Тайна Замка. Том 1.

Глава 1. "Серебряная звезда".

Утренняя прохлада в деревне Оквуд всегда пахла сырой землёй, печным дымом и застоявшейся речной водой. Уильям Райдер стоял на пороге своей покосившейся хижины, затягивая кожаный ремень на потёртой холщовой куртке. Ему было двадцать два года — возраст, когда мужчины их глуши либо уже обзаводились собственной семьей и пашней, либо окончательно превращались в кабацких завсегдатаев. Уильям не принадлежал ни к тем, ни к другим. Он был охотником, следопытом и, как шептались старики у колодца, излишне любопытным малым, чьи глаза слишком часто косились на восток.Там, за густой стеной Древнего леса, на вершине Чёрного утёса, высился Замок.У него не было имени. Никто в Оквуде не помнил, кто его построил, какому лорду он принадлежал и почему триста лет назад его массивные, окованные железом дубовые ворота захлопнулись намертво. Замок просто существовал — как деталь ландшафта, как грозовое облако, застывшее над горизонтом. Его серые гранитные стены обросли бледным мхом, а высокие узкие башни вонзались в небо, словно сломанные пальцы великана. Местные обходили утёс стороной, веря, что на проклятой земле не растёт ничего, кроме ядовитого терновника, а птицы замертво падают на лету, если пытаются перелететь через зубчатые стены.— Опять туда смотришь, Уилл? — раздался хриплый голос из-за соседней изгороди.Уильям вздрогнул и повернул голову. Старый Томас, местный корзинщик, опирался на узловатую палку, щуря слезящиеся глаза от скудного утреннего солнца.— Просто проверяю погоду, дядя Томас, — соврал Уильям, поправляя за плечом лук и колчан со стрелами.— Погоду он проверяет, — проворчал старик, сплюнув под ноги. — От этого замка никогда не приходило ничего, кроме беды. Твой отец, упокой Господь его душу, тоже любил смотреть на те башни. И где он теперь? Сгинул в лесу, оставив тебя с куском сухой корки и дырявой крышей. Не ходил бы ты сегодня к утёсу, парень. Лови своих кроликов в низине. Так оно цельнее будешь.— Земля в низине вытоптана, Томас. Кролики ушли к холмам, — мягко ответил Уильям, хотя прекрасно знал, что старик в чём-то прав. Логика и страх держали Оквуд в живых веками. Но внутри Уильяма жило странное, зудящее чувство, которое не давало ему покоя с самого детства. Ему казалось, что его жизнь не должна закончиться здесь, среди навоза, недоплетённых корзин и вечного страха перед зимой.Кивнув корзинщику на прощание, Уильям зашагал по едва заметной тропе, ведущей к опушке леса.День обещал быть туманным. Белёсая дымка выползала из оврагов, цеплялась за стволы вековых дубов и ясеней. В лесу царила мёртвая тишина — даже сойки, обычно крикливые в это время, молчали. Уильям шёл осторожно, ставя ногу с носка на пятку, чтобы не хрустнуть сухой веткой. Его пальцы привычно лежали на гладком тисовом древке лука. Охота была его ремеслом, но сегодня мысли были заняты другим.Он прошёл мимо Медвежьего ручья, миновал старую каменоломню и начал подниматься по склону, где деревья становились реже, уступая место колючему кустарнику. Граница, за которую никто из деревенских не осмеливался заходить.И вдруг это случилось.Земля под ногами Уильяма мелко задрожала. Звук пришёл не с неба и не из-под земли — это был низкий, утробный гул, от которого заложило уши и завибрировали кости в груди. Птицы сорвались с ветвей со звуком, похожим на хлопки сотен маленьких бичей.Уильям застыл, пригнувшись к земле и схватившись за рукоять охотничьего ножа на поясе. Гул усилился, превращаясь в скрежет ржавого железа о камень, такой громкий и неестественный, что парень зажмурился. Это продолжалось не больше минуты, а затем всё стихло. Но тишина, наступившая после, была иной — тяжёлой, звенящей, наполненной ароматом озона, какой бывает после сильной грозы.Уильям открыл глаза и посмотрел вверх, на Чёрный утёс.Там, где триста лет смыкались гигантские створки ворот, теперь зияла чёрная щель. Замок открылся.Сердце Уильяма забилось так сильно, что ему показалось, будто этот стук слышен на всю округу. Ворота, которые считались частью скалы, были приоткрыты примерно на ширину трёх человеческих тел. Из глуши замкового двора наружу выползал густой, неестественно белый туман, медленно сбегающий по каменным ступеням, словно пролитое молоко.«Уходи», — шептал здравый смысл. — «Беги в деревню, расскажи старосте, забаррикадируйте двери».Но ноги Уильяма, подчиняясь какому-то безумному импульсу, сделали шаг вперёд. Затем ещё один. Страх присутствовал, но любопытство, взращённое годами догадок и тайн, оказалось сильнее. Он проверял каждый шаг, пробираясь сквозь заросли терновника, которые теперь казались сухими и безжизненными, словно магия, питавшая их, испарилась в один миг.Подъём к воротам занял около получаса. Чем ближе Уильям подходил, тем монументальнее казалось строение. Каменные блоки, из которых были сложены стены, были идеальной квадратной формы, без единой щели или следа раствора. Они выглядели так, будто их вырезали из единого куска ночной тьмы.Он остановился в десяти шагах от открытых ворот.Оттуда веяло холодом и странным, незнакомым запахом — смесью старой пыли, сухих трав и чего-то сладковатого, напоминающего дорогие благовония, которые Уильям видел лишь однажды, когда в Оквуд приезжал бродячий торговец с юга.Ворота из тёмного дерева, толщиной в локоть, были покрыты рунами. Сейчас эти знаки едва заметно мерцали тусклым, умирающим фиолетовым светом.— Есть тут кто? — тихо спросил Уильям. Его голос прозвучал жалко и плоско на фоне колоссальных стен.Ответом ему был лишь шорох тумана.Уильям снял лук с плеча, наложил стрелу на тетиву, но натягивать не стал. Сделав глубокий вдох, он переступил невидимую черту между внешним миром и неизведанным. Его сапог опустился на гладкую плиту замкового двора.В ту же секунду сзади раздался оглушительный щелчок. Уильям резко обернулся, но было поздно: огромная створка ворот с невероятной скоростью, бесшумно скользнув по камню, захлопнулась. Окованное железом дерево встало на своё место с глухим, окончательным стуком.Уильям бросился назад, навалился плечом на ворота, колотил по ним кулаками, но гранит и дуб были неумолимы. Щель исчезла. Руны на дереве погасли, превратившись в обычные серые царапины.Он был заперт внутри.Вокруг воцарился полумрак. Свет проникал сюда лишь сверху, сквозь узкие бойницы в высоких стенах двора-колодца. Уильям стоял, тяжело дыша, чувствуя, как паника ледяными пальцами сжимает его горло. Он заставил себя закрыть глаза и сосчитать до десяти, как учил его отец, когда они сталкивались в лесу с разъярённым вепрем.«Ты жив. У тебя есть лук, нож и огниво. Паника убьёт тебя быстрее, чем то, что скрывается здесь. Ищи другой выход».Уильям открыл глаза и осмотрелся. Двор замка был огромен. Никакой травы, никаких сорняков — только серые плиты, покрытые тонким слоем вековой пыли, на которой теперь четко отпечатывались его собственные следы. В центре двора высился высохший фонтан в виде разинувшей пасть гидры. Каменные змеиные головы смотрели на парня со слепой яростью.Впереди, в глубине двора, находились массивные двойные двери, ведущие в главное здание замка. Они были приоткрыты. Из темноты дверного проёма шёл тот самый сладковатый запах благовоний, ставших теперь гуще.Уильям покрепче перехватил лук и медленно двинулся вперёд. Каждый его шаг отдавался глухим эхом, прыгающим от стены к стене. Ему казалось, что тысячи невидимых глаз наблюдают за ним из узких тёмных окон верхних этажей.Он переступил порог главного зала.замком, то это его единственный шанс. Или сфера убьёт его, или мертвецы разорвут на части.— Ну уж нет, ваше величество, — процедил Уильям сквозь зубы.Он сделал резкий рывок вперед, уклоняясь от выпада королевского кинжала. Лезвие прошло в дюйме от его плеча, обдав холодом, от которого онемела кожа. Парень упал на колени, проскользил по гладким плитам пола прямо к постаменту и, не раздумывая, протянул руки к сфере.Как только его ладони коснулись холодного чёрного хрусталя, мир вокруг него взорвался.Уильяма пронзила вспышка такой дикой, неописуемой боли, что он даже не смог закричать. Это было похоже на то, как если бы в его вены плеснули расплавленное серебро. Его сознание мгновенно сорвалось со скалы и полетело в бездну, заполненную чужими воспоминаниями, образами и голосами.Он увидел этот замок, но не разрушенным и серым, а сияющим, величественным, окружённым цветущими садами. Он увидел людей в белых одеждах, которые смеялись и пили вино. Он видел, как небо над замком внезапно потемнело, и на нём зажглась гигантская, неестественно яркая Серебряная Звезда. Она не светила — она испускала лучи, которые сжигали разум каждого, кто на неё смотрел, превращая людей в безумных тварей или высасывая из них жизнь, оставляя лишь пустые оболочки.Он увидел, как король — тот самый, что сейчас стоял над ним — принимает страшное решение. Закрыть ворота. Использовать запретную магию Сердца Башни, чтобы погрузить весь замок и его обитателей в вечный сон, скрыв их от взора Звезды под куполом безвременья. Защитить мир снаружи от того, что прорвалось внутрь.Но купол не был вечным. Спустя триста лет магия истощилась. Энергия иссякла. И ворота открылись сами, пробуждая тех, кто должен был спать вечно.«Ты пришёл, Райдер», — прозвучал в его голове далёкий, величественный голос, который казался эхом голоса покойного короля. — «Кровь Первых Следопытов течет в твоих жилах. Ты открыл замок. Теперь ты должен либо завершить ритуал, либо стать одним из нас».Уильям открыл глаза. Он всё ещё лежал на полу башни, его руки были прикованы к сфере, которая теперь сияла ослепительным золотым светом. Нити на полу превратились в реки жидкого огня.Мертвецы застыли вокруг него. Зелёный огонь в их глазах затрепетал, сменяясь золотым светом, исходящим от сферы. Король медленно опустил кинжал. Его череп склонился в глубоком, почтительном поклоне перед парнем.Вся армия мертвых опустилась на колени перед Уильямом Райдером.Боль утихла, сменившись странным, пьянящим чувством силы. Уильям чувствовал каждую деталь замка: каждую каменную плиту, каждые ворота, каждый засов. Он чувствовал, как сила сферы течет через его сердце, связывая его с этим проклятым и великим местом. Он больше не был простым охотником из Оквуда. Он стал хозяином Ключа.Но вместе с силой пришло и осознание ужасающей правды.Замок не был тюрьмой для мертвецов. Он был щитом. И теперь, когда Уильям активировал сферу, этот щит начал рушиться.Далеко на востоке, за пределами горизонта, в ночном небе, которое Уильям теперь мог видеть внутренним взором, шевельнулось что-то огромное, древнее и холодное. Серебряная Звезда, спавшая триста лет, почувствовала вспышку магии Ключа.Она медленно открывала свой единственный, всевидящий глаз.Уильям тяжело поднялся на ноги, не отрывая рук от сферы. Золотой свет заливал площадку башни, разгоняя вековой туман. Мертвецы стояли на коленях, ожидая его приказа.Он посмотрел в сторону своей деревни. Оквуд спал, даже не подозревая, какая буря надвигается на них со стороны Чёрного утёса. Уильям понял, что его прежняя жизнь закончилась в ту секунду, когда он переступил порог ворот. Возврата назад не было.— Ну что ж, — тихо сказал Уильям, и его голос теперь перекатывался по башне с силой грома. — Раз уж я открыл эту дверь, мне её и закрывать.Он потянул сферу на себя, чувствуя, как замковые механизмы глубоко внизу подчиняются его воле.

Глава 2. "Управление мертвецами"

Золотое свечение, исходившее от сферы, медленно затихало, впитываясь в каменные плиты пола и ладони Уильяма. Боль ушла, оставив после себя странное, пульсирующее тепло в груди и неестественную остроту чувств. Уильям слышал, как внизу, в лабиринтах коридоров, шуршит вековая пыль. Он чувствовал биение колоссального сердца самого замка — тяжёлое, редкое, словно удары кузнечного молота под землёй.Но сильнее всего пугала тишина на вершине башни.Несколько десятков мертвецов в истлевших одеждах и ржавых доспехах продолжали стоять на коленях. Их черепа были склонены. Зелёный, гнилостный огонь в пустых глазницах сменился ровным, тёплым золотым светом. Они не шевелились. Они ждали.Уильям медленно, сантиметр за сантиметром, оторвал ладони от хрустальной сферы. Мир не рухнул, магия не исчезла. Сфера осталась лежать на постаменте, тускло мерцая изнутри фиолетовыми искрами.Парень сделал шаг назад. Правая рука привычно скользнула к рукояти охотничьего ножа, но пальцы дрожали.— Встаньте, — хрипло произнёс Уильям. Его голос сорвался, прозвучав испуганно и тихо.Ничего не произошло. Мертвецы оставались неподвижны, словно каменные изваяния. Король в пурпурных шелках по-прежнему склонял увенчанную короной голову, уперев костяные пальцы в плиты пола.«Я что-то сделал не так? — паника снова попыталась подобраться к разуму охотника. — Или это был просто фокус?»Уильям закрыл глаза и прислушался к новому чувству внутри себя. Тот самый невидимый узел, который связал его со сферой, никуда не делся. Он тянулся от его сердца к каждому из этих существ. Это была не речь. Это была воля. Чистая, концентрированная мысль.Уильям сосредоточился. Он мысленно представил, как фигура мёртвого короля выпрямляется. Он вложил в этот мысленный приказ всё своё желание выжить.Поднимись.Раздался сухой, резкий треск. Скелет короля дрогнул. Его позвонки защелкали, возвращаясь в вертикальное положение. Седые остатки волос на черепе качнулись от лёгкого порыва ветра. Король встал во весь рост, по-прежнему удерживая в руке длинный тонкий кинжал. Золотые огни в его глазницах вспыхнули ярче.Уильям сглотнул. Сердце бешено колотилось в рёбра.— Сделай шаг вперёд, — уже увереннее, вслух и мысленно скомандовал парень.Правая нога скелета в полуистлевшем кожаном сапоге приподнялась и с сухим стуком опустилась на камень площадки. Шаг. Король замер, ожидая дальнейших указаний. На его безгубом черепе невозможно было прочесть эмоций, но Уильям кожей ощущал абсолютную, пугающую покорность этого существа. Триста лет назад этот человек повелевал армиями и землями. Сейчас он был марионеткой в руках двадцатидвухлетнего деревенского парня.— Опусти оружие, — приказал Уильям.Кинжал мгновенно скользнул в ржавые ножны на поясе покойника.Уильям перевёл взгляд на остальное призрачное воинство. Стражники, придворные, слуги — все они продолжали стоять на коленях, заполняя собой почти всю круглую площадку башни. В жилах парня заиграл азарт, пополам замешанный на первобытном страхе.Всем встать. Расступиться.Площадка башни заполнилась какофонией звуков. Скрежет железа, шуршание старой ткани, стук костей о камень. Словно единый, сложный механизм, армия мертвых поднялась на ноги. Стражники в ржавых кольчугах слаженно сделали три шага назад, освобождая проход к винтовой лестнице. Они двигались без суеты, без задержек. Идеальные солдаты, не знающие усталости, страха и сомнений.Но радоваться было рано. Внутренний взор Уильяма, обострённый магией Ключа, продолжал видеть туманную угрозу на востоке. Там, за Древним лесом, небо на горизонте наливалось неестественным, мертвенно-серебряным цветом. Это не был рассвет. Это было пробуждение Серебряной Звезды. Холодные, невидимые щупальца её чуждого разума уже тянулись к Чёрному утёсу, нащупывая источник золотой магии, который посмел нарушить трёхсотлетний покой.Уильяму нужно было спускаться. Оставаться на открытой площадке башни под взором просыпающегося космического ока было равносильно самоубийству.— Ты, — Уильям указал пальцем на мёртвого короля. — Иди за мной. Остальные — охранять башню. Никого не впускать, сферу не трогать.Король безмолвно кивнул. Его череп качнулся вверх-вниз. Остальные стражники развернулись лицом к проходам и внешним стенам, застыв на своих постах.