Тайная наследница
Часть первая. Глава 1
За дверью было тихо, а в комнате царило напряженное молчание. Наконец через некоторое время из соседней спальни послышался детский плач. Седовласый мужчина в богатой одежде, до того сидевший в кресле каменным изваянием, резко поднял голову и встал на ноги.
- Кто? - нетерпеливо спросил вышедшего из спальни мага.
- Родилась девочка, мессир.
- Мать?
- Я сожалею...
Старый герцог Рэймзи смежил веки, под ресницами блеснула слеза, а по губам пробежала странная бледная улыбка. Он провел ладонью по глазам, отвернулся и медленно отошел к окну. Сверху было видно, что осаждавшие его замок войска пошли на штурм.
- Имя ей Алиана, - произнес не оборачиваясь.
Потом перешел к столу, вписал имя в заранее подготовленный пергамент, свернул его. Залил сургучом и запечатал. После этого снял перстень - артефакт рода, положил рядом и взглянул на мага:
- Мою внучку и единственную наследницу тайно вывезешь и переправишь к Ортэгам. Передашь это ей, ты знаешь когда. А сейчас поспеши.
- Да, мессир, - маг поклонился.
Спустя четверть часа всадник в черном плаще тайно покинул осажденный замок, увозя с собой новорожденную девочку. А старый герцог вернулся в свои покои и, глядя вниз, проговорил:
- Она все равно тебе не достанется.
***
С того дня минуло больше двадцати лет.
***
- Леди Ли, голубушка!
Алиана обернулась: ее старая няня Колетта быстро шла к ней по садовой дорожке. Широкие юбки разлетались на ходу, няня раскраснелась и запыхалась, а седые волосы растрепались. К чему такая спешка? Искали ее? Странно.
Но вот няня отдышалась, и сразу стало ясно, в чем дело.
- Госпожа прибыли и ждут вас.
Госпожа - это мачеха, леди Ильена Ортэга. Алиана невольно напряглась и оглянулась на замок.
- Хорошо, я сейчас, - она оглядела себя, поправила складки на юбке и пригладила волосы.
- Голубушка, лучше вам поспешить, - торопила няня. - Госпожа не любит ждать.
И вот теперь она входила в малую гостиную.
Леди Ильена Ортэга сидела на возвышении, смотрела в окно и улыбалась. Ее не было в замке неделю, а сейчас она только вернулась и тут же велела вызвать ее к себе? Оставалось только гадать зачем. По опыту Алиана знала, что ничего хорошего это ей не сулит. Она была приемной дочерью лорда Ортэга. А госпожа Ильена, его вторая жена, терпеть ее не могла. Однако воспитывала как леди.
- Матушка, - Алиана присела в книксене.
Мачеха была строга и вольностей не допускала.
- Ли, дорогая моя, как я рада тебя видеть, - леди Ильена смерила ее взглядом. - У меня для тебя прекрасные новости.
Улыбка стала еще шире, а в глазах возникло холодное жесткое выражение.
- Дитя мое, ты просватана.
Так и знала, что ничего хорошего! Алиана медленно выдохнула, опуская глаза, а потом проговорила:
- Могу я узнать, за кого?
- Конечно.
И пауза.
Неспроста, похоже, леди Ильена тянула время, чтобы насладиться сполна. Наконец она произнесла:
- За Дэмройского наместника.
- Он же старый! - вырвалось у Алианы.
О чем она сразу же пожалела, потому что на лице у мачехи обозначилось нескрываемое удовольствие.
- Радуйся дитя, ты выйдешь за человека богатого и знатного, - она поднялась с кресла, стоявшего на возвышении, и небрежно добавила: - Да, и еще. Обручение состоится через месяц после Бала Тринадцати. А теперь можешь идти. И начинай готовиться, чтобы мы не ударили в грязь лицом.
- Да, матушка, - выдавила улыбку Алиана.
А сама подумала: «Никогда».
Но спорить с мачехой было бесполезно. Алиана давно это усвоила. Но и безропотно принять судьбу, которую та ей уготовила, она тоже не собиралась. А леди Ильена всматривалась в ее лицо словно коршун.
«Ну, давай, возрази мне, и я превращу твою жизнь в ад», - говорил ее взгляд.
А Алиана продолжала улыбаться, даже если щеки треснут. Постепенно удовольствие на лице мачехи стало сменяться досадой. И вот сейчас надо было уходить.
- Так я пойду, матушка? - опустила глаза Алиана и присела в книксене.
И уже собиралась выйти из гостиной.
- Погоди.
Леди Ильена неожиданно ее окликнула. Алиана замерла, чувствуя, как рой ледяных иголок вонзается в затылок. А мачеха, шурша шелковыми юбками, неторопливо спустилась с возвышения и подошла к ней вплотную.
- Ли, милая. Надо позаботиться о твоем приданом. Ты же знаешь, как это важно для девушки. Поэтому ты сегодня же сядешь за пяльцы. Но месяц - короткий срок, я понимаю это и пришлю тебе в помощь двух моих камеристок.
У Алианы не было слов, протест просто душил ее.
Это означало только одно. Ее теперь из комнаты не выпустят, да еще шпионок своих приставят для верности.
- Благодарю, леди Ильена, - проговорила она.
Надеясь, что сможет наконец уйти.
- И еще, - теперь улыбка мачехи напоминала оскал. - После обручения ты переедешь в дом жениха. Чтобы вы могли привыкнуть друг к другу.
Если до этого момента можно было как-то надеяться, что удастся избежать навязанного замужества, то теперь надежды кончились. Но показывать истинные чувства было нельзя, поэтому Алиана справилась с собой. Присела в книксене и вышла из гостиной с поднятой головой.
***
За дверью ее ждала старая няня Колетта. В глазах немой вопрос.
Там же, недалеко от них, в коридоре маячила одна из камеристок леди Ильены. Ясно, что каждое сказанное слово немедленно дойдет до ушей мачехи.
- Пойдем, няня, - нейтральным тоном проговорила Алиана. - Поможешь мне сменить платье, это помялось.
Колетта, видимо, о чем-то догадалась, сразу закивала:
- Да-да, конечно, леди. Пойдемте, голубушка, пойдемте.
И деловито засеменила вперед.
Как только они оказались в комнате, няня сразу заперла дверь и шепотом спросила:
- Что хотела хозяйка?
Алиана прошла вглубь комнаты, замерла на секунду, собираясь с силами, потом повернулась и разом выложила:
- Вести радостные. Леди Ильена нашла мне жениха.
- Кого?
- Мессира Грабэна Дэмройского, наместника.
В глазах пожилой женщины отразился на миг ужас, а Алиана заходила по комнате.
Положение почти безвыходное. Леди Ильена имела право распоряжаться ее судьбой до совершеннолетия, и можно было не сомневаться, что в этом случае мачеха приложит все усилия, чтобы спихнуть ее замуж. И что-то надо делать, пока все не стало безвыходным окончательно.
Одного Алиана не могла понять. Зачем леди Ильене было сватать ее, практически бесприданницу, за наместника? В чем смысл?
Додумать не удалось, пожаловали камеристки мачехи.
- Леди Алиана.
Обе чопорно поклонились и замерли в дверях. А за ними в коридоре еще виднелся целый отряд слуг.
- Госпожа велели доставить это сюда.
Быстро! Ей не дали времени ни на что, даже с няней поговорить не удалось. Алиана медленно выдохнула, скрывая раздражение, и только собиралась сказать, чтобы заносили, как вперед выступила Колетта. Расправила плечи, выпятила пышный бюст и строго скомандовала:
- Велено, так заносите. Ежели госпожа велели, негоже без дела в коридоре стоять.
А потом, не обращая внимания на двух камеристок мачехи, деловито стала указывать, куда ставить напольные пяльцы и где складывать принадлежности для вышивания и штуки полотна.
- Сюда, ближе к окну давайте. А этот стол надо переставить, он мешает.
Старую няню теперь было не узнать. Алиана и не подозревала, что та может быть такой важной. Нашлась у нее пара слов и для камеристок. И пока те с плохо скрытым неудовольствием выполняли ее команды, тайком подмигнула Алиане. Мол, надо сразу показать, кто здесь главный.
А она бледно улыбнулась.
Это была небольшая временная передышка, но положение-то не менялось. Наоборот, ее свободу ограничили, и очень основательно. В ее комнате теперь почти безвылазно будут торчать эти две шпионки мачехи, а ей, получается, остался только крохотный островок приватности - гардеробная.
Ну что ж, пусть так, подумала Алиана, а вслух сказала, глядя на всю эту суету:
- Колетта, мне нужно переменить платье.
Потому что платье действительно следовало сменить, но гораздо больше ей нужно было переговорить с няней без свидетелей.
- Иду, леди Ли, - заторопилась та и сразу шикнула на слуг: - Заканчивайте и выходите! А вы, - она важно кивнула камеристкам, - можете начинать.
И проплыла вслед за Алианой в гардеробную.
Как только за ними закрылась дверь, Алиана по-особенному скрестила пальцы и пустила вдоль комнаты волну золотистых искр, замыкая вокруг них полог безмолвия.
- Ах-ах, - зажала рот няня. - Как неосторожно, голубушка! А вдруг войдет кто-то и увидит?
На самом деле, Алиана рисковала. Если бы до мачехи дошло, что она достигла успехов в магии, ей бы даже этой мнимой свободы не оставили.
- Они не войдут, - она оглянулась на дверь. - У нас есть несколько минут.
- Ох, - качала головой старая няня, помогая ей сменить платье на совсем простое домашнее.
- Прошу тебя, сходи попробуй узнать, к чему такая спешка, - говорила Алиана, собирая волосы и повязывая передник. - Что задумала мачеха?
- Ладно, разузнаю что смогу. А вы тут осторожно, голубушка.
- Ну все, время вышло, - шепнула Алиана и сняла полог безмолвия.
Пора было выходить, за дверью уже слышались шаги.
Неизвестно, чего ожидали камеристки мачехи, но тут же на нее уставились. Она спокойно прошествовала к стоявшим у окна напольным пяльцам, а няня Колетта заторопилась:
- Леди Ли, я схожу на кухню, принесу вам сладкого.
И вышла.
***
Спустя четверть часа, когда в комнату заглянула леди Ильена проверить, как исполняется ее приказание, Алиана сидела за пяльцами, две посланные ею камеристки тоже. Мачеха оглядела эту идиллическую картину и процедила:
- Хорошо.
Но этим леди Ильена не ограничилась. Она прошла в комнату и внимательно изучила все. Особенно ту пару стежков, которые Алиана успела вывести на пустом полотне.
- Дорогая моя, я вижу, что ты подошла к делу со всей серьезностью? - сказала мачеха материнским тоном.
От сквозившей в голосе леди Ильены фальши Алиану едва не передернуло. Она замерла, глядя на мачеху снизу вверх, а та продолжила:
- Но тебе следует поторопиться, дитя мое. Обручение совсем скоро, а тут еще работать и работать.
Потом закатила глаза и притворно вздохнула:
- Ах, вот когда я готовилась выйти замуж за мессира Ортэга...
- Вам повезло, - Алиана просто не выдержала.
Наверное, все-таки следовало держать язык за зубами и не злить ее, но сказанного не воротишь. Взгляд мачехи, подернутый мечтательной дымкой, стал жестким. Она склонилась к Алиане и похлопала ее по плечу.
- Если будешь умницей и не станешь совершать глупых поступков, тебе повезет еще больше.
Резко повернулась, мазнув по ней шелковыми юбками, зыркнула на камеристок и вышла.
Алиана так и осела на месте, чувствуя, что сейчас просто задохнется от душившего ее протеста.
Но смысл?! Она перевела взгляд на кусок ткани, растянутый в пяльцах, и с досадой поморщилась. Того, что мачеха навалила, не успеть и за год! И ведь даже магией не воспользуешься...
***
Когда в десять лет у Алианы впервые проявились магические способности, ее приемный отец, Ноэль Ортэга, был очень доволен и обещал отдать ее учиться в Академию магии. Его супруга леди Лелия души в ней не чаяла. Возможно потому, что у них не было своих детей, она относилась к ней как к родной дочери. Увы, все это быстро закончилось. Леди Лелия умерла молодой. Приемный отец Алианы женился во второй раз на леди Ильене, ему нужен был наследник. Родился мальчик, а через год лорд Ортэга скончался.
Алиане тогда было пятнадцать, она осталась в полной власти мачехи. И тут уж леди Ильена развернулась во всю ширь. Это при жизни мессира Ортэга она еще как-то сдерживалась. После его смерти Алиана в полной мере ощутила, что она здесь никто и звать ее никак. Разумеется, об Академии магии пришлось забыть: мачеха на эту тему не допускала даже разговоров. Как и о многом другом.
Однако в последнее время Алиана часто ловила на себе цепкий прищуренный взгляд леди Ильены. Как будто та решала про себя что-то.
И вот теперь она заперта здесь.
И надо срочно придумать, как выбраться отсюда.
Но пока ей приходилось усердно делать вид, что она работает.
***
К счастью, вскоре вернулась няня Колетта. Принесла полный поднос еды и тут же с порога засуетилась.
- Так-так, голубушка. Прекращаем это, надо подкрепиться, а то цвет лица испортите. А вы, - она повернулась к камеристкам, - выйдите пока, прогуляйтесь. Не видите, госпоже требуется отдых?
Те встали с недовольными лицами, но все-таки вышли. Как только няня закрыла за ними дверь, Алиана сразу же набросила полог безмолвия на комнату и спросила:
- Ну что, узнала что-нибудь?
А та кивнула, глядя на нее:
- Узнала.
Глава 2
Наконец хоть что-то. Алиана приготовилась слушать, но няня, прежде чем начать рассказывать, показала на поднос с едой.
- Приступайте.
А после с опаской оглянулась на дверь. Да, риск был постоянно, в ее комнату могли войти в любую минуту. А запираться нельзя, от этого мачеха только взбесится.
- Ну, слушайте. Бал Тринадцати будет через три дня.
Алиана от нервности начала жевать, а услышав это, невольно закатила глаза.
- Няня, милая, скажи что-то, чего я не знаю.
- Ага, - состроила гримасу Колетта. - Но вы не знаете, что ваша мачеха поедет туда.
Это была неожиданная новость! Леди Ильена после смерти мужа никуда не выезжала, а тут собралась?
- Когда? - Алиана сразу перестала жевать.
- Завтра.
Она отложила в сторону надкусанный бутерброд и стала вытирать руки, а в голове уже сами собой начали выстраиваться планы.
- Но это еще не все, леди Ли, - проговорила няня.
- Что еще?
- А еще сегодня к нам прибудут люди наместника. Целый отряд личной гвардии с командиром во главе. Сейчас как раз готовят помещения, чтобы разместить всех. А на кухне уже начали бить гусей к ужину.
- Зачем? - нахмурилась Алиана.
- Наша госпожа хочет не ударить в грязь лицом. В парадном зале велено все вычистить и натереть полы воском, будет пир.
Но Алиана совсем другое хотела спросить.
- Зачем наместнику присылать сюда людей?
- Голубушка, - грустная улыбка скользнула по лицу няни. - Думаю, чтобы невесту свою сторожить.
Алиана чуть не выругалась. Все так внезапно! Ее обложили со всех сторон.
- А почему отряд личной гвардии?! - бросила она в сердцах. - Отчего бы ему самому не явиться, увидеть невесту лично? Вдруг я страшная как смертный грех?!
Колетта покачала головой.
- А потому, леди Ли, что его светлость Грабэн Дэмройский должен присутствовать на Балу Тринадцати. Да и не станет он время тратить на эти глупости. Если все уже сговорено, вы его только на обручении увидите.
- Не говори мне этого! - Алиана в бессильной ярости сжала кулаки.
У Грабэна Дэмройского, наместника, владевшего герцогством Рэймзи, была отвратительная слава. Старый мерзавец, наделенный почти безграничной властью. Леди Ильена приходилась ему родственницей. Но ведь родство было достаточно далекое! Алиана просто не понимала: если уж мачехе так хотелось, пусть бы сама за него вышла!
Казалось, обида на судьбу просто выжжет ее. Когда она разжала кулаки, на кончиках пальцев плясали ослепительно яркие молнии. И тут ей неожиданно пришла в голову одна мысль. На Балу Тринадцати будет король. Если попытаться к нему пробиться и попросить защиты... Она ведь маг. Алиана была готова на любую работу при министерстве магии.
- Значит, вечером будет пир? - спросила она.
Но в этот момент дверь стала открываться. Няня сделала страшные глаза:
- Голубушка!..
Она сразу убрала все и спрятала руки под стол. И очень вовремя - в комнату вошла мачеха.
Алиана застыла на месте, ожидая, что сейчас начнется разнос. Ибо мачеха не любила, когда ее приказания не исполняются, и была скора на расправу. Та действительно окинула цепким взглядом комнату, однако по поводу отставленного в сторону вышивания ничего не сказала. Но теперь она смотрела на Алиану, и вид у леди Ильены был несколько странный, как будто она опять что-то прикидывала в уме.
- Миледи, - начала Колетта, отвлекая ее внимание на себя, - я принесла леди Ли перекусить.
- Я вижу.
Теперь леди Ильена уставилась на няню подобно змее, гипнотизирующей птичку, однако старая Колетта это выдержала и даже бодро продолжила:
- Ведь нашей юной леди скоро замуж, и надо подпитать ее хорошенько, - тут няня показала на свои пышные прелести. - Чтобы не была такой худышкой и понравилась жениху. Мужчины, известное дело, на кости-то не смотрят, им мясо подавай!
Вот сейчас Алиана готова была провалиться сквозь землю и честно думала, что после этого мачеха взбесится. Однако леди Ильена только сухо бросила:
- Не болтай.
А ей сказала:
- Ли, дорогая, ты сегодня должна присутствовать на ужине.
- Я? - Алиана удивленно уставилась на мачеху. После смерти лорда Ортэга ее на званые ужины не приглашали, наоборот, в такие дни ей предписывалось носа из комнаты не высовывать. Но она тут же опомнилась и сделала невинное лицо: - Да, матушка.
У леди Ильены опять проскочил тот самый непонятный взгляд, а потом она проговорила:
- Тебе принесут платье, наденешь его. - И повернулась к Колетте: - Поможешь ей одеться и уложить волосы. А пока...
Она снова оглядела комнату.
- Работайте, - и вышла.
Няня так и осела на стул, бормоча:
- Простите, голубушка, ноги не держат. Но все к лучшему, к лучшему...
Что вдруг случилось с мачехой, бессмысленно было даже гадать.
***
На самом деле все было довольно просто.
После смерти мужа к леди Ильене перешло во владение все его имущество, а также все документы. Разумеется, все это до совершеннолетия их малолетнего сына Эмиля. Далее вдове лорда Ортэга полагалась вполне пристойная вдовья доля. Приемной дочери Алиане Ноэль Ортэга тоже оставил небольшое наследство. Конечно, это раздражало Ильену, потому что все это уменьшало долю ее сына. Но!
В его бюро, ключи от которого перешли к ней, оставался один наглухо запертый ящик со странной пометкой. На нем был указан год.
Леди Ильена не могла успокоиться. Ей казалось, что именно там и хранится основное сокровище. Несколько лет она пыталась этот ящик вскрыть, и не так давно это ей удалось. В ящике было только одно письмо, из которого она узнала, что ее падчерица на самом деле единственная наследница герцогства Рэймзи. Эти сведения должны были храниться в строжайшей тайне до совершеннолетия девушки. В письме еще что-то говорилось о кольце и прочих артефактах рода. Но сколько Ильена ни перетряхивала ящичек, никакого кольца или артефактов там не было.
Конечно, в первый момент леди была в шоке.
Ее муж столько лет хранил эту тайну, хотя давно уже мог получить герцогство Рэймзи на правах регента и опекуна. Они были бы сказочно богаты! А вместо этого...
Потом она попросту не могла переварить.
Как? Где правота, где справедливость? Почему какая-то приёмная приживалка должна получить все, а ее сын - ничего?
Наконец и это улеглось, остался только трезвый расчет.
После смерти старого герцога Рэймзи и гибели всей его семьи (об этом, кстати, было много кривотолков) наместником Рэймзи стал мессир Грабэн Дэмройский. И... по счастливому совпадению леди Ильена приходилась означенному мессиру дальней родственницей по материнской линии. Седьмая вода на киселе, но этого было достаточно, чтобы могущественный лорд согласился ее принять.
А потом она в приватной беседе выложила ему часть информации. И предложила сделку. Он женится на наследнице и получает герцогство на законных основаниях, а она - свою долю и преференции. Старый мерзавец смотрел на нее сальным взглядом и облизывался, но при этом спросил:
- Надеюсь, она еще девственница?
Пришлось заверить и пообещать, что с невинности леди Алианы не упадет ни один лепесток. Дэмройский согласился на ее условия и назначил дату обручения.
Но теперь он выслал ей вдогонку отряд личной гвардии и письмо, в котором писал:
«Я хотел бы убедиться, что девушка достаточно красива и стоит хлопот. В противном случае мне гораздо легче будет от нее избавиться. И не советую пытаться меня обмануть, последствия тебе не понравятся».
Письмо застало Ильену врасплох. Не то чтобы ей было жаль падчерицу, но если сделка сорвется, это будет означать потерю всех возможных выгод, доли для сына и для нее. Поэтому она тут же отправила ответное письмо:
«Вы получите полный отчет».
И сейчас она собиралась один раз показать Алиану на ужине. Ей было тревожно, волнительно, но леди решила, что за один раз ничего страшного не произойдет.
***
Сколько времени прошло на самом деле, трудно было сказать. Минуты, полчаса? После того как леди Ильена вышла, Алиана сидела в замешательстве и пыталась понять, что задумала мачеха. Слишком уж странно та себя вела. Няня Колетта что-то бормотала и всплескивала руками, потом спросила тихонько:
- Леди Ли, голубушка, что будет?
Это заставило ее очнуться.
Нет, план побега не изменился. Точнее, теперь у нее не было плана, потому что обстоятельства менялись постоянно. Но цель осталась прежней - ей нужно вырваться отсюда. Как? Этого она пока еще не знала, просто интуитивно чувствовала, что сейчас у нее появился шанс.
Алиана с сожалением покосилась на дверь, теперь даже полог безмолвия не поставить. Она поманила няню пальцем, показала на еду и шепнула:
- Собери немного. И одежду.
Колетта кивнула, но уставилась на нее огромными глазами. Алиана прекрасно знала, что означает этот взгляд. Да, опасно. Но гораздо опаснее ей сидеть здесь и ждать, когда ее продадут старому мерзавцу.
- Будь осторожнее, - шепнула она едва слышно.
А сама уселась за пяльцы.
Мачеха велела работать? Она не станет ее разочаровывать. Но пока в комнате не было камеристок, Алиана решила воспользоваться магией.
Ей удавалось многое. Когда-то с ней занимался сам лорд Ортэга, это он научил ее ставить полог безмолвия и некоторым приемам боевой магии. А леди Лелия, его покойная супруга, умела вышивать. Там, где она втыкала иголку в холст, появлялись дивные цветы, это была чистая магия, и этому она обучила Алиану. А также тому, как чистить столовое серебро и защитить от пыли занавеси и горизонтальные поверхности. У леди Ильены дар был слабый и неразвитый, подобное ей было не под силу. Вероятно, потому она терпеть не могла, когда при ней кто-то демонстрировал хоть какие-то способности к магии.
Итак, вышивать...
Алиана задумалась. Чтобы все получилось красиво, нужно было прежде увидеть рисунок в своей голове, а потом перенести на холст. Для этого требовалось воображение и сильный дар. Она продернула шелковую нить в игольное ушко, зажмурилась и сделала первый стежок.
Когда она открыла глаза, на белом полотне был вышит старинный замок. Няня, увидев это, ахнула, а она спохватилась и быстро убрала большую часть вышивки. И очень вовремя. В комнату вошли камеристки, и почти сразу вслед за ними мачеха.
- Э... - пролепетала няня Колетта и подхватила поднос. - Ну я пойду, голубушка. Отнесу это на кухню и сразу вернусь.
Мачеха проводила ее взглядом и, как только та вышла, хищным коршуном метнулась к пяльцам. В первый момент, увидев замок, отшатнулась и странно взглянула на Алиану. Потом впилась взглядом в вышивку, даже потрогала. Но шелковые нити лежали плотно и гладко, как если бы все было вышито вручную.
- Как тебе это удалось? - процедила она, глядя на Алиану.
Вот сейчас надо было держаться естественно.
- Вы сказали, матушка, что мне надлежит готовиться к ужину, и я решила, чтобы не терять время, поработать усерднее.
- Похвально, - оскалилась ядовитой улыбкой мачеха.
И вдруг проговорила:
- А знаешь, я, пожалуй, сама прослежу за тем, как ты оденешься к ужину.
Отошла к двери, открыла ее и приказала:
- Принесите платье.
***
План опять рушился. Алиана думала, что будет хотя бы пара часов в запасе. У нее кулаки сжались от бессилия, а приходилось улыбаться. Потому что мачеха просто впилась в нее взглядом.
Ничего, сказала она себе. Не может быть, чтобы ей всегда так тотально не везло. Нельзя опускать руки, шанс еще представится. Если судьбы запирает все двери, непременно открываются новые. А сейчас нужно принять все как есть.
Она изобразила кроткую улыбку:
- Благодарю, леди Ильена.
Аккуратно воткнула иголку в холст и встала.
А в ее комнату уже вдвинулась целая процессия. Внесли платье на особых распорках. Стало понятно, почему леди Ильена говорила о нем с таким придыханием. Платье было корсетное, из золотистой парчи, с узким лифом и широкой пышной юбкой. Декольтированное. Явно из тех, что мачеха заказывала для себя.
Неожиданно. Наконец все занесли, леди Ильена махнула камеристкам:
- Выйдите.
Они остались одни.
***
Ох, как леди Ильена волновалась из-за этого ужина. Сначала казалось - ничего страшного, а потом дурные мысли ее просто замучили, она просто вся изнервничалась. Это письмо наместника, оно жгло ей карман. Надо было хотя бы раз показать падчерицу людям Грабэна, чтобы старому извращенцу могли доложить, как его молодая невеста выглядит. Но!
К ним прибудет целый отряд личной гвардии наместника. Да, они все дворяне, но в их честь леди Ильене не особо верилось. Обычные головорезы, чья грубость только слегка прикрыта благородными манерами. И показать им юную красавицу?
Когда они тут практически беззащитны?!
