Тайны Блэквуд

Глава 1

Звук будильника — резкий, пронзительный, словно удар молотка по стеклу, — вырывает меня из царства снов. Рука машинально тянется к телефону, и с глубоким вздохом раздражения я отключаю этот назойливый трель. Лениво потягиваюсь, чувствуя, как каждая мышца протестует против начала нового дня. Вставать совершенно не хочется. Это ощущение острой апатии стало моим постоянным спутником.

Душ — единственное, что способно хоть немного встряхнуть. Горячие струи воды смывают не только остатки сна, но и, кажется, часть меня самой. Однако где-то в глубине души, в самом сердце, всё ещё теплится усталость — упрямая, не желающая отступать. Учебный год в Академии — это не моя мечта, а скорее тяжкое бремя. Я не горю желанием погружаться в сложности математического анализа или распутывать хитросплетения древнегреческой литературы. Для меня это бесконечная трата энергии, высасывающая последние силы. Поступление сюда было триумфом моей матери — воплощением её амбиций, а не моего стремления к самореализации.

Одеваюсь в привычную униформу: белая рубашка, идеально выглаженные чёрные брюки, строгие балетки. Ничего лишнего, всё функционально и безупречно — как и моя жизнь в последние годы. Быстро собираю волосы в аккуратный пучок, стараясь скрыть усталость и отчаяние, которые, кажется, проступают на моём лице. Последний взгляд в зеркало — и тени под глазами, немые свидетели бессонных ночей, бросаются в глаза. Голова пульсирует, напоминая о дефиците сна и неизбежном стрессе.

Через несколько минут раздаётся мягкий стук в дверь. Мама. Её лицо сияет — гордость и радость за дочь, которую она так старательно «вылепила». Этот блеск в её глазах, эта искренняя уверенность в моём успехе... Именно он заставляет меня чувствовать себя ещё хуже. Эта фальшивая идиллия, которую она так тщательно поддерживает, давит на меня, словно каменная плита. Мне трудно дышать под грузом её ожиданий. Я пытаюсь скрыть свою усталость, свою апатию, но, возможно, ей всё равно видно. Ведь всё это — цена её амбиций, а я всего лишь инструмент в достижении её целей. И, пожалуй, в этом заключается самая большая трагедия.

А что дальше? Дальше — очередной день в Академии, полный уроков, которые мне неинтересны, и людей, с которыми у меня нет ничего общего. Дальше — попытки скрывать свою усталость и притворяться успешной, чтобы оправдать её ожидания. Дальше — бесконечная игра, в которой я всего лишь пешка. И пока я не найду в себе сил изменить правила этой игры, каждое утро будет встречать меня тем же будильником, тем же душем, той же маской безразличия и той же невыносимой тяжестью чужой победы.

— Готова к новой главе своей жизни? — спрашивает она, и её голос дрожит от волнения. Я неопределённо бурчу что-то в ответ, пытаясь выразить своё желание остаться дома, но это лишь усиливает её тревогу. Неужели она действительно не понимает? Или просто не хочет слышать? Сколько раз мне ещё придётся повторять, что мои планы никак не пересекаются с её амбициями?

Академия магии — это не моя мечта. Это скорее обязанность, навязанная мне давлением общества и репутацией моей матери, занимающей высокий пост в Ордене Магии. Каждый её взгляд, каждое слово напоминают об этом: "Ты должна соответствовать". Но что, если я не хочу? Что, если всё, чего я желаю, — это тихая жизнь без ожиданий, стандартов и чужих надежд?

Мать, кажется, не видит разницы между моими стремлениями и её собственными неосуществлёнными желаниями. Она видит во мне продолжение себя, инструмент для укрепления семейного имени. Но я — это я. И, возможно, пришло время ей это понять.

Этот день становится поворотным пунктом. За фасадом доброжелательных наставлений скрываются неизбежные ожидания, давящие на меня тяжестью семейных традиций. Моя мать, занимающая высокую должность в Ордене, видит во мне не просто дочь, а продолжение своей карьеры — идеальную наследницу, способную сохранить и даже возвысить семейное имя. Но я... другая. Мой мир не состоит из блестящих ритуалов и заумных заклинаний. Это скорее тихое убежище, где я могу быть собой, свободной от давления и постоянных ожиданий.

В машине, погружённая в музыку, я пытаюсь унять бушующие эмоции. Шум города растворяется в потоке мелодий, становясь фоном для моих размышлений. Академия... Многовековая история, рассказанная матерью сотни раз, проплывает перед глазами туманными картинками, вызывая лишь лёгкое безразличие. Я представляю себе огромные залы, заполненные студентами, занятия, на которые буду ходить исключительно из чувства долга, а не потому, что они действительно интересуют меня. И всё это — вдали от дома, от привычного уклада жизни, который когда-то казался таким надёжным и незыблемым.

Поездка тянется бесконечно. Каждый пройденный километр приближает меня к чему-то неизведанному, к новой реальности, которая пугает своей неопределённостью. В глубине души я лелею надежду найти там хотя бы маленький уголок — своё личное пространство, где смогу спрятаться от чужих взглядов и оценок. Место, где меня не будут пытаться переделать под стандарты "идеального мага", навязанные другими.

Однако вместе с тревогой растёт и осознание: Академия — это не только место, где на меня будут давить ожидания. Это также возможность встретить новых людей, открыть для себя новые знания и навыки. Возможно, среди студентов найдутся единомышленники — те, кто поймут меня без лишних слов. Возможно, в этих стенах я смогу обнаружить в себе скрытый талант, который до сих пор дремлет, подавленный тяжестью родительских амбиций.

──── ✧《✩》✧ ────

— Госпожа, мы прибыли. Пора вставать, — тихо, но настойчиво произносит водитель, нарушая мою хрупкую дремоту.

Я медленно открываю глаза, пытаясь сфокусировать взгляд на силуэте, маячащем за стеклянной перегородкой. Голова всё ещё гудит от непродолжительного сна, а тело отказывается подчиняться. Машина стоит, и за окном слышен лишь далёкий шорох ветра, играющего с осенними листьями.

"Приехали..." — мысленно повторяю я, чувствуя, как внутри нарастает тяжесть. Этот момент неизбежен, но каждый раз он кажется всё более невыносимым. Новый город, новое место, новые ожидания... А я просто хочу исчезнуть.

— Я... сейчас, — выдавливаю я, стараясь придать голосу хоть немного уверенности. Но даже сама слышу, как фальшиво это звучит.

Водитель молча кивает и выходит из машины, чтобы открыть мне дверь. Последние секунды покоя утекают сквозь пальцы, словно песок. Я делаю глубокий вдох, готовясь ступить в очередную главу жизни, которую не выбирала.

Нехотя открываю глаза и выбираюсь из машины, подхватив сумку. Бегло оглядевшись, отпускаю водителя — он может возвращаться домой. К счастью, основную часть вещей я привезла заранее, так что таскать тяжёлый чемодан по территории Академии не придётся.

Пока иду к главному корпусу, без особого интереса осматриваюсь вокруг. Справа замечаю сад с оранжереей. Если память мне не изменяет, там выращивают множество редких и ценных растений. Даже с большого расстояния видны пышные кусты цветов самых разных оттенков — от нежно-розовых до насыщенно-фиолетовых. Рядом с садом расположены здания женских общежитий. Мне повезло: моя комната выходит окнами именно на эту красоту. Наверное, это позволит хотя бы немного отвлечься от студенческой суеты.

Слева, рядом с парковкой, находится спортивная площадка. Там уже активно разминаются старшекурсники, несмотря на то что сегодня запланировано торжественное мероприятие. В той же стороне расположены мужские общежития.

Главный корпус выглядит внушительно и, кажется, даже больше, чем когда я завозила вещи пару дней назад. Возможно, тогда я просто не обратила внимания, слишком уставшая от хлопот.

Зайдя в холл, первое, что бросается в глаза, — это большое количество студентов. Несмотря на шум и суету, я быстро осматриваюсь вокруг. Высокие стены украшены приятными для глаз оттенками, а через большие окна проникают солнечные лучи, озаряя всё пространство мягким светом. На потолке висит величественная люстра, выполненная в виде затейливых узоров. Всё выглядит красиво и впечатляюще.

Однако разговоры студентов заполняют помещение, создавая гул, от которого начинает пульсировать голова. К счастью, у меня ещё работают наушники, и музыка немного успокаивает, заглушая этот хаос. Пробираясь сквозь толпу, я нахожу у стену, где людей поменьше, и с облегчением вздыхаю. Снимаю наушники, достаю телефон и погружаюсь в его экран, чтобы скоротать время до начала церемонии и речи директора.

Краем глаза замечаю, что многие студенты свободно общаются между собой — видимо, уже успели познакомиться во время завоза вещей. Их непринуждённость контрастирует с моим внутренним напряжением. Я чувствую себя сторонним наблюдателем, чужой в этом мире, который для них, кажется, уже стал привычным.

Спустя несколько минут в мою сторону направляются двое. Похоже, они тоже решили укрыться там, где людей поменьше. Оторвавшись от телефона, я поднимаю взгляд и рассматриваю их. У обоих тёмные волосы, но у парня кончики слегка осветлены, что придаёт его образу некую дерзость. Волосы девушки аккуратно собраны в высокий хвост, а её друг просто зачесал свои назад — минималистично, но стильно. Их одежда практически одинакова: строгие рубашки и тёмные брюки, словно они заранее договорились о дресс-коде.

Пока они обмениваются короткими фразами, я замечаю, что между ними установилась лёгкая, непринуждённая связь — очевидно, они либо уже знакомы, либо знают друг друга давно. Девушка делает шаг в мою сторону, немного неуверенно, но с явным намерением заговорить.

— Привет. Ты не знаешь, когда всё начнётся? — скромно спрашивает она, теребя край своей куртки.

Я бросаю взгляд на время в телефоне, затем равнодушно отвечаю:

— Через десять минут.

— Спасибо, — благодарит она с облегчением. — Кстати, я Офелла Коррэнти. А это мой друг Харви Льюис. Мы приехали из Вириана.

Парень подходит ближе, чтобы поддержать разговор. Он выглядит немного неуверенно, но старается казаться дружелюбным.

— Угу... — бормочу я, не особо проявляя интерес.

— А ты? — Офелла делает шаг вперёд, вторгаясь в моё личное пространство. Её зелёные глаза смотрят прямо на меня с любопытством.

— Ава Россетти. Довольна? — произношу я чуть резче, чем планировала.

— Приятно познакомиться, — улыбается Харви, пытаясь разрядить атмосферу. — Не ожидал столько людей в этом году. Думал, будет меньше.

— Здесь каждый год так. Привыкайте, — пожимаю я плечами, отводя взгляд.

— Да уж, создаётся ощущение, что ты здесь не в первый раз, — замечает Харви, поправляя волосы.

— Просто моя мать училась здесь. Ничего особенного, — коротко отвечаю я, стараясь не вдаваться в подробности.

— Прости за резкий вопрос, но какая у тебя магия? — в голосе Офеллы слышится неподдельный интерес. Её зрачки расширяются, подчёркивая её возбуждение. На фоне её зелёных глаз это выглядит даже немного мило.

— Молнии, — отвечаю я, пронзительно глядя ей в глаза.

— Довольно сильная способность, — говорит парень, улыбаясь. — У Офеллы магия воды, а у меня исцеление.

— Боевой? — удивлённо спрашивает Офелла, переводя взгляд на своего друга.

— А ты сама на какой факультет поступила? — Харви смотрит на неё с насмешливой строгостью.

— Ну… эээ… — Она мнётся, потом смотрит на меня. — Я, кажется, увлеклась во время экзамена.

— Можно я тебя в чат добавлю? Если ты не против, — предлагает Харви, доставая телефон.

— Если найдёшь способ унять её, — вздыхаю я, достаю свой телефон и показываю свой профиль. — Хорошо, — улыбается он. — А ты, бедовая, вспоминай уже.

— Я помню, что нужно было устранять цели и измеряли силу… — задумчиво произносит Офелла.

— Боевой, — заканчиваю я за неё, отводя взгляд.

— Так просто догадалась! — восклицает Офелла, широко улыбаясь.

— Не притворяйся тупенькой, — качает головой Харви. — Ты же хотела драться. Логично, что ты на боевой факультет поступишь.

— Я иду на факультет поддержки, — добавляет он, поправляя очки.

— А мы с Авой, получается, на боевой. Так? — подытоживает Офелла, радостно глядя на меня.

— Да, — коротко отвечаю я.

— Ура! Я буду не одна! — её радость переполняет все границы, и она начинает подпрыгивать на месте.

Я бросаю на неё холодный взгляд, отчего она тут же отходит к своему другу, но улыбка всё ещё не покидает её лица.

В этот момент к нам подошли трое. Первым был темноволосый мужчина лет пятидесяти, одетый в строгий костюм — его внешний вид выдавал в нём человека, привыкшего к порядку и дисциплине. За ним следовали две девушки в форме Академии. Одна из них была светловолосой, но, судя по корням, её волосы были осветлены — искусственный блонд выглядел аккуратно, но заметно. У второй девушка также были светлые волосы, однако передние пряди ярко выделялись на фоне остальных — они были окрашены в насыщенный зелёный цвет, что придавало её образу дерзости и индивидуальности.

