысый вдруг лениво скользнул по мне взглядом и с ехидной улыбочкой сообщил, что к Борису в другую сторону, и я явно заблудилась. Это и ежу понятно.

- Откуда?..

- Я только от него. Боря ищет тебя, беспокоится! Я его лучший друг, меня зовут Герман. Пошли, провожу!

Странно, Влад мне ничего о нём не сказал…

Я колебалась, как вдруг к нам подошло ещё несколько местных жителей. За спиной Германа откуда-то взялись ещё два вампира, а потом… Звон в ушах и дикая боль. Меня треснули по голове чем-то тяжёлым.

Глава 4

Быть собой

Оставшись в одиночестве, Влад рванул к замку в самом центре города. Твёрдо решив найти сестрёнку, он спрятался от промаршировавших мимо стражников за валунами и, переводя дух, стал ждать, когда двор опустеет.

Но нет, обрамлённая камнями замковая площадь не бывала безлюдной никогда, и с этим пришлось смириться. Кроме того, у вампиров из этой книги был совсем другой образ жизни. Живя с матерью, Влад не учёл, что его сородичи развивают бурную деятельность как раз по ночам. Сам он тоже иногда бодрствовал в это время суток, но не всю ночь напролёт и не отличался активностью.

Не спав сутки, а то и больше, полувампир чувствовал сильную усталость и даже задремал ненадолго. Его человеческая часть молила о покое, а прохожие всё ходили и ходили по площади в замок и назад. Некоторые из них летали и телепортировались.

Наконец, сонному Владу надоело следить за ними. Выбрав момент, когда его никто не видел, он плавно приземлился на балкон второго этажа. Здесь, как и во всей Стробении, было темно, холодно и немного сыро.Сливаясь с тенями и стараясь не шуметь, парень вышел в коридор и, бестолково оглядываясь, побрёл куда глаза глядят. Он понятия не имел, где искать Анечку.

Ходы и балконы одинаковы до ужаса, только изредка медленно проходит стража. Владу очень хотелось изо всех сил позвать сестру, хоть он и не был уверен, что услышит ответ. Но тут Аня опередила его и сама подала голосок как никогда вовремя. Чуткий вампирский слух мигом уловил отголоски детского крика, такого далёкого, но родного и знакомого до чёртиков… Ни разу Влад не бежал утешать сестрёнку с такой радостью и охотой!

Забыв обо всём, он вихрем взмыл на четвёртый этаж, но там было аж шесть дверей. Как назло, Аня замолчала. Её старший брат остановился и сосредоточился, совсем как на охоте, выслеживая добычу. Стараясь уловить малейшие шорохи, он замер и прикрыл глаза… Чмоканье! Довольное чмоканье соской, а потом и удовлетворённое сопение. Насилу уловил…

Без труда вычислив, откуда звук, полувампир пронёсся по коридору и рванул на себя дверь справа. Здесь была громадная детская с узорчатым чёрным балдахином над кроваткой. В ней спокойно спала Аня, слабо причмокивая пустышкой. Пустышкой, подаренной мамой!

Влад заспешил унести отсюда ребёнка как можно скорее, но сделал всего пару шагов к кроватке, как ему на плечо легла ладонь самой Королевы. Вмиг заметив враждебность парня, она поднесла палец к губам:

- Тс-с, тихо. Скоро рассвет, и всем вампирам пора спать. Выйдя из моего государства, ты сгоришь. Согласен?

Нежданный гость опустил голову: а ведь она права! Солнечные лучи оставляют довольно сильный загар на его бледной коже, ночь-то кончается!

- Анечка только уснула. Ты же не будешь нарушать покой малышки? – продолжала наседать Королева, - У тебя усталый вид, Владислав. Ты тоже не стесняйся, ляг и поспи спокойно.

Она ухмылялась. Влад чувствовал себя каким-то слабаком из-за потребности в отдыхе. Настоящим вампирам сон нужен очень редко и то всего по часу-полтора. Заверения, что он вампир до мозга костей Королеву только рассмешили.

- Довольно, Владислав, - прервала она, - Ты выдал свою природу ещё дома. Ни я, ни мои спутники не смогли вытащить малышку из кроватки, а ты смог, хоть и поранился немного. Защита на тебя реагировала не так сильно, как на нас. Вот я тебе и приказала сделать это за меня и мою свиту.

- Я никуда не уйду без Ани!

- И не надо. Ложись на диван прямо здесь. Никто не запрещает тебе быть рядом с сестрёнкой, любуйся сколько угодно, только не беспокой её. Отдыхайте оба. Спокойного дня.

Королева вышла из детской, а Влад, мигом вскочил и подбежал к кроватке. Он уже протянул руки, чтобы взять сестрёнку, но вдруг остановился: Аня была так спокойна и мила, так умиротворена и прелестна, что грех будить. Кроме того, её крик мог привлечь внимание охраны.

Решив, что он и впрямь слишком устал для побега от более сильных сородичей, да ещё и с маленьким ребёнком, полувампир передумал беспокоить Аню и тоже прилёг отдохнуть. Сначала он неусыпно охранял покой сестры, на каждый шорох мигом приподнимая голову от подушки. Позже его бдительность начала снижаться, а в глазах защипало. Веки налились свинцом и, наконец, закатились против воли.

Не было ничего удивительного в том, что проспал парень целый день, а проснувшись, не сразу понял, где находится. Заметил только, что вокруг по-прежнему темно, а ещё нет Анечки в кроватке! Зато на краю дивана сидела Королева.

- А, проснулся? Ну вот и замечательно, - сказала она, - Добрый вечер, Владик.

- Где моя сестра?!

- Её готовят к коронации. Я разрешаю тебе там присутствовать.

- То есть…

- Да, Владислав, я хочу, чтобы ты немного погостил у меня. Спешить тебе некуда, так ведь? Для вашей матери будет огромной честью, если на балу будете вы оба. Более того! Я, Королева вампиров, назначаю тебя регентом. Будешь управлять Стробенией, пока Аня не подрастёт. Хочешь?

- Мама… - Влад вдруг вспомнил свой далёкий дом, мать и то, что он с ней сделал. Наверное, нельзя было действовать так поспешно, да и план стоило лучше продумать…

- Ладно, я не требую сиюминутного ответа. Подумай, а я покажу тебе замок и даже к сестрёнке отведу.

В длинном мрачном коридоре с факелами, по которому они шли, висели портреты красиво, но старомодно одетых молодых людей и даже детей. Все они, казалось, жили в разное время. Последняя рама, предназначенная для портрета Анюты, была пока пуста. Королева объяснила, что нового монарха выбирают обязательно в совсем юном возрасте и воспитывают как подобает. После коронации молодому правителю или правительнице навек запрещается подниматься наружу днём, да и ночью они выходят лишь на охоту.

- На территории замка есть кузница. Сейчас там куют корону для твоей сестрёнки. У каждого монарха она своя, - рассказывала Королева.

- Можно я чуть позже схожу посмотреть на этот процесс?

- Не советую. Давай найдём более интересное занятие. Например, я люблю спорт. А ты?

- Конечно! Особенно прыжки и бег. Прыгаю пять метров в высоту и…

Его перебил смех её величества. Правительница заявила, что любой, даже самый ленивый вампир прыгает не ниже восьми метров.

На заднем дворе замка была крытая пристройка. Она напоминала огромный спортзал. На полу была нарисована дорожка для бега, а в восьми метрах над землёй висел канат. Он крепился к платформе, с которой начиналась целая полоса препятствий с огненными кольцами, подвижными плитами и, в конце концов, бревном. На последнем разрешалось повисеть вниз головой, чтобы перевести дух.

Гостю было предложено не стесняться и показать свой уровень спортивной подготовки. Влад был немного шокирован увиденным, но вызов принял из интереса и собрал волосы в хвостик, чтобы не мешали. Его противница переобулась в балетки из красивых кожаных сапог на каблуках. Они бросились наперегонки и сначала шли вровень, но потом Влад стал отставать. Пришлось поднажать. Такой скорости он и сам от себя не ожидал. Вампирская сторона активно давала о себе знать. Выйдя за рамки дозволенного ранее, он и впрямь оказался неплохим бегуном. Даже стал обгонять соперницу, но вдруг получил подножку. Упал.

- Так нельзя!

- Можно, если это путь к победе! Вампир ты или нет, в конце концов?!

Владислав рассердился. С помощью одного широкого прыжка в длину он оказался прямо перед Королевой и рванул к канату. Сделал заветный прыжок и… Зацепился! Надо же, восемь с половиной метров! Новый рекорд!

Канат сильно натянулся, приняв на себя ещё и второго участника соревнования. Не оглядываясь, парень полез вверх и вскоре оказался на широкой платформе. Впереди ждало крутящееся влево горящее кольцо, а дальше, будто держась на невидимой палке, вращались ещё два обруча. Следом ждали три квадратные платформы. Две из нихрезво ездили вправо-влево, а последняя блестела как зеркало и резко наклонялась вперёд-назад, как шатающийся зуб. Только после всего этого ждало бревно для отдыха.

Влад остановился у края, выжидая время, но вдруг получил резкий толчок в спину:

- Вперёд!

Не удержавшись на ногах, он всё-таки успел пролететь через горящее кольцо. Обхватил руками низ одного из вращающихся обручей. Залез на него. Впереди, махая рукой, уже ждала хитрая соперница. Королева просто перенеслась туда, и всё. Сейчас она с интересом наблюдала за Владом, у которого не было такой способности.

«Вот как?» - нахмурился тот.

Он прыгнул и зацепился руками за верхнюю часть того же обруча, с которой было как раз кстати прыгать на платформу. Только вот, уже делая это, Влад понял, что неверно выбрал траекторию. Правда, всё оказалось не так плохо, и он всё-таки уцепился за её гладкий угол одной рукой. Висеть так было очень тяжело и даже больно, и тут полувампир вспомнил, что здесь честная игра не в почёте. Успокоившись, он взмыл вверх и спокойно опустился на саму платформу. Возникшая рядом соперница погрозила ему пальцем:

- Какой хитрец, ай-ай-ай…

Разбежавшись, они синхронно прыгнули на следующую платформу, а вот последняя подвела. Она оказалась скользкой как лёд, и когда Влад прыгнул на неё, его ноги предательски подогнулись и заскользили вперёд, как только туда наклонилась платформа.

К тому времени правительница вампиров уже успела обогнать его и выиграть состязание, а Влад был в таком шоке, что даже забыл о своём умении летать.

Неожиданно его падение прервалось. Подняв голову, парень увидел свою соперницу. Королева висела вверх ногами на бревне, в обеих руках крепко сжимая его запястье. Судя по её лицу, ей было тяжеловато.

Опомнившись, полувампир долетел до бревна сам и повис рядом с ней. Отдышался. Поймал на себе непонимающий взгляд правительницы Стробении.

- Что с тобой, Владислав? Я думала, тебя развеселит наше маленькое состязание и ты расслабишься, а ты его продул.

- Наверное, дело в моей природе и поздно проснувшихся талантах, - грустно заметил парень, - Я не знал, что способен на такое. Дома мне нельзя даже вверх ногами висеть… Забудь, я плохо подготовлен для такого состязания.

- Это пока. Ещё наловчишься, а в целом для новичка прекрасный результат. Давай-ка выпьем за твои успехи. Пусть силы растут на здоровье.

Откуда-то из темноты вышел высокий пожилой вампир с белыми как снег редкими волосами. Одет он был в нарядный, но старомодный костюм с жабо. И без того тонкие губы плотно сжимались в строгую полоску. Рука, которой он держал небольшой поднос, была настолько бледной, что Влад попытался разглядеть складки перчатки, но никакой перчатки не оказалось. Королева взяла с подноса оба фужера, один протянула своему гостю.

- Это не отрава, не бойся, - ухмыльнулась она, наблюдая за его осторожным исследованием содержимого.

- А что же? Вино? Я не пью!..

Запах у напитка был отвратительный. От него сильно разило спиртом и чем-то ещё. Чем-то, наводящем на мысль о железе, сырой земле и чём-то солёном.

Королева смеялась в голос. Свой бокал она уже пригубила и теперь с интересом наблюдала за собеседником:

- Вино? За кого меня принимаешь? Тебе ли не знать основное блюдо вампирского рациона, а, Владислав?

- Так это… Это что, кровь?! Зачем так много, мне нельзя столько сразу!

- Не стесняйся, ты мой гость. Здесь ты можешь не сдерживать свои желания и не прятать умения. Это просто венозная кровь четвёртой группы. Человеческая, со спиртом. Деликатес, между прочим

Раньше Влад, конечно, никогда такого не пробовал. Он даже не позволял себе охотиться на людей, предпочитая крупный скот. Пробовать спирт ему и в голову не приходило. При первом же глотке, сделанном из вежливости, он покраснел как помидор и закашлялся. Рот горел огнём, а к вонючему спирту примешивался неприятный привкус чего-то металлического. С одной стороны парню казалось, он вот-вот потеряет сознание, а с другой разбирали интерес и радость перед чем-то новым и забавным. Стало одновременно и ужасно, и прекрасно.

- Ой, полегче! Я не знала, что ты так отреагируешь! Всё, довольно! Молодец, ты молодец… - отняв у него бокал, Королева помахала принесёнными слугой салфетками, чтобы Влад продышался.

- Ох… А знаешь, ничего так… Привыкнуть нетрудно.

- Конечно.

А вот за обедом (завтрак Влад, к счастью, проспал) дело обстояло куда хуже. Полувампир просто-напросто не мог есть то же, что и остальные. Ему досталось почётное место справа от Королевы и её самыми верными подданными, в зале было очень красиво и даже светлее, чем в других частях замка из-за кристальных колонн. Они и отражали свет редких факелов.

Правда, обед подходил к концу, а парень так и не притронулся ни к одному блюду. Остальные вампиры недоверчиво косились на него и шептались, но их правительница вдруг во всеуслышание объявила, что это её почётный гость, и чтобы никто не смел внушать ему словом или взглядом, что он чужой среди них.

- Понимаю, это не для тебя, но и своих подданных я оставить не могу, - шепнула она Владу, сев на место, - Посиди пока с нами просто так, а потом вместе с Аней пообедаете, хорошо?

- Да, да!

Мысль о встрече с сестрёнкой очень обрадовала парня. Он не мог дождаться конца обеда с Королевой и её свитой. Время, как назло, шло очень-очень медленно. Звенели приборы и звучал гул голосов. Внимание к «странному» вампиру сильно поубавилось. Настолько, что приближённые нашли какую-то чрезвычайно важную тему для разговора и втянули в него свою госпожу.

Наконец, обед плавно перетёк в собрание, и Королева велела одной из прислужниц увести отсюда Влада в его, вернее, их с сестрой покои. Маленькой наследнице приходилось сидеть там безвылазно до самой коронации, отлучаясь иногда только погулять и на примерку торжественного образа.

Её старший брат как раз успел на персональный обед. Человеческих разносолов и деликатесов в мире этой книги он не ждал, но манная каша на их с сестрой столике удивила своим присутствием. Выглядела она нормально, даже красиво. Даже ностальгия взяла. Дома он сам часто такую кашу варил, пока мама своими книгами занималась. Нет, эта даже лучше, без комочков… Только вот Аня капризничала, готова была подраться с няней и выбить у неё ложку. Странно, она же только что с прогулки, кажется?.. Разве не голодная?

- Анюта, - Влад бросился к совсем раскисшей сестрёнке и подхватил её на руки, - Рад тебя видеть…

- Вад, - картаво поприветствовала его сестрёнка.

Её маленький кулачок крепко сжимал его длинную прядь волос. Прижалась как можно крепче, не желая расставаться. Влад и сам не торопился её отпускать. Можно, конечно, убежать отсюда прямо сейчас, но только не на виду у двух охранников, няни и других бодрствующих вампиров, которые сейчас ходят по всему замку и где-то под его окнами. Надо дождаться, пока девочку не начнут готовить ко сну.

Из тщательного продумывания плана побега парня выдернуло громкое урчание в животе Ани. Сестрёнка захныкала, но на кашу даже не посмотрела. С уговорами, прибаутками и огромным трудом Влад запихал её в детский стул и едва увернулся от тарелки с кашей: девочка взбунтовалась не на шутку. Такого раньше не было, обычно она его слушалась.

- Что, кашу не хочешь? Почему? Манная, как мы любим с тобой. Помнишь, дома… - сестрёнка выбила у него ложку, - Эй! Анна, прекрати! Что с тобой, наконец?! Не сладкая, что ли? Возьму сейчас и сам всё съем, будешь знать…

Он зачерпнул полную ложку. Глядя на него, сестрёнка даже дышать перестала от удивления, будто увидела фокусника. Попробовав кашу, Влад понял, почему – вкус оказался ужасным. Молоко, соль, сахар – всего этого и в помине не было, зато она воняла гарью. Прекрасным был только внешний вид, а пробовать её перед подачей никто не удосужился.

Увидев вытянувшееся лицо старшего брата, Аня громко засмеялась, а тот бросился в ванную и долго-долго полоскал рот и отплёвывался.

Потом он сам вызвался уложить сестрёнку спать, но как только остался с ней наедине, крепко задумался, что делать дальше. Если он сам через силу может есть хоть что-то из местного меню, то Аня в скором времени умрёт от голода. Это недопустимо!

- Давай, что ли, кухню поищем с тобой, - предложил он.

- Да, - коротко отозвалась сестрёнка, устраиваясь на его руках поудобнее

Влад заявил охранникам, что ребёнок не может уснуть в такой духоте и заставил проветрить детскую, а сам вместе с притихшей сестрёнкой, стараясь никому не попадаться на глаза, переместился на первый этаж. Гуляя здесь после пробуждения в компании Королевы он слышал шум воды и звон посуды, совсем как на кухне. Следовательно, она была где-то рядом. Об этом свидетельствовали и специфические запахи, которые были и на обеде.

По запаху полувампир нашёл нужную дверь – массивную, смахивающую на ворота. Но когда открыл её, во все стороны брызнули необычные крохотные существа с крылышками. Они светились и чем-то отдалённо напоминали фей. Одна такая фея светящейся искоркой пролетела мимо Ани, и та попыталась поймать её. Не смогла и обиженно захныкала. Фея вдруг вернулась назад и какое-то время удивлённо смотрела на неё огромными, похожими на чёрные бусины глазами.

- Разве вампиры плачут? – удивлённо спросила она.

- Моя сестрёнка не вампир.

Их окружили ещё полтора десятка фей, переливающихся мягким светом. Они старательно искали признаки родства между незваными гостями, но никак не могли их найти.

- Так, что за шум? – на хныканье Ани и скопление сородичей прилетела ещё одна фея. Она была больше и как-то ярче остальных. Боевой настрой также указывал на её лидерство, - Вампиры! Ах вы, обжоры! Мало вам обеда, ещё и десерт подавай!

Теряя терпение, Влад повторил, что вампир он лишь наполовину, а их еда невыносима.

- Вот и пришёл сестру покормить, что ещё делать?! Ребёнку, что ли, с голоду умереть? – гневно закончил он.

Феи развели руками. Оказалось, такой рацион здесь в порядке вещей и никто не жаловался. Манную кашу же они варили впервые, потому что так приказала Королева: кто-то из её окружения успел стащить ещё и пакетик манной крупы из дома в «Берёзках».

Влад оглядел кухню. Мрачная комната с каменными стенами. Здесь было жарко от горящего в другом её конце камина. Над ним висел огромный котёл, а из мебели был только длинный дощатый стол, на котором валялись как попало какие-то мешки и куски сырого мяса самых разных животных от грызунов до овец. В мешках нашлись редис, репчатый лук и картофель.

- О! Уже что-то! Дайте мне только соль и перец, я сам приготовлю что-нибудь, - попросил полувампир, и снова не был понят. Оказалось, что здесь вообще не знают, что такое специи. Вампиры едят просто для поддержания энергии, а их ротовая полость и вовсе лишена вкусовых рецепторов.

Брат с сестрой пообедали варёной картошкой, выпили воды и отправились назад. По дороге Аня уснула, а Влад услышал обрывки фраз. Кажется, он стал свидетелем непредназначенного для чужих ушей разговора.

- … скоро будет эта возможность, Элеонора, - говорила королева коротковолосой девушке из своего ближайшего окружения, - Потерпи до утра. На рассвете я надену корону на голову этой мелкой плаксы. Она и её жалкий брат-полувампир останутся заточенными в нашем подземелье, а мы… Мы сможем, наконец, охотиться даже днём! Где захочешь! Наша власть над реальным миром будет безгранична, только представь!

- Королева… - Элеонора упала ей в ноги, - Королева, спасибо! Так долго ждали, так изголодались по человеческой крови! Годы, десятилетия, проведённые на страницах, взаперти… Все наши жаждут полного господства!

- Скоро, скоро. Обещаю, в Стробению мы не вернёмся. Пусть теперь её собственные детишки здесь посидят! Запертыми на проклятых страницах…

В гневе правительница вампиров была страшна. Она уже не говорила, а шипела и это шипение пробрало Влада до мурашек. Так вот в чём тут дело! Регент, значит?! Нет и не предвидится никакой благодарности автору книги. Просто Королева хочет поменяться местами, вот и всё.

Крепко прижав к себе спокойно спавшую Анечку, Влад торопливо попятился в темноту, а когда почувствовал себя на безопасном расстоянии, бросился бежать прочь. Пребывая в состоянии шока, он куда-то не туда свернул и оказался в незнакомой комнате. Там было светлее, чем днём, даже глаза заболели. Кажется, здесь когда-то жила маленькая девочка – повсюду мягкие игрушки и куклы, короткая кровать с деревянными спинками и нежно-розовым покрывалом. Пахло ландышами, а на тумбочке стоял фарфоровый замок размером с ладонь. На самой верхней его башенке торчала не то балерина, не то принцесса в пышной полупрозрачной юбочке. Правда, вид комната имела заброшенный и давно лишилась своей маленькой хозяйки, кем бы она ни была. Часы с сердечками на стрелках остановились, появился небольшой, но всё-таки слой пыли.

Влад, не ожидая этого от самого себя, обошёл и осмотрел тут всё, но его внимание больше привлёк тот миниатюрный замок с крохотной куколкой наверху. Сам не понимая до конца, зачем, он просто сунул его в карман и уже собрался уходить отсюда, как вдруг… Раздались шаги и дверь открылась!

На пороге стоял пожилой дворецкий во фраке. Тот самый, что приносил однажды напиток из крови и спирта. Теперь пришёл вытирать пыль. При виде посторонних его жёлтые глаза как-то странно сверкнули. Влад попытался отвернуться, чтобы заслонить собой Аню, запах которой, наверное, учуял вампир, но нападать никто не стал. Вампир осторожно положил щётку и, загадочно подмигнув, поднёс палец к губам.

- Тебе, парень, уходить отсюда надо, - заметил он, - И сестру забирай. Бегите.

- Но как? Тут везде охрана! Они патрулируют пол и потолок, что делать?

- Что-что, хитрить! Смотри внимательнее. Не ты один хочешь сбежать. Хозяйка этой комнаты тоже об этом мечтала. Ребёнок же…

Дворецкий открыл шкаф и, подойдя поближе, Влад увидел там пустоту. Это был длинный широкий отвесный лаз, по которому, казалось, вот-вот лифт проедет. Вместо него тут свисали с отошедшего от основания порога пара обветшалых тряпок, связанных между собой узлом и обрезанных. Парня это не расстроило, с этим он был в состоянии справиться и от души поблагодарил престарелого обитателя ужасного замка. Потом он прыгнул в дыру и стал медленно снижаться, напряжённо вглядываясь во тьму. После светлой комнаты это давалось не так уж легко

Ощущая сырость и холод, которые ещё больше усилились в замкнутом пространстве, маленькая Аня завозилась и стала капризничать. Спохватившись, что их вот-вот найдут, Владислав торопливо стал успокаивать её, обещая, что скоро всё будет хорошо и они выберутся. Правда, он сам в это не верил. Узнав о коварном плане Королевы, он нервничал и вообще ни во что не верил…

Глава 5

Капкан захлопнулся

Я очнулась от головокружения, но пошевелиться не смогла. Лодыжки стягивала верёвка, а руки скрывались где-то далеко под толстой как ковёр тканью пурпурного цвета. Помимо этого моё тело было привязано к дереву, да ещё и вверх ногами, на уровне человеческого роста. Примерно так висел Влад, когда хотел расслабиться. Но я-то не вампир!

Стало тошнить, голова болела всё сильнее. Несмотря на кляп во рту, я не выдержала и громко застонала. Зря… Герман тут же оказался настолько близко, что напугал меня. Взгляд у него стал каким-то жадным. Он издевательски показал свои белоснежные острые клыки. Почувствовав на лице его дыхание, зажмуриваюсь от страха, но…

- Ничего, красавица, - Герман заговорщицки подмигнул, - Твою кровь я пить не буду, нет. Ты нужна мне живой! С бьющимся сердечком… Будет немного больно, зато потом новая жизнь… Вечная!

Он вынул из моего рта кляп, но я была ужасно зла и, приготовившись, сразу же плюнула ему прямо в бледную физиономию. Щёку мигом обожгла оплеуха такой силы, что я ударилась затылком о твёрдый ствол. Правда, возникшие перед глазами круги не помешали увидеть, как зол Герман. Он в бешенстве кричал, что заставит меня подчиняться и уважать его, потому что прислуга должна знать своё место.

