Тайна старого пансиона

Глава 1

Марьяна узнала дом сразу. Он помещался в самом начале узенького переулка и выглядел точь-в-точь как на картинке, которая нашлась в сети.

В маленьком приморском городке почти все дома были красивыми – с яркими цветными крышами, расписными ставенками, причудливыми флюгерами, стремящимися за ветром.

Но этот дом превзошёл всех!

Розовато-коричневый, потускневший со временем, он оказался невероятно живописным. Между истёртыми кирпичами пророс островками мох. На деревянных ставнях был вырезан изящный орнамент: среди листьев и цветов кружились, взявшись за руки, забавные существа в колпачках. Сухие плети дикого винограда поднимались вверх, почти скрывая под собой второй этаж. С витража чердачного окна на улицу внимательно смотрел чёрный кот. Один его глаз был выполнен в виде месяца, второй изображал полную луну. На двери крепилось скромное украшение из еловых лап, согнутое в форме подковы. Кое-где среди хвои краснели маленькие ягоды и проглядывали острые зелёные листочки.

- Ель и падуб! – восхитилась Марьяна. – Это так мило!

Узорчатая решётка забора не скрывала прелести дома - в обрамлении голубоватых елей и изящных нежно-зелёных пихт тот выглядел волшебной рождественской открыткой. На кованной изящной вывеске переплелись затейливо выведенные буквы. Пансион «Рунгитис» - было написано там.

- Дом мечты! – восторженно прошептала Марьяна и в который раз возблагодарила случай, что привёл её в такое чудесное место.

Одинокий прохожий чуть притормозил, заметив это нескрываемое детское любование и с удивлением покосился на дом, будто не смог понять, чем тот привлёк внимание симпатичной незнакомки.

Марьяна лишь дёрнула плечом и машинально поправила упругую прядку, выбившуюся из сложносочинённой причёски. Замешательство незнакомца она приняла на свой счёт.

В длинном утеплённом плаще-накидке, в платье из тонкой шерсти с узором по подолу, с потёртым кожаным баулом в руках Марьяна словно перенеслась на брусчатку прямиком из эдвардианской эпохи. Она любила старину и винтажные вещи, зачитывалась готическими романами, по многу раз пересматривала сентиментальные фильмы про хрупких и прелестных в своей беспомощности героинь. Такие всегда очаровывали сильных и уверенных в себе мужчин, и Марьяну восхищало подобное умение.

Заметно похолодало, воздух сделался прозрачным и хрупким, словно стекло. Казалось, коснись его пальцем – сразу рассыплется на тысячи искрящихся осколков.

- Не стоит бояться, что один из них попадёт мне в сердце… - Марьяна особенно остро ощутила сейчас собственное одиночество и, вздохнув, надавила на кнопку звонка.

- Вы к кому? - грубовато пророкотало позади.

Квадратная невысокая дама в коричневом глухом пальто и резиновых ботах пристально разглядывала Марьяну чёрными бусинами глаз. На узком лацкане с трудом удерживался необработанный булыжник красноватого янтаря, к простой вязанной шапке небрежными частыми швами крепилась дырявая вуалетка.

- Я по приглашению, - от неожиданности девушка чуть растерялась. – Фотограф. Приехала провести фотосессию для хозяйки дома.

- Фотограф! – презрительно фыркнула дама. – Лучше бы художника позвали. Намалевал бы что-нибудь позаковыристее... Хотя, кто меня спрашивает. Что же, проходите, раз приехали. - загремев ключами, она отперла замок и повлеклась по дорожке к дому.

Обескураженная подобным приёмом Марьяна замешкалась.

- Что вы копаетесь? Идите же скорее! – уже от дверей поманила дама и запоздало представилась. - Я – Илси. Здешняя управительница. Заведую вопросами проживания и быта. Если вам что-то понадобится, сразу обращайтесь ко мне.

- Я надеюсь, что мне здесь понравится. Дом такой красивый. И витраж - замечательный! Разные глаза у кота - оригинальная задумка.

- Вы узнали его? - Илси взглянула настороженно.

- Кого? - не поняла Марьяна и отчего-то смутилась.

- Не важно, - отмахнулась от неё Илси и, громыхнув дверью, скрылась внутри. - В пансионе сейчас только гости. - донёсся до Марьяны её удаляющийся голос. - На Рождество хозяйки отдыхают, и дом не сдаётся. Надеюсь, хлопот вы нам не доставите.

- Извините. – зачем-то шепнула Марьяна и осторожно вошла. От грубоватой бесцеремонности управительницы ей сделалось не по себе – словно она навязала свои услуги, а не приехала сюда по приглашению.

Пару недель назад Марьяна получила письмо. В плотном дорогом конверте обнаружились записка, адрес и билет на самолет. Некая Любовь Валентиновна хвалила фотопроекты девушки и желала заказать у неё фотопортрет сестры. Несмотря на безапелляционный тон послания, Марьяна предложение приняла – перспектива провести новогодние праздники на море оказалась слишком заманчивой. Отправляясь в поездку, она была уверена, что её здесь ждут. И неприятно поразилась подобному неласковому приёму.

Внутри дома было холодно. Застоявшийся воздух слабо отдавал восковой сладостью и немного – пылью.

По сторонам узкого коридора располагалось несколько дверей. Широкая деревянная лестница в торце вела на второй этаж. В тени под ней пристроился полубоком узкий старинный шкаф.

- Комнаты для постояльцев там. – Илси ткнула пальцем в потолок. – Выбирайте любую. На свой вкус.

- Хозяйки не будут возражать? – уточнила Марьяна на всякий случай. – У вас же кто-то гостит.

- Гостей мы уже разместили.

- Но если я выберу чью-то комнату…

- Это исключено, - резко оборвала её Илси. – Поднимайтесь!

- А как же ключи?

- Они вам не понадобятся.

Это прозвучало совсем странновато, но Марьяна не решилась возразить. Чувствуя себя провинившейся школьницей, спросила только:

- Почему здесь так холодно?

- Разве? – широкие брови Илси взметнулись под шапку. Не удостоив Марьяну ответом, она двинулась по коридору, по очереди указывая на двери.

– Здесь гардеробная. Можете оставить верхнюю одежду. Дальше - удобства. По ту сторону кухня. За ней – кладовая и выход на террасу. Сейчас проверю котел. Дом быстро нагреется.

- Мне неловко вас стеснять… - пролепетала Марьяна.

- Чушь! К чему эти ненужные церемонии? Поднимайтесь наверх и обустраивайтесь. Если что-то пойдёт не так, не стесняйтесь, зовите меня.

- Хорошо. Спасибо. Когда я смогу познакомиться с Любовью Валентиновной? Мне нужно обговорить детали работы.

- Думаю, вы увидитесь завтра, - важно кивнула управительница. – Сейчас уже поздно. Все отдыхают.

- Вы правы. – согласилась Марьяна. – Хорошего вечера.

Она уже пошла в сторону лестницы, когда в спину прозвучало неожиданное:

– Не открывайте окно! Не приглашайте в дом незнакомых. И обязательно запирайте дверь на засов!

Марьяна собралась было спросить, о каких незнакомых идёт речь, но Илси уже скрылась в боковом коридорчике и затихла.

- Надеюсь, Любовь Валентиновна будет более адекватной. – пробормотала Марьяна и побрела по ступеням наверх.

Выбирать среди комнат не пришлось. Она смогла попасть лишь в одну, самую первую от площадки. Остальные были заперты. Марьяна лишь порадовалась этому обстоятельству, поскольку опасалась ворваться в чужой номер. А еще удивилась тому, что Илси сразу не отвела ей свободную комнату, а зачем-то попыталась запутать.

Комната полностью отвечала вкусам девушки.

Обставленная под старину, она удачно сочетала в интерьере приметы прошлого и современность.

Под стёганным покрывалом широкой кровати лежал первоклассный матрас, на трюмо среди множества баночек, расписных коробков и флаконов пристроились запасной зарядник и пульт телевизора. Сам телевизор скрывался под наброшенной накидкой с вышитой пейзажной пасторалью.

Позабыв обо всём, Марьяна восхищённо перебирала фарфоровые безделицы, любовалась нежными букетами высушенных растений, гладила мягкий, чуть стёршийся бархат подушек… Она даже сделала чудесный автопортрет у зеркала, с изящным винтажным гребешком в руке.

А потом задумалась о хозяйках.

Интересно, какие они? Молоды или не слишком? Простые в общении или наоборот?..

Марьяна не встретила ни одной фотографии, ни одного портрета. Возможно, так и должно было быть. Всё-таки это комнаты отдыхающих, здесь не место для личных вещей.

И где они откопали Илси? Почему выбрали именно её?

Марьяна вспомнила безобразную шапку управительницы с небрежно примётанной вуалеткой и содрогнулась. У бедной Илси напрочь отсутствовали чувство стиля и вкус.

Опомнилась девушка лишь в сумерках, когда на улице совсем стемнело и пришлось зажечь лампы. Она проголодалась и решила спуститься вниз, чтобы узнать про ужин.

В доме по-прежнему царила тишина. Управительница отсутствовала.

- Илси, вы где? - негромко позвала Марьяна, но отклика не последовало.

Возможно, все поужинали раньше. А о ней просто забыли. Или не подумали, что она голодна. Подобный промах возмутил девушку, и она решилась заглянуть в холодильник.

Салон был забит до отказа – колбасы, сыры, разнообразные овощи, масло - хозяева позаботились о комфорте своих гостей. Вот только странно, что её не пригласили к общему столу. Возможно потому, что не собирались знакомить с гостями?

Погружённая в размышления, Марьяна быстро сделала бутерброды, сварила яйцо в мешочке и залила кипятком пакетик цветочного чая.

Ей было вкусно и тепло. Позади кухни тихо шумел котёл, уютно пощёлкивали часы в коридорчике.

Какой же портрет они захотят? Возможно, в старинном стиле. А может быть в фэнтезийном? С лёгким налётом сюрра.

Как фотограф Марьяна снискала известность в определённых кругах - героинями её работ чаще всего были девушки-грёзы. Изломанные позы тонких бледных рук. Завешанные волосами лица. Силуэты, тающие в туманной дымке. Причудливые призрачные изображения отдавали мистикой и тайной. Недосказанность, незавершённость сюжета являлись фишкой, важным акцентом в работах Марьяны, и высоко оценивались любителями.

Для съёмок Марьяна приобретала особенный реквизит и винтажную одежду. Что-то покупала на специальных сайтах, а что-то заказывала знакомой портнихе. По возможности подбирала туфли и сумочки, тщательно составляя задуманные образы.

Она сразу заметила шкаф, что притаился под лестницей. Наверняка в нём припасён целый склад сокровищ!

Марьяну потянуло взглянуть, какие вещи там могут находиться.

Она только посмотрит. Будет очень осторожной и лишь слегка приоткроет дверцу. Ничего не станет доставать без спросу.

Наскоро ополоснув посуду, Марьяна отправилась на разведку.

Однако её задумка провалилась - дверца шкафа не поддалась, её словно заклинило.

Напрасно девушка дергала ручку, напрасно вращала торчащий в замке ключ – заглянуть внутрь не получилось.

- Ну и ладно, - наконец сдалась Марьяна и зевнула. Позади остался длинный суматошный день, и ее потянуло прилечь.

Где-то наверху часы отсчитали двенадцать ударов. Уже полночь! Как незаметно пролетело время!

Еще раз посмотрев на шкаф, она решила, что вернется к нему завтра и поднялась к себе в комнату.

Заснула она мгновенно и не услышала, как прошаркали по коридорчику шаги, скатились вниз да замерли у входных дверей. Под недовольное бормотание в замке повернулся ключ, следом со щелчком задвинулся засов. Топочущий невидимка обошёл помещения, заглянул в кухню, проверил работу котла и затих на террасе. Он успел вовремя – спланировав к дому на тонкой жердине, горбатая рагана принялась крутиться под окнами, принюхиваться словно лиса да прикладывать к стёклам бородавчатые ладони. И лишь когда кукарекнул ближайший флюгер-петух, спохватилась и унеслась прочь в снежном вихре.

Глава 2

Марьяну разбудил отчаянный трезвон. Старый аппарат, что висел на стене у входа, надрывался изо всех сил, требуя к себе внимания.

- Кто может звонить в такую рань? – зарывшись в подушку, девушка попыталась отгородиться от резкого звука, но это почти не помогло. Звонок ввинчивался в голову, словно пытался просверлить в ней дыру.

- Ответьте, кто-нибудь! – простонала Марьяна и села на кровати.

Телефон на минуту умолк и вновь разразился пронзительной трелью.

Терпеть и дальше подобное издевательство было невозможно. Марьяна заставила себя встать и наспех запахнув халат, сползла по лестнице вниз.

- Слушаю... - невнятно пробормотала она в телефон.

- Наконец-то! – гаркнула трубка недовольно. - Как до вас добраться?

- По навигатору, - машинально ответила девушка и окончательно проснулась.

- Вы издеваетесь? – рассвирепел голос. – Навигатор давно сдох. Меня водит!

- Кто водит? – тупо переспросила Марьяна.

- Не ко мне вопрос. Вам лучше знать!

- Мне? – поразилась Марьяна и зачем-то потрясла трубку.

Голос разразился недовольно тирадой, но она не стала отвечать, осторожно водрузила трубку на рычаг.

- Ненормальный какой-то, - пробормотала растерянно и оглянулась. - Где же всё-таки Илси? Почему она проигнорировала звонок?

Рядом чуть слышно вздохнули. Волна холодного воздуха потревожила волосы, от нее чуть качнулись занавески на окне – словно кто-то невидимый быстро прошёл мимо.

