Тайна Мунакра. Легенда Лунного Меча

Глава 1 "Шипы и кровь"

— Мария! — раздался надрывный крик Робина.

Он был готов убить каждого, кто причастен к повторному падению Мерривезер со скалы. Даже если это самые близкие ей люди.

***

Утро нового дня. Солнечные лучи важно прошли по комнате, задевая зеркало и шкаф возле окна, и остановились на милом личике рыжеволосой девочки. Она сморщила нос и перевернулась на другой бок. Вставать ей явно не хотелось. Проклятие снято. Мария решила поспать в своей кроватке подольше, ведь теперь не нужно было раскрывать тайны полюбившейся за короткое время долины.

— Мария, деточка, пора вставать. Завтрак уже готов, — послышалось за дверью. Это была мисс Хелиотроп.

«И почему ей не спится?» — первое, что пришло в голову юной особе.

— Уже встаю, мисс Хелиотроп, — отозвалась и закопошилась она на кровати.

За дверью послышались удаляющиеся шаги — няня ушла. Встав, рыжая первым делом съела печенье, которое каждый день любезно оставлял Мармадюк.

Подойдя к зеркалу, Мария ахнула. Лицо было чуть опухшее после сна, на руках виднелась пара синяков после падения с утеса, а на голове вообще только одному Богу известно, что творилось. Приняв все масштабы работы, Лунная принцесса начала расчёсывать волосы, попутно выбирая, какое платье надеть. Вообще Мария не могла сосредоточиться на выборе наряда, все мысли возвращались к моменту, когда она прыгнула со скалы, чтобы спасти свою семью. Испуганное лицо Робина занимало почти все воспоминания вчерашней ночи. Его глаза, в которых были тревога и опасения. Тогда он понял, что хотела сделать рыжая. Понял, но не успел.

Только сейчас девочка поняла, что для своих тринадцати лет сделала очень безрассудный, но храбрый поступок. Она вспомнила, что мысль прыгнуть с утёса пришла к ней неожиданно. Мария не понимала, что двигало ею, когда она решила сделать задуманное. То ли её надежда на примирение двух родов, то ли огромное желание жить счастливо, мисс Хелиотроп, их весёлому повару, дяде и Лавдей. Факт оставался фактом: сделав это, Лунная Принцесса выполнила свой долг по защите долины. Вот только хотела ли она этого?.. Хотела, но не думала, что придётся принести себя в жертву. Ведь если бы не белый единорог, который вытащил тело Марии из воды, то она бы погибла

С тяжёлым выдохом девочка повязала приведенные в порядок волосы зелёной лентой, подошла к шкафу и достала оттуда такое же зелёное, даже скорее оливкового цвета, платье лёгкого покроя. У него были длинные рукава с небольшими манжетами, также присутствовала горловина, которая визуально вытягивала шею. Платье было простое, для завтрака вполне подойдёт. Если всё же придёт решение прогуляться, то всегда можно переодеться.

Спускаясь по винтовой лестнице, Мария рассматривала поместье, которое намного лучше выглядело. Все стены, почти разрушенные, восстановились и стали более яркими. Рыжая поспешила в столовую, ведь она знала, что после завтрака у нее будет время обойти всё поместье. Проходя мимо гостиной, Мария заметила льва у камина и невольно улыбнулась. Её защитник и друг никуда не пропал и остался здесь. Всё так же охраняет.

В столовой уже сидели мисс Хелиотроп, Лавдей и дядя. Всё помещение стало гораздо больше и просторнее. Окна в пол были украшены алыми занавесками. Стол занимал центральную часть помещения и стал на несколько стульев больше, словно для большой и дружной семьи.

— Доброе утро. — За словами последовали сдержанный реверанс и улыбка девочки.

— Доброе, дорогая. Как себя чувствуешь? Может быть попросим приехать врача? — Бенджамин улыбнулся Марии, внимательно её изучая на наличие видимых признаков ухудшения состояния его племянницы.

Дядя практически не изменился: всё тот же строгий костюм, всё те же строгие и сдержанные движения, только взгляд более мягкий и снисходительный в отличие от того, каким он был раньше.

– Всё хорошо, дядя. – Принцесса улыбнулась. – Врача не нужно. У меня только несколько синяков.

В доказательство Мария закатала рукава, открывая вид на свои тонкие запястья, которые были покрыты парочкой сине-фиолетовых пятен.

— Голова не болит? Не кружится? – Няня, как всегда, начала много говорить, а на её лице читалось волнение, но после долгих аргументов со стороны рыжей, её всё-таки удалось убедить, что всё нормально. – Деточка, садись быстрее. Мармадюк сегодня постарался, — щебетала гувернатка, доедая яичницу. Мисс Хелиотроп была в своем любимом жёлтом платье, как обычно со странной шляпкой в тон.

Мария села рядом с Лавдей, что была молчалива сегодня. Быстро съев свой завтрак, который состоял из овсянки, яичницы и кружки горячего шоколада, девочка попросила разрешения у дяди войти в библиотеку, чтобы там прибраться. Порядок в доме навело снятое проклятие, но оставалось какое-то опасение, что в библиотеке был полный бардак. Так и оказалось. Множество книг лежали непонятно как на полу, небольшом столике и книжных полках.

Библиотека была просто огромной. Тысячи стеллажей составляли длинный коридор, по которому так и хотелось пройтись и окунуться в безумный мир книг. Вдалеке у окна располагались два стола на тот случай, если кто-нибудь захотел бы почитать тут, а не где-то в особняке. Первым делом Мария решила убрать все книги на пол к определенной стене. Затем она достала большую тетрадь, перо и чернила. Решение было таково — разложить все книги в алфавитном порядке. Она тут же начала заполнять первую страницу тетради названиями на букву «А», а после откладывала записанные книги отдельно, чтобы потом перенести их на полки. За этим делом Мария просидела до обеда. Шея затекла, произведений на злосчастную букву стало гораздо меньше. Вернее, совсем не осталось.

В библиотеку зашла Лавдей. Её красное, почти алое платье горело маяком в этом тёмном мире знаний. Де Нуар подсела за столик к Марии и кашлянула, обращая на себя внимание.

— Ох, Лавдей, — подняла голову от тетради девочка. — Что-то случилось?

— Такая серьезная, — усмехнулась Де Нуар. — Я хотела сказать, что скоро будет обед, а ещё вечером прибудут гости. Мой отец и брат хотят поговорить по поводу свадьбы. И отец написал, что у него какая-то новость.

— Ты явно не наговорилась, — улыбнулась Мария.

На замечание будущей племянницы — хотя скорее близкой подруги — Лавдей только фыркнула. Она скрестила руки на груди и наблюдала за Марией. Та, в свою очередь, записала последнюю книгу и убрала её к остальным, слегка посмеиваясь над реакцией девушки. Выдохнув, Лунная Принцесса встала и начала расставлять книги на полку в соответствии со списком. Лавдей принялась помогать, попутно рассказывая про свою жизнь в лесу, о помощи животным, о том, как незаметно приглядывала за Робином. Сколько историй про младшего брата было рассказано! Мария смеялась над многими из них, порой волновалась и пугалась. В какой-то момент девочка пошатнулась и взялась за голову, боль очень резко возникла и давила на вески.

– Мария, – голос Лавдей приобрел стальные нотки, отчего Лунная Принцесса поежилась, – Бенджамин сказал просто наблюдать за тобой и помогать тебе, так как ты скорее всего хочешь отвлечься от событий прошедшей ночи, но, – голос стал мягче, – пожалуйста, сядь и отдохни. Я боюсь за тебя.

К концу фразы блондинка опустила голову и, приобняв Мерривезер за плечи, повела её к столу. Заверив, что с остальными книгами справится сама, Лавдей ушла к стелажам. Вскоре девушка закончила расставлять книги на букву «А», и они вместе спустились в столовую.

— Мария, если к нам придут гости к ужину, то ты непременно должна переодеться, — строго произнесла Мисс Хелиотроп.

— Я знаю, ведь платье на мне домашнее, соответственно мне нужно принарядиться, — вежливо ответила девочка.

Все взрослые смотрели на неё удивлённо. Ещё вчера она не хотела никого слушать и сбежала, чтобы спасти долину, а теперь Мария старательно прибиралась в библиотеке, показывала хорошие манеры и уж слишком тихо себя вела. Даже Лавдей, которая недавно видела улыбку Марии, была удивлена такой сдержанности.

Окончив трапезу, девочка присела в реверансе и поднялась в свою комнату. Мария не знала, какое платье надеть. Ей хотелось произвести подобающее впечатление на Робина. В рыжую голову сразу пришли мысли о том, что она волнуется по поводу мнения этого разбойника. Почему вдруг она об этом подумала?

Робин… А какое место он занимал в жизни Принцессы? Парень, который пытался несколько раз её украсть или даже убить. Однако всё же он оказался единственным, кто хотел спасти долину вместе с ней. Он пошел против отца, только бы ей помочь. Стали ли они друзьями? Возможно. Будут ли они общаться? Кто знает.

Прошлой ночью Мария спрыгнула со скалы, чтобы спасти родных. Обеспокоенные крики парня в шляпе-котелке всё ещё раздавались в голове девочки. Он первым догадался, что Мария хотела сделать. Догадался, но не успел её поймать, остановить. Первое, что увидела она, когда открыла глаза, было испуганное лицо дяди, а после такое же лицо Робина, которое быстро сменилось на невозмутимое и безэмоциональное. О чём он думал? Это было известно одному Робину.

За своими размышлениями о новом друге, Мария не заметила, как наступил вечер. Что такого полезного сделала она до этого времени? Ни-че-го. Фыркнув, девочка всё же выбрала платье темно-синего цвета с пышной юбкой и рукавами-фонариками. Неглубокий вырез едва открывал ключицы. На воротнике и на манжетах белело тонкое кружево. В довершение Мария завязала на шее красивую бархотку, а волосы убрала в аккуратную прическу.

Улыбнувшись отражению в зеркале, Принцесса покинула комнату. Неспешно спускаясь по лестнице, она услышала топот копыт. Де Нуары прибыли. Неведомое волнение накатило на Марию. Она продолжила спускаться в гостиную и в итоге вошла в зал одновременно с гостями. Все взгляды были устремлены исключительно на нее. Девочка любезно присела в реверансе и бросила взгляд на Робина.

Парень стоял возле отца всё с той же ухмылкой. Он даже не изменил свой наряд. Такие же кожаные штаны, рубашка, кожаная куртка, сапоги, на шее красная лента, поверх которой две черных: одна с соколиными перьями, а вторая та, которую он надевал на нос. А может это были и не ленты, а просто куски ткани. Образ довершал неизменный котелок на голове. Все атрибуты одежды были черного цвета, кроме красной ленты.

Парень внимательно осматривал Марию. Не понятно, о чём он думал. За те короткие секунды, что встретились взгляды молодых людей, девочка поняла, что Робин удивлён. Лавдей, которая оделась в похожее платье, как у Марии, только жёлтого цвета, подхватила Принцессу под руку и повела в столовую, о чём-то очень увлеченно споря с Бенджамином. Мария улыбнулась своим мыслям. Блондинка наконец-то радовалась и разговаривала, а не молчала, как утром. Ну и что, что они до обеда болтали. Де Нуар всё равно была слишком молчалива.

За ужином Мария держалась отстраненно от разговоров взрослых. Она изредка отвечала на адресованные ей вопросы, рассеянно прося повторить, если не с первого раза слышала обращенную к ней речь. Робин сидел напротив и не сводил взгляда с Принцессы. Подведённые углем глаза прищурились после очередного вопроса Кёра Де Нуара, обращённого к Марии. Та, в свою очередь, медленно ответила. Хмыкнув, разбойник поправил котелок на голове и, ни слова не говоря, покинул обеденный зал.

— Не обращайте внимания, — выдохнул Кёр, — как мы ни старались, а привить этому оболтусу элементарные правила приличия так и не получилось.

Мария хотела огрызнуться, мол, есть в кого, но сдержала себя. Девочка встала и, попросив прощения, покинула зал. Она хотела найти Робина, но понимала, что скорее он её найдет. Поэтому Принцесса просто вышла из поместья и пошла в сторону сада.

Сад был восстановлен. Бутоны распустились, а клумбы выглядели ухоженными. Цветы великолепно дополняли поздний тёмный вечер. И когда только стемнело? Остановившись возле кустов белых роз, Мария сорвала одну, только палец все же кольнуло шипом. Рыжая ойкнула и аккуратно принялась убирать платком кровь.

— Без ранений не можешь, Принцесса? — послышалась усмешка чуть в стороне.

Мария вздрогнула и подняла взгляд своих серых глаз на разбойника. Он стоял неподалеку возле синих ирисов, держа в руках пару стебельков. Сорвав последний, Робин подошёл к Марии и невозмутимо протянул ей букет. Наблюдая, как принцесса удивлённо посмотрела на него, но приняла цветы, Робин хмыкнул.

— Я утром собрал для этого приёма голубые цветы в лесу – не знаю, как они называются – вот только забыл их в замке, — Робин неловко почесал затылок.

— Спасибо большое, — слова прозвучали слишком тихо, но юноша их услышал.

Робин улыбнулся, и его улыбка оказалась искренней. Мария не помнила, улыбался ли он также, когда она вернулась живой, но ей было безумно приятно получать подобного рода подарки. Да еще от кого! От Робина Де Нуара. Они определенно стали друзьями.

Глава 2 "Маковый венок"

Вернувшись в поместье, Мария обнаружила, что все находились в гостиной. Помещение было в три раза больше и светлее столовой. Свет шёл от двух хрустальных люстр со множеством свечей. Возле окон была ступенька к имитированной сцене, где стоял рояль. Недалеко от сцены располагались диванчики и пара кресел, в центре комнаты поместили шахматный столик со стульями. Напротив окон был камин, у которого лежал ковёр. Лестница на второй этаж находилась между окнами и камином.

Кёр и Бенджамин играли в шахматы, Лавдей разговаривала с Робином. Мисс Хелиотроп что-то узнавала у главы клана Де Нуар. Скорее всего, про Дюлака, которого она побила зонтиком прошлой ночью. Рольв неизменно лежал на ковре возле камина и не обращал никакого внимания на людей в комнате. Мария молча прошла к роялю. Подняв крышку инструмента, она улыбнулась уже начавшим играть клавишам. Рыжая быстро подстроилась под ритм и мелодию, которую играл рояль.

Девушка погрузилась в свои мысли и не заметила, как Бенджамин пригласил на танец Лавдей. А она все играла и играла. Мысли в очередной раз вернулись к разбойнику, что сидел рядом. Стоп. Сидел рядом? Да. Так как Бенджамин забрал Лавдей, то парень присел возле Марии и наблюдал за этим. Кёр с улыбкой смотрел на дочь и сына. Что-то он за ночь поменялся в характере. Или он держится так ради Лавдей? Кто знает.

— Я же хотел сделать объявление, — Кёр встал с насиженного места.

Все обратили внимание на мужчину. Вот только Мария продолжила играть. И она бы и играла, если бы Робин не остановил ее руки. Принцесса подняла на него испуганный взгляд, а тот лишь усмехнулся.

— Негоже, Принцесса, продолжать играть, когда взрослый человек попросил внимания, — все поражённо уставились на паренька в котелке.

Неужели он знал, что такое манеры? Робин только с нахальной улыбкой кивнул отцу.

— Так вот. — Кёр улыбнулся и перевел взгляд на дочь с её женихом: — Я хочу устроить приём в качестве закрепления примирения между родами и объявить о свадьбе всей долине.

— Приём? — удивлённо протянула Мария.

— Только не говори мне, Принцесса, что ты не была на таких? — опять прозвучала усмешка.

И опять Мария хотела ударить Робина. Но она держалась и только как-то грустно улыбалась:

— Нет. Я просто отвыкла от чего-то подобного после смерти отца.

Её мысли вернулись к тому моменту, когда был жив отец, когда он не был в долгах и когда была жива её мать. Все эти воспоминания стёрли мельчайший намёк на улыбку. Пальцы предательски не попадали по клавишам, когда Мария вернулась к игре.

Взрослые начали обсуждение будущего приёма, а Мария и Робин молча наблюдали за этим. Парень грустно усмехнулся, понимая, что не знает, что чувствует рыжая, и не знал, как ей можно помочь.

Уже поздняя ночь. Где-то двенадцать часов, но никого это не волновало. Гости ушли не так давно. Мария поднялась к себе в комнату. Она устала от всех разговоров. Устала от насмешливых взглядов Робина. Что твориться в его голове? В один момент он насмехается, а в другой улыбается так, что просто сносит крышу. Марии не нравился тот факт, что ее мысли занимал этот разбойник.

Платье быстро оказалось в шкафу, а принцесса на своей кровати. Как же не хватало Сирены. Мария смотрела в потолок и восхищалась звёздами над головой, как в первую ночь в этом особняке. За мыслями о странном поведении паренька в котелке Принцесса уснула. Уснула впервые спокойно, без мыслей о том, что долине что-то грозит. Уснула с лёгкой улыбкой на лице.

Если бы она только знала, как тяжело было Робину. Он надеялся, что его отец действительно решил прекратить вражду. И дураку понятно, что за ночь человеку сложно поменяться. И вот пока Робин вел своего коня вслед за Кёром Де Нуаром сложные мысли не покидали кудрявую голову. Разбойник настолько сильно погрузился в свои размышления, что не с первого раза услышал, как ругался его отец.

— Черт бы побрал этих предков. Нормально жить не могли. Теперь мне страдать для примирения с этими Мерревезорами, — доходили до слуха Робина слова мужчины.

— Да ладно тебе, отец, — усмешка на губах, — все примирение по факту на мне. Тебе лишь бы не развязать вражду снова со своим характером.

— Эй, малец, отца решил поучить? — злость в голосе, но на губах улыбка.

— Да ты меня впервые услышал, — фыркнул Де Нуар младший, — лучше скажи, куда ты приглашал маму, когда вы только познакомились?

— А зачем тебе? — нахмурился Кёр, когда речь зашла о его жене. Глава клана понимал, к чему может привести это общение Робина и Марии.

— Надо же как-то находить общий язык с Марией.

Кёр просто пообещал написать все возможные места, но также он попросил сына быть осторожным с этой девчонкой. Она явно доставит его сыну много проблем, и это очень беспокоило главу клана. Оставшуюся дорогу они ехали молча. Каждый в своих мыслях.

***

— Ты не понимаешь! — рявкнул парень, смотря в серебряные глаза Принцессы.

— Да ты что? — в тон Робину ответил женский голос, — Не понимаю чего? А, Робин? Не понимаю того, что моим близким угрожает опасность? Так это я понимаю прекрасно!

***

Прошло три дня с момента, когда поместье Мерривезеров навестили глава клана Де Нуар и его сын. С того дня Мария не видела Робина. С того дня она вновь задумалась: друзья ли они? Лунная Принцесса стабильно раз в день после занятий с мисс Хелиотроп на пару часов шла в лес, но не могла наткнуться на этого кудрявого разбойника в котелке. Зачем его могла искать Мария? Да просто от скуки. Она думала, что компания разбойника гораздо лучше, чем компания книг. Вот только свою работу в библиотеке девочка тоже не забросила. Книги на буквы «Б», «В» и «Г» уже были записаны в тетрадь и составлены на свои полки.

Мария осматривала каждую книгу с таким детским любопытством и восторгом, что за ее милым лицом можно было наблюдать вечность. Но вот только гостю этого поместья было необходимо отвлечь Принцессу от ее увлекательных дел, ведь лес сам себя не изучил бы и в голову к девчонке не влез.

— Принцесса, отвлекись на меня, — усмехнулся разбойник.

Книга, что Мария держала в руках, полетела в низ, а сама рыжая взвизгнула и отскочила подальше от Робина, ну или от греха. Смотря кто такой Робин.

— Робин! — воскликнула Принцесса. — Тебя стучаться не учили?

— Ты настолько была занята, что не слышала как я стучал, — пожал плечами, — пойдем, я уже запряг лошадей. Покажу одно место.

Усмешка коснулась лица Робина от удивлённо смотрящей на него Марии. Девочка попросила десять минут на переодеться, ведь платье, которое было на ней не подходило для верховой езды. Она надела более удобное синее платье, оно было по щиколотку, под низом были белые брюки для верховой езды, и заплела волосы в хвост лентой. Принцесса быстро спустилась к главному входу в поместье, а потом осеклась.

— Робин, — протянула рыжая, — а дядя в курсе?

— Ну как бы, — он почесал затылок и отвёл взгляд.

Мария снисходительно улыбнулась. Она подошла к столу с шахматами в гостиной и написала записку о том, что не стоит волноваться и, что она на Повилике с Робином.

Покинув поместье, ребята направились в лес. Они ехали относительно молча, Робин просто говорил быть аккуратный и где поворачивать.

— Послушай. Возможно с нами будет пару моих друзей. Ты не против? — парень вывалил это и покосился на Лунную принцессу. Та в свою очередь улыбнулась и покачала головой.

Очередной поворот и им приходиться слезть с лошадей. Держа Повилику под узды, Мария шла за разбойником и в ее голове было много мыслей. Куда они шли? Какие друзья Робина? Что они там будут делать? С ними ли пропадал паренёк в котелке? И вот Робин убрал последнюю ветку и пропустил Марию.

— Только осторожней, а то ты даже о розы умудрилась пораниться, — посмеялся разбойник в котелке.

— Ты забрал меня из поместья под свою ответственность, — в тон ему ответила Мария, — за все мои раны будешь отвечать перед Лавдей и дядей.

Пока Робин побледнел, прекрасно понимая, что его может ждать, Принцесса осмотрела поляну на которой они остановились. Она не отличалась от всех остальных, только цветов на ней было больше. Скорее всего здесь нет ни одной ловушки Де Нуаров, иначе бы утратилась вся прелесть представленной картины. Единственное теневое место — это большой дуб на другой стороне, и возле него Мария заметила небольшое чёрное пятно. Ей было трудно разглядеть кто же там стоял. Робин с улыбкой наблюдал за стараниями Принцессы увидеть его друга. Когда ему надоело смотреть на сосредоточенное лицо рыжей, разбойник потянул ее за руку в сторону пятна. Как только ребята дошли до того расстояния, что Мерривезер могла разглядеть паренька у дерева. Это был высокий блондин одетый во все чёрное. Он чем-то был похож на Робина в стиле одежды, только без ошейников и котелка.

— Хей, Роб, чего вы так долго, — начал было возмущаться паренёк. Он скрестил руки на груди и скорчил такую гримасу, что Принцесса не выдержала и засмеялась.

Мария вспомнила этого парня. Он был среди той толпы, когда она спасала Серену из ловушки Робина, из той толпы, которая вела ее за решетку в замке Де Нуаров, а потом он гонялся за ней по лесу. Только сейчас Мерривезер заметила, что у блондина зелёные глаза и пару шрамов на щеках. Поймав себя на мысли, что она слишком долго рассматривала незнакомого парня, Мария заметила, такой факт — её тоже изучали, пытливо и с насмешкой. От этого девочка поёжилась и отвела взгляд.

— Приятно видеть тебя живой и не за решеткой, — наконец прозвучала фраза ровным тоном. Голос блондина был чуть грубее, чем у Робина, — Меня зовут Эрик. Мне очень приятно с тобой наконец-то познакомиться.

— Мария, — протянула Принцесса, — но думаю, ты и так знаешь.

Робин осмотрелся, а затем начал перебирать перья на своём ошейнике. Тут должен был быть не только Эрик, где же еще один?

— Можешь не искать, — зелёные газа сверкнули с каким-то странным смехом, — Бреда твой отец завалил работой.

— Дьявол, — Робин пнул корень дерева, — без него будет сложнее пройти.

Мария с нескрываемым любопытством смотрела на двух друзей. Один с усмешкой и спокойствием на лице, а другой с непонятной гримасой и кучей криков. Мерривезер почему-то подумала, что хотела бы быть с ними такой же расслабленной, но вот только ей будет сложнее. Немного скованно приподняв руку, тем самым привлекая внимание обоих парней. И вот любопытный взгляд зелёных и непонимающий карих газ.

— А куда мы пойдем? — самый интересующий вопрос сейчас слишком просто слетел с губ.

— Робин хотел сводить нас всех на пляж, но мы нашли относительно сложный путь, — Эрик сел на траву, опираясь спиной о ствол дуба, — и так как путь сложный, то нам просто необходима помощь нашего друга. Робин и я страховали бы тебя на самом спуске, а Бред бы чуть что лови тебя снизу.

— Пляж? В Мунакре? — похоже, что Принцесса не услышала всей остальной информации.

— Да, - угрюмо протянул паренёк в котелке, — или ты думаешь выход к воде только прыжок с утеса? — уже усмешка была на его губах. — Мы три дня искали самый безопасный спуск, но для тебя он один из опасных.

Робин усмехнуся и облокотился о ствол. Мария хотела что-то возразить, вот только вспомнила недавнюю шутку шатена про аккуратность Принцессы и розы. Девчонка просто фыркнула и отвернулась от разбойников с еле слышным «придурки». Парни рассмеялись. Спустя несколько минут ребята уже собирали хворост для костра, а Мария срывала цветы и плела венки, так как ей было скучно ждать костра. Самое сложное и веселое — попытки надеть эти самые венки на парней.

— Мария, отцепись, — уже ныл Робин, в очередной раз уклоняясь от низеньких рук рыжей, но тут её резко подняли и она с визгом вперемешку со смехом надела венок из маков на котелок разбойника.

— Спасибо, Эрик, — все еще смеялась Мария.

— Не за что, — протянул блондин с венком из незабудок, — вот только, — он насмешливо посмотрел на Принцессу, — ты без венка.

— Найди мне ромашки, — невозмутимо пожала плечами Мерривезер.

— Не надо ей венка, — на рыжую голову упал котелок, который явно ей великоват, а вот Робин остался только с ярко-красным венком.

И вот ребята просидели у костра пару часов, рассказывая разные истории и поедая еду, что отдал Мармадюк сегодня в обед Робину. Но Марии надо было уходить. Парни затушили костер и сели на лошадей. Только Эрику пришлось сесть за Робином. Вот очередная байка от блондина про Робина, заливистый смех Марии, а сам разбойник уже без котелка лишь усмехалася и рассказывал нелепый момент про Эрика из этой истории. Так же два друга рассказывали про третьего — Бреда.

Вот виднелась башня Марии, а через пару минут был виден весь особняк. Ребята подъехали ко входу, где их уже ждал Догвуд. Мария слезла с Повилики и, отдав поводья мужчине, повернулась к ребятам.

— Пока, мои разбойники, — помахала ручкой рыжая и задорно рассмеялась.

— До встречи, Принцесса, - усмехнулся Робин, разворачивая свою лошадь.

— Пока-пока, Мария! — голос Эрика прозвучал слишком радостно.

Девочка вбежала по ступенькам и зашла в дом. Её встретили три любопытные пары глаз. Вот только любопытство было настолько разное, что Лунной Принцессе пришлось долго думать, что именно и кому сказать.

— Дядюшка, прошу прощения, что не попросила лично, а оставила записку, — первым делом девочка решила извиниться, а только потом разъяснить всю ситуацию, — Я была с Робином, как скорее всего всем вам известно. Мы были на одной из спрятанных далеко в лесу полян, — и вот любопытный взгляд дяди сменился на снисходительный, — за мной наблюдал как сам Робин, так и его друг, чтобы со мной ничего не случилось, — два последних взгляда сменились, но если взгляд мисс Хелиотроп сменился на спокойный, то у Лавдей на разочарованный.

— Я думала это свидание! — воскликнула блондинка и отвернулась от всех.— А этот малец притащил своего друга.

На заявление Лавдей о свидании, Мария залилась румянцем и теребила подол платья, наверняка представляя сегодняшний день по другому. Но ей явно ничего не хотелось менять в этом дне. Хотелось оставить и угрюмого ругающегося Робина, и смеющегося Эрика.

— Деточка, а почему на тебе эта шляпка? Она же совершенно не подходит к твоему платью, — гувернантка вскочила с кресла и хотела уже подбежать к Марии и снять этот неподходящий предмет гардероба, как ее остановила Де Нуар.

— Котелок Робина? — и вторая женщина на ногах.

— Ну, — протянула неуверенно Принцесса, начиная сильнее перебирать подол платья, — я сплела мальчикам венки, а вместо моего венка Робин надел на меня свою шляпу.

Видя неловкость в движениях и слыша голос племянницы, Бенджамин успокоил двух женщин этого особняка и оправил Марию в свою комнату. Девочка благодарно улыбнулась дяде, присела в реверансе и ушла. Поднявшись к себе, Принцесса переоделась в домашнее платье и села на подоконнике наблюдать за лесом. И именно в этот момент ей пришла идея — начать вести дневник с рисунками. Она быстро и аккуратно спустилась в библиотеку, где видела подходящую тетрадь в кожаном переплете с чистыми листами. Она взяла эту тетрадь, чернильницу и перо и вернулась к себе в комнату. Мария сделала первую запись о сегодняшнем дне с зарисовкой Робина и Эрика, которые улыбались. За этим занятием она провела до ужина.

Тем временем в замке Де Нуаров за ужином все хихикали и косили свои взгляды в сторону сына главы клана и его друга, которые так и не удосужились снять венки. Вот к ним подошёл черноволосый паренёк, и смеясь, упал на стул рядом с блондином.

— Парни, что с вами случилось за день без меня? — насмешка так и слышалась в скрепучем голосе.

— Да девчушка Робина учудила, - посмеивался Эрик.

— Эй, — возмутился Де Нуар, — она просто подруга, такая же как и вы.

— Только о её безопасности ты волнуешься больше, чем о нашей, — фырнкул брюнет.

— Так и ты не девочка, - парировал шатен.

А глава клана с усмешкой наблюдал за разговором сына и его друзей. Что-то ему подсказывало, что и третий скоро придет такой же странный, как и эти двое. Тем более Робин никогда не расставался со своим котелком, а тут променял его на ярко-красный венок из маков. Может же когда хочет быть полезным клану.

— Внимание, народ, — громка произнес Кёр, вставая с насиженного места, — в скором времени в нашем замке будет проведен приём в честь окончания вражды для всей долины и пары приближенных городков.

Послышались крики толпы. Все были рады услышать о возможной пирушке, напрочь забывая, что там надо будет танцевать.

Глава 3 "Осколки"

С момента прогулки Робина, Марии и Эрика прошло два дня. За это время они виделись все вместе один раз и один раз кудрявый приходил в поместье к Мерривезерам. Сегодня рыжая могла только догадываться, что могло бы произойти. После вчерашнего Де Нуар вряд ли придёт.

В дверь комнаты постучали. Мария быстро убрала дневник в тумбочку у кровати и поспешила открыть дверь. На пороге оказалась Лавдей. Она была одета в своё самое любимое платье бордового цвета с этим длинным шлейфом, который так ненавидела Принцесса.

— Что-то случилось? — Мария была слишком удивлена, ведь было ещё очень раннее утро.

— Не хочешь помочь мне с украшением зала к приему? — цель визита подруги повергла Марию в ещё больший шок.

В последний раз, когда Лунная Принцесса была в этом мрачном месте, её заточили в темнице, а затем она бегала по всему лесу от разбойников в одних панталонах. Мария затеребила подол своего домашнего платья, что выдавало её волнения. Если Робину и Эрику рыжая доверяла, то остальных обитателей замка Мерривезер шарахалась.

Видя смятение девочки, Лавдей улыбнулась и произнесла:

— Я — дочь главы клана, замок — мой дом, ты — моя гостья. Тебя никто не тронет.

Мария хотела рассмеяться, ведь совсем недавно Де Нуар оставила её одну в лесу перед замком из-за страха. Бывшая разбойница боялась своего отца и людей клана. А тут она заверяет ей, что её никто не тронет только потому что она придет с Лавдей.

— Меня пытается уговорить девушка, которая бежала прочь от замка, как от пожара в лесу, — усмехнулась Мерривезер.

— Мой брат учит тебя плохому, — блондинка упёрла руки в бока и недовольно поморщила нос.

Мария ничего не ответила, лишь улыбнулась и покинула свою комнату. Подхватив под руку Де Нуар, Принцесса направилась на первый этаж.

— Ну и во сколько ты хочешь туда поехать? — наконец сдалась рыжая.

— После завтрака и пройтись пешком по лесу, давно там не была, — протянула Лавдей, — только нужно предупредить твоего дядю

— Говори прямо. Отчитаться твоему недомужу, — опять усмехнулась, заставляя блондинку краснеть.

— Определенно нужно прекратить твое общение с Робином.

— А как же твои мечты о нашем с ним свидании?

Спустившись на первый этаж, девушки прошли к роялю и начали играть в четыре руки. Это было какой-то традицией, только обычно они играли почти перед самым завтраком, а не как сегодня за два часа до него.

— Так у вас с Робином вчера всё же было свидание? — начала свой допрос Лавдей.

— Нет, — спокойно ответила Мария, — просто нужно же было мне что-то тебе сказать.

Рыжая рассмеялась и сбилась с ритма. Де Нуар зло зыркнула на неё. Было непонятно от чего именно. От того, что её тринадцатилетняя почти-родственница не ходит на свидание с её пятнадцатилетним братом? Или от того, что та сбилась?

За завтраком Лавдей попыталась заговорить на тему отъезда в замок Де Нуаров, только начала из далека.

— Сегодня прекрасная погода для прогулки, неправда ли? — блондинка улыбнулась и заправила прядь волос за ухо.

— Да, ты права, — не отрываясь от газеты, отвечал Бенджамин. Он как всегда серьёзен, и его идеальный костюм тоже говорит об этом.

На завтрак сегодня были оладья с любимым напитком для каждого: Сер Мерривезер — кофе, Мисс Хелиотроп — ромашковый чай, Мария — какао и Мисс Де Нуар — жасминовый чай.

— Только не говорите, милочка, что вы забираете Марию, — нахмурилась гувернантка.

— Увы, Мисс Хелиотроп, мне необходима её помощь, — улыбнулась женщине блондинка.

— Но у нас должно было состояться занятие, — столько возмущения было в этой фразе.

Бенджамин посмотрел на свою племянницу, затем на Мисс Хелиотроп и, наконец, на Лавдей. Он тяжело вздохнул и отложил газету.

— Мисс Хелиотроп, — взгляд мужчины был тверд, как и голос, — Мария занималась с вами неделю без передышек. Поэтому, я думаю, что она можешь прогуляться с Лавдей вместо ваших занятий.

— Но… — женщина ничего не успела ответить, так как Сэр Мерревезер встал из-за стола и покинул столовую.

Мария не знала, что и думать. Дядя так спокойно отпускает её куда-либо. Неужели после снятия проклятия он не волнуется за неё, как это было раньше? Или он просто учиться доверять Де Нуарам через Марию?

Юные, по сравнению с Мисс Хелиотроп, леди тоже быстро покинули помещение, оставляя женщину в шоке доедать свой завтрак, и, договорившись встретиться у входа через пятнадцать минут, разошлись по своим комнатам.Мария надела сиреневое платье со свободными рукавами от локтя. Оно не слишком пышное, без шлейфа, из лёгкого кроя. Из-за этого самого кроя, Лунная Принцесса затянула черный корсет на талии. Она подвязала волосы черной лентой и спустилась на первый этаж.

Там уже была Лавдей в черном платье со своим любимым шлейфом. Рукава блондинки были не свободными как обычно, а с манжетами и неизменной буквой «L» на них. Волосы были убраны.

— Чудно выглядишь, — улыбнулась Де Нуар и, подхватив под руку Мерривезер, потащила её к выходу.

Лев, что лежал всё это время у камина в гостиной, встал с ковра и пошел вразвалочку за девушками. Всё же охрана Лунной Принцессы в приоритете перед времяпровождением у огня.

Через некоторое время они стояли перед воротами в замок Де Нуаров. Стражник посмотрел на них удивлённо, растеряно.

— Что? Не ожидал увидеть меня дома? — усмехнулась Лавдей.

— Нет, — покачал головой мужчина в чёрной одежде и с копьём в руках, — не ожидал, что вот эта вот придет, — он указал на Марию.

— Эта вот — моя гостья. Имей уважение, — Де Нуар фыркнула и потащила Мерривезер сквозь открытые ворота.

— Только лев останется тут.

— Неужели боишься? — усмехнулась Принцесса, — Рольв, подожди нас в лесу.

Лев презрительно посмотрел на стражника, а после, виляя хвостом, скрылся в лесу. Девушки прошли по двору, где Лавдей перездоровалась со всеми попавшимися людьми. Замок Де Нуаров состоял из крепости с четырьмя башнями, внутреннего двора и главного здания. Всё соответственно из темного и крепкого камня.

Наконец придя к главному зданию, они зашли и почти сразу попали в столовую. От неё отделял лишь один маленький коридорчик. Мария заметила, что весь замок и внутренний двор были чище и слегка светлее, чем в прошлое её пребывание тут. Рыжая оглядывалась по сторонам, ей было интересно увидеть всё в новом свете. Зайдя в столовую, леди заметили, что уже во всю кипела работа. Люди клана Де Нуар сновали туда сюда, а в центре зала стоял Кёр и командовал, что и куда.

— Отец, — окликнула мужчину Лавдей, — лишние руки не нужны?

— А такие нежные руки смогут помочь? — усмехнулся глава клана.

— Ну командовать сможем, — фыркнула блондинка и скрестила руки на груди. Мария только посмеивалась с этой ситуации, совсем забывая о неловкости. Да и не надо ей было быть неловкой, Лавдей же рядом. И Робин тоже где-то тут...

Через полчаса Лавдей уже бегала с одного конца зала в другой то и дело поправляя предметы, под строгим взглядом Принцессы, которая кричала, что и где исправить. Кёр Де Нуар с усмешкой кричал в противоположную сторону те же приказы, чтобы всё было симметрично. Мария заметила, что не большая ваза стоит не так, но Де Нуар нигде не было. Куда же она делась? Возможно её опять утащили на кухню решить вопрос с закусками.

Пока Принцесса и разбойница бегали и командовали по всему залу в углу на лестнице сидела компашка из трёх пареньков.

— Роб, — обратил на себя внимание блондин, — почему мы тут?

— Он не любит суматоху. Ты забыл? — усмехается черноволосый парень. Он отличался от своих друзей тем, что носил белую рубашку и черную бандану на голове. Его синие глаза не выдавали ни одной эмоции, только уголки губ были приподняты. Парень был чуть выше, чем Робин, почти ровня с Эриком.

— Да, Бред. Это сложно забыть, но там Мария, — Эрик скрестил руки на груди, — я думал что мы хотя бы поздороваемся.

Робин был далеко в своих мыслях и почти не слышал своих друзей. Он вспоминал все слова, которые сказал Марии в прошлый вечер. Ей наверное обидно. Она скорее всего с ним не заговорит, но и он не подойдёт первым. Больно надо мириться с какой-то девчонкой. Раздался звук чего-то разбитого. Разбойники сразу повернулись на звук, а Робин даже вскочил со ступенек. Он уже был готов подойти к Марии и узнать, не поранилась ли она, но только сел обратно на ступени с тяжёлым вздохом.

— Не пойдешь к ней? — усмехнулся Бред.

— Нет, — покачал головой шатен. Это были его первые слова за день, — пока она сама не попросит о помощи.

— Мария, — крик Лавдей где-то слева, — ты не поранилась?

Взволнованная блондинка просто подлетела к шокированный Лунной Принцессе. Ваза, которую Мария переставляла, просто выскользнула из рук рыжей и разбилась на множество осколков. Но вот Принцесса спохватилась и начала собирать осколки.

— Прости, Лавдей, — очень тихо проговорила Мария, смотря на осколки. Ваза была действительно красивая. Сама из белого фарфора, а синие узоры показывали изысканность и аккуратность 16 века. Рыжей понравилась ваза, но только теперь от неё остались лишь осколки...

— Не расстраивайся. Главное, что ты в порядке, — Де Нуар забрала осколки из рук Мерривезер, чтобы та не поранилась. Вот только раненую ладонь блондинка не заметила.

Мария проследила за подругой и достала из кормашка платок. Быстро обвязав его вокруг раны, рыжая направилась в сторону Лавдей торопливым шагом.

— Не хорошо врать, — прозвучал незнакомый голос.

Мерривезер резко обернулась и увидела перед собой парня. Рыжие спутанные волосы, зелёные глаза, которые смотрят с ехидством. Черные брюки, белая рубашка и пару висюлек на шее. Парень был на голову выше Марии и ей пришлось запрокинуть голову.

— Я не собираюсь отчитываться перед незнакомцем, — отчеканила Принцесса и зашагала дальше по своему пути.

Какое-то смутное чувство завладело Марией. Девочка хотела сбежать от этого парня, он ей не нравился. Но паренёк видимо был другого мнения. Он пошёл хвостом за Лунной Принцессой.

«Где Робин?» — пронеслась мысль в девичьей голове, — «Он нужен как никогда»

— Да не убегай ты, — произнес рыжий парень, — меня Дэн зовут.

— Мария, — бросила Мерривезер.

— Знаю, — усмехнулся, — Да не трону я тебя, не беги так.

— Да отстань ты от меня, — фыркнула Мария, — мне к Лавдей надо.

— Так она там, пойдем.

Бред перевел взгляд с Марии и Дэна на Робина. Паренёк в котелке всё ещё вспоминал их вчерашний разговор о том, что Мария хочет научиться драться с ножом. Де Нуар категорически против. У неё есть он. Зачем ей учиться сражаться?

— Если ты не хочешь усмирить свою гордыню и помочь ей сейчас, то это сделаю я, — фыркнул брюнет и зашагал прочь от компании. В сторону рыжей девушки, которая уже была готова орать ругательства на не менее рыжего парня. А ведь она должна была придерживаться манер.

— Роб, — начал Эрик, — Мария не пошла на поводу у гордости, когда нужно было спасать долину. Она пришла к тебе.

Эти слова друга заставили шатена встать, поправить котелок и пойти вслед за Бредом. Блондин не отставал от друзей и веселой походкой направился к чему-то захватывающему.

— Хэй, Дэн, — прозвучал скрипучий голос возле Марии. Этот голос заставил её остановиться, — леди попросила от неё отстать.

— Отвали, Бред, — презрительно протянул зелёноглазый.

Мария выдохнула. Она помнила, что Бред — это друг Робина, а значит волноваться не надо. Значит помощь всё-таки пришла.

— Да, Принцесса, ты как всегда в центре внимания, — ехидно протянул разбойник в котелке, утаскивая Мерривезер подальше от Дэна.

— Робин? — удивленный девичий голос заставил паренька ещё шире улыбнуться.

— Вся шайка придурков в сборе, — фыркнул рыжий, — и что только в вас нашла Принцесса?

— Не. Называй. Её. Так. — прорычал Робин, отделяя каждое слово и закрывая девочку собой.

В этот момент Мария застыла. То как разбойник произнес предупреждение для одного из его клана зациклилось в её голове. Он не хочет, чтобы кто-то кроме него называл её «Принцесса». Щеки вмиг налились краской, а свободная рука машинально начала перебирать подол платья, в то время как вторая сжимала руку разбойника. Сам паренёк в котелке был готов врезать этому нахалу, лишь за то, что тот назвал Марию его прозвищем. А добить, потому что Дэн не хотел отставать от неё. Его не заботило, что на них уже смотрит куча людей, как не нравилось это кудрявому, и, что скорее всего Мария смотрит на них с тревогой в глазах.

— Ну наверное, — с безумной улыбкой протянул Бред, — хоть какое-то наличие манер?

— О, мой друг, ты ещё забыл тот факт, что мы умеем принимать отказы, — Эрик повесился на шее брюнета с не менее безумной ухмылкой.

Робин сжал руку Марии в своей. Его друзья всегда любили поболтать в таком тоне с этим нахалом, и всегда вокруг них собиралась толпа других людей из клана. Только сейчас он вспомнил о людях вокруг, только сейчас очень сильно сжал ладонь подруги. Шатен не сразу услышал голос девчушки, что просила ослабить хватку.

— Робин, сейчас кровь опять пойдет, — наконец донёсся до ушей разбойника нежный, но испуганный голос.

Парень сразу разжал руку, но притянул к себе, чтобы посмотреть на рану. Улыбнувшись чему то у себя в голове, Робин произнёс:

— Пока рана не заживёт, я тебя ничему учить не буду.

Он принял решение для себя. Всё же он не всегда смог бы быть рядом, или они могли бы поссорится. А тогда Марии нужно было бы постоять за себя самостоятельно. Да, у неё есть Рольв, но и тот скорее всего не всегда бы ходил следом за неуклюжей хозяйкой. И раз Принцесса сама попросила, то она это прекрасно понимала.

Мерривезер удивлённо захлопала глазами и приоткрыла рот. В этот момент её подхватили под локоть и потащили прочь из столовой. Лавдей заметила, что Мария ушла с её братом и была спокойна. Её только беспокоила вся эта сцена, но об этом они поговорят уже у поместья Мерривезеров.

***

— Лавдей? — Мария подошла к девушке, что лежала на полу без сознания, — Лавдей!

Она начала трясти за плечи Де Нуар, пытаясь привести в чувства.

— Может воды? — проговорила вторая девушка.

Мария выхватила флягу из рук подруги, набрала в рот пару глотков и выплюнула воду на лицо Лавдей. Затем она начала легонько бить по щекам, повторяя имя блондинки, словно мантру.

***

Когда компания из трёх парней и одной девушки оказалась во внутреннем дворе, то они направились за пределы замка, на ближайшую поляну. Уже было за полдень, а они не ели с самого утра.

— Ребят, — Мария неуверенно позвала парней, — а мы еду не брали?

Её умоляющие глаза смотрели на трёх Де Нуаров, что смотрели немного виновато, ведь блондин с брюнетом думали о еде буквально недавно.

— Чёрт, совсем забыли о ней, — Эрик почесал затылок.

— Мы недалеко ушли. Эрик, как самый быстрый и ловкий тут, может сбегать за чем-нибудь, — это был Бред.

Эрик зло посмотрел на друга, но сдался и побежал обратно к замку. Мария посмотрела на брюнета изучающе. Если Дэн всем своим видом вызывал сложные и тревожные чувства, то Бред вызывал только доверие и чувство безопасности. Синие глаза по-доброму усмехались, а шрам на брови нисколечко не делал обладателя злым.

— Рад встретиться с тобой, Мария, — Бред протянул руку, а когда Мерривезер протянула свою он поцеловал ладонь Принцессы, — эти оболтусы много о тебе рассказывали. Меня зовут Бредмент, но лучше зови меня Бред.

— Я очень рада нашей встрече, — от неожиданности девочка немного покраснела, — о тебе я тоже наслышана, Бред.

Робин, наблюдавший за этой картиной, лишь фыркнул и пошёл к какому-то дереву, чтобы сесть в его тени. Только сейчас Лунной Принцессе довелось разглядеть место, где они были. Поляна, на которой была примята почти вся трава, а деревья вокруг в некоторых местах были просто затыканы чем-то острым.

— Мы тут с детства тренируемся, — пояснил брюнет.

Они подошли к дереву, у которого сидел Робин. Вот только Мария не спешила садиться, вымазывать платье зелёной травой не очень хотелось. Разбойник в котелке закатил глаза, стянул с себя куртку и положил её возле себя.

— Садись на куртку, а то как-то не привычно, что ты на ногах, — спокойно произнёс он. И правда, девочка всегда садилась рядом с разбойником и внимательно слушала его рассказы, или рассказывала что-то сама.

Бред усмехнулся, а потом упал почти всем телом на Робина, неся полнейшую ерунду. Почему-то ему хотелось быть настоящим, а не той холодной куклой, как в замке. Ему хотелось верить, что Мария действительно изменит всё в их жизнях.

— Что ты там говорил про учёбу, Робин? — Мария посмотрела на него такими невинными глазами, что даже брюнет сдался бы. А он между прочим самый стойкий из этих троих.

Чертыхнувшись, шатен покосился на друга, что с улыбкой всё ещё лежал на его коленях. Выдохнув он произнес:

— Наша вчерашняя недомолвка, — уточнил паренёк в котелке и поджал губы, — я согласен научить тебя обращаться с ножом. Только пусть рана заживёт. И ты пообещаешь, что будешь аккуратна.