Вот и всё. Шевелиться я не могу, почти ничего не соображаю из-за боли в голове, а крика всё равно никто не услышит – на этой равнине не было никого, кроме моего обидчика и его помощника. Того, что ударил меня, пока Герман заговаривал зубы.

Но тут на другом конце равнины возникла какая-то суматоха. Помощник отчаянно пытался кого-то изловить, а к нам спешил какой-то длинный парень с каштановыми волосами и пышной волнистой чёлкой. Вскоре он исчез на моих глазах как мираж, а потом появился прямо перед Германом и оттолкнул его от меня.

Лицо у того исказилось от ярости, На своего спасителя мне смотреть тоже стало жутко. Шипя и рыча друг на друга, оба вампира окончательно утратили человеческий облик и больше напоминали диких кошек, сцепившихся между собой. Оба скалились, пытались повалить друг друга на землю, издавали какие-то страшные звуки.

Не знаю, чем бы всё кончилось, но вдруг я ощутила прикосновение чего-то мягкого и живого к моей лодыжке. Оно не стряхивалось! Дёргая ногами, я завизжала как сумасшедшая. Дерущиеся же вздрогнули, отпустили друг друга и зажали уши руками. Незнакомец вскоре грохнулся на землю и, свернувшись калачиком, начал трясти головой. Герман и его помощник не вынесли шума и поскорее улетели неизвестно куда. Я же закрыла свой рот только когда ощутила на лодыжке пустоту. Вампир с густой чёлкой ещё немного полежал на земле, а потом осторожно и как-то порывисто поднялся на ноги. Взглянул на меня, замахал руками, мол, успокойся. Медленно подошёл.

- Ты и есть Алиса? – неуверенно спросил он, - Девушка, которую прислал Влад?

Я кивнула, и он принялся меня отвязывать от дерева. Рядом кружила уже знакомая мне рыжая вечерница. Кажется, это она была на лодыжке, а я испугалась и стала орать.

- Так ты Боря? – спрашиваю.

- Он самый. Я ждал, что Том приведёт тебя и отправился на поиски, когда он прилетел ко мне один. Влад ведь велел ждать гостью. Извини, мы забыли… Не учли, что ты передвигаешься недостаточно быстро по нашим меркам.

- Это уж точно. Ещё бы чуть-чуть, и…

Верёвка упала на землю, а вместе с ней и я. Боре на руки. Он уложил меня на землю, развернул ткань и… Как стало хорошо! Попросившись немного полежать, я осталась пока на земле, даже глаза прикрыла и только теперь поняла, как же я устала. Всю ночь ведь не спала…

- Ты чего такая квёлая? – не понял Боря, - Ах, да! Ты же обычно не висишь вверх ногами… Ну, пойдём, пойдём со мной. Отдохнёшь, поешь чего-нибудь, а там уже и Владик подтянется.

Дома у Бори было тепло и относительно светло, но уюта от этого не прибавлялось.

- Тебе нравится? – спросил он, закрывая дверь и глядя, как я озираюсь по сторонам, - Влад много рассказывал о людских предпочтениях, и я постарался сделать всё именно так.

Везде горели свечи, светильники, даже был зажжён камин. Я поняла, что всё это только для меня, ведь Борису не бывает холодно, а темнота – его друг. Заметив моё удивление, парень рассмеялся:

- Ну а что? Подготовился немного, да… Ты ждала увидеть побитые стёкла, окровавленные стены и лечь спать в гробу?

Я судорожно сглотнула и покачала головой: зачем он меня пугает?!

- Нет так нет. Да ты не стесняйся, проходи!

Проходить не хотелось. Как я и говорила, было здесь как-то неуютно. Постоянно что-то шумело, звякало, стучало и шипело. Но больше всего я испугалась, когда, взялась за ручку шкафа, намереваясь повесить туда снятую куртку. Увидев это, Боря торопливо сказал, что лучше не беспокоить их. Вздрогнув от неожиданности, я дёрнула ручку на себя и поняла, кого – «их». Из темноты на меня уставилось с полсотни пар глаз. Раздался шорох, а потом вылетела целая колония рыжих вечерниц, к которой принадлежал и Том. Я едва успела присесть, и они пронеслись над головой в маленькое окно.

Разочарованно вздохнув, Боря в ответ на мои извинения махнул рукой:

- Ладно уж, ты же не знала… Им всё равно на охоту пора. Скоро утро. А ты хочешь есть?

Я ответила, что больше хочу спать, потому что не прилегла на разу за целые сутки.

- Тогда иди за мной. Надеюсь, тебе это подойдёт…

Спать мне пришлось в гостиной. Там, где камин горел. Это оказалось очень кстати потому, что в городе вампиров было прохладно. Несмотря на куртку Владислава, мои руки замёрзли. Пока я с удовольствием грела их у огня, Борис легко, как игрушечный, перенёс поближе чёрный диван. Я оглянулась, чтобы поблагодарить, но увидев своё ложе, содрогнулась: - форма без всяких преувеличений напоминает гроб! Спать на этом?! Нет! Я не буду!

Хозяину дома я, конечно, сказала только «большое спасибо», и он отправился к себе в подвал, чтобы лечь спать до самого вечера.

- Помни, здесь ты в полной безопасности, - успокоил он напоследок, - Зови, если что.

Сначала я долго ворочалась и не могла уснуть на новом месте. Смотрела-смотрела в далёкий потолок, похожий на своды пещеры, а потом всё-таки пригрелась и задремала. Голова ещё ныла, перед глазами возникали какие-то хвостатые пятнышки, а потом навстречу откуда-то из-за угла вышел… Данил Хорьков! Что он здесь делает?! Я была так рада его видеть, что сразу всё простила. Совсем из головы вылетело, что он бросил меня.

- Дух! Привет, я здесь!

Он увидел меня и широко раскинул руки в широких рукавах какого-то чёрного балахона. Хочу броситься в его объятия, но вдруг будто на тренажёре оказываюсь. Расстояние ме6жду нами не сокращается. Так и не дождавшись меня, Дух разочарованно отмахнулся и снова ушёл в темноту.

- Нет! Нет-нет-нет, не уходи, прошу… Останься!

Я оступилась и упала, больно ударившись коленом, но увидела совсем рядом дачный домик, в котором недавно отдыхала с Леркой.

Лерка! Я же её не предупредила, что улетела с Владом! Надо проверить, где она, как она… Может, из-за нас там все «Берёзки» на ушах стоят.

- Лер! Ты тут?!

Врываюсь в домик. Там никого не было. Везде тихо и нет никаких признаков жизни, а ещё почему-то нет наших вещей. Но подруга не могла уехать домой без меня…

- Может, она решила выскочить на меня откуда-нибудь и напугать? Лера, не получится! Я знаю, ты где-то здесь! Выходи по-хорошему!

Нет ответа. Вокруг тихо, светло и чересчур пусто. Когда я зашла в нашу спальню, увидела, что на кроватях даже постельного белья нет. Значит, и Леры нет…

Сначала Дух, а теперь Лерка… Я осталась одна в холодном доме и понятия не имела, как выбраться из этого кошмара. Бросившись к мягкому креслу, я схватила подушку и долго-долго плакала навзрыд.

Совсем рядом сверкнула вспышка. Вздрогнув от неожиданности, открываю глаза, ощущая на плече чью-то холодную руку.

- Это просто сон, страшный сон! Проснись, Алиса… Открой глаза и сама всё поймёшь… - приговаривал Боря, нетерпеливо потряхивая меня.

Моё удивление было не передать словами! Подумать только, я сидела на полу, закутанная в покрывало, и рыдала в подушку. А ещё снова было холодно – камин давно не горел. Заметив, как я постукиваю зубами, Боря принялся разводить костёр заново. Положил в него много дров, и скоро комнату снова озарили весело пляшущие язычки. Мне стало стыдно перед Борей за шум, но тут он озорно улыбнулся и присел рядом:

- Наверное, ты очень устала, раз проспала аж до полуночи… Уже давно пора вставать. Я не хотел тебя беспокоить, пока не услышал шум. Ты ворочалась и кричала во сне, а я растерялся и не знал, будить тебя или нет. Ты так горько плакала…

И тут огромные чёрные занавески на окнах показали мой сон не хуже всякого телевизора! Вот это бесплатная трансляция в прямом эфире! Я смутилась, а Борис, заметив это, встряхнул их, и изображение исчезло.

- Ты уж прости, это просто занавески. Они не знают слова «личное», а у вампиров не бывает сновидений. Вот им и интересно.

Я отмахнулась: даже говорить не хочу!

Но тут Боря заинтересовался моим бывшим парнем. Спросил, кто это был, а получив ответ, неожиданно сказал:

- Всё не так. Дай ему объясниться, и поймёшь. Поверь, он очень обрадуется второму шансу, потому что любит тебя. А сейчас пойдём завтракать, скоро Влад вернётся.

Начался новый этап моих мучений. Дело в том, что я не могла есть то, что предлагал гостеприимный Борис. От одного перечисления вампирского меню начинало тошнить. Отказалась я и от чипсов, которые он нажарил лично. Всё бы ничего, но были они не из картофеля, а из крови. Бр-р-р!

С другой стороны, мне было очень стыдно – парень старается угостить меня чем-нибудь, готовит тут, а в ответ одни капризы получает… Очень некрасиво получается.

- Ну, нет так нет, - пожал плечами Боря, убирая чипсы на противне, - Может, хоть бульону попьёшь? Пока ты спала, я ходил на охоту и поймал утку...

Вот это дело! Я закивала.

Парень принялся за работу. Пока он возился с уткой, я вглядывалась в темноту за окном. Когда глаза привыкли к ней, вокруг снова стало видно движущиеся в разных направлениях силуэты в чёрном. Они скользили, летали, исчезали и появлялись то тут, то там. Надеялась, что Влад где-то там, среди них, что ему повезло спасти сестрёнку и сбежать от Королевы.

Размышления прервал Боря, потребовавший занавесить окно, чтобы не привлекать совершенно ненужного нам сейчас внимания.

Прежде чем заметить его взгляд, я расправилась с огромной чашки бульона, да так быстро, что сама удивилась. А уж как был удивлён Боря, когда заметил, что я беру добавку! Глядя на меня, он даже забыл о своей тарелке, в которой было что-то напоминающее борщ.

- Алиса?..

Я смутилась и вытерла рот салфеткой, согласно правилам этикета. Это странно, но я ем будто не в себя… Что со мной?

- Ты наедаешься? – удивлённо продолжил он, - Вторая чашка пошла… И потом, чашка-то немаленькая… Не подумай, я ни в коем случае не попрекаю тебя едой. Согласен, голод есть голод, но ты ешь как новообращённая! Герман мог тебя поранить. Пойдём, я проверю.

Мы снова вернулись в комнату с камином. Усадив меня на диван, Боря принялся за осмотр. Он долго вертел мне руки-ноги и вглядывался в лицо, а потом резко схватил за безымянный палец на правой руке. Я вскрикнула от острой боли. Странно, но там неизвестно откуда взялся кровоточащий порез. Немного покрутив мой палец, Борис осторожно попробовал каплю крови и задумался. А потом и испугался:

- Не может быть! Скажи, он кусал тебя в нижнюю губу?! – вцепившись в плечи, он тряс меня, торопя с ответом, - Кусал или нет?! Быстро! Ну?!

- Нет, - выпалила я испуганно.

Облегчённо вздохнув, парень объяснил, что я была в секунде от полного обращения. Герман хотел получить служанку на ближайшие сто лет. Нет, полноценным вампиром мне стать было не суждено, слуги, проще говоря, рабы, просто сопровождают местных жителей из знатного рода и полностью зависят от хозяев. Силы таких рабов в похвале, соответственно, кто хочет выжить, тот обязан пресмыкаться и идти на любые унижения, лишь бы его похвалили. Престижнее всего иметь при себе рабыню-девушку с рыжими волосами, потому что это редкий цвет волос, а для девушек шанс сохранить молодость и жить в прекрасном доме хозяина, забыв о нуждах. Да, спасибо, Герман, но мне такое даром не надо…

- Алиса, я ничего не могу сделать, - сообщил Боря грустно, - Процесс перерождения уже запущен и скоро ты ощутишь перемены в себе.

Я попросила его выйти. Хотелось уединиться и подумать над происходящим. Когда я осталась в комнате одна, вытащила карманное зеркальце и долго-долго придирчиво разглядывала себя. Отражение никуда из него не делось. На меня встревожено смотрела побледневшая девушка с рыжими волосами. Она неуверенно продемонстрировала мне отсутствие клыков. Слабо улыбнувшись, уже собираюсь захлопнуть и убрать зеркальце, как вдруг на несколько секунд привиделось нечто жуткое. Глаза! Из зелёных они вдруг стали жёлтыми! Тряхнула головой, поморгала – нет, всё нормально, зелёные как обычно…

Потянувшись, чувствую усталость и какую-то разбитость. Несмотря на недавнее пробуждение, ужасно хотелось спать. Мышцы ныли, будто я весь день кирпичи таскала. Я прилегла на диван и тут же провалилась в сон без сновидений.

Не знаю, сколько прошло времени, но разбудил меня удар кулаком по столу и детское хныканье.

- Этого не может быть! – потрясённо говорил Влад, - Где она, я должен её увидеть!

- Поела и спит, - ответил Борис, - Съела очень много даже для вампира, а ещё… Палец, на него уже нанесён «подчиняющий порез».

- Что?!

Влад очень быстро оказался рядом со мной. Озабоченно оглядел лицо, спросил о самочувствии, мягко попросил показать порезанный палец. Осторожно осмотрел его, стараясь не трогать ранку. Потом вдруг отвернулся и спрятал лицо в ладонях:

- Это моя ошибка… Вообще не надо было брать тебя сюда… Боря много рассказывал об этом снобе Германе, а я думал только о сестрёнке. Как я мог отпустить тебя одну, Алиса?! Пошли, мы сейчас же уходим. С каждым часом в Стробении становится всё опаснее для нас обоих. Как только мы выберемся, всё будет кончено. Нужно успеть, пока снаружи ночь.

Но вдруг его лицо стало испуганным, потому что мой взгляд опустился вниз, на его колени, где сидела Анечка. Это было жутко, но мне хотелось укусить малышку. Она, расположившись спиной ко мне, ничего не замечала, чего нельзя было сказать о её брате. Быстро пересадив девочку на диван с другой стороны от себя, он бросился на меня. Дальнейшие воспоминания довольно отрывочны. Кажется, я влепила ему пощёчину, но Борис тут же пришёл другу на помощь и прижал мои руки к изголовью дивана. Влад уже подносил к моему рту свой амулет. Сначала я трясла головой, бодалась и брыкалась, но Боря придумал обманный манёвр и сказал:

- Да-да, мы отпустим тебя, только ты успокойся. На, попей водички.

Он показал принесённый стакан воды, которым собирался плеснуть мне в лицо, чтобы не буянила. Я согласилась. Влад взял стакан и поднёс к моему лицу, но… Фу, какая гадость! Только сделав несколько глотков, я поняла, что пью содержимое его деревянного амулета! Очень захотелось выплюнуть.

- Так надо, это лекарство для тебя! – внушал Влад, - Глотай. Глотай, а потом запьёшь водой. Честно.

Я послушалась. За это меня похвалили и отпустили, а Борис уже без всякого подвоха протянул стакан с водой. Осушив его, я удивлённо посмотрела на малышку. Я что, хотела её укусить?!

Влад опять прижал её к себе. Теперь он смотрел на меня с недоверием и опаской.

- Пойми, ты болеешь. Оставлять тебя рядом с Анютой без надзора я не могу, прости. Нас караулят и выслеживают. Королевские солдаты уже ищут юную наследницу трона. Мы ещё не готовы выходить из дома…

Он говорил что-то ещё, но тут мне вдруг стало дурно. Снова головокружение, шум в ушах и… тьма.

Но почему-то пришла в себя и, наконец, почувствовала облегчение я… на всё той же равнине! От мыслей о случившемся стало очень страшно. Влада и его сестрёнки не было, зато мне протягивал обе руки улыбающийся Боря. Я оперлась на них и встала. Осмотрелась. Ничего не помню...

- Ну-ка дай я тебя осмотрю… Как чувствуешь себя, лучше?

Я сильно намокла. Кажется, только что спал жар. Глянув в зеркало, увидела свои красные как фонари щёки и блестящий от влаги лоб, к которому прилипли волосы: ну точно, сразу после температуры.

Больше мне не хотелось ни кусаться, ни есть, да и вообще состояние было вполне стабильным.

- Да это же прекрасно! – обрадовался этому ответу Боря, - Ты не поверишь, как я этому рад! Было немного странно видеть тебя новообращённой. А ты оказалась довольно непокорным рабом…

Он смотрел на меня с уважением, а я ничего не поняла: какой раб? О чём речь и что со мной было?

- Алиса, ты что, ничего не помнишь, что ли? – догадался собеседник, - Ты очень помогла мне и обезвредила саму себя!

- Я помню только шум и головокружение. Ещё, кажется, жар был…

- Эй, ты куда это?! Я ещё до тебя доберусь, строптивая девка!!! – заорал нам вслед знакомый голос.

Оглянувшись, я с удивлением увидела на высоком дереве Германа. Он застрял между ветками и оттуда поливал грязью нас обоих.

Отмахнувшись от него, как от назойливой мухи, Боря мягко подтолкнул меня в обратную сторону, и мы ушли.

Мне не терпелось узнать, что же это такое со мной было. Я готова была прыгать вокруг знакомого от возбуждения, как ребёнок, требуя рассказать. Чувствуя это отчаянное желание узнать все подробности, Борис приступил к рассказу,

Да, было такое дело. Когда Влад поделился со мной своим «лекарством», мне стало дурно. Не знаю, от него или от медленной потери человеческой сущности. Оказалось, что очнулась я тогда сама и почти сразу, но стала какой-то другой.

- Твои глаза… Они горели и стали какими-то… злыми, не знаю… А ещё мы сразу заметили у тебя во рту клыки. Как у меня! – рассказывал Боря, - Владу это всё очень сильно не понравилось. Он несколько раз окликнул тебя, а ты не отзываешься.

Я испуганно спросила, успела ли уже что-то набедокурить, причинить вред Анечке или её брату. К счастью, парень сообщил, что всё обошлось. Меня изолировали – затолкали на чердак и заперли там. Аня плакала от страха, Влад не знал, что со мной делать, раз я стала такой буйной. Зато Борис мигом вспомнил про мой раненый палец и то, чем его ранили. Он решил разыскать Германа и забрать ритуальный кинжал, с которым он не расстаётся. Если его сломать, то все его рабы будут свободны. В том числе и я.

Ребята договорились, что Влад останется присматривать за сестрёнкой и попробует вернуть мне рассудок, а Боря закончит начатое, но я разбила этот план в пух и прах. Дело в том, что когда Боря вышел на улицу, Влад осторожно приоткрыл чердачную дверь и проскользнул ко мне. Хотел просто побеседовать, воззвать к моему рассудку, но я, новообращённая, оказалась в разы быстрее него и, сбив с ног, ракетой вылетела во двор следом за его другом.

- Гнать тебя назад в дом я боялся: там ребёнок, для которого ты опасна, - продолжал Боря, - Ну и догнать не смог сразу: скорость чудовищная. Видела бы ты со стороны, как неслась по Стробении. Куда – было яснее некуда – к Герману! Он ведь твой хозяин! Тебя просто тянуло к нему и всё. Мне оставалось только торопиться следом.

Оказалось, что Герман призывал меня с намерением продолжить делать из меня рабыню. Лично я не помню своих тогдашних чувств, но Боря сказал, что перспектива лишиться личности на целый век меня только разозлила. Даже разъярила. Теперь у меня была сила, скорость и изворотливость. Зная своего «хозяина» как себя, легко могла угадать, с какой стороны он начнёт атаку или схватит меня.

Я с открытым ртом слушала, как швыряла, била и трясла Германа. Кинжал-то он уронил, да вот только его надо было искать в высокой траве. Этим и занялся Боря, а я боролась за свою свободу и нормальную жизнь. Несостоявшийся хозяин всё норовил укусить меня, чтобы всё-таки поработить, а позже отыграться. Наверное, он давно пожалел, что сначала оборотил, а потом укусил меня, а не на оборот

- А дальше? Дальше что было?! – жадно спрашиваю я.

- Ничего. Просто ты подождала, пока я найду кинжал и сломаю его, а потом великодушно забросила Германа на дерево.

- Так это я сделала?! – с удивлением смотрю на руки, - Как?! Я думала, ты!

- Ошибаешься. Я только кинжал сломал. Сразу после этого. И ты… Не знаю, как-то вся обмякла, что ли… И на землю упала. Резко так, я даже испугался, а потом смотрю - ничего, дышишь. И пот на лбу выступил… Глаза вроде прежними стали. В рот уж тебе лезть не стал, постеснялся, поэтому просто о здоровье спросил. А ты, оказывается, не помнишь ничего… - он усмехнулся, - Алиса, какая же ты всё-таки необычная. И среди людей, и среди вампиров…

Я улыбнулась и неуверенно поблагодарила. Похоже на комплимент. Нестандартный, немного удививший меня, но всё же комплимент. Очень неожиданно получить его от вампира, да ещё и обитающего на книжных страницах.

Мы без приключений добрались до его дома и… никого там не обнаружили! Не было ни Анечки, ни Влада. Боря предположил, что их поймала и отправила в замок королевская свита. Меня напугала и огорчила мысль о побеге нового друга из Стробении в одиночку. Он, кажется, остерегался теперь даже меня. Ведь именно я хотела укусить его сестрёнку. Не осуждаю, на его месте я бы тоже испугалась за малышку и попыталась отвязаться от опасной попутчицы.

Но тут мы нашли письмо на столе. Оказалось, права была я, но частично. Да, Владислав бежал с сестрёнкой из этого страшного места, но и про меня не забыл. Он сообщил, что никуда улетать, а тем более закрывать книгу, оставляя меня здесь, не собирается.

- «Если ты читаешь эти строки, Алиса, (я очень надеюсь, что ты вернула власть над собой), прошу, поднимись по лестнице, ведущей к выходу из Стробении. Охранников можешь не бояться, в 7:00 стража меняется, и ты успеешь проскользнуть. С нетерпением жду снаружи, на всё том же дереве. Удачи», - зачитал для меня Боря.

Свою куртку Влад тоже не взял – оставил мне, ведь погода за пределами дома не изменилась. Оделась я быстро, а Борис проводил меня до лестницы, ведущей вверх. Мы попрощались тепло, как старые друзья. Боря предложил заглянуть в гости как-нибудь ещё. По каменным ступенькам я не шла – летела. Так хотелось вдохнуть свежий воздух, увидеть голубое небо вместо каменных сводов пещеры. Гигантских размеров же подвал, недра которого скрывали целый город, холодный, каменный, и неприветливый, остался где-то внизу.

Вот уж и ворота видны. Они приоткрыты, стражи не было. Это не показалось мне странным – у них тут какие-то свои порядки. А ещё мне в голову пришла очень занятная и смешная мысль: может, стражников победил Влад? Я прямо видела, как он, подобно какому-нибудь герою, разбросал здесь всех и оставил ворота приоткрытыми специально для меня… Глупость, конечно, но выглядит забавно.

Тогда я ещё не знала, что огромная физическая сила нашего с Леркой соседа ничто на фоне местных жителей. Поняла, только когда выбралась, наконец, под утреннее небо. Открывшаяся глазам картина просто ужаснула: их нашли! Аня заходилась от плача и, стараясь вывернуться, тщетно пыталась дотянуться до брата. Влада, злого и вырывающегося, держали трое из королевской свиты, а ещё один проводил обыск. Изъяли всё, даже амулет на шее. Влад кричал, что это его лекарство – без толку.

- Алиса! – заметив меня, он стал брыкаться изо всех сил, стараясь высвободиться, - Прости, я подвёл! Я попал в ловушку…

Раздался щелчок. На меня же напал какой-то ступор, а может и паралич, не знаю. Замерев на одном месте, с ужасом поняла, что даже моргнуть не могу. Передав Аню дворецкому, Королева подошла поближе и взлохматила мне волосы:

- Так-так… А ты у нас кто такая?

Мой рот не открывался, язык не ворочался, но Королева и не ждала ответа – вопрос был риторическим.

- Нет! Оставь её, и я сдамся! Только не укус… - кричал перепугавшийся за меня Влад.

Королева оглянулась на него и хмыкнула:

- Ты в своём уме? Много чести! Не нужна мне эта замухрышка, чего нельзя сказать о тебе. Ладно, попрощайтесь, что ли…

Влада выпустили, и он подбежал ко мне, по-прежнему парализованной. Получилось только мычать и моргать слезящимися от солнечных лучей глазами.

Осторожно протирая мне лицо платком, мой друг по несчастью сбивчиво рассказал, что просчитался. Оказалось, что мир в этой книге устроен как одна большая ловушка, в которую невозможно не попасть. Моё опоздание было не при чём, ведь как только Влад с сестрёнкой на руках выбрались из подземелья, сыграл свою роль невидимый барьер, а уже через секунду здесь была Королева со свитой.