— Дорогие студенты! Прошу минуту тишины! — громко произносит мужчина, его голос звучит уверенно и властно.

Толпа постепенно затихает, шёпот и смех растворяются в воздухе, а взгляды всех присутствующих устремляются на него. Он стоит на небольшом возвышении, одетый в строгий мантийный костюм, украшенный символикой академии. Его пронзительные глаза обводят собравшихся, словно оценивая их готовность.

— Сегодня вы становитесь частью нашей огромной семьи, — продолжает он, делая небольшую паузу для усиления эффекта.

— Вы познаете алхимию, призыв и искусство магии. Помимо этого, вас ждут и общеобразовательные предметы, о которых советую не забывать. Откройте для себя мир магии и чудес. Он делает шаг вперёд, его движения плавны и уверены.

— А сейчас, — он поднимает руку, указывая на своих помощниц, стоящих чуть поодаль, — вы разделитесь на две группы. Девушки направляются налево, парни — направо. Вас отведут в общежития. По пути они ответят на все ваши вопросы.

Его тон становится немного мягче, но всё так же сохраняет нотки строгости:

— Теперь отдыхайте и набирайтесь сил. Завтра начинается ваш путь, и я уверен, что каждый из вас сможет достичь величия. Студенты начинают медленно перемещаться, переговариваясь вполголоса. Взгляды многих всё ещё обращены к мужчине, будто они боятся упустить ещё какое-то важное слово.

— Кстати, — добавляет он, когда первые группы уже начинают расходиться, — если у кого-то остались вопросы, не стесняйтесь обращаться к старшекурсникам или преподавателям. Мы здесь, чтобы помочь вам.

Толпа медленно, но уверенно распадается на потоки. Мы с Офеллой прощаемся с Харви и направляемся к девушке с осветлёнными волосами. Она активно помогает всем выйти во внутреннюю часть территории. Её доброжелательность бросается в глаза — кажется, она готова помочь с чем угодно. От неё буквально исходит светлая, позитивная энергия.

Покинув главный корпус, мы движемся в сторону женских общежитий. Девушка, которая нас сопровождает, мило болтает с нами по дороге, терпеливо отвечая на все наши вопросы. В её голосе слышится мягкость, а жесты полны уверенности. Когда мы доходим до здания, нас проводят в первый корпус общежитий. Там нас встречает комендант — женщина лет семидесяти, одетая в простую, но практичную форму сотрудника Академии.

Раздав ключи, она чётко и размеренно озвучивает правила, которые необходимо соблюдать. Её тон спокоен, но в нём чувствуется строгость, словно она заранее знает, кто из новеньких попробует их нарушить.

— Ванная на каждом этаже корпуса. Кухня на первом этаже, по правую руку, — заканчивает она свою речь и, не дожидаясь вопросов, уходит на своё рабочее место, оставляя нас одних в коридоре.

— Мы, получается, рядом? Мой номер комнаты 214, — радостно сообщает Офелла, её глаза светятся от предвкушения. Она уже успела перекинуть ремень сумки через плечо и теперь нетерпеливо подпрыгивает на месте.

Я молча достаю ключ из кармана и переворачиваю его, чтобы взглянуть на прикреплённый ярлык. Цифры "216" заставляют меня поморщиться.

— Твою ж... — вырывается у меня с досадой, когда я осознаю, что судьба, видимо, решила подшутить надо мной.

— Что такое? — Офелла наклоняется ближе, пытаясь заглянуть мне через плечо.

— Да, — коротко отвечаю я, пряча ключ обратно в карман. — Мы соседки.

Офелла тут же широко улыбается, словно это самая лучшая новость за весь день.

— Здорово! Будет весело! — восклицает она, хлопая в ладоши.

Я лишь тяжело вздыхаю, представляя, как буду делить пространство с человеком, который, кажется, всегда готов взорваться от энтузиазма.

— Не радуйся раньше времени, — бормочу я себе под нос, направляясь к своей комнате.

— А что такого? — Офелла легко догоняет меня, не утратив ни капли своего оптимизма. — Может, ты просто ещё не знаешь, как тебе повезло со мной!

Я бросаю на неё скептический взгляд, но ничего не отвечаю. Возможно, она права. Возможно, это будет не так уж плохо. Но пока я предпочитаю держать свои ожидания на минимальном уровне.

Я быстро поднимаюсь на нужный этаж, стараясь скрыться от толпы людей. Новая знакомая, не отставая, следует за мной, словно тень. Заводить новые знакомства, конечно, полезно, и я понимаю, что это может пригодиться, но всё же надеюсь, что она не станет навязываться. Надоедливой подруги мне только не хватало — лишний геморрой ни к чему. Единственное, что радует: здесь есть возможность поставить блокирующее заклинание на дверь, чтобы никто не смог помешать, если захочется побыть одной.

Зайдя в комнату, я закрываю дверь и с облегчением опускаюсь на кровать. После нескольких минут отдыха принимаюсь разбирать последние вещи. Закончив с этим, достаю ноутбук, надеваю наушники и погружаюсь в музыку, отгораживаясь от внешнего мира.

──── ✧《✩》✧ ────

Вечером, после принятия душа, я решаю сделать небольшой перерыв и приготовить себе горячий напиток, прежде чем снова погрузиться в работу за ноутбуком. Спустившись вниз, направляюсь на кухню. По пути слышу голоса, которые становятся всё громче с каждым шагом. Заглянув в комнату, откуда доносятся разговоры, замечаю четверых девушек. Из них я знаю только Офеллу.

Рядом с ней стоит девушка с рыжими кудрявыми волосами. Её янтарные глаза словно пылают изнутри, будто в них танцуют языки пламени. Она оживлённо общается со светловолосой студенткой, чьи локоны окрашены в нежно-голубой цвет. Её болотного оттенка глаза выглядят немного тусклыми, словно она погружена в свои мысли, но при этом внимательно следит за беседой.

К разговору время от времени присоединяется ещё одна девушка, которая скромно сидит рядом с Офеллой. Её тёмные волосы аккуратно собраны в косу, а глаза переливаются ярким зелёным блеском, словно два изумруда. Она говорит редко, но её слова кажутся взвешенными и значимыми, как будто она обдумывает каждую фразу перед тем, как произнести её вслух.

Прикинув маршрут, я стараюсь незаметно проскользнуть мимо них, надеясь остаться в тени. Сделав напиток, я аккуратно разворачиваюсь, чтобы двигаться обратно, но меня всё же замечает Офелла.

— Ава! Давай к нам! — улыбается подруга, махая мне рукой. — Заодно разговор поддержишь.

— Из меня собеседник никакой, — устало отвечаю я, опускаясь на тумбу рядом с их столиком. В руках всё ещё держу чашку с чаем, который едва успела заварить.

— Так ты и есть та самая девушка, про которую Офелла нам уши прожужжала? — спрашивает студентка с голубыми прядями в волосах, прищурившись с любопытством. Её голос звучит мягко, но в глазах пляшут озорные искорки.

— Эй! Она же опять будет меня взглядом пилить! — испуганно шепчет подруга, бросая быстрый взгляд в мою сторону.

— Да брось, она не такая страшная, как кажется, — ухмыляется голубоволосая. — Кстати, я Маэра, а рядом со мной рыжая бестия по имени Фаури.

— Почему сразу бестия?! — возмущённо надувается рыжеволосая девушка, скрестив руки на груди. — Я не виновата, что родилась с такой внешностью.

— Ладно-ладно, необычная внешность — это хорошо, — примирительно говорит Маэра, закатывая глаза. — Все же согласны. Ава, ну скажи ей!

— Не впутывайте меня в ваши разборки, — тихо бормочу я, делая очередной глоток чая. Моя попытка остаться в стороне, кажется, только раззадоривает их ещё больше.

— Мы немного отвлеклись от нашей темы разговора, — вдруг вклинивается тихий, но уверенный голос одной из девушек. Это Лина — та, что до этого молчала, сосредоточенно помешивая свой напиток.

— Лина права, — поддерживает её Маэра, кивая. — Мы говорили про студсовет.

— Я хочу к вам вступить, — решительно заявляет Офелла, и её глаза загораются энтузиазмом.

— Отлично! С нами весело, — улыбается Фаури, подмигивая. — Мы следим за дисциплиной, организуем спортивные соревнования и мероприятия. — Интересно... — тихо произносит Лина, отпивая из своей чашки. — Я подумаю над предложением.

— Ничего страшного, — продолжает Маэра, обводя всех взглядом. — Как представители студсовета, мы имеем доступ в места, куда другим вход запрещён. Это может быть полезно, если вы хотите узнать что-то важное или… — она многозначительно улыбается, — просто удивить друзей.

Я молча наблюдаю за этой компанией, чувствуя, как их энергия постепенно затягивает даже меня. Может, и правда не так уж плохо быть частью чего-то большего?

После этого я сосредотачиваюсь более внимательно на разговоре девушек. Информация о деятельности студенческого совета может оказаться полезной, и я стараюсь не упустить ни одной важной детали. Девушки продолжают обсуждать вступление, и я ловлю себя на том, что невольно анализирую каждую фразу, пытаясь понять подтекст их слов. Однако, когда диалог плавно переходит на темы, которые меня не интересуют — что-то о предстоящих вечеринках и сплетнях, — я тихо покидаю кухню, стараясь не привлекать внимания.

По пути к своей комнате я мысленно перевариваю новую информацию, пытаясь сложить её в единую картину. Студенческий совет, судя по их словам, играет важную роль в жизни Академии: от организации мероприятий до решения бытовых вопросов. Это может быть полезно знать, если придётся взаимодействовать с ними в будущем. Зайдя в свою территорию, я сразу же закрываюсь, отгораживаясь от внешнего мира.

Мне предстоит долгая ночь за рабочим столом с кружкой горячего напитка, где я смогу обдумать всё в тишине и спокойствии. Я ставлю блокирующее заклинание на дверь, чтобы никто не потревожил моё уединение. Устроившись за столом, я достаю ноутбук и начинаю записывать ключевые моменты из услышанного разговора. Возможно, эта информация пригодится позже, особенно если решу использовать ресурсы Академии для своих целей. Горячий напиток согревает руки, а его мягкий аромат помогает сосредоточиться. За окном медленно опускается ночь, и я чувствую, как тишина комнаты обволакивает меня, давая возможность полностью погрузиться в свои мысли.

Глава 2

Первая лекция начинается довольно рано. Многие студенты сидят в аудитории, погружённые в сонное состояние, и я — не исключение. Мне удалось поспать всего пару часов, и теперь мне отчаянно хочется продлить эти тихие минуты хотя бы ещё немного. Пока преподавателя нет, я решаю увлечься телефоном, чтобы отвлечься от мыслей о недосыпе. Иногда я переписываюсь с теми, кто успел добавить меня в общие чаты.

Спустя несколько минут дверь аудитории резко открывается, и вбегает Офелла. По её виду сразу становится ясно: она определённо проспала и собиралась в спешке. Девушка быстро проходит к моему ряду и садится рядом. Немного отдышавшись, она поворачивается ко мне и устало машет рукой в знак приветствия.

— Хорошо спалось? — спрашиваю я, не отрываясь от экрана мобильника. Пальцы листают новости, но внимание рассеянно: я уже предвкушаю её ответ.

— Не издевайся! — возмущается она, поправляя растрёпанные волосы. — Немного проспала, и вообще будильник вовремя не прозвенел. А ты сама выглядишь не лучше!

Я наконец поднимаю взгляд от телефона и бросаю на неё быстрый оценивающий взгляд. Её одежда немного помята, а глаза всё ещё полусонные.

— Я выгляжу как всегда, — невозмутимо отвечаю я, возвращаясь к экрану.

— Синяки под глазами говорят об обратном, — парирует она, скрестив руки на груди.

— Они у меня давно, — пожимаю я плечами, стараясь не показывать, что её слова задели.

— Ну тогда попроси Харви, чтобы он тебе их убрал, — предлагает она с ехидной улыбкой.

— Угу, — бурчу я, делая вид, что её идея совершенно неинтересна. Но мысленно фиксирую эту мысль: может, действительно стоит воспользоваться его исцеляющей магией, если он когда-нибудь перестанет шутить по поводу моего "боевого" образа жизни.

Офелла тем временем начинает рыться в своей сумке, доставая какие-то записки и карандаши.

— Кстати, — говорит она, внезапно меняя тон на деловой, — сегодня у нас первое собрание студсовета. Ты точно не передумаешь присоединиться?

— Я же сказала, что не хочу, — отрезаю я, снова сосредотачиваясь на телефоне.

— Ну и зря, — вздыхает она. — Там будет весело. И кстати, Маэра с Фаури тоже собираются прийти.

— Значит, мне тем более не стоит идти, — бормочу я себе под нос, хотя её слова заставляют меня задуматься. Возможно, это действительно не так уж плохо — быть частью чего-то...или кого-то.

