Тайна разума #2

Глава 1

Глава 1. Утренний гость и золотой из прошлого

Я открыл глаза. Воздух в комнате пах сыростью и шерстью домашнего животного. Полежав еще немного, ленно переминаясь с боку на бок — всё же леность была моей старой доброй привычкой, — я заставил себя встать.

Матрас, на котором я спал, представлял собой грубый тюфак, набитый шерстью, а кроватью служила сколоченная из грубых досок деревянная рама. Назвать это произведение мебельного искусства полноценной кроватью язык не поворачивался, но жаловаться я не собирался. После месяцев скитаний по лесам, пещерам и бегства от монстров это убожество казалось королевским ложем.

Шагая по скрипучему деревянному полу, я спустился на первый этаж и ступил на холодные каменные плиты.

Этот дом стал моим убежищем. Двухэтажное здание: на первом этаже располагались просторная гостиная с массивным каменным камином, отдельная кухня и мой рабочий кабинет, где я планировал принимать клиентов. Второй этаж целиком занимали спальня и гардеробная. Когда я покупал недвижимость, ушлый риелтор предлагал мне вариант побольше — трехэтажный дом, где целый ярус отводился под комнаты для слуг. Но слуг у меня отродясь не было, да и стоил тот дом ровно в два раза дороже.

Завтрак вышел под стать нашему странному средневековому быту, толстый ломоть плотного пшенично-ржаного хлеба, деревянная масленка с соленым сливочным маслом, кусок выдержанного твердого сыра и глиняная кружка с горячим отваром из чабреца и шиповника, щедро сдобренная ложкой меда. Настоящая трапеза зажиточного горожанина.

За маленькими круглыми окнами с толстым мутным стеклом виднелся мой небольшой ухоженный сад с изящной ротондой, где я так любил посидеть по вечерам с чашкой отвара.

Закончив с завтраком, я присел за массивный рабочий стол в кабинете и бросил взгляд на стоявший в углу тяжелый сундук, словно внутри него хранились несметные сокровища.

Тук-тук.

О? А вот и первый клиент.

— Кто там? — громко бросил я, направляясь к двери.

На пороге стоял мужчина средних лет: тощий, суетливый, в круглых очках на носу и потрепанной кепке-гавроше, над надвинутой прямо на брови. Я незаметно принюхался и на всякий случай мысленно убрал скрытое усиление в руках, чтобы не спугнуть бедолагу нечеловеческой реакцией.

— Здравствуйте, мистер Артур Вайн, — пробормотал он, нервно теребя полу пальто. — Я бы хотел предложить вам деликатную работу... Можно войти?

— Здравствуйте, проходите, присаживайтесь вон туда, — кивнул я на кресло у стола.

Гость огляделся, присел на краешек сиденья и заговорил быстрее, словно боясь, что у него отнимут голос:

— Меня зовут Ян. Прошу прощения за то, что явился так рано, но специфика моей службы... моя работа не позволяет мне надолго отлучаться от госпожи. Она хочет нанять вас. Требуется проследить за её мужем, за господином Маркусом.

Ян полез во внутренний карман пальто и вытащил на свет тяжелый кругляш.

— Вот ваша предоплата.

Он аккуратно поставил на деревянную столешницу золотую монету. Я сразу узнал её. Настоящее чистое золото — в этом изолированном городе за одну такую монету бедная семья могла безбедно прожить целых два года.

— Мы прекрасно понимаем все риски, — продолжил Ян, глядя мне прямо в глаза. — Если вы откажетесь, госпожа не станет вас преследовать или чинить препятствия. Но знайте: если вы добьетесь успеха и выполните задачу, оплата удвоится. А если вам удастся раскопать что-то по-настоящему стоящее... она утроится.

Бросив короткое прощание, Ян резко поднялся, поправил кепку и быстро вышел из дома, плотно притворив за собой дверь.

Я остался стоять в тишине кабинета, глядя на тускло блестящий кругляк золота. Монета заметно отличалась от той грубой чеканки, которою расплачивались местные торговцы на рынках. На её поверхности красовалась тонкая, изящная гравировка с символикой древнего королевства Лоен.

Согласно легендам, некогда эти земли процветали под знаменем Королевства Лоен, где люди истово поклонялись Богине Ночи, великой владычице волков. Но шли века, и от былого величия не осталось почти ничего, кроме этого изолированного города-крепости. И если кто-то в наши дни расплачивался монетами с такой гравировкой, это значило лишь одно: этот человек имеет прямой доступ к высшей знати или принадлежит к верхушке городского чиновничьего аппарата.

Похоже, мой первый клиент оказался замешан в опасных играх.

Глава 1.2. Трактир «Красавицы Джузи» и первая цель

Приведя себя в порядок и заперев дверь дома, я вышел на улицу. Моё новое жилище находилось на улице Безопасной — название звучало громко, но на деле было лишь данью традиции этого странного места. По мощеной булыжником дороге как раз проезжал велосипедист-почтальон в потрепанной кепке, звеня старинным звонком.

Сначала мне казалось, что это уникальная местная особенность. Но реальность оказалась куда проще. Попадающие сюда из нашего мира люди — такие же, как я, — приносили сюда осколки своих знаний. Пытаясь выжить или просто облегчить себе быт, они внедряли вещи, которых средневековый разум постичь не мог. Велосипеды, определенные виды кроя одежды, стандарты построения зданий, названия культурных цветов, трав и даже типографская газета — всё это появилось здесь благодаря нашим предшественникам, оставившим свой след с помощью изобретение.

Остановив проезжающую мимо наемную карету, я назвал извозчику нужный адрес и откинулся на деревянную спинку сиденья.

Экипаж высадил меня у самой границы рабочего сектора. Передо мной выросла знакомая вывеска трактира «Красавицы Джузи». За те недели, что прошли с момента моего заселение в этот дом, я успел изучить этот район. Большую часть времени я просто отдыхал, гулял по улочкам и присматривался к местным жителям, но иногда заглядывал в это заведение, чтобы завязать нужные знакомства и послушать свежие сплетни.

В один из таких вечеров здесь вспыхнула драка: подвыпившие наемники начали приставать к официанткам, а хозяин трактира, Громила Джузи, никак не мог утихомирить буянов. Я просто вмешался, даже не пуская в ход кулаки — мне хватило лишь выпустить наружу остатки своей давящей, пропитанной запахом крови ауры. Обошедшись без лишнего кровопролития, я заставил наемников побледнеть и молча убраться из зала. С тех пор Джузи остался у меня в долгу.

Толкнув тяжелую деревянную дверь, я вошел внутрь. С самого утра в заведении стоял привычный полумрак. За угловыми столами клевали носом парочка вчерашних пьянц, а двое крепких мужиков таскали тяжелые дубовые бочонки. Заметив меня, один из них тут же буркнул:

— Мы еще закрыты, приходите позже.

— Я к малышу Джузи, — спокойно ответил я, не сбавляя шага.

Услышав как я назвал их босса, работники переглянулись и кивнули на массивную дверь в самом дальнем углу зала. Я толкнул её и оказался в небольшой каморке.

За низким столом сидел Джузи собственной персоной. Лысый, массивный громила ростом почти под два метра, одетый в грубые средневековые одежды, он с увлечением читал утренний выпуск городской газеты. Через его правый глаз проходил огромный шрам от сплошного пореза, пересекавший бровь и щеку, но сам глаз чудом уцелел и внимательно смотрел на меня. Увидев меня, трактирщик ничуть не удивился — словно ждал моего визита с самого утра.

— Это ты меня им порекомендовал? — прямо с порога спросил я, присаживаясь напротив.

Джузи отложил газету и хрипло:

— Было дело. Заходил тут намедни один скользкий тип, предлагал работу для человека с крепкими нервами и умением решать деликатные вопросы. Я сразу вспомнил, что должен тебе за тот инцидент с наемниками. Да и ты сам говорил: если кому-то понадобится грязная рабчонка — отправляй ко мне.

— Я пришел не ругать тебя и я не говорил что мне нужна именно грязная работа, — покачал головой я. — Лучше скажи: кто эти люди? И выложи мне всё, что знаешь про этого господина Маркуса.

Закурив трубку и выпуская под потолок кольца едкого дыма, Джузи выложил всё, чем владел: слухи, сплетни и проверенную информацию.

Покинув трактир спустя полчаса, я вышел на шумный утренний рынок. Приценившись к товарам, я закупил необходимые ингредиенты, после чего пешком вернулся домой.

Заперев дверь кабинета, я разложил на столе купленные травы, стеклянные склянки с редкими маслами и химическими жидкостями, доставшимися от местных алхимиков. Работа спорилась быстро — сказывался опыт выживания в диких землях и понимание базовых принципов смешивания компонентов. Спустя час кропотливой возни на столе стояла небольшая глиняная баночка с густым сероватым кремом.

Я зачерпнул пальцем немного мази и обильно намазал руки. Спустя пару секунд крем слабо засветился тусклым перламутровым светом и полностью впитался в кожу, не оставляя и следа.

Наступил вечер.

Переодевшись в более практичную одежду, я вышел на улицу и поймал наемную карету, направляясь к границе между рабочим сектором и элитным Центральным районом.

У массивных пропускных ворот дежурила усиленная стража. Заметив меня, двое бойцов в тяжелых латах преградили дорогу с алебардами наперевес. Но стоило мне вытащить из-за пазухи и показать ярко вспыхнувший красный медальон, как их лица мгновенно вытянулись, а позы стали почтительно-напряженными.

Этот медальон был пропуском высшей категории. Он давал право беспрепятственно перемещаться по любой, даже самой закрытой части города-крепости Лоен. Разумеется, простой люд о таком даже не мечтал — подобные артефакты были лишь у жителей центрального сектора, высокопоставленных чиновников, богатейших купцов или представителей трех правящих кланов.

Ступив на чистые, аккуратно вымощенные камнем улицы Центрального района, я сразу почувствовал разницу. Здесь воздух был на порядок свежее и прозрачнее, чем в задымленном рабочем секторе, а по бокам дороги горели магические уличные фонари, заливая кварталы мягким, ровным светом. Никакой грязи, нищих и вони.

Сверившись с планом в голове, я уверенно зашагал по переулкам, пока не добрался до конечной точки маршрута.

Моя цель, некий Маркус, занимал должность уличного смотрителя. На первый взгляд — скромная и даже грязная должность: он отвечал за чистоту улиц, исправную работу сточных канав и своевременный вывоз отходов за пределы жилых кварталов. Один из мелких винтиков в гигантской машине городского магистрата. Но я прекрасно понимал всю обманчивость этого впечатления. Человек, контролирующий потоки отбросов и тайные коммуникации огромного города, обладал колоссальной властью и при желании мог раздавить такого одиночку, как я, даже не моргнув глазом.

Потому действовать нужно было предельно осторожно, не привлекая лишнего внимания.

Я тихонько сжал в ладони руну. На секунду в кармане приятно потеплело, и баночка с алхимическим кремом материализовалась прямо в пальцах. Достав её, я быстро и аккуратно протер составом свою верхнюю одежду.

«Готово. Теперь от меня не исходит ни единого человеческого запаха, меня не засекут. Приготовления завершены».

В этот момент тяжелые дубовые двери главного здания магистрата с скрипом отворились. На крыльце появился сам Маркус.

Это был дородный, заплывший жиром мужчина средних лет с самодовольной, лоснящейся ухмылкой на лице. Одет он был исключительно дорого и безупречно чисто — в парадный мундир чиновника, полностью уверенный в своей безопасности и безнаказанности.

Глава 1.3. Портрет свиньи и смена маршрута

Что ж, делать было нечего. Работа есть работа, особенно когда за неё платят золотом.

Когда Маркус вальяжно вывалился из здания магистрата, за ним тут же неотступно последовала тень — личный охранник. Бросив на него быстрый взгляд, я мысленно присвоил ему Зеленый ранг. Оценив ауру бойца, я понял, что в честной схватке этот здоровяк мне по зубам, но шуметь здесь, в самом сердце Центрального района, было бы верхом глупости. Проводив их взглядом, я выяснил конечную точку: они направились прямиком домой к чиновнику. У порога сытного особняка их ждал еще один страж — судя по выправке и концентрации в ядре, как минимум такого же Зеленого ранга.

Всю ночь я просидел в тени соседних построек, наблюдая за окнами особняка. Никаких подозрительных движений, заговоров или визитов тайных агентов. Тишина.

На следующий день рутинный сценарий повторился, но с неожиданным поворотом. Вместо того чтобы карета чиновника покатила в сторону магистрата, Маркус велел извозчику ехать в другой сектор Центрального района. Прибыли они к угрюмому, укрепленному камнем зданию, над входом в которое красовался высеченный из скалы символ Магической Башни — вотчины местных алхимиков.

Сюрприз поджидал меня на входе: когда Маркус с размаху пинком распахнул тяжелую дубовую дверь и ворвался внутрь, всплеск его внутренней энергии выдал его с головой. Черт побери, этот заплывший жиром боров сам обладал силой Зеленого ранга! Пусть и начального уровня, но для уличного смотрителя это было чересчур. Пока хозяин жизни качал права внутри, двое его грозных охранников стояли снаружи, бдительно сканируя взглядами прохожих.

«Зачем вообще такому сильному и влиятельному чиновнику целых два элитных бойца Зеленого ранга для охраны?» — промелькнуло у меня в голове.

Приглядевшись к нашивкам на форме стражников, я быстро всё понял. Это была не его личная охрана, а официальная служебная охрана, выделенная магистратом по статусу. Маркус занимал хоть и грязную, но вполне высокую должность в городской иерархии.

Изнутри здания доносился такой истошный, трехэтажный мат и яростные крики чиновника, что прохожие на улице шарахались в стороны. Спустя полчаса Маркус вывалился оттуда с багровым, довольным донельзя лицом, прижимая к груди тяжелый, звенящий мешок с монетами.

Тут-то всё встало на свои места. Вот почему его охранники выглядели такими напряженными и затравленными — они просто до смерти боялись, что кто-то со стороны узнает, кого именно они охраняют и чем он занимается.

Дело обстояло так: алхимики из Магической Башни сливали опасные химические отходы своих лабораторий прямо в городские сточные канавы, из-за чего подземная канализация кишела мутировавшими вредителями и ядовитыми тварями. Маркус прекрасно знал об этом и использовал экологическую катастрофу как идеальный рычаг для шантажа, регулярно доя ученых мужей на кругленькие суммы.

На этом аппетиты чиновника не исчерпались. Следующей точкой в его маршруте стал особняк богатого торговца. Сценарий повторился точь-в-точь: крики, угрозы, а на выходе — еще один увесистый мешок с золотом и серебром.

Ближе к вечеру этот праздник жизни привел его в элитный магазин дорогих вин. Завалившись внутрь, Маркус принялся надираться до свинцового состояния крепчайшим выдержанным вином, которое алхимики создавали на основе специальных настоек. Осушая бокал за бокалом, он открыто угрожал перепуганному хозяюшке лавки, что если тот не сделает скидку или не поделится, то он лично «найдет нарушение», снесет его лавку к чертям собачьим и проложит прямо через его торговый зал открытую сточную канаву.

Охранники за его спиной стояли с каменными лицами. То ли у них были стальные нервы, то ли они уже настолько привыкли к поведению своего шефа, что их не трогало ничто в этом мире.

К концу второго дня наблюдения у меня сформировался исчерпывающий психологический портрет господина Маркуса.

Это был чистокровный, беспринципный паразит, который использовал свою служебную власть исключительно ради личного обогащения, доия всех до кого дотягивались руки. Но трусом он не был — он четко чувствовал грань и никогда не трогал тех, кто мог дать ему реальный отпор или обладал бóльшим весом. Если жертва выглядела слабой, он даже не утруждал себя поиском реальных грехов: он просто пугал людей выдуманными нарушениями. Если же те пытались качать права — он тут же придумывал такие масштабные кары, от которых у людей волосы вставали дыбом. Ну а если кто-то действительно нарушал закон, Маркус превращался в сущий кошмар, вламываясь в чужие дома с видом неподкупного вершителя судеб.

В остальное время он только тем и занимался, что жрал, пил до поросячьего визга и разгуливал с наглой, самодовольной ухмылкой хозяина жизни.

«И ради этого его жена наняла меня? — думал я, шагая следом за его каретой на безопасном расстоянии. — Неужели она сама не знает, чем занимается ее благоверный? Вряд ли такая женщина может быть в неведении. Тогда зачем ей частный детектив? Чего она добивается?»

Решив копнуть глубже, я на следующий день заглянул в тот самый винный магазин, который накануне кошмарил Маркус. Хозяин лавки, бледный мужчина с нервным тиком, с опаской посмотрел на меня, но стоило мне звякнуть парой серебряных монет и завести разговор о городском смотрителе, как его прорвало.

Оказалось, Маркус — настоящий дятел и паразит даже на собственном рабочем месте. За всё время службы он палец о палец не ударил: целыми днями дрыхнет в своем кабинете, спихивая всю бумажную волокиту и грязную работу на несчастных помощников и заместителей. Зато когда просыпается — с умным, напыщенным видом орет на подчиненных, создавая бурную видимость кипучей деятельности. От его самодурства страдают даже его собственные сотрудники в магистрате.

Я уже всерьез начал сомневаться, стоит ли вообще тратить время на это расследование, как вдруг произошло непредвиденное.

После окончания очередного рабочего дня карета Маркуса внезапно свернула с привычного маршрута, ведущего к его дому, и резво покатила в совершенно другую, незнакомую мне сторону.

Глава 2

Глава 2. Элиза Бернет

Экипаж качнулся и остановился прямо посреди грязноватых переулков Рабочего сектора — района, где брусчатка знавала виды и похуже, а воздух всегда был густым от копоти угольных печей и дешевой стряпни. Маркус выпрыгнул из повозки с неожиданной для его объемов легкостью, аккуратно приподнял края расшитых штанишек, чтобы не испачкать их в дорожной пыли, и вытащил из кармана крошечный флакончик с парфюмом. Щедро пшикнув на себя удушливо-сладким цветочным зельем, он брезгливо поморщился, заботливо зачесал назад жиденькие волосенки, облизал влажные губы и уверенно толкнул дверь неприметного двухэтажного дома.

Один из телохранителей Зеленого ранга замер у крыльца, положив тяжелую ладонь на навершие меча, а второй остался болтать с извозчиком.

Я обошел здание по кругу, скрываясь в тени развесистых кленов, чья листва шумела от вечернего ветра. Прижавшись спиной к прохладной стене, я закрыл глаза и сосредоточился, переведя восприятие на абсолютный слух.

Изнутри доносились глухие звуки. Сначала мне показалось... но нет. Это были те звуки, о которых пошлость рисует в мыслях. Неужели?..

Спустя час дверь скрипнула. Маркус вышел наружу, самодовольно ухмыляясь и поправляя воротник. У порога его провожала молодая девушка. Одета она была изысканно — дорогое шелковое платье выдавало в ней вкус представительницы аристократии, но вот каждое движение, сутулость и подобострастный взгляд, брошенный на чиновника, кричали об обратном. Она держалась с заученным страхом дворовой девки, а не благородной леди.

Маркус коротко, по-хозяйски чмокнул её в щеку, развернулся и уселся в карету, приказав кучеру трогаться обратно в сторону элитного центра.

Любовница. Вот и вся разгадка. Банальная интрижка на стороне — и наверняка именно ради этого жена чиновника решила нанять частного детектива.

Дождавшись, пока карета скроется за поворотом, я легко перемахнул через низкий заборчик и бесшумно проник в дом девушки. Внутри царил странный полумрак и тяжелый запах дешевых благовоний. Спальня встретила меня размеренным дыханием — хозяйка дома уже видела десятый сон. Обыскав её личные вещи и шкатулки, я быстро выяснил имя: Элиза Бернет. Ничего по-настоящему секретного или опасного я не нашел, если не считать горы роскошного сексуального белья из заморских тканей и сундука, доверху забитого золотыми украшениями, драгоценными камнями и редкими безделушками, явно стоившими целое состояние. Чиновник щедро баил свою фаворитку.

Покинув дом Элизы тем же путем, через заброшенные дворы, я направился прямиком в знакомый трактир «Красавицы Джузи».

В просторном зале сегодня было не протолкнуться. Густой галдеж, звон кружек, смех и мат стояли коромыслом — сказывался долгожданный выходной. По местному жесткому календарю в месяце насчитывалось ровно двадцать три дня, а всего в году их было семь, причем последний месяц всегда удлинялся до двадцати четырех суток. Выходные дни выпадали строго по священным числам: восьмого, пятнадцатого и двадцать третьего числа каждого месяца.

Сегодня как раз шел восьмой день «месяца Человека» — второго по счету в их годовом цикле, за которым неизменно следовал суровый и мрачный «месяц Демона». Уровень религиозности, суеверий и слепой веры во всякую мистическую символику в Лоене зашкаливал до абсурда: люди здесь боялись собственной тени, если та падала не под тем углом, и свято чтили традиции предков, какими бы дикими они ни казались.

Я протиснулся сквозь толпу пьяных зевак и подошел к барной стойке. Заметив меня сквозь пелену табачного дыма, громила Джузи тут же поманил меня массивным пальцем в сторону служебной двери за стойкой.

Я проскользнул в каморку, прикрыв за собой дверь от шума таверны.

— Слушай, Джузи, у меня тут вопрос возник, — присаживаясь на лавку, начал я. — А почему тебя называют «Малыш Джузи»? Не логичнее было бы звать тебя «Красавчик Джузи», и назвать трактир также? Или это прозвище в честь какой-то незабытой первой любви?

Джузи басовито хохотнул, протирая грязной тряпкой деревянный стакан:

— Всё куда проще. Я — Малыш Джузи в самом прямом смысле. Точнее, «Джузи» — это вообще не мое имя, а имя моей бабушки. Это она построила и открыла этот трактир, а в молодости она действительно была писаной красавицей, первой девушкой на районе. Когда я только родился и был пухлым младенцем, меня все вокруг начали звать по привычке «малыш Джузи». Ну а когда я вымахал под два метра и раздался в плечах, прозвище прилипчиво трансформировалось, но имя Джузи остался. Теперь я для всех Громила Джузи, но старые клиенты по старой памяти продолжают подкалывать.

— Понятно, — усмехнулся я. — Ладно, вернемся к делам. Что тебе известно о некой Элизе Бернет?

Джузи нахмурился, отложив тряпку, и задумчиво потер шрам на лице:

— Элиза Бернет... фамилия-то благородная. Когда-то давно, семья Бернет владела большими землями, богатсвом, статусом. Но сейчас от них не осталось и следа — род полностью угас, фамилия почти забыта. То, что девчонка носит это имя, еще не значит, что она из той семьи.

Поблагодарив трактирщика за наводку, я вышел из теплого, пропахшего элем зала на прохладные ночные улицы Лоена и неспешно побрел домой.

Устроившись в уединенной ротонде моего небольшого сада, я погрузился в раздумья.

Значит, Элиза Бернет... Дочь некогда великого, но павшего аристократического рода. Она точно была из семьи аристократов, все таки любой кто посмотрить на нее сразу поймет что она не простолюдинка, гены как никак. Обычной любовницей её назвать трудно. По словам Джузи если считать по меркам Земли, то ей было около 9-10 лет когда семья Бернет полностью исчезла, а сейчас примерно ей на вид 20 лет. Есть ли какая-то история связанная с тем что Элиза выбрала именно чиновника, или же это просто совпадение.

Интересная вырисовывается картина. Пожалуй, прежде чем идти к нанимательнице и выкладывать ей все грязные секреты её благоверного муженька, мне стоит понаблюдать за этим «чистокровным» уголком еще пару дней. Под куполом Лоена наверное очень много тайн , но за некоторые из них платят очень хорошую цену.

Глава 2.1. Тень семьи Бернет

Очередной день слежки за Маркусом тянулся с унылым однообразием. Впрочем, усталости я не чувствовал: после того как моё ядро поднялось до Зеленого ранга, выносливость и физические качества выросли в разы, позволяя мне сутками находиться на ногах без единой капли отдыха. График чиновника был до отвращения предсказуем: поездка в магистрат, показной «обход участков» (читай — узаконенный рэкет местных лавочников), после чего неизбудная пьянка и обжорство.

Сегодня всё повторилось с точностью до мелочей. Напившись в хлам дешевого алхимического пойла, Маркус вновь велел кучеру везти его к дому Элизы Бернет. Побывав там, он, впрочем, не занялся ничем предосудительным — просто рухнул на кровать и проспал у неё около двух часов мертвецким сном, после чего как ни в чем не бывало поднялся, сел в личную карету и покатил домой, к законной супруге.

Дождавшись глубокой ночи, я оставил наблюдение за особняком и зашагал через мрачные, погруженные в туман кварталы Рабочего сектора. Добравшись до самой его окраины, где деревянные лачуги уже сменялись зданиями старого города, я отыскал обшарпанное здание с едва заметной вывеской в виде стилизованной буквы «Х».

Три коротких стука, два длинных — и тяжелая дубовая дверь со скрипом приоткрылась ровно настолько, чтобы я мог проскользнуть внутрь.

Внутри царила кромешная тьма, густо пахнущая сыростью, старой бумагой и дешевым табаком. Тот, кто открыл дверь, исчез бесшумно, растворившись в тенях коридора. Пройдя вглубь, я уперся в зарешеченное окошко, за которым угадывался силуэт человека в глубоком капюшоне, скрывающем лицо.

— Доброй ночи, мистер Артур Вайн, — прошелестел безэмоциональный голос из темноты. — Что привело вас в нашу скромную обитель?

— Бернет, — бросил я, не тратя времени на любезности. — Как пала эта семья?

— Один золотой, — тут же отчеканил капюшон.

Я слегка прищурился:

— Не слишком ли дорого за историю каких-то давно забытых покойников?

— Мистер Артур, поверьте, — голос за решеткой чуть повысил тон, в нем прорезалась сухая насмешка. — Эту информацию, если вы не принадлежите к верхушке знати или если вы сказочно богатый, вы не смогли бы узнать во всем Лоене. К тому же наши сведения полностью проверены и абсолютно точны. Будь это обычные уличные слухи, цена была бы в десять раз ниже.

Не говоря ни слова, я достал из кармана ту самую тяжелую монету с чеканкой древнего королевства Лоен, которую оставил мне Ян в качестве аванса, и положил её на деревянный прилавок.

Завидев в тусклом свете тусклый блеск и характерную гравировку, фигура в капюшоне качнулась вперед. Собеседник протянул руку, забирая монету, и его голос заметно смягчился:

— О... эта монета ценится выше обычного золотого. За такую щедрость я не только отвечу на ваш вопрос, но и накину небольшой бонус.

Из-за решетки зашуршали пергаменты, и информатор продолжил:

— Некогда семья Бернет действительно занимала видное место в городе, но это было очень давно. Но всё изменилось несколько лет назад, когда Маркус, нынешний уличный смотритель и чиновник магистрата, положил глаз на младшую дочь из этого обедневшего рода — совсем еще маленькую девочку. Используя свое влияние и слабость разорившейся семьи, он начал методично давить на них, требуя отдать ребенка ему. Сначала под предлогом долговой кабалы, а когда они наотрез отказались отдать девочку. Маркус устроил им настоящий террор. Официально их род был полностью уничтожен, имущество конфисковано, а выжила одна девочка — Элиза Бернет. Её определили в городской приют для сирот.

Информатор замолчал на секунду, а затем добавил:

— А в качестве бонуса примите мой совет: держитесь подальше от фамилии Бернет. Есть в них что-то странное... Они в свое время появились в городе словно из ниоткуда, так же бесславно и исчезли.

Выйдя из тайного прибежища в прохладу ночи, я вернулся домой.

Устроившись в тишине своего сада, в уютной беседке-ротонде, я погрузился в тяжелые раздумья. Пазл начал складываться, но картинка выглядела всё более грязной. Элиза Бернет, она пришла мстить? Но если она мститель зачем ей говорить ему что она Бернет? Завтра — последний день. Я понаблюдаю за Маркусом в последний раз, и наконец пойду докладывать нанимательнице.

Наступил новый день. Я неотступно следовал за каретой чиновника по пятам.

Самым последним пунктом в его вечернем маршруте вновь стал винный магазин, владелец которого уже трясся при одном упоминании смотрителя. Сегодня хозяин лавки встретил Маркуса фальшивой, натянутой до ушей улыбкой, лично разливал ему лучшее спиртное и рассыпался в угодливых реверансах: «Мистер Маркус, о, как я рад вас видеть, мистер Маркус...» — чиновник просто обожал, когда к нему обращались именно так, с этим заморским уважением, а не сухое местное «господин».

Натешившись лестью и оставив за собой шлейф угроз, Маркус привычно велел править к дому своей любовницы.

Всё шло по заведенному сценарию. Как и вчера, из-за тяжелого алкогольного опьянения он был не в состоянии ни на какие подвиги — проспав у Элизы положенные два часа, он тяжело поднялся с постели и, всё еще шатаясь пянки, поплелся к ожидавшей его карете.

Ничего необычного. Рутина наглого чиновника.

Вернувшись домой я сидел в плетеном кресле садовой ротонды, закрывая глаза, и прокручивал в голове детали расследования.

Внезапно в голове словно щелкнул невидимый затвор.

Кусочки мозаики резко встали на свои места, пронзив сознание холодной вспышкой.

Этот Маркус... черт возьми, он меня обманул.

Глава 2.2. Слежка за тенью

Весь день я вел наблюдение с предельным сосредоточением, но Маркус вел себя привычно: нагло, вальяжно и предсказуемо. Однако в тот момент, когда его карета остановилась у дома Элизы Бернет и фигура в дорогом пальто направилась к двери, мой внутренний звоночек забил тревогу.

В его поведении было две вопиющие несостыковки.

Во-первых, он не поцеловал её. Все предыдущие дни пьяный Маркус неизменно лез к девушке с сальными ласками и пошлыми поцелуями, демонстрируя свою власть. Во-вторых, его состояние. Обычный сценарий гласил: притащившись сюда пьяным в хлам, он заваливался спать ровно на два часа, чтобы алкоголь выветрился, и только потом приходил в норму. Но сегодня... он не выглядел спящим. И дело было вовсе не в усталости — будучи воином Зеленого ранга, он даже под воздействием сильнейшего алхимического зелья протрезвел бы за пару часов. Да и звуки изнутри дома... Точнее, их отсутствие. Я сидел в засаде под окном и прекрасно слышал каждый шорох. Пьяный Маркус никогда не вел себя тихо. Значит ли это, что Элиза что-то с ним сотворила? Нет.

Если сопоставить факты с холодной головой, картина выглядела иначе. До винного магазина ехал настоящий Маркус. Но перед домом Элизы из кареты вылез совершенно другой человек. Замена. Двойник, который выглядел точь-в-точь как чиновник, носил ту же одежду и мастерски изображал тяжелое похмелье. Он вовсе не был пьян — он всего лишь играл роль пьяного Маркуса.

Именно поэтому он не поцеловал Элизу на прощание. Настоящий Маркус, движимый собственнническим инстинктом и жаждой доминирования, никогда бы не упустил шанс облапать любовницу. Двойник же просто боялся перегнуть палку или банально не знал всех нюансов их личных отношений, а потому спешил побыстрее убраться. Более того, уходя от Элизы, этот самозванец продолжал шататься и притворяться пьяницей, хотя по времени действия алхимического пойла уже давно должен был протрезветь.

Значит ли это, что настоящего Маркуса похитили или убили? Вряд ли. Когда карета вернулась к его особняку и оттуда вывалился заспанный, но вполне реальный чиновник, это был уже он сам.

«Интересно... становится очень интересно», — пронеслось у меня в голове.

На следующий день я удвоил осторожность. Если этот толстяк умудряется подменять себя двойником, у него должна быть веская причина. Мне нужно было воочию увидеть момент подмены и выяснить, где пропадает оригинал.

Утром Маркус отправился на очередной круг вымогательства. Заявившись в лавку алхимика, чьи дела шли из рук вон плохо, чиновник с порога начал засыпать хозяина угрозами о сносе здания. Бледный торговец, криво улыбнувшись, поспешил загладить конфликт. Он выставил на прилавок новейший продукт — редкую настойку из особого монстра, славящуюся своим мощным эффектом для потенции. Стоило алхимику намекнуть на свойства эликсира, как лицо Маркуса мгновенно расплылось в маслянистой ухмылке. Он жадно схватил флакон, тут же подобрел и великодушно пообещал пока отложить снос.

Следом пала еще одна лавка, торговавшая крепкими спиртными настойками.

Я не спускал с чиновника глаз, пока его карета вновь не покатила в сторону Рабочего сектора к дому Элизы Бернет. Экипаж остановился. Дверца отворилась, и на порог ступил «Маркус». На встречу ему из дома вышла сама Элиза. Сегодня на ней было вызывающе обтягивающее алое платье, подчеркивающее каждый изгиб её соблазнительной фигуры, особенно манящие бедра. Девушка демонстративно крутилась перед гостем, явно провоцируя его. Но фальшивый Маркус лишь дежурно ухмыльнулся, бросил пару пустых фраз и прошел мимо, даже не попытавшись пошло ущипнуть её за задницу, как делал это всегда.

Поругались они? Опять мимо. Это был 100% не Маркус.

А раз двойник вышел из кареты, значит, настоящий чиновник все это время оставался внутри экипажа.

Два долгих часа я просидел в засаде, не отводя взгляд от зашторенных окон кареты. Но Маркус так и не показался наружу. Какой смысл отправлять вместо себя двойника? При этом личная охрана чиновника вела себя абсолютно спокойно — оба бойца Зеленого ранга даже не подозревали о подмене, шагая по сторонам с тупым выражением лиц.

Был ли этот двойник приманкой для убийцы? Абсурд. Во-первых, вокруг не было ни следа засады или готовящегося покушения. Во-вторых, если бы кто-то хотел прикончить Маркуса, у него были тысячи куда более удобных возможностей во время его ежедневных обходов.

Спустя положенное время двойник вернулся из дома Элизы, забрался в карету, и кортеж покатил к особняку чиновника. Когда повозка остановилась, из нее вышел уже настоящий Маркус — с той самой неповторимой, ни с чем не сравнимой самодовольной харей, которую невозможно подделать.

Дождавшись, пока он скроется за дверями своего дома, я на пару минут заскочил к Элизе Бернет. Девушка вела себя абсолютно естественно, без тени страха или удивления — глупенькая содержанка, искренне верившая в «чистую и преданную любовь» старого развратника.

Вся эта сцена казалась сюрреалистичным бредом, пока в голове не всплыло единственное логичное объяснение.

Иллюзия. Обман чувств.

Кто-то — судя по всему, маг, — искусно накладывал на двойника ментальное заклинание. Эта магия в точности копировала ауру Маркуса, его запах. Будь на моем месте другой боец Зеленого ранга, он, возможно, тоже ничего бы не заподозрил. Но главное — этот же чародей надежно скрывал перемещения оригинала внутри кареты.

Зачем Маркусу обманывать всех вокруг ради пары часов уединения в темной повозке?

Ответ ледяной волной окатил мое сознание. Если этот неведомый маг способен так искусно водить за нос окружающих, оставаясь незамеченным для моих сенсорных способностей, значит, его уровень силы значительно превосходит мой.

И самое паршивое во всей этой истории заключалось в другом: если он мог обмануть меня... то вполне вероятно, что мое скрытное наблюдение уже давно раскрыли. За мной следили точно так же, как я следил за ними.

Глава 3

Глава 3. Новость.

Последний, контрольный день слежки за Маркусом прошел на удивление пресно и буднично. Никаких тебе фокусов с двойниками, никаких загадочных маневров — чиновник вел себя до отвращения стандартно, а к своей пассии на этот раз даже не заглянул. Впрочем, бросать наблюдение резко я не стал: если за мной действительно наблюдал более сильный маг, способный просчитывать каждый мой шаг, то моментальный уход с позиции выглядел бы слишком подозрительно. Нужно было выдержать приличия.

На следующий день я назначил встречу Яну. Он заявился в своем неизменном гавроше, надвинутоиу на самые глаза, — забавный тип, который явно пытался казаться персонажем какого-то нуарного детектива, хотя выглядел скорее комично.

— Я закончил расследование, — сразу перешел я к делу.

Ян молча полез во внутренний карман пальто и извлек оттуда с виду абсолютно чистый, ослепительно-белый лист бумаги, от которого едва заметно веяло слабыми колебаниями маны.

— Запишите отчет сюда, — с загадочной полуулыбкой произнес он. — Это магический пергамент. Возьмите его в руки и просто говорите вполголоса — все сказанное будет записано. Можете не беспокоиться о конфиденциальности. Текст не смогут заменить или сам господин Маркус никогда не узнают о содержимом. Всё, что вы произнесете, сможет прочесть только наша госпожа.

Я не стал долго размышлять. Взял прохладный на ощупь пергамент, устроился за своим рабочим столом, а Ян, молча кивнув, вышел за дверь, оставив меня одного.

Собравшись с мыслями, я подробно изложил результаты слежки. Я выложил всё: адрес любовницы, её пресловутый сундук с золотом, а также схему того, как Маркус использует свою служебную власть для тотального рэкета алхимиков и лавочников. Однако пару вещей я намеренно оставил при себе. Во-первых, я не стал упоминать, что Элиза Бернет — выжившая наследница некогда великого, но стертого с лица земли аристократического рода. Во-вторых, я полностью умолчал про фокусы с двойником.

Когда я закончил диктовать, пергамент полыхнул мягким золотистым светом, и буквы на нем исчезли, впитавшись бумагой. Я вышел к Яну и передал лист.

Тот бережно спрятал его в кожаный футляр, довольно ухмыльнулся и бросил напоследок:

— Госпожа лично изучит ваш отчет и оценит масштаб работы. Если факты окажутся стоящими, оплата будет соответствовать договоренности.

Утро следующего дня началось прекрасно. На завтрак было свежее масло с хрустящим хлебом, густое домашнее варенье и ароматный травяной чай. Но главным источником радости стала долгожданная доставка — привезли ту самую кровать, которую я заказал у местных мастеров.

Конструкция превзошла все ожидания. Высокие резные ножки, широкое, добротное основание и, самое главное, тяжелые матрасы-тюфяки, набитые не дешевой колючей шерстью, а легким, упругим пухом. Избавившись от старого скрипучего хлама, рабочие установили новое ложе, и оно оказалось поистине божественным. Широкое, мягкое, теплое, абсолютно бесшумное и невероятно приятное на ощупь. Стоило мне прилечь, как тело буквально утонуло в нежном облаке, а в голове тут же заманчиво пронеслось: «Да зачем вообще куда-то идти? Лежи себе и кайфуй...»

С трудом переборов внутреннюю лень, я заставил себя подняться ровно через два часа. Клтентов нужно расширять через открытые каналы.

С этими мыслями я вышел на улицу, поймал экипаж и велел ехать к зданию самой известной и влиятельной городской газеты — «Известие».

Штаб-квартира издания представляла собой внушительное трехэтажное здание из красного кирпича в самом центре рабочего сектора. Переступив порог, я сразу обратил внимание на местный дресс-код. Большинство сотрудников щеголяли в твидовых пиджаках, жилетках и рубашках в характерную клетку. Этот специфический стиль одежды казался чужеродным для здешнего средневекового колорита, но всё вставало на свои места, если вспомнить, что само газетное дело, стандарты журналистики когда-то давно принесли сюда переселенцы из нашего мира.

Расспросив прохожего, куда именно мне обратиться, я поднялся по широкой деревянной лестнице на второй этаж.

Лабиринт коридоров был завален кипами свежих выпусков и пах типографской краской. Отыскав нужную дверь с табличкой «Частные объявления и реклама», я заглянул внутрь, быстро договорился с уставшим клерком о публикации нужного текста, оплатил услугу и уже собирался направиться к выходу.

Но едва я вышел в тихий коридор второго этажа, как мой слух уловил обрывок фразы.

После прорыва моего ядра до Зеленого ранга восприятие обострилось многократно: я слышал в десятки раз лучше обычного человека и даже превосходил рядовых воинов того же ранга. За одной из полуоткрытых дверей кабинетов редакторы, судя по всему, бурно обсуждали утренние городские новости.

Один из голосов, сдавленный и оттого особенно громкий, произнес фразу, заставившую меня резко замереть на месте:

— ...Элиза Бернет? Да её сегодня рано утром уже прилюдно повесили на Центральной площади.

Глава 3.2. Марк

Не сдержав любопытства, я бесшумно шагнул ближе к полуоткрытой двери кабинета и прислушался к разговору, разворачивавшемуся внутри.

— Ты абсолютно уверен? — недоверчиво переспросил худой, сутулый мужчина в длинном дорожном плаще, обращаясь к своему собеседнику. — Это точно была она?

Второй сотрудник редакции, сидевший за заваленным обрывками газет столом, раздраженно отмахнулся:

— Да говорю же тебе, видел своими глазами! И внешность, и официальные бумаги из магистрата подтверждают — это была именно Элиза Бернет. Её приговорили к смертной казни по обвинению в государственной измене и тайном сговоре с еретиками, а сегодня на рассвете прилюдно повесили на Центральной площади.

Тощий мужчина словно окаменел. На мгновение в комнате повисла тяжелая, звенящая тишина. До него, кажется, только сейчас дошел весь ужас услышанного — плечи его опали, голова безвольно повисла, а руки бессильно опустились вдоль туловища, будто он в один миг потерял что-то бесконечно ценное.

Не глядя перед собой, он резко развернулся, выскочил из кабинета и с размаху врезался плечом в моё. Мельком бросив на меня мутный, отрешенный взгляд, он тихо пробормотал извинение и попытался протолкаться дальше по коридору.

Но я уже не мог оставаться в стороне. Эта новость обрушилась на меня ледяным ушатом, перевернув с ног на голову все выводы расследования.

Сделав пару шагов следом, я нагнал его у массивного дубового стола, заваленного пачками черновиков. Журналист устало опустился на стул, тяжело дыша, и резко обернулся:

— Вам что-то нужно от меня?! Я же вроде бы извинился!

— Я заметил, как сильно вас задела новость об Элизе Бернет, — спокойно глядя ему в глаза, произнес я. — Скажите, она была для вас кем-то важным?

Мужчина недоверчиво сощурился, окинув меня оценивающим взглядом:

— А вы вообще кто такой?

— Артур Вайн, частный предприниматель и специалист по деликатным поручениям, — представился я. — Имя Элизы Бернет... я слышал эту фамилию раньше. Она ведь из того самого некогда великого рода Бернет, верно?

Тощий журналист горько усмехнулся, зарывшись пальцами в растрепанные волосы:

— Меня зовут Марк. Да, она последняя из них.

— Если это не секрет, вы можете нанять меня, — предложил я, доставая из кармана чистую карточку с адресом и протягивая её собеседнику. — Я специализируюсь на решении самых сложных и запутанных вопросов. Собственно, ради рекламы я сегодня и заглянул в это здание.

Марк скептически посмотрел на визитку, а затем перевел взгляд на меня:

— Решала? Громкое заявление. И почему же вас так заинтересовала смерть этой несчастной девушки? Вряд ли вами движет простой праздный интерес к старым аристократическим фамилиям.

— Боюсь, мне мало что известно о её подлинной судьбе, — честно ответил я, скрестив руки на груди. — Учитывая темную историю падения их рода, в нынешнем Лоене даже открыто произносить фамилию Бернет порой опасно. Вы так не находите?

Марк горько хмыкнул, и в его глазах блеснул опасный огонек:

— Не вам мне об этом говорить. Мой собственный отец был близким другом семьи Бернет. Когда они начали рушиться, он попытался провести собственное независимое расследование, чтобы выяснить истинные причины их гибели. И чем все кончилось? Его нашли мертвым в собственном кабинете, а все собранные им улики, папки и итоги расследования бесследно исчезли.

Я пристально посмотрел на него, подмечая каждую деталь:

— Вы не опасаетесь вываливать такие секреты первому встречному? А вдруг я подослан тем самым человеком, которого пытался разоблачить ваш отец?

Журналист криво улыбнулся, покачав головой:

— Ерунда. Тот человек... если бы он хотел, чтобы я замолчал или исчез, я бы уже давно кормил червей в городских стоках. Он не из тех, кто церемонится со случайными свидетелями или нанимает шпионов.

— Хорошо. Тогда ответьте на один вопрос, раз уж мы заговорили об этом, — настойчиво продолжил я. — У вас есть догадки, почему Элизу Бернет повесили?

Марк помрачнел еще сильнее, сжав кулаки до побелевших костяшек:

— Вы знаете человека по имени Маркус? Уличный смотритель, чиновник магистрата. В Рабочем секторе его имя знают все, кто хоть раз сталкивался с беспределом властей. Когда семья Бернет пала, от них осталась лишь маленькая Элиза. Её упрятали в городской приют. И знаете, кто стал главным, эксклюзивным спонтором и попечителем этого приюта? Именно Маркус. Годами он перечислял туда деньги, а когда девочка немного подросла... он забрал её под свою «опеку». Если с ней случилось что-то страшное, если её в итоге обвинили в преступлениях и казнили — корни этого дела на сто процентов тянутся к Маркусу.

Покинув редакцию «Известия», я чувствовал, как внутри закипает глухое раздражение. Весь этот пазл, казавшийся сначала банальной историей о гулящем чиновнике и его жадной любовнице, на глазах превращался в кровавую драму с глубокими корнями.

Сначала я заскочил в трактир к Громиле Джузи, надеясь узнать через его обширную сеть информаторов хоть какие-то новые детали о казни Элизы, но увы — бармен лишь развел руками, подтвердив, что городе были слухи об утренней казни некой аристократки, но подробностей никто не знает.

Домой я вернулся ближе к вечеру.

Ночная жизнь под огромным куполом Лоена всегда отличалась сюрреалистичной атмосферой. Звезд здесь не было видно — лишь редкие тусклые точки пробивались сквозь защитное магическое поле, зато луна висела высоко в небе, заливая кривые улочки и темные крыши холодным, тревожным серебристым светом.

Устроившись в уединенной ротонде моего сада, я задумался, позволив волнению раствориться в ночной прохладе.

Тишина вокруг была абсолютной, но мысли в голове неслись с бешеной скоростью. Перед глазами почему-то всплыли совсем другие картины из прошлого. Глядя на фальшивый серебряный диск луны, я неожиданно для самого себя вспомнил тот день, когда мы только прибыли в этот проклятый город-ловушку. Как мы шли с Луной и Софией, пробиваясь сквозь толпы монстров, полные наивных надежд на новую жизнь...

3.3 Купол

Воспоминания о дне нашего прибытия всплыли в памяти так отчетливо, будто всё произошло вчера.

Тогда, обессиленные, израненные и пропахшие насквозь кровью тварей, мы еле доплелись до массивных стен города-крепости. У ворот нас встречил ощетинившийся заслон солдат в тяжелой броне. Стоило нам сделать шаг из тумана навстречу заставе, как часовые с угрожающим лязгом синхронно направили на нас острые копья, рявкнув требование немедленно остановиться.

Один из солдат брезгливо сморщился и крикнул через всю площадку:

— Эй! Почему от вас так невыносимо разит монстрами?! Откуда вы вообще такие вонючие взялись?

Луна, уставшая шагать с тяжелым мечом наперевес, шагнула вперед:

— Мы несколько дней подряд шли через дикие земли, отбиваясь от тварей. Отдыхать почти не приходилось.

Солдат недоверчиво прищурился:

— Несколько дней? Куда была направлена ваша экспедиция? И сколько вас вообще было в отряде?

Я устало потер плечо, чувствуя, как ноют старые раны:

— Это не была никакая экспедиция, вы ошибаетесь. Мы не из вашего города. Изначально нас было трое.

Другой стражник, окинув нас оценивающим, полным подозрения взглядом, переспросил:

— Вы пришли из другого места? И с каких это пор одиночки бродят по внешней пустоши? Откуда вы родом?

— Ниоткуда, — устало вздохнула Луна. — Мы вообще не из здешних мест. Месяцами скитались по диким землям в поисках хоть одного живого города-крепости, пробиваясь через орды монстров. Вот почему от нас несет этой гарью и кровью.

— И вас изначально было всего трое? — задохнулся от абсурдности услышанного первый солдат. — И вы дошли сюда своими ногами через сплошной кошмар? Я правильно понимаю?

— Да, — спокойно ответил я.

На секунду у ворот повисла тишина, а затем солдат громко, раскатисто засмеялся. За его спиной тут же заржали остальные:

— Ха-ха-ха! Вы что, решили устроить здесь цирк? Какой чудесный бред...

Но Луна к тому моменту уже исчерпала весь лимит своего терпения. Физическое истощение и накопившийся за месяцы скитаний стресс сделали свое дело — она была на пределе. Не сказав больше ни слова, она резким движением отпустила, и тяжелая, давящая аура Синего ранга мощной волной выплеснулась наружу.

Солдат, который только что хохотал, побледнел как полотно. Его колени подогнулись, и он, мелко дрожа, испуганно ткнул пальцем в сторону Лунарии:

— Т-ты... точнее, вы... обладаете Синим рангом?!

После этого атмосфера изменилась мгновенно. Оружие опустилось, а перед нами засуетились перепуганные до смерти солдаты. Нас попросили подождать совсем недолго, пока к воротам не спешно подошел офицер в синей броне, украшенной отчетливым гербом королевской семьи Лоена — тяжелой решеткой замковых ворот с массивными цепями.

Воин приблизился и, чтобы продемонстрировать статус, тоже высвободил свою ауру Синего ранга. Луна немедленно ответила тем же. Их энергии столкнулись в воздухе с глухим ментальным ударом, от которого зазвенело в ушах, но, осознав уровень силы собеседницы, офицер тут же притушил свое давление и уважительно кивнул.

— Мне уже доложили о вашем прибытии, — произнес он ровным, но напряженным голосом. — Не беспокойтесь, жесткая проверка на входе — обязательная процедура для подтверждения рангов. Прошу за мной.

Нас провели через внутренний двор, мимо строгих рядов каменных казарм, в небольшую цитадель. Там офицер начал допрос, пытаясь вытянуть правду о нашем происхождении. Луна не стала лгать слишком изощренно: представилась воительницей, которая вместе с наставником случайно провалилась в этот дикий изолированный регион из далеких земель людей. София, как всегда, честно назвала себя попаданкой из другого мира — благо, в этих краях подобные истории хоть и звучали дико, но не были абсолютной сказкой.

Я же придерживался своей версии: сказал, что происхожу из небольшой скрытой человеческой деревушки, которая годами пряталась от монстров. Когда нашу общину уничтожили, я чудом выжил и в пустоши случайно столкнулся с Луной. Это был удобный миф — я нарочно умолчал о том, что сам являюсь попаданцем. Вместо этого я просто позволил им ощутить ауру моего Зеленого ранга, и местный командир сам додумал остальное, решив, что я, как и Луна, из этого мира.

После допроса нас провели через мерцающий магический круг, сканировавший тело. И вот, наконец, мы подошли ко вторым вратам — последнему рубежу перед входом в сам неизведанный город.

Мы вплотную приблизились к мерцающей пелене защитного купола. Луна, не испытывая ни малейшего страха, шагнула вперед и прошла без единой проблемы. Следом за ней прошел я, а за мной — София.

Офицер, стоявший у ворот в окружении трех десятков бойцов Зеленого ранга, тяжело выдохнул, с явным облегчением опуская оружие. На его лице появилась славная, приветливая улыбка, когда он широким жестом указал нам на открывавшиеся створки врат, за которыми раскинулся огромный, и опасностей город-убежище, ставший для нас новым домом.

Глава 4

Глава 4. Защитный купол и долгожданное тепло Лоэна

Стоило нам переступить за мерцающую границу защитного барьера, как само пространство вокруг словно сдвинулось, меняя привычные законы физики. Окружающий мир преобразился в одно мгновение: изменился и состав воздуха, и сам характер солнечного света. Высоко в небе отчетливо прослеживался гигантский, уходящий за горизонт купол, изолировавший город со всех сторон. Мои звериные инстинкты, доведенные до абсолютного предела за месяцы борьбы, бесконечного бегства и дикого напряжения, мгновенно растерялись. Воздух здесь был другим — чистым, лишенным едкого запаха тления и испарений пустоши. Cолнце, преломляясь сквозь плотные слои магического купола, заливало внутреннее пространство города мягким, ровным золотистым светом, который странным образом успокаивал натянутые до звона нервы.

Сделав несколько шагов по вымощенной крупным булыжником мостовой, я с любопытством огляделся. Первые здании походили на массивный военный лагерь: суровые двухэтажные казармы из серого камня, укрепленные башни, всюду сновали патрули в тяжелых доспехах. Навстречу нам уверенной поступью уже направлялся тот самый офицер, командовавший заставой из тридцати бойцов Зеленого ранга.

Подойдя ближе, он позволил рассмотреть себя в деталях. Настоящий воин Синего ранга, не скрывающий своей ауры — излучающий мощное, но сдержанное давление. Высокий, атлетически сложенный блондин в добротных латных доспехах с эмблемой королевства Лоен остановился в шаге от нас, на секунду задержал взгляд на наших израненных лицах, а затем легко улыбнулся, протягивая мне правую руку:

— Добро пожаловать в Лоен.

Я не задумываясь ответил на жест и крепко пожал протянутую ладонь. Но в тот же миг блондин резко сжался, влив в рукопожатие волну боевой энергии.

В следующее мгновение воздух вокруг буквально заискрил от гнева — Луна шагнула вперед, мгновенно высвобождая холодную сине-ранговую ауру, и резко положила руку на рукоять меча:

— У нас какие-то проблемы?

Офицер тут же разомкнул пальцы, отпустив мою руку, и примирительно поднял ладони, хотя в его глазах мелькнуло искреннее удивление:

— Странно... Мне докладывали, что из троих новоприбывших лишь та девушка является попаданкой.

В этот момент в голове щелкнул пазл. Когда-то Луна мимоходом объясняла мне, что в этом мире не принято здороваться рукопожатием — этот жест являлся исключительно привычкой выходцев из нашего мира. Неужели блондин сделал это нарочно, чтобы проверить меня?

Стараясь скрыть замешательство, я спокойно парировал:

— А вы об этом рукопожатии? Этому забавному обычаю меня научила София, мы провели вместе немало времени, притираясь друг к другу в дороге.

Офицер оценивающе хмыкнул, но напряжение спало:

— Не беспокойтесь, формальную проверку вы прошли еще там, у ворот, до пересечения купола. Так что никаких вопросов к вашей безопасности у нас больше нет. Располагайтесь.

Двое молчаливых солдат в тяжелых латах проводили нас вглубь гарнизонного сектора к двухэтажному зданию, которое внешне выглядело как обычная офицерская казарма, но внутри оказалось на удивление уютным. Несмотря на общую военную атмосферу города и снующих повсюду вооруженных людей, нам выделили просторные, чистые апартаменты. Причем отношение к Луне со стороны местных было подчеркнуто уважительным — сказывался высокий Синий ранг, открывающий любые двери в этом суровом мире.

Вскоре нам принесли щедрый ужин. На массивном деревянном столе появились блюда с запеченным мясом и глубокие чаши, доверху наполненные диковинными местными фруктами. Солдат, доставивший провиант, украдкой сглатывал слюну, глядя на сочные плоды — судя по всему, даже для гарнизонных бойцов это было лакомством.

Я взял в руку один из фруктов, напоминавший крупное ребристое яблоко, которое здесь называли «алма». Надкусив его, я замер: вкус оказался потрясающим, одновременно сладким и освежающе-кислым. Но главное было не во вкусе. Стоило мякоти растаять на языке, как по телу разлилась приятная, согревающая волна тепла, и накопившаяся за недели изнурительного марша усталость начала стремительно отступать.

Луна и София тоже с жадностью набросились на еду, хотя старались держать лицо, не показывая внешне сильного удивления. На самом деле мы все трое к тому моменту находились на грани полного истощения.

Сам я после прохода через барьер и пережитого стресса провалился в тяжелый, мертвецкий сон почти на трое суток — организм просто выключился, едва почуяв безопасность. Первые часы после пробуждения мы все еще озирались по сторонам с дикой опаской. Слишком свежи были в памяти тени прошлого: тот самый проклятый маг-манипулятор, чьи фокусы с изменением человеческого сознания, заставили нас разучиться верить хоть кому-то.

Но накопившаяся усталость брала своё. Стоило мозгу зафиксировать отсутствие прямой угрозы жизни, как все накопленные травмы и недосыпы вылезли наружу разом.

София, которая в силу своей природы и специализации не участвовала в прямых кровавых схватках с монстрами так часто, как мы, перенесла этот переход тяжелее всех. Для неё даже обычный суточный марш-бросок, когда мы бежали без остановки от ревущей стаи тварей, был настоящим испытанием на выживание. Она держалась из последних сил, стиснув зубы до крови.

Луна, напротив, была сильнейшей из нас троих — её боевой потенциал Синего ранга позволял выживать в самых безумных мясорубках, но именно это оборачивалось обратной стороной медали. Ей приходилось принимать на себя весь удар, сражаться в авангарде и неизменно зачищать самых мощных, элитных монстров, пока мы с Софией пробивали путь отступления.

Мне тоже досталось сполна. Вспоминать те часы, когда приходилось тащить на себе обессиленную Софию и потерявшую сознание после чудовищного удара вожака стаи Луну, было тяжело. Я бежал сквозь непролазную грязь и туман, чувствуя, как горячая кровь заливает плечи, а легкие горят , но останавливаться было нельзя. Смерть дышала в затылок.

И вот теперь мы сидели в тихой, теплой комнате под защитным куполом цитадели, жуя сладкие алма и запивая их чистой водой. Мы выжили. Мы прорвались сквозь ад внешней пустоши и добрались до людей.

Глава 4.2. Устройство города Лоэн

Не прошло и получаса после нашего пробуждения, как в дверь комнаты постучали, и на пороге вновь появился тот самый блондин в латных доспехах, что встречал нас у ворот.

— Меня зовут Рей, — коротко представился он, окинув нас оценивающим взглядом. — Честно говоря, вас должны были распределить еще в день прибытия, но подобных случаев — чтобы одиночки пробивались сюда своими силами из дикой пустоши — в нашей практике вообще не было. Никто толком не знал, чей это профиль. В конце концов, я решил взять это на себя и лично всё вам объяснить.

Рей прошел в комнату, присел на край свободного стула и продолжил, сложив руки на груди:

— Добро пожаловать в Лоэн. Это укрепленный город-крепость, под защитой которого проживает от пяти до двадцати миллионов человек.

Я ошарашенно переглянулся с Софией:

— Что? Пять или двадцать?

— Ну, со временем сами поймете, — усмехнулся Рей. — Нам доложили, что вы ищете убежище. Что ж, это место может предоставить вам безопасность. У нас достаточно запасов еды, собственное производство оружия и брони, барьер работает безупречно, а с регулярными волнами монстров мы справляемся своими силами, пусть и не без потерь. К тому же... — он перевел взгляд на Луну, — с вашим боевым рангом в этом городе перед вами будут открыты абсолютно любые двери.

Луна нахмурилась, явно пытаясь сопоставить услышанное с тем миром, который знала раньше:

— Если позволите спросить... в какой именно части человеческих земель мы находимся? И как далеко отсюда до Аркадис?

Рей озадаченно моргнул, слегка наклонив голову вбок, а затем неловко кашлянул:

— Находимся мы на священной земле нашей Богини. Никаких других «человеческих земель», кроме нашей, с которыми у нас была бы хоть какая-то связь, просто не существует. А про Аркадис я слышу впервые в жизни.

От его слов мы все трое замерли. Тяжелое молчание повисло в комнате. София приоткрыла рот от удивления, я почувствовал, как по спине пробежал холодок, а Луна резко подалась вперед:

— Погодите. Если вокруг сплошные дикие земли и монстры, как вы вообще выживаете? Неужели у вас есть настолько мощные воины, способные в одиночку держать оборону и кормить миллионы? Может быть, у вас есть бойцы Красного ранга? Или даже Пурпурного?

Рей покачал головой, и в его улыбке промелькнула тень сожаления:

— Нет, к сожалению, нет. Я сам не владею всей полнотой истории, но последние несколько эр никто в Лоене не достигал Красного ранга. И тем не менее город прекрасно функционирует, обеспечивая себя всем необходимым уже очень давно.

Сделав небольшую паузу, он выпрямился, переходя к делу:

— Это была общая информация. Теперь по поводу структуры города. Сейчас мы находимся в Северной части. Это самая безопасная, но в то же время наименее населенная и компактная зона. Здесь базируются исключительно военные объекты, казармы, королевская кузница, и именно здесь обучают всех будущих солдат королевской армии. Весь остальной город устроен совершенно иначе.

Мы внимательно слушали, стараясь запомнить каждое слово.

— Всего в Лоене четыре основные части, — продолжил Рей, загибая пальцы. — Северная, где мы сейчас находимся, я уже объяснил. Вторая — Южная часть. Там располагается главная оборонительная стена и бастион, сдерживающий основные волны наплыва монстров. Там же сосредоточены резиденции трех влиятельных кланов, рабочий сектор, оживленные торговые кварталы, гильдии алхимиков и всё остальное.

Он сделал короткий вдох и перешел к следующей зоне:

— Третья — Западная часть. Это исконная королевская земля. Весь город Лоэн является собственностью правящей династии, а каждый его житель автоматически считается их подданным. Впрочем, пугаться не стоит — это чистая формальность. Королевская семья не лезет в частную жизнь народа. Вы вольны выбрать свой путь: можете остаться независимыми вольными бродягами, можете присягнуть на верность одному из трех правящих кланов, а можете стать прямыми подданными короны. Пока вы не нарушаете законы, вам никто не станет мешать.

Рей слегка подался вперед, глядя прямо на Луну:

— Лично я служу в королевской армии и присягнул короне. И пользуясь случаем, Лунария, я хочу сделать вам официальное предложение. С вашим Синим рангом королевский двор примет вас с распростертыми объятиями. Вам выделят роскошное поместье, землю, слуг и высокий почет. Более того, при определенном стечении обстоятельств вы даже сможете претендовать на родство с королевской семьей, пополнив ряды высшей знати. Разумеется, ваши спутники могут занять достойное место рядом с вами.

Мы с Софией переглянулись. Предложение звучало невероятно щедро — фактически билет в высшее общество закрытого мира.

Луна, однако, не спешила радоваться. Она задумчиво потерла переносицу, отводя взгляд:

— Рей, давайте не будем торопить события. Я и мои спутники... мы вымотались до предела. Нам нужно сперва прийти в себя, осмотреться, привыкнуть к городу и самим во всем разобраться. Вы же понимаете?

Рей понимающе кивнул, ничуть не обидевшись:

— Разумеется, я ожидал подобного ответа. Спешки нет, у вас предостаточно времени на раздумья. Как я уже сказал, выбор за вами.

Я вспомнил одну важную деталь из его монолога и тут же уточнил:

— Вы упомянули только три части города. А что насчет четвертой?

Лицо Рея мгновенно изменилось. Приветливая улыбка исчезла, сменившись тяжелым, мрачным выражением, а в голосе прорезалась глухая неприязнь:

— Ах да... Восточная часть. Что ж, скажем так: это худшее место во всем Лоене, куда вам без крайней необходимости лучше никогда даже не заглядывать.

Глава 4.3. Восточная часть

На странной, гремящей железными рессорами грузовой карете мы пересекли границу Северного сектора, направляясь прямиком к восточной окраине. Рей тепло попрощался с нами перед отправлением, бросив на прощанье лишь то, что нас довезут до места проводник.

Пока мы ехали, я мельком разглядывал проплывающие за окном пейзажи. Северный сектор казался невероятно стерильным и упорядоченным: ближе к центру тянулись бесконечные тренировочные плацы и казармы, а чуть дальше начинались жилые кварталы, где прямо на улицах резвились дети военных, с увлечением размахивая деревянными мечами. Правда, была в этих жилмассивах одна жуткая особенность — все дома казались абсолютно одинаковыми. Типовые коробки из серого камня, выкрашенные в один и тот же унылый цвет, с идентичными окнами и крышами. От этого однообразия быстро начинала кружиться голова, словно мозг пытался зацепиться за хоть какое-то отличие, но находил лишь пустые копии.

Дорога заняла совсем немного времени — как и предупреждал Рей, Северная часть оказалась компактной. Вскоре извозчик резко осадил коней, обернулся к нам через плечо и глухо бросил:

— Приехали. Дальше восточная часть.

Его приказ был четким: доставить нас именно сюда. В Западную часть нас бы просто не пустили без королевского разрешения, а в Южном секторе нам пока делать было нечего.

Мы спрыгнули с повозки на пыльную землю, и извозчик тут же дернул вожжи, поспешно уезжая обратно в безопасные кварталы. Мы остались стоять посреди улицы, в нос тут же ударил тяжелый, удушливый запах говна. Пахло гнилью и человеческими испражнениями. Это был уже не город. Это были самые настоящие, запущенные трущобы.

Вокруг громоздились уродливые строения: серые, потрескавшиеся от времени и сырости лачуги, слепленные из прелых бревен, обломков старых досок и ржавых кусков кровельного железа. По грязной дороге медленно брели трое детей. Совсем черные от въевшейся грязи, в лохмотьях, висящих бесформенными тряпками, они казались до того истощенными, будто их скелеты обтянули пергаментной кожей — казалось, эти несчастные от роду не знали нормальной, сытой еды.

Заметив нас, дети резко замерли. Секунду они тупо смотрели на наши чистые плащи и ухоженный вид, а потом один из них резко шепнул что-то на ухо товарищу. Двое сорвались с места и бросились наутек в узкий проход меж хижин, а третий, не расслышавший слов, растерянно моргнул и побежал следом с совершенно пустым, отрешенным лицом. София проводила их взглядом, полным такой глубокой, невыносимой жалости, что у меня внутри всё сжалось.

— Пойдемте дальше, — тихо произнесла Луна, накинув капюшон.

Мы прошли четыре квартала, но картина не менялась. Здесь всё выглядело одинаково убого. Вокруг толпились люди, одетые в то, что даже лохмотьями назвать было сложно — лишь жалкие ошметки некогда одежды. Бледные, иссохшие лица, тусклые глаза. Они смотрели на нас так, будто перед ними появились ангелы, спустившиеся из другого мира — во взглядах читалась смесь дикого суеверного ужаса, надежды и пустоты. Настоящих домов здесь не существовало: сплошные лачуги и халупы, сколоченные из мусора, тряпок и металлолома.

Шагая по этой грязи, я отчетливо вспомнил слова Рея, сказанные им в относительном тепле дома:

«Это место, где живут те, кто не способен обеспечить себя сам. Поскольку за защитным куполом смертельно опасно, выставить их наружу мы не можем, но и избавиться от них внутри города нельзя — вот их всех и согнали в один сектор. Кстати... попаданцы, мисс София, те из чужаков, кто чудом добирается до нашего города-крепости, тоже неизбежно оказываются здесь. Я не знаю, как устроено всё в других человеческих землях, но когда вы своими глазами увидите Восточную часть, постарайтесь понять нас. Припасов в городе достаточно, но мы не можем раздавать их просто так, тем более содержать армии нахлебников. За стенами купола есть несколько ферм, но их защита дается нам кровью — нашей собственной кровью, а не их».

Пройдя еще немного, наша тройка внезапно вынырнула на относительно широкую, оживленную улицу, где даже горели магические уличные фонари. Здесь царило подобие цивилизации: посреди площади возвышался каменный фонтан. Вода в нем на первый взгляд казалась кристально чистой, хотя стоило вспомнить, как в предыдущих кварталах голодные люди буквально дрались за воду, становилось не по себе.

Мы продолжали идти, привлекая всё больше внимания, пока дорогу нам не преградил местный житель. Рослый, но исхудавший мужчина стоял, прислонившись спиной к грязной кирпичной стене, лениво окинул нас цепким взглядом с головы до ног, оттолкнулся от кладки и прямо спросил:

— Эй. Можно узнать, какого черта вы забыли в этом районе? Вы совсем не похожи на здешних бродяг.

Глава 5

Глава 5. Тощий Гидрохищник

— Он попаданец, — негромко бросила София, глядя на худого мужчину с неожиданной уверенностью в голосе.

Тощий замер, его глаза мгновенно округлились от удивления. Он резко перевел взгляд с меня на Софию и обратно:

— Откуда ты... откуда ты узнала? Ты что, тоже оттуда?

Луна пресекла этот разговор коротким, но властным жестком руки, шагнув ближе к местному жителю:

— Прекрасно. Раз ты знаешь здешние порядки, будешь нашим гидом. Расскажи нам всё, что нужно знать о восточной части города.

Мужчина нервно хмыкнул, попытавшись принять независимый вид, хотя дрожь в коленях выдавала его с головой:

— С чего вы вообще взяли, что я на это соглашусь? Знаете ли, в этом районе нет никаких законов. Если вас здесь изобьют, ограбят или прирежут в ближайшем переулке, никто даже пальцем не пошевелит, чтобы наказать убийцу. Сюда даже городские патрули нос не суют.

— А нам и не нужен патруль, — холодно произнесла Луна.

Она слегка качнула плечом, и тяжелая, давящая волна Синего ранга мгновенно выплеснулась наружу, прижав бедолагу к стене. Воздух вокруг стал тяжелым и вязким, заставив хуможности тощего мужчины забиться в мелкой судороге.

Тощий осел на колени, судорожно хватая ртом воздух, и в ужасе уставился на Лунарию:

— Дев... точнее, госпожа! Вы... вы обладаете Синим рангом?! О боги... Что же вы сразу не сказали?! Я с огромной радостью буду вашим личным гидом, честное слово, расскажу всё, что знаю, только уберите эту давящую штуку!

Я шагнул вперед, возвышаясь над ним:

— Вот и говори давай. Не задерживай.

Мужчина поднялся, отряхивая грязные колени, и нервно огляделся по сторонам, прежде чем заговорить:

— Вы... вы здесь раньше явно не бывали, да? Понимаю. Знать такого уровня люди сюда нос не суют. Восточная часть огромна — говорят, по площади она даже больше Западной, королевской. Но здесь нет ничего. Ни нормальной еды, ни медицины, ни жилья, ни школ. Большинство детей здесь растут дикими, до подросткового возраста толком говорить не умеют... хотя до этого возраста доживают далеко не все.

Он бросил быстрый, полный странной тоски взгляд на Софию и горько усмехнулся:

— По сравнению с этим адом Земля, настоящий рай. Вся власть в восточном секторе принадлежит бандам. Их тут сотни, но по-настоящему сильных и влиятельных — всего четыре. Те, кто принципиально не хочет ложиться под крупные группировки, пытаются создавать свои шайки или болтаются одиночками, но долго они не живут. Самые отчаянные сколачивают отряды и выходят за внешние стены купола, чтобы добыть хоть что-то ценное.

Он выпрямился, слегка расправив плечи, и с долей фальшивой гордости добавил:

— Что до меня... я состою в банде «Гидрохищники». Этот фонтан и квартал вокруг него — наша территория. Вот почему я сначала попытался вас остановить.

Луна кивнула, не сводя с него глаз:

— Продолжай. Когда закончишь свою лекцию, пойдешь с нами осматривать весь район.

— Как прикажете, госпожа, — сглотнув ком в горле, продолжил гид. — Как вы уже поняли, у здешних людей выбор небольшой. Большинство детей рождаются уже с какими-то дефектами или хронью из-за постоянного голода и грязи, и до подросткового возраста дотягивают не все. Те, кто выживают, влачат существование хуже скота. Единственный реальный социальный лифт здесь — это забиться под крыло какой-нибудь банды. Если твоя банда побеждает в войне за ресурсы и растет, поднимаешься и ты. Начинаешь нормально питаться, можешь позволить себе оружие, снять сносную лачугу и взять сразу несколько жен, чтобы нарожать побольше детей.

Он обвел рукой обшарпанные стены вокруг фонтана и продолжил:

— Банды постоянно грызутся за ресурсы. Например, на самой границе с Южным сектором есть плодородный фруктовый сад — он полностью под контролем группировки Кенза. Босс группировки Кенза — обладатель Зеленого ранга. Другая из четырех главных банд держит монополию на грязные дела: наркотики, дешевый суррогат и интимные услуги для солдат из других секторов или вообще для любого у кого есть деньги. Наша банда, «Гидрохищники», держит этот источник чистой воды. Сама по себе вода здесь — безумно ценный ресурс, хотя для крупных банд это сущие копейки.

Лицо мужчины стало совсем мрачным:

— Время от времени эти суровые улицы рождают новых, безумных амбициозников, которые собирают отряды, идут по трупам и сметают старых авторитетов. И так по кругу. Все жаждут власти, еды и золота. Но при этом численность населения здесь не уменьшается. Знаете почему? Всё держится на диком культе многоженства и безумной, животной похоти. Мужики из банд, как только начинают чуть лучше питаться и одеваться, тут же заводят гаремы из местных женщин. А женщины здесь... ну, знаете, ради бутылки чистой воды или куска мяса они готовы отдать себя любому. Поверьте на слово, я сам это видел, и смотреть на это тошно. Когда банд становится слишком много, они раздувают массу голодного населения. А когда какую-нибудь крупную шайку вырезают конкуренты, сотни женщин и детей вмиг остаются без кормильца, пополняя армию нищих бродяг. И всё начинается по новой.

Я внимательно слушал его тираду, подмечая каждую деталь, и не удержался:

— Слушай, а ты умный для здешних трущоб. Если ты так хорошо рассуждаешь, почему до сих пор не выбрался из этого дерьма в нормальные сектора?

Мужчина горько усмехнулся, и в его глазах блеснула злость:

— Ах, это... Да я вообще-то пытался! Жил себе в Южной части, в Рабочем секторе, работал... пока один ублюдок из местного магистрата не решил злоупотребить властью и не отправил меня сюда насильно, по поддельному обвинению.

Глава 5.2. История изгнанника: от элитного вина до восточной помойки

Мужчина горько усмехнулся, глядя куда-то сквозь нас, и перевел взгляд на Софию:

— Знаете... я ведь тоже с Земли. Ты наверняка поймешь, о чем я говорю.

Он тяжело вздохнул, собираясь с мыслями, и начал свой рассказ:

— Когда-то я был сыном чиновника. Рос в достатке, получил прекрасное воспитание и блестящее образование. Мне оставалось лишь защитить диплом с отличием, после чего передо мной открывались двери в любую крупную корпорацию или государственный аппарат.Когда мне было двадцать один, Система Разума затянула меня в испытание. Выживая там, я научился работать со своим потенциалом. Мой дар давал невероятную ментальную ясность: я мог вспомнить абсолютно всё, что когда-либо видел, слышал или читал. Благодаря этой памяти я прошел то испытание играючи. Романтизировав всю эту концепцию, я решил пойти дальше — в Мир Разума. Мне казалось, что с пробуждением мои аналитические способности выйдут на новый уровень, и опираясь на земные знания, я сумею достичь в новом мире головокружительных высот. Отец был против, но не стал меня удерживать — у него были довольно либеральные взгляды. А вот мама умоляла остаться... но я всё равно решился. Шагнул за Обелиск и оказался здесь, в Лоене.

Он помолчал, чувствуя, как подступают тяжелые воспоминания:

— Поначалу пришлось тяжело, но я всё же смог зацепиться и пробиться в рабочий сектор Южной части города. Там мне удалось убедить владельца одной старой винодельни, что я способен создать поистине отменное вино на основе местных компонентов. В рабочем секторе к попаданцам относились неплохо — сказывалось наследие тех наших предшественников, что оставили заметный след в истории города. Но проблема в том, что таких умников, как я, пытавшихся внедрить земные технологии, здесь уже были сотни. И все они с треском проваливались.

Лицо мужчины исказилось от досады:

— Местные ингредиенты, минеральный состав воды, её вкус, температура брожения, устройство печей — всё отличалось. Законы физики и химии здесь работали иначе, в других значениях! К тому же, большинство задач, которые мы привыкли решать с помощью техники, местные мастера давно научились щелкать как орехи с помощью магии, артефактов и магических свитков. Тем не менее, я не сдался. Я экспериментировал месяцами и в конце концов создал потрясающее вино. Вкус был мягким, глубоким, а резкая спиртовая кислятина на языке почти не ощущалась. Дело пошло в гору! Хозяин был на седьмом небе от счастья и даже начал платить мне!

Мы с Луной хранили молчание — нам обоим было откровенно скучно слушать эти мемуары неудачливого стартапера, но мы старались не подавать виду, давая ему выговориться.

— Я продолжал совершенствовать рецептуру, — с горечью продолжил рассказчик. — И в один прекрасный день наше вино перешло в категорию «премиум». Поскольку редкие ингредиенты стоили сумасшедших денег, мы были вынуждены задрать ценник до небес, но его всё равно раскупали мгновенно. Бизнес процветал. А потом в лавку заявился он. Свин в чиновничьем мундире, от одного воспоминания о котором меня начинает трясти. Этот ублюдок заявил, что на утилизацию каких-то особенных отходов производства якобы требуется специальное разрешение. Когда мы ответили, что занимаемся виноделием уже много лет и никаких проблем никогда не возникало, он нагло заявил, что появилась новая информация о применении запрещенных магических добавок.