- Алиса, не плачь, слышишь меня?! Прошу… Да, я виноват. Если бы мы сюда не заявились, этого бы не было… Теперь же капкан захлопнулся. Я вампир, и я просто книжный персонаж, не более. Книга не выпустит меня назад… Клянусь, я не знал! – говорил он.

Теперь, когда Влад заслонил собой горизонт и солнце, глазам уже не было больно. Я даже смогла нормально видеть. Мой спутник и в самом деле был расстроен и грустен. Я не могла ничего ему ответить, но почувствовала засовываемый мне в руку бумажный шарик. В карман джинсов скользнул карандаш.

- Я больше ничего не могу сделать, Алиса, - шепнул он мне на ухо, - А ты можешь. Твори! Найди мою маму, и напишите вместе с ней новую книгу! Спаси нас. Выбраться отсюда тебе поможет…

Кажется, наше время кончилось. Парню вставили в рот кляп и оттащили от меня. Никогда не забуду это ужасное обращение. Так, наверное, непослушных животных оттаскивают. Никакой протест Владу не помог, его взяли под конвой и стали толкать обратно ко входу в Стробению. Следом несли захлёбывающуюся слезами Анюту. Мне же показалось, что престарелый дворецкий, взяв ребёнка поудобнее, подмигнул мне и даже хотел что-то сказать, но Королеве стоило лишь щёлкнуть пальцами, и он снова стал её марионеткой.

Наконец, вампиры превратились в чёрный песок, а тот, подхваченный ветром, исчез где-то в тёмных недрах большой дыры с неровными краями. Только после этого паралич отступил, и я рухнула на влажную мшистую землю.

Глава 6

Опасные желания

Древесные кроны уходили куда-то в небо и будто упирались в сизые тучи, набежавшие как-то очень уж быстро. Солнца уже не было, зато мне на лицо, как и на землю рядом, закапал дождь. Он усиливался.

Не залежавшись, я быстро юркнула под дерево и стала думать, как отсюда выбраться. Вынула карандаш, прижала к коленке бумажный шарик и написала:

«Неожиданно рядом, прямо в дупле открылся портал, ведущий в реальный мир, а именно дом в селе «Берёзки»».

Заглянула в это самое дупло. Конечно, ничего не получилось, да и не ожидалось, если честно. Не умею я создавать живую реальность. Влад был прав, без его мамы я не справлюсь. Только как ей рассудок-то вернуть? А домой добраться? Замкнутый круг!

Земля намокла и стала разбухать очень быстро. Она чавкала, превращалась в жидкую грязь, и мне пришлось лезть на сук. Тот самый, на котором когда-то висел вниз головой Влад. Густая листва укрыла меня, здесь было сухо и уютно, но легче от этого не стало. От скуки, ожидая, когда кончится дождь и просохнет земля, поигрываю бумажным шариком. И тут… - вот растяпа! – роняю его! Шарик упал и затерялся где-то во мраке. Только вот когда я высунула голову, чтобы посмотреть ему вслед, от удивления даже не заметила, как немилосердно дождь хлещет по моему затылку – внизу ждала огромная переливающаяся фиолетовая воронка!

- Так вот как работает сила письма! – осенило меня.

Я сама нашла выход из ужасной Стробении! Окрылённая успехом, забыла про страх, дождь, грязь и спрыгнула в портал. Сверкнула яркая вспышка, стало сухо и шумно, меня заболтало и закружило, а потом… Я оказалась в нашем с Леркой дачном домике в «Берёзках». Да, это моя оплошность. Написав ту фразу, я не уточнила дом, а думала в это время почему-то о нашем домике. Наверное, сильно соскучилась по подруге…

- Лер! – кричу, не веря своему счастью. – Лер, где ты, здесь?

Подруги нигде не было. Мне показалось, что я снова пересматриваю тот страшный сон… А нет, не совсем. В этот раз наши вещи никуда не исчезли. Может, на минутку вышла?

Так и было. Я обошла весь дом, а когда подошла к входной двери, она открылась и на пороге возникла моя подруга с пакетом продуктов. Когда она меня увидела, её глаза округлились, пальцы разжали ручки пакетов:

- Алька… - шепнула она, и бросилась меня обнимать, - Алька, где же ты была?! На кого ты стала похожа?!

Бегло оглядев себя в зеркало, сбрасываю ту самую куртку, что мне одолжил Влад. Не спорю, выглядела я не ахти. Видок у меня был потрёпанный, волосы испачкались и взлохматились, лицо было чумазым, руки – серыми от земли и пыли, а на безымянном пальце правой руки даже остался кровоподтёк после несостоявшегося обращения в рабыню.

- Ой, что это у тебя, кровь?! – взвизгнула Лерка, случайно задев ранку, - А ну-ка марш мыться!

Я протестовала, вырывалась, кричала, что матери Влада нужна моя помощь, но Лерка силой затолкала меня в ванную и закрыла там снаружи, заявив, что не выпустит, пока не приведу себя в порядок.

- А Татьяна Сергеевна ещё спит, - заявила она через дверь, - Сладко-сладко, как младенец. Мы с ней, кажется, подружились.

- Правда?!

- Ага. Она ведёт себя как ребёнок. Кушает с ложечки, ворует сладкое, мешает мне и соседям спать по ночам. Ты бы видела, это немного жутко… Взрослая ведь женщина.

Я была в шоке. Колдовство, наложенное её сыном, так никуда и не делось. Куда уж мне-то его снимать… Что теперь делать?..

С этой мыслью не спеша разделась и полезла в душ. Когда почти горячая вода зашумела, попадая на темя и в уши, стало думаться гораздо легче. Так всегда было. Вот и в этот раз, грея продрогшее тело и тщательно промывая рыжие пряди, я придумала прекрасный план.

К Татьяне Сергеевне мы пошли вдвоём – Лерке всё равно нужно было кормить завтраком нашу соседку, а я воспользуюсь этим и посмотрю поподробнее её жуткие произведения. Конечно, в них таился страх, боль и тьма, но тут, похоже, клин клином придётся вышибать. Наверняка в рукописях найдётся какой-нибудь персонаж, в чьих силах снять с писательницы чары!

- Только не выпускай её из комнаты, - предупредила я Лерку, - Что бы ни случилось! Ничьё вмешательство мне не нужно, сама не знаю, чего ждать…

Подруга кивнула.

Я немного постояла у дверей детской, слушая Леркины громкие и наигранно-весёлые шутки-прибаутки. Без них, по её словам, сумасшедшая соседка просто отказывалась есть. Сейчас за дверью гремели погремушки, раздавались взрывы хохота и хлопки в ладоши. Кажется, у них там всё хорошо. Пора браться за своё дело… И я поднялась на третий этаж. Так, кладовка, кабинет и комната Влада… Пустующая, тёмная и неприветливая комната самоотверженного полувампира, угодившего в плен… А всё из-за того, что мне книжечку почитать захотелось! Самую опасную! Ностальгия, видите ли!

- Некогда ныть! – утерев брызнувшие из глаз злые слёзы, я отошла от порога комнаты и направилась к не менее мрачному кабинету писательницы.

Здесь ничего не изменилось. Шторы задёрнуты, возвышаются квадратные стеллажи, а письменный стол напоминает фантастического гиганта, уснувшего во мраке.

Включив свет, я подошла к полкам и стала осторожно разглядывать названия произведений. Сама не знаю, что, вернее, кого ищу…

- «Отряд сгоревших»… Не то… «Гончие самого дьявола»… Ещё хуже! «Приют для утопленников»… Нет, спасибо, читали! – бормотала я.

Не было ничего путного. Не подошли ни «Город насекомых», ни «Свадьба на том свете», ни «Обитель гномов». А уж как я испугалась, когда глянула на обложку «Привета от Эллочки»! Ох, да расцарапанное и косоглазое лицо этой жуткой куклы мне в кошмарах будет являться! Бедный Влад, как он только живёт с такой матерью-фантазёркой?! Нет, конечно, это не то, что я ищу!

Дальше лежала книга «Дайте вампиру жить» - книга, в которой существовал мир Влада. Книга, со страниц которой он сошёл. Интересно, конечно, но читать её сейчас некогда.

Уже отчаялась, как вдруг мне улыбнулась удача. Нашлось то, что могло бы пригодиться – «Феникс и его чёрная магия»… Это уже что-то! Название само за себя говорит, да и с обложки (кстати, довольно новой) на меня, скрестив руки на груди и ехидно улыбаясь, смотрел белобрысый маг крепкого телосложения. В руке он держал длинную тонкую тросточку, похожую на свирель.

Решено! Этот колдун, кажется, единственный из всех страшилок, в чьей власти мне помочь. Я решительно открыла книгу и бросила её на пол кверху страницами. Буквы тут же замелькали, будто непросохшими чернилами, завели весёлый хоровод, а потом в кабинете произошёл небольшой беззвучный взрыв. От него я не пострадала, но протерев глаза от какого-то дыма, поняла, что нахожусь тут не одна. Прямо передо мной стоял молодой мужчина с книжной обложки.

В реальности колдун выглядел как-то устрашающе. Голубые с прищуром глаза, испещрённые прожилками, смотрели куда-то в пространство. Длинные блондинистые волосы ниже лопаток были завязаны в низкий хвостик, а над ушами выбриты вовсе. Зато бледное лицо с острым подбородком обрамляли несколько длинных тонких прядей со лба. Феникс оказался очень высоким, на голову выше меня, а под рукавами старомодного чёрного плаща были видны мускулы. В руке и вправду сжимал свирель.

Постояв так несколько секунд, колдун поморгал глазами, а потом брезгливо оттолкнул ногой книгу. Еле-еле шагнул ко мне, с явным наслаждением разминая запястья и шею.

- Спасибо, - без выражения изрёк он, - Пятнадцать лет сидел там, в заточении.

- И всё это время не спал?

- Да.

Я стала торопливо объяснять, зачем позвала его сюда, но вдруг ощутила в голове холодок и едва уловила покалывание. Это было похоже на прямой смысл выражения «ветер в голове». А Феникс между тем поднял руку, чтобы прервать меня.

- Ты хочешь, чтобы я расколдовал назад свою создательницу, - уверенно закончил он.

- А… Как ты догадался?

Он чуть заметно улыбнулся почти белыми губами:

- Я знаю всё и всегда, Алиса.

- И… Ты поможешь? – я затаила дыхание.

Холодная улыбка стала шире:

- Не бесплатно. Расколдовать хозяйку сложно, а у меня есть пара желаний. Ты готова оплатить мою услугу их исполнением?

Меня это очень насторожило. Мало ли чего он сейчас потребует!

- Что за желания?

Но чёрный маг оказался не так прост. Он и не думал раскрывать все карты.

Ты согласна или нет? Сразу же после платы я выполню, что обещал. Клянусь своей магической мощью! А она у меня, сама понимаешь, не маленькая.

Задумалась. Не верю я этому типу! Больно умный персонаж свалился на мою голову… Расчётливый, изворотливый, просто змей какой-то! Вот он, красавец, стоит, лыбится своей ехидной улыбочкой. Свирель меж пальцев вертит.

- Подумай, я верну хозяйке рассудок. Просто хочу исполнить свои мечты, и всё. Так будет лучше для всех. Помоги мне, Алиса, а я помогу тебе. Мы договорились?

Он протянул мне руку в чёрной перчатке без пальцев. Я обречённо оглянулась на дверь кабинета, будто испугавшись, что кто-нибудь увидит нас. Потом снова перевела взгляд на его внушительную пятерню и неуверенно протянула к ней свою ладошку:

- Ладно, так и быть. Говори, чего ты хочешь?

Галантно поклонившись, маг поцеловал мне руку и предложил раздвинуть шторы и открыть окно в кабинете.

- Пусть грозовой воздух и молнии помогут мне накопить силы. В заточении магические силы свелись к нулю, да и физически я ослаб…

На улице и впрямь разразилась гроза. Дождь хлестал как из ведра, где-то на горизонте гремел и ворчал гром. Обычно в фильмах так отождествляют что-то ужасное. Я внимательно следила за движениями Феникса. Не знаю, зачем. Ведь вздумай он меня прикончить прямо здесь и сейчас, я и сделать-то ничего не смогу… Сто раз пожалела, что выпустила его! А теперь всё – книга под столом. Начну выуживать – заметит.

Феникс простоял у окна не меньше пяти минут, глядя на дождь и глубоко, полной грудью вдыхая грозовой воздух. Когда же на небе сверкнула раздвоенная как гарпун молния, он протянул руку и… поймал её! Не знаю, как, но когда он повернулся ко мне, уже держал в руках светящийся клубок, бьющийся током. Ток мурашками пробегал по плечам мага, но, кажется, не беспокоил его. Даже наоборот, довёл до состояния эйфории. Чёрный маг захохотал от восторга.

- Да! Да! Наконец-то прежний Феникс вернулся!

Молния была выброшена обратно в небо, а Феникс закрыл окно и потёр руки в перчатках без пальцев:

- Что ж, Алиса, спасибо. Первое и главное желание исполнено. Теперь дело за малым. Не утруждайся, я всё сделаю сам.

Не спешно подойдя к стеллажам, он отрешённо провёл рукой по полкам, а потом резко отошёл в сторону и сжал кулак. О Боже! Стеллажи закачались и с них градом посыпались книги… Все эти страшные персонажи из произведений Татьяны Сергеевны были на свободе! Началось небольшое землетрясение, качнулась люстра, по потолку и стенам побежали уродливые тени. В кабинете мы были вдвоём, но я ощущала чьи-то толчки со всех сторон, будто нахожусь в бегущей толпе.

Феникс расхохотался. Его переполняла радость и гордость, а меня – ярость и возмущение. Издав какой-то немыслимый рык, бросаюсь на него с кулаками, но замечаю, что маг оборачивается. Он ничего не сделал, а я почему-то отлетела к стене. Жутко болит спина после чересчур близкого знакомства с ней. Со слабым стоном сползаю вниз. Ко мне медленно подошёл и опустился напротив Феникс. Он был очень близко. Захотелось оттолкнуть его, но оказалось, что мои запястья сковывают наручники, вросшие в стену. Не могу дотянуться…

- Зачем… Зачем?! – кричу в гневе.

Маг был спокоен и даже в приподнятом настроении. Он принялся с удовольствием объяснять:

- Видишь ли, дорогая моя, я один из самых сильных и известных персонажей. Ты не обитательница книги, но борешься за добрых персонажей, вроде Владислава. А я – за права злодеев и страшилищ. Потому как хочется погулять на воле не только нам и Королеве вампиров, но и им тоже. Я просто помогаю друзьям. По сравнению со мной и Королевой остальные – сказки для малышей. Зато я сдержу своё слово, как мы и договаривались. Пойдём, куда надо идти?

Наручники исчезли, Феникс помог мне встать, но мы так никуда и не пошли, потому что на шум примчалась Лерка с Татьяной Сергеевной за руку

Маг тут же просканировал взглядом писательницу.

- Да, тут прослеживаются сильные оборотные чары… Правда, накладывали их случайно и неумело. Это можно исправить. Прошу отойти подальше, девушки.

Мы отошли, а Феникс направил свирель на нашу соседку и начал наигрывать простенькую мелодию. Уже на втором куплете Татьяна Сергеевна перестала глупо улыбаться и выпустила из рук погремушку.. В задумчивости потёрла виски. Её уже всем поднадоевшее хихиканье переросло в возмущённый стон.

- Ты всё ещё здесь, наглая девка?! – набросилась она на меня, - Посмотрите-ка на неё, она ещё и подружку притащила сюда!

Лерка попыталась что-то ей втолковать, объяснить, но была проигнорирована.

- Ну вот, я выполнил свою часть сделки, - вкрадчиво заметил Феникс, - Счастливо оставаться. Но я уверен, мы скоро увидимся.

И он растворился в воздухе.

Вскрикнув, Татьяна Сергеевна бросилась к полкам и стала смотреть, какие книги были опрокинуты. К сожалению, их было большинство...

- Кто выпустил Феникса из книги «Феникс и его чёрная магия»?! Я спрашиваю: кто?!

Мне стало одновременно жутковато и стыдно. Пришлось сознаться. За это я чуть не получила пощёчину, но между нами вклинилась Лерка.

- Хватит! Алька сделала это, чтобы вас расколдовать! – рявкнула она, - Вы что, не помните? Влад, ваш сын, наложил на вас заклятие. Случайно…

- Нет… Хотя, да… Да, да, да, что-то такое, отрывки, какие-то отрывки… - соседка очень старалась вспомнить, но что-то у неё не слишком получалось, - Королева вампиров и Аня… Анечка! Где моя дочь?!

Теперь её тон изменился до неузнаваемости. В нём был страх и почти неприкрыто звучали слёзы. Я ответила, что её вместе с братом держат в плену вампиры из Стробении.

- Коронация уже утром! – испугалась соседка, - Я описывала, как это было. Ребёнка держат в замке трое суток, а на рассвете коронуют. Когда моей Анечке наденут корону на голову, она забудет всё… Даже меня и Владика. Как старшего брата, моего сына сделают её регентом. Это очень плохо…

- Почему?! Что станет с Владом?! Он тоже потеряет память? Да? Да?! – торопила я, едва ли не подпрыгивая от нетерпения.

- Хуже. Ему уготован обряд посвящения, на котором ждёт укус от самой Королевы. После него Владик лишится своей человечности и станет полноценным вампиром. Весьма опасным и кровожадным…

- Ну так надо скорее вооружаться книгами и ловить всех этих страшил, - трезво оценила ситуацию Лерка,

Мы набрали по толстой кипе каждая и уже хотели выйти, как вдруг в комнате погас свет. Моя подруга вскрикнула от неожиданности.

- Здесь есть ещё кто-то, верно? – спросила я у Татьяны Сергеевны одними губами.

Она не ответила, зато на письменном столе загорелась лампа. Под ней - о ужас! – сидела пластмассовая кукла. Такие были популярны в середине прошлого века. Негнущиеся конечности, будто настоящие волосы. Круглое щекастое лицо Эллочки было обезображено.. От одного взгляда её косых глаз, способных открываться и закрываться, меня пробрала дрожь. Пугало и наличие спичек на столе рядом. Маленькая рука потянулась к ним.

- Ты не рада меня видеть, сестрёнка? – противным голосом спросила кукла, растягивая рот в ужасающей ухмылке

- Эллочка, не надо, - поспешно сказала Татьяна Сергеевна, - Нет, я рада… Рада… Только положи спички. Ты ведь у меня хорошая куколка…

Эллу сложно было назвать хорошей даже внешне. Слова писательницы заставили игрушку нахмуриться. Её и без того уродливая мордашка исказилась ещё больше.

- Какая я тебе куколка?! Ну я вам покажу! Никто не смеет обижать и унижать Эллочку! – каким-то чудом ей удалось зажечь спичку. Вскоре запылала книга «Привет от Эллочки» в её маленькой руке, - Я слишком долго сидела взаперти! Теперь я хочу играть! А ты хочешь поиграть, а, сестрёнка? Выбираю прятки…

Кукла швырнула книгу в нашу сторону, и небольшой огонёк перекинулся на ковёр. Со стола раздалось гаденькое хихиканье, и Элла пропала, будто растворилась в воздухе.

- Вот и всё, - обрадовалась я, - Нет книги – нет проблем. Так?

Писательница печально покачала головой. Оказалось, что если сжечь книгу, выпущенный персонаж лишается возможности вернуться на её страницы снова, но при этом не страдает. Эллочка как раз освободилась и может оказаться где угодно.

Только теперь мы спохватились, что ковёр начал опаляться. Задыхаясь от едкого дыма, мы собрались выходить отсюда, но Татьяна Сергеевна заторопилась к стеллажам. Быстро выхватив откуда-то пакет, она стала сгребать в него все рассыпанные на полу книги, чтобы они уцелели. В том углу было больше всего дыма. Прибивая и притаптывая небольшие язычки, писательница громко закашлялась.

- Надо выбираться отсюда, - Лерка повела соседку к выходу, но она вдруг закричала:

- Ноутбук! Мой ноутбук!

Я метнулась к столу и схватила стоявший на краю ноутбук. Кажется, мне даже не придётся передавать последние слова Влада его матери: она и так догадалась, что надо делать, чтобы прекратить беспорядок. Осталось только выбраться отсюда.

Проще сказать, чем сделать, конечно. Мы двигались по коридору третьего этажа, а я невольно высматривала в углу жуткую куклу. Нет, вроде пока её не видно. Хозяйка дома приказала нам бежать, если вдруг она появится.

Мы почти вышли на улицу, как вдруг на кухне что-то упало и разбилось. Лерка пошла проверить, что там такое. Рассмеялась.

- Ой, да тут домовята! Смотрите, какие милашки! Какие сладкие…

На кухне хозяйничали какие-то волосатые существа на тоненьких ножках. Ростом они были чуть больше запястья взрослого человека, а ещё имели огромные глазищи, которыми поражённо уставились на нас.

- Лера, не надо резких движений, - шепнула я.

Но подруга углядела самого маленького домовёнка и протянула к нему руки:

- Какой хороший! А я знала, что домовые существуют! Запрыгивай, малыш!

Домовые посмотрели на неё с оскорблённым видом, а потом набросились скопом. Шустро связали её бельевой верёвкой и кинулись к нам. Меня повалили почти сразу, потянули левую руку за запястье вправо, а правую – влево за полотенца, из которых наспех сделали петли. Ох, как больно… Ладони вмиг стали колоть иголочками и потеряли чувствительность. Только, оказалось, это были ещё цветочки. Часть домовых к этому времени нагрела духовку. Когда Татьяна Сергеевна бросилась нам помогать, она поскользнулась на растительном масле и с грохотом упала на противень. Домовые связали и её, а потом… стали толкать в сторону открытой духовки!

Её волосы уже обдавало горячим воздухом, когда Лерка изогнулась червяком и, пошатнувшись, встала. Кое-как допрыгав до меня, она всё-таки не удержала равновесия и упала мне на лопатки. Ох, как больно! Я вскрикнула, но вдруг почувствовала свободу: да, запястья по-прежнему связаны полотенцами, а вот в стороны, не давая встать, их уже никто не тянул. Упав, Лерка разогнала моих конвоиров. Нет, мы не боялись этих мелких пакостников, мы разозлились. Я пнула одного домовёнка ногой так, что он улетел в окно. Схватив разделочную доску, треснула ею другого домовёнка. Бросилась к навесному шкафчику в поисках ножа, чтобы разрезать верёвку и освободить Леру. Открываю дверки, а оттуда на меня высыпалось всё содержимое, среди чего были и несколько ножей. Стой я на полшага ближе, они бы воткнулись прямо в ногу! Следом мне прямо на голову выпрыгнул ещё один домовой и вцепился в волосы. От неожиданности я вскрикнула, а потом пропала видимость – две маленькие ладошки закрыли мне глаза. Я брыкалась и носилась туда-сюда как дикая лошадь, потом упала и попыталась как можно сильнее прижаться головой к полу, но оказалось, что мелкий пакостник уже успел соскочить, так что прищемить его не получилось.

- Давай быстрее, - Лерка помогла мне встать. Она, оказалось, доползла по-пластунски до россыпи ножей и перерезала верёвку самостоятельно.

Подбежав к плите, она схватила домового, следящего за температурой духовки, и швырнула его в раковину. Я в это время выключила духовку и разрезала верёвки на запястьях писательницы. Женщина встала и поблагодарила. А потом схватила первую попавшуюся кастрюлю и швырнула ею в Лерку. Та вовремя пригнулась, и кастрюля угодила в цель – домового, который чуть не прыгнул ей на закорки.

- Бежим! – крикнула нам Татьяна Сергеевна.

Пригибаясь, держа при себе руки, мы бросились вон из кухни. Закрывая дверь туда, пришлось сильно наваливаться на неё, сдерживая натиск.

- Почему… Почему эти персонажи такие ужасные?! – спросила Лерка.

- Вы вообще пишете что-нибудь хорошее? – возмутилась и я.

- Конечно! – обиделась женщина, и перечислила несколько книг, названия которых оказались не лучше тех, что мы уже знали, - … это одни из лучших! Но если вы про пони, эльфов и другие розовые сопли, то спешу огорчить: не моя тема. На сказочках про русалочек много не заработаешь.

- Зато теперь нас съедят ваши эти, - недовольно кивнула на дом Лерка.

- А что мне делать с фантазией?! Вот такая вот она у меня с детства! Я была подростком без друзей, а их вскоре мне заменили вот эти персонажи. Помню, мечтала наказать всех, кто меня дразнил в школе…

Я ударила себя ладонью в лоб.

- Ничего, сейчас спрячемся, и я начну писать. Ноутбук всё ещё у меня… - успокоила Татьяна Сергеевна, с трудом закрывая свой дом на ключ.

- И где? – скептически спросила Лерка.

Писательница указала на гараж:

- Сюда. Быстро!