Что отряду гвардейцев какая-то горстка челяди? Как будто леди Ильена не знала, как ведут себя военные в замках, где становятся на постой! Им ничего не стоит переиметь всех подряд, от госпожи до кухарки.
А она поклялась наместнику, что Алиана девственна.
От всего этого, от необходимости ехать завтра на Бал Тринадцати у леди Ильены кругом шла голова. А не поехать нельзя, год назад ей стоило большого труда выбить пригласительный. В конце концов она решила, что один ужин они смогут пережить. А после ужина сразу она спрячет Алиану в безопасном месте. Придется падчерице немного посидеть взаперти, зато она сможет отлучиться на три дня. Всего три дня, больше ей не нужно. А дальше... Честно говоря, Ильена плохо себе представляла, как она переживет оставшийся до обручения месяц. Главное, чтобы обручение Алианы состоялось.
Но сейчас все должно было пройти без накладок, а ей трудно было справиться с эмоциями. Леди Ильена рвано вздохнула и начала, сцепив вместе руки:
- Дитя мое, Ли...
***
Хммм? Алиана невольно напряглась, а та продолжила, понизив голос:
- Все, что я делаю, делаю исключительно для твоего блага. А ты потом... когда все свершится наилучшим образом, не забудь о нас. Обо мне и твоем брате Эмиле.
Вот сейчас у Алианы чуть глаза не полезли на лоб, потому что мачеха говорила искренне. И нет, конечно, она не собиралась отказываться от своих планов любой ценой избежать этого замужества, но она давно уже научилась прятать свои мысли.
- Разумеется, матушка, - произнесла она.
Мачеха смерила ее долгим испытующим взглядом, потом наконец взволнованно выдохнула:
- Хорошо. А теперь давай приступим. Ты сегодня должна выглядеть красивой.
Дальнейшее тянулось долго и происходило в молчании.
Няню к ней не пустили, они по-прежнему оставались только вдвоем. Леди Ильена была очень сосредоточенна, и это невольно передалось Алиане. Мачеха одевала ее и укладывала ей волосы сама. Спустя некоторое время Алиана не могла узнать себя. Из зеркала на нее смотрела незнакомая красавица.
- Сейчас наложим макияж, - сухо проговорила мачеха.
Она же подкрашивала ей глаза, удлиняя контур, и наносила легкий слой румян и блестящий состав на губы. Оставалось буквально несколько штрихов, как раздался быстрый тревожный стук и дверь отворилась.
- Какого черта?! - весьма неизящно прошипела мачеха, увидев камеристку.
А та склонилась и испуганно проговорила:
- Госпожа, прибыли!
Мачеха на миг побледнела и даже схватилась за грудь. Однако тут же взяла себя в руки. Махнула прислуге, а сама оглянулась на Алиану и жестко произнесла:
- Идем со мной. До начала ужина будешь в моей спальне.
Алиана промолчала. Опять все непредсказуемо менялось, но она, во всяком случае, вышла из комнаты.
Потом они быстро двигались по коридорам, слышно было только их дыхание и шуршание юбок. Мачеха заметно торопилась, ее покои находились в противоположном крыле замка, и, чтобы попасть туда, надо было миновать широкий холл.
К тому моменту, когда они подошли, в холл твердой походкой военного вошел молодой мужчина. И замер, прикипев к Алиане взглядом.
Глава 3
Мачеха немедленно вышла вперед и постаралась закрыть ее собой. Что было непросто, ведь Алиана была выше ростом. К тому же было поздно прятаться, мужчина ее уже заметил. И сейчас, пока представлялся леди Ильене, хозяйке замка, нет-нет, да и бросал заинтересованные взгляды ей за спину. Очевидно, поняв, что выхода нет, мачеха неохотно ее представила:
- Это леди Алиана Ортэга, приемная дочь моего покойного супруга. И невеста мессира Грабэна Дэмройского наместника.
Мужчина неуловимо изменился в лице, однако учтиво поклонился:
- Лорд Фалько, лейтенант личной гвардии наместника.
- Очень приятно, - выдавила Алиана, чувствуя, что мачеха сейчас просто прожжет ее взглядом.
Леди Ильена тут же схватила ее за руку и со словами: «Прошу прощения, сейчас мы спешим. Размещайтесь, увидимся на ужине», - потянула Алиану прочь.
Но не успела она пройти и двух шагов, как офицер твердо произнес:
- Одну минуту, леди. Постойте. Я здесь по поручению моего капитана, аса Хилмора. Он сейчас находится в парадной зале и ожидает, чтобы ему был оказан должный прием.
Леди Ильена запнулась.
Алиана видела, как меняется и покрывается бледностью ее лицо. Однако мачеха выпрямилась, повернулась к нему и чопорно кивнула:
- Разумеется, мой лорд. В замке Ортэга умеют принимать гостей. Я только провожу невесту мессира наместника в ее комнаты и встречу аса Хилмора должным образом.
- Рад это слышать, - военный коротко поклонился и особо кивнул Алиане.
Дальше они шли почти бегом, леди Ильена была бледная, ее откровенно трясло. Она все время твердила:
- Быстрее!
Относительно успокоилась, только когда добрались до ее покоев. Мачеха сразу же заперла дверь и привалилась к ней спиной. Потом кинулась к Алиане и утянула ее в спальню. А уже оказавшись там, стиснула ее руку и, оглядываясь на дверь, прошипела:
- Что бы ни случилось, не вздумай покидать этой комнаты, пока я не приду за тобой, чтобы отвести на ужин.
Потом прижала ко рту кулак.
- Нет! Лучше я тебя запру.
А вот это было лишнее! Алиана вовсе не собиралась сидеть взаперти и ждать, пока ее продадут Дэмройцу, ей нужно было вырваться отсюда. И может быть, то, что замок наводнили военные, даже хорошо. В суматохе ей удастся ускользнуть, надо только переодеться мальчишкой.
Однако мачеха не должна была ни о чем догадаться, поэтому она постаралась сделать понаивнее лицо.
- Да, да, конечно, матушка, я никуда не выйду. Но что случилось?
Та смерила ее тяжелым нечитаемым взглядом и проговорила:
- Ничего.
И вышла из комнаты.
И да, черт побери, она заперла ее! Алиана сжала кулаки со злости и заходила по комнате. И вдруг резко остановилась, потому что увидела шанс. В отличие от ее девичьей горенки, в покоях леди Ильены был балкон! Но радость оказалась преждевременной: балкон был высоко от земли, и внизу прохаживались военные.
Алиана мысленно выругалась. Это означало, что на ужин ей идти сегодня все-таки придется.
***
А леди Ильена срочно приводила себя в порядок, чтобы выйти к гостям. Все оказалось сложнее, чем она рассчитывала. О наглости военных ей, конечно, приходилось слышать, и не раз. И личных гвардейцев Дэмройского она могла оценить, еще когда приезжала к наместнику договариваться.
Но она никак не ожидала, что капитаном отряда, который чертов старый извращенец пришлет, чтобы сторожить молодую невесту, окажется ас. Ведь асы... Если у них произойдет привязка, они ни перед чем не остановятся, чтобы заполучить женщину, на которую указывает их инстинкт.
Когда-то Рэйдегар, король асов, осадил и выжег замок герцога Рэймзи, потому что почувствовал там свою избранную, а герцог посмел ему отказать. И вот сейчас один из асов находится прямо здесь, в ее доме.
Леди Ильена быстро расправляла складки на платье и приглаживала волосы, а сама тряслась. Она не могла допустить, чтобы сорвалась договоренность. После того как Алиана будет обручена с наместником и переедет в его дом - хоть потоп. Но пока она отвечала за девушку. Случись с ней что-то, и она все потеряет. А впереди еще целый месяц! Леди уже предчувствовала, что этот месяц покажется ей адом.
Однако Ильена взяла себя в руки.
Она выдержит, все будет хорошо, ей повезет. Всего один месяц. Последний взгляд в глаза своему отражению - и вышла из комнаты. По виду хозяйки замка было не понять, что творится у нее внутри. В парадный зал леди Ильена входила с прямой спиной и поднятой головой, на губах легкая улыбка. Никто бы не сказал сейчас, что леди отчаянно боится гостей, ждавших ее в зале.
Их было много, военных. Десять человек. Тот самый наглый лейтенант Фалько, восемь головорезов в форме гвардейцев и... Она уже поняла, кто здесь главный, сложно было не догадаться. Ас стоял спиной и, только услышав ее шаги, обернулся.
Невольная дрожь пробежала по спине леди Ильены. Мужчина оказался примерно таким, как она себе представляла. Заносчивый, темноволосый, жесткий.
- Приветствую вас в доме Ортэга. Мы рады вас видеть, лорд Хилмор, - кивнула она ему, стараясь не стискивать руки. - Лорд Фалько, господа.
Секунду висела пауза, потом военные поклонились, а капитан произнес:
- Очень приятно, леди Ильена.
Голос у него был внешнему виду под стать, жесткий, а слова он растягивал, и от этого воздействие только усиливалось. Ее опять дрожь пробрала, но, кажется, с представлением справились. Теперь надо было пригласить этих головорезов на ужин. По опыту леди знала, что мужчины вечно голодны, и мысли о еде отвлекут их. Леди только собралась сказать, как капитан неожиданно проговорил:
- Насколько мне известно, в замке находится еще одна леди. Надеюсь, она выйдет приветствовать нас?
Ильена застыла, чувствуя, как сердце проваливается куда-то вниз.
- Разумеется, - заставила она себя выговорить. - Я немедленно отправлюсь за леди Алианой, если вам угодно подождать.
- Угодно, - сухо бросил ас и снова отвернулся.
Она ног под собой не чуяла, когда вышла из зала.
***
С того момента, как ушла мачеха, прошло уже примерно полчаса. Сначала Алиана пыталась сидеть и медитировать, как учил ее когда-то покойный лорд Ортэга, но получалось не очень хорошо. Тогда она подошла к выходу на балкон и стала примериваться, как бы удачнее ускользнуть. По всему выходило, что придется дожидаться темноты. А поскольку темнеть уже начало...
И тут как раз во входной двери провернулся и щелкнул ключ.
Она еле успела отбежать от балконной двери и усесться на стул, как в комнату влетела мачеха. Взгляд у той был совершенно дикий. Алиана невольно занервничала, с досадой подумав, что наметившийся было план побега снова срывается. А мачеха оглядела ее и сказала:
- Пойдем, гости хотят видеть тебя. Ты должна присутствовать в зале.
У Алианы чуть не выскочило ругательство. Она с досадой покосилась на балконную дверь, но тут же кивнула.
- Да, матушка.
Однако леди Ильена выглядела уж слишком взволнованной, она просто не могла не спросить:
- Что-то случилось? У нас неприятности.
Та попыталась было отстраниться и принять неприступный вид, но вдруг схватила ее руку и уставилась на нее расширенными глазами.
- Умоляю, будь осторожна. Никаких вольностей, Алиана, чтобы не провоцировать...
Потом неожиданно успокоилась, натянула на лицо маску холодности и проговорила:
- Идем. Нас ждут.
Чудные дела творятся, думала Алиана, идя следом за мачехой. Но за этот день все уже столько раз поменялось, что она решила не паниковать, а действовать по обстоятельствам. Просто обстоятельства сейчас складывались так, что поневоле становилось тревожно.
Однако они уже входили в парадный зал.
Леди Ильена резко выпрямилась, расправила плечи и первая вошла. Алиана за ней. И если бы сказала, что не нервничала, она бы сейчас соврала.
В зале были мужчины. Целая толпа, все рослые и опасные. И все тут же молча уставились на нее. Под этими откровенными взглядами Алиане стало жутковато. Ясно, почему мачеха предупреждала - не провоцируй.
Она постаралась держаться нейтрально и, пока леди Ильена представляла ее, смогла определить, кто есть кто. Тут было десять человек (это помимо тех, кого она видела во дворе из окна спальни мачехи), она узнала лорда Фалько, молодой мужчина сразу поклонился ей. Остальные - гвардейцы. А вот один мужчина выделялся внешним видом и повадкой. Она сразу поняла, что это и есть капитан, лорд Хилмор.
У него был тяжелый жесткий взгляд, а ощущения от него - бррр. Ей еще припомнились слова Фалько, что он ас. Алиана никогда прежде не видела асов и с удовольствием не видела бы дальше. Она постаралась учтиво кивнуть на его приветствие. И уже думала, что с этим покончено, но он неожиданно шагнул к ней.
- Вашу руку, леди.
- Что? - пролепетала она и чуть не попятилась.
А этот тип довольно бесцеремонно перехватил ее левую руку и быстро защелкнул широкий золотой браслет на запястье.
- Позвольте передать вам подарок жениха, - проговорил и сделал шаг назад.
Мачеха рядом всхлипнула, и не понять отчего - от ужаса или от облегчения. А Алиана готова была взвыть. Потому что капитан отряда личной гвардии наместника только что надел на нее следящий артефакт! Теперь же ей не скрыться, найдут везде и вернут! Она опустила беспомощный взгляд на свою руку и вдруг поняла одну вещь.
Магический замок на браслете.
Она знала секрет этого замка!
Лорд Ортэга учил ее когда-то. Облегчение нахлынуло волной, однако этого нельзя было показать. Алиана скромно опустила глаза и присела в книксене.
- Благодарю моего жениха.
А капитан неожиданно прищурился как хищник, почуявший что-то, но тут очень кстати вмешалась мачеха.
- Господа, господа, прошу! Раз все формальности закончены, приглашаю всех проследовать в трапезную, где для вас приготовлен вкусный ужин! - громким голосом провозгласила леди Ильена.
Она улыбалась и сияла, как истинная гостеприимная хозяйка. Мужчины, услышав про вкусный ужин, заметно оживились, и этот момент забылся. Когда они двигались в трапезную, мачеха успела перехватить ее за локоть и шепнуть:
- От меня ни на шаг!
Вот уж она не собиралась. Ей надо было только высидеть положенное время за столом, а потом... Вот теперь у Алианы действительно был план!
Но его осуществление пришлось отложить до утра.
***
Когда леди Ильена поняла, что капитан гвардейцев, этот кошмарный ас, кажется, не запал на Алиану, у нее чуть ноги не подкосились от облегчения. А когда еще поняла, что этот (все тот же кошмарный ас) навесил на ее падчерицу следящий артефакт... Каким бы слабеньким ни был дар леди Ильены, она могла в этом разбираться, хотя бы в силу жизненного опыта.
В общем, увидев на руке Алианы браслет - «подарок жениха», она вдруг успокоилась. Это означало, что капитан будет бдительно следить за сохранностью невесты наместника. А ей теперь можно выдохнуть и спокойно упорхнуть на бал.
Боже, как ей хотелось поехать туда!
Должна же женщина хотя бы раз в год выбираться из того унылого закутка, где проходит ее жизнь, и танцевать, танцевать, танцевать... Кроме того, приглашение на Бал Тринадцати было весьма престижно, оно означало некую ступень в иерархии родов и принадлежность к аристократии. Проще говоря, вертясь на таком балу, леди могла рассчитывать составить выгодную партию для своего малолетнего сына (а что? об этом стоило позаботиться уже сейчас) или даже для себя.
Она была совсем не против выйти замуж за какого-нибудь обеспеченного вдовца, не обремененного кучей наследников. Ибо тащить на себе в одиночку все хозяйство леди Ортэга попросту устала.
Потому леди Ильена за столом была весела. Выпила немного вина, и ей уже даже нравились эти военные. Конечно, немного напрягало, что они все как один прожигали взглядами ее падчерицу Алиану. Но теперь это в большей степени была проблема аса Хилмора. И ничего страшного не произойдет, если она уедет на три... нет, на четыре дня.
Леди решила, что достаточно будет просто запереть Алиану в своей спальне. Сбежать эта бунтарка все равно не сможет, на ней следящий артефакт. А гвардейцы приехали охранять невесту Дэмройского наместника, вот пусть и охраняют.
Разумеется, она зорко следила за Алианой и никуда ее от себя не отпускала. А падчерица, кажется, поняла свою роль, смирилась и вела себя скромно, как и полагается воспитанной девушке их благородного дома. Хотя... не очень-то верила леди Ильена этой бунтарке, знала, что у той несносный упрямый характер. Но достаточно было взглянуть на широкий золотой браслет на руке Алианы, и сомнения успокаивались.
Из-за стола леди поднялась раньше, чем у мужчин от выпитого вина начали подозрительно блестеть глаза.
- Приятного вам вечера, господа, - проговорила она. - А мы с невестой мессира наместника удаляемся.
И потянула за собой Алиану.
- Доброй ночи, леди, - проговорил ас и проводил их таким взглядом, что у Ильены невольно на мгновение кровь в жилах застыла.
Однако впечатление рассеялось по мере того, как они удалялись от трапезной, а удалялись они быстро.
***
Пока что все шло по плану, намеченному себе Алианой. Положенное время за столом она высидела, теперь надо было дождаться, пока все уснут, чтобы...
Подвох стал обозначаться, когда мачеха повела ее в свою спальню и заявила:
- Ли, дорогая, ты будешь спать здесь.
- Да, но... - Алиане пришлось прочистить горло. - Я же вас стесню.
- Ничего страшного, - с елейной улыбкой проговорила мачеха. - Поживешь в этой комнате до тех пор, пока я не вернусь.
Ничего не оставалось, кроме как опустить глаза и сказать:
- Как вам будет угодно, матушка.
- Вот именно, - кивнула леди Ильена и добавила: - И мне будет угодно тебя запереть.
- Что?! - не выдержала Алиана.
- Это для твоей же безопасности.
- Но как же я тут буду одна?! Можно, со мной побудет хотя бы няня?!
Леди Ильена долго морщилась, потом сказала:
- Хорошо. А сейчас давай спать.
- А где мне спать? - спросила Алиана, озираясь. - Кровать тут всего одна.
- Прояви фантазию, милая, - усмехнулась леди Алиана. - Ты будешь спать на кровати.
- А вы?
- Кровать достаточно широка. А я уж как-нибудь потерплю одну ночь твое присутствие.
***
Мачеха спала прекрасно, а вот для Алианы ночь была испытанием. Казалось, она не дотерпит до утра. А на рассвете леди Ильена проснулась свежая как птичка. Мгновенно собралась, благо все сундуки были уложены в повозку заранее, и не успел еще солнечный луч появиться над горизонтом, она укатила со двора.
Но перед этим к Алиане впустили няню Колетту, и, совсем уже уходя, мачеха обернулась и сказала:
- Не скучай, дорогая, скоро тебе принесут завтрак.
Все, дверь закрылась, мачеха ушла.
- Леди Ли, голубушка... - начала старая няня.
Алиана знаком велела ей молчать. Выждала еще несколько минут, а потом отстегнула магический замок, запиравший браслет и тут же защелкнула его на ножке мачехиной кровати и для верности прикрыла его покрывалом. Теперь полог безмолвия. Как только накинула, спросила няню:
- То, что я просила, ты мне нашла?
- Нашла, - кивнула та. – Я, голубушка, нашла вам чего получше. Но вы уж не обессудьте, если что-то не понравится.
А дальше няня с воодушевлением зашептала:
- Сегодня с подводой соломы из конюшен убывает мой кум Пасет. Подводу не будут обыскивать, он вас вывезет из замка как своего племянника. А там покажет, где лошадь для вас припрятана. Надо только переодеться мальчонкой...
И тут Колетта оглянулась на запертую дверь. Во взгляде читалось - а как?
- С этим мы справимся, - сказала Алиана.
Полог безмолвия она сняла, и очень вовремя. Вскоре в двери провернулся ключ, вошла с подносом одна из камеристок мачехи и казенным голосом велела няне:
- Забирай. Обед будет по...
Договорить она не успела. Это при мачехе Алиана не пользовалась магией. А тут одно точно рассчитанное заклинание, и служанка сползла на пол. Теперь надо было действовать быстро.
Вдвоем они раздели девицу. Алиана все это натянула на себя, хотела схватить поднос и бежать, но няня остановила:
- Постойте! Платье захватите, платье! Оно вам может понадобиться. И свяжите меня! А то сами понимаете, убьет меня госпожа...
Пришлось задержаться. Камеристку они с Колеттой оттащили на мачехину кровать, платье скатали и запихнули в компактный узел. На все про все ушло меньше десяти минут. В самую последнюю очередь она связала няню.
- Удачи вам, голубушка, - прослезилась та и сразу скомандовала: - Как отсюда выйдете - сразу на конюшню! А там вас вывезет Пасет. Все. И кляп! Кляп давайте!
В коридор Алиана выглянула с опаской, но там было пусто и тихо и не ощущалось ничьего присутствия. Она выскользнула, притворила за собой дверь и, прикрываясь подносом, быстро двинулась в кухню. Поднос оставила там на ближайшем столе, а сама, прижимая узел к груди, юркнула в черный ход и со всех ног понеслась к конюшне.
И вдруг ее окликнули.
- Стой, красотка, куда бежишь?
Алиана чуть не взвыла. Мельком оглянулась: к ней через двор шел тот самый лейтенант Фалько. Но, похоже, он ее не узнал, взгляд у военного был слишком игривый. Вот только его сейчас Алиане не хватало!
Она припустилась еще быстрее, а тот за ней.
- Куда ж ты так спешишь? Я тебя не обижу.
Пришлось немного помочь себе магией. На повороте к конюшне была основательная лошадиная куча. Небольшое заклинание, и куча разрослась на глазах. И судя по тому, какие до нее донеслись ругательства, красавец-лейтенант в эту самую кучу с разбегу вляпался.
Он замешкался на несколько секунд, но это позволило Алиане скрыться. Она успела вбежать в конюшню, а там этот дядечка, кум Колетты Пасет. Молча показал ей на груженую подводу, она сразу юркнула за нее, влезла в солому и спряталась. Успела!
Потому что запыхавшийся лейтенант влетел в конюшню за ней следом.
- Не видел тут девушку? - спросил у кума Пасета.
Тот только покачал головой:
- Никак нет, ваша милость. Девушек тут не бывало.
И продолжил возиться с упряжью. Несколько секунд военный тихо ругался, очищая сапоги, потом послышались его быстрые шаги. Вышел. Алиана в изнеможении выдохнула. Но расслабляться было рано!
Кум Пасет также молча сунул ей одежду мальчика. Как только она переоделась и устроилась в соломе, подвода медленно тронулась. Вот теперь началось самое нервное. Надо было проехать через весь замковый двор, а там полно военных. А у нее сердце от волнения чуть горлом не выскочило.
Но все прошло гладко. Правда, несколько раз подходила охрана, но их выпустили сразу.
Когда ворота замка закрылись за ними, Алиана все еще не верила.
Но подвода неспешно катилась, вот уже они въехали в рощу, а потом за поворот и по проселку дальше. Наконец возница остановился и повернулся к ней.
- Леди, вон там старый амбар, видите? За ним лошадь для вас и кое-что из вещей.
- Спасибо за все! - Алиана соскочила с подводы.
А мужчина улыбнулся в усы.
- Не за что, маленькая леди. Удачи вам.
Дальше подвода покатилась по проселку, а она бегом помчалась за амбар. Там и впрямь была лошадь. В переметных сумах нашлась вполне приличная мужская одежда и даже подходящая ей по размеру! Уж неизвестно, где ее няня достала. Алиана переоделась, узел с золотистым платьем сунула в переметную суму, и туда же отправила одежду камеристки. Выбрасывать не стала, пригодится. Потом влезла в седло и пустила лошадь шагом, а отъехав чуть-чуть, понеслась по дороге вскачь.
Все. Свободна! Первый пункт плана был выполнен.
Но теперь ей нужно было увидеть короля, чтобы просить у него должность при Академии магии. А для этого еще надо было суметь попасть на бал.
Глава 4
Некоторое время Алиана еще неслась во весь опор, наслаждаясь тем, что наконец свободна и никто не выпихнет ее насильно замуж, однако вскоре опомнилась. Она так загонит лошадь. Да и дальше ехать по тракту нельзя, опасно. Она снова пустила лошадь шагом и свернула с дороги на проселок, а оттуда в ближайший лесок.
Окрестности имения Ортэга она знала хорошо, лорд Ноэль частенько брал ее на дальние конные прогулки. А когда была жива его первая жена, леди Лелия, то они отправлялись на прогулки втроем. И тогда носились по полям как сумасшедшие.
Вообще, вспоминая свое детство и юность, Алиана понимала, что ее приемный отец дал ей довольно необычное воспитание. Не каждую юную девицу обучают приемам боевой магии и прочим секретам, которые обычно бывают доступны разве что главам родов. Как будто предвидел что-то. Тогда она об этом не задумывалась. Возможно, потому что лорд хотел иметь сына? Как знать...
В конце концов она пожала плечами. Теперь ее гораздо больше занимала мысль, что делать дальше. Если она хочет попасть на бал и увидеться с королем, нужен хоть какой-то план. И связи в столице. Но связей у нее не было никаких (мачеха и наместник, которого она в глаза не видела, не в счет), а план, как назло, стопорился на первом пункте - добраться в столицу.
А вокруг было тихо, даже птицы примолкли, время к полудню, кружевные тени на старой дороге от листвы.
И вдруг!
Ее нагнал всадник, вихрем налетел. Алиану просто выдернули из седла, а в следующее мгновение она уже была прижата спиной к мужской груди. И ничего не успела сделать. А теперь было поздно соображать, откуда он взялся и почему она даже топота копыт не слышала. Все уже случилось.
- Куда же вы так спешите, леди? - раздался у ее уха знакомый голос.
Лейтенант Фалько. О, как было обидно, вот так попасться!
Алиана даже зажмурилась от досады и стиснула кулаки. Все было напрасно! Сейчас ее потащат под конвоем в замок и запрут! Она уже представила это себе в красках.
«Убегу! Все равно убегу!» - твердила она мысленно.
Однако ничего не происходило. Его конь так и продолжал двигаться вперед, только теперь шагом. Он еще повод ее лошади перехватил и повел кобылку рядом.
Его поведение казалось странным. Алиана терялась в догадках.
- Ну и задали же вы мне жару! Пришлось побегать за вами, - проговорил вдруг мужчина и беззлобно рассмеялся.
А ей припомнилась та лошадиная куча. Невольно стало смешно, но она сразу одернула себя. Не время для шуток, ситуация опасная и глупая, и совершенно неизвестно, что с ней теперь будет. Надо было хоть как-то выяснить.
- Как вы меня нашли? - она решила зайти издалека.
