Тайная жена, или Право новогодней ночи

Глава 1

Лили

— А этот дракон точно готов выбрать артефакт?

Мой едва различимый шепот потонул в стыдливых охах и вздохах названой сестры. Я, конечно, аховый специалист по драконам, больше болты, гайки и шестеренки уважаю, механические големы так вообще мой профиль, а знать драконью, в особенности мужскую физиологию, невинной девице не положено. И все-таки эта самая физиология намекала, что как-то неправильно дракон ритуал проводит. Говорила же я отцу, чтобы выдал чужаку инструкцию. Тогда бы он сейчас смиренно сидел в руническом круге, а не бесстыдно мылся в нашей бане.

Окруженный клубами белого пара, мужчина с суровым видом смотрел на меня. Точнее, на самом деле он любовался стеной. Насколько я помнила, там были нацарапаны углем ну очень занятные изображения гномок и орчанок. Знать подробности настенной живописи в мужской бане невинной благопристойной девушке тоже не положено, вот почему меня в свое время за это сурово наказали. Наверное, поэтому я так хорошо тот скабрезный рисунок запомнила. Но сейчас я видела не его, а вполне себе живого дракона в первозданной нечешуйчатой ипостаси.

Этот дракон пару дней как стал главой стаи грозовых драконов и согласно договору прибыл выбрать особый артефакт, что положит начало успешного управления крылатым народом. Традиции этой насчитывалось более пятисот лет. В темные времена, когда погасло пламя в священной жаровне, именно драконий огонь спас гномов от утраты артефакторского искусства. В благодарность мои предки поклялись снабжать драконов артефактами. Ну как предки… Сугубо названные. Ведь я, Лили Рыжая, была найденышем и приемной дочерью уважаемого Смола Меднобородого.

Знал бы мой названный отец, чем я сейчас занимаюсь, точно бы отправил на склад считать детали.

— Кто ты такая?!

Грозный рык обозначил, что я ошиблась. Дракон рассматривал не рисунок на стене бани, а… меня.

Хлопок по раме зеркала разорвал магический контакт. Теперь оно отражало немного испуганную девушку лет семнадцати и хорошенькую гномочку.

Сестренка у меня прелесть: медноволосая с аккуратным курносым носом и ямочкой на подбородке. Я была выше почти на голову, но все равно казалась меньше из-за изящного телосложения. Зато огонь в моих волосах был с алым отливом. Отец любил говорить, что мои кудри впитали пламя священной жаровни, и без разницы, кто меня породил, по духу я была типичной гномкой.

Приличной гномкой!

Я старательно протёрла поверхность зеркала, разрушая следы недавней активации артефакта.

— Так, любопытная моя, мы ни за кем не подглядывали, а если кому-то что-то привиделось, так это его просто в бане разморило.

— А вдруг он тебя запомнил? — трагическим шепотом поинтересовалась Дейзи.

Осторожная от природы, сестра была противницей моей затеи, но решила поучаствовать, чтобы в случае чего оградить от совершения страшной роковой ошибки. Теперь Дейзи испуганно хлопала глазами, словно эта самая ошибка и была совершена. Лично я никакой трагедии в том, что дракон меня заметил, не видела.

— Скажу, что приметил меня еще во дворе, а потом я ему внезапно приснилась.

Дракона встречали всем городом. Жители Железнограда высыпали на площадь за несколько часов до встречи, чтобы не пропустить драконье явление. Зрелище оказалось стоящим. Такого красивого и мощного зверя я ещё ни разу не встречала, хотя драконы в наших краях нередкие гости. У прилетевшего была чешуя цвета грозового неба, на груди чешуйки чуть светлели и отливали синим, зато огромные темные крылья казались созданными из ночного неба. А ещё прибывший умел говорить в чешуйчатой ипостаси, что для драконов вообще редкость, максимум могут прорычать приветствие или же, наоборот, пообещать что-нибудь кому-нибудь оторвать. Дракон Грозового перевала осилил целую речь, и, хотя от рокота драконьего гласа закладывало уши, я прослушала его речь в первых рядах.

А потом… Потом дракон превратился, и я испытала разочарование. Это был мужчина лет двадцати пяти. С надменной физиономией и безразличным взглядом. Волшебство, витавшее во дворе, лопнуло, точно стеклянный пузырь в руках неопытного стеклодува. Наверное, поэтому я и решила подсмотреть, как дракон справится с ритуалом.

Насмотрелась! Как бы теперь это развидеть? Совсем скоро мы встретимся с ним на торжественном новогоднем ужине. А я его голым видела. Причем не только я.

— Стыдоба-то какая, — смущенно хихикнула Дейзи.

И не поспоришь.

***

Орланд

— Выбирайте тщательно, лорд Шторм. Пусть Новогодняя искра подскажет вам заветную дверь.

Последнее напутствие главы клана Благородной секиры вызвало на губах дракона скептическую улыбку. Чистокровный гном, а в глупые приметы верил. Сам Орланд собирался полагаться исключительно на природное чутье. Драконы Грозового перевала всегда славились безупречной интуицией, а значит, он получит свой артефакт, который поможет ему выстоять в борьбе за власть над кланом и пройти инициацию.

Единственный наследник. Этот статус ничего не гарантировал там, где правят сильнейшие. Так что от волшебного артефакта точно будет польза, да и союз с гномами пригодится.

Орланд прикрыл глаза и обратился к своему зверю. Он тоже был готов сорваться на поиски сокровища. Сегодня у Орланда было право обойти весь замок в поисках того самого заветного артефакета. Никто не мог сказать, что это будет: походный котелок, меч или украшение. Орланд не собирался привередничать, в его ситуации любая помощь лишней не будет. С этой мыслью он и отправился в гномью парную, чтобы понежиться в горячей воде, почувствовать замок, в глубинах которого было спрятано его сокровище.

А увидел девчонку!

1-2

Рыжую, наглую и бесстыдно его рассматривающую!

Она появилась из ниоткуда, смешно округлила зеленые глаза и прикрыла рот ладонью. Сначала дракон счел, что она ошиблась баней и шустро закроет еще не до конца активированный портал. Но нет, девчонка осталась, еще и принялась его с кем-то обсуждать. А еще эта рыжая-бесстыжая кнопка знала, что ему нужно провести ритуал и найти сокровище.

Смол Меднобородый утверждал, что поиск артефакта — сакральное действо, но за ним нагло подглядывали, еще и обсуждали. Рыжая мало того что усомнилась в способности правильно провести ритуал, она ещё и по его внешности прошлась.

Зараза мелкая! Её бы поймать да хорошенько проучить. Но нельзя. Орланд помнил, что находится в гостях, осознавал, что поставлено на карту.

Ярко-голубую искру, материализовавшуюся чуть ли не перед его носом, Орланд сперва принял за очередную глупую шутку. Тело дракона покрылось чешуей, а на ладони вспыхнул огонь.

Искра засияла еще ярче, и Орланд услышала смех, так похожий на звон новогодних колокольчиков.

— Так-то ты встречаешь новое? — хитро поинтересовалась Искра.

В простонародье ее называли духом Нового года. Сам Орланд считал Искру чем-то вроде нечисти. Пользы от нее было меньше, чем вреда. Волшебная сущность была непредсказуема и могла осчастливить таким подарком, что потом несколько поколений вздрагивало бы.

— Праздник у гномов начнется через три часа, — хмуро ответил Орланд.

— Значит, у тебя осталось время для поиска желаемого. Родовое гнездо клана Благородной секиры замерло перед пиром. Последние приготовления завершены. Все находятся по своим комнатам. А ты готов, лорд Шторм?

Звонко рассмеявшись, Искра осыпалась звездным дождем. Впрочем, Орланду было все равно, куда отправился своенравный дух Нового года. Дракон почувствовал цель. Он почуял нужный ему артефакт.

1-3

Лили

В Новый год принято оставлять все достижения в прошлом и нацеливаться на будущие. Нет, истинный гном никогда не забудет ни свои регалии, ни достижения семьи, об успехах родных у нас принято рассказывать долго и со смаком. Долг хозяина выслушать похваляющегося гостя, а потом выпить с ним за будущие удачные сделки, грядущие победы, неизбежные выгодные союзы и контракты.

В мире, где я родилась, Новый год — символ обновления, считается, что самое скверное остается позади, а в будущее берется только светлое, теплое и непременно новое. А еще в канун Нового года принято покупать елочные игрушки. Каждый год родители брали меня с младшей сестрой в торговый центр, чтобы выбрать яркие, осыпанные блестками и искусственным снегом украшения. Последнее, что я запомнила: лес. Настоящий лес из высоких искусственных елей. Зеленые, серебряные даже белоснежные, они стояли так близко друг к другу, что протиснуться мимо могла только такая кроха, как моя пятилетняя сестра. А сколько мне тогда было? Семнадцать. Но я по-прежнему верила в чудеса и народные приметы. Незаметно стучала по дереву, скрещивала пальцы наудачу и неизменно призывала халяву перед важной контрольной.

Родители разрешили нам с сестрой немного побродить между елей, но мелкая юла Юля, умудрилась забраться в самый “ельник”. Пришлось пробираться следом. Яркий светящийся шар, появившийся из пустоты, я сочла чудом техники и голограммой. Волшебство оказалось говорящим и спросило, верю ли я в магию, а получив утвердительный ответ, предложила встретить Новый год там, где вместо стекол разноцветные леденцы, на улицах выставляют корзины со сладостями и подарками, а деревья украшают конфетами, золотом и серебром.

А потом я в самом деле увидела ель, украшенную монетами и леденцами. Причем на том месте, где только что стояла Юля. Решив, что она просто спряталась за усыпанной сладостями елкой, я сделала несколько шагов и… провалилась в сугроб.

И вот он-то точно не был голограммой. Помню, как отплевывалась от снега и пыталась из него выбрать, как одеревенело и перестало слушаться тело, вскоре безумно захотелось спать. А потом я увидела его. Мужчину с солнечной бородой. Он подхватил меня подмышки и выдернул из сугроба, как морковку с грядки.

Очнулась я почему-то лежащей на стеганом одеяле в пещере перед очагом. Высокое жаркое пламя выбрасывало ввысь яркие искры, но при этом помещалось в небольшой металлической чаше. Мужчина, спасший меня из сугроба, был рядом. Он стоял рядом на коленях, гладил меня по голове, что-то бормотал на незнакомом языке, а из небольшой коробочки в его руке раздавался тихий, немного металлический голос:

— Протяни руку к огню, девочка. Пусть пламя тебя умоет и выжжет хворь из твоего тела.

Хворь? Разве я больна?

Стоило мне посмотреть на свою ладонь, как я поняла, что брежу. Это была не моя рука, а детская ладошка. И тело оказалось тоже не мое. Груди больше не было. Вот вообще не было! Зато по плечам рассыпались знакомые рыжие волосы. Хотела потребовать зеркало, но чувствовала, что меднобородый мужчина не одобрит непослушание. Он хотел, чтобы я приблизилась к огню, а не таращилась на свое отражение.Разбираемся с попаданием)) Сразу поясню, что попала в своем теле, просто омолодилась в процессе перехода. А потом выросла среди гномов)

1-4

— Не бойся, не обожжет, — по-своему трактовал колебания мой спаситель. — Священное пламя клана Благородной секиры милосердно к тем, кому нужна помощь.

Да, помощь мне тогда была точно нужна. Как мне потом рассказал приемный отец, я пролежала в бреду три дня, на четвертый его позвало Священное пламя и велело принести меня в святилище.

Стоило мне протянуть руку к пламени, как оно скользнула на ладонь, пробежало по телу и впиталось в грудь. Даже сейчас спустя почти десять лет я помнила, как сияли яркие искры, как уходили под кожу, растекаясь узором. В ту ночь пламя не просто меня исцелило, а наделило магией и именем. Так я стала Лили Рыжей, приемной дочерью Смола Меднобородого из клана Благородной секиры.

И немного гномом.

Нет, клановый алхимик, изучавший мою кровь, сразу определил ее как человеческую. Вот только люди этого мира были крупнее, более приземистые и ширококостные. Я же после той болезни росла изящной, точно танцующее в священной чаше пламя.

Зато по характеру была типичным гномом. Упрямая, дотошная и внимательная к деталям, а вот шило в попе это уже было чисто человеческая наследственность. Но я старательно боролась с этим недостатком и надеялась, что однажды воспылаю любовью к дисциплине.

И за голыми мужчинами больше подглядывать не буду! С другой стороны, кто ж знал, что дракон готовится к важному ритуалу в бане.

Стук в дверь заставил меня подпрыгнуть на месте. Совсем нервы расшатались. Надо бы их как-то подтянуть, а потом смазать чем-то вкусненьким.

— Лили, мама хочет, чтобы мы надели украшения, подаренные нам в день совершеннолетия.

Ох…

— Это значит и в платье влезть придется?

Я с тоской покосилась на ярко-синий брючный костюм, в котором было бы так удобно танцевать с факелом.

— Конечно, в платье! — Мама вплыла в комнату, окутанная ароматом сдобы.

Сразу видно, что прибежала с кухни, чтобы проконтролировать, как мы подготовились к торжеству. А я и подготовилась!

— Ма, я проверила магическое освещение зала. Иллюзорные фонарики лучше включить ближе к полуночи после танца Новогодней искры. Праздничные големы запустят фейерверк ровно в полночь.

— Освещение в коридорах тоже бесподобно. Лили, ты мастерица редкого таланта, но…

— Я должна надеть платье и забыть о танце с факелом, — мрачно произнесла, понимая, к чему клонит мама.

Дракон испортит мне праздник. Вместо веселого вечера в компании друзей мне придется изображать разодетое пугало и слушать рассказы тетушек, мечтающих выдать меня замуж за порядочного, талантливого молодого человека, который однажды постучится в двери нашего клана и попросит отца раскрыть тайны волшебных камней и заодно похитить мое сердце.

Одна печаль — тетушки мечтали выдать меня замуж за человека, а я — гном! И в храм пойдут только с гномом. И то, что муж будет ниже меня на голову, вот вообще не колышет. Самое главное для настоящего мужчины — руки. Причем, руки, растущие из плеч. Да, мне нравятся домовитые, рукастые и основательные мужчины. А межрасовый брак, как и любой другой, — дело сугубо добровольное. Так что мне оставалось только найти подходящего гнома умельца и объяснить ему, почему он хочет на мне жениться. У меня и список примерный уже имелся.

1-5

— Дейзи, мне нужно поговорить с твоей сестрой.

Когда мама смотрит вот так, как сейчас, хочется встать по стойке смирно. Да что там я, братья тоже по струнке вытягиваются и забывают, что уже не шалопаи в коротеньких штанишках, а солидные бородатые мужчины, которым разрешено носить боевые топоры.

— Конечно, мама.

Сестра послала мне сочувственный взгляд и выскользнула из комнаты. Я же зная, что разговор предстоит долгий, шлепнулась на крышку сундука, сложила руки на коленях и затихла, давая маме собраться с мыслями.

Знаю, что бы они мне не сказала, это будет от чистого сердца. Орана Добронравная в самом деле сумела стать мне мамой, а ее забота, чуткость и понимание помогли не сойти с ума во внезапно помолодевшем теле.

Нет, это было не переселение душ. А просто почему-то меня зашвырнуло в другой мир, омолодив до семи лет. Магией со мной поделилась ритуальная жаровня, видимо, я выглядела до того жалко, что она решила дать мне шанс стать магом. В остальном же мне пришлось начинать все с нуля вплоть до изучения языка. Но вызовы нового мира оказались меньшей бедой, чем тоска по дому, ведь я помнила всю свою прежнюю жизнь вплоть до перемещения…

— Лили, я знаю, что ты ищешь жениха, — мама перешла к самой сути, не тратя время на вступление.

— Ищу. В Железнограде немало достойных гномов. Кто-то да позарится на верзилу.

Хотела усмехнуться, но мама вскинула бровь, и я снова сложила руки на коленях и вздохнула.

— Лили из клана Благородной секиры, не смей даже и думать, что ты недостойна брака с уважаемым гномом! Да если бы твой отец позволил, свои ритуальные топоры бросили бы к нашим дверям многие достойные гномы нашего города.

— Если бы позволил?.. — мгновенно ухватила самую суть я.

— Мы с твоим отцом решили, что прежде чем вступить в брак ты должна повидать мир и познакомиться со своими…

— Все мои здесь! В Железнограде! А те, чужие, бросили меня замерзать в сугробе!

Ложь давалась нелегко, ведь я точно знала, что люди этого мира не имели никакого отношения к моему попаданию в сугроб. Это была Искра. Шаловливый дух Нового года, способный принимать любое обличье и обожающий путешествовать между мирами. Конечно, это было всего лишь предположение. Но моя прежняя жизнь мне точно не приглючилась.

— Лили, мы, гномы, как не одна другая раса, умеем находить сокровища. У нас на него особое чутье. Так вот ты для нас с отцом стала не просто найденышем, а чуть ли не главным сокровищем. Ты дороже для нас всех артефактов или волшебных камней, хранящихся в клановой сокровищнице. И мы чувствуем…

— У тебя было видение? — уныло уточнила я.

Мама была стихийной провидицей, в молодости ей пророчили путь жрицы огня. Эта стихия ей благоволила и посылала образы из будущего. Но мама встретила отца и предпочла домашний уют храмовому затворничеству. О моем появлении в этом мире ей тоже натрещал огонь. Подозреваю, что родители прекрасно знали, что я не просто потеряшка, а межмировой найденыш, но предпочитали это вообще не обсуждать. Вдруг кто явится да потребует, чтобы я вернулась домой?

Глава 2

Дождавшись кивка мамы и подтверждения насчет ее нового видения, я спрыгнула с сундука и принялась нарезать круги по комнате. Делать это было проблематично из-за медного огнедышащего голема, торчащего посреди спальни. Моя последняя разработка, и моя гордость. Конечно, пламенем голем пока плевался не так четко. Надо было подобрать правильную комбинацию огненных камней. В моем родном мире сказали бы, что для робота надо написать правильную программу, в своей мастерской я занималась тем же самым, а еще…

— Не понимаю, как ты здесь спишь, — мама с неодобрением осмотрела мою комнату.

— А что не так? Светло. Воздух свежий.

Правила здорового духа гномы впитывают с малых лет. Ты можешь класть банку с машинным маслом хоть под подушку, но сама подушка должна быть чистейшей, как и одежда. А обзывающие гномов-артефакторов грязнулями просто не видели, что могут сотворить их очищающие заклинания.

— Лили, ты же девушка, — тихо и даже немного робко произнесла мама.

Кажется, я ее расстроила. Родители хотели, чтобы я изучала ювелирное дело и технологию создания волшебных камней, а меня потянуло к отверткам и деталям. Поэтому сейчас в моей комнате квартировались с десяток механических големов различного уровня готовности, я работала с каждым по очереди и согласно вдохновению. Пока я ходила в подмастерьях и не брала заказы, могла себе позволить быть неторопливой.

— Я помню, мама. И как настоящая девушка я сегодня надену платье и драгоценности.

— Чудесно! — Мама от радости хлопнула в ладоши. — Принимай новогоднюю доставку через несколько минут! Ты приняла верное решение, Лили Рыжая!

— И обязательно получу бонусы, проценты и дивиденды, — проворчала я.

Хотя клан Благородной секиры и считался артефакторским, среди нашей родни хватало специалистов банковского дела, а финансовую науку в гномьих школах преподают наравне с магической. Что толку от магии, если тебя сможет обжулить и обсчитать даже гоблин?

ГЛАВА 2

Новогодняя доставка оказалась волшебной. Я минут пять стояла, зарывшись лицом в мягкую бирюзовую ткань платья, и чувствовала себя принцессой, еще даже его не примерив. Не забыла мама и о накидке, которая защитит меня от уличного мороза во время танца с факелами или запуска фейерверков. Но главным чудом было жемчужное ожерелье с центральным цветком из чистейших изумрудов. В прошлом году этот цветок был брошью и красовался у меня на груди, а до этого я носила ее уменьшенную копию, как медальон. Фамильные реликвии в семье гномов “растут” вместе с детьми. Их постоянно дорабатывают, совершенствуют и внешне, и магически. Я не знала точно, на что теперь способен артефакт, сочетающий “слезы” моря и “зеленый лед”, но стоило ему очутиться на моей шее, как застежка щелкнула безо всякой помощи с моей стороны и… заклинила.

В этот же момент раздался тихий, деликатный стук в дверь.Вот то самое судьбоносное ожерелье:)

2-2

Нет, мама так не стучала, а Дейзи и вовсе привыкла вбегать без стука, предпочитая магическое сообщение, предупреждающее о своем скором появлении. Так что дверь я открывала с любопытством и некоторой опаской.

— Ты?!

— Ты?..

Если я удивилась робко и полушепотом, то от драконьего рыка у меня заложило уши.

— Нечего так орать. Вы не у себя дома, — отчитала грубияна я и хотела захлопнуть дверь перед его носом, как вдруг дракон ловко просунул носок сапога в щель между стеной и дверью.

— Не дома, — шепотом согласился дракон. — Но имею полное право здесь находиться. У меня Зов.

Ох…

Вот повезло так повезло. Получается, дракон все-таки провел ритуал и почувствовал артефакт. Отец предупредил всех обитателей замка, чтобы никто не смел препятствовать дракону получить свое сокровище. Чем раньше он его отыщет, тем скорее уберется из нашего дома. Но это же не означает, что я должна впускать его в свою спальню!

— Это моя комната. А я невинная девушка.

— С недавних пор в некоторых вопросах весьма просвещенная, — хмыкнул драконий гад и отставил меня в сторону.

То есть он просто поднял меня, как шахматную фигуру, и передвинул, открывая себя путь в комнату. Вошел. Осмотрелся и озадаченно хмыкнул.

Да, посмотреть у меня было на что. Помимо двух големов выше гномьего роста у меня имелись механические статуи поменьше. И это не считая привычных бытовых мелочей вроде часов в виде крикливого петуха, самозаварочных кружек, из которых я днями глушила крепкий ягодный чай, бесконечной доски-планшетки с возможностью подключения к записывающим кристаллам, ящерок-прислужниц и следящих паучков. Этих крошечных големчиков я с любовью создавала последние три года. Точнее, сначала выращивала кристаллы, ставшие их разумом, а потом лично сконструировала металлические тела. В этом мире ещё не прочувствовали всю прелесть микророботов, больше уважали железные махины и шумные машины, так что я намеревалась стать первым артефактором-механиком, освоившим микроприслужников и войти в историю артефакторского искусства.

Мы гномы — народ скромный. А еще усердный, трудолюбивый и не лезем в дела других рас. Разве что это будет выгодный контракт.

Моему роду нужен был союз с драконами, помимо этого у нас был должок перед семьей наглоящера, вломившегося в мою спальню. Дракон в самом деле чувствовал Зов. Я видела все признаки магического транса: свечение глаз, лихорадочный румянец на породистом лице и взгляд упрямца, готового добыть желаемое с боем. Короче, встать между драконом и его желанным сокровищем мог только ну очень отважный гном.

Я к таковым не относилась, поэтому подхватила с вешалки праздничное манто, набросила его на плечи и объявила:

— Если что-то сломаешь — не расплатишься.

С этими словами я и рванула дверь на себя, когда вдруг ее придавило магией, а в тишине раздалось грозное:

— Стоять!Дракон ну очень наглый :))

2-3

Резко развернувшись, я прошипела, не хуже змеи:

— Сам со своим великим поиском разберешься. Я не обязана ни помогать тебе, ни терпеть и… Что ты делаешь? — испуганно пискнула я, прижимаясь спиной к двери.

Точнее, я бы с огромным удовольствием просочилась сквозь нее и растворилась в воздухе, ведь дракон зачем-то начал меня обнюхивать.

— Что на тебе надето?

— Дамское белье по эльфийской моде. Сплошное кружево, но некоторые считают его основательным артефактом. Желаешь посмотреть?

Дракон судорожно сглотнул, а потом мотнул головой и рыкнул:

— На шее. Что у тебя там?

— Манто! — объявила я, стягивая завязки и старательно прикрывая то, что драконище пока не видел.

И не увидит! Какой бы долг его ни связывал с моей семьей, я не собиралась отдавать дракону свое ожерелье. Первый изумруд из него мне подарил отец вместе с золотым болтом на длинной золотой цепочке. Этот болт вместе с цепочкой я потом собственноручно переплавила в рукоять для артефактной отвертки, а вот изумруд сохранила и начала понемногу собирать артефактное украшение. Оно росло, дополнялось, изменялось вместе со мной. И отдать такое сокровище залетному дракону?

— Мое! — упрямо рыкнул залетный и местами очешуевший дракон.

В том плане, что у него от избытка эмоций лоб чешуей покрылся и явно стал более непробиваемый, чем обычно.

— Твое находится где-то в этой комнате, — терпеливо пояснила я. — Давай я сейчас уйду по-хорошему, и ни один дракон не пострадает.

— Что за?..

Дракон в ступоре смотрел на механического паука, шлепнувшегося четко ему на лоб.

— Поздравляю! Ты нашел свой чудо-артефакт. Завещаю беречь его и днем, и ночью, а в ремонт носить по первому требованию!

На самом деле паучок был не артефактным, а сугубо диверсионным средством, но не родилась еще та гномка, которую можно было бы запереть в ее же комнате. Именно поэтому мой отец так уважал трудотерапию. И ценить себя любимую он тоже научил, а то было время, когда я пряталась по углам, мечтала стать меньше и незаметнее и стеснялась своего сугубо мужского дара, артефактора-специалиста по големам, живым фигурам и прочей волшебной механики.

А ведь и дракон в какой-то степени железяка волшебная…

Эта мысль меня как громом приложила, именно поэтому я слегка замешкалась и не успела вовремя выскочить в коридор. В следующий миг меня отлепило от двери и не особо нежно вдавило в стену. Туша такого верзилы в принципе не может быть нежной!

Дракон нависал надо мной, глаза цвета грозового неба чуть ли не молнии метали, а из ноздрей вырывались тонкие струйки пара. Того и гляди, дым из ушей пойдет. Нет, я о таком, конечно, даже не слышала, но я раньше и голых драконов не видела.

Ой…

Зря я об этом подумала. Весь воинственный запал сразу поутих и стало дико неловко.

— Слушай, мелкая! У меня Зов. Драконий зов и поиск артефакта.

— У каждого свои печали. Мне вот из-за тебя штаны надеть не разрешили.

Дракон опустил взгляд.

— Ожерелье выше, — язвительно прошептала я.

— Спасибо, что напомнила.

2-4

И этот гад чешуйчатый потянулся к моей шее! Обхватил ее двумя пальцами, ещё и принялся поглаживать, а у самого дыхание отчего-то начало сбиваться и зрачок стал вертикальным.

Нет, как-то несправедливо, зов у дракона, а жутко почему-то мне. Интересно, если я его сейчас шокером приложу, он это заметит?

Резкий стук в дверь подействовал не хуже разряда молнии. Дракон от меня отскочил, ещё и руки за спину убрал, как приличный. Я шустро активировала слухач, и из стены раздалось грозное:

— Лили, у тебя все в порядке?

Да, Красс Меднобородый суров и голос у него такой, что любого дракона перерычит.

— Так что, господин дракон, у меня все впорядке? — елейно поинтересовалась я.

— Выйди, — кратко бросил он.

— Уже вышла. Из себя, — припечатала я. — Видела я твой Зов в той печи, где угли и не разжигают!

Дракона от моих слов заметно перекосило. Нет, я понимаю долг клана, традиция и святая клятва помощи роду грозокрылых, но элементарную вежливость никто не отменял!

В коридоре меня ждали. Да не один, а целых четыре брата. Лица суровые, рыжие брови нахмурены, руки сжимают топоры.

— Эпичненько. Вы за драконом пришли? Так он в моей спальне. Ещё и права качает. Вы ему растолкуйте, что лапы к чужому и самому сокровенному тянуть нехорошо.

С этими словами я рвану прочь, пока братья не очухались и не потребовали подробностей.

— Лили, стоять!

Гайки-шестеренки! И почему я так медленно бегаю?

— Да, Красс? — с милейшей улыбкой поинтересовалась я.

— Этот чужак тебя обидел?

— Этот чужак вломился в мою комнату и хотел отнять папин подарок, прикрываясь Зовом. Естественно, он меня обидел!

Вздернув нос, я скорбно вздохнула и потопала прочь. Нужно было срочно снять ожерелье и придумать, как его спрятать. А дракон, если дорожит репутацией, другой артефакт себе выберет. Не девчачий. Иначе засмеют!

***

Отпирай-камень не помог. Эта универсальная отмычка прекрасно справлялась со всеми механическими замками, вдобавок могла рассеивать и простенькие закрывающие заклинания, а тут камень даже и не активировался. Он не чувствовал ожерелья. Или же считал, что оно в полном порядке. Подумаешь, совершенно не желает покидать мою шею.

Я еще немного повозилась с застежкой и выругалась. Замок заклинило напрочь, хоть бери и ломай кусачками. И это в такой момент! Когда один наглоящер претендует на мою семейную реликвию. Я поправила манто на шее. Упарюсь, но буду сидеть в нем весь вечер. Незачем лишний раз дразнить дракона. А когда закончится пир, сбегаю в город к главному артефактору за помощью. Вдруг ему удастся выяснить, почему мое ожерелье сломалось?

— И чем оно тебе не нравится?

2-5

Холодный женский голос обозначил, что я в мастерской не одна. В этом месте, где клановые ювелиры создавали свои шедевры, на сегодня работа была давно закончена, а мастерская закрыта. Но это не помешало невысокой блондинке проникнуть в комнату. У незнакомки были яркие, похожие на аквамарины глаза, а на лице серебрился узор снежной росписи. Оценила я и легкое голубое платье, щедро усыпанное блестками. В наших краях ценили плотные, теплые ткани, украшенные вышивкой. И откуда она к нам пожаловала? С юга из человеческих земель? Но тогда почему от ее одежды веет зимой?

Незнакомка хмурила белоснежные брови и смотрела с таким укором, словно я в самом деле совершила страшную ошибку.

— Оно? Вы про ожерелье? Оно чудесное, только вот немного душит.

— Я про счастье! Истинное женское счастье. Ты хотя бы представляешь, каким он будет мужем?

— Если вы про Торина, то да. У меня и список его сильных сторон имеется, — неуверенно отозвалась я.

И откуда прибывшая знает про мой список женихов? И то, что Торин его возглавляет.

— Какой еще Торин! Твоя судьба — дракон!

Незнакомка гневно сверкнула глазами, заставив меня испуганно попятиться. Да это же нечисть! Новогодняя нечисть, называемая в народе Искрой. Маги зовут ее более уважительно леди Искреллой. А по мне так все равно нечисть обыкновенная! В канун Нового года она напитывается магией и покидает свои ледяные чертоги, чтобы поделиться с простыми смертными волшебством и чудом, а если по-простому, то лезет причинять добро, не особо интересуясь, как отнесется к этому одаряемый.

— Так это ты прислала к нам лорда Шторма?

— Ещё чего! Сам прилетел. Судьба у него такая. Этому дракону не позавидуешь. Но с твоей помощью он одолеет всех врагов, ума и воспитания наберется.

— Прекрасно. Значит, моя судьба стать нянькой при драконе?

— Судьба он твоя. И нечего носом воротить! Да я тебя для него и…

Осознав, что сболтнула лишнее, Искра притопнула ногой и исчезла, только огромный светящийся шар завис в воздухе. Вокруг него голубыми мушками роились искры поменьше. Кружились и медленно гасли. Я же смотрела на шар, как зачарованная. Ведь я точно помнила, такая искрящаяся штука поспособствовала десять лет назад моему попаданию в этот мир.

***

Десять лет назад стервозная новогодняя нечисть забросила меня в Архонт — волшебный мультирасовый мир. Магия в нем была частью повседневной жизни, но именно гномы с их любовью к бытовым артефактам, сами того не подозревая, смогли адаптировать современную девушку к чудесам. Попади я к людям, специализирующимся на вербальной магии, или к эльфам, уважающих магию ритуалов, мне пришлось бы не так сладко. А так я словно очутилась в мире “продвинутых технологий”. Ни одна другая раса Архонта не смогла развить актефакторское искусство до уровня гномов. Никто не радовался волшебным механизмам так, как гномы, уважающие и древнюю стихию Огня, и более “современного” бога боевой магии и артефактов Хеймдара. Временами мне казалось, что гномы вообще не заморачиваются, кого почитать, лишь это было на пользу, несло магический прогресс и вписывалось в систему семейных ценностей, где почитали старших, помогали молодым, а учились и совершенствовали мастерство всю жизнь.Вот так Искра выглядит

2-6

Гномьи города чем-то напоминали хорошо организованные муравейники. С одним существенным отличием: в них не было ни капли “муравьиного” аскетизма. Гномы ценили роскошь и умело вписывали самые сложные волшебные механизмы, делающие их поселения похожими на яркие, немного эксцентричные шкатулки.

Железногорск, гномья столица, являлся “жемчужиной” гномьего мастерства. Его улицы и дома были украшены тысячами механических статуй и волшебных големов, по улицам ездили самоходные повозки, а подземные уровни города соединяли лифты и тоннели.

Гномы умели и любили трудиться, и также душевно и основательно они отдыхали. Об их “уличных” пирах слагали баллады, а зажигательные танцы с факелами являлись одной из древнейших традиций Архонта. А как гномы умели петь! Дружно, хором, ритмично постукивая топорами и топоча в такт. Барабаны и бубны для слабаков! Гномы “били” в накрытые столы под аккомпанемент подпрыгивающей посуды.

