Тайна ведьминской печати

Глава 0. Пролог

Наступил вечер. Закат красноватым дымком охватывал картину: мужчину и женщину, что вели беседу наедине. Словно тень опустилась на лицо Мелиссы, едва ее спутник подошел к ней ближе. Он опустился на одно колено и взял за руку даму, с мольбой глядя в ее опечаленные глубокие синие глаза.

- Мне так жаль... Нет мне прощения, я понимаю. Но… Моя любовь, мне казалось, что все кончено, я был сломлен и раздавлен…

…И искал утешения в объятиях той лавочницы.

«- Моя любовь к тебе вечна, мои мысли лишь о тебе…»

…Ну и о той, что разделила со мной кровать в борделе.

«- Давай вновь будем вместе, о, Мелисса! Я обещаю, мы больше никогда с тобой не расстанемся!»

…До очередной бессонной ночи в таверне, где работает очаровательная эльфийка. Это «никогда» волшебным образом превратится в недели две.

«…и разошлись их пути, словно никогда эти две судьбы не были переплетены тонкой нитью любви…»

На последнем слове губы читающей историю девушки скривились в едкой ухмылке. На ее бледном лице отчетливо читалось презрение ко всему происходящему в книге, что она держала в руках. «Любви, да?» - подумалось ей. – «Что за чушь?»

До недавних пор Герда зачитывалась романами, она буквально жила этими историями после того, как… Впрочем, она не повторит ошибки героини книги – ни за что. Та, в итоге, вернулась к мужчине, который бросил ее буквально перед свадьбой, соблазнившись очередной ряженой девицей. Разве так поступают те, кто любят?

Герда же понимала, что человек, предавший ее, не стоит таких страданий и слез. Он исчез из ее жизни, как только появился вариант получше. Богатая, красивая, чрезвычайно обворожительная девушка из соседней деревни… Кто же здесь устоит?

«И после произошедшего он еще имел наглость обвинить меня в обмане. Будто нужен был мне тот паренек с обостренным чувством справедливости…» - Герда неодобрительно качнула головой и громко цокнула. – «Пора бы выкинуть все эти книжонки.»

Девушка с некоторым раздражением откинула книгу на тумбочку подле кресла, в котором сидела. На обложке истории красовалась парочка: главные герои стояли в обнимку, пока на фоне происходил хаос (объятые пламенем дома, куча высыпавших от ужаса на улицу людей). Ох уж эта любовь, что всегда побеждает все проблемы. Не страшна им ни война, ни голод, ни стихии… Пугает лишь неверность суженого да его пустые обещания!

Громкий стук в дверь прервал ее размышления, и Герда резко дернулась на месте. Она явно не ждала гостей.

«Барьер не пустил бы сюда никого со злыми намерениями… Значит, пришел… Он?»

В голове девушки будто что-то щелкнуло. К щекам прилила кровь, дыхание участилось, а желудок будто скрутило в узел. Она медленно поднялась с места, едва слышно, на цыпочках, подошла к двери, на всякий случай положив руку в карман, где хранился ее заветный нож.

- Кто там? – откашлявшись, немного осипшим голосом спросила она у стоящих на пороге дома людей. Сквозь шторку на окне виднелись их силуэты, но они стояли слишком близко, чтобы ее отодвинуть.

Со двери раздался мужской звонкий голос:

- Возможно, вы меня не помните… Мое имя - Дьярви! Я тот, кто спас вас тогда от мошенника в цветочной лавке. Со мной моя спутница, Уна, ей можно доверять!

Ну вот и приплыли. Герда недовольно сморщила нос и выпрямилась, разочарованно вздохнув. Не то чтобы она жаждала услышать другой ответ… Но что этому парню понадобилось у нее дома?

Девушка потянулась к замку и отодвинула засов деревянной двери. Та едва слышно скрипнула, а затем отворилась, и перед взором Герды предстали двое.

Словно сошедшие с той обложки книги, что она читала на досуге, парень и девушка с любопытством взирали на хозяйку дома. Высокий, крепко сложенный парень с каштановыми короткими волосами и светло-карими глазами, а подле – стройная кареглазая девушка с длинными кудрявыми волосами.

- Ох, великая Ренесса, - Герда немного восторженно воззрилась на паренька. В той потасовке его лицо скрывала маска, но теперь она осмотрела своего «спасителя» более тщательно. Какой красавец! Есть на что и посмотреть, и за что и подержаться… Герда усмехнулась. Надо было еще тогда познакомиться с ним поближе (назло тому кретину!), но сейчас, кажется, парень уже занят.

Словно отметив хищный взгляд ведьмы, спутница Дьярви, Уна, торопливо приобняла за руку паренька и мило, но настороженно улыбнулась Герде.

«Весьма откровенный намек» - отметила та у себя в голове.

- Что привело вас в мою скромную обитель? – лениво растягивая слова, обратилась Герда к гостям. Заслоняя собой проход, она деловито облокотилась на косяк двери, не пуская их в дом.

- У нас есть для вас одно предложение… - едва видимый румянец появился на щеках парня, он явно смутился. Отметив его реакцию, довольная Герда хитро прищурилась и, не меняя позы, поинтересовалась:

- Всего одно? Звучит крайне занимательно, но в таком случае… Отчего же ты пришел с дамой?

Уна, его спутница, нахмурилась и выпалила:

- Потому что это не то предложение, о котором ты подумала!

Вот и спала маска добродушной овечки. Так-так-так, у кого-то есть клычки. Ведьма хмыкнула, но промолчала и решила понаблюдать за реакцией паренька.

Тот зарделся еще больше, но, взяв себя в руки, тяжело выдохнул и решил объясниться:

— Это касается не только меня, но и судьбы всего нашего королевства. Однако… - он осторожно огляделся. – Мне кажется, что такое лучше обговаривать в доме.

- А ты так быстро напрашиваешься в гости? – Герда откровенно потешалась, наблюдая разворачивающуюся драму. Интересно, так бы все происходило, будь на ее месте Мелисса, а на месте Уны одна из воздыхательниц того мужчины?

- Дьяр, может, мы поищем кого-нибудь другого? - Уна решительно повернулась к спутнику, настойчиво дергая того за рукав рубашки. – Я прошу тебя, давай…

- Уна, помолчи, - отмахнулся от нее Дьяр. Ведьма отметила про себя, что, видимо, их отношения не так близки, как она считала. Значит, еще есть шанс… - Уважаемая ведьма, могу попросить вас хотя бы нас выслушать?

- Даже не знаю… - протянула Герда. Она, конечно, понимала, что обязательно узнает их историю, но надо было потянуть время. Люди в гневе и те, кому что-то срочно нужно, обычно болтают много лишнего. Видя, как Дьярви начал меняться в лице, ведьма чуть более торопливо, чем планировала, добавила:

- Хорошо, ты меня уговорил. Проходите в дом, но только очень быстро.

И гости поспешили последовать предложению.

Глава 1. Уговоры

- Чаю? Отвара? Что-то еще для вас, уважаемые… - в голосе ведьмы проскользнуло сомнение, - …гости?

Она кокетливо подмигнула Дьярви, демонстративно проигнорировав брошенный в ее сторону яростный взор его спутницы. Уна уже явно много раз успела пожалеть о том, что вообще согласилась пойти с «возлюбленным» к дому ведьмы.

- Нет, благодарю, мы спешим, - вежливо отклонил предложение Дьярви. Он скрестил руки на груди и, продолжая сидеть на скамейке около обеденного стола, воззрился на Герду. Уна придвинулась ближе к парню, стараясь не смотреть в глаза хозяйке дома.

- Как вы знаете, наше королевство находится под гнетом темного колдуна, Альва, - дождавшись кивка ведьмы, он продолжил. – Народ страдает и напуган. Не хватает еды, воды, каждый день пропадают люди, разрушаются их дома и фермы. Все началось, когда этот тиран издал указ: сдаться всем колдунам и ведьмам, в противном случае он разрушит все королевство.

- И вы пришли сдать меня ему в лапы? – деловито поинтересовалась Герда. Она ожидала такого исхода и была готова: в подполе лежала походная сумка, в кармане брюк находились нож и дымчатый отвар (чтобы можно было быстро скрыться). Однако то, что гости спокойно перешли барьер, не давало ей покоя.

- Нет, совсем нет! – покачал головой Дьярви. Ведьма удивленно присвистнула. – Мы хотели попросить у вас помощи…

- Помощи? – ее изумление переходило все границы. – Я не так сильна, как вы думаете…

- Нам нужна спутница, владеющая магией! – торопливо прервал размышления Дьярви, подавшись вперед и опустив руки. – Мои предки были мечниками, я потомственный дворянин. Меня с детства обучали искусству владения оружием. Уна умеет лечить раны, ее бабушка была целительницей. Нам не хватает лишь вас! Все остальные уже брошены в темницу, сбежали или были убиты…

Герда ошарашенно захлопала глазами - такого предложения она явно не ожидала:

- У вас есть армия? Как вы собираетесь победить Альва? – ее голос звучал одновременно насмешливо и недоверчиво.

- Нет, только мы, - застенчиво выдал Дьярви, потупив глаза в пол.

Пару секунд спустя Герда рассмеялась. Она не могла успокоиться, и ее смех звучал в доме еще несколько минут. Отсмеявшись, ведьма встала с кресла, взяла в руки недавнюю книжонку и бросила ее под ноги парочке.

- Вы чем думаете, идиоты? – презрительно начала Герда. – Что ваша любовь спасет мир? Ты ее поцелуешь, и на Альва обрушится поток смертельной магии?

Уна яростно вскочила с места и, закрыв собой парня, выкрикнула:

- Мы хотя бы что-то пытаемся сделать! А не сидим, поджав хвосты, в ожидании, пока он придет ставить на нас опыты!

Дьярви также резко поднялся и, развернув Уну за плечи, суровым тоном проговорил:

- Уна! Следи за тем, что говоришь. Не у всех есть смелость противостоять злу!

Герда, наблюдая разворачивающуюся драму, нахмурилась и улыбка ушла с лица. Слова паршивцев задели ее ранимую душу, но специально ли это было сказано? Ведьма холодно ответила на их нападки: - Зато, в отличие от некоторых, я не стану без плана лезть на рожон. Хотите сказать, что уже знаете, как будете бороться с самым сильным колдуном королевства, если не мира? Я не знаю и половины заклинаний, которыми он владеет, что вы пытаетесь мне предложить? Бездарную гибель?

- У нас есть план, - поспешил заверить Дьярви ведьму. Он насильно усадил на место возмущенную Уну и развернулся к Герде. В его глазах плескалась решимость, а голос звучал уверенно и громко:

- В деревне я узнал, что вы отлично управляетесь с магическими артефактами, - Дьярви покосился на полку над обеденным столом, на которой лежала куча различных книг и волшебных безделушек. Ведьма проследила за его взглядом и хмыкнула (все-таки не стоило пускать их в дом). - Не так далеко находится драконья пещера, а в ней хранится запечатанный камень души. С его помощью можно победить Альва, переместив магию колдуна в артефакт. Но…

Дьярви наклонился чуть ближе к Герде.

- …Открыть печать может только колдун или ведьма. С помощью заклинания. А чтобы камень сработал, тому, чью душу нужно захватить, необходимо выпить зелье, заставляющее повиноваться чужой воле. Все это провернуть возможно только… - на этом моменте парень тяжело вздохнул. - С вашей помощью.

Уна и Дьярви, оба уставились на Герду, а та опешила и чуть отстранилась от них. «У нас есть план…» Великая Ренесса, чушь несусветная! Ведьма слышала про этот артефакт, но это были не иначе как сказки! Да и с драконами бороться отнюдь желания не было… Неужели они настолько глупы и наивны?

— Это детская сказка, - протянула Герда. – С чего вы вообще решили, что найдете там что-нибудь?

- Не сказка, - упрямо процедила хмурая Уна и медленно поднялась с места. – Я сама их видела. Драконов, охраняющих печать.