Сделалось не по себе. Среди пустынного и спящего дома Марьяна почувствовала себя как в ловушке.

- Все от сквозняка, - попытавшись успокоиться, она снова услышала вздох.

- Здесь кто-то есть? Покажитесь, пожалуйста, - обратилась Марьяна к пустоте, но никто не ответил. Лишь где-то наверху проскрипели половицы и смолкли.

Марьяна занервничала. Она не находила объяснения ни странному поведению управительницы, ни отсутствию в доме других людей. В то, что её избегают намеренно, поверить было невозможно. Это казалось настолько диким, что от этой мысли девушка сразу отмахнулась. Что же тогда? Какие обстоятельства вынудили хозяек поступить подобным образом? Почему её не встретили сразу? Почему не поговорили?

Подожду ещё немного, решила Марьяна. Если и днём ничего не прояснится, съеду отсюда, поищу свободную комнату в гостинице.

Чтобы хоть как-то отвлечься, она занялась собой – ополоснула лицо, собрала и уложила волосы, надела новый сарафан и под него - белую батистовую блузку с вышивкой по рукавам. Полюбовавшись на комплект в зеркало, решительно отправилась вниз, чтобы заняться завтраком.

Ей снова пришлось хозяйничать в одиночестве. Поставив на плиту чугунную сковороду, Марьяна взбила венчиком яйца и ловко плеснула смесь в зашкварчавшее масло. Отвлекшись лишь на пару секунд, залила кипятком пакетик зелёного чая и ахнула в изумлении, обнаружив, что вместо желанного омлета по сковороде рассыпаны какие-то зёрна!

Прикрыв глаза, Марьяна потрясла головой, однако это не помогло - невзрачные мелкие зёрнышки никуда не исчезли.

Не в силах поверить в увиденное, девушка зачем-то понюхала их, а после разгрызла парочку и сморщилась от противной, чуть затхлой кислинки. На языке остался вкус цвели, и она поспешила прополоскать рот.

Когда же снова повернулась к плите - увидела пропавший омлет. Пышный, коричнево-золотистый, тот вздыхал и шевелился под стеклянной крышкой, словно все время находился там.

- Неужели... Нет, только не это! - Марьяна сильно побледнела. - Этого не может произойти со мной. Я не такая! Нет! Нет!

Сцепив руки, она закружила по кухне и не сразу смогла успокоиться.

Пыталась найти хоть какое-то разумное объяснение этому случаю. Возможно, всё дело в расшатанных нервах? Она переволновалась на новом месте, вот и почудилось?

И хотя предположение было не слишком убедительное, Марьяна ухватилась за него как за соломинку и ещё долго рассматривала аппетитный омлет, прежде чем решиться попробовать первый кусочек.

Омлет оказался очень вкусным.

Уплетая воздушную аппетитную массу, Марьяна постаралась не думать о произошедшем и начала строить планы на день.

Сначала нужно уладить дела – встретиться наконец с хозяйкой и обсудить все детали предстоящей фотосессии. Хотелось бы сделать это пораньше, с утра, а потом отправиться к морю. Марьяне не терпелось поздороваться с ним, поискать крошки янтаря, которые приносит шторм, немного пройтись по променаду.

Марьяна вспомнила тревожный гул зимнего моря, серые волны, тяжело перекатывающиеся под ветром, и счастливо вздохнула. Как же оно прекрасно! Как отличается от грязной и тёплой лужи, к которой родители возили её каждое лето в детстве!

Побуду у моря подольше, решила она. Покричу ветру, побегаю наперегонки с чайками.

Потом поищу кафе и устрою себе праздник. Выпью тройной эспрессо и съем огромный кусок наполеона. А еще лучше – два, два огромных куска! Может, это и не полезно для фигуры, зато очень поддержит расшатанные нервы!

Мысли о предстоящем дне полностью захватили Марьяну. Настроение девушки заметно улучшилось.

Телефон ожил, когда она допивала чай. От его непрекращающегося завывания, вновь задёргало в голове. Но Марьяна упорно игнорировала назойливый аппарат.

Взвизгивая и треща, переливы звонка яростно вонзались в мозг и вдруг разом оборвались – кто-то ответил на звонок!

- Перестаньте кричать, мужчина! Вам же было сказано про проводника! - пророкотал знакомый голос. – Пустите клубочек и не мучайтесь. Я не шучу. Маленький синий клубок. Посмотрите в бардачке. Нашли? Да, это от нас. Теперь откройте дверцу и бросьте его. Вы не ослышались. Бросайте. Так. Повис? Вот видите, как всё просто! Попросите, чтобы проводил к рунгису и езжайте следом. Да, да… К рун-ги-су. Всё. Ждём вас к обеду.

Прислушиваясь к поразительным советам, Марьяна на цыпочках пробралась к двери и осторожно выглянула в коридор. У телефона спиной к ней стояла Илси в халате и облепивших голову бумажных папильотках. Между ними торчали два толстеньких коротких отростка вроде рогов. Постукивая себя по лбу телефонной трубкой, управительница бормотала:

- Ждём-ждём... очень вас ждём...

Марьяна наблюдала за Илси, никак не решаясь её окликнуть.

Почему она разгуливает по дому в таком виде? Почему не вышла к завтраку? Зачем напялила этот смешной детский ободок с рогами?

Вернув трубку на место, Илси замурлыкала фальшивый мотивчик и, пританцовывая, направилась к лестнице.

Как можно незаметнее Марьяна тихонько ступила следом.

Ситуация складывалась наиглупейшая! Она представила себя со стороны и закусила губу, чтобы не рассмеяться.

Нет, так не годится. Зачем шифроваться? Илси ведь знает, что она в пансионе. Нужно остановить её и спросить про хозяев.

Но Марьяна не успела издать и звука - нырнув под лестницу, управительница с трудом втиснулась в шкаф и скрылась внутри!

- Илси! Илси! Давайте поговорим! - больше не таясь, девушка задёргала неподдающуюся дверцу. – Илси! Я знаю, что вы в шкафу. Отзовитесь, пожалуйста.

Но Илси молчала - то ли не слышала, то ли не хотела выказывать своё присутствие.

Прождав некоторое время, Марьяна сдалась. В растрёпанных чувствах поднялась в комнату, не зная, что предпринять.

Поведение Илси нельзя было назвать нормальным. Этот странный разговор по телефону! Нелепый ободок на голове! И дикая выходка со шкафом!

А может Любовь Валентиновна её обманула! И за вывеской симпатичного пансиона скрывается притон? Сюда специально заманивают людей, девушек, чтобы…

В голове фейерверком полыхнул страх, под волосами сделалось жарко. Похватав вещи в охапку, Марьяна начала заталкивать их в сумку.

Внизу что-то брякнуло и снова раздался звонок.

Телефон надрывно взревел и умолк, а Марьяна внезапно подумала про шоу.

Что, если в доме снимают очередное реалити? И Илси действует по сценарию, прописанному режиссёром.

Звонивший незнакомец – новый участник, а может быть кто-то из команды.

А за ней постоянно следят скрытые камеры!

Марьяна представила, как выглядит сейчас со стороны и силой заставила себя успокоиться. Нарочито медленно вынула скомканные вещи. Расправила на вешалке платье, вернула на тумбочку косметичку.

Она не станет убегать! Не станет реагировать на выбивающиеся из логики события.

- Погодите же! – она погрозила кулаком потолку, стараясь не высматривать замаскированные глазки фотокамер. – Я больше на вас не поведусь. Буду наслаждаться путешествием и плевать на остальное!

Ей даже сделалось интересно, какое следующее действо запланировано в этом тайном проекте.

Не спеша Марьяна собралась на прогулку – уложила косу на манер ободка, мазнула по лицу светлой пудрой, к длинной клетчатой юбке добавила связанный мамой кардиган и шарф со сложным узором. В расшитый бисером ридикюль убрала телефон, проверила на месте ли кошелёчек и уверенно выдохнула:

- Ну, всё. Я готова к приключениям.

Сбежав по лестнице, невольно потянулась к шкафу – вновь осмотрела со всех сторон и, помедлив, легонько постучала.

Ответом ей была тишина.

- Ну и сидите там! Подумаешь! – как можно безразличнее дёрнув плечом, Марьяна выскочила из дома с силой прихлопнув дверь.

По брусчатке она спустилась к морю.

Сквозь серый песок пробивалась жухлая трава, было тихо и очень холодно. У самой полосы прибоя волны лениво накатывали на берег, тревожа хрупкий тонкий лёд.

С хмурого слоистого неба медленно и редко падали одинокие снежинки, постепенно покрывая променад белой пыльцой.

Марьяна настроила камеру и забыла обо всём. Для неё не существовало сейчас ничего, кроме этого моря, одинокой чайки над волнами и, косо срывающегося с высоты колючего снега…

Когда застывшие от холода пальцы перестали подчиняться, она спохватилась, полезла в сумочку за перчатками. Переворошив содержимое в тщетных поисках, наткнулась на незнакомый мешочек.

Сшитый из чёрного бархата, перевязанный золотистым шнуром, мешочек был совсем маленький и очень милый на вид.

Откуда он взялся? Может быть, это сюрприз от мамы?

В нетерпении дёрнув завязки, Марианна высыпала на ладонь горстку высушенных зёрен.

Удивиться им она не успела – ветер подхватил юбку, бросился в лицо колкой снежной пылью… В голове тоненько зазвенело, и пейзаж неожиданно поменялся! На берегу появилась старинная мельница, чуть поодаль, за дюнами показались сосны.

Марьяна замерла в изумлении.

Что это?

Откуда??

Как она оказалась здесь?!

Перелетела по воздуху, как девочка Элли из сказки? Или пришла ногами, но почему-то не заметила этого?

Неужели, ей и правда мерещится? И тот разговор. и шкаф. и мельница на берегу?

Неужели, она сходит с ума? Как когда-то бабушка Вера...

Нет! Пожалуйста! Только не это! Нет! Нет!!

Бабушка, мамина мама, под старость полностью утратила ясность ума. Больше всего на свете Марьяна боялась, что с ней может случиться что-то подобное.

Для начала Марьяна попыталась успокоиться. Удалось это не сразу. Вдохнув поглубже, она досчитала до ста.

И лишь потом внимательно огляделась, пытаясь понять, где оказалась.

Возможно, это музей под открытым небом?

Ставшие ненужными декорации к сериалу?

Мельница выглядела очень старой и не действующей.

Ветер усилился, и Марьяна моментально продрогла. Снег завертелся вокруг лица, смазывая пространство. Лопасти мельницы дрогнули, медленно двинулись по кругу.

До чего же всё это красиво! И море, и ветер, и эта мельница сквозь снег!..

Позабыв о страхах, Марьяна снова схватилась за телефон, чтобы сделать несколько снимков.

В голове сразу же родился образ для нового автопортрета.

Она распустит волосы… Пусть развеваются на ветру!

Станет спиной к мельничным крыльям, может даже облокотится на одно из них…

А ещё лучше – попробует туда залезть!

Интересно, насколько они надёжны? Смогут ли выдержать её вес?..

Строя планы и придумывая для себя выигрышные позы, Марьяна для пыталась сфокусироваться на раскинувшийся перед ней пейзаже.

И вдруг заметила, что на на лопасти мельницы мостятся какие-то… птицы?

Из-за расстояния разобрать подробности было трудно, и она приблизила картинку и вздрогнула: ни птицы сидели на мельничных крыльях, а безобразные карлики, сплошь залепленные чешуёй! Словно пауки, перемещались они по лопастям, заставляя их вращаться!

Марьяна взглянула поверх телефона - и не увидела никого!

Когда же снова посмотрела через экран - существа оказались на месте.

Девушка успела сделать всего несколько кадров, и они её заметили. С поразительным проворством скатились вниз и вперевалку двинулись к ней.

Не сдержав крика, Марьяна кинулась прочь. Позвать на помощь было некого - впереди простирался пустынный берег. Поскользнувшись, она запуталась в юбке и шлёпнулась на песок. Телефон отлетел куда-то в сторону. Увидеть тварей Марьяна теперь не могла, лишь кожей ощущала жадные взгляды, различала негромкие, будто урчащие, звуки.

- Оставьте меня! Убирайтесь! – обнаружившимся в руке мешочком она махнула перед собой, и оставшиеся внутри зёрнышки разлетелись по сторонам.

В ушах прозвучал знакомый перезвон, и мир кувыркнулся…

Когда же кожу пронзило холодом, Марьяна осознала, что стоит у пансиона, прижавшись лицом к прутьям решётки.

Глава 3

- Ты в порядке? – незнакомая девушка в модном мешковатом костюме внимательно смотрела на Марьяну. Из-под длинной широкой толстовки спускались безразмерные штаны, почти полностью скрывая платформы кроссовок. Короткие чёрные волосы ёжиком топорщились на голове, шею охватывала замысловатая татуировка в виде паутины. – Ты минут десять так стоишь. Я подумала, может нужна помощь.

- Спасибо, - отказалась Марьяна. - Всё нормально. Просто... просто голова закружилась.

- Ты случайно не отсюда? - девушка показала на пансион.

- Отсюда. – кивнула Марьяна.

- Супер! Давай скорее войдём. Такой дубак на улице.

- Ты тоже здесь остановилась? – настроение Марьяны мгновенно улучшилось.

- Ну да. Решила провести маленькие каникулы в старинном пансионе «Рунгитис», - с чувством продекламировала незнакомка. - И теперь не могу попасть внутрь.

Она состроила забавную гримаску, продемонстрировав симпатичные ямочки и милую улыбку.

- К сожалению у меня нет ключа, - Марьяна надавила на звонок и прислушалась. – Управительница должна нас впустить.