Эти слова дались Робину с трудом. Он всё ещё был против, только он понимал, что Принцесса тогда достанет Эрика или Бреда и всё равно научиться. Так что пусть всё возмущение Лавдей и Сера Бенджамина он получит сам, чем его друзья. Да, и как было выше сказано, могли возникнуть ситуации, где ей это было бы необходимо.

— Обещаю, — Мария посмотрела на парней с искорками в глазах и широкой улыбкой. Она резко дернулась и заключила Робина в объятья. Не то чтобы тот был против, но…

— Мария! — Бред резко встал с коленей друга, слегка покраснев, — Где твои манеры?!

Лунная Принцесса так же резко, как и обняла, отскочила от Робина, покраснела и отвернулась от друзей. Девочка начала перебирать складки на юбке. В это время Робин зло зыркнул на друга, фыркнул и начал перебирать перья на ошейнике. Послышался хруст палки совсем рядом. Робин схватился за нож на ремне, Бред вынул свой из сапога. Они были готовы защищаться, а самое главное защитить невинное чудо в сиреневом платье. Блондинистая голова показалась из-за кустов, а потом и тело Эрика и, о боги, корзинка с едой.

— Вы чего? — зелёные глаза смотрели максимально удивлённо.

— Ты чего так пугаешь? — фыркнул брюнет и убрал свой нож обратно в сапог.

— Да я ж не думал, что вы всегда на голове, — посмеялся Эрик.

Он поставил корзинку перед друзьями. Ребята опять провели на поляне пару часов. Эрик уже говорил меньше, чем обычно. А вот Бред рассказывал всякую ерунду. Многое даже полный его вымысел. Это знали Робин с Эриком, но не Мария, что с особым любопытством слушала все эти истории. Иногда задавая вопросы, заставляя болтливого Де Нуара задуматься.

— Мария! Робин! — где-то не далеко слышался голос Лавдей.

— Кажется мне пора домой, — улыбнулась Мерривезер и, встав с куртки Робина, быстро убежала в сторону, где был голос.

— Даже не попрощалась, — фыркнул Эрик.

— И не говори, — поддержал друга Бред, — и этому учатся юные леди?

Робин лишь посмеивался с их фраз и смотрел как-то странно в след Принцессе.

Мария выбежала к блондинке. Лавдей улыбнулась весёлой девочке и, подхватив ту под локоть, направилась в сторону поместья. Завтра будет приём. Девушкам нужно решить: в чем они пойдут? Какая будет прическа? Будет у них один стиль? А Мисс Хелиотроп? Ей же тоже нужно подобрать всё идеально.

Глава 4 "Реальный сон"

Настал день приёма. Лавдей с раннего утра не могла подобрать платье. В то время как Мария выбрала его ещё в тот день, когда Кёр Де Нуар объявил в их поместье о приёме.

Сейчас девочка сидела после завтрака на подоконнике в своей комнате. В её руках был дневник, в который девочка записывала свой сон. Чёрный лев сидел рядом с Мерривезер и наблюдал за ней. Девочка выводила пером черты нового знакомого, для этого она даже достала маленькую заветную баночку красных чернил.

***

Мария открыла глаза и огляделась. Она находилась в лесу, в пещере Первой Лунной Принцессы. Вот только здесь было чисто и светло, а не как тогда, когда они с Робином искали Лунный Жемчуг. Не было пыли, солнечные лучи проникали в пещеру через корни дерева, запах был приятный, хвойный.

«Как я тут оказалась?» — пронеслась мысль в голове Марии. Она села и пробежалась взглядом. Вот сундук возле стены справа от кровати, вон большое зеркало… А оно тут было?

Девочка почувствовала на себе внимательный взгляд. Она обернулась. На краю кровати сидел темноволосый парень с красными глазами. Его взгляд был заинтересован в реакции Марии, но никакой злости не отображалось, только доброта и забота. Одет парень был в черные брюки и такую же черную рубашку. Как она его не заметила? Мария настороженно смотрела на молодого человека. Парень решил нарушить тишину:

— Мария, я — Рольв, — глаза Мерривезер расширились, — нет, не тот, кто был женихом Первой Лунной Принцессы. Моё настоящее имя Лукас, но за пять тысяч лун я уже привык к Рольву.

— Кто ты такой? — Мария вскочила с кровати и попыталась найти то, чем могла бы защищаться в случае необходимости.

— Я — твой чёрный лев, твой защитник. Мы находимся в твоём сне, — Рольв не двигался, только наблюдал за действиями Принцессы, — в пещере Первой Лунной Принцессы, такой ты её представляла, если бы она была «жилая».

— Ты не можешь быть человеком даже в моем сне, — Мария вскочила с кровати, паника читалась в её глазах. Девочка ничего не понимала. Речь стала не связной. — Не может быть… Нереально…

— Успокойся, — спокойно, даже холодновато произнёс Рольв, но взгляд его не сменился, — сядь, и я тебе всё расскажу по порядку.

Марии ничего не оставалось, как сесть обратно на кровать и выжидающе посмотреть на парня.

— Во-первых, твой сон такой реальный только за счёт наших общих сил. Я помог твоим способностям, как ребёнку природы слегка раскрыться. Во-вторых, я и Элизабет являемся людьми, которые наделены способностью перевоплощаться в животных. Я — чёрный лев, ну и во время проклятья я был псом, а Элизабет — единорог. Тот самый, что тебя спас и наставлял в поисках жемчуга.

Рольв остановился, чтобы Мария могла переварить всю информацию. Не каждый день услышишь, что животные могут стать людьми. Тем более, что они всегда были рядом. И то, что у тебя есть какие-то силы, кроме как для снятия проклятия.

— Ааа, - девочка задумалась над правильностью составления вопроса, — почему вы всё время в форме животных?

— Ну вот мы и подошли к главной теме нашего разговора, — парень выдохнул и сел поудобней, — Давным-давно, когда только-только стукнула тысячная Луна после проклятья Первой Лунной принцессы, на свет появилась Вторая Лунная принцесса. Никто не знает точной закономерности рождения принцесс, но точно были уверены, что юная Мерривезер была дитем Луны. Шли годы, и девушка становилась все краше. Ее бледное лицо теряло детские черты, серебристые глаза обретали стальной взгляд. Вскоре, эта девушка встретила парнишку в лесу. Он был во всем темном, что испугало юную особу. Но характер парня был далёк от его внешнего вида. Этим самым характером он и влюбил в себя Принцессу. С их первой встречи они всегда ходили гулять по лесу. И она в скором времени знала уже каждую поляну в долине. Однажды, об этом узнал отец Мерривезер и запер ее в башне. Парнишка оказался сыном врага — Де Нуаром. Девушка каждый день проводила у огромного окна своей комнаты, и каждый день видела там в дали, где начинается лес, стоял её любимый и наблюдал за ней. Девушка решила бежать. Бежать в лес, лишь бы быть с любимым и подальше от отца, от семьи, от фамилии. Ей это удалось глубокой ночью в новолуние, когда Луна не освещала долину. Пока девушка спускалась на верёвке из простыней, штор и одеяла, она сорвалась, но так и не долетела до земли. Сильные руки парня прижимали тело любимой к себе. Парень был на белом единороге, который был подарен Первой Лунной принцессе. Они ускакали далеко-далеко в лес, на тот утес, где оба рода были прокляты. В центре каменного «оврага» был камень. Пара подошла к нему, следом возле камня оказалась лошадь, а с другой стороны черный лев. Что-то двинуло влюбленных и они коснулись камня. Камня коснулись так же и звери. Весь овраг засветился ярким белым светом. Когда свет стал слабее, а потом и вовсе исчез после пары стояли милая белокурая девушка и черноволосый парень.

Он остановился, делая передышку. Вывалить такой объем информации на девочку, пусть умную, но всё же не так сразу. Мария смотрела внимательно на Рольва. Её брови были смещены к переносице, а взгляд был затуманен.

«Парень из Де Нуаров? Что-то мне это напоминает. Робин… Стоит ли ему рассказывать об этом сне? Или он воспримет это как глупость?»

— Подожди, эти самые девушка и парень… Ты и… Элизабет? И почему именно в новолуние? И ты всё ещё не ответил на вопрос. — всё сложилось по полочкам.

— Да, — кивок, — в камне, к которому мы прикоснулись, был осколок лунного камня из лунного меча. А новолуние это всё было, так как только в эту фазу луны можно скрыть все тайны. В тот раз на долину напали дети звёзд. И сейчас они похоже планируют повторное нападение. Из-за них мы и были в форме животных. Лунный камень раскололся. У этих, — он стиснул зубы, — часть камня. Поэтому только ты можешь помочь нам стать людьми навсегда.

— Дети звёзд? — Мария наклонила голову.

— Это порождения тьмы, но частичка света у них от звёзд. И мы должны быть гот…

Рольв не закончил предложение. Мария начала слышать настойчивый стук в дверь и голос своей гувернантки. Рольв схватил Мерривезер за руку, обращая внимание на себя, чтобы она услышала последнюю фразу.

— В новолуние приди к камню и помоги нам с Элизабет стать людьми. Мы с тобой должны найти Лунный Меч, — парень отпустил руку и Мария покинула пещеру, проснувшись.

***

В то время как Мария в своём поместье не особо переживала по поводу приёма, в замке Де Нуаров была настоящая суматоха. Всё сновали туда-сюда, не обращая внимание на паренька в котелке. Котелок он вернул ещё во вторую встречу с Марией и Эриком. Тогда он поклялся, что больше никогда его не снимет.

Робин поднялся в башню главного здания, прошёл пару коридоров и оказался у себя в комнате, которая была на удивление светлее, чем ожидалось. Кровать и шторы были чёрные, а стены были нежно-зелёного цвета. Первым делом он плюхнулся на кровать, которая стояла напротив двери. Справа от входа стоял платяной шкаф, а возле кровати находился сундук с оружием. Небольшой письменный стол был слева от кровати.

Робин натянул котелок на глаза и погрузился в свои мысли. Кто для него Мария? Почему он спокойно надел ей на голову свою шляпу? Почему сплетённые ею венок сейчас лежит на верхних полках шкафа? Мысли о девушке не хотели покидать голову Де Нуара.

— Роб, ты не спишь? — скрипнула дверь и послышался звонкий голос Эрика.

Робин понял руку вверх с пальцами сложенными в 'v'. Этим жестом он дал понять, что жив и готов слушать речи своего друга. Эрик зашёл в комнату, а за ним и Бред. Оба разбойника упали на кровать рядом с шатеном. Брюнет поднял котелок с лица Робина и, увидев злой взгляд, тут же вернул на место.

— Интересно, в каком платье придет Мария? — раздался скрипучий голос.

— Думаю, что своим внешним видом она затмит всех девушек долины, — улыбнулся Эрик.

Робин даже не стал, что-либо говорить. Он прекрасно знал любовь Мерривезер к платьям. Этого не отнять у девочки, которая росла в Лондоне. Иногда кажется, что она знает все правила этикета наизусть. Но только с Де Нуарами она решилась забыть о них и оставила лишь любовь к нарядам.

— Роб, а ты что думаешь?

— Думаю, что вам надо перестать столько думать об этой девчонке, — фыркнул Де Нуар.

— Но ведь она наша подруга. О ней нужно думать. А что если что-то случиться? Как вчера с Дэном, — Бред начал тянуть слова, дразня друга.

Робин снял котелок с лица и принял сидячее положение. Его эмоции ничего не показывали, но друзья знали, что в мыслях разбойника много способов их убийства, ибо дразнить сына главы клана не стоит.

— Вот вы мне братья в каком-то там пересечении, а ведёте себя как другие люди, — усмехнулся Робин.

— Так в каком-то там пересечении. Вот если бы Лавдей вела себя не как ты, то тут нужно было бы задуматься, — подключился Эрик.

— Ой идите вы, — очередное фырканье и паренёк в котелке встал с кровати, — лучше помогите выбрать между чёрным 'костюмом' и 'чёрным' костюмом, — тот сделал акценты на разных словах в одном и том же словосочетании, показывая сложность своего выбор, — а то меня отец с сестрой убьют, если я приду как обычно.

— «Как обычно» — это поношенные кожаные штаны, рубашка, куртка и сапоги? Если да, то показывай свои костюмы.

Мальчишки вели себя не лучше девчонок, подбирая все сочетания чёрного. Именно в это время Мария помогала Лавдей с выбором платья. Ведь Де Нуар уже была на грани нервного срыва.

— Да нет у меня подходящего платья? — бывшая разбойница упала на кровать с обречённым криком.

— А как же это? — Мерривезер держала в руках бордовое платье с чёрным кружевом на корсете и рукавах.

Лавдей глянула на вещь в руках Лунной Принцессы и фыркнула:

— Слишком простое. Я хочу такое же красивое, как у тебя.

— А если мы успеем украсить бархотку и тканевый пояс камнями? — последняя надежда для спасения этого платья.

— У нас осталось пару часов…

— В четыре руки справимся.

Ободряющая улыбка засияла на лице Марии. Девушки принялись пришивать камни. Первая была бархатка. Мерривезер быстро с ней справилась, пока Лавдей размещала камни на поясе. Было принято решение добавить на тканевый ремень толстые чёрные нити с бусинами разного размера.

В нужный час все были собраны и стояли в холе. Дожидаясь лишь Марию, у которой возникли проблемы с корсетом. Когда девочка спустилась, то отметила про себя, что дядя, а вместе с ним и Мармадюк с Догвудом, не стал идти за современностью и был одет в сюртук, мисс Хелиотроп была в пышном темно-синем платье и без шляпки, что было не обычно, ведь просто так не увидишь эту женщину без шляпки. Даже по дому она ходит в чепчиках. Лавдей была одета в то самое платье, что они с Марией доделывали. Платье бардового цвета со свободными рукавами и шлейфом. Чёрное кружево присутствовало на краях рукавов и на всем корсете. Бархатка с темным камнем и пояс с висящими украшениями только дополняли образ и делали его завершенным. Волосы Лавдей уложила очень красивую причёску: локоны спадали на плечи, не закрывая шею и ключицы, а пряди от виска сплетены между собой в косу, украшенную заколками.

— Неужели мы опоздали? — тревожно спросила Де Нуар, когда остановилась карета возле замка Де Нуаров.

— Лунная Принцесса и её близкие не опаздывают, а задерживаются, — слышится скрипучий голос слева.

Всё обратили своё внимание туда. Там стоял Бред. Весь такой улыбчивый, непривычный. Был в новом на тот год смокинге* синего цвета, но шейный платок всё же решил оставить. Вместо банданы на голове был цилиндр.

— Надеюсь, отец там не сильно буйствует, — улыбнулась Лавдей, принимая помощь парнишки.

— Нет, что вы, Мисс Лавдей, он там сейчас с музыкантами справляется, — посмеивался брюнет, сверкая своими синими глазами на всех присутствующих, а после прищурился, — Робин как раз ему помогает.

Когда все уже прошли к главному зданию, Бред помог снять Марии с себя накидку, чтобы она осталась только в платье. Парень остановился в шоке всего на секунду, платье Принцессе очень шло и подчёркивало её ещё детскую фигуру.

— Думаю у Эрика с Робином будет такая же реакция, — посмеивалась Мария.

— Ты очень красивая, — слегка покраснев, произнес Бред и повёл девушку в зал.

Там уже было много людей. Всё стояли по своим «группам», так как многие уже были давно знакомы друг с другой. Почти у самого входа находились молодые девушки, которые скорее всего выбирали себе партнёра на этот вечер, ближе к центру Мария нашла своего дядю, Лавдей, Мисс Хелиотроп, Догвуда, Мармадюка и Кёра, возле столиков были какие-то взрослые, а чуть поодаль от них были денуаровские парнишки.

Сам зал был просто огромный. Мария помнила его куда более маленьким, возможно расположение столов всё поменяло. На высоком потолке висело три люстры со свечками, так же свет исходил от свеч в подсвечниках на стенах. Большие окна огибали шторы белого цвета, что добавляло светлости помещению.

Многие уже танцевали, некоторые просто распивали напитки и поедали закуски в приятной компании. Мария же, постоянно оглядываясь, чтобы рассмотреть всё, следовала за Бредом к своей компании на данный вечер. И вот возле окон она увидела такую непривычную картину — Робин в костюме. Черные смокинг так шли Де Нуару, что Мария не сразу заметила, что нет привычного котелка и лент на шее. Он не стал возвращаться, как Бред, к старому в виде шейного платка и цилиндра. Он был просто в брюках, рубашке и пиджаке, но это выделяло его из общей массы собравшихся на этот приём.

Шатен отвлёкся от разговора со своим другой и перевёл взгляд на подошедших. На некоторое время он просто застыл, рассматривая Принцессу. Эрик, увидя, что его не слушают тоже обернулся.

Мария была в платье насыщенно-красного цвета, со шлейфом, на корсете россыпь черных камней разного размера. Спина и рукава были из кружева с элементами цветов. Наряд очень шёл Принцессе и выделял её из общей массы девушек. Что-то подсказывало Робину, что если прикоснуться к платью, то будет приятное ощущение. Спустя минуту прозвучал голос Кёра Де Нуара, что привлекло внимание всех к центру зала.

— Приветствую, дамы и господа, — мужчина поднял бокал вверх. — Сегодняшний приём посвящен применению рода Де Нуаров с родом Мерривезеров. И есть ещё не менее важная причина, — глава клана перевёл свой взгляд на стоящих рядом с ним Лавдей и Бенджамина. — Моя дочь Лавдей Де Нуар выходит замуж за Бенджамина Мерривезера.

Послышались крики, поздравления, а после музыка. Первый танец после официального начала приёма. Этой чести удосужились как раз таки будущие супруги. Мария ойкнула, когда её за руку потащили танцевать рядом с дядей и подругой. Робин широко улыбался, когда положил руку на талию рыжей. Ткань платья и правда дарила приятное ощущение на коже.

— Не только же им веселиться? — прошептал на ушко Марии.

Глава 5 "Клятва"

Дни до новолуния тянулись бесконечно. Марии казалось, что эта ночь не наступит никогда. Девочка спустилась по каменным ступенькам к центральной площадке в скале.

Место где всё началось и всё закончилось. Эта фраза относилась к проклятию Лунной Долины на пять тысяч лун. Это место было в скале с выходом к утёсу с которого прыгала Принцесса. Центральная площадка была круглой, а в центре был огромный камень. Стену скалы окантовывали большие ступени из камня, а к трем выходам из неё вели маленькие ступеньки. И вот она стоит перед валуном у оврага в одежде Робина, которую взяла для тренировок. Девочка вздохнула и огляделась. Ничего. Никого. Пусто. Это место настолько темное, что пугает. Мерривезер даже не помнит, как добралась сюда, ведь путь был такой же тёмный, если не хуже.

За время тренировок у Марии появилась новая привычка. Ну как новая… Старая, только теперь она, когда волнуется, теребит не подол платья, а манжеты рубашки. Вся одежда была чёрная, если бы не рыжие волосы и бледная кожа, то Мария спокойно бы сливалась с окружающей средой не только сегодня, но и всегда.

— Неужели всё то, что было ночью перед приёмом просто сон? — взволновано произнесла Лунная Принцесса. — Неужели моё воображение решило просто поиграть? Тогда мне нужно вернуться в поместье.

Но не успела она закончить ругаться в слух и повернуться к выходу, как послышался стук копыт, а из одного из входов полилось белое сияние. Единорог пришёл, а следом медленно и вальяжно ступал лев. Мария облегчённо выдохнула и улыбнулась друзьям. Ничего не было обманом и бредом её головы. Всё реально… А значит Долине опять что-то угрожает.

— Вы напугали меня, — невинная улыбка.

Животные подошли к камню и прикоснулись к нему. Следом и Мария аккуратно дотронулась до шершавой поверхности. Белый свет заполонил всю площадку в одну секунду. А через несколько минут также резко исчез. Мария пыталась привыкнуть к темноте, чтобы снова что-то видеть. И вот. Перед Мерривезер были молодые парень и девушка. Только она хотела отнять руку от камня, как:

— Стой, — остановила девушка, — сначала повтори за мной слова: Я — Мария Мерривезер, последняя Лунная Принцесса, даю перед Матерью Природой свободу превращения Элизабет Уайт и Лукасу Блэк, пока я не вздохну в последний раз.

Девочка сначала опешила и перевела взгляд на парня. Это был Рольв из сна. Такой же знакомый добрый взгляд. Парень кивнул, полностью внушая доверие потерянной Принцессе. Лишь тогда Мария произнесла свой приказ.

— Я — Элизабет Уайт клянусь перед Матерью Природой верно защищать Марию Мерривезер до последнего её вздоха. Если я нарушу клятву, то навеки останусь в форме животного.

Голос девушки звучал воинственно и громко, её взгляд был твёрд и уверен. Она не врала. Она защитит. Переведя взгляд на парня, Элизабет кивнула. Тогда он глубоко вздохнул, закрыл глаза и произнёс.

— Я — Лукас Блэк, известный в Долине под именем Рольв, клянусь перед Матерью Природой верно защищать Марию Мерривезер до последнего её вздоха. Если я нарушу клятву, то навеки останусь в форме животного.

После того как все трое произнесли свои клятвы перед Матерью природой, подул сильный ветер и ребята убрали руки от камня. Мария наконец смогла разглядеть девушку. Длинные белые волосы, серые глаза. Ростом чуть выше Мерривезер, кожа бледная. Одета в простое платье, туго затянутое корсетом. На плече колчан со стрелами, а через весь торс проходила тетива, которая давала понять, что лук тоже при себе.

Рольв был такой же, как во сне: та же чёрная рубашка, те же брюки, чёрные перепутанные волосы и красные глаза. Только в этот раз он был вооружён мечом.

— Мария, — девушка обратила внимание Принцессы на себя, — как ты уже поняла, я — Элизабет. Рада полноценному знакомству с тобой.

— Я тоже очень рада, — улыбнулась Мерривезер, — спасибо, что постоянно спасала, — в этот момент парень фыркнул и скрестил руки на груди. — И тебе спасибо…

— Если сможешь привыкнуть, — он заметил смятение девочки, — то зови Лукас, если нет, то Рольв.

— Лукас.

Мария понимала, что за пять тысяч лун, хоть и с каким-то перерывом во времена второй Лунной Принцессы, парню не хватало своего имени. Чего-то родного, близкого. Это если бы все начали называть её 'Принцесса'. Да, Де Нуаровцы с издевательством звали Марию так, но после снятия проклятия только Робин зовёт девочку по этому прозвищу. И Мария соврёт, если скажет, что ей это не нравится.

— Я просто уверена, что этот, — Элизабет указала на Лукаса, — рассказал тебе всё поверхностно.

— Ну раз недовольна тем, как я рассказываю, то сама бы и пришла, — скрестил руки на груди и закатил глаза парень. Марию же почему-то от этой сцены пробрало на смех, легкий, непринуждённый. Это даже скорее смешок, чем полноценный смех.

— У меня только пару вопросов, — успокоившись, Принцесса села на ближайшую большую ступеньку. — Первый: расскажи подробнее о детях звёзд. Второй: что с этим камнем не так? Третий: Лунный Меч…

Девочка аккуратно загибала пальчики, пока её новые друзья присаживались рядом, Элизабет для этого пришлось снять лук и поставить его рядом. Уайт укоризненно посмотрела на парня.

— Что? — возмутился Лукас, — Во сне было мало времени. К тому же с ней сложно налаживать контакт для связи.

Элизабет закатила глаза и перевела свой взор на Марию, которая слегка вжала голову в плечи с невинной улыбкой. Девушка потрепала принцессу по голове и начала отвечать на вопросы.

— Дети звёзд — это обиженный на Де Нуаров и Мерривезеров, такой же древний род, — белокурая заправила прядь волос за ухо и виновато посмотрела на небо. — О нём давным-давно забыли все: люди, Мать Природа, Луна, Солнце. Только Звезды всегда помнили об этом роде и поддерживали его.

«Я не из рода Де Нуаров или Мерривезеров»

— Но почему о них забыли? — Мария с детским любопытством смотрела то на Уайт, то на Блэка. Лукас в свою очередь тоже виновато посмотрел на небо и нервно сглотнул накопившуюся слюну.

— Когда Первая Лунная Принцесса получила дар от Луны и Матери Природы, а затем и почти вышла замуж за Мерривезера, тогда эти события были такими значительными, что никто из Де Нуаров и Мерривезеров не заметил, что у третьего рода проблемы, что им нужна помощь, — почти прошептал парень, сжимая руки в кулаки. — А самое обидное, что мы тоже не могли ничем помочь…

— Ведь вы были подарками на свадьбе, — эти слова Мария были такими тихими, что если бы не слух животных, то никто бы не услышал.

— Давай перейдем ко второму вопросу, — качая головой, тем самым прогоняя лишние мысли, произнесла Элизабет. — В этом камне осколок Лунного Камня, который будет вставляться в Лунный Меч. Он имеет огромную силу. Этот артефакт может разрушить любые чары и искоренить зло. Если камень в мече, то этим мечем можно искоренить зло в человеке, не убивая его.

— То есть, если пронзить каждого из этого забытого рода Лунным Мечем, в котором Лунный Камень, то мы их не убьем? — маленькая надежда появилась в глазах Марии. Можно победить врагов без жертв.

— Да, но только если в их сердце есть хоть крупица света. В противном случае они умрут, даже если Лунный Камень будет в мече.

Принцесса замерла, широко распахнув глаза. Умрут. Она может убить человека, пронзив клинком с надеждой, что он будет жить. Как иронично это звучит.

— Скоро рассвет, — прошептал Лукас. — Тебе нужно домой, Мария.

Девочка молча кивнула и встала со ступени. Мерривезер, также не произнося ни звука, направилась к выходу с утёса, а затем и в поместье. Мысли о полезных и не очень свойствах Лунного Меча и Лунного Камня заполонили голову невинной Марии. Её было трудно с принятием решения, какой же этот меч и каков же её путь дальше. Но больше всего она задавалась вопросом: «Будут ли её друзья рядом? А семья?»

Вернулась в поместье Лунная Принцесса через кухню. Она очень тихо пробиралась через весь дом, чтобы никого не разбудить, особенно Мисс Хелиотроп, у которой чуткий сон. Когда Мария упала на кровать, то сразу уснула с единственной мыслью: «Пусть завтра моя голова будет забита другим». И правда. На утро Мерривезер думала уже о прошедшем приёме и поступке Робина на нём.

На приёме Дэн Де Нуар снова решил попытаться познакомится с Марией поближе. Шайка Робина прекрасно понимала, что ничего хорошего он не хотел. Поэтому Принцесса танцевала все танцы по очереди с каждым. Но был один момент, когда никого из парней не было рядом. Отец Эрика подозвал их, а Мерривезер не хотела мешаться в разговоре. В этот момент объявили танец от которого нельзя отказаться, если вам предложили. Именно этим и воспользовался неприятный парень.

***

— Мария, мы отойдём ненадолго, — Эрик коснулся плеча девочки, привлекая внимание к своей персоне, — пожалуйста, будь аккуратна.

Девочка кивнула, а после того, как её друзья ушли, отошла в самый дальний и незаметный угол. Но этого было мало, чтобы скрыться от взора пристально наблюдающих, даже следящих, глаз. Едва блондинистая голова Эрика скрылась на месте с Робином и Бредом, Дэн начал двигаться из противоположной части зала к Марии. И вот объявляют танец, а ухмылка на губах парня всё растёт и растёт — это его шанс. Де Нуар подошёл к Принцессе, приветливо махая, тем самым заставляя Марию посмотреть в его сторону. Этот разбойник, как и все, выглядел сегодня непривычно, хотя от его привычной одежды костюм на приём отличался лишь наличием пиджака и отсутствием висюлек на шее. Рыжие волосы были всё так же спутаны, а зелёные глаза смотрели с тем же ехидством, что и вчера.

— Ну что ж, Принцесса, — его голос был с хрипотцой, — вот ты и одна.

Мария сглотнула, накопившуюся за время переглядок, слюну и начала теребить подол своего прекрасного платья. Ей не хотелось оставаться именно с этим человеком тет-а-тет. Пошлая их встреча закончилась гневом шайки Робина и почти открывшейся раной Марии. Порез на руке всё еще болел, но в повязке не нуждался. Парень, заметив волнение Принцессы, лишь шире коварно улыбнулся. Наконец, собравшись с мыслями, Мария произнесла:

— Не зови меня по этому прозвищу, — голос не дрогнул. Ей действительно не нравилось слышать это слово от наглого парня. Дэн лишь рассмеялся.

— Я не Робин, верно? — девочке стало не по себе. — А в целом я пришёл не за тем, — Де Нуар протянул руку, слегка наклоняясь. — Потанцуем?

«Чёрт!» — единственная мысль в голове Принцессы, но делать нечего танец без отказа, — «Оттопчу ему все ноги».

Мария вложила руку в протянутую, и её в тот же момент вовлекли в танец. Хоть сам парень был неприятен Мерривезер, но она должна была признать — танцует он великолепно. Только лицо девочки было искаженно в неприятной гримасе. Дэн прижимал Лунную Принцессу к себе с каким-то трепетом, хоть на его губах была зловещая ухмылка. Глаза парня метались, то смотрели в серые глаза, то на сведённые к переносице брови, то на сжатые в тонкую полосочку губы. Лишь на мгновение Де Нуар приблизился к уху Марии, в этот момент его лицо ни тронула ни одна эмоция, он был спокоен и расслаблен, словно с кем-то родным.

— Я не из рода Де Нуаров или Мерривезеров, — фраза, которая заставила расшириться серые глаза Марии. В этот момент руки Дэна сменились другими.

— Тебя нельзя оставить одну ни на единую секунду, Принцесса, — родной голос, заставил девочку выйти из оцепенения.

Робин. Он здесь, рядом и защитит её от любой ситуации. Мария заглянула за плечо друга, там рыжего парня уводили Эрик и Бред, а с лица наглого не сходила злобная ухмылка. На прощание Дэн подмигнул Принцессе, и вскоре за ним закрылась дверь. После очередного танца Робин увёл Мерривезер на улицу, где уже были их друзья. Расслабившись, девочка отдалась эмоциям, крепко обняла разбойника в котелке, который тот наконец надел, и, встав на носочки, оставила короткий поцелуй в щеку.

— Спасибо, — Мария жутко покраснела и быстро отстранилась.

— Ну и где ваши манеры, господа? — Бред изогнул бровь и усмехнулся, наблюдая за друзьями.

— Разбойник говорит мне о манерах, где это видано? — Принцесса вскинула руки к небу, закатывая глаза и улыбаясь.

— Просто я единственный, кто следит за сыном главы клана на важных мероприятиях, — фыркул брюнет. Эрик и Робин наблюдали за данной картиной с разными эмоциями. Один смеялся и пытался подкинуть какую-нибудь колкую фразу то одной, то другому. А второй… А второй смотрел на улыбающуюся Марию и не видел ничего кроме… Он хотел прижать её сейчас к себе и обнимать. Хотел, чтобы она никуда не исчезала. Что-то глубоко внутри подсказывало, что скоро она пропадёт. Исчезнет.

***

Мария спустилась на завтрак, чтобы не привлекать лишнего внимания к своему отсутствию ночью, но то, что девочка почти засыпала за столом заметили все, даже глава клана Де Нуар и его сын, которые остались после семейного ужина у Мерривезеров на ночь.

— Дорогая, тебя мучили кошмары? — Лавдей ободряюще сжала ладонь Марии.

— Мой сон сегодня — один большой кошмар.

Глава 6 "Дневник"

Он снова открыл глаза. Снова проснулся в этом мире. Снова всё будет, как вчера, и позавчера, и неделю назад, и даже год или три года назад. Опять завтрак, обход территории, наблюдение за людьми в безопасной зоне, тренировка молодых людей, возможно охота, осмотр того, как укрепили крепость, доклад отцу о происходящем, ужин. Где-то там в куче дел перекус, что напоминал обед.

Робин так жил уже три с половиной года. С того момента, как Мария покинула долину, прошло пять лет. Пять лет со свадьбы сестры. Четыре года с ссоры между Кёром Де Нуаром и Бенджамином Мерривезером. Три с половиной года, как Бенджамин объявил войну и начал отбирать территорию у клана Де Нуаров.

Все эти пять лет разбойнику снился один и тот же сон. Как он идёт по лесу и слышит голос Марии, которая его зовёт. Зовёт и просит спасти. Просит забрать её из темноты и вернуть в светлую долину. Но луна уже пять лет была закрыта облаками. По крайней мере из башен крепости её не видно.

Робин встал с кровати и подошёл к шкафу. На какое-то время он остановился и задумался.

— Может сказать, что я заболел и никуда не идти? — открыл дверцу и поднял взгляд на куртку, что подарила Мария.

***

— Не забывай меня. Я скоро вернусь, — улыбка коснулась её лица, только было не понятно, что чувствует Принцесса. Его маленькая девочка, что постоянно нуждается в защите. Она протянула свёрток, в котором была куртка и какая-то потрёпанная уже тетрадка.

***

— Тебя не забудешь, Принцесса, — Робин стянул уже потрёпанная куртку с вешалки и накинул на плечи, ведь она была уже мала.

Только разбойник хотел закрыть шкаф, как… С верхней полки шкафа на голову шатена, а затем на пол упала книга. Тихо ругнувшись, Робин поднял предмет с пола и посмотрел на полку с которой на него это свалилось. Вот только его заинтересовала не полка, а что-то тусклого красного цвета. Де Нуар потянулся за этим, и в его руках оказался венок. Венок, что когда-то был ярко-красного цвета. Венок из уже засохших маков. Венок, что сплела его Лунная Принцесса. Улыбнувшись воспоминаниям, разбойник убрал венок на место. «Где же ты, Мария? Когда ты вернёшься? Неужели твоя учёба занимает столько времени?»

Глубоко задумавшись парень вышел из комнаты и направился по темным коридорам через комнаты Бреда и Эрика, чтобы разбудить их и забрать на завтрак. Мысли были где-то далеко от крепости. Словно что-то заставляло не думать о проблемах долины. Что-то давало надежду, что люди из клана сегодня будут целы, что никому не нужен будет лекарь. Только Робин постучал в дверь в комнату Эрика, как она сразу же открылась и из неё вывалился полуживой блондин.

— Тоже какое-то странное чувство внутри? — вопрос вместо приветствия был весьма привычен, поэтому Робин лишь кивнул и пошел к следующей двери. Та открылась даже без предупреждения.

— Я почти уверен, что что-то случится, — оживлённо даже слишком за последние годы прозвучал скрипучий голос.

— Надеюсь, что это что-то хорошее, Бред, — слабо улыбнулся разбойник в котелке.

Ребята направились в столовую, но там было уже пусто. Эрик сильно удивился. Неужели они пришли рано? Или слишком поздно? Выловив служанку, Бред узнал, что большинство уже работали в поле, некоторые охотились, и малая часть во главе с Кёром Де Нуаром допрашивали пойманных поздно ночью людей в лесу.

— Почему меня не разбудили? — грохот от удара кулака об стол, заставил девушку вздрогнуть.

— Г-глав-ва р-решил, что в-вам нужн-но от-тадох-хнуть, — быстро, насколько это было возможно прошептала служанка. В этот момент лицо Робина начало приобретать красный оттенок.

— Так, Роб, спокойней, пожалуйста, — Эрик обратил на себя внимание, отмахиваясь от служанки, чтобы та скорее ушла. — Ты действительно много работаешь для клана. Поэтому решение твоего отца вполне логичное. Он же не тиран, чтобы тебя загонять.

— Ага, однако, когда нужно было поймать и убить Лунную Принцессу, он грозился его убить, — усмехнулся Бред, за что получил подзаты́льник от блондина.

— В любом случае. Кёр изменился, ты изменился. Ты из кожи вон лезешь, чтобы обеспечить молодых девушек и детей защитой. А способных защитить и помочь почти лично обучаешь, — Эрик ободряюще похлопал по спине. — Тебе тоже нужен отдых. Тем более, когда вернётся Мария…

— Если, — уже немного спокойный Робин проговорил, — Если Мария вернётся.

— Если Мария вернётся, то кто-то должен внятно объяснить ей ситуацию.

— Оставь допрос на отца, — Бред выпил содержимое кружки, вроде бы это был чай. — Мы займёмся обучением. А ты иди ещё отдохни. На тебе лица нет.

Робин посмотрел на друга, взгляд которого говорил, что возражения не принимаются, иначе разговор будет через отца. Разбойник вздохнул и, покончив с завтраков, ушёл к себе, бросив напоследок:

— Только не убейте их. Нам нужны лишние руки в защите. И как только будет наступление, сразу сообщайте мне.

Де Нуар скрылся за массивными дверями. Злость на отца ещё не отпустила, поэтому удар пришелся по каменной стене. Допрос пойманных всегда был задачей самого Робина. Если вместо него сейчас в темницах отец, значит либо заключённые слишком заинтересовали главу клана, либо разбойник в котелке с ними не справился бы.

Сделав глубокий вдох, парень наконец продолжил свой путь по темным коридорам. За последние пару лет крепость стала словно ещё темнее, чем во времена проклятия. Зданию не хватало сильной женской руки, но мать Робина сейчас в комнате родителей с тяжёлой болезнью, а Лавдей находится в поместье Мерривезеров. И как бы Де Нуары не пытались её найти во время вылазок, ничем хорошим это не кончалось. Никто не может поддерживать в доме уют, чтобы войны или простые мужчины, которые обеспечивают крепость буквально всем, могли почувствовать себя спокойно.

Когда Робин оказался в свой комнате, что-то толкнуло его найти ту тетрадь, что подарила пять лет назад Мария. С новыми мыслями парень начал искать нужный предмет в шкафу, столе и даже под кроватью.

— Дьявол, куда же я её засунул? — в очередной раз разозлившись, Де Нуар пнул стол так, что в нем открылся потайной отсек.

Со стоном, Робин ударился головой о столешницу и тянется к этому отсеку. В нём как раз таки и оказалась заветная тетрадь.

— Как я мог забыть об этом месте в столе? — понимая всю свою глупость и забывчивость, разбойник осознал, что он действительно устал.

Устроившись поудобней на кровати и оставив весь бардак в комнате на потом, Робин открыл первую страницу. На первом же листе аккуратным почерком выведено: «Дневник Марии Мерривезер». В этот момент воздуха в комнате стало катастрофически мало и разбойник начал судорожно вдыхать. Весь ответ всегда был рядом, а он даже не задумался, что это может быть важно. Следующая страница и запись о дне в лесу, когда Робин познакомил Марию с Эриком, а после записи два прекрасных портрета, на котором два разбойника с венками на головах мило улыбаются. Лёгкая улыбка появилась на лице, Принцесса нарисовала все так аккуратно и кропотливо, словно вложила в эти рисунки частичку души. От этого почему-то стало тепло и спокойно.

Следующие пару страниц тоже скучные дни. Вот ссора Робина и Марии перед подготовкой к приёму. Вспоминая сейчас этот день, парень лишь грустно усмехнулся и начал внимательно вчитываться в мысли Принцессы.

«Он надменный и глупый. Неужели так сложно научить меня владеть ножом. Это же Лунная Долина. Тут на каждом шагу проклятие и не всегда меня смогут защищать взрослые, а тем более этот глупый разбойник»

Там ещё пару обзывательств в адрес Де Нуара, а потом пошли уже хорошие слова о том, что Робин очень хороший друг и остаётся верен всегда. А это очень хорошие качества. Улыбка мигом появилась у разбойника в котелке.

Вот день подготовки к балу. Мария описывает свою рану, знакомство с Дэном. О том, что странное чувство поселилось внутри, но о нём она никому говорить не будет. Следующая страница. Робин затаил дыхание. Перед записью был портрет старательно выведен. Да, с маленькими недочетами, видимо из-за спешки, но аккуратно. А красные глаза незнакомца из дневника были знакомы, даже через портрет. Затем следовала запись, где Принцесса описывала свой сон и разговор с Рольвом. И конечно же она упомянула детей звёзд и опасность.

В этот момент разбойник сжал тетрадь с такой силой, что побелели костяшки. Она утаила от него такую важную деталь. Такой важный момент. Возможно, сейчас бы он был рядом с Марией. Де Нуар сжал зубы и продолжил читать. Бал. Ситуация с Дэном. Фраза, которая была написана другим размером, в несколько раз больше, чем обычные буквы: «Я не из рода Де Нуаров или Мерривезеров».

— Что это значит? — Робин отложил тетрадь и улёгся поудобней на кровати.

Он думал о том, что сожалеет что не прочитал дневник раньше. Так же Де Нуар просто уверен, что в нём ответы на все вопросы. И Мария знала, что Робин прочитает его не скоро. И как же она была права, но пять лет — это слишком много.

— Робин, — нецеремонясь о стуке открыл дверь Бред, — идём к пойманным вчера ребятам. Они очень странные, но веселые. По крайней мере их разговоры между собой.

Выдохнув, шатен спрятал дневник Марии под подушку и встал с кровати. Он сделал пару упражнений, чтобы размяться и только потом пошёл за другом. Который уже успел рассказать о том, что произошло за сегодня. Например, то, что новенькие не сделали ошибок и это очень хорошо, а ещё то, что после охоты мужчины принесли пару зайцев и кабана. Сегодня Де Нуары живут. А завтра как получится.

Парни спустились по лестнице на первый этаж, затем прошли пару коридоров и начали спускаться ещё ниже. Становилось холоднее и сырее. Темницы крепости. Казалось бы только недавно они с Бредом и Эриком вели за решетку Марию. Тогда она назвала Робина олухом и ударила в коленку. Если честно, то больно парню было до тех пор, пока проклятие не сняли, но об этом он будет молчать. Казалось бы это было словно вчера, но прошло пять лет. Робину двадцать и, в свободное от защиты и нападения времени, Кёр ищет ему невесту. На моменте, где Робин задумывается о невестах до его слуха доносится фраза.

— Морковка, наверное уже в поместье, — спокойный ровный тон, словно нет никакого холода и не волнуют стражники возле решетки.

— Мы были бы там же, если бы ты не открывал лишний раз рот, — глухой с хрипотцой голос ответил так же непринуждённо.

— Я не виноват, что вам не отправляли письма уже три года. И вы не знаете, какая обстановка дома, — прозвучало язвительно и с явным неодобрением.

— Мы не виноваты, что в последние три года нигде не задерживались дольше чем на пару дней. Потому что кто-то сразу же встречал в неприятности, — обстановка накаляется и Робин прибавляет шаг, чтобы оказаться в поле зрения заключённых.

Взгляд разбойника скользит по внешнему виду двух парней. Один с тёмным, но не черным, цветом волос, причем они доходили до лопаток и были завязаны в низкий хвост. У него лисьи карие глаза, а взгляд изучающий, сравнивающий, слегка загорелая кожа, из-за этого сын главы клана Де Нуаров подумал, что парень всю жизнь работал на полях, но положение левой руки возле того места, где должна быть рукоятка меча, говорит об обратном. Сам парень был не сильно высоким и не худощавым. Одет он был тёмные брюки, некогда белую рубаху и сапоги.

У второго же были чёрные, как смоль, волосы, которые были подстрижены и спутаны. Кожа была бледная, словно человек улицы не видел, а если и видел, то только ночью. Одежда была вся черная и состояла из того же набора, что и у первого. В момент, когда Робин поднял свой изучающий взгляд на глаза второго заключённого, их взгляды встретились. Де Нуар оцепенел. Этот безразличный, но с каплей теплоты и заботы взгляд красных глаз он не забудет никогда. Ведь даже сейчас на него смотрят так, словно из страницы дневника Марии Мерривезер

— Рольв?

Глава 7 "Ларец тайн приоткрылся"

— Рольв? — голос немного дрогнул, ведь Робин сказал это наугад. Он не хотел, чтобы это оказалось правдой, но была надежда, что Мария вот-вот вернётся.

— Извините, сер, но вы ошиблись, — парень с красными глазами пожал плечами и уперся руками в прутья, — моё имя Лукас. Мы с другом попали сюда по ошибке.

Лукас пнул второго заключённого, когда заметил, что тот хотел что-то сказать. Выразительный взгляд, который говорил, что если парень и вякнул бы, то его ждала нехилая трёпка. Эти действия не скрылись от трёх людей по ту сторону решетки. Робин лишь хмыкнул на данной действия, понимая, что-то, что хотел сказать второй могло вызвать конфликт.

— Мы просто продвигались через долину, что бы попасть в Лондон. Нас не было дома почти пять лет. Думаю, вы должны понимать, что мы скучаем по родным людьм, — голос был спокоен, а взгляд твёрдо смотрел в глаза Де Нуара, — Я уже говорил это вашему главе, но нас всё равно держат тут. Неужели мы настолько подозрительные?

Вопрос был глупый, Лукас это понимал. Ведь новые люди в привычной местности всегда будут подозрительными. Он вздохнул, закрыл глаза, а после произнёс одну фразу:

— Дневник ещё не дочитал, глупый мальчишка.

Фраза не несла никакого смысла для второго заключённого, или для громилы у решетки, или даже для Бреда, который стоял рядом с Робином. Но для самого разбойника в котелке эта фраза была толчком. Шатена словно пронзило молнией, он вздрогнул, нахмурился, перевёл взгляд на друга и небрежно кинул:

— Их не допрашивать больше. Я приду позже и сам с ними поговорю. В другой обстановке.

После чего сын главы клана Де Нуаров направился в свою комнату быстрым шагом, который вот-вот перешёл бы на бег. Мысли его были в хаосе. На лице была улыбка, ведь он не ошибся и Мария вернулась, но взгляд бегал по всему чего только мог коснутся. Руки были сжаты в кулак, но не со злости, а чтобы унять некую дрожь. Скорость его шагов была максимально велика, что даже Бред не успевал за своим другом.

— Что значила эта фраза? — вопрос был вроде бы и уместный, но в то же время глупый, потому что если бы Робин хотел объяснить, то сделал бы это сразу.

— Я расскажу чуть позже. Как только сам разберусь, — дверь в комнату разбойника в котле закрылась, оставив запутанного Бреда в коридоре.

Сын главы клана Де Нуар мгновенно оказался на кровати и начал читать дневник с того момента, где остановился. Он пропустил множество дней с обычной рутиной. Описаны были только прогулки на лошади, уроки Робина, уроки с Мисс Хелиотроп. И вот парень наткнулся на день новолуния.

Интерес Робина возрос. Он вчитывался в слова и сводил брови к переносице при каждом прочитанном. Де Нуар злился на Марию и явно был обижен. Ему казалось, что за то время, которое они провели вместе, он заслужил доверие. Но видимо это не так. Тетрадь в руках дрожала, так как дрожал и сам парень.

Продолжив чтение, разбойник дошёл до свадьбы Лавдей и Бенджамина. Это было полнолуние. Луна тогда светила ярко и все были счастливы, но жители долины тогда не догадывались, что в тот раз они видели луну во всей её красе в последний раз. Робин вспомнил этот день. Тогда его сестра выглядела просто великолепно. Её бело-красное свадебное платье идеально подчеркивало фигуру, но главным украшением была яркая счастливая улыбка. Этот день прошел спокойно. Все веселились, пели, пили, танцевали. Даже Мария в неудобном платье танцевала не привычные ей вальсы, а простые, известные народу танцы. Де Нуару нравилось наблюдать за Принцессой, но не любил танцевать. Всё внимание людей было приковано к ним, когда Мерривезер всё же смогла вытянуть Робина в общий круг танцующих. Парню было не уютно, но ругаться с Марией он не стал, ведь это расстроило бы её.

Вернувшись из воспоминаний, разбойник продолжил чтение. Его зацепила одна страница, содержащая следующие слова:

«Дядя недоволен тем, что мне снова нужно спасать Долину и покидать её. Он провёл многочасовую лекцию для меня, Лукаса и Элизабет, выслушал предложение Элиз и обещал подумать. А через час, после разговора с Лавдей разрешил. Я рада. Правда я расстроена из-за того, что не могу позвать Робина с собой. Его смекалка и умения, которые он выработал за всю жизнь практически в лесу очень пригодились бы. Но Лукас сказал, что они с Элизабет не будут его защищать так, как защищали бы меня. А я очень сильно боюсь и волнуюсь за этого остолопа. Поэтому я отдам дневник ему перед отъездом. Зная его, Робин прочитает дневник только через год, а я буду уже очень далеко».