- Видела? – Герда едва не поперхнулась воздухом. – Откуда?..

- Я… - Уна покосилась на Дьярви, прося поддержки. Тот одобрительно кивнул, и она, выдохнув, продолжила:

- Моя бабушка водила дружбу с драконами. Она лечила их, а те, взамен, делились драгоценностями и артефактами. Однако наступил день, когда бабушка попросила за плату взять тот самый камень… И драконы взбесились.

На ее глазах проступили слезы. Дьярви поспешил приобнять девушку за плечи. Небольшую паузу спустя, Уна продолжила:

- Они выгнали ее восвояси, напоследок прокляв. Бабушка тяжело заболела, а затем… Умерла.

Уна закрыла лицо руками, а ее плечи затряслись. Парень попытался ее утешить, прижав к своей груди, а Герда, тем временем, попыталась осознать все сказанное.

- Погоди, погоди… - ведьма взялась правой рукой за начинающую гудеть голову. – Как она вообще нашла с драконами общий язык? Если она была такой сильной целительницей, что лечила их, как так получилось, что не смогла саму себя спасти? Как давно это вообще произошло?

- Я…я… я не могу ответить на все вопросы, - шмыгая носом, наконец, отстранилась от Дьярви девушка, все еще держась одной рукой за его рубашку. – Но произошло это 2 года назад. С тех пор мне пришлось бежать из родного дома, я голодала, чуть не погибла… Пока не встретила Дьярви.

Она посмотрела на парня влюбленными глазами.

- Он спас меня, а я решила, что буду с ним, пока не смогу отплатить за добро.

- Ого, вот так история, - хмыкнула Герда. Рассказ девушки ее не растрогал. Возможно, потому что ведьма давным-давно уже зареклась кому-либо сочувствовать и сопереживать.

- Звучит великолепно, но по-прежнему не вижу смысла для себя участвовать в таком нелепом путешествии.

- Альв придет и за тобой, - чуть отстраненно, будто обращаясь в пустоту, проговорила Уна. – Наверное, он уже отправил сюда своих стражей.

- Вы очень нужны нам, - умоляюще проговорил Дьярви. – Пожалуйста, госпожа ведьма…

Он освободился из хватки Уны и подошел ближе к Герде. Та в ответ удивленно подняла брови. Дьярви посмотрел на нее своими красивыми, орехового цвета глазами и, наклонившись, аккуратно взял девушку за руку. Затем он так же осторожно едва прикоснулся губами к тыльной стороне ее ладони, щекоча своим дыханием:

- Без вас королевство погрузится в хаос… У нас не будет ни шанса спастись.

Герда, едва сдерживая свой восторг, демонстративно отдернула руку и, устало вздохнув, прикрыла глаза в раздумьях. Минута-две ожидания, а затем она вновь посмотрела на Дьярви и негромко отчеканила: - Надеюсь, что с мечом ты обращаешься так же умело и изящно, как соблазняешь дам.

Уна злобно стрельнула глазами в сторону ведьмы, а та в ответ торжествующе усмехнулась. Дьярви же даже и не повел ухом, слыша возмущенное сопение со стороны спины.

— Это значит, вы согласны? – тепло улыбнулся он Герде.

- Да, пока вы мне не надоели, - просто ответила ведьма и отвернулась от него. Так она спрятала свое небольшое смущение, старательно делая вид, что размышляет над тем, что нужно будет взять с собой в дорогу.

- И ах да, Дьярви, - решила добавить Герда, все так же не поворачиваясь. – Обращайся ко мне на «ты», не такая уж и большая у нас разница в возрасте.

- Всенепременно, - просиял Дьяр, а Уна презрительно хмыкнула и со всего маха уселась обратно на скамейку, скрестив руки на груди.

«И зачем я вообще согласилась» - подумала Герда и направилась в сторону подпола.

Глава 2. В путь-дорогу

Сборы всегда занимают много времени. Однако, учитывая, что на этот раз она отправлялась в путешествие не одна, пришлось поторопиться.

Итак, Герда еще раз прошлась по списку вещей:

«Плащ, отвары для лечения болезней и травм, амулеты от сглаза и порчи, кинжал, нож, деньги, парочка драгоценностей, еда, фляги с водой… Все ли я перечислила?» Ведьма задумчиво оглядела нагруженную до верха сумку. В это время Уна что-то щебетала, наседая на внимательно слушающего ее Дьярви. Прошло уже несколько часов с их прибытия, и все это время парень терпеливо сидел на скамье подле двери, наблюдая за сборами ведьмы. Его спутница же практически не обращала внимания на хозяйку дома. Отчасти это раздражало Герду – если подобное происходит сейчас, что будет, когда им придется ночевать вместе под открытым небом или спасать друг друга из неприятностей? Поэтому ведьма, закончив подготовку к путешествию, резко повернулась в сторону гостей и, сложив руки на груди, негромко откашлялась, обращаясь непосредственно к Уне:

- Послушай, я вижу, как показательно ты стараешься избегать моего взгляда, - на этом моменте Герда перевела свой взор с гостьи на Дьярви, и его спутница удивленно захлопала глазами, наконец, оторвавшись от парня. – Не понимаю, какие у вас отношения, но нам точно стоит кое-что утвердить.

Ведьма освободила одну руку и указательным пальцем ткнула в сторону Уны. – Ваши чувства не должны мешать нашему путешествию. Будьте так любезны, на то время, что я буду находиться подле вас, оставить свои лобызания.

Дьярви, едва Герда закончила предложение, тут же вскочил с места.

- Уважаемая ведьма, - он откашлялся. – У нас… - парень зарделся. – … не такие отношения. Уна – моя драгоценная спутница, я отношусь к ней как к сестре.

Герда заметила, как на этих словах на лице Уны отразилось разочарование. Блеск в ее глазах угас, а уголки губ грустно опустились.

- Ты же согласна со мной, Уна? – обратился парень к спутнице. Та тут же улыбнулась в ответ, сменив выражение лица на более радостное, и кивнула.

- Ах, вот оно как, - прищурилась ведьма. – Тогда все в порядке.

Значит, имеем дело с разбитым сердцем и неразделенной любовью… Какая прелесть. Герда ощутила злорадство и тут же разозлилась за это на саму себя. Не она ли столкнулась не так давно с подобной же несправедливостью? Не стоит ли проявить сочувствие и пожелать девушке лучшей участи? В конце концов, до сих пор Уна не так уж и сильно нагрубила ведьме, чтобы ее презирать.

- Однако, уже довольно поздно для начала путешествия, - Герда кивнула головой в сторону окна. Редкие лучики света проникали сквозь плотную ткань занавески, но и они были уже не такими яркими. Постепенно вечерело, а это значит, что следовало переждать до утра. Рисковать – несомненно, дело благородных, а они (по крайней мере, ведьма) люди простые, потому поход решено было отложить.

***

После небольшого ужина, любезно предложенного ведьмой, троица начала устраиваться ко сну. Герда постелила гостям на полу, предложив матрас, набитый шерстью, а сама же обустроилась на своем законном ложе, в другой комнате. Уна была, очевидно, недовольна своим положением, но то, что ей предстояла очередная ночь рядом с Дьярви, успокаивало сердце.

- Что ж, дорогие гости, я отправляюсь отдыхать, желаю вам того же. С утра нам предстоит нелегкий путь, надеюсь, вы будете к нему готовы, - с небольшой усмешкой проговорила Герда, делая шаг в сторону комнаты. Но в то же мгновение Дьярви оказался рядом с ней, вновь хватая руку ведьмы и прикладываясь к ней губами. На этот раз девушка лишь смущенно отшатнулась, не ожидая такого поступка от парня. Тот же в ответ медленно отвел руку за спину и уважительно поклонился хозяйке дома.

- Выражаю ва… Тебе свою благодарность. За гостеприимство и за то, что согласилась отправиться в путь вместе с нами.

Он выпрямился и, оставив недоуменно хлопающую глазами Герду, начал ложиться на матрас рядом с возмущенно смотрящей на ведьму Уну.

А Герда тем временем, скрывая зардевшиеся щеки, немного ускорилась и забежала в другую комнату. Гостям она не особо доверяла и потому, все еще чувствуя, как пылает от неловкости лицо, плотно закрыла за собой дверь и заперла ее на замок.

Что же это такое? Девушка схватилась ладонями за щеки и постаралась успокоиться. Нельзя подкупаться красивым личиком и галантным обхождением! Сама же сказала «никаких лобызаний», но никак не пресекла действия этого проклятого Дьярви! «Я просто не успела,» - мысленно оправдала себя ведьма, и на этом ее совесть немного затихла. «Нужно будет поговорить с ним, чтобы держал себя в руках. Да и нельзя так обходиться с девичьим сердцем, явно же заметил он, как смотрит на него Уна. Не настолько же он глуп…» - размышляя так, ведьма и не заметила, как глаза ее начали слипаться.

***

Следующее утро началось с жуткого грохота. Весь дом буквально сотрясался от ударов, доносившихся со стороны дверей. Ведьма проснулась еще до того, как очнулись ее гости, потому уже находилась возле окон, высматривая, что происходит на улице.

- Что случилось? – Дьярви подскочил с места и в мгновение ока оказался подле ведьмы. Он был в одной лишь простой рубахе да штанах, но держал под рукой меч. Герда, не отрывая взгляда, тихо проговорила:

- Через барьеры пытаются проникнуть гости с недобрыми намерениями. Нам придется бежать.

- Бежать? – парень непонимающе покосился на хозяйку дома. – Разве мы не в силах с ними справиться?

Герда молча кивнула, указывая в сторону дверей.

- Сюда отправили вовсе не людей. И их слишком много, чтобы вызывать на равный бой. Быстро, хватай свою девицу, вещи, и за мной!

Благодаря рыцарской выучке и сообразительности парню не пришлось повторять дважды. Он молча подхватил одежду, прижал к себе Уну, трясшуюся в ужасе от происходящего, и оглянулся на Герду. Ведьма же встала посреди комнаты и, вытянув руки перед собой, начала шептать заклинание. Деревянный пол под ее ногами заскрипел, и спустя пару секунд в нем появилась огромная темная дыра с деревянной лестницей, ведущей в туннель, еле освещенный несколькими факелами.

- Куда он ведет? – замешкался Дьярви, вопросительно уставившись на сосредоточенное лицо ведьмы. Герда помотала головой, намекая, что на разговоры нет времени, и указала рукой на вход. Парень, схватив Уну за руку, спустился на лестницу, и вдвоем они побежали дальше по туннелю под землей. Ведьма двинулась следом, и едва она закрыла за собой проход, со стороны двери послышался громкий треск, оповещающий, что барьер был разрушен. Герда отбежала вниз по лестнице, последний раз оглянувшись в сторону закрывшейся дыры в полу дома. Она достала из походной сумки у себя на поясе дымовое зелье и, откупорив крышку, облила им лестницу.

«На некоторое время волшебный туман задержит злоумышленников. Однако если они смогли с легкостью пробиться в ее дом через магический барьер… Что это тогда за существа? Тогда в окне виднелись лишь темные фигуры, укутанные в черные длинные накидки. Их движения казались смазанными, были очень быстрыми. Возможно ли, что для поимки ведьмы были наняты…»

Резкий окрик Дьярви вернул Герду в реальность. Запихав бутыль обратно, она побежала вслед за спутниками, стараясь не обращать внимания на свои тревожные мысли. «Видимо, это конец. Прознали о моем доме, больше мне некуда возвращаться. Этот мерзавец, Альв…» Она нахмурилась. «Ничего, теперь появился хоть один крохотный шанс, что получится его обхитрить. В чем я, правда, совсем не уверена…»

Звук от их шагов глухо отражался от земляных стен туннеля. Горящих факелов, развешанных по всему пути, становилось все меньше и меньше, тьма поглощала пространство перед троицей. Герда то и дело подгоняла Уну, что в страхе цеплялась за Дьярви, нервно оглядываясь по сторонам.

- Как далеко ведет туннель? – поинтересовался парень, стараясь как можно быстрее продвигаться вперед.