Девушка быстро расчёсывает волосы и собирает их в аккуратный хвост. Я тут же откладываю телефон, чувствуя, что пора настроиться на учебный процесс. В этот момент в аудиторию заходит профессор. Её каштановые волосы собраны в строгий пучок, а сама она облачена в элегантный деловой костюм. От её внешнего вида веет такой серьёзностью, что создаётся ощущение: сейчас вот-вот объявят о внезапном экзамене. Подойдя к кафедре, она слегка улыбается — мило, но сдержанно.

— Всем доброе утро, студенты, — начала она, её голос звучал мягко, но в то же время уверенно. - Меня зовут Нерея Гилдэн, и я ваш куратор по магии. Так как сегодня у нас первое занятие, мы поговорим о ваших знаниях. Я буду задавать простые вопросы, а вы должны ответить так, как знаете и чувствуете. Просто хочу познакомиться с вами поближе.

Профессор медленно обвела взглядом всю группу, словно оценивая каждого из нас. Её глаза на мгновение задержались на ком-то, затем остановились на мне. Кто бы сомневался. Спокойным шагом она приблизилась к трибунам, её мантия тихо шуршала при каждом движении.

— Вы, — произнесла она, чуть склонив голову. — Как вас зовут? — Ава Россетти, — равнодушно ответила я, не отрываясь от спинки сиденья, на которую облокотилась.

— Мисс Россетти, какие виды магии вы знаете?

— Конкретнее немного, — бросила я, подняв бровь и глядя прямо в её глаза.

— Например, стихийные, — уточнила она, её голос стал чуть тише. Похоже, она поняла, что её "милый" подход ко мне не сработает.

— Пиромантия — управление огнём, гидромантия — контроль воды, аэромантия — управление воздухом, геомантия — управление землёй, электромантия — контроль молний, криомантия — контроль льда и снега, магия песка — владение песком, — перечислила я коротко и отвела взгляд, давая понять, что на этом мой интерес к разговору заканчивается.

— Хорошо. Основу вы знаете, — кивнула профессор, её губы слегка изогнулись в улыбке. Затем она перевела взгляд на парня, сидящего позади нас.

— Вы, молодой человек, как вас зовут? — Айзек Хилл, — ответил он, проводя пальцами по своим тёмно-русым волосам. Его выражение лица говорило о том, что он явно недоволен тем, что его потревожили.

— Какие ещё виды магии вы знаете помимо тех, которые назвала мисс Россетти?

— Целительство — лечение ран, магия разума — управление мыслями, магия звука — контроль звука, сновенция, она же магия сна — влияние на сны... — начал перечислять он, явно стараясь говорить быстро, чтобы закончить как можно скорее.

— Достаточно. Хорошо, — кивнула профессор, сделав шаг назад. — Теперь приступим к основному занятию, пока у нас осталось время.

Она направилась к доске, где уже были заранее подготовленные записи, и начала объяснять план урока. Многие студенты заметно напряглись, готовясь к тому, что их могут вызвать снова.

Она достаёт свой журнал и начинает диктовать лекцию, параллельно разъясняя некоторые термины, которые нам пока ещё не знакомы. Все старательно записывают каждое её слово, пытаясь не отстать. Лично я заранее включаю диктофон и спокойно пишу только то, что успеваю. Если что-то пропущу, запись поможет восполнить пробелы в моих конспектах.

На обеденной перемене я встречаюсь со своими новыми друзьями. Офелла целенаправленно ведёт меня и Харви к спортивной площадке, восторженно болтая о чём-то на ходу. Харви лишь устало следует за ней, изредка бросая на меня короткие взгляды. Подойдя к нашей цели, мы усаживаемся на трибуны и наблюдаем за игрой между студентами третьего и второго курсов. Парни расслабленно делают передачи, а между партиями шутят и смеются. Видимо, спорт действительно сближает людей.

Через несколько минут на ряд ниже нас садится парень с серыми волосами. Его дыхание прерывисто — видимо, он только что активно играл. Немного отдышавшись, он поворачивается к нам и дружелюбно машет рукой.

— Привет, первокурсники, — приветливо говорит он, улыбаясь. — Как вам академия?

— Отлично! Тут столько всего, один сад чего стоит, — восторженно отвечает Офелла, её глаза светяться от любопытства.

— По нам видно, что мы первокурсники? — тихо ворчу я, скрестив руки на груди.

— Я Рик Нильсон, студент третьего курса боевого факультета, — представляется он, слегка наклонив голову. — Если что-то нужно, обращайтесь, подскажу.

— Информация по твоему курсу, — коротко требую я, стараясь не выдать своего интереса.

— Да расскажи! Особенно про того красавчика с темно-красными волосами, — перебивает Офелла, указывая пальцем на парня в рубашке с закатанными рукавами.

— Первый день учёбы, а ты уже на кого-то глаз положила, — недовольно бурчит Харви, потягиваясь. — Пойду поиграю с ними, пока вы тут языками треплетесь.

Он разворачивается и направляется к группам, которые уже начинают собираться для тренировок.

— Красноволосый парень — это Ковен Блэк, — начинает Рик, поправляя свои волосы. — Он племянник директора и раньше был в студсовете. Характер у него с виду холодный и даже взрывной, но если узнаешь его получше, поймёшь, что он хороший парень.

Он сделал паузу, чтобы окинуть взглядом площадку.

— А девушка со светлыми волосами и крашеными прядями — это его бывшая. Ей лучше дорогу не переходить, иначе она сделает так, что ваша студенческая жизнь станет адом.

— Мне она показалась милой и спокойной девушкой, — удивляется Офелла. — Всё настолько плохо?

— Мягко сказано, — кивает Рик. — Мало того, что они поругались, так ещё Ковен после этого ушёл из совета, будучи главой.

— А черноволосый парень, что рядом с Харви стоит? Кто он? — спрашиваю я, доставая телефон. — И добавь меня в чат. Вдруг ещё что-то вспомню, то спрошу.

— Меня тоже! — быстро подхватывает Офелла, протягивая свой смартфон.

— Давайте позже, как я всё расскажу, — улыбается Рик. — Черноволосый парень — это Эйден Ленгнур. Хороший друг Ковена и такой же бывший участник студсовета. Ребята вместе тренируются и на выходных выезжают в город, чтобы отдохнуть — либо в баре, либо в каком-нибудь кафе.

Он немного молчит, прежде чем продолжить:

— Я же частенько провожу время в библиотеке.

— Ты там работаешь? — во мне горит интерес. — Или помогаешь кому-то?

— Библиотека? Тебе там не скучно? — Офелла встает, поправляя юбку.

— Я помогаю своему другу там. Ничего особенного, — пожимает плечами Рик.

— Простите, что ухожу, — говорю я, спускаясь с трибун. — Но я теперь в студсовете, и мне нужно помочь Лине.

Я машу подруге на прощание.

— Я тебя потом добавлю через Аву. Пока! — договорив, убегает.

Мы спускаемся трибун и выходим на площадки.

— Кстати, Рик, — начинаю я, когда он останавливается рядом. — Твой друг хорошо ориентируется в библиотеке?

— Довольно неплохо, а что? Тебе что-то интересное надо? — хитро улыбается он.

— Чисто из личных интересов, — отвечаю я, протягивая ему свой телефон. — Добавь себя сам. Отвечаю почти сразу.

— Интересно... Ава Россетти... — задумчиво произносит он, возвращая мне смартфон.

— Что-то не так? — Красивое имя. Вот и заинтересовался, — улыбается он, потрепав меня по голове. — По сравнению со мной ты прямо кроха.

— То, что ты выше меня почти на голову, не даёт тебе праваиздеваться... — бурчу я.

— Ещё увидимся?

— Я зайду в библиотеку в субботу вечером.

— Отлично! — помахав мне рукой, он присоединяется к остальным.

Убрав телефон в карман, я направляюсь дальше на занятия. К счастью для меня, они проходят быстро. Лекция по магии оказывается довольно скучной: нам рассказывают о том, какие способности хорошо сочетаются друг с другом, а какие — нет. Изложение материала краткое, но понятное. Однако, несмотря на это, я всё же успеваю немного вздремнуть.

Совсем другое дело — предмет "Призыв". Этот курс кажется мне гораздо интереснее. Профессор Морэра обладает удивительным талантом увлечь студентов своей лекцией. Она говорит так, что каждый невольно погружается в тему. Магия призыва — древняя и крайне капризная дисциплина, требующая глубокого понимания всех её тонкостей. Без этого обучение может стать настоящим испытанием.

──── ✧《✩》✧ ────

Вечером выходного дня я, как и планировала, собираюсь иду в библиотеку. Собрав свою сумку, я выхожу из комнаты и запираю дверь. Путь до библиотеки проходит тихо и спокойно. Большинство студентов уехали в город и проведут там всё выходные. Лишь небольшая часть остаётся в общежитиях — кто-то готовится к занятиям, а кто-то просто наслаждается тишиной. Я отношу себя именно к этой малочисленной группе.

Хотя это мои первые выходные в Академии, я хочу провести их с пользой для себя, несмотря на то что это потребует много энергии. Однако я уверена, что результат того стоит.

Придя в библиотеку, я провожу взглядом по стеллажам и кладу сумку на один из стульев. Подхожу к полкам и начинаю искать нужные мне книги. Однако после получасового поиска признаю своё поражение. Достав телефон из кармана, я пишу Рику, надеясь, что он здесь.

Через пару минут ко мне подходит парень с аккуратной стопкой книг в руках. Он молча смотрит на меня и тихо вздыхает. Первое, что бросается в глаза, — его белоснежные волосы, аккуратно убранные в маленький хвостик. Его серые глаза, освещённые мягким светом лампы, кажутся чем-то необычным, словно в них прячется какая-то загадка.

— Вам чем-то помочь? — тихо спрашивает он, аккуратно кладя стопку книг на один из столов.

— Да, — отвечаю я, подходя ближе. Парень выше меня примерно на полголовы. Вроде бы это немного, но если сравнить… Я точно проиграю. — Мне нужны справочники по видам магии. Желательно по всем видам.

— Постараюсь найти, — кивает он, слегка прищурившись. — Подождите здесь.

Он уходит, а я остаюсь одна в тишине библиотеки. Сев за стол, достаю пару ручек, карандаш, ластик и свой дневник. Убираю волосы в хвост и утыкаюсь в телефон, чтобы скрасить ожидание.

Спустя несколько минут он возвращается с тремя толстыми томами и ставит их рядом со мной.

— Тут найдёте всё, что вам нужно, — говорит он, расправляя рукава. — Про запретную магию я не смогу принести — у меня нет доступа туда.

— Спасибо, — благодарю я, параллельно открывая первую из принесённых книг.

Парень молча продолжает заниматься своими делами, расставляя ранее оставленные книги по местам. Я же вместо того, чтобы читать, останавливаю взгляд на нём. В нём есть что-то, что невольно притягивает. Может, это его сосредоточенность или то, как уверенно он двигается среди бесконечных рядов полок.

— Будешь так смотреть — он заметит, — шепчет мне на ухо Рик, внезапно появляясь рядом.

Я вздрагиваю, но быстро беру себя в руки.

— Что ты тут делаешь? — спрашиваю я, стараясь скрыть смущение.

— Пришёл проверить, как ты тут, — ухмыляется он, плюхаясь на стул рядом со мной. — Давай к нам, Ноа. Оставь эти "кирпичи" — потом разберёшь. Отдохни хотя бы немного.

— Это важно, — возражаю я, но мой голос звучит не слишком уверенно.

- Важно? — переспрашивает Рик, склонив голову набок. — Или просто интересно?

— И то, и другое, — бормочу я, закрывая книгу.

— Ладно, уговорил, — вздыхаю я, поднимаясь. — Но только на пару минут.

— Вот и правильно, — улыбается он, направляясь к выходу. — А то этот парень, кажется, уже начал замечать твои взгляды.

Я краснею, но решаю не комментировать его слова.

Пока парни болтают и даже подтрунивают друг над другом, я внимательно делаю записи в дневнике. Перечитывая каждый абзац, стараюсь выделить всё важное и записать только то, что действительно необходимо.

Закончив свои разговоры, Ноа садится рядом со мной с другой стороны и молча наблюдает за моими действиями. К моему удивлению, парни неожиданно затихают и с нескрываемым интересом следят за каждым моим движением. Когда я это замечаю, то невольно замираю на мгновение, чувствуя себя немного неловко под их пристальными взглядами.

— Что-то не так? — спрашиваю я, заметив их улыбки.

— Просто интересно, зачем тебе знания про другие силы, кроме своих, — говорит Рик, скрестив руки на груди. Его тон звучит скорее любопытно, чем критично.

— Знание про других спасает в критические моменты, — отвечаю я, стараясь сохранять спокойствие. — Тем более, полезно знать: вдруг у врага будет та способность, про которую я даже не слышала? Тогда проиграю сразу.

— Учись, Рик, у неё, — издевается Ноа, слегка подталкивая его локтем.