Включать свет не стали, чтобы не привлекать ещё какую-нибудь страшилу. Впрочем, здесь пока было всё спокойно. Только ненадолго…

Мы залезли на заднее сидение, Татьяна Сергеевна заняла переднее рядом с водительским местом. Она поставила на приборную панель ноутбук и открыла его. Свет экрана больно ударил нас по глазам, а в это же время что-то сильно ударило в старую, под цвет стены, железную дверь, ведущую в дом. Мы вздрогнули. Стук повторился сильнее. Долбили, судя по звуку, сначала ногой, а потом палкой.

Глава 7

Расстановка сил

Лерка запищала, как напуганный котёнок. Мы шикнули на неё, я зажала ей рот, а заодно и нос ладонью.

- Тихо, - шепнула Татьяна Сергеевна.

Она внимательно прислушалась, мы тоже. Потом я отпустила подругу.

- Кто это был? – спрашиваю шёпотом.

Соседка ответила, что не знает. Она велела нам уходить восвояси и заверила, что здесь её никто не найдёт. А вход в дом закрыт именно с этой стороны.

Мы обменялись номерами телефонов на всякий случай, а потом писательница протянула нам с Леркой пакет с книгами, вынесенными из кабинета.

- Вот. Сейчас будет не лишним поймать хоть сколько-нибудь персонажей. Они все прячутся в окрестностях «Берёзок». Воспользуйтесь соответствующей книгой, если их увидите. Книги не потеряйте!

После всего пережитого меня уже тошнило от одного вида этих рукописей. Пришлось, правда, взять их… Общих тетрадей с прилепленными впереди названиями оказалось штук пять.

Я хотела что-то сказать Татьяне Сергеевне, но тут у Лерки зазвонил телефон. Она поспешно, чтобы не шуметь взяла его и отошла поговорить. Вернувшись назад через минуту, была задумчива и озабочена:

- Мама сказала, что к нам сюда, на дачу, едут бабушка с дедушкой и моя двоюродная сестра. Только этого не хватало…

Бабушку и дедушку подруги я знала. Варвара Викторовна всю жизнь проработала учительницей математики. Она зорко следила за окружением своих внучек, их поведением и стилем. Краситься и общаться с парнями двоюродные сёстры старались без её ведома. Денис Николаевич тоже не отличался мягкостью характера и требовал от обеих внучек полного отчёта о том, кто куда и зачем уходит. Он раньше занимался спортивной гимнастикой, преподавал физкультуру и по сей день был сторонником здорового образа жизни. Поэтому даже в свои семьдесят семь лет сохранял прекрасную физическую форму.

- Только вот что здесь Маринке понадобилось? – удивилась подруга, - Дедушку друзья в гости позвали, бабушка на огород приехала, а её рассада никогда не интересовала.

- Пока светло, опасность никому не грозит, но будьте, пожалуйста, начеку. Можете идти, - сказала соседка, и мы ушли.

Всё ещё сильно нервничая, Лерка поспешно принялась за уборку, а я рванула на кухню. Сейчас что-нибудь соображу… Пришлось печь блинчики с начинкой, рецепт которых я недавно нашла в интернете и освоила.. Мысли были далеки от готовки, поэтому всё пошло не по плану. Вначале получилось слишком жидкое, даже водянистое тесто, которое я забыла посолить. Опомнилась и посолила, когда первый блин уже жарился, но это ещё не всё. Первый же блин порвался. Второй наоборот подгорел. Выливая тесто для третьего, я добавила слишком много начинки. Отяжелев и потолстев, блин сломался пополам. Дальше всё нормализовалось, но первые три прятать было уже поздно. Едва успела выключить вытяжку и помыть посуду, как подруга закричала:

- Едут! Они приехали!

- Она выбежала во двор и открыла ворота. За забором ждала старенькая «Волга», к крыше которой были пристёгнуты какие-то реи. Из салона выбрались бабушка и дедушка моей подруги. Странно, но не было никаких приветственных объятий, поцелуев и тому подобного. С нами обеими они вели себя одинаково ровно. Мне было позволено называть их просто бабушка Варвара и дедушка Денис.

- Это рассада моя. Отнеси-ка вон туда, за угол, - распорядилась бабушка Варвара, вручая мне тяжёленький ящик.

Потом она повернулась к внучке:

- А это тебе, Лерочка. Ехали мимо лавки антиквариата, а там эта прелесть. Я прямо отойти не могла.

Моя подруга приняла из её рук какую-то старинную вазу и небольшой бумажный свёрток.

Подошла Марина – двоюродная сестра Лерки. Она оказалась намного младше нас, ей было лет пятнадцать-шестнадцать. Судя по всему, эта юная особа очень придирчиво относилась к своей внешности. Кукольное личико с огромными зелёными глазами уже покрывала косметика. Светлые локоны почти до пояса лежали волнами, уложенные плойкой. Лерка всегда одевалась с иголочки, но Маринка, как оказалось, ещё лучше. На дачу тоже зачем-то заявилась в топовых шмотках, которых в багажнике обнаружился целый чемодан. Она поздоровалась с нами, не отрывая глаз от экрана навороченного телефона, на который ежесекундно приходили сообщения.

- Да уж, ну и подарочки, - насмешливо фыркнула она, - Просто жесть.

- Девочки? Девочки! Долго вас ещё ждать?! – позвал нас дедушка Денис, да так требовательно, словно мы срываем урок в школе своей болтовнёй.

В доме за нас взялись основательно. Бабушка обвела Лерку придирчивым взглядом, после чего раскритиковала её внешность в пух и прах.

- Это ещё что за трусы?! А майка-то какая страшная… Немедленно переоденься! – возмущалась она под Маринкино хихиканье, разглядывая широкую длинную футболку и короткие шорты на старшей внучке.

Я вспомнила, что тоже отнюдь не с обложки журнала сошла. Кажется, буду следующей на очереди. Отряхнулась, пригладила свои взъерошенные волосы. Так что, переведя на меня взгляд, бабушка Варвара запнулась. А что она может сказать? Косметики на моём лице нет вовсе, да и одета я была всего-навсего в футболку с рукавом по локоть и юбку-шорты на ладонь-полторы выше колен. Кажется, она сослепу была принята за обычную широкую юбочку и очень обрадовала бывшую учительницу математики, напоминая школьную.

- А у тебя всё в порядке, Алиса, - резюмировала она, - Только, пожалуйста, причешись немножко.

Лерка бросила в мою сторону завистливый взгляд, но молча ушла переодеваться. Хорошо, что она не слышала, как её родственники обсуждали результаты уборки.

- Сразу видно, пыль вытирала наша Лера, - заметил дедушка Денис, - Полы, видать, тоже она мыла, да?

Я кивнула.

- Ну, я так и понял. Чистюлей она никогда не была. Девочки, вы здесь уже столько дней живёте, а окна помыть и элементарно пыль вытереть даже не подумали! Ну так же нельзя! Вы ведь дышите этим! Организм молодой ещё, а вы его засоряете… Эх, молодёжь…

- Ну, ладно. А ты Алиса, чем занята была? – поинтересовалась бабушка Варвара.

Я не без гордости сообщила, что приготовила нам вкусный обед, который ждёт на кухне. Старики оживились и похвалили меня, правда, радоваться было суждено недолго. Очень скоро я пожалела, что упомянула о том, что вообще умею готовить. Как только мы пришли на кухню и я раздала всем по своему кулинарному шедевру, снова началась критика. Дёрнуло же меня спросить Леркиных родственников, как им моя стряпня! Тут и посыпались нелестные комментарии. Дедушка вмиг углядел все внешние минусы блинчиков и сказал, что приготовила я на «четыре». И то с огромным минусом. Бабушка поправила, что даже на «три», поскольку блюдо недосолено и я переборщила с начинкой. Поэтому блин и сломался.

В качестве оправдания отвечаю, что стоя у плиты, думала о другом. О, вот чего гостям знать было совсем не обязательно!

- О чём же ещё, милая моя! – возмутилась бабушка моей подруги, - Хозяйка во время готовки должна думать о блюде и только о блюде! Иначе незачем и на кухню соваться!

- Да уж, - лениво подала голос Маринка, которая даже за стол села с телефоном и активно участвовала в какой-то переписке. – И выглядит некрасиво. Я не стану это есть.

- А я стану, дай сюда, - Лерка демонстративно забрала у неё тарелку

Надо было видеть лицо Маринки! В другое время я бы может и посмеялась, но сейчас мне вдруг стало очень обидно. Больше на меня никто не обращал внимания, только настроение уже было испорчено. Как же так? Да, ордена Мишлен у меня нет, но готовила я всегда неплохо. Столько негативных комментариев в адрес моей стряпни ещё не поступало. Неужели всё так неудачно?

Я попробовала свой блинчик – тот самый первый, что порвался и был не посолен – Да нет, нормальный. А может, мне так кажется, потому что я сама готовила, а своё невкусным не бывает?

Кое-как съев половину, я пробормотала что-то про важные дела и умчалась в спальню. Очень хотелось уединиться. Стыдно было признаваться даже себе, но по факту меня обидела какая-то школьница, почти девчонка.

Через полчаса-час в дверь просочилась Лерка с подносом. На нём оказались две чашки чая и блюдечко с моими любимыми шоколадными конфетами. Подруга попросила успокоиться и напомнила, что не я одна была раскритикована. Ей даже больше попало – за уборку и внешний вид.

- Деда и бабуля хотят воспитать нас с Маринкой идеальными людей, - объяснила она, - Чтобы как в школе, любое дело на одни «пятёрки». Оба учителя, ты уже знаешь. Не обижайся на них. А Маринка… Маринка просто мелкая егоза.

В соседней комнате, где поселилась Леркина двоюродная сестра, топали туда-сюда нервные шаги. Раздавалось невнятное бормотание. Когда мы притихли, оно стало чуть громче и чётче – Маринка разговаривала по телефону. Попивая чаёк, мы с интересом подслушивали и смогли разобрать только некоторые отрывки:

- Конечно, приехала… Мышоночек, я бы с удовольствием, ты ж меня знаешь, но не отпустят ведь… Да! Ну, конечно, люблю!.. Подожди, тут полон дом народу, а я… Ну ладно, только ненадолго…

Лерка вздрогнула, захлебнулась чаем, уронила конфету. Каждое слово и без того настораживало её, а после этой фразы подруга вскочила и бросилась к сестре, чтобы отобрать у неё телефон. Что-то мне подсказывала, что она знала, кто звонит. Несмотря на это, она опоздала. Уже положившая трубку Маринка куда-то скоренько собиралась.

- Эй, ты куда это? – делано спокойно спросила её сестра.

- Да так, погулять… - промямлила Марина, пряча глаза, - На речку смотаюсь, там, в клуб…

- Ну ты и разогналась! А деда знает?

- Я… я не могу ему сказать…

- Хочешь, я скажу?

- Нет! Тут такое дело, понимаешь… Дед опять начнёт допытываться, надолго ли, с кем да куда… Со мной будет Юрка, Он же, сама знаешь, типа плохиш… Мне не разрешают с ним водиться, а я его люблю! Ради него даже в посёлок этот приехала захолустный. На речку мне тоже не очень хочется, но Юрка пойдёт…

Лерка начала её отговаривать. Сёстры сами не заметили, как расшумелись и привлекли внимание бабушки. Она объявила, что уходит к соседке, а дедушка – к своей мужской компании. Нам было велено начинать мыть окна. Спускаясь по лестнице, слышали, как бабушка Варвара ругается с младшей внучкой. Она не желала выпускать её гулять и советовала заниматься математикой «вместо того, чтобы скакать по селу с хулиганами». Девчонка в свою очередь ревела, что это любовь, так нельзя и её никто не понимает.

- Да как она смеет?.. Я сегодня же звоню родителям! – гневно бормотала бабушка Варвара.

Проносясь мимо, она бросила через плечо, чтобы мы не выпускали Маринку из дома.

Да она, кажется, теперь никуда и не собиралась… Зато истерику было слышно даже здесь, на первом этаже. Лерка на удивление спокойно относилась к тому, как её сестра с грохотом пинала что-то, топала, рыдала во весь голос и ревела белугой. Мне было немного непривычно и жутко – её там режут, что ли? Но подруга рассказала, что это просто подростковые закидоны. Подобные истерики стали редкостью, не то что в тринадцать лет.

- Это игры в страдалицу, - хмыкнула она, энергично растирая до поскрипывания стекло куском газеты, - Не переживай, кончатся минут через пять.

Через пять минут истерика и впрямь прекратилась.

Лерка, всё ещё продолжала ворчать. В принципе я поняла, что всё дело тут в каком-то парне, вроде как соседе. Его зовут Юрой и он имеет отвратительный характер – первый хулиган в «Берёзках». Правда, вместе с тем первый красавец и льстец. Девушки постарше отлично знали его умение говорить красивые словечки и настоящий, далеко не рыцарский характер. Маринка же с первого взгляда клюнула только на привлекательную внешность и сладкоречие парня. Он тоже был не против общества такой красавицы. Дальше же, как в «Ромео и Джульетте», оба демонстрировали всем и каждому то, что называли «отношениями» - бегали по посёлку за ручки, целовались в укромных уголках и кричали там и тут, что любят друг друга. Сначала было похоже на игру и все только смеялись над этой парочкой, но сколько можно? Вот бабушка с дедушкой и привезли внучку с собой на дачу заниматься трудотерапией, «чтобы дурь из головы вышла».

Что-то где-то ударило, как будто камнем по железу. Мы замерли и прислушались. Но нет, всё спокойно. Правда, так думала только я, а подруга по-прежнему была напряжена. Она вышла из дома и, обойдя его, посмотрела на окна наших комнат.

- Так, а что это там творится такое?

Она, а следом и я, поднялись по лестнице на второй этаж как можно тише. Осторожно, чтобы не скрипнула половица, прокрались по коридору.

- Мышоночек, если бы ты знал, как мне плохо… Я к тебе приехала, а они меня не выпускают!.. - всхлипывая, жаловалась Маринка. Казалось бы, по телефону, но вдруг ей ответил чужой голос:

- Ничего, малыш. Пришёл, как смог. Перестань, иди сюда.

Речь прервалась. Давясь слезами, Маринка прошлась по комнате. Я видела, как вытянулось Лерино лицо. Она вмиг ускорилась и толкнула дверь в комнату сестры. Сначала она, а следом и я вломились внутрь. Первое, что бросилось в глаза – это открытое окно и двоюродная сестра моей подруги, сидевшая на коленях у какого-то симпатичного паренька лет шестнадцати. Увидев нас, оба смутились и вскочили. Вернее, уронив подружку, вскочил паренёк, и тут же был пойман за шиворот Лерой. Маринкино же смущение быстро переросло в досаду.

- Ну-ка хватит! Ты что творишь?! – закричала на неё сестра.

- А что такого? Я уже взрослая. И ты не имеешь права мной командовать, ты мне не мама. Целуюсь, с кем хочу!

- Дамы, ну, зачем всё так усложнять? Ничего я ей не сделаю… - встрял паренёк.

- Юра, иди домой! – рыкнула Лерка.

- Непременно, мадемуазель. Я только хотел заметить…

- Юрка!

- … заметить, что сестра Марины – моя сестра…

Он вывернулся и шутливо поцеловал Лере руку. Поспешно отерев её, та поморщилась

- Ещё чего… Тоже мне брат. Вон!

- Всё-всё-всё.

Юра не спеша направился к окну, в которое недавно залез. В очередной раз повернулся, чтобы послать Маринке воздушный поцелуй, но вдруг…

- А-А-А-А-И-И-И-И! – трясущийся палец той ткнул в угол.

Мы оглянулись. Там стояла старая ваза и лежал бумажный свёрток - подарки бабушки Варвары, которые Лерка второпях забросила в комнату сестры и забыла об этом. Сейчас нас всех насторожило то, что бумажный свёрток зашевелился.

- Мышоночек, мне страшно! – Маринка снова подбежала и обняла своего парня, - Посмотри, что там… Пожалуйста…

Юрка сейчас и впрямь чем-то смахивал на мышонка. Наверное, большими, налившимися краснотой ушами и курносым носом, а ещё огромными чёрными глазищами. Просьба девушки вызвала бешеный страх в этих глазищах. Они забегали, а ещё побледнело лицо.

- П-понимаешь, малыш, твоя сестра вряд ли будет довольна, если я это сделаю, - забубнил он, снимая с себя её руки, - Уверен, это просто ветер… Или вам подарили котёночка… Такого маленького, знаешь, да? Ну, мне пора, жду сегодня в клубе к восьми. Пока!

Он вылез в окно чересчур поспешно, явно желая убраться отсюда подальше.

- И это по-твоему любовь? – спросила Лерка, - Этот трус предал твоё доверие! Сбежал!

- Он прав! Ты сама его выгнала, он и подчинился! Всё-то тебе не так, придира! Поэтому у тебя своего парня нет, и не было никогда!

Лера опешила. Запнувшись, потеряла дар речи. Ей на помощь пришла я:

- Да лучше одной быть, чем с таким ненадёжным…

Девчонка разозлилась и что было сил хватила ногой по этому самому свёртку:

- И вы обе туда же?! Говорю, это ЛЮБОВЬ!!!

- Мама, - вдруг крякнул из бумаги, казалось бы, только учащийся говорить младенец.

А из свёртка к стенке выкатилась… Эллочка! Но почему-то она больше не была такой уродливой, как в нашу первую встречу. Шрамы на её лице куда-то пропали, лохматую плешивую голову прикрывал аккуратный чепчик. Старая пластмассовая кукла выглядела как младенец и была очень мила. На кривоватых ножках, обутых в носочки и пинетки, заковыляла к нам. Шла она медленно, покачиваясь, неуверенно, как ребёнок, который этому только учился. Повернула в мою сторону и вытянула короткие пухлые ручки. Моргнула. А мне и страшно-то не было. Наоборот так хорошо и спокойно на душе. В голове заиграла колыбельная. Порывисто опускаюсь на четвереньки и протягиваю к ней руки:

- Иди ко мне, доченька, иди…

Хлоп! – мне отвесили сильную пощёчину. Я обнаружила, что сижу на полу, а рядом опустилась раздражённая Лерка.

- Алька! Какая, на фиг, доченька?! Не отрицаю, всё впереди, но пока у тебя нет детей, опомнись!

Моё спокойствие и внезапная тяга к материнству сменились диким ужасом: это что, чары такие?! Вовремя, значит, подруга меня образумила. Только, к сожалению, она не успела помочь сестрёнке. Маринка уде стояла перед нами, держа в руках проклятую куклу. Да не просто так, а очень бережно, как ребёнка. Её глаза странно сверкнули, на них выступили слёзы.

- Она попалась, - говорю я.

Мы неплохо так испугались, увидев всё тот же ужасный оскал куклы через плечо тискающей её девчонки.

- Эллочка такая милашка, верно? – подмигнула Маринка, потрепав куклу по розовым щёчкам.

- Не верно, - отрезала Лерка, - Отдай мне её, Марина. Я не шучу. Это опасно. Ты не знаешь, кто Эллочка на самом деле.

- Конечно, знаю! Это моя дочь. Только она может меня понять. Вот держу её сейчас, и сердечку легче становится.

- Ма-ма, - снова крякнула Эллочка в её объятиях.

А главное, жертва говорила с ней, как с реальным малышом. Видеть это со стороны было немного жутко. Эллочка у неё и малышка, и красавица, и кошечка, и Бог знает кто ещё. Нам же Маринка заявила, что не хочет нас больше видеть и выставила вон. Да так быстро, что растерялась даже Лерка.

Конечно, ни о каком мытье окон речи больше не шло. Я позвонила Татьяне Сергеевне узнать, как у неё дела с книгой и… не дозвонилась… Это нам очень сильно не понравилось.

Лера взяла книги, отданные нам писательницей, и мы отправились в путь – надо было осмотреть «Берёзки», причём начиная с противоположного конца, где была сторожка.

Мы пролезли под шлагбаумом и подбежали к домику Максима Борисовича. Овчарки, напугавшую меня в день приезда, во дворе не было видно. Перебравшись через забор, мы нашли Щустрика в будке. Пёс поскуливал и трясся как осиновый лист, шерсть на нём стояла дыбом, а расширенные от страха глаза смотрели на хозяйский дом. Завидев нас, он только слабо взвизгнул и глубже вжался в будку. Лерка попыталась его погладить, но Шустрик не дался. Зато когда мы поднялись на крыльцо, выбежал следом и стал лаять как сумасшедший. Отрывисто, торопливо, громко и как-то умоляюще, что ли…

- Он не хочет нас туда пускать, - задумчиво сказала Лерка, - Странно…

- Тогда ты оставайся здесь, а я проверю. Книги беру с собой.

- Ладно. Зови, если что.

Я открыла дверь, слыша за спиной отчаянный лай Шустрика и крики подруги «Место! Сидеть! Сидеть, мальчик!»

В доме было тихо и спокойно. Я медленно обошла две большие комнаты, заглянула в ванную, потом на кухню, всякий раз готовясь к атаке мысленно и физически. Зря. Здесь никого не было. Вхожу в гостиную, вижу – коробка на диване. Из неё торчало всякое старое и пыльное барахло, надо думать, с чердака. Но моё внимание мигом привлекло вот что: на диване рядом лежала небольшая тонкая книжонка. Я взяла её и, полистав, поняла, что это чей-то личный дневник. Писал как будто даже ученик пятого-шестого класса. Имя не упоминалось, но на шершавой лицевой страничке стояли корявые буквы «В.Л.», обрисованные всякими закорючками.

В.Л., кем бы он ни был, рассказывал здесь какую-то определённую историю. О мальчике, который сильно поссорился с чересчур строгими к нему родителями. Он заперся в комнате и плакал. На носу был отпуск – выезд к морю, но родители разозлились на сына и оставили его дома обдумывать своё поведение. Мальчик сначала злился на них, а потом успокоился и хорошо провёл время один. Он гулял с друзьями и ел сладости, сколько хотел, допоздна смотрел телевизор и, рассказав об этом своему дневнику, ложился спать. Но в день приезда родителей В.Л. (кстати, окружающие его звали просто Васей) увидел за окном какую-то тёмную фигуру. Но потом успокоился – при приближении это оказался всего лишь папа. Он весело крикнул мальчику, чтобы тот собирался: мама ждёт в машине, пора ехать к бабушке.

Кажется, Вася делал ещё и путевые заметки. Вернее, собирался. Последними его словами было: «Кто это?! Это не мой папа! Сейчас я сижу в шкафу и мне очень, очень страшно…».

На этом заканчивались его записи, но через строчку был какой-то странный эпилог, написанный незнакомым почерком:

«С тех пор ни Васю, ни его родителей никто и никогда не видел. Если ты сейчас читаешь это, значит, пришла твоя очередь».

Что это за белиберда в конце? Скорее всего, над мальчиком кто-то подшутил. Так иногда кончаются страшилки. Закрыв книжицу, я повернула голову. Позади меня стоял… Максим Борисович. Я выдохнула с облегчением и поздоровалась. Извинилась за вторжение, но мужчина беспечно махнул рукой, мол, ничего.

- Чем обязан такой милой даме? – весело спросил он, и поцеловал мне руку.

Всё бы ничего, но я странно себя почувствовала. Вроде сторож не изменился, шутил всё так же, а вот его живности я поблизости не наблюдала. Где Прошка с Тимошкой? Если этих свободолюбивых котов ещё можно понять, то где же суслик? Он больше не сидел, вытянувшись столбиком, на плече хозяина. Взгляд добродушного сторожа стал совсем не добродушным. Под видом Максима Борисовича явно скрывался какой-то монстр, и я испугалась до смерти. Сама не знаю чего, наверное, себя! Да, мне теперь ехидно и зло улыбалась Алиса Кузнецова. Другая, злая Алиса, в которой не было ни одной моей черты, кроме внешности. Ноги становились ватными, адвойник схватил меня и затолкал в шифоньер. Там был… Ещё один Максим Борисович, который тут же принялся отчитывать меня за вторжение в его дом без спросу. Ворчал что-то про молодёжь, проходной двор и совсем не выглядел дружелюбным, как раньше. Я же со страхом слушала шаги того существа, что превратилось в меня и вышло из дома. Оно шло к Лерке!

У меня тряслись руки и стучали зубы от страха. Обычно я так себя не веду! Рюкзак с пакетом, в котором лежали книги Татьяны Сергеевны, был у меня, выскочить бы из шифоньера да пуститься в погоню, но от ужаса просто мороз по коже! Куда уж мне в погоню пускаться!

И всё-таки я стала стучать в плотно закрытые дверцы. Раньше никогда не боялась темноты или замкнутого пространства, а тут вдруг прорвало. Пугало буквально всё, включая недовольное ворчание соседа: тот требовал прекратить шуметь и не портить ему шифоньер. По его мнению, я могла высадить хлипкую ручку.

Потом раздались шаги и дверь, наконец, открыли. Вывалившись на ковёр, я подняла глаза и… у меня случилась истерика. На нас смотрела какая-то уродливая и беззубая кривобокая тётка в лохмотьях. Глаза у неё сильно косили и покрылись прожилками, синие жилы торчали на бледных, напоминающих куриные лапы, руках, редкие волосы выли всклокочены.

- Тихо, тихо, не надо, Аля… Не добавляй хоть ты! – незнакомка обняла меня и тоже заплакала навзрыд. Кажется, ей было ещё хуже, чем мне.