- Не настолько далеко, чтобы избавиться от преследования, - едва слышно вздохнула Герда. – Нам придется искать место, чтобы спрятаться, как только выберемся отсюда.

- Хорошо, - коротко ответил Дьярви. Несколько минут тишины дали каждому из троицы пищу для размышлений. Парень думал над тем, куда они могут податься после выхода из туннеля, Герда рассуждала о том, кем являлись те самые преследователи, а Уна… Казалось, что она просто сдерживала слезы – от страха у нее тряслись руки и голос, когда отвечала Дьярви о том, как себя чувствует.

- Еще немного… - напряженно проговорила Герда, вглядываясь в темноту. Позади них, далеко, вновь послышался громкий треск. Троица переглянулась и, не сговариваясь, прибавила ходу. Дьярви первый заметил, как впереди на потолке что-то заблестело, и поспешил оповестить об этом ведьму. Герда вновь зашептала под нос заклинание и, к тому времени, как они добрались до очередной лестницы, почти его закончила. Дьярви и Уна едва не упали, наткнувшись в темноте на ступеньки, правда, больше не от неожиданности, а от резкого вскрика ведьмы.

- Отойдите! – Герда вытянула вперед руки и впереди мгновенно посветлело. Показалась деревянная крышка в потолке, и, по указанию ведьмы, парень поднялся по ступеням и, напрягшись, почти выбил крышку с ее места. Выход из туннеля находился в каком-то старом деревянном сарае, свет в который проникал со стороны щелей в дощатых стенах.

- Давай, клади крышку на место!

Едва спутники выбежали из туннеля, ведьма велела Дьярви закрыть за ними дыру. Она вновь наложила заклинание и лишь затем повернулась к парню с девушкой.

- Теперь очень тихо, не привлекая внимания, выходим из сарая и идем направо. Вот здесь, - Герда указала рукой на пыльные, коричневого цвета плащи, которые лежали в углу стены, – возьмите одежду и накиньте ее на себя. Нас не должны узнать.

- Но что в этом такого? Мы же не преступники… - наивно проговорила Уна, сморщив нос от неприятного запаха, стоявшего по всему сараю. По всему полу были разбросаны сено и какие-то травы, именно от них девушке становилось дурно.

Обратив внимание на выражение лица Уны, ведьма ответила:

- Этим сараем никто не пользуется уже очень много лет, потому к нам и могут возникнуть вопросы от местных. А еще не верю, что в нашей деревне Альв, отправив ко мне такое количество этих существ, никого не оставил за наблюдателей. И да, запах здесь такой, потому что именно эти травы сбивают со следа. Так что, - на этих слова Герда недовольно прищурилась, - быстро, надевай мантию, если не желаешь оставаться.

Уна едва слышно неодобрительно хмыкнула, но подчинилась. Пару минут спустя Дьярви уже осторожно открывал скрипучую дверь сарая, и им прямо в лицо ударил незабываемый аромат деревни: смесь свежескошенных трав, жженой древесины и запаха домашнего скота. Перед ними открывалась пыльная, покрытая грязью и примятой пожухлой травой дорога. Впереди расстилалось кукурузное поле, освещенное полуденным солнцем, на котором вдалеке трудилось несколько человек в рабочих одеждах. По левую сторону находился лес, а по правую, совсем недалеко, слышались голоса и виднелось несколько деревянных домов. К их счастью, рядом не было ни души, кроме заблудившейся коровы, потому им стоило поторопиться.

- Давайте! – Герда и ее спутники накрыли лица и бросились вправо, не забывая захлопнуть за собой дверь. Впереди предстояло еще одно испытание, которое, как надеялась ведьма, они смогут быстро пережить.

Глава 3. Деревенская тропа

Они медленно, стараясь не привлекать внимания, продвигались по проселочной дороге. Им навстречу шли обычные люди, рабочие, которые с удивлением взирали на странную троицу. Ведьма старалась не обращать на них внимания, беспокоясь, что кто-либо из деревни ее узнает.

- Давайте пойдем поскорее. Мое заклинание не продержится долго, и кто знает, как быстро объявятся наши преследователи, - тихо проговорила Герда, обращаясь к спутникам.

Дьярви молча ускорился, подхватив за талию Уну. Девушка зарделась, но подчинилась, начав быстрее перебирать ногами. Затем она посмотрела на ведьму и тут же быстро отвернулась, скрывая свое смущение.

- Госпожа ведьма? – раздался спереди детский голосок. Впереди показались деревянные ворота, отделяющие проселочную дорогу от входа в деревню. За ней виднелся торговый ряд и слышались голоса лавочников, завлекающих покупателей. Рядом с воротами с травинкой в руке стоял мальчик лет восьми и удивленно хлопал глазами, именно он заговорил с Гердой.

- Дарвин, тише, - ведьма буквально подлетела к ребенку, наклонилась и прислонила указательный палец губам. – Мы на тайном задании, нам нельзя быть замеченными!

Затем в голову девушки закралась гениальная идея. Она присела на корточки и, поманив рукой подоспевших Дьярви и Уну, обратилась к ее маленькому знакомому.

- Слушай, Дарвин, а дома ли твоя мама?

- Да, госпожа ведьма, - чуть помедлив, ответил мальчик. – А что? Вы хотите передать ей целебный отвар?

- Почти так, - поколебавшись, протянула Герда. Она оглянулась на своих спутников. – Нам нужно переждать некоторое время, чтобы они потеряли след.

- Кто «они»? – полюбопытствовал Дарвин, но ведьма перебила его, приобняв и притянув к себе.

— Это не важно, - дружелюбно бросила она, напряженно всматриваясь в ворота деревни. Впереди не виднелось ничего подозрительного, но некоторые местные жители уже начали обращать на них внимание. Один из них, невысокий старик, угрожающе сжал у себя в руке посох, с помощью которого передвигался по земле, и нахмурился.

- Проводишь нас до твоего дома? – улыбнувшись, проговорила Герда, обращаясь к Дарвину. Она понимала, что еще немного, и они окажутся в еще большей опасности. Мальчик нерешительно кивнул ей в ответ.

- А стоит ли нам идти к нему? – прошептал Дьярви, наклонившись к уху девушки. – Из-за нас у его семьи могут возникнуть проблемы.

- Не беспокойтесь, - ведьма поднялась с корточек, отряхнулась и закопошилась у себя в сумке. Вскоре в ее руке показалась небольшая склянка с фиолетовой жидкостью. Герда с хлопком вытащила пробку и аккуратно налила себе на руки зелье. Затем она отдала склянку Дьярви и скомандовала:

- Делайте в точности как я!

Она потерла ладони друг о друга, растирая жидкость, а затем нанесла получившуюся пену себе на лицо. В одно мгновение черты ее лица задрожали, а затем все вернулось обратно, будто ничего не произошло.

- Теперь нас не узнают ни по внешности, ни по запаху, - объяснила Герда ошарашенным спутникам. – Ваша очередь. И будьте любезны, поторопитесь.

А пока Уна с Дьярви выполняли ее рекомендации, ведьма потрепала по голове Дарвина и, поразмыслив, обратилась к мальчику:

- Сейчас мы придем к тебе домой и поговорим с твоей мамой. Твоя задача: ни в коем случае не рассказывать никому, что я заходила к вам. Если же проговоришься, мы не сможем вернуться обратно, и твоя мама не получит ни одного лечебного зелья. Понял, насколько это важно?

Герда взглянула прямо в глаза мальчику. Тот, еще больше округлив глаза, поспешно кивнул в ответ.

- Все, вперед! – скомандовала ведьма. Она взяла Дарвина за руку, и все вместе они пошли через деревянные ворота вдоль дороги.

***

Во время пути они не раз ловили на себе подозрительные взгляды окружающих. Один из жителей, высокий и крупный мужчина, работяга Малек, даже подошел поинтересоваться у Дарвина, все ли в порядке.

- Дядя Малек, не переживайте, это гости к маме! – бодро ответил мальчишка.

- Правда? – вопросительно поднял брови мужчина и покосился на Дьяра. – Ну, коль так, проходьте. Вы уж зла на меня не держите, развелось тут на днях нечисти.

- Нечисти? – напряженно спросила Герда. – Какой именно?

- Да хтонь его знает! – пожал плечами Малек. – Поди разбери их – упырь иль бес черномазый. Что надобно – неясно, но точно знаю – ищут кого!

- Ага, - кивнула сама себе ведьма. Значит, Альв и впрямь стал серьезной угрозой для спокойной жизни. Не сегодня-завтра он бы пришел за ней. Значит, эти умники ее спасли, сами того не подозревая! Герда мельком посмотрела на своих спутников. Дьяр напряженно осматривался по сторонам, а Уна рассматривала товары на близлежащей лавочке с украшениями.

- Что-то заинтересовало? – добродушно обратился к девушке Малек. – Наших товаров не сыщешь лучше во всем королевстве Теребритар! Давеча привезли новые камни драгоценные – Сангис Лапис, гляньте, какой красивый!

Он проворно схватил с прилавка кроваво-красный камень и протянул на просмотр своим гостям. Сангис Лапис переливался на солнце всеми оттенками красного, притягивая взгляд. Формой он напоминал большую каплю, а цвет создавал ощущение, что еще чуть-чуть, и эта капля скользнет вниз, превратившись в лужицу крови.

- Какой красивый… - восхищенно протянула Уна.

- Прошу нас извинить, уважаемый Малек, но мы спешим! – торопливо проговорила Герда, потянув за собой Дарвина. – В следующий раз обязательно заглянем в вашу лавку!

- Ох, что ж, тогда хорошей дороги! – улыбнулся мужчина в ответ. На мгновение в его чисто-голубых глазах проскользнуло что-то наподобие досады, но тут же испарилось. Дьярви коротко кивнул на прощание и потянул за собой засмотревшуюся на драгоценности Уну. И вновь компания вернулась на дорогу.

- Мешкать нельзя! – обернулась к спутникам Герда. – Каждая лишняя минута нам обойдется очень дорого!

- Но как долго нам еще идти? – капризно протянула Уна и демонстративно поморщилась. – Со вчерашнего вечера у меня во рту не было ни крошки еды!

- Мы уже здесь! – повернулся к ней мальчишка. Затем он отпустил руку Герды и побежал направо, в очередное ответвление от дороги. Там впереди стояло несколько домов в два ряда, а посередине находился небольшой храм, в котором, судя по изображению на двери, поклонялись богу плодородия - Граному. Здание состояло из одного этажа, а наверху располагалась купольная крыша. Окно было лишь одно, над входной деревянной дверью, и выходило на дорогу к деревне.

- И впрямь уже добрались, - тихо пробормотала Герда, напряженно размышляя, что она скажет матери Дарвина.

- А нам куда?.. – растерянно спросила Уна, наблюдая за тем, как мальчишка подбегает к храму. – Неужели?..

- Да, его мама – настоятельница в храме Гранома, - ответила ей ведьма и направилась вперед. – И она также моя покупательница. Однажды я спасла ее от верной смерти, и с тех пор мы с ней поддерживаем добрые отношения.

- Ведьма спасла жизнь… - невольно проговорил Дьярви, но послушно побежал вслед за Гердой. - Восхищаюсь вашими силами, - добавил он, сравнявшись по дороге с ней. – Нам говорили, что все, кто владеет магией - страшные существа, которым чужды доброта и сочувствие. Вижу, что они ошибались.

Он попытался нежно улыбнуться, но после слов Герды сконфуженно отвернулся:

- Странно, что вы в таком случае пришли ко мне за помощью, - не оборачиваясь, ответила девушка.

Конечно, ведьмы и колдуны ужасны, они приносят несчастья! В мыслях Герда вспомнила, как настороженно к ней относились в других деревнях. И в этой все сложилось бы также, если б не настоятельница Димитрия, которая помогла освоиться.

- Димитрия, так зовут маму Дарвина, - начала Герда свой рассказ. – прекрасная и удивительная женщина. Она также много раз помогала мне, и в этой деревне только к ней я могу обратиться с какой-либо просьбой. Будьте с ней вежливы и не говорите, пока она к вам не обратится.