Ведь браслет, по которому ее можно было отследить, остался в спальне мачехи. Значит? У нее не было никаких идей, кроме... Но лорд Фалько словно не заметил ее вопроса. Он просто сказал:
- Моя задача - охранять вас, леди. Других указаний не было.
Когда смысл его слов дошел до нее, Алиана была удивлена. То есть? Он не потащит ее назад в замок? От неожиданности и нахлынувшего облегчения у нее глупо открылся рот. Однако надо было узнать - вдруг это его личная инициатива? Или он просто делает это, чтобы притупить ее бдительность.
- А остальные? - спросила она осторожно.
- Остальные тоже подтянутся.
Вот сейчас она, откровенно говоря, была в ступоре. Даже на минуту затихла, осмысливая. А Фалько неожиданно выдал:
- Знаете, леди, я бы поел чего-нибудь, а то по вашей милости остался без завтрака. Как, впрочем, и без обеда и, возможно, без ужина. А у вас тут, - он покосился на привязанный к седлу ее лошади мешок с провизией, - судя по запаху, есть кое-что съестное.
- Кхммм, - смерила его взглядом Алиана.
Выходит, сбежать-то сбежала, но она по-прежнему под охраной из этих?.. чуть не сказала - хищников. Ладно, хоть от мачехиной опеки избавилась. Правда, она очень плохо представляла, как это все будет выглядеть. Но, может, оно и к лучшему. Охрана девушке в дороге не повредит.
- Ну что ж, - проговорила она. - Если вы меня наконец выпустите, я, так и быть, с вами поделюсь.
***
Спустя несколько минут они уже устроились на небольшой полянке в стороне от дороги, и этот лейтенант Фалько с большим воодушевлением уплетал вареные яйца и пироги. А она сидела чуть поодаль, жевала свой кусок пирог и думала, что все опять изменилось, и очень неожиданно Но раз обстоятельства складываются таким образом, ей надо попытаться извлечь из этого выгоду.
- Кх-кхммм, - прокашлялась Алиана и спросила как бы между прочим: - Лорд Фалько, у вас есть связи в столице?
Молодой человек на миг оторвался от еды и уставился на нее. А потом вполне дружелюбно пробубнил, отправляя в рот основательный кусок пирога:
- Морис, леди. Можете звать меня Морис.
Отряхнул пальцы и тут же полез за новым.
- Э... угу, очень приятно, - протянула Алиана, попутно отметив про себя, что у этого лорда Фалько просто волчьи нюх и аппетит.
И если так дальше продолжится, они очень скоро останутся без еды.
Однако она постаралась задвинуть эту мысль подальше, сейчас гораздо важнее было выяснить другое. Конечно, Алиана понимала, что ее интерес может вызвать у военного, задача которого «охранять» ее, только лишние вопросы. На этот счет у нее уже выстроилась в голове теория, как будет объяснять это. В конце концов, она девушка, а девушки имеют право на некоторую глупость и импульсивность. И женское любопытство тоже никто не отменял. Но только она собралась спросить еще раз, как тот сам сказал:
- Связей столице у меня нет. Вернее, - он наморщился и почесал правую бровь, - мои связи незначительны, леди. А вот у аса Хилмора есть.
- О, - Алиана невольно покраснела и уставилась на кусок пирога, который держала в руках.
Сам собой вспомнился поджарый темноволосый мужчина с жестким взглядом, которого она видела в парадном зале и потом за столом. Он мог внушить страх кому угодно. Просить его помочь ей проникнуть на Бал Тринадцати? Станет ли этот ас Хилмор вообще слушать ее?
Алиана глубоко вздохнула. Вряд ли он будет благодушно настроен, ведь она ослушалась приказа, сбежала, оставив «подарок жениха» - следящий артефакт - пристегнутым к ножке кровати в мачехиной спальне. На месте капитана гвардейцев она бы очень сердилась. Что косвенно подтверждалось тем, что за ней в погоню отправили этого Фалько.
И тут ей пришла в голову совершенно ужасная мысль. Что этот кошмарный ас мог сделать с Колеттой, когда вскрылся обман?!
- А моя няня?! - выпалила она. - Она не пострадала?!
А тот взглянул на нее искоса.
- Умоляю, скажите, Морис! - Сейчас было так стыдно и досадно, что она все это время думала только о себе.
- Не думаю, леди, - проговорил он. - С чего бы ей было пострадать, ведь ваша няня ни в чем не виновата?
Что это сейчас было - намек, что они все знали? Она замерла, прикрыв рот ладонью, потом все-таки спросила:
- Скажите, как вам удалось меня найти, да еще так быстро?
- Хммм? - он состроил невинные глаза и пожал плечами. - Не знаю, может быть, особый талант?
Талант. Да уж. Алиана вдруг вспомнила, что именно лорд Фалько первым встретился им с мачехой в холле, хотя остальные ждали их в зале.
«Я здесь по поручению моего капитана, аса Хилмора. Он сейчас находится в парадном зале и ожидает, чтобы ему был оказан должный прием»
Выходит, он кто-то вроде разведчика?
- А вы не так просты, как кажетесь, - вырвалось у нее.
- Вы тоже, леди, не так просты, как хотите казаться, - с поклоном проговорил он.
Алиана снова покраснела, пытаясь понять, что тот имел в виду. Ее способности к магии? Или?.. Идей не было.
- А ваш капитан, ас Хилмор... - начала она.
- Все свои вопросы вы скоро сможете задать ему сами.
Она чуть не выругалась. Стоило только это представить, ей чуть дурно не стало.
Да, ее не заперли под замок, но кольцо вокруг нее опять сужалось.
***
Алиана незаметно огляделась, пытаясь высмотреть в окружавшем их лесу отряд гвардейцев с мрачным и злым капитаном во главе. Ведь если этот Фалько так сказал, то они должны быть где-то здесь? На всякий случай решила спросить.
- Кх-кхммм, а остальные... Они тоже прибудут сюда?
У нее вырвался нервный жест. И да, черт побери, она нервничала. Лейтенант склонил голову набок и хитро на нее уставился, а потом выдал:
- Нет, леди, остальные присоединятся к нам на месте.
- Н-на каком месте? - она заволновалась и непроизвольно потянулась прикрыть горло рукой.
- Ну как же, леди? Вы же намеревались попасть в столицу?
- А, - Алиана шевельнула бровями и отвернулась.
- Леди, доешьте, - теперь голос ее охранника звучал мягче.
- Благодарю за заботу, - буркнула она, взглянула на кусок пирога, который все еще держала в руке, откусила и стала жевать.
- Не за что, леди. Советую поторопиться, до столицы нам еще ехать и ехать...
Честное слово, все это уже начало ее раздражать. Но избавиться от него не было никакой возможности. Она быстро запихнула в рот остатки пирога и встала.
- Все, я готова.
Мужчина сразу же поднялся одновременно с ней. Он, конечно, был хорош собой и высок ростом, этот лорд, и смотрел на нее теперь уже серьезно. Однако что-то такое было в его повадке... Вроде бы хотелось на него разозлиться, но видно было, что он делает свою работу и делает ее на совесть, то есть будет ее охранять. Но во всем этом было немного личной окраски.
Через секунду мужчина отвернулся и принялся быстро собирать все, что осталось, в мешок. А потом и вовсе уничтожил все следы их пребывания магией. Алиана в тот момент была у своей лошади, собиралась сесть в седло, почувствовала чужую магию и обернулась. Он кривовато улыбнулся и пожал плечами.
- Нужно было зачистить. Иначе по вашему следу может много кто увязаться.
- Что? - вот сейчас она замерла с открытым ртом.
Так и хотелось спросить - а как же остальная ее охрана? Для чего тогда целый отряд гвардейцев? Огляделась, теперь уж ей точно казалось, что они где-то рядом! Но тот словно прочитал ее мысли и самодовольно улыбался.
Тогда Алиана состроила ядовитую улыбочку и выдавила:
- Хорошо.
Он внезапно как-то завис, у него даже руки опустились. Однако тут же овладел собой и бодро проговорил:
- Я рад. Вас подсадить?
- Спасибо, я сама.
Она влезла в седло и первая тронула лошадь. И почему было совсем неудивительно, что его конь уже шел рядом? Она покосилась на мужчину, а тот ехал, покачиваясь в седле, смотрел строго вперед и, кажется, забыл о ее существовании. Но стоило ей только подумать, что неплохо было бы воспользоваться моментом и попытаться тихонько отстать, мгновенно повернулся к ней.
Вот сейчас Алиана злилась! И думала, стоило ли столько нервничать, устраивать побег! Если достаточно было заикнуться, и ее бы доставили в столицу под охраной из личной гвардии.
Ах да, мачеха...
Ей вдруг припомнилось, что и Фалько, и ас Хилмор сразу восприняли леди Ильену отрицательно. Но ведь они вроде бы должны быть с ней заодно? Если их послал наместник? Или?.. Понять бы еще, что все это значит.
Однако так, за размышлениями, лес закончился, а с ним и граница имения Ортэга. Теперь перед ними снова был тракт.
***
Выходить на тракт было опасно.
Она в бегах, и она несовершеннолетняя, а на открытой дороге был шанс нарваться на мачеху. Наверняка в замке стало известно, что она сбежала, и вдогонку хозяйке уже помчались гонцы из челяди. Алиана не удивилась бы, если бы ее уже разыскивали патрули. Леди Ильена распоряжалась ее судьбой до совершеннолетия по своему усмотрению и могла сделать кое-что похуже, чем просто посадить под замок.
Что касается «охранявшего» ее лейтенанта Фалько, а также всего отряда личной гвардии наместника, то Алиана уже поняла, что сопровождение неофициальное. И, по сути, она все равно в полной власти мачехи.
И самое неприятное. Алиана понятия не имела, в каком направлении ехать дальше. В столице ей не приходилось бывать, она вообще пределов имения Ортэга не покидала. Сейчас она застыла, пристально глядя в обе стороны, и вдруг услышала покашливание.
- Кх-кхммм!
- Что? - резко обернулась Алиана.
Вид у ее охранника был насмешливый и лукавый.
- Если мы хотим попасть в столицу, нам туда, - произнес он и с поклоном показал направо.
Именно потому она поехала влево.
- Эй? Леди, куда же вы? - он немедленно нагнал ее и теперь ехал рядом. - Вы ведь, кажется, собирались попасть в столицу. Не скажете зачем?
Алиана поморщилась, глядя в сторону, потом неохотно сказала:
- Мне нужно попасть на Бал Тринадцати.
- Ну конечно! Кто бы сомневался!
Этот тип с таким видом закатил глаза, что она действительно разозлилась. Повернулась к нему и с нажимом сказала:
- Чтобы увидеть короля и просить его дать мне любое место при Академии магии. Одаренных сирот ведь принимают. Во всяком случае, я о таком слышала.
Ее сопровождающий, очевидно, не ожидал. Не сказал ни слова, только смотрел на нее довольно странно.
Некоторое время висело молчание, наконец она проговорила:
- А теперь откровенность за откровенность, лорд Фалько.
- Морис.
- Хорошо, Морис. В какой стати вы мне помогаете? Вы, ваш этот ас-командир, весь отряд личной гвардии, посланный Грабэном Дэмройским, чтобы охранять его невесту. Разве не ваша задача была держать меня под замком? Или я чего-то не понимаю?
Мужчина неожиданно усмехнулся, потом на молодом лице обозначилось суровое выражение, отчего он стал казаться старше. Но это выражение сразу исчезло, он отвел взгляд и сказал:
- Вы многого о нас не знаете, леди. Но так и быть, в ответ на вашу откровенность я постараюсь объяснить.
И пауза. Алиана нахмурилась и затихла. А он показал взглядом на ее руку:
- Браслет.
Что, браслет? - хотелось ей спросить. И тут он продолжил:
- Не знаю, как вам это удалось, но раз вы смогли снять брачный браслет наместника, это означает, что вы по-прежнему свободны в выборе.
У Алианы аж челюсть отвисла. Это же...
- Для нас это ничего не меняет, леди. Мы будем вас охранять. Лично вас, - добавил мужчина и учтиво поклонился.
Свалившиеся откровения надо было осмыслить. Она даже лошадь остановила и зачем-то оглянулась. Получалось... Она свободна в выборе?! Просто не верилось.
Увы, это не защитит ее от мачехи. Если та задумала выдать ее за Грабэна Дэмройского, все равно настоит на своем. И Алиана ничего не сможет сделать - она несовершеннолетняя. Получалось, что у нее все же один путь - просить защиты у короля.
- Но я бы на вашем месте не спешил отказываться от статуса невесты наместника. Это даст вам известную защиту в случае непредвиденных ситуаций. И кстати...
Он склонил голову набок и взглянул на нее искоса:
- Ваш жених тоже будет на этом балу.
Глава 5
- Что? - Алиана ушам своим не поверила.
А ее сопровождающий смотрел на нее, и теперь в его глазах плясали насмешливые искры и ехидство. Стало ужасно неприятно. Она отвернулась, злясь на собственную глупость. Должна была сразу догадаться. Потом, когда достало силы говорить так, чтобы голос не срывался и не дрожал, повернулась к нему.
- Так вы поэтому помогаете мне? Рассчитываете отвезти прямо в лапы к наместнику? Умно.
Странные изменения произошли с молодым человеком, судорога пробежала по лицу, как будто ему было больно, он подался вперед и хрипло проговорил:
- Вы ошибаетесь, леди.
- Да что вы?
- Я... Мы будем защищать вас ценой жизни и никогда не предадим.
Звучало как клятва. Но черт побери! Почему она должна была ему верить?
- Не странно ли, Морис? - прищурилась она. - Вы ведь личная гвардия наместника, или я чего-то не понимаю?
- Мы многого не знаете о нас, леди.
- Так объясните!
- Я не могу этого сделать. Но поверьте, если вы не хотите встречаться с женихом, значит, вы с ним не встретитесь. Клянусь в этом своей честью.
Фалько поклонился, сейчас он был сосредоточен и хмур и казался задетым. Алиана посмотрела долгим взглядом на дорогу. Какой у нее выбор? Риск велик, а у нее есть только слово этого мужчины и намек на поддержку остальных, это сомнительное «мы». Могла ли она ему верить?
Но ей нужно попасть в столицу. Значит...
- Хорошо, - сказала она тихо. - Я вам верю.
Он вдруг резко выдохнул, как будто до того задерживал дыхание. Потом вытащил откуда-то из-под седла грубый армейский плащ с капюшоном и сказал:
- Наденьте это, миледи. Капюшон надвиньте на глаза и не снимайте. Ехать придется быстро. Если в дороге нас остановит патруль, молчите, разговаривать буду я.
А дальше они развернули лошадей и помчались по тракту туда, где, по словам Фалько, находилась столица. Алиана не ожидала, что ее кобылка будет в состоянии выдержать такую непрерывную скачку. Но трижды за это время их останавливали патрули.
В первый раз, когда увидела отряд конной стражи с нашивками, ей чуть дурно не стало. С ними говорил Морис, о чем говорил, ей не было слышно, и она места себе не находила. После того как ее сопровождающий вернулся, решилась задать вопрос:
- Мачеха объявила меня в розыск?
- Нет, - качнул он головой и ответил уклончиво: - Стандартная процедура.
И больше ни слова. Ладно, подумала она, стандартная так стандартная. После этого их останавливали еще два раза, оба раза она стояла в стороне и ждала, когда все закончится. Потом снова была скачка.
Наконец вечером, когда уже стемнело, они въехали на окраину предместья. Теперь можно было сбавить ход. Морис огляделся по сторонам и повернулся к ней:
- Ну вот, миледи, мы...
Договорить он не успел.
Из темноты переулка выехала повозка и приблизилась к ним. Впереди шагом ехал всадник. По осанке, по манере держаться, а главное - по внутреннему ощущению опасности, которую он в ней вызвал, Алиана догадалась, что это ас Хилмор.
Фалько ведь предупреждал, что их встретят на месте, но все равно в первый момент Алиане стало жутко и очень захотелось сбежать. Но поздно было об этом думать, лорд Хилмор уже был рядом.
- Миледи, - он коснулся шляпы и отвесил ей короткий поклон.
Жесткие интонации, негромкий голос, Алиана невольно вздрогнула. Это обращение «миледи», которое она слышала уже дважды. Как если бы она была их госпожой и хозяйкой... А капитан уже переключил свое внимание на сопровождавшего ее Мориса Фалько и проговорил:
- Хорошая работа.
Тот молча кивнул. Алиана так и не поняла ничего в их субординации. Вроде бы лейтенант Фалько был в его подчинении, однако держался настолько независимо, как если бы у них были разные функции. Ас Хилмор обернулся, по его знаку повозку подали ближе, а следом из темноты выступили еще всадники.
Она насчитала семерых. Включая того, кто правил повозкой, восемь. А вместе с капитаном и лейтенантом Фалько ровно десять. Именно столько их было, когда мачеха представляла ее в парадном зале. Странная мысль дрогнула на границе сознания, но дольше ей размышлять на эту тему не пришлось. Ас Хилмор ловко соскочил с коня наземь и подошел к ней.
- Вашу руку.
Чеееерт! Алиана помнила, как он вот так же надел ей на запястье «подарок жениха» - следящий браслет. Что он нацепит ей сейчас?!
Было желание отдернуться. Она невольно оглянулась, и, может быть, она смогла бы даже попытаться ускакать, но в этом не было смысла. Их много, они ее нагонят. Не стоит провоцировать хищников. А в том, что все они хищники, у нее не было сомнений. И милый «белый и пушистый» лорд Фалько тоже. Сейчас он, кстати, следил за капитаном весьма пристально.
А капитан ждал, и, несмотря на темноту, в его глазах читались легкая насмешка и нескрываемое мужское превосходство. Как будто он видел ее страх. Именно поэтому она медленно выдохнула и вложила руку в его ладонь.
Ничего такого не произошло, он просто помог ей спешиться и показал на открытую дверь повозки.
- Позвольте проводить вас.
Зачем?! Она прекрасно могла добраться и верхом!
- Так вы будете в безопасности.
Очень не хотелось забираться в это тесное замкнутое пространство, ей опять пришлось делать усилие над собой. А мужчина поддерживал ее под спину и за локоть. Он был слишком близко, ей казалось, она чувствует его крепкое тело сквозь грубый армейский плащ. Стоило влезть в повозку, Алиана тут же забилась в дальний угол и отвернулась к окну.
Ас Хилмор оставался внизу. Застыл на месте, озираясь вокруг. Она уже решила, что все, ее наконец-то оставят в покое, и тут он быстрым пружинистым движением оказался внутри и захлопнул дверь повозки. Теперь он сидел напротив.
«Будете в безопасности»? Рядом с ним?!
- Куда вы меня отвезете? - спросила Алина.
- Туда, где вы сможете отдохнуть и переночевать.
- Надеюсь, не в дом Дэмройского наместника?
Потому что, если это так, она бы просто лопнула от досады.
- Нет, - уголок губ мужчины едва заметно дернулся. - Мне известно ваше пожелание.
Он коротко поклонился ей, и Алиане вдруг почудились странные огоньки в его глазах.
А повозка наконец тронулась.
***
По дороге она больше не задавала вопросов и на мужчину, сидевшего напротив, старалась не смотреть. Все больше в окно. Но то, что она там видела, мало что могло ей сказать, кроме того, что они двигались по улицам незнакомого ей города.
Сначала это было предместье, низенькие дома, темнота, какие-то заборы, дворы. Спустя некоторое время картина изменилась, появилось уличное освещение - фонари. Дома теперь были выше и богаче. Когда колеса повозки застучали по брусчатке, до того сидевший молча ас Хилмор проговорил:
- Держитесь дальше от окна, леди. И опустите шторку.
Алиана вздрогнула от неожиданности и повернулась к нему.
- Зачем?
Мужчина сложил руки на груди. Опять тот же нехороший огонек в глазах, насмешливость и изучающее превосходство. Она уже хотела отвернуться, и тут он сказал:
- Вас могут заметить.
Черт побери! Сплошные тайны кругом! Но он был прав. Алиана задернула шторку и откинулась на спинку сидения, прикрывая глаза. Сейчас она чувствовала себя усталой и эмоционально вымотанной, хотелось просто уснуть. Но расслабляться нельзя. До тех пор пока ее судьба не определена - никак.
Вот когда испросит защиты у короля и получит маленькую... На самом деле Алиана готова была на любую должность при Академии магии, это давало возможность продолжить образование и при этом получить жалование и кров. А главное - это давало независимость от мачехи и ее брачных планов.
Наверное, она все же задремала, потому что голос аса Хилмора прозвучал совсем рядом:
- Леди, проснитесь, мы приехали.
- Я не сплю, - Алиана резко села и разлепила глаза.
И чуть не столкнулась с ним носом к носу. Секунду мужчина смотрел на нее, потом медленно отстранился и отпер дверь повозки.
- Выходите.
- Где мы? - тихо спросила Алиана, выглянув в проем.
Большой особняк, богатый, ярко освещенный. Был соблазн спрятаться обратно и не выходить, мелькнула паническая мысль. Но в этом опять-таки не было смысла, ее могут вывести силой. К тому же у повозки стоял ас и ждал, протянув ей руку. Она накинула на голову капюшон, оперлась на его руку и вышла.
Ей показалось, или на мгновение его пальцы сжались вокруг ее кисти? Однако он уже выпустил ее, повернулся и пошел вперед, бросив не оборачиваясь:
- Не отставайте.
Алиана медленно выдохнула и пошла за ним. Оставалось только надеяться, что этот ас Хилмор ей не солгал и это не особняк ее жениха - Грабэна Дэмройского.
Двери особняка были открыты, они миновали парадное крыльцо и холл и двинулись дальше, однако им никто не встретился. Это было странно.
- Где слуги? - спросила она тихо.
- Вас не должны видеть, - не глядя на нее, ответил ас Хилмор.
Что ж, это было логично. Она надвинула ниже капюшон и опустила голову. Дальше они еще проследовали по коридорам и по широкой мраморной лестнице поднялись на второй этаж. Наконец капитан остановился у одной двери и обернулся к ней:
- Прошу, леди. Это ваши покои. Можете переодеться и отдохнуть, только недолго, через полчаса ужин.
Переодеться? Хорошо, что она догадалась захватить мешок со своими вещами!
- Какие-то вопросы, леди? Прошу прощения, я не могу предоставить вам камеристку. Но если нужна помощь...
- Нет, - отрезала она. - Благодарю.
Мужчина кривовато усмехнулся и пошел прочь. А она быстро вошла внутрь и немедленно заперлась. И потом еще на всякий случай прошлась по комнате, осматривая углы и стены. Мало ли какие тут могут оказаться потайные двери.
Комната, кстати, была просторная, обстановка богатая, но без излишнего шика и подобранная со вкусом. Но главное - здесь имелась ширма. Алиана ушла за нее и стала изучать свой скудный «гардероб».
Платья всего два. Одно мачехино золотистое, это платье Алина решила поберечь. А сейчас вытащила платье камеристки. Встряхнула его на вытянутых руках и оглядела внимательно. Кое-где к подолу прилипли стебельки соломы, но в остальном платье было чистое. Правда, немного помятое.
Его она и надела.
Теперь нужно было привести в порядок волосы. Свою мужскую одежду она тщательно скатала и отправила в мешок, а сама направилась к зеркалу. Вид у нее был... Алиана шевельнула бровями. Ее длинные пепельные волосы торчали во все стороны как у ведьмы. Пришлось потратить время, чтобы кое-как расчесать густую гриву пальцами и заплести в простую косу. Как только она с этим закончила, раздался стук в дверь. Холодок пробежал по спине, но Алиана пошла открывать.
На пороге стоял ас Хилмор. Оглядел ее нечитаемым взглядом и проговорил:
- Следуйте за мной.
Опять она шла за ним по коридору и терялась в мыслях, куда ее ведут теперь. Ах да, ужин.
***
Ужин был подан в малой гостиной. Всего на две персоны. Он показал ей на место в противоположном конце стола, а сам уселся напротив. Оперся локтями о стол и наблюдал. Когда Алиана уселась, сказал:
- Слуг не будет. Надеюсь, вы справитесь сама, или все-таки помочь?
Этот его тон...
- Спасибо, я справлюсь, - процедила Алиана.
- А, - он хмыкнул, уголок губ дрогнул. - Я не сомневался.
Похоже, ее специально выводили на эмоции. А вот черта с два. Она аккуратно взяла столовые приборы и спокойно спросила:
- А где лорд Фалько и остальные?
- Вы увидитесь с ними завтра.
Мужчина налил себе немного вина в стеклянный кубок в серебряной оправе, потягивал понемногу и смотрел на нее. Его взгляд нервировал, но поесть надо в любом случае, силы ей понадобятся. Алиана положила себе в тарелку немного холодного отварного мяса и попробовала кусочек. Мясо оказалось очень нежным, повар тут явно получше, чем у леди Ортэга. Посуда, кстати, на столе была дорогая. Столовое серебро. Деликатесы.
- Чей это дом, ас Хилмор? - спросила она.
А мужчина откинулся на спинку стула и проговорил:
- Мой.
Алиана даже приборы отбросила от неожиданности. Неприятно стало. Непроизвольным жестом закрыла горло рукой.
- Для чего? - голос не дрожал, однако она понимала, насколько ее положение глупо и двусмысленно.
- Для вашей безопасности, миледи.
Она смерила его взглядом, мужчина был непроницаем, только едва заметно тлеющие огоньки в глазах. Безопасность? Довольно держать ее за дуру.
- Скажите, лорд Хилмор, - она шевельнула рукой, разминая пальцы, мужчина отследил этот ее жест и снова взглянул ей в глаза. - Зачем человеку вашего положения наниматься в личную гвардию к какому-то наместнику?
- Хмм? - ас и сейчас не отвел взгляд, только качнул головой, отставил кубок и скрестил руки. - Вы проницательны, леди Алиана. И думаю, уже догадались, что мы не совсем личная гвардия Грабэна Дэмройского?
Звенящее молчание повисло.
Да, конечно, она догадывалась, что с ними что-то не так, просто закрывала на это глаза, потому что ей так было удобнее. А теперь в голове теснились сотни подозрений.
- Но в отношении вас, миледи, ничего не изменилось. Мы будем защищать вас ценой жизни и никогда не предадим.
Вот теперь он церемонно поклонился. Только почему ей опять чудился во всем подвох! Все больше и больше.
- Кому вы служите, ас Хилмор? - спросила она резко.
Мужчина только дернул уголком рта.
- Леди, достаточно того, что вы в безопасности.