- Ле… Лерка? – икнула я, ещё раз осматривая её. Да, похоже, нечто выпило её красоту, оставив уродство, как и мне заячью душу вместо храбрости. Узнать красавицу Леру, с которой я дружу, теперь можно было только по голосу.

Она утёрла слёзы:

- Всё ужасно, да-а?

В таком виде подруга наотрез отказывалась куда-либо идти. Тогда мне пришлось бежать обратно к нам, за банным халатом, чтобы хоть как-то прикрыть некрасивую фигуру подруги.

- Алиса!

Я вздрогнула, когда окликнувшая меня Маринка упала на колени и принялась обнимать мои ноги. Она горько плакала:

- Алиса, помоги, прошу! Умоляю тебя, помоги мне! Мне очень плохо! – захлёбывалась она.

Еле оторвав её от себя и усадив в кресло, я попросила рассказать, что такое и где Эллочка. Всё ещё плача и сжимаясь в комок, Лерина сестра рассказала, что кукла её очень пугает. Она как будто следит за ней и даже пьёт жизненные силы.

Нагловатую красавицу Маринку и впрямь было не узнать. Сейчас передо мной сидела бледная худенькая школьница. Она напоминала запуганного зверька, имела болезненный вид.

- Я… Я заперла её в чемодане… - проговорила она в ответ на мой вопрос, где проклятая кукла.

Немного успокоившись, девочка приободрилась и попросила сходить с ней к реке, чтобы выбросить в неё этот чемодан. Нечто забрало мою храбрость, но помочь я захотела, хоть и глядела по сторонам с опаской. Ох, если сейчас откуда-нибудь выскочит эта кукла, я просто умру!

- Чего ты боишься? – осторожно спросила Маринка.

Когда мы вошли в её спальню, там не было ничего особенного. Чемодан уже стоял готовый у двери. Мы взяли его и потащили на речку. Мысли о том, что это небезопасно, что вода может скрывать нечто пострашнее болотника, пришли мне в голову только на полпути и сильно напугали.

- Марин, может, не надо на речку, а? Давай на свалку, что ли?..

- А если найдут? Чемодан хороший, у Эллочки тоже привлекательная внешность, это тебе не грязная плюшевая игрушка. Она, конечно, старая, но в этом вся её прелесть. Недаром бабуля выложила за неё кругленькую сумму. И где гарантия, что она не вернётся с помойки прямиком в магазин?

Звучало убедительно.

У реки нам посчастливилось найти перевёрнутую рыбацкую лодку. Маринка даже узнала её, сказала, что это дедушка Денис на рыбалку собирается с другом завтра. Я на всякий случай оставила рюкзак с книгами и банным халатом для Лерки на берегу в кустах и мы столкнули эту лодку в реку: топить чемодан на мелководье бессмысленно, надо выплыть ближе к середине.

Оставив вёсла в покое, мы поднялись во весь рост и, помогая друг дружке, вытолкали чемодан со страшной куклой за борт.

Бултых! – он камнем пошёл ко дну. Мы посмотрели ему вслед и собрались плыть назад, но как только взяли вёсла, наша лодка качнулась,. Кто-то не очень сильно, но ощутимо задел её по дну снаружи…

- Что это? – прошептала Маринка.

Присев, она попыталась разглядеть того, кто толкал.

Снова толчок. Я же начала паниковать и чуть не плача вцепилась в плечо девочке:

- Мамочки! Помогите! Помогите, спасите, а-а-а-а!

Вода стала расходиться кругами. Послышалось бульканье. Посмотрев в ту сторону, мы обе чуть не поседели. Особенно когда раздался деревянный треск, а наша лодка потекла…

Глава 8

Не враги и не друзья

Из воды медленно выплыла копна чего-то зелёного. Какая-то куча водорослей, что ли?.. Мы пригляделись. Нет, это не водоросли, это волосы! Спутанные, грязные, зелёные, смахивающие на тину… На нас пустыми глазницами взирал полусгнивший череп, а потом быстро, как моторная лодка, поплыл навстречу. Ужасный гортанный хрип заставил нас чуть не оглохнуть от собственного визга. Хватаемся за вёсла, но тут одно из них кто-то ещё стал тянуть вниз, под воду. Холодная серо-зелёная рука вцепилась в моё запястье и попыталась затащить в воду. Я упиралась изо всех сил, а Маринка взяла второе весло и треснула им того, кто тянул.

Бах! – лодка качнулась, моя спутница полетела в воду, не удержавшись на ногах. Её визг стих, по воде пошли круги. Долго никого не было, а потом, заставив меня вздрогнуть и испуганно отшатнуться, Маринка всплыла. Она смотрела на меня перепуганными глазами и орала изо всех сил. Рядом вынырнул утопленник и попытался утопить её тоже, но она шарахнулась к лодке и пнула его ногой. Когда я схватила её за плечо, Леркина сестра испугалась ещё больше и разоралась с новой силой

- Залезай! – отрезала я.

Она закрыла рот и подчинилась.

Выхватывая друг у дружки оставшееся весло, мы отпихивали им от настырных утопленников. Те задались целью влезть сюда, к нам. Лодка постоянно содрогалась, ударяемая и толкаемая ими.

Но вдруг на берегу что-то ярко вспыхнуло, будто фонарь. Река заходила высокими волнами, нас с Маринкой окатило брызгами. Мы оказались в некоем подобии шатра, сотканного из воды. Взмывшие вместе с этой водой утопленники лопались один за другим, как мыльные пузыри. Отобранное у нас весло грохнулось в реку рядом с лодкой. У нас же отвисла челюсть.

Когда всё успокоилось и мы оказались в безопасности, я долго вглядывалась в тот большой фонарь на берегу. Он сразу погас, зато в кустах быстро скрылась чья-то фигура.

Выудив второе весло, плавающее около лодки, мы поплыли к берегу.

Здесь и в помине не было никакого фонаря, а вот мой рюкзак лежал на месте. Он был расстёгнут, хотя я отчётливо помню, что оставляла его застёгнутым. Более того, из кустов к нему потянулась рука.

- Воришка! – я ударила по ней.

- Алька! – обиженно отозвался голос Лерки.

Она боязливо вылезла из своего укрытия. Оглядела нас.

- Ты… Ты зачем Маринку позвала?!

Двоюродная сестра ничего не сказала ей, но, конечно, смотрела с неприязнью. Оно и понятно, моя подруга теперь стала уродливой горбуньей.

Зато я вытащила из рюкзака банный халат и протянула Лере, но та отмахнулась и указала на Маринку длинным узловатым пальцем:

- Обойдусь. Накрой лучше её. Смотри, она вся дрожит.

Выжимающая свои волосы девочка и вправду дрожала от холода. Её одежда вымокла до нитки, в кедах хлюпало, а кожа покрылась пятнами.

Маринка спряталась за дерево, чтобы переодеться, а мы остались её ждать. Я рассказала о том, что случилось после нашего прощания в сторожке.

- Ты не видела тут яркий свет? – спрашиваю.

Лерка растянула в улыбке сморщенные губы:

- Да я это была! А свет, что вы видели, источали книжные страницы. Понимаешь, что это значит? Я изловила и заперла обратно в книгу её персонажей. Вот, хотела положить том на место, а ты меня ударила…

Она протянула мне «Приют для утопленников». Странно, как я сразу не догадалась, из какой книги были эти неприятные субъекты? И всё же меня передёрнуло…

Открываю рюкзак, чтобы положить книгу и вздрагиваю: там резко, громко затрезвонил телефон. «Мышоночек» - значилось на экране. Наспех завязывая пояс на халате, к нам выбежала Маринка с охапкой мокрой одежды:

- Это мой, мой! – кричала она.

Лерка нахмурилась и заворчала что-то.

- Я совсем забыла о свидании… Пока, спасибо всем! – проговорила её сестра, окончив телефонный разговор, а потом дунула обратно на наш участок прямо в банном халате Да так быстро, что Лерка не успела и слова сказать.

Мы с подругой снова остались одни у реки. Постояли и пошли обратно в посёлок. Правда, не далеко ушли – за деревьями то тут, то там показывались какие-то тени. Длиннющие, с огромными, как плошки, горящими глазами. Мы ускорились - ускорились и они. Особенно было страшно идти по лесополосе между сторожкой и остальным посёлком. То и дело кто-то подглядывал за нами и шуршал листьями. А у помойки за поворотом они окружили нас. Это же сгоревшие из книги про лесную армию! Они были очень страшными, тела обуглились почти до костей, а в пустых глазницах только иногда вспыхивали искорки.

- Так, спокойно… Спокойно, - шепнула Лера.

Я дрожала как осиновый лист. Что теперь делать? Сгоревшие непобедимы. А у нас под рукой даже книги про них нет!

Мы свернули на узенькую тропинку влево и бросились бежать. Я тащила Леру за собой: теперь у неё были кривоватые слабые ноги и она отставала. Меня же наоборот гнал вперёд сумасшедший страх. Я думала, что сейчас умру…

Сгоревшие оказались невероятно быстрыми. Они догоняли нас. Мы уже слышали шум погони, а потом… Они вдруг отстали. Мы, выбившись из сил, передвигались быстрыми шагами, постоянно на них оглядываясь. Они же продолжали стоять, собираясь в кучу. Нам грозили кулаками, сердито рычали что-то вслед, но как будто не решались пересечь невидимую черту. Кажется, тут была не их территория.

- Смотри! – сказала Лерка.

Я посмотрела, и всё сразу стало ясно. Впереди появились кресты и памятники – кладбище… Мы забрели на кладбище! Точно, вон и маленькая часовня торчит, а мы её даже не заметили, мимо проскакали. Вот почему сгоревшие сюда не суются – их, как и всю нечисть, отпугивает наличие здесь церкви, её божественная атмосфера. Мы облегчённо выдохнули и перекрестились три раза, с благодарностью глядя на единственный купол, вокруг которого кружили голуби. Как же хорошо! Как спокойно!

Кладбище оказалось довольно старым, некоторые памятники почти совсем стёрлись и даже как-то просели. Они были близко друг к другу, так что пришлось прокладывать извилистый путь. Мы пробирались между могил навстречу угасающему закату, и вдруг я вспомнила, как заблудилась и забрела на кладбище, расследуя дело в институте. Память быстро воспроизвела почти забытый образ призраков студента и пожилой преподавательницы, убитых во время войны. Надеюсь, что на этом погосте нет подобных товарищей…

- Что с тобой? – удивилась Лерка.

Оказывается, пока я размышляла, она успела уйти далеко вперёд и, наконец, хватилась, что подруга её не догоняет. Хорошо ей, тех призраков она не видела!..

Но вдруг Лерка потеряла дар речи и стала тыкать узловатым пальцем куда-то за мою спину. Аж обеими руками! Правда, она так и не смогла произнести ни слова, только открывала и закрывала рот, как рыба. Меня же схватила ха плечо чья-то холодная рука. Стало не по себе. Медленно повернувшись, я чувствовала, как на моей голове зашевелились волосы. Челюсти свело, и я смогла издать только сдавленный писк. Передо мной оказался сине-зелёный мертвец, у которого торчали кости. Оставшиеся лохмотья болтались на нём, как на вешалке, на голове была старая потёртая шляпа, а запах вокруг стоял чудовищный. Гнилью воняло напропалую и от него, и от других мертвецов. Все они ухали, вздыхали и медленно, покачиваясь и колыхая лохмотьями, надвигались на нас.

Я разоралась так громко, как только могла. Из глаз брызнули слёзы. Это была настоящая истерика, по части которых я сегодня стала мастерицей после лишения храбрости. Меня трясло, от этого зловония становилось ещё хуже… Сначала призраки, теперь мертвецы! Сколько можно?! Как же я боюсь этих обитателей кладбищ!!!

- Тихо, - Лерка схватила меня и показала вперёд.

Не знаю, что бы мы стали делать, не окажись в ста метрах просевший покорёженный забор. Это выход отсюда!

Мы помчались туда во весь дух. Я смотрела только вперёд, но не видела Леру. Была уверена, что она бежит чуть дальше. Мертвецы медлительные, но и мы не едва с кроватей встали. Силы кончались, ноги у меня стали заплетаться, сердце прыгало. Сзади кто-то падал, раздавалось бессвязное бормотание, а потом… Моя лодыжка вновь оказалась в плену! Меня мороз по коже продрал – неужели очередной мертвец из-под земли лезет, а я ему мешаю? Но нет, рука оказалась очень тёплой, хоть и с длинными пальцами. Оглядываюсь – Лерка! Она упала и поскорее вцепилась в меня, чтобы предупредить об этом. Я помогла ей встать и, крепко придерживая, потащила дальше.

Правда, моя подруга не смогла перелезть через забор, потому что строение её тела изменилось, а мышцы на руках и ногах ослабли. Сил подтягивать себя, соответственно, не оказалось. А вот я на эмоциях птицей перелетела через хлипкую ограду высотой в полтора метра. Хотела с перепугу бежать дальше, но подруга окликнула меня:

- Алька! Помоги мне!

Её бледные руки вцепились в прутья ограды и трясли её. На меня же напал ступор. Широко раскрытые глаза смотрели ей за спину, на приближающихся мертвецов. Ах, как мне хотелось сделать ноги, да поскорее!

- Алиса! – кричала Лерка, - Нет! Мы же подруги! Ты боишься мертвецов, что ли? – нервно оглянулась.

Трясу готовой в знак согласия – язык отнимался, говорить не могу. По лицу, кажется, текут слёзы… Я почти не ощущаю их.

- Ничего, бояться – это нормально… Нам обеим сейчас страшно… Только не поддавайся страху, ладно? – тараторила Лерка, - Помоги мне, ищи книгу про них!

Всё ещё не сводя взгляда с обитателей могил, я стала снимать с плеч рюкзак и рыться в нём. Руки дрожат, как у психички, они почти потеряли чувствительность. Я думала, что сердце сейчас выскочит и придержала его. Уронила рюкзак с колен на землю…

Лерка снова потрясла забор, и он загремел. Мертвецы были уже совсем близко, в каких-то двух метрах, но вдруг…

Ту-ру-ру-ру… - слабые звуки духового инструмента прорезали воздух. В летних сумерках, кажется, на ближайшем дереве, стоял, опершись о него спиной, кто-то в плаще и с вьющимися волосами. Вокруг всё было синим, оделось туманом, и мы не смогли разглядеть его. Зато инструмент заставил наших преследователей остановиться. Они стояли, как огромные страшные манекены, слегка наклонив головы.

- Ну же! – прикрикнула Лерка.

Я, наконец, отмерла и достала книгу под названием «Жизнь на погосте» и раскрыла её. Что тут началось! Буквы заблестели, а потом из центра вырвался серебристый торнадо и окутал жутких персонажей. Книга становилась всё тяжелее и тяжелее, но смогла-таки вобрать в себя этот страшный кокон с нашими проблемами.

Всё. Я грохнулась на колени и поскорее закрыла вредную вещь. Убрала в рюкзак. Слёзы всё ещё катились из глаз, правда, не так обильно. Сжавшись в комок, я икала от плача.

Шок ещё не прошёл, а Лерка уже успела перебраться через забор самостоятельно. Она решительно направилась в мою сторону, а в следующую секунду щёку обожгла оплеуха. Подруга нагнулась ко мне и была злая-презлая. Лерка покраснела лицом и замахнулась снова.

- Предательница! Это тебе за то, что бросила меня там, подлая трусиха! – заорала она.

Мои сбивчивые оправдания никак на неё не повлияли. Подруга только утирала злые слёзы и отмахивалась, а потом сказала:

- Вставай, тряпка! Ты тряпка, поняла?! Даёшь мне минуту форы, а потом только следом топаешь, поняла? Не хочу тебя видеть!

К центру «Берёзок» мы вышли со стороны клуба – самого тёмного и неприветливого места. Здесь уже было очень темно. Кажется, я знала, зачем подруга решила вернуться этим путём: близко и незаметно для жителей. Красотой Лерка, мягко говоря, больше не блистала и очень стеснялась своей внешности. Она старалась не попадаться на глаза посторонним. Мне же, естественно, было страшно идти своей дорогой, даже имея при себе рюкзак с рукописями.

Как выяснилось, кое-кому на глаза мы всё-таки попались. Вернее, это они попались на глаза нам… И без того разозлённая Лерка просто закипела от негодования. Я чувствовала это, стоя у неё за спиной. Вокруг неё, казалось, вот-вот воздух задымится.

- Они что, издеваются надо мной?! – рыкнула Лера.

Выглянув из-за плеча подруги, вижу Юрку и Маринку. Эти двое целовались у облезлой стены клуба, не замечая ничего и никого вокруг. Я тоже ничего, кроме них не видела – обзор закрывали разросшиеся кусты и стволы берёз. Но вот у Лерки обзор был лучше и, кажется, она увидела что-то ещё. Что-то ужасное…

- Маринка! – крикнула она почему-то уже без злости, а полным тревоги голосом.

Её сестрёнка нехотя открыла глаза и оторвалась от Юрки. Тот оглянулся. Потом до меня донёсся чей-то угрожающий рык. Издав в ответ отвратительный, срывающийся на визг крик, Маринкин парень был таков. Свою девушку он бросил на произвол судьбы с глазу на глаз с оборотнем. Да-да, самым настоящим оборотнем! Рычал именно он.

- А как же я?! – кричала ошарашенная Маринка вслед теперь уже наверняка бывшему парню - Юра!.. Трус! Между нами всё кончено!!!

Она кричала так отчаянно и громко, что едва не охрипла. Конечно же, привлекла к себе внимание оборотня, помчавшегося было за Юркой

- Ну что, красиво? – спросила у меня Лерка и стала спускаться по склону на помощь сестрёнке. Поколебавшись, я поспешила следом. Её враза очень задела меня.

Мы заслонили собой растерявшуюся девочку. Сбросив на землю рюкзак, судорожно перебираю рукописи в нём и… Нет! Этой книги здесь нет!!!

- Лер, книги нет такой! – кричу ей в панике.

Подруга сразу растеряла всю свою уверенность и, попятившись, прикрыла нас руками, как наседка цыплят. Только Маринка вдруг оттолкнула от себя её руку:

- Подожди, он ранен! – Видишь, левая лапа!

Из огромной когтистой волчьей лапы и впрямь торчал обломок ветки. Тонкий и острый, похожий на шило.

Высвободившись из наших объятий, девочка неуверенно шагнула вперёд, вытянув перед собой руки:

- Тихо… Тише, я не обижу… Помочь хочу…

Снова рык. Огромная лапа замахнулась на неё.

- Маринка! – Лерка зажала себе рот сразу обеими руками. Мы с ней вздрогнули, а смелая выпускница даже вскрикнула, когда её полоснули по плечу страшные когти.

- Всё н-нормально… Всё хорошо, это ерунда, - поспешно заверила девочка и успокаивающе помахала ладонями, одна из которых была вымазана кровью, только что стёртой с царапин.

Стоя перед ней на задних лапах, оборотень всё ещё тихо рычал. С клыков у него текли слюни, в глазах горела ненависть. Не сводя с него глаз, Маринка осторожно сделала ещё один шаг вперёд.

- Маринка, уйди! – крикнула ей сестра.

Монстр завыл так, что мороз по коже прошёл. Вой этот перерос в угрожающий рык, когда девочка воспользовалась этим и выдернула, наконец, занозу из лапы оборотня. Тот снова замахнулся, но замер и встал на все четыре конечности. Посмотрел на нас как-то отрешённо и растерянно, а потом вдруг задрожал и упал в густую траву.

- А-а… Больно... – простонал оттуда слабый мужской голос.

Мы втроём осторожно подкрались поближе и с любопытством раздвинули заросли. В траве лежал незнакомый щуплый парень. Бледное, покрытое щетиной лицо, взъерошенные каштановые волосы и синяки с ссадинами, которые не могла скрыть изодранная одежда, совсем не украшали его. Скорее, пугали… Нашего незнакомца будто избили и оставили здесь, такой у него был измученный вид.

- Это кто, персонаж из книги? – спрашиваю неуверенно.

- Да! – вспомнила Маринка, - Он очень похож на главного героя, Никиту Ежова, из книги «Спасите! Я оборотень!» Татьяны Лисицыной. Где-то классе в седьмом я читала её. Плакала… Там летальный исход, парнишку жалко.

Лерка заметила, что нельзя делать выводы, только если кто-то на кого-то похож. Но вдруг парень открыл большие глаза болотного цвета и нашёл ими свою спасительницу:

- Воды... – Простонал он, тяжело дыша.

В Маринкиной сумке нашлась минералка. Ею она и напоила незнакомца. Тот почувствовал себя лучше и осторожно сел.

- Скажи, тебя Никитой Ежовым зовут? – спросила я.

- Да, - ответил чуть удивлённо, - А кто вы?.. И этот прекрасный ангел? – добавил, переведя взгляд на Маринку.

Девочка, порозовев, отвела глаза и стала суетливо наматывать светлый локон на палец. Её сестра отвернулась с недовольным хмыком. Она так привыкла к комплиментам её внешности, что всерьёз обиделась на невежу, посмевшего назвать красавицей другую.

- Валерия у нас сейчас немного не в настроении, - представившись, извинилась я за неё, - Она потеряла свою красоту, а я – храбрость. Кто их отнял – мы так и не поняли.

- Возможно, хамелеон-пересмешник, - вспомнила Маринка, - Из рассказа Татьяны Лисицыной «Васина история». Говорят, этот рассказ писала не она, а её сын…

- Что?! – я была просто в шоке. Влад тоже занимался этой гадостью?! Или просто разок повторил за мамой и ему не понравилось?... Хоть бы это было так… Я вмиг представила, как наш сосед сидит за столом в своей комнате и пишет одну из ужасных сказок, которые потом оживают… Потом он несёт её матери на проверку…

Пока я размышляла, Лерка успела рассказать сестре, как мой двойник встретил её на крыльце сторожки и обнял, а потом ушёл, присвоив себе её внешность.

- Хамелеон-пересмешник, - уверенно повторила Маринка, - Он бродит где-то здесь, отбирая у людей их главную черту характера и принимая внешность жертвы. Выслеживать его бессмысленно. Не беспокойтесь, он сам объявится, когда придёт время.

На Никиту Ежова было жутко смотреть. Он немного оклемался, но выглядел всё ещё плохо. Поэтому мы решили взять его домой, чтобы накормить, привести в порядок и подлечить.

- Вас, девушка, это тоже касается, - заметила сестрёнке Лера, взяв её под руку.

Только сейчас мы заметили, что Маринка врала всё это время по поводу своего самочувствия. Раны кровоточили, и остановить это она не могла. Старалась при нас не расклеиваться, но держать лицо уже не получалось. Мы видели, как она кусает губы, а её глаза уже на лоб лезут.

- Это кто сделал, я?! – ужаснулся Никита, - Какой ужас! Я ничего не помню… Пожалуйста, прости…

Леркина сестрёнка могла только кивать. От помощи она отказывалась.

- Ну, так ведь нельзя! Позволь наложить повязку, чтобы не стало хуже, - заметил Никита, отрывая лоскут рукава от своей и без того драной футболки.

Маринка сдалась и протянула руку.

Вчетвером мы осторожно вошли в дом. Бабушка Варвара и дедушка Денис уже вернулись и мирно дремали в гостиной под бормотание телевизора. Мы бесшумно проскользнули к лестнице и взобрались на второй этаж. Я включила свет в нашей с Леркой комнате, задёрнула шторы. Подруга ушла за аптечкой, её сестрёнка опустилась на кровать, поглаживая царапины, перевязанные лоскутом одежды. Наш гость смущённо мялся. Он нервно оглядывался, ерошил волосы, не знал, куда встать и вообще куда себя деть.

Честно говоря, оставшись с ним, можно сказать, наедине, я тоже занервничала.

- Никит, а ты больше не озвереешь так? – тихонько спрашиваю у него.

Но Маринка услышала эти слова и неодобрительно зацокала языком. Однако Ежов не растерялся и даже усмехнулся. Было видно, что ему стало легко-легко. Он замахал большими, вымазанными в земле руками:

- Нет, не бойся. Целый месяц я буду вести обычный образ жизни, прежде чем эта мука повторится. Луна пошла на убыль, а я чувствую себя всё лучше. Никого не трону, обещаю.

- Никита, иди сюда! – заглянула к нам Лерка, - Пора привести тебя в порядок!

Минут через пятнадцать мы уже гоняли чаи на кухне в компании нашего нового приятеля-оборотня.

Оборотнем же этого парня можно было назвать теперь только при очень богатом воображении. Обработанные синяки и ссадины на его теле заживали буквально на глазах. Никита, чисто вымытый и выбритый, шутил и смеялся, как самый обычный человек. В книгу его отправлять было бы жалко даже при её наличии. Маринка, в конце концов, стала открыто с ним кокетничать.

Мы сидели так довольно долго, как вдруг на кухню зашёл дедушка Денис. Оглядел нас: мы с Маринкой немного растерянные, делаем вид, что пьём чай; Лерка сползла под стол, чтобы не попасться ему на глаза в таком виде. В торце – смущённый Никита.

- О, подружились! – взгляд остановился на нашем госте, - Где леера?.. А ты у нас кто?

- Это… Никита, Алисин парень, - брякнула Маринка.