— Через год…- слова дались с небольшим трудом, но лёгкий смешок проскочил, — да ты, Принцесса, очень хорошего обо мне мнения.

Мысли парня были обращены на строчки про него. Мария хотела позвать его, хотела, чтобы он был рядом и проживал её приключение вместе с ней. Но девочка очень сильно волновалась за него. Это грело душу разбойника, но в то же время обида не уходила. Он продолжил чтение. Остальные страницы были скучными и обычными. Большое внимание привлекло только письмо в самом конце.

«Робин, если ты это читаешь, то прости меня за то, что ты остался в Долине. Как ты понял, я уехала не на учёбу, а за Лунным Мечом. Я очень сильно хотела взять тебя с собой. Возможно ещё Эрика и Бреда, но я очень сильно боюсь за вас. Себя мне не жалко. Я всегда оставалась одна. Только Мисс Хелиотроп была рядом. Сейчас она осталась тоже в Долине. Я осталась одна. Мне страшно. Что будет дальше? Когда я вернусь? И вернусь ли вообще? Не хочу о грустном. Поэтому жди меня, я вернусь, чтобы продолжить это приключение бок о бок с тобой. Передай Эрику и Бреду, что я буду скучать, но не так сильно, как по тебе. До встречи, твоя Лунная Принцесса.»

Робин улыбнулся письму. Прочтение дневника после разговора с Лукасом заняло у Де Нуара всего два часа. Поэтому разбойник быстро направился в темницы замка. Сырость и холод сопровождали помещения. Зимой заключенные погибали за три дня от того, что не могли согреться. Единственный источник тепла — факелы. Которые расставлены по всем коридорам, но они находились далеко от решеток. Отдав приказ оставить его наедине с заключенными, Робин сел возле самой решетки темницы. Крики других пойманный в лесах Долины угнетали разбойника, наводили на мысль, что всё должно быть не так, но по другому уже не будет.

— Думаю, нам есть что обсудить, Лукас, — голос был спокоен, и только мелкая дрожь и сжатые кулаки выдавали волнение Робина Де Нуара.

Глава 8 "Точка невозврата"

– Думаю, это так, – Лукас, который до этого лежал на каменной скамейке, встал и подошёл в решётке.

– Во-первых, вам удалось найти Лунный Меч? А во-вторых, что такого страшного у Детей Звёзд? – Робин нахмурился.

В этот момент Марк с любопытством смотрел на разбойника, о котором столько рассказывала его подруга. На вид ничего особенного. Но тогда почему Мария сильно переживала по поводу того, насколько сильно обижен этот парень? Заключенный подошёл ближе к другу и, когда его губ коснулась усмешка, пнул того под бок.

– Морковка говорила, что если ты встретишь Робина раньше, то ты должен выложить всё как есть, не подбирая слова.

Блэк недовольно что-то пробурчал, но после перевёл взгляд прямо в глаза Де Нуара. Глаза разбойника, что до этого метались по всей камере путешественников, остановились на Марке. Мысли, который занимали кудрявую голову были направлены на спокойствие в данной ситуации вообще чужого в долине человека. Это спокойствие напрягало, будто этого парня ничего не волнует, кроме того, что рядом с другом он в безопасности. Из раздумий Робина вывел голос Лукаса:

– Меч мы не нашли, хоть и объездили почти все страны. А Дети Звёзд имеют силу самих тысячи маленьких светил ночного неба. То есть способность сиять ярче, когда нет Луны. Поэтому для них выгодно убить Марию, или же переманить на свою сторону. Так же проблема, с которой они столкнулись более пяти тысяч лун назад – потеря сияния их рода, то бишь потеря влиятельности. В этот момент Де Нуары и Мерривезеры набирали величие, как Солнце и Луна.

После потока слов голова коснулась решетки. Осознание, что всё опять из-за власти сильно било по душе Адского пса. Он так хотел мира в любимой долине, мире в его доме. Он вспомнил слова фторовой Лунной Принцессы, которые она сказала перед своим побегом: "Сохрани мир в нашем доме, Лукас. Однажды появятся три ребёнка в этих кланах, чтобы всё снова стало как раньше, когда Луна, Солнце и Звёзды были в мире."

– Вот как..., – до слуха путешественников донеслось звяканье ключей.

Блэк отошёл от решетки и оттянул Марка за собой вглубь темницы. Замок отворился и Робин, с лёгкой усмешкой, пропустил новых знакомых. Они слышали крики других заключённых о том, что это не справедливо, что Де Нуары следуют только глупым принципам и тому подобное. Сын главы шел, игнорируя эти голоса, в то время как Марк хмурился. Он что-то анализировал в своей голове. Приняв какое-то решение, парень кивнул в пустоту и посмотрел на Лукаса, что шёл молча вслед за разбойников.

– Отец, будет зол моему решению, поэтому пока пробудете в моей комнате, пока я буду с ним разговаривать.

Робин перевёл взгляд на путешественников, те в свою очередь кивнули на его слова. Марк позвал Лукаса, дернув того за рукав, и что-то прошептал. Закатив глаза, Адский пёс попросил вернуть их оружие. Когда мечи попали в руки ребятам, Де Нуар отметил у себя в голове, что чужеземец выглядит сурово, но слишком спокойно. Лицо не выражало никаких эмоций, только глаза сияли любопытством. Чем-то этот парень напомнил ему Марию, но разбойник решил откинуть эту мысль куда подальше.

Проведя Марка и Лукаса в свою комнату, Робин попросил посидеть тихо, чтобы никто из дежурных стражников их не заметил. Блэк заверил, что всё будет в порядке. Для них главное сейчас хоть что-нибудь поесть, а еду им как раз обещал сын главы клана Де Нуар. Спускаясь в трапезную, разбойник встретил своих друзей.

– Ну что ты узнал? – сходу прозвучал голос Бреда, Эрик же с усмешкой закинул руку на противоположное плечо, сбивая котелок.

– Расскажу за обедом, – с некой интригой прозвучали эти слова, но взгляд был хмуро направлена блондина(ещё бы скинуть с головы святое) – скажу лишь одно – Луна наконец-то дома.

За ужином Робин несколько раз пытался заговорить с отцом, но Кёра постоянно отвлекали на вопросы касаемые обороны крепости и земель. Разбойник бросил идею разговора с главой клана на какое-то время и решил рассказать всё друзьям. Эрик слушал внимательно, иногда шутя по поводу забывчивости друга и глупых обид, Бред же просто радовался, что Робин наконец-то будет менее угрюмым, так как Принцесса вернулась.

Пока все были увлечены едой, никто не заметил две фигуры, которые наблюдали сверху и о чем-то шептались. Если бы только Кёр поднял свой взгляд вверх, то увидел их спорящих о чём-то.

– Ты точно отправил послание Элизабет? – раздраженный шепот, так и намекал на то, что тот, кому этот голос принадлежал сомневался в словах друга.

– Я чётко сказал ей, где мы, – строгий взгляд красных глаз, – они вот-вот придут.

После сказанных слов, их внимание привлёк звук внизу. Кто-то открыл дверь в трапезную с пинка. Две девушки и некто в плаще зашли в помещение и осмотрелись. В этот момент Лукас перевёл взгляд на Марка, хватило секунды, чтобы они усмехнулись друг другу. Когда Блэк хотел выйти, его остановила рука друга. Непонимающий взгляд встретился с лисьими глазами. Голова покачалась из стороны в сторону и Адский пёс, закатив глаза, снова пригнулся.

- Я, конечно, извиняюсь, - начала спокойно и без тени улыбки на губах одна из девушек, - но можно ли вернуть мне моих людей? Я не участвую в войне, мы не причинам вам вреда.

Кёр осмотрел её с ног до головы. Черные сапоги, из одного торчит рукоять ножа. Штаны из плотной белой ткани были слегка великоваты и придерживались кожаным ремнем на бедрах. Свободная рубаха не сковывала движения рук, но была прижата к телу черным корсетом. Рыжие волосы собраны лентой в хвост, и только две передние прядки падали на глаза. Что-то в ней было знакомое. Толи ее рыжие волосы, толи ее взгляд. Где-то он его уже видел. Такой же смелый и твердый в своих решениях. Затем он перевёл взгляд на вторую особу. Вся в белом, легко будет заметка в темном лесу, хотя он не сказал бы противоположное о первой девушке. Отличие девушек было лишь в цвете волос и взгляде, у второй белоснежные волосы и более добрый взгляд.

– Я верну вам ваших людей, – Де Нуар невозмутимо отпил вино из бокала, – только представьтесь, пожалуйста.

Глубоко вздохнув, Мария переглянулась с Элизабет и легонько кивнула. Она понимала, что сейчас возможно Кёр будет действовать, как пять лет назад, а это значит, что им придётся быстро найти Лукаса и Марка, а затем бежать со всех ног из замка. Вот только девушки имеют козырь в рукаве.

– Кёр Де Нуар, позвольте представиться вам вновь, – милая улыбка коснулась ее лица, – Последня Лунная Принцесса долины Мунакра, Мария Мерривезер.

Послышался звон упавшей вилки, все обратили свой взор на звук. Робин сидел с приоткрытым ртом. Это была его вилка. Он ожидал увидеть Принцессу, но не так скоро. В этот момент Де Нуар понял, что за кем пришла Мария. Он понимал, что нужно сейчас сказать отцу о Лукасе и Марке в его комнате, но слова не шли.

– С чего это я должен вернуть тебе людей? – нахмурился глава клана. Быстро сменив своё решение, услышав имя собеседницы.

– Потому что со мной пришла одна особа, – Элизабет только хотела снять капюшон плаща, как заметила, что один из Де Нуаров метнул нож в Марию.

Звук лязганья метала раздался на всю трапезную. Мерривезер подняла свой взгляд на верх и легко улыбнулась. Марк застыл с вытянутой рукой, он отбил чужой клинок своим. Лукас спрыгнул с выступа второго этажа прямо перед Марией, закрывая её собой и держа своё оружие на готове.

– Хватит, – прозвучали довольно-таки громко два голоса.

– Марк, спускайся, только не убей кого-нибудь по дороге, – Лунная Принцесса с улыбкой наблюдала за другом, а потом кивнула Элизабет, что так и застыла возле особы в плаще. Уайт скинула капюшон и всем открылась тайна второго голоса.

– Лавдей? – мужчина явно был в шоке.

– Думаю, у нас будет равноценный обмен, – хмыкнула Принцесса.

Ей так не хотелось говорить эти слова, ведь ни Лавдей, ни её друзья не вещи, которыми можно торговаться. Она посмотрела на Мисс Де Нуар и отметила, то бледность, с которой они вместе с Элизабет нашли девушку, слегка сошла. Ей нужна медицинская помощь, но вряд ли тут её смогут достойно оказать. Она хотя бы выживет.

Встретившись глазами с Робином, Мария поняла – точка невозврата настигла, он уже будет рядом, он будет в этом приключении.

Глава 9 "Есть где жить"

Всё ещё не сводя с Кёра глаз, Мария почувствовала на своем плече прикосновение. Слегка повернув голову так, чтобы перифирическим зрением видеть кто это, девушка увидела Лавдей. Та улыбнулась и слабо кивнула.

– Уходите, – бывшая Де Нуар обвела взглядом всех путешественников, – Вам нужен отдых, без лишних глаз.

Сделав глубокий вдох, Лунная Принцесса улыбнулась, отвела шуточный поклон главе клана и, ухватив Лукаса за руку, направилась в сторону выхода. Напоследок Мария бросила взгляд на Робина и его друзей. Боль сдавила её грудь. Взгляд парня был потерян, некая обида была в его глазах. В этот раз уже Блэк тянул девушку к выходу.

– Не волнуйся, – бархатный голос протянул эту фразу, – он поймёт.

Мерривезер сжала руку Адского пса, словно искала поддержки. И она её получила, почувствовав, что чужая рука сжалась в ответ. Элизабет и Марк уже ушли далеко, переговариваясь о чём-то. Мимо ребят шёл другой молодой человек. Его рыжие спутанные волосы Мария узнает из тысячи. Дэн. Обратив взгляд на Принцессу, он лишь тепло улыбнулся и отвесил ей шуточный поклон.

– С ним ты тоже позже поговоришь, – невзначай бросил Лукас.

Не обращая на недоумение в глазах подруги, парень вывел ее за пределы центральной части крепости и повел к воротам.

– Морковка, скажи ей, что мы возьмём лошадей Де Нуаров, – жалобно донёсся голос Марка.

– Марк, мы пойдем не далеко в горы, – начала Мария, – нам лошади не нужны. Будут лишним грузом.

После этой фразы разговоры смолкли. Компания путешественников шла за Мерривезер к убежищю Лавдей. В то место, где бывшая Де Нуар, ныне Мерривезер, жила со времени сорванной помолвки с Бенджамином. Путь их занял около полутора часа. И вот они стояли перед небольшим туннелем.

– Ты уверенна, что там есть возможность для жизни? – сомнительно произнес Марк, сощурив свои лисьи глаза, – Я вот думаю, что за пять лет, которые вас тут не было, там уже ничего дельного нет.

– Успокойся, – хмыкнул Лукас, – Это убежище защищено магией, оттуда даже животные ушли из-за этого, сразу после того, как Лавдей переехала в поместье Мерривезеров.

Блэк первый направился по спуску, держа меч на готовые, все же если не животные, то ненужные люди тут могли быть. До его слуха долетело потрескивание древесины лука Элизабет из-за натянутой тетивы. Ну чуть что, спину уже прикрывают. Адский Пёс усмехнулся и понял одну вещь... Надо было взять факел из замка Де Нуаров, ведь вечера в Мунакре наступают быстро. На ощупь найдя плетёную из прутьев дверь и ее ручку, он толкнул древесину всем своим весом. Темнота внутри давала спокойствие. Здесь никого нет.

Вернувшись назад, Лукас доложил о том, что в укрытии пусто, но нужен факел. Послышались голоса. Кто-то шёл в их сторону. Блэк махнул девушкам в сторону выступа над тоннелем, те кивнули и побежали наверх. План был обычным для этих ребят. Парни выступают в роли атакующей мощи, Элизабет прикрывает их, Мария же либо защищает Уайт, либо вылетает на передовую, когда Лукас и Марк не справляются. Марк Франц был ближе к голосам и смог разглядеть идущий огонек.

– У них факел, – достаточно тихой была эта фраза, но в то же время парень знал: два существа в квартете его услышали.

– Факел, – шепнула Элизабет Марии, – это к лучшему.

Когда голоса были совсем рядом и их могли разобрать даже Марк и Лунная Принцесса, то всем стало ясно две вещи. Либо на них сейчас нападут Де Нуары, либо эти самые Де Нуары пришли на помощь. Как только показался силуэт в котелке, Мерривезер расслабилась и сунула свой меч в ножны. За Робином шли ещё двое - её старые друзья.

– Лавдей отправила вам на помощь, – весело пролепетал Эрик.

– Она сказала, что там слишком пыльно и заставила нас нести вам одеяла, – это прохрипел Бред.

Сам кудрявый разбойник молчал. Он просто подошёл к Лукасу и отдал ему факел. Когда сын главы клана хотел уйти, то блондин его схватил за руку и качнул головой.

Мария уже хотела спуститься, но споткнулась об корень и полетела вниз с выступа. Элизабет пыталась её схватить за руку. По громкому визгу можно понять, что Уайт это не удалось. Принцесса свалилась прямо на стоящего у входа Лукаса, который услышав крик всунул первому попавшему факел. Им оказался Бред.

– Морковка, – Марк быстро подбежал к друзьям, за ним спустилась Элиз с выступа и подбежали разбойники, – ты как?

От странного обращения Робин покосился на путешественика и хмыкнул. Эрик слегка толкнул сына главы под ребра, давая понять, что не только разбойник в котелке может иметь особенное обращение к Лунной Принцессе.

– Она то более менее нормально, а вот я не очень, – раздался голос под Мерривезер.

Робин протянул руку, чтобы Мария встала со спины Адского пса, та благодарно улыбнулась Де Нуару.

– Ты как? – раздался сбору нежный голос лучницы. Она аккуратно до тронулась до плеча Лукаса.

– Бывало и похуже, – что-то ещё кряхтя произнес Блэк.

– Надо заходить внутрь, – Бред подтолкнул одной рукой, так как во второй держал факел, стоящих рядом с ним людей, а остальные последовали за ними.

Лукас помедлил. Он оглянулся во круг, проверяя всё ли в порядке и не нападут ли на них. Ведь в прошлый раз они попали в плен к Де Нуаром случайно. У самой границы долины они потеряли бдительность, так как думали, что в безопасности. Подобрав меч, который выпал, когда Мария упала на него, Адский Пёс прошел по туннелю и оказался в слабо освещённом помещении.

Элизабет и Мария по очереди подходили к Бреду и поджигали свечи комнаты. Как помнил обращённый в человека лев эта пещера была огромной. Вырезанные стены отделяли часть с кроватью, а по потолку и стенам спускались лозы растений. На всех местах, где можно было что-то повесить, находились венки и ловцы снов. Прямо напротив двери находился камин, а над ним весело зеркало, обрамленное ветками ивы и украшенное засушенными цветами и ягодами. Справа от камина был проход к маленькому помещению с кроватью. Все пространство от двери до Камино заставлено сундуками, небольшим столиком с двумя стульями и креслом. Когда свечи были зажжены, Эрик предложил пойти за хворостом.

– Хорошая идея, – поддержал Марк.

– Я, Марк и кто-нибудь из вас двоих, – Лукас указал на Эрика и Бреда, вызвался брюнет,- пойдем за хворостом.

– Ты сможешь? – тихо произнесла Мария, – Все в порядке после того, как я упала на тебя?

Видя её испуганное лицо и беглый взгляд, Блэк лишь улыбнулся и потрепал девушке волосы. Слегка размявшись, чтобы Мерривезер поняла, что все хорошо, Адский Пёс махнул рукой парням, для того, чтобы они шли за ним. Лунная Принцесса же недовольно покачала головой и прошла к столу.

– Думаю, они оставили на нас уборку убежища, – девушка провела пальцами по поверхности стола и стёрла пыль, которая осталась, с пальцев.

– А вы еду брали? – Эрик вопросительно выгнул бровь.

– Когда сбегали с поместья времени не было, – подала плечами Элизабет, – а потом нам Лавдей велела уходить, мы даже попросить ничего не успели.

Разбойники задумались всего на пару мгновений, а потом блондин предложил сходить в замок Де Нуаров за продовольствием. Он даже не спросил, хочет ли с ним пойди Уайт, а просто взял её за руку и повел. Уже на выходе из туннеля, когда Эрика точно не услышать из самого убежища, произнес:

– Им нужно поговорить.

Мерривезер посмотрела на Робина, который держал одеяла, что всунули ему друзья, и рассмеялась. Услышав теплый смех девушки, разбойник в котелке вопросительно выгнул бровь. Но ответа не последовало, все ещё широко улыбаясь, Мария взяла тряпку, лежащую на камине и встряхнула ее, прогоняя пыль. Затем Лунная Принцесса провела тканью по столу, сгоняя хоть часть пыли.

– Клади их сюда, – рыжая наблюдала за тем, как друг детства выполняет ее просьбу.

– Мария, я...– закончить мысль не удалось, Мерривезер прижалась с объятиями, от чего на душе разбойника стало тепло.

– Прости меня, пожалуйся, – донесся до ушей Де Нуара шепот из груди.

– За что тебя прощать, Мария? – Робин ощущал огромное желание обнять Принцессу в ответ, но он этого не делал.

– За то, что не рассказала все сразу. За то, что пренебрегла тобой и ребятами. За то, что заставила волноваться. За то, что скрывала долгое время очень важную информацию, – Мария слегка отстранилась и посмотрела в глаза Да Нуару.

Карие глаза смотрели смесью тепла и холода. Лунная Принцесса понимала, что в этот раз все будет по другому. Робин больше не поверит ей так же быстро, как в прошлый раз. Сейчас ей нужно добиваться его доверия, а не ему её. Девушка потянулась рукой к корсету, всё ещё смотря в глаза старого друга. Достав из-под стягивающего рубашку элемента одежды что-то небольшого размера. Это было самое маленькое перо с ленты Робина, которую он носил когда-то давно.

– Ты даже не заметил, как я его стащила, – мягко улыбнулась Мария, а взгляд Де Нуара скользнул с лица к руке.

Он усмехнулся. Не заметил. Как же. Просто промолчал, он хотел, чтобы хоть что-то Принцессе напоминало о Долине и о самом разбойнике в шляпе-котелке. Когда Мария забирала это перо сокола с ленточки, парень лежал на ее коленях, закрыв глаза, а девушка перебрала его волосы, рассказывая сюжет очередной прочитанной книги. Воспоминания заставили разбойника поднять взгляд на серые глаза. Лунная Принцесса готова поклясться, что холода стало меньше, но он сошел не совсем.

– Эх, – Робин усмехнулся и притянул Мерривезер для объятий, – что с тобой делать, глупая Принцесса?

Груз свалился с плеч Мария лёгкими словами, на неё злятся, но не так сильно, как она ожидала. Они простояли так около минуты, затем девушка отстранилась и скомандовала начать уборку, чтобы они с ребятами могли тут спать. Они выбили что-то, что напоминало матрас и кресло, подмели пол. Все действа сопровождались разговорами. Робин рассказывал о более менее спокойной жизни в лесу первые два с половиной года отъезда Принцессы, о ссоре отца с дядей Марии и даже о том, как началась эта между усобица.

– То есть мой дядя просто так начал отбирать землю с крестьянами из ближайшей девушки? – девушка смахивала мыть с камина тряпкой.

– Да, – разбойник уже просто сидел на кресле и наблюдал за ней, – просто в какой-то момент кто-то стал забирать нашу дичь, затем появились метки на деревьях и начало деревянного забора. Скорее всего забрав достаточное количество земли у нас, твой дядя хотел построить каменную стену. Конечно мы начали ещё ловить его людей то тут, то там по лесу. Они собирали информацию о наших передвижениях и установленных ловушках.

– Поверить не могу, – Мария села на стул и растерянно смотрела на друга, а затем её взгляд стал стеклянным, даже каким-то затуманенным, – вот, что значат его слова...

Уловив любопытный взгляд Робина, девушка начала свой рассказ о том, как её встретили дома после пятилетнего отсутствия. Как врата с трудом отрыли, были крики и угрозы, а затем пришел Догвуд, слуга Бенджамина. Как дядя смотрел с холодом, ещё более сильным, чем при первой встрече.

***

– Дядюшка, я наконец-то дома, – Мария радостно улыбалась и хотела обнять мужчину как раньше, перед самым отъездом, но короткий и стальной жест рукой дал понять, что так делать не стоит.

– Рад, что ты в порядке, – фраза была сухой, а взгляд пустой, словно есть тут Мария или её здесь нет не имеет значения.

– Можем ли мы тут остаться с Элизабет, Лукасом и Марком? – девушка закусила губу и с мольбой смотрела на дядю, руки машинально начали теребить манжеты рубашки.

– Только если не на долго, – сер Мерривезер перевел взгляд на девушку за спиной племянницы, - как я понимаю, ваши друзья ещё не прибыли. Как скоро они будут?

– Мы не знаем, – ответила Элизабет, – мы разминулись в Лидсе, когда убегали от озлобленных воров.

– Что ж, думаю, где гостевые комнаты ты знаешь, Мария. Твоя комната все ещё свободна, – с этим словами мужчина покинул гостиную и ушел в свой кабинет.

Растерянная Мария потащила подругу по лестнице, чтобы показать комнату рядом с комнатой мисс Хелиотроп.

"Странно. Ни мисс Хелиотроп, ни Лавдей дома нет. Что тут произошло?"

Задумчивость Мерривезер прервало касания плеча. Рука Элизабет сжалась, давая некую поддержку. Кротко кивнув, рыжая открыла гостевую комнату.

– Ты поночуешь здесь, – почти шепотом звучали это слова, но Мария знала, что её голос услышат всегда, а на последние слова она еле-еле дала звука, – Но лучше будь у меня. Мне так будет спокойнее.

Элиз кивнула и упала на кровать, она подвинулась, давая возможность Принцессе лечь рядом. Рыжая недолго думая легла рядом, поудобнее устраивая голову на плече подруги.

– Тут что-то не так, – голос Уайт был спокойный и нежный, словно убаюкивал.

Марии было приятно оказаться на мягкой кровати впервые за долгое время. Последний раз они спали на кровати где-то месяц назад. Тогда их приютили на ночь в деревушке. Но та крестьянская кроватка, на которой устроили девушек, не сравниться с кроватями в поместье Мерривезеров. Девушка чувствовала, как все мышцы расслабляются и начинают болеть от долгой ходьбы.

- Узнаем это вечером...

Глава 10 "Выяснение ситуаций"

— А что было потом? — Робин уселся поудобнее в кресле и не сводил глаз с Марии.

— А дальше мы узнали, что мисс Хелиотроп уехала в Лондон по делам три года назад и не вернулась, а затем ночью ко мне пришел Мармадюк и советовал проверить подвал, так как с дядей было что-то не так. Этой же ночью я, захватив Элиз, спустилась в подальные помещения поместья и то, что я там увидела не сильно меня порадоло…

***

— Ты уверена, что ему можно верить, — Элизабет шла позади Лунной Принцессы и вовсю оглядывалась.

— Мармадюк всегда давал мне дельные советы, — Мария ступала тихо и говорила вполголоса, — всегда уклонно и приходилось подумать, но они действенные.

— Ты думаешь, нас там ждет что-то тревожное?

— Неуверенна, — девушка преодолела последние ступени и остановилась перед дверью, ведущей в что-то на подобии погреба.

Оглянувшись на подругу, Мария слабо кивнула и толкнула дверь. Увиденное не позволило ей пройди дальше. В слабом освещении луны, через маленькое окно под потолком, и факела в руках, Мерривезер увидела девушку, лежавшую без сознания на полу, а возле неё были разбросанные о все стороны бумаги. Элизабет аккуратно обогнула Принцессу и прошла вглубь подвального помещения. По всему периметру было пусто, словно это своего рода тюрьма без возможности для жизни. Пусто, темно, сыро.

Мария медленными шагами подошла ближе к девушке на полу и оглядела её. Лунная Принцесса наклонилась ближе к лицу незнакомки и аккуратно убрала блондинистые волосы.

— Лавдей? — когда девушка увидела знакомые черты лица жены своего дяди, глаза у неё округлились, а голос дрогнул.

Она начала трясти за плечи некогда носившую фамилию Де Нуар, пытаясь привести в чувства. Попытки заканчивались полным провалом. Волнение полностью поглотило Марию, от чего действия становились хаотичными и не приносили никакой пользы.

— Может воды? — проговорила Элизабет. протягивая флягу.

Принцесса выхватила её из рук подруги, набрала в рот пару глотков и выплюнула воду на лицо Лавдей. Затем она начала легонько бить по щекам, повторяя имя блондинки, словно мантру.

***

— Тогда было принято решение, что Элиз останется с Лавдей и будет приводить её в чувство, а я отвлекать дядю, — девушка начала нервно теребить манжеты своей рубашки, — когда дядюшка отправился на проверку, как я поняла, разведчиков, я спустилась в подвал. Лавдей уже была в сознании, накормлена и напоена. Она нам и рассказала, что дядюшка ни с того ни с сего отправил её в подвал. Морил голодом. А бумаги, что мы видели это были документы о перемирии между Де Нуарами и Мерривезерами. Разованные. Затем Элиз получила от Лукаса сообщение, что они у вас и мы, взяв с собой Лавдей, отпраились к вам. Как ты понимаешь шли мы долго, ибо твоя сестра была слаба, ну и ещё разведчики с обох сторон так и грозились напасть. Приходилось по десять минут минимум сидеть в кустах.

Весь рассказ Робин сидел словно в прострации. Мария ни на секунду не задумывала о том, что Де Нуары враги. Она сама пришла в логово не скрываясь, ведь, если бы Принцесса думала по другому, то забрала Лукаса и Марка в тихую, не заходя через парадный вход. А так же его сестра могла быть оставлена в подвале, без зазрения совести со стороны Мерривезер.

— Спасибо тебе, — разбойник обратил на себя внимание задумавшейся девушки, — если бы не ты, то не знаю, что было бы с Лавдей.

Мария улыбнулась уголками губ. Мысли были забиты тем, как помочь любимой Долине, ведь меч они так и не нашли. Робин помедлил всего пару секунд, а потом встал и подошёл к девушке. Он аккуратно взял в руки её лицо.

— Не думай, — эта фраза прозвучала сдавлено, словно парень хотел убедить не Принцессу, а себя, — всё будет хорошо. Мы справимся. Как тогда. Помнишь?

Намёк был на снятое пять лет назад проклятие. Тогда Мария и Робин переступили через свою гордыню и вместе сотрудничали в поиске Лунного жемчуга. Она никогда не забывала то, что они вместе сделали для Долины, для своих семейств и для друг друга. Девушка кивнула, а разбойник заметил легкое покраснение в глазах. Он понял, что Мерривезер не знает, что делать и из-за этого сейчас разревётся. Де Нуар обнял рыжую, даря свою поддержку и напоминая, что теперь со всеми трудностями они будут справляться вместе.

— Почему вы не решили остаться у нас? — фраза звучала где-то в районе макушки Марии.

— Чтобы показать, что мы на нейтральной стороне. Если бы остались в одном из домов, то для другого это бы значило, что мы являимся им врагами, но ведь это не так, — словно что-то очень логичное произнёесла Лунная Принцесса.

Ребята услышали шум за пределами убежища, торопливые шаги давали понять, что кто-то приблежается. Робин выхватил из сапога свой кинжал и встал впереди, закрывая своей спиной Марию. Та в свою очередь держала руку на рукоитке своего меча, уверенно обхватив её и готовясь в любую секунду достать оружие. Плетённая дверь открылась, и в пещеу прошагала Элизабет, держа в руках огромную корзинку с едой, а за ней появился Эрик, у которого в руках тоже была корзинка с провизией.

— Кёр приказал находиться с Принцессой, — произнес блондин, — Нас есть кому заменить в замке. Плюс, ему будет спокойнее, если наши люди будут подле Принцессы и на прямую контролировать ситуацию

— Ещё он просил быть аккуратными и не влезать в неприятности, — лучница поставила свою корзину на стол и осмотрелась, — всё ещё пыльно, но жить можно.

— Вопрос насущный, — Робин изогнул бровь и убрал кинжал обратно в сапог, — как нам всем тут поместиться?

На пороге появились два парня, что примерно час назад оправились за хворостом. Лукас, который всё слышал с порога, заявил:

— Предлагаю выселить Марка!

Все с непониманием уставились на Адского Пса, а после того, как услышали лай и на пороге появился упомянутый Блэком парень, всё ещё не поняли ситуацию.

— Это Рольв, — заявил новоиспеченный житель Долины, указывая на собачку чёрной окраски возле своих ног, — он будет жить с нами, чтобы Лукасу было не так скучно среди нас.

Бред начал тихо хихикать, но когда не выдержала Мария и засмеялась в голос, почти все поддержали её смех. Только сам парень, который способен обратиться в собаку не смеялся. Он хотел очень сильно ударить друга, что за всё время их знакомства и после того, как узнал о способностях Элизабет и Лукаса, так шутит, словно других поводов для шуток нет. Взять вон Мерривезер и её рассеянность. То карту потеряет, то меч… Беда с ней.

— Тебе не надоело? — Принцесса уже вытирала слёзы, которые подступили от смеха.

— Каждый раз, словно первый, — гордо заявил Франц, прошагивая вглубь убежища.

В прошлый раз Марк пытался сдать Лукаса какому-то фермеру, когда тот был в форме пса. Это было во Франции. Девушки с улыбкой вспоминали, как мечники бегали по всей деревушки, а Блэк кричал ругательства, которые выучил в Китае.

— Только не ори на китайском, — Мария жалобно сложила руки, — он просто глупый.

— Меня не любят в этом доме, — заключил иностранец.

— Ладно, — Адский пес откашлялся, — надо решать вопрос с размещением всех нас здесь.

— Лукас может спать на коврике у двери с Рольвом на пару, — Марк скептически повел плечами, словно говорил что-то очень очевидное, но решил прекратить шутки, когда Блэк достал из ножен свой меч.

— Предлагаю разделить работу, вахту и сон, — предложил Бред, — пересменка разведчиков с Де Нуароской сторы будет только утром, значит они могут подумать, что тут люди Мерриерезра, соответственно так же могут подумать разведчики другой стороны и напасть. Так как Лукас и Марк дано не спали они пойдут первыми.

— Мы с Элиз приготовим еды, — Мария поддержала идею старого друга.

— Я и Эрик будем караулить с наружи, — кивнул Робин.

— А я тогда, помогать дамам. Ну и чуть что защищать их, — согласился самый темноволосый из Де Нуаров

— Нас даже не спросили, — возмущенно бросил Марк и направился в сторону комнатки с кроватью.

Когда все были заняты делом, а два путешественника спали, по лесу бежала девушка. Её тёмные волосы спутались и были забиты различными листьями и ветками. Она неслась словно призрак, умело обходя патрули и разведку двух старинных родов. Цель, что преследовала незнакомка — достичь замка клана Де Нуар и поговорить со своим человеком там. Только буквально в километре от сооружения её окликнули.

— Дарлин, — будь Мария здесь сразу бы сказала, что услышала голос Дэна Де Нуара, — я тут.

Рыжеволосый парень вышел из тени деревьев. Его одежда быть такой же, как и всегда, что не удивительно, ведь после выбора удобной, в замке находилось несколько её комплектов. Он мягко улыбнулся и раскрыл руки для объятий. Девушка сразу обняла молодого человека и, словно старшая сестра, погладила по голове. Жест маленький, но он о многом говорил, ведь парень не любил, когда трогали его шевелюру.

— Что слышно у Де Нуаров? — сразу к сути, вот такой она была.

Это всегда раздражало Дэна. Его подруга не спрашивает как он, как его мастерство в бою. Сразу переходила к сути, чтобы узнать информацию и уйти, словно никогда его не знала.

— Воюют с Мерривезером и предпринимают все возможные методы, для прекращения прибытия людей в Долину, — понимая, что Дарлин нужно не это, парень во всю пытался избежать разговора о Марии и её друзьях.

— Ты в курсе, что Принцесса вернулась домой? — девушка отошла на пару шагов и заглялула в глаза Де Нуара.

— Нет, — соврал, вспоминая ту беглую переглядку с девушкой и свой ей поклон.

— Теперь в курсе, — строго произнесла Дарлин, — Господину нужно, чтобы ты втёрся ей в доверие и докладывал всю информацию мне.

После этих слов девушка быстро удалилась, чтобы не быть пойманной. А Дэн остался на мете обдумывая новый приказ главы Детей Звёзд и как его обойти. Вредить семье, что приютила его и мать, не хотелось. Хотелось защитить своих близких и понять причину неприязни третьего рода. Ведь явно их действия и планы не оправдываются только тем, что их забыли. Есть что-то ещё.

В полночь кровать заняли Робин и Эрик, Бред уснул в кресле, Мария и Элизабет стояли возле входа в убежище, а Марк и Лукас поддерживали огонь в камине.

Принцесса сидела на выступе и внимательно осматривала происходящее в дали, прямо возле замка Де Нуаров, который был ей виден. За её спиной стояла Уайт и прислушивалась ко всем шорохам в лесу. Слуху девушки были подвластны несколько километров, она слышала, как животное попало в капкан неподалёку, слышала, как ходили разведчики, но они были ещё далеко. Причин для волнения люди одного из родов не вызывали.

— Как думаешь, — Мерривезер отвлеклась от своего увлекательно занятия, — Лунный Меч спрятан где-то в Долине?

— Нет, — беловолосая перестала прислушиваться и обратила свое внимание на подругу, — его точно увезли из Долины. Мы можем сковать его снова, но…

Договорить Элизабет не успела, её отвлёк треск дерева сосем рядом. Она очень быстро натянула тетиву со стрелой и направила в сторону звука. Мария с непонимание глянула на подругу, а после вернулась к наблюдению за замком.

Вскоре из кустов показалась голова, а следом вышел парень. С виду он казался безобидным. Он был в потрепанных старых вещах. На открытых участках кожи была видна грязь.

— Стой на месте, — скомандовала Уайт, из-за чего Лунная Принцесса подскочила, вынимая меч из ножен, — кто ты такой?

Ответа не последовало, только хитрая улыбка расцвела на губах незнакомца. Он свистнул, подав сигнал куда-то в лес. В ту же секунду в него понеслась стрела, намеренно прилетевшая в дерево рядом с парнем. Через минуту возле молодого человека стояли два других. Один был довольно высокий, второй же имел более мускулистое телосложение. Оба имели при себе оружие, а первый ещё и отдал большой меч парню в старой одежде.

«Двуручный… Я когда-то хотела им овладеть, но обычный меч или же катана мне ближе»

— Подай сигнал Лукасу, — шепнула Мария подруге, та на долю секунды прикрыла глаза, а после улыбнулась.

Один из незнакомцев метнулся на девушек. Его атаку приняла Мерриверезр, заставляя мечи издать звук, который не всем приносил удовольствие. Рубящий снизу восходящий удар заставил противника отскочить.

— Они не в одежде Де Нуаров, значит с деревни, — заключила Принцесса и услышала шум откуда-то снизу. Лукас уже забирался на выступ, а следом мчался Марк, только собачка подавала звуки, но приближаться не думала.

— Морковка, Элиз, все хорошо? — Франц поравнялся с мечницей.

— Сойдет, — повела плечами Мария, — убивать нельзя. Это простые крестьяне, ну или скорее всего бывшие служащие.

Ребята отбивали атаки. Колющий, рубящий, колющий, блок, блок. Руки с лёгкостью выполняли все элементы с оружием, так как оно было привычным, неизменным. Ранение. Блэк рыкнул, когда ему полоснули плечо. Следом последовали резкие удары, заставляя противника отойти. Движения Мерривезеер отличались от движений е друзей тем, что были более плавными, вес её меча позволял.

Элизабет своими выстрелами из лука позволяла ребятам передохнуть пару секунд и сделать новый манёвр. Марк пригнулся, чтобы избежать очередной атаки, на это отвлеклась Мария, из-за чего получила ранение. Оружие противника проткнуло ей в плечо, заходя довольно глубоко, была возможность того, что останется шрам.

— Черт, — вышло сдавленно.

На пару секунд в глазах потемнело из-за боли, а как только прояснилось всё, девушка в ту же секунду отпихнула от себя паренька с ближайшей деревушки ногой. Его меч покинул её плоть. Принцесса начала с новой силой наступать. Лукас, сделал пару выпадов, нанося удары, и, оказавшись за спиной своего противника, нанес удар рукоятью своего клинка по затылку, тем самым лишая его сознания. Повернув голову в сторону Марка и Марии, Блэк заметил стрелу, которая пронеслась возле него и попала в район рёбер нападающего на Марка. Тот пролепетал что-то невнятное и явно бранное в сторону лучницы, за что сразу же получил от Франца. Тяжелое ранение от клинка пришлось на живот. Из-за эмоций, что нахлынули на парня, тот не смог себя контролировать и поэтому удары были быстрыми и смазанными.

Адский пёс поразмыслив немного поспешил на помощь к Лунной Принцессе, которая теряла контроль над ситуацией. Её противник во всю наступал, заставляя девушку только ставить блоки, она не могла сделать хотя бы один выпад, чтобы исправить ситуацию. Парень подобрался со спины к разведчику и с размаху поступил с ним так же, как и со своим. Когда Мария заметила, что противник обмяк и свалился на землю, то благодарно улыбнулась своему рыцарю. Ребята перевели взгляд на Марка, который уже сидел на спине своего оппонента и что-то яростно ему рассказывал. До Мерривезер доходили только обрывки из этикета в разговоре с дамой.

— Элиз, — Блэк обратил внимание лучницы к себе, — разбуди ребят, хотя они уже скорее всего не спят из-за псинки, пусть помогут со связыванием заложников и обработай рану Марии, пожалуйста.

Как самый умный в этой компании Лукас говори строго и свои просьбы излагал скорее как приказы. Но никто против не был, ведь без лидера, у которого всегда холодная голова и постоянный план действий, ребята бы погибли ещё в начале своего путешествия по миру. Уайт кивнула и, схватив несопротивляющуюся Марию за руку, спустилась в убежище.

Ребята не спали, как и предполагал Адский Пёс. Когда девушки открыли дверь, их ждал сюрприз из ловушки, в которой их сдавило одеялами так, что кровь из раны Принцессы вымазала большой кусок ткани. Стоило только парням признать своих подруг, как они сразу получили по шее, а следом были отправлены на верх к Рольу и Марку. Им сказали, что о произошедшем расскажут ребята.

Мерриверезер сняла сначала корсет, а следом начала растёгивать рубаху. Элизабет же маячила из сторон в сторону, находя необходимые засушенные травы, оставленные когда-то Лавдей. Их, к счастью, было много. Когда льняная ткань оказалась на кресле, Принцесса начала рассматривать свое тело в зеркале. То тут, то там виднелись шрамы и свежие раны. Какие-то получены на тренировках, другие во время помощи некоторым людям по миру. Отражение приковывало, заставляя восхищаться, ведь не каждая девушка способна получить такие в бою, а не от того, что на неё напали во время поездки, но в то же время пугало, ведь этого могло бы не случиться, не поверь Мария пареньку из сна.

— А когда-то была изысканной девушкой из высшего общества, — тихо произнесла Принцесса, озвучивая свои мысли и страхи.

— А теперь тебя знают во многих уголках мира, как величайшего помощника на переговорах между Российской империей и королевства Пруссии, — Уайт аккуратно подноса тряпку, которую обмочила в отваре, к ране и начала обрабатывать порез.

— Да там ничего сложного не было, — пожала плечами Мария, слегка морщась от жжения в ране, — только намекнуть одной стороне, намекнуть второй стороне и мило улыбаться, когда шел их разговор.

— А еще давать советы, которые тебе говорил Лукас, — ласково улыбнулась Элизабет, — не забывай, что для того, чтобы спасти Марка из тюрьмы в Пруссии, мы делали это. Не забывай, чего стоили те бессонные ночи, когда мы продумали план до мелочей, каждую, якобы случайную встречу, с придворными на улицах города. Примирение даровало не только свободу служащих войск на войне, но и освободило твоего друга.

— Если бы этот самый друг не искал наживы и не попытался ограбить тех ребят, — Мерриверез тяжело вздохнула вновь облачаюсь в рубаху, — то ничего бы не было.

— Ну вот такой уж он, — Уайт всё ещё сияла улыбкой, — безумный, вечно находящий приключенный мальчишка, что вырос среди воров. Искать наживу — это у него в крови.

— Но именно таким мы его и любим.

Глава 11 "Что-то пошло не по плану"

— В поместье Меривезерров осталась моя сумка, — проговорила Элизабет, сидящая на кресле, которое пододвинули к камину.

— Надо забрать, — кивула Мария, присаживаясь на подлокотник.

Ребята уже два дня жили в убежище. Режим был одинаковым, но сейчас, в полдень, они сидели все вместе. Робин устроился на полу недалеко от камина, опираясь спиной на сундук, и точил меч Марии. Бред и Эрик сидели на стульях возле стола. Лукас и Марк расположились на кровати в другой части пещеры.

— Марк, как самый проворливый, ночью заберётся и вернёт её, — Блэк положил свою голову на плечо друга.

— Я помню, как из-за пропажи этой сумки вы полчаса вдвоём ревели, — лисьи глаза с усмешкой уставились на девушек.

Сейчас была спокойная атмосфера. Все просто расслаблено сидели, каждый был в своих мыслях. Звенящую тишину прерывали короткие тихие разговоры, потрескивание огня в камине и звук заточки меча. За два дня это стало родным и тёплым.

— Если найдёшь что-то интересное для себя, или что-то заинтересует твоё внимание, то можешь украсть, — растягивала слова Принцесса, говоря нарочно медленно и тягуче.

— Правда? — резво и бодро прозвучал вопрос, даже Лукас вздрогнул и просто упал на кровать.

— Мы держали тебя в руках со времён Лидса, — Блэк улыбнулся, — а воровскую натуру долго держать в узде нельзя. Мы это поняли ещё в Пруссии.

Раздался звонкий смех Марии. А ведь всего пару дней назад Элизабет вспоминала этот случай. Тогда Марк своровал важные бумаги у приближенного к королю дворянина и был пойман самым глупым образам. Его запомнили и нашли, когда вся четвёрка обедала в таверне.

— Хватит это вспоминать! — вскочил с кровати Франц. — Это было два года назад!

— Ну мы же тебя вытащили из тюрьмы? — Элизабет прикрыла глаза.

— За это отдельное спасибо Морковке, — путешественник отвесил шуточный поклон.

— А что Мария сделала? — Бред внимательно оглядел друзей.

— Заключила мир между Российской империей и королевством Пруссия, из-за этого выпустили нашего оболтуса, — хмыкнул Лукас.

— Принцесса, — Робин протянул меч девушке, — думаю достаточно.

— Спасибо, — мягко улыбнулась она, убирая своё оружие в ножны.

Снова была приятная тишина, которую нарушало лишь потрескивание пламени. Мария положила голову на светлую макушку подруги и прикрыла глаза.

Ночью двое пробирались по лесным тропам, скрываясь от всевозможных разведчиков. Два тёмных силуэта остановились лишь у кромки леса, где тот переходил в поляну, а за ней возвышался забор, который скрывал поместье древнего рода.

— Морковка, — Марк стянул повязку с лица на шею и заглянул в тёмное пятно, где должны были быть глаза Марии, — сумка точно в твоей комнате?

— Да, — шёпотом ответила Мерривезер. — Третья половица от окна. Просто подними её, там будет углубление. Забери всё, что будет в нём.

— Понял, — он снова натянул ткань на нижнюю часть лица и, потрепав подругу по волосам, побежал в сторону поместья.

Мария осталась в тени деревьев. Её сердце колотилось, словно это было впервые, а ведь раньше была не одна вылазка. Они с Францем довольно часто забирались в чужие дома и забирали ценные бумаги, в которых упоминались Вторая Лунная Принцесса, Хэвенли Мерривезер, или же загадочный меч, что чувствовал плохого человека — лжеца, вора и так далее. Но каждый раз сердце Принцессы стучало быстро и громко, и от этого становилось ещё страшнее.

Марк незамеченным пробрался через ограждение и поспешил к башне, на которую указывала Мария. У основания каменной стены парень надавливал на все камни, часто прижимаясь к стене или припадая на землю, когда мимо проходили люди. И вот один из валунов поддался вглубь строения, открывая перед путешественником проход, за которым была винтовая лестница, ведущая наверх. Франц быстро вбежал по ней до самой последней ступени. Он нащупал старый подсвечник, что висел на стене, и потянул его вниз, тем самым запуская механизм и открывая очередную потайную дверь. Марк оказался в комнате Марии.

В слабом свете луны было еле заметно, как выглядело помещение. Стены были исписаны чарующими рисунками гор, деревень и полей, а на потолке было изображено звёздное небо. Напротив основной двери, которая вела в коридор стоял письменный стол. Справа от стола расположились большие окна с узорной рамой, а слева — камин, выполненный в виде морской волны, на её вершине была поставлена каменная лошадиная голова.

— Это наверное символ Элиз, — прошептал вор.

Он помнил, что эта голова являлась рычагом для открытия двери назад. Её следовало лишь опустить и механизм снова открывал потайную дверь. Между камином и главным входом стояло кресло с белой обшивкой. Напротив кресла располагалась большая кровать, изголовье которой тоже было выполнено в виде морских волн, а в центре красовалась большая золотая ракушка. Марк подошёл к кровати и аккуратно обследовал матрас.

— Такой мягкий, — задумчиво проговорил он. — И как только Морковка могла променять такие изыски на нашу жизнь путешественников и скитальцев с места на место?

Он помнил, зачем пришел, поэтому поспешил к окну, а оттуда отсчитал три деревянные половицы. Подняв нужную, Марк немедля вытащил большую сумку, что принадлежала Элизабет, а следом за ней вор достал две книги и стопку документов. Франц запихнул всё в сумку и поспешил к камину.

— Если сейчас я обшарю весь дом, то попадусь, а меня ждёт Морковка, — начал рассуждать вслух вор. — Будет ещё шанс, чтобы забраться в кабинет её дяди.