Вот и сейчас на нашем дворе уже вовсю накрывались столы, высокие ворота были распахнуты, а “ручеек” из столов убегал на улицу, где сливался с пиршественной рекой. Чтобы гости не замерзли, к их услугам были тепловые пушки, а в воздухе горели разноцветные праздничные гирлянды. Совсем скоро рядом с ними зажгутся иллюзорные фонарики…

Проверив двор, я поспешила в праздничный зал, где будет положено начало Новогодним торжествам. Совсем скоро отец и мама поднимутся на подиум и огласят список клановых достижений за этот год. Никто не будет забыт: ни искусные мастера, ни умелые дельцы, ни юные дарования. Смол Меднобородый как ни один глава умел хвалить и вдохновлять на новые подвиги. Я знала, что прямо сейчас папа перечитывает речь, переживает, готовится…

И его не должно быть в зале! Тем более с драконом!

Но папа был здесь, и эхо пока что пустого зала, доносило до меня его голос:

— Наш клан выполнит клятву, лорд Шторм. Наша верность данному слову не должна ставиться под сомнение. Как только вы обнаружите артефакт, он станет ваш.

— И вид артефакта и его нынешний владелец не имеют значения? — прохладно уточнил дракон.

То есть, он вот вообще не смущался, не переживал, что его заинтересовала женская побрякушка, и был настроен ее у меня отжать. У этого дракона нет ни капли самоуважения! Другой на его месте постеснялся бы потребовать такой немужественный артефакт.

Я приложила руку к ожерелью, и мне почудилось, что драгоценные камни отозвались, налившись теплом. Это было мое ожерелье. Мое! Да я его всю жизнь, можно сказать, собирала. По камушку, по жемчужинке, а теперь взять и отдать?!

— В моем доме немало чудес. Уверен, вы найдете в нем тот самый артефакт, что поможет вам пройти инициацию, — уверенно произнес отец.

Я же поразилась не столько его тону, сколько словам. Как же так? Весь Железногорск приветствовал лидера стаи грозовых драконов и нового главу клана. А на самом деле этот нагломордый ещё даже не инициирован?

2-7

Задумавшись, я прислонилась плечом к стене, и охнула, когда в зале вспыхнула главная световая чаша. Волшебные огоньки пробежали по ее кайме, озаряя пол и стены радужным светом, казалось, что он лился и преломлялся через особое стекло. На самом деле же это была хитрая комбинация магии и волшебных камней, умеющих рассеивать свет. Пусть големы моя главная специализация, я с удовольствием изучаю новое. Но крепко держусь за старое, а свое вообще не отдаю. Никому! Даже дракону, которому благоволит нечисть Нового года. И прятаться я от него не буду!

— Отец, прошу прощения. Внеплановая проверка света, — объявила я, входя в зал.

— Лорд Шторм, позвольте представить вам мою старшую дочь Лили.

Дракон медленно повернулся. Я видела отчётливое недоумение на породистом лице. Конечно, даже самому тупому дракону ясно, что я ни разу не гном. Наверняка лорд Шторм счёл, что я всего лишь работаю на клан. А тут такой сюрприз. Ну давай, чешуйчатый! Удивись вслух! Прояви неуважение. Тогда отец поймет, какого хама принесло к нам на драконьих крыльях. И мое ожерелье он тебе ни за что не отдаст.

Я ждала, что дракон ляпнет какую-нибудь глупость, но он лишь величаво изрёк:

— Лорд Меднобородый, огонь этой леди под стать вашему.

— Ха! Даже не сомневался! Лили моя девочка, а какой она артефактор. Один из лучших в городе. Как только она сдаст профильный экзамен и получит лицензию, у нее отбоя от заказчиков не будет.

— Можете считать, что первый клиент у нее уже есть. Именно ваша дочь владеет артефактом, на который указал драконий Зов.

— Эге… Да неужто. — Отец задумчиво почесал подбородок. — Неужто вы среагировали на ее боевого голема?

— Он не боевой, а огненный! — привычно парировала я.

Споры о моем огненном страже, которого я как раз ваяла, ни утихали уже год. Отец всем гордо рассказывал, что я освоила боевые механизмы, а я просто огненный камень меньшего размера для начинки не нашла, вот и пришлось голема побольше создавать.

— Да что ты, дочка, говоришь. Твоя махина самое что ни есть боевая. И чем раньше ты это признаешь, тем проще будет ее продать. — Отец наставительно вскинул палец, а потом спохватился: — Лорд Шторм, так вы голема забираете? Негоже боевой машине стоять в девичьей спальне. Мы с ее матерью чуть не поседели, пока она его конструировала. Там же огнекамень такой мощи, что одно неловкое движение — и будет гномка горелая. Но теперь-то мы станем спать спокойно! Лорд Шторм, а давайте мы вам голема упакуем!

— Пап, дракона заинтересовал не голем, а вот… — С этими словами я сбросила манто прямо на пол, демонстрируя свое ожерелье. — Я понимаю, что с Зовом не шутят и лорду Шторму можно только посочувствовать…

Притворно шмыгнув носом, я тут же услышала:

— Я. Не. Нуждаюсь. В. Вашем. Сочувствии.

— Нет, так нет. Мое дело предложить. Пап, я пойду. Мне ещё внешнее освещение нужно проверить.

И я в самом деле начала пятиться, когда папа печально вздохнул:

— Лили, сделай это, пожалуйста, для семьи.

Ох… А вот это был уже прямо-таки нокаутирующий удар. Потребуй, отец, как глава клана, чтобы я отдала дракону ожерелье, я бы обязательно взбрыкнула. Но фокус в том, что он не пытался меня заставить, а просто просил. Ещё и смотрел с таким участием и пониманием, словно точно понимал, что я сейчас чувствую. Точно помнил, чем именно для меня было это ожерелье, ведь я получила первый камень ещё малышкой. Это был не просто артефакт, а символ моего взросления.

— Хорошо. Отдам! Только пусть сам снимает!

2-8

— Хорошо. Отдам! Только пусть сам снимает! — Повернувшись к дракону спиной, собрала волосы в горсть и обнажила шею. — Застежку намертво заклинило. Но такому сильному дракону не составит труда ее сломать? Так ведь?

— Я не желаю навредить тебе, Лили, — хмуро пропыхтел дракон мне в макушку. — И на драгоценности твои не собирался претендовать. Просто когда я смотрю на твое ожерелье, то испытываю странное чувство… — Внезапно я ощутила на своем затылке горячие пальцы, а мужчина глухо выдохнул: — Меня так и тянет к нему, хочется прикасаться.

— А еще спрятать в свою сокровищницу и никому ни за что не показывать, — подхватила я. — Знаешь, как несостоявшийся ювелир, я тебя прекрасно понимаю и…

Хотела добавить, что гном во мне все равно сильнее и жаждет предложить взаимовыгодную сделку, когда услышала резкий свистящий визг. Он раздавался где-то в вышине, среди облаков. Как узнала? Да потому что неожиданно увидела трех черных крылатых созданий. И это были точно не драконы.

В следующий миг видение исчезло, а передо мной замаячило перекошенное лицо лорда Шторма. Он схватил меня за предплечья, пристально посмотрел в глаза и еле слышно потребовал:

— Никому не рассказывай.

— Но…

— Просто забудь. Радуйся, мелкая, ты получила отсрочку. — С этими словами дракон заложил руки за спину и важно произнес: — Лорд Меднобородый, боюсь, я не смогу остаться на праздник и встретить с вами Новый год. Возникло непредвиденное обстоятельство.

Отец недоуменно нахмурил рыжие брови и перевел взгляд с дракона на меня. Наверняка уже понял, что между нами что-то происходит, и беспокоился. Я и сама не понимала, что вообще творится. Сначала ожерелье заклинило, теперь это виденье. И все-таки отсрочка это хорошо. А вот отец так явно не считал, он вообще не любил, когда что-то выбивалось из графика или шло не по плану.

— Не сможете? Жаль, мы все так надеялись. А артефакт? Как же он?..

— Вернусь чуть позже. — Лорд Шторм многозначительно посмотрел на меня. — Надеюсь, к тому времени, ваша дочь сумеет совладать и с артефактом, и с нежеланием с ним расставаться.

И дракон отправился прочь из зала. Вот просто уведомил всех, что уходит, развернулся и потопал. Он шел быстро, почти бежал. Мне бы возмутиться хамским поступком, но я помнила, что случайно увидела, а в ушах до сих пор звучал тот резкий свист неведомых тварей, похожих на драконов, но в то же время каких-то других, темных, точно покрытых вуалью.

— Пап, драконы же главные хранители магии нашего мира. Да?

Дурацкий вопрос, ведь я прекрасно знала ответ. Никто не пустил бы меня в мастерскую, не дал бы прикоснуться к волшебным камням, вдыхающих жизнь в механических големов и големчиков, не знай я на отлично теорию магии.

Но вместо того чтобы подивиться моему внезапному провалу в памяти, отец серьезно кивнул:

— Хранят. Драконы умеют ее накапливать. Берегут магию пуще всех сокровищ и делятся в час нужды с другими расами.

Примерно так предок лорда Шторма и поделился с нашим кланом огнем. Когда святилище Благородной секиры угасло, а его хранитель погиб, члены клана начали терять магию. Гномы народ упорный, если бы с бедой не удалось совладать, нашли бы другой путь. Переквалифицировались бы из артефакторов в те же финансисты. Управление денежными потоками тоже своего рода магия, но гномы предпочли обратиться к дракону грозы. Он сумел разжечь новое пламя в ритуальной жаровне, подарив клану частицу небесного огня. Не прошло и десяти лет, как того грозокрылого дракона не стало. Я не знала, как же так вышло, что сильный, могучий глава стаи сгинул, но когда задавала этот вопрос отцу, натыкалась на недовольный взгляд. Гномы не суют нос в чужие проблемы, не лезут туда, где их не ждут. И все-таки меня беспокоил стремительный уход лорда Шторма. Этот дракон, конечно, та еще металлическая заноза, но беды я ему не желала.

Духи Нового года, если вы и впрямь становитесь сильнее, когда один год сменяет другой, пусть с этим наглым упрямцем ничего плохого не случится.

Глава 3

Дракону все-таки удалось мне испортить праздничный вечер. Грозокрылый совершенно не желал ни улетучиваться из моей головы, ни покидать мои мысли. Я понимала, что перехваченное видение мне не предназначалось, не знала, было ли оно посланием из будущего или же являлось весточкой из прошлого, но то, как дракон на него отреагировал, заставляло мое сердце сжиматься в груди от тревоги.

Впервые за десять лет я невнимательно слушала новогоднюю речь отца и едва заставляла себя улыбаться. Перед глазами застыло лицо дракона, его взгляд, в котором замерла гремучая смесь из тревоги и упрямства. Имела ли она отношение, к тем темным тварям, что я увидела? Вдруг я себя зря накручиваю, а лорд Орланд просто переживал, что, улетев, потеряет ценный артефакт? Я украдкой прикоснулась к ожерелью, но вместо прохлады изумрудов ощутила тепло, исходящее от камней.

Обычных камней! Даже не волшебных. Конечно, кое-какую магию, я в них влила, но это были совсем простенькие бытовые заклинания вроде заговора от потери или кражи. Намного ценнее были воспоминания, связанные с этими драгоценностями. Но как в эти воспоминания умудрился проникнуть дракон, о существовании которого я утром и не подозревала?

— Лили, не спи — замерзнешь.

Шепоток Красса заставил меня вернуться в реальность. Спохватившись, поняла, что отец только что назвал меня его гордостью и мастером, в которого верит весь клан. И так думал не только он. Я видела доброту и безоговорочное одобрение во взглядах собравшихся под крышей замка Благородной секиры. В этом городе я была больше, чем просто человеческим найденышем, я умудрилась стать по-настоящему своей.

Грохот праздничного фейерверка обозначил, что мы опаздываем. Наши соседи уже вовсю отмечали, а мы ещё и за столы не сели. Пора было срочно спасать ситуацию. Отец задумчиво оценил длину свитка со шпаргалкой новогодней речи, взглянул в окно, где по моему молчаливому приказу вспыхнули иллюзорные фонарики, и объявил:

— Мы все молодцы и умницы! Да будет Новогодний пир!

Пламя в священной жаровне, которую в Новогоднюю ночь переносили из подземного святилища в дом, взвилось под самый потолок. Дух огня радовался вместе с кланом и напитывался их эмоциями. Языки огня то причудливо изгибались и становились похожи на струи воды, то рассыпались мелкими искорками. Огненный хранитель клана Благородной секиры был силен, а все потому, что благодаря драконьему огню родился. Я любовалась причудливым танцем стихии, когда вдруг между языков пламени увидела ревущую драконью морду.

Совсем мои нервы заклинило. Точно пора смазать их вкусненьким.

3-2

***

Хорошему танцору юбка не помеха! Именно так я и рассудила после второй кружки вина с пряностями. Бытовые порталы без устали доставляли его прямо с кухни, где трудились клановые домовые. Обычно готовкой занималась мама, но сегодня домовые выставили хозяйку с кухни, заявив, что она должна отдыхать. И я тоже собиралась отдохнуть как следует, поэтому подхватила со стойки ближайший факел, подошла к столу, за которым сидел Торин, и громко озвучила свои намерения:

— Идем танцевать!

Мужчина удивленно икнул, медленно поставил кружку на стол, а потом подскочил со стула с такой скоростью, что со всех сторон посыпались шутки и подколы.

— Торопись, Торин. Лили — огненная девчонка!

— Смотри, она тебя еще перетанцует!

— Ох, как закружит!

— Такую искру в руках не удержишь — обожжет, — звонко объявила та, кого я рассчитывала в ближайший год больше не видеть.

Искра обнаружилась возле стойки с факелами. Нечисть уже переоделась в ярко-синее шерстяное платье, заплела волосы в две косы и неспешно угощалась вином. Когда Торин подошел к ней взять свой факел, то едва не толкнул. В последний момент Искра переместилась в сторону, а заметив мое удивление, задорно подмигнула.

Это получается, что ее никто, кроме меня, не видит?

За воротами раздался протяжный рев праздничного рога. Торин поспешно подошел ко мне, взял под руку и улыбнулся. Он был из дальней ветви клана и работал в главном банке Железногорска. Братья снисходительно фыркали в его сторону и называли кабинетным воякой. По мне так просто завидовали. Никто из них, даже Красс, не мог носить деловой костюм так, как Торин. В нем было что-то от бизнесменов нашего мира. Какой-то ненавязчивый лоск и аура, отличающие большого босса от рядового рабочего.

Продемонстрировав свой факел, Торин схватил меня за руку и увлек на улицу, где уже собирался народ. Вслед неслись пожелания соклановцев, одни подшучивали над Торином и советовали держать меня крепко, чтобы другой гном не увел, другие подбадривали меня и требовали зажечь так, чтобы сама Искра пустилась в пляс в своем ледяном чертоге. Они и не знали, что в этот самый момент нечисть с недовольным видом попивала вино с пряностями. С трудом удержавшись, чтобы не показать ей язык, я нырнула под арку, выведшую нас с Торином на широкую улицу. Здесь место хватало всем: и накрытым столам, и зрителям, и желающим принять участие в танце, напоминавшем наш земной ручеек, только вместо высоко поднятых рук его участники скрещивали факелы, а в перерывах между пробежками по огненному тоннелю танцевали, некоторые еще и петь умудрялись, но на такой подвиг я уже была неспособна.

Зато Торин оказался душевным певцом. У него был низкий бархатный голос, какой и не ожидается услышать от работника банка. Когда Торин вместе со всеми начал призывать Искру и просить подарить ему любовь, радость и счастье в новом году, я внезапно поняла, что оглядываюсь в поисках леди Искреллы. Но нечисть пропала, будто ее и не было, зато среди гномов началось непонятное волнение. Многие пришедшие на праздник с оружием внезапно начали его ощупывать и довольно улыбаться.

3-3

— Красс, что происходит?! — прокричала я брату, ведущему в танце хорошенькую гномку.

Вместо ответа Красс горделиво вскинул к небу топор, с которым не расставался даже по большим праздникам, и я увидела на деревянной рукояти сияющий знак Хеймдара. Это означало, что бог магии находился поблизости, поэтому на него реагировало оружие, им благословенное.

Ещё один бог на наши головы! Точнее, богом, строго говоря, был только Хеймдар, леди Искрелла все же считалась больше духом ледяной стихии и нечистью.

Я заметила Искру рядом с высоким, широкоплечим блондином. Он что-то яростно ей высказывал, Искра скромно тупила взгляд, только на белоснежной коже разгорался ягодный румянец, да морозная роспись татуировки сверкала на лбу так, что я удивлялась, как это остальные гномы ее не видели.

— Хеймдар посетил Железногорск в канун Нового года, — с благоволением выдохнул Торин, вознося взгляд к небу.

Другие тоже выискивали что-то в вышине, когда надо было смотреть по сторонам. Громкие хлопки новогодних фейерверков смешались с восторженными криками. Какофония звуков оглушила, железногорцы орали, топали и стучали топорами по земле так, что не то что посуда, накрытые столы подпрыгивали, но и сквозь этот гам я расслышала драконий рев, от которого у меня заболело в груди.

— Чего ревешь? Ты еще можешь ему помочь!

Удивительно, но звонкий голос Искры прорвался даже сквозь торжество новогодней ночи. Почтенные жители Железногорска будто разом превратились в восторженных детей. Они шумели, танцевали и поднимали кубки, провожая старый год, а темное небо разрывали тысячи огней праздничных фейерверков. Никто не ждал полуночи, как это было принято в мире, где я родилась и из которого меня украла нечисть, сейчас протягивающая мне снежный шар.

— Ещё один подарок от леди Искреллы? Мне и прошлого хватило, — огрызнулась я.

Стихийница недовольно скривилась и бросила:

— Дура. Если из-за тебя такой дракон погибнет.

Я вспомнила темных существ из видения. Значит, оно показало мне не будущее, а настоящее.

— Вот! Сама посмотри!

И Искра насильно сунула мне в руки свой шар.

Стоило моим ладоням обхватить хрустальную сферу, в глубине которой лениво кружили снежинки, как она вспыхнула, превращаясь в искрящийся шар, и я увидела в нем небо, которое разрезали молнии.

Но сейчас же нет грозы…

Зато в небе был грозовой дракон, несущий на своих крыльях ярость небесного шторма. Он вынырнул из облака, осмотрелся, и был тут же атакован тремя темными тварями. Они спикировали откуда-то сверху, буквально упали черными камнями и окружили грозокрылого, не давая ему взлететь. Мощные удары лап вынуждали его спускаться ниже, теснили к земле.

Твари!Обижают дракошу(( Придется с этим что-то делать

3-4

Их морды, форму шипов, даже размах крыльев было сложно рассмотреть из-за черной, похожей на вуаль дымке. Она скрывала тела прилетевших, зато их намерения были более, чем ясными: грозового дракона пришли убивать, причем под покровом какой-то хитрой скрывающей магии.

Встряхнув головой, я разорвала пелену видения и первое, на что наткнулась: на внимательный мужской взгляд. Передо мной стоял тот же самый блондин, что совсем недавно о чем-то спорил с леди Искреллой.

— Ты не обязана вмешиваться, Лили. Это не твое испытание.

— Но он же погибнет.

— У необученного дракона мало шансов против тех, кого готовили с малых лет. Это закон стаи. Выживает сильнейший.

Что?..

Так этот надменный наглоящер еще и неуч? Он же наследник драконов грозы! Ничего не понятно. Кажется, я обязана спасти этого дракона, чтобы просто спросить, как же это он так вляпался.

Осмотревшись, обнаружила, что Торин о чем-то встревоженно беседует с Крассом.

— Тебя ищет, — пояснил блондин и криво усмехнулся. — Магия не прощает ошибок и не терпит слабаков.

С этими словами мужчина исчез, а стоящие рядом гномы дружно ахнули, увидев горящий в воздухе символ Хейдмара, бога магии и артефактов.

К подвигам нужно готовиться. Будь у меня больше времени, я бы обязательно составила список необходимого для спасения, заглянула бы в городскую библиотеку, чтобы изучить драконов. Но снег в моем шаре больше не сыпался, внутри него бушевала настоящая снежная буря, прорезаемая вспышками молний. Именно такой бой и велся сейчас где-то в ночном небе. Где-то там в темноте пытались угробить одного гордого и упрямого дракона. Ведь он знал, что за ним прилетели! Знал, и все равно высунул свою чешуйчатую морду из города. Или же он увел беду от Железногорска? Мысли и предположения роились в голове, точно снежные мушки над сугробом, а руки привычно отбирали, сортировали и складывали все то, что может пригодиться уважаемой гномке и в сложной ситуации.

Не прошло и пяти минут, как я была готова, а застёжка дамской сумочки сменила цвет с зеленого на алый. Нет, пространственный карман не был забит под завязку, а ругался из-за нарушенной техники безопасности. Все-таки такой огромный огненный камень в сумку запихнула. Я с тоской покосилась на железного голема, оставшегося без “мозгов”. Ничего, дракону они нужнее.

Будет знать, как портить мне праздник!

С этой мыслью я и швырнула снежный шар себе под ноги.

***

Всё было уже кончено.

Очутившись в кромешной темноте, посреди ледяного поля, я интуитивно поняла, что опоздала. Над головой чернело небо, словно его заволокла кромешная тьма, и только белоснежный снег искрился от разлитой по нему магии. Той, что утекала вместе с жизнью из тела раненого дракона.

И он был не один.

Я покрепче сжала скрывающий камень, который активировала еще в момент перехода. Точнее, таких камней у меня было два. Находящийся в руке делал меня невидимой, а колечко на пальце превратило в настоящую правильную гномку.Магия иллюзия будет на минималках)) Лили специализируется на волшебной "робототехнике"

3-5

Дракон не шевелился. Он лежал на земле безжизненной громадой, и только редкие молнии, пробегающие по его чешуе, указывали, что в грозокрылом еще теплилась жизнь. Я бросилась к нему, но не сделала и трех шагов, как в землю передо мной ударила жаркая струя пламени. Спасибо защите от огня, встроенной в колечко. Оно помогало мне чувствовать себя комфортно в плавильной, не задыхаться от жара, вот и от пролившегося с неба огня защитило.

— Покажись! — прогрохотали откуда-то сверху.

В рыке не было ничего от незнакомого визга неведомой твари. Это был понятный и легко узнаваемый драконий рык.

Я могла бы попытаться сбежать под покровом невидимости, но это означало бы, что весь мой путь проделан зря, что я сдалась, даже не попытавшись.

Поэтому я рискнула. Сняла невидимость и громко вопросила:

— Кто тут такой внезапный пугает честную гномку?

— Гномка… — удивленно прогрохотал дракон, который на самом деле выглядел в темноте, как смазанное пятно. — Откуда ты взялась?

— А ты думаешь, что ценные ингредиенты сами себя добудут? Хочешь быть алхимиком — умей вертеться.

— Так ты пришла за драконом? — озадаченной поинтересовался другой драконий рычун.

— Считаешь, мне делать нечего, как в Новогоднюю ночь снег сапогами топтать? Драконья кровь ценный ингредиент. Вам что жалко? Или вы конкуренты?

— Этот дракон больше никому не конкурент, — зловеще прошелестел третий.

В нем я сразу разгадала лидера. С удовольствием рассмотрела бы и внешность, но опять же ничего, кроме смазанного пятна, не увидела. Чешуйчатые гады не просто напали втроем на одиночку, они сделали это исподтишка, скрывая свою внешность.

Смачное тьфу на таких уродцев!

— Ну раз дракоша больше никому не нужен, то я его забираю! — деловито объявила я.

— А донесешь, мелюзга? — глумливо поинтересовался Шептун.

— По частям? Обязательно! Вы только не подсматривайте. А то я стесняюсь.

С этими словами я вытащила из дамской сумочки кусачки. Ещё и пощелкала ими для острастки.

Поверженный дракон на это дело приоткрыл один глаз, тяжело вздохнул и снова изобразил из себя умирающего. Нет, технически, он на самом деле умирал, но пока просто не знал, что фиг я ему позволю провернуть этот фокус.

— Так что отдаете мне дракона? — спросила я у нападавших.

— Забирай, — прошелестел главарь и устремился в небо, уводя за собой и дружков.

Я же медленно приблизилась к Грозокрылому и прошептала:

— Это я. Лили Рыжая.

— Знаю, — тихо буркнул дракон и даже не шевельнулся.

Внешне я сейчас походила на свою сводную сестру Дейзи. Такая же мелкая, курносая и круглолицая. Чистая гномка! Слепок иллюзии мастер с сестры как раз делал, просто немного изменил, чтобы вышла новая личина, а не точная копия.

3-6

Эх… Сюда бы мою сестру Дейзи. Вот кто в целительстве разбирается. Я же даже повреждения по ауре диагностировать не могла. Зато видела, что грозокрылому распороли бок, а в ране застрял обломок чьего-то когтя. Выудив из сумочки очки, придирчиво осмотрела рану и вздохнула. Драконы обладают изумительно регенерацией, но этот конкретный потерял много магии. Значит, и огонь внутри еле теплился. Снег под ним уже не просто сиял, а искрил, точно под ним притаился с десяток шаровых молний.

Бракованные шестеренки!

— Слушай внимательно, сейчас я буду добывать нам сувенир. Будешь хорошим живым драконом, я тебе его отдам на память. Если вдруг помрешь, как плохой…

— Ты меня продашь алхимикам.

— Какой сообразительный умирающий дракон. И где была твоя соображалка, когда ты вылетел к этой троице?

Дракон от моих слов аж шевельнул мордой. В темноте вспыхнули ярко-синие угли глаз.

— Вот так, моя прелесть. Злись! Злись и живи. Копать для тебя умиральную яму я сама сдохну.

С этими словами я ухватилась кусачками за коготь и потянула его на себя. Расчет был простой: обычная похожая рана не смогла бы убить дракона, выходит, дело было не в самом когте, а в том, что к нему прилагалось. Я бы сделала ставку на яд. Вот в Железногорске и разберемся.

Первая помощь — первое дело. А там нужно будет и подмогу звать. На леди Искреллу я не надеялась. Интуиция шептала, что нечисть уже не объявится. Лишь бы Хеймдар не пожаловал. До сегодняшнего дня я относилась к богу магии с большим уважением. Он казался мне чем-то вроде мудрого сэнсэя, готового наставить каждого на путь истинный, обучить и воспитать. Но во время разговора с Хеймдаром я поняла простую истину: бог ждал, что лорд Шторм погибнет в неравном бою. Короче, трижды тьфу на такого бога!

Кусок добытого когтя отправился в банку для ингредиентов. Залив драконью рану универсальным целебным снадобьем, услышала тихий вздох:

— Не поможет.

— Тогда умирай молча и не нервируй.

— Слушай, мелюзга, то что я умираю, не помешает мне напоследок откусить тебе голову, — как-то вяло, без огонька пригрозил дракон.

Да, с огнем у него был максимальный непорядок. И это нужно было срочно исправлять. Огненный камень я вытаскивала из сумки максимально осторожно. Со стороны смотрелось, как если бы я вытащила огромный арбуз из клатча. Вот только мой “арбузик” пылал ярче раскаленного уголька. Дракон от такого фокуса аж голову приподнял и обеспокоенно поинтересовался:

— Что ты собираешься делать с этой штукой?

— Сейчас узнаешь, — несколько зловеще пообещала я.

А все, потому что нечего было забывать перчатки на рабочем столе. Сейчас бы руки не обжигала. Приблизившись к дракону, я протянула ему камень и приказала:

— Открывай рот.

— Сдурела, мелкая?!

— Конечно, сдурела. Нормальная гномка не стала бы спасать залетного дракона, мечтающего отжать у нее семейную реликвию.

Дракон помолчал, посопел и выдал:

— Серьезно спасти хочешь?

3-7

Руки уже не просто пекло, казалось, на ладонях будут ожоги, глаза слезились от боли, а эта рожа умирающая еще и умничала.

— Да! Мечтаю! Вот уже заранее тебе оплакиваю. Быстро открыл рот, или я этот камень прямо под тебя суну! Не вылечу, так погребальный костер разожгу! Ай!..

Я дернулась, когда дракон вдруг щелкнул зубами и слопал камень из моих рук. Я потеряла равновесие и упала в снег. Прикосновение ледяного холода к израненным рукам отозвалось жгучей болью. Вот же умудрилась! И это я, которая ни малейшего ожога даже при выплавке металла не получала.

Шевельнув пальцами, зачерпнула горсть снега, охлаждая обожженные руки. Рядом стонал от боли раненый дракон.

Огонь всегда стремится к огню, как любая родственная стихия к родному источнику. Я представляла, что ждет грозокрылого. Если кратко, то ничего приятного. Ему придется принять донорский огонь и превратить в свой, разжигая угасшую магию…

— Чего расселась? — недовольный звонкий голос обозначил, что паршиво моя интуиция в новогоднюю ночь работает.

Искрелла всё-таки объявилась. Она возвышалась надо мной и смотрела с таким укором, словно я в самом деле в чем-то оплошала.

— Думаешь, раз скормила ему огненный камень, то задание выполнила?

— Задание? Это был порыв души!

— Вот и не останавливайся на полпути. Дракону мало разжечь огонь, еще и магию надо починить. А ты же специалист по поломкам. Да, Лили Рыжая? — Искра усмехнулась, явно меня раззадоривая. — Отец сегодня тебя надеждой клана назвал.

— Надеждой клана, а не спасительницей драконов, — буркнула я, но попу со снега все-таки поднять изволила.

Терпеть не могу непредсказуемых волшебных существ, а на леди Искреллу у меня почти драконьего размера “зуб” имелся. Но в одном она права: дела надо доводить до конца.

Приблизившись к дракону, тихо поинтересовалась:

— И как же мне тебя чинить, грозокрылый?

Дракон ничего не ответил, только дышал часто и тяжело, а из ноздрей вырывался жаркий пар. Хороший огненный камень я ему скормила…

Эй! А это еще что?

Внезапно дракон уронил морду в снег и затих.

— Ты чего? Эй! Не пугай меня так!

Ноль реакции.

Наверное, до этого мгновения я до конца не верила, что лорд Шторм в самом деле может погибнуть. Смертельное ранение должно было его ослабить, но это же дракон! Представитель древнейшей расы Архонта и хранитель какого-то вида магии. Какого именно одному Хеймдару известно.

— Лорд Шторм, если вы решили меня разжалобить, чтобы выпросить ожерелье… — Мой голос сорвался на громкий всхлип.

Никто не должен погибать вот так, да еще и в новогоднюю ночь. Это же время чудес!

— Помоги ему! — Я посмотрела на Искру.

— Не могу. Зато ты — можешь. Нужно только загадать желание. Кстати, уже почти полночь. Торопись, Лили Рыжая. Ты еще можешь спасти своего дракона.Будем спасать?)) От него же потом так просто не отвяжешься

3-8

Загадать желание? Это дело магически нехитрое. Ещё бы руки так не болели. Прикосновение к драконьей морде, заставило меня снова скорчиться от боли, но я чувствовала, что физический контакт важен.

— Слушай, дракон. Леди Искрелла считает, что я могу загадать, чтобы ты выжил. Ещё и магию сохранил и приумножил. Ведь какой дракон сможет жить без магии? Так ведь? Наше знакомство не задалось с самого начала, но я искренне хочу, чтобы ты поднялся в небо…

— И прошел инициацию с помощью артефакта, на который указал драконий Зов, — быстро подсказала Искра, жадно ловящая каждое мое слово.

Артефакт. Как же без него.

— Пусть у тебя все получится, лорд Шторм из рода Грозокрылых. Ты только живи. А артефакт у тебя будет. Я, Лили Рыжая, клянусь Новогодней ночью отдать тебе желаемое.

Где-то высоко в темноте грянул гром, а небо прочертили яркие молнии. Я испуганно прижалась к морде дракона и внезапно поняла, что больше не стою, утопая по щиколотку в снеге, а парю в невесомости. Рядом маячила вполне себе живая и бодрая драконья морда.

— Беру! — грозно прорычал дракон. — Я бы вернулся за ожерельем, но раз ты сама предложила, так будет даже проще. Терпеть не могу уламывать девчонок, обычно они сами…

“Небо” громыхнуло еще раз. По крайней мере, мне хотелось верить, что чернота, окружавшая нас, была именно небом, а не бескрайним космосом. И где это я? В разуме дракона? Если это так, то сознание Орланда блуждало в кромешной тьме.

Возникшие в ночи светящиеся парные браслеты отозвались радостным еканьем в груди. На мгновение мне почудилось, что это и есть нужные дракону артефакты. Что он каким-то образом призвал их прямиком из Железногорска. И это было не мое ожерелье! Видимо, лорд Шторм просто ошибся, когда счел, что его Зов указал на мои изумруды. Это же неправильный, неинициированный дракон, вот и Зов у него примерно такой же.

На мгновение столкнувшись друг с другом, браслеты снова разделились и полетели к нам, на глазах изменяясь. Мой стал меньше и изящнее, зато второй увеличился до драконьего размера.

— Мать моя шестеренка, надеюсь, от этого подарка можно отказаться? — испуганно пробормотала я, пытаясь понять, как заказать экстренную эвакуацию из “космоса”.

— Это не подарок, Рыжая! — надрывно рыкнул дракон. — Это ты, артефакт бракованный!

— Ещё чего! Мое ожерелье со всех сторон замечательное!

Не придумав ничего лучше, я спрятала руки за спину. Добилась лишь того, что браслет залетел мне за спину, где и защелкнулся на моей руке без посторонней помощи. Драконье браслетище тоже вполне самостоятельно устроилось на драконьей лапе, заставив Орланда зайтись странным, глухим смехом.

Дракон смеялся, даваясь собственным дымом.

Глава 4

— Бедняга, наверное, огненный камень встал поперек горла. Но ничего, ты обязательно очухаешься.

Грозокрылый демонстративно шлепнулся на пузо и простонал, уткнувшись мордой в собственные лапы:

— Сомневаюсь. Ни один дракон не приходил в себя после такого позорища.

— А я сразу говорила, что зря ты положил глаз на мое ожерелье!

— Золотко, проснись! Посмотри на свою руку и очнись! Твои побрякушки вообще ни при чем. Точнее, поздравляю, леди Шторм с новым украшением. Увы, оно неснимаемое.