Меня охватило негодование: что болтает эта пигалица?! Какой ещё парень?! Хватит с меня парней! Щёки залились румянцем. Никита захлебнулся чаем, видать, тоже в шоке от такого быстрого приобретения второй половинки. Мы оба повернулись к Маринке, а та только плечами пожала и едва заметно подмигнула.

- А Лера… Лера, наверное, спать ушла, - закончила она.

Дедушка взглянул на часы – половина десятого..

- Спать? В такое детское время? Сомневаюсь.

Маринка стала всеми правдами и неправдами убеждать, что время совсем даже не детское, если в планах ещё принятие душа и разные бьюти-процедуры.

- Ну, так и скажи, мол, красоту наводит, - поправил дедушка Денис, - А ты, Алиса… Наши внучки знают, а тебе, кажется, никто не сказал: приводить юношей нельзя. Никто не запрещает отношений, сколько угодно! Встречайтесь, отдыхайте, но все свидания там, вне стен, дома. Сюда никого водить не надо, хорошо?

Я рассеянно кивнула, не до конца понимая, что меня отчитывают. Никита же наоборот воспринял всё очень спокойно и поднялся из-за стола:

- Да-да, я уже как раз собирался уходить…

Маринке и мне пришлось вызваться его проводить, и мы дружно покинули кухню.

Из коридора было слышно, как со скрипом открывается холодильник, переставляется посуда на столе – хозяева собирались ужинать.

Маринка бубнила не то извинения, не то объяснения своей нелепой фразы. Я уже успела познакомиться с её характером. Махнула рукой, а вот Никита до сих пор был розовыам от смущения и старался убраться отсюда как можно скорее.

У нас так и не получилось спокойно выйти из дому: свет в просторной передней был выключен, из-за чего в коридоре царил полумрак. Я включила свет, и мы обе завопили от ужаса…

Глава 9

Назад в Стробению

- Бабушка! Что с ней?! – чуть не плача визжала Маринка.

Бабушка Варвара лежала в коридоре у входной двери и как будто была без сознания. Осторожно опустившись на колени, Никита, словно дикий зверь, подкрался поближе и внимательно прислушался. Поискал пульс. Его брови нахмурились.

- Она жива, но без сознания. Её что-то напугало.

- Что? – спросила Маринка,

Размазывая слёзы пополам с тушью.

- Не знаю… - Никита озадаченно почесал затылок, - Сердце еле бьётся.

Я цыкнула: не стоит Леркиной сестре знать всё так подробно. Правда, наш гость не понял таких намёков и хотел продолжить, но вдруг замер и поднял палец кверху:

- Вы слышите это? Слышите?!

Мы замерли. Сначала не было слышно ничего, а потом раздалось слабое постукивание в дверь и чуть слышный скрежет, будто собака просится войти.

Тут я дала задний ход и нырнула за спину нашего приятеля. Тот посмотрел на меня и получил в ответ виноватую улыбку… Конечно, это подло и стыдно, я была противна самой себе, но ничего не могла поделать.

Маринка же набралась смелости и посмотрела в глазок Она тут же побледнела, отошла подальше и дрожащим шёпотом сообщила, что снаружи собралась свора каких-то жутких существ. Они напоминают немецких догов, только с ужасным оскалом и убийственным взглядом, Зато когти у них были ого-го.

- Адские гончие, - пискнула я.

Рукопись по ним, кажется, в наличии имелась, но вот рюкзак я оставила в комнате. На втором этаже… Надо ли говорить, что я боялась туда идти? Особенно когда погас свет… Да-да, в доме погас свет! Я заорала как чокнутая.

- Тише, - прошипел Никита, поспешно зажимая мне рот.

Он заявил, что принесёт сюда рюкзак сам, а заодно и фонарик найдёт. Для начала он помог нам перенести в гостиную бабушку.

- Бедная, теперь я понимаю, что её так испугало… - грустно сказала Лерка, оказавшаяся в суматохе рядом со мной. Отсутствие света в доме позволило ей незаметно для дедушки покинуть кухню, - Надо шевелиться, дедушка уже идёт сюда.

Мы на цыпочках покинули гостиную, опередив вошедшего дедушку Дениса всего на секунду. Он был не в духе, ворчал, что поужинать не дают, свет вырубают.

- Прекрасно, он ничего не заметил, - обрадовалась Лерка.

Никита отправился в нашу с ней комнату за рюкзаком. Было слышно, как он прокладывает дорогу в темноте, но потом… Бам! Бух-бух-бух!

- Девочки! У вас там всё хорошо?! – подала голос очнувшаяся бабушка Варвара, и мы выдохнули с облегчением: жива! Маринка крикнула, что всё хорошо, а потом мы бросились к лестнице, откуда раздался звук падения.

Наш новый знакомый лежал на середине лестницы и негромко стонал.

- Я оступился, - сообщил негромко. – Мне больно. Вот тут…

Но всё оказалось несколько хуже. Никита не просто оступился, но ещё и ногу подвернул. В общем, встать он не смог, разве что с лёгкой поддержкой. Маринка довела его до комнаты и усадила на кровать, Лерка заметалась в поисках эластичного бинта, а я взялась перетряхивать свой рюкзак, ища рукопись.

Вдруг за дверью раздались довольно лёгкие шажки.

- Лерка? – пискнула я, когда за спиной скрипнула дверь, - Это ты?..

Наивно надеялась, что подруга незаметно вышла из комнаты, а вот теперь вернулась. Хороша бы была такая правда, но…

- Что, нашла? – отзывается подруга, причём совсем из другого угла

Странно! И она, и Маринка здесь, вот Никита сидит, ногу мнёт, а кто же тогда дверью скрипел?..

Шуршали вываливаемые из аптечки пакеты и какие-то упаковки. Коробочки с таблетками, мази, пластыри, бинты и градусники мелькали в свете чьего-то телефонного фонарика. Мне бы тоже не помешало с таким усердием потрошить свой рюкзак. Я даже взяла его в руки и зажгла фонарик в телефоне, как вдруг на плечи легло что-то пластмассовое и маленькое:

- Мама! Ма-ма! – верещал в ухо противный голосок, напоминающий скрежет.

Мои ноги мигом стали ватными. Узнаю этот голос! Поворачиваться было жутко: не могу видеть в полумраке это изуродованное кукольное лицо! Втянув голову в плечи, грохаюсь на пол. Хочу кричать, но вопль застрял где-то в горле. Даже дышать трудно!

- Элла! – воскликнула Лерка, оглянувшись.

Маринка завизжала, а её сестра оторвала от моих плеч проклятую игрушку и швырнула её в окно. Так далеко, как смогла.

- Что за исчадье ада? – спросил Никита.

- О, поверь, лучше бы тебе и не знать, - отозвалась Маринка, аккуратно оборачивая его ногу бинтом.

Парень застонал.

Нам определённо пора было хватать рукопись и дуть отсюда. Первой в окно вылезла и стала спускаться по дереву Маринка, за ней отправился Никита. Да, он был ранен, но заставил себя доковылять до подоконника и даже смог перебросить ноги наружу.

Лерка выхватила у меня рюкзак и подтолкнула, требуя лезть следующей.

- Ты тут до завтра копаться будешь. Времени нет! Надо идти. Идти и искать Татьяну Сергеевну или, не знаю, ловить тех монстров, что описаны в здешних книгах…

Ещё чего не хватало! Снова по посёлку кочевать?! Да у меня сердце разорвётся от страха! Я и сейчас еле дышу!

- Ты не Алиса Кузнецова, - тихо и задумчиво сказала подруга, - Алиса была храброй, авантюрной, доброжелательной, а ты… Ты думаешь только о себе. У Никиты болит нога, но даже он хочет помочь в меру сил и способностей.

Глядя на её неказистое лицо и фигуру, я ещё острее ощущала, что лишилась храбрости. Ну вот не могу себя заставить идти с ними! Даже лезть в окно страшно – не исключено, что ветка во время спуска треснет, а я упаду и сломаю шею.

Лерка попыталась тащить за руки и толкать меня к оконной раме силой, но я всегда была посильнее и упиралась, как ослик.

- Ну и сиди здесь одна, дурочка, раз не понимаешь, что я тебя спасаю! – взорвалась подруга. В её голосе звучали злые слёзы, - Мне надоело тебя нянчить, ясно?!

Она быстро надела на плечи лямки рюкзака и стала спускаться по дереву, цепляясь за ветки корявыми пальцами с выпирающими суставами и отвратительными жёлтыми ногтями. Мне оставалось только молча смотреть ей вслед...

Я отмерла только когда яркая вспышка и небольшой торнадо дали знать, что упоминание об адских гончих осталось только в рукописи. Всё снова стало спокойно и хорошо, но почему-то радоваться не хотелось. Наоборот, я заплакала. Тихо и горько. Страшно. Страшно и стыдно за этот страх - сколько можно?! Я была противна самой себе и в душе даже соглашалась с Леркой: тяжело тащить за собой человека, который давит на уши нытьём и боится собственной тени.

Я забралась под кровать и свернулась там в комок, оплакивая отобранную храбрость, которой мне теперь так недоставало и почти разрушенную дружбу. Я осталась одна, совсем одна и не знаю, что делать…

Не знаю, может, я проплакала пять или десять минут, а может и все полчаса, но вдруг… По комнате снова раздались шаги. Это точно не Лерка, точно не Маринка – обе ходят легче. Элла?.. Тоже вряд ли… Бабушка или дедушка? Да, шаги медленные и достаточно тяжеловатые, но походка более осторожная, не шаркающая, и потом, я бы слышала, как открывается дверь в комнату, не говоря уже о шагах по коридору. Таких шагов я ещё не знаю…

Снова стало страшно. А судя по передвижениям туда-сюда, в комнате что-то искали.

«Воры!»

Я осторожно выглянула из-под края простыни и увидела чёрные джинсы и большие красно-чёрные кроссовки… Хм, что-то знакомое…

Неужели это Влад?! Он спасся? Он ищет нас? Влад ищет нас! Не может быть!

- Алиса – окликнул он, подтвердив мою догадку.

От неожиданности стукаюсь головой об кровать. Конечно, сразу после этого я была обнаружена. Услышав стук, приятель приподнял простыню и с готовностью протянул руку, чтобы помочь мне выбраться. Почувствовав себя в полной безопасности, я не сдержалась и обняла его. Удивительно, что смог сбежать! Как исхитрился?!

Полувампир же продолжал стоять как вкопанный, засунув руки в карманы и смотреть прямо перед собой. Даже если он был рад встрече, то никак не показал этого. Я была слишком рада, чтобы подозревать его в чём-то.

- Владик… Владик, ты не ранен? Я думала Королева взяла тебя в плен…

Длинные и бледные пальцы задумчиво провели по моей щеке. Тонкие губы искривились в нехорошей усмешке так, что стало видно острые вампирские клыки:

- С чего ты взяла, что это не так?

Услышав этот вкрадчивый, совсем не свойственный ему голос, я взглянула на него повнимательнее и шарахнулась в сторону. Попятилась. Глаза парня горели каким-то диким огнём и стали из карих ярко-оранжевыми, на шее отсутствовал амулет с кровью. Это плохо…

Я бросилась к двери комнаты, но Влад моментально оказался передо мной и заслонил проём руками. Бежать было некуда. Замешкавшись, мчусь к окну: плевать на спуск по дереву, гораздо страшнее лишиться всей крови.

Влад догнал меня одним прыжком. С ужасом ощущаю его руки, обхватившие мои плечо и пояс. Вырваться бы, но куда там! Влада мои попытки освободиться только смешили. А вот мне было совсем не весело.

- Влад! Не надо, прошу!..

Он дышал мне в затылок. Я поспешно вжала голову в плечи и зажмурилась. Сердце вот-вот разорвётся от страха, но вдруг…

- Тише. Мне нужна ты. Только ты… Пока что – шепнул на ухо Владислав

А потом, кажется, меня ударили по голове чем-то тяжёлым. Сознание отключилось, и я стала падать.

Лера с трудом закрыла рукопись и затолкала её в рюкзак. С адскими гончими было покончено, но кто знает, сколько подобных персонажей разгуливает на свободе. И это ещё не считая Эллочку и Феникса. Только эти двое чего стоят.

Попросив у Никиты фонарик, две сестры проверили, какие книги остались. Оказалось, что никаких! «Приют для утопленников», «Адские гончие», «Гости на погосте» и «Печаль влюблённого оборотня» - это всё, что имелось.

- Теперь нам надо их вернуть, - сказала Лерка, застёгивая рюкзак.

- И, кажется, поменять, - добавила Маринка.

Никита уверенно встал с пня и пошатнулся: больная нога всё ещё давала о себе знать. Несмотря на это, парень натянул лямки рюкзака себе на плечи и первым направился к дому Татьяны Сергеевны

- Ты куда?! – удивилась Маринка.

- Туда, - кивнул он, - Вам ведь надо книги поменять. Я обязан вам тем, что не заперт на странице одной из них. Пока что.

- Что ты? Мы бы никогда… - начала Маринка, но двоюродная сестра пихнула её локтем.

- Придётся, - шепнула её на ухо, - Это тебе не паренёк из соседнего дома. Он оборотень, забыла? Его место в книге, понимаешь ты или нет?

- И тебе не стыдно?! – громко зашипела на сестру Марина.

Никита, наконец, оглянулся. Показав слабую улыбку, снисходительно покачал головой. Подошёл к спутницам:

- Да ладно тебе, Марин. Я как никто другой знаю свои повадки и происхождение. Не боюсь и не стыжусь их. Если прикажете, вернусь в книгу беспрекословно: там мой дом. Но вы помогли мне, и я хочу отплатить тем же. Не надо так за меня переживать, прошу.

В прихожей никого не оказалось. Оставив сестру и Никиту в безопасности, Лерка бросилась к лестнице с рюкзаком. Она ворвалась в кабинет писательницы и, поставив принесённые рукописи в шкаф, набрала новых.

Неожиданно с чердака раздался плач. Кажется, всхлипывала сама Татьяна Сергеевна. Лера поспешила туда и не ошиблась: в дальнем углу, прижимая к груди руки и свернувшись в комок, сидела мать Влада

- Не подходи ко мне! Не подходи…

- Татьяна Сергеевна, это я! Я – Лера! Ваша соседка… Мы с подругой помогаем вам спасти сына, помните?

Она с горечью вспомнила, что сейчас женщине сложно узнать в ней прежнюю красавицу. Правда, писательница не была удивлена или испугана. Её уже, кажется, ничем нельзя было удивить.

- Лера… Ты, вижу, попрощалась с красотой. А вот я – с талантом… Мой писательский талант… Он сошёл на нет. Я растеряла все идеи. Больше нет никаких мыслей, я и двух слов связать не могу на письме… Прости меня… Я подвела вас.

- Ваш ноутбук всё ещё у вас? – вдумчиво спросила Лера.

- Да. Да, конечно!

- Тогда мы придумаем рассказ вместе. Вместе закончим его.

- Нет, я… Не могу этого сделать, - женщина тяжело вздохнула, - Вместе с фантазией иссякла и грамотность. Я буду тебе только мешать.

Лера задумалась. Ладно, грамотность ещё можно было компенсировать, она и сама не вчера родилась – орфографию и пунктуацию знает, а вот что делать с идеей самой книги… Нужно как-то продолжать её, недописанную до конца. При этом стоит упомянуть всех персонажей, выпущенных из книг. Никого не забыть – вот что самое трудное.

- Вы хотя бы помните все свои книги?

- Конечно. Я почти закончила перечислять ваших противников и дошла до важной битвы между вами и Королевой вампиров.

Час от часу не легче! Это значило, что развитие событий и кульминацию, а потом ещё и развязку на десерт придётся придумывать той, кто ни разу не писатель – Лере. А ведь на ознакомление с написанным времени не было! Однако девушка взяла у соседки ноутбук и, переставив себе на колени, принялась печатать. Наконец-то хоть в мечтах, хоть в фантазиях, она смогла вернуться к своей прежней миловидной внешности! Даже слёзы на глазах выступили…

Настрой прервал громкий рык и последовавший за ним визг. Девушка просто не могла не узнать сестру. Кажется, что-то случилось… Она бросилась на помощь, прихватив стоявшую у двери в чулан швабру для самообороны.

Спустившись по лестнице едва ли не кубарем, теряющая равновесие Лера застала страшный момент: её сестра лежала на полу и орала изо всех сил. Ещё бы! Над ней нависал здоровенный оборотень! Он уже открыл свою зловонную пасть, намереваясь перегрызть Маринке горло …

- Никита! Что же ты делаешь?! – закричала Лерка в отчаянии.

- А-а… - негромко застонал тот совсем с другой стороны.

Оглянувшись, Лера поняла, что Никита здесь абсолютно не причём. Кажется, он даже пытался защитить Маринку. За это был отброшен в угол с такой силой, что сильно ударился головой. По виску у него медленно текла красная струйка, лицо побелело как мел. С трудом приоткрыв глаза, он уставился взглядом слабоумного человека на Леру и страшную картину у неё за спиной, только, кажется, так ничего не понял. Его мучила тошнота и шум в ушах, но Лера осторожно приблизилась и спросила:

- Никита..? Никита, давай вставать, а? Я помогу…

Она протянула ему обе руки, прекрасно понимая, что стала слишком хилой, чтобы в одиночку поднять совсем не лёгкого парня.

Он по-прежнему смотрел на неё непонимающе, а потом спросил:

- А что это за другие лесные старухи?..

Лере стало очень обидно при воспоминании о своей утрате. Правда, она торопливо взяла себя в руки: Никите плохо, он не соображает, о чём говорит. Жив и ладно!

- Сколько я показываю? – девушка показала ему два пальца.

- Шесть… - еле-еле шепнул Никита.

Но тут его глаза расширились, а Маринка завизжала с новой силой. Своим визгом ей, кажется, удалось оглушить оборотня. По крайней мере, на время, потому что тот отпрянул от неё и двинулся к её двоюродной сестре.

Та была готова к нападению и ловко отпихнула зверя шваброй. Тот рычал, скалился, пускал слюни и пытался ухватить её за шею. Глаза у него налились кровью. Мельком глянув в них, Лера вдруг увидела в зрачках себя, но не такой, какой она стала, а прежней красавицей.

- Так это ты, гад! – рявкнула она, - Ты, оказывается, нам жизни не даёшь! Ты тут ошиваешься и крадёшь человеческие качества!

Да, это было оно – то самое нечто, выпивающее из обитателей посёлка «Берёзки» их отличительные черты и меняя их на противоположные. Вот и Лера увидела в этой «копилке» свою утерянную красоту.

- Ну я тебе!.. – взревела она

Её обуял неконтролируемый гнев. Так Лерка взрывалась очень-очень редко, и даже Маринке не случалось этого видеть. Её сестру просто перекосило от ярости. Издав какой-то боевой клич не своим голосом, она изо всех сил ударила оборотня в горло обратной стороной швабры. Закрыв пасть, тот повалился на бок и стал отползать, но девушка смело наступила ему на хвост. Никита поморщился.

- Отдай мне! Отдай, что взял! Отдай, что взял!!! – не своим голосом требовала Лера, продолжая бить его шваброй, куда придётся.

- Нет! – вдруг крикнула Маринка – Подожди…

Но сестра грубо отпихнула её так, что она упала. Невзирая на занозу и синяки, вскочила снова и бросилась к Лере. Повисла у неё на плече:

- Ты посмотри, там Никита… Никита там, он... – торопливо шептала она., пытаясь вырвать швабру у Леры из рук.

Никита в своём углу стал сползать всё ниже и ниже по стене. Его била судорога, глаза закатывались. Прибавилось ссадин, причём точно таких же, как у волка. Теперь Лере стало понятно, что существо выпило его способность превращаться в оборотня, а она сейчас дралась именно с этим обличием. Видимо, парню тоже больно. Дело было в том, что лишившись своего обличия, оборотень ещё сохранял с ним связь, а теперь был покалечен Леркой ещё больше. Случайно, конечно.

Зато девушка добилась своего. На неё с осколков разбившегося в драке зеркала смотрела прежняя высокая красавица с пышными волосами. Отвратительная ведьма осталась в прошлом.

- Никита?.. – Маринка осторожно склонилась к оборотню. Тот не видел её, не узнавал и горько плакал от боли.

Маринка хотела обнять его, но сестра, сообразив что-то, схватила её за локоть и оттащила под лестницу. Оттуда, сидя в темноте, они наблюдали, как началась мутация и их приятель вновь превратился в оборотня. Леденящий душу вой разнёсся по дому, а потом зверь выбежал вон.

Это видела и Татьяна Сергеевна, спустившаяся в прихожую через пару секунд. Она объяснила, что став частью Никиты, волчий облик вылез наружу второй раз за ночь.

- Третий час. Скоро рассвет, - погрустнела Лерка, - Не переловим мы всех этих монстров.

- Если с помощью книг, то вряд ли, конечно, - заметила писательница, - Но есть у меня на примете один персонаж…

- О Боже, опять какой-то уродливый монстр!.. – взвыла Маринка, - Сколько же их у вас?!

Татьяна Сергеевна ухмыльнулась:

- Не совсем монстр, дорогая моя. Личность, конечно, малоприятная, себе на уме, но не монстр, нет. Для нас с вами она почти не опасна.

- Она?! – удивилась Маринка, - Надеюсь, не та жуткая кукла?..

- Ну, разумеется, нет! Идёмте со мной, я вас познакомлю.

И она отправилась вверх по лестнице, периодически оглядываясь на перепуганных девушек. Обе не знали, чего ещё ждать.

Открыв тяжёлую чердачную дверь, Татьяна Сергеевна вошла в маленькую тёмную и пыльную комнатёнку с единственным оконцем.

- Ждите здесь, - сказала.

Лера и Маринка остались у порога, а она прошла на середину комнаты и открыла люк в полу, подсвечивая телефоном. Сёстры слышали, как их соседка роется в каких-то вещах. В темноте что-то шуршало, а потом мягко стукнуло об пол донышко картонной коробки.

- За мной, - тихо скомандовала Татьяна Сергеевна, приближаясь и снова открывая дверь.

Маленькая процессия спустилась на этаж ниже.

Коробка была внесена в комнату писательницы и поставлена на кровать. Хозяйка открыла её и просияла:

- Да, я оказалась права!

В коробке среди прочего хлама оказалась ещё одна книжонка. Маленькая, с драной обложкой и небольшим количеством страниц.

- Не знала, что мне когда-нибудь понадобится помощь Марты, - вздохнула писательница, и открыла книжку.

Тут же всё заволокло дымом, поднялся вихрь из пыли, а потом из него выпрыгнул кто-то шустрый и невысокий, одетый в мешковатую одежду. Кажется, таинственная «она» имела прекрасные и густые длинные локоны. Удивительно, как она умудрялась на них не наступать в своём чудном танце, исполняемом на руках… Да-да, эта девица танцевала, стоя на руках, как артистка в цирке. Приземлялась на ноги она редко, но легко, бесшумно и очень красиво, показывая чудеса грации и гибкости.

Когда танец закончился, двоюродные сёстры зааплодировали. Девушка повернулась и вежливо поклонилась. Нижняя часть её лица была прикрыта высоким воротом до самой переносицы, а над бровями начиналась густая чёрная чёлка, как у пони. Узкие серые глаза смотрели настороженно.

- Ниндзя! Она ниндзя! Какая классная! – воскликнула восхищённая Лерка.

Неожиданно девушка разозлилась и бросилась к ней. Лерка только успела ощутить дикую боль в спине и поняла, что задыхается. Приоткрыв глаза, с ужасом увидела перед собой острый кинжал. Она закричала, но Татьяна Сергеевна быстро схватила девушку-ниндзя за шикарные волосы и оттащила в сторону и что-то тихо сказала ей..

- Она, что, больная?! – прохрипела Лерка.

- Это девушка-ниндзя по имени Марта, - познакомила их писательница, - Она имеет обострённое чувство справедливости, но нема от рождения. Кажется, она решила, что ты её оскорбляешь, вот и полезла драться с тобой.

Марта активно закивала и протянула руку. Поджав губы, обиженная Лера ответила на рукопожатие.

- Ну, хорошо, что вы подружились, - выдохнула писательница. Марта, нам очень нужна твоя помощь.

Марта даже покраснела от возмущения. Она размахивала руками и, топнув ногой, стала активно жестикулировать. У сестёр не возникло никаких сомнений в том, что будь у неё голос, она непременно повысила бы его.

- Я понимаю, Марта, понимаю… - торопливо забормотала писательница. Она попятилась и помахивала руками, чтобы успокоить её, - но я не нарочно… Я просто забыла… У меня ребёнок…

Марта замерла, удивлённо моргнула и сложила руки на груди, показывая колыбель. Взгляд стал вопросительным: «ребёнок?..»

- Да! Да, Марта. Я родила Анюту чуть больше года назад и забыла о тебе, моём недописанном творении. Прости, я не хотела… Ане грозит опасность. Обещаю, я допишу роман, если ты нам поможешь и созовёшь сюда всех остальных персонажей.

Насупившись, девушка упёрла руки в бока. Смотрела она с недоверием.

- Честно!