Уильям развернулся и быстро зашагал вниз по винтовой лестнице. Сзади раздавались размеренные, тяжёлые шаги его нового королевского слуги. Теперь, когда паника улеглась, парень начал замечать детали, которые пропустил во время своего безумного бегства вверх.На стенах лестничного колодца, где раньше царила тьма, теперь горели факелы. Но это было не то мертвенно-синее пламя, которое заставило мертвецов проснуться, а ровный, золотисто-белый огонь. Замок словно оживал, подстраиваясь под энергетику своего нового хозяина.Спустившись в узкий коридор между цитаделью и внешней стеной, Уильям направился обратно к главному пиршественному залу. Ему нужно было забрать книгу. Тот дневник, который он не дочитал, мог содержать ответы на главные вопросы: как работает Ключ, как защитить деревню и что, чёрт возьми, представляет собой эта Серебряная Звезда.В зале по-прежнему царил полумрак, разбавляемый золотым светом факелов. Стол был пуст — все те, кто сидел за ним, теперь несли стражу на вершине башни. Серебряный кубок, упавший во время переполоха, так и лежал на полу, тускло поблескивая.Уильям подошёл к королевскому месту. Книга в толстом кожаном переплёте лежала на прежнем месте. Парень аккуратно взял её в руки. Пергамент был сухим и хрупким, от него пахло сушёной лавандой и старыми чернилами. Уильям спрятал книгу под куртку, прижав локтем к боку.— Теперь проверим ворота, — прошептал он, оборачиваясь к безмолвному королю. — Мне нужно знать, могу ли я выйти. И могу ли я защитить Оквуд.Они вышли в огромный замковый двор. Высохший фонтан в виде гидры теперь казался менее зловещим, хотя каменные змеиные головы всё так же слепо смотрели в небо. Уильям приблизился к циклопическим главным воротам. Окованный железом дуб выглядел непреступным. Внутреннее чувство подсказывало парню, что эти ворота — не просто кусок дерева, а клапан, сдерживающий колоссальное давление.Уильям подошёл вплотную и приложил правую ладонь к холодному дереву. Знаки-руны, которые до этого были серыми царапинами, мгновенно отозвались, вспыхнув золотым светом.Открыть.Земля снова мелко задрожала. Раздался уже знакомый низкий гул, но в этот раз он не пугал Уильяма — он был частью этого звука. Тяжёлый железный засов, который трое мужчин не смогли бы сдвинуть с места, бесшумно скользнул в паз внутри стены. Массивные створки ворот медленно, со скрежетом, начали расходиться в стороны.В образовавшуюся щель хлынул свежий, сырой воздух Древнего леса. Туман на улице стал гуще, но теперь он был обычным, природным туманом, а не той белёсой мертвечиной, что выползала из замка ранее.Уильям сделал шаг наружу, переступив порог. Сердце радостно екнуло: он не был заперт. Замок подчинялся ему полностью.Но стоило ему посмотреть в сторону деревни, как радость испарилась.С вершины Чёрного утёса Оквуд был виден как на ладони. На дворе был полдень, но небо над долиной потемнело, приобрёв грязный, свинцовый оттенок. И это была не грозовая туча. Из-за горизонта на востоке поднималось нечто, напоминающее гигантский, полупрозрачный серебряный вихрь. Свод неба над лесом шёл рябью, словно натянутая ткань, готовящаяся порваться под напором извне.До слуха Уильяма, обострённого магией, донеслись далёкие звуки из деревни. Это не был привычный стук топоров или мычание коров. Это были крики. Панические, полные ужаса вопли людей. Деревенский колокол бешено, неритмично бил набат.Серебряная Звезда начала действовать. Её свет, даже пробиваясь сквозь плотные тучи, уже одурманивал разум тех, у кого не было защиты.— Нет… — прошептал Уильям. — Дядя Томас…Он обернулся к мёртвому королю, который стоял на пороге ворот, не решаясь выйти под открытое небо без приказа.— Слушай меня, — твёрдо сказал Уильям, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость. — Мы идём в деревню. Ты и десяток твоих лучших стражников. Нам нужно забрать людей и увести их сюда, под защиту стен. Замок — единственное безопасное место.Король склонил голову.Уильям мысленно передал приказ на вершину башни. Через минуту по каменной лестнице во двор начали сбегать стражники. На ходу они поправляли ржавое оружие, их костяные пальцы крепко сжимали рукояти мечей и копий. Они выглядели как порождение ночного кошмара, но сейчас это была единственная сила, способная противостоять космическому безумию.— За мной! — скомандовал Уильям и бросился вниз по крутой тропе Чёрного утёса, веча за собой армию мертвецов навстречу серебряной буре.