Она отвернулась, стало тоскливо. Ничего не изменилось, она опять разменная монета в чьих-то руках. Но тут он заговорил:
- Мне известно, что вы хотите попасть на Бал Тринадцати и просить у короля защиты.
- Откуда вам это известно? - спросила она, глядя на мужчину исподлобья.
- От лорда Фалько, - спокойно ответил тот и, словно не было ее вопроса, продолжил: - А также освобождения от нежелательного замужества и место в Академии магии. Но.
Повисла пауза. Ас молчал и смотрел на нее странным взглядом. Алиана не выдержала:
- Что?
- Браслет, - он показал на ее руку. - Вы смогли снять брачный браслет. По некоторым законам, в этом случае помолвка считается расторгнутой. Вы можете увидеться на балу с женихом и на этом основании убедить его отказаться.
Слишком хорошо звучало, слишком легко достижимо, соблазнительно. Заставить Дэмройского отказаться. Оооо... Тогда она сможет спокойно дотянуть до совершеннолетия и будет свободна от мачехи и ее брачных планов!
Алиана непроизвольно облизала губы. Осознав, что ас пристально на нее смотрит, выпрямилась и проговорила:
- Я все-таки хотела бы заручиться защитой короля. - Так было надежнее.
- Разумеется, леди, это ваше право, - мужчина медленно выдохнул и ровным тоном продолжил: - Я помогу вам. Вы попадете на бал как моя родственница из провинции и будете находиться там под нашей защитой.
- Спасибо, - выдавила Алиана.
- И еще, - он поднял со стола кубок и отпил глоток. - Я хотел бы подарить вам платье. Вряд ли то, что у вас с собой теперь, на что-то годится.
Черт... Алиана покраснела от досады. Потом все-таки заставила себя выговорить:
- А за это? Чего вы захотите от меня за помощь?
- Ничего, - мужчина поклонился. - Только...
Она приготовилась, понимая, что сейчас и будет сказано самое главное.
- Когда вы достигнете совершеннолетия и станете свободной в выборе...
Теперь этот опасный мужчина впервые смотрел на нее открыто.
- Я могу надеяться на вашу благосклонность?
Алиана закусила губу.
Конечно, кто бы сомневался, что за все придется платить! И риск велик. Однако он ничего не требовал взамен. Хотя она тут в полной его власти, и он мог бы... Впрочем, ей неизвестен расклад сил, возможно, у него есть свои причины держаться в рамках.
Но. Совершеннолетие наступит только через полгода, а помощь ей нужна прямо сейчас.
- Я обещаю подумать об этом, - проговорила она, понимая, что, возможно, сует голову дракону в пасть. Судя по тому, как полыхнули на миг его глаза, так оно и было.
А ужин продолжался.
- Прошу вас, леди, попробуйте этих перепелок, они необычайно нежны.
Ас встал из-за стола и пододвинул к ней блюдо. Теперь он был рядом.
- Благодарю, - натянуто улыбнулась она и следила за мужчиной взглядом, пока он не вернулся на место.
Перепелок пришлось попробовать, и да, они были именно так - нежны. Но Алиана еле досидела ужин. Уже у себя в комнате, куда он ее любезно проводил, все не могла отделаться от мысли, что ас может потребовать от нее в итоге. Он казался ей опасным, а его предложение - тем более.
В конце концов она заставила себя сосредоточиться на завтрашнем балу. И незаметно для себя заснула.
А утро принесло сюрприз.
Глава 6
Проснулась Алиана оттого, что кто-то осторожно тряс ее за плечо.
Ужасно не хотелось открывать глаза, вот просто никак. Она сонно пробормотала:
- Ммм... Н-ннн... - и повыше подтянула простыню, укрываясь до самого носа.
Кажется, получилось. Ее перестали трясти, но теперь кто-то стягивал простыню. Она пыталась нашарить и укрыться снова - не вышло. Тогда она попыталась иначе.
- Няня, милая, я еще немного посплю. Колетта, ну пожа...
И тут она услышала сдавленный мужской смех.
Сна как не бывало. Алиана подскочила с вытаращенными глазами. В ногах ее кровати, скрестив руки на груди, сидел Фалько.
- Няней меня еще никто не называл! - проговорил он, смеясь.
Она успела оценить его белоснежную кружевную рубашку и зелено-золотистый жилет, плотно облегавший стройную фигуру. И длинные волнистые волосы, рассыпавшиеся по плечам.
Первая мысль у Алианы была - хорошо, что она спит одетая. А вот вторая...
- А как вас называли? - она уселась ровно, подтянула простыню и выпрямила спину. - Наглецом? Нахалом, который вламывается туда, куда его не приглашали?
Он даже не подумал смутиться, почесал правую бровь и выдал:
- Вообще-то меня зовут Морис. И обычно меня не приглашают, я прихожу сам.
- Отлично! А теперь покиньте мою спальню.
- О, всенепременно! - шутливо раскланялся тот. - Только после того, как вы оденетесь и позавтракаете.
- Что? - Алиана покраснела от злости. - Вы...
- Почти не ошиблись, миледи, - теперь он был серьезен. - На сегодня я ваша камеристка и нянька.
- Какого черта?! - буркнула Алиана.
- Потому что слуг не будет. Вас не должны видеть.
Это снова напомнило о ее двойственном положении. Она невольно подобралась, а этот тип, качая головой, продолжал:
- И... леди, вы ругаетесь, как солдат, а это совсем неизящно. Вам предстоит на Балу Тринадцати предстать перед королем. Следует быть нежнее, мягче, хотя бы ахнуть или в обморок упасть...
Вот сейчас она разозлилась по-настоящему. Хотелось приложить его магией, но эти свои умения Алиана предпочла пока оставить в тайне, а просто запустила в него подушкой. Подушку он поймал. Странное выражение возникло на миг в глазах, а потом он немного натужно рассмеялся. Подушку положил рядом и прикрыл ее ладонью. Странный бережный жест.
- Если не уходите, то хотя бы отвернитесь, - проговорила Алиана, слезая с кровати. - Мне нужно умыться и переодеться.
Мужчина без слов отвернулся, а она встала и прошла за ширму. А там за это время кое-что изменилось. Теперь за ширмой стояла небольшая ванна, полная теплой воды, и новая одежда. Фраза «На сегодня я ваша камеристка и нянька» обретала новый смысл. Алиана невольно оглянулась за ширму.
Этот тип думает, что она будет при нем раздеваться и лезть в ванну? Черта с два. Магическое очищение, этому ее тоже учили. Но она все же помылась. Насколько это было возможно сделать, оставаясь в рубашке. Потом осмотрела ту одежду, которую ей принесли. Это был костюм, похожий на тот, в котором сейчас был Фалько. Вспомнилось сказанное вчера хозяином этого дома: «Я хотел бы подарить вам платье». Если он это имел в виду, то... Алиана пожала плечами. В конце концов, у нее осталось платье мачехи. Быстро оделась и вышла из-за ширмы.
А здесь уже было все накрыто для завтрака. Морис сидел за небольшим столиком и ждал ее. Первый взгляд, в глазах мужчины отразилось какое-то чувство, потом он показал жестом:
- Прошу.
Есть хотелось, Алиана не стала отнекиваться, набрала себе в тарелку ломтики холодного мяса и сыр и принялась за еду.
- Вам идет, - проговорил Морис, глядя на нее. - Я заметил еще вчера.
Тут уж Алиана просто не смогла удержаться от шпильки:
- У аса Хилмора не нашлось женской одежды для меня? И, кстати, где он?
Морис неожиданно подался вперед и перехватил ее за руку.
- Что вы вчера ему обещали?
- Я? - она попыталась руку отнять.
Но тот не отпустил, и взгляд у него сейчас был слишком горячий.
- Ответьте.
Она все-таки отняла руку и сказала холодно и с достоинством:
- Я обещала подумать над его предложением. После совершеннолетия.
- Да? - лорд Фалько неожиданно расцвел улыбкой и тут же перехватил ее за руку снова. - Я прошу вас о том же. Обещаете подумать, миледи?
Это что, какое-то тотальное помешательство?
- Подумать, - с нажимом подчеркнула она, - обещаю. А сейчас позвольте мне поесть.
Он откинулся на стуле, улыбка еще цвела на его лице, однако в следующую секунду он уже накладывал себе в тарелку всего и помногу. При этом говорил коротко и по существу:
- Мужская одежда, потому что для всех сейчас вы одна из нас. О вашем присутствии здесь никто не должен знать. Аса Хилмора в данный момент нет на месте. Он занят приготовлениями. И да, к назначенному часу у вас будет платье.
«Никто не должен знать».
Красной искрой мелькнуло в сознании - да они же ее попросту прячут! От кого? Зачем она, обычная провинциальная бесприданница, кому-то может быть нужна?
Хорошие вопросы, но задавать их Алиана пока не стала. Прежде надо попасть на бал и попытаться заставить наместника отказаться от этого брака. Это было бы идеально. И, конечно же, просить защиты короля.
- Благодарю, - Алиана сдержанно улыбнулась, жуя бутерброд.
А про себя подумала, что и двух дней не прошло, а она уже, кажется, обзавелась третьим женихом. Если так пойдет дальше...
В дверь постучали.
Фалько внезапно напрягся, спина закаменела, застыл взгляд. Он словно через силу усмехнулся и встал.
- Миледи, - кривоватая усмешка скользнула по губам. - Мое время истекло.
Вздохнул и с явным сожалением покосился на то, что еще осталось в его тарелке. Ловким движением стащил из корзинки с фруктами большое красное яблоко, с хрустом прикусил его и отсалютовал ей:
- Приятного аппетита!
А после вышел за дверь.
Это было так непосредственно и по-мальчишески, Алиана закатила глаза и не смогла сдержать улыбку. Но она уже заметила, что этот парень только кажется милым и безобидным. На самом деле он опасен. Возможно, даже не менее опасен, чем ас Хилмор, просто другой.
Вспомнила аса Хилмора и нахмурилась.
Сидеть тут под охраной не совсем личной гвардии наместника и ожидать помощи, конечно, очень хорошо. Но как-то сами собой пришли на память слова ее приемного отца, лорда Ноэля Ортэга. Тот нередко говорил: «В случае опасности ты должна рассчитывать только на себя». Было ли сейчас ее положение опасным?
Если не считать того, что она заперта здесь и ничего не знает ни о тех, кто ее охраняет, ни о том, что ей предстоит? Безопасность чисто условная, надо быть совсем уж наивной, чтобы не понимать этого.
Поневоле стали одолевать мысли о предстоящем бале. И чем дальше, тем труднее казалась ей задача. Даже как-то снова захотелось сбежать. Уж точно не сидеть сложа руки.
Аппетит разом пропал. Алиана встала из-за стола и решила уже при свете дня исследовать комнату. Прошлась вдоль стен, остановилась у кровати и хотела заглянуть, что там за пологом у изголовья. Только чуть-чуть отодвинула тяжелую ткань, опять раздался деликатный стук в дверь. Она так и замерла на месте в неловкой позе, чувствуя, как сотни ледяных иголок вонзаются в затылок. Потом пересилила себя, выпрямилась и сказала:
- Войдите.
Дверь комнаты приоткрылась, на пороге возникли двое. Из тех, из личной гвардии. Поклонились.
- Миледи.
Один забрал столик, на котором был сервирован завтрак и вышел. А вот другой остался. Занял пост у выхода и застыл, глядя на нее мерцающим взглядом.
Черт. Алиана прикрыла рот ладонью и отвернулась к окну.
Если и этот сейчас начнет набиваться в ей в женихи...
К счастью, мужчина так и стоял молча. Но он же создавал ей дискомфорт своим присутствием! Она не решалась на него взглянуть, разве что украдкой. Рослый и крепкий, даже красивый. Строгое, по-мужски грубоватое лицо, длинные темные волосы, зеленоватые, словно лесной мох, глаза.
И он точно следил за ней.
Когда Алиана осознала это, решила взглянуть на него открыто. Повернулась и сухо проговорила, показывая на стул:
- Вы можете присесть.
- Благодарю, миледи, - кивнул тот и сел.
В остальном ничего не изменилось. Она так и стояла у окна, а этот тип следил за ней взглядом. А ей же просто некуда было деть себя. Заняться нечем, даже прилечь в присутствии этого молчаливого стража не получалось. В конце концов она не выдержала:
- Можно принести мне вышивание?
Да, она терпеть не могла вышивать, но это первое, что пришло ей в голову. И это должно было помочь скоротать время до вечера и не думать о предстоящем бале.
Мужчина немедленно встал и поклонился. Она уже было подумала, что он сейчас уйдет, и вздохнула с облегчением. Но почти сразу вслед за этим раздался деликатный стук в дверь. В комнату вошли двое из ее охраны, внесли напольные пяльцы и целую корзину с набором для вышивания.
Алиана так и замерла с открытым ртом.
Но как?! У них артефакты связи? Или все они ментальные маги? А вот это уже заставило напрячься. Закрываться от ментального воздействия Ноэль Ортэга ее учил, но Алиана не думала, что это может ей понадобиться в жизни.
А страж, кстати, сменился.
Теперь в ее комнате был другой мужчина. Тоже рослый и крепкий и довольно красивый, только этот имел рыжеватые волосы и холодные синие глаза. Мысль, что он, возможно, ментальный маг, Алиане не нравилась.
- Можете присесть, - проговорила она, отворачиваясь.
А сама села за пяльцы. Взяла иголку и шелковую нить, на секунду прикрыла глаза, представляя мысленно, что хотела вышить, и воткнула иголку в холст. Когда открыла глаза, на полотне стали расцветать розы. Роз было множество, всех оттенков, ярких, плотных. Цветы казались живыми. Она так увлеклась, что даже на какое-то время забыла о реальности.
Однако реальность напомнила о себе внезапно.
Резко скрипнул по полу стул, раздались шаги, Алиана вздрогнула и обернулась. Мужчина уже был за ее спиной. На мгновение жадным взглядом прикипел к вышивке, потом склонил голову и сказал:
- Миледи, прибыл ас Хилмор. Сейчас вам принесут платье.
***
Прибыл ас Хилмор?
Ведь что бы она ни говорила себе, она ужасно волновалась перед балом. Сегодня вечером должна решиться ее судьба.
- Хорошо, - твердо проговорила Алиана, стараясь скрыть охватившее ее смятение. - Можете передать асу Хилмору, что я готова.
Ее страж кивнул.
- Я передам.
Бросил еще один взгляд на вышивку и вышел. А она встала и отошла к кровати, приготовившись ждать. Если сейчас принесут платье, это хорошо. Это значит, что к ней должны прислать хоть какую-нибудь камеристку. Потому что мужское общество...
Короткий резкий стук оборвал все ее размышления. Сердце сразу запрыгало где-то в горле, и она даже не успела сказать: «Войдите!» - как дверь отворилась и вошел ас Хилмор. Смерил ее взглядом и сдержанно кивнул. А она разозлилась: надоело, что все тут ее считают вещью. Откинула голову назад и проговорила:
- Добрый день, лорд Хилмор. Там, откуда я родом, мужчины спрашивают разрешения, прежде чем войти.
Он хмыкнул. Дернул уголком рта и произнес:
- Неужели?
А после этого церемонно поклонился.
- Прошу прощения, миледи. Но времени на это нет.
Отошел в сторону и знаком показал, чтобы заносили. Платье было прекрасно, тоже золотое, с открытым глубоко декольтированным лифом, настоящее произведение искусства. Но если Алина думала, что ей пришлют женщину в помощь, то ее ждал сюрприз.
Двое из ее охраны занесли платье и аксессуары к нему, разложили это великолепие на кровати и вышли. А вот ас Хилмор остался.
- Я не смогу надеть его одна, - проговорила Алиана, глядя на него исподлобья. - Мне нужна камеристка.
- Камеристки не будет.
Это было нечто за гранью приличий.
- Как прикажете мне одеваться? - она пока еще сдерживалась.
- Я вам помогу, - невозмутимо проговорил мужчина.
- ЧТО?!
Он вскинул вверх руку и, прежде чем она взорвалась возмущением, добавил:
- Или тот, кому вы больше доверяете.
- Зачем вы это делаете? - спросила она. - Вам нравится меня унижать?
- Я защищаю вас, леди, - холодно произнес мужчина. - Есть... некто, кому не нужно знать о вашем существовании. И в настоящий момент этот некто находится в столице.
Алиана замерла, глядя на него и не зная, что думать. А он спросил:
- Мне позвать лорда Фалько или вы достаточно мне доверяете?
Из двух зол меньшее?
- Позовите лорда Фалько, - проговорила она, и ей было абсолютно безразлично, как этот холодный самоуверенный мужчина ее слова воспримет.
Ас на секунду прикрыл глаза, лицо окаменело. Алиана думала, что он сейчас уйдет, однако он заговорил:
- Леди. Весь этот день рядом с вами находились мои люди с единственной целью - скрыть вашу ауру.
Поклонился и вышел.
Почему она должна испытывать чувство вины? Она хотела отойти к окну, но тут в комнату вошел Морис.
- Миледи? - улыбка до ушей. - Так я не ослышался? Вы мне доверяете?
- Подите к черту, Морис, - устало проворчала она.
Надо было бы разозлиться, но ситуация была нелепой до крайности. А он склонил голову набок и тихо проговорил:
- Я же сказал, что на сегодня я ваша нянька и камеристка.
Взглянул на нее и уже громче добавил:
- И как ваша нянька, я настаиваю, чтобы вы поели.
- Конечно! - огрызнулась она. - Наесться, а потом затягивать корсет?
- Ну, я не так жесток и коварен.
Пошел к двери и вернулся с подносом, на котором была крохотная тарелочка. А на ней непонятный паштет с кусочком хлеба.
- Съешьте это, - велел. - Ну же, быстро. А то нам еще одеваться и прическу делать.
***
После того как Алиана съела то, что было в тарелке, этот злодей погнал ее за ширму. Опять магическое очищение. А он велел снимать то, что на ней было, и сам передавал детали одежды. Причем в строгом порядке, как настоящая камеристка.
- Какого черта? - ругалась Алиана не переставая. - Где вы, простите за глупый вопрос, этому выучились? В женских спальнях?!
- Вопрос глупый, миледи, поэтому я отвечать на него не буду. Надели? Отлично. Теперь еще чулочки и вот этот поясок.
- Ненавижу! - не выдержала она.
- Потише, где ваши манеры? Вам сегодня предстоит предстать перед королем. Готово?
- Да!
- Выходите.
Она вылезла из-за ширмы красная и злая как черт. Думала - еще одна насмешка, и она просто прибьет его. Но парень был сосредоточен и серьезен. И дальше в полном молчании помогал ей надеть пышную нижнюю юбку и верхнюю из тяжелого золотистого шелка. В последнюю очередь - корсетный лиф и украшения.
Потом также в молчании он укладывал ее длинные пепельные волосы.
Когда прическа была готова, явился ас Хилмор. Оглядел ее долгим взглядом. Алиана не знала, как держать себя теперь, просто застыла и выпрямилась. У него проскочил странный жест - пальцы поджались в кулак, глаза на миг прикрылись и дернулся кадык. Потом он словно опомнился, медленно выдохнул и проговорил:
- Леди, прошу запомнить. Для всех на этом балу вы моя двоюродная племянница Климентина. Приехали из провинции. Из Лери.
- Да, я поняла. Но...
Она хотела напомнить, что ей нужно суметь как-то встретиться с наместником и с королем. Он кивнул и твердо проговорил:
- У вас будет такая возможность, - повернулся и пошел к двери. - Следуйте за мной.
***
Ну вот, слова сказаны. И нужно было выходить из комнаты.
До этого момента, пока она одевалась и причесывалась, Морис так удачно отвлекал ее, а теперь от волнения холодный ком свернулся в горле.
- Я буду рядом, - шепнул Морис.
Помог накинуть последнюю деталь ее сегодняшнего туалета - широкую мантилью из тяжелого шелка. Если честно, когда Алиана выходила из комнаты, ног под собой не чувствовала. Дальше был путь по всем длинным коридорам этого особняка. И весь этот путь она проделала в сопровождении гвардейцев, как под конвоем.
Во дворе ждала повозка. Но теперь уже другая, гораздо более изящная и богато украшенная. У Алианы мелькнула мысль, что ас Хилмор, по сути, сам являлся вельможей. И такой человек говорит ей - «миледи», клянется в верности и обещает защищать ценой жизни? Зачем ему это???
В конце концов она решила оставить вопросы на потом. Ведь он выдавал информацию понемногу, расскажет и об этом, наверное. А пока она с его помощью усаживалась в повозку. Ас Хилмор подсадил ее и помог разместить шлейф, а сам еще оставался внизу, смотрел куда-то в сторону.
Алиана уж подумала, что будет ехать одна. Но тут он опять в последний момент легко взобрался в повозку, сел напротив и захлопнул дверцу. В следующее мгновение повозка тронулась. Всадники сопровождения по обе стороны, так они и выехали из ворот. Алиана осторожно выглянула в окно, прямо рядом с дверцей ехал верхом Фалько в щегольском зеленоватом камзоле. Она еще удивилась - когда он только успел переодеться? А этот тип, заметив ее движение, раскланялся на ходу.
- Миледи, - раздался сухой голос аса.
- Да-да, я помню, мессир, - проговорила Алиана, опуская шторку. - Я ваша вну... двоюродная племянница из Лери, меня зовут Климентина. Что-то еще?
И бросила на него быстрый взгляд.
Мужчина чуть заметно дернул уголком рта на эту ее оговорку. В глазах мелькнул огонек. Он был во всем черном, серебряный позумент, тонкое изумительной работы кружево. Изысканный камзол подчеркивал его фигуру. Красивый мужчина. По виду ему можно было бы дать лет тридцать, не больше. Но с таким же успехом и сто. Алиана слышала, что асы - сильные маги и живут долго.
- Ничего особенного, леди, - проговорил он, отведя взгляд в сторону. - Я понимаю. Бал, множество кавалеров, успех, все это может вскружить голову столь юной особе. Просто держитесь за моей спиной.
Она хотела сказать, что ей нужно попасть на бал вовсе не для этого! Но оправдываться? Вот еще. Поэтому всю оставшуюся дорогу она смотрела в другую сторону. И да, черт побери. Пока он не заговорил об этом, Алиана и не думала о предстоящем бале в такой плоскости. Теперь же, как назло...
Однако они приехали.
Глава 7
До этого Алиана не бывала в столице и сейчас впервые видела королевский дворец. Он был просто огромен. Аркады, галереи, серо-голубой мрамор, покрытый искусной резьбой. Балконы, увитые розами. Все это она успела охватить одним взглядом, когда сходила с подножки. Но стоило ей ступить на землю, ас приказал:
- Миледи, накиньте капюшон.
Вокруг нее немедленно выстроилась «армия» сопровождения. Лорд Хилмор двигался впереди, ей теперь приходилось смотреть на его спину. Рядом с ней, чуть отставая на шаг, - Морис, сзади и с боков еще восемь человек. Алиана шла в середине и чувствовала себя маленькой и незаметной.
А дворец изнутри поражал богатством и красотой. Но ей сейчас трудно было оценить, все это великолепие сливалось перед глазами. От волнения у нее звенело в ушах, и сердце подскакивало к горлу. А музыка звучала все громче и громче.
Оставалось только подняться по широкой мраморной лестнице, и уже отсюда были видны открытые двери большого бального зала. Ей невольно подумалось, что где-то здесь должна быть сейчас ее мачеха. Беспокойство только усилилось. Столкнуться с леди Ильеной было бы крайне нежелательно.
Но ас Хилмор не стал подниматься по лестнице.
Они свернули в боковую арку, миновали широкий проход и вышли на балкон. Здесь не так громко слышна была музыка, очевидно, этот увитый розами балкон находился в стороне от большого бального зала. Честно говоря, Алиана была слегка растеряна.
- Мы подождем здесь, - проговорил ас. – Фалько, приведите сюда наместника.
Морис кивнул ему и ушел. А Хилмор повернулся к ней:
- Я же сказал, что у вас будет возможность встретиться с женихом.
Неожиданно. Но так, наверное, было лучше, чем искать Грабэна Дэмройского в толпе гостей и потом говорить с ним при всех. Если еще учесть то, что она никогда его в лицо не видела, задача была не из легких и откровенно попахивала безумием.
- Благодарю, - Алиана присела в книксене.
- Не за что, - мужчина посмотрел на нее долгим взглядом и проговорил: - А пока мы ждем лорда Фалько, скажите, леди, почему этот бал называется Бал Тринадцати?
Она знала это. Ноэль Ортэга говорил ей о различных событиях в истории королевства, а также обычаях и таинствах, связанных с этим. Она уже открыла рот, собираясь ответить, но в этот момент произошло кое-что непредвиденное.
***
Шаги.
Прежде она услышала шаги. Тяжелые, твердые. Они доносились из-за стены и постепенно приближались.
- Вы... - она хотела спросить: «Вы тоже это слышите?»
Но не успела. Ас Хилмор мгновенно развернулся лицом в ту сторону, откуда слышались шаги, а ей коротко бросил:
- Не высовывайтесь. И тише.
И отдал команду своим людям:
- Сомкнуть ряды.
В одно слитное движение гвардейцы взяли ее в коробку. Воздух зазвенел странным напряжением.
«Что происходит?!» - хотелось крикнуть Алиане, но ас приказал молчать, она не решилась.
Положение становилось нелепым и опасным, ее зажали со всех сторон, теперь даже не убежать. А шаги между тем слышались все ближе. Она сглотнула от волнения и беззвучно выдохнула:
- Ахххх...
Именно в тот момент на широкий балкон из дальнего арочного проема вышел мужчина.
На вид лет тридцати пяти, высокий и крепкий, выше Хилмора. Он был в синем, отливавшем кровавыми переливами камзоле. Длинные темные волосы собраны сзади в низкий хвост, на лице черная маска, красиво вырезанные губы изгибались в жесткой усмешке. В руке он держал тонкий стек, похлопывал им по ладони.
Мужчина был красив, жесток и опасен.
Но даже не это поразило Алиану, а властность и ощущавшаяся в нем огромная сила. Он подавлял одним своим присутствием. Не только ее. Алиана видела, как напрягся Хилмор. В том, что перед ней ас, не было никаких сомнений.
В груди стеснилось, стало страшно, а мысли понеслись с бешеной скоростью.
Если это этот мужчина и есть наместник, то уговорить его у нее очень мало шансов... Но! Она же знала, что Грабэн Дэмройский - старик. И он не ас, наместник - обычный человек! Кто же это?!