Марта окинула ещё одним недоверчивым взглядом свою хозяйку. Прищурила и без того узкие глаза, а потом стала расстёгивать высокий воротник.

- Нет, только не сюда, ладно? На крышу!

Лерка и Маринка расширили глаза и уже хотели возразить, но Марта уже пожала плечами и вылезла в окно.

Какое-то время было затишье. Ниндзя делала свою работу очень быстро и бесшумно, зато потом…

- Зажмите уши, - приказала Татьяна Сергеевна, подавая пример.

- А за… - начала Маринка, но тут же получила ответ на вопрос.

Со всех сторон тотчас разлился противный и очень-очень громкий звук. он одновременно напоминал детский визг, скрежет когтей по доске и монотонный гул на таких частотах, что гудело, казалось бы, в самом мозгу.

Выглянув в окно, сёстры увидели, как к дому приближается несколько десятков книжных персонажей. Некоторые были им знакомы, а некоторые нет. Впереди уверенно вышагивал чёрный маг Феникс в развевающемся плаще, но кого-то не хватало… Ах, да! Вампиров и их королевы! Правда, страшно становилось и без них. Началась осада дома.

Глава 10

Невеста регента

Тело медленно обретало чувствительность. Голова болела так, что, казалось, вот-вот расколется. Я жалобно застонала и приоткрыла глаза. Увидела над собой сводчатый потолок большой комнаты. Лежать было мягко, но немного пыльно. Подо мной оказалась какая-то старая кровать без пружин.

В другом углу, вжавшись в стену, темнела чья-то фигура. Приподнявшись, я присмотрелась к ней и с моей души будто камень упал.

- Влад!

Услышав оклик, парень глянул на меня, и его бледное лицо со следами слёз чуть просветлело от радости:

- Алиса, ты в порядке?.. Нет! Не подходи ко мне! – увидев, что я встала и направляюсь в его сторону, он торопливо замахал руками, - Я опасен…

Я ничего не поняла. В каком смысле? Он выглядел больше запуганным, чем опасным. Особенно теперь, когда тайком вытирал глаза, стараясь держаться от меня максимально далеко.

В комнате было холодно и промозгло. Знакомый климат…

- Где мы? – спрашиваю, уже догадываясь об ответе, - В Стробении?

Стыдливо отвернувшись, Влад кивнул:

- Да… А виноват во всём я. Я принёс тебя сюда снова. Наверное, ты помнишь и сама…

О Боже! Я застыла, как громом поражённая. Снова заныла голова, а в памяти стали возникать картинки: прячусь под кроватью в Леркином дачном домике, Влад нашёл меня и повёл странный разговор. Он схватил меня, а потом пришла дикая боль, начавшая угасать только что.

- Зачем?! Зачем ты это сделал, Влад?!

- Я не хотел тебе зла! Это всё она – Королева! Её планы обширны. Я был просто марионеткой в её руках, пойми! Анюту забрали в другие покои, а у меня больше нет охотничьего кулона…

Его била мелкая дрожь, в глазах стояли слёзы.

- Мы заперты, - я подёргала дверную ручку.

- Нас никто отсюда не выпустит, пока я тебя не укушу. По мнению Королевы, жажда крови, в конце концов, должна отнять у меня рассудок. Процесс уже запущен, но я пока держусь. Поэтому и прошу тебя держаться от меня подальше. Не хочу причинить боль…

Кажется, моя смелость вернулась. Страшно не было ничуть, было жалко друга, вот и всё. Из кожи вон лезет, но прочно застрял на страницах чужого произведения. А без него не могла отсюда выбраться и малышка Аня, для которой это было возможно. Невозможным казалось и то, что Влад может причинить мне вред.

Я подошла поближе и положила руку на его плечо.

- Я в тебя верю. Ты полувампир, и совершенно не опасен. Ты ведь умеешь держать себя в руках, и мы оба об этом знаем. У тебя хорошо получается…

Вздрогнув, он развернулся волчком. Поскорее отстранился и уставился мне за спину с таким ужасом, что я испуганно оглянулась. Ничего сзади не было, а Влад продолжал чудить. Толкнул меня в сторону и схватился за кудлатую голову:

- Ну вот опять!.. Спасайся…

Его как-то странно передёрнуло, а потом испуг на бледном лице сменился безразличием. В глазах загорелся какой-то нехороший огонь.

- Влад?.. – я стала потихоньку отползать. Мой взгляд случайно зацепился за зеркало и… судя по отражению, я была в комнате одна!

Где-то мы это уже проходили… Наш сосед снова терял человечность и контроль над собой, а мне не хотелось его бить или пинать в целях самозащиты. Это же больно… Только вот Влад этого не учёл и взаимностью не ответил. Коленом прижав к холодному полу обе мои ноги, он наклонился к самому моему уху.

- Приготовься, будет немного больно, - сказал.

А потом был укус, вслед за которым началась жуткая агония. Иначе это состояние описать не могу. Меня сильно знобило, а тело извивалась в судорогах. Я старалась не открывать зажмуренных глаз, чтобы не видеть перед собой Влада, прокусившего своими клыками мою шею. Слышала всасывающие звуки и жадное чавканье, а боль становилось всё более жгучей.

Не вытерпев, я завизжала во весь голос. Тут же оказалась свободна полностью. Влад шарахнулся к стене, зажимая уши. Когда открыл зажмуренные глаза, они уже не были безумными. В них я угадала тревогу и вопрос.

- Что такое?! Алиса, ты кричала…

- Влад… Влад… - по телу всё ещё прокатывалась пульсирующая боль. Она оглушала и даже ослепляла. Нависающий надо мной полувампир что-то говорил. Мне же нужно было сильно напрячь зрение, чтобы увидеть в тени длинных волос его лицо, а уж слова и вовсе сплелись в невнятный гул. Разобрала только своё имя, и то лишь потому, что оно часто повторялось. Отозваться не могла – язык не слушался.

Нет, я была в сознании, но меня парализовало. Толком ничего не видя, я слышала только отдалённую возню, чьи-то приказания. Были, кажется, даже звуки борьбы – Влад пытался отстоять свои права и явно полез с кем-то в драку. Вокруг меня двигались какие-то тени, но кто это было непонятно. Вроде, они куда-то меня несли – двигался потолок над головой – и менялась скудная степень освещения. Периодически она и вовсе чередовалась с тьмой сырых коридоров.

- Что это?... Куда?.. – вопрошала я, но мне не отвечали. Кажется, мой голос ослабел настолько, что окружающие его даже не слышали. Ах, ну, да! Меня же парализовало, я теперь немая!

К счастью, возможность двигаться вернулась ко мне через полчаса. Наверное, так говорить нельзя, но лучше бы этого не случилось! Мои глаза уже привыкли к темноте, и не составило труда понять, что я лежу на широченной мягкой кровати. А рядом, держа за руку, лежал Влад! Он внимательно рассматривал меня, словно ожидая этого момента.

От неожиданности я вскрикнула, выдернула руку из его прохладных пальцев и стала отодвигаться как можно дальше. Не нравилось мне и то, как он на меня смотрел – будто снова укусить собирается.

В конце концов, я грохнулась с кровати, но продолжила отползать. Пол оказался скользким, но вдруг у меня под ногами что-то хрустнуло, будто рвалась ткань. Оказалось, во время паралича меня успели нарядить в шикарное платье с открытыми плечами и тугим корсетом. И ползать, и дышать в нём было очень трудно.

А Влад между тем быстро догнал меня и спокойно протянул руку. Ну уж нет! Не дождётся! Второй раз этого кошмара я не вынесу!

Однако мой собеседник, не получив ответа, поднял меня на руки. Просто и легко, как пушинку Я возмущалась, пыталась вырваться, но хватка оказалась крепкой, а пышное платье только мешало и запутывалось в ногах. Да что он себе позволяет?!

- Отпусти! Поставь меня, кому сказано?! – я со злости дала ему пощёчину, но полувампир, кажется, даже ничего не почувствовал. Зато во взгляде у него появилось что-то такое, от чего драться мне вмиг расхотелось. Я судорожно сглотнула.

- Пора, - сказал Влад и, не отпуская меня, зашагал к выходу.

Я была в шоке. Нет, это явно не тот Влад, который жил с нами по соседству. Черты его лица стали какими-то слишком правильными, карие глаза немного сузились и приобрели светло-рыжий оттенок. Определённо, на руках меня нёс не Владислав, которому я собиралась помочь.

- Куда мы?!

- Молчать. Ты моя невеста теперь, и будешь делать то, что я скажу, - ответил холодный голос.

Что?! Я вообще никому не собиралась подчиняться, но выбора мне никто не давал.

Двигался Влад быстро, в нём стремительно гасли остатки человечности. Вскоре мне удалось узнать, почему: дворецкий периодически поил его каким-то напитком, подозрительно напоминающим кровь. При мне он тоже подал ему этот кубок

Во дворе замка, таком же тёмном и сыром, нас уже ждали. Присутствовало десятков пять солдат в чёрных плащах, королевская свита и её вампирское величество собственной персоной. Последняя держала на руках Аню, разодетую в чёрный шёлк и бархат. Девочке распустили пушистые густые волосы. Она увидела брата и очень обрадовалась, потянулась к нему, но Влад будто не заметил сестрёнку. Как же так?! Он ведь ждал момента их следующей встречи буквально сразу после расставания!

- О, прекрасно! Ты выглядишь просто прекрасно! – восхитилась Королева, поправляя на своём пленнике пиджак. Да-да, пиджак! Не одну меня нарядили по случаю Аниной коронации! – Готов?

- Да, - коротко изрёк Влад.

Во время довольно долгого перелёта я замёрзла. Аня, по-видимому, тоже. Она плакала, но никто не обращал на это внимания. Все вампиры, включая даже Влада, будто оглохли. Все они летели молча, возглавляемые повелительницей и напоминая что-то вроде длинного клина.

- Влад! – я всё ещё пыталась воззвать к рассудку соседа, - Владик, может, не надо?.. Давай ты успокоишься и всё мне объяснишь, а?

Молчание. Реакции нет.

Заглянув в его белое от лунного света лицо, я увидела всё то же безразличие на нём. Глаза бездумно смотрели вперёд и в них отражалась полная луна. Кажется, я имею дело с болванчиком, который слепо подчиняется Королеве вампиров.

Так, сначала надо оценить, насколько плоха ситуация, и я щёлкнула пальцами перед глазами Влада, чтобы он очнулся от этого транса:

- Эй, ты живой?!

И ответ последовал, но не тот, о котором я думала. Похоже, его состояние лечилось как-то по-другому, а сейчас клыки клацнули по воздуху – убрать руку я успела.

- Не надо меня дразнить, - последовал совет, - Я всё ещё очень голоден.

- Мы почти на месте! – подала голос Королева вампиров откуда-то спереди.

Я обрадовалась как никогда. Извернулась как могла, чтобы посмотреть, над знакомыми ли местами мы летим. Влад не ожидал этого. Его холодные руки скользнули по моему шёлковому платью, и я стала падать… Сначала даже не поняла, что происходит, а потом мороз по коже пошёл. Всё приближалось со сказочной быстротой. Сердце стучало, наверное, в горле, но вдруг я просто повисла, подхваченная за запястья. Влад крепко сжимал их, после чего перебросил меня через свою спину, как мешок и, ускорившись, помчался догонять остальных.

Издали стая вампиров напоминала стаю летучих мышей в своих плащах. Сейчас они как раз шли на снижение. Я узнала это место. Мы все оказались прямо за домом Татьяны Сергеевны! Задние окна этого дома выходят на холм. Вот он-то и наводнялся персонажами книги «Её вапирское величество»

Но нет, здесь были не только они, то есть, мы… Сюда стекались со всего посёлка десятки других ужасных тварей… Кажется, это другие персонажи из книг Татьяны Сергеевны. Точно, они – вот Эллочка зыркает на меня своим единственным глазом, а вон пристроился на камне маг Феникс.

Наконец, мне позволили встать на ноги.

- Скоро ты начнёшь править Стробенией вместе со мной, - «обрадовал» меня Влад, участливо заглядывая в лицо, - Моя повелительница...

- Не называй меня так! – взорвалась я.

Выглядывая из-за его плеча, я торопливо искала глазами Королеву и Аню. Бедной малышке вот-вот наденут корону на голову! Нельзя этого допустить, иначе её вместе с братом запрут в этой книге навек. Меня, кстати, тоже, как невесту Влада…

Я опаздываю! Ритуал уже начался! Кто-то из королевской свиты принёс огромный короб, в котором лежала та самая корона для Ани. Сама же Королева подняла свою преемницу над головой:

- Вот наша новая королева! Пожелаем же ей долгих, очень долгих лет правления! Для нас всех это очень важный момент. Пускай тьма никогда не покинет её сердце!

- Пускай тьма никогда не покинет её сердце! – хором повторили подданные, - Пускай тьма никогда не покинет её сердце!

Многоголосый хор повторял и повторял эти ужасные слова, а Влад взял меня под руку, собираясь подвести поближе. Настала его очередь… Ну, вернее, их с сестрой. Им разом наденут на головы корону и диадему регента. Потом Королева лично укусит Влада, чтобы полностью лишить его человечности, ну а дальше… Дальше конец придёт и мне. Как человеку точно.

Шла я туда как на эшафот. Вся жизнь перед глазами промелькнула. Интересно, что стало с Леркой и Маринкой? Где они сейчас? А Дух?! Он так ничего и не узнает! Я никогда его больше не увижу… Какую же я сделала глупость, прогнав его! А мама с папой?! Страшно представить их реакцию!

- Это ещё что?! Веди себя нормально, - неприязненно сказал Влад, увидев мои слёзы.

- Извини, - выдохнула я.

Но тут к нам вышел (или выскользнул?) из толпы вампиров тот самый пожилой дворецкий. Именно он поил Влада каким-то напитком перед отлётом из Стробении.

- Ай-ай-ай, непорядок! Владислав, разве я не предупредил вас о шкатулке?

- Нет. О чём речь? – насторожился будущий регент.

- При коронации регент обязан передать бывшей правительнице символ – музыкальную шкатулку. Сейчас, кстати, она лежит в вашем кармане.

Порывшись в кармане своих чёрных джинсов, Влад и в самом деле нашёл музыкальную шкатулку в форме миниатюрного замка, на крыше которого была принцесса в розовой юбочке из тончайшей материи. Мы двинулись дальше.

- Пускай тьма никогда не покидает её сердце! – неустанно повторяли вампиры хором.

Мне казалось, что мы идём через еловый лес – все так и колют взглядами. Я видела и эти голодные глаза красного и жёлтого оттенков. Наверное, без Влада меня бы давно растерзали. Не нужно много ума, чтобы понять: моя роль здесь – лакомство… Для Влада! Как только он станет полноценным вампиром, буду его первой жертвой.

Чем лучше я это понимала, тем труднее становилось дышать, несмотря на и без того тугой корсет. Правда, наш путь не мог продолжаться вечно, и как-то очень уж быстро мы оказались рядом с Королевой. Она представила нас народу, занесла над головой Ани корону, но тут Влад протянул ей шкатулку, как велел дворецкий. И тут случилось то, чего я не ожидала. Да что там я! Этого никто не ожидал!

Лицо Королевы, такое равнодушное и идеальное, вдруг выразило полную растерянность. Потом в глазах появилась грусть, а тонкие губы задрожали. Тяжело дыша, она схватила шкатулку и прижала к сердцу.

- Дедушкин подарок… Я помню… - произнесла дрожащим голосом, - Десятый день рождения… Я была так рада... Мы очень дружили с Машей, моей сестрёнкой. Маша, дедушка, мама и папа – все они умерли… Давным-давно. Много лет назад. А я даже не вспоминала о них всё это время! Все триста лет… Проклятая корона!..

Сбросив её с головы, повелительница вампиров разрыдалась в голос, нежно прижимая к себе Аню. Девочка из солидарности тоже расхныкалась.

- Так не повторяйте ошибку, ваше величество! – сказала я, - Неужели вы лишите семьи и эту малышку? Вам было десять, а ей всего годик!

К Королеве подошёл дворецкий и осторожно тронул её за плечо. Оглянувшись, она вздрогнула и обняла его:

- Дедушка?! Дедушка, милый, родной мой…

Мне даже показалось, что глаза у неё стали какими-то яркими и более живыми. Они больше не были затуманены вековым забытьем. Дворецкий же с готовностью обнял старшую внучку и рассказал, что всегда был рядом на самом деле. Его самого к ней не подпускали более высокие чины, а после коронации молодая правительница лишилась памяти до этого момента.

- Но как?.. Если ты до сих пор жив, мама и папа, наверное, тоже?

Дворецкий печально покачал седой головой.

- Нет. Именно я стал твоим регентом. Ты сама так захотела. Ты и сделала меня вампиром. Остались живы только мы с тобой, Варя.

Из глаз Королевы хлынул новый поток слёз. Она потрясённо взглянула на Аню:

- Никакой коронации не будет! Мы уходим… - она протянула было Аню нам, а потом прижала к себе в последний раз: - Пока. Я тебя не забуду, Анюта… Расти здоровой и красивой, маленькая моя..! У тебя вся жизнь впереди, я не разрушу её.

Я взяла у неё ребёнка и испуганно огляделась, ожидая нападения. Нас ведь просто так не отпустят! Ан нет, без приказа меня никто не трогал. Сбежать бы, конечно, не помешало. Тем более, приближались остальные неприятные глазу и здоровью персонажи. К моим ногам подступали здоровенные крысы с голыми хвостами. Как гадко! А вампиры просто стояли и таращились, как куклы. Был в их числе и Влад, ещё не пришедший в себя после того сомнительного пойла.

- Алиса, - слышу вдруг оклик.

Отвратительные крысы расступились, пропуская ко мне тёмного мага Феникса. Он уверенно шёл, почти маршировал, прямо ко мне. Как всегда торжественный и загадочный. Прохладный, уже не ночной, а предрассветный воздух играл его длинными светлыми волосами. Подол длинного плаща легко мёл по земле и временами надувался парусом

- Феникс! Я уже исполнила оба твоих желания, Чего тебе надо?!

- Мне? Ничего. Я тебе просто помочь хочу. Если уж кому из нас и просить помощи, то только тебе, моя принцесса… Нет, титулованная королева вампиров. Так ведь? – он галантно поклонился и собрался поцеловать мне руку.

- Никакая я не королева! – возмущённо вырываю запястье.

- Ах, ну конечно. Ты ведь ещё не успела ею стать. Я теперь король. А ты нет.

Я ничего не поняла, и он принялся объяснять, не спеша расхаживая туда-сюда, как учитель на уроке:

- Как я понял, проблемы сейчас именно у тебя. Не подозревая об этом, ты только что свергла мою главную соперницу, и империей монстров, сошедших с книг, буду отныне и впредь править я. Они благодарны своему освободителю. Они пойдут за мной в огонь и в воду. Сделают всё, что я ни скажу. А я в свою очередь благодарен тебе.. Я хочу, чтобы ты стала нашей новой хозяйкой. Выпусти меня из книги окончательно – сожги том! И весь этот кошмар кончится. Обещаю. Даже могу вернуть рассудок твоему другу.

- Честно? – я всё ещё сильно сомневалась.

- Ну конечно. Разве я подвёл тебя в прошлый раз? Мы с тобой, если помнишь, заключали сделку, и каждый выполнял свои условия. Разве я неправильно снял чары? Разве остались претензии по загаданному тобой желанию?

- Нет.

- Вот видишь… - он легонько провёл рукой по моим волосам, - Феникс выполняет свои обещания на совесть.

- АЛЬКА-А-А-А!!! – этот крик позади себя я услышала только чудом. Знакомый до слёз! – Не верь! Не верь ему!!!

К нам бежала Лера. Я обрадовалась. Подобрала полы дурацкого платья и бросилась навстречу. Но тут подруга как-то скособочилась и повалилась на землю, быстро покрываясь слоем камня. Вот и всё. Она окаменела. Я была в шоке, испугавшаяся Аня заплакала. Прижимаю её к себе от греха подальше. Феникс же ехидно улыбнулся:

- Девочка скучает по маме. Я всего лишь хочу свободы для всех. Ты помогаешь даже не мне, а ей.

Я перехватила малышку поудобнее и направилась в сторону дома Татьяны Сергеевны. Ни одно чудо-юдо на меня не набросилось – за этим зорко следил сам Феникс. Как и обещал, он обеспечил нам полную безопасность. По крайней мере, пока я не сделаю, чего он хочет...

Но как же мне и под удар не попасть, и Татьяну Сергеевну не подвести?! Я не собираюсь жечь эту проклятую книгу! Надо всё рассказать ей самой…

Я торопливо перебирала небогатые варианты действий, поднимаясь на третий этаж. Ох, как не хотелось заходить в кабинет… Но там сейчас явно кипела бурная деятельность: писательница и Маринка в четыре руки закрывали и убирали разбросанные книги обратно на стеллажи.

- Мама, - пискнула Аня, вырываясь.

Татьяна Сергеевна остановилась и осторожно оглянулась. Увидев свою дочурку, она торопливо подбежала и забрала её у меня, даже выхватила с долей жадности.

- Анюта! Вернулась, малышка? Вернулась?.. Ты моя, слышишь, моя! Никому не отдам!

Она тискала свою девочку так сильно, что, я боялась, раздавит…. На глазах писательницы выступили слёзы. Да что уж тут скрывать, мы с Маринкой и сами всхлипнули разок-другой: так трогательно!..

Немного придя в себя, Татьяна Сергеевна посмотрела и на меняю Даже слабо обняла:

- Спасибо, Алиса. Ты очень храбрая девушка. Никогда такой не видела… Но… как тебе удалось? Мой сын тоже здесь?

- Он тоже здесь. Но не знаю, как объяснить, его состояние… Его как-то поработили, что ли… А назад он не расколдовывается.

- Вот, надень ему на шею. Это запасной, - мне в руку лёг уже знакомый деревянный кулон в виде крохотной маски. – Книга уже готова.

Книга?.. Ах, да!

Я рассказала, что Феникс непобедим и заставляет меня сжечь книгу о нём.

- Феникс – один из самых сильных персонажей. С ним надо быть осторожнее, - сказала Татьяна Сергеевна глубокомысленно, - Сжигать книгу о нём – просто безумие. Ну а с другой стороны, я только что закончила книгу о всех своих персонажах. Они сцеплены между собой. Феникс, в таком случае, исчезнет первым, как борец за права собратьев и их предводитель. Ну, или король, как он себя назвал…

- Так что мне делать?! – меня уже раздражало бездействие. Лерка там окаменевшая лежит, Влад порабощён, а мы тут болтаем…

Писательница протянула мне одну из своих тетрадей. ЯФ её уже видела – на обложке красовался портрет чёрного мага.

- Чего ты ждёшь? Зажигалка в ящике. Сожги это прилюдно, чтобы он видел. Остальное доверь Марине.

Я шагнула к ящику комода за зажигалкой и не поняла, что происходит. Сообразила только, что лежу на полу. Оглянулась – чёрт! Тяжеленный подол порвался, в очередной раз попав мне под ногу! Теперь колени зияли через широкую и неровную дырищу. Ворча, я взяла ножницы и отрезала опротивевшее платье, сделав его выше колен. Потом нашла зажигалку.

К холму мы шли вдвоём с Маринкой. Она и пересказала мне план нашей соседки. План был прост и незатейлив настолько, что я разнервничалась. А как иначе? Феникс быстро поймёт, что к чему… Не первая, так вторая часть обязательно сорвётся!.. Маринка меня успокаивала, обещала, что всё будет так, как надо. Я требовала, чтобы она была осторожна и не повторила участи сестры. Иначе сорвётся не только план…Маринка обещала не спешить и смотреть в оба. На прощание мы обнялись. Она прижала к груди книгу и, как было решено, спряталась в густой куще, ожидая сигнала от меня. Я же пошла к Фениксу лично, сжимая в немного дрожащих руках зажигалку и книгу о нём.

Увидев меня, порядком заскучавший маг ехидно улыбнулся.

- О, так ты с подарком?! Как приятно! – и тут он больно вцепился мне в запястье: - Но если вздумала загнать меня назад… - он замахнулся.

Я поспешно заслонила лицо свободной рукой.

Глава 11

Неожиданный поворот

- Я поняла, поняла! – кричу в ужасе.

Его хватка ослабла. Неожиданно маг дёрнул меня за руку и прижал к дереву.

- Ну же, Алиса… Не заставляй нового короля ждать, - горячо зашептал на ухо, а по моему телу поползли мурашки.

- Отстань! – толкаю его в сторону.

Феникс нахмурился, но почти сразу его губы снова растянулись в злобной улыбке. Пока я держу в руках роман о нём, я в безопасности. Правда, бояться самого мага мне это никак не мешало. Вдруг что-то случится с Маринкой, когда она возьмётся за свою часть плана?.. А вдруг Лерка или Влад так и останутся неподвижными? Феникс вряд ли будет платить мне за свою свободу!..

- Плата вперёд! – выпалила я против воли, когда он в предвкушении показал мне глазами на зажигалку.

- Не могу, - ухмыльнулся он, - Власть над камнем и гипнозом имеет только монарх. Ну и автор, естественно.

- Автор?! – я была в шоке.