Он опустил голову лошади над камином вниз, и открылся потайной ход. Дальше всё было максимально быстро для Марка. Обратный путь до леса не отличался от направления к поместью. Перебегая поле, Франц услышал, что его заметили, и теперь за ним была погоня. Приостанавливая возле Марии, вор обернулся. Три человека бежали, а двое оседлали лошадей.

— Дьявол, — выругался он, хватая подругу за руку и ускоряясь. — Меня засекли на обратном пути.

— Молчи, — рыкнула девушка, вырывая свою руку, — беги тем путем, которым мы шли сюда, а я петляя попытаюсь их запутать.

Марк кивнул и быстрее скрылся за кустами. Мария же помчалась в другую сторону. В волосах уже была паутина, маленькие ветки, которые ломались из-за того, что запутывались в рыжей шевелюре. Она, наконец, остановилась, чтобы перевести дыхание. Сердце безумно колотилось, грозя уничтожить грудную клетку.

Рядом треснула ветка под чьим-то весом. Резкий скачок и бег — всё, что оставалось сделать Марии, чтобы скрыться от людей Бенджемина Меривезерра. Она слышала ругань в свою сторону, а с противоположной раздавался топот копыт.

— Чёрт, — прозвучало сдавленно и тревожно.

Глаза бегали туда-сюда. Ночной лес позволил бы спрятаться, если бы не белая рубаха, что выделялась из тёмной массы деревьев. Послышался выстрел. Пуля чудом пролетела мимо. Следующий выстрел, и Мария вскрикнула от резкой боли в плече, том самом, что не так давно пронзил меч разведчиков. Придерживая рану, Лунная Принцесса поспешила в сторону убежища. Ей просто необходимо добраться туда.

— Надеюсь, Марк уже дома, — шёпот.

Она оступилась и упала в овраг. Всюду были кусты, а чуть ниже раздавалось журчание воды — рядом был родник или речка, прямо на дне оврага.

Мария затаилась в кустах и прижала окровавленную руку ко рту, нельзя себя выдавать. Она слышала переговоры наверху. Кто-то спустился в овраг и начал проходить все кусты, ища беглеца.

«Рольв, если что, будет спасать меня…», — зажмурилась, чтобы не видеть нависшей тени. Преследователь рядом.

— Скорее всего, вор уже ушёл далеко! — крикнул кто-то сверху. — Давайте дальше искать в лесу!

Послышалась возня. Человек, что искал в овраге, начал карабкаться наверх. Следом Лунная Принцесса услышала топот копыт. Погоня направилась дальше. Подождав ещё некоторое время, чтобы преследователи ушли достаточно далеко, Мария выбралась из своего укрытия.

Рана ужасно болела, из-за чего девушка сжала с силой зубы. Терпеть, нужно было терпеть, чтобы добраться до убежища. С каждым пройденным метром сил оставалось всё меньше. Боль не давала перейти на бег, чтобы быстрее достичь цели.

Как Мария ввалилась в пещеру, находя опору лишь в плетёной двери, девушка уже не помнила и не осознавала. Безопасность — единственное, что она чувствовала, а перепуганные лица ребят были последними, что Принцесса видела перед тем, как отключиться.

— Мария! — кто-то настойчиво бил по щекам и брызгал водой в лицо.

Принцесса открыла глаза и огляделась. Её голова покоилась на коленях Робина, а тело держали Бред и Марк. Рядом сидела Элизабет и с серьёзным лицом разрезала рукав её некогда белой рубахи. Взору каждого представилась рваная и слабо кровоточащая из-за прошедшего времени рана. Местами бордовые дорожки уже были засохшими, а в самом кровавом месиве можно было найти корку запёкшихся участков.

— Сейчас будет больнооо, дорогуша, — Уайт взяла тряпку и, обмакнув её в спирт, заставила подругу зажать её между зубов. — Робин, отвлекай её разговорами. Бред, держи покрепче, — лёгкая тень улыбки, — Мария не так слаба, как кажется, да и при боли мы со всей силы пытаемся её избежать.

Девушка взяла ремень, что принадлежал Марии, и зажала его над раной. Затем смочила руки спиртом, и, приказав Лукасу отсчитывать два часа, взяла нож. Лезвие тоже подверглось обеззараживанию спиртом, а после полоснуло по уже запекшейся крови. Меривезерр взвыла, выгибаясь дугой. Она знала, что это только начало. Мария помнила, как Элизабет вытаскивала пулю из ноги Марка. Его тогда чудом мог сдержать Лукас.

— Принцесса, — тихий голос Робина, заставил отвлечь внимание от боли в плече, а сильные руки Бреда прижали тело к полу, — давай вспомним наше прошлое приключение?

Слабая улыбка, которую девушка еле-еле видела. Разбойник в котелке начал рассказывать все свои эмоции в тот момент, когда Мария пришла к нему перед исполнением проклятия Первой Лунной Принцессы. Монолог Робина успокаивал.

Элизабет отдала нож в руки Эрика и схватила тряпку, смоченную спиртом. Она начала вытирать вновь выступавшую кровь, но лишь вокруг раны, не заботясь куда потекли успевшие вытечь дорожки бордовой жидкости.

— Будешь вытирать кровь, — Уайт всунула тряпку в руки блондина, у которого на лице застыло непонимание.

Но стоило Марии снова неистово замычать от боли, из-за того, что её лекарь всунула палец в рваное кровавое отверстие и начала прощупывать путь пули, как до Эрика дошел смысл его задачи. Пару секунд на уборку ненужной крови, и Элизабет снова попыталась найти инородный объект в теле подруги. Палец проходил глубь раны. Чувство мягкости и тепла было привычным, словно Уайт делала это не второй раз за всю свою многовековую жизнь. И вот спустя пару попыток палец наткнулся на твёрдый участок.

Де Нуар в очередной раз убрал излишки крови, которая сейчас была везде: на теле Марии, на её одежде, лице, на руках Элизабет.

— Пинцет, — чётко и резко.

Эрик подал необходимую вещь, перед этим обмакнув в тару со спиртом. Уайт начала вводить инструмент в огнестрельное ранение, повторяя путь пули и собственного пальца, перед этим растянув края раны пальцами. Всё это время блондин старался убирать кровь, так как из-за плохого освещения и так было плохо проводить сие действо, а кровяные потоки постоянно мешали.

Очередная попытка крика от Марии. Робин шептал их общие воспоминания, склонившись над подругой и поглаживая по голове. Бред и Марк со всех сил держали извивающуюся Принцессу, что так и хотела избавиться от этой пытки. Другими словами никак не назовёшь всю ту боль, что она ощущала. Словно Марию разрывали на крохотные частички, молекулы.

— Два часа, — отчеканил Лукас, сверкая своими красными глазами.

— Чёрт, — прошипела Элизабет, снимая ремень. — Продолжаем, мы почти достали пулю.

Игнорируя свирепые взгляды Марка и Лукаса, девушка продолжила доставать пинцетом пулю. И вот с огромным усилием инородный объект покинул плоть Марии.

— Ещё чуть-чуть, — прошептала Уайт, вынимая пинцетом разорванные частички рубахи, что внесла пуля в тело Принцессы.

Тихий вздох облегчения сорвался с губ девушки, что откинула инструменты и начала протирать рану, а после и забинтовывать её.

— Можешь больше не отвлекать её, — Элизабет кивнула Робину, — от боли Мария сейчас отключится. Ей нужно отдохнуть.

Разбойник в шляпе-котелке кивнул, а после того, как Бред и Марк отпустили уже не брыкающуюся Принцессу, подхватил её аккуратно на руки и отнёс на кровать, старательно накрывая одеялом.

Все ребята облегчённо вздохнули. Де Нуары даже упали на пол, а руки Эрика дрожали. Это был его первый раз, когда он участвовал в столь сложной операции. Да, он помогал в лазарете раненым, но это были лишь обработка ран и перевязка. Никто из Де Нуаров ещё не получал огнестрельного ранения, только если оно было не насмерть.

Марк начал нервно гладить Рольва по чёрной шёрстке. Пёс убегал днём, но ночью всегда приходил в убежище. Мария даже шутила, что он очень похож повадками на Лукаса, когда тот был в облике собаки и приходил в их поместье.

Сам Блэк сейчас сидел за столом и перебирал документы, что стащил Франц из тайника Принцессы. Это был план действий Бенджемина Меривезерра, которые, скорее всего, уже их поменял, если заметил пропажу столь важных вещей.

Элизабет начала убирать место, где проходила операция по извлечению пули из плеча Марии. Он убрала все инструменты в одну из корзин, чтобы потом промыть их. Вода из последних запасов ушла на то, что отмыть пол от крови.

— Надо будет воды набрать, — тихо произнесла девушка.

— Чуть позже схожу, — кивнул Бред. — Ты пока сядь отдохни.

Уайт, прерывисто выдохнув, присела в кресло, часто кидая взгляды в сторону кровати, на которой слабо и равномерно посапывала Мария.

Глава 12 "Замок Де Нуаров"

За горой, на которой возвышался замок Де Нуаров, растянулась тёмная часть долины, что скрыта от чужих глаз уже больше пяти тысяч лун. Ночью здесь освещают лес звёзды, а днём непроглядная тьма. Беспрепятственно завесу могла покидать лишь наложившая её Первая Лунная Принцесса — Дарлин Де Нуар.

Обиженная на своих любимых девушка отреклась от силы Луны, что даровала ей Мать Природа, и обратилась к сиянию звёзд. Многочисленные небесные тела радостно приняли Принцессу и даровали ей свою силу. Так она смогла возвести купол над частью долины, где жил род Стеллэр. И та мощь, которой её наделили, сохраняла Дарлин молодой и красивой девушкой.

В центре купола расположился особняк. В солнечном свете его стены выделялись из общей массы леса белым цветом. Большие окна раскрывали свои ставни рассвету. Сейчас же дом казался серым и холодным, печальным из-за своей судьбы.

Первое время в кромешной темноте было сложно что-то вырастить, чтобы прокормить всех обитателей особняка. Тогда Дарлин насыщала земли своим волшебством, спасая от голода весь род.

Более пяти тысяч лун Первая Лунная Принцесса выстраивала план мести со всеми наследниками рода, на тот случай, если её проклятие не уничтожит долину.

— Дарлин, — мужчина средних лет сидел во главе стола, — как успехи у Дэна?

Это была одна из многочисленных комнат в особняке. Она ничем не выделялась. Была просторной, лишь с большим прямоугольным столом в центре, что вмещал около пятнадцати человек. Обычно тут собирались очень редко, но за последние пять лет стабильно раз в неделю.

Девушка, к которой обратился глава семейства, медленно поднялась со стула, расположенного напротив предводителя Стеллэр.

— Этот мальчишка всё ещё ищет способ наладить контакт с Марией Мерривезер, — она смотрела твердо, словно достаточно было одного её слова, чтобы сейчас здесь всё разрушилось. — Я дала ему хороший толчок. Принцесса сейчас в критическом состоянии, — она ухмыльнулась, а затем взмахнула рукой и перед присутствующими показалась сцена, когда люди Бенджемина Мерривезера гнали Марию по лесу, и одному из них удалось подстрелить девушку.

По комнате прошёлся гомон шёпота. Каждый обдумывал, что же следует сделать дальше, и делился идеями с соседом.

— Я уверена, что её друзья направятся в замок Де Нуаров, а это приведёт к тому, что Дэн будет часто находиться рядом с девчонкой, — девушка села и ярко улыбнулась.

— Как себя чувствуешь? — спросил молодой парень, которые сидел ближе всех к ней.

— Мне нужен отдых, — прикрыла она глаза, судорожно выпускная воздух, — держать Мерривезера под контролем очень сложно, а ещё много энергии забирает непредвиденный расход сил на повороты в нашу сторону.

Она извинилась и покинула собрание, направляясь в свою комнату. Никто не смог бы взять на себя её ношу. Никто и не желал этого делать. Она видела как минимум четыре поколения рода Стеллэр и на протяжении всего этого времени взращивала в этих людях злобу и ненависть к двум другим.

Наблюдая за Марией и Робином, в груди Дарлин зарождалась зависть. Ведь до того, как она наложила проклятие на некогда любимую долину, в её жизни было всё прекрасно. Любящие отец и жених. Первую Принцессу очень сильно терзали воспоминания; почти каждую ночь она страдала от кошмаров. Она видела озлобленные лица дорогих ей людей и не могла ничего поделать со своей ненавистью к ним и завистью к Последней Лунной Принцессе.

— Твой сын нас может подвести, — Инклиф Стеллэр укоризненно посмотрел на своего советника.

— Он пошел в мать, многоуважаемый, — грустно усмехнулся мужчина. — А она убежала с сыном, даже не предполагая, что сыграла нам на руку.

— Надеюсь, Дэн Стеллэр нас не разочарует, — хмыкнул глава семейства.

— Стеллэр нет, а вот Де Нуар вполне может, — спокойно произнёс Джер, а после покинул комнату.

***

— Я никуда не пойду! — воскликнула Мария, опираясь на подушки.

Уже три дня ей не позволяли встать с постели. Менялись только лица засыпающие рядом. Ребята разбирали план Мерривезера, чтобы вести сопротивление и не дать земли Де Нуаров, а самое главное узнать, что случилось с Бенджамином.

— Он не сильно его поменяет, — невзначай сказал Лукас, целенаправленно игнорируя Принцессу.

Робин аккуратно присел на край кровати и взял руки Марии в свои. Заглянув в глаза серого цвета, словно луна в ночном небе, что хмуро наблюдали за ним, парень в шляпе-котелке заправил выбившуюся рыжую прядь за ухо девушки.

— Принцесса, ты нам очень важна, — начал он уверенно, краем глаза замечая, как тени за спиной направились к выходу. Их оставили одних.

— И что? Мне теперь сидеть в замке Де Нуаров? — девушка нервно поджала губы.

Робин улыбнулся такому поведению подруги. Такое рвение оставаться в строю, а не отсиживаться в защищённом замке и ждать, когда её друзья справятся со всеми бедами, его самого вдохновляло на действия.

— Никто не просит тебя отсиживаться в замке всё время, — погладил он большими пальцами её ладони, — просто подожди пока твои раны заживут.

Мария с долей грубости убрала руку разбойника, а затем мягко прикоснулась к его щеке. Этим противоречивым жестом она ввела разбойника в заблуждение, что позволило ей выговориться.

— Там я буду волноваться за вас, но если я буду рядом, то даже, не вылетая на передовую, буду знать, что у вас и как, — рука медленно перешла от щеки к шее, а потом закопалась в густой шевелюре Робина, от чего тот прикрыл глаза, наслаждаясь.

— Если ты будешь возле нас, пока будут совершаться другие вылазки в поместье Мерривезеров, мы будем волноваться о тебе, — придвинулся он ближе и провёл одной рукой от локтя к плечу Принцессы. — Просто позволь нам побыть твоими героями некоторое время. — Рука на его затылке начала нервно перебирать волоски. — Как только ты сможешь держать в руках меч, ты будешь с нами рядом, полностью владея ситуацией…

Робин наклонился, соприкасаясь лбами с Марией. Девушка прикрыла глаза расслабляясь ещё больше и осмысливая слова, сказанные Де Нуаром. Она сможет вернуться в самый разгар решения проблемы, в самое пекло. Сейчас её просят предоставить время для того, чтобы Лунная Принцесса вернулась в строй и не замерзла, так как пламя, куда она полезет, будет адским.

— Мой разбойник, — тихо прошептала, — обещай, что как только я приду, не будешь негодовать.

— Обещаю…

***

— Мария, наши лекари присмотрят за твоей раной, — Бред сложил руки на груди и хмуро смотрел на подругу. — Следуй всем указаниям, тогда вернёшься быстрее, чем думаешь.

Ребята стояли в главном зале замка, Кёр Де Нуар придерживал за здоровое плечо девушку, чтобы та вдруг не передумала. Пару минут назад он разговаривал с сыном и помог исправить неточности в плане. Робин попросил, чтобы глава клана лично приглядывал за Марией, и, если придется, везде заставлял следовать за ним.

— Вы главное не пострадайте, — тихо пролепетала девушка. — Я тут как-нибудь справлюсь, не одну же меня оставляете.

Она слабо улыбнулась, обняла на прощание Элизабет и, чтобы не задерживать главную часть маленького сопротивления Мерривезеру, отправилась в покои, которые ей выделили. Лавдей, стоящая за отцом, что-то прошептала брату, потрепала его волосы, скинув шляпу-котелок, затем дала наставления всем остальным и поспешила к Марии.

Комната находилась на втором этаже и была небольшой, но светлой, что сильно удивило Принцессу. Она думала, что в этом замке только тёмные и мрачные помещения. Напротив двери было большое окно с голубыми занавесками, на широком подоконнике покоились две подушки. К левой стене от прохода расположили кровать с резным изголовьем, а с противоположной стороны был камин небольших размеров, но комнату прогревал отменно. Со стороны двери стоял платяной шкаф, а со стороны окна — место для умывания с зеркалом.

— Это была моя комната, потом меня переселили на этаж повыше, — раздался голос Лавдей за спиной Марии.

— Поэтому она такая светлая? — девушка прошла вглубь и, сбросив свою сумку, аккуратно присела на кровать, заправленную синим тёплым пледом.

Её уже начинало потряхивать от волнения за друзей, хотя они только покинули замок. Тревожные мысли выходила наружу и просили, чтобы на них обратили внимание. Лучшей идеей отвлечься от них, как решила Мария, было поговорить с Лавдей на отстранённую тему.

— Да, — кивнула Де Нуар и присела рядом. — Думаю, твоя рана заживёт быстро. Элизабет использовала какие-то сильные травы для этого.

Ну вот, опять вернулись туда, куда Принцесса не хотела, но, видимо, в такое тяжёлое время, по-другому нельзя. Девушка сделала глубокий вдох и с силой смяла манжеты своей рубашки.

— Помимо трав, она еще использовала и магию дарованную Матерью Природой, — закусила губу и отвела взгляд. — Из-за этого сейчас она большую часть времени находится в прострации. Это может помешать в сражении.

Мерривезер зажмурилась, в очередной раз виня себя в том, что лучнице приходится нелегко благодаря ей. Мягкие руки обняли за плечи, а тёплая улыбка давала надежду.

— Не думаю, что Лукас пустит её в бой, даже если будет необходимость.

Мария усмехнулась. Как много старался скрыть её страж, и как мало у него получилось. Вскоре нужно было идти на обед, поэтому девушка попросила Де Нуар принести ей пару новых комплектов одежды. Как только дверь за Лавдей закрылась, Принцесса открыла окно, впуская солнечный свет в комнату и заглянула в свою сумку, которую украл Марк ещё в Париже. Девушка не признавала способы выживания друга, но была признательна, ведь из-за его любви к воровству ребята могли жить. Девушка разложила на кровати настойки, приготовленные самой Марией под чутким присмотром Элизабет, а также копию плана Лукаса. Они отставали на неделю от планов дяди Марии.

— Хорошо проработано, — шёпотом оценила она ситуацию.

Внутри шкаф делился на две части: в одной находилось множество полочек, на которые можно было поставить всё, что угодно, а во второй — три перекладины, на которые закидывались вещи. На полки Принцесса поставила склянки и положила листы с планом. Девушка решила после обеда спросить сестру Робина о наличии библиотеки. Может быть, в этом замке найдётся хоть одно упоминание Лунного Меча. Она уже была готова сама его выковать, лишь бы поскорее всё закончилось. Вскоре постучала Лавдей с двумя платьями и одним комплектом из рубашки и брюк. Переодевшись в платье легкого кроя синего цвета с широкими рукавами, Мария нацепила ремень, на котором висел меч.

— Тут тебе ни чего не угрожает, — попыталась смягчить настрой подруги Де Нуар.

— Может быть и так, но мне спокойнее с ним, — положив ладонь на рукоять, произнесла Лунная Принцесса.

Спустившись в столовую, девушки сразу уловили множество взглядов и шепотков. Они прошли к трём свободным местам, как кто-то выкрикнул:

— Глава, а разве Мерривезеры не наши враги?

Кёр Де Нуар медленно поднялся со своего места, хмурым взглядом обвел весь зал, а после громко произнёс:

— Лунная Принцесса, прежде всего, относится к хранителям нашей долины и сражается за то, чтобы в ней царил мир и покой. Она не останется в стороне, даже если это будет означать смерть её самой. Это показало проклятие, что наслала Первая Лунная Принцесса. Мария Мерривезер не задумалась перед тем, как спрыгнуть в открытое море со скалы и снять чёртово заклятие, — мужчина положил правую руку на здоровое плечо девушки. — Недавно она получила ранение от людей, что служат Бенджемену Мерривезеру, и в данный момент нуждается в нашей поддержке и защите. Робин, Эрик и Бред сейчас находятся в местах перехвата людей, что хотят забрать нашу территорию. — Глава клана Де Нуар остановился на мгновение, чтобы дать своим людям принять информацию. — А план был получен благодаря Марии. Поэтому любое нападение на неё считается изменой и карается смертью...

Когда в тихом шуме шёпотов Мария принялась за еду, то справа от неё на пустующий стул сел молодой человек. Девушка оторвалась от разглядывания рагу в тарелке и посмотрела в сторону новоприбывшего. Рыжие спутанные волосы, слегка сощуренные зелёные глаза и озорная улыбка. Лунная Принцесса не ожидала столь скорой встречи с ним.

— Рада видеть тебя, Дэн. — Слабая улыбка, но серьёзный взгляд.

— Я тоже рад, что с тобой всё более-менее в порядке, Мария.

В молчании они продолжили трапезу, но из головы девушки так и не выходили слова, сказанные на балу пять лет назад. Неужели Дэн шпион Детей Звёзд? Или он предал свой род?

— Я потом тебе всё объясню, — прошептал Де Нуар на ухо девушке, опаляя её своим дыханием, — и я тебе не враг.

Мария быстро доела оставшееся рагу и умчалась к себе в комнату. Таких приключений ей явно не нужно. Упав на кровать, Принцесса закрыла глаза.

— Если он мне не враг, то мы с его помощью сможем добраться до Детей Звёзд, ведь они предки Дэна. А значит Робин будет недоволен, что я с ним связалась… Но Робина здесь нет, да и он сам настаивал, чтобы я передохнула в замке Де Нуаров. Так в чём же тогда проблема? Проблемы нет.

За размышлениями вслух девушка вспомнила, что хотела узнать про библиотеку. Всё равно никто кроме Кёра и Лавдей к ней не зайдёт. Так что, она узнает это позже. Парой часов больше, парой часов меньше — сейчас это не принципиально.

Глава 13 "Секретная библиотека и тренировочное поле"

Два дня... Мария никогда не думала, что такой короткий срок сможет морально её задавить. Она выработала один и тот же режим дня: проснулась, умылась, сходила на завтрак, во время которого узнала, что новостей от ребят нет, и закрылась в библиотеке с перерывами на еду. Несмотря на то, что Принцесса ела достаточное, её внешний вид сильно изменился. Лицо осунулось, глаза утратили даже крохотный блеск, плечи стали более острыми, а кожа побелела, подобно первому снегу. Кер Де Нуар и Лавдей начинали уже беспокоиться о девушке, но та лишь отмахивалась, уверяя, что всё хорошо. Как назло, рана на плече заживала медленно, несмотря на все старания Элизабет. Боль не давала дотянуться до верхних полок и носить больше двух томов средних размеров.

Даже сейчас девушка встала на носочки, чтобы дотянуться до интересующей её книги. Лицо исказилось от боли, так как опиралась Принцесса на здоровую руку.

— Можно просто попросить о помощи, — Дэн подобрался очень тихо и встал позади Марии, заставив ту напрячься. — После заявления главы тебе будут только помогать, но никак не вредить, — он вытянул заветный фолиант между двух других и отошёл на два шага, позволяя девушке развернуться. — Легенды и Мифы Лунной Долины. Зачем тебе это?

Лунная Принцесса изучала парня, стоящего перед ней. Серые глаза бегали по лицу Дэна, а после скользнули по его фигуре и позе, которую он принял. Он был расслаблен, одна рука держала книгу, а вторая находилась в кармане брюк. Уловив взгляд девушки, парень слабо улыбнулся.

— Мария, я же говорил, что на твоей стороне. Не могу пока рассказать всех тонкостей, но, по крайней мере, я не вру тебе.

Мария обдумала услышанное и сдалась.

— Я изучаю все легенды по той причине, что дети звёзд хотят мести. Чтобы их остановить, нам нужен Лунный Меч, — она двинулась вдоль рядов в сторону читальной зоны, рукой зазывая парня следовать за ней. — Мы отправились в путешествие, чтобы найти его, так как Вторая Лунная Принцесса из рода Мерривезер и её возлюбленный из Де Нуаров...

Мария остановилась возле стола, где уже стояли три стопки с книгами, и присела на стул. Дэн опустился на соседний стул.

— Никого не напоминает? — Де Нуар игриво поднимал и опускал брови, за что получил подзатыльник.

— Я тебе не об этом говорю, — покраснев, тихо произнесла девушка. — Так вот, вторая Принцесса и её возлюбленный после победы уехали из долины, захватив с собой меч. — Принцесса поджала губы и бросила взгляд на столешницу: — Мы объехали довольно много материков и стран, но находили лишь зацепки, которые ни к чему не приводили. Ничего не указывало на то, где Принцесса могла оставить меч, или в каком месте она умерла.

Выслушав короткий рассказ Марии, Дэн призадумался. Он хмурился и забавно шевелил губами, беззвучно перебирая мысли в голове.

— А в чём проблема выковать меч заново? — наконец задал он логичный вопрос. — Хотя бы попытаться...

— Чертежей нет — это во-первых, а, во-вторых, этот меч неспроста назван Лунным. В нём крепился Лунный Камень. Я хочу узнать, может всё же где-то сохранился чертёж, чтобы понимать каких размеров был камень, и тогда его можно было бы поместить не в меч, а во что-то другое. А ещё какие у него свойства? — девушка ударила ладонями по столу и тут же прижала здоровую руку к ране, шипя проклятия на неизвестном Дэну языке.

— Давай так, — он оглядел библиотеку, — сейчас я покажу тебе закрытую секцию, поищем там. Быть может, чертёж и какие-то записи остались.

***

Очередная вылазка прошла успешно. Возможно важные бумаги украдены из поместья, и осада земель Де Нуаров значительно замедлилась. Наступала ночь, жадно поглощающая своей темнотой долину. Робин и Бред сидели в убежище и натачивали оружие ребят, пока Эрик и Элизабет готовили ужин, а Лукас складывал необходимые документы в правильном порядке. Марк находился снаружи и игрался с Рольвом, реагируя на все звуки в округе, что достигали его слуха.

— Что-то тут не сходится, — прошептал Блэк, нахмурившись, и добавил уже громче, — все документы хаотичны, хоть числа составления и идут по порядку. Они просто противоречат друг другу. А ещё написаны разным почерком.

Элизабет оторвалась от нарезки овощей и подошла к другу, заглядывая через его плечо в бумаги. Лицо девушки исказилось непониманием, а взгляд быстро пробежался от листа к листу. Прядь светлых волос упала на глаза, и Уайт быстро заправила её за ухо.

— Это доклады его людей, — заключила, наконец, девушка, — поэтому некоторые неразборчивы. Скорее всего, кто-то только научился писать.

Хлопнув друга по плечу Элизабет вернулась к своему делу. Робин откинулся спиной на сундук и прикрыл глаза. В его голове царил бардак. Как же они сдвинутся с мёртвой точки, если нет нужных документов? Мария возлагала на них большие надежды, а ребята не смогли ближе подобраться к решению задачи. Единственное, что они смогли сделать, так это — замедлить наемников Мерривезора. Разбойник плотно сжал зубы и с шипением выдохнул.

— Это может как-нибудь сыграть нам на руку? — наконец произнёс он.

Эрик, что неотрывно точил стрелы для Элизабет, усмехнулся. Ему было жутко интересно, что докладывали люди Мерривезора о них.

— Можете зачитать последний доклад? — он взглянул на друзей.

Лукас взял необходимый лист и бегло пробежался по нему глазами, а затем, набрав в легкие воздуха, начал зачитывать:

— К сожалению, в этот раз нам тоже не удалось заполучить новый участок земли клана Де Нуар. Некие личности, которых старшина прозвал Адские, в очередной раз разрушили наши планы. Казалось, они знали наперёд каждый наш шаг, а их лучник подстрелил двоих наших людей. Стрелком оказалась девушка с белыми, как снег, волосами. Больше нам ничего не известно.

Как только Блэк замолчал, все переглянулись, а после посмотрели на Элизабет. Девушка нервно сглотнула. Рука машинально потянулась к той самой злосчастной пряди, что несколько минут назад упала на глаза.

— Мои волосы могут нас выдать, да? — вопрос звучал неуверенно и сдавлено. Словно что-то мешало думать над этой проблемой дальше.

— Думаю, тебе нужно туже связывать их лентой и, наконец, начать носить капюшон, — усмехнулся Бред, неотрывно глядя на котел в камине.

— Это хорошее решение, а ещё... — Лукас призадумался. Что же можно было сделать такого, чтобы Уайт не выделялась?

— Ты должна будешь не подходить слишком близко к нам, — добавил Робин, — чтобы они подумали, что тебя нет.

— Но тогда, они поймут, что это мы украли у них отчёты, — возразил Эрик.

— Они и так знают, чьих рук это дело, — Лукас скрестил руки на груди.

Элизабет улыбнулась самой коварной улыбкой. Она медленно провела пальцем по листу, который всё ещё находился в руках Блэка.

— Адские, — хмыкнула она. — Может придумаем, что-нибудь получше, чтобы представляться?

Бред засмеялся и посмотрел на ребят, которые непонимающе уставились на него.

— Да, давайте ещё представляться перед нападением, — он фыркнул и снова устремил взгляд на огонь.

***

Находясь на самом верхнем этаже одной из башен, Мария перебирала свитки и пергаменты, которые ей принес Дэн. Прошло уже трое суток с тех пор, как они вдвоём просматривали закрытую библиотеку. Кёр с опаской и недоверием открыл двери в книгохранилище.

— Может быть, вы всё-таки сделаете перерыв на пару часов? — Лавдей, которая вызвалась помочь ребятам, аккуратно относила листы на место.

Из груды бумаги показалась рыжая голова Дэна. Он потёр переносицу и устало посмотрел на дочь главы клана. Показав указательный палец, что означало ещё пару минут, парень снова уткнулся в записи. Дочитав, он, наконец, произнёс:

— Не помешало бы...

Его вздох был настолько тяжёлым, что Мария отложила очередной лист и упёрлась спиной в холодную стену, прикрыв глаза. Им действительно нужен перерыв. Живот предательски заурчал, призывая хозяйку поесть. Мерривезер не помнила, когда у неё был полноценный обед. Она уже два дня перебивалась лёгкими перекусами.

— Давайте сходим покушать, а потом вернёмся за дело? — Принцесса встала с насиженного места и размяла мышцы.

— Как твоя рука? — Лавдей внимательно смотрела на упомянутую конечность.

За прочтением бумаг на одном месте Мария даже забыла о боли, которую ежедневно чувствовала от раны. Рука начинала болеть лишь перед сном, но уже не так сильно, как раньше.

— Честно, сказать не могу, — Мерривезер посмотрела на свое плечо, на котором все ещё была повязка, — благодаря настойке уже лучше, да и Элиз хорошо постаралась.

Девушка улыбнулась, обращая внимание на Дэна, что неотрывно смотрел в окно. Переведя взгляд, Мария увидела лучи закатного солнца. Сколько же часов они провели в башне?

— Думаю, стоит продолжить завтра, — наконец высказал свою мысль парень, — сегодня я хочу успеть ещё потренироваться.

Услышав желание друга, Мария встрепенулась. Она задумалась, стоит ли ей тоже попробовать взять в руки меч. С одной стороны, ведущая рука, которая обычно и держала оружие, была целая, но, с другой стороны, за время, проведённое в замке Де Нуаров, девушка хотела бы обучиться владению двумя клинками. Но для начала необходимо не забывать старые навыки. Была ни была.

— Я с тобой потренируюсь, — прозвучало уверенное предложение, заставившее задуматься двух других людей, находившихся в библиотеке.

— А твоя рана? — сразу же забеспокоилась Лавдей.

— Ведущая рука цела, так что, я надеюсь на снисходительность Дэна в тренировочном бою, — улыбнулась Мария.

— Боишься забыть, как держать меч? — лукаво усмехнулся паренёк и махнул рукой.

Спустившись в столовую, ребята как раз успели к началу ужина. Де Нуаровцы уже спокойно относились к присутствию Марии в стенах замка. Не было постоянных пытливых взглядов и оживленного перешёптывания в её сторону. Словно девушка жила с ними всю жизнь. Дети с любопытством подходили к самой Лунной Принцессе и задавали интересующие вопросы.

— Мария, а ты правда была в Китае? — вот и опять, девочка лет тринадцати согнала Дэна на другой стул, а сама села рядом с Мерривезер.

— Да, Ари, была, — ласково улыбнулась Мария, накладывая еду из общей тарелки сначала девочке, а потом себе, — там есть огромная стена, которую все называют Великой Китайской Стеной, — в подтверждении своих слов девушка развела руки в стороны, - не видно ни ее начала, ни конца.

— Ух ты, — восторженно протянула Ари, подводя вилку ко рту. — А что из культуры тебе больше всего понравилось?

— Ну-у, — потянула Мерривезер, пережёвывая овощи, — чайная церемония. В Китае чайная церемония — один из способов выразить отношение одного человека к другому, хозяина чайной церемонии к своему гостю. Во время исполнения чайного ритуала хозяин, обуздав свою гордыню, оказывает уважение и заботится о своих гостях. А они, со своей стороны, благодарно принимают добро, уважение и заботу.

— Проще говоря, — девочка отпила чай из свой кружки, — нашу вражду пять лет назад мог спаси чай, если бы мы жили не в Англии, а в Китае?

— Знаешь, а ты права, — улыбнулась Мария и потрепал Ари по волосам.

Далее ужин прошел в относительной тишине для Мерривезер. Де Нуаровцы перешептывались о своем, а девушка думала о ребятах. Как они там? Опять ли Марк шутит свои странные шутки? А Элизабет всех отчитывает на пару с Лукасом? Или, может, у них трудности и им не до веселья? Может, они уже много раз попадали с неприятности, а она тут сидит за листами бумаги и не может им никак помочь?

— Не беспокойся, — Кёр устало улыбнулся, заметив задумчивость гостьи, — пару часов назад к нам приходили Эрик и Бред.

— Но почему они не зашли к нам в библиотеку? — брови Марии полезли вверх от таких новостей.

— Доступ туда я открыл только вам двоим, — произнёс мужчина, отставляя бокал с вином, — да и заходили они ненадолго. Взяли провизию, сказали, что всё хорошо и что они ослабили набеги на нашу территорию, и всё.

— Понятно, — эмоции покинули лицо девушки.

Марию радовало лишь одно, никто сильно не пострадал, раз его отправили к ней, в замок Де Нуаров, а значит ещё не всё потеряно. Она вспомнила, что у Элизабет в сумке остался чертёж оружия, которое хотела себе Лунная Принцесса.

— Кёр, у меня к вам будет просьба, — заметив заинтересованность к своей персоне, девушка продолжила. — В следующий раз, когда кто-нибудь из ребят придёт, не могли бы вы попросить их передать чертёж оружия от Элизабет? Я просто ещё после путешествия по Японии хотела себе катану.

Мужчина поразмыслил и кивнул в знак согласия.

Дэн махнул рукой. Это означало, что он пошел готовится к тренировке. Мария поблагодарила за еду и поспешила в выделенную ей комнату. В свете луны и звёзд комната оставалась яркой благодаря светлой отделке. Подойдя к шкафу, Лунная Принцесса достала штаны, льняную рубаху и корсет. Пусть на поясе почти всегда держался ремень с ножнами, но тренироваться в платье было плохой идеей с самого начала. Быстро переодевшись, девушка спустилась вниз ожидать своего оппонента на сегодняшний вечер. Дэн не заставил себя долго ждать. В отличие от Марии его ножны не были закреплены на ремне, парень нёс их в руках. Для самообороны, в случае чего, вполне хватало маленького кинжала в сапоге. Как раз у Де Нуаров девушка переняла привычку прятать маленький клинок именно в сапогах.

— Готова? — спросил Дэн, все ещё надеясь, что подруга пойдёт отдыхать.

Но у Марии был совершенно иной настрой:

— Как никогда.

Вместе они дошли до тренированного поля во дворе замка. Весь периметр был заставлен высокими балками, на вершинах которых находились большие чаши с огнём. Тренировочное поле было разбито на три сектора. Первый был с соломой и мишенями, на втором стояли круглые мишени для стрельбы, а третье пустовало. Именно туда шагали ребята.

— Я постараюсь не задеть твою левую сторону, — произнёс Дэн, откидывая пустые ножны в сторону.

— Постарайся, пожалуйста, — усмехнулась Мария, вынимая своё оружие.

Они смотрели друг другу в глаза, пока парень, наконец, не пошёл в наступление. Мерривезер всё ещё было неудобно менять стойки, но лязганье мечей будоражило кровь. Рана словно никогда не болела. Азарт — именно он руководил действиями Марии. Блок, удар, выпад, блок. Взмах за взмахом, звон металла об металл. Прежняя ловкость снова вернулась, словно перерыва в полторы недели не было. Около получаса ребята делали выпады друг против друга, пока в конечном счёте Дэн не уложил Марию на лопатки.

Тяжело дыша, парень упал рядом и жадно хватал воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег. Мария прижимала левую руку к туловищу.

— Магия Элиз неплохо помогла, — заключила, наконец, она. — Ещё пару дней, и я смогу полноценно дать тебе отпор, — усмехнулась девушка, — и тогда на лопатках окажешься ты.

Звонкий смех разнёсся по всему тренировочному полю. Парень принял сидячее положение и посмотрел на подругу:

— Сначала мы найдём с тобой чертежи лунного меча, а потом вали меня на лопатки сколько твоей душе угодно.

Глава 14 "Дэн Де Нуар Стеллэр"

Мария медленно поднималась на вершину башни, куда её позвал Дэн. В это время она обдумывала, как относиться к парню. Он оказался добрым и весёлым. Никогда не отказывался взять работы побольше, когда девушка уже изнывала от усталости. Да, Лунная Принцесса и сама делала много, оставаясь на подольше в закрытой библиотеке в тайне от Де Нуаров, но Дэн буквально постоянно тонул в бумагах. Парень не раз подшучивал над Марией по поводу Робина, но эти шутки не были ей противны, а, наоборот, были приятны и показывали, что её отношение к разбойнику в шляпе-котелке видно невооружённым глазом.

Остался последний пролёт и дыхание почему-то затаивалось с каждой ступенью. Как бы хорошо Мария не относилась к Дэну, но она все ещё боялась, что может что-то случиться, если она будет находиться рядом.

Подойдя к массивной двери, девушка остановилась, нерешительно схватившись за ручку. Лунная Принцесса знала, что ей нечего бояться. Её меч всегда находился рядом, а плечо уже полностью зажило спустя столько времени. Единственной причиной, по которой Мария оставалась в замке Де Нуров, — были поиски чертежей. Сделав глубокий вдох, тем самым успокоившись, она толкнула преграду к смотровой площадке башни, которая отворилась с протяжным и неприятным скрипом. Лицо сразу обдало холодным ветром, что начал играться с распущенными прядями рыжих волос. Друга Мария обнаружила сразу же вместе с двумя корзинками. Дэн стоял неподвижно и даже не обратил внимания на скрип. Он был прекрасно осведомлён, что в эту ночь сюда никто не поднимется, кроме, естественно, него и Мерривезер.

Лунная Принцесса прошагала до ограждения, вставая рядом с Де Нуаром. Она аккуратно заглянула в лицо парня. Зелёные глаза затуманено смотрели вдаль. Мария поняла, что друг стоит в таком задумавшемся положении уже относительно продолжительное время. Она слабо толкнула Дэна в плечо, но реакции не последовало. Казалось, что самокопание где-то глубоко внутри занимало всё пространство вокруг парня.

— Рыжий, всё хорошо? — обеспокоенно произнесла девушка, заставляя друга, наконец, отмереть.

— Ты не менее рыжая, Мария, — усмехнулся Дэн, качнув головой, словно отгоняя ненужные мысли.

Взор парня снова устремился на горизонт. Вдали не было видно верхушек деревьев из-за осевшего тумана. Вид поистине был захватывающий. Де Нуар слабо улыбнулся и сделал глубокий вдох, прикрыв глаза. Холодный воздух проходил в глубь тела, просветляя разум.

Он сел на пол и потянул Марию за руку. Девушка опустилась рядом. Такое спокойное поведение друга её настораживало и немного пугало. Принцесса сжала ладонь Дэна с улыбкой, поддерживая его в решениях. Ей абсолютно не важно, какими окажутся следующие действия парня. Она не отвернется от него.

— Я захватил нам еды, — притягивая первую корзинку, произнёс Де Нуар, все ещё находясь в какой-то прострации, — и немного выпивки.

Во второй корзинке находилось пять бутылок эля. Напиток очень понравился Марии, когда она его попробовала в первый раз пару дней назад. Алкоголь не пьянил сразу, а постепенно, что позволяло какое-то время держать рассудок в порядке.

— Что-то случилось? — Лунная Принцесса обеспокоенно заглянула в глаза Дэна.

— Я набираюсь храбрости сказать тебе одну вещь, которая, возможно, перевернёт твоё отношение ко мне, — честно признался парень, закусив при этом нижнюю губу.

Девушка опять сжала руку друга и ярко улыбнулась. Взгляд Де Нуара помрачнел. Такая чудесная улыбка обращена ему, но с какой же лёгкостью он мог лишиться такого светлого вида девушки перед собой. Как же быстро она могла отвернуться, услышав о его прошлом.

— Давай поговорим о чём-то другом, пока ты собираешься с духом? — ласково и спокойно предложила Мерривезер, доставая из корзинки пару бутербродов.

— Хорошо, — кивнул парень и открыл поочередно первые две бутылки эля, протягивая одну подруге.

— Хммм, — Мария задумчиво приложила палец к губам, — может, расскажешь что-нибудь из детства Робина?

Она сделала глоток напитка, наслаждаясь еле уловимым вкусом горечи. Дэн усмехнулся и тоже отпил. Вспоминать детство сына главы клана было трудно. Только пару проступков юного Де Нуара были масштабными, чтобы даже он их знал.

— Однажды, — начал он, — когда Робину было восемь, он на пару с Эриком выкрал коня Кера.

Мария выпучила глаза, прислушиваясь к следующим словам. В её голове уже рисовалась картинка, как два юнца скакали на большом для их возраста вороном коне. От чего девушка усмехнулась.

— Они сбежали с урока фехтования, чтобы посмотреть, что же стало с их шалашом у склона к морю. Вороного они оставили недалеко от склона, привязав, как мне кажется, к массивному дубу. — На этих словах Принцесса вспомнила свое знакомство с Эриком. — Пока они спускались, Робин оступился и покатился кубарем прямо в воду. Эрик ринулся за ним, чтобы вытащить. Наш буйный будущий глава случайно свалил и друга в воду. К тому моменту, как их нашли, эти двое придурков... — Де Нуар получил пинок локтём в бок и посмеялся: — Хорошо-хорошо, не очень умных ребёнка! — Девушка закатила глаза, выражая недовольство. — В общем, они выбрались на берег и сидели с обнимку, греясь. Огонь разжечь они не додумались. Вот так, насквозь мокрых, их доставили в замок. До сих пор помню, как Бред ходил за Робином хвостиком и причитал. — Парень вздернул подбородок, поднял указательный палец правой руки к лицу и сверху вниз смотрел на Марию, а после выразительно проговорил: — Робин, ты вообще не следишь за своими манерами! Чему тебя учила Лавдей? Не лезь, если это опасно, по крайней мере, пока ты ребенок!

Лунная Принцесса рассмеялась, утыкаясь носом в плечо друга. Под звонкий смех девушки, Дэн тоже рассмеялся. Его пародия на Бреда да и в целом весь рассказ начал понемногу расслаблять.

— Они свалились с простудой на две недели, так что я не знаю, что происходило дальше. Но Кер был очень разочарован сыном. Тогда впервые. После, с каждым проступком Робина, он становился всё требовательнее, а как Лавдей сбежала к твоему дядя, так вообще слетел с катушек по отношению к сыну, — грустно усмехнулся Дэн. — Даже немного жаль, что Робин — не я.

Мария задумалась. Почему парень говорил это с такой горечью в голосе? Почему он так тепло отзывался о сыне главы клана, если раньше насмехался над ним? Серые глаза смотрели с выражением и требованием объяснения, хоть вопросы и не были заданы вслух.

— Вот ещё что вспомнил...

За разговорами о прошлом клана Де Нуар они провели около часа. Почти опустела корзинка с едой, а эль начинал бить в голову. Постепенно полностью расслабившись парень улыбнулся и начал подшучивать над Мерривезер.

— А ты знала, что твой венок, сплетённый пять лет назад, всё ещё хранится в шкафу Робина? — ехидно улыбаясь, Дэн наблюдал как розовеют и без того красные щёки девушки. — Я как-то проходил мимо его комнаты, а дверь была открыта. Он стоял у шкафа и нежно держал засохшие цветы, — продолжил он раскрывать тайны смущённой девушке, — и так нежно-нежно произносил твоё имя, смотря только на этот венок. Мне аж неловко стало. Только ему не говори, что я застал его в столь щепетильный момент.

— Хорошо, — буркнула Мария, отводя взгляд.

Она нежно улыбнулась. Эта информация почему-то очень сильно грела где-то глубоко внутри, разливая тепло по венам. Запрокинув голову, девушка посмотрела на ночное небо. Тёмное, освещаемое лишь растущей луной, без единой звёздочки.

— Думаю, — неуверенно начал парень, допивая остатки второй бутылки, — пора перейти к тому, ради чего я тебя звал на импровизированный пикник.

Девушка напряглась и начала внимательно наблюдать за всеми действиями парня. Уж очень сильно её волновало, что будет дальше и чего ожидать. В районе живота нарастало щекочущее чувство. Она боялась. Боялась не смотря на то, что парень возле неё не раз говорил, что на её стороне. И всё же то, что он был из рода Стеллэр, волновало и горело красным на подкорке.

— Нужно начать, наверное, с очень далёкой истории? — он задал этот вопрос в пустоту и усмехнулся. — Однажды, находясь в лесу в поисках удачных ловушек, юная Аврил Де Нуар заблудилась. Девушка никогда не терялась в долине. Она с детства знала её от и до, но именно эта часть леса ей была незнакома. Аврил блуждала по тропинкам несколько часов в надежде выйти на знакомую опушку, но этого не случалось. Всё-таки когда она уже поздней ночью разожгла костер и осталась сидеть в ожидании светлого времени суток, девушка запрокинула голову к небу. Ей показалось странным, что звёзды сияли раньше обычного, а свет луны еле доходил до неё.

Мария вдумывалась в каждое сказанное парнем слово. Она не понимала почему Дэн сейчас рассказывал ей об этой девушке. Кто она вообще такая? Какую роль играла в рассказе? Множество вопросов Мерривезер отмечала у себя в голове, чтобы задать их по завершению монолога друга. Она и так видела, как тяжело Де Нуару говорить, словно он открывал сейчас самую важную и драгоценную частицу себя. Это льстило Марии, и она хотела оправдать ожидания Дэна на её счёт.

— Но утром Аврил проснулась не из-за пения птиц или потому что её щекотало солнце, как любят описывать в романах. Её разбудил парень. Девушку удивили длинные рыжие волосы. Она всматривались в черты лица и не узнавала, кто это. Как позже выяснилось это был — Джер Стеллэр, мой отец. Аврил являлась моей матерью, но скончалась семь лет назад. Отец помог ей, приютив на время. Они влюбились друг в друга, а после поженились. Но когда маме стало известно о планах рода Стеллэр и когда она познакомилась с Дарлин, то сбежала, забрав меня с собой. Мне было пять, когда мы бежали сквозь дымку. Т-тогда мама заболела, — очень тяжёлый вздох сорвался с губ Дэна, а предательская слеза скатилась по щеке. Мария быстро её вытерла и сжала чужую руку. — Каждый, кто пытается покинуть дымку, заболевает, впоследствии чего умирает. Но Дарлин нянчилась со мной, поэтому я не заболел. Последний раз я был в дымке полгода назад, тогда меня посылали в качестве шпиона...