Какое-то странное чувство пришло из глубины души, нечто вроде далекого узнавания, и сразу же исчезло.
А мужчина медленно приблизился. Когда между ними осталось несколько шагов, остановился, поигрывая стеком. И не спеша произнес:
- Ты привел ее ко мне?
У него был низкий голос, от которого по спине побежали мурашки, в интонациях явно слышалась насмешка. А ей стало просто дурно от мысли, что ее привезли сюда как животное на бойню. И так обидно.
- Вы все-таки меня предали, ас Хилмор, - с горечью проговорила Алиана.
Он на миг обернулся через плечо, чтобы бросить:
- Ошибаетесь, миледи.
А потом шагнул вперед и вытащил клинок...
Мужчина рассмеялся.
***
Если бы она понимала, что здесь происходит! Где Фалько? Он же ушел за наместником? Или... Пунктирные мысли мелькали в голове, а ситуация менялась, превращаясь в абсурд. Хилмор занимал позицию для поединка, а тот мужчина просто смеялся и похлопывал стеком по ладони. Этот его смех, низкий, дробный...
Она совсем растерялась. Что сейчас будет? Все это в голове не укладывалось, а в памяти сами собой уже выстраивались мыслеобразы.
Вот ее приемный отец, лорд Ноэль Ортэга говорит, а она, двенадцатилетняя девчушка, сидит в кресле у окна, короткое платье едва прикрывает ботинки, пылинки в луче света.
- Что знаешь об асах?
- Что они имеют в крови огонь преисподней и потому их почти невозможно убить, - отвечает она. - А еще они самые сильные маги.
- Не самые. Но ты ответила почти правильно, - улыбается лорд Ноэль. - Есть еще кое-что, что о них следует знать, об этом я расскажу тебе позже.
Но ей же надо было понять сейчас!
Нужно сосредоточиться.
Зачем ас Хилмор спрашивал про Бал Тринадцати? Может быть, в этом есть какой-то смысл, она должна вспомнить! Что-то важное... Тогда ей удастся прекратить это.
Бал Тринадцати.
Это же было после семисотлетней войны с асами. Тогда тринадцать их вождей впервые в знак примирения выбрали себе на этом балу жен из высших аристократических родов. Особое право.
Только это было очень давно, около трехсот лет назад. С тех пор это просто дань традиции, ежегодный праздник, на который съезжается аристократия. И получить приглашение на этот бал очень престижно, потому ее мачеха так стремилась туда попасть.
Все это так! Только при чем тут она? Она же просто приемная!
Но капитан ее личной стражи уже отсалютовал узким клинком, быстрые блики побежали по лезвию, отлетели в сторону легкие бархатные ножны. Алиана не могла поверить, что это происходит на ее глазах.
А этот опасный мужчина наконец перестал смеяться и сказал:
- Отойди.
Мороз по коже.
- Нет.
- Она моя.
- Твоя была тогда. Но ты не смог ее взять. - Хилмор пригнулся и вскинул свое оружие.
Мужчина шагнул вперед, низкий голос теперь прозвучал угрожающе:
- Хочешь поспорить со своим королем?
- Да. Не твое право.
Боже, о чем они говорят? Алиана похолодела. И если Хилмор - ас, значит, это король асов Рэйдегар?..
- Не тебе судить! - грозно рыкнул тот. - Уйди с дороги, ас.
Капитан только упрямо мотнул головой.
- Она моя.
- Нет, - глухо повторил Хилмор и первым бросился на него.
А тот даже не двинулся с места. Один взмах стека, и Хилмор согнулся, его стало заливать кровью. Алиана ахнула, зажимая рот ладонью. Мгновенная реакция! Король асов резко повернул голову, глаза остановились на ней и ярко блеснули в прорезях маски.
И тут на широкий балкон, на ходу выхватывая клинок, выбежал Фалько. Только мельком взглянул на нее и сразу встал рядом с Хилмором. А тот хоть и заливался кровью, но продолжал сжимать в руке узкий клинок.
Король асов хмыкнул, едва заметно дернув уголком губ.
- Отойдите оба.
Алиана поняла, что сейчас будет.
«Мы будем защищать вас ценой жизни и никогда не предадим».
Звучало как клятва, но она тогда не придала значения. А сейчас они все умрут. Этот безжалостный мужчина их просто убьет.
Если только...
- Нет! - крикнула она. - Стойте, прошу вас!
Глава 8
Привлечь внимание этого грозного мужчины. Алиана уже заметила, что он реагирует на нее. Что угодно, только прекратить это. Он действительно замер и повернулся к ней, взгляд сквозь прорези черной маски полыхнул огнем. Ей ас Хилмор и его люди казались хищниками? Самый опасный и жестокий хищник смотрел на нее теперь!
Ну вот, привлекла...
А что делать дальше?! А он смотрел на нее, и выражение его глаз менялось. Надо было что-то говорить.
- Я... - она выдохнула и облизала губы.
Опять мгновенная реакция, а напряжение, кажется, достигло пика.
- Я прошу защиты короля, - выдохнула она наконец.
Он мрачно усмехнулся и проговорил:
- Ты ее получишь.
Вот сейчас. Алиана не знала, что из этого выйдет и выйдет ли вообще. Может быть, они на этом балу тайно, но ведь ас Хилмор обещал, что у нее будет возможность.
- Моей страны, - сказала она наконец.
Словно обжигающий порыв ветра пронесся.
- Ты слышал! - выкрикнул ас Хилмор, сжимая клинок.
Алиана увидела, как с его руки стекают капли крови, ахнула и зажмурилась. Стек в руке короля асов дернулся.
- Это ничего не изменит. А ты все равно умрешь. За то, что посмел скрыть от меня МОЕ.
Рэйдегар смотрел на Хилмора, и видно было, как того гнет, но ас не сдвинулся с места. Однако изменилось пространство. Глухая стена справа стала приобретать прозрачность, теперь за ней видно было аркаду и большой бальный зал. И к ним по этому залу шел грузный пожилой человек в королевской мантии и короне.
Это ведь король ее страны, его величество Дайгон? Он ведь поможет?!
Но король остановился, не переходя этой призрачной границы. Он просто смотрел на них. И тут Алиана заметила, что к ним издали спешит ее мачеха.
- Ох, нет... - пробормотала она и зажала себе рот ладонью.
Вид у леди Ильены был встревоженный, а когда та наконец увидела аса Хилмора и гвардейцев и поняла, что происходит, на лице ее отразился самый настоящий страх.
- Кто это? - отстраненно спросил король, оборачиваясь к ней.
- Эт-то Алиана Ортэга, - пролепетала мачеха. - Приемная дочь моего мужа. Моя п-падчерица.
Его величество Дайгон молча замер, у него промелькнул настороженный взгляд, и только. Алиана поняла, что ради какой-то приемной падчерицы король не станет вмешиваться. Но был еще шанс. Она вспомнила про наместника. Грабэн Дэмройский должен быть здесь! Сейчас она готова была даже объявить, что она его невеста. Однако того нигде не было видно.
А король асов стал терять терпение, поединок возобновился с новой силой.
- Стойте! - крикнула она. - Не надо никого убивать! Я прошу.
У нее просто не осталось выбора. Кажется, леди Ильена упала в обморок. А король асов остановился, по губам скользнула жесткая усмешка.
- Миледи, нет! - обернулся к ней капитан ее стражи.
- Не надо, - она вскинула руку. - Пропустите меня.
Потом повернулась к королю асов:
- Я пойду с вами.
Рэйдегар изобразил насмешливый поклон и замер, склонив голову набок и похлопывая стеком по ладони. Подойти к нему было трудно, труднее, чем что-либо в ее жизни. Получалось, все, что она делала, не имело смысла. Побег, дальнейшие попытки... Это все равно привело ее сюда, к страшному человеку, который теперь нетерпеливо ждал ее.
- Ты знаешь, что она не простит тебя! - отирая кровь, сказал Хилмор.
- Плевать! - резко обернулся тот.
Отзвук еще звенел в воздухе, но тут вмешался Фалько:
- Госпоже положен хотя бы один гард*.
«Молчи, безумец...» - подумала Алиана. А король асов нехорошо усмехнулся:
- Хочешь быть возле нее, мальчик? Пойдешь в ошейнике раба.
- Не надо, Морис, - не выдержала Алиана.
Реакция была мгновенной, стек в руке короля асов превратился в огненный хлыст. А Фалько в одно движение перемахнул через ограждение. Она рванулась за ним... Не успела. Рэйдегар уже перехватил ее за руку, прижал к себе и переместился к краю балкона.
- Ничего еще не закончено, - бросил ему Хилмор. - Она...
Но Алиана так и не услышала, что тот хотел сказать.
Мужчина, державший ее за руку, открыл переход и увел ее за собой.
***
Когда исчезли король асов и девушка, Хилмор все еще стоял, сжимая клинок в правой руке.
- Милорд, - негромкий голос раздался рядом. - Что делать дальше?
Хилмор некоторое время молчал, только в углах рта залегли горькие складки.
- Не выпускать из виду, - проговорил он наконец. - Через полгода станет ясно.
Поднял ладонь над полом, убирая с каменных плит свою кровь. Когда и следа не осталось, он отправил клинок обратно в ножны, кивнул королю Дайгону и пошел с балкона прочь.
Спустя минуту там уже никого не было.
И ничего не напоминало о том, что произошло.
Кроме заламывавшей руки и тихо причитавшей леди Ильены Ортэга, которая уже успела прийти в себя и подняться на ноги. Его величество покосился на даму и сказал:
- Мне жаль, что так случилось с вашей падчерицей. Но увы, мы ничего не могли поделать. Особое право.
- Да, ваше величество, да... - сокрушенно пробормотала та, при этом глаза ее опасливо косили по сторонам.
Короля это уже не волновало, он сцепил руки за спиной, отвернулся и направился обратно в зал.
А леди Ильена, оставшись одна, схватилась за сердце и стала оглядываться. Ей действительно было дурно и страшно. Она же взяла задаток у Дэмройского, а девушку не уберегла. При мысли, что придется возвращать деньги, дурнота подкатывала к горлу. Но как же становилось страшно при мысли, что наместник может просто стереть ее в порошок...
Сам Грабэн Дэмройский прекрасно все знал. Он был свидетелем сцены, разыгравшейся на балконе, просто никак не обозначил своего присутствия. По той простой причине, что для него все сложилось очень удачно.
Девчонка, которую так ему усиленно сватала вдова Ортэга, наместнику была не нужна. Грабэн был уже стар, и для него ничего не значили ни возможность обзавестись потомством, ни любовные утехи. Согласие на брак он дал потому, что она - наследница Рэймзи. Только об этом никто не знает. А Рэймзи - богатое герцогство, имевшее статус суверенного государства. Он владел этим герцогством на правах наместника и ни с кем делиться властью не собирался.
То, что произошло сейчас, его устраивало. Король Рэйдегар забрал себе какую-то там падчерицу Ортэга? И аминь. Больше ее никто и никогда не увидит: кто попал к асам - все равно что умер. Наследница исчезнет навсегда, герцогство достанется ему по праву.
Но теперь еще надо было заткнуть болтливый рот Ильены Ортэга.
Ее даже не пришлось искать, вдова сама его нашла. Заискивающий собачий взгляд.
- Милорд, я не виновата... - она заламывала руки. - Это все посланная вами личная гвардия... Этот ас Хилмор...
Грабэн склонился к ней и прошипел:
- Я не посылал к тебе Хилмора. И где ты нашла этого аса, чтобы провернуть свои дела, мне безразлично.
Женщина ахнула и испуганно отшатнулась, зажав ладонью рот.
- Но если ты хотя бы пикнешь, вместе с сыном пойдешь по миру. Поняла? А теперь исчезни, и чтобы я не видел тебя никогда.
Наместник удалился, а леди Ильена не могла опомниться. Ведь было так замечательно налажено, и вдруг она лишилась всего в одночасье. Женщина некоторое время так и стояла в прострации, потом подумала, не обратиться ли ей к королю асов? Возможно, он ей заплатит? Сложность заключалась в том, что леди Ильена понятия не имела, как до него добраться.
***
Переход дался Алиане тяжело. Ее как будто протащило через вальцы, голова кружилась, во рту был металлический привкус. И если бы этот мужчина не держал ее, она бы просто сползла на пол.
А он так и не выпустил ее из объятий. Только чуть отстранился и внимательно вглядывался в ее лицо. Глаза горели сквозь прорези черной бархатной маски, казалось, этот жесткий взгляд прожигает насквозь. Наверное, это и заставило Алиану собраться с силами.
Она попыталась оттолкнуть его и встать прямо. Где там. Ей даже не удалось его сдвинуть, зато голова закружилась снова. Мужчина еще ближе притянул ее к себе за талию. Слишком близко! Теперь она в полной мере ощущала его крепкое, словно стальное тело.
Вгляделся еще ближе, глаза прищурились. Потом вдруг резко отпустил и отошел на шаг.
Алиана смогла наконец осмотреться. Большая комната, богатое убранство, но все чуждое. И близко не похоже на то, к чему она привыкла. Эти драпировки, подушки, ковры и низенькие лежанки... Она не успела толком осмотреться, в комнату вошла женщина в закрытой одежде, склонилась перед этим мужчиной.
А тот сухо бросил, указав взглядом на Алиану:
- Подготовь ее.
И вышел.
Подготовить? К чему?
***
Сначала, сгоряча, Алиана ничего не чувствовала, кроме потребности переломить ситуацию. А теперь, когда дверь комнаты закрылась и она осталась один на один с этой незнакомой женщиной, последствия ее спонтанного поступка стали отчетливее проявляться.
Особенно когда та повернулась к ней.
Что-то в ее облике настораживало. Странная темная одежда, шитая золотом, украшения, покрывало с золотой бахромой, скрывавшее пол-лица. И скользящий, словно та смотрела сквозь нее на стену, равнодушный взгляд. Не прислуга, нет. Женщина эта больше всего была похожа на тюремщицу и чем-то напомнила ей мачеху.
На какой-то короткий миг Алиана почувствовала себя в западне, но только на миг. Она выпрямилась и расправила плечи.
- Вам надо снять эту одежду, - сухо проговорила женщина.
- Зачем? - Алиана невольно напряглась.
- Вы же слышали, я должна подготовить вас. Вас... надо вымыть.
У женщины вырвалось нетерпеливое движение.
Ах вот как?! Но Алиана уже достаточно хорошо владела собой, чтобы трезво оценить ситуацию.
- Выйдите, - сказала она. - Я в ваших услугах не нуждаюсь.
И позволила отблеску магии отразиться в глазах.
А женщина наконец-то взглянула на нее в упор. Выражение недовольства обозначилось на лице.
- Господину не понравится.
- Выйдите, - повторила Алиана.
Та постояла еще минуту, буравя ее взглядом, потом повернулась, взметнув полы темной одежды, и вышла из комнаты.
Дверь заперли. Та незначительная свобода, которую удалось отстоять, Алиану не обрадовала. Понятно, что в покое ее не оставят, скоро явятся опять и начнут давить. Бежать - единственная мысль, которая сейчас была у нее в голове. Она покосилась на запертую дверь и стала осматривать комнату.
***
Мужчина застыл у окна, приложив к наличнику кулак. Все чувства были обострены до предела, он едва сдерживал себя.
Больше двадцати лет.
Рейдегар чуть не обезумел, когда думал, что потерял ее. Потом больше двадцати лет искал везде. Сейчас она была здесь. Рядом. Немного подождать. Король асов коснулся черной маски и медленно выдохнул, закрывая глаза.
Немного подождать.
Осторожный стук в дверь.
- Войди, - король резко обернулся.
На пороге комнаты стояла распорядительница-айлида.
- Мой господин, новая леди строптива, - проговорила айлида, склоняясь перед ним. - Может быть, послать еще людей, чтобы подготовить ее?
- Не надо! - рыкнул он. - Я займусь ею сам.
В следующую секунду уже шел к ней.
***
Вся эта чуждая глазу непонятная эстетика... Красиво, Алиана не могла не признать. Незнакомый дворец поражал роскошью и богатством отделки. Но здесь были такие же окна и двери, как и везде, значит, найдется выход. Прежде всего ее заинтересовало окно. Она выглянула, окно было не слишком высоко от земли, а внизу прекрасный розовый сад.
Внезапно за ее спиной открылась дверь.
Алиана резко повернулась. На пороге стоял тот самый мужчина, что перенес ее сюда. В первый момент впечатление было шокирующее, однако она справилась.
- Кто вы? - спросила нейтральным тоном.
- Рэйдегар, твой король, - проговорил мужчина, опуская голову.
Он был без камзола, в расстенутой на груди белой рубашке, темных брюках и сапогах. И неизменная маска. В правой руке у него Алиана заметила нечто, весьма похожее на тот браслет, что ей передали как свадебный подарок от наместника. Следящий артефакт? Это ее не испугало, однажды она уже сумела от такого браслета избавиться, сможет и в этот раз.
- Вы не мой король, - сказала она, глядя ему в глаза.
- А ты не подчиняешься приказам.
То есть она должна была подчиняться той женщине в темной одежде? Не зря она показалась ей похожей на мачеху.
- Я не нуждаюсь в прислуге и о себе могу позаботиться сама.
- Хммм.
Низкий голос, рычащие нотки... Он не двигался с места, одного только взгляда достаточно было, чтобы она почувствовала себя добычей в когтях страшного хищника. И некуда отступать, невозможно спрятаться. Но теперь ей уже нечего было терять, оставалось только бороться. Алиана выпрямилась и сложила руки перед собой.
А мужчина шагнул в комнату, и вместе с ним надвинулась незримая, но осязаемая опасность. Его лицо осталось неподвижным под черной маской, только красиво вырезанные порочные губы дрогнули в подобии усмешки.
- И все же ты подчинишься, - проговорил он, делая еще один неспешный шаг.
Теперь усмешка была явной, а ментальное воздействие только усилилось. Ей хотелось пригнуться, может быть, даже опуститься перед ним на колени и молить... Но разум взял верх.
- Этого не будет, - сказала она.
Отвернулась к окну, отсекая от себя его воздействие и поднимая ментальные щиты.
- Ошибаешься.
Его низкий рокочущий голос раздался совсем рядом. Алина вздрогнула от неожиданности и обернулась. Мужчина стоял за ее спиной. И в одно неуловимо быстрое движение защелкнул на ее шее то, что она сначала приняла за браслет. А после взял за плечи и всматривался в ее лицо, оглаживая кожу большими пальцами.
Отвратительное чувство беспомощности.
Он использовал ошейник подчинения?! Это же рабский ошейник! Алиана не могла противиться, не могла вырваться, просто замерла, тяжело дыша и глядя на него.
- Ненавижу, - прошептала.
- Да! - мужчина подался вперед, жадно втянул воздух, впитывая ее запах, и на мгновение прикрыл глаза. Он ласкал ее, оглаживая по плечам, потом повернул спиной и стал расшнуровывать платье. - Я слишком долго искал тебя и теперь не хочу ждать.
Горячее дыхание касалось открытой шеи, поднимая тоненькие волоски на затылке, большие, сильные руки подрагивали.
- Но ты невинна. Я дам тебе время привыкнуть к моим прикосновениям. А сейчас я сам искупаю тебя.
«Никогда!» - кричало все внутри.
Будь оно все проклято!
Казалось, она спит и видит сон. Кошмарный сон, из которого невозможно вынырнуть, чтобы проснуться. Она не могла пошевелиться, руки не могла поднять, чтобы воспротивиться. А страшный хищник был за спиной, и этот хищник снимал с нее платье.
Рывок. Он стянул лиф с плеч. Алиана зажмурилась, сцепив зубы, и задышала часто. Ожидала чего угодно, боли, раскаленного клейма. Надел же он на нее рабский ошейник! Но чувствовала только его горячее дыхание. Наверное, так было даже хуже. Потому что с каждой секундой ее все больше охватывало отчаяние.
Наконец мужчина пошевелился и медленно коснулся ладонью ее шеи. Алиана невольно вздрогнула. От страха перед неизвестностью глаза у нее широко раскрылись, а сердце зашлось и стучало так, как будто в ушах грохотали барабаны.
Непонятный жаркий шепот на чуждом рычащем языке раздался у самого уха.
По шее побежали мурашки. Сквозь этот грохот ей не было слышно, что он сказал. А ладонь скользнула ниже, накрывая грудь. Прикосновение было легче воздуха, но вызывало неожиданную реакцию. Как будто она не понимала, что он делает!
- Нет! - вырвалось у нее.
Рука замерла на мгновение и осторожно скользнула ниже, а второй рукой он притянул ее за талию и прижал спиной к себе. Потом нежно провел кончиками пальцев по груди, чуть задержался и медленно потянул платье вниз.
Алиана просто задыхалась от протеста и странных ощущений.
Теперь он обошел ее кругом и разглядывал всю. Как будто сорвал обертку с дорогого подарка и любовался. Касался кончиками пальцев ее подбородка и ключиц.
Каково ей было вот так стоять перед ним раздетой и беспомощной… Страшный удар по ее гордости и самолюбию. Но Алиана терпела, потому что не было другого выхода, ведь она сама согласилась на эту участь.
Она уже тысячу раз пожалела о том, что вообще на тот бал сунулась. Хотела избавиться от брачных планов мачехи? Просить защиты у короля, должность при Академии магии? Как это все сейчас было далеко и недостижимо! Она готова была расплакаться от бессилия. Но к счастью, слез не было.
- Ты привыкнешь к моим прикосновениям, - проговорил он едва слышно.
«Черта с два! - рвалось из нее. - Сними ошейник, и тогда поговорим!»
А он стал снимать с себя рубашку, рывками, быстро. Алиана зажмурилась.
- Смотри на меня.
И ей пришлось смотреть. Он снял все, оставил на себе только брюки и маску. И да, у него было великолепное сильное тело. Но что с того?! В тот момент она его всей душой ненавидела.
Особенно когда он подхватил ее на руки и понес в соседнюю комнату, в которой обнаружился небольшой бассейн с теплой водой, и стал собственноручно мыть. Это было... Ужасно стыдно.
- Зачем вы это делаете? - выдавила она сквозь зубы.
- Затем, что ты принадлежишь мне, - жаркий шепот обжег шею.
***
Потом он вытер ее, красную от злости и смущения, большой теплой простыней и отнес в постель. Одежды ей, разумеется, не выдали. Поэтому она сразу спряталась под покрывало до самого носа и отвернулась, чтобы его не видеть.
А мужчина проговорил:
- Отдыхай, я приду позже.
И вышел.
Алиана зажмурилась, медленно, шумно дыша и сжимая кулаки. Ее положение унизительно, и прятаться под покрывалом не выход. От ошейника надо было срочно избавиться.
___
* Гард - сопровождающий, личная охрана, страж.
Глава 9
Разве он представлял когда-нибудь, что это будет так трудно - сдерживаться рядом с ней. Вместо того, что отпустить себя на свободу. Смять этот цветок, сжечь своей страстью, сгореть в этом огне самому.
Избранная.
Которую он считал дважды потерянной, погибшей. Из-за которой он обезумел.
Король асов замер, невидящий взгляд уперся в зеркало. Несчастная судьба. Когда хотят нанести удар сильному, бьют в его самое уязвимое место. Он был уверен, что его это никогда не коснется, потому что у него нет слабостей.
Великий Рэйдегар.
Он мог получить любую. Женщины так мало значили, что король асов не помнил их имен, красивые лица сливались перед внутренним взором. Думал ли он, что недостижимой для него окажется та единственная, к которой будет навек привязано его огненное сердце?
Проклятая череда ошибок, с которой все началось.
Рэйдегар помнил этот день. Визит к Дайгону, обычный, ничего незначащий для него. Это Дайгону нужен был рудник на границе его владений. Был какой-то праздник, все гости в масках, плевать ему было на эти увеселения. И тут он увидел в толпе молодую пару. Оба в масках. Женщина была беременна, мужчина нежно касался ее живота, она улыбалась. Мгновение, и пара скрылась за аркадой.
А он вдруг понял, что чувствует странное, жаркое, как будто сердце потянулось к незнакомке.
- Кто она? - спросил он Дайгона.
А тот изобразил улыбку:
- Сейчас узнаем.
Дайгон решил выслужиться (хотел любой ценой получить тот рудник), послал за ними отряд стражи, чтобы привели женщину королю асов. Завязался бой, мужчина погиб, а женщина исчезла.
Уже потом ему удалось узнать, что это была Ариэла, единственная дочь герцога Рэймзи. И что на том празднике они с мужем были инкогнито. Смертельная случайность. И да, Дайгон успел напеть старому герцогу, что мужа его дочери убили из-за короля асов. Рэймзи стал его смертельным врагом, и, как ни умолял Рэйдегар, тот не позволил ему увидеться с дочерью. Тогда он осадил замок.
А когда Ангерард Рэймзи открыл наконец ворота замка и впустил его, Ариэла была мертва. Но даже так, глядя на нее мертвую, король асов чувствовал, что привязка еще действует. Такое могло быть только в одном случае.
Ребенок. Девочка. Она...
Старый герцог знал это и рассмеялся ему в лицо:
- Она тебе все равно не достанется!
А после нанес страшный удар мечом.
Рэймзи - очень сильные маги, их род восходит к первородным. Древняя кровь. Удар достиг цели.
- Ты не найдешь ее никогда! – последнее, что услышал Рэйдегар, отключаясь. - Потому что ее нет!
В тот момент он обезумел.
Когда очнулся, замок уже выгорел. Старый герцог Рэймзи был мертв, а у него остался огромный косой шрам, тянувшийся со лба почти до подбородка.
***
Король асов коснулся черной маски, закрывавшей пол-лица. Больше двадцати лет бесплодных поисков. Сейчас наконец она здесь, его единственная избранная. Он даже мысли не желал допустить, что может ее потерять.
Раздался деликатный стук в дверь.
- Войди, - король обернулся.
Легкий шорох одежды, вошла распорядительница-айлида. Поклонилась, за ее спиной стоял слуга, держал поднос.
- Господин, прикажете подавать новой леди еду?
- Оставь здесь и можешь уходить, - проговорил он.
Айлида поклонилась и вышла.
А он еще некоторое время стоял перед окном, потом подхватил поднос и направился к девушке. Прошло больше часа, он дал ей достаточно времени, должна была отдохнуть.
***
Алиана лежала, укрывшись до носа. Длинные мокрые волосы волной рассыпались по подушке. Вспомнилось, как он сам заботливо их раскладывал, осторожно пропуская пряди сквозь пальцы.