Браслет. Он в самом деле находился на моей руке, но при этом держался на ней, как влитой. Я совершенно его не ощущала, будто всю жизнь носила.

— Искра нас связала. Да? Она хотела, чтобы я тебя спасла. Раз получилось, то мы теперь что-то вроде побратимов?

Дракон снова начал издавать странные звуки. Вроде и смеялся, но при этом у него из пасти и ноздрей валил дым. Точно, огненный камень плохо переваривался. Зато лорд Шторм остался жив. А мне в самом деле пора было просыпаться, ведь даже сквозь волшебное беспамятство я слыша голос отца, умоляющего меня вернуться.

ГЛАВА 4

Орланд

Хеймдар отказался его поддержать. Бог магии отдал предпочтение дракону из клана Северного ветра. Законному наследнику, которого Хеймдар наставлял и учил с детства. А он, Орланд Шторм, оставался для бога выскочкой, услышавшим Зов неба волей случая. Точнее, у этого случая были дивные белоснежные волосы и ладная фигурка. Леди Искрелла навестила его, всеми забытого бастарда, проживающего с малых лет на границе драконьих и человеческих земель. А на следующий день Орланд поднялся в небо, где смог оседлать Шторм и обуздать Бурю. Вот так никому не нужный отпрыск стал главным претендентом на лидерство в стае драконов грозы.

Драконьи кланы были в шоке. Хеймдар был готов сожрать от злости собственный молот и только люди, исправно посылавшие ему, Орланду, девушек для активации магии, радостно приветствовали весть, что простой деревенский дракон так молниеносно взлетел по социальной лестнице. Теперь его уважительно называли лордом-Штормом младшим, а в клановом замке расщедрились и выделили сырую комнатушку да заплесневелую кровать. Впрочем, Орланду было все равно, что новоявленные родичи не торопились радоваться его прилету. У него имелись задачи и поважнее.

Не сдохнуть во время скорой инициации.

Не сдохнуть во время вызова на поединок.

Не сдохнуть от какого-нибудь заковыристого испытания, которое обязательно нашлет Хеймдар.

Да и в принципе не сдохнуть.

И он чуть было не завалил это задание.

Орланд знал, что за ним прилетят, поэтому и хотел получить от гномов артефакт. Как единственный наследник своего отца он имел право требовать исполнения древней клятвы и получить от них волшебную штукенцию.

4-2

Но что-то пошло не так. Сначала рыжая гномка едва не сорвала ему поиск артефакта, а потом вообще отказалась его отдавать. Орланд не сомневался, что сумел бы заставить упрямицу расстаться с побрякушкой, но за ним прилетели. Ментальный вызов на дуэль заставил его покинуть гостеприимный Железногорск. Или же дело было в том, что Орланд не захотел портить праздник славным гномам?

И чуть не сдох, когда драконы атаковали разом. Глупец! Он до последнего верил, что соклановцы намерены провести честный поединок. Вот уж точно доверчивый деревенский дракон.

А ещё бастард, неуч и искатель приключений. На границе человеческих земель к нему относились, как к местному чуду, а человеческие маги так любезно знакомили с девушками, которым нужно было срочно пробудить дар. Ещё и деньги за это платили.

Не жизнь, а драконья сказка.

Была.

Пока в его жизнь не ворвалась рыжая мелюзга. Ещё и обраслетила.

Боги, он в самом деле женился на гномке! Молва об этом разнесется по драконьим кланам, как молния, а над ним будут ржать даже дракончики, еще не вылупившиеся из яиц. А ведь он почти поверил, что Искра ему поможет обзавестись нужным гномьим артефактом. И теперь его артефакт жена. Сдохнуть от смеха можно.

Смех Орланду в самом деле был противопоказан. Пекучий огненный камень прожёг ему все нутро, внутренний огонь никак не мог принять чужака, слиться с ним и стать единым пламенем. Ещё и магия бунтовала. Ещё недавно Орланду казалось, что оставшихся капель не хватит даже для оборота. Впрочем, подыхать с голым задом в снегу он тоже не собирался. Зато сейчас его магия искрила, как та нечисть в канун Нового года. В это время леди Искрелла по силе не уступала богу магии Хеймдару, а возможно, была и сильнее него.

Благодаря Искре он смог победить небесный шторм и обошел родного отца. Гра! Славно спихнул родича с небесного вихря. Глава клана и понять ничего не успел, а Орланд пронесся над его тушей, сжимая в лапах сердце бури — огромную шаровую молнию, впитавшую все неистовство стихии. С каким удовольствием он бросил ее к ногам Хеймдара, но вместо признания, бог магии лишь обозвал его неинициированным выскочкой и намекнул, что Орланд сжульничал, воспользовавшись помощью Искры.

Орланд никогда не испытывал особого пиетета перед богами этого мира, а, столкнувшись лицом к лицу, убедился, что Хеймдар редкий сноб и сволочь пренеприятная. Видите ли, он запомнил, как Орланд швырялся магией в девушек, которым помогал раскрыть дар. Сказал бы сразу, что ему завидно, что к нему девчонок на распечатывание возят.

А вот Рыжей он не понравился. Орланд это сразу осознал, ещё когда она его в бане рассматривала. Придирчиво так, внимательно, словно готовилась выставить оценку.

Стоило ему подумать о недогномке, как он услышал ее голос. Орланд сперва счёл, что бредит из-за потери крови, и не сразу понял, что мелкая заноза проникла в его разум. Ещё и голая. Точнее, девчонка просто об этом не знала, а Орланд почему-то не захотел смущать и портить славный разговор девичьей истерикой. Да и посмотреть, как выяснилось, было на что. Кто бы мог подумать, что тощая мелюзга скрывает под платьем такие богатства. Орланд не был бы драконом, если бы не умел мгновенно оценивать настоящие сокровища, в случае с рыжухой почему-то захотелось наложить на все ее богатства лапу и прорычать: "Мое!"Рычать Орланд будет еще долго и с огоньком:)

4-3

Брачные браслеты Орланд заметил не сразу. Только когда в голове раздался звонкий смех леди Искрелла. Нечисть жутко развеселило то, что он не смог распознать истинный артефакт, на который среагировал его Зов.

Девчонка!

Именно она должна была помочь ему пройти все испытания и не сдохнуть в борьбе за власть над грозовой стаей. Выдав это наставление, Искра шустро объявила его и Лили мужем и женой.

Очешуеть, как весело.

Орланд и смеялся, давясь собственным дымом, пытаясь понять, когда же он успел так прогневать богов, что они связали его с тайным рыжим чудом.

***

Лили

Я была дома.

Чувство узнавания возникло, едва я пришла в себя. Прожив в Железногорске столько лет и получив магию артефакторской механики, я и сама стала немного гномом. И город я чувствовала как настоящий гном! Мне было достаточно вдохнуть воздух, чтобы ощутить тепло родного очага.

Отец и братья нашли меня в ледяной пустоши и перенесли в клановый замок. За каким бракованным шлангом они притащили с собой дракона, я не знала.

Очухался? Очешуил раненый бок? Попутного ветра в спину!

Не сложилось.

Очнувшись, я обнаружила грозокрылого на соседней кровати. Точнее, наши постели, находящиеся в гостевой спальне, были разделены небольшой тумбочкой.

Неслыханное бесстыдство!

Дракон спал, хотя за окном давно рассвело. Приподнявшись на локте, я жадно всмотрелась в строгий профиль: прямой нос, высокий лоб, прикрытый темными косой челкой, плотно сжатые губы.

О как…

— Эй, дракон. Так ты не спишь?

Стоило мне произнести эти слова, как дверь распахнулась и в комнату вбежала Дейзи. Сестра шлепнулась на мою кровать и крепко обняла:

— Лили, как же ты нас напугала!

Крепко расцеловал меня в обе щеки, Дейзи с негодованием посмотрела на Орланда.

— И что тебя заставило спасти этого противного дракона?

Противного? Приятно чувствовать себя не одинокой в оценке чужих качеств. Особенно если речь идет об Орланде Шторме.

Нет, с этим драконом точно что-то не так. Будь он механическим големом, я бы сказала, что мне подсунули бракованный экземпляр. Но я, как и любой хороший артефактор, знала, что любой брак можно допилить и устранить, главное подобрать правильный напильник.

— Лили, поднимайся! — Мама решительно присоединилась к нам. — Хворь быстрее отступает, когда двигаешься.

— Так я как бы и не болею.

Я с опаской покосилась на дракона, которого мама и Дейзи почему-то старательно игнорировали. Мало того что не поздоровались еще и не смотрели в его сторону. Странно и невежливо, особенно для мамы, принимающей в своем доме крылатого гостя.

Родители все знают и понимают. Лили - нет)) Вон брак уже настроилась допиливать.

4-4

— На неделю на складе запру. Будешь у меня инвентаризацию проводить! — Отец возник в дверях и сурово посмотрел на меня. — И отвертки отниму!

Слова отца заставили меня вздрогнуть. Я-то знала, что он воспитательное запугивание не приемлет и если обещает лишить меня рабочего инвентаря и засадить за инвентаризационные книги, то так оно и будет.

Ладно. Выкручусь. Первый раз, что ли.

Свесив ноги с кровати, нащупала меховые тапочки. А стоило мне ступить на пол, как Дейзи тут же подхватила под руку, а мама набросила на плечи теплый халат. Но только я шагнула к двери, как услышала холодное и предельно недовольное:

— Лили Рыжая, а ты ничего не забыла?

— Эм… С пробуждением, лорд Шторм. Ясного дня, попутного ветра…

— Идем, Лили, — теперь уже и мама тянула меня прочь из комнаты.

Я же обернулась и обнаружила, что дракон все еще лежит на кровати, причем одеяло, которым он был укрыт по самую шею, сползло, и стало видно, что мужчина примотан к кровати толстой цепью. И если я верно определила сияние магии в нее влитой, цепью заговоренной на прочность.

— А это еще зачем? — удивилась я.

— Не хотел лечить… ся, — глухо выдохнул дракон.

— Ого! Так тебе, как и мне, понадобилась помощь кланового целителя?

Нет, конечно, господин Орф суров, но прежде я не слышала, чтобы он применял такие фиксирующие методы в своей практике.

— А я думала, драконы своим огнем лечатся. Хм… Надо изучить драконов.

— Не приведи бог! — с чувством выдохнул Орланд.

Видимо, вспомнил мои кусачки. Да, кстати…

Я посмотрела на свои ладони. Кожа на них была гладкой, ни следа ожогов. Вот и славно, а то я опасалась, что ещё не скоро смогу взять в руки отвёртку и горелку.

Хм… А это ещё что такое?

Мое запястье было обмотано широким бинтом. И когда я только успела пораниться? И почему ничего об этом не помню?

— Орланд, это я о тебя порезалась?

Дракон рыкнул что-то нечленораздельное, хотел повернуться к нам спиной, но цепь не позволила. На мгновение на лбу мужчины проступили темно-синие чешуйки, затем он откинулся на подушку, закрыл глаза и бросил:

— Уходи, коль уходишь.

Мама снова потянула меня из комнаты, но я протестующе мотнула головой.

Мне не нравилось то, как обошлись с драконом. Если родители опасались за соблюдение приличий, то могли разместить его в другой гостевой комнате. Таких в замке хватало.

В самом деле, нельзя сажать гостя на цепь, даже если он дракон и о чем-то повздорил с главой клана. То, что это произошло, я поняла по тому, что отец дожидался меня в коридоре. Смолл Меднобородый глава рассудительный, но нрав у него крутой, а за словом он в карман не лезет. Раз решил, даже и не смотреть на дракона — значит, опасался, что скажет лишнее.

И все-таки, нехорошо лорда Шторма зафиксировали. Надо было действовать нежнее. И запястье у него, как и у меня, обмотано.

4-5

Я прикрыла глаза, чувствуя, что забыла какую-то важную деталь событий минувшей ночи. На грозокрылого напали, и леди Искрелла выдала мне снежный портал. Переместившись, я успешно заморочила голову нападавшим, представившись деятельной гномкой, обожающей свежевать драконов. А потом успешно провела операцию по спасению вот этого конкретного и очень упрямого дракона. И все-таки я что-то упускала из виду. Внутреннее чутье вопило о какой-то важной перемене.

— Сумка! Мам, при мне была сумка. Я в нее ещё драконий коготь сложила.

— Все верно, дорогая. Найденные при тебе вещи доставили в твою комнату. И как только клановый целитель подтвердит, что ты полностью здорова…

— Вам обязательно обсуждать детали ее чудесного исцеления при мне? — предельно раздраженно поинтересовался дракон.

Хам! Вот как есть хам и грубиян! Ещё и ожерелье мое утащит. Спасла на свою голову, называется.

***

Орланд

Девчонка соизволила убраться, когда Орланд уже всерьез собирался покончить с бредовым представлением. Смолл Меднобородый взял с него обещание вылечить недогномку, задействовав их недавно образовавшуюся связь. Брачную связь! Но об этом недоразумении благородные гномы жаждали забыть ещё больше, чем Орланд.

— Как прошла ночь?

Благородный гном замер возле его кровати с недовольным видом.

— Супружеский долг не… кхм… исполнен. — Смолл Меднобородый смотрел на него так, что собственная шутка встала дракону поперек горла. — Ваша… дочь в порядке. Ни физический повреждений, ни ментальных травм от слияния с разумом дракона.

— Она не помнит, что вы пока… связаны?

Дракон тихо хмыкнул. Значит, он не ошибся. У отца Лили зрел план избавления от нежеланного зятя. Подумать только, ещё недавно он относился к нему с почтением и заглядывал в рот. Конечно, это было до того, как из Грозового перевала доставили письмо, в котором отец и нынешний глава клана назвал его мошенником.

Видя, что гном не торопится вспоминать основы гостеприимства и избавлять его от цепи, Орланд откинулся на подушку.

— Я не влиял на ее память. Как забыла, так и вспомнит.

— Ты улетишь. Сегодня. А наши жрецы найдут способ разорвать ваш брак.

— Лорд Смолл, я серьезно не знал…

— Ты украл мою дочь! — неожиданно гаркнул гном, заставив Орланда вздрогнуть. — Я распахнул для тебя двери своего клана, позволив выбрать любую драгоценность. А ты…

— Я понятия не имел, что драконий Зов сочтет ее артефактом. У вашей дочери такая сумка интересная, в ней столько всего волшебного. Возможно, Зов на запасы Лили среагировал.

Орланд нагло врал гному. Не признаваться же, что девчонка понравилась ему с первой минуты. Точнее, сначала он испытывал исключительно раздражение, злился и не понимал, что в этой рыжей такого, раз она так его зацепила. Потом он увидел ее голой и признал, что аргументы все-таки есть, а Зов в принципе у него неплохой. Одна беда — он не собирался жениться. Ему вообще было противопоказано с кем-то сближаться.

4-6

Перед глазами промелькнула горящая в ночи деревня, выжженная драконьим пламенем. Орланд не знал точно, кто именно залил огнем крыши человеческих домов, но не сомневался, что это произошло с одобрения отца, лорда Шторма Старшего.

Той ночью, глядя, как сгорает в огне часть его жизни, и, слушая проклятия тех, кого считал своей семьей, Орланд дал себе слово, что станет главой стаи. Инициируется, пройдет обучение, выживет… На зло всем!

Так что Лили Рыжая в его планы ну вообще не вписывалась. А все происки снежной нечисти, пообещавшей, что гномий артефакт его спасет.

— Как живое существо может быть артефактом? — проворчал дракон. — Ещё и гномьего производства. Вы же ее даже не сделали! То есть, она же не ваша дочь. Так ведь?

Цепь, приковывавшая его к кровати, упала, а гном Смолл присел на соседнюю кровать, уперся могучими руками в колени и, глядя исподлобья, произнес:

— Обидишь — хвост оторву.

***

Лили

Драконий коготь оказался смазан ядом. Как только лекарь это подтвердил, я превратилась в примерного пациента: дала просветить себя лучом из кристалла, проверить зрачки и показала язык. Последнее исключительно ради своего удовольствия. С занудой целителем мы не были друзьями, зато я точно знала, что он регулярно нашептывал отцу, что человечке не место в гномьей мастерской. Совсем меня за специалиста не держал! И коготь исследовать не хотел, только когда мама повторила мою просьбу, соизволил задействовать определитель ядов. Так что я теперь знала, что лорда Шторма не просто вызвали на бой, а хотели убить.

— Не лорд он, — возмущенно пропыхтела Дейзи, когда я поделилась с ней подозрениями. — Сама слышала, что его отец еще жив.

— Не глава стаи? Тогда почему он к нам явился?

— На правах наследника. Орланд прошел какое-то хитрое испытание, дающее ему право претендовать на лидерство в стае. У драконов все не как у нормальных гномов.

Понятно. Золотой мальчик решил подстраховаться и получить дополнительный бонус, который поможет ему победить. Рассчитывал на магический артефакт, а получил целого артефактора.

Я давно размотала бинт на запястье. Под ним обнаружился неприметный браслет из заговоренного голубого серебра. Такими полосками металла обменивались магические партнеры. Выходит, я и грозовой дракон теперь связаны. Осталось понять, чем мне это грозит.

— Так себе украшение. Тебе не подходит, — неожиданно резко бросила Дейзи.

— Странное. Похоже на мужское, — спокойно согласилась я. — Осталось понять, как его снять. Эй, Дейзи… Ты чего?

Сестра вдруг резко отвернулась, но я заметила, как по ее щекам текут слезы. Нет, так дело не пойдет. Мама тоже сбежала из комнаты, едва я заговорила о грозокрылом. Теперь еще и Дейзи дергается. Ещё немного и я начну переживать, что у моего путешествия в разум дракона были более ощутимые последствия, чем мне сказал целитель.

Если кратко, то Искра воспользовалась моим желанием и провела связующий ритуал. Целитель, к огромному огорчению мамы, подтвердил, что эта связь отразилась и на моей ауре. Может, это все случилось из-за того, что я пожадничала? Не захотела отдавать ожерелье дракону, отдайся ему сама?

4-7

Нет уж! Если лорду Шторму Младшему нужен магический партнер, пусть попросит по-гномьи. Договор предложит, основные пункты набросает, а потом мы хорошенько поторгуемся и найдем взаимовыгодное решение.

— Дейзи, не грусти. Подумаешь дракон обраслетил. Его леди Искрелла таким же браслетом одарила. Так что у нас общая печаль. Дейзи!

Хотела остановить сестру, но она выбежала из комнаты, и уже из коридора до меня донесся громкий всхлип. Надо найти отца и попросить рассказать честно, почему меня все оплакивают, но а пока я нервничала в неизвестности и наводила порядок в сумочке, в которой изрядно покатался огненный камень.

Приближение дракона я ощутила интуитивно, просто почувствовала, что он стоит за дверью, и в тот же миг в нее деликатно постучали.

— Вижу, цепь сняли, — почему-то сразу отметила я, хотя и понимала, что давлю на больную мозоль.

— Пф! — Орланд пригладил косую челку. — Эта металлическая веревочка не смогла бы меня удержать. Но ее вид успокаивал твою семью.

— Как бок? Эй! Показывать не обязательно!

Но дракон уже задрал рубашку, и сразу стало ясно, что сейчас он больше мужчина, чем ящерица крылатая. У Орланда было поджарое худощавое тело, невольно сравнила с могучей узловатой мускулатурой гномов и признала, что комплекция дракона мне нравится больше. И то, что на светлой коже не было и намека на рану, мне тоже понравилось.

— Драконья регенерация одна из лучших, — равнодушно пожала плечами я.

— И все-таки я теоретически мог погибнуть.

— Теоретически?! — Я сложила руки на груди. — Да ты подыхал!

— Девочка, ты раньше хоть одного раненого дракона видела? — Орланд вскинул бровь.

— Исключительно живых и вежливых. Тех, что прилетают в Железногорск за покупками, оплачивают их в срок и не пытаются ничего украсть.

— Хм… — Орланд задумчиво прикусил нижнюю губу. — А вот это уже было обидно.

— Ты хотел умыкнуть мое ожерелье. Это еще обиднее!

— Угомонись, Рыжая, на твои жемчуга я больше не претендую. — Дракон вскинул руку с браслетом. — Угадай, что это такое.

— Магическая связь, дарованная Искрой. Отец сказал, что она неразрывная, а браслеты неснимаемые.

— А больше тебе отец ничего не рассказал? — тут же насторожился Орланд.

— Пообещал, что ты не станешь меня тревожить. Я свой долг пред тобой исполнила.

Мужчина отчего-то нахмурился и мрачно переспросил:

— Какой-такой долг?

— Магической связи. Я должна была запустить твою магию. Примерно как сломавшийся механизм. Свою задачу я выполнила… — Прикрыв рот ладонью, подавила зевок. — Так что лети, птичка…

— Я дракон! — неожиданно рыкнул Орланд.

— А я гномка. И что с того?

— Гномка? Девочка, у меня для тебя пренеприятное известие…

— Птичка, у меня для тебя целый список плохих новостей припасен, но кто я такая, чтобы рассказывать дракону, какой он…

4-8

Дракон оказался рядом так быстро, что я и отвертку вытащить из сумки не успела, а потом вдруг сграбастал, прижал к себе и поцеловал. На мгновение мне даже почудилось, что я шокер активировала да к себе по ошибке прижала. Тряхнуло так, что перед глазами все засверкало, а Орланд продолжал целовать меня жадно, держал крепко, не давая отстраниться. Только оказавшись прижатой к дракону, я поняла, чем драконы-мужчины отличаются от гномов. Рядом с ним было жарко, словно я находилась в плавильне возле печи. Но этот жар не душил, а заставлял чувствовать себя восковой свечей, ноги не держали, голова сделалась совсем дурной, словно крепкого вина выпила.

И все этого от одного поцелуя!

Бракованные шестеренки! А я себя еще правильной гномкой считала. Попыталась отодвинуться и прервать поцелуй, но Орланд лишь что-то рыкнул и прижал меня к себе еще крепче. Совсем очешуел! Кое-как просунув руку между нашими телами, нащупала в сумочке отвертку, активировала…

А дальше раздался щелчок и такое шипение, словно я огромному коту на хвост наступила.

— Рыжая, ты что творишь? — Орланд удивленно и даже обиженно вытаращился на меня. — Тебе же понравилось.

Я наставила на него отвертку, на конце которой искрила крошечная молния, и пропыхтела:

— Я не разрешала себя целовать.

Дракон демонстративно закатил глаза к потолку и бросил:

— Ты еще скажи, что я у твоего отца должен разрешение получить.

— Ха! Гномки сами решают, с кем водиться!

— У тебя есть жених? — резко помрачневший Орланд обхватил пальцами браслет на своей руке.

Под моим кожа тоже заметно потеплела и начала чесаться. Вот зараза, надеюсь, это не аллергия.

— У меня есть целый список женихов. Не дергайся, дракон. Ты в него не попадешь.

Дракон вздрогнул. Точнее, его заметно перекосило, а чешуйки на скулах проступили. Такие милые, серебристо-синии. Поймала себя на мысли, что хочу их потрогать, и принялась копаться в сумочке, делая вид, что прячу шокирующую отвертку.

— Превосходно! Держи ее в своей сумочке и никому не показывай, пока я не придумаю, как нам снять браслеты.

Я оставила сумку в покое и пристально посмотрела на Орланда.

— Как ты думаешь, зачем леди Искрелла провела этот ритуал?

— Зачем?.. — голос мужчины заметно дрогнул. — Наверное, из женской солидарности. Как она могла отдать тебя мужчине, да еще и без ритуала.

— Отдать? Меня? — Я потерла переносицу, чувствуя, что картинка в моей голове не складывается. — Но я же тебя спасла. Предназначение выполнено. Значит, ожерелье тебе больше не нужно. И я не нужна.

Орланд склонился ко мне и слегка дернул за вьющийся локон:

— Лили Рыжая, обычно ты очень умненькая и славная девушка, но сейчас тебя такой назвать сложно.

— Ты назвал меня… — Я прикрыла глаза, вспоминая детали свидания в разуме дракона. — Ты назвал меня леди Шторм.

Но я же Лили Рыжая.

Нет, не может быть. Я в ужасе уставилась на браслет, прекрасно зная, что некоторые расы Архонта используют их вместо обручальных колец.

4-9

— Грозокрылый, скажи, что это шутка! — потребовала я и наткнулась на язвительную улыбку.

— Да, Рыжая, я сам в шоке и…

— Нет-нет-нет… — Я затрясла головой. — Так не бывает. Нельзя просто взять человека выдернуть его из привычной жизни, а потом принести в жертву собственным амбициям.

— Эй! Я, конечно, парень высокого полета, но в жертву тебя приносить не собираюсь.

— Да при чем здесь ты! — Я в сердцах топнула ногой. — Я про Искру!

— При чем здесь я?! — в голосе дракона прорезались рычащие нотки. — Я вообще-то твой муж!

— Угу. Есть такая печаль. Соболезную. Ты уже знаешь, как решить эту проблему?

— Не знаю.

— Как это? Только не надо мне говорить, что магический брак для дракона это раз и навсегда.

Магические браки в Архонте являлись разновидностью сделки, часто между магами, вступившими в такой брак, не было сердечной привязанности, но, Искра горелая, в любую сделку нужно вляпываться по собственному желанию!

— Ты мне нужна, Лили.

— Что?..

Прервав осмотр браслета, я уставилась на Орланда. Вдруг послышалось?

— Я не знал, что леди Искрелла нас свяжет, но не буду скрывать, я рад этому своеволию снежной нечисти. Ты неплохой мастер артефактор, и я хочу, ты чтобы помогла мне пройти инициацию.

— Золотой мальчик провалил главный экзамен всей драконистой жизни?

Хотела уязвить Орланда, но он лишь криво усмехнулся:

— Золотой мальчик успел нажить много врагов, а с друзьями как-то не сложилось.

— Наверняка всему виной твои чудные манеры.

Да, я прямо-таки напрашивалась на скандал. Грозокрылый уже разозлил родителей, мне нужно было только намекнуть, что его пребывание в Железногорске нежелательно…

— Гномка, а давай дружить!

И этот дракон недобитый внезапно протянул мне руку. Я же уставилась на раскрытую ладонь так, словно хотела просверлить в ней дыру взглядом.

— Рыжая, я серьезно. Если благодаря тебе я стану признанным будущим главой стаи, ваш клан станет поставщиком волшебных штуковин для грозовых драконов. Поверь, я все устрою. Мы оба не хотели этого брака, поэтому давай не будем марионетками Искреллы и превратим его в выгодную сделку.

— Так драконы больше золото и волшебные камни уважают, — растерянно напомнила я, а мозг уже лихорадочно пытался сообразить, чем бы наши мастера смогли заинтересовать драконов грозы.

Драконы были частыми гостями в Железногорске, но речь шла о частных заказах. Прямых долгосрочных контрактов драконы ни с кем не заключали и жили еще более замкнуто, чем гномы. Но если начнешь пользоваться спросом в одной стае, другие тоже налетят. Не то чтобы клан Боевой секиры бедствовал, но какой гном откажется от выгодной сделки? И потом, работать с драконами престижно, и платят они хорошо.

— Лили Рыжая, ты сама золото, — неожиданно серьезно произнес Орланд. — Такая бойкая девушка наверняка мечтает принести пользу клану и в чем-то обойти братьев.

4-10

Резко отвернувшись, я отошла к окну. За ночь двор замело снегом, и праздничные столы казались крошечными островками посреди белоснежного моря. Домовые помогли маме убрать посуду, а на кухне уже пекли праздничные пироги с сюрпризами, которые принято отправлять соседям через случайные порталы. Впрочем, мне сейчас впервые за десять лет было не до них.

Уж не знаю, как это Орланд сделал, но он попал в яблочко, а его слова меня крепко задели. Братья с детства знали о своем предназначении. Так Красс был воином, Гилл и Далл — мастерами оружейниками, а Оллин прекрасно разбирался в огненных камнях. На природные способности братьев указало священное пламя, никогда не дававшее прогнозы насчет девочек, ведь даже самая талантливая гномка могла в любой момент счесть, что семейный очаг для нее важнее дара. Так и Дейзи, с удовольствием проводившая время в ювелирной лавке, в последнее время чаще задумывалась о новых нарядах, чем об эскизах будущих украшений. И тут я не могла ее упрекнуть. Семнадцатилетняя девушка грезит больше о чувствах и чудесах, которые ей подарит окружающий мир.

Мне хватило единственного чуда, случившегося в канун Нового года.

Попадание в Архонт.

Всего одна шаровая молния разделила мою жизнь на две части. Долгая болезнь и сложная адаптация во внезапно помолодевшем теле немного приглушили яркость моих воспоминаний, но не лишила их. Я осталась в здравом рассудке и четко понимала, что со мной происходило, и что потеряла.

Я могла бы возненавидеть и новый мир, и магию, отнявшую у меня прошлую жизнь, но в семье Смолла Меднобородого у меня не было и шанса превратиться в злобного гремлина, обвиняющего других в своих бедах. Гномы меня спасли, приютили и меньшее, что я могла для них сделать вначале — быть благодарной.

Любовь к этой семье родилась не сразу. Да никто и требовал ее от меня. Просто папа Смолл смастерил для меня переводчик и, как только я встала на ноги, начал брать меня с остальными детьми в мастерские. Именно там я впервые увидела, как зарождается жизнь в механических големах, как пробуждается скрытая сила волшебных камней, а украшения становятся удивительными артефактами.

Если папа Смолл познакомил меня с прикладной магией, то мама Орана открывала для меня весь Архонт. Терпеливо читала мне книги, пока я сама не изучила письменность гномов, знакомила с местными традициями и обычаями. И ни разу ни она, ни Смолл не упрекнули меня из-за непохожести, не дали почувствовать, что я нежеланный найденыш, откопанный в снегу под елкой.

И мне до дрожи хотелось им отплатить. Совершить что-то важное для семьи. Так может, предложение Орланда и было тем шансом, который я ждала?

Искра горелая, ты точно знала, на чем меня можно подловить!

Глава 5

Для “брачных” переговоров, то есть обсуждения моего внезапного магического брака отец собрал нас всех в своем кабинете, где всегда принимались самые важные решения, касающиеся как семьи, так и клана. Орланда отправили на другой конец стола, демонстративно от меня подальше. Дракон прокомментировал рассадку фирменной противной ухмылкой, еще и поинтересовался, где же его цепь. На месте отца я бы ему кляп предложила, но папа у меня хоть и крутого нрава, умеет вести себя на деловых переговорах. А вот Орланду воспитания явно не хватало, даже не верилось, что драконы так плохо готовят своих преемников.

О событиях вчерашней ночи я рассказывала медленно, дотошно и без утайки. И то как Искру увидела, и как с ее спутником Хеймдаром поговорила, и что потом леди Искрелла предложила мне снежный портал, чтобы добраться до Орланда. Единственное, о чем я не стала говорить: о гадких драконах, прибывших убить Орланда под покровом скрывающей магии. Интуиция вопила, что это не гномья тайна, но тут же нашептывала, что у меня есть все права сунуть в нее любопытный нос.

На правах жены.

Родители выслушали меня молча. Только Красс бросал на Орланда такие взгляды, словно в любой момент мог схватиться за топор. Красса позвали на семейный совет на правах наследника, и теперь он явно жалел, что не ошкурил наглого дракона, пока у него еще была такая возможность.

— Мы не для того тебя растили, что ты стала тайным оружием этого недоумка!

— Тайной женой, — тихо поправила его я.

Да, посвещать всех в тонкости отношений с Орландом я не собиралась. Драконам его клана будет достаточно моих верительных грамот, в которых пропишут, что я официальный представитель Железногорска и что со мной можно вести предварительные переговоры о будущих поставках и заказах.

Я уже мысленно прикидывала, каких городских мастеров стоит пригласить, чтобы предложить им сотрудничество. Опять же мне потребуются образцы товаров и каталоги. Драконы те еще сороки, им мало железных аргументов и репутации мастера, всегда подавай красочную демонстрацию и возможность выбора. Что и говорить, в гномьих мастерских я научилась создавать удивительные механизмы, но умение их правильно подавать и продавать было частью моей натуры.

Украдкой посмотрела на браслет на своей руке. Мама не раз говорила, что прежде чем закрыться в гномьей мастерской, мне нужно повидать этот мир. Она намекала, чтобы я стала поближе к людям. Орана хотела мне только хорошего, но она не знала, что местные люди мне не ближе драконов. Так что я решила считать выверт Искреллы всего лишь частью рулетки. Чтобы сделать приятное родителям, я морально готовилась съездить к людям, а тут сгоняю на время к драконам. Какая разница?

5-2

“Разница” тут же налилась теплом, и я почувствовала внимательный взгляд Орланда. Нет, мне нужно как-то вывести грозокрылого на откровенный разговор. Пусть объясняет, что он там во время слияния наших разумов “нахимичил”!

— Итак, вы хотите отнести мою дочь в Грозовой перевал притом, что ваш отец не желает вас видеть и считает недостойным статуса его наследника.

Смолл Меднобородый вперил в Орландо немигающий взгляд. Выдержать его могли немногие, я и сама терялась, когда отец смотрел вот так, но Орланд лишь криво усмехнулся:

— Лорд Шторм волен считать все, что ему заблагорассудится, но других детей он не нажил. Так что я был вправе явиться в ваш дом и потребовать исполнения огненной клятвы. Будь я тем мошенником, о котором говорилось в послании, разве стала бы леди Искрелла мне помогать?

— Одна Стужа ведает, что на уме снежной леди, — мягко парировала мама. — Смертные часто становятся разменными фигурами на игровой доске богов. Меня беспокоит лишь то, что из-за вас на ней очутилась моя дочь.