- Да. Зря ты, Алиса, старалась: моя создательница могла всё сделать сама. И сына спасти, и меня силы лишить с помощью вот этой тетрадки в твоих руках. А сейчас её рядом нет…

Я только что поняла, в какой опасности нахожусь. И как можно было быть такой наивной?! Моё предчувствие не ошиблось и план трещал по швам. Почему я не спросила у соседки, что мешает ей прийти сюда вместо меня?! Неужели она прячется от своего же творения? Почему?!

- Я жду обещанное! – грозно напомнил Феникс.

- Сначала выполни свою часть, - не уступаю я.

- А тебя ведь подруга предупреждала… Злодеи не выполняют обещаний!

Он засмеялся. Захохотали на все лады и его верные рабы. Я стояла, опустив голову, и чувствовала себя полной дурой.

Нет, нельзя просто так отдавать желаемое этому обманщику. Никакую книгу жечь я не собиралась. Перехватив её, метнулась к Владу и надела ему на шею кулон, который передала Татьяна Сергеевна.

- Владик! Ну же, ну!.. Пей!

Я поднесла к его губам кулон, пытаясь вытрясти из него содержимое прямо в рот полувампиру. Смотреть на это было жутко. По подбородку соседа текла широкая красная струя, но реакции не последовало никакой.

- Достаточно фокусов, Алиса! – заявил Феникс, и меня оттащили.

В нос ударил запах чего-то разложившегося – одним из конвоиров оказался мертвяк, а вторым… Боря!

- Боря! Ты должен мне помочь! Ты что, не узнал меня? Я пытаюсь помочь нашему другу! – взмолилась я.

Но вампир, в прошлом такой милый и дружелюбный, не сказал ни слова. Его большие глаза вспыхнули вишнёвым оттенком, а на красивом лице чётче обозначились морщины.

Феникс уже хотел забрать книгу и сжечь её собственноручно, как вдруг с крыши дома по черепице скатилась невысокая фигурка в просторной одежде. Перекувыркнувшись через голову, она приземлилась у холма и быстро прорвалась к нам. Растерявшись и даже не сообразив, кто это, я позволила ей выхватить у меня том, Через секунду «Феникс и его чёрная магия» был объят пламенем, валяясь на земле у наших ног. На меня укоризненно смотрела девушка-ниндзя, Это она подожгла книгу.

Незнакомка поднесла палец к губам, а потом начала активно жестикулировать. Я ничего не понимала, а от размышлений над этим отвлёк Крик и странный шум. Кричал не кто-то, а сам Феникс, причём на пронзительной ноте. Взгляд у него стал перепуганным до безумия. Какая-то неведомая сила распирала его изнутри. По моим глазам, заставляя зажмуриться, ударила яркая вспышка. Казалось, даже земля содрогнулась. Отхожу, отбегаю, отползаю как можно дальше, слыша только истерический хохот мага. Он становился всё более гулким и грубым. Что-то длинное как плеть стегало траву.

- Ой… - донеслось вдруг до меня.

Вместо стройного и белобрысого Феникса со светлыми волосами и спортивной фигурой ко мне, цокая копытами, вышел двухметровый минотавр. Сказать, что я испугалась – ничего не сказать. Особенно когда заметила позади него растерявшуюся Маринку. Она с надеждой продолжала вытягивать вперёд руки с открытой на середине новой книгой… Только вот ничего это не дало!

Минотавр, в которого превратился Феникс, обернулся на бедную девчонку, а у меня сердце в груди прыгает, как сумасшедшее: всё, ей конец… Но монстр не стал бросаться на нас. Ему показалось это забавным, и он расхохотался. Смех этот напоминал громовые раскаты. Получив приказ, засмеялись и все остальные персонажи книг. Самым ужасным и давящим на уши был смех Эллочки.

- Вы только взгляните! – заговорил маг, - Думали, всё так просто?! Никогда нельзя забывать о черновиках! Уничтожена главная часть, в которой я был молод и красив, но уцелел черновик, в котором у меня есть второй облик. Теперь я буду вашим ночным кошмаром.

Не отрывая от него глаз, я пятилась и пятилась, пока не врезалась в кого-то ещё. Думала, что потеряю сознание, когда на мои плечи легли чьи-то холодные руки с длинными пальцами. Будто почувствовав это, незнакомец взял меня под локти, не собираясь отпускать. Что, ещё один конвоир?! Даже плакать захотелось от досады. Но когда я опустила глаза, увидела очень знакомые кеды…

- Влад?!

Повернулась к нему, не помня себя от радости. Мне и впрямь улыбался сосед. Его кулон всё ещё висел на шее поверх одежды, на губах и подбородке остались следы крови, ну а в остальном он не изменился.

- Потише, потише, - умоляюще зашептал он, - Я должен сказать тебе…

- Потом. Сейчас я хочу загнать в книгу эту образину, - киваю на минотавра.

Лицо Влада как-то странно вытянулось и стало немного расстроенным:

- Да?..

Я очень удивилась такой его реакции. Думала, честно говоря, что он меня поддержит. Вместо этого парень стоял и рассеянно почёсывал затылок.

- Алиса, лови-и! – завизжала вдруг Маринка.

В меня летела та самая рукопись, теперь ставшая бесполезной. Бросив её мне, Маринка попыталась скрыться от двинувшегося к ней Феникса. Бежать ей было некуда. Она просто упёрлась спиной в толстое дерево и попыталась затаиться в предрассветных сумерках, но минотавр её прекрасно видел. Наклонил голову и ударил копытом, приготовившись вздёрнуть жертву на рога, но тут я ему помешала. Смутно помню, как отбросила в сторону книгу, а потом – раз! – и уже сижу на бычьей шее, вцепившись в реденькую гриву и рог. С помощью этого рога я попыталась рулить минотавром, но плохо, очень плохо рассчитала свои силы и его мощь. Огромная лапища отодрала меня от загривка и швырнула назад…

Закружилась и противно заныла голова.

Ко мне подбежала Маринка, пока минотавр отвлёкся на меня. Теперь же он шёл к нам обеим. Леркина двоюродная сестра осторожно помогла мне сесть. Нас заслонил самоотверженный Владислав. Быстро спрятав под одежду свой амулет, он обнажил свои длинные белые клыки и даже взмыл вверх, чтобы быть не ниже монстра.

- Не шевелитесь! – бросил он нам с Маринкой через плечо.

Маринка вскрикнула, увидев его искажённое яростью бледное лицо и красные глаза. Я зажала ей рот: сейчас наш друг себя не контролирует, и очень важно не привлекать его внимания к себе. Мне и самой стало как-то неуютно.

Полувампир отвернулся от нас и издал такой жуткий рык, что мы вздрогнули. Мы, но не минотавр. Феникс же открыл огромную пасть и заревел не менее ужасно. А потом сбил Влада на землю, как плюшевую куклу. Тот стал отползать, уводя монстра подальше. Боролся. Глядя на этот неравный бой, я сразу поняла, кто победит и очень надеялась, что ошибусь. Наш сосед еле-еле сдерживал натиск огромных лапищ минотавра, который был в три раза крупнее него. Чудовище без особого труда теснило Влада к холму. В земле оставались две борозды от его ног, но полувампира не спасало даже это. Кажется, он слабел без крови. А потом…он сдался!

- Влад!..

Нет, неужели опять?! Неужели он снова подчиняется злу?!

Пока я, слыша сзади протестующие крики Марины, бежала к краю холма, Феникс успел бросить противника на землю. Сейчас он приготовился бить его. Парень даже не сопротивлялся. Только приблизившись, я заметила, что ему на голову до самых плеч попадают первые солнечные лучи. На белоснежной коже с невероятной скоростью появлялись крупные капли пота и страшные ожоги. Возникали они и на тыльных сторонах ладоней при попытке прикрыть руками глаза.

Когда огромное копыто минотавра обрушилось ему на ногу, Владислав не сдержался и жалобно застонал. А меня такое зло взяло! Конечно, бросаться на Феникса было бы безумием, и я решила поступить по-другому. Бросившись к Владу, перекатываюсь через него и, когда мы оба откатились в сторону и от солнца, и от минотавра, даю другу слабый пинок, чтобы подобрал ноги. Он всё понял.

- Спасибо, - поблагодарил искренне, - Один бы я не справился, но… Нет!..

Его трясущийся палец указал куда-то в сторону посёлка. Я не видела, что творится там, за моей спиной, но почувствовала запах чего-то сгоревшего.

- Что-то горит! – Влад был просто в ужасе, - Мой дом!.. Там же мама!

Он поспешно вскочил, но сразу упал на пыльную траву. Попробовал взлететь – тщетно. Всего лишь провисел в воздухе пару секунд, а потом снова распластался по земле. Это смотрелось бы даже смешно, если бы не было так печально.

- Мои силы… Они оставляют меня… А там мама!!!

Беспомощно оглядевшись, я заметила, что поблизости нет Маринки. Кажется, она убежала, пока мы тут разбираемся в ситуации. Зато минотавр, грозно надвигающийся на нас и понимающий, что мы никуда не денемся, вдруг исчез. Просто стал невесомым и прозрачным, как призрак. Разбившись на тысячу частичек, он всосался в книгу. Позади обнаружилась Татьяна Сергеевна с раскрытой на середине толстой книгой в руках. Да-да, это был тот самый фолиант, брошенный Маринкой сначала мне, а потом и вовсе позабытый нами обеими где-то тут. Он перестал закрываться, а из сердцевины вырвалась огромная серо-синяя воронка.

Следом за Фениксом страницы по очереди вбирали в себя других персонажей. Холм постепенно пустел.

Тени от деревьев становились всё короче и короче с наступлением утра. Мне пришлось пересесть так, чтобы заслонить Влада собой от солнечного света. Самостоятельно двигаться Влад не мог. Тяжело дыша и постанывая, он смотрел в одну точку. Казалось, вот-вот потеряет сознание. Я протянула руку, убирая с его лица тёмные пряди. Неожиданно Влад поймал моё запястье и сказал слабым голосом:

- Алиса… Мы с тобой так и не сходили на пробежку ни разу… Прости меня… Зря отказался тогда…

Его тело вдруг тоже стало прозрачным, а голос глухим и раскатистым. Так уже бывало, когда мы только прилетели в Стробению попятам за Королевой. Книга забирает и его… Но зачем?!

- Время кончается, совсем скоро останусь только на страницах, - Влад и сам всё понял, но не испугался. Только огорчился немного, как ребёнок, уведённый родителями домой в разгар игры, - Больше не смогу выйти…

- Так не честно!

Влад пожал плечами и сказал, что по-другому магия не работает. Выйти из книги отдельно смогут только герои, отдельные книги о которых сохранились в доме Татьяны Сергеевны. Писательница же выпустит их, когда захочет.

- Буду жить в книге, - успокаивал меня он, - Там целый мир. Всё будет в порядке. А ты… Ты всегда сможешь прочитать «Дайте вампиру жить» в электронной версии. Буду рад, если понравится. А здесь мне больше делать нечего. Всё кругом меняется, а я… Мне было, есть и будет двадцать четыре года. Мне незачем и не к чему стремиться, пойми. Существую для развлечения на досуге…

- Нет-нет-нет! – я ничего не хотела слушать и трясла головой как сумасшедшая. Как он может так говорить о себе?! И его мать, и сестрёнка, и я привыкли к нему!

- Алиса, - одёрнул он, но продолжил уже мягче, - Можно просьбу?

- Конечно!

- Не отпускай мою руку. Я хочу, чтобы ты меня проводила. Пожалуйста…

Я взяла его за руку. Замолчав, Влад улыбнулся на прощание, и его лицо выразило абсолютное спокойствие. Прикрыв глаза, он вскоре стал прозрачным, как вода. Я зажмурилась, чтобы не видеть, как он рассыплется на мелкие части. Вскоре ощутила в руке пустоту.

Книга закрылась и была отложена в сторону. На холме находились только Татьяна Сергеевна и я.

Лерка перестала быть каменным изваянием и с нашей помощью осторожно поднялась с земли. Мы все были рады, что эта история закончилась благополучно. Могло быть и хуже…

- Алька! Лерка! – нам навстречу из «замка Дракулы» выбежала Маринка. Мы обе видели, как она заливает водой из лейки то, что осталось от огромного костра. Приблизившись, поняли, что гарью воняло именно отсюда.

Оказалось, Леркина двоюродная сестра никуда не сбегала в нужное время, а следила за костром. И пожара никакого в доме не было, как думал Влад. Горели книги. Писательница сожгла все свои произведения до одного, чтобы окончательно закрыть персонажей в новом томе. Его она спрятала где-то на чердаке, а нас позвала пить чай.

- Нет, спасибо, - замахали руками мы.

Сейчас не до чая – с ног валимся. Спать хочется, сил нет!

- Нас ещё и бабушка с дедушкой обыскались, наверное, - нервничала Лера.

Тогда соседка разрешила нам привести себя в порядок у неё дома, чтобы никого не напугать. Мы так и сделали и, к счастью, пересеклись с родственниками моих друзей только за завтраком. После него легли спать

- Эх, что за молодёжь пошла! Им бы только спать! Ничего по дому делать не хотят… Так всю жизнь и проспите, - ворчал дедушка Денис.

Неожиданно за нас вступилась бабушка Варвара:

- Я сама грозы побаиваюсь, - призналась она смущённо, - Под утро глаз сомкнуть не смогла, такие молнии сверкали, а грохоту-то, грохоту!.. Пойду тоже вздремну.

Она думала, что это была гроза, шум которой не давал спать и нам! Что ж, пусть это будет гроза, электромагнитная буря или что-то ещё, так даже лучше. Нам не пришлось ничего объяснять.

Дальнейший отдых прошёл без всяких приключений. В нём даже не было ничего особенного. Мы с Леркой и Маринкой ходили на речку, помогали бабушке Варваре. Со всеми её требованиями, даже с предпочтениями в нашей одежде, ещё можно было мириться, но когда она в первую же неделю узнала, что молоко и яйца мы покупаем в магазине, была возмущена и заставляла ходить за ними к соседке тёте Маше аж на другой конец посёлка. Мало того, что приходилось делать огромный крюк, далеко-далеко огибая центр «Берёзок» с магазином, так ещё и соседка оказалась не в меру словоохотливой. По участку у неё носились десяток кур, а в загоне стояла корова Бурка. Набирая пятнадцать яиц или наливая бидон молока для нас, тётя Маша постоянно что-то спрашивала, выпытывала, где и как мы учимся, когда и за кого собираемся замуж и тому подобное. Уже передав из рук в руки щедрые дары, она не отпускала ещё минут двадцать минимум. Дорога туда-сюда за молоком по июльской жаре растянулась почти на час отсутствия. Спасением было только присутствие бабушки Варвары. Она была подругой тёти Маши и иногда ходила к ней в гости. Хлебосольная хозяйка впускала её в дом, а мы получали гораздо меньше внимания, чем обычно и радостные шли домой с тяжёленьким бидоном молока.

Виделись много раз и с Татьяной Сергеевной. Она стала часто появляться в посёлке с маленькой Анютой на руках или в коляске. По выходным они куда-то уезжали. Как и в день нашего отъезда…

Мы с Леркой пробыли в «Берёзках» до августа. В первых числах стали собираться назад в Петербург. И вот упакованы чемоданы, ждут своего часа билеты на электричку. Дедушка Денис предлагал отвезти нас на машине, но мы отказались – далековато просто так туда-сюда кататься.

Четвёртого августа мы поднялись рано-рано. Тихонько оделись и, стараясь никого не будить, вышли на тропинку. Как же я удивилась, заметив оживление на соседском участке! Кажется, Татьяна Сергеевна с Аней тоже собирались сесть в машину. Увидев нас, они приветственно помахали, Потом соседка крикнула в сторону дома:

- Влад, ну где ты?! Опаздываем!

Я не поверила своим ушам, а потом и глазам. Во двор вышел Влад! Живой и здоровый. Он был одет в новенький с иголочки классический костюм, а свои вьющиеся локоны убрал в небольшой хвостик. С часами на запястье и папкой с какими-то документами под мышкой он почти совсем растерял свою загадочность.

- Но как так?! – Лерка просто озвучила мои переполошившиеся мысли.

Мы подошли поближе.

- Алиса! Лера! Как я рад видеть вас обеих! – полувампир не смог сдержать улыбку, и я уже в который раз обратила внимание на его выпирающие клыки, - Вы живы? Вы здоровы? Вы… Уезжаете?...

Улыбка увяла.

- Да, к сожалению, - вздохнула и Лерка. Она уже неделю причитала, что лето подходит к концу, но ей этого совсем не хочется. Не ей одной, между прочим. Я тоже не очень хочу возвращаться в Петербург…

- Жаль, что мы встретились так поздно. Книга была готова буквально неделю назад. И всю неделю я занимался…

В моей голове что-то щёлкнуло. Конечно! Сейчас ведь пора вступительных экзаменов! Вот куда собирается Влад! Он будет поступать в институт! Возможно, даже не в первый раз. Хотя нет, определённо не в первый…

- Не горюй, дальше всё будет хорошо. Я стану студентом уже в третий раз. Отучился на повара, судью, теперь ухожу в медицину, - улыбается он, - Мама разрешила мне учиться в традиционной форме и даже на дневном отделении! Представляешь, я получу желанную свободу!..

Его перебил сигнал материной машины. Татьяна Сергеевна уже завела её, выгнала со двора и закрыла ворота в опустевший двор, а сейчас никак не могла дождаться сына.

- Да опаздываем же, Владик! У тебя экзамен через три часа, будь серьёзнее! Какой ты у меня говорливый…

- Ваш путь пройдёт гладко и благополучно, а когда приедете, тебя будет ждать приятный сюрприз.

Бросив в наш адрес такое предсказание, полувампир исчез, а появился в пяти метрах, у задней двери «Хаммера». Открыв её, скрылся в недрах автомобиля.

Доехали мы действительно без приключений и довольно быстро, даже электричку не ждали на сельской станции. Всю дорогу я размышляла о том «приятном сюрпризе». Что за сюрприз предсказал мне Влад? Думала уж и так, и этак. Гадала-гадала…

Конечно, не догадалась. Когда мы с подругой шли к автобусу, увидела, бегущего к нам Данила. Он ничуть не изменился за месяц. По-прежнему худой, белый, как стена, но… Господи, как же я по нему соскучилась! Даже простила ему ту нелепую выходку и забыла, что он меня бросил.

- Смотри, кого к нам ветерком пригнало, - фыркнула Лерка,

- Что он тут делает?! – у меня глаза на лоб полезли, - Он что, знает день нашего приезда?! Я же ничего не говорила!..

- Да уж, конечно, - Лерка не верила, - Прогнать его, или сама?

- Я… Я скоро тебя догоню, Лер. Езжай домой одна, - отвечаю сбивчиво.

Подруга покачала головой и ушла. Только многозначительным взглядом напоследок одарила.

Подбежав, Дух первым делом заключил меня в крепкие объятия. У меня даже земля из под ног ушла. Закружил. Раньше я и не подозревала, что он такой сильный. Мешковатая одежда, призванная скрыть хилое телосложение, тоже отнюдь не подчёркивала его физическую форму.

- Дух! Ты откуда здесь?

- Не поверишь, но вот чувствовал, что мне сюда надо! Прямо толкало что-то! Уже подъезжал, а тут твоя мама звонит. Сообщает, что вы с Лерой приезжаете сегодня. Совсем скоро. И я ждал. Алиса, я хотел за всё попросить прощения! Принял опрометчивое решение, а страдали в результате мы оба. Прости!

В его серых глазах блестели слёзы. Мне стало стыдно за ту истерику, что я устроила перед отъездом в «Берёзки». Не стоило реветь и так орать на него. Правда, сделанного не воротишь… Надо хотя бы сейчас выяснить, что взбрело в голову этому Духу.

- Так ты не хотел меня бросать?! – спрашиваю.

- Нет. А разбивать тебе сердце тем более. Просто в моей жизни наступила чёрная полоса. Были проблемы со съёмом квартиры, а ещё я бегал по собеседованиям, ища работу. В это же время надо было на что-то жить. Спасибо, родители помогали, без них бы я пропал. Пойми, для отношений в этом аду просто не находилось места…

- Бедный мой Дух, - я провела рукой по его белым волосам. Он снова прижал меня к себе и застыл, наслаждаясь лаской, - Почему ты ничего мне не объяснил сразу?! Почему не рассказал о причине расставания?

Хорьков только отмахнулся:

- Просто не хотел тебя расстраивать и посещать в свои проблемы. Тебе перед сессией только этого не хватало! Не хотел, чтобы ты нервничала. Не подозревал о такой бурной реакции на наше расставание.

Я молчала, он мялся. Потом негромко продолжил, смущаясь:

- Когда ты закончила сдавать экзамены, я пробовал с тобой объясниться, если помнишь, но ты не давала мне шанса со своими криками и слезами.

Я почувствовала себя истеричкой. Действительно, как так можно?! Я хорошо знала Духа. Умный, рассудительный и спокойный, он не стал бы обижать меня просто так. Но я была слишком зациклена на том, что называла предательством. Совсем не думала о том, что узнай я о проблемах Духа, никому легче не станет. А у меня бы действительно прибавилось грустных мыслей. Он пытался оградить меня от всего этого…

- Дух, пожалуйста, прости меня! Прости, я была такой глупой! Только себя и знала, даже не интересовалась, чем ты занят после института! Требовала от тебя много внимания…

Забыв, где мы находимся, что в двух шагах вокзал и кругом полно народу, я повисла на нём, как обезьянка и разрыдалась.

Дух отнёс меня в сторону. Посадил. Я почти ничего не видела, только чувствовала лёгкие прикосновения к лицу – он вытирал мне слёзы. Снова обретя видимость, поняла, что сижу на скамейке, а он смотрит на меня снизу вверх, сидя напротив на корточках.

- Эх, Алиса, - вздохнул Данил, и грустно улыбнулся. Его бледная, но крупная ладонь с длинными пальцами накрыла мои руки, сложенные на коленях. Чуть сжала, - Я сам заварил эту кашу. И уж конечно, я не могу долго обижаться. Особенно на тебя.

- Я была эгоисткой, - всхлипываю, находя в кармане платок и вытирая глаза, - А как у тебя дела сейчас? Ты уже нашёл жильё?

- И работу, - добавляет Дух, кивая, - Сразу после этого планировал с тобой объясниться. Конечно, надо было сделать это сразу, но понял я это слишком поздно. Обещаю впредь всё тебе рассказывать.

Я кивнула.

Сев рядом, он обнял меня за плечи, и мы молчали. Долго. С Духом было хорошо без слов. Он, казалось, излучал спокойствие, которое передавалось и мне. Постепенно я перестала хлюпать носом, а когда достала бутылку с водой, чтобы умыться и попить, парень вдруг встрепенулся и снял рюкзак. Эти неожиданные стремительные движения заставили меня вздрогнуть от неожиданности.

- Ой, чуть не забыл! – воскликнул он, - Я давно ношу его с собой. Хотел подарить тебе…

Заинтригованная, я смотрела, как он роется в рюкзаке. И всё-таки смешно выглядит его растерянное лицо… Но сейчас оно было, скорее, сосредоточенным.

- Ага, вот!

Ещё до ссоры мы гуляли однажды по торговому центру. Проходя мимо магазина украшений, я заприметила на витрине симпатичный браслет с бисером. Он мне ужасно понравился, захотелось купить, но денег у меня было очень мало.

И вот сейчас этот самый браслетик, такой тоненький и симпатичный, сверкал реденькими блёстками и голубыми бисеринками на моём запястье! Я была в шоке и с отвисающей челюстью смотрела, как Дух затягивает тесёмочки, регулируя размер.

- Этот подарок я подготовил к твоему дню рождения, а отдать не успел. Всё так завертелось. Ты не давала возможности… - рассказывал он.

- А-а, - запоздало выдохнула я, делая вид, что по уши увлечена исследованием украшения. На самом же деле я не знала, как теперь смотреть Хорькову в глаза. Ни разу не было так стыдно, - Спа-си-бо…

С облегчением увидела, как он рассмеялся. Потом предложил подвезти до дома.

- У тебя есть машина?! С каких пор?!

- Одолжил у коллеги. А права получил два года назад. Ну, идём?

Он ненавязчиво забрал у меня чемодан и протянул руку. Я, поколебавшись, протянула свою, но тут телефон громко возвестил о принятом сообщении.

«Предсказание сбылось? Сюрприз был приятен?» - писал мне Влад.

«Да, очень. Спасибо», - пишу в ответ торопливо.

- А кто такой Влад? – немного ревниво поинтересовался Дух. Его зоркие глаза всё-таки углядели мужское имя на экране.

- Сосед по дачному участку, - отрезала я, убирая телефон в сумку, - И просто друг. Не более того.

И это была чистая правда. У полувампира начался новый этап жизни – студенчество. А после – работа в какой-нибудь клинике. Видеться мы теперь сможем только в «Берёзках», и то не всегда – кто знает, когда ещё я туда поеду вместе с Леркой… Но всё-таки, садясь в автомобиль, я мысленно пожелала Владу удачи. Искренне хотелось, чтобы он сдал экзамен и поступил на бюджет. С его умом и возрастом это вполне возможно.