— Очень смешно, — бурчу я, пытаясь скрыть улыбку.

— А ты сам читал эти книги? — мой взгляд останавливается на его светло-серых глазах. В них будто снег идёт — холодный, но завораживающий.

— Я интереснее книг? — наклоняет он голову набок, внимательно следя за моей реакцией.

— Прости... — мои щеки начинают розоветь, и я быстро отвожу взгляд, надеясь, что никто этого не заметил.

— Он тебе понравился, да? — шепчет Рик, тихо смеясь.

— Прекращай её смущать, — вмешивается Ноа, качая головой. Я делаю глубокий вдох, пытаясь сосредоточиться на книге перед собой.

— Тут пишут, что те, кто управляет пиромантией, могут сжигать всё и вся, — зачитываю я вслух, чтобы отвлечься. — Могут расплавить любой металл, даже осушить целые реки и озёра.

— Опасненько, однако, — замечает Ноа, задумчиво глядя на обложку книги.

— Пока вы тут разбираете, я сделаю нам чай, — предлагает Рик, поднимаясь со стула. — Мы тут надолго, судя по всему.

Он направляется к выходу, а я возвращаюсь к чтению, хотя мысли всё ещё блуждают где-то между серыми глазами и странным чувством, которое я никак не могу объяснить.

Рик вскоре уходит, а мы погружаемся в книги ещё глубже. Не замечая, как бежит время, наша троица слишком засиживается. Каждый из нас постепенно начинает чувствовать усталость. В какой-то момент Рик, не выдержав, задремал прямо за столом, но мы заметили это только через час.

Спустя ещё некоторое время я решаю заглянуть в телефон, чтобы проверить время.

— Уже четыре утра, — сонно бормочу я, прикрывая рот очередным зевком. Глаза слипаются, а голова кажется тяжёлой, словно в ней собралась целая библиотека из прочитанных за ночь книг.

— Давай остановимся, — предлагает Ноа, поднимаясь из-за стола. Его голос звучит мягко, но в нём слышится усталость. — Мы уже достаточно на сегодня выяснили.

— Хорошая идея, — соглашаюсь я, потягиваясь. — Приду к себе и буду отсыпаться.

Я начинаю собирать свои записи и принадлежности в сумку, стараясь не упустить ни одной мелочи. Стол завален исписанными листами, карандашами и книгами, которые мы так и не успели убрать.

— Я помогу тебе всё убрать, и тогда разойдёмся, — говорю я, бросив быстрый взгляд на Ноа. — Тем более тебе ещё Рика будить.

Он слегка улыбается, заметив мою заботу.

— Спасибо, — отвечает он, принимаясь за книги.

Мы работаем молча, но в этой тишине есть что-то уютное. Время от времени наши руки случайно сталкиваются, когда мы тянемся за одними и теми же вещами, и каждый раз я чувствую лёгкое покалывание, которое тут же пытаюсь игнорировать.

— Знаешь, ты удивительно терпеливая, — замечает Ноа, пока расставляет книги по полкам. — Не каждая согласилась бы провести всю ночь за чтением древних фолиантов.

— Это потому что я знаю, как важно быть готовой, — пожимаю я плечами, стараясь скрыть смущение. — Знания — это сила, особенно здесь.

— Ты права, — кивает он, закрывая последнюю полку. — Но всё равно… спасибо, что помогла.

— Ничего особенного, — отмахиваюсь я, закидывая сумку на плечо. — Просто… не люблю оставлять дела недоделанными. — Это заметно, — улыбается он, направляясь к выходу. — Ну, до завтра?

— До завтра, — киваю я, чувствуя, как усталость накатывает с новой силой.

Провожаю его взглядом, пока он исчезает за дверью, а затем поворачиваюсь к своей комнате. День был долгим, но я знаю: эти знания того стоили.

Вдвоем мы быстро расставляем книги по местам и собираемся уходить. Ноа будит Рика, и они догоняют меня по пути к выходу из академии. После непродолжительного разговора парни решают разделиться, так как Рик хочет поговорить со мной наедине. Попрощавшись с Ноа, мы направляемся в сторону женских общежитий.

Вид спросонья вызывает у меня умиление. У Рика растрёпанные волосы, и чем больше он пытается их поправить рукой, тем сильнее мне хочется смеяться. Парень периодически бросает на меня взгляды и недовольно ворчит, что только усиливает моё веселье.

— О чём ты хочешь поговорить? — улыбаюсь я, стараясь скрыть смешинки в голосе. — Не просто же так мы разделились и идём как пара.

— Про студсовет, — его голос становится серьёзным, и я тут же замечаю перемену в его выражении лица. Улыбка исчезает, а глаза становятся сосредоточенными.

— Как ты знаешь, глава — Атия, — продолжает он, слегка понизив тон.

— Я уже наслышана про её репутацию и в целом про работу совета, — отвечаю я с досадой, чувствуя, как тема разговора начинает давить на меня.

— Её заместитель — Этра. Милая девушка, и характер у неё намного мягче, чем у Атии. Девушки часто ссорятся, потому что их взгляды кардинально различаются. В отличие от Этры, Атия следует приказам директора, вне зависимости от того, какими они будут. Также с ними сотрудничает Менелая Алон.

— Знакомое имя... Уточни, — переспрашиваю я, внимательно глядя на него.

— Профессор Алон довольно своенравная. В последнее время она тесно общается с директором. У неё, как я понял, есть доступ в архив академии. — Архив?! — резко останавливаюсь я, чувствуя, как сердце начинает биться чаще. — Помимо секций в библиотеке есть ещё что-то?

— Вот это реакция! — смеётся парень, но его смех быстро затихает. — Ава, ты умная девочка. Ты и сама понимаешь, что я знаю лишь малую часть того, что есть. Остальную часть придётся найти тебе самой.

— Тебе стоит приворожить кого-нибудь из совета и вытянуть информацию, — предлагаю я, хотя сама понимаю, что это звучит абсурдно.

— Я не буду крутить с кем-то из них, даже не думай, — морщится он, явно испытывая отвращение от одной только мысли. — Просто противно становится. — И всё-таки спасибо за наводку, — говорю я, чувствуя, как внутри закрадывается чувство тревоги. Мы подходим к территории общежитий, и наши шаги замедляются.

— У вас ещё кто-то не спит? — спрашивает он, глядя на окна, где мелькают тени.

— Видимо, — отвечаю я, тоже поднимая взгляд. Свет горит в нескольких комнатах, и кажется, будто за занавесками кто-то наблюдает за нами.

— Прежде чем мы разойдёмся... — Рик делает паузу, словно выбирая слова. — Будь осторожна. — Ты это к чему? — удивлённо спрашиваю я, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

— К тому, что тут не райское место. Либо ты, либо тебя, — заканчивает он, и его слова звучат как предостережение.

Не говоря больше ни слова, Рик разворачивается и направляется в сторону мужских общежитий. Я стою на месте, провожая его взглядом, пока его фигура не растворяется в темноте.

"Либо ты, либо тебя..." — эти слова звенят в голове, заставляя меня задуматься о том, какие тайны скрывает эта академия и насколько глубоко я готова в них погрузиться.

Проведя несколько минут на свежем ночном воздухе, я зашёл обратно в здание и направился к кухне. От нечего делать стал размышлять, кто ещё не спит в этот поздний час помимо меня. Подойдя ближе, осторожно заглянул внутрь. За столом, сгорбившись, сидела Лина. По дрожащим плечам было заметно – она плачет.

Я тихо обхожу её и присел рядом. Похоже, она совершенно не ожидает встретить здесь кого-то в такой час. Её покрасневшие глаза и влажные следы слёз на лице выдают глубокое волнение. Когда она поднимает на меня взгляд, в её глазах читаются боль и беззащитность, словно весь мир внезапно обрушился на неё.

— Почему ты не спишь? — спрашивает Лина, в очередной раз шмыгая носом. Её голос звучит тихо, почти приглушённо, будто она боится, что кто-то услышит её слова.

— У меня к тебе тот же вопрос, — ровным голосом отвечаю я, поднимаясь из-за стола. Щёлкаю выключателем чайника, чтобы заварить чай. Повисает тишина, но я чувствую, что она чего-то недоговаривает. — Рассказывай, — произношу я чуть тише, стараясь смягчить тон.

— Всё нормально. Я в порядке, — отвечает она, но её дрожащий голос и покрасневшие глаза говорят об обратном.

Тяжело выдохнув, я начинаю заваривать чай. Молчание давит на нас обеих, словно невидимый груз. Не знаю, почему я решила остаться и поддержать её. Из меня собеседник никакой, но выслушать я могу. Поставив две чашки с горячим напитком на стол, я сажусь напротив неё.

— Я жду, — мой взгляд становится холодным, но в нём всё же сквозит намёк на участие.

Лина молчит ещё несколько секунд, а затем, опустив голову, начинает говорить:

— Мой брат получил ранение на границе. Потерял много крови… Сейчас он находится в тяжёлом состоянии. Я делаю глоток чая, стараясь сохранять невозмутимость.

— Ну, не умер же, — бросаю я, пытаясь звучать безразлично. Но внутри что-то ёкает, и я понимаю, что это попытка скрыть собственную растерянность. — Из меня поддержка никакая, но слушатель хороший.

Лина поднимает на меня заплаканные глаза, и её голос дрожит сильнее:

— Слушай… Мы не из семьи с богатым наследием и родовым деревом. Магией обладаем только я и брат. Благодаря этому мы хоть как-то можем "выделиться". Брат служит на границе Тирама. Он поднялся до высоких званий...Гордость семьи. А я...поступив сюда, не могу даже как-то родных порадовать. Пишу им про достижения, что вступила в студсовет. Теперь у меня есть привилегии. Могу участвовать в мероприятиях и соревнованиях...

Её голос срывается, и слёзы снова наполняют глаза. Она стискивает кружку так сильно, что её костяшки белеют.

— Но я всё равно чувствую, что этого недостаточно. Что бы я ни делала, этого никогда не будет достаточно… — Нелюбимый ребёнок, — перебиваю я, стараясь звучать спокойно. — Перестань гоняться за достижениями ради кого-то. Делай ради себя.

— Тебе легко говорить, — отпивает она напиток, избегая моего взгляда.

— С виду может и правда показаться, что раз я из влиятельной семьи, то мне всё легко достаётся, — вздыхаю я, глядя в свою чашку. — На деле же это далеко не так.

— Расскажешь? — Лина поднимает на меня глаза, в которых теперь читается интерес.

— У меня выбора нет, — допиваю я напиток, ставя чашку на стол. — Моё тело не приспособлено к магии такой мощи.

— Но адаптация ведь происходит ещё в детстве, — удивляется она.

— Верно. Это всё было, но последствия, конечно, были сильные.

— А как же ты развивала силы?

— Через боль и травмы, — коротко отвечаю я, стараясь не вдаваться в подробности. — Жуть, — качает она головой, допивая свой чай.

— Угу. Теперь спать. Я слишком много потратила энергии, — заключаю я, поднимаясь из-за стола.

Закончив разговор, я веду её до её комнаты. Лина явно устала — по пути она часто зевает, прикрывая рот ладонью. Поднимаясь на нужный этаж, я завожу её в комнату и аккуратно усаживаю на кровать. Она выглядит совершенно измождённой. Когда последняя слезинка скатывается по её щеке, я осторожно укладываю её, стараясь не потревожить её усталое тело. Сон настигает её почти мгновенно: через минуту она уже тихо сопит, погружённая в забытьё.

Укрыв её пледом, я тихо выхожу, аккуратно прикрыв дверь её комнаты. Пока иду к себе, мысли о Лине не покидают меня. На её хрупкие плечи легла непосильная ноша. Она стремится добиться признания в обществе и одобрения родителей, пытается доказать всем — и, возможно, самой себе, — что она не хуже других. Несмотря на все преграды, она упрямо продолжает бороться, стараясь соответствовать чужим ожиданиям. Но, кажется, эта гонка за признанием забирает у неё слишком много сил.

Глава 3

Проходит несколько дней. Учебное утро начинается с тренировок в спортивном зале, где каждый старается проявить себя наилучшим образом. Способности студентов по-настоящему уникальные, и каждый стремиться выделиться среди остальных. Я встречаю своих подруг возле одного из матов. Лина выглядит отдохнувшей, и это меня очень радует. Офелла, напротив, сонно хмурится и тихо ругает ранние занятия, зевая и потирая глаза.

Мимо нас проходят студенты второго курса. Ноа, которого я знаю, мило машет мне в ответ на мой приветственный жест, а затем растворяется среди толпы. Позже появляются и третьекурсники, но они предпочитают расположиться на трибунах, наблюдая за нашей тренировкой. Среди них я замечаю знакомые лица: Рика, Эйдена и Этру. Её светлые волосы, окрашенные в блонд, сразу бросаются в глаза — я хорошо запомнила их ещё с прошлой встречи.