— Вот как? – задумчиво проговорил Дьярви. – Но почему нам нельзя…

- Госпожа Герда, это вы? – послышался мягкий женский голос. Впереди них Дарвин открыл дверь храма, пропуская вперед высокую красивую женщину. В ее внешности все притягивало взгляд: длинные блестящие волосы, изящный стан, нежные тонкие руки. Все, кроме одного – пустых, будто стеклянных глаз.

- Так она слепая? – удивленно прошептала Уна.

- Тихо! – приложила Герда палец к губам. Они спешно подбежали к храму, и затем ведьма обратилась к настоятельнице:

- Матушка Димитрия, это я, Герда. Со мной мои спутники, их зовут Дьярви и Уна. Нам очень нужна помощь, можем ли мы войти в храм?

- Дьярви… и Уна… - взгляд слепых глаз остановился поочередно на юноше, а затем на девушке. – Что ж, двери открыты каждому нуждающемуся…

Наконец, она перевела взгляд на Герду. Дьярви и Уна едва слышно выдохнули.

- Проходите…

Глава 4. Под защитой бога

Дарвин почти сразу убежал, как только они прошли в здание. Ведьма проводила взглядом удаляющийся вглубь храма силуэт мальчика, размышляя над тем, как попросить настоятельницу проводить их до «тайной комнаты». Но, кажется, этого делать и не пришлось бы. Исходя из того, как шла Димитрия, направляясь в левую часть храма, она уже провожала их в комнату для молитв.

Уна и Дьярви тем временем шли прямо за ведьмой, и вскоре Герда повернулась и на ходу начала объяснять:

– В храме они не посмеют напасть на нас. Но задержаться здесь не получится – мы уже привлекли слишком много внимания. На этот случай здесь из моленной есть скрытый выход в близлежащий лес…

- Но в таком случае дальше нам придется бежать наугад, - возразил Дьярви. Его карие глаза подозрительно заблестели. – Может, удастся переждать хотя бы до вечера? Надо будет составить план наших дальнейших действий…

- Госпожа ведьма, за вами охотятся Те, спутник коих сама Ночь… - перебила их Димитрия, даже не поворачиваясь в сторону собеседников. – Видение показало ваш путь…

Герда напряглась. Настоятельница была известна не только своим великодушием, при этом несколько отчужденным поведением и отрешенностью, но и Видениями, которые ей время от времени даровал сам Бог. Она могла предсказать, что произойдет в ближайшем будущем, если герои пересказываемых событий не решат поступить иначе. Однако все Видения всегда были с плохой концовкой.

- Божье Видение? Ох, конечно… – со стороны Уны послышался тихий смешок. Ведьма кинула удивленный взгляд в сторону девушки. С самого начала было понятно, что у нее сложный характер, но откуда столько высокомерия? И… Как она поняла, от кого именно приходят Видения? Просто догадалась?

Уна же, заметив, как Герда на нее посмотрела, просто отвела глаза в сторону и затихла.

Дьярви недовольно покосился на спутницу, но уже было поздно. Димитрия повернулась к ним, но в ее практически белых глазах не отражалось ничего.

- Ваши жизни по меркам Богов слишком… - на этом моменте она смолкла, а затем продолжила, как ни в чем не бывало:

- Но госпожа Герда, - она повернулась к ведьме. – Ваша душа очень ценна.

Ведьме не понравились подобные речи. Она настороженно посмотрела на настоятельницу и нахмурилась.

- Что это значит, Матушка?

- …Поэтому на Вашу судьбу я помогу повлиять, - не сбиваясь, продолжила Димитрия.

Троица замерла на месте, а Дьярви едва слышно тяжело вздохнул. Герда ничего не ответила на высказывание, но спокойный взгляд настоятельницы окинул ее с головы до пят.

Однако продлилась тишина недолго. Димитрия медленно подняла обе руки верх, а затем негромко пропела:

- Когда из его глаз польется сама тьма

Освободят тебя от плена сна,

Но отпереть печать сможет лишь тот,

Чье имя на губах растает словно лед.

Как только она закончила, троица переглянулась. Ведьма постаралась спрятать свое удивление, а на лицах Уны и Дьярви было отчетливо написано недоверие. Может, эта настоятельница просто сумасшедшая? Конечно, никто из них не понял, о чем идет речь, кроме того, что эта речь явно была обращена к Герде.

Димитрия же, более не проронив ни слова, отвернулась и степенно направилась дальше, заворачивая за близстоящую колонну.

- Сюда, - коротко молвила она, указывая рукой в сторону невысокой деревянной двери. Герда смело зашла первой в дверь, потянув за собой остальных. Напоследок Димитрия бросила тяжелый взгляд невидящих глаз на Уну. Та, почувствовав его спиной, даже не повернулась, юркнув вслед за Дьярви внутрь маленькой комнаты – моленной.

Внутри находилось немного предметов – лишь несколько ковриков, храмовая утварь (посуда) и свечи, которые были зажжены, но при этом едва освещали помещение. Моленная была без окон, но при этом впереди на стене висел большой холст с изображением Гранома: высокого темноволосого мужчины с густой и длинной бородой. В его глазах будто бы виднелась скрытая угроза: нахмуренные брови, поджатые губы – все говорило о его нелегком характере. В руках у него находились два предмета: посох с набалдашником в виде головы волка и кнут из гибкого дерева, вероятнее всего, из ивы. Так повелось, что Граном олицетворял собой символ не только плодородия, хорошего урожая, но еще и баланса, гармонии, а также и начала всего сущего, которое, считается, пошло из земли. Считалось, что Граном посадил семена, которые проросли, став Первыми животными. А Первые люди появились, когда поле было усажено всеми видами существующих тварей. И как только Бог, наконец, дал шанс человеку для развития и совершенствования, добавив ему частицу своей души, началась Эпоха Становления.

Герда всмотрелась в лицо Гранома. Именно в храме, посвященном ему, она нашла помощь и первый приют. Она была благодарна Димитрии, и за это вследствие помогала ей лекарственными зельями. У настоятельницы с самого рождения были больные глаза, но утратила она способность видеть только со временем. Чтобы усмирить боль, Герда перемолола специальные травы и наложила на них заклинание.

- Под полотном находится выход… Как только поднимите крышку, вам откроется лестница, ведущая вниз… - Димитрия отвернулась от спутников и направилась прочь из комнаты. – Но пути назад вам уже не будет…

Дверь за ней захлопнулась, а троица осталась наедине.

- То, что она сказала… - начала было Уна, но ее перебил парень.

- Думаю, для начала нам стоит убраться отсюда подальше, верно? – он вопросительно глянул на ведьму. Та задумчиво кивнула в ответ. Она пыталась запомнить слова настоятельницы, чтобы в дальнейшим их обдумать. Как там было? Из глаз тьма, освободят от плена, отпереть печать… Отпереть печать? Глаза Герды заблестели, она отогнула плащ, достала из сумки карту и посмотрела на нее повнимательнее.

- Давайте, я подниму крышку, - поторопился Дьярви. Он подошел к полотну с изображением Гранома, под которым лежал один из ковриков. Парень осторожно отодвинул его, и все трое увидели в земле прорытое кем-то отверстие, которое было достаточно широким, чтобы пролез человек, но слишком узким, чтобы хотя бы двое спускались одновременно. Вниз вела деревянная лестница, не внушавшая доверия своими потертостями и сколами на ступенях. Также было темно и лишь где-то глубоко впереди виднелся желтоватый свет.

- Я пойду первым, - безапелляционно заявил Дьярви, увидев, как Герда с небольшой улыбкой на лице спрятала карту и уже было подошла ближе.

- Ну что ты, я и не спорю, - мягко ответила ему ведьма. В ее голове был сумбур из-за всего произошедшего, в том числе из-за предсказания настоятельницы. То, что она сказала про печать и лед, напомнило ей об одной местной легенде и озере… Которое как раз находилось рядом с территорией драконов.

Тем временем Уна, скрестив руки на груди и покосившись на Дьярви, решила высказаться:

- Эта женщина, настоятельница, слишком подозрительна… Думаю, ей не стоит доверять.

- Эта женщина – одна из самых великодушных людей на свете. Не тебе о ней так говорить, – раздраженно бросила Герда. Она даже не посмотрела на девушку, чье поведение не нравилось ей еще с начала путешествия.

Но на самом деле ведьмы никогда не ладили с богами наподобие Гранома. Считалось, что женщины пошли от Ренессы, Великой ведьмы-покровительницы. Что она прибыла из другого мира и создала их с помощью магии по своему подобию. Однако другие боги ее невзлюбили и прогнали, а из-за подобного отношения и начали ненавидеть всех женщин, у которых проявлялись любые магические способности.

Однако, как уже было рассказано, у Герды были свои причины лояльно относится к этому храму.

- Такие, как она, всегда относятся к другим людям, как к грязи… - упрямо продолжила Уна. На ее миловидном личике появилась уже почти привычная эмоция: сведенные вместе брови, прищуренные глаза; явные признаки недовольства.

- Даже если бы ты была права, надо следить за тем, что исходит из твоего прекрасного рта, - емко ответила Герда, удостоив Уну короткого взгляда серых глаз. – В дальнейшем мы можем повстречать людей или даже существ, которые придутся нам не по нраву. Если хочешь выжить, следи за языком.

- Я… - начала было возмущаться Уна, но ее речь прервал Дьярви, глаза которого светились решимостью, а взгляд был направлен в сторону ведьмы.

- Пора выдвигаться. Если я не отзовусь, то вам придется отправляться дальше самим.

- Какая жертвенность, - улыбнулась Герда. Ей даже понравилось, что парень взял на себя инициативу. Уна, как обычно, насупилась, однако обе они с интересом начали наблюдать, как он полез спускаться вниз.

Прошло несколько минут, которые казались вечностью. Наконец, послышался голос Дьярви:

- Все, вперед, я вас подхвачу!

- Я первая! – тут же вскрикнула Уна и начала спускаться. Герда немного удивилась такому поведению: эта девушка с большими глазами и, прямо как у куклы, кудрявыми волосами не отличалась храбростью, неужели вера в возлюбленного настолько высока?

Ведьма спокойно дождалась, пока они отойдут от входа и крикнут ей, что все в порядке. Затем аккуратно, взяв в руки сумку и подхватив рукой край плаща, стала постепенно спускаться по лестнице. Медленно начали будто бы подниматься стены тоннеля (опять они под землей!), скрывая очертания комнаты. Стало еще темнее, и лишь внизу виднелись силуэты Уны и Дьярви, которые ее ожидали.

На середине лестницы Герда почувствовала, как внезапно стало очень холодно, а в глазах помутнело. В чем дело? Она даже и не поняла, как руки ослабли, а ноги словно стали ватными. К ней резко двинулся Дьярви, что-то выкрикивая, а ведьма поняла, что теряет сознание. Последнее, что она успела увидеть, как парень подхватил ее, а затем все вокруг стихло и погасло.

***

Вокруг не было ничего, белая пустота.

Ни шума, ни голосов, ни движения.

Тяжелые веки не желали подниматься, а в горле словно стоял комок, мешавший издать хотя бы звук.

Минуты тянулись, превращаясь в дни, недели, годы… Так и не узнав, сколько прошло времени, Герда с трудом медленно приоткрыла глаза.

Она определенно лежал на чем-то мягком и одновременно невесомом. В отличие от головы, все тело было легким и воздушным. Казалось, что дуновение ветра, и оно поднимется вверх, следуя за ним.

Девушка пыталась разглядеть хоть что-то, но реальность разочаровывала. Ничего, вообще ничего, только белый свет. Может… Она умерла?

Задумавшись, Герда пришла к мысли, что смерть не так уж и страшна. Ни боли, ни страданий, ни каких-либо сожалений. Прекрасная бездна без эмоций и чувств. Но, кажется, что-то было не так…

- Кто ты?.. – раздался из-за спины мужской голос. Голос был низким, но при этом бархатистым. Он приятно обволакивал сознание ведьмы, и она готова была слушать его часами, если бы не ее любопытство.