Дэн закончил рассказ, ожидая вопросы. Они просто не могли не возникнуть. Мария смотрела на него, раскрыв от удивления рот. Он только что сознался, что рассказывал скрытую информацию врагу. Он раскрыл множество карт, которые заставляли посмотреть на ситуацию под абсолютно другим углом. Серые глаза всматривались в усталый и встревоженный вид парня.

— Скажи уже хоть что-нибудь, — Де Нуар нервно отвёл взгляд.

— Ты раскрыл тайну Де Нуаров? — рука Марии, что до этого сжимала чужую ладонь, резко отстранилась.

— Не всю...

— Почему ты мне это рассказал? — её взгляд стал хмурым.

— Я понял свою ошибку полгода назад и тогда начал думать, как остановить главу семьи, его советника — моего отца и Дарлин, — парень заглянул в серые глаза, мягко улыбаясь. — Когда ты вернулась, то напомнила мне маму... Она сбежала от отца, чтобы спасти меня, а я предал её старания. Я поглумился над её смертью, стоя в дымке рядом с отцом.

— Дымке?

— Купол над частью леса, где живёт род Стеллэр. Там он называется дымкой. Его возвела Дарлин более пяти тысяч лун назад, — спокойно ответил парень на вопрос, а затем продолжил, предвкушая следующий. — Дарлин — первая Лунная Принцесса. Когда она приняла дар звёзд, то поклялась отомстить, и пока её месть не свершится, она будет жить.

— То есть первая Лунная Принцесса жива? — На вопрос последовал кивок. — Помогает дому Стеллэр, так как они тоже обижены? — Снова кивок. — ТО ЕСТЬ, ЕСЛИ БЫ ОНА СКОНЧАЛАСЬ, ТО ЭТА МЕЖДУУСОБИЦА МОГЛА НЕ НАЧАТЬСЯ?!

Мария вскочила на ноги и начала ходить туда-сюда, сильно сжав руками голову. Дэн подскочил следом за ней, стараясь как-то успокоить. Сердце самого парня бешено стучало в груди. Он боялся, что последняя Лунная Принцесса сейчас побежит докладывать об этом Кёру Де Нуару. Девушка остановилась и посмотрела прямо в зелёные глаза. От этого взгляда Дэн вздрогнул.

— На чьей стороне сейчас ты находишься? — её брови сложились у переносицы, а правая рука потянулась к мечу.

— На твоей, — не задумываясь, ответил парень и быстро поднял руки вверх.

— Тогда мы сейчас же берём лошадей, и ты поедешь со мной давать клятву, — сухо произнесла Мария и развернулась, бросив на последок лишь фразу о встрече через пять минут.

Уже передвигаясь на коне за девушкой Дэн осознал, что если он сейчас повернёт и уйдет от неё, то весь мир рухнет. Все его представления о счастливой жизни в долине начинали трещать по швам. Он посмотрел на идеально прямую спину Лунной Принцессы впереди. Нет, она должна быть жива, она должна вывести его из дымки, как шестнадцать лет назад это сделала его мама, но Мария не умрёт. Дэн сам закроет её собой если потребуется. Мерривезер будет жить.

Оставив лошадей у входа к утёсу, ребята направились вглубь тёмного прохода в скале. Идти на ощупь было трудно, но это не заняло много времени. И вот, перед Марией предстал давно забытый вид. Амфитеатр из лестниц, а в центре выступа — огромный камень. Чуть дальше утёс, с которого девушка прыгала чуть более пяти лет назад. Ничего не изменилось. Взглянув на небо, Лунная Принцесса улыбнулась.

— Подходи ближе и ничего не бойся, — спокойно произнесла девушка и остановилась лишь у самого валуна. — Положи руку на камень, — скомандовала Мария, выполняя то же самое действие, — после моих слов ты произнесёшь следующее: "Я — Дэн Де Нуар Стеллэр, клянусь перед Матерью Природой, быть на стороне Марии Мерривезер до последнего её вздоха, в противном случае меня заберёт в свои пучины море". Это просто формальность, но так я буду уверенна, что ты не предашь меня.

Дэн медлил, он был уверен, что останется на стороне Марии. Был уверен, что сделал правильный выбор. Но в случае измены его ждала смерть, жуткая и беспощадная. Он видел, что случалось с предателями Дарлин. Это было ужасное зрелище, но справедливое, ведь человек дал клятву. Де Нуар кивнул, решившись, наконец, где он и кто он. Отныне он Дэн Де Нуар Стреллэр, как окрестила его минутой ранее та, за которой он будет идти до конца своей жизни.

По завершении клятвы, как и в прошлый раз утес озарился ярчайшим белым светом. Постепенно свет начал ослабевать, становился всё бледнее и бледнее, пока совсем не исчез. Мария аккуратно потёрла глаза после вспышки и распахнула их. Перед ней стоял Дэн с широко открытыми глазами и ртом. Он то смыкал, то снова размыкал губы. В конечном итоге он не выдержал:

— Так и должно быть, чтобы ты сменила одежду?!

Девушка словила панику с глазах друга и поспешила осмотреть себя. Белоснежное платье без рукавов, но с длинной накидкой. На груди сияли разной формы и размера жемчужины. Коснувшись волос, Лунная Принцесса поняла, что рыжие локоны собрались в какую-то прическу со множеством украшений.

— Какого дьявола?! — воскликнула Мерривезер, осознавая, что что-то явно пошло не так.

Глава 15 "Две формальности, но разные сути"

— Мария меня убьёт, — Робин стукнулся головой об дверь, которую только что закрыл глава семейства Стеллэр.

Так глупо попасться в руки врага! Это явно не то, чему его учил отец на протяжении двадцати лет жизни. Де Нуар оглядел помещение, где его оставили. На вид очень прилично и не похоже на тюремную камеру. Разве что решетка на окне отличает её от обычной комнаты. Возле двери пара сундуков, а недалеко от окна — кровать и стол.

Робин угодил в ловушку забвения. Так выразилась темноволосая девушка, которая заходила вместе с главой. Она кого-то смутно напоминала, словно парень где-то уже видел её.

Озарение!

Портрет Первой Лунной Принцессы в поместье Мерривезеров. Но только девушка на портрете была блондинкой.

— Может просто её потомок? — рассуждал вслух парень, подходя к кровати и падая на неё. — Ну не может человек жить больше пяти тысяч лун. Правда ведь?

Он закинул руки за голову и посмотрел в окно. Темнота на улице означала, что уже ночь. Робина бросило в дрожь. Небо совершенно такое же, как было во время отсутствия Марии и в начале междоусобицы. Лишь звёзды немного освещали эту часть долины.

— И так, что мы имеем? — он сел и посмотрел на свои руки. — Ни черта мы не имеем, Робин Де Нуар. Ты обещал Марии, что она вернётся в гущу событий, а сам вляпался в эту гущу! — разбойник в шляпе-котелке прикрыл глаза рукой. — Я бесполезен. Правильно отец говорил тогда... Я разочарование семьи.

— Ну почему же? — распахнулась дверь, и в комнату вошла Первая Лунная Принцесса. — Моё имя Дарлин.

Слабая улыбка появилась на лице девушки. Она прошла от двери к кровати с такой лёгкостью в движениях, что Робину казалось, будто девушка плывёт. Дарлин аккуратно коснулась лица парня и улыбка стала мягче, выразительнее.

— Ты напоминаешь мне моего отца на портретах в его юные годы, Робин Де Нуар. Он был также красив и проницателен к людям, но слишком жесток и властолюбив.

— Вы ведь Первая Лунная Принцесса, мадам? — аккуратно спросил разбойник в шляпе-котелке, находясь в некотором заторможенном состоянии из-за прикосновения.

— А ты ещё и умён, — усмехнулась Дарлин и, убрав руку, присела на край кровати. — Наверное тебя мучает вопрос: как она всё ещё жива? — девушка наигранно исковеркала свой голос и деловито покачала головой. — Звёзды даровали мне эту силу. Жить, пока я не отомщу людям, которые предали меня и которые были слишком жестоки, чтобы узреть красоту магии Матери Природы. Юная Мерривезер тоже ещё не познала этого, именно поэтому я смогу, наконец, осуществить свой плана. Пока у неё нет хотя бы одного последователя, даже Лунный Меч ей не поможет против меня и моей силы. Перейди на мою сторону. Встань подле меня и будешь жить.

Робин застыл в ужасе. Перед ним сейчас сидела обезумевшая девушка, которая являлась его бабушкой в каком-то там поколении, и звала за собой. Звала так, словно другого пути нет и быть не может. Это пугало и восхищало одновременно.

Пугало, потому что было непонятно, что произойдёт дальше от выбранного ответа. Восхищало по той причине, что целеустремлённость была в крови у Де Нуаров, и она подтверждала это всем своим видом.

— Мне нужно подумать, мадам, — стараясь не выдать своих эмоций, парень слабо улыбнулся, — всё-таки я уже более пяти лет был верен другой Лунной Принцессе. Это очень сложный шаг, который так легко сделать невозможно.

Удовлетворенная полученным ответом, Дарлин встала с кровати и прошагала в сторону двери. Лишь перед самым выходом она бросила через плечо:

— У тебя есть трое суток на размышления. На закате третьего дня, если я не получу чёткого ответа, ты умрёшь.

***

— Что с тобой случилось? — Дэн аккуратно коснулся плеча подруги.

— Я не знаю, Дэн, честно, — Мария сжала губы в тонкую полоску. — Нам нужно возвращаться, но в этом платье будет проблематично.

В голове девушки крутились разные мысли. Сейчас растущая луна, и ничего случиться не должно. Она вообще затеяла это всё чисто ради формальности и посмотреть, как поведёт себя парень...

— Значит пойдём пешком, — хватая своего коня за поводья, произнёс Де Нуар Стеллэр.

— Перед замком заглянем в одно место, я там переоденусь.

Девушка взяла за поводья своего скакуна и пошла вперёд. В мыслях крутилось лишь то, как так случилось? Неужели клятва, которую дал ей Дэн что-то значила в сложившейся сейчас ситуации? Девушка знала лишь одно: Лукас и Элизабет должны знать ответы на её вопросы.

Примерно через час ребята оставили лошадей у начала подъема. Мерривезер приподняла подол своего платья, вспоминая былые дни. Последний раз она надевала подобные красивые наряды пять лет назад. Мисс Хелиотроп чётко следила, чтобы её подопечная была идеальной леди. Но что-то пошло не так. Идеальная леди стала хорошим бойцом и училась у Лукаса быть стратегом.

— Мария, — Дэн промедлил с завершением предложения, но всё же произнес, — мне кажется, ты стала такой из-за меня. Я видел подобное платье у Дарлин.

— Скоро узнаем, — усмехнулась девушка, заворачивая в тоннель.

Её насторожило то, что на входе никто не стоял. Это означало, что либо сейчас ребята совещаются, либо они где-то в лесу. Отворив плетёную дверь, Мария удивлённо застыла. Элизабет наливала всем чай. По запаху Лунная Принцесса поняла, что чай успокаивающий. Лукас и Бред стояли над кипами бумаг, а Эрик судорожно ходил от одного угла к другому, сжав руками голову и что-то бормоча.

— Мария? — Элизабет остановилась с чашкой в руках.

— Что у вас тут происходит? Где Робин и Марк? — Мария напрочь забыла, зачем она пришла на самом деле.

— Тебе понадобится это, — Уайт всунула чашку с чаем в руки принцессы и провела её к креслу.

Дэн наблюдал за всей этой картиной с опаской. Во-первых, Бред и Эрик могли очень агрессивно отреагировать на него. Во-вторых, он заметил серую пыль на одежде парня с красными глазами.

— Они пересекались с Дарлин, — спокойно произнес Де Нуар Стеллэр, подходя к Марии ближе. — Серая пыль на рубашке того парня имеет специфический сладких запах.

Рука Лукаса дернулась, когда он перекладывал листы на столе. Он внимательно посмотрел на Дэна. Бред и Эрик вопросительно взглянули на Мерривезер. Блондин даже приподнял бровь, выразительно указывая пальцем на старого недруга.

— Дэн на нашей стороне. Теперь уж точно, иначе умрёт, — хмыкнула девушка и посмотрела на рубашку Блэка, пытаясь разглядеть с такого расстояния серую пыль.

— Мы точно не уверены, что это была Дарлин, — замялся Лукас.

Как бы он ни стремился быть главным, но когда глаза Марии становились серьёзными, он старался не говорить лишнего, чтобы не получить по лицу стулом. Обратив внимание на то, как выглядит его предводительница, Адский пёс удивился.

— Для начала, думаю, стоит обсудить твой внешний вид, затем вернёмся к Робину и Марку, — уловив то, что Лунная Принцесса не собиралась его бить, уверенность вернулась к парню.

— Хорошо, — отпив отвара из успокаивающих трав, Мария рассказала, что случилось до и после клятвы Дэна.

— Да тебя уже не Лунной Принцессой звать нужно, а королевой, — усмехнулся Блэк.

Бред и Эрик сидели на полу у камина с широко раскрытыми глазами. Раньше Дэн казался им нелюдимым и с какой-то даже стороны противным. Сейчас же парень серьёзно смотрел на ситуацию и старался разобраться в ней, добавляя какие-то моменты в историю Мерривезер. Ребята не скрывали, что Де Нуар Стеллэр был шпионом вражеской стороны, и его прошлое в целом. Бред вспомнил, как изменился парень после смерти матери, и в его голове сложились два плюс два.

— После наших с Лукасом клятв последующие не зависят от фазы луны, — начала объяснять Элизабет, видя, что Лукас не знал, как это рассказать. — Каждый последующий последователь, давший клятву, придаёт тебе больше сил. Это касается как физических, так и магических. Да, ты можешь использовать магию. Луна на нашей стороне. Сейчас у тебя есть три верных последователя, то есть по сравнению с тем, какой была твоя сила пять лет назад, сейчас ты намного сильнее.

— Но не сильнее Дарлин. — Дэн был реалистом.

Он закатил глаза на злобный взгляд Уайт и присел прямо перед Марией, беря её руки в свои.

— За Дарлин целый дом Стеллэр, а за тобой пока три человека, но это не значит, что их останется только три, — парень говорил мягко, чтобы его точно услышали. — В отличие от Дарлин, ты не заставляла меня. Я видел по глазам, что если бы я не дал клятву, ты бы просто не доверяла мне, но не отвернулась бы. Это было мое желание дать тебе клятву.

— Не знаю как Эрик, но я готов дать тебе клятву, — произнёс Бред.

Парень смотрел на ту, кто возглавлял их коллектив, исподтишка. Де Нуар понимал, если бы какое-то решение Лукаса ей не понравилось, то они бы поступили по-другому. Адский пёс всегда прислушивался к словам Лунной Принцессы так же, как и она. Их стратегии всегда были с малыми погрешностями, как, например, пулевое ранение Марии. Но Бред знал, что сейчас вся их судьба, как и пять лет назад, зависит от неё.

— Эй, я тоже, — даже как-то обиженно произнёс Эрик.

Ребята рассмеялась. На минуту в убежище спало напряжение. Но вот, снова глаза Марии стали серьёзными. Она вглядывалась в Лукаса, словно прожигая его дотла внутри.

— На очередной вылазке, когда мы возвращались сюда, Робин и Марк резко пропали. Элизабет и Эрик были в убежище, так как Элиз немного проявила свою внешность людям Мерривезера, — Блэк устало сел на стул.

Дэн отошёл от Марии, чтобы ей было проще контролировать ситуацию. Элизабет встревоженно посмотрела на подругу, а затем на Лукаса. Прикрыв глаза, Уайт мысленно сказала парню, что нужно говорить всё.

— Марк странно себя вёл последние пару дней. Честно, мы думали, что это так влияет твоё отсутствие, но сейчас у меня появились подозрения, что он просто предал нас, — парень потёр переносицу и взглянул на Марию.

Лунная Принцесса задумчиво смотрела в одну точку. Её взгляд был затуманен, а лицо не показывало ни единой эмоции. Лишь после того, как её плеч коснулись две руки, Мерривезер отмерла и произнесла:

— Дэн, нам нужно попасть в дымку.

Глава 16 "Три дня размышлений. Часть 1"

День первый.

Робин не спал. Он просто не мог уснуть. Мысли крутились в его голове бурным потоком. Он думал о том, стоит ли сбежать? А может лучше притвориться, что Де Нуар на стороне Дарлин и Детей звёзд? Слишком многое на кону. Это не вариант. Возможно, предать Марию? Звучит заманчиво. Ведь девизом всех Де Нуаров было «спасти свою шкуру в первую очередь». Нет, он не мог. Ждать пять лет эту девчушку, чтобы потом пойти на попятную? Не в его стиле.

Тишину нарушила скрипнувшая дверь. Мальчишка лет двенадцати принёс еду. Оставил на краю кровати и, не смотря на пленного, быстро покинул комнату.

— Н-да, к чужакам здесь явно относятся либо со страхом, либо просто используют в качестве страшилки для детей, чтоб за барьер моей чокнутой пра-пра-пра-и ещё чёрт знает сколько прабабки, — вяло пролепетал свои мысли парень.

На тарелке лежал бутерброд с маслом и кусочком запечённого мяса. Скорее всего, за завтрак отвечала либо очень заботливая к пленным повариха, либо сама Дарлин. Но Робина это не сильно волновало. Главным для него было, чтоб не отравили. Парень откусил немного от, так называемого, завтрака; на вкус ничего необычного.

До обеда время тянулось слишком медленно. Он не пытался снова сбежать. Смысла не было. Если он будет «покладистым», то, возможно, охрану над ним уменьшат. Это единственное, что могло дать шанс на побег. Мысли снова вернулись к Марии. К её прекрасным серебристым глазам, что почти всегда после примирения смотрели с добротой и нотками игривости. Обворожительная улыбка, способная приковать к себе любого. Наверное, именно по этой причине возле девушки так много людей. Лунная Принцесса просто не могла не пленить своими чарами.

***

Дарлин судорожно перебирала картинки над головой. Сцена, которая предстала её взору пару часов назад, откровенно раздражала. Юнец, что воспитывался самой Предводительницей Звёзд, клялся в верности другой. Когда Дэн был ещё мальчишкой, Дарлин Де Нуар его пощадила и не заставила давать клятву. Ошибка. Просто огромная ложка дёгтя в её планах.

Девушка увеличила одно изображение. Перед самой клятвой парнишка уверенно смотрел в глаза Марии. Дэн никогда не смотрел так уверенно и доверительно в сторону Дарлин. Да, он исполнял её приказы. Да, не ослушался ни единого раза. Но предал. Предал, ибо уже пять лет находился рядом с ней, но до сих пор не дал клятву, хотя собирался...

Теперь сложились все кусочки пазла после возвращения Лунной Принцессы в долину. Дэн никогда не смотрел в глаза Дарлин, когда сообщал отчеты. Он знал, что девчушка была в замке Де Нуаров ещё задолго до самой Дарлин, но не сообщил. Он играл свою партию исподтишка.

— Сукин сын, — рыкнула девушка, швырнув вазу в стену.

— Спокойнее, Дарлин, думаю, он всегда был, как его матушка, взбалмошный и ветреный. Черта Де Нуаров, — прозвучал спокойный и ровный тон стоящего поодаль юноши, на губах которого растянулась слабая улыбка. — Без обид, Дарлин, но даже ты иногда не следуешь своим же планам, придумывая из воздуха новые повороты.

— Но все же Де Нуары прекрасные стратеги. Согласись, Марк? — девушка ухмыльнулась, смотря в упор на длинноволосого паренька.

Лисьи глаза Марка Фрац — нет, Стэллера — сузились. Да, тут он спорить не мог. Великолепный план — подослать его приглядывать за юной Мерривезер в других странах. Лишь только одно мешала ему мыслить трезво: он привязался к ребятам. Шутить над Лукасом было приятно, а в моменте даже очень весело. Наблюдать за тем, как растёт в своей физической силе Мария, приносило особое удовольствие. Ведь именно он воспитал в ней того воина, который сейчас готов безжалостно сражаться за любимый и родной дом.

***

— Скоро Дарлин всё узнает, — вяло оповестил Марию Дэн.

Девушка ходила из стороны в сторону, судорожно крутя в руках небольшой нож. Ребята сидели в убежище и продумывали план действий. Только что Де Нуар Стеллэр рассказал, где начиналась дымка. На старинных картах это очень чётко было видно, особенно если взять более современные, на которых нет этого куска долины.

Эрик и Бред пытались придумать план, как незаметно пройти по лесной чаще к владениям Стеллэров. К ним присоединился Дэн, как только Мария захотела сменить прекрасное платье на более удобную для битв одежду. Перед отправлением в замок Де Нуаров Мерривезер оставляла комплект костюма в одном из сундуков.

— Мария, можно? — Элизабет просунула голову в щель между стеной и покрывалом, служившим дверью в спальную комнату убежища.

— Да, заходи, — Лунная Принцесса заканчивала со шнуровкой корсета.

— Мы с Лукасом переговорили, — мягко начала подруга, присаживаясь на край кровати, — он сейчас будет помогать ребятам с подготовкой к миссии. На всё у нас меньше двух дней. А на нас с тобой лежит другая ответственность. Нужно подготовить тебя к тому, что Дарлин может залезть к тебе в голову.

Мария села рядом и кивнула в знак того, что Уайт могла продолжать свою речь.

— Ты же понимаешь, что тренировать тело и тренировать голову — это две разные вещи? — После кивка, девушка продолжила: — Так вот. Всё будет намного сложнее и труднее, нежели, когда ты училась владеть мечом. Пожалуйста, слушай меня и ничего не бойся.

***

Вечером первого дня к Робину зашла Дарлин. Атмосфера вокруг неё отличалась от той, которая была буквально сутки назад. Воздух во всей комнате резко потяжелел, отчего юному Де Нуару приходилось делать более глубокие вдохи. Девушка даже не посмотрела в сторону своего пра-пра-пра-очень много пра- внука. Она прошла плавной походкой, словно проплыла, до окна и взглянула на небо, постепенно окрашивающееся в оранжево-розовые оттенки. Её взгляд устало блуждал по владениям Стеллэров.

Слишком много для одного дня, слишком много новостей о том, что рушится уже второй план по уничтожению всех из её родного рода. Наблюдая за тем, как Робин постоянно находился на стороне Марии, Дарлин Де Нуар уже сомневалась нужны ли эти самые планы. Она не хотела убивать своего дальнего родственника, желала просто узнать, как он поступит: предаст девчонку, или же примет её ложную смерть? А может он вообще сбежит? Много вариантов развития событий.

— У девчонки твоей появился последователь, — усмехнулась девушка, разворачиваясь к Робину.

Её взгляд блуждал по лицу парня, что сидел на кровати с безразличным видом. Паренёк в шляпе-котелке слабо улыбнулся после слов Дарлин, но смотрел всё так же в одну точку перед собой. Отвечать предводительнице Детей Звёзд он явно не собирался.

— У вас был предатель, почти всё то время, что Мария находилась в странствии. Он был с ней, — девушка облокотилась спиной о окно, всё ещё ожидая хоть какую-то толику эмоций.

— Марк? — тихо спросил Робин, так же не отводя взгляд от стены напротив кровати.

— Тебе всё равно?

— Я верю, что Мария справится. Со мной или без меня, с друзьями или в абсолютном одиночестве. Она сильная и храбрая.

Дарлин наклонила голову в сторону, чтобы лучше видеть глаза Робина. Они загорелись, чем вызвали слабую ухмылку у девушки.

День второй.

Утром следующего дня Мария буквально выползала из комнаты. Когда Элизабет говорила, что тренировки должны быть изнуряющими, Лунная Принцесса не думала, что настолько. В убежище никого не было, кроме Уайт, которая заваривала чай. Подруга обернулась на тихие бормотания и с улыбкой протянула чай.

— Это поможет тебе взбодриться, потому что впереди у нас очень много работы, — ласковая и светлая улыбка не сходила с лица Элизабет.

— Как ты остаёшься такой бодрой? — Мерривезер присела в кресло с чашкой в руках.

— Более пяти тысяч лун тренировок? — усмехнулась девушка, смотря на огонь в камине. — Ребята направились в замок Де Нуаров, чтобы посоветоваться с Кёром, ну и нам не мешать.

Мария запрокинула голову на спинку кресла. Из её рта сорвался непонятный и злостный крик, который рассмешил Элиз. И вот, они снова сидели друг напротив друга. Уайт в очередной раз объясняла, как правильно ставить обманный блок в голове.

— Тебе надо придумать определённую картинку, чтобы понимать, что должно быть в твоей голове тогда, когда ты почувствуешь постороннее присутствие. За сегодня мы обязаны это освоить, а ещё ты должна научиться понимать, кто залазит к тебе в голову. Я и Лукас делаем это на большом расстоянии и поэтому можем говорить, ты же пока умеешь понимать на маленьком расстоянии, и то возможны ошибки, — на кровати началось копошение.

Рольв забрался на постель к девушкам и улегся на колени Марии, которые были сложены в позе лотоса. Принцесса почесала пушистого друга за ухом и сосредоточилась на Элизабет, так как та начала свою атаку в голову Мерривезер.

«Мария, придумай уже хоть что-нибудь! Да хоть картину, как Лукас бегает за Марком и посылает на него проклятия на китайском!!! Что угодно!»

Голос подруги в голове Мерривезер звучал отдалённо и грозно, словно, если девушка не выполнит действия, то её ударят. Лунная Принцесса сосредоточилась на этом воспоминании. Тогда было всего три дня, чтобы отдохнуть и двинуться дальше. Девушка представила всё: лес, который окружал деревушку; старые дома, из труб которых шёл густой чёрный дым; саму Элизабет, что стояла рядом с Марией и лучезарно улыбалась, смотря с особой нежностью на друзей. Потом появились образы самих парней. Марк с яркой улыбкой кричал шутки про собак в сторону Лукаса, а тот, в свою очередь, выкрикивал слова, которые выучил в Китае и догонял друга с мечём в руках.

«Идеально!»

Голос Уайт прозвучал радостно, даже само тело девушки дёрнулось.

«Никогда не выкидывай эту картинку из головы, сегодня будем тренировать её появление в рандомное время, а, как вернутся ребята, Лукас нам поможет.»

***

Робин от скуки не знал, куда себя деть. Первый день он провёл за размышлениями и точно был уверен, что нужно сбежать. Вот только как? Ему было незнакомо расположение коридоров и комнат этого то ли поместья, то ли замка. Не было возможности всё разузнать и составить план побега. Но лишиться головы парень не хотел. По крайней мере, Де Нуар не видел Марию с её отправки к его отцу на лечение раны. А перед смертью Робин хотел бы её увидеть.

Скрипнула дверь. Её скрип был жалостливым, словно даже эта деревяшка опечалена участью паренька в шляпе-котелке завтрашним вечером. Робин не обернулся на вошедшего, лишь печально продолжил вглядываться вдаль, что виднелась из окна.

— Извиняться не буду, — прозвучал надменный голос Марка, — мы все долго терпели в тени, чтобы выйти на свет под главенством Дарлин. Ты не знаешь, какого это быть загнанным в темноту собственного дома. Когда наши предки умирали от болезней и голода, ваши жили припеваючи и даже не думали нам помочь. А сейчас Мерривезеры падут в войне с Де Нуарами, а нам останется лишь прикончить Кёра Де Нуара и тебя, чтобы ваши люди были на нашей стороне. Тогда в долине наступит мир.

Слушая мерзкие речи бывшего друга, Робин прикрыл глаза. Неужели Марию больше не считали Мерривезер? Или ею занималась сама Дарлин? Вопросов добавилось, ответов получено мало. Что толку от разговоров Марка? Не несло никакой полезной информации.

— Робин, как думаешь, Мария сильно будет рыдать над твоим трупом? — усмехнулся Франц, подходя к кровати узника. — Ох, она же только от меня или кого-то из Стиллеров узнает о твоей кончине, как жаль, — в голосе слышался яд, который попадал в самое сердце Де Нуара.

Маленькая бумажка опустилась на идеально заправленное ложе, а сам Фрац поспешил оставить пленника в угнетающем одиночестве. Но Робин лишь облегченно выдохнул, когда за спиной снова жалобно скрипнула дверь. Не открывая глаз, парень прижался лбом к холодному стеклу.

— Какая же ты мразь, Марк, — выругался Де Нуар.

В голове возник образ Марии. Рыжие локоны, которые паренёк перебирал в убежище, когда Мерривезер вырезала ножем из дерева колышки. От них пахло землей, травой и цветами. Робин полюбил этот аромат за то время, что Мария была рядом после возвращения в долину. Её серые глаза с заботой осматривали каждое ранение Де Нуара. Образ девушки разлил тепло по всему телу. Только сейчас парень перешёл к рассматриванию аккуратных девичьих губ. И только в этот момент бывший разбойник осознал, насколько сильно желание поцеловать девчушку, прижать её к себе и не отпускать. Руки сами сжались в кулаки.

Если бы вы знали, что завтра умрёте, что бы вы делали в последний день? Робин не знал, что бы делал при обстоятельствах, в которых он оказался. Но Де Нуар был уверен наверняка, что последний день своей жизни, будь такая возможность, он провёл бы с Марией. Ничего не говорил бы о грядущей смерти, просто нежно и бережно обнимал, словно она самое драгоценное, что у него есть. А ведь это правда! Робин начал жить лишь чуть больше пяти лет назад. Он дышал полной грудью, стремясь защитить любимое и дорогое. Почему-то этим самыми любимыми и дорогим были лишь Мария и Долина. Сначала вместе с его Принцессой они спасли долину, а потом он всегда защищал её от всевозможных опасностей. Девушку, заставляющую с подростковых лет сердце биться в башенном ритме. Девушку, которая принимала его таким, какой он есть. Девушку, которая первая притупила гордость, а потом смотрела лишь с радостью, заботой и теплом.

Устало отойдя от окна, Робин подошёл к кровати. Заметив бумажку, он сразу же её развернул:

«Знаю, ты злишься и ненавидишь меня, но сейчас, в знак того, что мне было приятно с вами находиться, я поделюсь некоторой информацией. Завтра днём в доме никого не будет. Ты сможешь выйти из комнаты и незаметно покинуть дом. После того, как выберешься за пределы, пожалуйста, беги со всех ног на север, там ближайшая граница дымки. Мы все будем на юге, на ежегодном дарение клятв Дарлин. Утром следующего дня я найду тебя и выведу наружу. Главное — проживи ночь. Сейчас зверьё разбушевалось.»

***

Вечером Мария сидела у камина, разглядывая пламя. Голова её была заполнена различными мыслями: о поместье Мерривезеров, о семействе Де Нуаров, которые, как сказали ребята, завтра должны принести клятвы, о Робине и Марке. Девушку очень сильно волновали ребята. Как они? Что с ними случилось? Представив картину, где парней пытали, все тело Лунной Принцессы покрылось мурашками. Больше всего выводил из равновесия образ окровавленного Робина, как он был пристёгнут к стенам темницы, и все тело покрывала кровь.

Почувствовав лишнего человека в своей голове, девушка сразу же представила уже отработанную картинку: окраина деревни, и Марк, убегающий от Лукаса. Из кресла в углу основной комнаты убежища послышался смешок.

— Действительно, какое ещё воспоминание вы вдвоем могли отработать? — хмыкнул Блэк, озорно поглядывая на подруг.

Элизабет невозмутимо продолжила готовить ужин на пару с Бредом. Эрик остался в замке Де Нуаров для подготовки к завтрашнему дню. Мария слабо улыбнулась, извиняясь.

За некоторое время до пропажи сына главы клана Де Нуар прекратились всяческие нападения со стороны Бенджамина Мерривезера, поэтому никто больше не стоял на страже. Мария и Лукас мысленно переговаривались. Парень пустил побродить по своим воспоминаниям. Девушка украдкой оглядела большой коридор. Как объяснил Адский Пёс, он так упорядочил свои многотысячные луны жизни. Приоткрыв первую дверь, Лунная Принцесса увидела свой дом в долине. Мария поняла, что это воспоминание из того времени, когда Лукас был ещё Рольвом в облике собаки. Вот и сама девушка появилась в шляпе-котелке Робина. Это вызвало улыбку на девичьем лице.

Пройдя некоторое количество дверей, Мария остановилась у одной. Чёрная резная деревяшка манила. Она звала прикоснуться к себе, а затем повернуть ручку. Именно это и сделала Принцесса, но ручка не поддалась.

«Закрыто,» — печально известил Блэк, становясь рядом с Мерривезер. — «Давно закрыта, и я уже не помню причины, и где ключ. Кажется, там было что-то важное.»

Глава 17 "Три дня размышлений. Часть 2"

День третий

Робин ждал обеда, смотря в потолок. Мысли крутились о том, насколько правдивы слова, написанные Марком. Была ли, на самом деле, это возможность убежать и вернуться к Марии? Де Нуар должен был ей многое рассказать.

За стенами наступила звенящая тишина. Единственным, что нарушило её, было звяканье ключей и поворот дверного замка комнаты, где в заключении сидел Робин. Тяжёлые и быстрые шаги удалялись от злосчастной тюрьмы парня. Как только звуки стихли окончательно, Де Нуар вскочил с кровати и в два прыжка оказался у двери. Тихий скрип металлических петель предвещал скорую свободу. Перед выходом лежала небольшая сумка, которую Робин мгновенно закинул за плечо. В ближнем кармане он нашёл карту с инструкцией побега из дома Стеллэров. Следуя по намеченному пути, через пару минут Робин оказался уже у выхода из здания. Не обращая внимания на то, как выглядела его тюрьма, хотя этот вопрос волновал его все эти дни, Де Нуар пулей помчался на север прочь от всего, что было связанно со Стеллэрами.

***

Дарлин стояла в прекрасном чёрно-фиолетовом платье. Тугой корсет, обшитый различными по величине хрустальными камнями, стягивал утончённую фигуру девушки, что гордо стояла на возвышении. Сколько бы лет не прошло, но аристократические правила этикета не позабылись. Подол струился, облегая тело, лишь впереди несколько слоёв юбок были немного пышнее, чем сзади, и собирались на левом бедре брошью. По всему платью сияли россыпи хрусталя, напоминающие звёзды. Шёлк отражал на себе пламя огромного костра.

Перед девушкой стояла целая толпа, принадлежавшая к роду Стеллэр. Всё семейство собралось, чтобы торжественно поприветствовать «переродившихся». Так называли людей, которые только-только дали клятву Первой Лунной Принцессе. По правую руку от Дарлин стоял Инклиф Стеллэр, глава семейства, а по левую — Марк Стеллэр, под прикрытием носивший фамилию Франц. Чуть поодаль переминался с ноги на ногу парень, с тревогой поглядывающий на Де Нуар. Волнение за девушку, что была намного старше его самого, не давало покоя, но видя, как ободряюще Марк сжал её плечо, это чувство отходило на другой план.

— Пора начинать, — молвила девушка взмахнув рукой, после чего перед Инклифом появился список будущих «перерожденных»

***

— Пора начинать, — тихо молвил Лукас, за локоть которого ухватилась Мария.

Весь клан Де Нуаров собрался в амфитеатре на утёсе. Кёр Де Нуар судорожно вдыхал прохладный воздух, раздувая ноздри. Перед ним была важнейшая задача — заставить своих людей поверить, что он не вел их на напрасную гибель за Лунной Принцессой.

Элизабет с трудом уговорила Марию надеть платье, которое появилось на девушке, после клятвы Дэна. По словам Уайт, это нужно было для того, чтобы долина снова не озарилась после первой клятвы и не привлекла внимание врагов. Так что девчушка в данную секунду нервно теребила край накидки, пока Кёр делал свои шаги.

И вот после клятвы главы рода, Мерривезр вздохнула полной грудью. Холодный воздух наполнил лёгкие. После двух дней тренировок она научилась чувствовать магию внутри себя, и по завершению слов Кёра Де Нуара она почувствовала увеличение этой магии. С каждым новым человеком поток увеличивался, но вскоре понадобился перерыв.

— Дэна с самого утра не видно, — тихо произнёс Эрик, подавая воду Марии, которая сидела в самом первом ряду амфитеатра.

— Он выполняет мою миссию, — почти шёпотом ответила Принцесса, покосившись на Лукаса.

Парень отвергал идею до последнего, а в итоге сдался с потрохами, словно и не старался отговорить две рыжие головы, которые вместе придумали самую опаснейшую операцию на этом бренном свете.

— Посвятить пока не можешь? — Бред присел рядом, судорожно выдыхая и смотря на горизонт, где небо смыкалось с морем.

— В данную минуту, если всё пошло по плану, он нашёл Робина в особняке Стеллэров.

— Почему только Робина? — всполошился Эрик, наблюдая за Элизабет и Лукасом, которые опрашивали давших клятву. — Марк нам тоже друг.

— Больше нет, — сухо проговорила девушка, всматриваясь вдаль, как и Бред.

Они молчали. Это была та самая тишина, которая спасала. Каждый блуждал в своих мыслях, но при этом тема размышлений была одна. Эрик не высказывал своё эмоциональное мнение лишь потому, что Лукас просил не привлекать внимание к Марии. Ей надо было отдохнуть. Бред уже давно был немногословным. Когда печальная новость дошла до него, он не мог выразить каких-либо эмоций. Отвык.

***

Робин мчался по лесу, сломя голову. Он петлял и старался не оставлять следы. Если ветви цеплялись за одежду и рвали её, он обязательно снимал куски материи. Самое главное — не потерять ленточку Марии, которую он выкрал перед отправлением Принцессы в замок Де Нуаров. Он знал, что соколиное перо всё ещё у Мерривезер. Они всегда брали без спроса друг у друга что-нибудь на память. Это стало традицией.

Солнце уже заходило за кроны деревьев, окрашивая в розово-оранжевый облака. Только заметив это, Робин остановился. Он всматривался вдаль, где уже виднелась фиолетовая дымка. Можно было сделать привал. Де Нуар исследовал содержимое сумки. Там оказалось немного еды и вода, а также три конверта для Марии, Лукаса и Элизабет.

Робин облокотился о ствол гигантского дуба. Парень был уверен, что это дерево уже много веков охраняло границу дымки. Веки сами собой закрылись, погружая парня в желанный сон.

День четвертый

В замке Де Нуаров творился беспредел. Парочка юных дарований сбежала ночью на территорию Мерривезера, а когда утром вернулась с вестями, то оба выслушивали часовую лекцию родителей. Мария и Кёр должны были присутствовать, чтобы сделать выводы.

— Мамочка, мы всего лишь хотели помочь, — девочка лет десяти опустила глаза в пол и перебирала рукава своего платья.

— Азалия, — начала Мария, опережая очередную гневную тираду матери проказницы, — когда вас не обнаружили в постелях, начался такой переполох. Твоя мама так переживала, что хотела пойти обыскивать лес со всеми. Ты пойми одну вещь, — Лунная Принцесса присела на корточки и убрала выбившуюся прядь тёмных волос девочки за ухо, — ваша помощь — это обучение и тренировки. Сколько разведчиков не вернулось домой, ты знаешь? — после легкого кивка Мария улыбнулась. — А что бы почувствовала твоя мама, если бы не вернулась ты?

Девочка ещё больше стушевалась, обдумывая вопрос Принцессы. Запрет для детей на посещение леса установили, как только началась междоусобица. Лишь с шестнадцати лет можно было ходить на охоту, и то только мальчишкам. Мария прекрасно всё понимала, сама множество раз нарушала запрет дяди на посещение леса, но тогда было не настолько опасно. Её жизни угрожало всего лишь проклятие.

— Я больше так не буду, — в унисон проговорили дети, и их отпустили, обещая огласить наказание за непослушание вечером.

Вскоре в обеденном зале остались лишь глава клана и Мария. Солнце ещё не успело подняться, поэтому им нужно было обсудить план действий на этот день. В первую очередь, следовало забрать из дымки Робина. Затем им нужно было вытащить Лунный камень из булыжника, который доставили в замок сразу после дня клятв.

Массивная дверь со скрипом отворилась, и в обеденном зале показались Лукас, Элизабет и Дэн. Последний старался держаться подле Марии, чтобы скорректировать их путь до дымки. Лукас и Элизабет разговаривали с Кёром, обсуждая его самочувствие и не появились ли заболевшие среди людей старше шестнадцати лет после клятв.

— Через десять минут встречаемся у конюшни, — прервав все другие беседы, проговорила Мария. — Пойдём я, Дэн и Элиз. Лукас, останься здесь и помоги высвободить часть Лунного камня.

В оговорённое время ребята собрались у входа в конюшню. Дэн сразу принялся запрягать лошадей, пока Элизабет и Мария обговаривали детали. Уайт пыталась проникнуть в голову Принцессы, но натыкалась на их общее воспоминание.

— Ты быстро учишься, — улыбнулась светловолосая особа, после чего обратилась к Дэну. — Мне лошадь не запрягай, я своим ходом.

Она скрылась за углом, заставляя парня недоумённо взирать в лицо улыбающейся Марии. Через пару секунд из-за угла показался прекрасный белый единорог, который прошествовал к ребятам. Животное посмотрело на Де Нуара Стеллэра, и парень мог поклясться, что в глазах единорога читалось ехидство.

— Она давненько не была в этой форме, даже Лукас чаще всего бродил рядом с нами в образе собаки, соскучилась видать, — забираясь на своего коня, пояснила Мерривезер.

— Даже наблюдая за чудесами Дарлин, я всё ещё не могу представить людей, превращающихся в животных, — поежился Дэн, отчего единорог заржал, что ребятами расценивалось как смех.

Они повели лошадей шагом, чтобы не привлекать лишнего внимания. Решение было следующим: по прибытию к дымке, Дэн заходит туда, а после выходит с Робином, и они быстро покидают край дымки.

Ещё пару дней назад они экспериментировали, как можно проникнуть под купол Дарлин и покинуть его без последствий. Теперь, когда парень дал клятву Марии, он не мог так беспрепятственно передвигаться туда-сюда сквозь дымку. Лукас предложил наделить одну вещь Дэна энергией Марии, что должно было остановить болезнь, которую вызывало пересечение границы. Этой вещью стал кулон матери — одна из его висюлек, что всегда на шее. Признаки тяжелой болезни, которая преследовала всех, кто попадал хоть раз в дымку и покидал её без разрешения Повелительницы звёзд, отсутствовали после первой вылазки и даже не появились после второй.

— Робин должен быть у края северной границы, — проговорил Дэн, привлекая к себе внимание Марии. — Один наш хороший знакомый дал ему указания позавчера вечером. Вчера утром я открыл его дверь и оставил сумку.

— Очень надеюсь, что Робину хватило ума подумать, что Марк его не обманывает, — брови Марии сместились к переносице, уж очень сильно она переживала за своего разбойника в шляпе-котелке.

Мерривезер молча размышляла. Важны абсолютно все люди, которые её окружали.

Лукас и Элизабет — парочка, которая уже долгие тысячи лун не могла сойтись по непонятным причинам. Уайт говорила Марии о своих чувствах к Адскому псу более открыто, нежели Лукас, который постоянно отмалчивался, либо же старался перевести тему. Лунная Принцесса видела по его глазам и покрасневшим ушам, что чувства взаимны. Девушка не лезла в это дело. Их взаимоотношения касались только этих двоих.

Эрик — забавный парнишка, который всегда поддержит и выслушает, но никогда не задаст лишних вопросов. Словно в его задачи входило исключительно слушать и следовать тенью за всеми замыслами Марии.

Бред — некогда веселый и болтливый паренёк, ставший молчаливым и серьёзным. Одним словом, повзрослел. Он всегда напоминал ребятам о целях их миссий или же о том, что их ждало, если не остановить Дарлин.

Дэн — просто всегда рядом. Просто стал для Марии старшим братом, который и наставление прочитает, и пинка даст, если потребуется, и защитит в любой ситуации. Каким же серьезным и рассудительным вырос мальчишка, что пытался её убить! Девушка могла сказать лишь одно: “Будущий глава клана понял всю возлагаемую на него ответственность”.

— Мы на месте.

***

— Ну и зачем Лунная Принцесса оставила тебя с нами? — спросил какой-то мужчина, оглядывая Лукаса с ног до головы.

Блэк признавал, что выглядел намного худощавее и слабее, чем кузнец Де Нуаров. Мужчина как раз занимался киркой, которой планировалось расколоть булыжник и достать Лунный Камень. Адский пёс фыркнул, старательно подавляя ехидную улыбку. Его красные глаза блуждали по стенам мастерской. Отвечать на глупые вопросы не было желания. От слова “совсем”. Магия струилась лишь в малом количестве людей и в двух осколках Лунного Камня. Древнее волшебство заточило ценный артефакт в булыжник, и только столь же древнее смогло бы его вытащить. Они с Марией это уже обговаривали, поэтому объяснять дальнейшие сложные манипуляции с киркой было бы расточительством энергии.

— Лукас, как думаешь, ребята справятся? — словно из неоткуда, рядом уже сидел Эрик.

Глаза цвета свежей травы печально смотрели на булыжник. Пусть Эрик и был рад участвовать в этом приключении, но парень прекрасно понимал, что уровень опасности очень велик. Если ребята смогут вернуть Робина домой, то они обязательно об этом поговорят.

— Я просто верю, — лёгкая улыбка появилась на лице Блэка. — В случае, если им понадобится подкрепление, Элиз или Мария мне сообщат. Скорее Элиз, потому что наша Принцесса ещё не умеет передавать сообщения на большом расстоянии. Опережая твой вопрос, — Адский пёс протянул сложенный в несколько раз листок, — это карта к дымке, так что мы их найдём. Не переживай.

Эрик отстраненно кивнул, изучая карту. Кузнец закончил с киркой, отдавая её в руки мужчины, который должен был разбивать камень. Лукас поднялся со скамьи. Эрик мог поклясться, что хотел себе точно такое же спокойствие. Мышцы, движения, даже речь была лёгкой и расслабленной, словно не предстояло сложной работы.

— Позволь её на пару минут.

Когда кирка оказалась в руках Блэка, то он сразу начал читать заклинание на языке, неизвестном всем трём Де Нуарам. Вскоре ручной ударный инструмент засветился красноватым свечением, вызывая недоумение на лицах незнающих ничего о магии мужчин. После того, как оно исчезло, Лукас отдал кирку обратно мужчине:

— Бей со всей силы, мы должны достать этот чёртов осколок.

Глава 18 "Спасение"

Элизабет бегала где-то поблизости. Это Мария ощущала остро, поток мыслей подруги читался хорошо. Так они обозначали в данной операции, что находятся рядом. Парень и девушка спешились. Дэн отдал Принцессе свои поводья и подошёл к фиолетовому дыму, сжав кольцо матери в правой руке. Проход раскрылся, показывая ребятам другую сторону.

Мерривезр всё никак не могла понять, как раньше никто не обнаружил купол Дарлин, ведь фиолетовый дым, который поднимался высоко, было невозможно не заметить.

У дуба всё так же сидел Робин, только к нему уже подбегал знакомый парень. Длинные волосы привычно были собраны в хвост, а множество украшений напоминали Марии страсть Марка к краденым вещам. Он остановился возле Де Нуара и слабо улыбнулся. Дэн вошёл в дымку, после чего она захлопнулась для Марии.

«Всё будет в порядке,» — раздался в голове голос Элизабет.

«Элиз, а что если Марк не выпустит их?» — взволнованно спохватилась Лунная Принцесса.

«Ты видела девушку примерно в пятидесяти метрах от них?»

«Да, она мне кого-то напоминает.»

Дымка снова раскрылась. Теперь девушка смотрела за спину Робина, которого под руку вёл Дэн, чтобы проклятие дымки его не настигло. Девушка с тёмными вьющимися волосами смотрела на парнишку в шляпе-котелке. На её лице можно было разглядеть слабую улыбку. Взгляд Первой Лунной Принцессы переместился на Последнюю. Выражение лица не изменилось, наоборот, что-то потеплело в нём, особенно после того, как Робин крепко прижал Марию к себе. Дымка закрылась.

— Вас выпустили, — только и смогла прошептать Мерривезер, обнимая Де Нуара в ответ.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Дэн, переключая взгляд на купол.