К чему это все, если он нацепил на нее ошейник подчинения?!
Без магии снять это «украшение» не получалось, а магию блокировал ошейник. Замкнутый круг. В конце концов девушка устала, зажмурилась, сворачиваясь калачиком. Хотелось есть и спать, ведь уже наступила ночь.
Сколько она так лежала? Прохладные простыни холодили тело, нахлынуло оцепенение, похожее на странную смесь полусна-полуяви.
И вдруг тихий звук!
Как будто что-то звякнуло. Она мгновенно приподнялась на постели, кутаясь в простыню, и взглянула в ту сторону.
Дверь комнаты была открыта. На пороге стоял он, король асов Рэйдегар. Держал в руках поднос с едой. Взгляд из прорезей черной маски обжигал, под этим взглядом Алиана ощутила себя беззащитной. Однако она заставила себя успокоиться, отодвинулась выше к изголовью и выпрямилась, глядя на него.
А мужчина наконец шагнул в комнату.
Сердце тут же скакнуло к горлу, заколотилось пойманной птичкой. Нельзя! Нельзя показывать свой страх, это только подстегнет хищника. Она старалась спокойно и глубоко дышать и следила за ним исподлобья.
Несколько медленных твердых шагов, каждый из которых отпечатывался в сознании и заставлял ее невольно вздрагивать. А воздух как будто сгущался и накалялся одновременно. Мужчина дошел до стола, положил на него поднос с едой и повернулся к ней.
- Тебе надо поесть.
- Я не голодна, - проговорила Алиана.
Но одуряюще вкусный запах свежего хлеба уже дошел до нее. Есть теперь хотелось еще больше. Она отвернулась и закрыла глаза.
Еще несколько твердых шагов, а потом он внезапно подхватил ее с постели вместе с покрывалом. Прижал к груди и куда-то понес.
- Нет! - Алиана пыталась вырваться из его рук.
Но он, кажется, этого даже не заметил. Опустился вместе с ней на стул и проговорил у самого ее уха:
- Ты должна поесть.
А потом стал медленными, осторожными движениями выпутывать ее из простыни. Когда он это сделал, она осталась голой до пояса. Мужчина что-то прошептал у самого ее уха и потянул к себе, заставляя откинуться спиной ему на грудь. Подхватил с подноса кусочек мяса двумя пальцами и поднес к ее губам.
- Съешь это. Тебе надо подкрепить силы.
- Ммм... - беззвучно простонала Алиана, сжимая зубы, и замотала головой.
Мгновенная реакция. Мужчина вздрогнул, его рука легла на талию, плотнее прижимая ее к его крепкому телу.
- Открой рот, - горячее дыхание коснулось затылка, у нее по шее побежали мурашки.
Протест душил, хотелось крикнуть - ни за что! Но ей действительно нужно поесть, иначе она ослабнет.
Алиана медленно выдохнула и открыла рот. А он придавил пальцами кусочек мяса, пришлось коснуться губами его пальцев. Рука мужчины едва заметно дрогнула, он подался вперед и, кажется, сглотнул вместе с ней. Потом быстро протянул руку за следующим кусочком.
Король асов кормил ее с руки, и это было противоестественно интимно. Зато, во всяком случае, он ее не касался. Только когда все было съедено, мягко, но очень плотно прижал ее к себе за талию и так застыл.
Она понимала, что сейчас он видит ее всю, и старалась не дышать, остро ощущая свою наготу и беспомощность. Невозможно было отрешиться от того, что она сидит у него на коленях, а простыня, которая на ней, не прикрывает почти ничего. Проклятый ошейник!
Некоторое время слышалось только его тяжелое, шумное дыхание, потом он поднял ее на руки и отнес в постель. Но не ушел, как она надеялась, а лег вместе с ней. Хорошо хоть оставил на себе одежду.
- Ненавижу, - тихо выдохнула Алиана.
Мужчина только крепче прижал ее спиной к своей груди и проговорил:
- Привыкай. Отныне спать ты будешь со мной.
В тот момент ненависть, наверное, достигла предела. Привыкнуть?!
«Я скорее умру», - подумала она, а вслух не сказала ничего.
***
Ночь прошла тяжело. Ей пришлось лежать с ним, чувствуя напряженное мужское тело так близко, что ей становилось страшно по-настоящему. Как будто за спиной притаился грозный хищник, и этот хищник вот-вот сожрет ее.
Но отчего-то медлит. Стук его сердца отдавался в груди, а тяжелое горячее дыхание шевелило волосы на затылке, раз за разом поднимая волну мурашек. Но последней каплей стало, когда он положил ей руку на живот и притянул к себе. Мягко, но очень сильно. Теперь она ощущала его всего.
Алиана не выдержала, забилась, пытаясь вырваться. Однако он прижал ее к себе еще крепче, уткнулся носом в шею за ухом и выдохнул что-то на непонятном рычащем языке. Ее накрыло волной. Труднее всего в этот момент было замереть и не двигаться. Не вырываться, не провоцировать его. Не провоцировать...
Наконец мужчина чуть ослабил захват и проговорил:
- Спи.
Спать? Алиана так и осталась лежать с открытыми глазами. Стараясь не шевелиться и не дышать. И в какой-то момент все-таки заснула.
Проснулась утром она в постели одна.
В комнате было тихо, ничего не напоминало о том, что король асов ночевал здесь, кроме следа его большого тела на смятых простынях.
Ушел? Минутное облегчение нахлынуло, потом она откинулась на подушки.
Ужасно было чувствовать себя куклой, игрушкой в руках грозного хищника. Но зачем ему все это, если он надел на нее ошейник подчинения? Алиане приходилось слышать болтовню служанок и о том, что существуют извращенцы, которым нравится роль рабов.
Не тот случай.
Этот мужчина ощущался жестким и непреклонным. А то, что он делал... Он просто проникал ей под кожу.
«Покорись мне, - говорили все его действия. - Растворись, исчезни, сделайся воском в моих руках. Я твой господин».
Черта с два.
Если это произойдет, она потеряет себя. Алиана понимала только одно: ей нужно бежать от него без оглядки.
Интересно, как давно он ушел и сколько у нее времени? Надо торопиться.
Но только она собралась встать, открылась дверь ванной, и оттуда вышел король асов. Голый по пояс, бедра обмотаны простыней, по плечам и груди катились капли воды с его мокрых волос. Слишком красивый мужчина, слишком жесткий взгляд. Он прекрасно знал, что делал, и он не дал ей времени!
Алиана на миг застыла, испытывая острую досаду. Увы, мысль о побеге оставалась пока несбыточной мечтой. Потом она рывком потянула на себя порывало, завернулась в него и прошла в туалет. Думала, не позволит. Позволил.
На короткое время она оказалась предоставлена сама себе. Но там же не запиралась дверь!
От ощущения, что грозный хищник бродит рядом, все чувства обострились. Ей казалось, она слышит его тяжелое дыхание, и от этого по спине бежали мурашки. Она быстро сделала свои дела и помылась, одним взглядом косясь на дверь. Хотела уже снова завернуться в покрывало, но тут заметила на полке черный мужской халат.
Конечно же, это был его халат! Пропитанный его запахом. Ей просто огромный.
Плевать, это была хоть какая-то одежда. Алиана надела его.
Когда она вышла, Рэйдегар уже ждал ее за накрытым столом. В темных брюках, белая рубашка расстегнута так, что видно было его крепкую грудь, длинные влажные волосы свободно лежали по плечам. И неизменная маска. Увидев свой халат на ней, медленно выдохнул и провел языком по губам.
А потом похлопал себя по колену.
Протест жарким комом подкатил к горлу. Хотелось ударить его заклинанием, но проклятый ошейник делал ее бессильной. Единственное, что она могла сейчас сделать, это сдернуть с себя халат и швырнуть в него, а потом запереться в ванной. Но смысл? Она опять останется голой в его руках.
Алиана заставила себя подойти.
Это было непросто, потому что мужчина не отрываясь смотрел на нее, и под его взглядом ноги как будто врастали в пол и становились ватными. Но она подошла и замерла, глядя сквозь него. Секунду он пожирал ее взглядом, потом проговорил:
- Сядь.
Низкий голос звучал глухо и хрипло.
Ее залило огнем. Казалось, еще немного, это выплеснется, спалит тут к чертовой матери все. Но слишком пристальный у него был взгляд, как будто он этого ждал, хотел этого проявления чувств. Чтобы... что?!
Она уже поняла, что сопротивление только раззадоривает хищника.
Молча села к нему на колени и мгновенно оказалась прижата к его груди. Замерла, с трудом удерживаясь, чтобы не вырываться. А он вдруг склонился к ней и проговорил у самого уха:
- Знаешь, сегодня я встретил в своем саду кое-кого.
У нее непроизвольно расширились глаза и сбилось дыхание. В голове вспугнутыми птицами понеслись мысли. К чему он это говорит? Кто там мог быть? Мелькнула совсем уж дикая догадка. Но она тут же постаралась подавить волнение и безэмоционально спросила:
- Да?
Грудь мужчины за ее спиной дрогнула, он неуловимо приблизился. Алиана инстинктивно выгнулась, чтобы отдалиться от него, а он подался еще ближе. И на одно бесконечно долгое мгновение они замерли в этой позе, оказавшейся внезапно слишком интимной.
Осознав это, она передернула плечами, сбрасывая непрошеное ощущение. Мужчина с видимым сожалением медленно отодвинулся, а потом потянулся взять с тарелки кусочек птицы в соусе, чуть сдавил нежное мясо пальцами и поднес к ее рту.
Опять. Он каждый раз теперь делал так. Но она не стала противиться. Отказываться от еды бессмысленно, ей нужны силы. Конечно, не удалось забрать кусочек чисто, пришлось коснуться его пальцев губами. Мужчина шумно выдохнул и на миг задержал у ее рта руку, но потом сразу же потянулся за новым куском.
И пока она жевала, проговорил ей волосы:
- И ты не спросишь, кто это был?
Склонился ниже, провел носом по ее шее и шумно втянул запах. Волной побежала дрожь по коже, от неожиданности Алиана еле сдержалась, чтобы не ахнуть и не выгнуться снова. А он жадно ждал ее реакцию, как будто впитывал в себя.
Надо было успокоиться, дышать.
- Кто это был? - спросила Алиана ровно.
- Твой котик Фалько.
Черт! Она чуть не подавилась. Фалько! Она же знала, догадывалась... Неужели он полез? Зачем, глупый... Стало страшно за него. В сознании вдруг встала сцена на балконе королевского дворца, как стек в руке короля асов превращается в огненный хлыст, а Фалько в одно движение перемахивает через ограждение.
Она сильно надеялась, что Морису удалось уйти и в этот раз. А в душе уже ярким цветком расцветала радость. Ее не бросили, спасение будет! Она сможет отсюда вырваться!
Мужчина за ее спиной замер, словно окаменел.
Алиана вдруг почувствовала, как напряглись его мышцы. Так он просто ревнует? И тут она опомнилась. Нельзя показывать, насколько это ее интересует, нельзя выдать себя.
- Мне все равно, - сказала она равнодушно.
Ей показалось, или он действительно не дышал и только после этого шевельнулся?
Повисла пауза.
Напряжение немного отхлынуло, теперь ее стал заливать румянец, и она ничего не могла с этим поделать. А король асов протянул руку к тарелке, взял еще кусочек мяса и поднес к ее рту. Она жевала, не чувствуя вкуса. Потом еще несколько ломтиков овощей. Фрукты.
Наконец завтрак был съеден.
- Я рад, что у тебя хороший аппетит, - проговорил мужчина, поворачивая ее к себе лицом.
Слишком близко, его крепкая грудь у самой ее груди, это вызывало странные ощущения. Слишком интимно! Ее чуть не подбросило, протест взвился факелом, но... Алиана уже поняла, что ее испытывают и жадно отслеживают реакцию. И поэтому - нет, реакции не будет.
Протест скрылся в глубине глаз. Она безучастно смотрела сквозь него. Король асов внимательно вглядывался в ее лицо, как будто искал там что-то.
Наконец он медленно разжал объятия.
Алиана незаметно выдохнула, понимая, что для него важно, чтобы она смирилась. Она вытерпит. Если его величество Рэйдегар думает, что приручил ее, пусть думает. Живя с мачехой, Алиана в совершенстве изучила эту игру - скрывать свои мысли и чувства. Подавлять эмоции, создавать видимость покорности, идти на мелкие уступки, чтобы сохранить большее. И да, если видимость уступки поможет ей рано или поздно вырваться на свободу, она сделает вид, что смирилась.
Но для начала ей нужна была одежда.
Глава 10
Все это время Рэйдегар ощущал испепеляющую жажду. Она выжигала его изнутри, лишала разума. Впрочем, король асов мог бы мрачно усмехнуться: из-за этой девчонки с нежным лицом и пепельными волосами он потерял разум очень давно. Когда почувствовал ее, еще не рожденную, но не осознал, а потом думал, что навек потерял.
Для аса потерять избранную - участь страшнее смерти. Старый герцог Рэймзи знал, на что обрекал его, когда кричал ему в лицо: «Ты не найдешь ее никогда! Потому что ее нет!»
Сейчас он держал ее в руках.
И сходил с ума. Ему необходимо было привязать ее к себе, стать единым целым, сгореть с ней дотла и родиться обновленным. Для этого она должна была принять его, открыться полностью. Сгорать страстью, так же как и он.
Но пока единственное, что он мог себе позволить, чтобы как-то утишить дикий голод по своей избранной, - телесный контакт. Быть рядом, касаться ее. Ничтожно мало, подобно медленной изощренной пытке. И все же он сдерживал себя, готов был дать ей время.
Все осложнялось тем, что он засек сегодня одного из ее гардов - Фалько. Его она звала по имени. Мальчишка имел какие-то особенные права? Когда король асов думал об этом, ему казалось, что огненная бездна ревности сожжет его кровь. Наглому щенку снова удалось уйти, и Рэйдегар понимал, что они не успокоятся. Ее гарды будут вертеться рядом и отравлять ему существование.
Когда-то давно он сам поручил Хилмору искать внучку герцога Рэймзи. Решил, что может доверять другу. Глупец. Он должен был предполагать, что Хилмор не устоит! Все это уже было неважно. Сейчас ему нужно было на время покинуть девушку, чтобы разобраться с этим. Но мог ли он оставить ее одну?
***
Молчание затянулось.
Король асов ослабил объятия, но так и не выпустил ее. Алиана по-прежнему сидела у него на коленях в напряженной позе. А полы его огромного черного халата, в который она закуталась, разошлись еще больше. Так не могло продолжаться, но только она хотела сказать, что ей нужно одеться, как он заговорил сам.
- Я должен уехать.
Низкий голос прозвучал неожиданно, от этого по коже побежала волна мурашек. Алиана вздрогнула и бросила на него взгляд, мысленно прикидывая, что его слова могут для нее значить. А мужчина пристально смотрел на нее, его глаза горели странным огнем сквозь прорези маски.
Все-таки он был слишком красив, этот король…
И так же опасен.
Она постаралась отвести взгляд и уставилась на его губы, Наверное, так было еще хуже. Потому что он резко выдохнул, подался вперед и произнес:
- Могу я рассчитывать на то, что ты не станешь подвергать себя опасности и не попытаешься сбежать?
«В ошейнике подчинения?» - теперь Алиана смотрела ему прямо в глаза. Она не собиралась давать ему такого слова. Но, к счастью, он не потребовал от нее клятвы, а формулировка была довольно обтекаемой.
Рассчитывать?
- Можете, - тихо проговорила она, глядя на него исподлобья.
- В таком случае. Если ты согласна выполнять распоряжения айлиды, тебе дадут одежду и ты сможешь выходить отсюда в мое отсутствие.
Айлида - это та женщина в темной одежде, распорядительница? Протест поднялся душной волной, однако это была возможность получить одежду и выйти наконец из проклятой комнаты.
- Согласна.
- Хорошо, - мужчина кивнул, опуская голову.
Она уж думала, что все, теперь ее отпустят, и тут он неожиданно вытащил узкий кинжал, а другой рукой потянул с ее халат плеч. Напряжение вмиг достигло пика, Алиана замерла, не понимая, что он хочет сделать.
Одно неуловимое движение - и на ее правом плече набухла капелькой крови крохотная ранка. Она непроизвольно ахнула, а мужчина, глядя ей в глаза, тем же кинжалом медленно взрезал себе запястье.
Выглядело это дико, а ощущалось как... противоестественная ласка.
- Зачем? - заставила она себя выдавить.
- Так я буду знать, что с тобой, и всегда смогу найти тебя, - проговорил он, ссадил ее с колен и встал. - Сейчас тебе принесут одежду, а после ты сможешь выйти.
Поклонился и покинул комнату.
В первый момент, когда до нее дошло, что он сделал, Алиана готова была лопнуть от злости. Потом она разом успокоилась. Главное сейчас - получить одежду и относительную свободу перемещений.
А потом она придумает, как снять этот чертов ошейник.
Поправила халат и потуже перетянула поясом на талии. Раз уж в ее комнату должны войти, надо хоть как-то прилично выглядеть. Все равно было неприятно, что эта айлида (распорядительница, или кто уж она там) увидит ее в таком виде. Она прекрасно помнила тот презрительно-равнодушный взгляд, которым эта женщина в темной одежде наградила ее при встрече.
Тогда она, во всяком случае, была в светском платье, в котором не стыдно показаться на балу в королевском дворце. А сейчас на ней мужской халат. С досады Алиана покраснела и отвернулась. Взгляд упал на незастеленную кровать, эти смятые простыни, они просто кричали...
Нет, она не стала кидаться застилать, в этом не было смысла. Наверняка все тут уже знают, что король асов ночевал в ее комнате. Отчего бы не предположить, что он спал в ее постели?
Раздался короткий стук за спиной.
Уже? Не готова она была к новому унижению, слишком быстро. Однако Алиана расправила плечи, обернулась к двери и проговорила:
- Войдите.
Дверь открылась, на пороге появилась распорядительница-айлида. В таком же закрытом наряде, только на этот раз платье было густо-синего цвета, переходящего в фиолетовый. Украшения, покрывало с золотой бахромой, закрывавшее нижнюю часть лица. Все то же.
Алиана выпрямилась еще больше, а та уставилась на ее ошейник, глаза изумленно расширились. Потом она низко поклонилась.
- Госпожа.
Теперь голос женщины звучал почтительно и совсем другое чувство выражал взгляд. Вот тебе раз, подумала Алиана, куда только плохо скрытое пренебрежение девалось? Впрочем, сейчас не время было разбираться в причинах столь резкой перемены отношения, ей нужна была одежда.
И тут распорядительница поклонилась снова:
- Позволите показать вам наряды?
Алиана просто кивнула и отошла в сторону. В комнате появились прислужницы и стали заносить какие-то наряды, ларцы и ларчики. Все это казалось чуждым, Алиана смотрела и хмурилась. А в мыслях ворочалось - что она знает об асах? На самом деле ничтожно мало. Плохо. Ей нужна информация.
Додумать не удалось. Ее снова отвлекла айлида.
- Госпожа, - снова взгляд на ее ошейник. - Прошу, выберите наряд.
Одежда, которую ей принесли, была непривычной. Но это лучше, чем тот халат, что на ней сейчас.
- Вот это, - показала она на темно-голубое платье с прозрачной накидкой.
Потом ее одевали и причесывали.
Платье было из мягкой струящейся ткани, прямое, с длинными широкими рукавами и небольшим округлым вырезом, открывавшим шею и верх груди. Волосы ей собрали в сложную прическу и закрепили прозрачную вуаль. Золотое шитье, чуть позванивавшие при каждом движении золотые висюльки... Но это была одежда.
А после ее в сопровождении прислужниц, к которым еще добавились новые, наконец вывели из спальни в просторную гостиную, окна которой тоже выходили в сад. И усадили на диван. Алиана все ждала, когда ее наконец оставят одну, но нет. Все эти женщины устроились на подушках рядом и уставились на нее.
Хотелось взвыть от идиотизма ситуации. Она взглянула на окно, за которым был виден сад, медленно выдохнула и отвернулась, инстинктивным жестом закрывая горло. Пальцы коснулись ошейника и сразу же отдернулись, она сжала руку в кулак...
И вдруг заметила на одной из прислужниц, сидевшей ближе к ней, ошейник.
Почти такой же, как у нее, только тоньше и из другого металла. В первый момент ее накрыло отвращением, а потом она прониклась к этой молодой женщине жалостью. Склонилась к ней и тихо спросила:
- Ты тоже рабыня?
Та удивленно на нее взглянула, а Алиана показала на ошейник.
- Нет, госпожа, - женщина улыбнулась и с гордостью погладила ошейник. - Это брачное ожерелье, подарок жениха.
Алиана так и застыла.
Мгновенно пришло на память, как ас Хилмор в большом зале бесцеремонно перехватил ее левую руку и быстро защелкнул на запястье широкий брачный браслет. «Позвольте передать вам подарок жениха».
Ччччерт! Так значит, Рэйдегар нацепил на нее брачное ожерелье и даже не подумал спросить согласия?
Теперь желание снять проклятый ошейник стало еще больше.
Потому что горячей волной поднялась злость. То есть она тут не одна такая? Скольких еще он держит в ошейниках? Вспомнилось, как он мыл ее голую и лежал потом с ней в одной постели, тесно прижавшись. Краска бросилась в лицо, а потом пополз холод.
- Это... он на тебя надел? Господин? - спросила она, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально.
- Нет, что вы, госпожа! - быстро зашептала женщина.
Тут же покачала головой и оглянулась на распорядительницу, словно боялась, что та услышит их разговор.
- Я здесь служу. Но мне позволили выйти замуж.
Позволили выйти замуж? Алиана слушала, и ей казалось, что она проваливается куда-то. Этот проклятый ошейник... Она оттянула его рукой, понимая, что задыхается.
А женщина покосилась на брачное ожерелье Алианы, и зачем-то добавила:
- У аса может быть только одна жена.
- Что? - Алиана не поняла, а когда поняла, просто не поверила услышанному. И не ошиблась.
- Наш господин - король всех асов, - сказано было с гордостью и придыханием. - Жена у короля только одна, но наложниц может быть много.
Прислужница закивала, глядя на распорядительницу, и выдохнула, как будто выполнила трудное задание. А другая добавила:
- Вы с ними познакомитесь, госпожа.
Остальные смотрели на нее молча.
Ее как будто ошпарили.
Сейчас все было еще хуже, чем в тот день, когда мачеха сообщила ей «радостную новость», что она станет женой Дэмройского наместника, и заперла в комнате под надзором камеристок. Теперь ее больше не запирали, но десятки глаз, неотрывно следивших за ней, сковывали не хуже замков.
Алиана выпрямилась, глядя в пространство. Нет, новость ее не удивила, нечто подобное можно было предполагать, еще когда она увидела короля асов на балконе королевского дворца. Она просто знала, что жить здесь не будет никогда.
***
Опытная распорядительница-айлида была в тупике. Потому что чужестранка со светлыми волосами и нежным лицом, которую она сейчас видела перед собой, фактически была королевой асов.
В нарушение всех мыслимых правил и традиций.
Господин привел эту девицу вчера ночью. И как! Порталом прямо в свою спальню. Невозможно было не уловить исходивший от него шлейф гнева и крови. Айлида предположила, что новая леди просто прихоть, одна из многих, похищенная или захваченная в бою добыча. Одна ночь, назавтра король о ней не вспомнит.
Но сейчас на ней брачное ожерелье. Хотя айлида и чувствовала, что та еще девственна, связь не доведена до конца.
Уходя, господин велел ей не спускать с девушки глаз и выполнять любое пожелание. Через руки айлиды прошло множество женщин, она всегда знала, как должна подготовить и научить их правильно вести себя в доме господина. Ибо дом короля велик, и каждая занимает в нем свое место. Сейчас она просто не знала, как подготовить чужестранку к той роли, которую ей придется исполнять.
Эта юная красавица подобна клинку из архоманской стали. Холодна и неприступна. Но кто сказал, что сердце девушки не оттает, когда она поймет, какая ей дана власть? Айлида решила показать ей это и ненавязчиво познакомить новую госпожу с правилами.
***
В гостиной какое-то время висело молчание.
Потом распорядительница поклонилась и спросила:
- Может быть, госпоже что-то угодно? Какое-то занятие?
- Угодно, - кивнула Алиана, преодолевая душивший ее протест. - Я бы хотела заняться вышиванием. Пусть принесут напольные пяльцы, полотно и шелк.
Айлила кивнула:
- Будет исполнено.
И тут же отправила одну из прислужниц куда-то.
Очень скоро сюда принесли пяльцы с натянутым на рамку тонким полотном и корзинку с принадлежностями для вышивания. Установили все это у окна, где свет ярче. Алиана молча смотрела на все это, потом также молча села за пяльцы.
Разве она могла подумать, что ненавистное вышивание когда-нибудь станет ее любимым занятием?
Однако это позволяло Алиане отгородиться от всего происходившего вокруг нее.
А происходило многое. По знаку айлиды стали разносить конфеты и сладости, а в гостиной появились танцовщицы в легких одеждах. Невидимые музыканты заиграли какую-то тягучую мелодию, танцовщицы задвигались и стали страстно изгибаться.
Но все это шло мимо Алианы, она даже голову не подняла от своего занятия.
- Может быть, госпожа желает развлечься приятной беседой? - спросила айлида, видя, что она ни на что не обращает внимания.
Алиана пожала плечами.
- Мне все равно.
Распорядительница смерила ее долгим взглядом и кивнула одной из женщин, сидевших гостиной. Та вышла, а через некоторое время в гостиной появились еще три красавицы, каждая со свитой. Алиана поняла, что это и есть наложницы, потому что брачного ожерелья она не увидела ни на одной. Женщины представлялись и кланялись ей. Потом расселись на пустовавших диванах и стали негромко переговариваться, при этом бросали на нее острые изучающие взгляды.
Мысль, что с каждой из них этот мужчина спал, вызывала такое неприятие, что было трудно дышать.
Однако самым непостижимым и ошеломляющим было другое. В какой-то момент Алиана поняла, что снова владеет своей магией. Ощущение было сродни шоку. Однако она сразу скрыла свои чувства.
И нет, не позволяла своему дару свободно вылиться на полотно. А методично работала иглой, стежок за стежком выводя на полотне изображение полуразрушенного замка. Работала, а в голове роем неслись мысли.