Осторожно приподнявшись на локтях, Герда повернулась в правую сторону, решив рассмотреть незнакомца.

В ее серых глазах отразилась высокая мужская фигура. У человека были широкие плечи, аккуратные черты лица, копна темных волнистых волос средней длины и зеленые, поблескивающие таким же любопытством глаза.

- Я… - еле ворочая языком, начала ведьма. – Меня зовут…

И тут она поняла, что не знает своего имени. На ее лице появилось недоумение, поэтому незнакомец подошел ближе и улыбнулся:

- Я тоже не помню, как меня звали. Скорее всего, в этом виновато место, куда мы попали.

- Место? – Герда, наконец, смогла подобрать под себе ноги и, не без помощи собеседника, подняться. Руки ее спутника были мягкими и аккуратными, с длинными пальцами. Он осторожно пожал ее пальцы, а затем медленно отпустил одну руку и заправил прядь выбившихся из-за уха белых волос ведьмы. Подобное действие смутило Герду, и она отшатнулась, едва не упав.

- Ох, прошу прощения, - спохватился незнакомец, вовремя подхватив девушку. Он отпустил ее, как только убедился в безопасности Герды. – Мне показалось это хорошей идеей…

На его лицо отобразилось беспокойство, смешанное с некоей беспомощностью. Девушка, отметив, что собеседник был очень даже красив, кокетливо хихикнула.

- Ничего, я просто не ожидала, - произнесла Герда, с любопытством осматривая парня. Он явно был ее ровесником: молодое лицо, крепко сложенное тело. На нем были надеты вещи, словно снятые с кого-то чужого: белая рубашка с распахнутым воротником и брюки непонятного темно-коричневого цвета. На этом моменте она заметила, что и сама поменяла одежду, но на длинное простое платье, такое же пронзительно белое, как и все вокруг.

- Где мы? – завертела головой по сторонам Герда. Однако ее ждало разочарование: вокруг все еще было ничего.

- Сначала я предположил, что это Рай, - задумчиво проговорил незнакомец. Он скрестил руки на груди и продолжил:

- Но прошло немало времени, и я понял, что это больше похоже на Ад… Пока не встретил тебя.

Он открыто посмотрел на ведьму, ярко улыбаясь, а она в ответ зарделась.

- Тогда, может, где-то между? – уточнила девушка, опустив глаза. Ее пылающие щеки все еще горели красным цветом.

- Вероятнее всего, - вздохнул парень. Затем он опустил руки и поднял глаза вверх:

- Думаю, что ты также не понимаешь, как оказалась здесь…

- Да, - коротко ответила Герда, не поднимая головы. Ей резко вновь захотелось прикрыть тяжелые веки.

- Послушай, а что, если мы… Ох, ты устала? – заботливо поинтересовался незнакомец.

- Пожалуй, хотя это и странно… - протянула Герда. Лицо парня внезапно оказалось слишком близко – он подошел ближе, чтобы проверить, все ли в порядке.

- Тогда приляг, отдохни, - на этом моменте он неожиданно обхватил ее за талию и осторожно поднял на руки.

- Что ты делаешь?.. Это все… слишком неожиданно… - Герда, уже засыпая, попробовала сопротивляться, но сон прервал все ее попытки.

- Не бойся, я просто посторожу твой отдых, - девушка взглянула прямо в его зеленые глаза. В них хотелось вглядываться бесконечно – словно прекрасные изумруды, они манили и очаровывали. Девушка поняла, что силы покидают ее тело, поэтому она успела произнести лишь пару фраз:

- Если только немного… Спасибо, рыцарь из Белого сна…

- Просыпайся скорее, леди с серебристыми глазами…

И снова ее сознание кануло во тьму.

***

- Уважаемая ведьма, пожалуйста… Ве… Герда!

Так же резко, как потеряла сознание, девушка очнулась ото сна. Вокруг было темно, что сильно отличалось от места, где она пребывала ранее. Что-то щекотало ее макушку, в нос забился сильный аромат дыма и… Травы? Земли? Герда пыталась сфокусироваться, перед ее взором медленно, но верно начал проступать знакомый силуэт… Ее бережно держали за руку, на лице говорившего отражалось отчаяние. На секунду показалось, что это все еще был незнакомец из сна, но затем она поняла: это был взъерошенный Дьярви, цвет глаз которого было практически невозможно разглядеть в окружавшей их вечерней темноте, но зато ясно были видны приоткрытые губы и сведенные вместе брови.

- Слава Богам, вы очнулись! – его радостный голос вновь достиг ушей Герды. – Прошло несколько часов…

- Несколько… Часов?.. – полушепотом проговорила ведьма. Она с помощью парня поднялась и села на раскинутом для нее плаще. Вокруг был лес: стволы деревьев обступали вокруг, кустарники тихо качались от едва уловимого ветра и, находившаяся неподалеку Уна, свернувшись калачиком, мирно сопела подле тихо потрескивающего костра.

- Она очень расстроилась, что вы не просыпались, - все еще поддерживая за руку, мягко сказал Дьярви, увидев, куда посмотрела Герда. – Затем я посоветовал ей поесть и пойти отдохнуть.

Расстроилась? Ведьма поморщилась, услышав эти слова. Очень сомнительно. Скорее всего, Дьярви так пытался ее утешить, как очаровательно. Она посмотрела прямо в глаза парня: тот от неожиданности замолчал.

Ведьма медленно опустила глаза вниз, а затем снова подняла их вверх, осматривая собеседника: такой же высокий, плечистый, красивый… Ему очень шли его волнистые, а сейчас небрежно взлохмаченные волосы. Она отметила его симпатичную внешность еще тогда, в той лавке, когда он кинулся защищать ее честь. Но…

Тот незнакомец из сна будто был живым, его яркие зеленые глаза словно находились перед ней, а в ушах все еще звучал его спокойный и приятный голос.

- Вы… хорошо себя чувствуете? – смущенно проговорил Дьярви.

- Ох, да, да… - спохватилась ведьма, тут же ринувшись подниматься с земли. У нее это получилось не сразу, однако с помощью спутника вскоре она подняла в полный рост и потянулась, встав на носочки.

- Я не знаю, что произошло, - предупредив вопрос, зевая, протянула Герда. Она вновь осмотрелась. Местность выглядела знакомой, но в темноте сориентироваться было трудно. – Можешь меня уже отпустить, - с нежной полуулыбкой проговорила ведьма, заметив, что рука парня все еще на ее локте.

- Прошу меня простить, - спохватился Дьярви и убрал ладонь. Когда они стояли так близко, ведьма заметила, что парень был выше ее почти на целую голову. Ей пришлось немного отдалиться, чтобы не утыкаться носом в его грудь.

- Нет, конечно, если хочешь, можем продолжить, - одновременно с этим движением, вкрадчиво проговорила Герда, посмотрев в лицо парня.

Ей понравилось вгонять его в краску. Смотреть, как взрослый и такой мужественный Дьярви пытался спокойно реагировать на ее слова, было очень забавно.

- Да, кх, то есть, нет, - откашлявшись и закрыв ладонью пол лица, ответил Дьярви.

- А ты, к слову, до сих пор обращаешься ко мне на «вы»? Я же уже говорила… - демонстративно вздохнула Герда, скрестив руки на груди.

- Мне очень жаль, - виновато опустив голову, проговорил парень. Герда тут же захихикала и дружески похлопала его по плечу.

- Я шучу, не переживай, - все еще смеясь, добавила она. Но через мгновение ее тон сменился на более серьезный. – Дьярви, что мы здесь делаем?

Они оба осмотрелись вокруг. Стояла непривычная для ночного леса тишина. Казалось, что даже насекомые решили не нарушать этот покой. Лишь где-то вдали шуршали птицы, а листья шелестели на ветру.

- Как только вы упали, я взял вас на руки, и мы ринулись прочь из тоннеля, - начал свой рассказ Дьярви. – Впереди был короткий проход, который также вел наверх. Путь освещали свечи на стенах, что показалось странным – неужели настоятельница сама постоянно их поджигала?

Он вопросительно взглянул на Герду, а она лишь пожала плечами. Дьярви задумался на пару секунд, но продолжил:

- Затем мы выбрались из тоннеля, отодвинув крышку. Очутились в этом… - он обвел руками вокруг себя, - …лесу. Когда я был маленький, то часто охотился здесь с отцом.

Охотился? Герда подозрительно покосилась на парня. Про прошлое своих спутников она не знала почти ничего. Если Дьярви охотился здесь, это означало одно: он явно был из очень знатных и богатых дворян. Только у них была возможность в свободное время заниматься подобными вещами. Тогда сразу возникал следующий вопрос: что у него за семья? Связываться с людьми, тем более, имеющих репутацию и большое состояние, очень опасно. Конечно, она сама виновата, что согласилась, не особо расспрашивая про их происхождение, но у них и не оставалось больше времени…

- …И вышли к скале, за которой я иногда прятался, - тем временем заканчивал свой монолог собеседник. Он явно не заметил, что Герда его прослушала. – Мы пытались разбудить ва… Тебя, но тщетно. Ты была такой бледной и… холодной, - замялся Дьярви. – Я подумал, что если вы… Ты не очнешься в ближайшее время, то случилось несчастье.

- Нас все еще преследуют, - напомнила ему Герда. – На одном месте нельзя оставаться так долго. Я…

Она хотела уже было рассказать, что ей приснился странный сон, но что-то остановило ее.

- …Скорее всего, ударилась, пока спускалась, вот и все. Но теперь я в порядке, пора идти дальше.

Ее решимость не передалась Дьярви. Он отрицательно покачал головой.

- Если отправимся сейчас, можем наткнуться на неприятности. Я уверен в ва… Твоих, - поправил он, - способностях, поэтому, пожалуйста, не могла бы ты еще раз скрыть наши следы? Стоит передохнуть и набраться сил.

Герда хотела было начать спор, но вовремя спохватилась. Ведьмы всегда были выносливее людей, могли дольше сопротивляться жажде и голоду, но потом все равно были бы свои последствия. В будущем у них просто может не появиться подобной возможности остановиться и отдохнуть.

- Ты… прав, - согласилась ведьма, кивнув в ответ парню. – Давай поедим и восстановим силы.

Глава 5. Таверна в чаще леса

Ночь выдалась беспокойная. По очереди Дьярви и Герда следили за их временной стоянкой – то послышится шорох со стороны кустов, то в ночи громко крикнет птица. С помощью Дымового зелья Герда наложила заклинание «Бесследно», и прозрачный купол, окутавший их стоянку, отпугнул любых возможных гостей. А пока Дьярви принял на себя роль наблюдателя, ведьме удалось немного поспать.

Утро для Герды началось с того, что она почувствовала, как что–то щекочет ее лодыжку. Она нервно дернула ногой и проснулась.

Медленно разлепив веки, ведьма посмотрела вперед: прямо перед ее взором в опасной близости лежал локоть Уны. Та, в свою очередь, деловито разлеглась подле девушки, так и не просыпаясь.

– Доброе утро, однако, – проворчала Герда, укутываясь в плащ. Было немного прохладно и влажно, будто недавно прошел дождь. Ведьма отрывисто чихнула и поняла, что пора вставать.

Происходящее заметил Дьярви. Парень подошел и заботливо протянул спутнице руку.

– Благодарю, – улыбнулась ведьма и поднялась с земли. Отряхнувшись, она обратила свой взгляд на Уну, а затем наклонилась и ткнула ее в плечо.

– Вставай, давай.

Спокойно до этого лежавшая девушка, недовольно поморщившись, медленно открыла глаза и сиплым от сна голоса пробурчала:

– Какая ты громкая...

– А ты во сне храпишь, – незамедлительно заявила в ответ Герда и, ухмыляясь, тут же пошла в противоположную сторону от гневно смотрящей на нее Уны.