— Дарлин следила за всем, — только и ответила Мария, взбираясь на спину единорога.

Лишь по дороге до замка Де Нуаров Лунная Принцесса сняла с себя оцепенение. Дома они поговорят об этом с Лукасом, сейчас важны другие аспекты. Девушка перевела взор на Робина. Он выглядел уставшим, но не сказать, что замученным.

— Как тебе отдых у Стеллэров? — усмехнулась в Де Нуаровской манере Мария.

— А ты уже практически не Мерривезер, — заметил парень, оглядывая скачущую на единороге девушку. — Ну, как тебе сказать… Было скучно, волнительно и тяжело. Тяжело в том плане, что Дарлин словно поменялась за эти три дня.

— Нас она видеть не могла, — задумчиво произнёс Дэн.

— Однако увидеть твою клятву, данную Марии, у неё всё же получилось, — фыркнул Робин, подозрительно покосившись на рыжего.

«Дело не в них, Мария, дело в тебе. Ты меняешь всю Долину, неосознанно, но меняешь,» — голос Элизабет был настолько уверенным, что у Лунной Принцессы не нашлось ответа.

Единорог перешёл на галоп. Элизабет явно намеревалась скорее обговорить всю эту ситуацию с Лукасом. Через некоторое время показался замок. Стражники быстро отворили ворота, пропуская сына главы клана и его друзей. Один из Де Нуаров поспешил сообщить Кёру, что Робин вернулся в целости и сохранности.

В обеденном зале, который по совместительству был и залом переговоров, уже собралась куча народа. Возле главы клана стоял Лукас, сжимая в руках маленький свёрток. Он был бледнее обычного. Мария и Элизабет сразу поняли, что его нужно отпустить на отдых, как можно скорее.

— Мы вернулись. Разведка не проводилась, так как в этом не было необходимости. Дэн знает ту часть леса, как свои пять пальцев, — Мерривезер сходу начала выкладывать всю подноготную, как только остановилась перед Кёром. — Робину и Лукасу лучше сейчас немного отдохнуть, чтобы принять участие в дальнейшем планировании наших действий.

Мужчина почесал бороду, обдумывая сказанные девушкой слова, а после утвердительно кивнул, принимая из рук Блэка свёрток.

— Осколок Лунного Камня у нас, завтра кузнец начнёт ковать оружие для Принцессы. Сегодня он занят разработкой чертежей, вечером на собрании сможешь выбрать, какой меч хочешь.

Когда все разбрелись по комнатам, а другие члены клана отправились выполнять свою работу, Мария направилась в комнату Робина. Массивная дверь из дуба открылась с глухим ударом об стену. Девушка не рассчитала силу и теперь виновато смотрела на парня.

— Проходи, — с лёгкой улыбкой проговорил Робин, совершенно не обращая внимания на удар двери: привык.

— Извини, — Мария вжала голову в плечи, словно Де Нуар сейчас начнёт на неё кричать.

— Ты что-то хотела? — мягкий голос парня разбавил некую неловкость.

— Узнать, как ты, — девушка прошла вглубь комнаты, рассматривая её.

Рабочий стол, платяной шкаф, кровать и стул, который стоял у стола. Ничего лишнего. Да и не нужно было: комната воплощала всю суть Робина. Он простой, ему не нужно что-то объяснять, всё написано на лице, отражается в глазах. Сам парень стоял у шкафа, словно только что закрыл его, пряча от лишних глаз что-то важное. Мерривезер не спрашивала, не хотела лезть в его тайны. Захочет, тогда расскажет и покажет.

— Теперь всё в порядке. Я дома, и никто не пострадал, — Робин отошёл от шкафа к кровати и присел на край, похлопав рукой по одеялу, как бы приглашая гостью сесть рядом.

Мария подошла ближе, но вместо того, чтобы сесть, протянула руки к голове Де Нура, зарываясь в его кудряшки. Им двоим не хватало физического контакта. Парень уткнулся лбом в живот девушки, позволяя ей творить всё, что душе угодно, с его беспорядком на голове. Так они провели почти десять минут, наслаждаясь непринуждённой тишиной.

— Пожалуйста, в следующий раз будь осторожнее, — губы Принцессы сомкнулись в тонкую полоску.

— Постараюсь, — прозвучал насмешливый ответ откуда-то снизу.

— Я серьёзно, Робин. Я боюсь за каждого из вас. Все мы в опасности, потому что не знаем планов Дарлин и семейства Стеллэр. Ещё и дядя буйствует. Сложно держать всё в голове, а ещё сложнее решать одновременно все вопросы, — голос Марии был слегка напряжён.

Руки Робина автоматически переместились ей на талию, притягивая ближе и обнимая.

— Ты не одна, помнишь? У тебя есть я, Элиз, Лукас, Дэн, которому я пока не сильно доверяю, Эрик и Брэд. Твоя маленькая команда по спасению нашего дома. А ещё на твоей стороне весь клан Де Нуар, а мы бываем жестоки к нашим врагам. Может стоит оставить твоего дядю на меня и отца, и ты займёшься Дарлин? — Де Нуар поднял голову, заглядывая в лицо Марии. — Не неси всю тяжесть на своих плечах. Иначе для чего мы спасали долину пять лет назад? Чтобы вернуться к исходной точке?

— Я думаю о том, чтобы попробовать поговорить с Дарлин, — начала новую ветвь разговора Лунная Принцесса.

— Не стоит, — голос Робина звучал отстранённо. — Она довольно специфична. Я в том плане, что… Как это сказать? На второй день Дарлин зашла ко мне более спокойная, чем до этого. Я удивился. Думал, она будет давить на меня. Она рассказала о том, что Дэн дал тебе клятву так, словно ты сделала глупую ошибку. Именно поэтому я не доверяю Дэну. Только от того, как звучал голос моей далёкой прабабки.

— Ну, Дарлин видела четыре поколения Стеллэр, поэтому не далёкой пра, а скорее пра-пра-пра-прабабушка? — Мария попыталась разрядить обстановку лёгкой улыбкой и по новой начала перебирать кудряшки парня, стараясь его отвлечь.

— Не умничай, — фыркнул в ответ Де Нуар. — Иди отдохни, думаю, ты тоже мало спала с моего исчезновения.

Девушка кивнула и отстранилась. Тела обоих обдало холодом в тех местах, где они прижимались друг к другу. Мария медленно и грациозно, как пять лет назад, прошла от кровати к двери, а после повернулась в полуоборот.

— Добрых снов, Робин, — улыбка расцвела на её губах прежде, чем открылась дверь.

В коридоре справа от двери стоял Дэн, прислонившийся спиной к стене. Он поднял глаза на вышедшую девушку, а как только поймал её взгляд, поиграл бровями. Мерривезер залилась краской. Они двинулись дальше по коридору. Девичья ладошка ухватилась за любезно предоставленный локоть парня. Лишь этажом выше Де Нуар Стеллэр, наконец, заговорил.

— Вы были бы милой парой, — он смотрел вперёд, на короткий миг скосив глаза на спутницу.

— Мы просто друзья, Дэн.

— Надеюсь, на свадьбу пригласите, — он подмигнул и задорно смеясь побежал вперёд, подальше от замахнувшегося кулачка Принцессы. — Стой-стой, — он выставил руки перед собой, сдавая позицию, — я, вообще, хотел обсудить кое-что. Случайно услышал. Ты действительно хочешь поговорить с Дарлин?

Цвет его глаз потемнел, сообщая о всей серьёзности заданного вопроса. Отчего-то Мария знала, что он поддержит её. Поможет в осуществлении странного и нереального плана.

— Да, я действительно хочу поговорить с Дарлин.

Из-за поворота вывернула Элизабет, которая шла от Лукаса в свою спальню. Уайт пригляделась к ребятам, а потом прижала руки ко рту. Именно в эту секунду девушка видела, насколько были похожи Дэн и Мария. Словно не имели значения ни разница в несколько лет, ни принадлежность разным семействам.

— Пресвятая Матерь Природа, — тихий шёпот нарушил молчаливое сопротивление двух рыжих особ.

Они посмотрели на Элизабет, которая застыла в одной позе. Она лишь слегка отвела руки от рта, поглядывая то на одного, то на другую. По её щекам текли ручьи слез, но радостная улыбка противоречила выражению на её лице. Мария в два прыжка оказалась возле подруги, беря её руки в свои и заглядывая в глаза. Дэн же спокойно подошёл и встал за Мерривезер.

— Элиз, что случилось? — Мария встревожено бегала глазами по лицу подруги, пока та старалась прийти в себя.

— Вы как брат и сестра, — только и молвила Уайт, прежде, чем умчаться обратно к Лукасу.

***

Как только за Марией закрылась дверь, Робин устало опустился на кровать. Сердце бешено колотилось в груди, не желая замедлиться. Этот их момент близости очень сильно отразился на самом парне. Каждый такой эпизод сохранялся в памяти и воспроизводился в самые отчаянные времена. Не сосчитать сколько раз Робин закрывал глаза в доме Стеллэр и вспоминал, как они с Марией сидят в убежище, прижавшись лбами.

Мария вообще для Робина была необыкновенной девушкой, ещё с того момента, как она оставила шрам на его руке иголкой. Изысканная леди, которая смогла себя защитить. Девчушка не боялась давать словесный отпор. Быстро училась Де Нуаровским штучкам и уловкам. Вспомнить только, как Лунная Принцесса поймала разбойника в ловушку. Самодовольная улыбка была ей к лицу. За размышлениями о Марии Де Нуар уснул, не удосужившись даже разуться.

За ужином собрались все. Один из столов был отведён исключительно для главы клана, его советника и ответственных за миссию под названием «Дети Звёзд». Робин про себя отметил оригинальность данного названия, но вслух ничего не сказал. За столом не хватало лишь Марии и Дэна, что очень сильно напрягало. Когда двое отворили двери, то Элизабет и Лукас начали перешёптываться, что снова не утаилось от наследника Де Нуаров.

Малышня бежала к Марии с радостными воплями и пожеланиями приятного аппетита. Девушка ласково улыбалась и самых ближних трепала по волосам. Дэн терпеливо ждал подругу с лёгкой улыбкой на лице. Вскоре их путь к столу продолжился. Они перешёптывались. По мимике лица Марии Робин понял, что девушка сомневалась, но Дэн доказывал обратное.

— О чём шепчитесь, Мерривезеры? — усмехнулся Лукас.

По не удивившимся лицам подошедших все могли осознать одну истинную вещь: ни Дэн, ни Мария не были против. Просто одинаково скептически посмотрели на Блэка, отчего Элизабет рассмеялась. Схожесть в чертах лиц и даже в мимике начали замечать все. Таким образом, Дэ Нуар Стеллэр больше не считался таковым, скорее старшим потерянным братом Лунной Принцессы.

— Есть небольшой план, как избежать большей крови… — начал Дэн, отодвигая стул Марии, чтобы та присела.

— Вероятность его успеха меньше пятидесяти процентов, — фыркнула девушка, беря две тарелки с едой.

— Но шанс есть, и я уверен, не зря Элиз сказала, что ты меняешь всех жителей Долины вместе с ней, — беззлобно, как маленькому ребёнку, парировал Дэн.

— Мы рассмотрели план моих переговоров с Дарлин…

Глава 19 "План, чувствства и эмоции"

После ужина состоялось собрание. В обеденной зале осталось лишь пятнадцать человек. Советник главы клана Ричард Де Нуар был слишком недоволен тем, что Кёр прислушивался к сыну и его друзьям, нежели к человеку, прошедшему с ним путь бок о бок более тридцати лет.

— Кёр, друг мой, послушай, какой бред они рассказывают, — мужчина уже начинал злиться, упрямо тыча в сына главы клана.

— Робин наследник. Ему уже двадцать, и в следующем году я планировал уйти на свободную старость. Чего и тебе советую, уступив своё место сыну Бреду. Мальчишка хороший, наставит Робина на путь и поможет не сбиться, как ты когда-то, — спокойно отозвался глава, лишь отмахиваясь от очередной триады. — Перед передачей прав Робину, я хочу лично убедиться, что мой сын будет хорошим главой, а ещё будет учиться на своих ошибках, именно поэтому у него сейчас так много свободы в решениях.

Ричард отвернулся от молодого поколения Де Нуаров, нервно закусывая ноготь большого пальца руки. Тёмные длинные волосы мужчины падали ему на глаза, закрывая обзор. Пояс, на котором крепилось оружие, давил на живот, напоминая о всех опасностях, поэтому Ричарду оставалось лишь довериться главе клана Де Нуар. До него лишь доходили обрывки обсуждения плана, связанного с Дарлин. Дэн вовсю доказывал, почему Мария должна была попытаться поговорить с Дарлин. Робин стоял на обратном. Некоторые приближённые к главе мужчины слабо улыбнулись, вспоминая, как Кларисса Де Нуар, мать Лавдей и Робина, рвалась в бой, а Кёр её пытался отговорить.

— Он действительно похож на вас, — проговорил Стефан.

Мужчина был намного моложе Кёра и Ричарда, но он входил в старший совет клана. Светлые волосы перехватывала бандана, куча металлических побрякушек украшали костюм. Они казались Кёру тяжёлыми, но Стефан не жаловался, лишь добродушно улыбался, открывая взору морщины в уголках глаз.

— Думаешь? — только сейчас мужчина посмотрел на своего сына, а потом на Принцессу, которая выбирала эскиз оружия.

Они были копией его и Клариссы, только Мария имела огненные волосы. Жена тяжело болела, поэтому не могла оказать должной поддержки ни дочери, ни сыну. Её состояние ухудшилось, поэтому Лавдей почти всё время находилась возле кровати матери.

Мерривезер просматривала чертёж за чертежом. Всё слишком обычное. Отчего-то в её голове было назойливое ощущение, что волшебный меч должен быть не просто железкой с рукоятью, а камень не должен быть просто размещён на конце рукоятки. Наконец её рука дрогнула, когда попался нужный чертёж. Тонкое лезвие прорезал замысловатый рисунок, напоминающий дерево. Рукоять не просто скреплялась с металлом. Рикассо переплетало клинок тонкими и плавнями линиями. Камень крепился на гарде, а также там была россыпь жемчуга, как напоминание о первом проклятии Долины. Черенок тоже имел металлические вставки.

— Вот это просто идеально. За какой срок вы сможете его изготовить? — серые глаза сияли, заставив кузнеца смутиться.

— Хороший меч для боя. С моим подмастерьем я смогу сделать за месяц. — Судя по тому, как изменилось лицо Марии, отчёт её не устроил.

— За две недели сможете? — отчаянно взмолилась девушка, отбрасывая прядь рыжих волос за спину. — Он не создаётся для боя. Главное, чтобы выдержал один удар.

Если всё пойдёт по плану Дэна, то ранить мечом необходимо было лишь Инклифа Стеллэра, потому что Дарлин не имела такого веса. Если только Мария правильно поняла объяснения друга об иерархии в доме Стеллэр.

Пока кузнец ушёл отдыхать перед тяжёлой работой, Мария медленно подошла к спорящим Робину и Дэну. Она аккуратно коснулась плеча разбойника в шляпе-котелке, чем заставила его немного успокоиться. Мягкая улыбка расслабила Дэна.

— Робин, как наследник Де Нуаров, ты нужен здесь. Ты должен придумать основной и запасной план для войны с семейством Стеллэр. Оставь нам попытку ослабить их, — девушка взяла обе руки парня в свои.

— Я в облике собаки могу разведывать без рисков земли Мерривезера, — Лукас улыбнулся, про себя отмечая, что Мария не использовала магию на ребятах.

— Я буду рядом с Марией, — усмехнулась Элизабет, смотря в тёмные глаза Робина.

— Ладно, оставим менее сложную, но всё ещё опасную миссию на вас, — согласился Робин, оглядывая Принцессу и её самых верных друзей. — Мы же займёмся планами, — он перевёл взгляд на Эрика и Бреда, которые рассматривали карты, пытаясь достроить в голове участок Долины, скрытый за дымкой, а потом на Дэна, который всё ещё злился — об этом говорили сжатые в кулак ладони —, но смиренно согласился.

Наследник клана обернулся к главе и встретил ободряющую улыбку. Кёр смотрел с каплей восхищения, отчего в груди Робина разгоралось бушующее пламя, которое свидетельствовало, что он старался не зря. Глава клана внёс некоторые коррективы в работу ребят. Так, Лукас должен был ходить с одним из совета Старших, а Марию и Элизабет на встречу с Дарлин сопроводит Стефан. Когда Робин спросил волшебную троицу, которую так он окрестил для себя, о том, почему они уверенны в своих действиях, то все как один достали из карманов помятые письма Марка.

— Разве ему можно доверять? — сомнительно покосился на письма Дэн, приподнимая бровь.

— А тебе? — Мария скопировала мимику друга, а после усмехнулась. — Он желает лучшего Дарлин, потому что она действительно заботилась о детях. Поэтому большинство из них так горят желанием ей помочь. Даже ты, Дэн, горишь этим желанием, пусть и скрываешь.

— Также, если Дарлин будет на нашей стороне, то Мария значительно улучшит свой навык в магии, — отозвался Лукас.

Следующим утром Мария проснулась раньше обычного от криков в коридоре. Один из смотровых бегал по всему замку и громко сообщал о нападении. Девушка быстро вскочила с кровати и начала одеваться. Брюки, рубашка, сапоги. В правый сапог поместился кинжал, а ремень с ножнами упокоился на бёдрах. Выходила из комнаты Принцесса, затягивая и завязывая корсет. Из соседней спальни высунулся заспанный Дэн, тоже уже готовый ко всему. Ребята кивнули друг другу и поспешили в обеденный зал. Там уже собралась добрая половина семейства Де Нуар. Кёр, возле которого уже стоял Робин, внимательно слушал смотрового.

Позже выяснилось, что на замок напала малая группа Мерривезера и объявила о месте проведения решающего боя. В ту самую секунду, как Мария услышала последние новости, её сердце пропустило удар. Именно сейчас она поняла насколько часто гибнут её родные. Сначала мама от болезни, потом отца убили за долги, а теперь дядя, с которым они не были шибко близки, но в них текла одна кровь. В том, что победу одержат Де Нуары Лунная Принцесса не сомневалась. То, как и в каком количестве тренировались дети, начиная с тринадцати лет, было давно известно.

— Мария, — Робин аккуратно сжал её ладонь.

Девушка посмотрела на разбойника в шляпе-котелке. Его губы были сомкнуты в тонкую линию, глаза бегали. Они оба знали исход битвы, и обоим он не сильно нравился.

— Знаешь, а ведь они с Лавдей были красивой парой, — только и ответила Мерривезер, направляясь к Элизабет.

Принцесса не была зла ни на кого из рода Де Нуар, тем более, что, по словам Робина, Дарлин уже списала Мерривезеров со счетов. Сейчас самым главным было, чтобы Де Нуары, которые поклялись в верности Марии, которые надеются на неё, не понесли убытки с этого боя.

Кёр Де Нуар раздал приказы о подготовке к битве. Все должны были хорошо отдохнуть, ведь пока не ясно сколько потребуется сил и времени на усмирение Бенджемина Мерривезера. Мария и Элизабет обсуждали сегодняшний поход на Судьбоносную Скалу, как они окрестили место, где всё началось, и где закончилось проклятие долины. Стефан активно участвовал в обсуждении. Его задачей было сопровождать и быть готовым вступить в бой. Первоначальные планы действий не менялись. Эрик, Бред и Дэн строили два основных плана: первый, если Дарлин согласится перейти на мирную сторону и убедить род Стеллэр существовать с Де Нуарами в мире и согласии; второй, если Первая Лунная Принцесса воспротивиться мирному решению всех проблем.

Сражение назначили на послеобеденное время, а ворон Дарлин принёс сообщение о встрече Марии в обед. Лунная Принцесса надеялась убедить Повелительницу Звёзд в своей правоте, и освободить разум дяди до начала кровавого месива. Всё-таки маленькой мечтой ещё тринадцатилетней Марии было — лучше узнать своего дядю. Сейчас, когда ей восемнадцать она могла потерять его, так и не узнав ближе.

Через полчаса обеденный зал полностью опустел. Каждый находился в своём тихом и успокаивающем месте. Мария и Дэн сидели в комнате, которую выделили Мерривезер. В полушёпоте их разговоры было невозможно услышать. Лишь шуршание ткани платья, которое посоветовала надеть Элизабет на встречу. Мария уже отвыкла подбирать наряды на важные мероприятия, банкеты и чаепития. Раньше её обучали быть истинной леди. Сейчас же многие знания того времени позабыты, но активно используются новоприобретённые.

Робин, решил не заглядывать к Лунной Принцессе и её названному брату. Вместо этого он зашагал дальше, спускаясь на этаж, где находились его комната, а так же комнаты Эрика и Бреда. Разбойник не застал Эрика в его покоях, но зато тот нашёлся у Бреда.

Вальяжно плюхнувшись на кровать своего будущего советника, Де Нуар прикрыл глаза рукой и судорожно выдохнул. Его никто не торопил. Эрик качался на стуле возле кровати, обдумывая всё то, что происходит сейчас. Бред лежал рядом с Робином и смотрел в потолок, не решаясь озвучить мучающие его вопросы. Оба друга будущего главы ждали, когда же он, наконец, скажет хоть слово.

— Я не готов, — на выдохе протянул кудрявый, не убирая руки с глаз, чтобы не видеть лиц друзей.

— К чему именно? — отозвался Эрик.

Скрип стула стих, выражая полную заинтересованность сидящего на нём Эрика. Тонкие деревянные ножки застыли в воздухе. Синие глаза выжидательно смотрели на Робина, пытаясь распознать причину отказа.

— Мы ждём подробного ответа, друг мой, — проговорил Бред, поворачиваясь на бок, лицом к Робину, отчего скрипнула кровать.

— Во-первых, к участи главы клана. Я молюсь всем возможным богам, матери Природе, Солнцу, Луне и Звёздами, лишь бы мой отец оставался на этом посту ещё очень долго, но все мы знаем, что он уже собирается передать мне титул. Такая большая ноша на его плечах была слишком долго, но я боюсь, что всё наследие предков клана не смогу сохранить…

Воцарилась тишина. В молчании можно было услышать шум мыслей, которые крутились в голове наследника. Эрик глухим со стуком поставил стул в окончательный покой и перебрался на кровать.

— Тебе не обязательно сохранять традиции. Даже многовековые правила менялись не раз, и не два. Это лишь начало пути. Ты можешь вытащить клан на такие высоты, что предки не будут злы на то, что ты что-то убрал из наших жизней. Никогда не знаешь, к чему приведут перемены, но посмотри на Марию, — синие глаза сузились, замечая лёгкое напряжение от прозвучавшего имени подруги. — Её жизнь полна перемен, и она уже без страха в глазах лезет в бой. Переезд из Лондона в глухую деревню, не очень приятное знакомство с нами, проклятие долины, появление Элизабет и Лукаса, путешествие, предательства и опасения. И это начиная с тринадцати лет. Она не знала материнской любви с раннего возраста, не знала отцовской любви, потому что его часто не было рядом. Няня не заменит родителей. Сейчас её семья — это все мы, и она ведёт огромную борьбу за наше будущее. Так может ты возьмёшь на себя инициативу помочь ей? — лёгкая ухмылка появилась на лице Эрика. — А-то, как ей ещё обратить на тебя внимание, не как на друга?

— Что ты мелишь? — фыркнул Робин, убирая руку с глаз, и внимательно посмотрел на блондина.

— А то, что твою симпатию можно разглядеть невооружённым глазом, — ответил Бред, никак не поменяв выражение лица. — Теперь, так тем более. Осознал свои чувства и эмоции?

Лёгкий кивок вызвал у друзей добродушные улыбки.

— Это вторая часть ответа, — выдохнул наследник клана, отводя глаза. — Я не уверен, что ей нужны все эти чувства сейчас, в разгар войны с Детьми Звёзд. Это слишком опасно — любить кого-то в такое время.

— Любить кого-то всегда опасно, — отозвался Бред, опять переворачиваясь на спину и заводя руки под голову. — Никогда не знаешь, когда это всё обернётся печальным концом. Поэтому просто рискни. Скажи о своих чувствах, или же поцелуй её. У вас было столько интимных моментов наедине, да и при нас. Все эти прикосновения, объятия и взгляды. Буря между вами заметна издалека, только доходит до вас очень долго.

Дальше разговоры не несли особой нагрузки на мозги. Лишь обсуждения новостей внутри клана. Сколько детей в следующем году начнут обучение, а сколько родится в ближайшее время. Будущее клана возможно, пока есть мальчики, парни и мужчины, которые с гордостью носят фамилию Де Нуар.

Чуть позже Робин наведался к Марии. Дэна уже не было в комнате, а взволнованная Принцесса смотрела вдаль, где виднелась скала. Руки её были скрещены на груди. Тонкие пальцы сжимали предплечья, выдавая страх.

— Может ещё не поздно отступить с этой идеей? — осторожно начал парень, становясь рядом.

— Не стоит отступать, если уже принял решение идти в бой, — серые глаза не мигая стремились взглядом всё дальше.

Робина эти слова задели. Для него это означало, что его мнение для Марии не имело веса. Он начал злиться, ладони сжались в кулак, а дыхание участилось.

— Ты не понимаешь! — рявкнул парень, смотря в серебряные глаза Принцессы.

— Да ты что? — в тон Робину ответил женский голос. — Не понимаю чего? А, Робин? Не понимаю того, что моим близким угрожает опасность? Так это я понимаю прекрасно! И так же я прекрасно понимаю следующее — это единственный шанс снизить потери.

На последнем предложении голос Принцессы стал спокойнее и мягче. Они уже минуту стояли и смотрели друг на друга. Мерривезер видела в глазах Робина тревогу, опасение, волнение и обиду. Она аккуратно коснулась пальцами щеки Де Нуара. В этот самый момент Робин подумал, что катись всё к черту. Он притянул Марию за талию ближе к себе, заглядывая в глаза. Сердце пропустило удар у обоих. Ещё никогда прежде они не чувствовали тех эмоций и ощущений, которые происходили сейчас. Не смотря на то, что они часто нарушали личные границы друг друга, в данный момент всё вставало на свои места.

Робин наклонил голову и едва коснулся мягких губ Марии. Углублять поцелуй желания не было, так как это могло спугнуть затаившуюся и не двигающуюся девушку. Короткое мгновение и теперь оба находись слегка на расстоянии. Лунная Принцесса осмысливала происходящее, уставившись в одну точку. Де Нуар же, смутившись своего напора, потёр шею.

— Я лишь хочу сказать, что не жалею, — взгляд стал твёрже и в упор направлен на Мерривезер. — Вернись, пожалуйста, с этой миссии целой и невредимой, иначе мне придётся послать весь клан на устранение Дарлин и её последователей.

Робин сделал шаг в сторону двери, когда его окликнули:

— А ты не смей нарушить этого слова.

Как только Мария осталась одна, её рука потянулась к губам. Тепло Робина оставалось рядом даже через пару минут, после того, как он отстранился. На лице появилась лёгкая улыбка, а взгляд теперь уверенно смотрел в завтрашний день. Всё-таки они с Дэном не зря обсуждали двумя часами ранее все чувства Марии.

Глава 20 "Начало активной войны"

Кёр Де Нуар нервно затягивал ремень с ножнами в своём кабинете.

Первая группа из двухсот человек отправилась с Ричардом во главе. Советник обещал расставить войска согласно плану.

От одной мысли, что глава клана называл своих людей войском, сушило во рту. Он оглянулся на стол в поисках ножа, который по обыкновению всегда засовывал в сапоги, но его нигде не было. Стук в дверь заставил содрогнуться, наверное, в сотый раз за последний час.

На пороге оказался Робин. Он смотрел на отца отстранённым взглядом. Кёр сделал вывод, что руки сына дрожали, так как он старался это скрыть, сжав кулаки до побелевших костяшек. Младший неуверенно прошёл вглубь кабинета, бегая глазами по скудному интерьеру. Сам глава Де Нуар тоже обвёл свою обитель взглядом.

Центр комнаты занимал заваленный бумагами и картами стол, вокруг которого располагались три стула. В камине напротив тихо потрескивали в огне поленья. От этого слабого звука хотелось забыться. Наверное, именно поэтому старший Де Нуар часто закрывался в своей комнате. Почти всегда распахнутое окно открывало взор на лес, где за бескрайним зелёным морем располагалась ближайшая деревня, скрытая за шапками сосен. Единственное, что добавляло хоть немного уюта в стиле самого Кёра, — это ковёр из медвежьей шкуры, аккуратно заправленная кровать и пара сундуков.

— Робин, позаботься о матери и сестре до моего возвращения, — слова слетели с уст мгновенно, заставляя разбойника в котелке в испуге выпучить глаза на отца.

Да, редко Кёр говорил с сыном. Последний душевный разговор произошёл у них чуть ли не пять лет назад, когда Робин пытался наставить отца на примирение с Бенджамином. Скорее всего, будущему главе сейчас было хуже всего, ведь он изо всех сил старался помирить эту долину.

— Ты только вернись, отец, — вяло отозвался Робин, рассматривая бумаги на столе, — и передай титул как положено, а не на щите.

Кёр вздрогнул. Его словно окатили холодной водой. Собственный сын применил не полную фразу «я вернусь к тебе со щитом, или на щите, но вернусь». От мысли, что Робин завуалированно просит выжить любой ценной, добавилось уверенности в победе. Ещё бы! Разве могла кучка деревенских неумёх сравниться с хорошо обученными разбойниками? Грабежи и драки были неотъемлемой частью жизни любого из Де Нуров, и не важно, парень или девушка. Каждый нёс свою лепту в процветание их дома по-своему.

Кёр кивнул и молча протянул конверт, на котором стояло имя жены главы клана. Все знали традицию. Муж пишет жене письмо перед тем, как пойти на войну или, как было в их случае, на отвоевание мирного времени в долине. Робин в таком же молчание забрал конверт и сунул в карман куртки. Напоследок они крепко обнялись, и оба разошлись по своим местам, где надлежало им быть: Кёр — к войску, Робин — к матери.

Глава Де Нуаров вёл своих людей по лесным тропам. Лошади поднимали пыль и мяли траву. Никто не разговаривал и не шутил. Все прекрасно знали, куда идут и зачем. У самого лагеря, который возвёл Ричард, было столпотворение. Пехотинцы помогли коннице привязать и напоить лошадей. Кёр прошёл к самому большому шатру, возле которого и стоял советник.

— Глава клана, — Ричард учтиво склонил голову, как того требовала ситуация.

Сейчас все они бойцы под предводительством своего главы. Однако командиры отрядов могли отдавать приказы, противоречащие указам Кёра Де Нуара, но только в том случае, если это поможет избежать больших потерь.

— Какова обстановка?

Они прошли вглубь шатра и остановились у небольшого столика, где были разложены карты. Советник провёл рукой по полю, на котором они расположились.

— Здесь находимся мы, — палец Ричарда остановился на стороне поля, которое было ближе всего к утёсу, месту где началось и закончилось проклятие. — Лукас наблюдает за остановкой тут, — палец прошёлся по шершавой бумаге и остановился у левого края поля по центру. — С этой позиции ему проще всего прибыть либо к нам на выручку, либо, оценив все силы противника, быстро добраться до замка и привести подмогу. Люди Бенджемина затаились глубже в лесу с этой стороны, — палец вновь продолжил свой путь по бумаге и замер у противоположного края поля. — Ястребы парили над их лагерем не больше двух минут. Этого хватило Майку, чтобы примерно рассчитать их положение.

Подробный отчёт был принят молчанием. Сейчас во главе задач стояло задержать начало боя, чтобы дать Марии, Элизабет и Стефану выбраться из амфитеатра на утёсе.

***

— Вы уверенны, что встреча состоится тут? — Стефан скептически оглядел вход в скале, а потом с недоверием посмотрел на Марию и Элизабет.

Девушки ещё раз перепроверили всё оружие, которое взяли на всякий случай. Колчан за спиной Уайт был полон стрел, тетива лука хорошо натянута. Маленький кинжал надёжно закреплён под корсетом на спине. Свой кинжал Мария неизменно поместила в сапог, а после опустила юбки платья.

— Неудобно будет доставать, но всё же лучше, чем ничего, — улыбнулась Лунная Принцесса, а после взглянула на одного из старейшин Де Нуар. — Не волнуйтесь, Стефан, это единственное безопасное нейтральное место. Так что, мы пришли куда следует. Всего тут три выхода, но мы вас попросим остаться у этого. Не думаю, конечно, что Дарлин позовёт кого-то ещё на нашу беседу, но всё-таки лучше вам просто подождать здесь.

Молодой мужчина недовольно сморщил нос. Он всё ещё не мог привыкнуть, что сейчас им командует восемнадцатилетняя девчонка, от которой зависела судьба его дома. Скептически пожав плечами, Стефан отошёл ко входу и прислонился спиной к прохладному камню.

Убедившись, что полностью готовы, девушки друг другу улыбнулись и направились по-тёмному туннелю, в конце которого виднелся свет. Всего пару дней назад на этом самом утёсе весь клан Де Нуар присягнул на верность Лунной Принцессе. От воспоминаний об этом дне нити магии обволокли кисти Марии. Она сжала пальцы и почувствовала нежное тепло, отчего волнение отступило. Если Дарлин не согласится перейти на их сторону, то Мария будет пробовать снова и снова.

От яркого солнечного света на выходе пришлось зажмурить глаза, но ни Элизабет, ни Мария не остановились, чтобы привыкнуть. Секунду спустя перед самой первой ступенькой лестницы амфитеатра глаза привыкли к свету.

На противоположном краю на нижней ступени сидела Дарлин. Её волосы спадали кудрями по спине. Чёрное платье лёгкого кроя давало свободу движениям в отличие от светлого платья Марии, которое вдобавок было обшито разными украшениями. Де Нуар опустила голову и открыла глаза, прекращая нежиться под солнечными лучами. Девушек она приветствовала лёгкой расслабленной улыбкой.

— Твоё намерение поговорить со мной было настолько сильным, что я сама назначила встречу. Надеюсь, ты не слишком против моей инициативы? — тёмные глаза сверлили именно рыжую, отчего та немного поёжилась.

— Всё хорошо, — улыбнулась Мерривезер, — я всё равно не знала, как тебя позвать.

Дарлин похлопала по каменной ступеньке возле себя, предлагая присесть рядом. Переглянувшись девушки приняли предложение. Де Нуар повернула голову в сторону Марии и выгнула бровь, как обычно это делал Робин.

«Семейное что-ли?» — в мыслях хмыкнула Принцесса.

— Почему ты поддерживаешь Стеллэров даже после того, как увидела изменения в долине? — задала волнующий вопрос Мария.

— Привычка, — небрежно бросила Дарлин, пожав плечами. — Я настолько привыкла им помогать, что уже никакая смена моих взглядом не помешает.

— Марк писал в письме, что всё молодое поколение Стеллэр волнуется за тебя, — начала свою речь Мерривезер. — Дэн это подтвердил. Ещё он сказал, что молодое поколение слишком мало, чтобы бросить вызов старшим, поэтому они ищут поддержку извне.

Тёмные глаза расширились, и в их глубине читалось недоверие. Молчание длилось минуту. Тишина не напрягала Марию. Девушка знала, что Повелительница Звёзд сейчас проверяет информацию. Ведь каким-то образом и Марк, и Дэн начали планировать переворот.

— Как у них получилось обойти отслеживающие чары?

Этот вопрос был адресован Элизабет, которая уже сидела с улыбкой от уха до уха. Если кто и натаскан по теории волшебства в этой долине, так это Уайт. Годы изучения старинных книг и медитации делали Элизабет ходячим источником знаний по магии. В теории она знала много, но на практике применяла редко, ведь никогда не узнаешь, когда магия может поглотить с головой.

— Если сильно захотеть, то можно закрыться от чего угодно. Так Марк закрывался от моего присутствия в его голове. Для него это была тренировка. Следом он научил всех своих союзников внутри дымки. Дэн же тренировался тут с тобой. Просто ты этого не замечала, — мягко ответила Элизабет.

— Все они знают, что Инклиф планирует использовать твою магию для изготовления амулетов, высосав твою жизнь до дна. Соответственно, для них важна твоя безопасность. Они любят тебя, — Мария всеми силами пыталась достучаться до Повелительницы Звезд.

Дарлин вскочила гневно сверкая взглядом на обеих девушек. Её эмоции были готовы вырваться наружу, но та умело их сдерживала. Всё внутри переворачивалось от мысли, что юнцы пытались защитить самое могущественное существо в этой долине, с успехом скрываясь. Никто не заставил бы её вливать свою магию в амулеты. Тем более теперь, когда она знала об этом.

— Вы лжёте, — сквозь зубы процедила Де Нуар, — встреча окончена. И больше не начинайте этот разговор.

Она развернулась и поспешила вверх по ступенькам. Её бегство вызвало в душе Марии трепет. Пошатнули. Они пошатнули Дарлин Де Нуар. Заставили её вновь сомневаться в выборе. Девушки не подозревали в каком гневе ушла их противница, а также, что бой ещё не окончен.

— Хоть ей и много сотен лет, но девчушка та ещё, — фыркнула Элизабет, смотря в спину входящей в туннель Дарлин.

— Рыбка попала на крючок. Остальное за Марком и младшими Стеллэр, — Мария встала с камня и потянулась, блаженно улыбаясь солнцу.

В этот раз от них больше ничего не зависело. Оставалось только получить весточку от Марка и пробраться под купол. Тогда-то Дарлин поймёт намерения тех, кого воспитывала, и той, которая пытается помочь всему живому в долине.

***

Молодой парень зашёл в шатёр главы клана. Меч на поясе качался в такт движению, но он игнорировал недоумённые и недовольные взгляды совета. Парень поднял глаза и Кёр вздрогнул. Красные.

— Извините, что напугал, но это самый быстрый способ сообщить, — не своим голосом проговорил Лукас.

Он захватил тело молодого бойца Де Нуаров, а после поспешил доложить важные вести. Делал такой трюк Блэк редко, но в данный момент он вспомнил прозвище, данное Де Нуарами, — Адский Пёс. Так что, было плевать напугает ли он всех, или проговорит следующие слова:

— Мария пересекла путь до замка так далеко, что никакой бой не навредит ей, или Элизабет и Стефану. По результатам разговора остаётся ждать, когда Дарлин сломается.

Кёр кивнул, а после глаза паренька стали обычного голубого цвета. Глава клана обошёл его с улыбкой и похлопал по плечу. Покинув шатёр, он приказал собраться всем, а после прокричал:

— Первый отряд пехоты и второй отряд конницы! Мы выступаем в бой!

Глава 21 "Звон метала"

К восходу солнца следующего дня в лагерь Де Нуаров пришёл безоружный посол от Мерривезера. Он трусливо вздрагивал каждый раз, когда мужчины, мимо которых он проходил, точили оружие или тренировали взмахи. Это были отряды, оставшиеся в лагере. Над послом пролетел сокол и залетел в шатёр главы клана Де Нуар. Молодой мужчина вздрогнул, осознавая, что дрессированная птица уже донесла хозяину о его прибытии.

Пологи шатра разошлись, и перед послом предстал Кёр. Несмотря на явную усталость на лице, глава клана выглядел угрожающе: крупное телосложение, доспехи, защищающие руки, голени и грудь, суровый взгляд. Человек Мерривезера побаивался его. Для земель долины это означало уверенность в себе и в своей победе. Лишь дураки не уделяют должного внимания защите сердца, но этот человек хорошо помнил слова сына и стремился вернуться к семье.

— Что тебе нужно? — Взгляд карих глаз был наполнен злобой.

— Сэр Мерривезер п-предлагает быстрое решение конфликта, — посол слегка запнулся под устрашающей аурой Кёра Де Нуара.

Ричард был на поле боя, вёл два отряда в бой. Крики, стоны боли и звуки мечей доносились до лагеря. Вот опять прозвучал последний вскрик одного из бойцов пехоты. Печальный и тяжёлый взгляд перевёл мужчина в ту сторону. Его люди получали ранения, гибли ради мира на войне, которую они не развязывали.

— И какое же решение предлагает Бенджамин? — кивком головы Кёр приказал отправить следующий отряд, чтобы вывезти раненых с поля боя и заменить их.

Посол нервно топтался на месте, сомневаясь, стоит ли говорить. Не убьют ли его прямо тут, а следом отправят по частям Бенджамину Мерривезеру в качестве отказа?

Кёр ещё раз окинул взглядом молодого мужчину. Пришёл один в логово врага. Трясётся от страха. Его доспехи из кожи с металлическими вставками на груди и спине. Защищал жизненно важные органы. Голову держал низко, боясь напрямую смотреть в глаза главы Де Нуаров.

— Он предлагает вам принять его вызов и на закате устроить дуэль.

Численное преимущество Мерривезера было мнимым. Очень быстро, после начала боя, он потерял значительную часть своих людей. Но и Де Нуары гибли на этом поле. Голова гудела от обилия мыслей, стратегий и планов, отчего Кёр немного отклонился назад, открывая шею.

«Он вроде бы безоружен, так что выпадов никаких не сделает,» — пронеслась очередная мысль в огромной куче других.

Выйти с Бенджамином один на один. Отомстить за павших людей, а главное — за дочь. Лавдей. Девушка после возвращения в отчий дом оставалась у кровати матери большую часть времени. Иногда выходила поговорить с отцом и братом. Очень редко прогуливалась по внешнему двору. Лишь за то, какой нелюдимой она стала, за маленькую принцессу его сердца, Кёр был готов убить Мерривезера, невзирая на то, что Мария была бы против. Она простит, когда-нибудь простит старика за всю боль, что он причинил. А пока нужно было дать ответ.

— Хорошо.

Одно слово. Но как это слово разнеслось по лагерю и упало на плечи посла. Молодой мужчина поклонился, а затем поспешил в свой лагерь, обходя поле боя.

Отовсюду в сторону главы клана летели возгласы, что не стоило принимать именно это решение! Нужно было всего-то потянуть время. Раненые бы оклемались и пошли снова в бой. Мария бы обязательно освободила Бенджамина от чар Дарлин.

Но Кёр Де Нуар был уверен. У них нет больше времени.

Когда все вернулись с поля боя и раненых отправили под присмотром в замок, Кёр заметил чёрного пса. Его шерсть покрылась кровью, а из приоткрытой пасти стекала алая струйка. С каждым шагом в сторону главы клана пёс преображался. Наконец перед Кёром Де Нуаром стоял Лукас. Его ярко-красные глаза приобрели багровый оттенок. Одежда всё ещё была в крови, да и уголок губ тоже.

— Я не смог стоять в стороне всё это время, — ответил Блэк на немой вопрос. — Если позволите, то я немного отдохну в вашем шатре.

Изумлённый Кёр кивнул и проводил друга Робина взглядом. Усталый Лукас еле волочил ноги, но он сражался, выгрызая им путь к победе. На долю секунды глава подумал, что Бенджамин принял такое решение именно из-за Лукаса. Парень остановился у самого входа и обернулся. По его лицу было заметно, что он хотел что-то сказать, но в последнюю секунду покачал головой и зашёл в шатёр.

— Кёр! — Неуважительный крик мог исходить только от советника.

Мужчина обернулся, отправляя парнишку к раненным. Ричард, расталкивая бойцов, стремительно шёл к своему другу. Как только советник и глава клана оказались в шаге друг от друга, Ричард схватил за рубаху Кёра, который снял доспех, едва ушёл посол.

— Ты совсем идиот?! Чтобы принимать такое важное решение, ты должен был горном вызвать меня с поля боя и всё обсудить! — мужчина кричал, но в глазах его застыл страх. — Если ты не вернёшься с дуэли, то Робина никто не обучит до конца. Он знает основы, но вряд ли сможет вести за собой род до самой победы.

В конце концов, голос советника дрогнул, и он отпустил Кёра, отступая. Все знали, что с самого детства глава клана вынуждал Ричарда на него кричать, дабы удержать от опрометчивых поступков, но в этот раз всё пошло не по привычному сценарию. Кёр Де Нуар похлопал по плечу друга и слабо улыбнулся.

— Понимаешь, Ричард, я скорее иду туда мстить за Лавдей и павших. Это единственное решение, которое позволило бы сохранить как можно больше наших, — Кёр слабо улыбнулся, что было очень не свойственно ему. — Побудь советником Робина, пока Бред не окрепнет в этой роли, если со мной что-нибудь случится. Поклянись, что не оставишь их в беде. Помоги молодым пройти самый тяжёлый для них путь на данный момент.

Ричард протянул руку, чтобы Кёр ухватился ладонью за его предплечье. Советник также схватился за предплечье главы клана. Для них это был негласный договор. Именно сейчас настало время принять все решения и заняться важными делами.

Кёр отправился в свой шатёр, чтобы отдохнуть перед боем. Ричард собирал оставшихся людей по группам для возвращения в замок. Многие были всё ещё возмущены поступку Кёра Де Нуара, но молча выполняли приказы советника. Их голоса уже не имели веса, поскольку причину осознавали все Де Нуары.

Лукас выбрался из шатра и подошёл к Ричарду. Он размял шею и глянул вдаль, где за пустынным полем, окрашенным кровью, располагался лагерь Мерривезера.

— Как думаете, они тоже отправляют людей к семьям? — некая печаль скользнула по лицу Блэка.

— Не имею представления, но зато наши люди вернутся туда, где нужны, — советник устало опустился на траву после того, как отправил последнюю группу.

Лукас молчал. На его скулах ходили желваки. Он злился на всю ситуацию, прекрасно осознавая, что именно это предсказала Дарлин. Это было её планом. Мария после замужества не оставит свою фамилию. Если Бенджамин умрёт в этой дуэли, Мерривезеры исчезнут из истории долины навсегда.

***

Солнце клонилось к закату. Небо играло разными красками от тёмно-синего до ярко-розового. Закат всегда был прекрасен, но именно в этот миг дуэлянты выходили в центр поля. Рядом с Бенджамином остановился один из селян. Кёра же сопровождал Лукас, так как Ричарда отправили в замок рассказать последние события.

Мерривезер и Де Нуар смотрели друг другу в глаза, стараясь не упустить оппонента из виду. Кёр отдал Лукасу свой шлем, Бенджамин всучил деревенскому мужчине свой плащ.

«Да он издевается,» — пронеслось в голове главы клана Де Нуар.

Он воспринял это, как личное оскорбление. Выйти на дуэль без какой-либо защиты. Словно Кёр не смог бы его победить. Лукас встревоженно глянул на мужчин, но отошёл на приличное расстояние. Незнакомый ему человек сделал то же самое.

— На счёт три! — воскликнул Блэк. — Раз!

— Два! — крикнул Мерривезер.

— Три, — чуть ли не прошептал Кёр.

Два шага. Всего два движения ногами хватило, чтобы мечи со звонким «дзинь» столкнулись. Первый удар был отражён, но Кёр не собирался отступать. Может, Бенджамин и натренировался, чтобы быть уверенным в своей победе, но у Де Нуара просчитано множество исходов битвы.

Удар за ударом. Лёгкость в движениях Мерривезера приводила Кёра в бешенство. Собственная броня мешала. Очередная атака пришлась на меч противника. Бенджамин отшатнулся, что позволило нанести удар по рёбрам. Но Де Нуар лишь слегка царапнул, так как металлическая амуниция мешала.

Нагрудник состоял из двух пластин, повторяющих верхнюю часть тела и соединяющихся ремнями по бокам и на плечах. Именно эта часть доспех мешала больше всего. Сковывала движения и замедляла весом. Кёр пригнулся, увиливая от атаки врага и позволяя себе выхватить левой рукой припрятанный кинжал. Лезвие ножа с лёгкостью разрезало ремни с правой стороны.

«Раздеваться в момент сражения неимоверно трудно,» — пронеслось в голове главы клана.

Рука потянулась к ремням на левой стороне, пока сам Де Нуар лишь уклонялся от всех ударов. В лёгкие попало больше воздуха, когда единственным, что держало нагрудник, остались верхние ремни. Кёр снова наклонился, уворачиваясь. Мечем он порезал ногу Бенджамина, что заставило Мерривезера отступить здоровой ногой. Кинжал вернулся в сапог. Выпрямившись, Де Нуар отразил очередную атаку, немного криво, получив порез в сгибе локтя на левой руке. Глава клана сделал два больших шага назад, чтобы выиграть себе немного времени. И вот нагрудник полетел на траву, пропитанную кровью от дневного боя.

