Тайная война заклинаний

Пролог

Закопчёный медный чайник насвистывал весёлую разбойничью песенку. Чайник был слегка помят и выглядел хлебнувшим жизни по самое горлышко. Днём мама настряпала гору булочек, осталось только заварить чай. Гости должны были скоро подойти.

Я люблю вечерние чаепития в саду. Когда тепло, все кругом в цветах, и ветер с моря свежий. А булочки ещё теплые.

Долгое время я знать не знала, что люблю вечерние чаепития в саду.

Понадобилось пережить многое, очень многое, чтобы это понять.

***

Все началось тогда, когда наш остров Лоскуток был ещё полуостровом. И магия не вернулась в наш мир. И драконы были заточены в горах, а люди забыли, что когда-то они парили в небе над Чревом Мира, местом, где мы живём. Сильные и Умные. Империя и вольный остров.

И была война, в которой победила империя. А мы проиграли.

А потом драконы вырвались на свободу, и былая магия ожила. Не без моего скромного участия.

Хвостом своим клянусь, до сих пор не знаю, я ли вернула магию, или оно само так получилось бы, и без меня. Заслуженная это слава или нет – но я вне закона на территории империи. И меня хотят, просто жаждут убить в надежде, что это заставит магию исчезнуть и всё потечёт по старому. В таких условиях начинаешь ценить возможность спокойно попить чаю в своем саду, не опасаясь стрелы в спину.

А потом, после того, как мы отвоевали наш город обратно, и полуостров стал островом, я попала в самый глухой, самый отдалённый угол Империи. На практику.

Помимо прочих интересных дел мы собирали там заклинания. Ведь после того, как магия вернулась, заклинания оказались спрятаны в самых обычных словах, в самых обычных книгах. И никто не знал, чем может обернуться прочитанная малышу на ночь сказка. Пришлось проверить, перечитать вслух все книги, чтобы убедится, что они не скрывают магических заклятий. Это была громадная работа. Но мы её сделали.

Умные собрали свой свод заклинаний, Сильные – свой.

А Профессор, под чьим началом я и проходила практику, большую часть которой составляло мытьё посуды и чистка половиков, по возвращении на остров стал заниматься нашим сводом заклинаний.

И именно его, Профессора, я сейчас жду. Надо же, наконец, определиться, как мне жить дальше и чем заниматься. Но если он предложит мне опять какую-нибудь гадость, вроде «поддерживать порядок и чистоту в отделении нашей службы», клянусь, сбегу к Ряхе в его новенькое королевство!

***

Раздался звук шагов.

По дорожке сада шли трое – Профессор, Град и какой-то незнакомый мне мальчишка.

То, что Профессор не один, меня порадовало: Град, правая рука Профессора, занимается серьёзными вещами. Организацией контрабанды, например, или доставкой соли на наш остров (ведь морская соль, получаемая из воды, горьковатая на вкус, соль с материка вкуснее, и её добыча – монополия империи, которую Лоскуток нещадно нарушает). А ещё Град всегда стреляет на поражение. Из арбалета он не промахивается.

- Душа моя! – возликовал Профессор, даже не дойдя до столика. - Плюшки – это божественно! Сама стряпала?

- Нет, конечно. Я на практике настряпалась до тошноты, - фыркнула я.

- Ты не права, я вот душою отдыхаю, когда хозяйством занимаюсь, - опустился в кресло Профессор.

Я прекрасно помню, как он занимался хозяйством в нашем представительстве. Профессор, может быть, и отдыхал душой – зато у всех остальных волосы на голове от ужаса дыбом стояли.

Град улыбнулся – он тоже помнил.

- Душа моя, а ты ничего странного в последнее время не замечала? – невинно поинтересовался Профессор.

- Не замечала, - так же невинно отозвалась я.

Ничего странного не было.

Если не считать, что несколько раз на рассвете над морем кружил золотой дракон.

Но теперь меня это совершенно не трогало. Пусть летает, где хочет. Меня это не касается.

Я разлила свежезаваренный чай по чашкам. Неизвестный мальчишка внимательно меня рассматривал. Цепко. Кто он такой? Зачем его привели Профессор и Град? Новый гость меня тревожил.

- Какие новости в большом мире?

- Плохие, - спокойно, даже равнодушно сказал Град.

- Но хорошие! - бодро добавил Профессор. – Если наша разведка не врёт, тебе, душа моя, предстоит интереснейшее путешествие.

- Наша разведка никогда не врет!

- Я рад, что ты так думаешь.

- А что случилось-то?

- Понимаешь, - Профессор поболтал ложечкой в чашке, - когда мы считали, что достаточно сбить погоню за тобой со следа, и дело затухнет само собой, то мы думали неправильно. Погоня со следа не сошла. Более того, за тобой теперь охотятся куда энергичнее, чем раньше.

- А почему, интересно?

- Если бы мы знали… Похоже, у идеи прихлопнуть тебя и магию заодно появились влиятельные и состоятельные сторонники.

- И чего они все ко мне привязались, - скривилась я. - Вот других дел в мире нет…

Я знала и до прихода Профессора, что вряд ли Сильные оставят мысль со мной расправиться. Но всю жизнь бежать или прятаться – как-то тоскливо. Неужели Профессор ничего не придумает? К Ряхе, срочно к Ряхе!

- Не расстраивайся, душа моя, - прожурчал Профессор, - мы тебя в обиду не дадим! Тут возник кое-какой план. Я нашел местечко, где и твои незаурядные способности будут востребованы, и ты будешь в относительной безопасности.

- Что? Опять хозяйством заниматься?!

Похоже, подтверждались мои худшие опасения.

Град фыркнул в чашку.

- Далось тебе это хозяйство, - Профессор сиял, словно на тараканьих бегах выиграл, - успокойся, и другим твоим способностям занятия найдем. Главное – что остров придется покинуть. Они знают, что ты дома. И постараются попасть в Ракушку любыми путями. Любыми.

- Мне прямо сейчас собираться?

- Не сейчас. Времени на сборы будет достаточно. Тем более, что теперь тебе понадобится много платьев, которые ещё нужно купить, - загадочно сообщил Профессор.

- Ух ты, даже так?

- Обстоятельство к тому принуждают, - туманно пояснил Профессор. – А ты в курсе, что служба по поиску заклинаний теперь переименована?