Если это не ошейник подчинения, куда исчезла ее магия, когда он был рядом? Почему она не могла ему сопротивляться?! Догадка была ужасной.
Не могла сопротивляться, потому что не хотела?
Он каким-то образом подавлял ее волю? Лишал магии? Или при нем магия уходит сама? Обдумать все это надо было позже.
А сейчас - ошейник? Брачный артефакт. Но ведь браслет наместника она сняла без труда.
«Вы смогли снять брачный браслет ... в этом случае помолвка считается расторгнутой». Только сейчас она осознала, что именно Хилмор ей тогда сказал. То есть, если она сможет снять брачное ожерелье, она будет свободна.
Алиана даже на миг зажмурилась и уколола палец.
Выступила капелька крови, она потянула палец в рот. А все вдруг сложилось в единую картину. Она еще не знала как. Но!
Кровь - усиливает магию.
Вспомнилось, как Рэйдегар забрал у нее капельку крови. А мысль работала дальше. Да, он сможет найти по крови, но больше не будет иметь никаких прав.
Ей срочно нужно остаться одной.
Она воткнула иголку в холст и сказала:
- Я хочу вернуться в свою комнату.
Перешептывания, музыка, танцы - все сразу же прекратилось, стоило Алиане встать. Молчание и легкое удивление на лицах, но гораздо больше настороженности.
Распорядительница-айлида поднялась со своего места и склонилась перед ней.
- Как угодно госпоже.
Потом хлопнула в ладоши:
- Сейчас вас проводят.
Вокруг Алианы выстроились прислужницы. Вот это, конечно, было лишнее, но она молча пошла к выходу, краем глаза успев заметить, какими взглядами ее проводили наложницы Рэйдегара. Сколько в этих взглядах было неприязни и ревности. Хотелось сказать им: «Оставьте вашего господина себе. Мне он не нужен». Однако она не сказала ни слова и не повернула головы.
Потом пришлось в сопровождении целого строя прислужниц и айлиды пройти по коридорам этого дворца. План уже сформировался, но Алиана запоминала ориентиры, на случай, если ее план почему-либо не удастся. Честно говоря, об этом не хотелось даже думать.
Наконец эта процессия остановилась у двери комнаты, которая служила ей спальней. Перед Алианой открыли дверь, она вошла, но только эта толпа ее сопровождения хотела двинуться следом, она обернулась и сказала:
- Я хочу побыть одна. Прошу не беспокоить.
Секунду, наверное, ей пришлось мериться жестким взглядом с айлидой, но вот женщина изобразила улыбку и поклонилась:
- Как будет угодно госпоже.
Все, двери закрылись, Алиана осталась одна.
Выждать несколько минут, а потом проверить, откликается ли ее магия. Удивительно, но ее магия ощущалась гораздо ярче и сильнее, горячее. Сила сразу потянулась потоками и буквально плескалась в ней. Она не стала пытаться понять и уж тем более не хотела связывать это с королем асов. Не время. Ей нужно было собраться и действовать быстро.
Потянувшись ментально, она насчитала рядом четверых человек. В коридоре стража, значит, ей не выйти из комнаты дверью. Окно. Но, только приблизившись к окну, Алиана почувствовала острое покалывание охранного заклинания. Если она попытается бежать через окно, сюда сбежится весь дворец.
Что ж, это все сужало круг, оставляя ей только один выход.
Когда-то на одном из их последних занятий - лорд Ортэга тогда уже был болен и значительно ослаб - он показал ей и заставил заучить несколько заклинаний. Алиана помнила, каким бледным он был и как дрожали его руки, а пот заливал лицо. Она тогда была девчонкой, но приемный отец был серьезен и говорил с ней как со взрослой:
- Запомни: эти заклинания требуют очень много сил. Применять их надо осторожно и только в крайнем случае. И еще запомни: кровь усиливает любое заклинание, но дает откат.
Сейчас у нее было достаточно сил или, может быть, злости и обиды, но это уже было неважно. Она собиралась использовать одно из тех заклинаний - мгновенный перенос, который позволит ей обойти наложенную защиту. А главное, подобный перенос начисто сбивал поиск.
Конечно, прежде всего, хотелось снять ошейник - этот символ ее рабства. Однако Алиана понимала, что с того момента, как она снимет ошейник, счет, возможно, пойдет на секунды. Поэтому сначала надо было все подготовить.
Блокировать дверь, чтобы никто не ввалился сюда в самый неподходящий момент. Но для этого она не стала применять магию, дверь открывалась наружу, она просто заклинила ее ножкой стула. Некоторое время стояла, прислушиваясь, но снаружи ничего не происходило.
Хорошо. Теперь ей нужен был кинжал. Сразу всплыло в памяти, как Рэйдегар смотрел ей в глаза и резал себе запястье и что она при этом ощущала. Она стиснула зубы и зажмурилась, отгоняя непрошеные ощущения, и стала оглядываться.
В глубине комнаты у дальнего окна было бюро, она бросилась туда. Там нашелся нож для разрезания бумаги, тупой, но для ее целей годился. И новенькие металлические перья.
Потом она сосредоточенно и быстро чертила на полу символы, как учил ее лорд Ортэга, и замыкала их в круг. Торопилась. Теперь последнее, после чего уже не будет возврата. Она закрыла глаза и полоснула острым пером по запястью.
Вдох. Каплю крови на застежку, произнести: «Антрио эрно амио», а потом резко рвануть края на себя. Брачное ожерелье раскрылась. За дверью уже слышался шум, кажется, кто-то стал ломиться. Но она успела быстро нанести свою кровь на каждый символ, запуская заклинание. А дальше...
***
Когда Рэйдегар уходил, он был почти уверен, что девушка попытается обмануть его. Потому и взял у нее каплю крови. Так он мог знать, что с ней происходит, всегда быть рядом. То, что он по этой связи чувствовал, наполняло его горечью.
Да, он мог бы заставить ее дать кровную клятву, но он хотел доверять ей.
Неважно. Его чувства не имели значения.
Сейчас ему нужно было ненадолго оставить ее, чтобы навестить бывшего друга, которому он доверился по глупости. Хилмор, похоже, ждал его. Во всяком случае, увидев короля в своем доме, не проявил страха и нисколько не удивился.
- Не боишься смотреть своему королю в глаза? - спросил Рэйдегар.
Его разъедала изнутри ярость, хотелось крикнуть: «Не хочешь рассказать, как ты пристроился к наместнику и все вынюхал? Как ты посмел ее от меня прятать?!» Однако он сдержался и бросил с издевкой:
- Давай, ас. Расскажи, как ты предал меня.
- Я не предавал, - проговорил Хилмор, выпрямляясь. - Я охранял ее.
«От меня?!» - чуть не взревел король. В глазах бывшего друга читалось: «Ты знаешь, что ничего еще не закончено! Мало взять себе, надо еще суметь удержать. Не успеешь до ее совершеннолетия...».
Огнем взметнулось в душе что-то жаркое. Не будет этого! Никогда он ее не отдаст!
Но он не мог этого показать.
- Убери своих людей. Увижу рядом - никого не пощажу, - холодно приказал Рэйдегар и отвернулся.
И неожиданно заметил странный предмет в углу зала. Напольные пяльцы и на них вышитое полотно в рамке. Розы были на полотне. Всех оттенков, такие яркие, словно живые. Как в его саду, ему даже почудилось, что он чувствует аромат. Алиана...
Он словно во сне шагнул ближе.
И вдруг ощутил ее боль и всплеск магии.
Его обожгло, казалось, он сходит с ума. В то же мгновение Рэйдегар метнулся к ней порталом. Но, оказавшись в собственной спальне, увидел только затухающий пентакль, в котором еще бурлили остаточные отголоски силы. А в центре - разомкнутое брачное ожерелье с капелькой ее крови.
Он мгновенно понял, что произошло. Маленькая дурочка! Сердце взорвалось дикой тревогой. Где она?! Что с ней?!
- Глупая! - взревел он, сжимая кулаки. - Думаешь, я не найду тебя?!
Конец первой части
Часть вторая. Глава 11
В первый момент, когда сработала магия мгновенного перехода, Алиане показалось, что огненные лезвия бегут вместо крови по венам, а потом ее сознание поглотила темнота. Дальше было падение в бездну, вихрь, перемешавший пласты пространства...
Очнулась Алиана в лесу, недалеко от дороги. Не сразу она смогла разлепить глаза и сесть, опираясь на дрожащие руки. Ощущала себя слабой как котенок, из носа текла кровь, во рту тот же металлический привкус. За спиной был поваленный ствол какого-то дерева, и, похоже, она об него слегка приложилась.
- Так вот что такое откат, - пробормотала она, отирая кровь тыльной стороной ладони.
Но рассиживаться так было нельзя. Куда ее вынесло? Сколько она пробыла в отключке? И главное - как скоро король асов кинется ее искать? И кинется ли искать вообще? Зачем она ему, если у него целый гарем красавиц, на все готовых ради одного его взгляда.
Назвать его мужем или женихом язык не поворачивался. Ее брачное ожерелье осталось на полу в спальне, значит, она теперь свободна. Алиана потерла шею, надо было бы радоваться, что избавилась от него, но...
Что-то саднило в душе, а перед глазами стоял он, каким она видела его в последний раз. Высокий и сильный мужчина, слишком красивый, чтобы на него смотреть. Белая рубашка расстегнута на груди, темные волосы ложатся волнами на широкие плечи, огненный взгляд.
«Ты подчинишься мне».
Это вызывало в ней дикий протест. Но то, что он говорил ей на непонятном рокочущем языке, звучало как ласка.
Рэйдегар.
Ей как можно меньше следует думать о нем, сказала она себе. А лучше вообще не вспоминать.
С трудом, но она поднялась на ноги и стала осматриваться. Каждое движение отдавалось волной слабости. А в лесу уже начинало темнеть, и надо как можно скорее выбираться, выйти к жилью, разжиться какой-то одеждой и лошадью. Лошадь бы ей сейчас точно не помешала, подумала она. Сцепила зубы и на одном упрямстве, пошатываясь от слабости, шагнула в сторону дороги.
И вдруг услышала:
- Далеко собрались, леди?
Знакомый голос. Алиана в первый момент не поверила своим ушам. Обернулась - на низко нависавшей над землей толстой ветке дерева сидел Фалько.
- Морис! - выдохнула она. - Как ты меня нашел?!
Парень усмехнулся:
- Я бы сказал, особый талант.
Он спрыгнул на землю, вытащил откуда-то из-за спины холщовый мешок и сказал уже серьезно:
- Вот, здесь есть кое-что для вас, леди. Откройте.
Легко сказать. Пальцы у нее не гнулись, пока развязала горловину мешка, вся покрылась испариной. В мешке оказалась мужская одежда, ботинки и шапка. Это было кстати, но даже от такого простого действия ее затопило слабостью. Хотелось просто упасть и не шевелиться, даже языком ворочать было лень, но она все-таки спросила, поднимая на него взгляд:
- Как?
- Ну... - он поморщился. - Просто, немного зная вас, я подумал, что долго вы там не останетесь. Кстати, как вам удалось выбраться?
- Потом, - она смежила веки, чувствуя, что очень хочется спать.
- Леди! - он уже был рядом и тормошил ее за плечо. - Вставайте. Вам надо быстро переодеться. Потому что в любую минуту здесь может оказаться...
- Он не будет меня искать, - пробормотала Алиана, ей так не хотелось открывать глаза.
- Ошибаетесь!
- Все, уже встаю, встаю.
Пришлось сделать титаническое усилие над собой и встать.
- Выпейте это, - Морис уже протягивал ей флягу. - Это ненадолго придаст силы.
Она глотнула и тут же зажала себе рот рукой. У нее глаза на лоб полезли, а горло обожгло, как будто она выпила жидкое пламя. Хотелось прибить Фалько, но тот только хмыкнул:
- Ну-ну, леди, не так уж страшно. Проморгались? А теперь я отвернусь, а вы переодевайтесь.
Наверное, это было неприлично, но теперь уже Алиане на такие мелочи было плевать. А сил действительно прибавилось, она даже смогла сделать все на удивление быстро.
- Готово? - спросил Фалько.
- Да.
Тогда он обернулся и протянул руку:
- Дайте сюда ваше платье.
В пару движений затрамбовал его в мешок. Туда же отправились и все украшения, которые на ней были. Потом он вдруг напрягся, потянул носом воздух и резко бросил:
- Надо уходить.
Схватил ее за руку и потянул к дороге.
- Скорей!
А ей почему-то хотелось оглянуться, но медлить было нельзя, она развернулась и побежала за ним. Потом они добирались до ближайшего постоялого двора. Большую часть дороги она не помнила, сосредоточилась только на том, чтобы переставлять ноги. Видимо, действие укрепляющего напитка заканчивалось.
- Дай еще, - просила она.
Но Фалько глянул на нее и цыкнул:
- Нельзя.
Когда они в конце концов добрались, пришлось еще ждать, пока Фалько договорится с хозяином постоялого двора, и делать вид, что они обычные путники. Путешествуют в столицу. Какую столицу? Об этом Алиана понятия не имела. Она едва могла стоять на ногах. У нее закрывались глаза, сознание норовило уплыть в сон. А хозяин постоялого двора, толстый, улыбчивый и неторопливый, вдруг спросил:
- Молодой господин, часом, не болен?
- Да нет, - хмыкнул Фалько. - Перепил малость. Штормит с непривычки.
У Алианы не было сил даже возмутиться, зато трактирщик оживился и понимающе хохотнул:
- А-а-а, так у меня есть испытанное средство!
И потянулся за бутылкой какого-то пойла.
- Это утром, любезный. А сейчас ему нужны отдельная комната и кровать, - сказал Фалько, бросая на стойку монеты, и забрал ключи от комнат.
- Вам ужин подавать или как?
- Подавай. Молодому господину наверх, а мне сюда.
- Угу, угу, - закивал трактирщик, ссыпая монеты со стойки в свой карман.
И тут же шикнул мальчишке-подавальщику, чтобы тот собрал еды для молодого господина. Дальше Алиана уже почти ничего не слышала, она кое-как втащилась наверх, туда, где были съемные комнаты. Из последних сил прошла по коридору до двери. Морис сунул ей в руки поднос и успел шепнуть:
- Запри дверь.
Дверь она заперла и как была, не раздеваясь, заползла на кровать. И все, ее накрыл сон, тяжелый, как забытье.
***
А Фалько не пошел спать, он остался внизу в зале. И пока ел свой ужин, внимательно осматривался и ждал. Знал, что Рэйдегар явится за своей избранной, они и так опередили его совсем немного.
Короля асов он почувствовал на несколько мгновений раньше, чем тот оказался у двери ее комнаты, заступил ему дорогу и успел набросить защитный полог. Никто сейчас не мог видеть двух мужчин, замерших друг против друга в коридоре.
- С дороги, - рыкнул Рэйдегар.
Но Фалько не шелохнулся. Он не был асом и королю асов не подчинялся. Рэйдегар угрожающе двинулся на него:
- С дороги, метаморф*, или я убью тебя.
- Давай. Я ее гард. Убьешь меня, и она никогда тебе не простит. Ты знаешь об этом, как и о том, что из-за тебя, король, прямо или косвенно - неважно, погибла ее семья. Будешь принуждать, потеряешь окончательно.
Сейчас Рэйдегар был страшен, плечи напряжены, кулаки сжались до хруста.
- Моя избранная не нуждается в гардах! Я сам способен защитить свою жену.
- Жену? - Морис нехорошо усмехнулся. - Но на ней нет твоего брачного ожерелья. А раз так, хочешь защищать ее - становись в очередь.
- Убирайся, мальчик. Еще одно твое слово, и мне будет плевать.
Король асов внезапно изменился. Теперь вокруг него зримо клубилась сила, а во взгляде прорывался огонь преисподней. И дикая боль. Он казался раненым зверем, истекающим кровью. Если бы не это...
- Помни о том, что я тебе сказал, - Фалько посторонился и мотнул головой, пропуская его. - Недолго.
***
В следующее мгновение дверь распахнулась и отлетела в сторону. Рэйдегар не заметил жалкую преграду, он видел только девушку, изможденную и бледную. У нее был жар, она прямо в одежде спала на кровати и даже не проснулась, когда он подхватил ее на руки.
- Маленькая лгунья! - шептал он, прижимая ее к себе. - Что ты сделала с собой?! Глупая...
Обнимал ее, делился силой, пока она не задышала ровнее, а на щеках не появился румянец. Тогда он наконец выпустил ее из объятий.
Долго смотрел на спящую.
Жажда по избранной, выжигающая, страшная, поднималась в его огненном сердце. И понимание, что сейчас ему придется отойти, иначе она снова что-то с собой вытворит. Рэйдегар стиснул зубы и сжал кулаки. Он не может быть с ней, но будет рядом.
Потом стремительно вышел, чуть не снеся Фалько плечом, и на ходу бросил:
- Головой отвечаешь.
Гард только хмыкнул, закатив глаза. Королю асов он не подчинялся и, честно говоря, плевать было метаморфу на его приказы. Но как мужчина, он мог понять его состояние, поэтому готов был стерпеть. Проводил его мощную фигуру взглядом и пошел следом.
А король асов, на ходу накидывая на голову капюшон плаща, спустился в общий зал и сел за стол. Стоило новому лицу появиться там, перед ним сразу возник хозяин постоялого двора.
- Господину комнату или ужин подать?
Рэйдегар бросил на стол монету и, не поворачивая головы, проговорил:
- Исчезни.
- Понял, ваша милость, - трактирщик смахнул монету в карман. – Так, может, пива? У меня отличное пиво.
Король только посмотрел на него мельком, тот мгновенно умолк и испарился. А Фалько выждал минуту, потом подошел и сел напротив. Если бы это происходило где-то на людях и официально, пришлось бы ждать разрешения, но сейчас положение их уравнивало.
Повисло молчание.
Он мог предположить, о чем Рэйдегар захочет с ним говорить, но терпеливо ждал. Наконец тот сказал:
- В конюшне найдешь коня для нее. Вороной, сразу узнаешь. В седельных сумках будет золото.
- Не надо, я могу...
- Я сказал. Не перебивай, гард, - негромко рыкнул тот.
Все-таки голос у короля асов был такой, что в дрожь мог вогнать любого, а сейчас в его голосе к тому же прорывалось раздражение. Фалько промолчал.
- Посмеешь позволить себе хоть что-то лишнее... - медленно выдохнул Рэйдегар, его рука дернулась, пальцы сжались в кулак.
«Пошел ты», - подумал гард, а вслух проговорил, склонив голову и глядя на него исподлобья:
- Я знаю, как должен обращаться с госпожой.
Некоторое время король молчал, потом спросил:
- Куда направишься?
- Насколько мне известно, госпожа хотела получить место при Академии магии. Думаю, мы направимся туда.
Рэйдегар мрачно кивнул, опять повисла пауза. Потом он поднялся с места и бросил:
- Хилмору и остальным передай - если хоть кого-то из них с ней увижу, поплатятся.
И вышел из зала.
Где он ночевал и что собирался делать, неизвестно. Но надо просто знать, что такое ревность аса и его голод по избранной. Фалько хорошо представлял, что испытывал Рэйдегар, доверяя ему самое дорогое.
***
Остаток ночи прошел спокойно.
А рано утром, зайдя на конюшню, чтобы присмотреть среди имевшихся в наличии кляч лошадь для себя, Фалько действительно обнаружил там великолепного вороного жеребца. В седельных сумках были деньги и одежда для мальчика.
Увидев породистого скакуна, сонно зевавший до того хозяин постоялого двора вытаращил глаза и попытался было заикнуться, что конь принадлежит ему. Но Фалько быстро приземлил его порыв к обогащению, сказав:
- Любезный, это конь молодого господина. А вон за того пегого одра я, так и быть, дам тебе два серебряных.
- Помилосердствуйте, господин! - взвился тот. - Вы посмотрите, какой окрас, какая стать, да он стоит сотню!
Сошлись на десяти.
***
Проснулась Алиана свежей и на удивление отдохнувшей. А ведь вчера думала, что будет отлеживаться неделю. Только успела умыться, к ней постучался Фалько, принес новую одежду.
Потом они наскоро позавтракали и выехали.
Алиана не переставала удивляться, где он успел раздобыть одежду и коня, да еще такого красавца. Ее гард только загадочно ухмылялся. В конце концов она махнула рукой и наслаждалась тем, что снова свободна.
Все позади? Ей даже не верилось. Хотелось нестись вперед, тем более что у нее такой великолепный конь. Правда, то, что Рэйдегар не бросился ее искать, было почему-то досадно. Она неосознанно потерла шею и оглянулась.
Но и это было уже неважно, потому что дорога началась.
___
Примечание:
* Метаморф (в данном случае) - особый вид оборотня, без видовой принадлежности. Может обращаться в любое животное или магическое существо.
Глава 12
Надо пожить взаперти, подчиняясь жестким правилам, чтобы по-настоящему оценить свободу. Сейчас у Алианы был конь, сильный и быстрый как ветер. И глядя на красоту вокруг, она чувствовала себя почти счастливой. Если бы не странное ощущение присутствия.
Сначала она непроизвольно оглядывалась, но так никого и не увидела. Потом решила, что ей это кажется, и больше принципиально не оборачивалась. А дорога все вилась, петляла, и уже приближался полдень. Алиана не была неженкой, но от долгого сидения в седле у нее начала уставать спина. Однако она стоически терпела. Фалько несколько раз косился на нее. В конце концов безапелляционно заявил:
- Отдыхаем.
- Я не устала, - буркнула она.
На что тот смерил ее взглядом и выдал:
- Мне лучше знать. - И свернул на ближайшую поляну.
Она собиралась наслаждаться свободой? Очередной тиран на ее голову.
Но в одном Фалько был прав: ноги размять хотелось. И не только. Пока она ходила по своим делам, ее сопровождающий успел развязать мешок с едой и выложить на плотную льняную салфетку пироги с капустой и холодное мясо. Завидев ее, сказал:
- Не знаю, как вы, леди, а я ужасно голоден.
И потащил в рот огромный кусок пирога.
А ей сразу вспомнилось, с какой скоростью он способен уничтожать запасы пищи. Естественно, она поторопилась присоединиться. Уже потом, жуя пирог и холодное мясо, Алиана неуверенно начала:
- Слушай, Морис, ты ничего не заметил...
Сообщать ему о своих непонятных тревогах было немного стыдно, вдруг ей это просто кажется? Парень замер, даже есть прекратил:
- Что?
- Ну, кхмм, - она повела бровями и переложила кусок пирога в пальцах, - что нас кто-то преследует?
Он состроил непростое лицо, оглянулся и уверенно затряс головой:
- Не-а, тебе показалось.
А после с удвоенной энергией принялся за мясо с пирогом. Алиана наморщилась, уставившись на свой кусок пирога. Оставалось только с досадой признать, что у нее непонятные фантазии. Но ей и сейчас казалось, что кто-то есть рядом.
Тем временем Фалько расправился со своей порцией еды, отряхнул руки от крошек и полусидел, опершись локтем о колено и глядя куда-то в сторону. Потом проговорил уже другим тоном:
- Какие планы, леди? Куда направимся дальше?
Расслабленной обстановки как не бывало, все снова стало серьезно.
Вообще-то планы у нее остались прежними - попасть в Академию магии и получить там какую-нибудь работу. Ведь одаренных сирот принимают, дают жалование и кров и даже возможность проходить обучение. Загвоздка была в том, что теперь она уже не могла рассчитывать на защиту короля Дайгона. Только на себя.
- Где мы сейчас находимся? - спросила Алиана, усаживаясь ровнее.
- К вечеру доберемся до большого тракта, - лениво жуя травинку, ответил Фалько.
История повторялась. Она несовершеннолетняя, и она опять в бегах. А на открытой дороге был шанс нарваться на кого угодно: на мачеху, которая по-прежнему имела право распоряжаться ею, на Дэмройского наместника, на короля асов. Хотя, судя по всему, королю асов она не нужна. Но он мог бы отдать приказ разыскать ее, просто для того, чтобы наказать.
А потому...
- Мне надо изменить внешность, - сказала Алиана, поднимаясь на ноги, и отошла за деревья.
***
Когда девушка вернулась, Фалько потрясенно на нее уставился. Ее лицо украшал широкий косой шрам.
Сначала Морис просто оторопел от неожиданности, потом ему аж дурно стало. Подскочил и помчался к ней.
- Ты что с собой сделала?! - гаркнул и осекся.
Девушка смотрела на него исподлобья. И будь он проклят, если не видел сейчас перед собой не юную девицу, а настоящую правительницу. Истинную герцогиню Рэймзи.
- Госпожа, - Фалько поклонился, отводя голову вбок, - простите мою вспышку.
Сейчас, при ближайшем рассмотрении, он понял, что это иллюзия, наложенная весьма неплохо. А девушка проговорила:
- Будут искать красивое личико. Никто не станет искать мальчишку со шрамом.
***
Да, она понимала, что шрам сделает ее заметной. Но ведь не зря говорят: хочешь спрятать что-то надежнее, положи это на видном месте.
Однако, чтобы с помощью иллюзии изменить внешность, пришлось применить одно из тех сложных заклинаний, которым обучил ее лорд Ортэга. И опять капельку своей крови добавить. Конечно, сейчас был не такой сильный откат и она только что хорошо поела, но внутренняя слабость ощущалась.
К тому же у нее не было зеркала, и Алиана не могла видеть результат.
- Мне трудно судить, насколько хорошо получилось, - проговорила она. - Можешь подправить?
- Могу, - Фалько медленно выдохнул и подошел ближе.
Встал вплотную, хмурился, потом сделал несколько пассов и кое-где коснулся кончиками пальцев. Наконец он отошел.
- Ну вот, - сказал, потирая ладони и косясь куда-то в сторону. - Теперь не отличит даже маг, если не будет прицельно искать.
- Хорошо, - кивнула Алиана. - А теперь дай-ка мне того твоего адского зелья.
- Что?! - тут же состроил кривую физиономию Фалько. - Девицам на выданье часто пробовать такое не полагается.
- Я теперь не девица, а молодой господин! - возразила Алиана.
- Это сути дела не меняет. Идите, вон, доешьте мясо, там еще осталось. И в мешке есть ягодный морс, он тоже прекрасно подкрепляет силы.
- Знаешь, кто ты, Морис, - она свирепо прищурилась. - Ты самый настоящий жмот!
- Я ваш гард, леди, - он церемонно поклонился. - А теперь, с вашего позволения, я должен ненадолго удалиться.