— Теперь мы в равных условиях, — усмехнулся Кёр, стараясь игнорировать боль в левой руке.

— Не сказал бы, что твой нагрудник помешал бы мне тебя убить, — фыркнул Бенджамин, снова занося меч для удара.

Лязг металла заставлял Лукаса бросать нервный взгляд от битвы к помощнику Мерривезера. Что-то было нечисто. Что-то пугало и волновало. Глаза в паре метров от Блека смотрели только на него. Чёрные, как сама тьма. Губы мужчины скривились в усмешке, а после он подошёл.

— Лукас, не виделись четыре тысячи лун, а ты всё также стоишь не на той стороне, — усмешка стала ещё шире, а глаза обрели особый блеск.

— Дарлин, — только и выдохнул Блэк, как услышал вскрик.

Он моментально повернул голову в сторону Беджамина и Кёра, замечая, что последний цел. Мерривезер прижал руку с мечом к окровавленному предплечью. Взгляд начал спускаться ниже, пока Лукас не заметил, что ниже локтя ничего нет.

— Это тебе за Лавдей, — прошипел Кёр, находясь непозволительно близко к противнику.

От занесённого для удара меча, Де Нуар отскочил, но острие задело живот. На льняной рубахе выступила кровь. Лукас внимательно следил за происходящим, изредка возвращая взгляд к Дарлин в теле деревенского мужчины. Она также смотрела внимательно и восхищённо облизывала губы, предвкушая свою победу.

— Не думаю, что Мария была права насчёт молодняка Стеллэр, — только и прошептала она, кивком призывая смотреть за сражением.

Блэк внимательно следил за шагами противников, за тем, как встречались их мечи, отражая атаки друг друга. В данный момент преимущество на стороне Кёра, но если он снова поддастся гордыне, то подпустит Мерривезера слишком близко, что может стоить жизни.

— Бенджамин истекает кровью, совсем скоро он умрёт от обильной кровопотери, — хмыкнул Лукас, расслабляясь.

Очередная серия ударов. Де Нуар защищался, позволяя своему оппоненту атаковать. Из-за ярости и жажды мести за отрезанную руку удары Бенджамина стали бездумными и резкими. Кёр отвёл очередную атаку и приблизился к врагу. Они были так близко, что один взмах и Мерривезер мёртв, но из любви и благодарности к Марии Де Нуар хотел лишь обезвредить Бенджамина.

Лукас не успел крикнуть, когда меч Бенджамина пронзил спину Де Нуара. Рядом раздался звонкий и пронзительный смех. Дарлин ликовала от увиденного. И в этот миг Блэк окончательно понял, что Мария ошиблась в своих суждениях. Повелительница звёзд не пошатнулась в собственных намерениях. Она полностью поддерживала семейство Стеллэр, несмотря на их планы, в которые, судя по всему, не верила.

Противники осели на землю. Мерривезер не спешил вынимать меч, чтобы отстраниться. Он смотрел испуганными глазами в стремительно бледнеющее лицо Кёра. Де Нуар же умудрился вынуть свой кинжал уже во второй раз за эту битву и занести его над Бенджамином.

— Я не хотел всего этого, — судорожно шептал Мерривезер. — Я люблю Лавдей всем сердцем, и уж тем более не хотел доставлять проблем Марии.

— А это за всю мою семью и клан, — Де Нуар пропустил речь Бенджамина мимо ушей и вонзил клинок в спину, позволяя лезвию зайти полностью.

Они убили друг друга. Один за семью, второй под магическим воздействием, которое спало в самом конце. Как и хотела Мария, оба мужчины стали опорой друг для друга, не позволяя упасть на землю. Из спины Бенджамина торчала рукоять клинка, а тело Кёра было проткнуто насквозь мечом. Рядом лежал нагрудник, как напоминание, что не стоило его снимать.

Глава 22 "Я пойду за тобой"

Мария сидела прямо на одном из столов в огромном обеденном зале, задумчиво водя ладонью по грубой поверхности столешницы. Рядом на скамье — Элизабет и Лукас. Блэк понуро опустил голову и старался не смотреть девушкам в глаза. Он только что закончил свой рассказ о встрече с Дарлин, которая была в теле деревенского мужчины, и о том, как погибли Кёр Де Нуар и Бенджамин Мерривезер.

Толпа Де Нуаров напрягала. Глаза Марии бегали от лица к лицу. Кто-то скорбно опустил голову, кто-то порывался отомстить за главу клана деревенским. Женщины и дети плакали. Раненые войны с огромной печалью смотрели в пол. Каждый понимал, что всё можно было изменить. Но одно не давало Принцессе покоя — нигде не было Дэна.

После того, как Лукас принёс известие о гибели главы клана, Робин отправил небольшой отряд доставить тело отца в замок. Остальных парень велел собрать в обеденной зале.

Дверь отворилась. В наступившей тишине был слышен её безутешный скрип. В залу вошли Робин, Ричард, Бред и Эрик. В молчании они подошли к друзьям. Лукас вскочил резче, чем планировал. Из-за своих угрызений совести Блэк уже не контролировал ни физическое тело, ни магическое.

“Соберись!” — прошипела Мария в голове друга.

Красные глаза расширились. Верно. Он дал огромную слабину, раз Лунной Принцессе без проблем удалось проникнуть в его голову. Ричард сдержанно похлопал Лукаса по плечу, забывая, что перед ним не малец, которого стоит обучать, а магическое существо.

— Не стоит, Ричард, недооценивать Лукаса. По его словам, важнее было выведать у Дарлин как можно больше информации, — Робин слабо улыбнулся Марии.

Они только начали налаживать свои отношения, но уже сейчас печально смотрели друг другу в глаза. Элизабет помогла Марии спуститься со стола на пол. Последняя тренировка в магическом искусстве не прошла даром для её физического тела. Мерривезер выпрямилась. Де Нуарам предстало невообразимое зрелище. Девушка подобрала всё своё естество и гордо взглянула в глаза Ричарда.

— Думаю, — со сталью в голосе проговорила Мария, — что Кёр Де Нуар, многоуважаемый и благородный человек, знал на что шёл. Если бы не гордыня, — на этом слове её серые глаза стали холоднее обычного, — которую мы с Робином старались пресечь в вас ещё пять лет назад, то он бы сейчас стоял здесь. Но! — тонкий указательный палец поднялся в воздух. — Гнев и гордыня завладели им. Из-за обиды за свою семью и людей Кёр пошёл на этот бой. По причине своего высокомерия он снял нагрудник.

Холодные серые глаза прошлись по каждому из присутствующих, останавливаясь лишь, чтобы поймать взгляды. Все Де Нуары смотрели на миниатюрную Марию, которую в прошлом называли избалованной городской девчушкой. Пару часов назад они её считали частью их клана. После смерти дяди Марии, последняя должна была вступить в права своего рода. Теперь всё казалось слишком запутанным. Сейчас Мерривезер читала лекцию советнику и ещё не вступившему в свои права главе клана.

— Прошу меня простить, но мне, а также и Элизабет с Лукасом, нужно доставить тело моего дяди в фамильный склеп в поместье. Вы ни на секунду не вспомнили, что он был заколдован всё это время. Так что, как его единственная наследница, я обязана должным образом позаботиться об упокоении его души, а также о деревнях, чьим помещиком он являлся. — Мария посмотрела в упор на Робина: — Нас не будет пару дней. Пожалуйста, не усугубляйте ситуацию с родом Стеллэр за это время. Силы во имя мести не несут блага. Око за око сделает мир слепым.

В наступившей тишине Принцесса повернулась к Лукасу и кивнула на свой меч, что лежал на столе. Как только Элизабет повесила колчан на плечо, а Блэк забрал их вещи, компания двинулась пешком через лес. Два часа пути без остановок на передышку, и поместье Мерривезеров отворит свои двери перед наследницей рода.

Робин смотрел вслед Марии. Она была права. Как бы Де Нуару не хотелось, чтобы девушка осталась в трудную минуту с ним, у Лунной Принцессы есть свои обязанности, ведь на её плечи легла ещё одна ответственность.

Бред в поддержке сжал плечо друга. Они забрались на стол, на котором сидела Мария, повернулись ко всем Де Нуарам. Бред отошёл на два шага и слегка улыбнулся другу.

Робин сжал и разжал кулаки, сделал глубокий вдох и заговорил:

— Сегодня мы проведём прощальный пир в честь моего отца, — голос слегка дрогнул на последнем слове, но Де Нуар продолжил. — С завтрашнего дня я вступаю в наследие Кёра Де Нуара. Никаким Детям Звёзд не дано сокрушить наш славный род. Мы есть друг у друга. Давайте окажем поддержку каждому, кто в ней нуждается. Сейчас не время отдаляться от близких, и не время раскисать. Мой отец не хотел бы, чтобы его оплакивали слишком долго, особенно в тревожные для рода времена.

Зал погрузился в молчание. Как бы клану не хотелось поддержать речь, сейчас было не время. Раненым нужна помощь в постоянной перевязке. Все разговоры о главном будут вечером, после старинной традиции сжигания тела и возложение доспеха на мемориал в подвале замка.

О теле Бенджамина позаботился Робин. Он приказал отнести его к дверям поместья. Мария с печалью рассматривала бледное лицо дяди. Они так и не успели сблизиться. Лёд между ними лишь начинал таять пять лет назад. Девушка поднялась и посмотрела на друзей. За их спинами было какое-то шевеление в кустах. Мерривезер схватилась за рукоять меча, как на землю повалился Дэн. Он, кряхтя, встал и отряхнулся от листьев и песка. Зелёные глаза оглядели компанию и печально блеснули. Парень подошёл к ребятам.

— Что ты тут делаешь? — Элизабет улыбнулась уголком губ и сложила руки на груди.

— Не хотел находиться в замке ближайшие пару дней, поэтому сбежал бродить по лесу, а потом заметил вас. Вы были погружены в свои мысли настолько, что даже самый неопытный следопыт смог бы напасть на вас.

— Шутки сейчас неуместны, Дэн, — хмуро отозвался Лукас подходя ближе к телу Бенджамина, — лучше помоги.

Парни подняли носилки, на которых Де Нуары принесли тело, и отправились за Марией. Девушка обошла поместье со стороны своей башни. Дальше начинался сад. Шагая вдоль почти умерших роз, Мерривезер вспомнила, как укололась о шипы, когда был ужин в честь примирения. За садом, в самом далёком уголке участка находился склеп. Массивные двери помогла открыть Элизабет. Свет поступал лишь от входа.

— По древней традиции, как я читала хрониках семьи, после рождения ребёнка в склеп помещают для него гроб на будущее. Вообще это настолько устаревшая традиция, что, наверное, она осталась только у нашей ветви.

Мария слабо улыбнулась и прошла мимо двух мраморных гробов. Это были бабушка и дедушка. Их Лунная Принцесса не знала, но судя по хроникам, когда-то они были величайшими людьми. Единственный вопрос, которым задавалась Мария: почему отец не был похож на своих родителей?

Два пустых мраморных гроба были чуть приоткрыты, что облегчало задачу с полным открытием. Стенки гроба находились далеко от границ тела, но Мария могла понять это лишь наощупь, света катастрофически не хватало. С громким скрежетом ребята закрыли тело массивной крышкой и покинули склеп.

Они зашли в поместье через дверь в торжественной зале. Рояль заиграл слабую мелодию. На выходе к камину появился Мармадюк. Гном вежливо поклонился гостям.

— Маленькая госпожа, рад снова вас видеть, — повар улыбнулся. — Господина сейчас нет, но я могу подать обед уже сейчас.

Мария улыбнулась одними уголками губ.

— Мармадюк, дядюшка больше не вернётся, — её глаза печально сверкнули. — Мы только что из фамильного склепа. Догвуд в конюшнях? — Получив слабый кивок, Мерривезер продолжила: — Позови его, пожалуйста. Пообедаем, и я всё расскажу.

— Как скажете, госпожа.

Гном мигом исчез. Звуки рояля затихли. Компания последовала за Марией в столовую. Атмосфера дома удручала. Посветлевшие пять лет назад стены снова посерели. Поместье не разваливалось, как при проклятии, но и не пестрело яркостью, как раньше.

За большим столом Мария заняла возглавляемую позицию. По бокам примостились Элизабет и Лукас, возле Блэка уселся Дэн. Все молчали, обдумывая в очередной раз, что делать. Лунная Принцесса нужна в решении проблемы с Дарлин и родом Стеллэр. Она не могла разорваться между спасение Долины и разгребанием накативших на её семью проблем.

— Дэн, как ты смотришь на то, чтобы заменить меня на три месяца? — Мария подняла взгляд на друга.

— Заменить?

Парень непонимающе уставился на Мерривезер. Он был готов помогать в чём угодно, но это расплывчатое предложение не давало ему сходу согласиться. Зелёные глаза заметались по обстановке в комнате. Лукас и Элизабет смотрели в стол, тоже обдумывая слова Марии. Люстра со множеством свечей скрипнула. Отчего-то этот скрип показался Дэну печальным. Свечи зажглись. Перед ребятами появились тарелки, и стол наполнился блюдами. В столовую зашли Мармадюк и Догвуд.

Обед прошёл в молчании. Были слышны только удары приборов о тарелки. Такой вкусной еды ребята давно не ели. Кажется, уже прошло много времени, как Мария с друзьями жили у Де Нуаров, но мясо диких животных было слишком жёсткое по сравнению с отбивными Мармадюка.

— Госпожа, — мягко начал Догвуд, — что же всё-таки случилось с господином Бенджамином?

Трапеза уже закончилась, поэтому все ожидали вопроса. Боялись начинать разговор, но это было необходимо.

— Дядюшка был околдован Дарлин Де Нуар, Первой Лунной Принцессой. Из-за чего и началась вся эта междоусобица, — девушка взмахнула рукой, останавливая открывшего было рот конюха. — Краткий экскурс. Вопросы потом. Вследствие последнего сражения, где деревенские поданные нашей семьи столкнулись с Де Нуарами, по инициативе дяди состоялся бой между ним и Кёром Де Нуаром. Оба погибли.

Взгляд Марии пробежался по присутствующим, оценивая реакцию. Элизабет, Лукас и Дэн оставались спокойными, они уже всё знали и приняли этот факт. Мармадюк спешно начал причитать о том, что Бенджамин никогда никого не слушал, оттого и напоролся на неудачу, повлёкшую смерть. Догвуд печально прочитал молитву за душу прежнего господина, а после посмотрел на Марию:

— Как же столько лет жила Первая Лунная Принцесса?

— Она отказалась от сил Луны и Матери природы, принимая в дар силы Звёзд. Взяла под своё крыло род Стеллэр и закрыла куполом себя и их. Силы Звёзд имеют побочный эффект. Так как они были получены из-за желания мести, то пока месть не свершится, хранитель сил будет жить.

Лукас кивнул, подмечая, что Мария впитывала теорию, как губка, запоминая все тонкости и нюансы магии. Но теория — это одно, а практика — совсем другое. Им необходимо переманить Дарлин на свою сторону для борьбы против рода Стеллэр. Наверняка, Первая Лунная Принцесса начала создавать артефакты для них, и лишь она одна знала, как их уничтожить.

— Значит, господин был под властью этой Дарлин? — Мармадюк устала потёр переносицу. — И у нас опять проблемы?

— Они тянутся с тех пор, как я уехала, — слабо улыбнулась Мария.

— Так вот зачем вы уезжали, госпожа! Чтобы найти способ победить? — Догвуд с надеждой посмотрел на Мерривезер.

Девушка улыбнулась ещё печальнее. Ведь они так и не нашли исконный Лунный Меч, лишь способ его воссоздать, правда, не с полной силой. Часть Лунного Камня не сможет напитать клинок должным количеством магии, чтобы не убить. Шанс на очищение всего рода после смерти Инклифа Стеллэра выше. Ведь именно его сердце самое чёрное.

— Мы искали по миру Лунный Меч, который смог бы без потерь очистить сердце от тьмы. Но, к сожалению, не нашли его, — ответил за Марию Лукас. — Так что, кузнец из Де Нуаров должен выковать новый через две недели.

Блэк решил не уточнять, что отсчёт начался двое суток назад. Он устало моргнул, ведь не смыкал глаз с той минуты, как вышел из шатра Кёра прошлым днём. Взгляд немного замылился. Он слишком расслабился. Хотя в путешествии мог вынести день пути, целую ночь вахты и следующий день в дороге.

— То есть у нас есть две недели на подготовку? — Мармадюк сложил руки на столе перед собой и смотрел в одну точку.

— Да, — Мария встала из-за стола. — Сегодня отдыхаем, о проблемах подумаем позже. Так что, Мармадюк, прошу не надо шикарных ужинов. Вкусно и много отужинаем, когда всё закончится.

Все разошлись по своим делам. Догвуд и Мармадюк — на кухню и в конюшню, заниматься привычными делами, чтобы отвлечься от гнетущих их мыслей. Лукас отправился в библиотеку, оценить книжную коллекцию и отвлечься от чувства вины перед Де Нуарами. Элизабет — вслед за Блэком. В столовой остались лишь Мария и Дэн, который не вмешивался в разговор, ведь не в его праве было решать вопросы семьи Мерривезер.

Девушка рукой поманила друга в залу с камином. Огонь горел, возвращая воспоминания о днях, когда дядя и Лавдей играли в шахматы, сидя на этих самых креслах, куда теперь сели друзья. Дэн хотел узнать, что значила фраза брошенная перед обедом, но Лунная Принцесса его опередила.

— Элизабет подметила, что мы похожи, как брат и сестра. Почему бы нам не воспользоваться этим?

Мария смотрела на огонь, поставив руку на подлокотник и подперев ею голову. Напускная расслабленность, говорила о том, что девушка очень напряжена.

— Что ты хочешь этим сказать? — Дэн сглотнул, сжимая подлокотники своего кресла.

Его взгляд бегал по лицу Марии. Он осознавал, что то, что хотела провернуть Мерривезер — очень рискованно, и она боится.

— Замени меня, как наследник Мерривезеров, — Лунная Принцесса, наконец, посмотрела на друга.

Она подметила, как он напрягся, однако расслабился спустя секунду. Отпустил подлокотники и откинулся на спинку. Де Нуар устало посмотрел на огонь.

— Предлагаешь заиметь ещё одну фамилию? — лукаво улыбнулся Дэн.

Парень прекрасно понимал, что Мария не могла разорваться. Единственное, чего он боялся, так это того, что Лунная Принцесса отправит его вместо себя на решение проблемы, связанной с его отцом. Дэн встал с кресла и подошёл к Марии. Сел перед ней на корточки, взяв её ладони в свои.

— Если Принцесса прикажет стать её братом и взять на себя ответственность за деревни, принадлежавшие Мерривезерам, то я готов. Если Мария попросит меня выйти за неё сражаться против рода Стеллэр, то я пойду за ней, куда угодно.

Мария улыбнулась и потрепала Де Нуара по волосам. Смотреть на него сверху вниз было непривычно, поэтому девушка встала, тем самым заставляя друга подняться. Мерривезер прильнула к нему, обнимая:

— Спасибо, мой названный брат, за то, что готов помочь.

Глава 23 "Марк"

Мария оказалась в своей комнате на вершине башни только после ужина. После разговора Дэн ушёл к Догвуду помочь с лошадьми. Мерривезер же отправилась в сад. Она решила немного привести его в порядок, поэтому после ванны девушка сразу упала на кровать без сил. С Элизабет и Лукасом она не виделась до ужина, а после все разошлись по комнатам. Больше никто не поднимал тему смерти Бенджемина. Все старались не думать о тех событиях, чтобы с холодной головой взяться за работу завтра.

Голова единорога на камине опустилась, оповещая хозяйку комнаты о гостях. Мария схватилась за рукоять меча, что стоял у кровати. Однако из-за прохода показалась голова Робина. Он осмотрелся, а после того, как Мария опустила меч на пол, и тот тихо звякнул о каменный пол, заметил девушку в ночной сорочке на кровати. Щеки покраснели, и Де Нуар прокашлялся.

— Прости, что напугал, думал, что ты всё ещё где-то в поместье. Да, так себе оправдание, но все же лучше, чем ничего, — затараторил Робин, стараясь не смотреть на Марию.

— Почему ты вообще решил прийти сюда? — девушка похлопала по кровати, призывая парня сесть рядом.

— Просто подумал, что нам стоило бы поговорить.

Робин присел на кровать спиной к Марии. Девушка подползла к нему и свесила ноги на пол рядом с ним. Она положила голову на плечо парня и сплела их руки.

— Я знаю, что тебе не хватило моей поддержки после новостей о смерти отца, но я сама нуждалась в ней. — Робин сжал её ладонь. — Я осталась одна, Мерривезеров больше нет. Когда-нибудь я выйду замуж и потеряю свою фамилию. Чтобы род Мерривезеров не стёрся с лица земли, как того хочет Дарлин, я решила создать фиктивную ветвь, основоположником которой будет Дэн.

— Что ты имеешь в виду? — Де Нуар смотрел перед собой, сдерживая себя от любования Марией.

— Я не могу разорваться, — выдохнула Лунная Принцесса, поглаживая большим пальцем крупную ладонь парня, — поэтому попросила Дэна подменить меня, в качестве наследника Мерривезеров. Здесь всё равно нет тех, кто знает правду.

— И он согласился?

— Да.

Они довольно долго сидели молча, наслаждаясь временем вместе. Потом Робин начал рассказывать о суматохе в замке Де Нуаров и как много легло на его и Бреда плечи. Пусть Ричард и помогал, но всё равно голова шла кругом от проблем клана.

Пара улеглась на кровать. Мария положила голову на грудь Робина, тот, в свою очередь, крепко обнимал её. Каждый высказывал трудности дня, согреваясь в объятиях друг друга. Вскоре Мария уснула. Робин полежал ещё какое-то время, а после поцеловал Мерривезер в лоб, аккуратно выбрался из-под девушки и укрыл её одеялом.

Огромное буйство чувств одолевало парня, но он понимал, что сейчас не время. Как только долина станет светлой, доброй и свободной, тогда у них будет вся жизнь на изучение друг друга и проявление чувств. Нужно лишь самую малость потерпеть.

Утром Мерривезер нашла записку с небольшим посланием от возлюбленного, а также стакан молока и печенья, оставленные Мармадюком. Нежная улыбка сама появилась на лице, словно ей снова стало тринадцать. Однако к завтраку девушка спустилась с тревожными мыслями. Казалось, что сегодня должно было случиться нечто очень важное. За столом сидела лишь Элизабет. Она читала какой-то учебник по стрельбе из лука.

— Доброе утро, Мария, — лишь на секунду Уайт оторвала взгляд от текста.

— Доброе, — Мария упала на стул, сладко потягиваясь.

По какой-то причине в голову пришло воспоминание о разговоре с Дарлин. Самым чётким видением был образ девушки: ровная осанка, чёрные волосы, тёмное платье и подвеска в виде ключа. Сначала Мерривезер не придала значение подвеске, но сейчас внезапно сорвалась с места в сторону комнаты Лукаса. Элизабет удивленно изогнула бровь.

Ворвалась в спальню девушка без стука, забыв о всех приличиях. Бред бы сейчас сказал: “Где твои манеры, Мария?”. Но её не волновали манеры. Сейчас главное — другое.

— Лукас, срочно! — воскликнула девушка, призывая обратить на себя внимание друга, что едва успел надеть рубаху. — Позволь проникнуть к тебе в голову. Я нашла ключ!

Оказавшись в просторном белом коридоре со множеством дверей, Мерривезер со всех ног побежала к той самой, запертой. Уже рассматривая чёрную с резным узором дверь, Мария детально вспомнила до мельчайших подробностей, как выглядел ключ на шее Дарлин. И в ту же секунду он оказался в маленькой ладошке Лунной Принцессы. Засунув ключ в замочную скважину, девушка повернула его несколько раз, открывая замок.

Её взору предстала картина. Чёрный лев с красными глазами, который до этого всегда следовал за Дарлин по пятам, сейчас стоял и печально смотрел на статного мужчину. Его дорогая одежда говорила о достатке рода. Этот неизвестный встал на одно колено перед молодой наследницей Де Нуаров, делая ей предложение.

— Прости, друг мой любезный, — в голосе Дарлин были слышны нотки грусти, — но моё сердце навеки отдано другому.

После этого воспоминание переносится на несколько месяцев вперёд. Дарлин кружилась в свадебном платье перед зеркалом, а наследник рода Стеллэр, как поняла Мария, с болью и печалью в глазах смотрел, как его любимая счастлива.

“Он покинул родной дом в начале развития болезней,” — рядом появился Лукас. — “Он до беспамятства был влюблён в Первую Лунную Принцессу. Иронично, что члены семьи Стеллэр каждый раз отпускают свою любовь, ради её счастья. И не важно, любил он её как сестру, или же как девушку.”

“Дэн меня не отпустил,” — покачала головой Мария. — “Он меня всеми силами поддерживает. Кажется, он первый прочитает лекцию Робину о том, что я должна быть в целости и сохранности рядом с ним.”

“Робину, да?” — лукаво улыбнулся друг и отвернулся от двери. — “Нам пора, сегодня много дел.”

Когда оба оказались снова в комнате Блэка, то парень закончил с одеждой и, подхватив свой меч, пропустил Марию вперёд к выходу. Шли они молча. Казалось, что Лукас не хотел вспоминать связь между Дарлин и мужчиной из Стеллэр, но не спросить Лунная Принцесса не могла.

— Что случилось дальше?

— Семьюэль сначала был единственным здоровым из своего рода. После свадьбы Дарлин он вернулся в отчий дом, — Лукас завернул к столовой и остановился перед дверью. — Он заразился болезнью. Дарлин не могла обратиться ни к бывшему жениху, ни к родному отцу, когда поняла, что дела плохи. После смерти друга она воззвала к силам звёзд. Болезнь превратилась в дымку. Если её полностью снять, то накопленная сила хвори завладеет всей долиной.

— Тогда почему она просто не сняла дымку, когда поняла, что проклятие спало? — Мария с интересом заглянула в красные глаза, наполненные болью.

— Она решила поиграть, — грустно усмехнулся парень и открыл дверь столовой, обозначая, что разговор окончен.

К обеду солнечная погода сменилась на ливень. Тучи заволокли всё небо. Серость дня полностью передавала настроение всех обитателей поместья Мерривезер. Завтра должно состояться объявление. Догвуд отправился в путь по деревням, чтобы всех предупредить о собрании.

Компания сидела в зале с роялем и тихо обсуждала будущие события. Дверь отворилась настолько неслышно, что ребята не сразу заметили гостя. Парень прошёл вглубь комнаты, оставляя на белом полу грязь и капли дождя.

— Я думал, что приём будет немного… — он распробовал слова на вкус с присущей ему хрипотцой, — красочнее.

Все взгляды направились на незваного. Марк Франц, вернее Стеллэр, собственной персоной стоял перед спокойно сидящими ребятами.

— Я пришёл не для того, чтобы ругаться, — хмыкнул Марк, следя за рукой Лукаса, переместившейся к рукоятке меча. — Дарлин изготовила первый амулет, поэтому нам срочно нужно что-то делать.

Брови Марии медленно поползли наверх, а на губах застыла ироничная ухмылка. Элизабет выдала нервный смешок. Дэн устало потёр переносицу.

— Только тебя нам и не хватало, — выдохнул названный брат Марии и похлопал по месту рядом с собой на полу. — Садись, гостем будешь.

— От такой чести я нисколечко не откажусь, — посмеиваясь, произнёс Стеллэр.

После того, как Марк оказался на полу, возникло молчание. Лукас с недоверием смотрел на бывшего товарища. Элизабет и Мария с любопытством отмечали изменения. В основном — измученный вид и явная нехватка сна. Длинные волосы Марка по-прежнему были завязаны в хвост. Глаза хоть и устало, но так же лукаво рассматривали людей, с которым Стеллэр находился в путешествии. Одежда приобрела тёмные оттенки, но была всё так же легка, как и раньше.

— Думаю, стоит начинать обсуждение новой проблемы, — откашлялся Дэн, возвращая внимание к насущному.

— Расскажи подробно, что произошло в доме Стеллэр, — мягко попросила Элизабет.

— Начнём с того, что я упоминал ранее. Дарлин создала первый амулет для Инклифа. Последствия для неё были весомыми. Сам Инклиф отнес её без сознания в покои. Она проспала весь день, набираясь сил. Если она продолжит в том же духе, то через полтора месяца все Стеллэр будут с амулетами. Они смогут беспрепятственно пересекать дымку, а, следовательно, обладая магией Дарлин, начать вести активную войну.

— Они уже её начали, — перебил Лукас, подставляя свой меч ближе, чтобы моментально отреагировать на любую выходку Марка.

— Это возможность для нас подготовиться. Ведь после того, как Дарлин создаст последний амулет, она умрёт от недостатка энергии. А, следовательно, разрушить эти амулеты никто не сможет, — сухо ответил Марк и с вызовом посмотрел на Блэка. — Так что, слушай более внимательно, псинка. Я здесь для того, чтобы объединиться с вами. На моей стороне все молодые Стеллэр, как я говорил в письмах. Кроме того, думаю, что приволочь на эту сторону Дарлин будет легко, — парень выразительно посмотрел на Дэна, а после махнул на него рукой. — Таково наше решение.

— Дэн? — Мария слегка наклонилась вперёд в любопытстве.

— Никому Дарлин не доверяет так, как Дэну. Несмотря на предательство, если он объяснит причину, то она перейдёт на нашу сторону, — ухмылка на лице гостя расцвела сама собой.

В его голове созрел великолепный план. Дэн, что до этого тихо сидел, сжал кулаки и выругался сквозь зубы. Все неотрывно смотрели на него, ожидая вердикта. Теперь успех войны зависел от Дэна.

— Ладно, завершим дела с принятием наследства, и я поговорю с Дарлин, — выдал, наконец, он.

— Мы можем поискать ещё варианты, — отозвалась Мария, понимая, что её план взвалить на плечи названого брата лишь одну свою ношу с треском разваливался.

— Я твой брат, — зелёные глаза Дэна потемнели, напоминая тёмную листву лесов долины, — мне несложно протянуть руку помощи в таком деле. Немного трудно будет выкроить в первые же дни пару часов для встречи с Дарлин, но думаю, что я мог бы писать ей письма. Если она захочет встретиться раньше, то сможет прийти сюда и поговорить с глазу на глаз. Думаю, это будет оптимальным решением. Робин сейчас вступает в права главы клана, я принимаю наследство Бенджамина. Так что, если вы, ребята, сможете привлечь внимание Стелллэров на себя, то мы с Робином быстро вернемся в строй по остановлению Детей Звёзд.

— Не тяни всё на себе, — отозвались хором Лукас и Марк, поскольку Дэн взялся за два задания разом.

Оба улыбнулись друг другу, от чего волнение Блэка утихло. Это всё тот же Марк. Шутник и воришка, который создавал проблемы в путешествии, но всегда был рядом. Друг, на которого можно положиться в трудную минуту.

Элизабет и Лукас решили закрыться в кабинете Бенджамина Мерривезера для того, чтобы поискать какие-нибудь зацепки насчёт связи с Дарлин, а потом разобрать документ, связанные с деревнями. Дэн решил к ним присоединиться. Ему до безумия хотелось поговорить с Марком про Дарлин, но он понимал, что эта привилегия отдана Марии.

Лунная Принцесса повела Марка в мокрый после дождя сад. Некоторые выжившие цветы пестрели и радовали глаз. Каменная скамейка у небольшой клумбы выглядела гармонично с полуразрушенным садом. Не до конца обвалившаяся яблоня склонила свои ветви слишком близко к скамейке.

— Атмосфера удручающая, — печально заметил Марк.

Мария заметила, что друг выглядит по-другому. Не внешне. Его внутренний мир стал тише обычного. Нет колких шуток и привычной весёлости. Слишком много грусти отражалось в глазах. Девушка сжала руку Стеллэра и слабо улыбнулась.

— Дом следует за хозяином во мрак, — тихо отозвалась Мерривезер и присела на скамью, игнорируя влагу. — Скоро Дэн станет официальным владельцем поместья, и тогда дом при помощи магии долины снова станет целым и светлым.

— Странная эта магия долины, — фыркнул Марк, присаживаясь рядом. — Она запросто убивает людей болезнью. Дарлин сказала, что давняя болезнь моей семьи была напитана магией.

— Возможно сами источники ведут какую-то свою игру, — хмуро заметила девушка, потупив взгляд, — словно мы просто…

— Пешки, — закончил за неё парень и усмехнулся.

Мария кивнула и прислушалась к себе. К магии, что текла по её венам. Элизабет лучше бы поняла догадку, но сейчас частички серебристой энергии разогрелись и ускорились. Сила Луны бушевала, а сила Матери Природы была спокойна. Зелёные частички медленно переходили от сердца к кончикам пальцев.

— Ты чего?

Резкий звук вывел девушку из раздумий. Она подняла взгляд на Марка, и серые глаза наполнились слезами.

— Звёзды и Луна ведут борьбу множество лет, — тихо выдавила Мария. — Элизабет научила меня различать энергию Луны и Матери Природы. Энергия Луны слишком враждебно к тебе настроена, а вторая — нет.

— Тише, — парень аккуратно приобнял Мерривезер, — на Дэна такой реакции нет?

— Он полукровка, поэтому лишь немного ускоряется, но не мчит, как бешеная.

— Значит, если вы заключите с Дарлин союз…

— Наши энергии со временем привыкнут друг к другу, и, возможно, даже Звёзды и Луна поладят.

— Вот и ещё один повод перетянуть Дарлин к нам.

Уроки Элизабет не прошли даром, лишь бы всё действительно работало так в Долине. Оба улыбнулись, но продолжили сидеть в объятиях. Пару минут спустя, Марк встал и посмотрел на серые тучи. Он боролся с желанием что-то сказать. Но страх за близкого человека взял верх.

— Морковка, я сегодня говорил, что Дарлин расходует огромное количество энергии на то, чтобы создать один амулет. Ещё я сделал предположение на скорую смерть. Всё это не просто так. По её словам, на амулеты тратятся не только магические силы, но и жизненные. Она уже постарела на пару лет. Сегодня она должна была создать второй амулет, и я не знаю, как ей помочь.

От той боли, с которой парень произносил слова, у Марии сжалось сердце. Никому не пожелаешь пережить смерть близкого человека, а тут ещё видеть, как этот человек увядает. Лунная Принцесса встала со скамьи и заглянула в глаза друга.

— Возвращайся в дымку, поддержи Дарлин и отметь важные детали в том, как проходят дни в доме Стеллэр. Как я помню, молодому поколению там плохо. Выдели самых отважных, готовых покинуть свой дом, и приводи их сюда. Мы поможем вам, чем сможем. Думаю, после того, как многие выйдут за дымки, Дарлин поверит словам, которые я ей сказала два дня назад.

Марк кивнул и, так и не улыбнувшись на прощание, поспешил на выход из сада. Мария осталась одна в тёмном цветочном царстве, изредка радуясь белым или красным розам.

Глава 24 "Лунный Меч"

По истечении двух недель Мария уже была в замке Де Нуаров. Сейчас она стояла в оружейном зале, где высокие окна пропускали мягкий свет заходящего солнца. Лучи играли на древних витражах, отбрасывая цветные отблески на стены. В комнате витал запах металла, масла и старого дерева — вечные спутники мастерской. Перед ней лежал Лунный меч — артефакт, вызывающий трепет и благоговение. Её внутренний трепет передавался через слегка дрожащие руки и сверкающие радостью глаза.

Лунный камень вошёл на своё место как влитой, он переливался на свету. Пусть камень и хранился теперь на рикассо меча, но навершие осталось пустым. Мария перевела взгляд на кузнеца, её брови приподнялись в немом вопросе.

— После того, как мы оказали медицинскую помощь последним мальчишкам из Стеллэр, я решил не вставлять драгоценный камень, а немного изменить навершие, — объяснил кузнец.

Он осторожно взял клинок из её рук, словно держа не просто оружие, а живое существо. Его пальцы с профессиональной уверенностью пробежались по лезвию. Глубокие морщины на лбу мужчины разгладились, когда он удовлетворённо кивнул и вернул оружие..

— Если ваш план с Повелительницей звёзд сработает, то её часть Лунного камня можно будет вставить даже в полевых условиях, — широкая улыбка заиграла на губах кузнеца.

— Спасибо огромное, — в порыве чувств крепко обняла мужчину девушка. — Пойду сообщу Робину, что для выполнения плана остался только один компонент — Дарлин.

Каменные коридоры замка были прохладными, а слабый сквозняк игрался её волосами. Рыжие пряди прилипли ко лбу от пота — путь был долгим, но новости слишком важны, чтобы идти медленно. Девушка сжимала меч так крепко, что побелели костяшки. Её дыхание было тяжёлым, но уверенным. «Этот меч мы не должны потерять», — подумала она.

Достигнув библиотеки, Мария остановилась перед ней, чтобы перевести дыхание. Негромкий голос Ричарда раздавался из-за двери. Занятие было в самом разгаре. Как Лунная Принцесса поняла, сейчас бывший советник главы клана рассказывал о положительных аспектах внешних союзов. Девушка приоткрыла дверь, через щёлку заглядывая внутрь. Большой дубовый стол занимал центральное место, а книжные шкафы высотой до потолка тянулись вдоль стен. Ричард ходил от одного края стола, к другому, пока диктовал материал Робину и Бреду.

— Ричард, извините, что тревожу, но я буквально на минуточку, — улыбнулась девушка.

Просочившись в проём, Мария остановилась у стола, где новые глава клана и его советник кропотливо записывали материал. Ребята подняли головы и вопросительно посмотрели на Марию. Она вывернула из-за спины руку с Лунным Мечом. В библиотеке повисло гробовое молчание. Все неотрывно смотрели на оружие в руках Мерривезер не в силах что-либо сказать. Наконец Робин подавил восхищение над работой лучшего кузнеца Де Нуар и перевёл взгляд на Марию.

— Когда Дэн собирается опять поговорить с Дарлин? — спросил Робин.

— Сегодня вечером, — прозвучал незамедлительный ответ Марии.

Пара мгновений и даже Ричард расплылся в довольной улыбке. По случаю проведения операции под названием “Дарлин на нашей стороне” бывший советник отпустил молодёжь, пообещав на следующий день потребовать вдвое больше зазубренного.

Молодые люди спускались в кабинет Робина. Их шаги гулко раздавались в тишине коридоров замка. Каменные стены, украшенные старинными гобеленами и факелами, мерцали в полумраке. В воздухе витал слабый запах пыли и масла, словно сам замок хранил память о прошедших веках. Бред на развилке отправился искать Элизабет и Эрика. Лукас сейчас находился в поместье Мерривезер вместе с Дэном и Марком, но Мария уже давно отправила ему послание о том, что меч готов.

— Поверить не могу, что скоро всё закончится, — прошептал Робин, переплетая свои пальцы с пальцами Марии. Его голос был полон надежды, но в глазах мелькала тень тревоги.

— Самое трудное ещё впереди, — бережно напомнила Принцесса, бросив на него серьёзный взгляд. Её глаза на мгновение потемнели, отражая напряжение предстоящих испытаний.

— Умеешь ты воодушевить, — хмыкнул Де Нуар, скрывая лёгкое волнение за иронией, и толкнул массивную дверь кабинета.

Внутри царил уютный полумрак. Свет из окон пробивался через тяжёлые шторы, которые слегка шевелились от слабого ветерка, веявшего через приоткрытое окно. Воздух был пропитан запахом старой бумаги и древесины, создавая атмосферу уюта. Это был их первый спокойный день за долгое время. У Робина почти не было свободной минуты из-за обязанностей главы клана, а Мария постоянно тренировалась с Элизабет в магии. Времени, чтобы побыть вдвоём, катастрофически не хватало. Обычно пара сидела в одной из комнат и разговаривала обо всём на свете, пока не приходил Бред и не начинал читать нотацию о манерах, мол, по правилам запрещено, чтобы Мария находилась в комнате Робина, или Де Нуар — в комнате девушки. Сейчас, наконец, выдался короткий миг побыть вдвоём в светлое время суток.

— Надеюсь, скоро всё закончится, — буркнул Робин, обнимая Принцессу.

Он всегда начинал объятия с того, что вдыхал запах её волос. Этот тонкий аромат напоминал ему о спокойных днях, когда они могли просто быть вместе: без мечей, битв и страха. Каждую ночь, закрывая глаза, он видел её образ — пять лет назад, в изысканном платье с горделивой осанкой и лёгкой улыбкой. Теперь вместо платья был кожаный доспех, а взгляд стал твёрже, но для Робина Мария оставалась той же девушкой, которую он встретил тогда. Парень надеялся, что когда всё закончится, Мерривезер хотя бы внешне вернется к прежней версии себя.

— Я тоже, — Мария уткнулась в плечо парня и прикрыла глаза.

Она позволила себе расслабиться, зная, что в этот момент её ничего не угрожает. Робин был для неё не только опорой, но и символом дома, куда она всегда могла вернуться. Лёгкая дрожь пробегала по её телу каждый раз, когда его пальцы проводили вдоль её позвоночника, останавливаясь на талии. Это ощущение было для неё якорем среди хаоса, и она была ему за это благодарна.

— Оу, мы не вовремя? — раздалось лукавое замечание со стороны двери.

— Я не запер дверь, — угрюмо констатировал факт Робин.

— Ты не запер дверь, — рассмеялась Мария и сделала пару шагов назад. Её щеки слегка порозовели, но во взгляде читалась лёгкая насмешка.

Рука Де Нуара всё ещё покоилась на талии девушки, но этот факт явно никого не смущал. Элизабет слабо улыбнулась, отмечая, что ни Мария, ни Робин не собирались скрывать от друзей свои отношения. Хотя крики Бреда о правилах приличия обычно слышал весь этаж.

— По какому случаю сбор? — уже более напряжённо спросил Эрик.

Мария молча показала Лунный Меч. В её руках он смотрелся гармонично, хотя если бы с таким сражался парень, то меч был бы коротковат. Элизабет и Эрик детально рассмотрели оружие и заулыбались.

— Последняя фаза, — радость от новости заполнила тишину в комнате.

— Если Дарлин не только перейдёт на нашу сторону, но и принесёт Вторую часть Лунного Камня, то мы обойдёмся без потерь! — воодушевлённо произнесла Мария.

— Война всегда несёт гибель, — не весело отметил Бред, — но радует, что, в таком случае, от твоих рук никто не умрёт.

Элизабет отошла к окну, вглядываясь в даль. Там за лесом располагалось поместье. Лукас собирался присоединиться к ребятам сегодня вечером, оставляя Марка и Дэна, чтобы сообщить новости о Дарлин.

Ближе к вечеру распахнулись массивные двери главной залы, и воздух в комнате словно сгустился от напряжения. Робин теперь занимал место своего отца — его фигура в высоком кресле напоминала о том, сколько он перенял от прежнего главы клана. Мария сидела слева, сдержанная, но сосредоточенная, её лицо освещалось мягким светом свечей. Справа расположился Бред, спокойно разглядывающий участников ужина. Вошедший в залу провёл взглядом по собравшимся, его красные глаза излучали скрытое напряжение, будто он предвкушал что-то важное.

Вдруг из-за спины Лукаса, а именно он пришел в замок Де Нуар, как и планировалось, показалась женская фигура. Её шаги были негромкими, но уверенная осанка не позволила Марии ошибиться, кто скрывался под плащем.

Робин ощутил странное чувство дежавю. Он вспомнил, как некоторое время назад Лавдей столь же внезапно появилась за спинами Марии и Элизабет. Это ощущение оставляло привкус тревоги. Женщина прошла вглубь залы, следом за Блэком. Мария встала со своего места, судорожно соображая, что делать.

— Дарлин, — прошептала Мерривезер.

— Она самая, Лунная Принцесса, — улыбнулась Дарлин Де Нуар, снимая капюшон плаща.

По залу прошелся гул из шепота. Каждый оборачивался к соседу, чтобы обсудить то, что сейчас происходило. Кто-то даже опустил руку на меч, чтобы в любую секунду защитить главу клана, если Дарлин вдруг планировала напасть.

Марк был прав. Создание амулетов забирало жизненные силы. Дарлин выглядела так, словно годы вдруг наложили на неё отпечаток, тяжёлый и неумолимый. Её кожа, некогда сиявшая здоровым румянцем, теперь казалась бледной, с сероватым оттенком. На скулах появились резкие тени, словно лицо потеряло прежнюю округлость. Морщины, тонкие, но глубокие, прорезали уголки её глаз и губ, а под глазами залегли тёмные круги, словно тень недосыпа и усталости сопровождала её повсюду. Волосы, которые когда-то переливались как звёздное небо, теперь выглядели тусклыми, сухими, с заметной проседью, словно свет звёзд, что она носила в душе, медленно угасал.

Однако её глаза, эти бесконечно мудрые глаза, оставались яркими. Они смотрели на Марию с теплотой и непоколебимой решимостью, напоминая, что дух Дарлин, несмотря на её физическое состояние, оставался сильным

— Значит, твоё решение? — спросил Робин, вставая рядом с Марией.

Он нервно скользил взглядом по фигуре Дарлин. Осознавая, что эта женщина ослабла физически и духовно, но всё ещё была способна внушать легкий страх в него.

— Помочь вам остановить Инклифа и передать права на семейство его младшему сыну. Старший пошёл полностью в отца, — спокойно объяснила Дарлин.

— Тогда, можешь остаться здесь, — слабо улыбнулся глава Де Нуаров, пытаясь скрыть свою растерянность. Они готовились к такому исходу, но по какой-то причине Робин чувствовал себя застигнутым врасплох.

— Я больше склоняюсь к поместью Мерривезеров, — мягко произнесла Дарлин.

Для Робина это был удар под дых. Дарлин должна была обучать Марию. А это означало, что если Повелительница Звёзд предпочитает старый дом Марии для проживания перед последней фазой, то Мария должна будет пойти за ней. Она снова вернётся к себе домой.

— Тогда выберем нейтральное место для встреч? — улыбнулась девушка, а затем продолжила: — Нам нельзя долго находиться рядом друг с другом из-за потока энергии в нас. Так что, думаю, занятия на утёсе вполне подойдут. Ведь мы не знаем, к чему приведёт долгое времяпрепровождение рядом.

— Полностью с тобой согласна, — ответила такой же улыбкой Дарлин. — На этом прошу меня простить. Мне необходимо до захода солнца добраться до поместья. Не хочу блуждать в ночи.

После того, как двери закрылись, Робин смог вздохнуть спокойно. Рука Марии легла ему на плечо, и слабая улыбка на её лице приободрила парня. Он мысленно убеждал себя, что всё хорошо, никто не покинет его снова. Глубоко в душе Робин давно переживал из-за сестры, которая от него отдалилась, и из-за того, что он в последнее время редко навещал мать, но самая главная причина его переживаний — смерть отца. Теперь он мог лишиться, пусть и на время, человека, которым дорожил больше собственной жизни. Это пугало сильнее всего, потому что с матерью и Лавдей Робин еще мог видеться в замке и пытаться как-то вернуть отношения в прежнее русло. Мария знала это.

Бред откашлялся и попросил встретиться через двадцать минут в кабинете Робина. Так как советник доел свой ужин, то он отправился по мелким делам с Лавдей, которая была обеспокоена чем-то днём.

— Бред! — девушка подбежала к другу брата, как только он зашёл в библиотеку.

Он замер на мгновение, разглядывая сестру Робина. Её волосы, когда-то переливающиеся на солнце, утратили блеск и выглядели безжизненными. Кожа, несмотря на лёгкий тёплый оттенок, казалась тонкой и уязвимой. В глазах Лавдей светилась смесь радости и напряжённости, как у человека, стремящегося сказать что-то важное, но не решающегося. Она нервно теребила подол платья, напоминая ему Марию, которая делала это в моменты растерянности.

— Что случилось? Почему такая срочность? — спросил Бред, отводя Лавдей в читальную зону у камина, скрытую от дверей стеллажами..

Поленья в камине трещали, отбрасывая тёплый свет на стены, чем наполняли комнату уютом, которого явно не хватало девушке.