Мы с Орландом переглянулись. Меня раздражал грозокрылый “золотой мальчик”, умудрившийся испортить отношения с отцом. Но во жгучем упрямстве его взгляда сквозила решительность с налетом обреченности. Орланд вел себя так, словно у него не было выбора. Наверное, сложно быть надеждой целой стаи, меня вот иногда в шутку называли гордостью семьи и будущим первым клановым артефактором и то я дергалась. Вдруг не оправдаю надежд? Вдруг не справлюсь с заказами? Но меня поддерживали родители, а у Орланда отец явно находился во “вражеской” команде. Грозокрылый упоминал, что с друзьями у него негусто.

Бедолага.

Жалостливая мысль проскользила в моей голове, и тут же Орланд вопросительно вскинул бровь. Бракованные шестеренки! Надеюсь, наша брачная связь не позволяет ему читать мои мысли?

***

Отец пообещал дать ответ нам с Орландом вечером, а пока же мне предлагалось выгулять нашего крылатого гостя. Заодно проследить, чтобы он не натворил бед в Железногорске. По мне так серьезнее наследить дракон уже не мог физически, но раз сказали присматривать за “родственником”, пришлось тащить с собой по мастерским.

“Свадьба” у меня случилась внезапно, а заказы и покупки по расписанию.

Мне потребовалось ровно полчаса, чтобы уложить это в голове. За это время я переоделась, составила маршрут и сожгла список женихов. Мне просто нужно было срочно что-то сжечь! Непродуктивные разрушения я не уважала, а список все равно морально устареет к тому времени, как я разберусь со своей “грозовой проблемой”.

Проблема дожидалась меня в холле и явно была не готова к походу по магазинам.

— Выше нос, дракон. Сейчас я устрою для тебя обзорную экскурсию.

— Я бы предпочел остаться в замке.

Сразу было видно, что “выгуливаться” Орланду не хотелось. Причем, скорее всего, дело было именно в формулировке. Сам он с удовольствием прошвырнулся бы по городу, один нюанс: без присмотра у нас иноземцы не бродят. Даже к самым проверенным покупателям всегда приставляется сопровождающий, и это правило существовало для безопасности самих же гостей, любящих совать нос в подземные тоннели или кататься на телепортационных лифтах.

5-3

— Будешь хорошо себя вести, куплю тебе выпить, — весело бросила я, отчего Орланд помрачнел еще сильнее.

Кажется, он еще до конца не понял, на ком “женился”.

Относиться серьезно к магическому браку у меня не получалось, о муже я ничего не знала кроме того, что врагов у него хватает, а умения предугадывать их шаги — нет.

Это ж надо было из города высунуться и на поединок согласиться!

Я пока не знала, как подступиться к обсуждению этого странного решения. Не хотелось, чтобы Орланд с лету заявил, что я лезу не в свое дело. И вообще, ему никто.

Поэтому отложив обсуждение личного, я отправилась в ангар за самолеткой. При виде небольшого двухместного аппарата, передвигающегося на магической воздушной подушке, Орланд заметно насторожился:

— А ты точно умеешь им управлять?

— Конечно, умею. — Я сдвинула на лоб очки и переключила в них стекла с рабочего режима на летный. — Нужно спуститься в подземную часть города. На поезде будем минут сорок чухать, зато на самолетке да по тоннелю за десять минут домчим.

— А как же телепортационный лифт? Они уже вас кругом.

— Но не под землей. Через скалу-монолит проходят магические жилы, искажающие телепортацию. Так что наши не рискуют пользоваться лифтами без особой нужды, но в принципе, если тебе так хочется…

Я коварно усмехнулась. Орланд что-то проворчал о мужеубийцах и полез на заднее сидение самолетки, внешне похожей на компактную двухместную ракету. Летала эта штука примерно так же, поэтому самолетками в Железногорске тоже без особой нужды не пользовались, но об этом я дракону не стала рассказывать.

— Очки и шлем на пассажирском сиденье нашел?

— Угу.

— Отлично. Погнали!

Вжух! Рывок на трассу! А потом по ней с ветерком.

Воздушные дороги гномы строили на совесть. Непосвященному могло бы показаться, что летная тропа отмечена жалкими канатами и флажками, но это до первой аварии. Аппарат, утративший управление, притягивается страховочным диском, а если нужно, еще и антипожарной пеной от души зальет.

— Лили, стой! Лили!..

Дракон орал так, что у меня заложило уши. А все потому, что мы приближались к входу в подземный тоннель. Да, по узкому коридору ни одному дракону не пролететь. Получит бесценный опыт.

И я направила самолетку в темноту, которая быстро сменилась извилистой трассой, отмеченной яркими лампами.

Вжух! И мы на месте.

Я аккуратно опустила самолетку на парковку перед мастерской, подняла очки на лоб и улыбнулась дракону.

— Здоровски же!

— Лучше бы я сдох в том поле, — слабо пролепетал заметно побледневший дракон.

— Хорошо, что ты сам об этом заговорил. Ты в курсе, что тебя тогда отравили? Коготь, который я извлекла из твоей раны, был смазан ядом. Так что в следующий раз, когда за тобой явится драконья банда и предложит честно подраться в небе — не ведись.

— Рыжая, зуб даю, ты меня угробишь раньше сородичей.

— Так я теперь тоже вроде как твой сородич.

Орланд стянул очки, вперил в меня немигающий взгляд и отчеканил:

— Это-то и страшно.

Нет, нормально. Сам втянул меня в авантюру под названием “магический брак”, а теперь еще и недоволен.

5-4

Я вылезла из самолетки, дождалась, пока Орланд спрыгнет на площадку, протянула ему безразмерный мешок и объявила:

— Ну что, дракон, по магазинам?

Хотела ляпнуть “муж”, но выражение лица Грозокрылого остановило. Решила, что его банально укачало, но потом услышала гулкое урчание драконьего живота и стало немного неловко.

Кажется, мы забыли покормить нашего гостя.

***

Перекусывать ароматными хлебными конвертиками с сыром и колбасками Орланду пришлось на ходу. До вечера оставалось не так много времени. Я знала, что отец пригласит на праздничный ужин мастеров, на талант и работы которых сделает ставку и захочет показать драконам. Значит, мне нужно собраться заранее, чтобы потом не отвлекаться и не думать, положила ли я в сумку запасные кристаллы для големчиков или не забыла ли зубную щётку. Я не знала, как живут драконы и смогу ли я раздобыть у них предметы первой необходимости, поэтому мысленно готовилась запасаться в режиме хомяка.

И все это быстро, четко и согласно списку, который я набросала, пока мы с Орландом стояли в очереди за перекусом у уличного разносчика.

В Железногорске отличная система доставки, а все покупки обычно привозят курьеры, но в этот раз я не стала пользоваться этой услугой. Так что пришлось Орланду заглянуть со мной и в плавильню за набором новых ячеек для волшебных кристаллов, и к алхимику за реагентами, и в клановую мастерскую, где наши мастера как раз закончили сборку нового голема по моим чертежам. Я и сама им помогла ровно столько, сколько могла слабая девушка, не владеющая даром левитации. Что, впрочем, не помешало мне сунуть нос в каждый узел, чтобы проверить правильность сборки.

Мастер сборщик сорвал покрывало с моей основы и гордо объявил:

— Принимай работу, Лили. Если ты сумеешь оживить эту тварь, позови меня на демонстрацию. Ох и жуткая же у тебя фантазия, девочка.

Ага. Знаю. Просто я в детстве читала книги не из этого мира. А если точнее, то увлекалась моделированием и рисованием мифических существ. Творила из полимерной глины и проволоки, поэтому соединить дар из прошлой жизни с приобретенным в Архонте не составило труда.

— Кто это? — озадаченно крякнул Орланд. — Что за чудо в перьях?

— Дракон, — весело объявила я. — Не узнаешь в гриме? Точнее, в перьях.

Я потыкала пальцем обруч из металлических перьев, венчающих голову тварюшки. Перьевые крылья тоже выглядели забавно, а если учесть, что живой голем должен теоретически уметь ими махать…

— Совсем не похож, — вынес мрачный вердикт Орланд.

Похож или нет, домой тебе его тащить. Вообще, я за два часа, проведенные бок о бок с Орландом, решила, что сильный мужчина в любом хозяйстве пригодится. Даже в гномьем. Главное, чтобы его на глупости вроде поцелуев не тянуло.

Украдкой посмотрела на недовольную драконью физиономию и с трудом сдержала улыбку.

5-5

— Превосходная работа, мастер Торд. Я голову прямо сейчас заберу, хочу размер "мозгов" прикинуть, а тело тогда доставите в замок.

— Упаковать в безразмерный мешок?

— Нет, в обычный ящик. Не хочу пачкать металл магией до активации “мозгов”.

— Да как скажешь, Лили. Вижу, у тебя сегодня рукастый помощник.

Мастер уважительно покосился на дракона. Орланда от такой характеристики совсем перекосило, и он демонстративно отвернулся.

— Плохо понимает по-нашему, — быстро пояснила я.

Не признаваться же, что Искра связала меня с угрюмым, как грозовая туча, индивидом. И как он с таким характером стаей управляться собрался?

Убедившись, что с драконом поболтать не получится, мастер Торд свистнул помощников, и они дружно сняли и упаковали бошку моего голема в крепкий деревянный ящик. Дракон понятливо взвалил его на плечо и потопал из мастерской, мне оставалось только подхватить брошенный им безразмерный мешок. Весил он не больше пары килограмма, хотя я насовала в него даже больше, чем планировала. Интуиция подсказывала, что у драконов мне многое пригодится.

***

Смолл Меднобородый не зря слыл толковым главой клана, умеющим верно расставлять приоритеты. Для начала он признал, что мне полезно побывать у драконов, да и в целом где-то побывать, кроме Железногорска, не помешает. Опять же себя показать, а то столько лет в мастерской просидела. Орланда на этом моменте папиной речи заметно перекосило, но проблемы навязанного зятя отца не волновали. Намного сильнее его беспокоило, какие разработки мне можно доверить и что за образцы я могу с собой взять.

— Големчиков! Как мелких и совсем крошечных, так и громадину плюющуюся огнем. Я как раз новый огненный камень для него сегодня купила. Осталось только вставить да настроить…

— Лили, ты, кажется, хотела презентовать клановые разработки, — мягко напомнила мама.

— Да. Помню, — тяжело вздохнула я, признавая, что нескоро мой огнедышащий монстр сможет плюнуть в настоящего дракона.

Нет, клан меня не задвинул и позволил взять с собой мелких помощников, инструмент и детали для их починки, а потом мне выдали такой список полезного и теоретически способного прижиться в драконьем хозяйстве, что у меня прямо руки зачесались. Я уже видела, как провожу презентации среди драконов, показываю им образцы волшебной механики и становлюсь мостом между двумя расами.

— Орланд, поверь, наш союз изменит Грозовой перевал! А драконьи кланы увидят, какой у них дальновидный будущий лидер стаи, способный налаживать полезные связи.

Хотела хотя бы немного расшевелить дракона, который сейчас полностью оправдывал принадлежность к виду драконов грозы. Этакая мрачная, хмурящая брови туча…

5-6

— Почему только бытовые артефакты взяла? — Дракон с недовольным видом осматривал образцы. — Где защитные или хотя бы маскировочные? О боевых я вообще молчу… Ау!

Дракон подпрыгнул на месте, а потом чуть не наступил на моего паука, цапнувшего его за ногу. Хорошо, что я успела увести его в сторону, а потом на всякий случай прикрыла невидимостью.

— Вот тебе и атака, и защита, и маскировка, — с нежностью проворковала я, поднимая небольшого, размером в половину моей ладони голема с пола.

— Повелительница мелюзги. Сама мелкая и…

Нет, этот дракон точно напрашивался на демонстрацию! Жаль, я так и не успела огненному голему мозги на место вставить, а предыдущие сожрал критикан недобитый.

Орланд задрал штанину, с удовлетворением осмотрел пострадавшую ногу и проворчал:

— Ладно, признаю, от небольшого отряда такой мелочи толк может быть. Остальное я сам…

— Ты меня домой везешь или в боевых действиях участвовать?

— Как получится. Я в свою семью верю, — предельно серьезно объявил Орланд.

И сразу так тревожно стало, особенно учитывая нападение.

— Знаешь, я себе как-то иначе представляла драконьи поединки чести.

— Я тоже. Собственно мы и до поединка не дошли, — внезапно объявил Орланд.

— Эм… А что тогда в небе было?

— Да я сам не понял. Парили, обсуждали условия боя, и вот эти твари уже обсуждают мою мать, а дальше все, как в тумане.

— Ты… Ты сам на них напал?! — ужаснулась я. — И сам сорвал правила честной дуэли? Эй, Грозокрылый, ты чего натворил-то?

— А чего они первые меня спровоцировали? Уроды!

Н-да… Кажется, я начинаю понимать, почему бог магии не желает поддерживать этого конкретного дракона. Глава стаи должен быть спокойным, как скала, а этого воспламенить, как камень в вулкан бросить.

Неужели его не учили править?

Я смотрела на стоящего передо мной бугая и чувствовала, что он из тех “недолеток”, которых еще учить и учить искусству плавного полета.

— Лет-то тебе сколько, — внезапно спросила я.

В голове промелькнула мысль, что я могу быть старше Орланда, учитывая особенности моего попадания.

— Тридцать пять. Совсем птенец, — весело бросил дракон, заставив меня икнуть от удивления.

Нет, я понимаю, что некоторые по жизни мнят себя "малышами", но Орланд на маменького сынка не тянул. Он был наглым, недоверчивым и… просто чешуйчатый гадом!

Орланд без предупреждения сжал меня в объятиях и прижал к столу, где я раскладывала то, что хочу взять в дорогу.

— Знаешь, Рыжая, я тут подумал… — жарко прошептал он, склоняясь к моему лицу.

— Плохо получилось. Попробуй ещё раз. И руки убери.

Лапы, сжимающие мою талию, сместились на поясницу.

— А что у тебя есть ещё сюрпризы?

— Орланд, я вообще девушка-сюрприз. Для начала уясни: я гном. Пусть и не снаружи, так внутри!

— Чудно. А я дракон. Везде. Хочешь, покажу?

Дыхание Орланда провокационно пощекотало мою шею, и сразу вспомнился вкус нашего поцелуя. Но гномки не теряют голову от каких-то поцелуев. Нам нужны более весомые и надежные аргументы.

Глава 6

— Так что, Лили… — Губы Орланда провокационно скользнули по моей коже. — Хочешь?..

— Хочу… Хочу, чтобы ты присутствовал на встрече с мастерами, — не менее возбужденно прошептала я и посмотрела дракону в глаза: — Должен ты знать, какие механизмы потащишь на своем горбу.

“Горбоносец” приосанился, драконий взгляд совсем не метафорически метал молнии, на скулах обозначились чешуйки. Шумно вздохнув, дракон сложил руки на груди и кивнул:

— Буду образцовым мужем гномки.

— Ты же не считаешь меня гномкой, — тут же насторожилась я.

— Вот и ты можешь не считать меня образцовым. Зачем такой умненькой девочке заниматься самообманом?

И Орланд направился прочь, когда же он проходил через дверь, я не удержалась и запустила ему на голову диверсанта. Дракон остановился, медленно и предельно осторожно снял паука с макушки, покрутил его в руке и небрежно сбросил на пол. Понятное дело, что големчик шлепнулся без вреда для механизма, а Орланд, не оборачиваясь, произнес:

— Если решила атаковать — бей. Второго шанса может не быть. И целовать тебя тоже надо было сразу. Ничего, учту на будущее.

Вот так, поделившись планами, лорд Орланд Шторм Младший соизволил убраться из моей комнаты.

Но не из моей жизни.

Да он даже из коридора утопать не соизволил. Когда я закончила сбор сумки, а часы на стене обозначили скорое время ужина, Орланд все еще стоял напротив моей двери. Причем с таким видом, точно имел полное право здесь находиться. Ну чистый дракон, оберегающий свое сокровище.

— Ты тут? А переодеться к ужину?

— Зачем? Я не испачкался.

Я лишь тяжело вздохнула. Потенциальному главе грозовой стаи совершенно не преподавали основы маркетинга, лежащего в основе выгодных сделок.

— Отправляясь на ответственные торговые переговоры, нужно соблюдать этикет принимающей стороны.

— Эм… Так мы вроде просто пожрать, то есть поужинать, с другими мастерами собираемся.

— И что о тебе подумают уважаемые мастера, если увидят в мятой рубашке да жилете с оторванной пуговицей?

Орланд опустил взгляд, увидел пустую петельку и пренебрежительно хмыкнул. Он еще изучал жилет, когда над нашими головами открылся стихийный портал доставки, и из него выпали праздничные пироги. Точнее, это были небольшие пирожки, размером с ладонь, еще и твердые да холодные. Один щедро осыпал дракона сахарной пудрой, второй я поймала на лету и вздрогнула, когда пирог надломился и из него вылетела яркая снежинка. Покружив возле моего носа, она осыпалась пеплом.

Нет, у этой снежной нечисти совершенно отсутствует чувство юмора.

Искра горелая!

ГЛАВА 6

Орланд все-таки согласился привести себя в порядок. В гостевую комнату дракона мы отправились не таясь. Красс как почувствовал! Он встретил нас на подходе к цели, мрачно нахмурил брови и поинтересовался, куда это я собралась. “Мужа переодевать!” — важно объявила я. Красс от моих слов стал совсем пунцовый, а потом как махнул рукой, как бросил: “Делай, что знаешь! Только слезы потом не лить!”

6-2

Дракону он тоже что-то сказал, причем шепотом. Я ни слова не расслышала. Обидно, да. Зато Орланд с серьезной миной дождался, пока Красс нашепчется, потом кивнул и даже ухмыляться не стал. Когда же Красс важно удалился, я тихо поинтересовалась:

— И что это было?

— Мне объясняли, как сильно тебя ценят и что со мной будет, если я тебя обижу в своей комнате. Так что, не передумала вести меня переодеваться?

— Готова рискнуть твоим здоровьем! — предельно честно ответила я, намекая, что в обиду себя не дам.

— Одежда. Внешний вид. — Дракон закатил глаза к потолку. — Вы же гномы, а не эльфы какие-то. Какая разница, как выглядят партнеры, если они заключают выгодный контракт?

Слушая ворчание Орланда, я осознала, что он в самом деле не видит разницы между сделкой, заключенной в придорожном трактире, и солидном контракте между двумя расами. Он же грозовой дракон, который принесет в свои земли новые механизмы и волшебные технологии. И предоставят ему эту возможность лучшие гномьи мастера, которых надо встретить достойно. И выглядеть при этом соответственно. А он просто не понимает.

Бракованные шестеренки, неужели все драконы такие?!

Орланд не уставал меня поражать. Наглый, непредсказуемый, но… такой интересный.

Зато мама оказалась предсказуема и не подвела. Посреди комнаты Орланда обнаружился манекен в темно-синем костюме. Дракону просто не к чему было придраться: строгий крой, дорогая ткань и правильный размер.

Пощупав рукав пиджака, Орланд задумчиво произнес:

— Не знаю даже, какой вопрос меня мучит сильнее: как или зачем.

— Гномов сложно назвать искусными портными, зато у нас отличные швейные механизмы. Зачем? Наверное, чтобы перед приглашенными мастерами было нестыдно, — со всей прямотой объявила я.

И вздрогнула, когда в серо-синих глазах Орланда вспыхнули крошечные молнии.

— Вы меня стыдитесь?! Да я дракон. Представитель магической расы и древняя кровь!

Изумление дракона было таким же очевидным, как и его наезд. Кажется, “Золотой мальчик” устал притворяться благородным и вежливым и был готов указать гномам на их невысокое положение.

— Превосходно, древняя кровь, раз ты такой мудрый, начинай вести себя соответственно! Если сможешь…

Дракон рванул на груди жилет, только пуговицы на пол посыпались. Следом на пол упала рубашка. Наступив на нее ботинком, Орланд качнулся ко мне и процедил сквозь зубы:

— Смотри, чтобы я не начал вести себя, как твой муж.

— Это как? Начнешь заботиться, купишь мне мастерскую вблизи природного источника огня и магазинчик в центре столицы?

Хотела уесть грозомордого, но он лишь усмехнулся и небрежным жестом поправил косую челку:

— Лили, если тебе нужен огонь, чтобы согреться, я всегда готов с тобой поделиться.

После чего спокойно направился в купальню.

— Эй! Ты куда? Нет времени на мытье. Мы же опоздаем!

— Подождут. Этот контракт нужен гномам больше, чем мне.

И этот хам грозокрылый в самом деле скрылся в купальне. Еще и на засов закрылся. Это, наверное, чтобы я на его драконью честь не покусилась. Совсем очешуел!

6-3

***

Дожидаться, пока Орланд соизволит отмыть свои бока, я не стала, а сбегала в комнату и переоделась к ужину в симпатичное ярко-синее платье. Дракон, считающий гномов немодными, не вылезающими из мастерских неряхами, просто ни разу не был в Железногорске. Здесь ценили красивую одежду и умели одеваться, просто комфорт и практичность гномы любили больше. Ни одно платье не могло заменить комбинезон из чароткани, которой ни жаркие искры не страшны, ни жгучие капли реагентов. А этот неуч чешуйчатый нас с эльфами сравнил. Ещё и намекнул, что мы до остроухих модников не дотягиваем.

Зла на него не хватает! И терпения тоже было на исходе.

В комнату Орланда я вошла после пятого стука. Дракон мне не открыл, и мне нужно было выяснить причину. Вдруг он там… Утоп? Я с негодованием уставилась на закрытую дверь купальни. До приема оставалось не больше десяти минут, за стол все сядут минута в минуту, а я теперь по милости Орланда опоздаю. И это обязательно отразится на моей репутации. Мастера запомнят, что я позволяю себе нарушать этикет важных мероприятий, никого не будет волновать, что это не я опоздала, а мы с драконом по его милости задержались.

— Дракон, ты что уснул? — Я от души хлопнула рукой по двери.

И едва устояла на ногах, когда моя рука буквально провалилась в пустоту, так и не достигнув цели. Дверь в купальню распахнулась, избежав стука, а на пороге возник мокрый драконище с загребущими лапами. Он сцапал меня так быстро, прижав к мокрому телу, что я в первую секунду и не поняла, что Орланд натворил, зато спустя вторую осознала, что дракон голый. Вот совсем. А стратегическое место едва прикрыто тонким полотенцем.

— Ты что творишь? — яростно прошептала я. — Выходить из ванны принято сухим!

— Сушусь, — серьезно подтвердил Орланд и, приподняв меня на мгновение, медленно опустил вдоль своего тела. — Ты мягкая, как полотенце. И такая же душистая. Ау!

Это я совсем не мягко пнула дракона в ногу ботинком. Пусть платье на мне и нарядное, обувь была максимально комфортная.

— Руки убери и отойди!

— Не могу. Я дал твоему отцу слово, что не буду совращать тебя видом своего тела. А если я отойду, то полотенце упадет.

— А если не отойдешь, то упадешь уже ты!

— Хм… — Дракон на всякий случай сцапал мои руки и завел их мне за спину. Ещё и объявил: — Продолжишь пинаться — укушу.

Я бросила взгляд на часы и взмолилась:

— А давай ты оденешься, и мы поспешим на ужин. Нас же там ждут! Десять талантливейших владельцев мастерских Железногорска жаждут сделать тебе выгодное предложение, и ты обязан его принять к всеобщей радости и удовольствию.

Хотела добавить, чтобы не смел обижать гостей, как вдруг Орланд усмехнулся:

— Не все предложения заканчиваются удовольствием.

6-4

Поняв, на что он намекает, я вырвала руку из захвата и ткнула Орланда пальцем в каменную грудь:

— Ты не делал мне предложения. Это была магическая сделка и попытка спасти умирающего дракона! И знаешь, крылатый и покрытый чешуей ты мне нравишься больше!

— Серьезно?

Орланд снова перехватил мое запястье, но на этот раз не стал убирать руку за спину, а наоборот прижал к своей груди, давая почувствовать твердость мышц под горячей кожей.

— Серьезно… — тяжело вздохнула я. — Я серьезно опоздала на ужин и мне очень стыдно перед родителями.

Орланд нахмурился, осознал и кивнул:

— Минута — и я буду готов.

Одевался он в самом деле быстро и даже не смотрел при этом на меня, поэтому не видел, как я вздрогнула, когда он рывком сорвал со своих бедер полотенце, под которым оказались трусы.

Нет, это не связь, а издевательство какое-то. Искра горелая, за что мне это?

Я еще мысленно сокрушалась, когда на подоле моего платья вспыхнули мельчайшие серебристые искры. Тихо охнув, встряхнула юбку, но крошечные звездочки не опали, а побежали по ткани, высушивая ее и испаряя некрасивые пятна. Когда икры магии добрались до моей шеи, платье снова было идеальным, но впечатлило меня не оно…

— Что это за заклинание такое хитрое? Ты не произносил заговор, не использовал ритуал…

— Я просто творил магию, — самодовольно хмыкнул Орланд, а потом вдруг наклонился и дернул меня за локон. — Видишь, Рыжая, я не совсем неуч, как ты уже себе возомнила.

— Просто творил? Без артефактов или амулетов?

— Драконам они не нужны. Мы и есть магия. Я мог бы много чего рассказать тебе на этот счет, но так мы точно на ужин не попадем и расстроим твою маму, а отец с братьями потом наверняка захотят ошкурить одного развратного дракона.

— Развратного?.. — ошарашенно переспросила я.

— А что ты еще этого не заметила? Н-да теряю хватку. Но ничего, мы просто будем больше практиковаться.

***

Орланд

Орланд не собирался расстраивать девчонку и портить ее платье, просто когда Лили ворвалась к нему вся такая яркая, свежая и сияющая, у него проснулся хватательный рефлекс. Да любой нормальный дракон, увидев сокровище, захотел бы его сцапать! Нормальным себя Орланд не считал, а деревенский лекарь так вообще открыто назвал глупцом, решившим взлететь выше своей головы.

Жил себе последние тридцать пять лет на должности почетного заповедного дракона. Работал в паре с лекарем, принимал под свой горячий чешуйчатый бок благородных глупышек, уверенных, что близость к дракону способна усилить их магический дар. Орланд не был уверен, что хоть одна из них подросла магически, зато точно прокачала кулинарный дар, научилась убирать в драконьей пещере, а некоторые девы под конец “лечебного курса” еще и наловчились сносно полировать его чешую и чесать хвост.

Мужчиной Орланд девицам на глаза не показывался, потому что четко знал: от девственниц одни проблемы. Встречаться он предпочитал с опытными дамами, которых хватало в человеческих крупных городах, где он и спускал подчистую заработанное в драконьем облике.

За эту “подработку” его и невзлюбил Хеймдар.

6-5

Бог магии явился к нему лично и заявил, что Орланд позорит драконий род, обманывая доверчивых человечек, которые вместо того чтобы прилежно учиться всячески ублажают его драконью тушу. Орланд неосмотрительно ляпнул, что до ублажения еще ни одна не дошла, но он подумывает задействовать и этот способ активации магии. Собственно после этого и выяснилось, что у Хеймдара напрочь отсутствует чувство юмора, а драть глотку бог умеет так, что уши не каждого дракона выдержат. Стены его пещеры тоже не сдюжили и случился обидный обвал. Но еще обиднее было то, что его назвали позорищем драконьего рода. По мнению Хеймдара, Орланду давно следовало явить себя отцу, заявить права на наследство и потребовать, чтобы его научили быть правильным драконом, вступить на путь хранителя древнейшей магии, осознать свою ответственность перед этим миром…

Хеймдар тогда наговорил много странной чепухи, не имеющей никакого отношения к Орланду, который до шестнадцати лет вообще не знал, что является драконом. И в те додраконьи времена, когда Орланд считал себя обычным сыном кузнеца, он был куда счастливее. Его жизнь была проще и понятнее.

В шестнадцатый день рождения Орланд с родными хорошо посидел за накрытым столом, а потом поехал с братьями в придорожный трактир становиться мужчиной. Там они снова хорошо отметили, подавальщицу, потащившую его на второй этаж, Орланд запомнил плохо, но яркость молнии, ударившая его в нос, до сих пор слепила глаза. Сперва Орланд думал, что бредит с перепоя, и только ледяной душ из грозовой тучи помог протрезветь и осознать, что он могучий, летучий и страшнючий.

Орланд не помнил, как перекинулся в дракона, не понял и как сменил форму снова. Зато горькие слова матери, назвавшей его драконьим отродьем, навсегда отпечатались в его сердце. Орланду пришлось покинуть деревню и начать жить драконом. И у него это неплохо получалось, пока в его размеренную драконью жизнь не влезли бог магии и снежная нечисть.

Хеймдар приходил к нему несколько раз, травил байки о древней магии и великом драконьем предназначении, а потом поведал, что он, Орланд, единственный сын главы стаи грозовых драконов. Самой многочисленной стаи Драконьих гор, объединяющей с десяток кланов. Много скучного и мало понятного поведал тогда Хеймдар, а потом заявил, что Орланд не достоин ни своего клана, ни своей стаи. Больше десяти лет от Хеймдара не было вестей, и только Орланд заматерел, заключил союз с сельским лекарем, только-только начал жить в свое удовольствие, так его жизнь снова совершила крутой вираж…

6-6

***

Лили

— Прошу прощения, я заблудился.

Вот так всего лишь одной фразой Орланду удалось и объяснить опоздание, и сгладить напряжение, возникшее при нашем появлении.

— Уважаемый господин Смолл позволил мне бродить по всему дому в поисках артефакта, на который укажет мой Зов. Вот я слегка и увлекся, позабыв о времени.

Сидящие за столом мастера понимающе покивали, но задавать вопросы никто не стал. Расспросы дракона о зове еще более невежливы, чем его опоздание на важный ужин. Я же прошмыгнула на свое место и оттуда вместе со всеми внимала Орланду, благодарившему достойных гномов за оказанное доверие и честь предоставить новейшие технологии драконам грозы. Воодушевленные его речью мастера быстро отдали должное стряпне хозяйке и перешли к тому, зачем явились в наш дом: а именно к демонстрации. Меня тут же взяли в оборот и заставили показывать и компактный смеситель для жидких и сыпучих ингредиентов, и удобный полировщик твердых поверхностей вроде драконьей чешуи, и новейшую сигнализацию, способную отследить и живого, и мертвого, и даже волшебную проекцию. Нет, понятное дело, что бытовыми мелочами гномы делились охотнее. Ведь основной заработок всегда идет с мелкого, легкодоступного и такого, что всем становится резко надо. Главное правильно подать новинки и о себе не забыть. Даже в Архонте встречать привыкли по одежке. А я знала так мало о драконах…

Ничего! Вот сегодня и расспрошу Орланда обо всем.

Просвещаться в драконьих вопросах решила прямо во время танца, на который ждала приглашения, но Грозокрылый в упор не понимал, чего от него ждут. И это когда все домашние уже танцевали. Причем не только в парах. Кому ее не хватало, без особого стеснения вливались в общий ручей.

Когда Орланд проигнорировал и второй танец, а родители начали недоуменно переглядываться, я не выдержала и подошла к нему сама:

— Либо мы сейчас танцуем, либо ты всем рассказываешь, что сегодня не только потерялся, ещё и лапу вывихнул.

— Тупость. Когда я вошёл в зал, то даже не хромал, — не особо вежливо огрызнулся дракон.

Шланг бракованный! Как он умудрился напиться за ужином?!

— Ну так докажи, что ещё способен стоять на ногах.

В глазах дракона появился отблеск молнии. Надо же, разозлился. А мне вот все равно! У нас ответственная поездка и я имела право требовать…

Ох!

— Помедленнее! — воскликнула я, с трудом подстраиваясь под широкий шаг Орланда.

Он не вел меня в центр танцующих, а будто тащил на веревке.

Резко остановившись, он опустил руки на мою талию.

— Ты забыл, что сначала должен мне поклониться, приглашая на танец.

— Заодно могу вспомнить, что я твой муж и сделать официальное объявление.

— Ты не посмеешь.

Я в ужасе осмотрелась. Не услышал ли кто? Но нет, гости и соклановцы лихо отплясывали под ритмичный стук барабанов.

— Нет, я так больше не могу! — взвыл Орланд, словно ему что-то отдавили или как минимум прищемили.

6-7

— Нет, я так больше не могу! — взвыл Орланд, словно ему что-то отдавили или как минимум прищемили. — Рыжая, есть разговор. Танцуем в сторону ниши. Там музыка звучит тише.

“А дракон внезапно поэт…” — растерянно отметила я.

Впервые за весь вечер я не понимала, ни что меня ждет, ни что творится с моим крылатым супругом.

***

— Повтори еще раз, — тихо попросила я.

Никогда на слух не жаловалась, а тут прямо своим ушам не поверила. Не мог же Орланд так с нами поступить? Оказалось, мог.

— Я не собираюсь в Грозовой перевал, — мрачно отчеканил дракон. — У меня другие планы.

Ясно. С ушами у меня все в порядке, а вот с нервной системой творилось что-то страшное. Впервые за многие годы мне захотелось кого-то ударить и проораться, но я каким-то чудом смогла сохранить спокойствие.

— И когда твои планы так резко изменились? Между первым и вторым кубком гномьей настойки?

— Я не пьяный! Я… Я вообще изначально не собирался… домой.

— Смотри сюда! — Не выдержав, сцапала дракона за руку и развернула к накрытому столу. — Сегодня тебя познакомили с лучшими мастерами Железногорска и главными мастерами известнейших цехов. Это опытные гномы, знающие, что их механизмы могут не понравиться драконам, но они рассчитывают, что к разработкам отнесутся с должным уважением, опробуют в быту. Я должна буду собрать отзывы и предоставить отчеты. А ты мне сейчас заявляешь, что мы не летим в Грозовой перевал?! Грозокрылый, у тебя все с головой в порядке?

— Слушай, гномка… — еле слышно прошипел дракон.

Но я услышала, потому что Орланд отсек нас от всех звуков магией. И при этом он точно не произносил никаких заклинаний. Верно говорят, что драконы владеют какой-то особой магией, высшей и загадочной.