- Нет, я ничего не слышала.

- Теперь это просто Служба Заклинаний. Изменились условия, и у неё немного поменялись задачи. Теперь и ты, и я, и Лёд, и все, кто был с нами в Огрызке – все мы включены в эту службу. Так что могу тебя, душа моя, поздравить с новой, интересной работой.

- Очень хорошо, но как это связано с моим гардеробом? Что, пока я проходила практику, мода так резко поменялась?

- Скоро ты все узнаешь, - пообещал Профессор, - а пока разреши представить тебе Стрижа. Он тоже из Службы Заклинаний.

Мальчишка кивнул.

Град пояснил:

- Стрижик у нас из Пятки Белки, которая осталась на материке.

Ну ещё бы, это городок лежит в устье самой крупной реки Чрева Мира – Плети, которая при впадении в море разветвляется на множество рукавов. Когда мы с драконом превратили полуостров в остров, Пятка Белки очутилась на том берегу. А Стрижик, получается, на этом…

- Очень приятно, коллега! – кивнула я в ответ мальчишке.

- Не торопись душа моя, - осадил меня Профессор, - если Стриж – полноправный сотрудник Службы Заклинаний, то ты пока новичок. А новичков для начала отправляют в школу Службы Заклинаний.

- Опять в школу?!

- Опять, - развел руками Профессор. – Но это необычная школа, не бойся. На твой пансионат у Сильных она тоже не похожа. Просто это самое безопасное для тебя место, которое я только смог придумать. А положение серьёзное. Мне удалось завести человечка среди тех, кто причастен к отряду по поиску тебя. Там решено разбить отряд и проникать на остров разными путями. Нам пришлось охранять твой дом и сад с самого момента, когда ты вернулась. Троих мы уже убрали. Но вдруг четвертому, пятому, десятому повезет?

- Вы недавно сказали, что они, мол, ещё только постараются попасть в Ракушку! – возмутилась я. – У меня память пока хорошая.

- Это я тебя постепенно готовил к правде, - ухмыльнулся Профессор. – Стрижик поживет у вас в доме до нашего отъезда. На всякий случай. Так надо. И не удивляйся, душа моя, он у нас парень молчаливый. Ну ладно, вы чаёвничайте, а я в дом пойду, потолкую с твоими родителями.

Когда Профессор удалился, я вцепилась в Града.

- А теперь ты мне, объясни, пожалуйста, почему это я вдруг новичок, после практики и вообще всего?

- Ну, Пушистая Сестричка, - отбивался Град, - чего привязалась? Это ты в мытье посуды и вытряхивании половичков мастер, а в нашем деле пока сущий младенец. Не обижайся, пожалуйста. Профессор дело говорит – мы тут школу затеяли, для таких, как ты. Понимаешь, невозможно же всю жизнь тебя охранять или прятать по закоулкам Чрева Мира, надо как-то так сделать, чтобы ты сама могла себя защищать, это надежнее будет. Ведь, правда?

- Ну, предположим. А почему мы тогда сразу не отчаливаем в эту вашу школу?

- А какой смысл? – удивился Град. - Троих мы обезвредили, остальные только на подходе. Сведения верные, не сомневайся. Лучше подготовиться, как следует, и уйти по плану. Без спешки, без паники.

- Подготовиться – это хорошо. Ещё бы знать, к чему, - пробурчала я.

- Ну, к путешествию же, Профессор тебе объяснил! Это будет не бегство, это будет именно отъезд. Так надо. И, кстати, не удивляйся молчанию Стрижика: он на неудачное заклинание наткнулся. Там, в Пятке Белки.

Стриж коротко кивнул.

Из дома вышел довольный – даже отсюда видно – Профессор.

- Всё, душа моя, уладил я всякие тонкости. Твои мама и папа не возражают против гостя. И мне поспокойнее будет. Завтра с утра жду тебя в лавочке готового платья.

На этом чаепитие и закончилось.

Я повела нового гостя знакомиться с мамой и папой.

Глава 1 На рассвете...

На рассвете я проснулась.

Лежала, слушала щебет птиц за окном.

Мне не нужно было вставать, чтобы в окно увидеть, как парит над морем, купаясь в лучах утреннего солнца, золотой дракон…

***

С утра пораньше пришлось бежать в город, в самый центр, к подножию холма Окончательная Лысина.

Как объяснил в лавке Профессор, платья мне мы будем покупать за счет школы Службы Заклинаний. И ровно такие, которые, по мнению Профессора, нужны.

Стрижик хвостом ходил за мною. С одной стороны, его магическая немота избавляла от необходимости вести светские беседы, с другой же, время от времени я забывала, что не одна и всякий раз вздрагивала, обнаруживая за плечом молчаливого мальчишку.

Он не был похож на телохранителя. Он не был похож на приятеля. На моего однокашника он тоже не был похож. Больше всего он напоминал мою тень.

У всех выбранных Профессором платьев имелось одно общее качество: они были яркими и броскими. Помнится мне по пансионату благородных девиц, что в учебных заведениях такие не приветствуются. И вообще, всё это как-то мало вязалось с обычно бережливым, если не сказать, скаредным начальством.

- Мы переправимся из Ракушки на побережье, - толковал мне Профессор. – И, не спеша, поедем себе.

- Куда? – попыталась уточнить я.

- В школу, душа моя, в школу. Не волнуйся, всё будет хорошо.

После лавки мы пошли в университетский парк.

Присев на кованую скамеечку, Профессор довольно оглядел нас со Стрижом, ухмыльнулся чему-то своему и сказал:

- Вы хорошо смотритесь, прямо два сапога пара.

- А можно без намёков! – возмутилась я.

- Не обижайся, душа моя, - попросил Профессор. – Просто я горжусь собой. Собой и своим планом.

- А когда вы с него снимите гриф «совершенно секретно»?

- Очень, очень скоро, - подмигнул Профессор. – Скажу откровенно, мы ждём прибытия одного человечка. Очень важного человечка. Он расскажет нам, что творится в отряде, который охотится за тобой. И вот тогда я назначу дату отъезда!

Я посмотрела на Стрижа.

Стриж посмотрел на меня.

***

Секретный человечек прибыл в самый глухой час. С рыбаками, возвратившимися с полуночного лова. Что уж он рассказал Профессору, я не знаю, но отъезд назначили на следующий же день.