Спустя несколько минут к нам подходят профессора. Первый Кальд Гоцун — статный мужчина с темными волосами, мастер множества техник рукопашного боя. Он также славится своим умением развивать магические способности студентов, помогая каждому раскрыть свой потенциал. За ним следует Приам Филлер — высокая, крепко сложенная женщина с короткой стрижкой русого цвета. Кончики её волос окрашены в чёрный, что создает удивительно гармоничный контраст. Она известна своими обширными знаниями в области магии, часть из которых она сама разработала и успешно внедряет в учебную программу.

— Студенты, прошу тишины! — громко произнёс мужчина, и шумная толпа студентов постепенно затихает.

— Сегодня мы начинаем вашу физическую и магическую подготовку, — продолжает он, окидывая взглядом аудиторию. — Для начала разделимся. Первый курс — направо, второй курс — налево.

— Каждый из вас примет участие в большой дуэли, — добавляет профессор Филлер, поднимая руку для привлечения внимания. — Мы будем вызывать вас по одному, и вы продемонстрируете нам свои способности.

Студенты послушно разходяться по обе стороны. Профессор Гоцун подзывает Офеллу и девушку со второго курса. Они подходят к преподавателям, а затем отходят друг от друга на расстояние около десяти метров. Девушки занимают свои позиции, направив руки друг на друга, изамерают и в ожидании команды. Толпа студентов мгновенно затихает, все взгляды прикованы к ним — зрители жаждут увидеть захватывающее представление.

— Приготовились! Пли! — раздается команда профессора Филлера.

Девушки высвобождают мощные потоки своей энергии. Всего за несколько секунд их способности сталкиваются, и оглушительная волна проноситься мимо всех, кто находиться поблизости. Студенты, наблюдающие за поединком, с энтузиазмом начинают поддерживать своих однокурсников, радуясь за товарищей и аплодируя их усилиям.

Стихия Офеллы — вода. Её удар выглядит более уверенным и стабильным по сравнению с атакой её соперницы. Казалось бы, способность создавать мощные вибрации не должна уступать потокам воды, но всё решает одна короткая секунда невнимательности. Офелла отвлекается всего на миг, и этого хватает чтобы исход поединка изменился.

Несмотря на поражение, она не выглядит расстроенной, хотя её силы почти на исходе. Она лишь слегка улыбается, переводя дух, и спокойно принимает результат. Её соперница же, не говоря ни слова, бесшумно растворяется в толпе, не удостоив никого взглядом.

— Замечательно. Следующие — Ава Россетти и Филея Гарднер, — произносит профессор Гоцун, сверяясь с записями.

Мы выходим из толпы и повторяем действия предыдущей пары. Моя соперница — девушка немного выше меня, с тёмными короткими волосами и оливковыми глазами. Она смотрит на меня так, словно уже представляет, как быстро закончит эту дуэль. В ответ на её пристальный взгляд я лишь невозмутимо закатываю рукава рубашки.

— Неужели смогу побороться с тобой? — её улыбка становится ещё более ехидной. — Покажи, на что ты способна.

Без какого-либо предупреждения или команды от профессоров Филея внезапно выпускает поток своей силы в мою сторону. Я едва успеваю выставить руки перед собой, чтобы заблокировать её атаку. Удар оказывается невероятно мощным: её энергия буквально сбивает меня с ног и отталкивает назад. Многие студенты, испугавшись такой неожиданности, торопливо отходят подальше, чтобы не попасть под горячую руку. Старшекурсники, сидящие на трибунах, напротив, с нескрываемым интересом следят за разворачивающимся действием, изредка переговариваясь между собой.

Профессора тут же начинают отчитывать Филею за столь необдуманную выходку, но ни она, ни я не обращаем на это внимания. Мы обе полностью сосредоточены друг на друге. Слегка отдышавшись, я опускаю взгляд на свои руку. Она болит, будто каждая клеточка кожи и мышц протестует против такого напряжения, но боль терпима. Я знаю, что пора действовать.

Моя соперница уже готовится нанести следующий удар, но я оказываюсь быстрее. Воздух вокруг меня начинает трещать от напряжения, словно сама атмосфера заряжается энергией. Мои волосы медленно поднимаются вверх, а в глазах вспыхивает яркий свет. Не давая ей времени опомниться, молния вырывается из моего тела с оглушительной скоростью, пронзая пространство между нами. Она достигает цели мгновенно — Филея отлетает назад, врезаясь спиной в трибуны. Треск молнии ещё несколько секунд витает в воздухе, пока всё вокруг медленно возвращается в норму.

— Всем подняться на трибуны! — громко произносит профессор Гоцун. — Тренер Филлер вас проводит!

Толпа стремительно занимает места повыше, чтобы наверняка всё увидеть. Профессора занимают первые ряды, внимательно следя за боем, готовые вмешаться, если что-то пойдёт не так. Филея медленно поднимается на ноги, покачиваясь из стороны в сторону.

— Не думала, что ты так ответишь, — говорит она с улыбкой, снимая уже потрёпанный пиджак. — Давай тогда поиграем.

Удары следуют хаотично, иногда даже предсказуемо. Девушка предпочитает держаться на расстоянии, явно опасаясь приближаться ко мне. Мне остаётся лишь уклоняться и тщательно рассчитывать каждое своё движение.

— Не уступай ей, Ава! — кричит с трибун Офелла. — Бей эту суку!

Подругу начинают поддерживать одногруппники. Студенты воодушевлённо наблюдают за нами, и я чувствую их пристальные взгляды. Это немного отвлекает, но всё же лучше, чем полная тишина.

— Что-то она долго уклоняется, — замечает парень, сидящий недалеко от Лины.

— Ты о чём? — спрашивает она, поворачиваясь к нему. — Думаешь, что-то не так?

— Будто бы она не хочет пользоваться своими способностями. Если учесть, что от одного её удара воздух стал заряженным, то глупо просто бегать, — объясняет он.

— Она справится, Айзек! — кричит его подруга.

— В этом я не сомневаюсь. Просто взгляни на её руки, — показывает он пальцем на меня.

Подруга следует совету одногруппника и внимательно смотрит на меня. Рука повреждена: кожа потемнела до самого локтя. Я стараюсь не задевать повреждённую часть тела, чтобы не зацикливаться на боли.

— Когда она успела?! — удивляется Лина.

— Когда произошёл её ответный удар, — отвечает Айзек. — Не знаю почему, но её удар обернулся уроном для неё самой.

— Но это не помешает ей сражаться? — спрашивает Лина, цепляясь за парня. — И с чего вообще Филея взъелась на Аву? Что между ними произошло?

— Самой интересно, — отвечает Офелла, и её взгляд становится мрачнее. — Будем надеяться, что Ава не отступит.

— Надо надеяться, что она не повредит себе тело ещё больше.

Фелея создает мощный воздушный барьер, полностью отрезав мне пути к отступлению. Ее лицо пылает решимостью - она явно не собирается останавливаться. Я уверена, что профессора уже пытаются вмешаться, но их усилия пока ни к чему не приводят.

Решившись на атаку, я направляю молнию в противницу, однако из-за поврежденной руки заряд уходит неточно, лишь задев ее плечо. Резкий вскрик эхом разноситься по залу. Сильные воздушные потоки заглушают голоса друзей, и я могу только догадываться об их переживаниях. Эта битва должна закончиться как можно скорее.

Собрав все силы для решающего удара, я вытягиваю руку вперед, но Фелея опередила меня. Мощная воздушная волна сбивает меня с ног и впечатывает в трибуны. Невероятное давление прижимает меня к стене, лишив возможности двигаться или дать отпор.

Казавшиеся бесконечными минуты спустя давление внезапно прекращается, и я падаю на пол. Фелея медленно приближается, насмешливо улыбаясь. Профессора продолжают безуспешно пытаться пробиться сквозь воздушный щит, но его мощь не оставляет им ни единого шанса.

— И это всё? Я думала, что ты будешь сильнее остальных. Но на деле ты такая же, как все, — произносит Филея, слегка склонив голову набок.

— Решила потешить своё эго? Победив того, кто младше тебя по курсу, хочешь стать выше в глазах других? Не выйдет, — хрипло отвечаю я, медленно поднимаясь на ноги.

— Твоя мать ведь тоже тут училась. Лора Россетти, верно? — её ухмылка становится злорадной, а взгляд пронзительным.

— Откуда ты...? — мой голос дрогнул, и я осеклась, не в силах закончить вопрос.

— Откуда знаю? Решила почитать про выпускников и наткнулась на неё. Выдающаяся ученица, владеющая магией света. Сила, способная словно солнце спалить всё на своём пути, — она явно пытается меня задеть. — Судя по тому, как описывают твой характер, ты просто копия её.

— Если ты решила задеть меня этим, то у тебя ничего не получится, — бросаю я, делая шаг вперёд, хотя движения даются мне с трудом.

— Неужели? А разве она не жалела, что ты унаследовала силу отца, а не её? — её смех становится издевательским, резким, словно удар. — Лора явно напоминала тебе каждый раз, что ты — наследница Хельмора.

Внезапно Фелея замолкает. Воздух вокруг становиться тяжелым, словно наэлектризованным. Боль в руке и возможные последствия для тела больше не имеют значения — единственное, что важно, это заставить её замолчать раз и навсегда. Сконцентрировавшись, я направляю руку на девушку, готовясь к решающему удару. Она, кажется, даже не подозревает, что её ждёт.

Молния вырывается из меня мощным потоком энергии, ослепляя всё вокруг, и поражает Фелею в считанные секунды. Её пронзительный крик эхом разноситься по помещению, а затем воздушный барьер, отделявший нас от остальных, исчезает, будто его и не было.

Тренеры мгновенно бросаются к нам, пытаясь остановить схватку, но уже поздно — всё закончилось. Профессор Филлер склоняется над Фелеей, оказывая ей первую помощь. Её тело покрывают глубокие ожоги, каждое движение причиняет ей невыносимую боль. Гоцун тем временем подходит ко мне, чтобы осмотреть мои раны, но я резко отталкиваю его и направляюсь к поверженной сопернице, распростёртой на полу, который изрезан трещинами от силы нашего противостояния.

Когда мой взгляд падает на неё, её глаза расширяются от страха. Она начинает медленно отползать, стараясь держаться как можно дальше от меня. Но через несколько шагов я оказываюсь рядом. С силой наступив ногой на её руку, я заставляю её вскрикнуть от боли. Я надавив сильнее, наблюдаю за её мучениями. В моих глазах сверкают всполохи молний, отражая ту ярость, что кипит внутри.

— Советую тебе заткнуть свою пасть. Иначе я стану твоим кошмаром и сделаю твою жизнь адом, — мой голос звучит низко и угрожающе. Я делаю шаг вперёд, подавляя её своей энергией. — Ты меня услышала?

В ответ лишь тихий всхлип и слёзы. Её лицо бледнеет, а руки начинают дрожать.

— Не слышу, — холодно произношу я, усиливая давление. Хруст костей раздаётся в воздухе, заставляя её вскрикнуть.

— Да! Я тебя услышала! — кричит она, пытаясь вырвать руку из моего захвата.

— Я слежу за вами, студсовет, — бросаю я напоследок, после чего разворачиваюсь и покидаю зал, оставляя за собой гнетущую тишину.

Моя рука пульсирует от боли, причиняя неудобства каждым движением. Друзья быстро догоняют меня. Офелла и Лина крепко обнимают меня, словно боятся, что я исчезну, если они отпустят. Рядом с ними появляется парень — кажется, он был на первой лекции тогда. Русоволосый, он молча наблюдает за нами, иногда вздыхая, когда девушки слишком сильно прижимаются ко мне.Отпустив меня, подруги начинают осматривать мою руку.

— Как твоя рука? — спокойный голос парня прерывает их. — Странно, что твоё тело так реагирует.

— Я в норме. Просто нужно отдохнуть, — отвечаю я, стараясь скрыть боль.

— Пошли к Харви! Он вылечит тебя, — настаивает Офелла, беря меня за здоровую руку.

──── ✧《✩》✧ ────

Пока меня ведут в лазарет, я успеваю коротко ответить на вопросы друзей. Спустя долгих двадцать минут мы наконец достигаем места назначения. В помещении, на нескольких койках, сидят студенты как боевого, так и общего факультетов. Их тела покрыты ранами различной степени тяжести: от небольших царапин до глубоких порезов. Медсёстры суетяться вокруг, оказывая помощь каждому из пострадавших.

Одна из медсестёр замечает нас и, подняв руку, манит меня к себе. Я оставляю друзей у входа и неспешно направляюсь к указанной кушетке. Покорно опустившись на неё, я готовлюсь к осмотру.

— Ава, ты приходи в зал, посмотри на бой Лины. Я пойду поддержу её! — крикнула подруга, убегая.

— А я побуду тут, — говорит парень и подходит ко мне.

Медсестра обрабатывает мою руку очень аккуратно, словно боится причинить мне боль. После всех манипуляций девушка покидает нас, и к нам заходит Харви. Его лицо выражает одновременно гнев и тревогу за моё состояние. Пока он отчитывает меня, я лишь изредка переглядываюсь с Айзеком и тихо смеюсь над каждым его возмущённым ругательством.