— Рыжая, слушай внимательно, второй раз я повторять не буду. — Орланд пощелкал у меня перед носом пальцами. — Я прилетел за положенным по праву единственного сына лорда Шторма. Рассчитывал по-быстрому сцапать артефакт и свалить по своим делам. Кто ж знал, что у вас нормальных артефактов.. Ау!

Орланд схватился за ухо, которое цапнул мой паучок. Я своих микроголемчиков в зал еще полчаса назад запустила. Как почувствовала, что с Орландом что-то не то творится. Почувствовала, но до последнего не верила, что Грозокрылый надумал нас кинуть. И все-таки оказалась права. У меня нюх на обманщиков! Железногорск открыт для покупателей со всего континента, но порой к нам приезжают разные загадочные индивиды, пытающиеся надуть простачков гномов.

Ага! Щаз!

— А теперь послушай ты меня, Охотник за сокровищами! Завтра я лечу в Грозовой перевал. С тобой или нет, никакой роли не играет.

6-8

— Рыжая, да ты совсем очешуела!

— А почему нет? На правах жены имею полное право на свою комнату в Грозовом перевале.

— Да не вопрос…

И этот гад недобитый подхватил меня на руки. Вот просто взял и при всех забросил на плечо, потом прошел сквозь магическую завесу и никем невидимый покинул зал.

Мне бы возмутиться или банально заорать, но в голове крутилась совсем другая мысль:

— Ты умеешь становиться невидимкой?

— Угу.

— Тогда почему во время того боя просто не скрылся?

— Прятаться от врагов недостойно дракона!

— Ага. А затевать небесный мордобой с тремя противниками тебе по фен-шую, — устало хмыкнула я, вспомнив словечко из родного мира.

Возникало ощущение, что, общаясь с Орландом, я вспомню еще не один десяток слов из прошлой жизни, причем таких, какие приличные гномки не произносят.

Орланд шел долго и уверенно, я уже догадалась, куда он топает, но отказывалась в это поверить. У него не может быть туда доступа. Он же не из нашего клана и вообще дракон.

И все-таки когда он прошел сквозь стену, отделяющую замок от святилища, я не удержалась от протестующего:

— Тебе нельзя здесь быть!

— Тебе тоже, леди Шторм, — нагло ухмыльнулся дракон и поставил меня на каменный пол.

Мы находились в небольшой пещере позади замка, упиравшегося в провал в скале-монолите. Это тайное место облюбовал огненный дух-хранитель. Здесь же находилась священная чаша, которую мы вносили в Новогоднюю ночь в дом. Сейчас она была на своем обычном месте. Судя по яркости пламени и его оттенку, огненный дух вообще не заметил наше появление и дремал.

— Не знаю, что ты задумал, но нам лучше уйти, — яростно прошептала я.

Ещё и за руку Орланда cхватила. Но разве я могла удержать такого бугая? Орланд всего лишь сделал шаг, и меня потянуло следом. Не желая приближаться к огню, я разжала пальцы.

Вот и что он творит?

Приближаться к пламени я не рисковала. В последний раз оно наделило меня штрафными браслетами за самовольное изучение магии огня. Пока я зубрила только теорию, огненному духу-хранителю было все равно, но едва попыталась освоить простейшее заклинание огня, как оно взорвалось в моих руках, а я услышала гневный рев духа. Потом я месяц дежурила у замкового огненного водонагревателя и зазубрила, что с огнем не шутят. Тем более, с магическим, а этот дракон недобитый нарывался на разговор. Точнее, он требовал, чтобы его услышали и выслушали. Когда Орланд заговорил, его тон был далек от просительного:

— Я не умею обращаться к высшим силам и, что таить, я даже с клановым богом-хранителем умудрился поссориться, но все равно я здесь. И у меня есть просьба. Я хочу, чтобы мне заменили артефакт, положенный согласно договору между гномьим кланом Благородной секиры и драконами из клана Шторма.

6-9

Нет, так меня еще никто не унижал! Даже господа артефакторы, заставившие меня пройти несколько экзаменов и получить разрешение на посещение общегородских мастерских, плавильни и хранилища кристаллов, никогда не смотрели на меня с пренебрежением. Мне ни разу мне не намекнул, что я найденыш бракованный. А этот так меня унизил. Замену попросил.

Гул и заметная вибрация, идущие из-под земли, заставили меня попятиться. Уж я-то знала, что наш огненный хранитель мирный, но на принятие решений скорый, поэтому лишь тихо охнула, когда из, казалось бы, крошечной чаши вырвался жаркий огненный гейзер и окатил Орланда с ног до головы.

Дракон очешуился мгновенно и не пострадал, зато его одежда обуглилась, частично осыпалась пеплом, а тряпочки, свисающие с драконьей чешуи, выглядели особо символично.

— И что дальше, Грозокрылый? Засчитывается за ответ? — едко поинтересовалась я.

Я сомневалась, что ответ Орланда мне понравится, но услышать его мне не удалось. Сквозь волшебную завесу в святилище ввалились гномы во главе с моим отцом.

— Лили? Лорд Шторм? Что вы здесь делаете? — искренне удивился глава клана, которого о проникновение в святилище предупредила сигнализация.

— Орланд просил благословения у нашего хранителя. Просил освятить наш союз, — скромно потупишись, ответила я и пояснила для тех, кто не в теме: — Мы с Орландом магические партнеры и побратимы.

Уважение во взглядах гостей нашего дома стремительно возросло, как и злобное выражение лица Орланда. Пусть психует! Ему на пользу. Вдруг поймет, что его замечательные планы не всегда реализуются так, как ему хочется.

Я отложила серьезный разговор с драконом до утра, но ночью ко мне пришла мама и сообщила, что Грозокрылый улетел. Он покинул Железногорск снова, никому ничего не объяснив.

— Что же ты теперь будешь делать, Лили? — горестно всплеснула руками мама.

Я же посмотрела на брачный браслет. Итак, мой муж решил меня "потерять", как ненужную деталь. Забраковал заранее и отправил в утиль. Зря!

***

До Грозового перевала было всего два дня полета и одна дозаправка в нашем приграничном городке. В него я уже не раз гоняла и прекрасно знала маршрут, поэтому сейчас не собиралась терять время. На дворе была тьма кромешная, а я уже вывела самолёту из ангара. За плечами болталась любимая сумка, с помощью двух ремней превратившаяся в рюкзак, платье было спрятано в шкаф, а вместо него меня теперь обтягивал комбинезон. Я была собрана на сто процентов, зато зла на все двести.

Из-за Грозокрылого я покидала дом под покровом темноты. Как вор какой-то!

— Уверена, что ты этого хочешь?

Собиралась я не таясь, поэтому даже не сомневалась, что Красс явится меня проводить. С мамой я уже попрощалась, а вот с отцом не смогла увидеться. Он просто закрыл глаза на мой наглый побег, хотя статус главы клана предписывал ему меня остановить и запретить совершать глупость. Смолл Меднобородый считал, что дети должны набивать шишки сами, чтобы получить бесценный опыт.

Глава 7

Плюхнув сумку на сиденье, я медленно повернулась к брату и выдохнула:

— Я должна.

— Лететь в незнакомые места, чтобы сказать заносчивому дракону, какая он свинья летучая?

— Я не зеркало, чтобы даровать такие откровения. Я просто буду придерживаться оговоренного за ужином плана. Покажу драконам наши разработки, озвучу условия заказов…

— Этим должен заниматься Орланд, а не ты! Лили, драконы живут иначе, чем гномы. У них другие обычаи и традиции. Такую хорошенькую девушку никто не станет воспринимать всерьез, даже если она явится к ним на самолётке и будет носить комбинезон.

Я быстро прикоснулась к кольцу на пальце, меняя личину. Спустя мгновение перед Крассом стоял солидный бородатый гном.

— Так пойдет?

— Решила идти до конца?

— Никому не позволю над собой насмехаться! Даже заносчивому дракону.

— Даю тебе две недели. Если все сложится скверно, то наш клан прибудет в Грозовой перевал и одним драконом в Архонте станет меньше.

Рассмеявшись, упала на одно колено и крепко обняла Красса.

— Лили Рыжая ещё накрутит хвост дракону.

В ответ Красс крепко прижал меня к груди и измученно выдохнул:

— Сейчас ты должна обставлять новый дом и принимать гостей, как его хозяйка, а не вот это все…

— Верь в меня, Красс.

— Верю, Лили. Я всегда в тебя верил. Лети, счастье наше огненное. И знай, что ты можешь всегда на меня рассчитывать.

Железногорск в ночи казался многоярусным именинным тортом. Весь в магических огнях: от нижних улиц у подножия горы, до верхних ярусов, на которые можно было попасть лишь на лифтах. Я немного покружила над городом, ощущая странную светлую грусть. Ощущение перемен заставило поежиться и натянуть шарф на самый нос. Магический купол защищал мою самолетку от зимнего холода, но сейчас я дрожала. Срывался мокрый снег. Крупные хлопья падали на купол и красиво вспыхивали голубым, как глаза снежной нечисти.

Искрелла, где бы ты ни была. Надеюсь, ты не сыграла со мной и Орландом злую шутку.

ГЛАВА 7

Гномьи города связаны техномагически. Открывать переходы на большие расстояния для живых существ наши артефакторы не рискуют, зато успешно пересылают по магическим тоннелям грузы, почту и товары. Дышащим приходиться ломиться через пространство напрямую, вот и мотаются между городами солидные воздушные шары и мелкие юркие самолётки.

За штурвал меня братья усадили смеха ради, когда мне было одиннадцать. В клановом ангаре как раз завершали дозаправку аппарата, и сложнейший механизм, обладающий частицей разума, как и все механизмы, работающие на волшебных камнях, внезапно ожил и взмыл под потолок. Другие мастера, увидев это дело, подняли крик и тут же активировали "паутину", притянувшую своевольную самолетку на взлётную площадку.

Полетать мне в этот день никто не дал. Зато я получила допуск в ангар и могла вместе с другими мастерами обслуживать самолётки нашего клана. Учиться водить мне разрешили только через два года. Свою “самолетную ракету” я знала преотлично, трасса тоже была знакома, поэтому я позволила себе немного расслабиться и только начал набрасывать в тетради список важных дел, когда меня тряхнуло, а сверху прогрохотало:

— До тебя совсем не доходит, когда следует отступить?

— Краску не поцарапай! — громко прокричала я, храбро смотря в глаза наглого грозового дракона, сцапавшего мой летательный аппарат передними лапами.

— Хочешь лететь со мной? — неожиданно тихо поинтересовался Орланд.

— Мы связаны, нравится тебе это или нет. Считай наш брак партнёрством.

Дракон призадумался, а потом кивнул:

— Как знаешь, Лили.

Память эхом отозвалась словами Красса: "Только, чур, потом не реветь".

7-2

Лететь рядом с самолеткой дракон отказался наотрез. Вместо этого он предложил мне перебраться ему на спину, настроив аппарат на самостоятельный режим полета.

— Сам доберется. Слышал, ваши механизмы и такое умеют.

— Хорошо. Только лети так, чтобы мне его было хорошо видно.

— Не обещаю. Ни один дракон не станет плестись за летательной игрушкой гномов.

Пересадка на другой воздушный транспорт свершилась тут же в воздухе, я просто сняла защитный купол, а дракон ловко сцапал меня магией и закинул себе на спину. Уже настроившись удариться попой о твердую чешую, с удивлением обнаружила, как меня обволакивает что-то мягкое и невидимое. Нет, настоящее пассажирское сидение подо мной не выросло, но теперь я могла прислониться спиной к чему-то мягкому и упругому, а под руками появилось что-то вроде незримых подлокотников.

— Рыжая, расслабься и хватит ерзать!

Ага. Как можно не ерзать, когда под тобой что-то непонятное.

— Откуда все это?

— От драконьей магии, — самодовольно хмыкнул Орланд. — Или ты думаешь, мы только огнем можем плеваться? Готова ли ты, Лили, разделить со мной все приключения замужней жизни?

— Только если они пойдут на пользу моему клану!

— О да… Даже не сомневайся, — хмыкнул Орланд и неожиданно рванул вверх к самым облакам.

***

Грозокрылый держал меня за дуру, раз счел, что в молочной мгле я перепутаю стороны света и не пойму, что мы свернули в другую сторону и теперь летели прочь от Грозового перевала. Уж как я орала! Как тыкала в драконью чешую шокирующей ответкой, дракон даже не обернулся. Махал себе крыльями, как заводной. Хотя бы к земле снова спустился и на том спасибо. Так что я теперь любовалась густыми северными лесами, покрывающими Драконьи горы, видела, как широколиственные гиганты постепенно сменяются хвойными.

— Так куда мы летим? И зачем? Твой дом на севере?

Дракон помолчал немного, а потом расщедрился на первый ответ:

— Это ты решила, что я собрался домой. А я сразу говорил, что прибыл за артефактом, на который у меня большие планы.

Планы? Что за планы могут быть у дракона, который даже… Наконец-то до меня дошло:

— Ты летишь проходить инициацию!

— Отлично, Рыжая. С логикой у тебя порядок. Надеюсь, что и инстинкт самосохранения не подкачает. Как доберемся до утеса Последнего испытания, представлю тебя хозяину, как свою жену. Подозреваю, что сразу после этого тебя запрут в какой-нибудь надежной башне…

Дальше Орланд рассказал о других драконах, претендующих на звание вожака стаи грозовых драконов. Таких было аж двое. Законный наследник клана Северного ветра, любимчик Хеймдара и гордость отца. И придурок из Грозового перевала, сын хранителя клановой сокровищницы, считающий, что уж он-то лучше какого бастарда.

— И что они тоже до сих пор не прошли инициацию, как маги?

— У драконов все иначе. Мы не инициируем магию, а выбираем путь. Лишь один из нас сможет стать вожаком стаи.

— А остальные?.. — от волнения у меня перехватило дыхание, — погибнут?

— Фу, гномка, нельзя быть такой кровожадной, — ехидно рыкнул дракон.

7-3

А ведь действительно. Мне совсем не улыбалось сидеть в защищенной башне во время испытаний Орланда. Раз леди Искрелла считала, что я смогу помочь, а древняя магия нас связала, то у меня не было причины верить в иное. Разве что…

— Зачем тебе становиться вожаком клана, который ты не ценишь? Пусть ты этого не говорил, но отношение все равно чувствуется.

И снова в разговоре появилась долгая пауза, когда же Орланд заговорил, я услышала его голос в своей голове:

“Ты права, Лили, проблемы клана меня мало волнуют. Но прежде драконы помогали людям, заботились о них, как о младшей расе. Они делились с ними знаниями и помогали одаренным детям раскрывать магический дар. Я воспитывался на этих легендах, а потом с другими деревенскими детьми лез в гору в поисках драконов. Мы звали их, когда половину дворов охватил мор, надеялись, когда с неба лился огненный дождь, сжегший наши поля. Мне никто не говорил, что драконы бросили людей. Я понял это сам. И тем противнее мне было слышать Хеймдара, вещающего о великом драконьем предназначении. В драконах нет ничего великого, но если я смогу заставить несколько ученых чешуйчатых задниц вычистить Предгорье от каменных троллей и гарпий, то свою задачу выполню”.

— Разве, чтобы прогнать несколько гарпий, нужна помощь клана?.. — мысленной хмыкнула я и вскрикнула, увидев вокруг себя десятки этих тварей, вооруженных длинными копьями.

Их тонкие лезвия с противным хрустом ударяли о драконью броню и не могли пробить. Поэтому потом в ход пошли камни. Гарпии бросали их снова и снова, не давая расправить крылья и взлететь…

Жуткая картина растаяла, и я снова увидела перед собой бескрайнее северное небо.

— А дальше? — тихо спросила я.

— А дальше я решил, что один дракон в горах не воин и спрятался в пещеру. Пока регенерировал, выяснилось, что мое прибытие заметили жители местной деревни и решили прикормить такую полезную в хозяйстве зверюгу. Опять же лекарь у них жил толковый…

— Он тебя спас? Да?

— Ры! Не неси херни! Чтобы какой-то человеческий зельевар мог спасти целого дракона!

— Целого не спас. Совесть точно тогда сдохла, — буркнула я, откидываясь на невидимую спинку магического сиденья.

Лететь на драконе было комфортно: от чешуи веяло теплом, а магический щит Орланда укрывал нас обоих от ветра и позволял спокойно разговаривать. Значит, человеческие земли волнуют Орланда больше драконьих проблем. Так мило. Что, конечно, не отменяет всю странность сложившейся ситуации. Если раньше я еще и сомневалась, что стоит своевольничать, то теперь точно знала, что мне нужно делать.

Для начала следовало кое-что уточнить.

— Учти, моя самолетка доберется до торговой заставы без пилота.

— Точно доберется? — уныло уточнил дракон.

— Даже не сомневайся! — яростно воскликнула я. — И механики обязательно заинтересуются, куда делся владелец самолетки, и свяжутся с Железногорском.

— Твои родители всё поймут, — с тоской пропыхтел Орланд.

— И будут искать. В Грозовом перевале! — яростно бросила я.

Дракон усиленно засопел, аж дым из ноздрей пошел, а потом выдал:

— Тебе нужно с ними связаться и убедить, что ты в порядке.

7-4

— Со мной будет все в порядке, когда я доберусь до Грозового перевала и сделаю то, чего от меня ждут. Мастера Железногорска в самом деле хотят торговать с драконами, а меня на полном серьезе назначили официальным представителем гильдий. Ты хотя бы это понимаешь?

— Я понимаю больше, чем ты думаешь, Рыжая. Дай мне время до вечера.

Наступила тишина, в которой каждый думал о своем. Я понятия не имела, что мучит Орланда. Сама же переживала из-за родных из Железногорска, которые места себе от тревоги находить не будут. Я пережила это уже однажды. Когда лежала в горячке и все думала, как же мне передать послание в родной мир, как подать весть, что я жива.

Порталы были чуть ли не первым, о чем я расспросила приемных родителей, когда смогла сносно общаться без переводчика. Так и выяснила, что гномы Архонта решались телепортировать на большие расстояния только грузы, а пространственные перемещения живых объектов ограничивались городом.

— Лили, смотри! Мой соперник пожаловал! Сам Кайл Северный. Наследничек, — едко добавил Орланд.

Собственное происхождение его явно задевало. Или причина была в том, что это происхождение принесло Орланду немало проблем?

Покрутив головой, я увидела еще одного дракона, летевшего на одной высоте с нами. Его масть была немного светлее, чем у Орланда, на спине сидел светлобородый мужчина с длинными белоснежными волосами.

— Откуда он?

— Из клана Северного ветра. Папин любимчик.

— А дракон из Грозового перевала? Какой он?

— Такой… — Орланд прорычал явно какое-то ругательство, а потом нехотя добавил. — Ты уже его видела той ночью. И даже с ним говорила.

— Погоди! Так ты знаешь, с кем подрался и кто тебя чуть не убил? И все равно летишь на этот утес? Зачем? Чтобы тебя там добили?

— Затем что у меня нет выбора, Рыжая. Задолбало жить в пещере и притворяться диким. И у людей мне не понравилось.

— А они-то чем тебе не угодили? — искренне возмутилась я.

— Летать не умеют.

— Так и скажи, что вредный одиночка вырос и его потянуло к сородичам.

— Лили.

— Да?

— Помолчи, а?

Итак, вредный драконище снова забрался в бронированную раковину и не желал себя обсуждать. Я в драконьи психологи тоже не рвалась, меня интересовало, как сделать так, чтобы мы с ним все-таки добрались до Грозового перевала. Желательно целые и невредимые. А в идеале еще и торговлю с Железногорском наладили.

— Ты знаешь, в чем заключается твое драконье испытание? Каким он будет? Магическим? Или это будет конкурс на самого правильного дракона?

— Выбирать будут будущего главу стаи грозовых драконов, — мрачно произнес Орланд.

Как будто я этого и раньше не знала! А вот что нас ждет и на сколько дней мы застрянем на этом утесе, понятия не имела. И это нервировало. О том, что Орланд может серьезно пострадать во время инициации и выбора драконьего пути, я старалась пока вообще не думать. Зачастую мысли материальны и способны притягивать всякую гадость. Так что буду наблюдать и пытаться решать проблемы по мере их поступления.

7-5

Для начала нужно разведать обстановку. Значит, наблюдаю, выясняю. Я с улыбкой пощупала рюкзак за спиной. Доберемся — микроголемы мне в помощь.

Море я заметила раньше, чем утес и замерший на его краю неприветливый сизый замок. Наверное, будь он черным, выглядел бы мрачнее, но торжественнее, а так замок казался хмурым стариком, застывшим над бушующим морем. Мое сравнение заставило Орландо подавиться дымом:

— Ты только лорда Кшару об этом не говори. Слышал, он гордится своим замком Ужаса и Страха.

— У этого замка очень неуютное название, — поежилась я.

Небо над нами стремительно темнело. Складывалось впечатление, что чем ближе мы подлетали к замку, тем короче становился день, на глазах превращающийся в ночь. Орланд завис в воздухе, ловя последние лучи солнца, и наступила кромешная тьма. Я вытащила из сумки очки, позволяющие видеть в темноте.

— Уже началось? — недоуменно фыркнул Орланд. — Я думал, нам нужно будет сначала познакомиться с лордом Кшаром.

— Что началось? — испуганно пискнула я.

— Драконовы испытания! — рыкнул дракон, а высь отозвалась ему раскатом грома.

Дракон с седовласым всадником больше не махал крыльями рядом, а шустро улетал прочь.

— Куда это он?

— Хочет быть подальше, когда грянет Буря. О! А вот и неразлучная троица придурков.

Ехидное замечание Орланда адресовалось дракону с двумя всадниками на спине. Они даже не смотрели в нашу сторону, потому что дракон угодил в воронку и теперь отчаянно махал крыльями, чтобы вырваться из воздушной ловушки. Его всадники пытались укрыть дракона магическим щитом, но, кажется, делали только хуже. Воронка раскручивалась все сильнее, трансформируясь в черный смерч.

— Не бойся, Рыжая, сейчас я оторвусь от этих жуликов.

И Орланд резко лег на левое крыло, уходя в сторону от захваченного ветром дракона. Если бы не драконья магия, меня бы давно сдуло, но в моем коконе было тихо, тепло и уютно. При желании можно было бы прикрыть глаза и вообразить, что небесный шторм мне только чудится. Но я никогда не пряталась от сложностей.

И не любила грозу.

Небесные бури в Архонте были яростные и смертоносные, а магические жилы, пронизывающие скалы-монолиты, на которых стояла столица гномов, притягивали небесный огонь. Вот почему над городом в непогоду несли стражу ловцы молний.

Соклановца Орланда поймал смерч. Столб воздуха неумолимо отдалял дракона-конкурента и от утеса, и от замка.

— Он выживет? — еле слышно шепнула я, но Орланд все равно услышал.

— Дерак любит побеждать нечестно, но сейчас сам себя перехитрил. Нельзя тащить на драконье испытание помощников-драконов.

Так вот кто угодил в воздушную ловушку! Тот самый Шептун, что глумился над раненым Орландом в ледяной пустыне. Я уже иначе взглянула на смерч, “переваривающий” дракона. Хотелось пожелать ему приятного аппетита.

— Держись, Рыжая. В чужое испытание мы не угодили. Значит, сейчас будем разбираться со своим.

7-6

Небо, точно в ответ, прочертили яркие паутинообразные молнии. Один зигзаг разрезал воздух рядом с Орландом, но дракон вместо того, чтобы уйти вниз, рванул ему навстречу и поймал молнию. Яркий шар немного поискрил в его лапе и исчез, а из драконьей глотки вырвалась струя белоснежного пламени.

— Решили напугать наследника шторма жалкой непогодой? Я повелитель молний. Я дракон, оседлавший Шторм и обуздавший Бурю. Я Орланд Шторм и я прилетел, чтобы забрать свое!

— С-с-свое? Человечес-с-ский выкормыш возомнил с-с-себя драконом? — прошипела туча.

И из нее вылетела смазанная тень. Облетела нас вокруг и со смехом исчезла в темноте.

— Дрянь! — кратко, но очень эмоционально рыкнул Орланд. — Так, Рыжая, молниеносного представления не будет. Замок направил ко мне химер.

— Ты про кровожадную жуть, питающуюся страхом? Её же союз магов давно истребил.

— Не истребил, а прогнал в горы. Драконы — хранители магии и магических существ.

— Мы ждали тебя, Орланд! — из низко висящей тучи вынырнула смазанная морда твари.

И тут же получила молнией в лоб. Треск раздался такой, что я решила, что тварь испепелится, но она лишь юркнула обратно в темное облако. Зато из другого вылезла еще одна:

— Недодракон решил побороться за звание вожака стаи? Какая умора!

Хихикающую химеру поразила еще одна молния, выпущенная Орландом.

— Што мош-шет дать с-с-стае тот, кто не в состоянии позаботиться о с-с-себе? — прошелестел кто-то позади.

Орланд повернулся в воздухе так быстро, словно позабыв о том, что я сижу на его спине.

— Возвращение к традициям! Я вырос на рассказах о мудрых драконах, помогающим младшим расам Архонта.

— Сказ-зочник, — прошелестела химера.

А за спиной Орланда раздался мерзкий смех уже другой твари:

— Выскочка! Неуч!

И эхом голос третьей:

— Позор своего отца.

— Замолчали все!!!

От драконьего рыка у меня заложило в ушах, но куда громче и страшнее был гром, прокатившийся по небу. Темные грозовые тучи набухли внутренним светом, словно в их глубине притаились шаровые молнии, а потом разом ударили в хихикающих химер.

Стало светло как днем, и я наконец-то смогла рассмотреть химер. Это были создания, похожие мордами на нетопырей, но покрытые чешуей, как драконы и с такими же кожистыми крыльями. Однако их размах был намного скромнее, да и сами химеры были меньше, легче, но противнее. А еще им было ни холодно ни жарко от ударов молний. Мощнейшие разряды для них были, что легкая щекотка, иначе с чего бы они так мерзко ржали?

А Орланд никак не мог угомониться. Разъяренный дракон грозы взывал к небу и оно, разделяя его злость, отзывалось громом и молниями. Жаркая струя небесного огня ударила в его бок, но Орланд даже не вздрогнул. Неужели его броня настолько хороша? Распластавшись по его шее, спустила на паутинке крошечного паука. Големчик добрался до места удара, ткнулся в него и шустро взобрался ко мне на ладонь, окрасив ее в алый.

Глава 8

Кровь.

Повелитель молний не был неуязвим для своего же оружия, но сейчас совершенно об этом не думал, накачивая небо все новыми электрическими разрядами. Ещё одна молния прочертила пространство перед самой его мордой, но дракон и не попытался от нее увернуться.

Да он же нас обоих сейчас угробит!

— Орланд! — закричала я.

Осознав, что мне не перекричать гром, я обхватила пальцами брачный браслет и заорала уже мысленно:

“Не вздумай нас убить своими молниями! Химеры нарочно тебя доводят!”

Никогда не думала, что тишина в собственной голове может быть такой пугающей. Единственный опыт мысленной речи у меня случился в разуме Орланда, но сейчас я чувствовала интуитивно, что это наш единственный шанс. Главное веселье будет впереди. Это так, ловушка на дурака.

"И у них это неплохо получилось… — несколько смущённо хмыкнул Орланд. — Так ты считаешь, что он затеял все это как часть испытания?"

— Кто это он?

"Лорд Кшар. Хозяин утеса Последнего испытания. Это он дал последний приют химерам, когда их гнали от себя даже драконы".

Небо начало затихать, тучи потемнели и перестали выпускать разряды. Химеры это обнаружили и снова начали сыпать оскорблениями, пытаясь разозлить Орланда.

— Пригрел у себя такую мерзость, — потрясённо выдохнула я.

"Я предупреждал, что тебе не нужно лететь со мной…" — скорбно вздохнул Орланд.

А прорычал вслух уже драконом:

— Держись, Рыжая! Летим заселяться в гостеприимный замок лорда Кшара!

И устремился вперёд. Химеру, пытавшуюся что-то бросить ему в лицо, дракон просто сшиб на всей скорости и полетел дальше.

Смена дня и ночи произошла до того резко, что у меня заслепило глаза, несмотря на очки. Проморгавшись, убрала их на лоб, утерла слезы и теперь с восхищением рассматривала открывшийся с высоты вид: петляющие, вымощенные камнем узкие дорожки, тянущиеся вдоль побережья, едва заметные паутинки тропинок, взбирающиеся по склону и прячущиеся среди елей, укрывающих предгорье. Но дух захватывало не от северных лесов, и даже не от бескрайнего моря. Сердце замирало и дрожало натянутой струной при виде замка, замершего над водной бездной.

Резкий дребезжащий звук, похожий на звон разбитого стекла, раздался у нас над головами, и откуда-то сверху плавно спустился сияющий темно-синий камень.

— Поздравляю, Рыжая, лорд Кшар засчитал нам прохождение испытания.

— Не нам, а тебе, — зачем-то заупрямилась я.

Испытание было драконьим, а я была случайным зрителем.

— Нет уж, Лили. Не отвертишься, — со смехом рыкнул Орлан. — Если я выживу, то все в Драконьих горах узнают, благодаря кому это произошло.

— Звучит как угроза, — хихикнула я.

— Я рад, что ты со мной, Лили. Но тебе здесь все равно не место.

— Потому что я почти гном?

— Потому что я не прощу себе, если ты пострадаешь.

И дракон, сцапав лапой камень, стрелой понесся к земле. У меня перехватило дух от стремительно спуска. Вредный дракон! Это он нарочно! Чтобы избавиться от неприятного разговора и ненужных ему откровений.

ГЛАВА 8

Покружив немного над замком, Орланд мягко опустился перед убегающей к входу широкой лестницей с крутыми ступенями. При желании по ней мог бы подняться и дракон. Да и сам замок снизу уже не выглядел игрушечным. Несмотря на многочисленные башни с острыми шпилями и узкими стрельчатыми окнами, он не был изящным из-за своего драконьего размера, заставляющего девушку, вроде меня, чувствовать себя мелкой мошкой.

8-2

— Мелкая, не бойся. Ты здесь ненадолго. Испытание длится всего пару дней.

— А дальше? — еле слышно прошептала я.

— Либо я отвезу тебя в Грозовой перевал, либо лорд Кшар отправит тебя в Железногорск.

— Не смей! — воскликнула я и, повинуясь порыву, отменила иллюзию гномки и распласталась на шее дракона. — Не смей даже думать о том, что можешь погибнуть.

— Ну как же. Отличный способ избавления от ненавистного брака.

— Не такой ценой. Не шути так. Пожалуйста.

Дракон обернулся и посмотрел на меня. Вроде и драконья морда, а в ней все равно угадывались породистые черты Орланда. И его взгляд, пробирающий порой до мурашек. Вот как сейчас, когда Орланд не валял дурака, а смотрел так серьезно и печально, что у меня все переворачивалось внутри.

— Хорошо, Рыжая. Не буду. Приготовься. Сейчас спущу.

Я и сама уже прикидывала, как бы мне поаккуратнее скатиться с драконьего бока, но от помощи отказываться не стала. Орланд аккуратно подхватил меня магией за талию и предельно осторожно, словно хрустальную статуэтку, опустил на нижнюю ступеньку лестницы.

Надо же. А я думала, что этот здоровяк только крушить все умеет. Как маг-артефактор, я знала, что ювелирно-точное и аккуратное использование магии отнимает больше сил, чем работа кувалдой. Конечно, чтобы размахивать молотом, сила нужна, но ее можно выплеснуть за пару минут, а потом любоваться разрушениями и наслаждаться последствиями в виде дичайшей мигрени. А вот Орланд явно мог стучать аккуратно молоточком, причем точно, расчетливо и по чужим нервам.

Спрыгнув со ступеньки, обежала дракона, чтобы проверить его бок, и обомлела: рана, полученная в небе, затягивалась на глазах, а новая кожа обрастала новыми чешуйками. И помогали ей в этом огненные символы, парящие рядом с драконьим боком. В человеческой магии я разбиралась так себе, но базовые руны знала.

— Ты не неуч. Ты изучал человеческую магию! — изумилась я.

— Ты не представляешь, как бывает скучно одинокому дракону долгими зимними вечерами.

Одинокий дракон снова смотрел на меня с ехидством разомлевшего котяры.

— Так уж и одинокому, — фыркнула я.

Я не знала, как Орланд жил, но от него веяло флером наглого дамского угодника.

— В последнее время я любил принимать у себя девушек, желающих усилить свой дар. Слышала о легенде, утверждающей, что дракон может разжечь пламя чужой магии?

— Так это правда?

— Без понятия, но девушки и их родители в это верили. А чтобы красотки не скучали, я их принуждал… — Дракон навис надо мной, подобно змею, гипнотизирующего кролика, и когда я и дышать от напряжения перестала, тихо прошипел: — Я принуждал их читать.

— Чит-тать? — поперхнулась воздухом я.

— Причем на драконьем. Запомни, Лили, я очень суровый и авторитарный дракон. А еще я твой муж и обязан о тебе позаботиться. Тебе нельзя было за мной тащиться. Это только мое испытание.

8-3

— Тогда почему те двое захватили с собой помощников?

— Потому что им их не жалко. — Орланд вскинул голову и посмотрел на замок. — Дрянное место. И магия тут странная.

— Ничего такого не чувствую.

— Тебе и не положено. Ты же не дракон. Зря я тебя поймал, летела бы себе дальше…

— А почему поймал? Испугался, что опозорю тебя в Грозовом перевале?

— Переживал, что тебя там плохо встретят. Эх… Умеешь же ты коллекционировать неприятности, Рыжая. Но ничего, я все решу. Ты только будь умницей и выбрось из своей хорошенькой головы, что ты обязана помочь мне пройти испытание.

И дракон ткнулся носом в мой живот. Вроде и легонько, но я все равно от неожиданности потеряла равновесие и, чтобы не упасть, обхватила драконью морду ладонями. Орланд довольно прищурился и выдал:

— Мне приятно, когда ты меня касаешься. Даже странно. Я же весь почти что бронированный, а твои прикосновения чувствую. Особенно здорово было, когда ты ехала на мне верхом…

— Нахал! — возмущенно пискнула я и шлепнула дракона ладонью по лбу. — Надеюсь, это ты тоже почувствуешь!

— Ры-ы-ы… Первая семейная сцена — это так волнующе.

Дракон выдохнул через ноздри струйки дыма.

— Позер! Лучше бы об испытании подумал.

— А что о нем думать? — Орланд гордо выпятил грудь колесом. На драконьей шее на массивной золотой цепочке теперь болтался камень, полученный за первое задание. — Остальные испытание сами меня найдут, — беспечно рыкнула драконья морда, и Орланд неожиданно повернулся ко мне спиной.

Причем проделал это так стремительно, что поворот был сам по себе удивителен для существа таких габаритов. За драконом можно было спрятаться как за каменной стеной. Вот и у меня возникло ощущение, что он меня от кого-то заслонил.

— Орланд Шторм-Младший! Да неужто сумел добраться! — в молодом мужском голосе отчётливо звучал драконий раскатистый акцент.

А вот и конкуренты подгребли.

Усмехнувшись мысленно, я снова прикоснулась к кольцу, вернула иллюзию гномки и осторожно выглянула из-за Орланда.

По дороге к замку со стороны моря быстрым шагом шел блондин лет двадцати пяти. За ним следовал уже знакомый мне серебробородый мужчина. Назвать его стариком у меня не поворачивался язык. До того внушительно он выглядел: высокий, широкоплечий, с роскошной белоснежной бородой.

— Кайл Северный, вижу, что ты до сих пор не избавился от няньки! — насмешливо рыкнул Орланд вместо приветствия.

“Нянька” прожег Орланда злым взглядом исподлобья. Неужели, и этого важного мага Грозокрылый умудрился достать? И почему я не удивлена?

Вот и сейчас интуиция подсказывала, что Орланду давно следовало сменить форму, чтобы разговаривать с Кайлом на равных. Но тактичность с этим драконом и рядом не пролетала. Выждав паузу и убедившись, что Орланд не собирается проявлять вежливость, Кайл смерил его презрительным взглядом:

— Я был вправе взять с собой помощника, способного разделить со мной всю смертельную опасность Драконьего испытания. Вижу, что и ты воспользовался своим правом.

Орланд, видимо, надоело рычать на конкурента сверху вниз, поэтому он трансформировался, а изменив форму, бросил:

— Ошибаешься, я взял с собой…

Тут он обернулся, посмотрел на меня и замер, обнаружив на ступенях вместо Лили Рыжей ее гномью версию.

Первый шок сменился странной улыбкой. Она зарождалась постепенно: сначала прищурились глаза цвета грозового неба, потом дрогнули уголки губы и растянулись в откровенно пакостную широкую "лыбу", какую я видела только у наглого, заносчивого грозокрылого дракона.

— Господа! — Орланд решительно приблизился ко мне, но на ступеньку запрыгивать не стал.

Вместо этого он приобнял меня за талию и торжественно изрёк:

— Кайл, ты будешь первым драконом, которому я представлю свою жену Лили из клана Благородной секиры.

8-4

После слов Орланда перед замком наступила трагическая могильная тишина. Мне даже показалось, что вот-вот произойдет вынос тела. А все, потому что я сорвусь, вытащу из сумки шокер и попытаюсь сделать себя вдовой!

— Не смущайся, драгоценная моя. Они привыкнут, — ободряюще улыбнулся Орланд, откровенно наслаждающийся всеобщим замешательством.

— Как ты умудрился жениться на гномке? — возмущенно воскликнул Кайл, словно Орланд своим браком нанес пощечину всему драконьему роду.

— Это была любовь как удар молнии, — томно вздохнул наглый драконище. — Да и какая разница, что она гном. Главное, чтобы человек был хороший.

Из моего горла вырвался протестующий писк. На большее я была просто неспособна. Я-то думала, что меня назначат артефактным помощником, чтобы помочь этому драконищу недобитому во время испытания, а он снова все перевернул с ног на голову!

Я не знала ни что сказать, ни как отреагировать. Кайл оправился первый:

— Но что скажет твой отец?

— Он будет не против, если я сдохну во время Последнего испытания. Думаешь, ему есть дело до моей жены?

— А тебе есть? Ты же понимаешь, что она может погибнуть, — зловеще произнес Белобородый.

— Она не мой помощник! — нервно рявкнул Орланд. — Мне пришлось взять ее с собой. Сомневаюсь, что мачеха распахнула бы ей свои объятия. Лили, она такая нежная, чуткая…

— Ей здесь не место!

Грозное замечание исходило от брюнета, заметно подволакивающего ногу. Противостояние со смерчем не прошло бесследно для Дерака. Его друзья не пострадали и теперь во все глаза таращились на меня.

Я же с интересом рассматривала их в ответ и невольно сравнила с Орландом. Как и он, Дерак и его друзья были из клана Шторма. Все четверо рослые брюнеты с роскошными шевелюрами, отливающими на солнце синевой. Тот же цвет глаз и форма носа, но выражение лиц различалось. Троица смотрела на меня, как на жабу, и явно мечтали утопить в моем же болоте. Орланд, даже когда называл драконов высшей расой, никогда не позволял себе таких уничижительных взглядов.

— Ты обещала разобрать его на чешуйки! — обиженно воскликнул худощавый прислужник Дерака.

Судя по широкому поясу с множеством карманов и объемному заплечному мешку это был целитель. Я с гордостью поправила свой рюкзак за спиной, он был намного удобнее и наверняка вместительнее драконьего. Интересно, неужели драконы не слышали о сумках с пространственным карманом?

— Да вот решила, зачем мне ограничиваться чешуей, когда можно заиметь целого дракона, — весело бросила я и мысленно показала Орланду язык.

И как он теперь будет выкручиваться?

— Моя жена. Лили Рыжий Шторм, — со всей серьезностью объявил Орланд.

Бесить и злить сородичей ему нравилось явно больше, чем дразнить меня.

— Сдур-рел?! Да ты клан опозорил! — взревел Дерак.

— Переживут. А если нет, меня это не слишком расстроит. Дорогая, позвольте проводить вас в замок.

И Орланд с галантным поклоном протянул мне руку. Позёр! В иной бы ситуации я ему бы это так и заявила, но сейчас я понимала, что ему нужна моя поддержка. Точнее, ему была нужна поддержка умненького артефактора и его хитрых механизмов. Но зачем остальным быть в курсе?

— Я увижу настоящий драконий замок! — с восторгом объявила я. — Сверху он казался страшненьким, но уверена при ближайшем рассмотрении, станет ясно, что и драконы знают толк в уюте и комфорте.

— Это замок Последнего испытания, — холодно отчеканил Кайл Северный.

Сравнила его окаменевшую рожу с миной его серебробородого помощника и решила, что эта парочка друг друга стоят. Если убедить их, что я глупенькая восторженная гномка, меня просто перестанут замечать. А вот от Дерака и его прихвостней я так просто не отделаюсь.

Я покрепче вцепилась в лямки рюкзака, в котором у меня лежал не один десяток сюрпризов для самых недоверчивых и подозрительных. Ничего! Мы ещё выясним, кто здесь самый мудрый и зубастый дракон.

8-5

***

Лорд Кшар был единственным владельцем и смотрителем утеса Последнего испытания, являющегося и последним приютом для тварей гонимых со всех уголков Архонта. Известие, что здесь нашли прибежище не только химеры, меня насторожило, но не испугало. Намного сильнее меня волновала перспектива сломать ногу, споткнувшись в полумраке об упавшую колонну или получить по голове куском потолка.

Холл замка выглядел так, словно в нем драконы танцевали: пол был весь в глубоких трещинах и кусках мрамора. Огромная колонна перегораживала проход к парадной лестнице и заставляла удивляться, как другие устояли, а не сложились при падении, точно карточный домик.

— Не думал, что жилище лорда Кшара находится в таком запустении, — недоуменно пробормотал Кайл.

— Говори прямо: эта развалюха разрушается, — хмыкнул Орланд. — Сомневаюсь, что сегодня нас ждут горячий ужин и теплая постель.

— А жена тебе на что?

— Боги обделили Лили кулинарным талантом. Намного лучше ей удаются яды.

Я заметила, как вспыхнула и угасла надежда в глазах троицы из Грозового перевала. Кажется, меня всерьез собирались отправить на кухню. По мне так, Дерак явно не о том думал. Лорд Кшар не засчитал ему прохождение первого испытания, так что золотые цепочки с камнями сейчас красовались только на шеях Орданда и Кайла. Я отметила, что оба дракона повесили камни поверх одежды и гордо демонстрировали менее удачливому сопернику. Дерак в ответ хмурился и бросал злые взгляды исподлобья. Я не знала, какие испытания нам подкинет замок и его владелец, но в том, что Дерак устроит какую-нибудь пакость, даже не сомневалась.

Я украдкой прикоснулась к браслету, обеспечивающему мне ментальную связь с големами. Паучью армию я выпустила из сумки, еще когда мы поднимались по парадной лестнице. Один паучок так и остался снаружи и теперь бдил у входа, остальные благополучно расползлись по стенам и затаились в темных углах.

— На втором этаже никого!

Белард Серебробородый приведением возник на верхних ступенях лестницы. Человеческий маг и наставник Кайла из клана Северного ветра сам вызвался сходить на разведку, пока мы дружно исследовали холл и пытались понять, что здесь произошло и куда подевался хозяин замка. Надеюсь, коллективные поиски не станут вторым испытанием. В этом случае замок может просто не устоять.

— А если пригретые лордом Кшаром твари, вроде химер, напали на своего хозяина и разорвали его в клочья?

После моего вопроса наступила гробовая тишина.

— Я уже говорил, что у моей жены отменное чувство юмора? — предельно мрачно вопросил Орланд.

Остальные драконы шутку не оценили и уставились на меня так, словно желали откусить мне голову.

8-6

— Лорд Кшар единственный наследник и владелец связующей магии, — надменно произнес Белард. — Его дар соединяет и контролирует всех волшебных существ, которые нашли приют в лесах и горах, примыкающих к утесу Последнего испытания.

— Он не мог погибнуть, — важно подытожил Кайл. — Хозяин этого замка вечен, как и сам замок.

Эм… Вот не хотела демонстративно осматриваться, а все равно мой взгляд оказался чересчур красноречивым, потому что драконы слаженно засопели. И даже человеческий маг посматривал недобро.

— Будем надеяться на лучшее, — скорбно вздохнул Ордан. — Но у моей жены всю дорогу сюда было нехорошее предчувствие. Словно кто-то что-то скрывает.

— Драгоценный муж, можно тебя на минуту?

Схватив дракона за руку, я поволокла его прочь. Назревал семейный скандал при зрителях, но лишние уши мне были не нужны. Поэтому я вытащила из сумки звукоизолирующий зонтик. Раскрывшись, он стал похож на шляпку гриба, я активировала его и подвесила его над нашими головами. Совсем от магической прослушки эта штука уберечь не могла, но искажала усышенное, переводя его на язык болотных гоблинов. Так что любой, кто рискнет задействовать магию, чтобы нас подслушать, потом будет долго стряхивать с ушей забористый гоблинский сленг.

Я хотела обойти упавшую колонну, но Орланд ловко подхватил меня на руки и перепрыгнул через нее.

— Драгоценная супруга, позволь, я за тобой поухаживаю.

— Если рассчитываешь, что я разомлею от твоей заботы и соглашусь готовить, ты плохо меня знаешь.

— Я тебя совсем не знаю, Лили. Но то, что видел раньше, мне точно нравилось.

Меня осторожно поставили на пол. А я поняла, что совершенно не сержусь на этого наглеца.

— Тебе так нравится их драконить? Выводить из себя, — уточнила я на тот случай, если Орланд не поймет.

— Злящийся соперник ошибается чаще.

— И сколько ошибок совершил Кайл? — фыркнула я.

— Одну, но очень серьезную. Он показал, что тот, кого он называет Белардом, на самом деле в их связке главный. Не веришь? Сама понаблюдай.

— Хочешь сказать, что человеческий маг может быть главнее дракона?

— Ставлю свой хвост на то, что он такой же человек, как ты гномка.

Хм… Пожалуй, и мне надо присмотреться к этому Беларду. Но сначала…

— Ты обещал, что поможешь связаться с семьёй.

— Помогу. Дай только найти для нас спокойное место для ночёвки.

— Для нас? Не думаешь ли ты, что я стану спать с тобой в одной комнате?

— Если хочешь, можем не спать. Эй! Ты чего дерешься? — Орланд с напускной обидой уставился на мою ладонь, шлепнувшую его по груди.

— Я никогда не лягу в одну постель с таким… — Я поперхнулась словами, потому что Орланд неожиданно склонился ко мне, бессовестно нарушая личное пространство.

— Ещё несколько фраз в том же тоне, и я сочту, что ты боишься не меня, а себя. И своих желаний.

— Что? Да как ты только мог возомнить?..

Глава 9

— Действительно, как я посмел вообразить, что мой соратник понимает всю важность демонстрации врагам единства команды.

Повернувшись, убедилась, что и человеческий маг, и драконы внимательно наблюдают за нами, а щеки Кайла горят от возмущения. Сами подслушали, сами пусть и переваривают услышанное! Бросив веселый взгляд на Орланда, сложила зонт, обеспечивший нам “шифровку беседы по-гоблински”, и убрала его в сумку.

— Так что? Идем заселяться? — невозмутимо поинтересовалась я, делая вид, что не заметила всеобщего ступора.

И потопала к лестнице, украдкой пуская перед собой големных паучков. Позади раздалось потрясенное:

— Орланд, она серьезно хочет, чтобы ты завел гарем?

— И собирается пустить в вашу постель пару гоблиних?

Тут я сделал выводы, что соклановцы Дерака и Орланда не шибко умные. Приличный дракон сделал бы вид, что ничего не слышал. И отвечать бы на такой интимный вопрос не стал бы. Но где Орланд, а где приличия?

— Всегда ценил разнообразие. И как же хорошо, что моя жена разделяет мои вкусы и интересы.

ГЛАВА 9

Даже самая тщательная подготовка к поездке и безразмерная сумка не могут учесть все непредвиденные ситуации. Мне сейчас бы пригодилось пособие по ядам или талмуд о драконах, в котором обозначено, где у этих чешуйчатых расположена совесть.

— Мы же уже выяснили, что моя совесть сдохла еще при рождении. — Орланд лениво потянулся на диване и приглашающе махнул мне рукой. — Да не дергайся, Лили, защиту на двери я обнаружил. Ты ее успешно взломала. Раз нас не испепелило еще на входе в покои лорда Кшара, а сам он до сих пор не явился, чтобы оторвать нам головы — значит, ничего нам не будет.

Покончив с исследованием холла, мы все поднялись на второй этаж, чтобы выбрать себе комнаты для ночлега. Так вот когда мы проходили мимо дверей, на которых была искусно вырезана карта утеса и близлежащих земель, и маг Белард вскользь заметил, что это покои лорда Кшара, Орланд изъявил желание задержаться и изучить карту, а потом заставил меня нарушить один из законов гостеприимства.

— Это спальня лорда Кшара.

— Ага. Так пускай явится лично и сообщит нам об этом. Осмотрись, Рыжая. Комната обжитая, даже диван есть. Где гарантии, что в соседней не будет стоять одинокая унылая кровать, которую нам придется скрашивать собственными…

— Хватит! — бросив сумку на пол, я прижала руки к пылающим щекам.

— Начало положено, — одобрительно кивнул Орланд. — А теперь, если заставишь себя добраться до дивана и примостить свою аппетитную попку рядом со мной, то сможешь поговорить с родителями.

Поговорить с родителями!

Решив сосредоточиться на последней части сказанного, я подошла к Орланду и увидела в его руках искрящуюся шаровую молнию.

— Это какая-то штука?

— Нет. Электрические разряды не только мощнейший источник магии, но и чуть ли не мгновенный способ связи…

— Давай ближе к делу, — не совсем вежливо перебила Орланда я, не настроенна слушать лекцию о магическом электричестве.

— Если кратко, то мы связаны магически. Просто подумай, что хочешь увидеть, а я создам канал связи, подключившись к твоей голове.

— Не обижайся, но выглядит не очень надежно. — Я с опаской покосилась на молнию.

9-2

Шар сам по себе казался нестабильным, а если учесть еще и связующий элемент в виде Орланда…

— Ты раньше это проделывал?

— Лили, как можно было забыть, что ты у меня первая, — интимно понизив голос, провозгласил дракон.

С трудом подавив желание ткнуть в него отверткой, я опустилась на диван рядом с Орландом и тут же услышала в своей голове его голос:

“Не бойся. Ты ничем не рискуешь”.

“Только репутацией клана, который пообещал мастерам новые контракты…”

“Лили, какая же ты скучная”.

“Я ответственная, если тебе знакомо это слово!”

Мы бы и дальше продолжили пререкаться, но в этот момент шар в руках Орланда вытянулся до овальной пластины, и я увидела в ее глубине, словно в зеркале, лицо отца.

— Пап, это я, Лили!

— Лили?.. — голос отца звучал так четко, словно он находился в этой же комнате.

Вот такой вай-фай по-драконьи.

А дальше я и Орланд подвергались перекрестному допросу с пристрастием. Едва один из нас отбивался от вопроса, как следующему прилетал новый. Лорда Смолла интересовало все. Когда Орланд узнал о предстоящем испытание и как сумел сообщить мне о нем. Почему улетел без меня и как мы смогли встретиться. Почему я отправила самолетку на заставу на автопилоте, а не сопроводила лично. Отчего я не связалась сразу с Железногорском, а заставила всех с ума сходить от тревоги. И почему на мне иллюзия гномки.

“Орланду так больше нравится!” — бойко отрапортовала я и услышала скрип драконьих зубов.

На закуску отец потребовал, чтобы я немедленно доложила ему об исходе драконьего испытания, и намекнул, что вдовой мне становиться рано. Как будто я торопилась!

Когда шар в руках Орланда погас, я чувствовала себя выжатой, как лимон.

— Здорово. Благодаря тебе семья теперь считает меня безответственной и бессердечной гоблинихой.

— Зря на себя наговариваешь. Лорд Смолл понял, что ты врешь.

— Прекрасно. Я еще и лживая гоблиниха. И все ради тебя!

— Так никто не просил тебя мне помогать, — равнодушно пожал плечами Орланд.

И вот это “никто не просил” стало последней каплей.

— Да ты меня украл! Ты морда бесстыжая! — И я изо всех сил толкнула дракона руками в грудь.

И он вдруг упал навзничь, а я полетела следом, хотела вскочить, но наглые драконьи лапы крепко прижали меня к крепкому твердому телу.

— Помолчи минуту, Лили. Орать будешь потом. Хорошо?

— Ладно, — возмущенно пропыхтела я, упираясь руками в диван и стараясь не замечать всю двусмысленность своего положения.

— Ты права. Я тебя увез с собой насильно, потому что ты на редкость упрямая особа и обязательно добралась бы до Грозового перевала, где меня, мягко говоря, не любят. Признаю: “Я паршивый муж”. Я и женихом был бы наверняка так себе. А тут сразу новый уровень отношений…

— Нет у нас никаких отношений, — возмущенно пропыхтела я.

— Да ладно, — на губах Орланда возникла ленивая улыбка. — Самые что ни на есть близкие.

Внезапно его взгляд сделался задумчивым, и дракон печально изрек:

— Лили, может, снимешь иллюзию?

9-3

— Ещё чего. Сейчас я гном.

— То есть когда мы отправимся в Грозовой перевал?..

— И не надейся! — энергично тряхнула головой я. — Как я буду вести переговоры от гномов Железногорска, если сама буду выглядеть при этом как человек?

Орланд оставил этот вопрос без ответа, только помрачнел еще сильнее. А еще перестал меня обнимать. Воспользовавшись этим, я сползла на пол и, сев в позе лотоса, тихо спросила:

— У тебя совсем нет единомышленников в клане?

— Без понятия. Я там вообще не появлялся. Точнее, я встречал драконов в горах, но чистая кровь всегда с пренебрежением относилась к полукровкам.

— Не слышала, чтобы полукровки умели оборачиваться.

— Я тоже. Гайл говорит, что я первый в своем роде. И что это из-за огня моего отца.

— И кто такой Гайл? Деревенский целитель?

— Эм… Не совсем, — заметно замялся Орлан. — Гайл знакомый человеческий маг.

— Это он научил тебя магическим рунам?

— И рунам, и человеческим заклинаниям.

— И каково это было дракону и представителю древнейшей расы Архонта изучать примитивную магию людей?

Думала, Орланд съязвит или отшутится в своей обычной манере, но он лишь сел на диване, отзеркалил мою позу и тихо спросил:

— Слушай, Рыжая, с каких это пор гномы стали таким снобами? Это все же по большей части человеческая черта. Или это просто я тебе настолько не нравлюсь?

— А ты мне должен нравиться?

— Пф! — Орланд надул щеки. — Знаешь, я обычно нравлюсь девушкам. Да ты вообще первая девушка, с которой у меня возникло столько недопониманий.

Я вскинула руку с брачным браслетом:

— Вот он корень всех недопониманий!

— Найдешь леди Искреллу, разрешаю ткнуть ее своей отверткой. Но сейчас твои тычки не по адресу.

Настал мой черед усиленно сопеть и пыхтеть.

— Хорошо. Признаю, ты тоже жертва обстоятельств. Но ты меня бесишь!

Дракон откинулся на спинку дивана и широко улыбнулся:

— Наконец-то ты это признала. Ты тоже не гномка моей драконьей мечты, но я не облезу, если мы будет работать в одной команде… Эм. Что? Ты что-то хочешь сказать?

— У нас гости.

Я приложила палец к губам, давая понять Орланду, что не готова пока продолжать разговор. Решив не распыляться на слежку за другими драконами, я не стала запускать големных паучков в их комнаты. Вместо этого рассадила их на стене в коридоре, поэтому видела, что к нам теперь крадется черное смазанное пятно со стороны заселения троицы из Грозового перевала. Наследник клана Северного ветра шел по коридору не таясь, но пузырек в его руке мне все равно не понравился.

— Так, малышка, хватит развлекаться в одиночку.

Орланд неожиданно обнаружился позади . “Подключившись” к големам, я выпала из реальности, поэтому пропустила, когда дракон перебрался с дивана на пол. Когда же он меня обнял и прислонился горячей грудью к моей спине, я вздрогнула всем телом.

9-4

— Прекрати. Ты мешаешь!

— Возможно. Но сейчас мне нужно твое зрение. Потому ты можешь только смотреть, а я — действовать.

— Хорошо. Смотри. Ещё бы я понимала, как ты собираешься это провернуть…

— Не бойся, я буду очень нежным, — губы Орланда слегка коснулись моей щеки.

И я услышала в своей голове его голос: “Как славно. Два придурка вышли на охоту”.

“Кайл кажется приличным драконом”.

“Это ты его просто плохо знаешь”.

Когда “Приличный” остановился перед нашей дверью и начал поливать пол какой-то жидкостью, я признала, что поторопилась с выводами. А вот наблюдение оставлять не спешила, ведь к Кайлу медленно приближался, окутанный скрывающей магией дракон.

“А теперь, Рыжая, добавим огонька…”

Только невидимка приблизился к Кайлу на расстояние вытянутой руки, как пол под ними обоими вспыхнул, да так ярко, что я дернулась всем телом и взвыла, больно ударившись макушкой обо что-то твердое. Судя по тому, что над моей головой клацнули зубы Орланда, мой испуг ему дорого обошелся.

— Это я тебя стукнула?

— Нет, эфто я просто примефяюсь и мечтаю откусить тебе голову, — прошипел сражающийся с болью дракон, явно прикусивший по моей вине язык.

В следующий миг нашу дверь охватило странное голубое сияние.

— Что это?! — не на шутку испугалась я.

— Спокойно, малышка. Это я. Дополнительная защита. Пусть там дальше развлекаются без нас. Сворачивай слежку. Такую умную голову и крепкую голову надо беречь.

Грохот, разорвавший тишину, заставил меня испуганно прижаться к Орланду. Дракон автоматически меня обнял и тихо хмыкнул. Думала, выдаст очередную шутку ниже пояса, но он почему-то посмотрел не на дверь, за которой дрались два дракона, а на окно и тихо выдохнул: “Началось”.

***

Орланд

Орланд понял, что лорда Кшара нет в замке, едва увидел холл. Ни один уважающий себя дракон не станет так запускать свое логово. Его подземное убежище и то выглядело приятнее. Орланд откровенно гордился пещерой, которую человеческие маги считали волшебной, еще до того как ее захватил один наглый дракон. Орланд узнал об этой пещере, сидя за партой. В человеческой академии магии любили травить байки о Драконьих горах, рассказывали о местах силы и о неведомых драконьих сокровищах, которые Орланд никогда и в глаза не видел. Зато пещеру, в глубинах которой бил целебный источник, Орланд нашел и объявил своей.

Жители отдаленной горной деревеньки были только рады, что рядом объявился такой важный и могучий сосед и сразу завалили съедобными подношениями. Особенно Орланду нравились огромные пироги с картошкой и пряными травами. В ответ он приносил местным в дар туши горных коз и оленей. Да что находил на ближайшем городском рынке, то и покупал. Охотник из него был так себе. Зато учеником он оказался толковым. Магистр Гайл Оторн, ректор магической академии из Союзного королевства людей и его наставник, предлагал Орланду отказаться от драконьей сути и окончательно перебраться к людям. Тем более что Орланд в течение десяти лет по полгода жил среди них.

Прикинула вехи жизни Орланда. Делюсь с вами, чтобы стало понятнее.

16 лет – узнал, что дракон. спонтанный оборот

16-18 – жил еще в своей деревне. Потом она сгорела. Жители обвинили во всем Орланда.

18-20 – период дикости. Когда охотился в горах и ждал, что драконы за ним явятся.

В 20 ушел к людям, там выучился.

В 30 стал “профессиональным драконом” понял, как на этом можно зарабатывать.

Сейчас Орланду 35

9-5

Зато потом на него накатывала звериная тоска, и его тянуло в горы размять крылья, подышать кристальным воздухом северных лесов, в пещере опять же было приятно валяться и жевать пироги, которые ему привозили на телеге. Когда в драконью пещеру начали приезжать магически одаренные девушки, жизнь Орланда стала еще интереснее и разнообразнее.

Но все равно его тянуло в небо. Туда, где грозовые тучи касались горных пиков. Где голова начинала гудеть от разреженного воздуха, а в груди закипало так, что из глотки вырывался не привычный огонь, а белое пламя.

С Искреллой Орланд познакомился в горах. Снежная нечисть невинно поинтересовалась, не желает ли он отплатить отцу, бросившему его умирать среди людей. Мстить Орланд никому не собирался, зато отжать у старика дар грозы оказалось проще, чем обчистить соперника во время магической дуэли. Зато отец его заметил. Орланд и помыслить не мог, что растерянная драконья рожа может выглядеть так ржачно. Лорд Шторм никак не мог сообразить, как же так вышло, что незнакомый дракон оказался сильнее и быстрее. Только когда Орланд сменил форму, до вожака стаи дошло, кто его обставил.

Полукровка.

Недодракон.

Бастард.

Вспоминать об этом было так приятно, что Орланд упивался этим воспоминанием. Жил им. Планировал, как пройдет инициацию и утрет нос всем, кто не считал его равным. Но его жизненные приоритеты нагло нарушило Рыжее чудо.

Лили снова что-то там механичила при помощи своих козявочных големов. Орланд заметил, что она предусмотрительно рассовала их по всему коридору замка, а теперь бдила и старательно следила за происходящим в коридоре их глазами.

Откинувшись на спинку дивана, Орланд поймал себя на мысли что любуется девушкой, чьи черты лица не могла испортить даже “гномья маска”. Подумаешь, нос стал курносее, а щеки круглее. Зато взгляд не изменился. Особенно Орланду нравилось, когда Лили напускала на себя строгий вид и начинала его отчитывать. На ее щеках сразу загорался румянец, а в глазах появлялся восхитительный блеск. Хотелось сразу схватить ее в охапку, завалить на кровать и целовать, пока злюка не растает и не начнет сопеть совсем не от злости, а дышать чаще…

И что за дрянь она там видит?

Орланд подался вперед, изучая застывшее лицо Лили, которая сейчас явно не видела ничего из того, что происходило у нее перед носом. Паршиво. Орланд понял, что в такие моменты она особенно уязвима. И соблазнительна. Особенно когда начала дышать ртом, а между жемчужных зубов показался розовый язычок.

Дурацкие големы!

Дракон едва не рычал от досады, понимая, что не должен отвлекать Лили и развлекался, ставя себя диагноз. Ведь не может его, взрослого мужика, тянуть к гномке? Значит, у него просто хорошая память и отлично развитое воображение. А еще появилась мысль, что эту девушку можно будет раздеть дважды. Сначала избавить от иллюзии, а потом и от одежды.

9-6

— Так, малышка, хватит развлекаться в одиночку.

Орланд и сам не понял, какого хвоста линялого перелез на пол. Просто достало наблюдать за Лили со стороны. Ему нужно было к ней хотя бы прикоснуться, чтобы унять разбушевавшийся внутри огонь. Орланд хотел воспользоваться ситуацией, чтобы пообниматься с девчонкой на сон грядущий, но увидел больше, чем рассчитывал: двух придурков, угодивших в свою же ловушку. Зелье Кайла, которым он старательно полил пол перед дверью, должно было загореться после словесной активации.

Человеческая магия вербальная, и ее Орланд знал и понимал лучше драконьей. Зато, как новоявленный повелитель Шторма, он мог прошептать то самое заветное словечко и направить его по воздуху. Оно просочилось под дверью и в коридоре стало жарче, чем в жерле вулкана. И в тот же миг дракон получил удар в челюсть.

У Рыжей оказалась на редкость твердая голова!

Пока Орланд мужественно пыхтел и пытался расшевелить прикушенный язык, за окном началось самое интересное: утес Последнего испытания решил напомнить гостям, отчего он носит такое название.

***

Лили

Утес Последнего испытания проверял наши нервы на прочность. Налетевшая с небес буря вспенила Северное море и отгородила замок водяной стеной. Но это была не единственная напасть. Со стороны гор к замку подбирался туман, стирающий очертания горных пиков и пожирающий леса, растущие в предгорье. Он продвигался быстро, словно снежная лавина, а перед ним неслись твари, встречи с которыми я не могла представить в самом жутком кошмаре: алые и белоснежные волки, над ними летели химеры и горные гарпии.

Мы с Орландом стояли на крыше и только и успевали отслеживать новые группы беженцев, спешащих к замку.

— Смотри, Лили, водные змеи тоже тут. До чего же хороши!

Восхищенный возглас Орланда относился к серебристым тварям, скользящим по поверхности моря. Они ударялись о водную стену, но не могли преодолеть и вернуться в открытое море, поэтому в ярости метались по образовавшейся “заводи”, выныривали из глубины и зарывались обратно в воду, вспенивали ее и создавая волны, ударяющиеся о скалы.

Почему-то я подумала, что рада находиться на крыше замка. Здесь, под защитой магии Орланда было тихо и безопасно.

— Вот вы где! — На крыше появился Триф. — Белард утверждает, что твари, спустившиеся с гор, скоро захватят замок и предлагает держать оборону.

— Великие и могучие драконы испугались зверушек? — бросила я.

— Некоторые зверушки способны забить даже самого могучего дракона, — мрачно произнес Орланд, явно вспоминая собственный опыт. — Особенно если их много и они объединяют усилия.

9-7

На первый этаж мы спускались быстро, но осторожно. Я, как отвечающая за паранойю, потребовала, чтобы Триф двигался впереди нас по узкой крутой лестнице. Дракон, конечно, изобразил обиженный вид, но подчинился. Он казался встревоженным и хотел побыстрее убраться с крыши и присоединиться к остальным. Судя по картинке, которую мне передавали големчики, драконы и человеческий маг собрались перед замком. Отсюда открывался отличный вид как на бушующее море, так и на склон горы.

— Гры! Волки не успеют, — с непонятным удовольствием воскликнул Дерак.

И верно. Летающие химеры и гарпии передвигались быстрее тех, кто двигался по земле.

— А что ждет тех, кого коснется туман? — поежилась я.

— Смерть, — мрачно и торжественно возвестил Белард.

— Белая мгла уже приплывала с севера, — тихо и несколько отрешенно произнес Кайл. — Тогда погибло немало зверья, а их трупы ожили, чтобы влиться в армию немертвых.

— Ужас… Нам предстоит биться с нежитью? — испуганно пискнула я, пытаясь понять, чем же мне отбиваться от дохлого волка или гарпии.

Против них шокер не поможет и световые шары могут не справиться. В моем арсенале вообще не было оружия против нежити, потому что в Архонте ее давным-давно не было. Но утес Последнего испытания был особой территорией и самым краем земли, где возможно все.

— А они-то откуда взялись? — удивленно рыкнул второй сопровождающий Дерака и указал на море.

Я обернулась. Вдоль стены воды скользил одномачтовый корабль с гербом Союзного королевства людей на алом парусе.

— Не может быть… — встревоженно выдохнул Орланд. — Как они тут очутились?

— Смотрите, дракон!

Изображавший до сих пор памятник, Белард указал в сторону леса, над которым медленно, рывками летел синий дракон. Неужели ранен?

— Он отравлен белой мглой! — объявил Кайл. — Скорее! Надо вытащить его до того, как яд распространится по всему телу и погасит огонь.

— Сунуться в туман и стать самим нежитью? — хмыкнул Дерак.

— Это же твой сородич! — возмутилась я.

Нет, я знала, что этот дракон тот ещё придурок, но он не уставал открывать новые грани своей злобной, пакостной натуры.

Смерив его презрительным взглядом, Кайл повернулся к Орланду:

— Ты со мной?

— Никогда не таскал в когтях дракона. Разве я могу пропустить такое? Лили…

Орланд настороженно посмотрела меня.

— Не волнуйся. Я о ней позабочусь, — неожиданно объявил Белард.

Хотела ляпнуть, что не нуждаюсь в его помощи, но лишь сжала губы и кивнула, принимая помощь. Орланду нельзя было терять время. Я не знала, являлось ли спасение испытанием, но ему в самом деле нужно было помочь.

Кайл и Орланд трансформировались одновременно, и я с огромным и в то же время совершенно непонятным удовольствием отметила, что Орланд-дракон выше и мощнее.

"Лили, со ступеней чтобы никуда…" — мысленно предупредил меня он.

И ночную мглу раскололи вспышки молнии, следом раздался грохот — это крошечный кораблик атаковали водные змеи. Сереброхвостые пихали его концами своих хвостов, словно игрушку, и каждый удар сопровождался пронзительным визгом. Заметив, что Орланд повернулся к морю, я подбежала к нему:

— Эй! А как же тот дракон?

— Его есть кому спасать. А у людей — никого! Извиняй, напарничек. Планы меняются! — прорычал Орланд и спрыгнул с утеса, проигнорировав драконье испытание.

Глава 10

Низшие твари нападают сообща. Этой ночью я в полной мере узнала, что это означает. Стоило Орланду очутиться рядом с водой, как из глубины вынырнули несколько змей и попытались его куснуть. Орланд вяло плюнул в них огнем и устремился к кораблю. Но только его лапы сомкнулись вокруг бортов судна, как стена воды рухнула. На мгновение мне показалось, что Орланда смыло вместе с человеческим суденышком, но нет, он упрямо пробрался сквозь воду, ещё и умудрялся держать вокруг корабля подобие магического щита.

А вот Кайл не справлялся. Раненый дракон оказался для него слишком тяжелым. Кайлу пришлось сменить форму, чтобы укрыть обоих магическим щитом, и под ним оказался не только дракон. Волки и химеры, оказавшиеся поблизости, точно чувствовали спасительный “островок”, способный защитить их от тумана, и неслись к Кайлу.

Я стояла на верхней ступени и крутилась волчком, стараясь не выпускать обоих драконов из виду. Хотя мои мысли были всецело на стороне Орланда, я отчаянно не хотела, чтобы и Кайл пострадал. Благородство всегда вызывает уважение. А то что этот наследник Северного клана был заносчивой мордой, так это, кажется, расовое и обычной отверткой не лечится.

Два дракона. Два выбора. Два пути. Два испытания.

И тишина, спустившаяся на утес. Небо над нами казалось застывшей чернильной кляксой, а ветер бушевал исключительно над пенящимся Северным морем, как и белесый туман, окутавший лишь часть леса. Туман сомкнул свои объятия вокруг Кайла и замер, точно замороженный.

Грохот магического заклинания заставил меня испуганно вскрикнуть и обратить внимание на происходящее у подножия лестницы.

— Получи, тварь! — Дерак подбил приближающуюся к замку химеру.

Вместо того чтобы плавно опуститься на каменную башню, химера вскрикнула и упала на землю.

— Пошли прочь! — орал Триф, заливающий огнем подход к замку.

Обожженные волки заскулили и шарахнулись от пламени, но я заметила и покатившихся по земле — звери пытались сбить огонь со своих шкур.

— Зачем?! Они же только хотят укрыться от тумана!

— Мы из-за этих тварей угодили в смерч. Пусть валят в туман!

— Чудесно! Вы не смогли отбиться от живых химер, и теперь хотите, чтобы они стали нежитью? Думаете, ее победить будет проще?!

— Заткнись, гномка, ты ничего не понимаешь! — огрызнулся третий дракон и, встав, рядом с Дераком принялся прицельно забрасывать небо фаерами.

— А ты, Лили, какой ты сделаешь выбор?

Подкравшийся Белард заставил меня спуститься на пару ступеней. Человеческий маг сейчас выглядел жутко: светло-голубые глаза горели, как синие угли, а от рослой худощавой фигуры веяло такой мощью, что, казалось, сам воздух вот-вот заискрит. Я уже чувствовала такое же напряжение однажды. В новогоднюю ночь, когда оружие гномов Железногорска засияло, приветствуя бога магии.

10-2

— Хеймдар, — потрясенно выдохнула я. — И вы еще называете Орланда жуликом! А сами?!

— Я не помощник, а наблюдатель, — надменно произнес старец.

— И наставник Кайла, нянчивший его с малых лет. Да одно ваше присутствие — уже поддержка!

На мои слова бог магии скривился как от зубной боли:

— Орланд взял тебя. Никто не виноват, что у него не оказалось более достойного помощника.

— Да вы… Вы… — Уловив выжидательный взгляд бога магии, сделала глубокий вдох.

Я могла обкричаться, что Кайл сжульничал, взяв с собой такого сопровождающего, но оскорблять бога не имела права. Одно слово, и меня вышвырнет с утеса Последнего испытания. Именно этого и добивался Хеймдар, чтобы ослабить Орланда.

Не дождется!

— Вы его совершенно не знаете.

— Я вижу, что он творит. Этого достаточно. — Хеймдар-Белард со снисходительной усмешкой наблюдал за Орландом, упорно тащащего свою ношу к берегу.

Море успокоилось, но легче дракону от этого не стало. Мелкие желтоватые огни теперь срывались с палубы корабля и били Орланда по лапам. Люди, не понимающие происходящего, пытались избавиться от своего спасителя.

— Он всегда будет чужим и среди людей, и среди драконов. Непонятый одними и ненужный другим.

— А он и не бриллиант, чтобы всем нравиться! Да, Орланд неидеален, но у него доброе сердце.

— Ещё скажи, что благодарна Искрелле, соединившей вас.

— Не скажу. Я вообще не терплю обмана. Ни от кого, — веско произнесла я.

— Именно поэтому ты сейчас находишься под этой смехотворной иллюзией, — едко парировал Хеймдар.

— Я не считаю гномов смешными. Это моя семья.

Хеймдар замер, переваривая услышанное. Его взгляд всматривался в мое лицо так пристально, словно хотел прочитать мои мысли. Наконец, бог кивнул.

— Хорошо. Я вижу, что ты говоришь правду и искренне любишь свою приемную семью. Это достойно уважения. Но… — Мужчина наставительно вскинул указательный палец к небу. — Орланд дракон, связавшийся с человечкой. Ты понимаешь, какая о нем пойдет слава?

— С человечкой? С гномкой!

— Это ещё хуже! Это же смешно!

— Знаете, Ваша божественность, смешным быть не стыдно. Стыдно быть сволочью.

И, развернувшись, я пошла прочь от бога магии Архонта.

— Рыжая, стой! Орланд просил тебя оставаться на месте.

— Не мешайте. Сами справимся.

— Я не мешаю, я только хочу помочь. Лили, послушай…

Бог магии что-то пытался мне сказать, но я даже не обернулась. Теперь я знала, что должна делать, и спешила к тому, кому была нужна. К тому, кто мне верил и не мог без меня обойтись.

10-3

Я спустилась к морю быстрее, чем осознала, что натворила. Нет, само желание помочь Орланду было достойно похвалы, но я умудрилась спуститься с террасы замка по крутой лестнице, которой прежде возле него не было. И меня это совершенно не смутило. Зато големные паучки почувствовали, что их создательница отдалилась, и забили тревогу. Она-то и привела меня в чувство и заставила с удивлением осмотреться.

Вскинув голову, я увидела лишь гладкую скалу без малейшего намека на ступени. А ведь они только что там были. Небольшие уступы над бездной. И я спустилась по ним бесстрашно, совершенно не думая, что могу сорваться и погибнуть.

Жуть.

Я села там же, где стояла. В лицо бил соленый ветер, заставляя меня дрожать от холода. Но самое глупое — я больше не видела Орланда. Мой героический спуск не мог ему ничем помочь. Зато быстро и эффективно нас разделил.

Хорошо, что хомячья натура даже в полубредовом состоянии не пожелала расстаться с сумкой. Из нее я выудила теплый плащ, так что простуда мне теперь не грозила. А вот самоедством я заниматься продолжила. Все равно на пустынном, каменистом берегу больше нечего было делать. Я немного прошла вдоль кромки воды, когда заметила небольшой сияющий шар, так похожий на тот, что Орланд создал во время сеанса связи с Железногорском. Но приблизившись к шару, я поняла, что ошиблась. Это бы не простой шар, а полупрозрачное изображение дракона, заключенное в парящую сферу.

— Добрый день. А там замок разрушается, — пошла с козырей я.

На самом деле мне было все равно, что творится с драконьим логовом. Просто я отчаянно хотела отыскать того, от чьей доброй воли зависело испытание Орланда.

— Замок — отражение сути его хозяина, — философски вздохнул призрак, только подтвердив, что я угадала.

— И какая же теперь у вас суть, лорд Кшар?

— Не стоит задавать вопросы, на который уже знаешь ответ, Негномка. Лучше сосредоточься на том, что тебя действительно волнует. И что ты можешь изменить.

— И что же?

— Например, ты можешь вернуться домой. Прямо сейчас.

Сияющий шар увеличился и превратился в дракона, нависшего над аркой портала, в глубине которой я теперь видела улицу Железногорская и замок клана Благородной секиры.

— Знаете, вы так предсказуемы, что это даже скучно, — буркнула я. — Вам не спровадить меня отсюда так просто.

— Желаешь стать приманкой и посмотреть, кого же станет спасать твой супруг поневоле? Это тоже предсказуемый ход?

— Скорее бесчестный. Орланд уже прошел испытание, когда бросился спасать корабль с людьми.

— Он всего лишь сделал выбор и избрал свой путь.

— А по мне так он грамотно оценил обстановку и верно распределил силы. Ясно же было, что Кайл решит спасать дракона. А тот корабль спасти было некому.

— Он сделал выбор, — упрямо произнес призрачный дракон.

10-4

— Орланд решил помочь более слабым и беспомощным. Это ли не драконье благородство?

— Вижу, ты будешь защищать его до последнего, — хохотнул призрак.

Звук вышел до того резкий и неприятный, что я зажмурилась.

— Считаете меня необъективной? Зря. Если его перемкнет, я первая ткну его отверткой.

А призрак продолжал потешаться:

— Лили Рыжая — совесть дракона.

Я поудобнее перехватила ремни сумки и забросила ее на плечо:

— Называйте меня партнером.

Смех стих. Призрачный дракон подлетел ко мне так близко, что мою кожу опалило холодом. Стало сложно дышать, но я упорно смотрела в пылающие глаза мертвого.

— Упрямая. Упорная. Дерзкая, — голосом, лишенным намека на эмоции, констатировал он. — Возможно, Искрелла и не ошиблась. Вы поможете друг другу. Но сможет ли Орланд помочь своему клану?

— А у драконов из клана Шторма есть проблемы?

Призрак хмыкнул и взмахнул лапой, вырисовывая три мужских силуэта, сражающиеся с горными тварями. Когда я спустилась с лестницы, Дерек и его друзья развлекались тем, что издевались над испуганными животными. Что ж… Сейчас этой троице было явно не до смеха. Волки и химеры атаковали с земли и воздуха, драконы едва успевали отбиваться. Да, определенно у драконов из клана Шторма были проблемы, причем не совсем боевые.

— Не понимаю, почему они не трансформируются. Они же драконы.

— Право называться драконом нужно еще заслужить, — зловеще произнес лорд Кшар. — Они понесут наказание. Но, как и все участники Последнего испытания, смогут сделать свой выбор. Все прибывшие на Утес сделают его ещё до рассвета. Прощай, Лили Шторм. Я рад, что мой дух оказался настолько силен, что я сумел познакомиться с тобой, до того как…

И призрачный дракон исчез, оставив после себя россыпь мелких искр, похожих на догорающие звезды. Я ловила их ладонями, и мелкие льдинки жгли меня холодом и гасли, отдавая свой последний свет ночи. Лорд Кшар страж и хранитель утеса провел для нас всех испытание, ставшее и для него по-настоящему последним. Я чувствовала, что дракон ушел, вместе с ним улетучился и холод, обжигавший мою кожу льдом. Плащ и комбинезон снова грели, но глубоко внутри появилась такая ледяная пустота, что по щекам текли горячие слезы. Пустынный пляж и ночное море заставляли чувствовать себя по-настоящему одинокой.

Орланд, где же ты?

Я растерянно провела пальцем по прохладной полоске металла. Брачный браслет казался бесполезным украшением. Я не чувствовала, чтобы он связывал меня с Орландом. Да и мужем его назвать не могла. Так, партнер поневоле. Странно. У Грозокрылого браслет явно работал. Иначе как бы он смог увидеть происходящее в коридоре моими глазами? Неужели, потому что он дракон? Надо бы разобраться. Мое нутро артефактора профи негодовало. Для меня это был вопрос принципа.

10-5

Да как же ты работаешь-то?!

Прижав браслет к губам, я крепко зажмурилась. Без толку. Либо у меня магии было маловато, либо чего-то другого не хватало, но я чувствовала, что Орланд меня не слышит.

Или ему не до меня.

Тревога сжала сердце ледяной лапой. Непутёвый дракон. Вечный искатель приключений на свой зад чешуйчатый. Как же это нас тобой так угораздило вляпаться?

Ладно, раз по-волшебному не получается, будет по-моему!

Повинуясь порыву, я вытащила из сумки ракетницу и выпустила сигнальный снаряд в небо. Яркий шар завис в вышине четко надо мной, а потом превратился в огненную стрелку указатель. Хорошо горит. Минут пять еще светить будет.

Вот так выдав Орланду подсказку, я с чувством выполненного долга, уселась на крупный камень, обхватила себя руками и приготовилась к ожиданию. Указатель из ракетницы погас, а я все еще всматривалась в ночную мглу, поэтому не заметила, что море изменилось. Очнулась, только когда зеркальная гладь вспенилась, а из морской пучины вынырнуло огромное серебристое чудовище.

Водяной змей навис надо мной, при лунном свете сверкнули белоснежные зубы.

Я никогда не впадала в ступор при приближении опасности, иначе грош цена была бы мне, как пилоту самолетки. А тут словно примерзла к камню, очнулась, только когда меня буквально сдуло в море горячим порывом ветра, а следом на водяного змея с неба камнем упал дракон. Ледяная вода тут же промочила меня до нитки. Хотя я шлепнулась на мелководье, набежавшая волна накрыла с головой. Чуть сумку не потеряла. На берег выбралась, клацая зубами, и снова застыла в немом ужасе. Буквально в десяти шагах от меня дракон рвал когтями водяного змея.

Не Орланд.

Я поняла это интуитивно. И тем страннее было осознавать, что меня все-таки спасли. Причем, проделал это наш же соперник. Бой длился недолго, я из воды дольше выбиралась и коротко вскрикнула, когда рядом на камни упала оскалившая зубы оторванная голова.

— Прости, гномка. Не хотел тебя пугать, — прогрохотал с неба Кайл.

Угу. Так я и поверила. Хотел. Но дракон меня спас, так я решила не обращать внимания на такую мелочь, как мальчишеский выпендреж.

— Спасибо. Не ожидала.

— Орланд не успел бы. А я был рядом.

Дракон опустился на землю и гордо выпятил чешуйчатую грудь колесом, на которой теперь красовался и второй камень, полученный за успешное прохождение испытания.

— А Орланд?

— Этот ненормальный вообще за камнем не бросился. Утопил в море. И теперь нянчится с людьми. Не двигайся. Сейчас отнесу.

— Может, отвезешь? — испуганно уточнила я, примерно представляя, что произойдет потом.

И все равно закричала, когда мое туловище обхватили драконьи пальцы.

10-6

Этот полет запомнился мне ледяным безумием Северной ночи. В ушах свистел ветер, а непослушные пальцы едва прижимали сумку к груди. Казалось, что мои гномьи запасы в любой момент выпадут из рук и потеряются в морской глубине. Когда же внизу между деревьев замелькали огни костров, я была готова рыдать от радости. Точнее, я и без того ревела, но сейчас начала проделывать это с особым облегчением. Я даже умудрилась разжать пальцы и перехватить ремни сумки поудобнее и обомлела. Маскировочного кольца больше не было на пальце. Видимо оно соскользнуло с мокрой руки, а я так задубела от холода, что не заметила.

Стоило дракону поставить меня на землю, как я набросила на голову мокрый капюшон и сгорбилась.

Я находилась в наспех разбитом лагере, посреди которого ярко горел огонь. Несколько палаток уже были собраны, другие только готовились к возведению. Кругом на земле валялись чьи-то вещи. А по периметру лагеря торчали воткнутые в землю охранные факелы.

— Что с ней? Она ранена? — в темноте раздался требовательный голос Орланда.

— Жива. Возможно, будет здорова. Я вернул долг, Шторм Младший.

Долг? Это он сейчас о чем? Кажется, этой ночью не только мне были уготовлены неожиданности утеса Последнего испытания. Лорд Кшар предупреждал, что каждый из прибывших сделает выбор.

Орланд предпочел спасти человеческих магов. Точнее, это была группа парней и девушек лет четырнадцати-шестнадцати. Они окружили нас, едва Кайл улетел, и заставляли меня еще плотнее кутаться в ледяной неподъемный плащ.

— Беда с тобой, гномка. Совершенно нельзя оставить одну.

И Орланд подхватил меня на руки.

— Надеюсь, ты не топить меня собрался.

— Юмор не отмерз. Значит, жить будешь, — философски бросил дракон.

Войдя в самую большую палатку, он бережно положил меня на одеяло. Только тогда я сняла с себя мокрый плащ, зябко растерла руки и уловила тяжелый мрачный взгляд Орланда.

— Что с иллюзией?

— Кольцо потеряла, — печально вздохнула я и принялась копаться в сумке. — Где-то у меня были огненные камни.

— Камни не помогут. Тебе нужно снять мокрую одежду. Сейчас.

— На мне защитный комбинезон!

— На тебе красный нос. И подбирающая лихорадка. — Орланд упал передо мной на одно колено и принялся стягивать ботинок. Стащив и носок, дракон ощупал мою ступню и выругался. — Рыжая, я сказал, что позабочусь о тебе и намерен сдержать данное слово. Будешь орать, снаружи решат, что мы согреваемся активнее остальных.

— Да ты!..

Я попыталась лягнуть Орланда обутой ступней, но он лишь перехватил ее и надежно зафиксировал, после чего снял обувь и второй носок. На живот меня перевернули так быстро, что я вскрикнуть не успела. Послышался треск материи. Этот недоумок рвал мой сверхпрочный защитный комбинезон, под которым у меня совершенно ничего не было. Думала, заметив это, Орланд угомонится, но он лишь перевернул меня на спину и продолжил срывать с меня одежду. Не выдержав, села притянула колени к груди, стащила рукава и бросила ими в Орланда.

— Чудесно! Теперь я спасена и от холода, и от одежды. Дальше что?

10-7

Лучше бы не спрашивала, потому что Орланд невозмутимо растянулся рядом и похлопал по одеялу.

— Ложись. Чем быстрее согреешься, тем раньше я уйду. Надо найти твое кольцо, пока до него не добрались драконы.

Услышав, что Орланд настроен искать мой артефакт, я перебросила волосы на грудь и осторожно вытянула ноги.

— Рыжая, обычно ты смелее.

Дракон откатился в сторону, выгреб из-под себя одеяло, укрыл, после чего бесцеремонно притянул меня к себе и задышал в затылок.

— А сразу так нельзя было сделать?

— Я подумывал об этом варианте, когда мы сидели на диване, но почему-то решил, что ты еще не готова.

И сразу стало так жарко, причем непонятно то ли от смущения, то ли потому что я внезапно представила в красках, что могло случиться на том диване.

— Почему… Почему ты хочешь найти мое кольцо?

— Если в Грозовом перевале все будут считать тебя гномкой, тебе же будет спокойнее. Не обижайся, но к этой расе драконы не относятся всерьез.

— А к людям?

— А их они терпеть не могут.

— И все-таки ты спас людей.

— Пф! Не химер же мне было спасать.

Легкомысленный тон Орланда меня не обманул, поэтому я упорно продолжила развивать мысль:

— Ты мог спасти того дракона.

— И получить удар лапой со спины. Я не идиот, Лили. И помню, как Кайл залил пол перед нашей комнатой огненной жидкостью.

— Это не наша комната, а лорда Кшара, — упрямо поправила Орланда я. — Я его видела.

Орланд тут же перевернул меня на спину и пристально всмотрелся в лицо.

— Уверена, что это был именно лорд Кшар? Он из рода синих драконов. Причем, последний хранитель северной магии. Не понимаю, почему он нам до сих пор не показался.

— Он умер, Орланд. Я говорила с его призраком.

— Гоблинский манипулятор!

Орланд произнес эти слова с такой злостью, что я тихо уточнила.

— Ты же сейчас не лорда Кшара имеешь в виду?

— Нашего тихого и скромного Беларда. Или ты уже в курсе, кто скрывается под его маской?

— Хеймдар. И он тоже сделал свой выбор. Лорд Кшар сказал, что этой ночью мы все изберем свой путь. Мне кажется, что Хеймдар выбрал роль стороннего наблюдателя. Но ты ему по-прежнему не нравишься.

— Да пошел он! — Орланд с силой впечатал кулак в одеяло.

Я заметно вздрогнула, и выражение его лица тут же изменилось: исчезла злость, а общий вид сделался виноватым.

— Прости, Рыжая. Не хотел тебя пугать, я вообще старался держать тебя в стороне от всего этого. У драконов столько сложностей.

— Люди проще. Да? — хотела съехидничать, но почему-то с губ сорвался лишь легкий шепот.

— Понятнее. Хотя нет, у людей с гномьим уклоном есть свои тайные винтики. Собираюсь изучить тебя всю. Но для начала — согреть.

Глава 11

И Орланд склонился к моему лицу. Мне бы юркнуть под одеяло или хотя бы натянуть его на нос, но я почему-то не стала этого делать. Лишь смотрела в синие глаза дракона и думала, что прав был лорд Кшар. На утесе Последнего испытания я тоже сделала выбор. Точнее, решила дать шанс этому дракону себя проявить, поэтому и позволила поцеловать

Орланд коснулся моих губ легко, точно бабочка крылом взмахнула и замер, изучая реакцию. Я слегка приподняла голову, чтобы вернуть поцелуй, и тут же очутилась в жарких драконьих объятиях. Орланд не стал меня разматывать, а просто сгреб вместе с одеялом и прижал к груди, не прерывая поцелуя. С каждым мгновением он становился жарче и волнительнее, а потом Орланд вдруг откатился в сторону и объявил, что должен найти мое маскировочное кольцо. Иначе в Грозовом перевале у нас будут огромные проблемы.

ГЛАВА 11

Орланд

— Орланд Шторм, ты рехнулся!

Наследничек спикировал с неба, трансформировался еще в полете и шлепнулся в воду прямо перед ним.

— С чего это? Хороша водичка! — Орланд зачерпнул горсть воды и пропустил ее между пальцами.

— Только слабоумный лезет в море, кишащее водяными змеями.

— Змеи мне не к чему. Я за кольцом. Лили потеряла. Надо было тебе нести ее нежнее.

— Радуйся, что она голову не потеряла. Я буквально вырвал ее из пасти водного змея.

Орланду пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не выругаться. Кайл не должен был заметить его испуг, не должен был понять, насколько Лили ему дорога. Эмоции — оружие. И Орланд не собирался дарить его своему недавнему врагу.

— Бедовая она у меня. Как доберемся до Грозового перевала, выстрою ей мастерскую — пусть забавляется со своими механическими игрушками.

— Так ты настроен идти до конца? — Кайл потер переносицу. — Зачем тебе это?

— Примерно за тем же, зачем и ты этой ночью носился над лесом и спасал зверье. Я не могу иначе. Настало время напомнить драконам, кем они были раньше для младших рас Архонта.

— Это в тебе сейчас говорит Великий и мудрый дракон из заповедной пещеры? — усмехнулся блондин.

Наверное, еще вчера бы Орланд после этих слов дал бы ему в морду, но сейчас на него снизошло странное чувство умиротворения.

— Один дракон не воин. Его теплого бока не хватит, чтобы пригреть всех жаждущих изучать магию.

— Да тебе самому поучиться не мешало бы, — фыркнул Кайл.

— Выучусь. Если я освоил человеческую магию, будучи драконом, то и с драконьей разберусь. Сила Шторма мне в помощь.

Блондин криво усмехнулся.

— Не понимаю твоего желания возиться с людьми.

— А я твоего геройства в лесу. Одним алым волком больше, одним меньше.

— Алые волки, химеры и водные змеи — древние существа. Пока они живут, жива и древняя магия.

— Интересная сказка. Хеймдар рассказал?

11-2

Орланд и не пытался скрыть своего раздражения. Кайл его всегда злил. Правильный дракон, которого бог магии всегда ставил ему в пример. Наследник Северного клана не допускал ошибок и умел плеваться огнем на отлично. Зато ночная выходка с зажигательной смесью едва не стоила Кайлу второго камня.

Драгоценный знак, возвещающий о прохождении второго испытания, возник перед его мордой, но оказался нематериален. Кайл никак не мог его сцапать, а в воздухе появилась картинка с изображением неблаговидного поступка совсем не безупречного дракона. Пришлось Орланду объявить, что он прощает Кайла, ржачно попавшегося в свою же ловушку. И с Дераком он подрался тоже эффектно и вообще может продолжать в том же духе.

Кайла после такого “прощения” совсем перекосило. Орланд уже приготовился к славному мордобою, как вдруг камень сам упал в руку Кайла, выводя его в лидеры. Когда же Северный попытался его поблагодарить, Орланд шустро стряс с него обещание присмотреть за Лили и помочь ей, если возникнет такая необходимость. Орланд всем своим драконьим чутьем ощущал, что его ненаглядная рыжая драгоценность найдет неприятности на свой аппетитный зад.

— Зря ты не слушаешь Хеймдара. Бог магии радеет за весь драконий род, — с особо раздражающей почтительностью изрек Кайл.

Орланду так и хотелось схватить блондина за шиворот, встряхнуть и потребовать, чтобы он очнулся. Но Грозокрылый лишь сунул руки в карманы штанов, мысленно выругался и спокойно произнес:

— Бог магии радеет исключительно за общий магический потенциал Архонта.

— Одно другому не мешает.

— Если бы Хеймдар вспомнил свои же наставления, этот мир только бы выиграл.

— Считаешь, что у меня проблемы с памятью?

Хеймдар уже и не пытался казаться обычным магом, а степенно спускался по воздуху с утеса. Белоснежная борода и волосы становились короче, когда же ноги Хеймдара коснулись песка, он выглядел так, каким его знали в Архонте. Впрочем, это никак не повлияло на отношение к нему Орланда, и дракон со всей прямолинейностью произнес:

— Считаю, что драконы, которых ты мне ставил в пример, давно не могут считаться хранителями древней магии. Дерак и его прихвостни позорят весь драконий род!

— Согласен.

— Они… Что?

Орланд, явно готовившийся продолжить обличительную тираду, замер с открытым ртом.

— Не все драконы благородны и мудры. Точно так же, как не все люди честны и справедливы. Эти качества не передаются с кровью, — спокойно пояснил Хеймдар.

— Тогда зачем Дерак и остальные здесь?

— Чтобы ты понял, с кем тебе предстоит иметь дело, — неожиданно объявил Кайл. — Я прибыл на этот утес, чтобы найти свой путь. И справился с этой задачей. Однако моя судьба оказалась немного не такой, как мне представлялось.

11-3

— Кайл Северный отказался от борьбы за звание вожака стаи, — перевел Хеймдар.

— Да неужели… — потрясённо выдохнул Орланд и пристально посмотрел на конкурента. — С чего это?

— Потому что понял, что нужен здесь. Грозовые драконы не исчезнут, если я не стану их лидером, а этот замок, сам утес и существа, обитающие в его окрестностях, не выживут. Я не могу их бросить и готов стать новым лордом Кшаром. Я избрал свой путь.

После этих слов два камня на груди дракона вспыхнули так ярко, что Орланду пришлось зажмуриться. Когда же он открыл глаза, то перед ним стоял уже не Кайл Северный, а лорд Кшар. Его светлые волосы потемнели, вместо камней, отмерявших успешное прохождение испытаний, на груди красовался медальон с гербом рода Кшар.

— Неожиданный выбор. Надеюсь, ты о нем не пожалеешь, — с чувством выдохнул Орланд. — Если тебе или твоему утесу однажды понадобится помощь, ты можешь на меня рассчитывать.

И Орланд протянул Кайлу руку. На мгновение Грозокрылому показалось, что недавний соперник заявит, что не нуждается в его помощи. Но Кайл в ответ протянул руку, охваченную магическим пламенем:

— Я, Кайл Кшар, принимаю твою дружбу, Орланд Шторм. Ты тоже можешь на меня рассчитывать.

— Превосходно, а теперь, может, мы закончим то, ради чего здесь собрались? — едко произнес бог магии.

Складывалось впечатление, что он до сих пор не может принять такой удар судьбы, как своеволие подопечного, на которого он сделал ставку.

— Точно. Благодарю, что напомнил.

И Орланд пошлепал в море.

— Куда ты еще собрался?! — взревел Хеймдар.

— Лили уронила кольцо в воду. Нужно найти. Не могу же я расстраивать свою жену?

***

Лили

К возвращению Орланда я переоделась в сухую одежду из своих запасов. Когда Орланд вошел в шатер, с него ручьями лилась вода, зато на груди сияли два камня. Кайл упоминал, что Орланд отказался ловить свой знак прохождения второго испытания, а предпочел дотащить корабль до суши. Так вот теперь Грозокрылый был ничем не хуже Кайла. Мне бы радоваться, но вместо этого я с тревогой рассматривала его бок: по серо-синей рубашке растекалось темное пятно. Этот безумец в самом деле нырнул в море, кишащее змеями!

— Ты ранен? Как серьезно? Да зачем ты нырял в это море!

— Чтобы ты смогла вынырнуть из палатки.

Орланд протянул мне руку. На раскрытой ладони лежало мое кольцо.

— Спасибо.

Я быстро вернула артефакт на палец и твердо приказала:

— Покажи рану!

Хмыкнув, Орланд тяжело опустился на одеяло и словно между прочим объявил:

— Будь я в драконьей шкуре, рана затянулась бы быстрее.

— Так в чем проблема?

— Хочу, чтобы ты обо мне позаботилась. В конце концов, я заслужил. Так ведь, Лили?

11-4

Серо-синие глаза испытывающе уставились на меня. Во взгляде Орланда светились и вопрос, и надежда, и решительность. Я видела, что если откажу, он просто покинет шатер и в самом деле уйдет регенерировать, обернувшись драконом.

— Снимай рубашку. У меня в сумке есть кровоостанавливающее снадобье. Не уверена только, подойдет ли оно дракону.

— Подойдет, — с заметным энтузиазмом объявил Орланд и начал срывать с груди мокрую ткань.

Он даже не поморщился, когда пришлось отодрать ее от слегка затянувшейся раны и она снова начала кровоточить.

— Проклятье. Как это ты так…

Я в ужасе уставилась на глубокий порез. Тут одной настойкой не отделаешься.

— Надо позвать магов. Вдруг там есть целитель, — слабо пролепетала я.

— Не нужно. — Орланд откинулся назад, упершись руками в одеяло и подставляя мне раненый бок. — Просто полей рану своим снадобьем. Уверен, гномы разбираются в целебных средствах не хуже, чем в механизмах.

— Это эльфийский рецепт, — зачем-то уточнила я и крепко сжала пузырек.

Руки ощутимо дрожали. Но я сама не понимала, что со мной творится. Я умела оказывать первую помощь и не раз помогала маме Оране, когда Красс с братьями возвращались с ристалища.

Так чего я медлю?

Открутив крышечку, опустилась на колени возле Орланда и щедро полила его рану. От соприкосновения с плотью рубиновая жидкость начала шипеть и дымиться. Орланд тоже зашипел, точно рассерженный кот.

— Слушай, Гномка, ты уверена, что твои эльфы не продали вам рецепт кислоты?

— Уверена. Сейчас жжение исчезнет и запустится ускоренная регенерация. Надо просто подождать и немного отвлечься.

— Дорогая, с этого и надо было начинать, — губы дракона изогнулись в порочной улыбке.

— Ты невозможен! Тебя чуть морской гад не выпотрошил, а ты все о поцелуях думаешь!

— Хм… Допустим, я думаю, не только о поцелуях. Но за неимением большего, согласен и на поцелуй. Ну же, Лили. Что скажешь?

Орланд качнулся вперед, слегка скривился от боли, но не отступил. Теперь он возвышался надо мной, я быстро опустила взгляд, чтобы проверить как там его рана, но взгляд буквально споткнулся о литые мышцы на животе и испуганно вернулся к лицу нетерпеливого дракона. Орланд ждал моего ответа. Теперь его губы были плотно сжаты, а из ноздрей вырывался едва заметный дымок. Орланд интуитивно готовился к моему отказу.

Но мне и не хотелось ему отказывать.

Не когда он смотрел с таким напряжением, словно от моего решения зависело больше, чем он мог выразить словами.

Мне слова были не нужны. Я лишь приподнялась на локте и легко коснулась твердых губ упрямого дракона. И с вызовом уставилась на него.

Вот! Я тоже умею быть благодарной.

И губы Орланда дрогнули в знакомой усмешке.