Такая мелкая пакость, но как же приятно, подумалось ведьме. Дьярви же, поспешив сделать вид, что ничего не услышал, направился к небольшому костру, который они развели, чтобы пожарить картофель.

Вскоре вся троица сидела вокруг костра и уминала утренний "завтрак". К слову, было уже достаточно светло и, то, что ночью пугало, уже казалось не таким ужасающим.

Однако вид у них всех оставлял желать лучшего. Вследствие активных ночных приключений, группе по несчастью требовалась вода для утреннего туалета, которой в запасе почти не осталось. В частности, Уне, длинные волосы которой сильно спуталась, местами виднелись мелкие ветки и листья, лицо было чем–то перепачкано, а на рукавах платья виднелись прилипшие травинки и грязь.

– Чего вы так уставились? – невольно вырвалось у девушки. Она заметила взгляды спутников и беспомощно отряхнулась, стараясь привести себя в порядок, но сделала только хуже.

– Неподалеку есть ручей, – опомнился Дьярви, наблюдая за ее стараниями. Он посмотрела на Герду, а в его светло–карих глазах отразилась радостная улыбка ведьмы. Парень показал рукой куда–то в сторону небольшого просвета между кустов.

– Прекрасно, – отозвалась Герда и поднялась с земли. – Давайте сделаем так. Сейчас я сниму заклинание, и, пока вы трапезничаете, я как раз успею сбегать до ручья и обратно.

Нужно было пополнить запасы воды для изготовлений зелий. Герда понимала, что одной Уну отпускать нельзя, да и ее умывание могло затянуться. А вот ведьме понадобится всего пара–тройка минут.

– А это не опас… – начал было Дьярви, но Уна его перебила, одним ловким движением оказавшись подле парня и ухватив того за руку.

— Можешь не торопиться, – хмыкнула она, окинув ведьму взглядом сверху вниз.

– Больно нужно, – отмахнулась от нее Герда и, подхватив с собой сумку, отправилась по указанному парнем направлению. Тот лишь напряженно нахмурился, но не стал ее останавливать. По мановению руки и едва слышному шепоту ведьмы купол растворился, открывая их маленькое убежище всем остальным обитателям леса.

«Ренесса, когда эта девица успокоится?»

Ведьма шагала через кусты, стараясь аккуратно обходить все острые ветки. В ее голове струились волны мыслей, которые изредка затмевались образом парня из сна. Он был таким далеким, но одновременно знакомым… Как будто они виделись раньше. Может, в деревне? Или это был один из друзей Эги… На этом моменте Герда негодующе помотала головой. Отвлекаться нельзя. Нужно срочно бежать к племени Драконов за печатью. У них на хвосте целый «рой» Теней, которые стремятся поймать ее и отвести к колдуну на уничтожение.

За размышлениями Герда не заметила, как поранила несколько раз ноги и, спустя несколько минут дошла до травянистой местности, в центре которой бежал небольшой ручеек.

Наклонившись к воде, она внимательно посмотрела на свое отражение. Ее лицо было перепачкано чем–то серым, глаза напоминали тоскливые и бездонные ямы, а короткие белые волосы торчали во все стороны. Ее вид говорил о том, что пора бы привести в порядок не только внешность, но и мысли. Едва девушка потянулась, чтобы зачерпнуть ладонью немного воды, как отражение сильно «поплыло», исказилось, и Герда, не теряя ни минуты, отскочила от ручья.

"Неужели опять?" – едва успела промелькнуть мысль в голове, как она больно ударилась о землю, постаравшись как можно скорее отползти подальше. Водная гладь заколебалась, начав собираться в месте отражения ведьмы. Герда наблюдала, как быстро чей–то силуэт проявляется прямо перед глазами, собираясь из капель воды, неестественно поднимающихся вверх. Ведьма не стала дожидаться окончания представления: она вытянула руку и начала читать заклинание уменьшения:

– Мал был купол, да посреден

Исчез во взгляде словно не бы…

Силуэт дернулся в ее сторону, и волна воды сбила Герду, ударив ей прямо по лицу. Она вскочила с места, начав отплевываться, и уже было ринулась обратно, в лес, как нечто окутало ее и в ушах послышался вкрадчивый голос:

– Никуда ты не уйдешь… Ты нужна им…

Герда открыла рот, чтобы произнести заклинание, но вода полилась прямо в нее: ведьма почувствовала, как начинает тонуть, и последняя мысль мелькнула в голове…

«Забавно же тонуть на суше…»

– Не–е–ет!.. – вопль, раздавшийся прямо у левого уха, оглушил, но в следующее мгновение ей на выручку подоспели Дьярви и Уна, которые каким–то образом сумели вырвать ее из лап водного чудовища.

– Кто это был? – закричал парень, хватая под руки едва очухавшуюся ведьму.

– Дух воды… – задыхаясь, попыталась ответить Герда. К горлу подступила тошнота, а затем изо рта полилась вода. – Бы…быстрее, уходим!..

Она облокотилась на спутника, заметив, как Уна за ними делает странные махи руками, будто пытаясь кого–то отпугнуть. Второй раз за два дня ее пытаются то ли схватить, то ли убить – подумала ведьма. Видимо, Альв всерьез взялся за дело.

– Как вы так быстро нашли меня? – они побежали вглубь леса, а Уна чуть погодя последовала за ними. Голос у Герды еще не восстановился, поэтому хрипел, немного заглушая слова: однако Дьярви понял ее и ответил так же, не останавливаясь:

– Уна почуяла неладное, – ведьма не видела лица парня, сосредоточившись на том, чтобы продвигаться вперед. Но даже так услышала некоторое колебание. – И мы решили последовать за тобой.

Троица активно бежала до стоянки, ветки кустов больно хлестали их по голым ногам, но останавливаться было нельзя. Плащи все оставили возле костра, так же, как и запасы. Только промокшая насквозь сумка время от времени ударяла по бедру Герды, напоминая, что только что произошло.

– Нет, только не к костру! – опомнилась ведьма, перехватив поудобнее руку Дьярви. Она заставила их остановиться и начала оглядываться.

– Они точно нашли нас, значит, следует бежать как можно дальше!

– Я знаю, куда нам, – твердо заявил Дьярви. Он повернулся налево и махнул в сторону рукой:

– Там можно будет временно спрятаться.

– Значит, бежим! – добавила ведьма.

– Подождите! – раздался позади них запыхавшийся голос Уны. Девушка пыталась перевести дыхание, а в глазах чуть ли не стояли слезы:

– Я не успеваю, а еще поранила ногу!

Она выставила вперед лодыжку, приподняв край и без того ободранного платья. Рана выглядела неважно: длинный глубокий порез, из которого шла кровь. Дьярви, поразмыслив, подошел к девушке, а затем, без лишних движений, оторвал кусок своей рубашки и перемотал ею ногу Уне.

Та зарделась, но послушно подождала, пока ей перевяжут рану. Но Дьярви пошел еще дальше: он опустился перед ней на колено и скомандовал:

– Запрыгивай!

Она торопливо взгромоздилась на спину парню и довольно прижалась к нему. Герда недовольно нахмурилась, но тут же отвлекла себя от лишних мыслей.

– Ты сможешь бежать? – спросила она у парня. Он коротко ответил:

– Конечно. А ты?

– Да, – ни раздумывая ни секунды, ответила ведьма.

Они кивнули друг другу, а затем Герда пропустила Дьярви вперед, быстро передвигаясь вслед за ними. Позади послышался хруст ломаемых веток, и они поняли, что больше медлить нельзя.

– Быстро! – скомандовала Герда, и они пустили бежать.

Впереди были сплошь и рядом ветки, листва и изредка встречавшаяся живность. Троица передвигались так быстро, как только могли. Сзади, слева и справа послышались странные звуки, какие–то дикие вопли, свист, треск, жужжание. Дьярви как мог пролагал путь вперед: выставив вперед руки и отмахиваясь от попадающих навстречу листьев, растений и насекомых. Иногда на них падал сверху свет, когда редели деревья, но впереди долгое время не менялся пейзаж. Уна тихо плакала, а повязка на ее ноге уже достаточно напиталась и стала кроваво–красного цвета. Герда на бегу пыталась найти в сумке хоть что–то полезное, но все, что было, осталось на их стоянке.

Как так быстро их нашли и застали врасплох? В голове роились куча мыслей. Во–первых, ведьма злилась на свою беспомощность без зелий. Говорили же ей: учи прежде всего заклинания, не требующих ничего, кроме собственных сил. Но Герда, которой нравилось готовить, отмахивалась, решив для себя, что станет колдуньей–домоседкой, которой не придется решать проблемы, возникающие лишь у путешественников. А во–вторых... Страх, что не получится оторваться от преследователей, заставлял ее задыхаться на бегу. В конце концов, о похищенных ведьмах и колдунах так никто и ничего не смог узнать...

– Еще немного, потерпи… – утешающий голос Дьярви оторвал Герду от размышлений. В лицо резко ударил солнечный свет, который продирался сквозь густо заслоняющие его кроны деревьев.

– Мы почти на месте! – тихо добавил парень, оглянувшись на бегущую позади ведьму.

Та кивнула в ответ, но тут же в голове появилась очередная нагнетающая мысль: «Какая же я ведьма, если не могу спасти их сейчас?»

Треск по обеим сторонам леса резко стих, и троица замерла на месте.

– Слышите? – тихо проговорила Уна, вытирая слезы. – Впереди… Кто–то поет?..

– Похоже на то… – прошептал Дьярви.

Они бежали не так долго, чтобы наступил вечер, но достаточно, чтобы услышать... Пьяные разговоры?

– А–а–а была красна девица да желанна–а… А на месте прин–Ик–ца только тролль поганый!.. Ах–ха–Ик–ха! – продекларировал заплетающийся грубый мужской голос.

– Вот ты пьянь! – расхохотался ему в ответ еще один мужской голос, более низкий и хриплый. – Давай терь нашу, кочевнюю!..

– Так разумеется! Ик! – еще раз напоследок икнул первый голос, а затем они оба затянули:

– Ни видать ей замка–а–а, ни видать венца–а!.. Вышла замуж она за подлеца–а–а!..

– Это что? Впереди таверна? – решила осведомиться Герда. Больно знакомыми казались песни, которые обычно орали прямо у входа в «гостеприимные» заведения в ее родной деревне.

– Да, – не оглянувшись, поправил Дьярви лежащую на нем Уну. – В этой таверне нам точно смогут помочь!

– С чего ты это взял? – подозрительно покосилась на него ведьма.

– Там работает мой друг, – просто ответил парень. Затем он еще раз перехватил поудобнее лежащий на нем груз и двинулся вперед, открывая разросшиеся ветки деревьев, которые до того момента закрывали весь вид.

– Ох.. – едва слышно выдохнула Герда, когда они, наконец, покинули чащу и вышли из леса.

А их взору, тем временем, открылась восхитительная картина.

Двое мужчина среднего роста, обнявшись, горланили песни и сидели на скамье к ним спиной. В руках у них были пивные кружки, а подле стояли скамейки. Далее впереди находился огромный деревянный дом с трубами наружу, которые сильно дымили. Таверна, а это была точно она, стояла парадным входом прямо перед лицами «певунов». В ней горел свет, слышалась музыка и грохот посуды, периодически сопровождающейся громкими воплями.

Невольно Герде подумалось, что даже в трудные времена людям необходим отдых от происходящего вокруг ужаса. Однако как эта таверна до сих пор могла спокойно принимать гостей?

– Эт–то еще кто такие? – заметили их появление сидящие мужики. Она оба уставились на троицу, удивленно хлопая глазами.

– Мы – свои, свои! – крикнул им Дьярви, поудобнее перехватывая Уну. – Нам нужна помощь! Эйс здесь?

Один из мужчин, лысый и с бородой, внимательно осмотрел сверху донизу вновь прибывших. Быстро оценив обстановку, он протрезвел буквально на глазах и деловито обратился к своему собеседнику:

– Помоги мальцу отнести девку к Эйсу. Эй, ты! – он обратился к застывшей на месте ведьме. – Коль силы есть еще, идем скорее, не отставай.