- Ну и катитесь, сударь, - буркнула она.
Но мясо доела. И в мешке действительно нашлась небольшая оплетенная бутыль ягодного морса. Такого кислого, что ей небо с овчинку показалось. Но потом зато стало намного легче. Алиана растянулась на траве, заложив руки за голову и прикрыв глаза.
Внешность можно было изменить по-разному. Она бы не призналась в этом никому, даже себе. Но сделала это в отместку Рэйдегару. Ему нравилось ее лицо? Или не нравилось. Неважно. Больше не будет лица.
***
А Фалько действительно пришлось отойти подальше.
И только он скрылся за деревьями, как Рэйдегар перехватил его и вздернул за грудки.
- Что ты с ней сделал?! Отвечай, гард!
- Ничего, - отбивался Фалько, пытаясь высвободиться.
- Не выйдет, метаморф! - рыкнул тот. - Отвечай!
Хотелось выдумать что-нибудь, чтобы этот безумец подольше мучился, однако Фалько сказал:
- Иллюзия это. Она сама накладывала, я только подправил. Леди справедливо рассудила, что искать будут юную красавицу, а не лицо со шрамом.
- Иллюзия? - едва слышно выдохнул король асов и выпустил его.
***
Рэйдегар отвернулся. Он чуть с ума не сошел, увидев рваный рубец, изуродовавший прекрасное нежное лицо его избранной.
Иллюзия... Во имя преисподней, огонь которой они носят в крови! Девушка, сама того не подозревая, в точности скопировала его шрам. Истинная Рэймзи, разит беспощадно. Но в глубине души ему было безумно приятно, как будто этим она коснулась его.
Наконец он справился с собой и спросил:
- Что теперь? Дальше куда?
- Сначала доберемся до тракта, думаю, к вечеру, может быть даже раньше. А дальше, как я и предполагал. Госпожа не отказалась от мысли получить место в Академии магии.
- Хорошо, - Рэйдегар кивнул не оборачиваясь. - Береги ее.
А потом ушел порталом.
***
К тому времени, когда ее гард вернулся, Алиана успела задремать. А теперь Морис ее расталкивал и делал это довольно бесцеремонно.
- Вставайте, леди! Ехать пора.
Она, ворча, поднялась, но чувствовала себя отдохнувшей. Парень внимательно осмотрел ее, велел выпить еще того кислющего морса, который пить нельзя было без содрогания. А потом они отправились в путь снова, потому что Фалько рассчитывал выбраться к большому тракту до темноты. Но это оказалось не так-то просто. Еще пару часов пришлось ехать через лес, и за это время они несколько раз натыкались на завалы. Как будто кто-то подсуетился специально. Когда только столкнулись с этим, Алиана, жалея, что у нее нет оружия, тихо спросила:
- Разбойники?
- Не волнуйтесь, леди, - ответил Фалько, озираясь по сторонам. - Если тут и были разбойники, то с ними расправились до нас.
Потом он искал новый путь, приходилось объезжать, снова выходить на дорогу. Все это замедляло движение, под конец Фалько уже ругался сквозь зубы, потому что солнце уже склонялось к закату. Но вот лес немного отступил, они выехали на проселок.
- А теперь, леди, надо будет поднажать, - сообщил ее сопровождающий и поинтересовался: - Вы хорошо держитесь в седле?
Она только фыркнула и закатила глаза.
Дальше они неслись галопом. Конь у Алианы действительно был великолепный. Вороной летел над дорогой, а она, привстав на стременах и чуть подавшись вперед корпусом, над ним. Ветер свистел в ушах, длинная шелковая грива и черный хвост летели плащом. Морис сначала одобрительно хмыкнул, а потом просто скакал рядом. Правда, оставалось загадкой, как он на своем пегом одре не отстает, но Алиана подумала, что лейтенант, возможно, знает какие-то заклинания или просто помогает коню магией.
Как бы то ни было, когда они вылетели с проселка на тракт, солнце еще было над горизонтом. Фалько огляделся, понюхал воздух и показал жестом:
- Туда. Там должен быть ближайший постоялый двор.
До таверны они добрались, когда солнце уже садилось. Успели дотемна. Но теперь еще надо было снять комнату, в идеале две.
- Пойдете со мной, ле... кхм, молодой господин? - спросил, оглядываясь, Фалько, - или подождете в зале, пока я отведу наших коней на конюшню?
- С вами, сударь. Своего коня я хочу расседлать са... Сам хочу расседлать.
- Хмм? - парень покосился на нее. - Ну-ну. Кстати, хотел сказать. Вам, конечно, не хватает подготовки, но в седле вы держитесь неплохо.
- Вы тоже, - проскрипела Алиана, сердито зыркнув на него.
Но да, с непривычки после такой скачки ходить было тяжело. Держалась ровно на одной только гордости.
В конюшне горела лампа, пахло сеном и соломой. Морис помог ей завести коня в стойло. А сам все время оглядывался. Потом вдруг выдал уверенно:
- Ну, молодой господин, вы тут занимайтесь, а я пойду возьму комнаты.
И быстро направился к выходу, оставив ее одну. Алиана чуть не крикнула: «Куда?!»
Потом сообразила, что она теперь молодой господин, и действительно занялась конем. Стала его расседлывать, а чувство такое странное, как будто на нее смотрят. Горячее ощущение чьего-то присутствия, словно иголочки побежали по коже. Она осторожно выглянула из стойла, но нет. Никого там не было. Показалось.
Она вернулась к коню, и тут...
Тихие шаги за спиной и шепот:
- Какой хорошенький...
У нее глаза вытаращились. Обернулась - у входа в стойло стояли две молоденькие служанки. Обе таращились на нее, а одна выдала, улыбаясь и строя глазки:
- Молодой господин такой хорошенький...
Другая прижала руки к груди:
- И так жаль, что изуродован. Но все равно молодой господин такой хорошенький...
Что?! - чуть не возмутилась Алиана. Но вовремя вспомнила про шрам и залихватски заломила бровь. Примерно так, как это делал Фалько. Подействовало, но довольно неожиданно.
- Молодой господин, - теперь уже обе облизывали розовые губки, - вы только намекните, мы...
???
- Пр-р-ростите, леди, - буркнула она, надвигая шапку на лоб. - Мне некогда!
И поспешила продраться мимо них. А вслед ей неслось:
- О... Неужели молодой господин девственник?
***
Фалько нашелся в общем зале, часть которого была отделена и обставлена как гостиная для благородных, а в остальной части - харчевня для простонародья. И как только ее увидел, с ходу сообщил:
- Какой-то знатный господин снял две комнаты, но решил не оставаться на ночь.
- Уф, - выдохнула Алиана. - Нам повезло!
Теперь можно было поесть. Правда, прислуживали им за столом те самые служанки и отчаянно строили ей глазки. Алиана сидела красная как рак и сердито сопела, а положение было глупым донельзя. Когда обе удалились, Морис хохотнул, косясь куда-то в сторону черного хода:
- Привыкайте, сударь. Мужчиной быть нелегко.
Она оглянулась в ту сторону, и опять ей померещилось, что мелькнул темный плащ, но в ту же секунду все исчезло. В проходе никого не было.
***
После ужина Фалько велел ей подниматься в комнату и ложиться спать.
- И дверь заприте, - напутствовал он ее. - Если не хотите сюрпризов.
При этом он так многозначительно крякнул, а потом и вовсе состроил такие глаза, что ей стало ясно - этот злыдень намекал на служанок.
Алиана покраснела от досады и просто не могла не съязвить в ответ:
- Вы ведь мой гард, сударь, разве вы не должны меня защищать?
- Э... кхммм... Молодой господин желает, чтобы я взял на себя эту проблему? - Фалько расплылся в ехидной улыбке, всем своим видом показывая, что уж он-то не оплошает.
Это было неожиданно обидно.
- Как знаете, - сухо проговорила она, отворачиваясь.
А парень сразу стал серьезным и уже другим тоном сказал:
- Запритесь и ложитесь спать, леди, а я проверю лошадей. Слишком много лихого народца было в зале.
***
Фалько уже давно чувствовал необходимость встретиться кое с кем и вправить ему мозги. Если, конечно, в той венценосной голове они еще остались. Поэтому да, он направился прямо в конюшню. Под благовидным предлогом проверить коней, на самом деле у него там была назначена встреча с Рэйдегаром.
Скрытый темным плащом король асов ждал его у ворот конюшни.
- Как она? - спросил, как только они поравнялись.
Пользуясь тем, что полог безмолвия окружал их, Фалько эмоционально высказался:
- Если будете вот так все время попадаться ей на глаза, то к черту такую конспирацию! Вы же не хотите, чтобы она снова сбежала?! Тогда имейте терпение и дайте уже нам возможность исполнять свою работу!
Сила заклубилась вокруг Рэйдегара, глаза сверкнули огнем преисподней из-под маски. Король сжал кулаки и отвернулся. Некоторое время висело тяжелое молчание, его гнев накатывал волнами, однако потом он медленно выдохнул и глухо проговорил:
- Если с ее головы упадет хоть волосок...
- Мы жизнью своей поклялись, что будем оберегать госпожу.
Наконец король кивнул. Бросил взгляд на едва заметную в темноте девятку всадников и сказал:
- Будь осторожнее. Я сегодня несколько раз видел людей Дэмройского.
Фалько и сам заметил на тракте троих из людей наместника. Еще троих с нашивками Дэмройского он видел в зале. С какой целью они шляются по тракту, неизвестно, но это наводило на не самые приятные мысли.
- Постарайся, чтобы она как можно реже появлялась на людях, - продолжал Рэйдегар.
- Я понял.
Король асов молча смотрел на него. А Фалько поморщился.
- Сир, отправлялись бы вы к себе, с госпожой все будет в порядке.
- Не учи меня, мальчик! - рыкнул тот, мгновенно становясь похожим на раненого зверя.
Потом он отвернулся, закрывая лицо капюшоном плаща, бросил через плечо:
- Хилмору передай, чтобы рядом с ней не появлялся. Увижу - поплатится.
- Он знает... - начал было Фалько.
Но Рэйдегар не стал дальше его слушать, пошел прочь.
Морис потер переносицу и лоб, помассировал глаза. Конечно же, никуда этот упрямец не уберется, это с самого начала было ясно. Однако в одном Рэйдегар был прав. Пока они не окажутся в стенах Академии магии, им лучше как можно меньше мелькать на людях.
***
Ночь Алиана проспала крепко, хоть сначала и думала, что не сможет заснуть, так ей было почему-то муторно и досадно. Но сон пришел сразу, стоило ей положить голову на подушку. А во сне ей снилось странное. Были неясные картины, ощущения...
И вдруг ее резко выдернуло из сна. Кто-то тряс ее за плечо, и очень основательно.
- Вставайте, леди.
- А? - подскочила Алиана, едва продирая глаза.
- Выезжаем, - сказал Фалько. - У вас пять минут на то, чтобы собраться.
Алиана в очередной раз обрадовалась, что спать улеглась почти не раздеваясь, только верхнюю одежду сняла.
- А... - она сглотнула. - Который час?
Потому что за окном было еще темно.
- Скоро начнет светать, выезжаем сейчас.
Глава 13
Оставить ей пять минут на сборы было жестоко. Алиана только успела сделать свои утренние дела и впопыхах натянуть верхнюю одежду. Косу даже не расчесала, так сунула волосы под шапку и помчалась по лестнице вниз.
Фалько уже ждал ее в зале у черного хода, выходившего во двор мимо помещений кухни. Смерил ее взглядом и выдал:
- Опаздываете, молодой господин.
Она еле удержалась, чтобы не высказать все, что о нем думает, вместо этого сухо обронила, глядя в сторону:
- Надо было раньше меня разбудить.
К этому моменту они уже двигались по узкому коридору, скупо освещенному одной свечой. Фалько покосился на нее и сказал:
- Пора привыкать самому вставать.
Этот злодей казался ей милым и заботливым? Еще один тиран на ее голову!
- Я... - она чуть не сказала «поняла», но вовремя опомнилась и процедила: - понял.
- Вот и отлично.
Теперь они были во дворе и направлялись к конюшне. А небо действительно начало светлеть. Занимался рассвет.
- Хороший день, - как бы про себя проговорил Морис, цепко оглядываясь вокруг, и вдруг перевел взгляд на нее. - За сегодня нам кровь из носа надо добраться до столицы. Так что, кхм, кое-кто пусть не жалуется потом на отбитый зад. Ехать будем быстро.
- Что? - возмущенно ахнула Алиана. - Да я никогда!..
- Что вы говорите, сударь? Вот и отлично.
Ну, знаете. Она теперь просто полыхала от злости. Зато остатки сна улетучились моментально. Вороного своего красавца Алиана седлала сама. И сделала это быстро! Правда, Фалько оказался еще быстрей, и, когда она вывела коня в поводу из ворот, он уже дожидался ее снаружи. Думала, опять начнет язвить, но он только оглядел ее и одобрительно хмыкнул. Потом вскинул бровь и осведомился:
- Помочь?
Вот еще!
- Обойдусь, - буркнула Алиана и сама взлетела в седло.
Минуты не прошло, они уже выехали с постоялого двора. Сначала шагом, как будто не спеша, но как только отъехали немного, подняли коней в галоп.
***
Алиана приготовилась к тому, что такая скачка теперь будет всю дорогу, но, доехав до того места, где на повороте к тракту примыкал узкий проселок, они резко свернули туда и нырнули в придорожные кусты. А там Фалько знаком велел ей спешиться и затаиться.
И, похоже, не зря. Потому что не прошло и нескольких минут, как по тракту пронесся небольшой отряд всадников. Алиана потрясенно смотрела, как отряд скрылся за поворотом, а потом уставилась на Фалько.
- Как?
Ее гард только пожал плечами и усмехнулся.
- Особый талант и практика, леди. И кстати... - он оглядел ее. - На коне вы держитесь неплохо, надо бы и остальную подготовку подтянуть. Но это позже. А пока...
Он преспокойно направил своего коня по проселку.
- Но мы же удаляемся от тракта, - Алиана махнула рукой в сторону большой дороги.
- Напомните мне, леди, нам нужно на тракт или в столицу? - проговорил он, не оборачиваясь.
Проселок делал петлю, и очень скоро они вернулись на тракт и снова понеслись галопом, но двигались теперь в противоположную сторону. Останавливались всего дважды. Этот злыдень позволил ей только размять ноги и сбегать в кусты. И то предупредил:
- Недолго!
- А поесть?!
- Есть будете в седле. - И перебросил ей небольшой мешок с едой.
И да, есть пришлось на ходу. Она только лишний раз убедилась, что ее гард - тиран и язва. Но было еще чувство, как будто кто-то почти вплотную идет за ними... Сзади никого не было, но это ощущалось почти постоянно. Она решила, что ей уже просто черт-те что мерещится от усталости.
А день склонялся к вечеру, дорога становилась все оживленнее, чувствовалось, что они приближаются к большому городу. Наконец они въехали в предместье. Здесь на дороге чаще встречались прилично одетые всадники и богатые повозки. А они - пропыленные после бешеной скачки, пропахшие конским потом. Сам Фалько теперь ехал впереди, Алиана на корпус сзади. Время от времени он оборачивался и косился куда-то через плечо.
Вот как сейчас. Обернулся, смерил ее взглядом.
- Вы как, молодой господин, не устали?
Алиана взглянула на него, сердито сопя. И тут он выдал:
- Потому что мы направляемся в гости. Я собираюсь задействовать кое-какие свои связи.
- В гости? В таком виде? - Алиана так и застыла с открытым ртом.
- А что такого, молодой господин? - ехидно спросил Морис и состроил брови домиков.
- Ничего, - буркнула она, еще раз убеждаясь, что ее гард просто язва.
Сердито выдохнула и отвернулась. А Фалько уже другим тоном продолжил:
- Там, куда мы отправимся, наш неопрятный вид никого не испугает.
И да, черт побери, он смог ее удивить. Потому что «в гости» они направились в казарму.
***
Если говорить точнее, то это была школа для подразделений элитной стражи. Там натаскивали наемников, которые потом устраивались на службу личными телохранителями. Школа была по совместительству еще и охранным агентством. А командир и основатель школы Орланд Леро, помимо всего прочего, по совместительству преподавал в Академии магии, вел у боевиков практические занятия на полигоне.
Морис Фалько был с ним в дружеских отношениях, когда-то сам обучался у него и проходил практику. А после одного случая, когда Морис спас ему жизнь, они стали друзьями. К нему-то в школу он и привел Алиану.
И плевать ему на ревнивое бешенство Рэйдегара.
Орланд, увидев их, прежде всего, конечно, крепко обнял Фалько и только потом поинтересовался:
- Эй, пр... кхм, бродяга, что привело сюда тебя и твоего спутника?
- Дело, поверишь ли?
- Никогда бы не подумал, что тебе нужен гард, - хохотнул Орланд.
- Нет, - Фалько качнул головой. - Прямо сейчас нужна отдельная комната для молодого господина. А потом надо устроить его в Академию магии.
Орланд, прищурившись, уставился на Алиану.
- Девица?
- Брат, прошу об этом не распространяться, - быстро проговорил Фалько.
Тот кивнул, тряхнув светлой гривой.
- Понимаю, прошу прощения, леди, - поклонился, сразу становясь галантным. - Я не стану спрашивать вашего имени и клянусь не упоминать о том, что узнал.
Крохотный порез на ладони, выступила кровь и тут же вспыхнула искрой магической клятвы. Потом он повернулся к Морису:
- Я буду молчать об этом, но ты же понимаешь, в академии сильные маги, для них не составит труда понять.
- Ты прав, я подумал об этом. Пусть для всех это будет моя кузина... Генриетта Фалько. Девица скрылась под мужским именем после того, как жених отказался от нее из-за увечья, и решила поступить в академию магии.
- Кхмм, - Орланд снова внимательно пригляделся к девушке, особенно к косому шраму, край которого спускался на щеку и был виден из-под капюшона плаща, потом проговорил: - Хорошо.
***
До этого момента Алиана слушала не дыша. Невольно приходило на память, что нечто похожее в ее жизни уже было однажды, а потом она угодила в лапы Рэйдегара. Вот и теперь она боялась, что сорвется. Но, кажется, пронесло. Она смогла наконец выдавить:
- Благодарю.
И коротко, по-мужски, поклониться. Светловолосый мужчина на секунду задержал на ней взгляд, но тут же снова повернулся к Морису Фалько и сказал:
- В академию мы отправимся завтра с утра, а сейчас отдыхайте. Вас проводят. - Вызвал мальчишку подручного и приказал: - Молодого господина в гостевую комнату, подать ужин и не беспокоить до утра.
Потом, вконец вымотанная физически и эмоционально, Алиана шла за парнишкой по коридору. К счастью, недалеко и недолго, гостевая комната оказалась через пару дверей.
- Сюда, - паренек открыл ей дверь, принес поднос с едой и тут же убежал.
Еда была простая, солдатская - каша с кусочками мяса. И обстановка в комнате под стать.
Но зато тут была ванная! Алиана заперла дверь на ключ и с наслаждением залезла в теплую воду.
***
Когда девушка ушла, Орланд спросил, глядя на дверь:
- Кто это?
Увидев, как вспыхнули его глаза, Фалько вскинул ладонь.
- Даже не думай. Забудь об этом, если не хочешь лишиться головы. И парней своих предупреди, чтобы не смотрели в ее сторону. Это будущая королева асов, избранная Рэйдегара. И кстати, не вздумай препятствовать ему здесь находиться, иначе он все разнесет.
С минуту висело тяжелое молчание, потом Орланд проговорил:
- А ты в этом деле каким боком?
- А я ее гард. Да, чуть не забыл, пока она здесь, поблизости будут еще девять асов. Ее гарды, один из них Хилмор.
Орланд присвистнул. Скрестил руки на груди и прищурился:
- Становится интересно.
***
Вода была такая приятно теплая, а главное, не остывала. После целого дня, проведенного в седле, Алиана так устала, что сейчас у нее ноги подрагивали. Завтра наверняка будет трудно шевельнуться. Но это того стоило.
Завтра она наконец попадет в Академию магии. А дальше...
Она откинулась на подголовник простой металлической лохани и прикрыла глаза. Никакого особенного плана не было. Просто получить маленькую должность помощницы кого-то или чего-то там. Она хорошо представляла себе, что придется много и упорно работать, зато у нее будет какое-то жалование, а также возможность учиться. Конечно, она в неоплатном долгу перед Морисом, асом Хилмором и его людьми, они столько для нее сделали. Но Алиана была уверена, что когда-нибудь тоже сможет что-то для них сделать.
Но это в будущем, когда станет великой магистриссой, а сейчас ее просто разморило. Не хотелось открывать глаза и вылезать. Она просто не заметила, как уплыла в сон.
В том сне были ощущения. Быстрые и жаркие. Ей слышался неясный шепот, но только сначала, а потом она уже не помнила, усталость взяла свое.
Утром она разлепила глаза и обнаружила себя не в ванне, а на кровати, где, оказывается, она и спала, укрытая одеялом до носа. Алиана села и нахмурилась, потому что она не помнила, как выбиралась из ванны. И уж совсем не помнила, как надевала свежую рубашку. Усталости, кстати, не чувствовалось, а ее вещи, аккуратно сложенные, лежали на стуле рядом, хотя она помнила, что снимала их в ванной.
Брови у нее потихоньку поползли вверх.
Это что же, к ее талантам прибавилось хождение во сне?
Или кто-то, кхммм... кто-то заходил, пока она спала, и?.. Она тут же зажмурилась, потом открыла сначала один глаз, потом другой. А потом и вовсе зажала рот ладонью. Кошмар.
В этот момент в дверь постучали и раздался бодрый голос давешнего парнишки:
- Молодой господин! Вы встали? Велено подать вам завтрак!
Алиана мигом вскочила с кровати, на ходу подхватывая свою одежду, и умчалась в ванную. И уже из ванной вспомнила, что дверь заперта. О, какой это был взрыв досады. Пришлось очень быстро натягивать штаны и дублет и так, не застегиваясь, бежать открывать.
Парень стоял на пороге. Увидел ее и, разинув рот, уставился на пересекавший ее лицо шрам. Однако опомнился сразу, отвел глаза и пробубнил:
- Командир велел передать, чтобы вы не мешкали. Выезд через десять минут. Позже нельзя, в академии начнутся занятия.
- Угу, - она кивнула.
И собиралась спросить, где Морис Фалько? Но не успела. Парень поставил на стол поднос с ее завтраком и тут же убежал.
Ровно через шесть минут Алиана была готова и полностью одета. Волосы заплетены в тугую косу и спрятаны под шапкой, капюшон плаща надвинут на лоб. А еще через полминуты она входила в кабинет командира школы Орланда Леро.
Морис был уже там, вместе с командиром школы, и мужчины, похоже, ждали только ее. Потому что стоило Алиане войти, дружно повернулись к ней. Сейчас девушка готова была провалиться сквозь землю. Ведь ночью же кто-то заходил. Возможно, кто-то из них вчера вытаскивал ее из ванны. О-о. Однако ни один, ни другой не подали виду. Она тихонько выдохнула и решила поздороваться.
- Вы уложились, - проговорил Орланд, взглянув на стенные часы, и тут же менторским тоном добавил: - Но впредь надо раньше вставать, иначе вы будете опаздывать на занятия.
А Фалько вскинул бровь и ехидно хмыкнул.
Алиана покраснела с досады, услышав начальственное замечание, зато все посторонние мысли выветрились. А спустя несколько минут они уже выезжали из здания школы на улицу.
***
Небо уже начинало светлеть, но было еще темно. Городские улицы слабо освещались фонарями, и в густой тени между домами Алиане мерещилось разное. Какое-то движение, шорохи, цокот копыт, блеск стали. Было жутковато.
Она, конечно, не подала виду и старалась не вертеть головой, раз уж ее гард и этот Орланд, ехавшие справа и слева от нее, так спокойны. Но все равно ей подумалось, что в городе опаснее, чем на большой дороге, и в этих узких темных переулках может скрываться кто угодно.
Но вскоре они выехали на широкую площадь, и взгляду открылась громада зданий, окруженных кованым забором.
- Приехали, - сказал Орланд, спешиваясь. - Ждите здесь. А я схожу попробую договориться, чтобы вас приняли без бюрократических формальностей.
Он направился к привратницкой - небольшому зданию, лепившемуся у самых ворот, - и вскоре исчез за калиткой. Алиана застыла, затаив дыхание: только сейчас она заметила, что вдоль всего ограждения легко, едва заметно, искрит защитный кордон. Когда-то она слышала от лорда Ортэга, что такой кордон мог бы сдержать даже дракона.
Академия магии.
Ее цель наконец-то была достигнута, даже не верилось. Вороной конь под ней переступил на месте и тряхнул гривой, зазвенела упряжь. Это вернуло ее к действительности. Ведь если Фалько довез ее сюда, значит, пора прощаться? Стало грустно и чуточку страшно неизвестности.
- Морис, - обернулась она к нему, - спасибо тебе за все. И... до свидания.
- Чего это вы, леди? - на лице гарда обозначилось ехидное удивление, а тон и вовсе сочился мнимой заботой. - Разве я могу оставить молодого господина одного? Здесь полно хорошеньких адепток и магисс. Вдруг они вздумают к вам приставать, что тогда?
Честно? Теперь ей хотелось прибить его.
- А если они пристанут к вам, сударь? Придется вас спасать?
- О, не волнуйтесь, - весело фыркнул тот. - Я справлюсь.
Но тут же перешел на серьезный тон:
- Для всех сейчас я ваш старший брат. Вы сбежали в мужском платье, я нагнал вас и буду строго следить за каждым вашим шагом.
Все-таки это было здорово, что она не останется одна. Но строго следить за каждым ее шагом? Алиана не знала, радоваться ей или злиться. Наконец выдавила:
- А средства? - ведь это было важно.
- Не беспокойтесь, леди. Драгоценностей, с которыми вы удрали от Рэйдегара, хватит на несколько лет безбедной жизни. К тому же, - он залихватски выгнул бровь, - я тоже собираюсь тут преподавать.
Она, конечно, выдохнула с облегчением, но просто не могла не съязвить:
- И что же вы будете преподавать?
Фалько приосанился и выдал:
- Магическое право.
- Что?! - у нее чуть челюсть не отвисла.
Как раз в этот момент вернулся Орланд Леро:
- Пойдемте. Я договорился, ректор вас примет.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге