Тайна великого мага
Глава 1
Игорь КАРДЕ, Мария БЫЧКОВА
ТАЙНА ВЕЛИКОГО МАГА
Часть первая
СПАСТИ ПРИНЦЕССУ!
Глава первая
- Проснулась, моя милая, проснулась, моя хорошая…
Эля с трудом разлепила глаза – голова болела, в теле чувствовалась какая-то слабость. Чуть приподнялась, осмотрелась: где это она? И, главное, кто она на этот раз?
То, что она находится не в своей кровати (и не в своей квартире, само собой), стало понятно сразу же: широкая мягкая постель никак не походила на диван, на котором она привыкла спать. А шикарное пушистое одеяло и куча подушек в изголовье – на ее обычные постельные принадлежности. И простыни здесь, похоже, шелковые, вон какие скользкие… Как по мне, подумала Эля, так хлопковые намного лучше, но, видимо, здесь так принято. И это точно не моя комната в типовой квартире-распашонке!
Эля огляделась: просторная спальня была вся залита ярким солнечным светом, окна - от пола до потолка! На стенах - нежно-голубые обои с красивым узором (не бумажные, из дорогой, тяжелой ткани) и старинные картины в вычурных золоченых рамах. Много цветов в изящных фарфоровых вазах - и у постели, и во всех углах комнаты. Створки окна, кстати, были открыты настежь, слышалось мелодичное пение птиц. Значит, там, за окнами, сад. Свежесть и легкость в воздухе, приятный аромат цветов… Хорошо-то как! Вот так бы лежать и лежать, и ни о чем не думать…
- Ну вот, Эля, давайте попробуем теперь встать и умыться…
Хм, Эля? Ее здесь знают или это просто совпадение имен? И кто ее так настойчиво будит?
Эльвира повернула голову: возле постели стояла немолодая полноватая женщина с очень милым, добрым лицом. Вся какая-то… мягкая, приятная, что называется, сдобная. Одета в светло-зеленое платье с многочисленными ленточками, бантиками и завязками, а на голове – высокая прическа. Такую делают не за пять минут…
- Давайте, ваша высочество, - более строгим, официальным тоном произнесла женщина, - поднимайтесь! Я знаю, что вам совсем не хочется, но надо - сегодня заседание Королевского совета, и вы должны – просто обязаны! – на нем присутствовать. Это ваш долг. Сами знаете! Так что не капризничайте, пожалуйста! Мария уже приготовила для вас ванну, платья тоже готовы, сейчас принесут…
«Платья? – подумала Эля. – Интересно, сколько их у меня? Хотя… раз я «ваше высочество»… Ясно, что не два, не три, и даже не пять. Вон сколько у принцессы Оливиии было - несколько больших сундуков! И это лишь самое необходимое, только в дорогу!» Эля улыбнулась, вспомнив недавние приключения – когда была юной пираткой Никой и помогала принцессе Оливии (на редкость вредной, противной девчонке) и ее храброму пажу Кассидию (милый, милый Кас!) бежать от морских разбойников. Да уж, пообщалась она тогда с «ее высочеством», насмотрелась на дворцовые нравы! Досыта! Интересно, ей тоже следует быть такой же капризной и гадкой, как Оливия, или это совсем необязательно? Принцессы ведь тоже бывают очень разные…
- А после Королевского совета, - между тем продолжала женщина, - мы с вами пойдем в сад и будем гулять. Долго, как вы любите! Посмотрите, как там хорошо! Солнышко светит, птички поют… Прогулка пойдет вам на пользу. Я же вижу, что вы согласны, уже улыбаетесь… Так-то лучше, моя милая! Тетушка Мелисса плохого никогда не посоветует!
Эля решила, что нужно выбираться из постели. Во-первых, лежать, когда ты совсем проснулась, крайне глупо, а во-вторых, самое главное, нужно как можно скорее найти зеркало и посмотреть, в кого она попала на этот раз. Неужели и правда – в принцессу? Ну, раз к ней обращаются «ваше высочество»… А потом аккуратно выяснить, где она. И вообще – что тут происходит. Эля откинула оделяло и села на постели. Оказалось, что на ней – ночная рубашка, но очень длинная, до самых щиколоток. И закрывающая тело всё почти до подбородка. Вся с какими-то розовыми рюшечками, завязочками и тесемочками…
- Мария! – призывно крикнула тетушка Мелисса, и из боковой двери появилась еще одна женщина - молодая, худощавая, крепкая. Она была одета в скромное темно-синее платье с широким белым передником, а на голове - кружевной чепчик. «Так обычно одеваются служанки, – подумала Эля, - видела в каком-то историческом фильме».
- Мария, - приказала Мелисса, - помоги ее высочеству умыться.
- Позвольте, ваше высочество, проводить вас в ванную комнату! – негромко произнесла Мария.
Эля позволила. Спустила ноги с кровати, Мария нагнулась и подала ей тапки. Точнее – домашние туфли: очень мягкие, удобные и тоже все розовые. Эля кивнула и попыталась встать – но вдруг пошатнулась. «Слабость? Но почему? Я что, болею?» - пронеслось у нее в голове. Однако взяла себя в руки и с помощью служанки прошла в ванную комнату. Это оказалось весьма просторное помещение (по сути, целый зал!), в центре которой стояла огромная мраморная ванна. Эля растерялась - как в нее залезать? В такую большущую? Но Мария и тут помогла – подвела к небольшим ступенькам.
Эля скинула ночнушку и с удовольствием погрузилась в теплую, пахнущую розами воду. «Вместо ароматизатора они, похоже, используют лепестки настоящих роз. Красиво, конечно же, но немного неудобно – плавают по всей поверхности. Как маленькие красные кораблики… Так, а где здесь краны с холодной и горячей водой? И еще - душ? Как мыться и споласкиваться?»
Но оказалось, ничего этого не нужно: Мария стала поливать Элю теплой водой из большого фаянсового кувшина. А вместо мыла (шампуня, само собой здесь не имелось) намазала голову какой-то ароматной мазью – судя по запаху, из цветков лаванды. Приятно, но немного необычно…
…Эля лежала в душистой воде и пыталась собраться с мыслями. Пока было ясно только одно: она действительно попала в принцессу. И на том, как говорится, спасибо, могло быть гораздо хуже. Вдруг бы она превратилась в орчанку или, скажем, в старую, уродливую, злую ведьму?
Ей очень хотелось посмотреть на себя – какой она стала? Почему-то была абсолютно уверена, что с внешностью ей повезло: кажется, вполне себе симпатичная девчонка. Может, не такая красивая, как пиратка Ника, но уж точно не уродка. Стройное тело, тонкая талия, длинные ноги. Особенно хороши были волосы – светлые, пышные, длинные - ниже пояса. Спадают мягкой волной. В общем, вполне себе неплохой вариант. Только вот почему она так странно себя чувствует? Едва стоит на ногах, с трудом ходит, слабость во всем теле? Может, болеет? Но какая это болезнь? И откуда она взялась?
Эля прислушалась к себе: нет, вроде бы никакой боли не ощущается, ничто нигде не ноет, не тянет, не колет. Но, тем не менее… «Ладно, - решила девочка, - в процессе, как говорится, разберемся, теперь же следует узнать побольше о здешнем мире. В частности - о дворце и его обитателях».
Двери в ванную комнату распахнулись, вошла тетушка Мелисса - в полноватых руках она держала большое полотенце (скорее – простынь).
- Хватит нежиться, Элоиза, вылезайте! Королевский совет через два часа, а вам еще одеваться и причесаться. И завтракать!
«Два часа – на одевание, прическу и завтрак? Впрочем, если она принцесса… Верно, волосы укладывать будут долго – они пышные, длинные. Наверняка соорудят на голове какую-то замысловатую конструкцию…»
Эля приподнялась, и Мария тут же пришла ей на помощь. Но девочка жестом показала – нет, я сама! Нельзя быть такой слабой и беспомощной. С некоторым усилием, но смогла сама выбраться из ванной. Тетушка Мелисса закутала ее в безразмерное полотенце и начала тщательно вытирать, приговаривая: «Ну, вот и отлично, ну вот и славно, сегодня мы всё делаем сами… Правильно, пусть никто не думает, что принцесса Элоиза Аргонская совсем ничего не может! Нет, мы им всем еще покажем!»
«Хм, значит, я принцесса Аргонская, - размышляла в процессе вытирания Эля. – Имя очень похоже на мое. Только я – Эльвира, а она… то есть я теперь… Элоиза. Ну, что ж, неплохо. А Аргон, как я понимаю, это здешнее королевство…»
***
Мария и еще две служанки принесли целый ворох одежды, разложила на стульях и кушетках.
- Спасибо, я сама оденусь, - попыталась проявить инициативу Эля (если уж быть самостоятельной – так до конца). С девичьей одеждой она сама уж как-нибудь разберется! Но тетушка Мелисса удивленно вскинула брови:
- Как вы это себе представляете, ваше высочество?
- Ну… - начала Эля, однако мгновенно закрыла рот - поняла, что сказала глупость. Принцессам не положено одеваться самим!
Мария протянула Эле нечто белое, легкое, воздушное, с кружавчиками и завязочками.
- Панталоны? – удивленно воскликнула Эля, рассматривая нижнее белье. - Я этого не надену!
- Ваше высочество, с вами все в порядке? – с тревогой в голосе спросила тетушка Мелисса. – Чем вам не нравятся панталоны? Они от лучших белошвеек нашего королевства, тончайшая ткань, шовчики совсем не чувствуются!
Эля покраснела до корней волос и безропотно позволила натянуть на себя эту часть женского туалета. Оказалось, довольно удобно – тонкая ткань приятно ласкала тело. Потом последовала нижняя рубашка, затем – еще одна, потом служанки обернули вокруг талии жесткий корсет и безжалостно затянули сзади шнуровкой. Эля едва смогла вздохнуть. «Зачем нужен весь этот ужас, – думала она, - если у меня с талией и так все в полном порядке? Я же не какая-то разжиревшая матрона, чтобы свои телеса прятать и фигуру в рюмочку утягивать! Наоборот, можно сказать, довольно худая. Даже тощая! Аппетита, что ли, совсем нет?»
Это у принцессы Элоизы, конечно, поскольку сама Эля ела всё и всегда – в том числе жирное, сладкое и мучное. Но на плохую фигуру не жаловалась – наоборот, выглядела просто великолепно. Она никогда ни на каких диетах не сидела и сидеть не собиралась – совершенно незачем. Эле по этому поводу жутко завидовали многие одноклассницы – для них избыточный вес и валики жира на бедрах являлись весьма большой проблемой...
«Корсет – это просто издевательство! – негодовала Эля. - И как в нем я буду бегать и прыгать? Дышать – и то с трудом». Но это было еще не все - настала очередь чулок. Их туго натянули на ноги и перевязали розовыми ленточками чуть выше колена. После чего надели тяжелую нижнюю юбку с каркасом и ватными накладками на бедрах.
- И зачем мне эти мешки? – недовольно скривилась Эля.
- Турнюр? – Тетушка Мелисса недоуменно вскинула брови, но потом (очевидно, решив, что у принцессы сегодня плохое настроение), объяснила: - Чтобы бедра вашего высочества выглядели более круглыми. Как и все остальное, что полагается. А ваша талия будет более изящной... Это сейчас самая мода – пышный турнюр и осиная талия!
- А-а-а, мода, - понимающе кивнула Эля и вздохнула: ладно, придется потерпеть. Раз уж мода… Ради нее можно пойти на всё.
Наконец дело дошло до платья и туфель. Платье было очень длинное и необыкновенно красивое – серо-жемчужного цвета, расшитое блестящими серебряными нитями. А туфли - мягкими и без высоких каблуков, что весьма порадовало девочку (легче ходить). Однако, сделав пару шагов, она едва не упала: во-первых, запуталась в подоле (это вам не коротенькая юбочка и не джинсы!), а во-вторых, облачение прибавило ей килограмм десять веса. Как минимум. Просто удивительно, как хрупкая принцесса все это таскала на себе!
В конце утреней процедуры настала очередь волос. Элю осторожно подвели к большому зеркалу в золоченой раме и усадили в мягкое кресло. Она наконец смогла как следует рассмотреть себя. Ну, в общем и целом – ничего. Личико, кончено, бледненькое, худенькое, остренькое, кожа почти прозрачная, шейка – тонкая, ключицы торчат. Но вот глаза – очень даже красивые, большие, яркие, синие. И волосы – густые, мягкие, волнистые. расчесывать такие – одно удовольствие.
Служанка ловко уложила локоны Эли в довольно простую прическу, чему девочка весьма обрадовалась – не хватало еще носить на голове какую-то тяжеленную конструкцию! Шея отвалится!
- Готово, ваше высочество, - Мария присела и почтительно склонила голову, - вам пора идти на завтрак.
***
Завтрак… Эля прислушалась к себе: от чашки чая с бутербродом (даже с двумя!) она бы не отказалась. Одна проблема – она не знала, куда надо идти. Память прежней хозяйки, принцессы Элоизы, почему-то молчала. Это было странно: вот в прошлый раз юная пиратка Ника очень активно ей помогала. Иногда даже слишком. А тут – ничего, никакого отклика. Видимо, придется ей выкручиваться самой. Ладно, справимся.
- Тетушка Мелисса, проводи меня, пожалуйста, а то голова немного кружится, - слабым голосом произнесла Эля.
- Конечно, моя дорогая, - тут же взяла ее под руку Мелисса, - вы действительно что-то сегодня бледны. А я-то надеялась… Идемте, ваше высочество!
И она, поддерживая Элю, уверенно повела ее в обеденный зал. Не успел лакей открыть двери, как к ним подскочила симпатичная черноволосая девушка, по возрасту - чуть старше Эли. Одета она была весьма вольно: удобная замшевая куртка с короткими рукавами, свободная бежевая блузка (под которой все же угадывался легкий корсет) и зеленые бархатные штаны, заправленные в высокие кожаные сапожки.
- Ну, наконец-то! – воскликнула незнакомка. – А то я уже собралась завтракать одна! Давай быстрей, сестренка, а то мои борзые давно меня уже заждались!
Тетушка Мелисса при виде брюнетки нахмурилась и недовольно скривила рот, но промолчала – видимо, привыкла к такому «непарадному» виду незнакомки.
- Принцесса Аста, - страдальческим голосом произнесла тетушка. – Ну хоть раз в жизни вы вышли бы к завтраку или обеду, одетые, как положено! И куда только смотрит ваш отец Клавий!
- В данной момент – в государственные бумаги, - весело рассмеялась Аста. – Готовится к Королевскому совету. Ему, как опекуну нашей любимой принцессы (шутливый полупоклон в сторону Эли) через час вести заседание. Не завидую я тебе, сестренка, там такая скука скучная! Не хотела бы я быть на твоем месте!
- Но кому-то ведь надо заниматься государственными делами! – строго сказала тетушка Мелисса. – Мы благодарны твоему отцу, Аста, что после трагической кончины короля Эдварда и королевы Ольгии, родителей нашей милой Элоизы, он принял на себя заботы о стране. И стал регентом - до совершеннолетия нашей любимой принцессы, до ее вступления на престол. А тебе, как сестре будущей королевы…
- Двоюродной сестры! – перебила Аста и с хохотом потащила Эли за собой. – Всего лишь - двоюродной! Я каждый день благодарю Бога за то, что это не мне приходится часами сидеть на Королевском совете и слушать глупые речи разодетых, напыщенных индюков, наших министров. А потом еще принимать иноземных послов, глав купеческих и ремесленных гильдий, разных жалобщиков и просителей... И подписывать кучу непонятных бумаг! Нет, позавтракаю – и прочь из дворца! Как можно скорее! На охоту со своими любимыми песиками!
«А-а-а, так вот почему она не в платье, - поняла Эля. – Может, и мне разрешат снять этот ужасно неудобный наряд и одеться нормально? Было бы просто замечательно! Но как это сделать, чтобы не вызвать скандала? Черт, я пока слишком мало знаю, какие здесь правила и обычаи. И вообще - что в этом Аргоне происходит. Ну, надо же, оказывается я – будущая королева! Когда достигну совершеннолетия. Надо бы осторожненько узнать у Асты, как скоро это произойдет. Она, кажется, нормальная девчонка и хорошо ко мне… то есть, к принцессе Элоизе… относится».
Тетушка Мелисса тяжело вздохнула и закатила глаза – видимо, подобный разговор с Астой происходил у нее уже не в первый раз. И она ничего не могла сделать с упрямой, своенравной девчонкой. С которой не сумел справиться даже ее отец, регент Клавий. Опекун принцессы Элоизы и правитель (правда, временный) королевства Аргон.
***
Обеденный зал оказался поистине огромным, под стать ему был и обеденный стол. За него одновременно могли сесть, наверное, сто человек. А может, даже больше. Вдоль стен зала стояли какие-то люди: судя по скучно-почтительному выражению на лицах и пышным нарядам, - придворные. Дворцовый этикет – обязаны присутствовать на завтраках (а также обедах, ужинах и т.д.) принцессы. «Ужас какой, - вздохнула Эля, - есть при всех. Все на тебя смотрят - как на сцене». Но ее мнение, похоже, никого здесь не интересовало. Положено - значит, положено!
Эля осторожно проследовала по скользкому, сверкающему паркету к столу и опустилась в ловко подставленное бархатное кресло. Стол блистал серебром – многочисленными ножичками, ложечками, вилочками; отливал белизной фарфоровых тарелок и чашек; искрился хрусталем тонконогих бокалов... В общем, настоящая роскошь! Эля поискала глазами привычные для себя блюда, что обычно ела на завтрак, но не нашла. Увы, никакой тебе яичницы, колбасы, ветчины и коробочек с любимым плавленым сыром. Нет даже белого хлеба - в его привычном, батонном виде.
Посмотрела, что делает Аста – та молча ковырялась ложкой в какой-то каше. Похоже, это и есть завтрак для принцесс. Но Эля с детства терпеть не могла кашу! Особенно манную размазню. Ее всю просто передергивало, когда вспоминала, чем их кормили в детском саду: холодная, липкая, невкусная «резиновая» масса с противными, вязкими комками. Фу-фу-фу! Впрочем, классическая овсянка тоже не лучше. И как только англичане ее едят? «Овсянка, сэр!» Гадость-то какая!
Выбор блюд на столе оказался невелик: три сорта каши, холодное вяленое мясо, ломтики сыра и несколько видов фруктов. Ну, и ароматный, теплый, но какой-то серый, ноздреватый хлеб – в виде толстых квадратных ломтей. «И где гора пирожных и куча конфет, положенных, как известно, каждой принцессе?» - с тоской вздохнула Эля. После чего решительно отодвинула от себя тарелку с кашей и потянулась к хлебу с сыром. Лакей в бело-зеленой ливрее (так и хотелось назвать официантом!) ловко передвинул серебряные тарелочки поближе. Эля поискала глазами сливочное масла, но не нашла. Ладно, в конце концов, можно и так...
Решительно взяла несколько кусочков сыра, положила на хлеб и стала жевать. И вдруг заметила, как глаза тетушки Мелиссы сделались круглыми, а Аста так и замерла с изящной вилкой в руках – ею она как раз подцепила кусочек мяса. «Я сделала что-то не так», - запоздало поняла Эля, а потом мысленно махнула рукой: ну их всех, с этим дурацким этикетом. Как мне удобно – так я и ем, Принцесса я или где? Положила сверху еще ломтик вяленого мяса, украсила веточкой зелени (судя по запаху – что-то вроде петрушки) и начала с удовольствием жевать. Отлично получилось!
- Э… Сестренка, это вкусно? – осторожно спросила Аста.
- Очень, - уверенно кивнула Эля, - сама попробуй. Это называется… гм… королевский бутерброд! Вот!
Аста тут же последовала ее совету – быстро соорудила себе нечто подобное, откусила, пожевала. И кивнула – да, в этом явно что-то есть.
- Кстати, - продолжила Эля, - бутерброды очень удобно брать с собой на прогулку или охоту. Не нужно раскладывать еду, резать, всё уж заранее готово, садись да ешь.
- И в самом деле, - удивленно произнесла Аста, - как я сама до этого не додумалась? Сделала бутерброды, завернула в полотенце, а затем, когда надо, достанешь из сумки и съешь. Очень удобно! Можно даже прямо в седле – не нужно слезать с коня, искать место, резать сыр, хлеб, мясо... Спасибо тебе, сестренка, теперь я всегда буду брать бутерброды с собой! Кстати, как ты до них додумалась?
- Ночью приснилось, вот и решила попробовать, - пожала плечами Эля.
Тетушка Мелисса потрясенно молчала – это же вопиющее нарушение обеденного этикета! Но возражать не посмела: в конце концов, Элоиза – будущая королева, после совершеннолетия станет правительницей Аргона. И может установить любые правила... И еще одно ее удивило (и в то же время обрадовало): принцесса с явным аппетитом съела несколько кусков мяса, да еще с хлебом и сыром. А раньше еле-еле тарелочку каши осиливала. Это был хороший признак: где аппетит – там и здоровье, а оно принцессе очень даже нужно. Ну прямо-таки очень-очень!
После завтрака Эля и Аста вместе вышли из зала. Эля и до этого еле дышала (корсет туго затянут), а тут, после еды, вообще едва могла вздохнуть. И еще тяжелая нижняя юбка тянула вниз, а ленты на чулках ужасно натирали ноги...
- Аста, можно мне с тобой на охоту? - Эля была готова на все, лишь бы снять с себя весь этот тяжелый, неудобный наряд.
- С ума сошла! – удивленно вскинула брови кузина. – У тебя же сейчас Королевский совет. Ты обязана на нем быть! Я тебе, конечно, сочувствую, но ничего поделать не могу. Кто должен на троне сидеть – ты или я? Вот то-то и оно! Приходи потом в сад, погуляем, поболтаем...
Эля тяжело вздохнула – видимо, придется терпеть. «То же мне – на охоту! - думала в это время Аста. - Отродясь никуда не ездила и вдруг… Но нужно все-таки взять Элоизу как-нибудь с собой, может, понравится. Опять же – полезно для здоровья. Лес, верховая езда… А то вон она какая вся бледная, едва ходит». На этом девушки расстались: Аста побежала к своим любимым песикам (которые давно и с нетерпением ждали ее), а Эля в сопровождении тетушки Мелиссы отправилась в тронный зал. Чтобы присутствовать на Королевском совете. Надо – значит, надо. Таковы ее обязанности!
Глава 2
Глава вторая
Тронный зал дворца полностью соответствовал своему названию и назначению - в центре на небольшом возвышении стоял позолоченный, богато украшенный трон. Слева и справа от него – шесть красных бархатных кресел для членов Королевского совета, дальше – скамьи для людей попроще (когда в зал приглашали представителей земель и городских ремесленных гильдий). На стенах – старые, пыльные гобелены с изображениями давно забытых битв и сражений (конные рыцари в доспехах и воины с длинными мечами) и целая портретная галерея важных мужчин и женщин в пурпурных мантиях, с коронами на головах. Очевидно, прежние правители королевства, поняла Эля.
У трона замерли в ожидании семь богато одетых вельмож – один чуть впереди, шестеро – позади него. Ага, поняла Эля, дядя Клавий (худощавый, высокий, с темной, ухоженной бородкой и жидкими, зализанными набок волосами) и члены Королевского совета. Скамьи вдоль стен пустовали – очевидно, заседание Совета было, что называется, только для своих. Дядя Клавий подошел к Эле и слащаво, приторно улыбнулся:
- Я вижу, дорогая племянница, что сегодня ты чувствуешь себя гораздо лучше! Чрезвычайно рад этому!
Хотя Клавий и улыбался, но его темные глаза оставались совершенно холодными. И смотрели, как два пистолетных дула. В словах дяди Эля тут же почувствовала фальшь – он совсем не радовался, что она сегодня выглядела почти что здоровой, наоборот, это его огорчало. Ему гораздо приятнее было бы знать, что она настолько больна и слаба, что не может встать с постели. Эля слегка кивнула в ответ и гордо прошла к трону (тетушка Мелисса осталась у дверей). Лучше избавиться от этих докучливых обязанностей поскорее, чтобы пойти в сад и спокойно поговорить с Астой. Ладно, так и сделаем…
Эля подошла к трону и заметила, что рядом с ним, но чуть ниже стоит небольшой стул. Судя по размерам, для худенькой девушки. Значит, Клавий сидит на троне, как правитель государства (хотя он лишь регент), а место принцессы Элоизы - ниже и скромнее. Так-так-так… Эля усмехнулась и, поднявшись по ступенькам, решительно заняла королевский трон. На лицах членов Совета отразилось крайнее изумление, они буквально замерли на месте. Но никто не произнес ни слова. Зато сразу же подскочил дядя Клавий, взволнованно зашептал:
- Дорогая Элоиза, вы ошиблись – вы обычно сидите на стуле. Наверное, вы просто забыли об этом…
- Нет, не забыла, - громко, твердо заявила Эля, - раз я будущая королева, то должна сидеть на троне. Это мое место! А ты, дорогой дядюшка, можешь сесть рядом, на этот вот стул…
Клавий буквально позеленел от злости, скривился, но возражать не осмелился - на глазах всего Королевского совета! Презрительно посмотрел на предложенный стул и остался стоять – сделал вид, будто так ему будет гораздо удобнее. Остальные члены Совета с удовольствием опустились в глубокие, мягкие кресла. И незаметно ухмыльнулись в пышные усы и бороды – им понравилось публичное унижение всесильного королевского регента. Клавий быстро оправился от шока и обратился к Эле:
- Разрешите, ваше высочество, начать заседание Совета. Если, конечно, вы не против…
Эля кивнула – начинайте! Клавий откашлялся:
- Ваше высочество! Господа министры! Сегодня мы должны обсудить чрезвычайно важный, не терпящий отлагательства вопрос: как пополнить государственную казну. Министр финансов, граф Круалье (кивок в сторону толстого лысого мужчины в богатом темно-зеленом камзоле) доложил мне, что за последний месяц поступления от ремесленных гильдий и простых горожан значительно сократились. Если дело пойдет так и дальше, то денег нам ни на что не хватит: ни на содержание двора, ни на армию, ни на полицию, ни на что другое. В том числе – и на штаты министерств, то есть – на вас, господа, и ваших чиновников...
- Да-да, - поднялся с кресла министр финансов, - казенные расходы постоянно растут - особенно на содержание армии! - а доходы падают. Военное министерство требует всё больше и больше денег - на новые пушки, ружья, мундиры, амуницию, на лошадей и фураж… А где взять?
- Нашему королевству нужна сильная армия! – решительно поднялся из кресла высокий, представительный генерал, весь увешанный орденами. – Без нее на нас нападут соседи! Они спят и видят, как бы завоевать нас! И, если у нас не будет оружия, особенно пушек, как мы можем обороняться? Еще, разумеется, солдатам нужна одежда. И еда! А для лошадей – сбруя и фураж! Голодный, раздетый и плохо вооруженный солдат много не навоюет, а недокормленные лошади не смогут тащить тяжелые орудия…
- Дорогой граф де Монтени, - повернулся к генералу министр финансов, - никто не сомневается в необходимости хорошего снабжения и вооружения для армии! Но где взять столько золота, чтобы удовлетворить все ваши запросы? К сожалению, наши маги так и не открыли способ превращения свинца в благородный металл, а поступления в казну, как я уже сказал, в последнее время сильно уменьшились…
- Так нужно увеличить подати с торговцев и ремесленников! – рявкнул прославленный генерал. – Хотя бы на четверть! Что может быть проще!
- Нельзя! – тут же вскочил со своего места другой мужчина (старый, седой, но с очень живыми, умными глазами). – Я, как коммерс-министр, против этого! Налоги и так уже выше некуда, еще немного – и производить товары станет просто невыгодно, тогда ремесленники и торговцы разорятся и разбегутся, кто куда. Переберутся другие королевства, где с них не будут драть по три шкуры. Как нам тогда собирать налоги? С кого? Или того хуже – люди поднимут бунт...
- Необходимо немедленно закрыть границы королевства, чтобы никто никуда не убежал! – воинственно рубанул рукой генерал де Монтени. – А если ремесленники и горожане, дорогой граф Форье, вздумают бунтовать, мои солдаты их быстро успокоят!
- Вы что, хотите спровоцировать бунт? – покраснел от негодования толстый министр финансов. – Чтобы мы все разорились? Любые волнения, а тем более бунт – это огромные убытки нас всех и для казны! Сокращение доходов на многие года, а то и на десятилетия! Граф Форье абсолютно прав: нельзя бесконечно увеличивать налоги! Есть некий предел!
«Совсем как у нас! – подумала Эля. – Сокращение бюджета, спад производства... Об этом только и говорят по телику. Что делать, денег вечно на всех не хватает…»
- Господа, господа! – примирительно произнес регент Клавий. – Не нужно так кричать! Вы все правы, только каждый по-своему. Однако давайте послушаем, что скажет наша любимая принцесса Элоиза! Должны же мы знать мнение будущей королевы? – и мстительно улыбнулся.
Министры недоуменно уставились на Элю: принцесса хочет что-то им сказать? Она же всегда молча сидит на своем стуле и ждет не дождется, когда все закончится. Чтобы скорее вернуться к себе в покои или пойти в сад.
- Мы слушаем, ваше высочество, - опять слащаво-приторно улыбнулся Клавий. – Очень внимательно…
«Вот гад, решил подставить Элоизу! – поняла Эля. – Ну, ничего, сейчас я вам покажу…»
Она откашлялась и начала:
- Господа министры! Дело не в величине налогов, а в их собираемости. С одного осла нельзя снять больше одной шкуры – это все знают! Значит, главная проблема - в платежеспособности населения. Может, лучше пойти другим путем: не увеличивать налоги, а, наоборот, временно снизить их? Хотя бы для ремесленников и торговцев? Это усилит производство товаров, стимулирует спрос, люди больше будут продавать и покупать товаров... Доходы населения вырастут, у людей станет больше денег. Вот тогда мы и соберем с них все, что полагается. Даже сверх того!
Эля перевела дух и посмотрела на членов Совета: все, включая Клавия, стояли (или сидели) с открытыми ртами. Да, ее речь, несомненно, удалась, эффект получился, прямо-таки скажем, ошеломляющий. «Как удачно, - думала Эля, - что у нас в школе были уроки экономики, и нам рассказали про финансы, бюджет, налоги, производство, торговлю... Как одно неразрывно связано с другим. Вот и пригодились!»
Внезапно возникшая пауза неприлично затягивалась, и Эля решила ее прервать - обратилась непосредственно к министру финансов:
- Господин Круалье, а что вы думаете по этому поводу?
Но граф молчал, лишь беззвучно открывал и закрывал рот – совсем как рыба, выброшенная на берег. Он не мог произнести ни слова – был потрясен тем, что вечно тихая, покорная, безмолвная принцесса вдруг заговорила. И выдала целую речь... Да еще какую! Вполне правильную, логичную, умную и деловую. Которой мог бы позавидовать любой чиновник в его ведомстве! «Наверное, это слишком сложно для министра финансов, никак не может врубиться», - подумала Эля, глядя на Круалье. И обратилась к коммерс-министру - тот, кажется, понимал несколько лучше остальных:
- А как вы считаете, господин министр, что в данный момент лучше – поднять или наоборот - немного снизить налоги на ремесленников и торговцев?
- Конечно, второе! – возбужденно произнес граф Форье. – Пусть на некоторое время поступления в казну уменьшатся, зато потом мы все возместим. Как вы правильно заметили, ваше высочество, с лихвой! Я очень рад, что вы, ваше высочество, разделяете мое мнение и мои взгляды на роль ремесла и торговли в нашем государстве...
Дядюшка Клавий недовольно скривился – словно надкусил лимон: его план не удался. Принцесса не только правильно поняла суть проблемы, но и смогла предложить ее решение. И даже заручилась поддержкой как минимум двух членов Совета – графов Круалье и Форье. Можно не сомневаться, что в итоге и все остальные (ну, может, кроме генерала де Монтени) окажутся на ее стороне. Дискуссия продолжалась еще минут десять, затем Эля поднялась с трона. Все спорщики сразу замолкли.
- Предлагаю следующее, - твердо сказала Эля. – Пусть граф Фурье подготовит предложения по снижению налогов на торговлю и ремесло, а министр финансов подсчитает, во сколько это обойдется казне. И сколько мы сможем потом выиграть от увеличения сборов. Срок даю… одну неделю. После чего мы снова соберемся и с цифрами в руках примем взвешенное, окончательное решение. На этом заседание Совета закончено. Благодарю вас, господа.
И она быстрым шагом направилась к выходу из зала. Министры проводили ее низкими поклонами и молча переглянулись: такого заседания Совета у них еще никогда не было! Чтобы принцесса Элоиза – и так себя вела? Решительно, смело, напористо… Ох, явно грядут перемены! И, похоже, далеко не для всех они будут приятными.
***
Эля ужасно устала от всей этой суеты, притворства и лицемерия, ей захотелось как можно скорее вырваться из дворцовых стен на волю - в сад. Вышла и стала осторожно спускаться по парадной лестнице - в длинном и неудобном платье. При этом страшно боялась упасть: «Вот картинка будет: принцесса кубарем катится по ступенькам... И попросить поддержать под руку нельзя – надо демонстрировать уверенность, твердость характера и самостоятельность. Раз уж начала…»
Тетушка Мелиссы шла позади нее – Эля специально попросила ее немного отстать, чтобы спокойно говорить с Астой. Конечно, тетушка желает ей только добра, в этом Эля была полностью уверена, но услышанное может показаться ей… несколько странным. Лучше обойтись без лишних ушей. Аста, если и удивиться чему, то никогда ее не выдаст – в этом Эля была полностью уверена. В отличие от тетушки, которая была глуповата и могла легко проболтаться...
«Ох, ну почему здесь нет обычного лифта!» - тяжело вздыхала Эля, спускаясь по длиннющей лестнице. Она не переставала удивляться слабости своего тела: вроде бы принцесса ничем не болела, а такое впечатление, будто чахнет день ото дня. Надо срочно приняться за упражнения, привести себя в норму: утренняя гимнастика, плаванье, долгие прогулки по саду и здоровое питание. Но только не эта противная каша!
Тетушка Мелисса хотела было ей помочь (по старой привычке!), но Эля решительно пресекала попытку. Сама и только сама! Наконец лестница закончилась. Сад встретил Элю громким птичьим пением и чудесными запахами цветов. День выдался на редкость хороший, солнечный, теплый, Может, даже слишком жаркий… Эле было тяжело идти в плотном, длинном платье, а тут еще этот корсет! И нижняя юбка! Ужасно хотелось снять чулки, туфли и просто пробежаться босиком по свежей, зеленой траве. Впрочем, почему нет? Кто ей запретит? Нужно найти удаленный уголок, чтобы никто не увидел... А то опять у них будет шок.
Эля велела тетушке Мелиссе оставаться у входа в сад, а сама двинулась по одной из извилистых дорожек. Но противная слабость в ногах вновь подвела ее: кое-как доковыляла до фонтана и без сил опустилась на каменную скамью. «Это просто ужасно! - Эля едва сдерживала слезы: она уже ненавидела это хрупкое, болезненное тело. - Нельзя же, в самом деле, быть такой слабой и беспомощной!» Она же привыкла совсем к другому…
То ли дело пиратка Ника, кем она была в прошлый раз! Сильная, ловкая, умелая, по вантам лазила, как обезьяна. А как храбро сражалась! Ее острого абордажного кинжала боялись даже бывалые флибустьеры! Не говоря уже о простых солдатах и алебардщиках. От мрачных мыслей Элю отвлек шорох шагов по дорожке.
- Так и знала, что найду тебя здесь! – Аста (всё в том же охотничьем костюме) плюхнулась рядом на скамейку. – Элоиза, надо что-то делать! Ты должна взять себя в руки и дать отпор моему отцу… твоему дяде! Он ведь заберет всю власть в свои руки, а ты останешься с носом!
Эля пока не очень понимала, о чем идет речь, но кое-что о дворцовых интригах знала - из исторических книг и фильмов.
- А тебе-то что? – пожала плечами. - Ты, наоборот, должна бы радоваться: раз твой отец займет престол, ты станешь наследницей...
- Этого мне только не хватало! – искренне возмутилась Аста. – Ну, сколько раз вам всем говорить: не хочу я быть наследницей трона! Ни за что! Это скука смертная! Заставят ходить в таких вот нелепых, длинных платьях, как у тебя. Прости, сестренка, но ты же знаешь мои вкусы!
Эля кивнула – догадываюсь!
- А еще, что самое страшное, отец непременно выдаст меня замуж за герцога Генриха Ловилийского. А ты его видела? Просто ужас какой-то: старый, плешивый, толстый, с пивным животом. Но зато богаче всех в нашем королевстве. Государственная казна, как ты сама знаешь, почти пуста... Отец уже много раз говорил мне: это брак по расчету. Мол, герцог уже старый, много пьет и ест, того и гляди, удар хватит. А если еще попросить о некой услуге колдуна Зинобия… Тот легко поможет герцогу отправиться к праотцам в самом скором времени. И тогда мы присоединим Ловилию к нашим владениям и заберем всю казну герцога. Очень немаленькую! Отец постоянно твердит: это, мол, дочка, твой долг перед Аргоном, ты должна пожертвовать собой ради интересов государства...
Эля кивнула: знакомая ситуация. Пиратка Ника тоже не хотела становиться светской барышней и выходить замуж. Даже за барона или графа. Свобода, море, приключения, опасная пиратская жизнь – вот что ее привлекало! Аста между тем продолжила:
- Я не хочу замуж за герцога Ловилийского! Будь он хоть трижды богат! Я живая, а не наряженная в шелка кукла, чтобы меня продавали и покупали! И вообще: я люблю волю, охоту, хочу жить, как мне нравится. Поэтому, сестренка, на троне должна сидеть ты. Уж извини! Раз так вышло, что твои родители… - девочка замолчала и уставилась в землю.
«Тут какая-то тайна! - подумала Эля. – Надо выяснить!»
- Что – мои родители? – настойчиво спросила Эля. - Ты что-то знаешь об их смерти? Говори же!
- Ну… - замялась Аста. - Я недавно случайно подслушала разговор моего отца с магом Зинобием…
Произнося имя колдуна, Аста невольно понизила голос и оглянулась – нет ли здесь кого? Не подслушивают ли?
– В общем, я поняла, что в смерти твоих родителей виноват Зинобий. Это он устроил, что лошади в горах вдруг понесли, и карета с королем Эдвардом и королевой Ольгией рухнула в пропасть. Какое-то заклинание… Но что он сделал конкретно, я не знаю.
- Зато знаю я, - раздался позади них звонкий голос.
Эля резко обернулась: из кустов за спиной торчала голова мальчишки - примерно одного с ней возраста. Но обритого наголо, что называется, «под Котовского».
- Трой! – Аста тоже обернулась. – Ты следишь за нами, чтобы потом донести своему учителю Зинобию? Ябеда!
Кузина презрительно фыркнула и отвернулась, поджав тонкие губы.
Это и впрямь был ученик придворного колдуна Трой. Его, как и самого мага, во дворце не любили и даже немного опасались: мало ли что! Зинобий пользовался у людей весьма недоброй славой – из-за своего злого, вредного характера, и эта неприязнь перенеслась и на его ученика. Все говорили, что Трой очень талантлив: хотя и молодой, но уже достиг немалых вершин в магии и, возможно, скоро станет одним из самых сильных волшебников в королевстве. И сделается правой рукой колдуна Зинобия, будет во всем ему помогать. Во всех темных, неприглядных делах...
Основания для таких слухов были: Трой - круглый сирота, близких никого нет, значит, станет верой и правдой служить учителю, буквально вытащившему его из грязи и нищеты. Да, Зинобий - жадный, злой, жестокий, коварный маг, но он по-своему заботится об ученике: кормит, поит, обучает волшебству. И строит на его счет далеко идущие планы…
Трой, видя недоброе к себе отношение, как правило, отвечал тем же: старался ни с кем не общаться. Друзей у него не было, приятелей – тоже. Он вел тихую, незаметную жизнь юного помощника мага: научился прятаться ото всех, ходить тайными тропами и скрытыми ходами. Но при этом всё видел и слышал. Всё, что делается во дворце и за его пределами. И сообщал обо всем своему учителю. Особенно то, что непосредственно касалось принцессы Элоизы и ее здоровья. Ну и, само собой, передавал все местные слухи и сплетни. Ведь иногда в них больше правды, чем в самом пространном и подробном королевском меморандуме.
Глава 3
Глава третья
- Я не ябеда, - обиделся Трой. – Наоборот, хочу помочь ее высочеству!
Он низко поклонился Элоизе, а щеки его покрылись румянцем.
- Так мы тебе и поверили, - фыркнула Аста. - Иди отсюда!
- Подожди, - остановила ее Эля. – Трой, пожалуйста, расскажи нам, что ты знаешь о гибели моих родителей. Для меня это очень, очень важно! Ты даже не представляешь себе как!
Трой сначала замялся, но потом все-таки выбрался из своего колючего укрытия. На нем был свободный темный балахон с капюшоном и длинные холщевые штаны, прикрывавшие тощие ноги в простых сандалиях. На поясе - широкий ремень, на котором висели мешочки с магическими порошками и снадобьями, и еще - небольшой нож в узорчатых кожаных ножнах (явно магический). Большие оттопыренные уши смешно выглядели на совершенно голом черепе юного мага.
- Почему ты лысый? – едва пряча улыбку, спросила Эля.
- Ваше высочество, ученику колдуна положено быть бритым наголо, Таков обычай! - важно ответил юный волшебник и гордо задрал острый подбородок.
- Понятно, - кивнула Эля. – Теперь давай рассказывай.
Она специально выбрала командный тон, чтобы показать, кто здесь главный. И чтобы Трой не вздумал недоговаривать или скрывать какие-то факты. Для нее всё было важно.
Трой не сразу начал рассказ, некоторое время подбирал нужные слова. Он знал, что, если Зинобий узнает об этих его откровениях, ему точно не поздоровится. Вплоть до... Но юному волшебнику очень не нравилось, чем занимался его учитель в последнее время: вредные заклинания, проклятия, порчи и другие гадости. Возможно, Трой и дальше бы терпел их, лишь бы выучиться магии и самому стать чародеем, но тут дело коснулось Элоизы, а уж этого юный маг вынести не мог. Он должен всё исправить и помочь принцессе! Сидеть сложа руки нет больше ни сил, ни желания.
- Про смерть ваших родителей принцесса Аста всё верно рассказала, - начал Трой. – Клавий решил захватить трон, но для этого нужно было убить короля Эдварда и королеву Ольгию. Он поручил это колдуну Зинобию – чтобы самому остаться в сторона. Вы же, наверное, понимаете: если что, на него первого бы подумали. Зинобий должен был устроить всё так, чтобы его, Клавия, никто ни в чем не заподозрил...
«Ага, алиби себе обеспечивал!» - поняла Эля.
- Зинобий согласился сразу же, - продолжил Трой, – ему до смерти надоела роль второстепенного волшебника при дворе. По магической силе и чародейскому мастерству он давно уже стал лучшим в нашем королевстве, но его не допускают даже в Магический совет – другие волшебники против. Они откровенно презирают Зинобия. И, честно говоря, есть за что! А ему страшно хочется власти, уважения, славы... Он ведь очень честолюбив! Но, пока во главе Магического совета стоит уважаемый чародей Антоний, ему рассчитывать не на что. Как говорится, даже не мечтай. Антоний же, как вы сами, конечно, знаете, хоть и старый, что называется, песок сыплется, но может протянуть еще долго. А главное, его поддерживают все остальные волшебники, так что Зинобию ничего не светит. Клавий, со своей стороны, пообещал ему должность главного придворного колдуна, что гораздо выше и почетней, чем даже член Магического совета...
Трой вздохнул и опустил голову, Эля нетерпеливо махнула рукой – давай дальше!
- Еще Клавий поклялся, что позже, когда Антоний умрет, он сделает Зинобия главой Совета. Как королю, ему никто не посмеет отказать! Просто не осмелятся!
- И Зинобий подстроил несчастный случай с королевской каретой… – поняла Эля.
- Да, он приготовил особое волшебное зелье, называется «эликсир повиновения», - кивнул юный маг, - тайно напоил им лошадей из дворцовой конюшни. Как раз накануне визита их величеств в соседнюю Лавландию. Дорога в которую лежит через горы, где много опасных и глубоких ущелий... Когда королевская карета оказалась на одном из крутых поворотов, Зинобий послал магический приказ, и лошади понесли. Вот так всё и получилось…
Трой тяжело вздохнул.
- Я же говорила! – воскликнула Аста. – Об этом давно все шепчутся во дворце! Что это был сосем не несчастный случай!
- Но это еще не все, - Трой нервно сглотнул, набираясь решимости, а потом выпалил: - Зинобий сейчас убивает вас, ваше высочество!
Над скамейкой повисло тяжелое молчание. Аста переглянулась с Элей, затем они обе дружно повернулись к Трою.
- Ты хочешь сказать, что… - начала кузина.
- Да, Зинобий насылает тайные заклятия на принцессу Элоизу, - кивнул юный волшебник, - что делает ее слабой, болезненной, беспомощной.
«Так вот почему я так фигово себя чувствую, - подумала Эля, - это злое колдовство! Что же, теперь многое мне стало понятно!»
Хотя Эля и была современной девочкой, но в колдовство безусловно верила, особенно в злое и вредоносное. Сама не раз сталкивалась с ним – и когда была драконессой Эльдигорой, и когда находилась в теле юной пиратки Ники. Попробуй тут не поверить, когда видишь это своими глазами и ощущаешь прямо на себе! Буквально на собственной шкуре!
- По идее, во время крушения кареты должны были погибнуть все вы, вся королевская семья, - опять вздохнул Трой, - но вы, ваше высочество, в тот день плохо себя чувствовали, и вас оставили дома. Вот так и вышло, что вы случайно избежали смерти. Клавий был ужасно недоволен, но сделать ничего не мог. Через месяц он стал вашим опекуном и регентом королевства, начал править. И будет делать это вплоть до вашего совершеннолетия...
- Кстати, когда оно наступает? – спросила Эля.
Аста странно посмотрела на нее:
- Через полгода. Ты что, сестренка, забыла, когда твой день рождения?
- Да всё этот дурацкий Королевский совет, - небрежно махнула рукой Эля. – Так мне голову заморочили, что всё позабыла, даже когда родилась...
И деланно рассмеялась – чтобы скрыть возникшую неловкость. А затем снова повернулась к Трою:
- Давай дальше!
- Клавий очень боится, что вы, ваше высочество, став королевой, тут же отстраните его от власти, а он хочет править долго. Вот и попросил Зиновия насылать на вас заклятия, чтобы вы скончались. Но опять же – надо сделать всё так, чтобы выглядело естественно, никто бы на него не подумал. И Зинобий снова согласился – стал наводить на вас порчу. Чтобы вы постепенно слабели и угасали. Клавий во дворце давно всем говорит, что вы якобы умираете от естественных причин, от неких природных недугов. А сам тем временем правит. И даже присмотрел богатого жениха для принцессы Асты...
- Вот! Что я тебе говорила! – перебила Троя кузина.- Я своего отца знаю как облупленного! Жаль, что мама рано умерла, она бы не допустила такого… такой… подлости! - выдохнула девочка.
Своей матери она не знала - та скончалась вскоре после родов.
- Не перебивай, - сердито шикнула на нее Эля, боясь, что Трой собьется и не расскажет все, что знает. – Давай ближе к делу: что там с моим убийством?
- В общем, - продолжил юный маг, - Зинобий потихоньку изводит вас – насылает вредные заклятья. И уже добился многого: вы, ваше высочество, часто болеете и с трудом ходите. И вы бы давно умерли, если бы не я… - Трой немного смутился. – Я не хочу вашей смерти! Это неправильно, несправедливо! Вы такая хорошая, добрая, умная! В общем, когда Зинобий готовит очередной отвар для заклятий, я вместо ведьминых волос незаметно добавляю шерсть нашего дворового пса. Колдовство становилось гораздо слабее, хотя все-таки действует и медленно вас убивало. Но больше я не смогу вам помогать: Зинобий что-то заподозрил и сегодня не допустил меня к приготовлению варева. Сам всё сделал…
Трой низко опустил голову, чтобы Элоиза не заметила набежавших на глаза слез.
- Глупости! – решительно махнула рукой Аста и обняла Элю за плечи. – Мы с ним еще поборемся!
- Точно! – согласилась Эля. - Предупрежден, значит, вооружен! Трой, есть ли защита от злых чар Зинобия? Какое-то волшебное антизаклинание? Ну, что-то вроде противоядия? Эликсир жизни, например?
Ученик колдуна задумался и печально покачал головой:
- Может, и есть, но я не знаю, я ведь только ученик. Зинобий очень хитрый, всему сразу меня не учит - лишь тому, что считает для себя полезным. Но я знаю, что вредоносные заклятья действую только вблизи того человека, на которого направлены. Поэтому Зинобий часто бывает во дворце – чтобы скорее свести вас в могилу.
- Ага, значит, радиус действия его заклятий невелик, - понимающе кивнула Эля.
- Чего? - хором переспросили Трой с Астой.
- Не обращайте внимания, - махнула рукой Эльвира. – Думаю, мне надо срочно бежать из дворца. И как можно дальше, чтобы Зинобий не достал меня своим колдовством. Вот только как? И куда?
Эля понимала, что она (то есть принцесса Элоиза) с этой задачей сама не справится. Отравление злыми чарами – это вам не шутка, это очень серьезно. Ей одной далеко не уйти: слабость, головокружения, боль во всем теле… Но и сидеть сложа руки она не может. Что называется, не дождетесь!
- Трой, скажи, - обратила Эля к ученику мага, - если я сбегу из дворца, мое здоровье восстановится?
- Не сразу, но будет постепенно улучшаться, - честно ответил ученик мага. – Для того, чтобы вы полностью излечились, нужно время. Или же волшебный артефакт. Причем не всякий, а очень мощный, особый: Зинобий - сильный маг, и бороться с его злыми чарами будет непросто.
- Ты знаешь, где найти такой? – Аста внимательно посмотрела на Троя.
- Да, - кивнул юный маг, – в старинном замке Сиф, что на севере королевства. Там некогда жил величайший волшебник всех времен - чародей Амортиус. Он создал амулет, способный противостоять любому заклинанию, даже самому вредоносному. Буквально спасает от смерти!
- А как он выглядит, этот амулет? – поинтересовалась Эля.
- Говорят, - ответил Трой, - это просто кусочек нефрита, но очень редкого, светло-желтого цвета. В красивой серебряной оправе... И он якобы обладает чрезвычайно сильными волшебными свойствами: лечит от всех болезней, продлевает жизнь, отводит самые злые чары... Его так и называют – Камень жизни.
- И он до сих пор хранится в замке Сиф?
- И да, и нет, - вздохнул Трой. – После смерти Амортиуса этот волшебный амулет пропал. Вернее, он как бы есть, и в то же время – его как бы нет. По слухам, он до сих пор где-то в замке, хорошо спрятан и ждет нового хозяина – так завещал умирающий Амортиус. И получить его может только самый достойный маг… Многие искали его и ищут до сих пор - всем хочется обладать Камнем жизни! Но пока безрезультатно, никому не удалось его найти.
- Пойди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что, - проворчала Эля, прекрасно понимая, что выбора у нее все равно нет – придется идти за Камнем жизни. Иначе она (то есть принцесса Элоиза) умрет. А этого она, Эльвира, допустить никак не может: раз попала в это тело, то обязана его беречь. Таков ее долг!
- Почему это «не знаю куда»? – немного обиделся Трой. - У меня есть карта, и я знаю, как добраться до замка Сиф.
Юный маг достал из-за пазухи скрученный в трубочку старинный, пожелтевший от времени пергамент, развернул на траве. Все склонились над древней картой.
- Замок находится на севере королевства, - показал рукой Трой, - где раньше проходили торговые пути. Некогда это было очень оживленное место, мимо замка ездили купцы и шли торговые караваны. Но затем в его окрестностях завелась какая-то нечисть, и все жители убежали. Купцы и путники начали объезжать стороной заколдованный лес, даже проложили в обход новую дорогу. Замок уже много лет необитаем, сильно обветшал, там остались одни только привидения…
- Страшные? - спросила Эля, которая очень не любила призраков.
- Не знаю, - пожал плечами Трой. – Я же там не был, не видел, а легендам да байкам верить нельзя. Сами знаете: у страха глаза велики. Но привидения там обязательно должны быть – это нормально для любого старинного замка! Говорят, они охраняют Сиф от лихих людей и искателей сокровищ, прогоняют их. А особо настойчивых и наглых даже сводят с ума. Волшебников они пропускают и не трогают, но опять же – далеко не всех...
- А кого именно? – спросила Аста.
- Не знаю, - опять тихо вздохнул Трой.
- Мда, не слишком много информации для начала нашей кампании, - заметила Эля, - придется действовать экспериментальным путем.
- Каким путем? - не понял Трой.
- Экспериментальным! Методом тыка! – пояснила Эля. – Кстати, сколько времени нам добираться до замка?
- Дней пять, - пояснил Трой. - Если на добрых лошадях, конечно, и если в дороге ничего не случится. Но путь туда лежит через дикий лес, в котором водятся волки-оборотни. А еще, говорят, там разбойничают лихие люди, есть орки, упыри и прочая нечисть. В горах же обитают гномы. А они очень не любят чужаков, и особенно нас, людей… И надо бы подумать еще вот над чем: принцесса Элоиза очень слаба, выдержит ли она такой долгий и опасный путь?
- Поэтому я поеду с ней, - решительно произнесла Аста. - Без меня она точно пропадет.
- Но тебя отец не отпустит! – возразила Эля. – Клавий, как я понимаю, следит за тобой день и ночь. И за мною тоже…
- Спрашивать разрешения я не стану, - гордо ответила кузина, - но насчет наблюдения ты права – следит, да еще как! Придется пойти на хитрость. Есть у меня одна мысль… Ночью ты, сестренка, и ты, Трой, тайно покинете дворец. Здесь, в саду, есть такое место, где старый дуб растет прямо у стены, я вам покажу. По его ветвям можно перелезть на ту сторону, никто ничего не увидит.
- Нет, это слишком опасно, - покачал головой Трой. - На стену, допустим, мы залезем, но потом нам придется прыгать, а это для принцессы Элоизы будет трудно – учитывая ее состояние. Она может упасть и повредить ногу. Лучше уйдем через подземный ход. Им пользуется только Зинобий, и никто, кроме него - и меня, конечно! - о нем не знает.
- Ну да, никто! - хмыкнула Аста. - Я знаю: он начинается в библиотеке, надо отодвинуть третий книжный шкаф слева. Выводит прямо к мосту через ров. Десять минут – и ты уже за стенами замка! Свобода!
- Нет, - покачал головой Трой, - про библиотечный ход всем во дворце давно известно, его охраняет стража. Я говорил про другой туннель - тот, что идет через кухню. А заканчивается он прямо на старом кладбище...
- Надо же, – удивилась Аста, - а я считала, что знаю каждый ход, каждый закоулок во дворце. С детства всё облазила! Ладно, сделаем так: ночью вы спуститесь в этот кухонный ход и покинете дворец. А я завтра целый день буду лежать в спальне Элоизы и изображать из себя принцессу, чтобы не хватились раньше времени. Накроюсь одеялом с головой, как ты, милая сестренка, и стану жалобно стонать: «Не беспокойте меня, у меня всё болит! Пошли прочь!» Это даст вам время, чтобы скрыться…
Аста приложила руку ко лбу, застонала и закатила глаза. Трой прыснул от смеха – получилось очень похоже.
- Только бы голос не выдал, - вздохнула Аста.
- Я сделаю для тебя особый отвар, - немного подумав, сказал Трой, - заклятие на голос. Думаю, получится. Выпьешь его и станешь говорить, как принцесса Элоиза. Правда, действует он лишь день…
- Мне хватит! - кивнула Аста. – Ближе к завтрашнему вечеру я переоденусь в свою обычную одежду и тоже покину дворец. И догоню вас. Лошади будут ждать вас у ворот кладбища – я позабочусь об этом. Нужно еще взять в дорогу еды, воду, запасную одежду и пару одеял. Спать-то придется на голой земле, под открытым небом… А ты, Трой, захвати то, что понадобится тебе для волшебства и лечения.
- А что буду делать я? – Эля вдруг почувствовала себя лишней.
- Твоя задача - выдержать побег, - серьезно ответила Аста.
- Кстати, об одежде, - подумав, сказала Эля. – В чем я побегу, в этом?
И провела рукой по своему красивому, но совершено неподходящему для ходьбы и верховой езды платью.
- Нет, конечно, - пожала плечами Аста, - я принесу тебе что-то из своих вещей. Скажем, замшевый охотничий костюм, он тебе будет впору. И еще сапоги для верховой езды.
При этих словах Эля слегка побледнела – лошади! Она же никогда не ездила верхом! Если, конечно, не считать той туристической прогулки два года назад... Когда она с родителями на день приехала в загородный эко-парк и два часа каталась на лошадях. Ноги потом болели – ужас как! И натерла себе всё на свете. Но те лошадки были смирные, спокойные, привыкшие к неумелым туристам, а тут наверняка – быстрые и резвые. Учитывая темперамент Асты. Но делать нечего – не идти же в самом деле пешком! Она просто не доберется до места! В таком болезненном состоянии.
- Отец не станет тебя искать? – спросила она Асту.
- Нет, - покачала кузина головой, - я сегодня же вечером скажу, что ближайшие три-четыре дня проведу на охоте, он возражать не станет – привык уже. И это, кстати, хороший повод, чтобы взять с собой оружие – пистолеты и арбалет. Раз впереди опасности, надо быть к ним готовым! А когда он меня хватится, мы будем уже далеко!
- Меня вот что еще беспокоит, - сказала Эля. – Ты будешь изображать меня, больную принцессу - якобы я чувствую себя очень плохо, не могу встать, но вдруг Клавий пришлет врачей? И тогда наш обман раскроется…
- Нет, никого он не пришлет, - уверенно заявила Аста. - Это не в его интересах. Зачем ему врачи? Чтобы они все поняли и подняли тревогу? Он же всех уверяет, что у принцессы Элоизы - просто недомогание, некий естественный недуг...
- Ты права, – согласилась Эля. – Ладно, с этим разобрались. Трой, а твой учитель не хватится тебя?
- Это не важно, - махнул рукой Трой. – Во время побега я наложу на нас заклинание непроницаемости, и он нас просто не увидит. А в Запретный лес Зинобий не сунется – там его очень не любят, особенно орки. И не только они… Главное для нас с вами - уйти как можно дальше от дворца.
- Прекрасно, - подвела итоги Эля, - значит, мы все решили, давайте действовать.
На этом «совещание в Филях», как Эля назвала про себя встречу в саду, закончилось, план побега был разработан и утвержден. Оставалось только воплотить его в жизнь.
Эта ночь будет очень важной, думала Эля, возвращаясь во дворец. Что ждет нас там, за стенами дворца? Какие встречи предстоят? Выдержит ли она дорогу, не сдастся ли раньше времени? Не подведут ли ее новые друзья? Одни вопросы, а все ответы придется добывать самой. Впрочем, как всегда. Но ничего, не в первый раз. Бывали ситуации и похуже!
Глава 4
Глава четвертая
Служанки уже переодели Элю в длинную ночную рубашку и напялили на голову розовый кружевной чепец, когда она вдруг «раскапризничалась» и потребовала к себе кузину. Придворной фрейлине ничего не оставалось делать, как срочно бежать за Астой. Та, само собой, давно уже была к этому готова (договорились заранее) и тут же примчалась в спальню принцессы. Вскоре заговорщицы остались одни (фрейлину тут же отослали).
- Ну, можно начинать, - сказала Аста.
- Твой голос изменился, - заметила Эля.
- Трой молодец, приготовил отличный отвар, - улыбнулась кузина. – Я теперь говорю совсем как ты. Не отличишь!
Аста дала Эле приготовленный для побега наряд - симпатичный замшевый костюмчик (узенькие брючки, безрукавка, куртка с капюшоном), а еще - белую мужскую рубашку (самую маленькую, какая только нашлась) и низенькие, очень удобные сапожки для верховой езды (мягкие, кожаные, с острыми мысками). А Аста влезла в длинную ночную рубашку принцессы и нацепила на голову чепец, полностью закрывающий темные волосы. После чего девушки внимательно осмотрели друг друга.
С Астой все было в порядке: и ночнушка, и чепец пришлись ей в пору, а вот Эле принесенная одежда оказалась велика. Аста недовольно покачала головой: какой Элоиза за последнее время стала худенькой, щуплой! Штаны висят мешком, держатся за счет кожаного ремешка. Даже узкая подростковая рубашка – и та оказалась велика. А все из-за этой проклятой болезни, которую насылает негодяй Зинобий! Но говорить о своих наблюдениях она не стала – ни к чему. Элоизе и так сейчас непросто, а впереди еще суровые испытания.
- Ну, ты совсем как мальчишка, - чуть улыбнулась Аста и, достав из кармана охотничьей куртки темно-коричневую шапку с красивым фазаньим пером, нахлобучила на голову Эли. – Теперь тебя точно никто не узнает. Ученик королевского егеря – вот кто ты теперь.
Эля покрутилась перед зеркалом: действительно, так путешествовать будет намного проще и удобнее, чем в тугом корсете и тяжелом длинном платье. Но на мальчика она всё еще не очень была похожа – волосы! Девчачьи, длинные, волнистые. С ними нужно что-то делать, иначе вся их затея провалится. Эля горько вздохнула, достала из трюмо ножницы и принялась решительно укорачивать великолепные локоны. Аста некоторое время молча наблюдала за процессом, потом предложила:
- Давай помогу, чтобы ровнее вышло. Эх, прямо-таки жаль такую красоту портить!
- Не переживай, быстро отрастут, - успокоила Эля. – Лишь бы не получилось, как у Троя!
И расхохоталась. Аста тоже рассмеялась: да, лысая принцесса – это будет что-то!
- Укороти сзади, - Эля протянула кузине ножницы.
Аста помогла - умело подстригла кудри со всех сторон.
- Ну вот, - сказала удовлетворенно, - теперь ты и правда совсем как мальчик. Не отличишь!
Длинные белокурые локоны Элоизы, густо устилавшие пол, собрали и запихнули под широкую кровать – чтобы не осталось никаких следов. Туда же Аста закинула и одежду, в которой пришла (тоже мужской охотничий костюм, но другого цвета). Завтра вечером она переоденется в него и по-тихому покинет королевский дворец. Когда с переодеванием и стрижкой было покончено, Аста и Эля обнялись на прощание.
- Я скоро догоню вас, - твердо пообещала Аста. - Встречаемся у заброшенного хутора на краю Запретного леса. Удачи тебе, сестренка!
Эля кивнула и полезла в окно (благо, оно выходило прямо в сад), а потом незаметно скрылась в темноте. Аста же юркнула под одеяло - ей предстояло провести в постели весь завтрашний день. Лежать и изображать из себя больную, капризную принцессу…
***
Эля завернула за угол и тихо прошмыгнула на кухню. Было уже поздно, вся дворцовая челядь давно спала. Ее никто не видел. Возле кухни Эля притормозила, вглядываясь в темноту: где же Трой? Он должен ждать ее... Но юного мага нигде не было. Эля начала немного нервничать – а вдруг кто-то все же появится и узнает ее? Что она скажет – почему она здесь? Да еще в мужском охотничьем костюме…
- Фух, а я вас не узнал, ваше высочество, - из глубокой стенной ниши появился Трой.
- Я же переоделась! Ты что, забыл?
- Ой! А ваши волосы?
Эля пожала плечами:
- Не до них сейчас. Показывай дорогу! И кстати: когда мы с тобой одни или же с Астой, давай без церемоний, без всяких там «ваше высочество». Просто Эля!
- Слушаюсь, ваше высочество, - Трой услужливо поклонился.
- Трой! – Эля топнула ногой.
- Понял-понял… - улыбнулся юный чародей.
- И еще: при чужих будешь называть меня лордом Эженом, как юношу! А Асту, когда она присоединится к нам, лордом Этьеном. Мы - братья Гофруа, едем к своему двоюродному дяде…
- А к кому именно? Вдруг спросят?
- Ну, допустим, к графу Жевуазье, он, как я узнала, как раз живет недалеко от замка Сиф. А ты - наш слуга, сопровождаешь нас.
- Мне тоже имя поменять? – хитро улыбнулся Трой.
- Незачем! – махнула рукой Эля. – И так сойдет! Ладно, хватит болтать, давай веди!
– Тогда за мной. В подвал...
Трой пошел первым, показывая дорогу. Спустились вниз, в винный погреб. Вход в тайный подземный коридор начинался за большой бочкой и открывался весьма хитро – следовало нажать на определенный камень. Зато узкая дверь отворялась тихо, без скрипа – ее петли были тщательно смазаны бараньим жиром. Эля заглянула в образовавшуюся щель и ничего не увидела - кроме кромешной тьмы.
- Факел есть? - повернулась она к Трою.
- Сейчас будет свет, - сказал юный маг и проделал руками какие-то замысловатые пассы, после чего на кончике его указательного пальца вспыхнул небольшой синий огонек.
- Ух, ты! – восхитилась Эля. – Настоящая магия!
- Ерунда, - скромно ответил Трой, – довольно простое заклинание. Тайный огонь нужен для выполнения магических действий: ты светишь своему учителю и смотришь, что и как он делает. И мотаешь себе на ус, если не совсем тупой, конечно... Ладно, идем!
И решительно двинулся в темноту, освещая дорогу синим огоньком. Эля поспешила за ним, с любопытством оглядываясь – она впервые была в настоящем подземелье. Дверь плавно, бесшумно закрылась за ними, отрезав путь к отступлению. Подземный коридор, вопреки ожиданиям (она уже вообразила себе мрачный, сырой каменный проход, кишащий крысами и летучими мышами) оказался сухим и чистым - земляной пол бы тщательно выметен. Ни липкой паутины, ни даже скелетов в ржавых доспехах…
- Зинобий очень не любит грязи и пауков, - словно прочитав ее мысли, объяснил Трой. – Заставляет убираться, мести пол. И еще - накладывать заклятия против всяких подземных обитателей. Так что никаких летучих мышей ты не увидишь.
- А были?
- Угу, - кивнул Трой, - раньше. Но сейчас только крысы, с ними очень трудно бороться. Они никого не боятся, а заклятия на них действуют плохо. Но ты не волнуйся, уж с ними я как-нибудь справлюсь.
- А я и не волнуюсь, - фыркнула Эля, - тоже мне! Это же просто очень большие мыши! Правда, весьма противные…
Хотя Эля и бодрилась, но, если честно, ей все-таки было немного не по себе – низкий каменный свод, полумрак и замкнутое пространство. Всюду ей мерещились призраки и притаившиеся разбойники. Эля непроизвольно прижалась ближе к Трою, который прилежно освещал путь синим огоньком. Но при этом старалась не показывать страха - понимала, что это только начало пути, впереди еще много испытаний.
От ровного, глухого звука шагов, мерно раздающихся в длинном каменном коридоре, Эля немного успокоилась и уже не смотрела так пристально по сторонам. Ничего интересного – одни темные кирпичные стены. И, как оказалось, зря: откуда-то сверху на нее вдруг спикировало что-то черно-белое и истошно завопило в ухо: «Отдай мне сердце!» Эля взвизгнула от страха и схватилось за выскакивающее из груди сердце.
- Ой, прости, - поспешил к ней Трой и взял за руку. – Я совсем забыл об охраннике! Не бойся! Это просто морок, его оставил Зинобий, чтобы пугать непрошенных гостей...
- Это вполне удалось, - стуча зубами, прошептала Эля.
Она с трудом приходила в себя: «Прямя как в страшилках, которые мы рассказывали друг другу в летнем лагере. Пугали на ночь… Кто же знал, что мороки существуют на самом деле?» Эля несколько раз глубоко вздохнула, успокаивая бешено колотящееся сердце. Наконец, пришла в себя, и они двинулись дальше. Трой заверил, что больше никаких неожиданностей не будет.
***
Вскоре юный маг остановился. Перед ними была глухая каменная стена с приставленной деревянной лестницей. Трой шустро полез наверх (видимо, делал это уже много раз), и через несколько мгновений Эля ощутила слабый ветерок, принесший запах ночных фиалок. Значит, там, наверху – выход из подземелья.
Эля вздохнула и тоже начала карабкаться по ступенькам. И вскоре через лаз выбралась наружу. Волшебный огонек больше не был нужен - света Луны и звезд вполне хватало, чтоб различить извилистую тропинку между могилами. Тайный ход вывел их к одному из склепов в самом центре старого кладбища. Эля поежилась от вида каменных надгробий – они мрачно белели при слабом свете небесных светил. Даже в своем, относительно безопасном мире она побоялась бы ходить ночью по кладбищу... Кто их знает, этих мертвецов? Тут наверняка водятся ужасно неприятные твари и злая нечисть... Неизвестно, что их ждет! Эля вцепилась в руку Троя - чтобы чувствовать его поддержку.
- Успокойся, - тихо произнес юный маг, - со мной тебе ничего не грозит. Если появится упырь, я с ним легко справлюсь. И с кладбищенской недотыкомкой тоже. Правда, в звездную ночь она редко появляется, чаще – во время дождя, особенно осенью…
На самом деле Трой далеко не был так уверен в своих силах: ведь он - лишь ученик, не мастер, а кладбищенская нечисть - ужасно хитра и коварна. Но не стал пугать Элю, прекрасно понимая, что той сейчас и так несладко. Молодой маг ускорил шаг, ведя за собой принцессу.
Он хорошо ориентировался на кладбище - часто сопровождал Зинобия на ночные обряды, которые тот любил проводить у свежих могил. Обычно призраки не докучали им, боясь получить в ответ огненный смерч или что-то еще похуже, но это - с Зинобием, которого все знали и боялись, но дадут ли ему сейчас пройти беспрепятственно?
Трой шел между могилами, напряженно всматриваясь в темноту. Вот вдалеке промелькнула белесая фигура девочки. Похоже, один из призраков решил посмотреть на ночных гостей. Трой зашептал заклинание и на всякий случай метнул в сторону фантома небольшой огненный шарик.
- Ой, - тонко вскрикнула Эля (скорее от неожиданности, чем от самого мини-файербола).
- Все хорошо, - успокоил ее Трой. – Нам ничто не грозит.
Он был очень доволен тем, что ловко отпугнул призрак (пусть даже очень слабый). Больше к ним никто не полезет! И в самом деле: они благополучно дошли до ворот кладбища. Вскоре показалась высокая ажурная ограда, затем послышалось тихое фырканье лошадей и легкое позвякивание сбруи. Значит, они уже на месте. За воротами Эля и Трой обнаружили двух оседланных лошадей с притороченными дорожными кожаными сумками. Рядом топтался молодой конюх, опасливо косясь в сторону погоста. Трой призывно свистнул и вышел на открытое место. Эля спряталась в кустах, дожидаясь, когда чужак уйдет. Трой о чем-то пошептался с парнем, дал ему небольшой мешочек и забрал поводья. Молодой конюх тут же припустил бегом - дальше от кладбища!
- Он нас не выдаст? – спросила, выходя из укрытия, Эля.
- Нет, - уверенно произнес Трой. - Я дал Жаку лекарственные травы для его матери, она болеет. Он будет молчать. Но нам все равно надо поспешить.
Трой помог Эле взобраться на смирную каурую лошадь, сам оседлал вторую (темно-серого цвета) и двинулся по дороге неспешным шагом. Эля в ужасе вцепилась в поводья и обхватила ногами бока кобылки. Ей показалось, что сидит она ужас как высоко и что ее каурая сейчас обязательно повернет морду и укусит ее за ногу. Или же вдруг встанет на дыбы и вообще сбросит ее на землю. Это же просто кошмар! И как только люди вообще на них ездят? На счастье, лошадка ей попалась весьма умная и понятливая: без всякого принуждения пошла по дорожке вслед за Троем. Эля вздохнула с облегчением: так вполне можно ехать. Лишь бы не пришлось скакать рысью или вообще галопом! Тогда она точно вылетит из седла. Ох, не приведи господь!
***
Они ехали сначала по полю, потом - вдоль лесной опушки. Ночью Трой не решился заходить в чащу (мало ли что!), да и большой надобности в этом не было: до дальнего, заброшенного хутора, где условились встретиться с Астой, можно было добраться и окружным путем по узкой проселочной дороге. Ехали без спешки, пение ночных птиц убаюкивало, а запахи луговых трав дурманили голову. Эля уже пару раз клевала носом, а потому, чтобы не уснуть и не свалиться с лошадки (даже представить себе страшно!), решила поболтать с Троем. Тем более что ей почти ничего не было о нем известно. Заодно можно узнать что-то интересное и полезное о мире, в котором она очутилась – это тоже пригодится. Кто знает, сколько ей еще придется здесь быть?
- Скажи, как ты относишься к своему учителю? – спросила Эля юного волшебника.
Трой немного помолчал, как бы собираясь с мыслями, затем ответил:
- Я по-своему благодарен ему - за то, что он спас меня от смерти. И научил магии. Я кое-что уже умею!
- Благодарен? – удивилась Эля. – Зинобий же, как понимаю, командует тобой, заставляет заниматься такими делами, которые тебе совсем не по душе. Черной магией, например…
- Ты просто не знаешь, как я жил раньше! - Трой тяжело вздохнул. –Мои родители были простыми крестьянами, причем очень бедными. В семье – пятеро ребятишек, мал мала меньше, а работал, считай, один только отец, вкалывал с утра до вечера на барона, получая за это жалкие медяки. У нас даже обуви на всех не хватало – одна пара сапог, ходили по очереди. Это когда холодно, а так, по большей части, бегали в сабо, это такие деревянные башмаки… Или же вообще босиком. Мать занималась малышами, домом и огородом. У нас водились куры, утки, гуси… Я был старшим среди детей и помогал отцу – с шести лет тоже работал на барона. Носил дрова, таскал воду, чистил конюшню, коровник, свинарник, птичник… В общем, делал все, что скажут. Ни читать, ни писать, само собой, не умел – как почти и все в нашей деревне. Только один староста был грамотный – чтобы записывать, кто сколько барону должен. Я считал только до десяти – на пальцах, а потом - просто много, и все…
Трой немного помолчал, затем продолжил:
- Ты не думай, я не жалуюсь - у нас в деревне все так жили. Отцу еще повезло – барон взял его истопником в усадьбу, платил какие-то деньги. Мало, конечно, но все же… На них мы покупали хлеб. А у других и такого не было - ели суп из крапивы с мучной пылью. У нас в деревне даже пословица была: «Полынь да лебеда – наша еда». А как быть? Земли вокруг – бедные, одна глина да песок, хлеб родится плохо, до весны зерна не хватало. Барон же жадный был, половину всего отбирал - как плату за то, что мы пользуемся его землями.
- Половину урожая? – удивилась Эля. – Такая высокая арендная плата?
- Да, - грустно ответил Трой. – Половину всего, что есть. Не только зерно, но еще и яйца, молоко, куры, утки, поросята. Приходили люди барона и силой забирали. И попробуй им не отдать – у них мечи, копья! Все равно свое возьмут, да еще и тебя поколотят. Или вообще дом твой сожгут.
- Почему же вы не убежали, не ушли в другое место?
- А куда? – удивленно посмотрел на нее Трой. – Везде так! Слава богу, барон хоть девушек наших не трогал, не заставлял их… ну, ты понимаешь… Старый он был уже, еле ходил.
Эля покраснела и кивнула – да, понимаю. А сама подумала: вот он, проклятый феодализм, о котором им столько рассказывали в школе на уроках истории! Одним все, а другим ничего! Жуткая социальная несправедливость! Неудивительно, что недовольные крестьяне часто устраивали бунты и жгли замки феодалов. Или же громили усадьбы помещиков, как у нас, в России. Кажется, это называлось крестьянским восстанием. Стенька Разин, Емельян Пугачев, вроде бы еще - Болотников… Спросила Троя:
- Вы не пытались протестовать, бороться?
- Ты что! – сделал удивленные глаза юный маг. – Только хуже будет! Наш барон являлся вассалом герцога Уильяма, а у того было собственное войско. Денег много, мог себе позволить. Если крестьяне начинали бунтовать – вмиг посылал своих солдат, а у тех – и пистолеты, и ружья, и даже пушки. Это помимо мечей и алебард! Как с ними сражаться, чем? У нас – одни только вилы да топоры. Да, некоторые от крайней нищеты поднимали бунт… не у нас, правда, в соседних графствах… Даже усадьбу одного барона, я слышал, разорили, а его самого растерзали… Но кончилось всё тем, что непокорную деревню сожгли, а бунтовщиков отправили на пожизненную каторгу. Семьи же их выгнали прочь – без еды, без одежды, без скотины… Ничего не позволили с собой взять, даже краюху хлеба, даже жалкую курицу! А тогда была зима, морозы стояли лютые. Много женщин и детей погибло от голода и холода! Нет, у герцога Уильяма не забунтуешт!
Глава 5
Глава пятая
Трой помолчал - видимо, вспомнив прошлое, Эля спросила:
- Как ты оказался у Зинобия? Простой деревенский мальчишка – и вдруг в учениках у самого могущественного мага…
- Не вдруг, - вздохнул Трой, - совсем не вдруг, до этого со мной много чего случилось, в основном - плохого. Владения нашего барона находились у самого Черного леса, и оттуда к нам пришла страшная беда. Мор! Люди начали болеть и умирать один за другим. Барон с семьей убежал в другое графство, бросил нас без помощи. А местные лекари победить страшную хворь не смогли - ибо это была не простая болезнь, а колдовское заклятье, насланное самим Черным колдуном. Говорят, так он отомстил барону за то, что тот решил рубить деревья в лесу. Барон задумал построить себе новый дом, больше и красивее прежнего, но денег Черному колдуну за порубку не заплатил – пожалел. Ему все говорили – не скупись, хуже будет. Да куда там! Глупый был и до денег очень жадный. В общем, барон приказал своим людям вырубить часть леса, а колдун в отместку наслал мор. Крестьяне начали умирать один за другим, за ними – и все остальные в графстве. Кто мог - убежал, но большинство не успело. В том числе - и мои родные. И мать, и отец, и братья с сестрами – все погибли. Я один выжил, сам не знаю – почему. Мор меня не взял... Через неделю прискакали, наконец, из столицы волшебники во главе с самим чародеем Антонием, поколдовали немного, остановили заразу. Но было уже поздно – никого в нашей округе не осталось. Даже домашние животные – и те все сдохли.
Барона, кстати, королевские маги наказали: наложили на его усадьбу заклятие, запретили в нее возвращаться. Чтобы впредь повадно не было! И остался наш глупый, жадный барон без усадьбы. А я из-за него стал сиротой. Чтобы не умереть с голода, пошел в Ольдбург, большой торговый город. Хотел к кому-нибудь на работу наняться, да никто не брал: я же был мелкий, тощий, одни кости да кожа. Смеялись надо мной: «Куда тебе работать! На ногах еле держишься!» Даже улицу мести не доверили: рост у меня был чуть выше самой метлы... Пришлось пойти воровать.
- Воровать? – удивилась Эля.
- А что делать? – пожал плечами Трой. – Есть-то хочется. Выбор у меня был небольшой: или в воры иди, или в гильдию нищих. А мне очень противно было нищего изображать - целый день сидеть с протянутой рукой и жалобно канючить: «Подайте, люди добрые, несчастному сироте…» К тому же меня наверняка бы ослепили – чтобы больше подавали. Нищие часто так делали с мальчиками. Я страшно этого боялся – на всю жизнь остаться без глаз! Решил – нет, уж лучше буду вором! Хотя за это, если попадешься, рубили правую руку. А могли - и сразу голову! Это как судья решит.
Элю передернуло – до чего же жестокие нравы!
- Мне повезло, что я был таким худеньким и маленьким, - продолжил свой рассказ Трой, - протискивался в такие дыры, в которые никто, кажется, и не протиснулся бы. Через духовые отверстия залезал в подвалы, где у купцов хранился товар, брал, сколько мог унести. И отдавал за полцены перекупщику. Так жил почти два года – не то чтобы хорошо, но, по крайней мере, достаточно сытно, не голодал. И даже одежду себе кое-какую новую прикупил…
- Не боялся, что поймают и руку отрубят? – спросила Эля.
- Боялся, конечно, - кивнул Трой. – Но я ловкий и хитрый был, меня бы ни за что не поймали, если бы…
Юный маг вздохнул:
- …если бы не тот барыга, кому я отдавал украденное, он меня выдал. Взяли его на каком-то паленом товаре и привели к судье. А тот начал стращать: мол, отправлю навечно на каторгу! Ну и барыга, чтобы спасти свою шкуру, обещал, что поможет взять с поличным Ночного Крысеныша – так меня тогда звали. Многие торговцы на меня злые были – за то, что я их подвалы подчищал. Хотя, кажется, не такие уж большие убытки были… Я брал совсем немного, только чтобы хватило на недельку-другую нормальной жизни. Но нет, решили непременно меня изловить и прилюдно наказать. Заплатили стражникам, те взялись за меня серьезно. Засады стали устраивать, ночами караулить. Долго за мной охотились, и все никак не могли поймать, но потом взяли того барыгу, и он меня выдал. Когда я пришел к нему с очередным товаром, меня уже ждали. Схватили, избили, бросили в тюрьму. И уже на следующий день привели в суд. А судья строгий попался, не посмотрел, что я, по сути, был еще ребенком, приговорил к смерти. Через отрубание головы. Думаю, ему тоже взятку дали, чтобы меня точно казнили. В общем, не стали со мной возиться, сразу после суда потащили на площадь. А там народ уже собрался – всем было интересно посмотреть, как Ночного Крысеныша на голову укоротят. И палач ждал с наточенным топором. Я, разумеется, в голос кричал, просил пощадить – да куда там! Никто не слушал, всем хотелось на представление посмотреть. И вот поставили меня на колени, связали, чтобы не дергался, голову под топор наклонили… Тут-то всё и произошло. Устроил я им представление, надолго запомнили!
Трой довольно улыбнулся:
- Палач взмахнул топором, а тот из его рук вдруг вырвался да полетел над головами! Люди - врассыпную: мужчины дурным голосом вопят, женщины визжат, как поросята. Это у меня от смертного страха магические силы проявились...
«Да, так бывает, - подумала Эля, - иногда люди в стрессовых ситуациях способны на самые невероятные вещи...»
- Все разбежались, - продолжал Трой, - а потом стали кричать, что мага, то есть меня, казнить нельзя – запрещено королевским указом. С колдунами и волшебниками должен разбираться Магический совет. В общем, отвели меня обратно в тюрьму, а потом приехал Зинобий – услышал о необычном происшествии в Ольдбурге. Слухи-то далеко разошлись! Испытал меня кое-какими заклинаниями, заплатил небольшой выкуп торговцам - за убытки, и взял меня к себе. Привез в столицу, поселил дома, начал потихоньку учить. Ну, само собой, поил-кормил-одевал. Правда, за это я ему прислуживал – чистил овощи, готовил еду, убирался в доме, чинил и стирал одежду. Но по сравнению с прошлой жизнью это была сущая ерунда. Я к труду привычный!
- Зиновий тебя бил?
- Нет, - покачал головой Трой, - у нас это не принято, но наказывал строго – если какой-то урок не выучу. Оставлял без обеда и ужина. Он меня не только волшебству учил, но и всем прочим наукам – арифметике, письму, чтению, придворному этикету. Чтобы мог во дворце появляться и знал, как себя с кем вести, что кому говорить. Он уже тогда рассчитывал стать главным королевским магом, а я должен его везде сопровождать...
«Почему злодеи всегда строят далеко идущие планы? – подумала Эля. – Задумывают преступления и рассчитывают долго пользоваться их плодами. На самом же деле зло долго не живет, всегда проигрывает добру. Уже не раз в этом убеждалась!»
- Конечно, сначала мне туго пришлось, - продолжил юный чародей, - частенько спать голодным ложился, но потом ничего, привык. У меня оказались хорошие способности к волшебству и прочим наукам, я на лету все схватываю. Зинобий говорит, что я самый талантливый его ученик…
- Так почему же ты пошел против него?
- Ну, - покраснел юный маг, - когда я понял, что он стал тебя своими заклятиями травить… Вот тут я и не выдержал! Не мог я допустить такого злодеяния, ну никак не мог!
***
Эле было приятно слышать, что кто-то за нее рискует головой. Ну, ладно, пусть за принцессу Элоизу, но все равно ведь приятно. Какой Трой, оказывается, отважный и преданный! И пусть он еще не совсем волшебник, только учится, но на него уже вполне можно положиться. К тому же Трой, похоже, неравнодушен к ней… то есть к принцессе Элоизе, разумеется. И это тоже хорошо!
Дальше они ехали молча – каждый думал о своем. Эля – о том, что ждет их на пути в замок, Трой – как уберечь принцессу от злых козней Зинобия. Ведь тот чрезвычайно коварен и мстителен, в покое их не оставит. Значит, надо готовиться к неприятностям. А то и к смертельным опасностям, которые могут подстерегать их за ближайшим поворотом пути… Наконец занялся рассвет, небо из черного стало серым, ночные птицы замолкли, зато зазвучала переливистая трель жаворонка.
- Светает, мы можем случайно встретиться с кем-то, лучше свернуть в чащу, - заметил Трой и решительно направил лошадь по едва заметной лесной тропинке.
Эле ничего не оставалось, как следовать за ним. За ночь она немного привыкла к верховой езде и уже не пугалась неожиданного фырканья своей каурой. И встряхивания головой не приводило ее в ужас, наоборот, хотелось прижаться к теплой холке и погладить свою лошадку (к счастью, очень смирную и спокойную) между ушей. Лесная тропинка не позволяла ехать быстро, а вскоре Трой вообще спешился и повел свою серую под уздцы – так было гораздо удобнее пробираться через густые заросли. Вскоре они вышли на небольшую поляну, рядом где-то журчала вода. Солнце уже поднялось довольно высоко, стало припекать.
- Привал, - скомандовал юный маг. – Надо позавтракать и немного отдохнуть. И нам, и лошадям. Пойду поищу ручей.
- Хорошо, - кивнула Эля, - а я пока приготовлю еду.
И стала извлекать из дорожных сумок провизию.
Когда Трой вернулся, бутерброды с сыром и вяленым мясом были уже готовы. Они перекусили, и юный чародей отвел к ручью лошадей – напиться. Затем ловко стреножил их и оставил на поляне пастись. Сам же постелил под раскидистой, разлапистой елью одеяло – чтобы Эля могла прилечь. Там было тенисто, сухо, опавшие иголочки густо устилали землю – совсем как перина. Измученная верховой ездой, Эля блаженно растянулась на одеяле и тут же провалилась в сон. Трой соорудил нехитрое оберегающее заклинание и сел рядом – чтобы охранять. И не заметил, как вскоре тоже задремал. Что делать, ему требовался отдых…
***
Эля открыла глаза и сладко потянулась. Отлично выспалась! Потом, вспомнив, где находится и что с ней приключилась, осторожно огляделась. Трой возился с ее каурой, поправлял упряжь и что-то нашептывал на ухо. Наверное, уговаривал и дальше быть такой же послушной и мирной – чтобы неумелая принцесса случайно не вывалилась из седла. Эля прислушалась к себе - вроде бы сил немного прибавилось. То ли здоровый сон на свежем воздухе так хорошо на нее подействовал, то ли и правда заклинание злого колдуна Зинобия чуть-чуть ослабло... Она встала, поправила и отряхнула одежду, аккуратно сложила одеяло. Рядом на траве заметила флягу с водой и еду, заботливо оставленные Троем. Быстро проглотила хлеб с сыром, запила холодной ключевой водой, вот тебе и весь завтрак. «Эх, сейчас бы горячего чаю да булочку с повидлом…» - мечтательно вздохнула Эля, вспомнив обычное утро в прежней жизни. Но воспоминания не могли ей помочь, следовало ехать дальше, к их цели. Эля подошла к Трою:
- Я готова, а ты?
- Давно, ваше высочество, - кивнул юный волшебник.
- Трой, мы же договорились!
- Извини, но мне приятно помнить, что я служу самой принцессе, - улыбнулся Трой. - Давай подсажу!
И подставил сцепленные ладошки, чтобы Эля могла опереться на них и взобраться в седло. И они снова поехали по дорожке, минуя поля и перелески. Было тихо, никто не беспокоил, не пытался остановить их или задержать. Лишь любопытные белки мелькали среди ветвей да каркали черные вороны.
Ехали долго и уже без остановок – чтобы успеть добраться до темноты. Почти не разговаривали – берегли силы. Постепенно стало вечереть: тени удлинились, где-то вдалеке послышалось рычание какого-то дикого зверя.
- Успеть бы до ночи, - Трой опасливо завертел головой, пытаясь понять, откуда исходит рычание.
Судя по звукам, зверь был еще далеко, но юному магу все равно было неспокойно: он знал, что Зинобий скоро обнаружит его исчезновение (как и бегство принцессы Элоизы) и попытается им помешать. Любым способом – в том числе и с помощью диких зверей. Самому колдуну хода в Запретный лес не было – его не пускали орки. В свое время Зинобий весьма серьезно насолил им, вот они и пообещали отомстить. А орки, как известно, весьма злопамятные существа. Бороться с ними трудно – крайне невосприимчивы к любому колдовству, в том числе и самому вредоносному. Значит, Зинобий будет действовать через своих верных слуг – волков-оборотней и троллей. И те, и другие - крайне опасные твари…
«Надо закрыться заклинанием непроницаемости, - подумал Трой, - это на какое-то время защитит нас от Зинобия». Юный маг, разумеется, даже не помышлял о том, чтобы меряться с силами со злым колдуном, но вот обмануть его, спрятаться, незаметно ускользнуть – это он мог. Сделали небольшую остановку, и Трой наложил нужное заклинание. Эля ничего не почувствовала – лишь на мгновение разлилось вокруг легкое голубоватое сияние. Вот и всё. А потом они продолжили свой путь.
***
- Если я правильно помню, мы скоро будем уже на месте, - сказал через некоторое время Трой. – Давай пришпорим лошадей, чтобы успеть до ночи. Тропа здесь хорошая, широкая…
И поскакал вперед. Эля отчаянно вцепилась в длинную гриву своей каурой и последовала за ним. Но, как ни старалась, не могла его догнать. И за очередным поворотом просто потеряла из вида. Несмело ударила пятками свою лошадку по бокам, чтобы та бежала быстрее, и начала озираться по сторонам, высматривать юного мага. Где же он? Не видно… Неужели он ее бросил? Не может такого быть!
Тропа вела в глубь леса. Стало непривычно тихо – даже птицы почему-то не пели. Эля с тревогой огляделась – ей показалось, что за темными деревьями и густыми кустами кто-то прячется. Кто-то ужасно страшный и крайне опасный... И вдруг на нее сверху что-то упало, выбило из седла. Эля полетела на землю, больно ударилась локтем о камень. Лошадь испугано заржала, встала на дыбы, а потом в страхе унеслась прочь. Эля, несмотря на ушиб, попыталась встать, чтоб дать отпор неведомому противнику. Да не тут-то было! Кто-то огромный и очень сильный обхватил ее руками (лапами?) и запихнул в мешок. Потом она уже ничего не видела – лишь могла догадываться о том, что происходит. Судя по звукам, таинственный разбойник вскоре поймал ее каурую, а также лошадь Троя. Кобылки испуганно ржали, но покорно шли за чудовищем. «Значит, Троя тоже схватили», - решила Эля. Хотя надежда на то, что юный маг на свободе, все же оставалась.
До тех пор, пока она не услышала рядом чей-то стон.
- Трой, - тихо позвала Эля из своего мешка. - Это ты?
- Да, - простонал юный волшебник. - С тобой все в порядке?
- Более-менее, - ответила Эля, – Если не считать того, что я сижу в каком-то вонючем мешке и меня несет жуткое лесное чудовище. Непонятно куда и зачем. Может, чтобы съесть – если это людоед. А так все чудесно и прекрасно, это да.
- Это лесной орк, - сказал Трой, - прости, что не успел тебя предупредить. Моя вина: задумался о чем-то и не увидел засаду. Помню только – сильный удар по голове, потерял на время сознание, а когда очнулся – был уже в этом мешке.
- Не переживай, выкрутимся как-нибудь, - вздохнула Эля. – Главное, что мы живы.
Вскоре орк остановился, скрипнула дверь, а потом мешок, в котором сидела Эля, ударился о землю. Девочка вскрикнула от неожиданности. Рядом опустился мешок с Троем. «Хорошо, что мы вместе», - подумала Эля и завозилась, пытаясь достать из-за голенища сапожка небольшой ножик, который при расставании вручила ей Аста. Сказала: вещь нужная, может пригодиться. Как в воду глядела!
Эля осторожно продела дырочку в мешковине и решила осмотреться – куда это они попали? Прежде чем действовать, всегда нужно произвести разведку и выработать план. Рядом возился Трой – очевидно, ему досталось от орка больше, юный маг слегка постанывал и охал.
- А ну, тихо там, - рыкнул на них похититель. - Не злите меня, а то съем прямо сырыми, как лягушек!
Эля постаралась развернуться в сторону голоса и посмотреть, как выглядит орк. Увиденное ее не обрадовало: огромный, покрытый грубой серо-зеленой шерстью монстр. Морда - как у гигантского бульдога, только намного противнее и страшнее. Два больших острых клыка белели в пасти, показывая, что это отнюдь не безобидное травоядное существо.
Дом, куда их притащили, был просторен и не обременен лишней мебелью. Свет от очага освещал большой крепкий стол из неструганых досок, в углу - широкий топчан с кучей каких-то тряпок вместо одеял. Вот и вся обстановка. На грубой табуретке возле очага сидел хозяин дома и печально смотрел на огонь. Он механически ворошил кочергой поленья и горестно вздыхал. Орк оглянулся на мешки, в которых находились пленники, снова печально вздохнул и опустил голову. Что-то его томило… Эля не знала, есть ли у орков душа (они ведь не люди, правда?), но готова была поклясться, что их похититель испытывал сильнейшие душевные муки. Буквально страдал…
Спасибо за чтение
Вернуться к книге