Герда последний раз бросила за спину взгляд, пытаясь увидеть тех, кто их преследовал, но было тихо. Кусты позади сомкнули ряды словно сторожевые, и ни одного просвета не проскальзывало сквозь их густую листву.

– Будем надеяться, что они отстали, – прошептала она себе под нос и направилась вслед за компанией.

***

В таверне было очень оживленно. Их появление, грязных и потрепанных, ненадолго заставило обратить на себя внимание, но не более того. И кого там только не было: всех возрастов и рас мужчины, женщины, с заостренными ушами, с маленькими глазами, с огромными руками, с различными диковинными прическами и так далее. На них уставилась куча глаз самых разных расцветок, но особенно выделялся взгляд одного из них – того, кто находился за барной стойкой.

Минута, еще одна, и вокруг вновь послышался галдеж, стук деревянных кружек да звон монет. Таверна была небольшая, тут и там стояли круглые столы, на которых, как подметила Герда, в основном стояли кружки с пивом и закусками. Подле туда–сюда сновали девушки–работницы заведения в фирменных платьях, и всех их отличала одна и та же особенность: гребень в волосах с вырезанной из дерева головой волка.

А за барной же стойкой находился парень лет 25. Высокий, подтянутый и светловолосый, он казался отстраненным, но скучающий взгляд холодных голубых глаз быстро остановился на новоприбывших гостях.

– Эйс! К тебе гости! – басом позвал бармена мужчина, который провожал их. Герда заинтересованно посмотрела в сторону бара. Тот парень и есть старый друг Дьярви? Но что их могло связывать?

Не без труда подобравшись к стойке, Дьярви облокотился на близстоящий стул ногой и только открыл рот, как Эйс (как его представили) опередил его:

– Надо же, Дьяр, давно ж ты не появлялся в моей крепости, – на его лице расцвела широкая улыбка. Он оглядел поочередно Уну, Герду… Задержав взгляд на последний, а затем снова вернулся к беседе.

– Что привело на это раз?

– Разговор не для лишних ушей, – многозначительно кивнул в сторону лежащей на спине девушке, проговорил Дьярви. – Сперва нам бы в комнату попасть.

– Почти все что угодно для дорогого гостя, – все так же улыбаясь, указал рукой в сторону лестницы Эйс. – Пройдемте за мной. Лилла!

Он свистнул одной из официанток, которая тут же встала вместо него за стойку, понимая приказ без слов. Мужчина, который помог довести их компанию до таверны, коротко попрощался с Гердой и Дьярви, а затем скрылся в толпе, возвращаясь к своим обыденным делам.

Поднимаясь по лестнице на второй этаж, Эйс продолжил беседу:

– Дьяр, представь же мне своих очаровательных спутниц.

– Меня зовут Герда, – поспешила представиться ведьма, видя, как замялся Дьярви. – Раненную девушку зовут Уна. Простите, что вмешалась, но у нас очень мало времени.

— Вот как? – обернувшись на мгновение назад, Эйс вновь окинул взглядом девушку. Из–за плохого освещения было трудно прочитать эмоции, а тон голоса оставался нейтральным. – Но мне нужно будет узнать подробности, чтобы помочь. Прошу вас проходить во вторую комнату!

Заскрипела последняя половица, и взору предстал небольшой коридор, по бокам которого находились двери. Все они выглядели достаточно обшарпано, но не сказать, чтобы ветхо. Перед дверями на полу даже лежали небольшие коврики с номерами комнат.

Эйс повернул ключ в замке одной из дверей и открыл вход в комнату. Открывавшееся взгляду убранство представляло собой простенькую кровать, на которой лежали покрывало и постельное белье, справа стоял шкаф, висело зеркало, и в стене было проделано небольшое окно, открывающее вид на лес, из которого только недавно выбрались уставшие герои. Однако кое–что бросалось в глаза сильнее, чем пейзаж за окном: очередное полотно с изображением Гранома. Не такое большое, как в посвященном ему храме, но достаточно внушительное по размерам относительно комнаты.

Уна умудрилась задремать, восстанавливая силы, поэтому Дьярви аккуратно положил ее на кровать и отошел в сторону.

– Ей ничего не угрожает, – сказал он Герде, а затем перевел взгляд на Эйса. – Мы только что убежали от духа воды, а до этого едва отделались от преследования стражей.

– Да что ты говоришь… – с неподдельным интересом в голосе протянул бармен. Он скрестил руки на груди, затем оглядел по очереди Уну, Дьярви и Герду. – Кто же из вас их так заинтересовал...

– Эйс, появился шанс вернуть все, как было, – с надеждой в глазах проговорил Дьярви. Он нервно отряхнул свою перепачканную грязью и кровью рубашку, а затем воззрился на собеседника:

– Нам только нужно добраться до Красного озера.

Герда, доселе наблюдавшая за разворачивающимися действиями, покосилась на Эйса, который после слов парня явно поменялся во взгляде – в его глазах теперь читались удивление, досада и даже усталость. Она пребывала в сомнениях, насколько можно было вообще доверять этому человеку и стоило ли ему рассказывать о цели их путешествия… Однако все выглядело так, словно Дьярви доверял ему как себе.

– Красного озера? При таких–то условиях? – Эйс с немалой долей иронии в голосе обратился к Герде:

– Очень уважаю ваше стремление, но все ли вы продумали?

Почему он обратился именно ко мне? – удивилась Герда, однако, не мешкая, ответила:

– У нас есть план.

А он есть? Ведьма не была в этом так уверена. Все, что они обсуждали до этого, при происходящих событиях выглядело теперь шаткой сказкой без счастливого конца. Видимо, этот настрой почуял Эйс, потому что он отрицательно помотал головой, а затем заявил:

– Послушайте, мне очень жаль… Но не в моих силах будет отвадить от вас таких серьезных преследователей.

– Но нам лишь нужно… – начал было Дьярви.

Эйс перебил его, пожал плечами и развел руками в стороны:

– Слушайте, я и так много сил потратил, чтобы таверна осталась на плаву. Пришлось даже заключить… – дальше он понизил тон голоса, – пару договоров. Ваше присутствие угрожает уже моим планам.

Дьярви разочарованно вздохнул. Герда задумчиво покосилась на Эйса. Парень выглядел не как хозяин таверны, а как обычный бармен. Такой молодой… Но взгляд у него действительно очень проницательный. Поэтому она не удивится, если еще немного, и их просто выпнут из заведения. А так хотелось хотя бы умыться да перевести дух… Однако на этом моменте ведьму озарило: она сопоставила вырезанных из дерева волков на гребнях официанток и полотно с изображением бога. Может, получится уговорить Эйса дать им хотя бы несколько часов на отдых?

– Нас благословила на путь сама настоятельница храма Гранома из деревни Венефан, – как бы невзначай добавила Герда, взглянув прямо в холодные словно замерзшие озера глаза Эйса. – Сказала, что Боги надеются на нас.

Бармен замешкался, с сомнением покосившись на ведьму. В его мыслях, очевидно, не складывался их неопрятный внешний вид с благословением Богов, однако… Все же религия в королевстве глубоко пустила корни в сознаниях живущих на этой земле существ.

– Предположим, что твои прекрасные честные глаза убедили меня, что не стоит выгонять вас сразу же, – улыбнулся, наконец, Эйс. Дьярви явно напрягся, заметив, как его друг подошел ближе к ведьме, чтобы поговорить. Он предупреждающе шагнул вперед, но бармен, выставив вперед руки в защитном жесте, добавил:

– Остынь, друг мой. Опасные сейчас времена, надеюсь, ты не сохранишь на меня обиду. Чем я могу вам помочь?

Последнюю фразу он уже адресовал непосредственно Герде.

Ведьма торжествующе усмехнулась. Все же она не совсем бесполезна без своих зелий.

– Что ж, – скрестив руки на груди, ведьма задумчиво пробормотала:

– Нужно подлатать рану Уне… Умыться, привести себя в порядок… И нам точно потребуется тот, кто сможет довезти нас до озера. Будут ли здесь такие извозчики?

Она вопросительно посмотрела в сторону Эйса. Тот вновь улыбнулся, отметив про себя, что Герда явно ему симпатична.

– Разумеется.

Глава 6. Легенда о колдуне

Несмотря на то, что за ними был «хвост», Эйс разрешил задержаться у него в заведении. Герда и Дьярви вздохнули с облегчением, когда поняли, что можно спокойно передохнуть, а не убегать от очередных преследователей.

Они умылись, перекусили тем, что им занесли работницы таверны и оставили немного еды на обед для Уны. Та даже не проснулась, будучи изможденной после раны и постоянных перебежек.

Снаружи было удивительно спокойно. Таверну, как подумалось ведьме, скорее всего заколдовали: Тени так и не появлялись, и даже редкие лесные животные не подходили ближе к дому.

Тем временем ведьма, устроившись на полу возле окна, начала размышлять над тем, что пообещал им Эйс. Они точно не станут задерживаться здесь на дольше, чем пару часов, однако… Насколько вообще ему можно доверять? За укрывательство живой ведьмы или колдуна сейчас могут даже повесить… Что он за человек? Почему в таверне такая разношерстная компания, и как все они ладят друг с другом? Хорошо, что Эйс оставил их наедине с Дьярви, теперь можно было спокойно поговорить по душам.

Немногие лучи света, проникавшие через окно, осветили уставшее лицо кареглазого спутника. Он сел напротив ведьмы, подтянув к себе правую ногу. Герда решила прервать молчание и негромко спросила у Дьярви:

– Послушай, что это за место? Почему ты решил, что здесь безопасно?

Парень покачал головой и перевел взгляд на пол.

– Если бы я мог, то с радостью все поведал… Но Эйс меня не простит.

На этом моменте Герда хмыкнула.

— Эйс, да… Что он вообще за человек? Как вы познакомились?

– Человек, ага… – немного рассеяно продолжил собеседник, посмотрев на девушку, – Скажу так, он хороший парень. И точно не станет подставлять гостей.

– Звучит прекрасно, конечно, – протянула ведьма, – но жизнь такая непредсказуемая… Сейчас я раздумываю над тем, а не лучше ли нам будет уйти отсюда, не дожидаясь вечера?

– А как же те, кто нас преследует? – резонно напомнил Дьярви. – И он уже пообещал предоставить извозчика.

Ведьма нахмурилась:

– Ты сказал, что Эйс – твой друг, но чем дольше мы здесь, тем больше подвергаем его и всех остальных опасности. Да и кто знает, что за извозчика он может нам предоставить?

Парень замолчал, повисла неловкая тишина. Все его размышления буквально были написаны на лице: то, как борются в нем желание довериться старому приятелю и одновременно порыв не усложнять тому жизнь.

Помолчав, Дьярви проговорил:

– Однажды я спас Эйса. Мы тогда были совсем детьми. Позже многое пережили вместе, и из–за этого могу утверждать несколько вещей: таверна – одно из самых безопасных мест в королевстве… А также я уверен, что Эйс никогда меня не подставит.

Он медленно поднялся с места и поглядел на спящую на кровати Уну. Его взгляд немного смягчился, а затем он перевел взгляд на Герду и неловко улыбнулся.

– Не переживай, все будет в порядке. Отдыхайте, а я пока переговорю с ним насчет нашей просьбы.

Парень поправил порванную штанину, заправив ее в свой сапог, а затем направился к двери. Он последний раз повернулся и посмотрел прямо в лицо Герде, в его глазах читалась нежность и желание подбодрить:

– Если пожелаешь… Спускайся вниз, я буду тебя ждать.

Дверь негромко захлопнулась, и Дьярви покинул комнату. Герда замерла на месте и почувствовала, как к щекам прилила кровь – действия спутника вызвали у нее трепетные, едва не забытые чувства. Он ведет себя слишком обходительно. Он же не мог в нее влю…

Не успела ведьма прийти в себя, как со стороны кровати послышался до боли знакомый женский голос. Только звучал он как–то неестественно твердо, не так капризно, как обычно:

– Он все же такой душка.

Герда повернулась и увидела, как Уна, перевернувшись на бок, внимательно наблюдает за закрывшейся дверью. Ее карие глаза словно потемнели, зрачка практически не было видно в окружении почти черной радужки. Взгляд девушки так же был как никогда расслаблен, она, подперев щеку ладонью, покосилась на сидящую на полу Герду и демонстративно откашлялась.

– Тебе удобно сидеть на полу? Если хочешь, присаживайся рядом, кусаться не собираюсь.

Ведьма, не веря ушам, решила уточнить:

– Как мило с твоей стороны… И давно ты проснулась?

– Примерно на моменте, когда вы решили оставить мне немного еды, – деловито проговорила Уна. Она спокойно привстала на локтях, затем приняла положение сидя, несмотря на раненую ногу. Затем девушка взяла тарелку с близстоящего столика и начала активно уплетать жареную рыбу.

– Этот Эйс не внушает доверия… – с усилием проглотив кусок, пробормотала Уна. – Нам стоит уходить прямо сейчас.

Ее голос, взгляд, даже осанка будто бы поменялись, стали более уверенными. Если раньше в глазах Герды Уна представала капризным ребенком, то теперь перед ней как будто сидела взрослая, повидавшая жизнь женщина.

— Это ты так меняешься, когда Дьярви нет рядом? – нервно усмехнулась Герда, поднявшись с пола. Она отряхнулась и воззрилась на спутницу. – Не думаю, что он согласится на твое предложение.

– Так мы пойдем без него, – просто ответила Уна, ее лицо не выражала абсолютно ничего. Герда, недоумевая, переспросила:

– Без… Дьярви?

– Здесь ему ничего не угрожает. А вдвоем нам будет проще бежать. Дьяр… – Уна задумчиво повертела кусок рыбы в руке, – нам будет только мешаться.

Весьма… Неожиданно. Это что, какой–то хитрый план избавиться от соперницы? Нет, глупость какая, – помотала головой Герда. Уна не настолько же глупа, верно?..

– Так, подожди, – ведьма попыталась прийти в себя. – Ты внезапно полностью меняешь ко мне отношение, предлагаешь бросить здесь твоего «возлюбленного» … Что происходит?

– У меня есть план, – понизила тон голоса собеседница. Она встала с кровати и на цыпочках подошла к двери, прислушавшись. Пару минут спустя она удовлетворенно кивнула, а затем аккуратно подперла стулом вход в комнату.

Ведьма изумленно наблюдала за происходящим.

– Я понимаю, насколько странно это все выглядит… – начала издалека Уна. Она повернулась и посмотрела прямо в глаза Герде. – Но послушай меня внимательно, сейчас объясню…

– Как я вижу, нога тебя тоже больше не беспокоит… – протянула та в ответ, бросив быстрый взгляд в сторону собеседницы. На всякий случай она отошла поближе к окну и осмотрелась, приготовившись, если что, бежать.

– Не стоит этого делать, – Уна, успокаивающе подняв руки верх, остановилась на месте. – Я же говорила, что умею исцелять раны. И у меня длинная история… Начну с того, что не желаю тебе зла.

– Звучит очень убедительно, – хмыкнула Герда. Резкие перемены не сулили ничего хорошего.

– Меня зовут Марвуна… – продолжила девушка, не опуская рук. – И я тоже ведьма, как и ты.

Герда изумленно взглянула на собеседницу.

– История становится все интереснее… Решила сдаться и отдать меня Альву на растерзание?

– О Ренесса… – закатила глаза Уна, наконец, опустив руки. В ее голосе послышалось раздражение. Она вперила взгляд в лицо опешившей Герде и рьяно продолжила:

– Я «хорошая» ведьма. Ни обманщица, ни злодей. И ты правда нужна мне, чтобы запечатать Альва. Именно ты, никто другой не подойдет. И ты бы не пошла со мной, если бы не Дьярви…

– Причем здесь Дьярви?

– Он как никто подошел на роль «убедительного рыцаря», – усмехнулась Уна. – Тем более, что ты успела познакомиться с ним заранее.

– Подожди… Ты все это подстроила? – Герда отчаянно пыталась переварить услышанное. – То есть вся эта история с бабушкой…

— Правда, – поспешила оправдаться девушка. – И я знаю, как нам забраться в Драконью пещеру – уже была там однажды. Но попасть туда получится только нам с тобой, ведьмам, – на недоумевающий взгляд Герды она добавила:

— Место заколдовано, и людям туда хода нет.

– Так, – ведьма схватилась за голову. – но почему именно я?..

– С тобой связана одна старая легенда… – Уна неторопливо направилась в сторону собеседницы. Она завела руки за спину и понизила тон голоса, продолжив:

– Это произошло очень давно…

***

Как ты знаешь, ведьм никогда особо не жаловали. Это повелось еще со времен создания всех живых существ, когда Милостивая Ренесса втайне от Гранома и других богов решила наделить магией некоторые его творения. Граном оскорбился до глубины души и повелел обычным людям изводить тех, кто не похож на них. И отношение людей к ведьмам начало меняться совсем недавно.

Альв же появился на свет 200 лет назад. Редко на свет появлялся ребенок мужского пола, которому суждено было стать колдуном. Он же еще и обладал редким талантом – управлять магией огня, и эти способности у него проявились благодаря тому, что одним из его предков была могущественная ведьма. Однако родился он в семье обычных людей и ребенка растили втайне от других, из-за чего Альв стал крайне нелюдимым и угрюмым юношей.

Спустя годы, в очередной раз подавляя свои силы, он сбежал от родителей. Альв сумел добрался до Драконьего озера, где в то же время находилась девушка, которая в дальнейшем изменила его судьбу.

Ее звали Мелиссой. Она была ведьмой и также обладала магическими способностями. Альв увидел, как она колдует и очень обрадовался. Они нашли общий язык, начали общаться и учиться друг у друга магии.

Однако время шло, и Альв полюбил Мелиссу, но у нее не было к нему чувств. Однажды колдун рассказал о своей любви, но девушка не приняла его признание. И он очень разозлился...

Альв попытался подчинить ее себе с помощью магии, но ничего не вышло. В панике Мелисса бежала, а затем ее нашел король Фальса, который правил тогда нашим королевством. Они полюбили друг друга с первого взгляда, чего Альв пережить не мог. Нечто темное поднялось в его душе, и он решил во чтобы ты ни стало помешать им быть вместе.

Одной темной ночью он пробрался в спальню к королю и Мелиссе. Фальса был заколдован, не мог пошевелить ни единой частью тела и просто наблюдал за тем, как похищается его невеста.

О произошедшем узнал Ковен ведьм, семья Мелиссы, и они попытались ее спасти. Пока Альв бежал с возлюбленной, они преследовали его по пятам и пытались вмешаться – и тогда он использовал магию огня, которой научился управлять к его неполным 19 годам. Некоторые ведьмы погибли, и Мелисса, будучи в отчаянии, прокляла Альва и запечатала его душу в магическом камне, принеся себя в жертву.

***

- Впервые слышу эту легенду… - протянула Герда. Она слушала рассказ крайне внимательно, и пыталась вспомнить, откуда ей так знакомо имя «Мелиссы». – Я знала, что Альв – темный колдун, который был запечатан много лет назад и восстал из мертвых. Люди передавали из уст в уста историю о том, как он напал на королевство, и король отважно всех спас…

- Неудивительно, что ты не знала об этом, - спокойно ответила Марвуна. Она скрестила руки на груди и подошла к окну. Из ее уст вырвался протяжный вздох, и она продолжила:

- Ха… Тогда пришлось бы выставлять героинями ненавистных ведьм, они же избавились от злого колдуна. А эта история никому бы не понравилась. Вот и передавалась легенда от ведьмы к ведьме… А ты, насколько я знаю, потеряла родных в очень маленьком возрасте. И тебя приютили в той деревне…

А это было уже ни в какие ворота! Герда разозлилась и вскочила с места. Ее голос дрожал, но она была полна решимости:

- Откуда ты столько про меня знаешь? Кто ты?

Марвуна успокаивающе подняла руки верх и, даже не оборачиваясь, добавила:

- Сначала дослушай! А потом уже я отвечу на все твои вопросы… Ты - потомок сестры Мелиссы, Велены, которая успела сбежать от Альва. Твоя кровь нужна, чтобы заново его запечатать. И выбрался колдун из заточения полгода назад только потому, что ты достигла совершеннолетия и полностью пробудила свои силы. Никто не знает, как именно он освободился и обрел тело, но он точно хочет уничтожить всех, у кого есть магические способности. Альв также заточил в темницу нынешних короля и королеву, всех придворных и теперь ищет оставшихся потомков короля Фальсы. На людей ему плевать, поэтому последнее время бандиты грабят все близлежащие к столице деревни... И уже начали добираться и до окраин королевства. Ты бы точно попалась. К счастью, Альв до сих пор не знает, что есть живой потомок Мелиссы, поэтому ты ключ, который может спасти нас всех.

- Я? Потомок Мелиссы? – медленно проговорила Герда. В голове не укладывалось, что она была связана со столь давней историей королевства… И тем больше пугала мысль, что она услышала об этом впервые от другой ведьмы, которую не видела ни разу в жизни.

Марвуна повернулась обратно к Герде, затем осторожно подошла ближе и аккуратно взяла ее за руку. В карих глазах девушки сверкала решимость и надежда, она сжала ладонь собеседницы и продолжила уговоры:

- Я не рассказала сразу, потому что боялась, что ты не поверишь и просто убежишь от нас. Дьяр стал отличным прикрытием, он верит в то, что может помочь нам свергнуть тирана. Я попалась ему, когда бежала от бандитов, притворилась, что влюбилась с первого взгляда, лишь бы он не посчитал меня угрозой. Дьяр не знает, но он – бастард короля. Он должен оставаться здесь, в таверне, хотя ему и очень хочется побыть героем. Если Тени его поймают, то Альв однозначно его убьет. Но без Дьяра я бы не нашла тебя –ваши судьбы связаны, и мы…

- Мы? – Герда невольно отдернула руку. – Бастард короля?..

Она нервно рассмеялась и посмотрела в лицо Марвуны.

— Это безумие. Откуда ты так много знаешь?

– Ведьмы всегда присматривали друг за другом… – девушка встряхнула своими кудряшками, и те практически закрыли ее лицо. – Нас осталось совсем немного, и как только появилась опасность в виде Альва, мы должны были найти способ все исправить. Тогда магия указала на тебя и Дьяра. Вам нужно было встретиться и отправиться вместе спасать королевство… Ведь вы – Его главная цель.

Герда опустошенно опустилась на пол. Боль в висках мешала сосредоточиться на только что услышанной истории. Она не могла поверить в слова Уны, которые хоть и звучали убедительно, но не могли не вызвать сомнения. Зачем Марвуна притворилась наивной и капризной девушкой, влюбленной в Дьяра? Для чего так долго молчала? С другой стороны, они ни разу не оставались так долго наедине друг с другом…

- Я понимаю, что тебе тяжело во все это поверить, - Уна опустилась на пол рядом с Гердой. – Но у нас не было другого выбора. И сейчас… Никому нельзя доверять. Этот Эйс может оказаться шпионом Альва. Или же его привлечет награда за голову ведьмы… Давай сделаем так, - она аккуратно подобрала ноги под себя и приложила левую руку к своей груди, а правую завела назад. – Клянусь Ренессой, что ты нужна мне для спасения королевства. Обещаю, что впредь не утаю ни слова. Прошу, поверь мне. И если ты будешь согласна на мое предложение…

Она понизила тон голоса.

- То сегодня, ровно через два часа мы с тобой спустимся вниз и выйдем на улицу, сказав Дьяру, что отправляемся подышать свежим воздухом. После мы сбежим с этого проклятого места, чтобы найти Драконью пещеру и забрать печать Мелиссы. Что скажешь?

Герда промолчала в ответ.