Поскольку наш остров и империя были в состоянии хрупкого, но всё же мира, между Ракушкой и побережьем свободно плавали, (то есть, пока меня моряки не убили за неправильное слово, не «плавали», а «ходили») корабли.

Как и в прошлый раз (при отъезде на практику в Шестой Угол), провожало меня всё семейство. А вот немой телохранитель загадочно исчез. Ушёл куда-то и не пришёл. В суматохе сборов было не до него. Сестра с мамой торопились дать на прощание ценные, но совершенно бесполезные советы. Папа и Нож помалкивали.

Прощание – штука всегда тоскливая. Поэтому я постаралась очутиться побыстрее на палубе. И оттуда уже махать родным. Скоро ко мне присоединился Профессор и Град. И корабль отчалил.

***

От Ракушки до побережья плыть – всего ничего. На следующее утро мы уже должны были прибыть на место.

На корабле Профессор выдал мне загадочный лист бумаги. На котором был тщательнейшим образом, в столбик, выписан и пронумерован перечень платьев.

- Это что?

- Это последовательность, душа моя. Завтра мы сойдём на берег и на тебе должно быть платье номер один. Это очень важно. Прошу тебя, не перепутай. Приготовь его заранее.

Платье номер один было ярко-красным.

Я добросовестно достала его из сундука, расправила на кровати, чтобы оно немного отлежалось. Подумала мимоходом, для незаметного отъезда из дома ярко-красное платье, конечно, самая уместная одёжка. Какую игру они вокруг меня закрутили?

И не придется ли, в конечном итоге, сбегать из этой загадочной школы Службы Заклинаний так же, как я сбежала из пансионата благородных девиц? А я сбегу, Медбратом клянусь!

***

Прибытие на материк я позорно проспала. Полночи маялась, и так прикидывая, и так, что за план Профессор выдумал – а проснулась уже от стука в дверь каюты.

Пришлось на ходу нацепить платье номер один и, зевая, выбраться на палубу.

Мы уже пришвартовались, полным ходом шла выгрузка.

- Скорее, душа моя! – Профессор галантно помог мне сойти на берег.

Град уже ждал в нанятом экипаже.

- Вы – в гостиницу, - скомандовал Профессор, - а я прослежу за нашим грузом.

И мы поехали в гостиницу.

Порт, куда мы прибыли из Ракушки, оказался совсем новым. Раньше, когда наш остров был полуостровом, он был не нужен.

А сейчас и представить сложно, что его когда-то не было. Припортовый городок буйно расстраивался во все стороны. Торговля и таможенные пошлины - вот те дрожжи, на которых он рос. Назвали новый порт Коровка, в честь небесных коров Сестры-Хозяйки, надо полагать. За глаза ему уже дали прозвище Дойная Коровка, так быстро в нём откармливались власти.

Град приказал вознице доставить нас в лучшую гостиницу.

Приказ был незамедлительно исполнен.

Когда мы вошли в номер, из кресла навстречу нам поднялась худощавая фигура.

Стриж улыбнулся мне и поднёс палец к губам, призывая громко не удивляться.

***

Пока мы обустраивались на новом месте, Профессор прислал мальчишку с сообщением, что придется задержаться в порту почти до темноты.

Град объяснил, что груза много, он самый разнообразный и предназначен разным адресатам. Как всегда, вокруг Профессора крутился рой всяческих таинственных дел. Спрашивать, что к чему, было бесполезно.

Видя, что я маюсь от безделья, Град смилостивился и повел меня на прогулку.

Стриж остался в гостинице, снова утонув, словно растворившись, в необъятном кресле.

По улицам, с которых ещё не выветрился запах извёстки и краски, и где зелёные насаждения были пока лишь чахлыми веточками, бродить было не очень приятно и мы выбрались на побережье. Там хоть пахло морем, свежим ветром. Там было хорошо.

Надышавшись всласть, мы пошли в порт, чтобы оттуда уже отправится вместе с Профессором в гостиницу.

Я думала, начальство будет ругаться, что мы вот рассекаем по Коровке и ее окрестностям, но Профессор нам обрадовался.

- Молодцы, что догадались прийти. Я почти все дела сделал, сейчас в харчевню заглянем и на постой.

- А почему нельзя было в порту остановиться? – не удержалась я.

- Мы – контора солидная, - фыркнул Профессор. – Не отребье какое-нибудь. Молодец, душа моя, что в платье номер один ходишь, правильно.

В харчевне Профессор с Градом без долгих церемоний промочили горло. Я сидела при них украшением стола. В красном платье меня было хорошо заметно.

В гостиницу мы вернулись уже по темноте. Открывая дверь нашего номера, Град аккуратно снял потайную ниточку, поставленную при отходе. Эта защита говорила, что в номер в наше отсутствие не входили.

Стрижик, похоже, из кресла все это время не вставал.

***

Утром из лучшей гостиницы приморского городка со смешным названием Коровка выехал экипаж, увозящий девицу в красном платье по одной из главных дорог.

Мы с Профессором двинулись чуть позже, без всякой помпы, на телеге, нагруженной мешками и сундуками. И поехали в совершенно противоположную сторону. Никакого платья на мне не было, мы со Стрижом очень удачно обменялись нарядами.

План Профессора стал яснее – так вот он в качестве кого Стрижика наметил! Двойника!

Надо сказать, в красном платье Стриж держался на удивление уверенно и спокойно. И, действительно, был на меня похож. Только хвост мой, не будем скрывать, не в пример ухоженней.

Телега наша, не спеша, шлёпала колесами по пыли. Профессор, прикрывшись от солнца соломенной шляпой, откровенно наслаждался неторопливой поездкой.

Если дальше к северу, туда, где раскинулась столица империи, знаменитый город Хвост Коровы, названный так в честь священной Пятнистой Коровы нашей главной богини Сестры-Хозяйки, так вот, если дальше к северу климат становился более суровым и сухим, то сюда теплые ветры южного моря постоянно приносили тучи с дождем и зелень вокруг была пышной, если не сказать буйной.

- Ты чувствуешь, чувствуешь, душа моя, - вопрошал Профессор из-под шляпы – как благоухает все вокруг? Цени каждый миг, каждый хвост нашего пути! Потом как закрутят дела – уже так не вырвешься, не насладишься покоем.