— Лили, счастье ты моё Рыжее. Разве это поцелуй? Позволь мне показать, как надо правильно целовать мужчину.Орланд тот еще учитель:)

11-5

И не дожидаясь моего ответа, Орланд меня поцеловал. Этот поцелуй в самом деле был горячим, казалось, что я вдыхаю жаркий воздух пустыни, смешанный с ароматом дыма и специй. И упоительно нежным. Орланд касался меня так легко, неторопливо пробовал на вкус. И я исследовала его в ответ, чувствуя странное напряжение во всем теле. Внутри меня точно завелся неизведанный до сих пор механизм и требовал чего-то. Причем немедленно. А в тишине шатра лился сбивчивый шёпот дракона:

— Чудо мое Рыжее. Какая же ты сладкая.

Губы дракона прочертили дорожку по моей шее и устремились ниже. Понимание происходящего снизошло, когда обнаженную кожу обдало холодом, а тело выгнулось дугой, едва губы дракона сомкнулись на вершине моей груди.

И Орланд тут же замер, точно почувствовав перемену моего настроения. Приподнял голову и серьезно произнес:

— Полностью с тобой согласен. Мы не должны заниматься этим в чужой палатке. Ты достойна лучшего.

— Я вообще-то хотела сказать, что разрешала только поцелуй.

— Лили, как же ты мало знаешь о поцелуях. Но ничего, говорят, я хороший учитель. Но сейчас мне пора немного отдохнуть. Надеюсь, ты не против.

И Орланд как ни в чем не бывало запахнул рубашку на моей груди, застегнул пуговицы, после чего растянулся рядом и обнял меня за талию.

— Не отталкивай меня, Лили. Помни о моей ране.

И этот раненый нагло прижался ко мне всем, чем вообще смог до меня дотянуться. Ещё и засопел так тихо, что и я сама начала дышать через раз. Когда же я отважилась выбраться из драконьих объятий, то обнаружила, что Орланд в самом деле уснул. Я же решительно прикоснулась к кольцу на своем пальце, возвращая иллюзию гномки. Кажется, она станет большей защитой, чем я предполагала.

Например, убережёт нас обоих от глупостей.

***

К лагерному костру я вышла, только когда убедилась, что Орланд спит спокойным крепким сном без намека на лихорадку. И сразу попала в окружение юношей и девушек, посчитавших меня ученицей дракона. Маги-наставники ограничились лишь вежливыми кивками и не торопились со мной знакомиться. Да и выглядели они измученными и расстроенными. И я их понимала. Вместо рутинного путешествия к месту силы и осмотра северных красот они едва не потеряли весь выпускной курс.

Я считала, что адепты королевской академии появились в Северном море из-за драконьих испытаний, но выяснилось, что плаванье к утесу — старая добрая традиция. Преподаватели брали всех выпускников в это плавание, чтобы земля драконов помогла им почувствовать свое великое предназначение и выбрать путь или, проще говоря, специализацию. По мне так задача изначально была обречена на провал, потому как каждый хороший мастер знает, что специализация выбирается в начале обучения, а не когда у тебя диплом в кармане.

А еще адепты верили, что драконы способны пробуждать скрытую магию. С особенным трепетом они рассказывали о великом мудром драконе из заповедной пещеры. Я как об этом услышала, чуть галетой не подавилась.

11-6

— А я, наверное, попрошу отца записать меня к Заповедному дракону, — внезапно объявила хорошенькая адептка, мечтательно наматывая локон на палец.

И мне сразу захотелось кого-нибудь встряхнуть. То ли эту мечтательницу, то ли дрыхнущего прагматика. Разбудить и допросить, то есть выяснить, собирается ли он и дальше под свой горячий бок пускать девиц, жаждущих пройти курс экспресс магии.

По мне так подобная подработка не была достойна будущего вожака стаи. А то, что Орланд им станет, я даже не сомневалась. Более упрямое и настойчивое создание, чем этот Грозокрылый, я встречала исключительно в зеркале.

Поболтав немного с адептами и выяснив, что среди них нет ни одного артефактора, я вернулась в шатер к Орланду. Грозокрылый просыпался, пока меня не было, и превратил походную лежанку в уютное гнездо из подушек и одеял. Я ревниво прижала к боку сумку. Я себя считала запасливой и предусмотрительной и гордилась этим, а Орланд просто брал и создавал то, что ему было нужно по мере необходимости.

Дракон хитромудрый!

Я покосилась на импровизированную кровать. Можно было бы улечься с краю. Подальше от уютного барьера из подушек, укутаться в уже высохший плащ, и я бы точно не замёрзла. И всё-таки я бросила сумку на одеяло и полезла в драконье гнездо, стараясь не смотреть на обнаженную грудь крепко спящего Орланда.

Подумаешь пара поцелуев. Они-то точно не должны меня смущать. Я не просто Лили Рыжая, а дважды совершеннолетняя. И как девушка в некоторых вопросах теоретически подкованная прекрасно понимала, что едва не случилось в этой палатке, когда я настолько забылась, что поцелуи сместились ниже шеи.

Нет. Я такого просто не допущу. Нужно просто помнить, с кем имеешь дело.

С мужем?..

Бред! И издевательство Искреллы. Браку всегда предшествует долгий период ухаживаний. А у гномов он вообще и на десяток лет может растянуться. Все зависит от целей и договоренностей. А я с Орландом вообще ни до чего такого не договаривалась. Моя главная цель — сбыт товаров и налаживание торговых связей.

Торговые связи. Только об этих связях мне и стоит думать.

Я осторожно положила голову на подушку и только выдохнула, решив, что Орланд не проснулся, как вдруг он обхватил меня за талию и притянул к себе.

— Что ты творишь?.. — шепотом возмутилась я, чувствуя, как по телу пробежала жаркая волна.

— Прости. Перепутал во сне с подушкой, — с тихим смешком объявил Орланд.

Перепутал. Как же. Так я и поверила.

— Распутывайся скорее.

Я поерзала, пытаясь освободиться, но дракон держал крепко, а потом вдруг выдал:

— Твои волосы, как огонь из долины Багряных вулканов. Лава, которую они извергают, с примесью алого, поэтому с высоты, кажется, что вся долина в ручейках крови.

— Если ты хотел сказать, что я раненная на всю голову, то комплимент не удался, — буркнула я и вздрогнула, когда губы Орланда задели мое ухо.

— Нет, Лили. Эта долина — священное место для драконов. В нее одиночки, чей род прерывается, уходят умирать. Слышал мой отец уже подыскивал для себя ямку посолиднее, но тут случилась нечаянная “радость”.

11-7

Привычная язвительность в голосе Орланда меня ни капли не обманула. Я повернулась к нему и тихо спросила:

— Он в самом деле так тебя ненавидит?

— Он чуть не сжег меня, когда мне было восемнадцать. Точнее, драконий огонь выжег мою человеческую деревню. В ту ночь никто не погиб, и все-таки я лишился семьи.

— Ох…

Я не знала, что сказать, а сердце рвалось в груди, из-за того Орланда, который остался один, из-за мальчика, которого прогнали, испугавшись его драконьей крови. Как можно столько лет прожить в семье, а потом лишиться не только всех близких, но и самого себя?

Я не знала, что чувствовал Орланд, становясь драконом. Это даже хуже, чем очутиться в незнакомом месте, во внезапно помолодевшем теле и обнаружить, что не понимаешь ни слова из того, что говорят окружающие. Между моим прошлым и прошлым Орланда была одна существенная разница: у меня была поддержка, меня любили, наставляли и направляли, а он учился исключительно на своих ошибках.

Поэтому и вырос таким вредным!

Нет, я не собиралась оправдывать Орланда или жалеть его, как хромого, несчастного котика. Сейчас этот “котище” точно не нуждался в жалости.

Пауза в разговоре затягивалась, и Орланд догадался о причине. Я услышала его сдавленный шепот:

— Не жалей меня, Лили. Я этого не люблю. У меня была неплохая жизнь до совершеннолетия, несколько паршивых лет, когда я чуть не сдох, зато потом сумел взять от новой жизни все и даже с процентами.

— Но тебе нужен “Грозовой перевал”. Нужен дом? — уверенно произнесла я.

Я уже неплохо изучила Орланда и знала, что он не стал бы делать глупости назло другому и если решил бороться за звание вожака стаи — значит, оно действительно ему было нужно. И это что-то было большим, чем желание потешить самолюбие или отомстить отцу.

И все-таки я должна была спросить:

— Зачем тебе все это? Драконьи испытания и последующие проблемы? Что ты задумал? Позлить отца?

— Мне нужна драконы, чтобы навести порядок на границе. Нужны учителя для безродных человеческих детей, чей дар при обнаружении запечатывают, чтобы безграмотный неумеха не погубил себя и окружающих. Ну и слава, почет и уважение пойдут бонусом. От золотишка тоже не окажусь, — губы Орланд изогнулись в язвительной улыбке.

— Прекрати! Хватит пытаться казаться хуже, чем ты есть!

— Пытаться? — Дракон вопросительно изогнул бровь. — Мне казалось, что ты уже в этом убедилась.

— В Железногорске ты вел себя, как придурок.

— Не доработал. Ты все равно за мной увязалась. Или… Я оказался магически привлекателен.

Орланд попыталась подкатиться ко мне, я ловко уперлась ладонью в его грудь.

— Скорее волшебно нахален.

— Одно другому не мешает. Кстати, не хочешь проверить мою рану? Она волшебно затянулась.

11-8

Мой взгляд метнулся вниз, наткнулся на одеяло, намотанное вокруг торса Орланда, и сразу вспомнилось, как радикально дракон избавлял меня от мокрой одежды. А ведь и на нем при возвращении в палатку нитки сухой не было.

— Я не целитель. Мне все равно, — хмуро буркнула я и добавила, чтобы сгладить грубость: — Я вижу, что тебе уже лучше. И рада. Правда рада.

— А я рад, что ты в моей команде, — неожиданно объявил Орланд и пояснил: — Достало вечно быть сверху.

— Э-эм… — только и смогла выдавить из себя я.

Орланд откинулся на спину и уставился в потолок.

— Ты не представляешь, как люди стелятся перед драконами. Понимаешь, моя родная семья объявила меня выродком и изгнала из деревни. Несколько лет я себя таким и считал, а потом… — Губы Орланда изогнулись в едкой ухмылке. — Моя самооценка совершила крутой поворот.

— Драконов считают защитниками и хранителями магии Архонта.

— И это непустые слова, Рыжая.

Орланд вскинул руку, и я тихо охнула, когда на его ладони появилась шаровая молния. Гномы Железногорская не особо любят использовать магию стихий, отдавая предпочтение артефактам и оружию, наполненному магией. Но я умела отличать магию артефактов от живой магии. Той, что черпается из самой природы. Но молния в руке Орланда была не просто частицей магии из волшебного источника, а она сама по себе ощущала, как источник магии.

— Ты хранишь магию грозы. Ты в самом деле отнял дар у своего отца.

— Надо было лучше за ним следить. Драконья магия служит сильнейшим. Насчет мудрейших не уверен, иначе бы я точно не смог обуздать Бурю и оседлать Шторм.

— Наглейший ты, Орланд Шторм Младший, — тихо фыркнула я.

— Ничего не имею против. И кстати, раз уж я такой наглый. — Дракон рассеял молнию и ловко перекатился набок.

После поглощения магии в его глазах цвета грозового неба снова вспыхивали молнии, на губах появилась знакомая порочная улыбка.

Только что мы с Орландом беззаботно болтали, как вдруг полумрак палатки начал казаться мне чересчур интимным, да и сама палатка слишком маленькой, и так некстати вспомнилось, что мы с Орландом вроде как муж и жена. Глупость, конечно, магическая, но, когда он смотрел вот как сейчас, в голову лезли исключительно глупости. Например, что я действительно для него важна и желанна…

— Что ты собираешься делать? — спросила я, чтобы свернуть разговор на безопасную территорию.

— Поцеловать тебя.

— А потом. Ох… — Я поперхнулась воздухом, едва дракон изумленно вскинул бровь. — Прекрати! Я не об этом! Как можно так часто думать о сексе! У тебя других мыслей нет?

— Смотря с кем. Когда ты рядом, оно как-то само так получается. Но я уже понял, что девушка серьезная, рассудительная и я скорее переживу вторую линьку, чем смогу уломать тебя на… Ладно. Молчу. Хотя мне очень нравится, как мило ты смущаешься. Но давай поговорим о наших планах. Приличных планах. Например, как уделать всех наших врагов в Грозовом перевале.

— А нам обязательно лететь сразу в Грозовой перевал?

— Не переживай, я помню о твоей самолетке.

Глава 12

— Я не о ней… — Я замолчала, колеблясь, стоит ли вообще просить Орланда о таком. — Я хочу заглянуть в человеческое поселение. Желательно туда, где есть ярмарка или…

— Будут тебе магазины, девчонка, — весело хмыкнул Орланд.

— Чему ты радуешься?

— Тому, что ничто девчачье тебе не чуждо. А то я уже начал переживать, что придется за тобой ухаживать с флягой машинного масла и набором отверток.

— Ты собираешься за мной ухаживать? — тут же насторожилась я.

— А у меня есть выбор? Ты же не любительница дружеского секса.

— Орланд!.. — с чувством выдохнула я. — Спокойной ночи!

И перевернувшись на другой бок, я накрыла голову подушкой. Хотя на самом деле с удовольствием швырнула бы ее в наглую морду Грозокрылого. Но не стала. Шутливая драка в постели с парнем могла иметь непредсказуемые последствия. А моя жизнь и без того была полна сюрпризов, чтобы я могла себе позволить дополнительные сложности.

ГЛАВА 12

Утро в лагере адептов началось затемно и сo всеобщего построения. Я в полудрёме не сообразила, что рожок звучит не для меня, и выбралась из палатки.

— Лили, холодно же! — возмутился сонный Орланд, натягивая на себя одеяло.

Ночью он точно не мерз. Я несколько раз пыталась прикрыть его пародию на нижнее белье одеялом, но горячий парень все равно из-под него выползал, а ещё так и норовил ко мне подкатиться и забросить на меня свою ногу.

И все это в глубоком сне!

Я сама лишь проваливалась в беспокойный сон и тут же просыпалась из-за горячего драконьего бока, бесстыдно прижимающего ко мне. И только я задремала в последний раз, как лагерь разбудил рожок.

Опустив полог палатки, обернулась:

— Ты не собираешься вставать?

— А смысл?

Орланд потянулся, отчего одеяло снова сползло по самые трусы. Я постараюсь зафиксировать взгляд чуть выше — на том месте, где вчера ещё была рана. А Орланд продолжал изображать довольного котика на лежбище.

— Завтрак у адептов ещё только через час. Сейчас преподаватели всех как следует погоняют вокруг лагеря. Потом наступит время кормёжки. Вот тогда дракон и явит им несравненного себя.

— А как же остальные драконы? Разве нам не нужно вернуться в замок?

— Думаешь, новый лорд Кшар успел привести в порядок кухню и нанять слуг?

— Это вряд ли.

— Вот и я о том же. Так что поедим в лагере, а потом полетим разбираться с последним безобразием бывшего лорда Кшара.

— Почему с безобразием? — тут же уточнила я, уловив злость в голосе Орланда.

— Да потому что он привлек к драконьим испытаниям людей!

Орланд сел на одеяле. Камни, полученные им за испытания, заискрили, точно внутри них притаился кусочек грозового неба. Полуобнаженный дракон и сам чуть ли не искрил от возмущения и выглядел воплощением праведного негодования. Точеные ноздри раздувались, пальцы комкали одеяло, вся поза выражала крайнюю степень напряжения. А потом Орланд посмотрел на меня, и от этого взгляда по моей коже точно пробежал электрический разряд. Захотелось выскочить из палатки на свежий воздух, подставить пылающее лицо прохладному ветру.

— Не дергайся, Лили. Я на тебя набрасываться не собираюсь. Просто Лорд Кшар не имел права использовать корабль королевской академии магии для моей проверки! — с возмущением, но уже тише рыкнул Орланд.

12-2

— Наверное, лорд Кшар был уверен, что справишься. — Зрачки Орланда стали вертикальными, на лбу появились чешуйки, и я поспешно добавила: — Или был уверен, что сможет спасти людей в случае твоего провала.

Орланд издал неопределенный хмык, а потом буркнул:

— Надеюсь, из Кайла выйдет толковый хранитель. Иначе Оторну придется выбрать новый маршрут для экскурсии своих подопечных. Лорд Гайл Оторн это ректор королевской магической академии.

— Маг из Союзного королевства людей?

Нет, логично, что раз Орланд провел много времени у людей, то успел завести полезные знакомства. Думала, Орланд расскажет мне что-то о том периоде своей жизни, но он лишь буркнул скупое "угу".

— Звучит так, словно ты хорошо его знаешь.

— Угу.

— Не хочешь рассказывать?

— Рыжик, ты очень догадливая. Знаешь, я бы не отказался от плотного завтрака.

— Тогда пойди и найди его!

Я в возмущении выскочила из палатки. И тут же увидела свой абсолютно сухой плащ, кем-то развешенный на кусте. Укутавшись в него, пошла туда, где на берегу возле выброшенного на берег корабля топтались преподаватели и адепты королевской академии. Как и предсказывал Орланд, с утра всем было не до завтрака. Но тренировкой на берегу никто не развлекался, вместо этого все дружно латали корабль, изрядно потрепанный когтями дракона. Теперь же маги латали глубокие борозды магией.

— Да, нести надо было нежнее, — глубокомысленно выдала я.

И тут же узнала, что маги не в обиде. Наоборот, были благодарны Орланду за спасение и надеялись, что еще не раз с ним встретятся. Я же смотрела на снующих вокруг корабля адептов и чувствовала странную тоску. Надо же, я была уверена, что смирилась со своим новым домом и другого мне не нужно. А тут…

— Хочешь, залетим в человеческий город?

Вопрос подошедшего Орланда подкреплялся кружкой наваристого рыбного бульона, который он где-то раздобыл. Пить суп мне не особо хотелось, но за неимением другой горячей еды решила не привередничать.

— Рыжая, я знаю, что ты меня услышала.

— Если это твой способ просить прощения за грубое поведение, то я пока не решила, подходит ли мне такой вид извинений.

Позади раздалось злое шипение, но упрямо смотрела перед собой. Пусть покипит и выпустит пар, вдруг с ним и часть дури выветрится. Если Орланд хочет, чтобы мы работали в одной команде, ему придется научиться следить за языком. И мне тоже.

Я отпила бульон и кивнула.

Да, командная работа — это всегда сложно.

***

Я уже знала, что Кайл Северный выбрал путь нового лорда Кшара, и думала, что удивительнее этого ничего быть не может. Потом выяснилось, что Хеймдар соблаговолил дать Орланду шанс за неимением других кандидатов на звание вожака стаи Грозокрылых драконов. Иными словами, бог магии обещал наблюдать за деяниями Орланда, молча, и ни во что не вмешиваться.

12-3

Но главный сюрприз преподнесли нам Дерак и компания. Обнаружив три новые каменные статуи перед замком, я сначала решила, что это новый лорд Кшар наводит порядок и украшает территорию, а потом заметила, что у этих статуй подозрительно знакомые драконьи морды. Ещё один дракон сейчас парил в небе над утесом. Видимо этот был тот, которого спас Кайл во время испытания. Живой, целый и невредимый, не то что некоторые…

— Бракованные шестеренки, за что… — потрясенно выдохнула я.

— За пролитую кровь, — охотно пояснил Кайл. — Они останутся на утесе и будут его охранять, пока не искупят содеянное. И это кстати тоже был их выбор.

— А альтернатива? — пробормотала я, не понимая, что может хуже, чем стать из летающего зверя, способного к трансформации, неподвижной охранной каменюкой.

— Им она понравилась еще меньше, — зловеще произнес Кайл.

За минувшие сутки он сильно изменился. Блондин-северянин не только сменил цвет волос, он словно сделался старше и мудрее.

— Лили, золотко. Если ты всех уже пожалела, то предлагаю выметаться с этого малость не совсем гостеприимного утеса. Надеюсь, новый хозяин наведет здесь порядок, а то корабли с паломниками теперь будут приплывать еще чаще, — иронично бросил Орланд.

— С чего это? — встрепенулся Кайл. — Королевская академия отправляла всегда один корабль с выпускниками.

— Как будто в человеческих землях нет других магических школ. После вчерашнего многие захотят увидеть своими глазами нового хранителя древней магии.

— Ты не посмеешь! — Глаза Кайла стремительно потемнели и стали похожи на две чернильные кляксы.

— Все зависит от твоего поведения, союзник. Ты не мешаешь мне, я не создаю проблем тебе.

— Лучше о своих проблемах подумай, — буркнул Кайл. — И о своей жене, которую придется как-то ввести в клан.

— Не придется. Не сейчас. — Я строго посмотрела на Кайла. — Я отправляюсь в Грозовой перевал как представитель Железногорска и артефактор, желающий наладить с грозовыми драконами торговое сотрудничество.

Оказывается, даже затянутые темнотой глаза могут забавно округляться.

— Ты ей это позволишь?

— Моей Лили хочется поиграть в тайную жену. Разве я могу ей отказать в такой маленькой просьбе, — безразлично хмыкнул Орланд.

Так бы на ногу и наступила.

— Это вопрос безопасности, — важно пояснила я. — Ну и слова гнома-артефактора имеют больший вес, чем ценное мнение новобрачной.

— И не поспоришь, — хмыкнул Кайл. — Пожалуй, я загляну к вам, чтобы проверить, как у вас все сложится.

— Свой утес проверяй. У тебя тут не море, а проходная лужа.

И Орланд гордо направился к краю утеса, где и трансформировался в дракона.

— Как ты думаешь, Хеймдар оставит его в покое?

— Поддержка Хеймдара — благо и для Орланда, и для его клана, и для всей грозовой стаи. Чем быстрее Орланд это поймет — тем проще всем будет. Но он не поймет…

12-4

— Желаешь, что сделал такой выбор?

— Будь у меня возможность отмотать время вспять, я бы поступил точно так же. Но ты права, Лили, я жалею. Мне жаль, что я разочаровал своего наставника. Кстати, это я, так понимаю, твой малыш.

И Кайл протянул мне раскрытую ладонь, на которой лежал големный паучок. Поблагодарив дракона, спрятала потеряшку в сумку, а потом сбегала к входу в замок и собрала остальных. Интуиция подсказывала, что механические разведчики мне еще пригодятся.

***

Орланд повернул к гномьей Заставе. Я до последнего ждала от него очередной финт ушами, задний ход или еще какой-нибудь сюрприз драконьей нагломордости, но Грозокрылый начал снижаться над небольшим городком, выросшим на выходе из ущелья. С одной стороны проход контролировали гномы, с другой — была уже территория Соединенного королевства людей. Драконы жили чуть выше, в самих горах, но сейчас мой взгляд был обращен к земле. А именно к месту парковки самоходного транспорта. На заставу я гоняла нередко и часто злоупотребляла автопилотом, так что у моей самолетки уже имелось собственное место для приземления, за которое я платила ежемесячно из своего кармана.

На то, чтобы сменить транспорт, перекинуться парой слов со смотрителем парковки, у меня ушло не больше десяти минут. А дальше вжух — и я снова в небе. Но в этот раз гордо летела рядом со скалящейся мордой грозокрылого дракона.

— Ты такая смешная. Как яркая мошка.

— Ей! Лапами не трогай! Это же все-таки механизм. Он сломаться может.

— Ладно-ладно, не ворчи. Щит тебе посолиднее нужен, а то если бы не я, тебя бы сдуло.

Орланд в самом деле сейчас укрывал меня магией от ветра. Так что я летела плавно, словно передвигалась по воздушной трассе Железногорска, а не неслась под облаками. Ни воздушных ям тебе, ни встречного ветра.

— Если бы ты не махал рядом крыльями, мне бы вообще твоя дополнительная защита не понадобилась.

— Зануда ты, Лили.

— Основательная. Ты уже придумал, как представишь меня в Грозовом перевале?

Дерак и его друзья остались на утесе. Никто не знал, что я жена этого несносного дракона. Что до меня, то я совершенно не представляла, как лучше поступить. Орланду потребуется помощь в драконьем гнезде, но вряд ли ему сможет помочь жена, которую придется постоянно защищать от нападок других драконов.

Мой выбор был логичен и рационален, но почему-то я была уверена, что он не обрадует Орланда.

— Не хочу думать об этом гадючем логове. Лучше давай обсудим, как погуляем в человеческой Крайне.

— Ногами и по магазинам, — незамедлительно объявила я.

— Хочешь прикупить себе платьев? Возможно, даже туфли…

Я с недоумением покосилась на Орланда и не стала напоминать о загубленном комбинезоне. Вряд ли люди носят такую одежду, но мне были нужны удобные штаны из ткани и еще одни кожаные. Потом пропитаю специальным составом, и будут не хуже защитного комбеза.

— Хочу заглянуть в местную артефакторскую лавку. Прежде чем начинать переговоры с драконами, надо изучить, что им могут предложить ближайшие конкуренты.

— Чудесно, — недовольно фыркнул дракон.

— Что именно?

— Чудесные у тебя представления о прогулках.

Угу. Это ты еще не в курсе, какие у меня чудесные планы на наш брак, который я собираюсь до последнего держать в тайне.

12-5

Угу. Это ты еще не в курсе, какие у меня чудесные планы на наш брак, который я собираюсь до последнего держать в тайне.

Гномка Лили, желающая впарить драконам свой товар, не вызовет подозрений. Условно великие и почти мудрые увидят во мне источник опасности. И Орланду опять же не придется на меня отвлекаться. Да, у меня складывался превосходный план.

— Чему ты улыбаешься? — хмуро рыкнул дракон.

— Задумалась о нашем будущем, — предельно честно ответила я.

— Ры… И я тоже. Как насчет того, чтобы погулять по Крайне без твоего замечательного кольца?

— Хочешь, чтобы я избавилась от личины гномки?

— Угу, — глухо выдохнул Орланд.

— Ладно, — тихо согласилась я, и тут же мою самолетку ощутимо тряхнуло. — Эй! Радуйся осторожнее! Иначе я вообще не долечу.

— Долетишь, Лили. Со мной ты можешь считать себя в полной безопасности, — важно и торжественно объявил Орланд.

Я снова улыбнулась, но уже через силу. Теперь я точно знала, как отреагирует Орланд на мой план.

— Смотри, Лили! Это Крайна — последний крупный человеческий город на западе Союзного королевства. Чудес Железногорска в нем нет, но можно неплохо отдохнуть. Слушай, я тут подумал, что мы стали мужем и женой, так и не побыв… Друзьями. Ры! Гномка, расслабься. Я только хочу с тобой подружиться. Держись крепче за штурвал и лети следом. Приземлимся на летной площадке.

— У людей есть такая? — недоверчиво поинтересовалась я, старательно изгоняя из головы мысли о желании Орланда стать мне другом.

Потому что мысли эти были одна неприличнее другой. Я прекрасно помнила слова Орланда о дружеском сексе без обязательств. Взгляд против воли метнулся к “обязательству”, поблескивающему на моем запястье.

Как же у нас все сложно.

***

Дружиться со мной Орланд решил в таверне. Заведение было ему хорошо знакомо и находилось рядом с летной площадкой, где мы, благополучно приземлившись, напугали всех отдыхающих в вольерах грифонов. В здешних местах люди активно приручали этих созданий. А потом стражники использовали их для патрулирования границы и связи между горными поселениями. Обо все этом Орланд поведал мне на ходу, пока вел к трактиру.

Время было обеденное, так что в трактире все столики были заняты, а в зале витал божественный аромат жаркого. Думала, что мы топчемся у входа и пойдем искать место не столь популярное, но Орланд взял меня за руку и уверенно направился через зал. Пустой столик обнаружился внезапно. Он ютился между барной стойкой и окном и, судя по тому что на нем стоял кассовый аппарат, не предназначался для посетителей. Но Орланд по-хозяйски переставил кассу на барную стойку и сделала приглашающий жест рукой:

— Добро пожаловать в “Сытого грифона”, Лили Рыжая. Место не самое спокойное, зато кормят тут не хуже, чем в столице.

— Надеюсь, ты не забыл, что мне еще нужно пробежаться по магазинам, — со вздохом напомнила я, опустившись на стул.

12-6

Я понимала желание Орланда перекусить и набраться сил после полета. Мне же хотелось прогуляться и размять ноги, изучить город, а не сидеть в шумном зале. А вот Орланд, кажется, находился в своей стихии и был знаком и с трактирщиком, с которым перекинулся парой слов, и с подавальщицей, передавшей ему какой-то конверт, и с мужчиной в униформе, что увел его за столик городской стражи и теперь что-то эмоционально рассказывал.

— Ясного дня, госпожа. Желаете сделать заказ? — рядом с моим столиком возникла подавальщица.

С трудом подавив желание спросить у нее об Орланде прямо, задала другой вопрос:

— Я, как вы уже наверняка догадались, в ваших краях впервые. Но не слышали ли вы о драконе, проживающем в заповедной пещере?

— О! Вы тоже маг и прибыли к нашему Грозовому?

Теперь девушка осматривала меня с возрастающим интересом.Наверняка искала признаки того, что я обладаю даром.

— Я маг-артефактор.

— Даже так… Артефакторы к нему еще не приходили.

— А кто чаще всего приходит?

— К кому приходят? — Рядом со столом возникла высокая фигура Орланда. — Ты уже сделала заказ?

— Нет, — тихо обронила я и с мольбой посмотрела на подавальщицу.

Вдруг догадается, что не нужно отвечать?

— Да Грозовым ваша спутница интересуется. Наслышана о нашем мудрейшем защитнике.

— Я думала, что он живет в глуши. Рядом с какой-то деревней. А тут город.

С каждым словом я все больше и больше утекала под стол под насмешливым взглядом Орланда. Я уже догадалась, что никто и не подозревает, что вот это наглая морда и есть тот самый мудрейший. Потому что на него Орланд точно не тянул. Он был скорее Вреднейшим или Противнейшим!

— Верно. До заповедной пещеры день полета на грифоне. Но вы же с Орландом, значит, без проблем доберетесь.

— О! Я не подозревала, что Орланд так хорошо знает эти края.

— Господин Мротш наш лучший проводник. Он даже с городской стражей сотрудничает.

— Вот как. Я и не подозревала, что господин Мротш такая важная птица.

— Я просто очень скромный, — нагло ухмыльнулся “Скромнейший”. — И раз уж мы так славно обсудили мою персону, то я готов сделать заказ. Голоден, как дракон.

После этих слов Орланда я тихо откинулась на спинку стула и решила наслаждаться обедом молча. Быстрее поедим — раньше я доберусь до магазинов.

***

Крайна оказался чудесным провинциальным городком с аккуратными узкими улочками, небольшими магазинчиками и мастерскими, чьи владельцы чаще всего стояли за прилавком и понимали толк в хорошей торговле. Прямо-таки настроение поднялось. Поболтав с торговцами, я смогла и цены сбить, и выяснить, с кем предпочитают торговать жители Крайны, какие у них связи с драконами и почему те им совершенно не помогают.

Да, у людей накопилось много обид и вопросов к крылатым соседям.

12-7

— Драконов волнуют исключительно артефакты и магия. А мы народ простой. Ни золота, ни драгоценных камней с нас не взять, — печально развел руками продавец теплых шалей.

Рядом отчетливо рыкнул Орланд. И это в двуногой ипостаси! Я уже заметила, что мой поход по магазинам Орланда не радовал, а задушевные разговоры с местными — тем более. Но я не могла иначе. Попав к людям Архонта, я хотела понять, почувствую ли я что-то, узнает ли сердце “своих”.

Чуда не случилось.

Зато я начала ощущать острую тоску по Железногорску. Надо бы вечером связаться с Дейзи, и узнать, как дела дома.

— Лили, ты ничего не забыла? — возле уха раздалось многозначительное шипение Орланда.

— Посмотреть на время? — невинно уточнила я.

— Шарф. Ты собиралась купить этот… чудесный шарф, и трогаешь варежки!

— Так я, может, комплект хочу собрать.

— А я, может, тебя придушить хочу. Но и эта моя фантазия останется нереализованной. Лили, я не хочу ночевать в горах, — многозначительно процедил сквозь зубы Орланд, намекая, что нам пора взлетать.

Так что я быстро расплатилась, и уже спустя минуту мы шагали в ногу на взлетную площадку.

— Так чем занимаются драконы в здешних краях? Кроме как копят сокровища и пускают невинных дев под свой горячий бок?

— Ну, допустим, далеко не все из них были невинными, — хмыкнул Орланд и зашипел, когда я ткнула его локтем в бок.

— Значит, так! Говорю один раз и повторять не буду. Я понимаю, что ты мужчина с богатым личным опытом, но держи его при себе!

— Лили, золотце…

Орланд улыбнулся так хитро, что я поспешила уточнить.

— Рассказы о своем героически-любовном прошлом оставь при себе.

— Да ты же ревнуешь! — удивленно воскликнул дракон и, быстро обежав, заступил мне путь. — Нет, серьезно. Ты меня ревнуешь? Да?

Мои пальцы крепко сжали сумку. Кровь прилила к лицу, а в груди стало так жарко, что я чувствовала себя драконом, готовым плевать огнем.

— Мне неприятно твое уничижительное отношение к человеческим девушкам!

Орланд удивленно моргнул, а потом нахмурился:

— Не было такого. Учиться заставлял, читать тоже, бока опять же они мне полировали, в пещере убирались, так кому охота в грязи сидеть. А вот хамства по отношению к девушкам я не терплю.

— Ты мне регулярно хамишь!

— Лили, я тебя регулярно соблазняю и намекаю, что мы с тобой муж и жена, и собственно какого…

И Орланд, резко развернувшись, потопал к взлетной площадке.

— Орланд, постой!.. Нет, мы так не договаривались! Я не хочу ссориться! Тем более перед прилетом к драконам. Орланд, не вынуждай мне опробовать на тебе униварсальный парализатор.

Дракон замер.

— А давай.

— Что?

— Ткни в меня своей отверткой. Она же у тебя не только под разряд зачарована?

— Да. Ещё и парализует.

— Вот и проверь. На счет три. Дря-я-янь, — тихо, но очень эмоционально выдохнул ткнутый дракон.