Он горько усмехнулся:

— Представляете? Какой бред! Он даже не мог толком объяснить, где и как эти отходы нужно утилизировать. Хозяин лавки и его предки гнали вино веками, и подобную чушь слышали впервые в жизни. Сначала мы подумали, что это происки конкурентов, но правда оказалась куда проще: этот чинуша просто решил за наш счет удовлетворить свою жадность. Он пытался уничтожить наше предприятие. А когда несчастный хозяин лавки, рыдая, упал перед ним на колени, этот свин милостиво заявил, что так уж и быть, сделает исключение — в качестве «предупреждения». Но с тех пор он потребовал регулярно поставлять ему вино премиум-класса на безвозмездной основе для так называемой проверки. До меня дошло моментально: нас просто взяли в разработку. Его целью с самого начала было бесплатное элитное пойло. Чиновник использовал служебное положение чисто для того, чтобы качать с нас дань.

Гид сник, плечи его окончательно опустились. София, слушая эту историю, заметно загрустила. Мне тоже было по-человечески жаль парня, хотя до глубокой скорби дело не доходило. Луна же сохраняла абсолютно каменное выражение лица — судя по всему, рассказы о мелких чиновничьих поборах её ни капли не впечатлили.

— Он приходил всё чаще, — продолжил тощий, сжав кулаки до побелевших костяшек. — Сначала забирал по бутылке, потом по несколько. В один день, когда мы в знак протеста положили ему одну бутылку премиального, а вторую самую дешевую, кислую бурду, он взбесился. Приказал своим подручным из стражи арестовать хозяина за «нарушение экологических норм». Просидев неделю в сырой кутузке, старик вернулся совершенно сломленным и с тех пор заикаться боялся перед этим ублюдком. А я... я не мог этого стерпеть. Я потратил несколько ночей, собрал железные улики его злоупотреблений, записал показания запуганных свидетелей и лично поперся с этой папкой прямо в Магистрат.

Его голос сорвался на хрип:

— И знаете, что произошло? В тот же самый вечер наше предприятие сровняли с землей. У старика отобрали всё оборудование и имущество, а меня... меня обвинили в клевете на государственного служащего, скрутили и насильно этапировали сюда, в Восточную часть, без права возвращения.

Глава 5.3. Восточные врата

На мгновение его голос дрогнул, а на глазах выступили непрошеные слезы обиды и безысходности. Мы стояли в тишине, не зная, что ответить на эту историю о сломанной жизни.

Но он быстро взял себя в руках, тяжело вздохнул, вытер лицо рукавом и виновато улыбнулся:

— Вы уж извините меня за эту слабость... Видите ли, особенность моего Потенциала такова, что мне жизненно необходимо с кем-то разговаривать, анализировать и объяснять устройство вещей. Хотя вам эта информация точно пригодится. Знаете, здесь, в Восточной части, у большинства людей нет даже базового образования. Некоторые главари банд с трудом умеют считать до десяти, а те, кто способен перешагнуть за эту цифру — уже считаются умными. Мне было невыносимо тяжело общаться с местными. Они не то что не понимали моих идей — они двух слов связать не могли. Я пытался доказать им, что эта тупая бесконечная грызня между бандами не имеет никакого смысла, но в итоге просто замкнулся в себе, поняв, что говорю со стеной. А сейчас... поговорив с вами, высказавшись, я впервые за долгое время почувствовал облегчение. Спасибо вам. Клянусь, я от всего сердца буду вашим верным гидом и сделаю всё, что в моих силах.

Мы тронулись в путь, продолжая движение за нашим проводником. Несмотря на тщедушный вид и сутулость, этот парень оказался далеко не так слаб, как казалось на первый взгляд. Его пробужденный мозг Белого ранга давало телу выносливость, позволяя уверенно держать шаг по разбитым улицам. По дороге нам то и дело попадались мелкие уличные шайки, с жадным любопытством разглядывавщие чужаков, но стоило мне мимоходом высвободить тусклое, но плотное сияние своего Зеленого ядра, как желающих проверять нас на прочность сразу убавлялось — связываться с боеспособными никому не хотелось.

Вскоре мы вышли к самой окраине — массивным Восточным вратам города.

Здесь обстановка выглядела чуть более организованной: у тяжелых металлических створок дежурил небольшой гарнизон городской стражи в потертых, но крепких доспехах, а вокруг суетились торговцы.

Тощий указал рукой на открытый проход, за которым угадывалась серая пелена внешнего мира:

— Это те самые врата. Отряды, которые рискуют выходить наружу ради охоты на монстров, сбора диких фруктов, редких металлов или ядер, заходят и выходят исключительно через них. А вон те лавки поодаль, видите? — он кивнул в сторону неказистых палаток. — Они принадлежат одной из четырех правящих банд. Именно эти дельцы занимаются скупкой и последующим сбытом всего, что удается добыть за Восточными вратами.

Он сделал паузу, переведя дух, и продолжил пояснять местную экономику:

— Помимо скупки лута, в этих лавках за звонкую монету можно разжиться полезной информацией, устаревшими картами, которые составляют смельчаки, выходящие в пустошь, а также второсортными алхимическими зельями, от которых толку порой меньше, чем от простой воды. Если в Южном секторе всю эту торговлю контролируют три великих клана, то здесь, на восточном дне, монополию держат четыре главные банды.

Заметив наш интерес, проводник углубился в детали:

— Из-за того, что здешние сборщики и охотники слабы, плохо вооружены, а численность их отрядов мала, до города добирается сущая мизерная доля ресурсов. В основном тащат целебные травы, дикие ягоды, кости, клыки и перья мелких монстров. Иногда, по большим праздникам, удается раздобыть Монстровое Ядро. Если повезет добыть ядро Белого ранга, вырученных денег хватит на то, чтобы безбедно жить здесь долгие месяцы. Теоретически можно сформировать крупную, опытную группу охотников, но на практике это бессмысленно: даже если попадется заветное ядро, добычу придется делить на всех членов толпы, а с учетом рисков на выходе остаются сущие гроши. Именно поэтому опытные охотники предпочитают тащить за собой молодежь-смертников — новички забирают на себя весь удар монстров, а ветераны забирают себе львиную долю добычи. И это же главная причина, почему опытных бойцов здесь так мало — с подобной тактикой выживаемости у них почти нет шансов дожить до старости.

Луна, внимательно слушавшая его монолог, неожиданно задала вопрос, от которого наш гид чуть не подавился воздухом:

— А что насчет ядра Синего ранга?

Тощий уставился на неё так, будто она спросила, как долететь до луны на метле:

— Вы... вы шутите, да? Какое еще ядро Синего ранга?! Здесь за всю историю восточного сектора от силы пару раз находили ядра Зеленого ранга, и то о них слагали легенды! Ценности одного-единственного ядра Зеленого ранга хватило бы, чтобы навсегда выкупить себя из этого ада, перебраться в Южный сектор и открыть там лавку. А ядро Синего ранга... о боги, оно стоит столько, что его ценность просто невозможно измерить деньгами!

Не говоря ни слова в ответ на его панику, Луна медленно запустила руку под внутреннюю подкладку походного плаща и извлекла оттуда небольшой герметичный свиток.

Она резким движением развернула его, и в ладони женщины вспыхнул чистый, глубокий лазурный свет — материализованное Монстровое Ядро Синего ранга пульсировало ровной, мощной энергетической волной, заставив воздух вокруг заискрить.

Луна посмотрела на ошарашенного парня и спокойно произнесла:

— Скажи-ка... где в этом городе можно продать эту вещь?

Тощий медленно опустился на колени, глядя на ослепительное сияние в её руке, и прошептал дрожащим, сорванным от ужаса и восторга голосом:

— Вы... вы что, серьезно?..

Глава 6

Глава 6. Напорные

За время нашего долгого и смертельно опасного пути по пустошам у нас было немало возможностей собирать ядра. Однако из соображений безопасности мы старались не собирать ядра Белого и Зеленого рангов. А вот ядра Синего ранга попадались на удивление редко, и забрать их удавалось далеко не всегда.

Хотя... три полноценных ядра Синего ранга в нашем арсенале всё-таки имелись. Идея собирать их принадлежала Софии. В один из самых тяжелых моментов, когда мы едва одолели чудовищного многорукого монстра, похожего на жуткое ходячее дерево, победа далась нам невероятной кровью. Тогда София неожиданно настояла, что ядро этой твари обязательно нужно вырезать и сохранить, заявив с загадочной улыбкой, что в человеческом городе такая вещь еще сослужит нам службу. Судя по тому, как сейчас бледнел и трясся наш проводник, она оказалась абсолютно права — ценность синего ядра в здешнем мире зашкаливала.

— Ядро Синего ранга под силу добыть разве что элитному гарнизону или бойцам трех правящих кланов, — сглотнув слюну, пробормотал тощий. — Ну или горстке безумных независимых ветеранов, что уходят на охоту через Южные врата, хотя и те возвращаются домой окровавленными огрызками... Впрочем, чему я удивляюсь? Вы ведь наверняка из какой-то высокородной знатной семьи, верно? Хотя, если честно, судя по вашей манере речи и полному незнанию города, у меня вообще сложилось впечатление, будто вы свалились из какого-то другого мира. Надеюсь, это не тайна, за раскрытие которой вы решите меня прирезать? Ха-ха... ха.

Я мысленно усмехнулся: парень, несмотря на всё свое плачевное положение на дне трущоб, дураком не был. Он не просто болтал без умолку — он внимательно изучал нас, шаг за шагом считывая нашу реакцию, сопоставляя факты и пытаясь разгадать наше происхождение.

— Ядро Синего ранга придется сбывать исключительно в Южном или Западном секторе, — продолжил он уже серьезно. — Здесь, на Востоке, вам просто никто не сможет предложить достойную цену — у местных бандстей столько наличности отродясь не водилось, они захлебнутся собственной кровью, но не найдут таких денег.

Луна задумчиво кивнула и скомандовала:

— Тогда отведи нас к ближайшей банде из числа большой четверки. Веди прямо к их главному логову.

Тощий заметно помрачнел, но спорить не стал:

— Понял. Совсем неподалеку располагается цитадель банды «Напорные». Не перевариваю этих ублюдков — они специализируются на абсолютно любой грязи, способной принести хоть медяк. Это самая отмороженная и жестокая шайка во всей Восточной части.

Пропетляв через с десяток унылых, заваленных мусором кварталов, мы вышли к массивному зданию круглой формы, сложенному из грубого серого камня. Его стены были сплошь разрисованы омерзительными граффити: похабные изображения женщин, уродливые звериные морды и грубые фаллические символы, призванные демонстрировать доминацию хозяев территории.

Стоило нам приблизиться к тяжелым дубовым дверям, как дорогу преградили трое громил. За поясом у каждого висело по тесаку-мачете, а на правых плечах красовалась одинаковая наколка — фирменный знак банды.

Главарь шайки, поигрывая оружием, преградил нам путь:

— Эй! Вы кто такие и какого черта приперлись? Это территория «Напорных»!

Тощий тут же выступил вперед, стараясь держаться за нашими спинами:

— Эй, полегче. Это мисс Луна и её спутники. Она хочет лично встретиться с вашим боссом.

Бандиты скептически окинули нас взглядом, но когда Луна медленно откинула капюшон, являя миру свое холодное, безупречно красивое лицо и пронзительные глаза, у амбалов буквально челюсти отвисли от шока. Ошеломленно попятившись назад под её давящим взглядом, они молча расступились и трясущимися руками указали на вход.

Мы шагнули внутрь. Длинный сумрачный коридор встретил нас удушливым коктейлем из запахов дешевого алкоголя, пота и человеческих испражнений. Из полуоткрытых дверей комнат доносились мерзкие звуки — там вовсю предавались разврату, причем без разбору, толпой, причем половина участников этого оргиастического кошмара выглядела совсем детьми. Мы шли вперед, даже не меняя выражения лиц, полностью игнорируя окружающую мерзость.

В конце коридора была большая комната, и за массивным деревянным троном восседал лидер банды. По правую и левую руку от него сидели две полуголые девицы, чей затуманенный, стеклянный взгляд не оставлял сомнений: они находились под воздействием тяжелых наркотиков.

Главарь лениво поднял голову:

— Че надо?

Один из охранников с татуировкой уже открыл рот, чтобы доложить, но Луна опередила его. Резким, неуловимым глазом движением она шагнула вперед, с тихим звоном выдергивая из ножен меч, и мощнейшая волна Синего ранга взорвалась в пространстве помещения, вдавливая мебель в стены.

— Сегодня ваша банда перестанет существовать, — холодно чеканя каждое слово, произнесла она.

Глава 6.2. Новые порядки

Всё дело заняло минимум времени. Одним стремительным ударом меча Луна прикончила босса, а остальные трое бандитов, почувствовав мою ауру зеленого ранга, в панике бросились бежать. Тощий находился в полном шоке, не в силах вымолвить и слова. Когда я шел сюда, то смутно догадывался, что именно задумала Луна, но почему-то и сам поймал себя на мысли, что этих ублюдков здесь действительно стоит перебить всех до единого. Мы втроем стояли посреди зала так, будто не произошло абсолютно ничего особенного.

Спустя короткое время из коридоров донеслись громкие звуки, и в комнату ворвалось с десяток вооруженных парней. Я не растерялся: подобрав оброненное кем-то из беглецов мачете, я с невероятной легкостью перебил их всех одного за другим. Когда мы вышли обратно в коридор, там уже не было ни души — все разбежались от страха.

Тощий весь крупно дрожал. Он с самого начала понимал, что мы люди сильные и опасные, но такого резкого и кровавого поворота событий явно не ожидал.

Луна повернулась к спутнице:

— София, займись обустройством этого здания. Обосновываемся здесь.

София кивнула и перевела взгляд на трясущегося проводника:

— Земляк, как тебя зовут? Не бойся ты так, убивать тебя у нас нет никаких причин. К тому же ты знаешь эти земли, а второго такого умного парня мы здесь вряд ли найдем. Ты можешь присоединиться к нам. Ну как тебе предложение?

Тощий закивал головой так быстро, что чуть не свернул себе шею:

— Да-да! Что нужно делать? Вы только скажите, я всё-сегодня же сделаю!

— Да не бойся ты, расслабься, — мягко улыбнулась София. — Вот, возьми ядро зеленого ранга. Продай его и нанять людей для уборки, ремонта и меблировки этого места. Также закупи нормальной еды и всего, что необходимо для жизни — не в стиле здешнего восточного района, а по-человечески. А оставшиеся деньги можешь оставить себе в качестве аванса за работу.

Я наблюдал за всем этим со стороны, и мне было совершенно непонятно, что именно планирует Луна. Зато София, судя по всему, оказалась полностью готова к подобному сценарию — настоящая прорицательница, не иначе, подумал я про себя.

После того как мы обустроили базу, остатки разгромленной банды Напорных осмелились прийти к нам, чтобы присягнуть на верность. В какой-то мере они даже радовались переменам, ведь теперь их сектором завладела могущественная воительница Синего ранга. Самый главный из пришедшших с пеной у рта доказывал, что теперь вся Восточная часть города окажется под рукой Луны, и что она сможет позволить себе здесь абсолютно всё — любые богатства и любых женщин, мучжин в любом количестве. Закончилось это ожидаемо: Луна просто прогнала их пинками, сухо заявив, что если они появятся здесь еще хоть раз, она перережет их всех до последнего человека.