Благоухания я чувствовала, только запах навоза с толку сбивал. Дорогой пользовались и лошади, и коровы, и приветы от них встречались часто. А вот дремалось на мягких мешках под скрип колес хорошо.

Я ехала и думала о золотом драконе. Честно говоря, то, что он начал появляться у Ракушки, кроме раздражения - ничего не вызывало. Я так звала его год назад, когда он улетел, так ловила каждый солнечный всполох, думая, не он ли вернулся… - и я поверила ему там, в горах, когда он сказал, что всё, наши дороги разошлись. Зачем он теперь напоминает о себе? Зачем? Я твердо решила научиться жить без него. И вообще начать жизнь заново: раз уж мне снова предстоит школа. После пансионата, после университета. Самое время.

***

Профессор недолго наслаждался красотами дикой природы и благоуханиями, свойственными сельской местности.

Очень скоро это ему надоело. Он огляделся в поисках развлечений и обнаружил, что я парю в каких-то туманных грезах. Что не есть порядок.

И обрадовался, что обучение можно начать прямо в пути, преподаватель налицо, ученик присутствует, что ещё надо?

- Душа моя, - вкрадчиво пустил он пробный шар, - а расскажи мне, пожалуйста, из чего, как ты думаешь, складывается безопасность государства?

Вопрос застал врасплох.

- А… э…. Из безопасности границ?..

- Молодец. Но не только, не только.

- Ну-у… я не знаю… Армии?

- Армия тоже не помешает, - согласился Профессор. – Но армия, должен я тебе сказать, совсем не решающий фактор. У Смелых была хорошая армия, в которой каждый воин был герой – и что? Не помогло.

- Нет, но без армии тоже нельзя! – возмутилась я.

- Конечно, нельзя, но это лишь один из кирпичиков. Армия – хорошо, границы – хорошо. Что еще?

- Разведка! – догадалась я.

- Разведка, - не стал отпираться Профессор. – Но здесь нужно смотреть шире. Информированность – так бы я сказал. Вот смотри, сейчас у нас, слава Медбрату и Сестре-Хозяйке, наблюдается некоторое затишье. Я бы даже осторожно назвал это миром. Империя и остров – официально – не воюют.

- Хм, а на самом деле?

- На самом деле, душа моя, мир этот очень хрупок и выстроен на страхе.

- Страхе перед чем?

- Перед магией, чем же ещё? – удивился Профессор. - Никто не воюет только потому, что толком не знает, как это – воевать в условиях вернувшейся магии. Потому сейчас и затишье.

- А как вы думаете, оно долго продлится? – уцепилась я за последние слова Профессора.

- Я не знаю, сколько оно ещё продлится, я знаю только, что это наша работа – сделать так, чтобы перемирие тянулось и тянулось, - Профессор спрыгнул с телеги, зашагал рядом, разминая затекшие ноги.

Мне стало любопытно:

- А как мы будем это делать?

- Самыми разными способами, - туманно объяснил Профессор. – Вот тебя из Лоскутка вывезли – уже хорошо.

- Но, боюсь, этого маловато, - ядовито заметила я и тоже спрыгнула с повозки.

- Не прибедняйся, душа моя, - Профессору мой яд был что мёд. - Я думаю, ты не будешь разочарована, если узнаешь, что в Лоскутке большая часть работы Службы Заклинаний состояла в том, чтобы охранять тебя – и это была тяжелая работа, не сомневайся.

- Не верю я, что меня охраняли!

- Видишь, как хорошо мы работали. Понимаешь в чём дело, душа моя: результат работы нашей службы – это когда ничего не происходит. Когда что-то происходит, значит это провал.

- Да ладно… - не очень-то поверила я начальству. – Так работать всякий захочет.

- Сама скоро убедишься, - пообещал Профессор.

- Хорошо, - попыталась поймать я Профессора. - Другими словами, вывезя меня с острова, вы, получается, лишили Службу Заклинаний работы?

Профессор оглушительно захохотал. Отсмеявшись, он сказал:

- Душа моя, но люди-то не железные! Должны же они от тебя отдохнуть хоть немного. А работы – непочатый край. Просто немного поспокойнее в городе станет.

Пока я думала, может мне, всё ж таки, обидеться, дорога сделала резкий крюк.

За поворотом нас встречали.

***

Град сиял улыбкой от уха до уха. Вылитый разбойник.

А Стриж сидел посреди дороги, в высоком кресле, в красном платье – паинька паинькой.

Всё-таки он был куда больше похож на меня, чем я сама.

- Ну, вот и хвала Сестре-Хозяйке, - обрадовался Профессор. – А то я уже начал волноваться, куда это вы запропастились.

- Ха! – оскалился еще больше Град. – Пока некоторые едут себе не спеша, наслаждаясь жизнью, кое-кому пришлось от погони уходить.

- И как, успешно? – поинтересовалась я из-за спины Профессора.

- А ты как думаешь?

- Думаю, не очень.

- Почему это? – опешил Град.

- Мне так кажется… - похлопала я ресницами.

- Издеваешься! – понял Град.

- Ага. А ты думал, я брошусь выяснять, откуда вы кресло взяли?

- Было дело, - невозмутимо признал Лед. – Ну, признайся, ты же все равно удивилась – посреди дороги вдруг кресло, да?

- Если бы вас поблизости не было – удивилась бы, а так нет.

- Вот так всегда. Стараешься, стараешься… - протянул жалобно Град.

- Я удивился, - утешил его Профессор.

Стриж, мало знакомый с нашими пикировками, крутил головой, переводя взгляд то на меня, то на Града. Но быстро сообразил, что к чему. Слез с кресла и исчез в кустах: переодеться.

Град вынул обрывок бумаги и невнятно прочёл: кресло превратилось в мятое, перевернутое ведро. Это заклинание было, пожалуй, интереснее найденного мною. Я умела кислые лимоны превращать в пресные. Превращать же вёдра в кресла куда интереснее.

Стриж выбрался на дорогу уже в обычной одежде.

Запрыгнул на телегу.

- Вот и славно, мы все в сборе. Душа моя, готовь платье номер два. Так что там у вас с погоней? – Профессор, кряхтя, тоже забрался на борт, сел поудобнее. Тихая лошадь послушно затрусила по дороге.

Град пошел пешком.