— Руку я тебе восстановить не смогу. Боль я убрал, но, чёрт возьми, Ава, как это произошло? — всё ещё сердито спрашивает он.

— Это произошло после ответного удара, — отвечает вместо меня Айзек, складывая руки на груди. — Если я правильно понял, то тело просто не выдержало.

— Направление ты правильное выбрал. Но такое у тебя бывает редко, — добавляю я.

— Но случилось же, — вздыхает Харви, садясь рядом.

— В детстве это случалось часто, когда тело ещё не было подготовлено к силе. Тогда это было логично, но сейчас я сама задаюсь вопросом, почему так произошло. Скорее всего, эмоции овладели мной, и я забыла про свой предел, — объясняю я, опустив взгляд.

— У тебя есть повязки или бинты, чтобы прикрыть руку? А то подумают, что она сломана. Ещё объясняться придётся, — спрашивает Айзек, помогая мне слезть с кушетки.

— Есть кое-что, — кивает Харви.

Темноволосый уходит вглубь лазарета и возвращается через несколько минут с повязкой тёмно-красного цвета. Обмотав руку, я благодарю друга за помощь, и мы с Айзеком направляемся к выходу.

— Повязка будет поддерживать твою руку при нагрузках, — говорит Харви вслед, провожая нас.

По пути в зал мы обсуждаем мой бой. Никто не знает о чем я говорила с Фелеей и что вообще происходило внутри потоком воздуха. Чем ближе к залу чем громче и отчетливее слышаться звуки битвы. Зайдя туда мы садимся на трибуны рядом с Офеллой. Девушка бурно рассказывает моменты которые были упущены.

Наблюдая за Линой мой взор падает на ее соперника. Брюнет ловко перевоплощается в животных и поражает атаками девушку. Но она не уступает ни на шаг. Точные удары по парню дают ей возможность держать того на расстоянии. Бой затягивается на 30 минут и их прерывают профессора. У обоих отдышка и по паре синяков. Парень явно боялся ее ранить раз не оставил на ней сильных повреждений. Зато она оставила на нем серьезные повреждения. Тренировки в свободное время дали свои плоды. Я рада за нее. Она развивается как магически так и физически. По ней и не скажешь что это хрупкая девушка.

Когда завершились все бои мы выходим на задний двор и я сажусь на лестницу. Рука мне не дает покоя но это тревога уводит на задний план когда Лина садиться рядом со мной. Она очень воодушевленная после спарринга.

— Как ты? Как рука? — спрашивает она, мягко улыбаясь.

— Я в норме. Ничего страшного, — отвечаю я, стараясь звучать уверенно. — А у тебя как дела после боя?

— Всё прошло хорошо, — она слегка пожимает плечами. — Жаль, что ты большую часть не видела, но ничего страшного. Спасибо, что помогла мне разобраться в моей силе.

— Угу, — коротко отзываюсь я, замолкая на некоторое время. Мой взгляд устремляется вдаль, словно я пытаюсь найти ответы в горизонте.

— Наконец-то я вас нашла! — раздаётся возглас, и к нам подбегает Офелла. Её глаза блестят от возбуждения. — Ну и поединок вышел! Ты прям задала ему жару!

Подруги мило беседуют между собой, а я лишь наблюдаю за ними со стороны. За довольно короткое время, что мы здесь находимся, девушки успели не только хорошо сдружиться друг с другом, но и найти общий язык с остальными студентами.

Пока я отдыхаю, удобно устроившись рядом с их оживлённой беседой, телефон в моей руке внезапно оживает. На экране высветился входящий звонок. Ответив на вызов, я слышу знакомый голос.

— Занята?

— Привет, Ноа, — отвечаю я, улыбаясь. — Что-то случилось?

— Завтра на обеде зайди в библиотеку. Нужно поговорить, — произнёс он коротко, но с лёгким намёком на серьёзность.

— Хорошо, — говорю я, чувствуя лёгкое любопытство, но не решаясь задавать лишних вопросов.

Вызов резко обрывается. Впрочем, чего я ожидала от парня, который не горит желанием общаться ни с кем? Неважно.... Остаток дня проходит довольно спокойно. Я записываю каждую лекцию, а если что-то пропускаю, всегда могу расспросить подруг. Даже удается немного подремать на занятии по призыву — повезло, что меня прикрыли перед профессором Морэра. После лекций я отправляюсь в общежитие, чтобы продолжить отдых.

Вечером мне хочется прогуляться по саду. Почти месяц находясь в академии, я так ни разу не посетила это красивое место. Прогуливаясь между цветами, я остановливаюсь у небольшого куста роз. Они прекрасны, но их шипы напоминают об опасности, которую они таят. Помимо роз, я делаю ещё несколько остановок у других видов цветов. Заметив знакомые очертания одного из растений, я двигаюсь глубже в сад.

Присев на скамью, я наслаждаюсь ароматом любимых цветов. Эти растения крайне редки в нашем мире, и встретить их здесь для меня настоящее везение. Спустя пару часов блужданий по территории, краем уха я услышала чей-то разговор. Спрятавшись среди кустов, я осторожно двинулась в сторону источника звука. С каждым шагом голоса становились всё громче и отчётливее.

Подобравшись ближе, я замечаю Атию и красноволосого парня. Если не ошибаюсь, его зовут Ковен Блэк. С первого взгляда на него брасается в глаза его фигура — крепкая, спортивная. Ничего удивительного, что он стал объектом сплетен среди студенток. Говорят, он регулярно ходит на тренировки, и теперь легко понять, почему он стал одним из самых популярных парней академии.

— Что значит тебе плевать?! Ты нужен нам! — кричит девушка, её голос дрожит от напряжения.

— Мне глубоко насрать на это! Я не собираюсь продолжать этот чёртов разговор! — парень резко разворачивается и направляется к выходу из сада.

— Я с тобой не закончила! — она хватает его за рукав, пытаясь остановить.

— Слишком смелой стала, — бросает он через плечо, не оборачиваясь. — Не забывай, кем ты была до того, как получила власть. — Да как ты смеешь так говорить?! Я... — Атия не успевает договорить.

— Ты лишь подстилка! Чёртова шлюха! Даже выбрав цель, не можешь её переманить на свою сторону. Ты бесполезная мразь, — холодно произносит Ковен, на секунду бросив взгляд в мою сторону.

Твою ж... Неужели он заметил меня? Дело плохо. Надо валить отсюда. Двигаясь так же тихо, как и раньше, я осторожно направляюсь к выходу из сада.

— Эта сука с молниями. Лина теперь под её крылом. Нам надо лишь разделить их! — настаивает Атия, её голос звучит почти истерично.

На мгновение я замираю. Прислушиваюсь, затихаю и решаю дослушать эту часть диалога. Внезапно парень хватает её за горло, и её лицо мгновенно бледнеет. Атия начинает вырываться, но его рука сжимается ещё сильнее. Волосы Ковена буквально окутываются языками пламени, словно отражая его ярость.

— Нам?! — его голос полон презрения. — Нет никаких "нас"! Я сыт по горло тобой и всем вашим сраным советом!

В его словах слышится неистовый гнев, от которого даже воздух вокруг кажется раскаленным.

Ковен резко бросает девушку на землю и уверенно направляется к выходу из сада. Я, стараясь не попадаться ему на глаза, осторожно следую за ним. Несколько долгих минут — и вот я наконец-то на свободе. Не думала, что спокойный вечер превратится в своего рода "кустарные прятки". Теперь главное — не нарваться на этого ходячего источник проблем.

Оглядевшись по сторонам, я двигаюсь в сторону общежитий, пытаясь промотать в голове ту часть разговора, которую успела услышать. Однако мои мысли прерываются внезапным рывком: чья-то рука схватила меня за капюшон кофты. Мое лицо моментально бледнеет, и я медленно поворачиваю голову назад.

Ковен стоит прямо передо мной, прожигая меня тяжёлым, испытующим взглядом. Все мои попытки освободиться оказываются тщетными. Его хватка железная, а выражение лица — ледяное. Нервно сглотнув, я рискую посмотреть ему в глаза. Они янтарно-красные, словно в них пляшет пламя. Взгляд Ковена буквально гипнотизирует: кажется, он видит меня насквозь, проникая в самые потаённые уголки моей души.

— Может, отпустишь? А то ещё задушишь.

— Проще сжечь, — его голос раздаётся глухой вибрацией, словно эхо его ярости.

— Если тебе что-то надо, то говори быстрее. Я спать хочу, — произношу я, стараясь сохранять спокойствие, хотя сердце начинает биться чаще.

— Спать? — он усмехается, и его глаза сверкают опасным блеском. — Несколько минут назад ты с удовольствием подслушивала разговор. На его лице появляется ехидная ухмылка, а тон становится ещё более угрожающим:

— Я ненавижу, когда кто-то лезет не в свои дела.

— Я случайно вас услышала, — мой голос на секунду дрогнул, выдавая мою тревогу.

— Думаешь, я тебе поверю?! — его рука сжимает мою одежду ещё крепче, заставляя меня напрячься.

— Стоит! — выпаливаю я, пытаясь освободиться. — Уже погулять нельзя в саду?! И вообще, отпусти меня! — рывком дергая капюшон, я чуть не рву его ткань.

— Не вырвешься. Даже не пытайся, — в его словах слышится насмешка, которая начинает выводить меня из себя.

Когда моё терпение достигает предела, я, собрав всю решимость, выворачиваюсь из своей толстовки. Однако Ковен, не теряя ни секунды, успевает перехватить меня за талию одной рукой и резко притянуть к себе. Его хватка крепкая, но в то же время удивительно уверенной. Толстовка осталась у него в руках — он небрежно закидывает её себе на плечо, а второй рукой поднимает мой подбородок, заставляя встретиться с ним взглядом.

Его янтарно-красные глаза, полные холодного огня, буквально пригвоздили меня к месту. В этот момент я чувствую себя словно пойманной добычей: невозможно даже шелохнуться, не то что вырваться. Каждое его движение точные, расчётливые, будто он заранее знает, как контролировать ситуацию.

— Какого хрена?! Отпусти меня, Блэк! — чуть ли не кричу я, пытаясь вырваться из его захвата.

— Твою мать, Россетти, угомонись! — парень понижает голос, но в его словах всё ещё слышится раздражение. — Не собираюсь я тебя убивать... пока что. — он слегка ослабляет хватку, но его рука всё ещё держит меня за одежду.

— Если ты думаешь, что я разболтаю ваш диалог, то будь спокоен, — произношу я, стараясь говорить уверенно, хотя сердце всё ещё колотится. — Я не из тех, кто разглашает все тайны.

— Умница, — коротко бросает он, наконец отпуская меня. Его губы растягиваются в ехидной улыбке.

— Ещё увидимся, искорка.

Он бросает мне кофту, которая плавно опускается к моим ногам, и, не говоря больше ни слова, исчезает в темноте, растворяясь в неизвестном направлении. Его фигура быстро теряется из виду, оставляя меня одну наедине с моими мыслями. Я застываю на месте, чувствуя, как холод ночи начинает пробираться под кожу. Несколько секунд тишины кажутся вечностью, пока я пытаюсь осмыслить произошедшее: его слова, его угрозы, его странное прозвище для меня — "искорка". Что он имел в виду? И почему так внезапно отступил?

Наконец, стряхнув оцепенение, я медленно нагибаюсь, поднимаю кофту и, обхватив её руками, словно пытаясь согреться, направляюсь в сторону общежития. Каждый шаг даётся тяжело, будто воздух вокруг стал гуще. В голове всё ещё звучит его голос, его насмешливые нотки и последние слова: "Ещё увидимся, искорка."

Глава 4

Перед занятиями я направляюсь в библиотеку. Ноа встречает меня всё с той же непринуждённостью, что и во время нашей первой встречи. Однако его внешний вид говорит о другом: парень выглядит измождённым, а тёмные круги под глазами лишь подтверждают это.

— Слушаю тебя, — говорю я, сразу переходя к делу.

— Буду краток, — начинает он, зевая. — Книги про запретную магию я не смог достать, но директор периодически посещает ту секцию. Не знаю зачем, но бывает там часто.

— Интересно, — замечаю я, внимательно глядя на него. — Когда ты нормально спал в последний раз?

— Не важно, — отмахивается он.

— Если не хочешь, чтобы Рик узнал о твоём состоянии, то лучше говори, — настаиваю я.

— Последние пару дней практически не сплю, — признаётся он после короткой паузы.

— А библиотекарь? Её что, опять нет? Я её даже в прошлый раз не видела.

— Директор перевёл её на внутренние секции, — сонно потирает глаза Ноа.

— Внешние секции — это те, что в общем зале и на втором этаже, — продолжает он.

— А внутренние — это запретные секции и архив, — дополняю я. — Да и ставить самого библиотекаря на эти территории уже странно. Либо там происходит что-то подозрительное, либо кто-то сумел проникнуть, и теперь усилили контроль.

— Ты мне нравишься, — устало улыбается он, садясь на стул и потирая переносицу. — Думаешь хорошо. Молодец.