- Говорю же - звонить бесполезно. Я тут давно торчу. Кстати, я – Ника.

– Рада знакомству. - Марьяна назвалась и тоже улыбнулась.

Ника немного слукавила. Когда рыжеволосая внезапно появилась из ниоткуда, она только собиралась позвонить. Вид дома произвёл на неё сильное впечатление, и решительный настрой последних дней испарился.

- Я справлюсь! Переиграю всех! – в который раз подумала Ника. – Нужно только придерживаться плана и не выходить из роли.

И всё же сделать первый шаг было трудно – истинный облик дома отталкивал и пугал.

Когда знакомый рассказал, что скрывается за заброшенным фасадом, она не сразу поверила. Потребовалось время и долгие раскопки в сети, чтобы составить мнение о загадочном пансионе. По крупицам собрав информацию и убедившись, что интересующий её предмет находится в этом месте, Ника составила план и рискнула заказать номер. Она не слишком надеялась на успех, однако, её пригласили приехать. И вот теперь она смотрела на дом, не решаясь сделать следующий шаг – что-то словно удерживало её, давало шанс передумать.

Рыжеволосая топталась рядом, без толку терзая кнопку звонка. Она выглядела немного растерянной и слегка отстраненной, словно мыслями находилась далеко отсюда.

Интересно, она знакома с сестрицами? Или тоже приехала за чем-то? Судя по эффектному появлению, эта Марьяна совсем не проста. Что же ей понадобилось в пансионе? Надеюсь, не зачарованная колода! – раздумывая об этом, Ника мило улыбалась рыжеволосой.

Они постояли ещё немного, а потом Ника предложила:

- Может, попробуем перелезть через решётку? Ты как, справишься?

- Вот уж нет, – не поддержала идею Марьяна. - Я даже не стану пытаться.

- Предложи вариант получше.

- Ну, не знаю. Давай ещё подождём. Илси должна среагировать на звонок.

- Илси?

- Здешняя управительница. Я познакомилась только с ней.

- Ты давно приехала?

- Вчера.

- В пансионе много постояльцев?

- Не знаю, я никого не видела.

- В смысле? – не поняла Ника. - Совсем-совсем никого? Все сидят по номерам? Никто не выходил к завтраку?

- Кроме меня никто, - призналась Марьяна.

- Во дела, - хмыкнула Ника. – Тебе хоть понравилось?

- Что именно?

- Еда. Здесь вкусно готовят?

- Ммм… не знаю, - снова призналась Марьяна. – Я всё делала сама.

- В смысле сама? – у Ники округлились глаза. – Здесь что, самообслуживание??

- Не знаю! – Марьяна начала раздражаться. Она вкратце пересказала события прошлого дня, намеренно умолчав о некоторых странностях.

- Так, так, так. Значит, эта самая Илси... ммм... недружелюбно настроена? - хмыкнула Ника. - Значит, будем ночевать под забором!

Ровно в этот момент Илси выплыла из дверей. Халат и папильотки она сменила на прежний наряд, не забыв про дикую шапку с вуалеткой.

- Что за трезвон вы устроили! – возмутилась она. – Взбаламутили дом! Потревожили гостей! Немного выдержки, девушки! Где ваше воспитание?

- Простите, - Марьяну окатило жаром. Как всегда, перед откровенной наглостью она спасовала.

- Это называется обслуживание по высшему разряду? - в голосе Ники звенела сталь. – Судя по сумме, которую содрали за двенадцать дней проживания, я рассчитывала на более дружественную встречу.

- Проходите. - буркнула Илси, даже не подумав извиниться.

- Красивый дворик, - похвалила Ника. – Думаю, мне здесь понравится.

- Для вас приготовили теневую комнату, - проинформировала девушку Илси. – Она на втором этаже. Первая от лестницы.

- Первая комната от лестницы моя, - покраснела Марьяна. Всё-таки она сплоховала! Умудрилась занять чужой номер. Чтобы хоть как-то оправдаться, пробормотала виновато. – Вы же сами сказали, чтобы я выбирала любую!

- Не парься. – улыбнулась Ника. – Я заселюсь в твоей.

- Ваша комната первая от лестницы. – по слогам отчеканила Илси. – В пансионе с этим строго.

- Я освобожу, конечно же! – заторопилась Марьяна.

- Вам не стоит беспокоиться. Теневая комната свободна. – с этими загадочными словами Илси вплыла в боковой коридорчик, оставив девушек вдвоём.

- Илси! Погодите! Я что-то не могу понять… – Марьяна кинулась следом и растерянно замерла, уткнувшись в тупичок с узеньким слуховым окошком у пола.

Илси здесь не было! Но как... куда она подевалась? Не могла же просочиться сквозь крохотное окно??

- Весело у вас. – пробормотала Ника позади. В отличие от Марьяны, она прекрасно увидела, как управительница отдёрнула широкую портьеру и быстро скрылась за ней.

- Ты что-нибудь понимаешь? – страдальчески сморщилась Марьяна.

- Не больше, чем ты, - заверила её Ника и попросила. – Давай поднимемся. Поможешь мне определиться с комнатой.

Ещё на входе Ника поняла с кем разговаривает – опыт позволил ей сразу распознать Илси, однако выдавать себя было нельзя. Попав в коридор Ника старательно смотрела и мимо транялиса, приматывающего к старому венику пару деревяшек, и мимо смахивающих на крупных мышей существ, возивших у лестницы шваброй.

Марьяна никак не среагировала на эту компанию, и Нике не удалось понять, видит та иных или нет.

- Ты не волнуйся, - бормотала Марьяна, поднимаясь по ступеням. – Если что-то не так, я освобожу номер.

- Перестань, - отмахнулась Ника. – Сказано же – каждому своё.

- Странно всё же. Тебе отвели конкретную комнату. Мне велели выбирать любую.

- Ты все посмотрела?

- В том то и дело, что нет! Комнаты заперты. Открыта была только одна, самая первая.

Марьяна подошла к двери и с удивлением воззрилась на неё. На появившейся по центру табличке красовалась витиеватая надпись - «Теневая».

- Раньше таблички здесь не было, - девушка подтолкнула дверь, но та не шевельнулась.

- Дай, я попробую, - Ника едва коснулась ручки и дверь сразу открылась.

- Как такое возможно? – Марьяна заглянула внутрь и ахнула. – Это не моя комната! Здесь всё другое!

- Только не волнуйся! – Ника шагнула к следующей двери и предложила. – Попробуй эту.

Сбитая с толку Марьяна послушалась и сразу попала к себе.

- Я… я… перепутала, - лицу сделалось жарко. Какая же она идиотка! Что подумает о ней Ника??

- Всё нормально, Марьян. – Ника приобняла её за плечи и легонько подтолкнула внутрь. - Отдыхай. Мне тоже надо поваляться. Отдохнуть. Встретимся за ужином.

- Ужин здесь не подают, - шепнула ей вслед Марьяна. – Самообслуживание. Я говорила.

- Пусть будет так. До вечера, Марьян.

- До вечера, Ника. Дай знать, когда решишь спуститься.

Раздеваться Ника не стала – с разбегу бросилась на кровать и блаженно вздохнула.

Дорога вымотала её. Перемещаться на дальние расстояния она не любила, самолётов боялась панически, а в поездах совсем не могла спать.

В комнате висел полумрак. Приглушённый свет зимнего дня скрадывали тёмные портьеры. Здесь не было картин, безделушек и прочих милых пустяковин. Серые стены, серое покрывало, серый ковер создавали для гостьи особую атмосферу. Успокаивали, расслабляли, позволяли сонастроиться с домом.

Как точно они подобрали ей номер! Это вышло случайно, или её успели рассекретить?

Будь осторожна! – тревожный звоночек прозвенел в голове. – Не сбейся! Не переиграй!

Кто же такая эта Марьяна? Во время краткого знакомства Ника пыталась прощупать девушку своим внутренним радаром, но ничего особенного не увидела. Марьяна и не подумала "закрыться" - она была проста и абсолютна чужда магии.

Полежав какое-то время, Ника переоделась в любимую пижаму и занялась распаковкой. Первым делом достала из рюкзака специально приготовленные подарки. Примерно представляя куда направляется, она прихватила несколько незамысловатых вещиц, чтобы задобрить духов дома. Среди них выделялась большая несуразная кружка. Немного крикливый узор из белых ромашек на синей глазури дополняла ручка с густо налепленными божьими коровками устрашающих размеров. Поначалу Ника выбрала чайную пару на собственный вкус – белоснежную, с узором из чёрных мухоморов, но потом передумала и купила аляпистую. И теперь обрадовалась этому – кружка идеально подходила для Илси. Захватила Ника и лакомства – шоколад, конфеты да крошечные печенья с сюрпризами. Решила оставить их под дверью в коридоре, чтобы домовые растащили угощение.

Вкусный чай – смесь из пахучего южного чабреца и нежной лимонной мяты - она припасла для хозяек. Ника сама собирала травы, тщательно просушивала их и только потом смешивала в нужной пропорции. Подобные травяные смеси пользовались неизменным спросом в её маленьком магазинчике магических штучек.

Разобравшись с гостинцами, Ника снова прилегла и задумалась.

Интересно, когда она познакомится с хозяйками? Удастся ли ей не сфальшивить? Удастся ли расположить их к себе?Ошибка могла дорого ей обойтись.

- Я справлюсь. Справлюсь! Справлюсь! - словно мантру, забормотала Ника. - Я должна забрать свою колоду! И обязательно сделаю это!

- Свою? - тут же поддел внутренний голос. – С каких это пор колода стала твоей?

- Неважно! – отмахнулась от него Ника. – Если не стала - так будет! Обязательно будет моей!

- Стоит ли она таких рисков? – не сдавался внутренний голос. – Может лучше свалить отсюда, а?

- Ещё как стоит! Я всё просчитала! Я справлюсь! – проговорила Ника как можно увереннее, и, прикрыв глаза, постаралась расслабиться.

Глава 4

Марьяна толком не рассмотрела Нику - помешали происходившие вокруг странности. Поразительное исчезновение управительницы, невероятное происшествие у моря, непонятки с выбором комнат – всё переплелось меж собой и полностью деморализовало её.

Снова и снова переживая случившееся на берегу, она вспоминала и старую мельницу, и поразительных уродцев, играющих у лопастей. Понять и хоть как-то объяснить их появление было невозможно. Немыслимо!

А её мгновенный перенос к пансиону?! Чем можно объяснить его? Краткой потерей памяти? Временным помутнением в голове? Возможно, она вернулась сама, но только не помнит - как. Понемногу выпадает из жизни, совсем как бабушка Вера.

Марьяну зазнобило. Немедленно захотелось связаться с матерью, услышать родной голос, поделиться своими опасениями. Вот только мама вряд ли прояснит что-либо. Да и поверит ли вообще?

И всё же она позвонила. Трубку долго не снимали. Наконец, среди треска и шума послышалось далёкое «Алё».

- Мам, это я...

- Странное уточнение! – нетерпеливо фыркнула мать. – Как устроилась? Номер хороший? С погодой повезло? У нас полная ж...а! Отец чуть не разбил камеру! Тесто не поднялось, и пришлось импровизировать по ходу съёмки. Чтобы я ещё раз воспользовалась непроверенным рецептом?! Да ни за что!

- Мама! Мам… - Марьяна тщетно пыталась пробиться сквозь неиссякающий словесный поток. Однако мать не оставила ей такой возможности и, сославшись на занятость, быстро свернула разговор, обещая перезвонить позже.

Родители вели кулинарный канал на известном портале. Мать готовила и болтала со зрителями. Отец снимал и монтировал ролики. Это занятие приносило семье вполне приличный доход и позволяло планировать жизнь сообразно собственным интересам.

- Семья сумасшедших, - пробормотала Марьяна. – И я ещё паникую из-за каких-то видений!

Наверное, ей стоит спуститься вниз. Заварить себе чай, поискать в холодильнике вкусное. Марьяна вспомнила, что так и не попала в кафе, и расстроилась ещё больше.

Может, сходить туда сейчас? Что там с погодой? - Марьяна отдёрнула шторы и ахнула. Привычно схватившись за фотоаппарат, почти не глядя принялась снимать волшебное действо.

За окном валил снег. Казалось, что больше ничего не осталось в мире. Окрестные дома, деревья, небо - всё растворилось, исчезло в колышущейся густой пелене.

Юркие тёмные силуэты мелькали среди снежинок, то собираясь хороводом, то разлетаясь друг от друга по сторонам. Выписывая немыслимые пируэты, они разгонялись до самого неба, а после плавно скатывались книзу, замедляя движение.

- Духи зимы! – заворожённо прошептала девушка.

Она долго следила за их воздушной игрой. До тех пор, пока, спланировавшая сверху грузным чёрным жуком, Илси не разогнала разрезвившуюся компашку.

Как жаль, что давно нет на свете бабушки Веры! Она бы точно поверила Марьяниному рассказу и развеяла все внучкины страхи! А может быть, наоборот, не стала бы ничего объяснять. Лишь улыбнулась знакомой, чуть виноватой улыбкой и продолжила тихо напевать старую колыбельную песню.

- Ти-ти-та... Тили та... - попыталась вспомнить мелодию Марьяна, и дом едва уловимо содрогнулся.

Землетрясение?? Пожар?! - Марьяна застыла, прислушиваясь. Но дрожь прекратилась так же внезапно, как и началась.

- Что же со мной происходит? - Марьяна подошла к зеркалу, помахала рукой перед стеклом. - Может и я - уже не я?

Правильнее всего было собрать вещички и поскорее покинуть пансион. Вот только ей почему-то не хотелось отсюда уезжать!

Марьяна всё смотрела и смотрела на бледное, чуть размытое отражение, а в голове зарождался новый образ для автопортрета.

Она возьмёт увядшую розу, подожжёт свечу, скроет лицо под вуалью…

Память живо нарисовала ей парящую в воздухе грузную Илси. В ту же минуту в зеркале промелькнул чёрный хвост, мигнули золотом луна и месяц в кошачьих глазах. А следом тоненько зазвенел колокольчик да брызнуло через стекло горстью сухих зерен.

Крохотные, они рассыпались по всей столешнице, и Марьяна словно очнулась и обнаружила,что стоит у двери!

Пошатываясь. она вернулась к зеркалу, проверила столик и не обнаружила ни одного зерна. Обшарив пол, тоже не нашла ничего.

- Я схожу с ума? - шепнула Марьяна своему отражению, но то лишь пошевелило губами в ответ.

За окном белоснежной занавеской висел снег, но девушка больше не стала его снимать.

Нашарив в сумочке аспирин, с трудом проглотила таблетку и прилегла на кровать, закутавшись в клетчатый плед.

Откуда-то издалека послышалась бабушкина колыбельная. Звуки всё нарастали в голове, и Марьяну стало покачивать в такт мелодии, постепенно погружая в сон.

Она парила в тёплой и уютной пустоте, когда провыла сирена.

Мощный гулкий звук разнёсся по дому, отгоняя остатки сна.

Следом послышался стук, из-за двери спросили:

- Марьяна, ты здесь?

- Да! Заходи! – откликнулась полусонная Марьяна, узнав по голосу Нику.

- Позвали к ужину. – объявила Ника. – Ты пойдёшь?

- Позвали? – Марьяне никак не удавалось сосредоточиться. - Уже ужин?

- Ну да. Слышала гонг?

- Наверное. Не поняла.

Соскользнув с кровати, Марьяна начала расчесывать волосы и вдруг вспомнила всё!

В голове вихрем пронеслись видения этого дня, а сними вернулись и страхи.

- Что с тобой? – Ника подошла сзади. – Ты просто бесцветная! Гемоглобин проверяла?

- Нет, - честно ответила Марьяна и неожиданно призналась. – Мне кажется, я сошла с ума.

- И давно? – Ника даже не удивилась.

- Что – давно?

- Кажется. Давно?

- Н-н-нет. Это началось сегодня.

- Что – это? – Ника отступила к окну, провела пальцем по стеклу. – К утру здесь всё заметёт. Дом превратится в огромный сугроб, и мы не сможем выбраться. Останемся зимовать до весны.

- Нет! – панически вырвалось у Марьяны, и Ника рассмеялась.

– Шучу. Ты не читала мумми-троллей?

- Кажется, читала. В детстве. Я не люблю такое...

- Что же ты любишь? Погоди, дай угадаю. Наверное, сахарные сказки про принцесс и викторианские романы. Я права?

- Почти. – подтвердила Марьяна. - Прибавь к списку истории с домами и призраками. Ника! Я должна сказать! Там, среди снега, кто-то летал! Я видела это. Клянусь!

- И что? – спокойно спросила Ника. – Ты испугалась велнсов?

- Ве... ве... велнсов?

- Ну да. Велнсы. Мелкие проказливые бесы. Их здесь полно.

Марьяна изумлённо уставилась на Нику.

- Мелкие бесы? Велнсы? И ты говоришь об этом так спокойно!

- Обычное дело. – пожала плечами Ника. – Они любят болтаться среди снега. Видела, как разгоняла их Илси?

- Да, - шепнула Марьяна и зачастила. - Здесь на берегу есть старая мельница. А возле неё - страшные существа.

- Круто! Обязательно сходим туда. Ты мне их покажешь.

- Ты не шутишь сейчас?

- Нет, конечно. С чего бы?

- Но это как-то неправильно! Так не бывает. Не может быть!

- Марьян, ты же сама видела велнсов. И тех, других. Что же теперь сомневаешься.

- Не знаю. Это так… так фантастично! – облегчение накрыло Марьяну волной. Значит, она не сошла с ума! Значит, зря вспоминала бабушку Веру.

- Пошли ужинать, - поманила Ника и первой выскользнула за дверь.

На нижней ступени примостился транялис. Держа в обеих руках по огромной конфете из Никиных даров, он поочерёдно откусывал по куску от каждой и довольно щурил глаза.

- Вкусно? - подмигнула ему Ника, и домовик что-то прочирикал в ответ.

- Вкусно? – переспросила Марьяна. – Ты о чём?

- Я про него. - кивнула на домовика Ника. - Транялис – дух этого дома. Вот он сидит, ест мои шоколадки.

- Но я никого не вижу.

- Не видишь? – подняла брови Ника.

- Н-нет… - Марьяна растерянно качнула головой и на всякий случай отошла подальше от лестницы.

- Не бойся. Он не укусит, - успокоила Ника. – А как же велнсы? И существа возле мельницы?

- Я заметила их через камеру, - Марьяна вытащила телефон и навела его на ступеньку.

Крошечный сморщенный человечек в колпаке и холстинке сосредоточенно что-то жевал, белая борода была перепачкана шоколадом. Рядышком на полу валялись цветные обёртки от конфет и вафельные крошки.

Марьяна взглянула поверх телефона – никого. Посмотрела в камеру, и встретила внимательный взгляд чёрных глаз.

- Здравствуйте. – пробормотала она на всякий случай. – Я про вас раньше не знала.

Человечек отвесил ей низкий поклон и, утерев щёки рукавом, неторопливо прохромал под лестницу.

- Транялис очень скромный, – пояснила Ника. Кивнув на сотовый, уточнила. – Ты только так их видишь?

- Да… только так, - подтвердила слегка ошарашенная Марьяна.

- Значит, Илси показывается всем. – утвердительно пробормотала Ника. – Ну да, ну да. Ей же надо заселять гостей.

- А что не так с Илси? – Марьяна запнулась. Вопрос прозвучал глупо. Ведь она сама видела, как управляющая парила среди снега.

- С Илси? Только то, что она убланича.

- Убла… что?

- Убланича. Ещё одна домовая. Хранительница очага и домашней утвари в пансионе. Привыкай. Здесь много... чудес.

Ника собралась завернуть в коридорчик, но Марьяна удержала её, забросала новыми вопросами.

- Ника! У меня голова кругом от этих открытий! Пожалуйста, объясни мне всё!

Ника хмыкнула и пожала плечами.

- Ну как объяснить… В пансионе живут домовые духи. Считай – обслуживающий персонал.

- И ты их видишь! Не через камеру. Просто так. И совсем не удивляешься.

- Ты права. – согласилась Ника. - Я их вижу. И не только здесь. Подобные существа обитают повсюду.

- Как??

- Обычное дело. Они всегда жили рядом с людьми.

- Ты хочешь сказать, что такой вот тр… транялис живет и у тебя тоже?

- Не совсем такой, это же местный дух, местечковый. Но общую мысль ты уловила правильно.

- И у меня… и у меня живет?

- Вполне возможно, - покивала Ника.

Марьяна с силой дёрнула себя за косу и охнула. Покраснев под удивлённым взглядом Ники, пояснила смущённо:

- Это я так. Проверяю – не снится ли мне это.

- И не надейся, - улыбнулась Ника. – Ты всё узнала? Мы можем, наконец, поужинать?

- Д-да, почти, - Марьяна хотела задать новый вопрос, однако Ника решительно направилась к знакомому тупичку.

Не останавливаясь перед стеной, спокойно шагнула вперёд и скрылась.

Почти сразу она вынырнула обратно и поманила Марьяну:

- Что замерла? Проходи в гостиную. Не стесняйся. Все уже собрались.

Глава 5

Марьяна послушалась не сразу. Привычно потянулась за телефоном, навела на стену камеру и чуть слышно ахнула. Увиденное в который раз поразило её – вместо глухого тупика впереди предстал арочный проход, задрапированный тяжёлой бархатной тканью. Ника стояла сбоку от него и в нетерпении переминалась с ноги на ногу.

- Сколько ты ещё будешь возиться? Я проголодалась!

Марьяна молча смотрела в телефон, пытаясь хоть как-то упорядочить разбегающиеся мысли.

- Марьян, - снова позвала Ника. - Проходи. Не заставляй себя ждать.

Не опуская сотовый, Марьяна вздохнула поглубже и шагнула по направлению к арке.

Ничего страшного не случилось – портьера легко сдвинулась в сторону, пропуская девушку внутрь.

По центру уютной гостиной помещался приземистый и массивный стол. Цветочные композиции, свечи в изящных фарфоровых плошках, красивая посуда - всё соответствовало её вкусу. Свисающая на крепкой цепи старинная лампа сразу привлекла взгляд Марьяны. Пламя крепившихся по узорчатому деревянному ободу свечей полыхнуло оранжевым и на миг ослепило её.

- Ну наконец-то сподобились! - проворчала Илси. – Извольте не опаздывать больше, хозяйки этого не любят.

- Илси, ну нельзя же так грубо! Что подумает о тебе наша гостья! – укоризненно произнёс приятный женский голос, и лёгкая прохладная ладонь слегка коснулась Марьяненых глаз.

От едва уловимого аромата сирени, совсем как у бабушкиных любимых духов, перехватило дыхание.

Запах показался таким знакомым, таким родным!

– Я обо всём позаботилась. - продолжил говорить голос. - Теперь можешь осмотреться.

Перед Марьяной стояла миниатюрная хрупкая дама - воздушная и летящая, вся в оборочках и седых кудряшках, она казалась невероятно юной. И только крепкая трость под рукой предательски выдавала её возраст.

- Любовь Валентинна, - с улыбкой отрекомендовалась она.

- Марьяна. Я приехала…

- Знаю, знаю. Сделать серию чудо-портретов этой упрямицы. – Любовь Валентинна кивнула в сторону стола.

Марьяна взглянула и едва сдержала вскрик – за столом появились люди!

- Моя сестра – Надюша. – представила экстравагантную особу в пижаме Любовь Валентинна. - Присаживайтесь между нами. Вам будет здесь удобнее всего. И вы тоже, Ника, скорее занимайте место. Будем ужинать.

Марьяна послушно опустилась на мягкий стул и только после этого исподволь оглядела собравшихся.

Надюша, как называла сестру Любовь Валентинна, была, по-видимому, старшей. Вытянувшись в струнку на сиденье, она открыто рассматривала Марьяну через лорнет и улыбалась. Иссохшие руки с длинными алыми ногтями выглядели немного устрашающе. Пижама под цвет маникюра, накрашенные ресницы и брови, яркая рыжина волос - всё вместе безжалостно подчёркивало истончённую, словно старый пергамент, кожу и почтенный возраст дамы.

- Что ты всё воркуешь, Любовь! – низким, хорошо поставленным голосом оборвала она сестру. – Марьяна сама во всем разберется. Чай не маленькое дитя.

В ответ Любовь Валентинна состроила милую гримаску:

- Надюша всегда была немного резка. Не обращай внимание, дорогая.

- Не сиропом же гостей заливать, - хмыкнула Надюша, не отводя наставленный на Марьяну лорнет. – Роль птички-щебетуньи в нашей семейке досталась тебе.

- Ваши пикировки – это отдельный вид искусства! – проворковала сидящая напротив дама в белой блузе и шляпе-котелке.

- Что старухам ещё остаётся, - повела плечом Надюша. – Скромные радости жизни сделались недоступны для нас. Мы разучились летать, кружить головы интересным мужчинам… Я права, Марьяна?

Смешавшись под цепким взглядом, Марьяна тихонечко пролепетала:

- Я... не знаю.

- Перестань смущать девочку! – укорила сестру Любовь Валентинна. – Дай ей спокойно отужинать.

- И то верно, – опустив лорнет, Надюша неожиданно зычно вопросила. – Где застрял мой суп? Почему нас до сих пор не обслужили??

Откуда-то сбоку бесшумно выступила Илси. Толкая перед собой столик на колёсиках, остановилась за спиной хозяйки. От фарфоровой супницы поднимался ароматный парок, на белоснежном блюде золотилась гора свежих тостов. Нарезка разнообразных сыров, масло брусочками, изящные мисочки с мёдом, вареньем и орехами разложены были вдоль деревянной доски. В расписной глубокой тарелке под крышкой-домиком пыхтело и клокотало что-то горячее.

- Винограда нет. – прогудела Илси. – Кауки подъели.

- Совсем от рук отбились, проказники! – погрозила Надюша кому-то невидимому. – Илси, ты с ними слишком мягка!

- Не страшно. Обойдёмся без винограда, - Любовь Валентинна тихо хлопнула в ладоши и предложила. – Начнём! У нас сегодня по-простому. Закуски. Жаркое и тыквенный суп.

Серые существа с вытянутыми мышиными мордочками засновали вокруг стола, помогая Илси.

Аппетитно запахло специями и мясной поджаркой.

Ника перехватила затравленный взгляд Марьяны и пожелала ей приятного аппетита.

Поблагодарив, Марьяна рискнула попробовать суп. Кремовая сливочная текстура быстро растворилась во рту. Суп оказался невероятно вкусным.

- Я знала, что тебе понравится, - удовлетворённо кивнула Надюша. - Это фирменный рецепт нашей семьи. Здесь есть капелька бренди. И никакого куриного бульона!

- Ваша кухарка так вкусно готовит! Жаль, что я на диете. – томно протянула дама в шляпе-котелке. Её густо подведённые глаза закатились в экстазе. – И вообще, сударыни! У вас такой дивный дом! Такие старинные вещи! Это так феерично! Подтверди, Родион!

Мрачный мужик спортивного типа поднял глаза от смартфона и пробормотал невпопад:

- Да, да… всё так.

Ника невольно хрюкнула над этим странным пассажем и поспешно склонилась к тарелке.

Пронзив девушку недовольным взглядом, дама осведомилась, слегка манерничая:

- Я могу закурить?

- Не здесь! - не позволила ей Надюша. – От табака у меня мигрень. И право слово, голубушка, поешьте лучше супца. Он добавит красок на ваши блеклые щёки.

Побледнев ещё сильнее, голубушка в котелке зыркнула по сторонам и поджала губы. Маленький чёрный кружок, прилепленный в уголке рта, сорвался куда-то вниз.

Марьяна искренне посочувствовала ей и решила, что обязательно сделает себе такую же элегантную мушку. Интересно, она из бархата или органзы?

- Наша милая поэтесса, - представила даму Любовь Валентинна. – Она опекает Веничку.

Неприметный парень в джинсах и свитере хмыкнул и церемонно кивнул:

- Вениамин. Для своих просто Веник.

- Нинель. – улыбнулась девушкам поэтесса. - Бесконечно рада знакомству.

- Вот взяли манеру – коверкать родные имена, - завела было Надюша, но Любовь Валентинна быстро перебила сестрицу. – Не обращайте внимания, девочки. Познакомьтесь с милой Светусей.

При этих словах полная девушка в очках оторвалась от тарелки и хмуро кивнула.

- И как вам нравится наша скромная компания? – бесцеремонно осведомилась Надюша, вновь нацелив на Марьяну лорнет.

Остальные как по команде тоже повернулись к ней. Пытаясь проглотить застрявший в горле суп, Марьяна промычала что-то невразумительное и густо покраснела.

- Компания замечательная! – просияла улыбкой Ника. – Надеюсь, что мы подружимся!

- Вопрос адресовался не вам, – укорила её Надюша. – Вы всегда настолько бесцеремонны?

- Простите, – ничуть не смутилась Ника. – Я подумала, вы спрашиваете нас обеих.

Как по команде серые существа поменяли тарелки – гостям предложили жаркое. Марьяне сразу захотелось попробовать аккуратные кусочки мяса в густой подливке из соуса и овощей.

- Родион, оторвитесь от телефона! – Любовь Валентинна обратилась к мрачному мужику, сидящему возле Нинели. – Попробуйте. Это вкусно.

- Я сюда не за этим приехал. – отрывисто бросил тот и поднялся из-за стола. – Пойду покурю. Я могу это сделать во дворике?

- Я с вами, - Нинель подскочила следом. – Заодно полюбуемся снегопадом.

После того, как пара покинула гостиную, Надюша вздохнула:

- До чего же это печально…

- Что именно? – прошамкал Веник с набитым ртом.

- Манеры, молодой человек! – возвысила голос старуха. – Встать из-за стола посреди ужина, не дождавшись сигнала хозяев! Какой моветон!

- Простим их, дорогая. – улыбнулась Любовь Валентинна. – Люди немного не в своей тарелке. И это можно понять. Они приехали за помощью.

- Здесь всем требуется помощь, - буркнула старшая сестра. – И что же нам теперь, презреть все нормы и правила?

- Всё было очень вкусно, Надюша Валентиновна, - Светуся промокнула губы салфеткой и, откинувшись на спинку стула, спросила. – Что вы нам приготовили на сладкое?

- О! – довольно расплылась старуха. – Это будет изысканный десерт. Сегодня в меню доска уиджи!

Марьяна слышала её словно через туман. Всё вокруг казалось непонятным и немного пугающим.

Компания гостей выглядела довольно подозрительно. Странные намёки Нинэли, холодная отчуждённость Родиона... За какой помощью они приехали? Что имела в виду Любовь Валентинна?

Захотелось немедленно покинуть гостиную. Сбежать не только из-за стола, но и из пансиона тоже.

- Поблагодари за ужин и уйди! Ну же! – мысленно приказала себе Марьяна и перехватила внимательный взгляд Веника.

- У вас очень красивые волосы, - восхищённо проговорил парень. – И лицо удивительное! Такое необычное. Словно с полотен старых мастеров.

Этот неожиданный комплимент смутил Марьяну и на время отвлёк от тревожных размышлений.

- Спасибо, - чуть замешкавшись, поблагодарила она.

- Порода есть порода, молодой человек! – провозгласила Надежда Валентиновна. – Такие девушки сейчас редкость.

Светуся презрительно скривилась на эту хвалебную реплику и вдруг показала Марьяне язык.

Всё те же серые существа засуетились у стола, быстро и ловко собрали посуду. И Илси торжественно водрузила в центре тёмную невзрачную доску.

- Доска уиджи! – в комнату впорхнула Нинель. - Нас ожидает спиритический сеанс? Вы знаете толк в развлечениях, милые дамы!

- Я не стану принимать в этом участие! - возмутился появившийся следом Родион.

- Что, струсили? – насмешливо блеснула очками Светуся.

Но Родион не повёлся на её выпад. Глядя на старшую из сестёр, повторил ещё раз, намеренно растягивая слова:

- Я... не хочу... участвовать в вашем балагане!

- И всё же вам придётся остаться! – властно потребовала Надежда Валентиновна. – Для ритуала нужно определённое число человек.

- Мне не нужны развлечения. Я приехал, чтобы избавиться от проблемы!

- Именно поэтому вам придётся остаться с нами.

- Зачем вы всё затеяли? Чего добиваетесь? – не сдавался Родион. – Как это поможет лично мне?

- Не волнуйтесь вы так. - мягко пожурила мужчину Любовь Валентинна. – Понимаете, мы должны провести сеанс. Это традиция!.. Может, накапать вам коньяка? Капель пятнадцать-двадцать?

- Дорогая, где ваша известная щедрость? – фыркнул Веничка фамильярно. – Двадцать капель успокоят разве что воробья. В нашем случае потребуется не меньше пивного бокала.

- Я не стану ничего пить! – отчеканил Родион.

Чуть помедлив, он уселся на своё место и снова уткнулся в телефон.

- Спасибо. – сдержанно поблагодарила Надежда Валентиновна. – Присаживайтесь и вы, Нинель. Будем начинать.

Глава 6

Спиритический сеанс! Марьяна и мечтать не могла о подобном. Её внезапно охватили волнение и азарт.

Они станут вызывать духов? Вот так вот просто, как в её любимом кино? И кто-то действительно придёт? Кто-то откликнется на их зов??

Любительница мистических историй и приведений, Марьяна никогда раньше не участвовала в подобных экспериментах.

Вглядываясь в начертанные на доске затёртые буквы и символы с цифрами, она пыталась вспомнить всё, что когда-то читала о подобных ритуалах.

- Илси! – меж тем скомандовала Надежда Валентиновна. – Проследи, чтобы нам не мешали.

Кивнув, Илси отступила в тень у стены.

- Ты готова, Любаша? – поинтересовалась сестра. Услышав лишь шумное сопенье в ответ, склонила голову и предложила гостям. - Положите руки поверх стола, коснитесь друг друга пальцами…

- Но мы должны дотронуться до указателя! – возразила поэтесса Нинель.

- Делайте, что вам велят! – оборвала её Надежда Валентиновна. – Сосредоточьтесь. Молчите. Любаша, твой ход!

Некоторое время все сидели в ожидании. Пламя свечей металось по стенам, где-то вдалеке будто капала вода.

- Кап… кап… кап… - звук постепенно нарастал.

Внезапно по комнате пронёсся влажный ветер. Он разом загасил свечи, погрузив гостиную во мрак.

Запахло водорослями, и будто немного – серой.

Любовь Валентинна всхлипнула и непривычно низким голосом вопросила:

- Кто здесь?

В ответ снова рванулся ветер, сильнее завоняло тухлятиной.

- Кто здесь? – медиум повторила вопрос.

Треугольный бегунок дрогнул и шустро задвигался.

«У» – указал он на первую букву.

«Е» - подкатился ко второй.

«Ж» - посигналил следом. И небрежно ткнувшись на "А", остановился на "Й".

УЕЖАЙ, – повторила про себя Марьяна. Странно. Кому это адресовано?

- Назовись! – повелела духу Любовь Валентинна.

- НЕТ. – последовал краткий ответ.

- Что ты хочешь?

- У-Е-Ж-А-Й, - упрямо просигнализировал указатель и заметался между букв, выводя снова и снова. – У-Е-Ж-А-Й… У-Е-Ж-А-Й… У-Е-Ж-А-Й…

- К кому ты обращаешься?

- К М-А… - шустро заскользил бегунок, однако закончить ответ ему не дали.

Вскрикнув, Нинель вскочила со стула. Неловко подтолкнув стол, отступила назад. Доска поехала по поверхности и, соскользнув на пол, перевернулась вверх дном.

И сразу исчезли посторонние звуки.

Мгновенно утих ветер, развеялся неприятный запах.

Любовь Валентинна осела на стуле и, громко всхлипнув, прочирикала собственным нежным голоском:

- Всё. Кажется, дух ушёл.

Как по команде вспыхнули свечи. В комнату вернулось тепло. Илси поднесла младшей из сестёр стакан воды, а старшая торжественно объявила:

- Ты была великолепна! Собственно, как и всегда.

- Уежай! – скривившись, повторила Светуся. - Бред какой.

- Почему же. – возразил ей Веник. – Наш дух явно в ком-то заинтересован. И сразу дал это понять.

- Глупости. – не согласился с ним Родион. - Для нас разыграли представление и только.

Любовь Валентинна собралась было возразить, но поэтесса бесцеремонно её перебила.

- Вы всё сделали неправильно! – вознегодовала Нинель. – Следовало пригласить конкретного духа! А вы молчали и ждали!

- Сестра поступила как должно. – Надежда Валентиновна резко отмела претензии. - Она позволила прийти тому, кому было нужнее всего. В этом и есть смысл ритуала.

- И что? Что вы узнали важного? Вы даже имя у него не спросили. И вопросы не подобрали заранее.

- У нас не было конкретных вопросов. Мы просто хотели немного вас развлечь.

- Хорошенькое развлечение! Выслушивать угрозы от спятившего духа!

- Вам никто не угрожал, Нинель, - Надежда Валентиновна устало оперлась о стол. – Пожалуйста, успокойтесь.

- Легко сказать! Мне было холодно и страшно!

- Уежай! – вытаращив глаза, с чувством провыл Веник, и Нинель взвизгнула.

- Закройся уже! – рявкнула на неё Светуся. – Сколько можно возбухать.

Захлебнувшись от негодования, поэтесса не нашлась, что ответить на подобную дерзость.

- Заканчивай выступление! - наглую девицу неожиданно поддержал Родион. – Ты не на творческом вечере, а мы не твоя публика.

Марьяну удивил подобный неистовый порыв дамы. Она ведь стремилась поучаствовать в ритуале. Поначалу её совсем не тронули ни темнота, ни завывающий ветер, ни слово, собранное треугольником из букв.

Нинель испугал только последний вопрос!

«К кому ты обращаешься?» - спросила Любовь Валентинна у духа.

Когда же указатель застрочил ответ, поэтесса намеренно перевернула доску, чтобы прервать сеанс! Всё случилось именно так. Марьяна готова была поклясться в этом!

- Спасибо всем! - Надежда Валентиновна протянула руку вперёд и обратилась к Илси. – Я устала. Проводи меня в будуар.

Кивнув собравшимся царственным жестом, она неспешно выплыла из комнаты.

- Я думаю, что устали все, - Любовь Валентинна деликатно зевнула в ладошку. – Марьяна. Ника. Я рада, что вы приехали в пансион в это дивное время. У нас так чудесно на праздники. Да вы и сами увидите. Была рада знакомству, девочки. Отдыхайте теперь.

- Когда мы сможем обсудить детали… - начала было Марьяна, но Любовь Валентинна не дала ей договорить.

- Потом. Всё потом. – она зевнула снова, уже не таясь. – О-отдыхайте.

Марьяне не понадобилось смотреть через камеру, чтобы увидеть выход из гостиной. Задрапированную шторами арку больше ничего не скрывало. После того как младшая из сестёр коснулась её глаз, с них будто спала пелена.

Девушка видела теперь всё четко и ясно.

Переполненная эмоциями, она медленно двинулась к лестнице. Ника шла рядом и думала о сеансе. Все прошло очень реалистично – никто не подыгрывал Любовь Валентинне, никто не смеялся над ней. После слов призрака Ника почувствовала напряжение. И сымпровизированный бунт поэтессы только подтвердил её правоту. Нинэль испугалась! А может быть попыталась что-то скрыть.

Не обращая на гостей никакого внимания, в коридоре болтались крошечные человечки в колпачках, возбуждённо попискивая перекидывали друг дружке упругую розовую виноградину. Те самые кауки, поняла Марьяна и отчего-то совсем не удивилась.

Под лестницей кряхтел и вздыхал умаявшийся за день транялис.

Составленные из множества крошечных точек гирлянды изящной бахромой колыхались под потолком.

- Их раньше не было, - Марьяна засмотрелась на изысканное украшение.

- Разумеется, были. – зевнула, идущая позади Ника. - Просто их ты не замечала.

- Зато ты сразу видела всё! Почему?

- Это долгая история, - неохотно ответила Ника. – Могу рассказать. Но не сейчас.

Громко топая, девушек обогнала Светуся.

- И тебе спокойной ночи, - пробормотала ей вслед Ника.

- Спать пора, спать пора! – мимо протанцевал Веник, одной рукой прижимая к груди промасленный бумажный пакет, другой едва удерживая накрытую полотенцем плошку.

На девушек повеяло приятным мясным ароматом.

- Бутер от Илси и другие вкусности, - подмигнул парень. – Я вечно голодный.

Тощий и длинный Вениамин за ужином съел больше других гостей, и Марьяна уже тогда удивилась его аппетиту.

- Вот это он жрет, - присвистнула Ника.

- Странно, да? Мы же только из-за стола. Наверное, проблемы с пищевым поведением.

- Быстрый метаболизм, - пробормотала Ника. – Вполне возможно, хотя довольно странновато. Как тебе вообще ужин. Понравился?

- Было вкусно. И красиво.

- А бабульки? Впечатлили?

- Сёстры довольно милы. И так харизматичны! Я с удовольствием поработаю с обеими. – Марьяна была воодушевлена знакомством. – Можно сделать двойной портрет, такой, нарочито-гротескный - представить их в образах девочек.

- Боже мой! Нафига?

- Чтобы транслировать через снимок их внутренний мир, скрытую в глубине души детскость.

- Сюрр на все катушки, - засмеялась Ника. – Думаешь, они согласятся?

- Очень надеюсь на это.

- Тогда дерзай. – зевнув, Ника не удержалась от подколки. - Транслируй миру своё вдохновенное безумие. Ладно, Марьян. Хорошего вечера.

Ника дошла до своей комнаты и уже оттуда внезапно заявила:

- Здесь всё какое то неправильное.

- Что именно? – озадачилась Марьяна.

- Да всё. И гости. И этот приём.

- Что с ним не так?

- Сама подумай. В отелях принято, чтобы хозяева развлекали гостей?

- Это пансион. Старинный. Народу очень мало. Отчего не устроить совместный ужин?

- С тобой – да. Ты приглашена специально. Но я всего лишь сняла у них номер. Приехала отдохнуть. А меня сажают за общий стол. Знакомят со всеми. Обхаживают. Интересно, для чего?

- Здесь так принято. Впереди праздники. Они решили порадовать нас. Как тебе такая версия?

- Имеет место быть. – кивнула Ника. – Тебе не показалось, что остальные прекрасно знают друг друга?

- Я не приглядывалась к ним. – повинилась Марьяна. – Столько всего необычного навалилось.

- Ладно, забудь. Погуляем завтра? Хочу продегустировать местные десерты.

- С удовольствием, - согласилась Марьяна. – Как только определюсь со временем работы.

- Тогда до завтра. Споки-ноки.

Марьяне спать не хотелось. За окном улеглась метель. Куда-то попрятались игривые велнсы. Звёзды сейчас казались особенно яркими. Подмёрзшая же луна сильно поблёкла на морозе, почти полностью утратив свой золотистый цвет.

С внешней стороны калитки кто-то стоял. Будто бы женщина в длинном пальто.

Прибыла новая гостья - догадалась девушка. Стало интересно, как быстро Илси среагирует на её появление и впустит в дом.

Однако Илси всё не показывалась. Ни транялис, ни прочие домашние духи не спешили отворить калитку перед незнакомкой.

- Можно мне войти? Здесь очень холодно. Я мёрзну!

Марьяна чуть не выронила расчёску - настолько близко прозвучали эти слова.

Кто же мог их сказать? Посторонних в комнате не было.

- Пожалуйста, пригласи меня в дом! – снова взмолился голос.

Новая гостья пансиона возникла прямо перед окном! Прижавшись к стеклу ладонями, умоляюще смотрела на Марьяну.

- Пусти меня! Пожалуйста! Нам нужно поговорить!

Что-то тревожное шевельнулось внутри – очень глубоко, едва ощутимо. Но Марьяна не прислушалась к сигналу – голос незнакомки всё настойчивее звучал в голове.

- Впусти меня! Пожалуйста, впусти! Позволь войти и погреться.

Приятное лицо в обрамлении непослушных кудряшек страдальчески морщилось, на ресницах и бровях топорщился иней, под прозрачной кожей синели дорожки вен.

Плохо понимая, что делает, позабыв, что она на втором этаже, Марьяна попыталась открыть окно.

Ей почти удалось справиться с задвижкой, когда на подоконник вспрыгнул огромный черный кот. Он зашипел, угрожающе выгнув спину, с силой замахнулся лапой на незнакомку. Острые когти резко чиркнули по стеклу, и женщина мгновенно исчезла.

- Пшшла… пшшла – прошипел кот Марьяне, не сводя с неё золотых глаз. Зрачки в них были удивительные – один в форме луны, второй – полумесяца.

- Кот с витража, - промелькнуло в голове у девушки, и она провалилась в сон.

Глава 7

В темноте негромко переговаривались два голоса.

- Хватит на неё смотреть! – потребовал более мягкий и нежный. – Она может проснуться!

- К чему спешить! - возразил тот, что погуще. – Всё-таки мы её нашли!

- Это было непросто.

- У нас получится, сестра?

- Даже не сомневайся! А теперь пошли. Обопрись на мою трость.

- Погоди немножко…

- Пошли, Надюша! Успеешь ещё насмотреться.

Голоса то надвигались, то делались тише, и скоро умолкли совсем.

Марьяна продолжила спать, и поутру даже не вспомнила про них.

Когда она спустилась вниз – ни в гостиной, ни на кухне никого не оказалось. Ей не оставили ни бутербродов, ни свежезаваренного чая. Ничто не напоминало о том, что ещё недавно здесь завтракали. Марьяну это только обрадовало, она не стремилась снова увидеться с гостями хозяек.

Включив чайник, Марьяна задумалась о предстоящем дне.

Городок манил её. Хотелось побродить по его узким улочкам, снова наведаться к морю. И завернуть, наконец, в симпатичную кондитерскую. Купить себе наполеон!

Перед Рождеством на площади наверняка будут гуляния, может быть, даже запустят фейерверк. Над открытым огнём станут готовить шакотис (торт в форме елки из накрученного на вертеле теста) и подавать желающим желудёвый кофе.

Но прежде, чем куда-то отправиться, нужно обсудить с сёстрами предстоящие фотопробы. Выслушать все пожелания и договориться о начале съёмок.

Из-за арки, ведущей в гостиную, потянуло ладаном. Чуть сладковатый дымный аромат помешал насладиться чаем. Марьяна с детства не выносила подобный запах и поспешила уйти.

У лестницы девушка невольно приостановилась, услышав разговор в шкафу. Дверца была немного приоткрыта - ровно настолько, чтобы разобрать слова.

- Почему именно сегодня? – искажённый голос Светуси звучал раздражённо. – Вы же знаете, на вечер у меня планы!

- Собралась навестить непослушных детишек? – насмешливо поддел её Веник.

- Хотя бы и так. Сам-то уже приготовил мешок побольше?

- Не ссорьтесь, дорогие. – примирительно проворковала Любовь Валентинна. – После ужина мы вас обязательно отпустим.

- На почему именно сегодня? – вновь повторила Светуся.

- Сегодня мы только начнём. Здесь важен каждый из двенадцати дней Рождества.

- Двенадцать дней – двенадцать месяцев. День пойдёт за месяц?

- Ты удивительно прозорлив, мой мальчик, - похвалила Любовь Валентинна. – Нам обязательно нужно выдержать этот отрезок времени.

- Мы будем работать каждый вечер?

- Увы, дорогие. У нас нет выбора.

О чём это они толкуют? Охваченная любопытством Марьяна подошла ближе и слегка задела дверцу.

Разделся мерзкий скрип, а следом злорадный голос Светуси:

- Нас подслушивает рыжая!

- Марьяна! – тут же позвала Любовь Валентинна. – Проходи, девочка. Не стесняйся.

Пунцовой от стыда Марьяне захотелось провалиться сквозь пол, но вместо этого она вздохнула поглубже и осторожно заглянула внутрь.

Небольшой тупичок вроде тамбура пустовал. Здесь не было ни одежды, ни даже вешалок, чтобы её разместить. Заднюю стенку прикрывала неброская ткань, из-под которой проглядывала полоска света.

- Входи же! – опять пригласила младшая из сестёр, и Марьяна отдёрнула занавеску.

В маленьком уютном кабинете горел камин. Возле бюро сидела Любовь Валентинна, вся в пене из оборочек и кружев. Перехваченные атласной лентой седые кудряшки, нежный румянец и скромный макияж необыкновенно освежали её.

На ковре перед ней расположились жующий что-то Веник и разобиженная Светуся.

- Дорогая! – Любовь Валентинна поманила Марьяну к себе. – Присядь рядышком. Мы как раз обсуждаем предстоящую работу.

- У меня есть несколько предложений по образам. – заторопилась Марьяна. – Но в первую очередь я хотела бы выслушать ваши пожелания. И Надежды Валентиновны тоже.

- Надюша ещё отдыхает. У нас была трудная ночь.

- В какое время мы будем работать? Мне нужно подготовиться - посмотреть комнату, продумать и настроить освещение.

- Ты всё успеешь, дорогая! Веник с удовольствием поассистирует тебе. Да и Светуся тоже не откажет в помощи. Я права?

- Что нужно? – мрачно осведомилась Светуся.

- Присутствие. Дружеская поддержка. В последнее время Надюша очень нервничает. Я опасаюсь её капризов и очень рассчитываю на вас.

- Когда вы планируете начать? – решилась переспросить Марьяна. – Я... мне бы хотелось выйти в город.

- Конечно. Пройдись! Обязательно! Городок такой милый! Думаю, мы начнём после ужина. По крайней мере попытаемся.

- Не слишком ли поздно? – удивилась Марьяна.

- Нет, дорогая. В самый раз.

Любовь Валентинна приподнялась и зашарила рукой возле бюро.

– Веник, будь ласков, найди мою трость.

Веник послушно извлёк из-под столика крепкую палку. Опершись на неё, дама шагнула к Марьяне и внимательно вгляделась ей в лицо.

- Нет, мы не могли ошибиться! – побормотала чуть слышно.

- Простите? – не поняла девушка.

- Ничего. Не обращай внимания. – Любовь Валентинна прихрамывая направилась к выходу.

Следом за младшей хозяйкой потянулись и остальные.

Пройдя сквозь шкаф, оказались в знакомом коридорчике.

Аромат ладана успел распространиться и сюда. Веник и Светуся дружно раскашлялись. Марьяна прикрыла нос, стараясь пореже дышать. Заметив этот жест, Любовь Валентинна сочувственно кивнула.

- Ты тоже не любишь ладан? Какая гадость, верно? Прости за этот маленький эксперимент. Илси! Илси! Вынеси курительницу во двор! И как следует проветри здесь.

Выступившая из стены убланича послушно протопала в сторону кухни. Широкие штанины розового комбинезона управительницы подметали пол, на голове была скручена пара косиц, напоминающих рожки. Шлейф пахучего дыма из плошки вился за ней будто хвост.

- Погуляй и познакомься с городком. До ужина ты свободна. – Любовь Валентинна ласково улыбнулась и, прихватив Веника под руку, удалилась в сторону кухни.

Пробормотав неразборчивую благодарность, Марьяна взлетела к себе. Настежь распахнула окно и замерла перед ним, глубоко вдыхая свежий морозный воздух.

Совсем скоро в дверь поскреблась Ника:

- Ты проснулась, Марьян? Пошли, побродим.

Они долго гуляли по узким извилистым улочкам. На площади полюбовались высокой елью, украшенной горящими фонариками-гирляндами, позолоченными орехами и расписными пряниками в глазури.

- Какое креативное решение! – Марьяна принялась фотографировать рождественское дерево. Ника расслабленно наблюдала за новой приятельницей и улыбалась. Она заставила себя не думать о планах, решив насладиться сказочной атмосферой приближающегося Рождества.

К морю девушки не пошли – слишком засиделись в кафе. Наслаждаясь теплом и отменным десертом, Марьяна рассказала про странности ночи и незнакомку в окне.

- Она стояла перед стеклом! Стучала, представляешь? А ведь я живу на втором этаже!

- Представляю, - вздохнула Ника. - Марьян, ты ведь уже поняла, что здесь особенный дом.

- Особенный. - согласилась Марьяна. - Думаешь, это была новая гостья? Почему тогда она ломилась ко мне?

- Вот видишь. Ты признаешь этот факт. Чему же тогда удивляться?

- Много чему! – помолчав, Марьяна решилась на новый вопрос. – Не сочти меня наглой…

- А ты бываешь наглой? – притворно изумилась Ника.

- Не смейся. У меня важный вопрос. Скажи, ведь ты совсем не удивилась присутствию в доме... разных существ. С первого раза разглядела их, верно?

- Да, - не стала вилять Ника. – Думаю, все собравшиеся их видят.

- И молчат?

- А ты предлагаешь об этом кричать?

- Зачем кричать. Просто обсудить.

- Марьян. Здесь ошивается необычная компания. Думаю, это гости сестёр, не постояльцы. И они не так просты, как кажется.

- Думаешь, они давно знакомы?

- Уверена в этом.

- И ты тоже не проста, да? Потому что свободно видишь всех этих...

- У меня была особенная кормилица. – нехотя призналась Ника.

- Как это?

- Точно не знаю. Я одиночка. Отказник. Сначала дом малютки. После интернат.

- Ох, прости…

- Всё нормально. Я привыкла. Знаешь, первое из воспоминаний детства – тёплые руки. Меня качают, мне спокойно и сыто. Какая-то женщина приходила кормить меня по ночам, а я играла с её волосами…

- Кто-то из нянечек? – предположила Марьяна.

- Смеешься? Нянечки не кормят младенцев грудью.

- Но кто тогда?

- Не знаю. В детстве я не заморачивалась этим. Но когда подросла и поняла, что люди вокруг не видят многое из того, что вижу я… Вот тогда призадумалась и стала нарывать информацию.

- И что? Нашла?

- Возможно, - Ника уклонилась от ответа, задала встречный вопрос. - Ответь тогда и мне – там, у пансиона, ты появилась из пустоты. Что это было?

- Зёрнышки! – выпалила Марьяна. – Наверное, они.

- Как я сама не додумалась! Зёрнышки рунгиса. Точно! Они позволяют видеть скрытое. И обладают силой перемещений.

- Рунгиса? Так, кажется, называется пансион.

- Ага. Рунгис или рунгитис – дух зерна, мельничный домовик. Ты обратила внимание на витраж?

- Очень красивый. Кот выглядит таким настоящим! И глаза-звезды прелестны… - Марьяна запнулась и уставилась на Нику. – Он приходил ко мне ночью! Кот с витража! Не позволил открыть окно!

- Значит, то была совсем не гостья. – пробормотала Ника. – Интересно, кто тогда?

Ника, конечно, слукавила – она догадывалась, кто ночью бродил возле дома.

Это рагана стремилась пробраться внутрь, поэтому и просила впустить.

Не рассказала Ника и правду о своём прошлом – слишком болезненной и необычной была её история. Ника никогда не была ни в доме малютки, ни в интернате. О ней заботилась и растила старинная подруга матери, Мария.

Ника родилась семимесячной. Мать прихватило в автобусе, когда вместе с Марией она отправилась в деревню "подышать".

- Людок плохо ходила. - объясняла Нике Мария. - Беременность была трудная. А в деревне воздух. Молоко от коровы. Сметана. Зелень.

Их высадили на промежуточной остановке, у крохотного сельца. Ни врача, ни фельдшерского пункта там не было. Зато жила лекарка, древняя старица. Она и приняла роды.

- Людка потом рассказывала странное. – вспоминала Мария. - Я вроде сплю и не сплю, пошарила рукой – дочки нет. А из угла чавканье – кто-то кормит мою малышку! Много волос, спутанных, из них торчит вороний нос и жёлтые глаза. Как зыркнет на меня - я в крик. И Никуша заплакала. Смотрю – вот же она, рядышком, под боком. Причудилось же такое!..

Они прожили у старицы неделю. Люда немного восстановилась, а накануне отъезда ушла в лес. Внезапно. Совсем одна. Там и пропала.

Узор из нитей так смахивающий на паутину появился у Ники тогда же. По мере взросления, он усложнялся. Линии становились всё ярче, всё выразительнее. Когда в снах к ней стала приходить та самая кормилица из сельца, линии сигнализировали об этом. Предваряя её появление, будто натягивались, чуть сдавливая шею. Так Ника понимала, что ночью её обязательно навестят.

Та самая тётка снилась девушке часто – иногда просто смотрела жёлтыми глазами да вздыхала чему-то. Иногда присаживалась у кровати и начинала говорить. Чаще всего то были указания – что Нике следует сделать, какие шаги предпринять в жизни.

Благодаря ее подсказке появился и маленький магазинчик магических вещей. В нём продавались амулеты и артефакты, обережные куклы, особенные свечи, украшения - всё то, что Ника тщательно выискивала на барахолках и в частных коллекциях. Вещицы были уникальные – каждая наполнена частицей её энергии, заряжена на конкретный результат. Как проводить подзарядку, как концентрироваться на собственной силе научила её всё таже кормилица. После очередного сна Ника просыпалась с чётким знанием – что и как следует сделать. И у неё всё получалось!

Увлёкшись воспоминаниями, Ника перестала поддерживать разговор. И Марьяна забеспокоилась - не обидела ли она новую приятельницу? Не разочаровала ли прогулкой?

Когда они подошли к дому, Марьяна решилась спросить:

- Тебе было неинтересно?

- Нет, мы отлично погуляли. Просто я задумалась. Извини.

- Какой он красивый, правда? – Марьяна кивнула на дом. Подсвеченный золотистыми гирляндами, тот выступал из сумерек сказочным островком.

- Марьян, что ты видишь?

- Чудесный особняк! Дом, в котором живут волшебные существа!

- Странно…

- Что именно?

- Да нет, ничего. – Ника окинула взглядом заброшенный мрачный фасад. В окнах было темно, за просевшей дверью бледнела слабая полоса света. Нужно было идти, и она подтолкнула незапертую калитку, ступила внутрь, подавив дрожь.

- Ник. - придержала её Марьяна. – Я вспомнила, вспомнила! Там, в гостиной Любовь Валентинна коснулась моих глаз. После этого я и увидела всех!

- Способность видеть передается по роду. Однозначно. Старушка ускорила этот процесс.

- По роду? Но у меня вполне обычная семья. - Марьяна запнулась, вспомнив про бабушку Веру.

Пока была жива, та подолгу бродила по деревне и, размахивая руками, всё говорила, говорила… Что если она разговаривала со скрытыми существами? Что, если видела и слышала их? Точно так же, как и она сейчас?

- Значит, всё-таки не совсем обычная. – Ника удовлетворенно кивнула. – Ты что-то вспомнила, да?

- Вроде того. – чтобы не говорить про бабушку, Марьяна постучала в дверь и обрадовалась, когда та сразу же приоткрылась.

Глава 8

- Вот и наши гулёны! - Любовь Валентинна сама впустила девушек в дом. Она выглядела воодушевлённой и немножко взволнованной. - Проходите, проходите. Сначала поужинаем, а после примемся за дела.

Ласково улыбнувшись Марьяне, дама объявила, что ужин накроют к шести часам и попросила не опаздывать.

После пренебрежения Светуси и нарочитых комплиментов Веника к общему столу выходить не хотелось.

- Нам обязательно ужинать с ними? – поднимаясь за Никой по лестнице, ныла Марьяна. – Я переела в кафе.

- Думаю, пойти придётся. Нас пригласили.

- Я что-то волнуюсь перед съёмкой. - внезапно призналась Марьяна. - Настолько необычной модели у меня ещё не было.

- Тем интереснее попробовать. Разве нет?

- Ты права. Знаешь, я её немного... боюсь.

- Она очень экстравагантная. Я думала, ты таких обожаешь.

- Это правда. – согласилась Марьяна. – Я уверена, что Надежда Валентиновна легко воплотит нужный образ. Но есть в ней что-то необъяснимое, пугающее.

- Согласна. – подтвердила Ника. – Я даже знаю, что. Её макияж! - рассмеявшись, она подмигнула Марьяне и добавила. - Так. Я к себе. Быстро переоденусь и отправимся.

- Как скажешь. - покорно вздохнула Марьяна.

В комнате её ожидала записка - на крохотном желтоватом картоне кто-то вывел корявое "УЕЖАЙ".

Тоже самое показал на сеансе вызванный сестрами дух. Неужели пожелание было адресовано лично ей?

Марьяна в задумчивости уставилась на картонку.

Безграмотная приписка не походила на серьёзное предостережение. Скорее, кто-то специально повторил это слово, желая посмеяться над ней!

Покажу записку хозяйкам, решила девушка. Пусть разбираются, откуда она взялась.

Бесцельно пройдясь по комнате, Марьяна начала собираться на ужин. Без удовольствия выбрала платье, наскоро заплела косу и долго разглядывала своё бледное отражение в тусклом зеркале.

Ещё недавно она знать не знала про иных, что живут по соседству с людьми. И вот теперь без особого удивления восприняла это невероятное открытие.

Жизнь неожиданно подбросила ей загадку, вот только она никогда не любила ни ребусы, ни головоломки.

Если видение передается по роду, то этим она обязана только бабушке Вере. Она одна выбивалась из общего круга родичей, была не такая как остальные. Марьяна сильно пожалела сейчас, что не пыталась вызвать бабушку на откровенность, удовлетворяясь скудными фактами из её прошлого.

Просидев некоторое время в задумчивости, Марьяна собралась спуститься вниз, и в этот момент погас свет.

Легонечко проскрипев, отворилась дверь, пропуская кого-то в комнату.

Застыв от страха, Марьяна уставилась в зеркало, тщетно пытаясь разглядеть незваного визитёра.

- Сделай что-нибудь! Повернись! – вопил внутренний голос. Вот только она утратила всякую способность к движению.

В темноте больше не раздавалось ни звука. Непонятно было – одна она здесь или всё-таки нет. Приказав себе собраться, Марьяна все же попыталась обернуться, но чьи-то сильные руки сдавили плечи, прорвав ногтями тонкую ткань платья.

Беззвучно ахнув, девушка лишь слабо трепыхнулась, когда на голову напялили что-то грубое и жёсткое, потащили его вниз.

В ушах пронзительно зазвучал ветер. Ослепшая и оглохшая от шока Марьяна словно зависла в черной пустоте...

Именно в этот момент в дверь постучали.

- Марьян? – позвала Ника. – У тебя всё в порядке?

- Помоги! – попыталась просипеть Марьяна и вдруг поняла, что свободна!

Растрёпанная и потрясённая, она стояла перед трюмо. Под потолком горела лампа, мягко освещая знакомые предметы. Ника сидела рядом на корточках, внимательно разглядывая грубую ткань на полу.

- Я… я… - Марьяне никак не удавалось выдавить из себя хоть слово.

- Ты видела кто это был? – перебила её Ника.

- Н-н-нет.

- Ты открывала окно? Приглашала кого-нибудь в комнату?

- Да нет же! – кое-как справившись с собой, Марьяна рассказала о случившемся.

- То есть в дверь вошли без приглашения? – снова зачем-то уточнила Ника.

- Да. Да! Сначала погас свет. Я не увидела, кто это был.

Вспомнив грубую хватку, она сильно побледнела и коснулась разодранного на плече платья.

- Сегодня Сочельник. Время незваных гостей. Опасных гостей. – Ника продемонстрировала ей мешок. – Но если ты никого не приглашала и не звала…

- Что тогда?

- Тогда это кто-то из наших.

- Кто-то из пансиона??

- Именно. Или домашние духи. Или гости сестриц.

- Он порвал моё платье! Оцарапал меня!

- Он? - прищурилась Ника.

- Ну… да. Это не могла быть женщина. Или всё же могла? – Марьяна вспомнила острые ногти Надежды Валентиновны и содрогнулась.

- Возьму его себе. - Ника сложила мешок. – Хочу посмотреть, кто за ним явится.

- Ты думаешь, за ним придут?

- Разумеется. Это необычный мешок. Что-то вроде портала.

В этот момент по дому гулко прокатился низкий звук.

- Зовут на ужин, - Ника деловито оглядела Марьяну. – Тебе лучше переодеться. Я помогу с косой.

- Я не пойду. Я не хочу идти!

- Прекрати, Марьяна. Ты должна. Покажи, что тебе плевать на дурацкие выходки.

- Но мне не плевать! Я боюсь!

- Уже нет! – Ника сжала руку приятельницы. – Ты сильная. Ты ничего не боишься. Ты справишься со всеми трудностями!

Тепло её пальцев передалось Марьяне, заструилось по телу, успокаивая и странно бодря. Произошедшее показалось теперь незначительным и даже безобидным. Быстро сменив платье, Марьяна небрежно перехватила волосы лентой и объявила:

- Я готова. Можем идти.

В гостиной ждали только их.

Гостей за столом прибавилось.

Между Родионом и Нинелью напряжённо замерла скромно одетая женщина неопределённого возраста. Тёмные очки скрывали глаза, блеклые волосы неряшливыми прядками свисали по сторонам узкого лица. Сидящие напротив Светуся и Веник время от времени бросали на неё тревожные взгляды. Рядом с ними сидел парень примечательной внешности – широкоплечий и мускулистый, с перехваченными в длинный хвост белоснежными волосами и уродливым шрамом через всю щёку.

- Наконец, дорогие! – Любовь Валентинна помахала девушкам со своего места. – Занимайте свои места. Надюша попросила прощения, что не выйдет к столу. Артрит ей особенно докучает сейчас. У нас новые гости. Знакомьтесь – Михаил и… Агата.

- Монах. – парень послал девушкам воздушный поцелуй.

Любовь Валентинна хотела ему возразить, но передумала и торжественно объявила:

- Начнём, пожалуй. Сегодня всё будет очень скромно – хлеб, соль и огонь.

Уже знакомые Марьяне серые существа в форменных платьях ловко подожги свечи и водрузили в центр стола огромный румяный пирог, рядом с ним пристроили невзрачную буханку чёрного хлеба. В хрустальных креманках расставили розовую соль, подали изящную нарезку из полупрозрачных ломтиков ветчины и грудинки. Перед каждым из гостей появились широкие бокалы, заполненные салатными листьями, крохотными кусочками груши и кедровыми орешками. Поверху этой красоты высилась аппетитная горка сливочного соуса.

С огромным ножом в руке, Илси выступила из-за спины хозяйки и ловко нарезала пирог. От слоя душистой мясной начинки заструился парок, Веник шумно втянул воздух и, прихватив кусок покрупнее, принялся смачно жевать.

Монах посмотрел на него с веселым недоумением и тоже потянулся за пирогом.

- Ешьте с осторожностью, - предостерегла Любовь Валентинна. – В пироге спрятана счастливая монета. Её нельзя проглотить.

- Счастливая монета! – умилилась Нинель. – Как это символично!

- Мы стараемся соблюсти традиции. Попробуйте, выпечка необыкновенно удается Илси.

Марьяна осторожно отрезала ножом кусочек от своей порции и внимательно осмотрела. Если монетка здесь, то лучше найти её сейчас, чтобы не выплёвывать на глазах у всех собравшихся.

Веник громко чавкал. Ника, Родион и Монах спокойно ели. Нинель задумалась о чём-то над своей тарелкой, рассеянно ковыряя начинку вилкой. Издав неприличный звук, Агата вдруг вывалила изо рта непрожёванный слипшийся комок, в котором поблескивала фольга.

На мгновение собравшиеся замерли. Светуся всхрюкнула. Веник хохотнул и потянулся за новым кусоком. Нинель демонстративно прижала к глазам кружевной платочек.

- Поздравляю. – Любовь Валентинна едва заметно поморщилась. - Счастливая монета досталась вам, Агата. Думаю, что это хороший знак.

Никак не среагировав на её слова, Агата отодвинула находку на край тарелки и продолжила есть.

- Марьяна, - обратилась к девушке Любовь Валентинна. – Вы обязательно должны попробовать панфорте. Это любимый пирог Надюши. Вам понравится.

- Рождественский пирог! – Нинель разразилась аплодисментами.

- Наш фирменный! По старинным рецептам семьи, - подтвердила хозяйка.

То, что Марьяна ошибочно приняла за хлеб, оказалось ещё одним пирогом.

- Он слишком… неказистый. – скривилась Светуся, придирчиво вглядываясь в неаппетитную, плотно сбитую массу из орехов и сухофруктов с цукатами.

- Моя любимая коврижка! – Ника отправила кусочек в рот и счастливо вздохнула. – Как же это вкусно!

После подобной высокой оценки Марьяна не стала раздумывать – смело зацепила на вилку толстый ломтик панфорте. Он и правда напомнил коврижку – слегка медовый, с целым букетом пряностей. В нем чувствовались корица и гвоздика. Возможно, немного имбиря. И ещё что-то совсем незнакомое, раскрывающееся в послевкусии яркой остринкой.

Отправив в рот следующий кусочек, Марьяна почувствовала под зубом что-то твёрдое. Проглотить это было нельзя, вытащить при всех – стыдно.

Покрывшись пятнами, она поймала внимательный взгляд Монаха, и пожалела, что присутствует на ужине.

Тот же спокойно протянул ей салфетку и отвернулся.

Зарывшись лицом в прохладную льняную ткань, девушка осторожно освободила рот.

- Что случилось, дорогая? – Любовь Валентинна будто нарочно привлекала к ней всеобщее внимание. – Что там у тебя? Покажи!

Зачем хозяйка пристает к ней? Зачем выставляет на посмешище?

Марьяна неожиданно разозлилась.

Вам хочется представления – извольте, получите! Она откинула край салфетки и замерла, увидев тонкое кольцо. Серебристый ободок обвивал непонятный узор - то ли из листьев, то ли из цветов на длинных стеблях.

- Вот... мне попало кольцо... - негодование Марьяны испарилось.

- Откуда оно в пироге? – искренне изумилась Любовь Валентинна. – Ох уж эти кауки! Опять напроказили! Оставь его себе, девочка. Пусть будет на счастье.

- Но я не могу взять чужую собственность! – запротестовала Марьяна.

- Теперь оно твоё! Сокровища из рождественского пирога обязательно нужно забрать! Таков обычай.

Глава 9

Обнаруженное в пироге кольцо Нинель узнала мгновенно. Но ещё раньше её поразило послание духа на импровизированном спиритическом сеансе.

«УЕЖАЙ» – указала по буквам чья-то невидимая рука. С ошибкой точь-в-точь такой же, как писала Настёна. Когда же на вопрос – кому адресовано это слово – дух вывел две первые буквы «МА», она не выдержала и постаралась прервать сеанс, сразу поверив, что это весточка от дочки.

Найденное в панфорте кольцо лишь подтвердило её догадки. Изящный узор из лилий и водяных дев не оставил места для сомнений. Семейная ценность. Талисман, передаваемый по женской линии рода. Маленькой, Настёна всё время играла с этим кольцом. Чуть повзрослев, носила на цепочке вместо кулона.

Притупившаяся боль от потери всколыхнулась в груди. Но Нинель не дала ей разгореться - изобразив самую томную из своих улыбок, проворковала с придыханием:

- Какое милое колечко. Вы позволите? Так хочется рассмотреть этот дивный рисунок.

Проигнорировав неодобрительный взгляд хозяйки, Марьяна протянула украшение поэтессе.

- Какое чудо! – разохалась та, поглаживая пальцами ободок. – Вам несказанно повезло.

- Не думаю, - равнодушно обронила Марьяна. – Я не возьму кольцо. Не привыкла носить чужие украшения.

- Вы откажитесь от такой красоты? – слегка фальшиво поразилась Нинель. – Может, передарите его мне?

- Что за глупости вы говорите! - нахмурилась Любовь Валентинна. - У кольца уже есть хозяйка!

- Девочка явно не оценила находку. А я обожаю подобные сюжеты. Русалки – моя величайшая страсть, мои музы! Я как раз заканчиваю поэму, посвященную этим дивным обитателям морей.

Впервые за всё время Ника взглянула на Нинель с интересом. Во взгляде же Монаха мелькнуло что-то похожее на предостережение.

Заметив это, Нинель осеклась, послушно сбавив обороты.

- Нет так нет. Я всего лишь спросила. Забирайте своё сокровище.

Поправив котелок, она продекламировала с надрывом:

Из пучины глазами следят девы моря

Караулят лихих моряков на просторе…

Родион поперхнулся водой и закашлялся. Агата никак не среагировала на перлы, продолжая таращиться в опустевшую тарелку. Веник откровенно рассмеялся, и поэтесса хлопнула его по руке появившемся откуда-то веером. Мушка в уголке её рта предательски дрогнула, но удержалась на месте.

- Вы несёте бред! - грубо заявила Светуся.

- Спорное утверждение, - взмахнула ресницами Нинель. - Вы же не слышали всей поэмы! Не прочувствовали силу страсти героев! Не оценили драматизм накала!

- Ваше глубокое произведение мы выслушаем в другой раз, - прервав поток бессмысленного словоизвержения, Любовь Валентинна поднялась из-за стола. – Спасибо всем за милый вечер. Надеюсь на продуктивное сотрудничество, Марьяна. Мы будем готовы через полчаса. Илси проводит вас.

- Счастливого Рождества. – спохватилась Марьяна. Как-то так случилось, что никто из гостей даже не вспомнил про наступающий праздник, не поздравил ни друг друга, ни сестёр.

Напряжение, последовавшее за этим пожеланием, можно было потрогать руками. Некоторые из гостей словно застыли, излучая явное недовольство.

- Спасибо, дорогая. – Любовь Валентинна улыбнулась через силу. – Вы могли бы не утруждаться поздравлениями. Это не наш праздник.

Опираясь на трость, она проплыла к выходу из гостиной и уже от портьеры поманила к себе Нинель.

- Любопытство наказуемо, дорогая. - дама стряхнула невидимую пылинку с белоснежной блузы поэтессы. - Оставляю на ваше попечение милых гостей. Послушайте музыку. Развлекитесь как-нибудь. И умоляю, Нинель! Не затевайте снова свою декламацию. Дайте людям спокойно провести вечер.

Светуся и Веник выразительно хмыкнули. Монах негромко заговорил с Родионом.

Не попрощавшись ни с кем, Агата направилась вслед за хозяйкой дома.

- Мы тоже пойдём. Доброго вечера. – Ника потянула за собой Марьяну. Уже в коридоре шепнула негромко. - Интересная реакция, да?

- Ты про кольцо?

- Я про твоё поздравление. Заметь, тебя никто не поддержал.

- Похоже, я опять опростоволосилась, - Марьяна нервно переплела пальцы. – Вечно ляпаю невпопад.

- Почему же. Ты всё сделала правильно. Жест вежливости - поздравить гостеприимную хозяйку на ужине в Рождественский Сочельник.

Марьяна только вздохнула в ответ. Остановившись возле своей комнаты, попросила Нику зайти.

- Боишься? – понимающе кивнула та.

- Боюсь. Вдруг оно меня ждёт.

- Оно?

- Ну да. Я же не знаю, что это могло быть.

- У меня есть некоторые догадки. Но поручиться – не поручусь. – Ника смело прошла внутрь. Бегло осмотрев комнату, позвала. – Заходи. Всё спокойно.

- Какие догадки? - напряглась Марьяна. - Ты кого-то подозреваешь?

- Ты любишь сказки? – вопросом на вопрос ответила Ника.

- Ну… да.

- Кто приходит под Рождество с огромным мешком?

- Дед Мороз… Санта-Клаус?..

- Марьян, очнись. Ты что,никогда не читала о фрау Перхтен? О Крампусе? Гриле? Йольском коте?

- Слышала что-то, но в подробности не вдавалась. Я не люблю ужастики. - Марьяна покраснела.

- А как же истории о призраках?

- Они совсем другие. Ты что, правда думаешь, что ко мне приходил кто-то из этих??

- Судя по мешку, вполне допускаю. Кстати, где мешок? Я оставила его у тебя на кровати.

- Не знаю, - растерянно огляделась Марьяна.

Мешка в комнате не оказалось. Пока все ужинали, его успели забрать.

- Да уж, весёленькое местечко. – пробормотала Ника. – Нам нужно быть начеку!

- Давай расскажем обо всём хозяйкам!

- Нет! Не стоит. Вдруг, это кто-то из них?

Марьяна испуганно охнула. В горле словно застыл кусочек льда. А ведь Ника права! Она ничегошеньки не знает про сестёр! Воображение услужливо нарисовало Любовь Валентинну с огромным мешком, длинные заостренные ногти Надежды Валентиновны, странного Веника, неприятную Светусю…

- Успокойся! – Ника чуть встряхнула посеревшую Марьяну. – Тебе ещё работать сегодня.

- Побудешь со мной? Пожалуйста!

- На съёмке?

- Да! Я не смогу одна… Я их боюсь!

- Марьян, прекрати. Если бы они хотели причинить нам вред, не растягивали бы удовольствие. И потом, я только предположила. Навела поклёп на милых дам, а ты сразу купилась. Не нервничай. Это всего лишь мои дикие фантазии.

- Всё-равно. Мне будет спокойнее с тобой!

- Хорошо. – сдалась Ника. - Если меня пропустят, пойду.

- Почему нет? – Марьяна взглянула на часы, а потом взяла в руки приготовленный заранее фотоаппарат.

- Не тебе спрашивать. Разве съёмка не интимный процесс?

- Да, наверное, – подумав, Марьяна прихватила еще и огромную косметичку.

- А это зачем? – удивилась Ника.

- Просто так. Мы ничего не обсудили. Сомневаюсь, что сегодня получится снять что-нибудь путное. Сделаем пробы. Посмотрю, любит ли Надежду Валентиновну камера.

Пока она собиралась, Ника рассматривала кольцо.

Длинные волосы русалок и стебли изящных цветов составляли непрерывный узор по всему кругу. Ювелир изобразил лишь головы водяных дев, полностью проигнорировав тела и хвосты.

- Удивительно. Нинель сразу поняла, что на кольце вырезаны русалки. Узор очень мелкий, как она заметила их издали?

- И морские лилии, - покивала Марьяна.

- Кувшинки!

- Как скажешь. Пусть будут они.

Кольцо Марьяне не нравилось. От него веяло чем-то холодным, тревожащим, опасным.

- Что мне с ним делать?

- Не знаю. Носи.

- Не стану. Оно чужое. Я чувствую какое-то отторжение. Не могу объяснить.

- Ты же любишь старинные вещи.

- Люблю. Но тут другое. Это кольцо словно само не хочет меня, понимаешь?

- Тогда придари его Нинель. Видела, как она на него смотрела?

- Кстати! Что ты думаешь о ней?

- Специфическая мадам. – протянула Ника. – Насквозь фальшивая и непростая.

- Ты тоже заметила? В ней всё слишком… всё через край. Мне доводилось работать с такими клиентками. Им вечно не угодишь. Для них есть только один авторитет – они сами. Интересно, в качестве кого она здесь?

- Не знаю, Марьян. Возможно, приехала за вдохновением. Ты же слышала начало её поэтического шедевра?

- Это странно…

- Что именно?

- Всё. И кольцо. И Нинель. И новенький… Монах. Он тоже гость?

- Наверное. Обратила внимание на шрам?

- Такое трудно не заметить. Он ведь меня спас сегодня!

- Шрам? - хмыкнула Ника, потянувшись.

- Монах. Без его салфетки я бы точно опозорилась. – Марьяна и теперь порозовела, вспомнив, каким образом обнаружила кольцо.

- Обычный жест вежливости. Нашла о чем переживать.

- Не скажи. Я уверена, что он понял моё состояние. И пожалел меня. Интересно, где он так поседел?

- Возможно там же, где получил знак отличия.

- Ты про шрам, - догадалась Марьяна. – Ужасный рубец.

- Погоди. Мы ещё не знаем, что скрывают очки Агаты. Вот где простор для фантазии!

- Она такая неприятная! Безобразно повела себя за столом.

- Согласна. Мне кажется, она бывала здесь раньше. Такое поведение не прощают незнакомым. Ты видела, как смотрела на неё парочка придурков?

- Веник и Светуся?

- Ага. С плохо скрываемым страхом.

- С чего бы её бояться?

- Не знаю, не знаю… Тебе не пора?

- Уже так поздно, – Марьяна вновь взглянула на часы. Что-то щемило внутри, удерживало в комнате. – Мы упустили лучшее время.

- Почему? Если правильно выставить освещение…

- Я не только о нём. Мне нужно понять, как выстроить сцену. Как лучше посадить Надежду, как лучше подать её… подобрать подходящий ракурс. Она ведь не молоденькая, сама понимаешь.

- И к тому же очень капризная. – сочувственно кивнула Ника.

- Вот-вот. А еще она не вышла к ужину. Значит, ей нездоровится. Думаю, следует перенести все на завтра.

- Так пойди и скажи им об этом.

- А ты?

- Так и быть. Составлю тебе компанию.

В дверь громко брякнули, из коридора прогудела Илси:

- Вы готовы, Марьяна? Хозяйки просят!