Тощий же пахал без устали. Обладая умом и хваткой, он нанял десятки местных женщин и молодых парней, которые быстро вычистили здание, превратив его в комфортное для жизни место. Все мерзкие рисунки и груды хлама были полностью выкинуты.

Вскоре Луна начала отдавать новые, еще более неожиданные приказы. Она объявила, что принимает всех желающих отправиться на охоту на монстров, а также тех, кто мечтает навсегда выбраться из этого проклятого района в другие сектора. При необходимости она пообещала лично заняться их обучением. Всем, кто был готов примкнуть к ней и доказать свою верность, она давала реальный шанс изменить свою жизнь.

Слыша всё это, я был полностью ошарашен. Кем бы ни была Луна, она уж точно не была человеком, решивший заняться благотворительностью.

Глава 6.3. Южный сектор и грань войны

Вскоре мы с Луной отправились в Южную часть города, взяв с собой Тощего в качестве проводника. Стражники на пропускных постах без лишних вопросов пропустили нас, стоило им лишь бросить взгляд на ауру Луны синего ранга. Сам Тощий к тому моменту уже успел заявить, что давным-давно забыл свое настоящее имя, поэтому мы просто продолжали называть его Тощим.

Южная часть города разительно отличалась от всего, что мы видели до сих пор. Здесь вовсю функционировали полноценные производственные фабрики. До конца было не понятно, как именно они устроены и работают, но именно на них выпускалась основная часть городской продукции. Дороги оказались ровными, повсюду снували люди на велосипедах, а приличная одежда была абсолютно у каждого местного жителя. Жизнь здесь кипела полной жизнью, а на улицах не было нищих или бездомных.

Миновав шумный рабочий сектор, мы вышли к Ассоциации наемников. Это было массивное спиральное здание высотой около пяти этажей, отмеченное яркой красной эмблемой. Тощий тут же принялся пояснять обстановку:

— Несмотря на название, эта Ассоциация полностью подконтрольна одному из трех великих кланов — клану Клыков стальных волков. Они занимаются набором и контролем наемников. Сюда может податься любой способный боец, и его примут независимо от прошлого. Либо можно остаться независимым свободным наемником под крылом Ассоциации, которая гарантирует защиту каждому своему члену. Довольно продуманная и, я бы сказал, на удивление либеральная система.

Пройдя еще немного, мы преградили путь колоссальной магической башне, которая служила главным штабом клана Белых перьев. Эти ребята специализировались на магии, приручении грифонов — массивных крылатых лошадей, обитающих в здешних диких местах, — обучении детей основам магии, алхимических экспериментах, создании зелий, свитков и прочих магических ремеслах. В отличие от Стальных клыков, они настаивали на том, чтобы каждый член организации становился частью Магической башни, по сути став частью клана. Зато внутри самой магической башни предоставлялась полная свобода: занимайся чем хочешь — обучайся, проводи эксперименты, веди исследования или производи товары для дальнейшей продажи. Кроме того, всем зарегистрированным членам Ассоциации полагалась огромная скидка на любые товары этого клана, что являлось невероятно жирным плюсом. То есть, если взять в свой экспедиционный отряд мага из Магической башни, он сможет закупать всё необходимое снаряжение со значительной скидкой.

Продвигаясь дальше по улицам Южного сектора, мы вышли к Палате союза торговцев — третьему великому клану местной элиты. Именно они держали в своих руках всю монополию на скупку и продажу ресурсов, добытых как за внешними периметрами стен, так и внутри самого города.

Внимательно изучая устройство Южной части, мы наконец дошли до конечной цели нашей прогулки — внутренних врат. Перед нами возвышалась исполинская стена, за защитным силовым куполом которой угадывалась еще одна мощная линия обороны. И прямо сейчас на этих укреплениях кипела жестокая бойня: тысячи воинов и боевых магов плечом к плечу сражались с непрекращающимися волнами монстров.

Именно это было нашей сегодняшней целью.

Глава 7

Глава 7. Стена обороны

Подойдя вплотную к исполинской стене, мы тут же привлекли внимание дежурной стражи. Путь нам преградили солдаты, чья экипировка внешне напоминала снаряжение другого городского стражья, но при ближайшем рассмотрении отличалась деталями. Их доспехи отливали серым металлом, в то время как бойцы из гарнизона за защитным куполом носили коричневое обмундирование. При этом парадная амуниция со знаком королевской семьи неизменно выделялась буро-красными тонами.

Командир заставы строго посмотрел на нас и потребовал назвать цель визита. Луна спокойно ответила, что нам нужно пройти на территорию самого гарнизона. Стражники смерили её долгим взглядом, после чего без лишних споров отдали приказ пропустить нас. На Тощего они посмотрели с явным подозрением, но, видимо, решили не связываться, приняв нас за высокородных господ из-за величественной внешности Луны.

Стоило нам ступить на земли гарнизона, как Тощий, нервно озираясь по сторонам, продолжил свой рассказ. Заметив его бледность, мы прямо спросили, откуда он вообще так хорошо знает это место. Тощий сглотнул вязкую слюну и тихо признался, что уже бывал здесь раньше, и поклялся про себя, что никогда, ни при каких обстоятельствах не хотел бы возвращаться сюда вновь.

Поднявшись по широким каменным ступеням на просторную возвышенность, мы замерли, наблюдая за грандиозным зрелищем: тысячи закаленных в боях воинов отчаянно рубились с бесконечной ордой жутких монстров.

Вдоль оборонительных рубежей были установлены массивные синие пушки. Внешне они до боли напоминал артиллерийские орудия с Земли, какими человечество пользовалось еще за тысячелетие назад, однако заряды этих орудий была чисто магическим они стреляли энергетическими ядрами, снося целые ряды наступающих тварей.

Среди защитников преобладали бойцы Белого и Зеленого рангов. Маги Зеленого ранга умело использовали стихию ветра, создавая мощные воздушные потоки и вихри, которые сбивали монстров с ног и мешали им карабкаться по отвесным стенам. Сами чудовища выглядели крайне отталкивающе и странно: издали они походили на гигантских волков, передвигавшихся горбясь на четырех лапах, но в момент атаки они неожиданно вставали на две задние лапы и начинали методично молотить противника мощными передними конечностями с огромными когтями.

Благодаря моему усиленному и обострившемуся зрению, я мог детально различать каждый эпизод этой кровавой бойни, несмотря на то, что мы стояли на относительно безопасном расстоянии. Клыки и когти монстров обладали невероятной разрушительной силой: вот прямо на моих глазах пятерка таких тварей стремительно набросилась на раненого воина Зеленого ранга, и его усиленная зачарованная броня лопнула под их ударами, как яичная скорлупа, не сумев защитить хозяина.

Спустя долгие часы изнурительного противостояния масштабное сражение наконец завершилось.

Там же, на возвышенности, стоял командир — воин Синего ранга. Он не принимал непосредственного участия в резне, но его присутствие ощущалось физически. Некоторые монстры, движимые инстинктом, пытались обойти фланги и броситься на него, но, едва уловив плотную ауру этого человека, в ужасе меняли направление и обходили его стороной.

Это был мужчина с угольно-черными волосами, цепкими, пронзительными глазами и тяжелым взглядом. Хотя по возрасту он находился где-то в средних летах, из-за глубоких морщин казалось, что он гораздо старше. Густая черная борода и усы придавали ему суровый вид. Во время всего сражения этот человек не дрогнул ни единым мускулом на лице. Пока перед ним тысячами падали монстры и рядовые бойцы, он хладнокровно отдавал четкие приказы, мастерски контролируя ход битвы. Его тактические рокировки и переброска свежих отрядов сильных воинов на самые опасные участки позволили выстроить оборону так, что ни единой твари так и не удалось пробить защитный периметр. Он отчаянно пытался сохранить как можно больше жизней своих людей, лично отдавая распоряжения группам спасателей оперативно вытаскивать с поля боя тяжелораненых солдат, которые уже не могли сражаться дальше.

Глядя на него, я вдруг поймал себя на мысли, что этот суровый командир до боли напоминает мне учителя Хемингуиля. В памяти тут же всплыл тот страшный день, выбросить который из головы не получается до сих пор — воспоминания о том, как Учитель в одиночку вышел на бой против существа Пурпурного ранга...

— Какая жалость... неплохой потенциал, но как же жалко, что он всё равно скоро сдохнет, — раздался за спиной надрывный, полный обреченности шепот.

Это был Безумец. Этот странный тип с момента нашего появления в городе только тем и занимался, что проклинал всех вокруг, с жуткой ухмылкой предрекая скорую и мучительную смерть каждому встречному — стоит мне лишь бросить взгляд на человека, как он тут же заявлял, что тот обречен. Похоже, рассудок окончательно покинул его.

Глава 7.2. Горнизон обороны

Сразу после окончания изнурительного сражения над позициями защитников пронесся радостный, звенящий победный крик. Все выжившие солдаты мгновенно воодушевились, празднуя удержание рубежа. Воспользовавшись передышкой, Тощий продолжил свое непрерывное пояснение, едва успевая переводить дыхание.

— Как вы сами видите, Южные врата, как и любые другие ворота города, защищаются Оборонительным гарнизоном, который обустроился прямо за защитным куполом, — затараторил он, активно жестикулируя. — Я всех тонкостей не знаю, но по слухам, испускаемая куполом энергия привлекает монстров, и если позволить им постоянно атаковать саму преграду, она долго не выдержит. Вот почему гарнизон вынужден постоянно находиться здесь и уничтожать тварей по всему периметру. И знаете... Южные врата в корне отличаются от остальных. Если собрать вместе все нападения монстров на северные, восточные и западные ворота, то их суммарный натиск все равно не достигнет даже десятой части той безумной орды, что прет исключительно из юга!

Тощий сглотнул слюну и продолжил погружать нас в местную структуру:

— Именно поэтому здесь сосредоточен мощнейший Оборонительный гарнизон, которым командует один из генералов регулярной армии. Ах да, вам же нужно объяснить устройство местных сил. Всего существует три основные военные структуры. Первая — это городская стража. Те парни, что патрулируют улицы внутри города и стоят на внутренних постах под защитой купола. Они малочисленны и считаются самыми слабыми из всей тройки. Вторая структура — это Военная армия, костяк которой представлен именно здесь, в Оборонительном гарнизоне. Те бойцы, на которых вы сейчас смотрите, как раз относятся к ним. Вы ведь наверняка заметили разницу в их экипировке по сравнению с внутренними стражниками? А третья сила — это элитная Королевская армия, подчиняющаяся напрямую королевской семье. Это самые мощные, хорошо вооруженные отряды, составляющие последний рубеж обороны города. Поговаривают, они вообще никогда не вступают в сражание и выдвигаются лишь в крайнем случае — если Оборонительный гарнизон полностью рухнет и не сможет сдержать наплыв монстров.

Вайд, который всё это время внимательно следил за обстановкой на поле битвы, перевел взгляд на тыловые лагеря и задал закономерный вопрос:

— А что насчет тех отдельных людей? Там, кроме армейских солдат, толпилось немало других вооруженных бойцов в разномастном снаряжении.

— А, вы про наемников и свободных магов? — тут же откликнулся Тощий. — Это же Южные врата! Помимо регулярного гарнизона, отсюда открывается официальный выход на экспедиции в дикие земли. Здесь ошиваются самые сильные наемнические отряды, включая знаменитых «Волчьих клыков» из клана Стальных клыков. За отдельную плату гарнизон может временно привлекать их к обороне стен. К тому же существует жесткий закон: в случае критической угрозы командир гарнизона имеет право принудительно согнать на стены абсолютно всех вольных бойцов, находящихся в приграничной зоне, хотя, насколько я слышал, на моей памяти такого чрезвычайного сбора уже давно не происходило. Что же касается магов... Это либо наемники, работающие за звонкую монету, либо чародеи, которых Военная армия смогла завербовать к себе напрямую. Не все маги идут под крыло Магической башни — есть и те, кто считает своим долгом защищать город от монстров плечом к плечу с солдатами.

— Какая глупая суета... умереть ради кучки ничтожеств, бессмысленно и тупо, — вновь прорезался надоевший хриплый голос Безумца.

Вайд поморщился:

— Слушай, Безумец, ты можешь хоть ненадолго прекратить свое вечное камлание и проклятия? Не видишь, я важную лекцию слушаю.

Тощий продолжая тему:

— Вроде бы всё основное объяснил... А вас что конкретно интересует, госпожа?

Он с трепетом посмотрел на застывшую в молчании Луну. Та холодно прищурилась, глядя на бескрайние просторы за барьером, и чеканя каждое слово, произнесла:

— Я хочу создать собственный отряд. Мы будем заниматься экспедициями.

От услышанного Тощий натурально охерел, застыв с открытым ртом. Честно говоря, я был потрясен ничуть не меньше него. Всё это время я наивно полагал, что нашей главной задачей было просто изучить город, осмотреться и понять, куда нас вообще занесло, но Луна, судя по всему, вынашивала этот план с самого начала.

Глава 7.3. Новые ученики

— Госпожа, экспедиции — это вовсе не шутка и вести их чертовски тяжело, — попытался отговорить её Тощий, испуганно замахав руками. — Далеко не каждый решится сунуться в дикую пустошь, где за каждым холмом поджидают тысячи самых разных тварей!

Луна бросила на него ледяной взгляд:

— Ты боишься? Если страх застилает тебе глаза, мы просто найдем другого человека, который будет выполнять обязанности гида.

— Дело вовсе не в моем страхе... — судорожно сглотнул Тощий. — Вы же сами только что видели, сколько сильных воинов полегло на стенах! В городе мало кто добровольно согласится соваться в пустошь. Собрать боеспособный отряд здесь — задача почти невыполнимая.

София шагнула ближе и усмехнулась:

— Ты думаешь, мы боимся выйти за защитный купол?

Тощий удивленно вытаращил на нее глаза.

— Ты ведь и сам догадался, — спокойно продолжила София. — Мы не местные. Мы пришли сюда оттуда — из самой пустоши.

Парень едва не рухнул в обморок от такого признания, открыв рот, чтобы выдать очередную порцию вопросов, но я вовремя прервал его:

— Хватит паники. Лучше скажи конкретно: что нам теперь делать?

Тощий, тяжело сглотнув и пытаясь подавить подступающую панику, затараторил:

— Первое... нужно получить официальное разрешение на формирование отряда и выход в экспедицию. Такое право дает только командир Оборонительного гарнизона.

Мы с Луной и Софией переглянулись.

— И я понятия не имею, как к нему войти — продолжил причитать Тощий. — Будь вы знатью, двери открылись бы сами, но...

Не дослушивая его, Луна решительно направилась вглубь лагеря, кивнув нам следовать за ней. София поманила за собой остолбеневшего проводника.

Подойдя к первому попавшемуся бойцу в тяжелой гарнизонной броне, Луна не стала тратить время на вежливые разговоры. Она мягко, но давяще выпустила свою ауру и холодно приказала:

— Проводи нас к вашему командиру.

Солдат мгновенно побледнел, вытянулся в струнку и, выдавив короткое «Слушаюсь!», стремглав бросился вперед. И вуаля — спустя пару минут мы уже стояли в просторном командном шатре лицом к лицу с главой Оборонительного гарнизона.

Его звали Марк. Он окинул нашу четверку тяжелым, цепким, оценивающим взглядом человека, который привык ежедневно смотреть смерти в глаза. Луна шагнула вперед, сокращая дистанцию, и прямо произвела встречный выброс энергии:

— Нам требуется официальное разрешение на формирование отряда и выход за стены в экспедицию.