— Помощь тебе явно не помешает, — замечаю я.

— Не нужна мне помощь, просто немного устал, — ворчит он.

— Ноа, — строго произношу я.

— Хорошо, но с условием, — вздыхает он.

— Какое условие? — интересуюсь я.

— Никакого шума и только те, кому ты полностью доверяешь, — серьёзно смотрит на меня Ноа.

— Как скажешь. Только если ты возьмёшь хотя бы небольшой перерыв. После всех лекций мы вместе разберём проблему с книгами.

— Должен буду, — слегка улыбается он. — Кстати, что с рукой? — взглядом указывает на мою повязку.

— Неудачный удар во время спарринга. Ничего серьёзного, — отмахиваюсь я. — Это не помешает мне помочь тебе.

— Так что с меня причитается? — поднимает бровь Ноа.

— Хватит твоей искренней благодарности, — улыбаюсь я, легонько трепля его по волосам. — Ладно, побегу на занятия, не хочу опаздывать.

— Спасибо тебе, — тихо произносит он.

— Рано ещё благодарить. До встречи, — уходя, отзываюсь я.

Покинув библиотеку, я спешу на второй этаж в нужную аудиторию. По пути не могу не думать о том, что рассказал Ноа. Действительно, зачем директор так часто посещает секцию запретной магии? Это настораживает. Возможно, кто-то что-то забрал или даже украл, раз он проявил такой интерес. Мама как-то упоминала, что он трепетно относится ко всем архивам и хранилищам, особенно к тем, где хранятся древние знания.

Однако сейчас мне придётся отложить эти мысли. У меня нет доступа к таким уровням информации — пока нет.

Когда я подхожу к нужной аудитории, то замечаю Лину. Она стоит в окружении членов студенческого совета. Филея, как всегда, давит на мою подругу, словно пытаясь сломить её волю. Атия же предпочитает наблюдать со стороны, изредка ехидно улыбаясь. Я решаю вмешаться.

Подойдя ближе, кладу руку на плечо Лины. Та вздрагивает и резко поворачивается ко мне. Её глаза широко распахиваются от испуга, но затем она делает шаг назад, явно пытаясь отстраниться. Однако Филея немедленно перекрывает ей путь, не давая уйти.

Мой взгляд темнеет. В глазах загораются молнии. Если они ещё раз посмеют так себя вести с Линой, последствия будут серьёзными.

— Одного предупреждения, видимо, мало, — мой голос становится ниже, холоднее, словно лезвие, готовое порезать воздух.

— Предупреждения? О чём ты? — Лина смотрит на меня с непониманием, её глаза полны тревоги.

— Позже расскажу. Иди к остальным, я подойду через пару минут, — мягко, но настойчиво произношу я.

— Хорошо, — тихо отвечает она, заходя в аудиторию.

Я аккуратно прикрываю за ней дверь, чтобы никто из студентов не услышал того, что будет дальше. Повернувшись к троице, скрещиваю руки на груди и медленно выдыхаю.

— А теперь мы поговорим, дамочки, — мой тон лишён даже намёка на шутку.

— То, что ты победила мою подопечную... — начинает Филея, её голос пропитан высокомерием.

— Значит, что этим дело не закончится, — перебиваю я, делая шаг вперёд. — Радуйся, что я не зажарила её прямо здесь. Хотя очень хочется, — добавляю, сузив глаза.

От напряжения в воздухе несколько ламп взрываются с тихим хлопком, погружая коридор в полумрак.

— Не стоит переходить нам дорогу, — продолжает Филея, но теперь в её голосе слышится не только угроза, но и едва заметная нотка насмешки, как будто она пытается сохранить лицо перед Атией.

Вокруг нас начинают собираться студенты, предвкушая драку. Воздух становится тяжелее, дышать всё труднее. Несмотря на ноющую боль в руке, я готовлюсь к бою. Атия заметно напрягается, её ехидная улыбка исчезает. Толпа явно поддерживает студсовет, возгласы становятся громче, атмосфера накаляется.

Прежде чем я успеваю ударить Филею разрядом магии, между нами внезапно встают двое парней. Один из них — Айзек, второй — брюнет с персиковыми глазами, тот самый соперник Лины на спарринге.

— Угомонись, Торелин, и успокой своих прихвостней, — его грозный голос звучит как удар колокола, отрезвляя всех вокруг.

— Пошли, Ава. Не нужно марать о них руки. Они ничего не стоят, — произносит Айзек, мягко, но настойчиво уводя меня в сторону аудитории.

Молча подчиняясь другу, я сажусь на своё место и тяжело выдыхаю. Голова начинает пульсировать от всех этих "заноз" — мыслей, которые не дают мне покоя. Лина садится рядом с Офеллой и благодарно смотрит на меня. В ответ я лишь киваю и прикрываю глаза, пытаясь отгородиться от окружающего шума.

Лекция проходит относительно спокойно, но мои мысли продолжают метаться между архивом, внутренними секциями, конфликтом со студсоветом… Даже головная боль усиливается от этого хаоса в голове. Офелла, заметив моё состояние, утешающе гладит меня по спине. Я, не сопротивляясь, опускаю голову ей на плечо и тихо засыпаю.

На обеде я отправляю сообщения друзьям, назначая встречу после занятий. Пока у меня есть время для отдыха, решаю вернуться в общежитие и побыть немного в тишине. Однако, войдя в здание, я краем уха ловлю знакомый голос, который раздражает с первых нот. Заглянув за угол, замечаю Атию и Этру, оживлённо спорящих о чём-то.

К моему удивлению, их разговор касается личной жизни моей подруги. Что же такого особенного в Лине, что совет обратил на неё внимание уже в первый день обучения?

— Может, ты уже отстанешь от неё? Девушка и так уже боится одного твоего упоминания, — устало произносит Этра, сложив руки на груди.

— Он выбрал её в качестве сосуда! Так что хватит вставлять мне палки в колёса! — чуть ли не кричит Атия, явно теряя самообладание.

— Советую тебе послушать нашу главу, Этра, — раздаётся спокойный, но холодный голос Филеи. Она подходит ближе, её раны ещё не зажили до конца, но это не мешает ей излучать уверенность и вызывать раздражение у меня. "Надо было прибить её тогда на спарринге", — мелькает мысль, но я прогоняю её.

Атия, немного успокоившись, продолжает:

— Семья Лины, хоть и кажется обычной на первый взгляд, играет важную роль. Её брат отлично проявил себя на границе, и неудивительно, что у сестры тоже начнёт проявляться потенциал. Её сила растёт, и это нам только на руку.

— Несмотря на это, прекращайте её беспокоить, — вмешивается Этра, строго глядя на собеседниц. — Если мы хотим забрать её как сосуд для призыва, то пора бы на время отстать от неё. Посмотрим, что к чему.

С этими словами она разворачивается и уходит вглубь здания, оставляя Атию и Филею наедине.

— Какого хрена ты держишь её в совете? — переводит тему Филея, недовольно скрестив руки.

— Она наследница влиятельной семьи, — терпеливо объясняет Атия. — Её род дружит с родом Ковена, и она близкая подруга их семьи. Портить с ней отношения будет роковой ошибкой.

— Как же сложно с ними... — вздыхает Филея, качая головой. — Кстати, я задела больную точку той, с молниями. Ава, вроде.

— Да, — кивает Атия, её голос становится задумчивым. — Она большая проблема. То, как она отреагировала на информацию об её отце, даёт понять, что нам стоит двигаться именно в этом направлении. На этом всё.

После завершения разговора я быстро покидаю здание и направляюсь в учебный корпус. Кажется, нигде нет покоя от этих людей. Хотя, если подумать, в этом есть свои плюсы: удается добывать много полезной информации. Однако эти постоянные перемещения туда и обратно сильно выматывают. Отдохнуть так и не получается, что вызывает у меня раздражение и злость. Приходится идти на лекции с головной болью, вызванной усталостью.

Сами занятия, тем не менее, проходят интересно. Профессор Гилдэн временно не может вести наши лекции, и её заменяет Менелая Алон. Несмотря на то что она преподаёт магию, она больше известна своими способностями в призыве. Её мастерство в начертании рун находится на высочайшем уровне. Неудивительно, что она занимает должность заместителя директора. Теперь понятно, почему совет относится к ней с таким уважением.

После занятий Офелла, Харви, Рик, Маэра, Фаури, Айзек и Эйден встречают меня в общем зале библиотеки. Ноа появляется спустя несколько минут и сразу же бросает на меня недовольный взгляд. После того как я объясняю план работы, все приступают к делу. Мы с Ноа и Риком занимаем первую половину общего зала, Офелла и Айзек переходят на вторую половину, а остальные отправляются на второй этаж. Время летит незаметно. Ребята постепенно общаются, шутят и сближаются. Атмосфера становится всё более комфортной.

В перерыве между работой ребята собираются за одним из столов, чтобы согреться горячими напитками. Ноа, однако, не присоединяется к ним и продолжает трудиться. Я беру одну кружку чая и подхожу к другу. Мы усаживаемся на дальние диваны, и парень, хоть и с видимым недовольством, всё же принимает напиток.

— Совсем себя не жалеешь, — облокотившись спиной на диван, устало выдыхаю я.

— Даже с такой командой работы меньше не стало, — отвечает Ноа, немного расслабляясь. — Спасибо, что пришли. Обычно мы тут втроём работаем.

— Втроём? Кроме тебя ещё кто-то здесь на постоянной основе?

— Да. Эштон Фейер. Второкурсник с нашего факультета. Обычно он тут по вечерам и заведует вторым этажом. Сегодня он помогает какой-то девушке с тренировкой, так что, если бы не вы, я бы тут загнулся, — зевая, произносит он.

— Ложись спать. Мы доделаем работу за тебя.

— Нет. Сначала работа, потом отдых, — настаивает Ноа, но его голос уже звучит менее уверенно.

Погладив его по голове, я замечаю, как парень закрывает глаза. Применив слабую магию сна, позволяю ему погрузиться в забытьё. Он мирно засыпает, прислонившись ко мне. Аккуратно забираю кружку из его рук, устраиваю его поудобнее и тихо встаю, чтобы не разбудить.

Подойдя к друзьям, объявляю:

— Я уложила Ноа спать. Так что будем потише.

— Пойду укрою его пледом, — говорит Рик, поднимаясь со стула.

— Все за работу! — добавляет он, исчезая среди стеллажей.

— Я помогу вам, — подходит ко мне Эйден. — Заодно поболтаем с глазу на глаз.

— Так интересно? — усмехаюсь я, поднимая бровь.

— Конечно. Ты поставила на место одну из совета. Это впечатляет, — улыбается он.

Остаток времени мы проводим с пользой и к полуночи завершаем работу. Уставшие, а некоторые даже немного голодные, все возвращаются по общежитиям. Все, кроме меня и Рика. Парень остаётся с Ноа, а я решаю направиться на тренировочную площадку. Возможно, мне удастся застать тренировку.

Девушка, о которой рассказывал Ноа, оказывается Линой. Непривычно видеть её в такое позднее время суток. Эштон строго следит за каждым её движением, корректируя технику и направляя усилия в нужное русло. В нём действительно чувствуется хороший наставник. Я наблюдаю за ними какое-то время, прежде чем пара замечает моё присутствие.

— Ава? — её удивляет моё присутствие.

— Прости, что мешаю. Просто стало интересно, кто тренируется в такое время, не взирая ни на что, — мягко говорю я, переводя взгляд на парня. — Не думала, что ты будешь помогать ей.

— После спарринга она попросила меня помочь ей и потренироваться. Я не стал возражать, тем более вы помогали Ноа. Спасибо, кстати, — его голос звучит приятно и уверенно. — Время уже позднее, так что давай закончим.

— Хорошо! Ты мне очень помог, — благодарит Лина парня и подходит ко мне.

— Я забираю её, нам всё равно по пути, — говорю я, обращаясь к Эштону.

— Хорошо. Ещё увидимся, — улыбается он на прощание, и мы расходится.

По пути Лина восторженно рассказывает о том, как проходили тренировки. Я не могу не заметить, как она говорит о своём новом друге. Видимо, он ей очень нравится. В последнее время подруга буквально сияет, словно солнце.

— Рада за тебя, — улыбаюсь я.

— Несмотря на все козни студсовета, я рада, что могу вдохнуть свежий воздух и подружиться с новыми людьми. Семья поддерживает меня в учёбе... И да, я рассказала им про тебя, — добавляет она.

— И как? — спрашиваю я, немного настороженно.

— Брат насторожился, но родители рады, что ты моя подруга, — улыбается она.

— Вот как... Интересно, — задумчиво произношу я.

— Ты не обижайся на него. Он всегда насторожен ко всему, что касается меня, — хихикает Лина.

— Ничего страшного. Если ему так удобно, пусть будет так. Может, сходим в сад? Всё равно мы одни, и нам никто не помешает, — предлагаю я, меняя тему.