- Погоней это, конечно, назвать было сложно, но за нами следили. Я думаю, связываться не решились, раз этим делом специальные люди занимаются.

- А ты мне подаришь это заклинание? – начала я обрабатывать Града. – Оно только из мятых ведер кресла делает или из любого предмета?

- О, это заклинание очень своеобразное… - протянул Град. – Во-первых, никогда не знаешь, во что оно превратит предмет. А потом его можно использовать только раз в сутки. Подумай, нужно ли оно тебе…

- Мне подходит, - обнадежила я Града. – Давай.

Град ухмыльнулся, вынул из кармана клочок бумаги и вручил мне.

Теперь у меня в запасе было четыре заклинания.

***

Платье номер два было жёлтым. Когда мы въехали в следующий городок, сменив в придорожной гостинице телегу на обычный экипаж, оно красовалось на мне.

А Стриж перед въездом в город молча и незаметно исчез. Мне было очень интересно, как он умудряется – немой – общаться с людьми.

Я спросила Града:

- У Стрижика эта немота навсегда?

- Я не знаю, - честно сказал Град. – Его осколком заклинания ранило, сама понимаешь…

Я понимала. Стрижу не повезло – он наткнулся на самую противную магию. Ожившие заклинания ведь были разными, явными и неявными, переменными и блуждающими. Их понемногу находили, регистрировали и изучали.

Но были ещё осколки заклинаний. О них ранились больше всего, почти все они были разрушающие. Если собрать осколки заклинаний и соединить – оно становилось другим. Но вот как найти лекарство от такого осколка…

- Не грусти. Профессор считает, что если найдутся остальные кусочки заклинания и мы его восстановим, то и немота Стрижа уйдет.

- Хорошо бы…

В городке история повторилась: девица в приметном жёлтом платье выехала в одном направлении, мы с Профессором – в другом.

Мы удалялись от побережья, но я никак не могла понять, куда везет меня Профессор. Где находится эта загадочная школа? Где её спрятали?

***

- Душа моя, ты скоро всё узнаешь и очень удивишься! – обещал Профессор в ответ на мои призывы рассекретить место нахождения школы.

- А скоро – это когда?! – не отставала я.

- Через три платья, - клятвенно пообещал Профессор.

Три платья были: малиновое, ядовито-зелёное и в лилово-лимонную полоску.

Их я надевала в городах Долина Яблок, Ложка, Пёстрая Кошка. Все они располагались по тракту, ведущему с побережья на север Чрева Мира.

В один далеко не прекрасный момент мне подумалось, не устроил ли Профессор свою школу на развалинах Пряжки, с него станется… Ведь двигаемся мы, не сворачивая ни на восток, ни на запад. И, несмотря на то, что умом-то я понимала – быть такого не может! Какой смысл? До развалин Пряжки ни конный не доедет, ни пеший не добредет – а все ж таки холодок пополз по спине.

На моё счастье Профессор решил, что мы достаточно запутали преследователей. И теперь, можно, не задерживаясь, двигаться прямо к месту назначения, в то время как Стриж с Градом будут мелькать то в одном, то в другом городе, который мы проехали, создавая ощущение, что я осталась на юге.

Мне казалось, всё это мудрено, но я помалкивала, памятуя о появлении отряда охотников за моей головой в том отдаленном закутке империи, где я проходила практику. Я очень хорошо помнила, как нас окружили в резиденции Ракушки и как ребята отстреливались из окон, как мне пришлось с помощью заклинания катапультироваться с вершины здания и бежать по ночному городу, как сторожевые собаки загрызли моего преследователя, как потом мы с Ряхой выбирались коротким путем из Шестого Угла и чуть не погибли в горах.

А Профессор всегда говорил, что многие сложные вещи можно сделать простыми способами, если делать их терпеливо и последовательно.

И мне куда больше нравилось меняться платьями со своим двойником, чем карабкаться из последних сил по скалам, как тогда, с Ряхой. Пусть это и не так захватывающе.

***

Мы расстались на рассвете. Град и Стриж повернули обратно, а мы с Профессором поехали прямо. Долгого прощания не было, спешили.

- Ну и куда мы едем? – вцепилась я в Профессора, как только экипаж ребят исчез из виду.

- А логически подумать, душа моя? – вопросом на вопрос ответил Профессор.

- А вы дайте мне подсказки, тогда я подумаю…

- Хорошо. Нужно ответить на несколько вопросов. Вопрос первый: для чего создана магическая школа?

- Нет, ну это просто, - обиделась я. – Чтобы научить чему-нибудь. Чему-нибудь, связанному с заклинаниями.

- Очень хорошо, - фыркнул, как маленький, Профессор. – Эдак про любое учебное заведение можно сказать, что его задача «научить чему-нибудь». Задача Службы Заклинаний – обеспечить магическую безопасность острова. Тебя не удивила тишь да гладь, царящая вокруг? Нас никто не преследует, препятствий не чинит, кругом мир и дружба?

- Я подумала, что нам везёт.

- Нам, конечно, везет, душа моя, но ровно настолько, насколько запланировано. Я же тебе уже говорил, что затишье сейчас – временное. Начинается война заклинаний. Тихая, незаметная поначалу. И нужно разобраться, какими заклинаниями будет воевать империя, что мы можем противопоставить в ответ. Как обезвредить. И школа создана, чтобы научить вас всему этому. Догадываешься, где лучше всего проводить такое обучение?

- Пока нет, - честно сказала я, решив, что про Пряжку буду молчать, может, обойдётся.

- Хорошо, отставляем в сторону школу. Второй вопрос, на который нужно дать ответ, такой: есть девица, объявленная вне закона во всём Чреве Мира, исключая только вольный остров. За её голову обещана кругленькая сумма. За девицей охотится шайка убийц. Где её будут искать в последнюю очередь?

- Где? – то ли я от путешествий на телеге отупела, то ли такой с самого начала уродилась, но я никак не могла сообразить, куда клонит Профессор. Мне казалось, что самое безопасное место – это дома, где я, хотя бы, обычный гражданин, не объявленный вне закона. Но Профессор вывез меня из Ракушки. И везёт на север.

- Душа моя, ну подумай, - жалобно попросил Профессор. – Это же элементарно…

Мне было стыдно невыносимо, но ничего путного в голову не приходило. Какой-нибудь древний форпост. Или город, в котором сильно влияние Ракушки. Но такие города остались на побережье… Какой-нибудь уединенный замок на отшибе… Светлая Сестра-Хозяйка, ну я-то откуда знаю, где мне теперь безопаснее всего?!

- Хвост Коровы! – брякнула я, чтобы он отвязался.

- Умница! – засиял Профессор. – Видишь, как легко.

- Чего?! Так мы едем прямиком в столицу? - опешила я. Холодный пот потёк по спине, а хвост от переживаний нервно задергался. – Туда, откуда отправили отряд, где я вне закона, и где лежат те денежки, что за мою голову назначены?! Это – безопасное место?

- Ага, - кивнул Профессор. – Уж поверь мне, душа моя, в любом другом тебе будет ещё хуже.

Ну не знаю… Даже развалины Пряжки показались мне куда более привлекательными. Там, по крайней мере, уж точно поблизости нет тех, кто оплачивает охоту на меня. В отличие от столицы.

- А разве Хвост Коровы подходит для школы?

- Идеально подходит! - возликовал Профессор. – Учиться нужно в гуще событий! Только тогда будет толк. И только в столице можно держать по-настоящему секретную школу. В любом другом месте этот секрет очень скоро перестанет быть секретом.

Некоторое время мы ехали молча.

Я обдумывала слова Профессора и вдруг помимо своей воли поняла, что соскучилась по Хвосту Коровы. Жизнь в столице может быть какой угодно, одной она не бывает никогда: скучной.

Глава 2 Главный город нашего мира...

Главный город нашего мира располагался на главной реке, начинающейся в северных горах и впадающей в море неподалеку от острова Лоскуток. В предгорьях Плеть полностью оправдывала свое название, пробиваясь с боем через узкие теснины, на равнине она теряла крутой нрав, становилась шире и спокойнее.

Около Хвоста Коровы река ещё не совсем распрощалась со своим лихим норовом и словно ударом наотмашь делила столицу пополам. Посреди реки на острове Родинка находились казармы печально знаменитого Легиона «Обрубленный Хвост». Оттуда началась блистательная Ряхина карьера, сделавшая его в конце концов королём Ряхой Первым, Непобедимым - в маленьком, но симпатичном королевстве на побережье, неподалеку от Шестого Угла.

Чем ближе мы подъезжали с Профессором к столице, тем больше я волновалась. Что там сейчас носят? Что обсуждают? Какие прически в моде? Интересно же… Дела политические трогали как-то меньше.

- А где я буду жить? – спросила я у Профессора.

- Не волнуйся, душа моя, не в казарме, - улыбнулся Профессор. – У тебя прекрасные родственники в столице, обоснуешься у тёти.

Это была замечательная новость! То, что под защитой тёти я буду куда в большей безопасности, чем под защитой Службы Заклинаний, я знала твёрдо.

И, всё-таки, странно въезжать в город, откуда расползся по всему Чреву Мира указ о твоей поимке…

Мы проехали мимо Родинки. Раньше два моста соединяло остров с большой землей, с правым и левым берегом. Теперь мосты были разобраны. Попасть на Родинку можно только вплавь, а течение там было бурным. Когда я проходила практику в Шестом Углу Чрева Мира, до нас доходили слухи, что крепость на Родинке разрушили до основания, после того, как Легион «Обрубленный Хвост» расформировали.

Оказалось, не до основания. Мрачные, словно обугленные руины вызывающе чернели на реке, ближе к правому берегу, чем к левому.

Я долго смотрела на них – меня словно что-то притягивало.

- Душа моя, - заволновался Профессор. – Это нехорошее место, поверь мне.

- Охотно верю. А что теперь там?

- Да какая разница, - туманно ответил Профессор. – Имперские власти всегда найдут, что разместить на любом клочке, даже самом крохотном. Давай лучше поговорим о действительно важном.

- О чём это?

- О твоём будущем. Самом ближайшем. Мы благополучно приехали в столицу, честь нам и хвала. Теперь я даю тебе несколько дней отдыха. Обустраивайся у тёти, знакомься заново с городом. Скоро начнутся занятия в магической школе.

Несколько дней отдыха – это было очень щедро. Я решила, что раз время есть, нужно будет первым делом привести в порядок потайную комнату в тётушкином подвале, чтобы было где прятаться, если до меня все ж таки доберутся охотники за головами. И знакомиться с городом, то есть выходить на улицы, мне что-то совершенно не хотелось.

- Душа моя, всё не так мрачно, как ты думаешь, - заметил Профессор.

- А вы откуда знаете, что я думаю? – удивилась я.

- Видела бы сейчас своё лицо, вопросов бы не задавала, - хихикнул Профессор. – Я тебя не узнаю, раньше ты была куда смелее.

- Молодая была и глупая, - решительно отрезала я.

- А теперь старая и умная, - подтвердил Профессор. – Аж песок сыплется.

- Там хоть много учеников-то, в этой вашей школе?

- Терпение, душа моя, терпение. Ты скоро всё увидишь собственными глазами. Смотри, мы добрались до особняка.

Признаться честно, мне было страшновато смотреть: а вдруг тётушкин особняк в таком же состоянии, как и строения на острове Родинка.

Но страхи были напрасны: особняк блистал.

Как и тётя, выбежавшая нам навстречу.

И я вдруг поняла, что всё хорошо, даже замечательно.

***

- Дорогая, знала бы ты, как мне тебя не хватало! – объявила тётя с порога, лишь только Профессор уехал. – Я же одна совершенно не справляюсь! У меня такие новости, ты не поверишь! Но сначала, расскажи свои. Как родители, как сестра?

- Всё хорошо, все в Ракушке, - улыбнулась я. – Сестра выздоровела.

- А у тебя вид какой-то измождённый, - придирчиво заметила тётя.

- Оказывается, я совсем отвыкла от столицы, - честно призналась я. - В Ракушке спокойно, а практику я вообще проходила в Шестом Углу, там прямо прошлый век сохранился, видели бы вы их балы… Платье пришлось из шторы накрутить, они же до сих пор рюши носят и рукава с двойными оборочками.

- Какое варварство! Бедняжка моя! – ужаснулась тётя. - Ничего, это мы быстро поправим. Я и то думаю, мыслимое ли дело девушке шататься по каким-то окраинам? Что хорошего там можно узнать? Только время потеряешь, а молодость, увы, не вечна.

- Расскажите мне, лучше, как тут, в Хвосте Коровы, было после восстания? – попросила я. – Мы за вас волновались.

- Я – крепкий орешек, - улыбнулась тётя. – А в столице сейчас, как бы тебе это сказать, странно… Скоро ты сама поймёшь. Пойдём, я тебе твою комнату покажу. Твой руководитель попросил, чтобы она обязательно была на верхнем этаже. И не удивляйся – я сейчас в состоянии войны кое с кем.

- Вы? В состоянии войны?!

Это тётушка-то, великий дипломат?

- Да, - гордо сказала тётя. – Тут некоторые считают, что я вульгарна. Представляешь?! Нет, ты можешь себе это представить, скажи честно?

- Не могу, - честно сказала я.

Тётя в Хвосте Коровы была просто образцом элегантности.

- И никто не может. Кроме этих, не будем обзываться. Я им ещё покажу. И ты мне поможешь.

- Я?

- А кто у нас изучал хорошие манеры и всё такое?

Великий Медбрат, и тут треклятый пансионат мне аукнулся, как и в Отстойнике. Там я была специалистом по ведению домашнего хозяйства, тут буду консультантом по хорошим манером. Красота.

- Ты сильно устала с дороги, - сделал вывод тётя, глядя на меня. – Отдыхай дорогая, завтра поговорим. Вот твоя комната.

***

Утром я проснулась от вкусных запахов.

Пахло свежими булочками, чем-то цветочным, удивительно приятным.

Тётя сидела около моей кровати и терпеливо дожидалась пробуждения. Увидев, что я проснулась, она довольно сказала:

- Ну вот, надеюсь, дорожная усталость твоя ушла. Возьми поднос с завтраком, а я буду тебе потихоньку рассказывать, что у нас тут творится.

Я поставила на колени поднос и, никуда не торопясь, принялась колупать ещё горячую булочку.

- Ты бы видела, детка, какие бои тут шли, - начала рассказывать тётя. - Конец света, да и только… Это же уму непостижимо, как сцепились наши войска друг с другом, про ваше Сопротивление я и не говорю. Даже Храму Священного Хвоста досталось!

- Мне помнится, - заметила я, - что в Храме настали тяжёлые времена уже тогда, когда Легион «Обрубленный Хвост» власть захватил. Они же оттуда столько реликвий повыкидывали и сожгли…

- А потом часть легионеров засела в Храме, - подтвердила тетя. – А Левое Крыло пошло на приступ священных стен. Как Медбрат на них небесный огонь не послал, чтобы не святотатствовали, не знаю. Дело кончилось тем, что когда воцарился мир, пришлось Храм серьезно чинить, представляешь?

- С трудом.

- Вот в город поедем, сама увидишь. А когда Левое Крыло растоптало Легион, то хотели и их резиденцию на острове сровнять с землей.

- Мы видели тёмные развалины, когда проезжали, - вспомнила я.

- Ох, детка, держись теперь от этого места подальше! – горячо воскликнула тётя.

- Почему?

- Помнишь, что раньше у нас заправляла Служба Надзора за Порядком? После военных они были самые-самые? Помнишь, мы с тобой ездили на допрос?

- Ещё бы, - ухмыльнулась я.

Тётя там чуть не разнесла им всю службу, такое не забывается.

- Ну вот, а теперь они не самые-самые. Когда магия вернулась, а ваш остров откололся от Чрева Мира, Верховные власти создали Магическую Безопасность, которой подчиняется Служба Надзора за Порядком. И отдали ей крепость Легиона на Родинке, пусть и полуразрушенную. Люди шепчутся, что там, в подвалах, творится ужас что…

- Но в чьих руках сейчас власть, я не поняла?

- Я и сама запуталась, - призналась тётя. – Официально – у военных. Но Левое Крыло сильно пострадало при захвате власти. Поэтому военные отдали дела в столице на откуп обеим службам, а сами зализывают раны. Это называется «армия не лезет в гражданские дела».

- Это называется, или они и в самом деле не лезут? – уточнила я.

- Я не знаю, - честно сказала тётя. – Понимаешь, раньше сильнее военных никого не было. А сейчас все боятся магии. А те, кто сидит сейчас на Родинке, обещает защитить именно от этой напасти. Раз они имеют дело с магией, их тоже боятся. Те же военные. Только сейчас все устали от всего, от войны, от переворотов, от магии, город просто веселится, не думая о завтрашнем дне. Да Медбрат с ними всеми, расскажи мне лучше, чему вас в пансионате учили.

- Как младенцев правильно пеленать, как на коньках ездить, - неохотно припомнила я. – Тесто песочное учили делать, лучше бы не учили…

- А ещё? – не отставала тётя.

- Ну-у-у… Списки мы писали, сколько белья, и какого именно должна иметь приличная женщина в сундуке. Куда можно ходить, а куда нельзя. И как правильно выбирать ткань на платье. Только всё это из каких-то старинных книжек нам читалось, так сейчас никто не живёт.

- Какой кошмар! – возмутилась тетя. – Я бы вашим преподавателям хвосты бы поотрубала за такие издевательства. Деточка, поздравляю тебя, ты ничегошеньки не смыслишь ни в ведении хозяйства, ни в светской жизни.

Тоже мне новость! А то я не знаю.

- Но я этого так не оставлю! – тётя воодушевилась. – Мы с тобой наверстаем упущенное. Раз учиться бедным девочкам у нас в империи не по чему, я сама напишу книжку о том, что нужно знать, чтобы стать настоящей дамой. А ты мне поможешь, у меня почерк ужасный.

- Я не знаю, справлюсь ли… - растерялась я.

У меня тоже почерк не на «бычий след», а на «курица лапой нацарапала» похож…

- Я знаю, что справишься! – отрезала тётя. – Завтракай спокойно, а потом мы поедем шить тебе платья. В моде совершенно новый силуэт, такого ещё не было…

- Какой?

- Ничего не скажу! – отрезала тётя. – Лучше один раз увидеть.

- От легионерских нарядов совсем отказались? – с тревогой спросила я.

Всё-таки ходить в обтягивающих штанах и высоких сапогах куда удобнее, чем в юбках и пелеринках. Неплохое было время, когда власть захватил Легион «Обрубленный Хвост»!

- Днём все одеты, кто во что горазд, - объяснила тётя. – А вот к вечеру… К вечеру теперь начинают наряжаться с обеда. В моде теперь такая изысканность, что не чихни, не моргни. Я пошла вниз, жду тебя в саду.

- А почему в саду?

- Должна же я обдумать замысел книги. А думается лучше всего на прогулках. Похожу по дорожкам, поразмышляю. Мне есть, что сказать молодежи! И как это я раньше не догадалась, что в этом моё предназначение, ты послана мне свыше, девочка моя, да-да.

Вдохновленная новой идеей, тётя ушла в сад. А я проснулась окончательно.

***

В город мы с тётей выехали во второй половине дня.

Чтобы попасть в район модных лавок, нам нужно было миновать центр, проехать храм и ипподром. Тетя специально остановила экипаж, чтобы я могла увидеть перестроенный Храм Священного Хвоста во всей красе.

Он стал ещё больше, вознесся ввысь. Храм надстроили и сделали над ним новую крышу. Статуи драконов украшали её. Приходилось задирать голову, чтобы разглядеть каменные изваяния.

- Ничего себе… - протянула я. – Слов нет.

- Да уж, - довольно подтвердила тётушка, - впечатляющее зрелище. И удивительно быстро сделали. Именно поэтому подходить близко к храму не стоит: вдруг какой-нибудь хвост или крыло отвалится и на голову упадёт.

За храмом тянулась Большая улица, ведущая к мосту через реку Плеть. А к Большой примыкали улочки поменьше, где притаились разнообразные лавчонки. В тамошних извилистых и узких лабиринтах лучше всего было прогуливаться пешком, поэтому мы оставили экипаж и, не спеша, пошли по мостовой.

Я разглядывала яркие вывески, и какое-то странное чувство не отпускало меня. Чего-то не хватало. А чего – было непонятно. Потому что столица мира вобрала в себя всё, что только можно, со всех концов света.

- А где книжные лавки? – наконец сообразила я. – Их же было много, я помню!

- Девочка моя, ты разве не слышала о книжных погромах? – удивилась тётя. – Большинство лавок тогда подчистую разорили. А сейчас в городе и не читают. Здесь празднуют. Книжные лавки не нужны.

- Дерутся, наверное, как тогда, в Легионе, - кисло заметила я.

- Ты представляешь, и не дерутся, - покачала головой тётя. – Легион расформирован, драться теперь некому.

- Тогда я не представляю, чем развлекаются горожане.

- Теперь в городе властвует карнавал, - объяснила тётя. – Балы, маскарады, интриги. Игры, переодевания, маски, шуточки. Оторвись от созерцания вывесок и приглядись к людям, ты заметишь много интересного. Давай присядем за столиком вон той чайной. Дневное время заканчивается, на улицу выходят те, чья жизнь - сплошное развлечение.

Мы расположились у окна.

И вглядевшись в прогуливающихся по улице людей я поняла, о чем говорила тётя: если раньше, в прошлый мой приезд в столицу, когда поводья власти крепко держал Легион «Обрубленный Хвост», всякий старался выглядеть как легионер, то теперь наоборот, мужчины были одеты подчёркнуто изысканно и утончённо, чтобы в них, упаси Медбрат, невозможно было заподозрить военных. Даже самые молодые щёголи ходили, непременно опираясь на трость, словно ноги их не держали.

- Мне не нравится… - мрачно сказала я.

- Мне тоже, - откликнулась спокойно тётя. – Но после военной моды всегда наступает такое время, когда мужчины женственны, а женщины слегка растеряны.

- Странно… У меня ощущение, что люди даже в далёком Отстойнике, на окраине Чрева Мира были куда энергичнее, чем эти роскошные куколки… Они так жеманны, что мне не по себе делается.

- Ты просто не привыкла к новым нарядам, - засмеялась тётя. – Так бывает.

- Я не привыкну.

- Привыкнешь. Сейчас мы пойдем заказывать тебе дневные и вечерние платья, готовься.

- К чему?

- Если тебе уличные модники показались странными, то шедевры портновского искусства покажутся странными вдвойне.

Тётя была права. Пока мы шли к мастерской, в которой шили себе платья светские дамы Хвоста Коровы, я и так и этак прикидывала, что отчебучила столичная мода за то время, пока меня тут не было. Перебрала всё, что можно.

Но я и представить не могла, что теперь приличная женщина не может появиться на балу или ином празднестве без привязанной к корме подушечки! Спрятанной под юбкой! Юбки теперь спереди были узкими, они собирались на попе, откуда оборки пышным водопадом стекали до полу, превращаясь в шлейф.

Тётя, хитро улыбаясь, объяснила, что при таком силуэте с подчеркнутой задней частью хвост изогнут и лежит на каскаде оборок очень привлекательно. И все просто покорены новой модой.

- А как ходить в этой узкой юбке? – простонала я.

- О, многие дамы связывают себе коленки, чтобы случайно не порвать дорогую ткань, шагнув слишком широко, - объяснила тётя.

- Это безумие.

- Как и вся наша жизнь, - мудро заметила тётя. – Это игра. Это отделение одного времени от другого, столицы от провинции, общества от всех остальных. Не расстраивайся, ты же первый день в городе. Уже завтра всё будет казаться тебе не таким печальным.

- Не печальным, а смешным.

- Девочка моя, я же вижу, как ты испугана и расстроена, - тётю было не провести. – Столица всегда живет так, что человек с окраины чувствует себя на её улицах не в своей тарелке хотя бы поначалу. Давай снимем с тебя мерки, закажем платье и поедем домой. На сегодня, я полагаю, впечатлений хватит.

Я стояла, как истукан, пока меня обмеряли, записывали цифры, прикладывали разные лоскуты, чтобы тётя определила, какой цвет мне подходит больше всего.

- И хочу предложить вам последний шик сезона, - предложила нам радушная владелица мастерской, - многие дамы сейчас заказывают вышить своё имя на подушечке, это очень мило.

- Спасибо, это излишне, - не поддалась соблазну тётя. – Да и моя племянница сама в состоянии вышить всё, что пожелает – она получила элитарное образование в закрытом учебном заведении для благородных девиц.

Это она зря сказала. Не умею я изысканно вышивать, так, на троечку. Я ж там больше по стенам лазила, не до вышивок было.