Марк чуть повел правой бровью, ощутив силу гостьи, и в ответ выпустил собственную тяжелую волну ауры, на которую Луна тут же ответила с удвоенной силой.

Я мысленно только покачал головой:

Здесь что, местная традиция такая — чуть что, меряться силами синего ранга?!

Командир хмыкнул, погасил давление и коротко бросил:

— Разрешение оформлено. Я отдам распоряжение.

Не говоря больше ни слова, Луна развернулась и пошла к выходу. Я последовал за ней, думая про себя: Краткость, конечно, сестра таланта... но в нашем случае Синий ранг — это сестра любых переговоров.

Когда мы вернулись в Восточный сектор, резкая смена обстановки снова ударила по мне со всей силы. После чистого простора Южного сектора здесь было невыносимо тяжело дышать. Не то чтобы в дикой пустоши было комфортно, но в этих трущобах отыскать хоть каплю свежего воздуха казалось непосильной задачей.

Однако у входа на нашу новую базу нас ждал сюрприз.

Прямо перед зданием толпились сотни людей самых разных возрастов — изможденные мужчины, женщины, подростки. Все они пришли добровольно, желая присягнуть на верность Луне. Большинство выглядели настолько истощенными и слабыми, что казалось, будто они могут отдать концы в любой момент.

Луна окинула толпу холодным взглядом и произнесла громко, чеканя каждое слово:

— Я принимаю вашу присягу. Но запомните одно: моя цель — не заниматься благотворительностью, не кормить вас и не нянчиться с вами. Я сделаю так, чтобы вы научились обеспечивать себя сами. Для этого я лично буду тренировать вас до седьмого пота. Кто не согласен или физически не сможет выдержать мои нагрузки — убирайтесь прочь прямо сейчас.

Тощий, стоявший чуть в стороне и завороженно слушавший её речь, вдруг подбежал ко мне:

— Слушайте... я тоже хочу научиться по-настоящему сражаться! И кстати, мистер Вайд... У меня ведь есть знакомые парни, такие же попаданцы, как и я. Вы... вы не могли бы обучить нас? Я сначала хотел попросить мисс Софию, но она сказала, что с этим лучше обратиться именно к вам.

Я немного подумал, взвесил все за и против и, поняв, что всё равно сидеть без дела не собираюсь, молча кивнул в знак согласия.

— Ладно, так уж и быть... на этот раз я промолчу, — раздался в голове привычный каркающий голос Безумца, предрекающего всем скорую гибель.

Глава 8

Глава 8. Суровая школа выживания и первый экзамен на прочность

Тощий привел четырех своих друзей. Все они оказались такими же попаданцами, которые после прохождения Обелиска оказались неподалеку от города Лоэн. Но из-за своей изначальной слабости и неспособности они в конце концов скатились сюда — в трущобы Восточной части.

Я скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на новоприбывших:

— Я ведь слышал от Софии, что перед отправкой сюда всех новичков тщательно готовят к сражениям. Почему же вы тогда оказались совершенно не готовы к реальному бою?

Один из парней криво усмехнулся и покачал головой:

— Да, мы все прошли базовую подготовку, но её оказалось катастрофически недостаточно. Понимаешь... там, откуда мы нас обучили по другому, монстры были другими. А здесь, в Лоэне, твари белого ранга — это не просто дикие звери, это настоящие машины для убийства, которые в разы превосходят любого монстра которому обучили нас в школе.

Другой его товарищ, нервно сглотнув, поспешил добавить:

— Я нахожусь здесь уже довольно давно. Очень многие попаданцы полегли даже не в стычках с монстрами, а в жестоких уличных разборках местных банд. Проблем выше крыши: нормального питания нет, оружия нормального нет, опыта — ноль. Большинство новичков при виде первой же серьезной твари просто каменеют от ужаса и не могут сделать ни шагу. К тому же сам белый ранг дает здешним монстрам колоссальную прибавку к силе и уникальные черты, против которых обычным оружием не попрешь. Нужен боевой Потенциал. Вот взять мой Потенциал, например... он позволяет мне находиться под водой в два раза дольше обычного пробужденного. И скажи на милость, как мне это использовать в бою на суше? Даже если мы затащим монстра в реку, тамошние речные твари окажутся еще сильнее!

Я слушал их жалобы, а в голове крутилась совсем другая мысль: Если так подумать, мне ведь невероятно везло с самого начала. Мне посчастливилось встретить Учителя, который вколотил в меня азам сражения и выдрессировал до седьмого пота. Да и вообще, вряд ли во всем этом проклятом городе найдется наставник круче, чем Учитель Хемингуил.

Я выдержал паузу, глядя на притихших парней, и чеканив каждое слово, произнес:

— Я всё понял. Если вы действительно хотите тренироваться под моим началом, вы должны усвоить одну простую вещь: жалеть вас я не стану. Ни капли.

Так пролетел целый месяц.

За это время многие из тех бродяг и бедняков, которых Луна взяла под свое крыло, преобразились до неузнаваемости. Они перестали выглядеть исхудавшими тенями самих себя. Луна не пожалела средств: она продала ядро синего ранга, что мы принесли с собой, и на вырученные деньги закупила качественные припасы, хорошее обмундирование и необходимые тренировочные аксессуары.

Правда, без потерь не обошлось. Примерно половина из набранных людей отсеялась сама собой — они просто не выдержали адских нагрузок или, если говорить честно, банально не захотели изнурять себя тяжелой работой.

Что же касается группы попаданцев, которых тренировал я лично, то изначально их было пятеро вместе с Тощим. Один парень сломался на второй неделе и ушел. Осталось четверо. Но благодаря моим жестким методикам, постоянным спарринг-нагрузкам и их собственной базовой школьной подготовке, нам удалось выковать из этих ребят бойцов, способных постоять за себя.

И вот, согласно составленному плану, настал день для получения реального боевого опыта.

Луна собрала всех прошедших тренировку перед нашим главным зданием и жестко заявила:

— Настоящий боевой опыт — это лучшая тренировка. Все вы, кто выдержал месячный курс, пойдете вместе со мной на Южные врата, прямо на передовую, участвовать в оборонительном сражении против волны монстров.

Внутри меня все сжалось. Я, в общем-то, понимал логику этого решения, но чувствовал смертельную опасность. Они были еще слишком сырыми — на передовой многие из них могли запросто погибнуть, а мы с Луной физически не смогли бы уследить за каждым новичком, особенно учитывая, что нам самим придется отчаянно защищать собственные жизни.

Я подошел к Луне ближе и тихо, чтобы не слышала толпа, произнес:

— Луна, ты же прекрасно понимаешь... Если обстановка на стене накалится, большинство из них просто сдохнут там. Ты уверена, что они к этому готовы?

Она повернулась ко мне, и в её холодных глазах не дрогнул ни один мускул:

— Вайд, я никого не тяну туда насильно. Это исключительно их собственный выбор. Ты же сам прекрасно понимаешь: без реального риска не будет никакого результата. Сила не рождается в тепличных условиях.

Она была абсолютно права, и возразить на это было нечего. Луна честно дала им жесткую тренировку, но никогда не обещала, что выживут абсолютно все. И тем не менее, эта затея с самого начала не нравилась мне ни на йоту.

Глава 8.2. Первая кровь на стене и новая угроза

И вот мы прибыли на территорию Оборонительного гарнизона. На сегодня было назначено нападение очередной волны монстров. Нас встретили всё те же гигантские твари, которых здесь называли волками-оборотнями. Командир Марк оказался не против любой помощи на стенах, особенно когда речь заходила о полноценном бойце Синего ранга вроде Луны.

Сражение началось с того, что огромная орда численностью около тысячи особей разделилась на три отдельные группы. Каждую из этих групп возглавляли примерно по десять вожаков Зеленого ранга. Такой маневр сразу нивелировал наше преимущество в дальнобойных орудиях: даже когда магические пушки открывали огонь на поражение, они не успевали полностью уничтожить монстров зеленого ранга.

Два из трех отрядов оборотней двинулись напрямую к стенам. По громогласному приказу Марка расчеты дальнобойных орудий и стрелки открыли шквальный огонь, как только тваре добрались до зоны поражения.

Луна заняла позицию на самом авангарде вместе с пятьюдесятью бойцами Белого ранга, которых она лично натаскивала последний месяц. Их отряд поставили защищать восточный сектор стены, куда как раз направлялась одна треть наступающих монстров.

Я быстро оглянулся на своих четырех попаданцев, чувствуя, как внутри всё сжимается от напряжения:

— Держитесь все вместе! Прикрывайте спины друг друга, старайтесь сперва сбить монстра с ног командными усилиями и только потом добивайте вместе. Никакого геройства в одиночку! Не пытайтесь тягаться с ними один на один!

И вот первые твари начали карабкаться на стену. Их скорость передвижения по отвесным каменным плитам оказалась ошеломляющей.

Хрясь!

Один мощный удар — и огромная мертвая туша оборотня полетела обратно вниз по стене: Луна вступила в бой, не тратя лишних слов.

Тем временем из рядов нападающих выскочил вожак Зеленого ранга. Он с ходу подскочил к оборонительному парапету и мощным взмахом лап буквально разорвал пополам двоих солдат, а третьего вдобавок перекусил пополам своими громадными клыками.

Я тут же выпустил свою ауру и холодно посмотрел на него. Тварь почувствовала угрозу, издала жуткий утробный рык и бросилась прямо на меня.

Я выхватил меч. Благодаря тренировкам Учителя у меня были неплохие навыки владения клинком, однако я специально сдерживал себя, не используя техники изменения тела — нельзя было светить перед местными своими способностями попаданца.

Схватка оказалась короткой. Обменявшись сериями быстрых ударов, я пропустил лобовой выпад, получил тяжелый удар лапой по плечу и отлетел назад. Но этот размен не был бесполезным: моей главной целью являлось изучение противника. Теперь я четко видел все его боевые паттерны. При следующем сближении, когда оборотень попытался совершить выпад, я резко увернулся и полоснул его клинком прямо по незащищенной груди. Тварь с хрипом рухнула на каменные плиты.

Краем глаза я заметил, как мои четверо попаданцев еле-еле, потом и кровью, совместными усилиями смогли завалить всего лишь одного рядового монстра Белого ранга. Оглянувшись на меня, они опешили, увидев, что я в одиночку справился с мощным монстром Зеленого ранга — хотя они, конечно, не знали, что эта победа далась так быстро еще и потому, что этот оборотень уже был основательно потрепан дальнобойными орудиями на подступах к стене.

Вроде бы всё шло относительно стабильно, линия обороны держалась, но вдруг мои внутренние инстинкты, взвыли от смертельной опасности.

Я резко перевел взгляд вдаль. Там, за горизонтом, позади основных рядов наступающих монстров поднималась новая волна. По оценкам, в ней было примерно половина от численности первой волны — около пятиста голов. Но настоящая проблема заключалась даже не в их количестве.

Эту новую волну возглавлял монстр Синего ранга.

Он мчался вперед с безумной, ослепляющей скоростью, и та дикая, первобытная кровожадность, с которой он жаждал разорвать нас на куски, физически ощущалась даже с такого расстояния. Все сильнейшие воины на стене мгновенно уловили эту давящую ауру и замерли.

Я медленно повернул голову к Командиру Марку. Тот с абсолютно ледяным, каменным выражением лица смотрел на приближающуюся бурю и уверенной рукой сжав рукоять собственного меча, приготовился к бою.

Глава 8.3. Кровавый вой вожака

Сражение продолжалось, но баланс сил стремительно менялся далеко не в нашу пользу. Стоило монстрам учуять приближение своего вожака, как боевой дух защитников резко пошел на спад, в то время как оборотни, напротив, взбесились еще сильнее, обретя пугающую ярость.

Западная часть стены к тому моменту оказалась практически полностью захвачена тварями. Оборонявшиеся там солдаты отчаянно держались, но без поддержки и под постоянным прессингом были вынуждены начать беспорядочное отступление. Именно в этот критический момент Марк отдал приказ ввести в бой два резервных отряда, которые сменили отступающих и бросились теснить вымотанных оборотней. По его же знаку группа из пяти магов во главе с опытным чародеем Зеленого ранга сотворила мощное заклинание: шквальный поток ветра обрушился на стену, буквально сметая монстров и сбрасывая их вниз.

Однако это была лишь временная передышка. Свежие резервы гарнизона не были бесконечными, а впереди нас ждали нетронутая треть первой волны и полноценная вторая волна во главе с ужасающим монстром Синего ранга.

В этот момент два уцелевших отряда оборотней объединили свои силы и нанесли сокрушительный удар по восточному сектору, где держали оборону мы — я с моими четырьмя учениками-попаданцами и Луна с пятьюдесятью бойцами Белого ранга. Ситуация на стене перевернулась с ног на голову: нас мгновенно окружили около десятка вожаков Зеленого ранга и целая туча рядовых тварей Белого ранга.

Мы ждали, что к нам на помощь придут основные силы, но с фланга восточной стороны внезапно хлынула скрытая треть первая волны. Всё это время они искусно обходили нас стороной по слепым зонам, а теперь буквально смели оставшихся солдат и захватили значительную часть стены.

Командир Марк, заметив это катастрофическое развитие событий, не стал рисковать остатками и без того немногочисленных войск. Он лично бросился на проблемный фланг. Окутавшись плотной синей аурой, мощь которой заставляла воздух трепетать, он ринулся в атаку, в одиночку прорубая себе путь сквозь ряды чудовищ.

В следующий миг раздался оглушительный звериный рык, и наше собственное сражение закипело с новой, удушающей силой.

Луна, безусловно, превосходила любого из этих монстров по силе и при желании могла бы одолеть каждого, но главная проблема заключалась в их колоссальном количестве. Из-за их подвижности, массивных габаритов и безумной живучести на уничтожение каждой твари уъодила драгоценные секунды. Чтобы ускорить расправу, ей приходилось вкладывать всё больше боевой энергии, но делать этого было нельзя — силы требовалось экономить, ведь врагов вокруг оказалось в разы больше, чем предполагала первоначальная информация.

Трагедия не заставила себя ждать. На моих глазах один из бойцов Луны рухнул на каменные плиты бездыханным. Это была совсем юная девушка — по земным меркам ей едва ли исполнилось восемнадцать.

Хрясь! — раздался влажный звук рвущейся плоти. Соседнего солдата массивные клыки оборотня перекусили пополам.

Увидев это, Луна с холодным лицом влила в клинок еще больше силы и единым размашистым ударом разрубила пополам сразу двух монстров Зеленого ранга. Тем временем Марк, кое-как стабилизировав ситуацию на фланге, заметил, что наше кольцо окружения ссужается, и отдал приказ ввести в бой оставшиеся крохи резерва. Нам на помощь наконец пробилась подмога.

Воспользовавшись моментом, я подхватил своих четырех перепуганных учеников и вытащил их из эпицентра мясорубки, бросив тревожный взгляд на общее поле боя.

То, что я увидел на западе, заставило кровь застыть в жилах.

Западная часть стены пала окончательно. Там, возвышаясь над сотнями трупов павших солдат и разорванных оборотней, стоял он — монстр Синего ранга.

Тварь запрокинула голову и издала протяжный, утробный вой. И тут же произошло нечто кошмарное: все оборотни, словно по команде, получили мощнейшую подпитку. На их телах заискрился зловещий красный свет, а черные звериные глаза налились кроваво-красной пеленой. Жажда разорвать нашу плоть и испить крови буквально исходила от каждого из них.

Но хуже всего был сам этот вой. Низкие, вибрирующие волны звука проникали под кожу и вселяли первобытный, парализующий страх в сердца каждого воина на стене.

Ситуация накалилась.