Согласившись с моим предложением, мы заходим в сад. Часовая прогулка в тишине даёт нам возможность отдохнуть как морально, так и физически. Мы разговариваем о таких непринуждённых вещах, как любимые занятия, растения, одежда и многое другое. Это обычная беседа подруг, которой так не хватало. Даже немного неловко находиться в такой приятной атмосфере, настолько она успокаивающе действует.

— Ну а ты? — внезапно спрашивает Лина.

— Я о чём? — её вопрос ставит меня в тупик.

— Каковы твои цели в академии? Ты не показываешь особого рвения к студенческой жизни, — в её голосе слышится искренний интерес.

— У меня нет какой-то конкретной цели в академии. В этом я пошла в отца. Он любил закрыться от всех и погрузиться в древние рукописи и свитки, — мягко отвечаю я.

— На спарринге Филея что-то говорила про него…

— Так кто-то всё-таки слышал, — с грустью смотрю на неё. — Он человек свободной души. Его знания в области не только светлой, но и тёмной магии огромны. Любовь к этому передалась и мне. Но жаль, что кто-то это узнал.

— Это будет нашей маленькой тайной, — уверенно произносит Лина, и я благодарна ей за понимание.

— Кстати, насчёт совета, — достаю записку и протягиваю её подруге. — Отдай это сероволосому парню с третьего курса. Его зовут Рик.

— Твой друг?

— Да. Парень он хороший, может, поможет чем-то.

— У тебя доброе сердце, Ава. Спасибо тебе за всю помощь, — тепло говорит Лина.

Обнявшись на прощание, мы спешим в общежитие. Ночной воздух всё ещё прохладен, но усталость берёт своё. Тихий шорох листвы под ногами и далёкий стрекот цикад создают успокаивающую мелодию, которая помогает немного расслабиться после долгого дня. Времени на сон остаётся совсем немного, и, попрощавшись у дверей своих комнат, мы расходится по своим комнатам.

Глава 5

Лекции в первой половине дня даются мне с огромным трудом. Из-за прогулки с Линой я почти не выспалась. Мысли продолжали крутиться в голове, не давая мне уснуть, и крепкий сон так и не посетил меня этой ночью. Голос профессора звучит настолько монотонно и успокаивающе, что мои глаза начинают сами собой закрываться. Не замечая этого, я медленно клонюсь головой к парте и проваливаюсь в сон. Кто-то из ребят, заметив моё состояние, накрывает меня своей кофтой, чтобы скрыть от любопытных взглядов.

— Где она была? Почему так спит на паре? — шёпотом спрашивает Офелла, бросая на меня обеспокоенный взгляд.

— Мы помогали Ноа в библиотеке. Видимо, она не выспалась. Пусть спит, ей это явно нужно, — тихо отвечает Айзек, аккуратно поправляя кофту на моих плечах, чтобы я не замёрзла.

Через некоторое время меня будят — студсовет собирается сделать объявление. Открыв глаза, мой взгляд останавливается на Офелле и Лине, которые стоят впереди аудитории. Сначала девушки рассказывают о предстоящих мероприятиях и напоминают правила академии. За первые две недели учёбы многие студенты уже успели нарушить некоторые из них. Айзек периодически посматривает на меня, не давая мне снова заснуть. Я недовольно ворчу и прячу голову обратно под кофту. Парень лишь тихо смеётся, явно находя мою реакцию забавной.

— И теперь последнее, — сообщает Лина, привлекая внимание всех присутствующих. — В конце месяца состоится спортивный матч между нашей академией и Академией Тирама.

— Несмотря на их сильную команду, мы должны победить, — подбадривает Офелла, её голос звучит уверенно и вдохновляюще.

— Ну-ну, — бормочу я сквозь кофту, даже не пытаясь скрыть скепсис.

— По твоей реакции видно, что ты совсем не рада, — замечает Айзек, заставляя меня высунуть голову и посмотреть на него.

— Команда Тирама славится силовым методом игры. В прошлый раз мы проиграли, и наши парни отбили себе не только руки, но и ноги. Жалко их, конечно, но в этом году играет Ковен, так что шансы повыше будут, — поясняю я, пожимая плечами.

— Почему именно в конце месяца? — интересуется кто-то из группы.

— Первое октября — это традиция, чтобы поддержать рвение студентов в начале учебного года, — отвечает Лина.

— Бред какой-то, — фыркаю я и снова укутываюсь в кофту, словно пытаясь спрятаться от реальности.

— Хватит спать, скоро обед, — шутливо поддразнивает Айзек. — Ты вообще когда успеваешь писать лекции?

— Ночью. Очевидно же, — отзываюсь я, не открывая глаз.

Остаток времени мы проводим за слушанием лекции и тихими разговорами. Ребята обсуждают предстоящую игру, и некоторые уже делают ставки. Студенты воодушевились объявлением, атмосфера в аудитории наполнилась оживлённым гулом. Лично мне это не особо интересно, но, зная своих друзей, меня всё равно потащат на матч, несмотря на мои возражения.

На обеденной перемене я встречаюсь с друзьями. Все буквально светятся от радости — в Академии наконец-то начнётся что-то весёлое. Парни, естественно, обсуждают планы и тактики игры, а девушки спорят, кто что наденет в знак поддержки команды. В этой толпе голосов у меня начинает болеть голова. Не выдержав шума, я оставляю друзей и решаю выйти на свежий воздух.

Крыша учебного корпуса — единственное место, где студенты могут побыть в тишине и наедине со своими мыслями. Для меня это идеальное место, чтобы отдохнуть от всех. Найдя самую дальнюю лавку, я ложусь и прикрываю глаза. Половина перерыва проходит в полудрёме, но мой покой нарушает чья-то рука, легонько тронувшая меня за плечо.

Открыв глаза, я замечаю Эштона. Брюнет терпеливо ждёт, пока я полностью проснусь. Приняв положение сидя, парень устраивается рядом, скрестив руки на коленях.

— Прости, что разбудил. Просто на улице холодно, и... — начинает Эштон, явно чувствуя себя неловко.

— Прекрати нести этот бред и выкладывай, зачем я тебе нужна, — недовольно ворчу я, прерывая его заикание.

— Строго, — виновато произносит он, отводя взгляд в сторону. — Я хотел спросить кое-что.

— Не тяни гребаное время, — мой голос становится ниже, а взгляд превращается в ледяной прищур, который, кажется, прожигает его насквозь.

— Что нравится Лине? Чем она увлекается и всё такое... — выпаливает он на одном дыхании, явно нервничая.

— Спроси у неё сам. Личные разговоры я не намерена разглашать, — отрезаю я, поднимаясь с лавки.

— Она говорила, что ты строгая и несговорчивая, — пытается оправдаться он, но это только усугубляет ситуацию.

— Закончил? — резко оборачиваюсь я, направляясь к входу.

— Погоди! — догоняет он меня, положив руку на плечо. — Ну хотя бы немного намекни...

Я останавливаюсь, медленно поворачиваюсь к нему и прищуриваюсь ещё сильнее.

— Слушай сюда, романтик недоделанный, — цежу я сквозь зубы. — Я не собираюсь быть каким-то купидоном. Если хочешь сделать ей приятное, пригласи её на встречу. Никаких намёков, никаких игр. Будь честным. Иначе ничего не выйдет.

Закончив диалог, я ухожу в корпус, оставляя парня одного. Из-за этой задержки я опаздываю на тренировку. Студенты уже во всю соревнуются друг с другом, демонстрируя свои силы во всей красе. В толпе, собравшейся у одной из зон, я замечаю Офеллу. Подруга замечает меня и, схватив за руку, тащит сквозь толпу. Мы занимаем места в первых рядах, чтобы лучше видеть происходящее.

После прихода профессоров студенты выстраиваются в ряд. Каждый хочет выступить один на один, но тренер Гоцун выбирает Айзека и Ноа.

Парни молча занимают свои позиции. Бой начинается внезапно, и, судя по выражению лица Ноа, он намерен завершить его как можно быстрее. Всего за несколько секунд температура в зале резко падает из-за способностей беловолосого. Все зрители спешат забраться на трибуны, пытаясь согреться. Атаки Айзека также дают о себе знать — их мощь буквально сотрясает воздух. Приходится закрывать уши, хотя это почти не помогает справиться с грохотом.

Спустя несколько минут изнуряющего боя Ноа наносит решающий удар, сокрушая своего соперника одной мощной атакой. Завершив спарринг, беловолосый быстро покидает зал. Я решаю последовать за ним, пробираясь сквозь толпу студентов. Однако, выйдя из зала, я теряю его из виду.

──── ✧《✩》✧ ────

Вечером я решаю вновь посетить библиотеку. Чёрная одежда должна помочь мне слиться с тенями, если это потребуется. К моей удаче, на первом этаже никого нет. Немного побродив между стеллажами внешней секции, я поднимаюсь на второй этаж и замечаю Ноа. Парень полностью сосредоточен на работе и даже не замечает меня. Тихо спустившись обратно, я направляюсь к входу на внутренние секции.

Глубоко вздохнув, я осторожно пробираюсь вглубь помещения. Через пару минут хождения между рядов я замечаю библиотекаря. Женщина средних лет сидит за столом, что-то быстро печатая на компьютере. Обойдя её рабочее место, я понимаю, что она внимательно следит за мониторами камер наблюдения.

"Твою мать," — мысленно ругаюсь я. Глупо было надеяться, что здесь обойдётся без них. Пока я остаюсь в тени и огибаю стеллажи, меня не видят. Осмотревшись, замечаю несколько камер, расположенных в стратегически важных точках. Просто так здесь не прогуляешься. После нескольких минут наблюдения за библиотекарем, я продолжаю движение.

Через пару минут я добираюсь до нужного стеллажа. К счастью, книги здесь подписаны, что значительно облегчает поиск. Найдя нужную книгу, аккуратно снимаю её с полки и сажусь на пол. Ещё раз убедившись, что рядом нет камер, включаю фонарик на телефоне и начинаю листать страницы, параллельно фотографируя важные моменты. Спустя некоторое время я натыкаюсь на раздел, посвящённый забытым и древним видам магии.

Почитав несколько минут, я внезапно слышу звук шагов. Судя по тяжёлой и уверенной походке, кто-то быстро приближается к внутренним секциям.

Быстро встав, я беру книгу, выключаю фонарик и прячу телефон в карман. В темном одеянии я практически сливаюсь с тенями, что играет мне на руку. Обойдя пару стеллажей, я замечаю знакомый силуэт. Библиотекарь разговаривает с кем-то, и, судя по её грозному тону, собеседник — мужчина.

— Сегодня всё так же тихо? — спрашивает он.

— Да, господин директор, — отвечает она почтительно.

"Директор?! Вот влипла."

Мужчина обходит несколько стеллажей и останавливается как раз напротив того, за которым стою я, крепко сжимая книгу в руках. Мое сердце начинает биться чаще, но я стараюсь не шелохнуться.

— Где книга про древнюю магию? — его голос становится ниже, почти угрожающим.

— Там же, где и обычно. А что, её там нет? — удивляется библиотекарь.

— Если бы она была там, я бы не спрашивал, — холодно отвечает он.

— Сейчас поищу. Посидите на диване, пока что, — предлагает женщина, явно нервничая.

Женщина начинает поиски нужной книги, внимательно проверяя каждую полку. Если меня обнаружат здесь, мне конец. Затаив дыхание, я аккуратно пробираюсь к выходу и останавливаюсь около небольшого столика. Тихо кладу книгу на поверхность и, стараясь не привлекать внимания, осторожно двигаюсь к выходу из внутренней секции.

Это только полпути. Теперь главное — пройти мимо Ноа, который уже работает на первом этаже во внешней секции.

Парень опасно курсирует между теми стеллажами, где мне было бы удобнее всего пройти. Приходится искать обходной путь, аккуратно огибая несколько рядов, чтобы незаметно пробраться к главным дверям библиотеки. Каждый шаг кажется слишком громким, каждый скрип половиц — настоящим громом в этой тишине. Я затаиваю дыхание, стараясь не выдать своего присутствия.

Воспользовавшись моментом, пока Ноа стоит спиной к выходу, я быстро проскальзываю за дверь и выхожу на улицу. Сердце колотится так сильно, что кажется, будто его стук может выдать меня даже сейчас, когда я уже в безопасности. Но я не останавливаюсь — бегу прочь, растворяясь в вечерней тени. Прохладный ночной воздух ударяет в лицо, заставляя вздрогнуть, но при этом помогает немного успокоиться.

"Черт, это было слишком рискованно," — думаю я, замедляясь только тогда, когда библиотека оказывается далеко позади. Руки всё ещё слегка дрожат от напряжения, а мысли путаются. Что, если бы меня заметили? Как бы я объяснила своё присутствие там, да ещё и с книгой, которую я только что вернула на место?

Но теперь это неважно. Главное — я выбралась. Однако чувство тревоги всё ещё не покидает меня. Слишком много вопросов остаётся без ответа: почему директор искал именно эту книгу? И что такого важного в древней магии, что даже он проявляет к ней такой интерес?

Я решаю больше не думать об этом хотя бы сегодня. Достаточно того, что удалось выбраться живой и невредимой. Остальное подождёт.