— Мама хочет сыграть свадьбу Робина, — выдала всё как на духу девушка, поправляя волосы.

— Сыграть свадьбу? — уточнил парень, приподнимая бровь. — Ты смотри, Мария убьёт каждую претендентку на сердце её возлюбленного.

— Ты что?! — воскликнула возмущённо Лавдей. — Конечно она имела в виду Марию. Матушка не переживёт, если вами будет командовать другая женщина, да и все Де Нуар будут возмущены.

— Тогда леди де Нуар нужно подождать, — мягко улыбнулся Бред. — Эти двое не сыграют свадьбу, пока в долине не наступит мир, и не смогут наслаждаться своими отношениями без страха и лишнего контроля.

— Она умирает, Бред, — теперь голос Лавдей дрогнул, а напускная радость полностью пропала.

Она не врала. Врач действительно сказал, что осталось мало времени. Лекарства не помогали. Бред это знал уже пару дней. Он не говорил Робину, потому что у друга и без того было много проблем. Ещё и Ричард со своими занятиями.

Казалось, что треск поленьев в камине успокаивал. Давал надежду на более светлое будущее, чем представлял себе Бред. Парень отчётливо понимал, что ему необходимо оставаться с холодной головой. Должность советника не позволяла давать волю эмоциям.

— Я знаю, — печально проговорил советник. — Робину я ещё не говорил, но думаю, что сегодня скажу. Не хочешь встретиться с братом? Ты избегаешь его с похорон Кёра.

— Мне сложно с ним говорить, — проговорила Лавдей, опуская глаза в пол. — Он так старается для клана, для Марии, для долины. А я закрылась в себе после возвращения. Мне безумно стыдно за то, что я скинула на него всё это бремя. Ведь я же могла как-то помочь.

— Может, стоит начать с извинений за это? — улыбнулся Бред, утешающе положив руку на плечо девушки. — А уже потом узнать, чем можешь помочь? Дарлин приходила, так что у нас тут немного разгораются события. Да и тем более, ему будет нужна твоя поддержка, после новостей о матери.

Лавдей слабо кивнула, сжимая подол платья. Она должна быть сейчас с братом. Она должна помочь ему. Скоро останутся только они вдвоём. Девушка убрала прядь светлых волос за ухо и решительно кивнула.

— Идём. Думаю, нам уже пора.

Глава 25 "Передышка"

Мария резко втянула воздух, словно хватаясь за него, как за последнюю соломинку. Губы дрожали, пальцы сжимались в кулаки. Перед ней, как маятник, ходила Дарлин — её ритмичные шаги только добавляли хаоса в мыслях.

Мерривезер зажмурилась, заставляя себя сосредоточиться, но всё было бесполезно. Она открыла глаза и угрюмо посмотрела на Первую Лунную Принцессу.

— Ни черта не выходит! — она резко вскинула руки и тут же сжала их в кулаки, успокаиваясь.

Дарлин остановилась. Нахмурилась. Это была уже третья попытка за вечер. Холодный ветер с утёса трепал подол её плаща, но она даже не шелохнулась.

— Ты вообще дома тренировалась? — её голос прозвучал как раскат далёкого грома. — Или любовные интриги с новоиспечённым главой клана мешают тебе сосредоточиться?

Щёки Марии вспыхнули, словно их опалило пламя. Она отвела взгляд, пальцы нервно теребили манжеты рубашки.

— Там и без Робина забот хватает, — пробормотала она, не поднимая глаз. — Все словно с ума посходили, честное слово.

— Постарайся не думать о них, — голос Дарлин был жёстким, без единой эмоции. — Сейчас наша общая цель — остановить Инклифа. И не важно, чем мы за это заплатим.

Она сделала шаг вперёд. Её взгляд впился в лицо Марии, требуя послушания.

— Ещё раз. Закрой глаза. Почувствуй лунную энергию. Собери её на кончиках пальцев. А затем представь того, кого хочешь увидеть. Или место, куда хочешь заглянуть.

Мария сжала зубы. Морозный воздух обжигал лёгкие, но она подчинилась. В этот раз всё должно было получиться.

Она закрыла глаза, вслушиваясь в ритмичный гул волн, разбивающихся о скалы. Соль в воздухе щекотала кожу, ветер играл в её волосах, а где-то вдалеке надрывно кричала чайка. Вдох. Серебряные частицы энергии заструились по телу, словно светящиеся нити, мягко обвивая мышцы и сосуды. Присутствие Дарлин всегда встречало её холодной, отчуждённой энергией звёзд. Медленно, осторожно, Мария направляла силу к ладоням, укрощая её, словно дикого зверя.

Когда поток окончательно подчинился, она вскинула руки и с закрытыми глазами представила Марка — его чуть насмешливую, неизменно тёплую улыбку, прядь тёмных волос, вечно падающую на глаза. В груди сжалось. Это была почти физическая боль, щемящее ощущение того, как давно она не видела его.

— Дэн, у нас проблема, — неожиданно раздался голос, заставляя Марию вздрогнуть. Она резко открыла глаза, возвращаясь в реальность. Перед ней стоял хмурый друг. — Илиза хочет комнату Марии. Остальные её не устраивают.

Мария моргнула, словно прогоняя туман.

— Разберёмся, — раздался другой твёрдый и уверенный голос. Дэн сидел за массивным столом, скрестив руки на груди. В свете ламп его лицо казалось резче, жёстче. — Если её не устроит объяснение, что Мария, в первую очередь, настоящая хозяйка поместья, отправим в трактир. Мы тут не для того, чтобы ублажать гостей.

Кабинет Бенджамина выглядел так же, как и всегда: массивные книжные шкафы, старый дубовый стол, пахнущий чернилами и воском, стопки бумаг, хаотично раскиданные по поверхности. Рыжеволосый Дэн сидел за этим столом, вновь начиная перебирать документы, а напротив него, опершись руками, стоял Франц. После побега от Стеллэров он вновь пользовался своей вымышленной фамилией, словно это могло стереть прошлое.

Мария смотрела на них, ощущая странное тепло в груди. Они были здесь. Они всё ещё держались друг за друга, несмотря на все бури, что пронеслись над их головами.

Она чуть улыбнулась.

— Молодец, — тихо сказала Дарлин, — Запомни эти ощущения. На сегодня всё.

Мария вздрогнула. Секунда и небольшое окно, показывавшее друзей, закрылось.

Следующие несколько дней прошли, словно в тумане. Мария чувствовала себя отстранённой, как будто реальность ускользала сквозь пальцы. Она то и дело мысленно заглядывала к Дэну и Марку, словно проверяя, всё ли с ними в порядке, но слова, которые они говорили, казались глухими отголосками. Чаще всего она просто стояла у окна, всматриваясь в утёс. В уже расколовшемся валуне было что-то, что не давало ей покоя, что-то, что она пока не могла осознать.

Сейчас она лежала на кровати в своих покоях замка Де Нуар, наблюдая за игрой теней на потолке. Робин был поглощён проблемами клана, Бред всегда оставался рядом с ним, а Ричард время от времени заглядывал к ним, с лёгкой улыбкой следя за их разногласиями. В его взгляде читались воспоминания о молодости, проведённой с Кёром.

В соседней комнате Элизабет и Лукас обсуждали следующий шаг. Мария предложила послать весточку Инклифу, надеясь, что ситуацию можно будет уладить мирным путём.

* * *

— Всяко лучше попытаться, чем рисковать жизнями людей в очередной войне, — твёрдо сказала Мария, сжимая рукоять Лунного Меча.

— Наша задача — остановить его любым способом, — возразил Лукас, голос которого звучал, как лезвие, готовое рассечь воздух.

Собрание закончилось совсем недавно. Лунная Принцесса попросила Робина не втягивать людей клана Де Нуар в битву с Инклифом, и после долгого, изнурительного спора с главой клана и его советником ей удалось настоять на своём. Теперь же она столкнулась с новым сопротивлением — Лукасом, поддерживающим Робина и Бреда.

— Они и так слишком многое пережили, — не сдавалась Мария, её голос звучал напряжённо, но уверенно.

Серые глаза сузились, когда она посмотрела в упор на Блэка. Эрик и Элизабет, предчувствуя накалённый разговор, предпочли ретироваться, унося с собой обсуждение расстановки защитников замка.

— Раньше они пытались убить тринадцатилетнюю девочку, чтобы уничтожить род Мерривезер, а теперь ты их жалеешь? — Лукас приподнял бровь, его алые глаза вспыхнули ярче. — Или ты уже забыла, кто приходил тебе на помощь, будучи в облике собаки?

Мария резко вдохнула, но промолчала. Было, и было. Чего теперь ворошить прошлое? Она не понимала, что он пытается ей доказать.

— Они готовы убивать и умирать, Мария, — его голос стал низким, почти рычащим. — Их учили этому с детства. Когда всё закончится, когда их дети будут знать только охоту, а не войну, вот тогда и будешь жалеть.

Она сжала челюсти. В комнате повисло напряжённое молчание, словно воздух стал гуще.

— Сначала делаем по моему плану, — Мария произнесла это отчётливо, холодно. — Не получится — тогда в ход пойдёт твой. Это моё последнее слово.

Её тон не оставлял места для возражений.

Лукас склонил голову чуть в сторону, красные глаза прищурились, но он ничего не сказал. Крупицы гордости проявились в его поднятом подбородке. Наконец Мария начала отдавать приказы, а не идти на поводу у кого-либо из её маленькой группы по спасению Долины.

В комнате по-прежнему царила тишина. Только за окном выл ветер, разбивая о стёкла крупные капли дождя.

* * *

Все решили: завтра утром они назначат встречу Инклифу при помощи Дарлин. Дымка всё ещё стояла, защищая земли Стеллэр.

На следующий день Мария пробралась в кабинет Робина, старательно избегая Бреда и Ричарда, чьи подозрительные взгляды уже стали хуже, чем подколы Марка, когда она училась фехтовать. Они будто насквозь видели её мысли, а она сейчас совсем не хотела быть читаемой.

Замковый коридор эхом отзывался под её лёгкими шагами, и только туго затянутый пояс на плаще мешал сердцу выскочить наружу. Как только она захлопнула за собой дверь, то позволила себе выдох. Долгий, полный тревоги.

Кабинет встретил её запахом старой бумаги, кожи и едва заметным ароматом кофе, который Робин по привычке держал под рукой. Он сидел за столом, склонившись над картой фронта и рапортами. Солнечный луч пробивался сквозь ставни, освещая только край стола. На бумагах были метки, стрелки, он всё ещё продолжал составлять план, если переговоры провалятся.

Робин поднял голову, услышав её шаги, и тут же вскочил.

— Мария? Что-то случилось? — голос его прозвучал настороженно, но мягко.

Взгляд мгновенно уловил усталость на её лице, дрожь в пальцах, напряжённую складку между бровей.

Девушка не сразу ответила, борясь с дыханием. До конца не понимала, что её так потрясло — бег по коридорам замка или буря сомнений, не желающая утихнуть в голове. Мерривезер прикрыла глаза и откинула голову назад, к холодной поверхности двери. За деревянной панелью оставались ожидания, споры и будущая финальная война. Здесь — только он.

Робин подошёл почти бесшумно, привычно, как тень, как охотник. Его руки легли ей на плечи, тёплые, надёжные, словно мост через бурный поток. Он притянул её к себе, не спрашивая разрешения, но и не нарушая границ. Одной рукой обнял, второй провёл по её рыжим волосам, поправляя прядь, выбившуюся на лоб.

— Это из-за вчерашнего решения? Или Ричард снова допросил тебя так, будто ты прячешь секретный тоннель под обеденным залом? — прошептал он с усмешкой, стараясь разбавить напряжение.

Робин не привык видеть её такой. Точнее, отвык. Когда-то она уже приходила к нему вот так: дрожащая, подросток с глазами, полными ран и надежды. И всё же, уже тогда она умела стиснуть зубы и идти вперёд. Сейчас, после стольких месяцев войны, атак, потерь и побед, Мария стала для него символом внутренней стали. Но даже сталь может звенеть от перенапряжения.

Он запоминал всё, что касалось её. Потому что в войну не оставалось гарантий. Ни в завтрашнем дне, ни в людях.

— И да, и нет, — пробормотала Мария, уткнувшись лбом ему в плечо. — Всё слишком быстро. Я вроде бы была уверена в этом шаге, а теперь... не знаю. А если мы только хуже сделаем?

Де Нуар ничего не ответил сразу, только чуть крепче прижал её к себе. Ветер за окнами усилился, в щели пробивался сквозняк, но в его объятиях было спокойно.

— Мы бывшие разбойники, Мария. "Хуже" — это то, откуда мы пришли. Дальше — только вверх. Или хотя бы в сторону, но уже не по чужим головам, — мягко сказал он.

— Прекрасная мотивационная речь, — хмыкнула Лунная Принцесса. — Надо было записать и послать кого-то читать её Детям Звёзд перед сном. Пусть мучаются.

Робин усмехнулся, отстраняясь лишь чуть-чуть, чтобы заглянуть ей в глаза. Они встретились взглядами. Её сдержанный, полный тумана сомнений; его — тёплый, упрямо спокойный.

— Ты боишься, потому что тебе не всё равно. И это делает тебя опасной.

— Я опасная? — переспросила Мария, приподняв изогнутую бровь. — Надеюсь, уровень "негласная угроза стабильности"?

— Уровень: способна остановить главу клана Де Нуар одной поднятой бровью. Проверено лично. С побочными эффектами.

Девушка рассмеялась. Не громко, но с облегчением. Робин нежно коснулся губами её виска, будто возвращая ей силы этим едва ощутимым касанием.

— Сейчас нам всем страшно. Потому что мы стоим на пороге перемен. Переговоры, что начнутся завтра, решающие. Если мы ошибёмся, нас сожрут, — он выдохнул. — Но если победим... мы сможем изменить всё. И ты — часть этого. С тобой рядом я не чувствую себя один в этом безумии. Даже Бред и Эрик так не спасают меня от этого.

— Ты правда веришь, что пара рыжих волос и тревожных вздохов тебя спасёт? — спросила Мария с ноткой иронии, но без прежней тревоги.

— Если они принадлежат тебе — абсолютно.

Она вздохнула. Тепло. Уже спокойнее. Рядом с этим бывшим разбойником — даже перед лицом войны — было как-то тише. Увереннее.

— Хорошо, — тихо проговорила Мерривезер. — Пойдём до конца. Но если всё пойдёт наперекосяк, я скажу, что ты плохо меня отговаривал.

Мария на мгновение замолчала, а потом добавила, едва заметно улыбнувшись:

— Я вообще всё списываю на тебя. Включая исчезновение печенек со склада, между прочим.

— Так это была ты? — театрально возмутился Робин.

Оба рассмеялись, и в этом смехе уже не было страха. Только единство. И, может быть, немного веры в то, что даже в разрушенном мире можно построить что-то новое.

Глава 26 "Мнимое спокойствие"

— Ну что там? — спросил Эрик, его голос нервно дрожал, как всегда, когда он не был занят чем-то важным.

Эрик был единственным из троицы Де Нуар, кто часто оказывался не вовлечён в тяжёлую работу. Робин и Бред решили, что ему будет лучше в команде Марии, чем просто валять дурака, разгадывая внутренние дела клана.

Мария взглянула на него с лёгким раздражением, но лишь вздохнула прежде, чем ответить.

— Только что закончили составлять. Не думаю, что ответ придёт быстро, — произнесла она, прокручивая в голове детали задания, чтобы не выдать своей усталости.

Откинув рыжую косу за плечо, она направила взгляд на магическое «окно» и открыла канал к Дарлин. Вскоре в центре пространства появилась фигура Первой Лунной Принцессы, сидящей в кресле, в котором когда-то сидел Бенджамин. Тёмный свет от камина придавал её лицу оттенок загадочности, но не мог утаить усталости и беспокойства, что будто бы скрывалось в её глазах.

— Уже готовы? — Её голос был размеренным, с неизменной важностью, как если бы каждый её шаг был продуман заранее.

— Да, — коротко ответила Мария, ощущая, как тяжесть слов ложится на её плечи.

— Марк всё ещё может спокойно проходить через барьер, — дарлинское слово «барьер» прозвучало так, как будто оно было вырвано из старинных книг магии, и оно резануло по ушам и Марии, и Эрика. Обычно они называли это место «дымкой», но сейчас это слово казалось намного более опасным. — Он всё ещё спит. Через пару часов встретитесь с ним в лесу и передадите послание.

«Окно» закрылось так же стремительно, как и открылось, оставив их в тишине. Мария немного вздохнула, чувствуя, как силы Луны бурлят в её теле, когда энергия Звёзд поглощает её. Иногда это было почти физически ощутимо, как будто сама природа подсказывала, что время для действий пришло.

Эрик молчал, а его взгляд не покидал её. Он не мог удержаться.

— А я думал, что мы каким-то магическим способом передадим это послание, — он кивнул на конверт, который держала Мария, его голос был наполнен лёгким разочарованием, будто всё, что происходило, не оправдало его ожиданий.

Мария покачала головой и сдержала улыбку, чувствуя, как её нервы натянуты до предела. Она знала, что при всей своей растерянности Эрик не понимал важности этого послания, но в его словах было что-то по-детски наивное.

— Дымка не пропускает магию извне, — объяснила она, её голос был спокойным, но в нём звучала не только уверенность, но и лёгкая усталость. — Только внутри неё можно колдовать.

Эрик, казалось, наконец понял, и хотя его взгляд оставался немного озадаченным, он кивнул, не пытаясь спорить. Мария, почувствовав, что разговор исчерпан и быстро сделала шаг к двери.

— Пойдём, найдём Элиз и Лукаса, — сказала она, не оглядываясь.

Эрик послушно последовал за ней, но что-то в его взгляде выдавалось: сомнение или тревога? Неважно. Главное — они должны были продолжать двигаться вперёд.

Солнце уже щедро проливало своё тепло на долину. Лёгкий ветерок перебирал траву, шелестел листвой, и день казался на редкость мирным. Де Нуары разбрелись по своим делам: кто-то ушёл на охоту, кто-то направился к мастерским, кто-то нянчился с детьми, и только одна небольшая группа, проживавших в замке Де Нуар, обосновалась на опушке, в стороне от будничной суеты.

Мария, Элизабет, Лукас и Эрик устроились на поляне неподалёку от старого убежища. Места, которое хранило их воспоминания, их потери… и их обеты.

Они ждали Марка. И именно это ожидание будто сгущало воздух вокруг. Он был другом, частью их прошлого, связующим звеном, чьё возвращение они ждали с тревогой. Если в поместье Мерривезеров оказались предатели, то дело могло пойти плохо.

Мария то и дело всматривалась в просеку. Её рука невольно касалась рукояти меча. Она не опасалась Марка. Лишь боялась, что он может прийти раненым. Или не прийти вовсе.

Лукас стоял рядом, с привычной холодной собранностью. Его меч был обнажён, но не поднят. Скорее, как символ готовности, чем угрозы.

Элизабет сидела, прислонившись к дереву. Лук у неё был под рукой, но струна не натянута. Она ловила слухом каждый звук из леса, и лицо её, обычно спокойное и с лёгкой усмешкой, сейчас было напряжено в ожидании.

Казалось, что тягостное ожидание вернуло ребят мыслями во времена путешествий по миру в поисках Лунного Меча, когда они проводили время в поисках любой информации.

Эрик, как будто, был самым спокойным. Он привалился к большому валуну, скрестив руки на груди, но глаза у него оставались открытыми и внимательными. Его лёгкая поза была обманчива — вся его суть читалась в напряжённых плечах и тени на лице.

— Он задерживается, — тихо сказала Мария, и голос её прозвучал немного обречённо.

— Или обходит кого-то, — предположил Лукас, глядя в сторону тропы. — Если за ним кто-то пошёл…

Они переглянулись. Мысль, промелькнувшая в воздухе, не была озвучена: если Марк не один, то кто с ним?

Но они ждали. И молчание было наполнено верой. Ведь это был Марк. Их друг. Он всегда находил дорогу назад. Даже после того, как переметнулся к своей кровной семье, он всё равно вернулся. И сейчас придёт. Они верили.

— Вы слишком ему доверяете, — мрачно бросил Эрик, не сводя взгляда с лесной кромки.

Де Нуары по-прежнему относились к Марку с подозрением, несмотря на совместную работу. Не меньше тревоги вызывали и Стеллеры, временно поселившиеся в поместье Мерривезеров.

— Пять лет плечом к плечу — не шутка, — усмехнулся Лукас, перехватывая меч поудобнее. — Это оставляет след.

Ответить Эрику не успели. Элизабет резко поднялась, выдернула стрелу и натянула тетиву, как струну натянутого нерва.

— Кто-то идёт, — прошептала она, напряжённо вглядываясь в чащу.

Хруст ветки разнёсся по поляне. Лукас уже развернулся в ту сторону, корпусом прикрывая Марию. Эрик поднялся с камня, рука скользнула к эфесу. Мария застыла, готовая к худшему.

И вот, наконец, фигура вырвалась из кустов.

Марк. За ним — волк, с оскаленной пастью и остекленевшими глазами.

В тот же миг Элизабет выпустила стрелу. Та впилась в глаз зверя, а следом — вторая, напоследок. Волк рухнул у самых ног ребят.

— От тебя когда-нибудь будут приходить беззаботные приветы? — усмехнулся Лукас, подходя к туше.

— Ммм… — Марк поправил выбившийся из хвоста локон. — Возможно. Но ведь так скучно.

Мария не отводила глаз. Его силуэт, движения, лёгкая усмешка — всё было до боли знакомо. Он смеялся над ворчанием Блэка, отпускал едкие комментарии в адрес Эрика, щедро хвалил меткость Элизабет.

— Морковка, — фыркнул Стеллер, вдруг повернувшись к Марии. — Я что, выгляжу подозрительно?

— Самодовольство, хитрость и врождённое коварство, — ответила она с лёгкой усмешкой.

На мгновение наступила тишина. Четверо друзей смотрели друг на друга, будто не виделись не месяц, а целую жизнь.

— Кстати, — заговорил Марк, — Рольв теперь не отходит от Дена. Ходит за ним, как тень. Почти трогательно.

— Всё это, конечно, мило, — буркнул Эрик, прищурившись. — Но мы здесь не болтать пришли.

Мария молча достала из кармана конверт и протянула его Марку. Сердце в груди стучало гулко. Ей не нужно было быть в центре миссии, чтобы чувствовать её вес.

Марк взял послание и сунул его за пазуху. Тёплые, лисьи и одновременно насторожённые глаза парня сузились.

— Не хочу сгущать краски, — сказал он серьёзно, — но рассчитывать на перемирие не стоит. Инклиф уверен, всё решает только сила.

— Разве эта сила не с нами? — спросил Эрик, скрестив руки на груди.

— Дарлин… — Марк выдохнул имя, как бы стараясь выбрать правильные слова. — Она успела изготовить несколько амулетов. Сегодня вечером научит тебя, Мария, как их разрушать.

— Поняла, — кивнула она.

Он больше ничего не сказал. Лишь коротко попрощался и, не дожидаясь провожатых, исчез в зарослях. Снова направился к барьеру.

Мария всё ещё смотрела в ту сторону, где скрылся Марк, когда в памяти всплыло старое воспоминание. Греция. Пыльные улочки Коринфа. Запах инжира, пряный воздух полуденного солнца и далёкие крики торговцев.

Тогда всё только начиналось.

Они с Элизабет спорили с упрямым торговцем. Тот пытался втюхать фальшивое украшение, будто сделанное из афинского серебра. Лукас лениво ковырялся в бочонке с оливками, делая вид, что всё происходящее его не касается.

И вдруг послышался всплеск голосов. Крик.

— Эй! У меня кошель пропал!

— У меня тоже!

Толпа всполошилась, зашумела, задвигалась. Через мгновение кто-то пронёсся мимо с залихватским смехом. Лёгкий, стремительный, почти танцующий в своей дерзости.

Парень. Незнакомец.

Он скользнул между людьми, будто знал их расположение заранее. Волосы тёмные, но не чёрные, с бронзовым отливом на солнце, были собраны в низкий хвост, что бился по лопаткам. Карие глаза прищуренные, лисьи, насмешливо-оценивающие. Его кожа была чуть загорелой. Сын главы Де Нуаров потом скажет, что тот наверняка работал на полях. Но даже тогда, в первый миг, Мария заметила, что его левая рука рефлекторно потянулась к бедру. К месту, где обычно висит меч. Это не был простолюдин. Это был кто-то, кто знал опасность по имени.

Одет он был просто: тёмные, давно выцветшие брюки, сапоги с потёртыми голенищами и рубаха, когда-то белая, теперь серая от пыли. Не нищий, скорее тот, кто выбирает незаметность, как броню.

— Он! — выкрикнула Элизабет, уже натягивая тетиву.

Но Мария сорвалась раньше. Лукас последовал за ней, чертыхаясь. Незнакомец, заметив погоню, оглянулся и, к их удивлению, улыбнулся. Даже поклонился на бегу.

— Прекрасная дама! Если вы так спешите ко мне — это точно любовь с первого взгляда!

— Сейчас я тебе устрою любовь, — рявкнула Мария, перепрыгивая через корзину с артишоками.

Погоня была короткой. Лукас обошёл его с фланга и вдавил в стену переулка. Незнакомец поднял руки с широкой, совершенно невинной ухмылкой.

— Я всего лишь проверял вашу реакцию. И должен сказать, она великолепна. Почти как у спартанцев.

— Кошель. Сейчас, — процедила Элизабет, не убирая стрелу.

— Конечно, конечно, — он кивнул, как ни в чём не бывало. — Но, может, сперва… познакомимся? Я Марк. Просто Марк. Но если хотите чего-то поэпичнее, можете звать меня "Бедствием Коринфа".

Мария рассмеялась первой. Лукас только покачал головой. Элизабет вздохнула. Что-то в этом бесстыжем лице, в этой щенячьей дерзости уже тогда стало странно знакомым.

Так и началось. С украденного кошелька, лисьего взгляда и одного упрямого "просто Марка", которого с тех пор уже никто не воспринимал всерьёз… Пока не стало слишком поздно.

Ребята долго смотрели вслед ушедшему к барьеру Марку. А потом, не говоря ни слова, повернулись и пошли обратно в сторону замка Де Нуаров. Словно каждый шаг приближал их к буре, которую они всё ещё надеялись пережить. Вместе.

Когда Мария поднялась на смотровую башню, небо уже погружалось в фиолетовую синеву. Закат угасал медленно, будто сам не хотел отпускать этот день. Последние проблески солнца мягко касались верхушек деревьев, и лес внизу дышал обманчивым покоем, как затишье перед бурей.

Там, за дымкой, скрывался дом Стеллеров. Где-то там был Марк.

Она смотрела туда, не мигая, будто могла взглядом пробиться сквозь расстояние и стены, сквозь чужие интриги и опасности. Грудь сжимала тревога, давящая и тяжёлая.

«Надеюсь, ты не потерял свою наглую улыбку, приятель…»

Ветер тронул волосы, развевая их по плечам, как ладонь, которая когда-то утешала. И в этот момент за спиной послышались шаги. Тихие, осторожные. Мария обернулась.

Робин. В руках он держал корзинку, в на лице отражалось всё то же волнение, что она знала. Он был её тишиной в шуме, её берегом после волн.

— Ты ничего не ела за ужином, — произнёс он, неуверенно улыбаясь и чуть сдвигая корзинку в руках.

Она отвернулась к горизонту, снова глядя на тонкую полоску света, умирающего за деревьями.

— Кусок в горло не лезет, зная, что Марк один… там. — Голос её дрогнул, но она сдержалась. — Он ведь хоть и безрассудный, но не бессмертный.

Робин молча подошёл ближе, поставил корзинку рядом и, не говоря ни слова, обнял её со спины. Его руки легли на её талию уверенно, как будто он знал, что именно здесь и должен быть. Подбородок опустился на её плечо, и он стал дышать в унисон с ней, стараясь быть опорой, которую не нужно просить. Мария закрыла глаза и медленно положила руки поверх его.

Тепло. Знакомое. Родное.

«Вот ты, настоящее. Спокойное. А Марк… Марк — как солнце на закате. Вечно исчезающее, но тёплое до последней секунды.»

— Он сильный, — прошептал Робин. — И не глуп. Он вывернется. К тому же, он знает, что ты за него волнуешься.

Она кивнула, не открывая глаз.

— Он хороший друг. Наглый, непредсказуемый, но свой. — Мария слегка усмехнулась. — Если он погибнет, часть меня исчезнет вместе с ним. Всё же годы бок о бок берут своё.

Робин не отстранился. Только без слов прижал сильнее. Он знал, что сейчас не нужно обещаний. Нужно просто быть.

— Он выживет, — сказал он спустя паузу, — потому что не может себе позволить подвести. Ни тебя. Ни нас. Ни дело, которое мы начали.

Мария развернулась к нему, заглянула в его глаза. Он смотрел внимательно, не отводя взгляда. И тогда она чуть потянулась вперёд, уткнулась лбом в его грудь.

— Спасибо, что рядом.

Он прижал её к себе, целуя в волосы, и прошептал:

— Всегда.

И пока ночь ложилась на землю, двое стояли на башне, в тишине, не говоря больше ни слова.

Чуть позже, когда Бред уже носился по замку и двору, пытаясь отыскать главу клана, Мария и Робин сидели на прохладном каменном полу башни, прижавшись друг к другу плечами. Между ними стояла раскрытая корзинка, из которой торчали обёртки и половина яблока. Вечер растянулся над долиной, воздух стал прохладнее, но на башне всё ещё держалось тепло от камня, нагретого за день.

Мария запивала импровизированный бутерброд водой из фляги. Робин же, откинувшись на руки, прислушивался к приглушённым крикам Бреда, доносящимся снизу, и лениво усмехался.

— Ты же сдержишь своё обещание? — вдруг спросила Мария, не глядя на него.

Он повернул голову. В её голосе прозвучало что-то странное. Не угроза, не страх, а заранее принятая боль.

— Обещание? — переспросил он, приподняв бровь.

Она медленно повернула к нему лицо.

— Ты поклялся, что если Дарлин, или теперь уже Инклиф и его люди, сделают что-то со мной, ты соберёшь весь клан и уничтожишь их. До последнего.

Несколько секунд он молчал, изучая её взгляд. Потом слабо усмехнулся, наклонился и обнял её за плечи, прижимая ближе.

— Если ты не вернёшься с завтрашних переговоров, — проговорил он мягко, — я действительно подожгу этот мир. Потому что убить будущую леди Де Нуар — это уже не просто грех. Это личное оскорбление.

Мария хмыкнула, прижимаясь к его щеке.

— Ты ещё не делал предложения, чтобы я была будущей леди Де Нуар, — бросила она лукаво.

Робин рассмеялся, низко и по-настоящему. Затем выпрямился и полез в корзинку, будто вспомнил о чём-то важном.

— Вообще-то я планировал подождать до конца всей этой войны, но… — он вытащил небольшой свёрток, обёрнутый в бархат, — раз ты настаиваешь…

Мария затаила дыхание. Он аккуратно развернул ткань, обнажая простое, но изящное кольцо из матового золота с овальным прозрачным сапфиром, как утреннее небо над озером.

— Сегодня днём забрал у мамы. Это кольцо то самое, с которым отец делал ей предложение, — голос его стал неожиданно серьёзным. — Мария Мерривезер, проведёшь ли ты со мной остаток моих дней, разделяя и радости, и тяготы жизни?

Она смотрела на кольцо, как зачарованная, но её взгляд всё равно тянулся к нему. К этому взрослому мужчине с прежним, чуть насмешливым светом в глазах.

В памяти всплыл тот самый Робин, мальчишка с вечно взъерошенными волосами и шляпой-котелком, который тащил её к морю, соблюдая огромную интригу. Который впервые дал в руки нож, чтобы она не боялась, и говорил с ней так, будто она была не просто частью этой долины, а кем-то незаменимым.

Сейчас он был тем же. Только крепче. Только ближе.

— Да, — сказала Мария почти шёпотом, и в её голосе было всё: любовь, решимость и немного страха за то, что они оба ещё могут потерять.

Робин улыбнулся. Не самодовольно, а мягко, будто знал это «да» задолго до вопроса. Он надел кольцо ей на палец и поцеловал девушку в висок.

Глава 27 "Переговоры"

Лес шумел неспокойно, словно знал, что группа, пробирающаяся по его тропам, несёт риск не только себе, но и ему, древнему и наблюдающему. Ветер скользил меж листвы, задевая лица и путаясь в волосах и плащах, словно сам пытался удержать и остановить.

— Серьёзно? — Эрик нахмурился, когда увидел, куда именно они пришли.

— Как когда-то говорил Кёр, где всё началось, там и закончится, — сказала Мария, озираясь по сторонам.

Они стояли у входа в амфитеатр. Это было мрачное место, пропитанное магией и памятью. Здесь Дарлин венчалась с дальним родственником Марии. Здесь было наложено первое проклятие. Здесь же Мария его сняла. Здесь Лукас, Элизабет и весь клан Де Нуар поклялись ей в верности. Место, собравшее в себе всё: начало, поворот и возможный финал.

Марк фыркнул и лукаво улыбнулся. Он явно знал ещё одну причину, почему Инклиф выбрал именно это место.

В голове Марии раздался голос Элизабет:

«Я попробую добраться до вершины амфитеатра незаметно, чтобы вас прикрыть.»

«Хорошо», — так же мысленно ответила Принцесса.

Раздался хруст. Рядом с группой встал чёрный пёс. Он рычал в сторону их пункта назначения и недовольно смотрел на компанию.

— Это просто переговоры, Лукас, — фыркнул Марк, потрепав пса между ушей.

Мария стянула с плеча ленту и подвязала ею волосы, сделав высокий хвост. Она проверила легко ли вынимаются оба меча из ножен и кивнула. Эрик хмыкнув, проверил своё оружие, а так же нашёл взглядом сокола Кёра, который должен был по его кивку отправиться за подмогой. Марк же смотрел на всё беззаботно, словно не было и намёка, что может случиться бой.

— Меня беспокоит, что с нами нет Элизабет, — поморщился Стеллэр.

— Она нас прикрывает, как обычно, — коротко ответила Мария и зашагала ко входу.

Они погрузились во тьму. Холодную и обволакивающую. Девушка ощутила прикосновение к её руке. Кольца на пальцах говорили за хозяина. Марк аккуратно сжал ладонь Лунной Принцессы, зная, что она боится находиться в темноте в одиночку. Рядом раздалось тяжёлое дыхание Лукаса, который старался пройти вперёд.

В один миг их озарила короткая вспышка света, а следом сильный порыв ветра сбил с ног.

Эрик вскочил на ноги сразу, как только ветер утих. Он огляделся вокруг. Марии, Лукаса и Марка не было. Де Нуар чертыхнулся и поспешил по свежим следам дальше к концу тоннеля. Яркий свет сообщал, что он на верном пути. Эрик ускорился, отчего его привычная шляпа-цилиндр слетела с головы. Он обещал Робину не выпускать Марию из поля зрения.

— Какого дьявола? — Эрик смотрел на море крови и мёртвых тел.

У валуна, из которого достали первую часть Лунного Камня, лежала Мария, а из её груди торчала изысканная рукоять. Лунный Меч. Всё же он смог убить.

«Проклятие.. я подвёл тебя, Робин!» — мелькнуло в его голове.

Эрик сорвался с места, почти падая, спотыкаясь на ступенях, крича её имя, хотя горло сжимало от ужаса. Но чем быстрее он бежал, тем дальше становилась Мария. Она казалась миражом, жестокой иллюзией. Словно сон, который невозможно уловить.

Он пытался и пытался... десять минут. Десять проклятых, изматывающих минут. В конце концов, он рухнул на колени. Весь в поту. Его руки дрожали, а тело не слушалось.

И тут над ним раздался голос. Холодный, язвительный. Словно сам воздух решил поглумиться.

— Вот поэтому тебя и не посвящают в дела клана твои друзья, — прозвучал в воздухе насмехающийся голос. — Они доверили тебе присмотреть за этой самоотверженной Принцессой, а ты и тут не справился.

Эрик нервно обернулся, надеясь найти того, кто говорит.

— Как ты будешь смотреть Робину в глаза, сообщая, что провалялся в тоннеле, пока его невеста умирала? — продолжал насмехаться голос.

Парень с силой сжал светлые волосы на затылке, упираясь лбом в каменный пол. Он завыл громко и безутешно. Сейчас всё действительно кончено, и ему проще полоснуть себя по горлу, чем предстать перед Робином.

Эрик выхватил клинок из сапога и поднял голову к небу. Холодная сталь обжигала кожу. Он сглотнул. И только в тот момент, когда Де Нуар хотел провести клинком по шее, заметил, что из всех знакомых лиц была лишь Мария. Где Марк, Элизабет и Лукас?

Он подорвался и огляделся. Никого. Их тут нет. Кривая усмешка расплылась по его лицу. Парень медленно начал подходить к валуну. В этот раз ни Мария, ни злосчастный валун не отдалялись.

Эрик с силой воткнул кинжал в расщелину, из которой достали Лунный камень. Мираж рассеялся, открывая парню новый вид. У валуна сидел мужчина в возрасте и усмехался.

— Всё же Лунная Принцесса Мария умеет выбирать себе людей, — проговорил он и кивнул в сторону.

Эрик обернулся и увидел Элизабет, что натянув тетиву, была готова выпустить стрелу в мужчину.

— Я даже спрашивать не хочу, какой кошмар пережил ты, — устало проговорила девушка.

Эрик заметил в её глазах следы недавних слёз.

Из тоннеля медленно шёл Лукас. Он уже был не в образе собаки, а в своей человеческой форме. Красные глаза были словно застелены туманом. Эрик хотел подойти к нему и встряхнуть, призвать к разуму.

— Не получится, — словно прочитав его мысли, проговорила Элизабет. — Я пыталась тебя разбудить. Пока ты сам не нашёл выход из своего кошмара, ты не реагировал ни на что.

Вязкая слюна заполнила рот, и Эрик поспешил её сглотнуть.

***

— Лжец, — кричала Мария, направляя на Марка меч.

Он очнулся от криков наполненных яростью. Мерривезер сдерживали Лукас и Эрик, пока та пыталась добраться до Стеллэра и убить его.

— Я не лгал тебе, — пытался убедить подругу Марк.

Он отходил к валуну и оглядывался по сторонам. Их окружали люди Инклифа, а драка намечалась с ним. Сердце гулко стучало в груди.

Единственная ложь, которую Марк совершил, была так, когда он в самом начале прикинулся их другом. Но путешествие вместе с Марией и ребятами уже давно поменяло его точку зрения. Даже когда он был в поместье Стеллэр, то думал, как же сделать так, чтобы его устроил результат? Чтобы Дарлин, Мария, Элизабет и Лукас остались живы.

— Ты с момента нашего знакомства был с ними! — Элизабет нахмурилась и наотмашь махнула рукой за спину, где были люди Инклифа.

Сам глава рода самодовольно улыбался, вызывая наружу желание Марка убить его.

— Но я изменился! — протестующе гаркнул Марк.

***

— Тяжело смотреть, когда член твоей семьи ведёт себя как загнанный зверь, — устало проговорил Инклиф, смотря на вжавшегося в валун Марка.

Элизабет фыркнула. Она верила, что их друг сможет вырваться из лап иллюзий.

— Я ведь правда вами дорожу, ребята, — грустно пробубнил Марк, опуская руки, — но если вы желаете мой крови больше, чем его, то так тому и быть.

Секунда и он открыл глаза, судорожно вдыхая воздух, словно проснулся от кошмара. Марк сразу начал себя ощупывать, а когда посмотрел вперёд и увидел Элизабет, вздрогнул.

— С добрым утром, — хмыкнула Элизабет, нервно косясь на Инклифа.

— Так твой страх состоят в том, что они не принимают тебя, — усмехнулся мужчина и хлопнул в ладоши. — Похвально.

Марк схватился за меч, но Эрик подоспел вовремя. Он покачал головой и указал в сторону входа.

***

Мария сделала несколько уверенных шагов к утёсу. В её руках покоились бусы из лунного жемчуга. Кошмар, который она видела на протяжении года после снятия проклятия, снова повторялся. Она молчала о нём, чтобы никого не тревожить. Но вот она снова тут.

Огромный и яркий диск луны был слишком близко, казалось, что все кратеры можно разглядеть прямо с утёса. Волны гулко бились о скалы. Ветер поднимал её волосы и подол платья Дарлин.

— Возьми свой дар назад! — Мария разорвала бусы и выкинула их в море.

Маленькие блестящие бусинки потянулись к ней снова. Только сейчас девушка в полной мере почувствовала сокрытое в них волшебство. Жемчуг облепил её грудь. Мария неосознанно сделала шаг назад, пытаясь стрясти бусины с себя.

Миг. Она обернулась, осознавая, что ей нужно прыгнуть в море.

Мария видела испуг в глазах Робина. Этого несносного мальчишки, что всего несколько часов назад встал на её сторону, потому что очень сильно любил свой дом. Она видела, как Лавдей поднесла ладони ко рту, чтобы не закричать. Заметила и недоумение в глазах Кёра, Беджамина и Догвуда. Лишь Мармадюк, словно знал больше остальных, гордо поднял голову, наблюдая поистине исторический момент.

Шаг, и Лунная Принцесса в прекрасном красном платье, верх которого усыпан жемчугом, летела вниз с утёса. Она слышала крики. Первый закричал Робин. Он вообще очень сильно переживал за неё в этом путешествии. Даже приставил клинок к горлу отца, чтобы защитить.

Удар, и холодные волны больно врезались в тело. В мыслях было только судорожное «скинуть жемчуг». Мария начала водить руками по груди, сбрасывая злосчастные бусины. Она открыла глаза, наблюдая сквозь толщу воды за падением магического артефакта, скрытого от человеческих глаза на пять тысяч лун.

Сердце пропустило стук от осознания, что нужно всплывать. Мерривезер начала судорожно махать руками и ногами в попытке найти верх. Вот упала последняя жемчужина, значит нужно плыть в противоположную сторону. Тревога подступала к горлу.

А что если она не успеет всплыть? Или воздух закончится раньше? А может силы её окончательно покинут до встречи со свежим воздухом?

Сердце забилось где-то в горле. От паники небольшое количество воздуха проскочило сквозь неплотно сжатые губы, из-за чего Мария попыталась вдохнуть носом, пуская по дыхательным путям морскую воду.

Дьявол!

Она ощутила резкое жжение в груди и горле. Руки сами потянулись к шее, словно это могло бы чем-нибудь помочь. Она всё же умрёт за место, которое не успело полностью стать её домом, но которое уже полюбилось. Мария разразилась резким кашлем, отчего воздух полностью покинул лёгкие, пуская вместо себя солёную воду.

Сил, чтобы попытаться опять всплыть, не осталось. Мария медленно спускалась в вихре жемчужин, которые совсем недавно скинула с себя. Последнее, что увидела девушка — белое сияние, как то, что вело её к дереву с большими корнями и дуплом под ними, или же по тоннелю, пока они с Робином бежали от Дюлака.

Элизабет.

***

Мария резко вдохнула. Она чувствовала жжение в области шеи. Руки сами потянулась туда снова.

— Ты разодрала себе шею, юная Принцесса, — спокойно проговорил Инклиф, сузив глаза. — Событие пятилетней давности самый страшный твой кошмар?

Девушка вскочила. Локти и колени саднило, да и спина отзывалась болью. Она свалилась с лестницы. Вот почему кошмар был такой правдоподобный. Элизабет подошла к ней и скорее оглядела повреждения. С такими ссадинами Лунная Принцесса сражалась с рыцарями на равных в путешествии. Ничего серьёзного.

Мария осмотрелась. Местность была прежней. Возле неё уже стоял её отряд. Лукас, который, скорее всего, очнулся от своего кошмара немногим раньше Мерривезер, чуть ли не рычал, смотря на главу семейства Стеллэр.

— Должна признать, у вас извращённый способ приветствовать гостей, — хмыкнула Мария, разминая кисти рук.

Она не должна бояться. Падение больше не повторится. Сейчас её названный брат вёл людей к амфитеатру вместе с Дарлин. Они не одни.

Понемногу страх, что ограничил её движения, отступил. Девушка выступила вперёд, пытаясь закрыть своей маленькой спиной остальных, чем вызвала смешок у Инклифа.

— Гостей я приветствую вином и вкусной едой, — медленно и тягуче проговорил он, не выпуская из поле зрения Лунную Принцессу. — Врагов их собственными страхами.

«Мы близко», — раздалось в голове Марии.

Дарлин. Их маленький козырь. Как только меч Инклифа поднимется на саму Марию, тогда сработает спускной механизм магических связей. Предательство равно смерть. Вот зачем им так была необходима Первая Лунная Принцесса.

— Эх, — лукаво вздохнула девушка, — как жаль, что ваш страх я так и не увидела.

Тонкости её воспитания не позволяли даже с врагом разговаривать формально, но глава рода Стеллэр принял это за издёвку. На его скулах заиграли желваки, а пальцы рук дрогнули.

— Ты же не думаешь, что всё так просто? — хмыкнул он, пробегая взглядом по юнцам перед собой. — Даже на переговоры я бы не пришёл один.

По амфитеатру разнёсся рокот шагов, низкий и многоголосый, будто сама земля готовилась содрогнуться. Из тоннелей один за другим выходили люди Инклифа, цепко глядящие и держащие оружие так, будто уже слышали команду к атаке. Их лица были каменными, дыхание синхронным.

Но и по другой стороне арены началось движение. Вслед за Лукасом, Элизабет и Марком появлялись новые фигуры бойцов, знакомые лица из рода Стеллэр, которых она лично встречала из дымки. Союзники, на которых она рассчитывала. Их взгляды впивались во врагов, пальцы медленно ложились на рукояти мечей и тетивы луков. Воздух натянулся, как пружина. Стоило кому-то сделать неверный шаг, стрелы полетят, и послышится лязг мечей. Даже ветер, казалось, стих, чтобы не потревожить хрупкое равновесие.

Дэн спокойно прошёл к сестре и встал справа, окинув Инклифа холодным взглядом.

— Ты же не думал, что мы ограничимся отрядом из шести человек? — Мария склонила голову на бок, её улыбка была острым, как клинок, вызовом.

Глава 28 "Клятва и кровь"

Мария смотрела на мужчину перед собой. Её взгляд цеплялся за всё, что могло выдать страх, напряжение или сломанную надменность Инклифа, но глава третьего древнего рода долины был спокоен.

Инклиф смотрел на юношей, которые до этого жили под его началом. Он пытался понять: когда его убеждения дали трещину? Взгляд зацепился за Дэна, который изначально должен был следить за Марией и в будущем стать советником следующего главы рода Стеллэр, и за Марка, который следил за Лунной Принцессой в путешествии.

— Вот оно что, — протянул Инклиф, многозначительно кивая, — Два предателя в моём доме, и многовековой план пошёл под откос.

Дэн скривился. Он ненавидел, когда его приписывали к Стеллэрам, даже когда его вера Дарлин была сильна. Марк лишь хмыкнул, покрепче сжимая рукоять меча.

— Мы отвлекаемся, — заметила Мария, делая шаг вперёд.

Этот шаг значил многое. От «не забывай, что я всё ещё тут, и я буду с тобой разговаривать» до «не смей трогать их».

Мужчина рассмеялся. Не заливисто, словно услышал какую-то шутку, а тихо, оценивая язык тела девушки.

— Переговоры, точно, — проговорил Инклиф, — Что же вы можете мне предложить, Принцесса?

Мария сжала челюсти. Тон главы Стеллэров был настолько насмешливым и снисходительным, что Мерривезер хотела бы его ударить, только чтобы донести, что так говорить не стоит. Импульсивность не была её чертой, поэтому девушка сделала глубокий вдох, а затем медленный выдох. Она расправила плечи и приподняла подбородок.

— Мирным соглашением мы можем добиться удовлетворения обеих сторон, — ровным тоном начала Мария, — нам не нужны кровопролития, вам нужно признание. Почему бы просто не обозначить новые границы владений родов и не начать жить мирно?

Инклиф некоторое время молчал. Складка меж его бровей говорила о мыслительном процессе, но Лунная Принцесса не могла точно предполагать, что её предложение действительно обдумывалось. Затем мужчина медленно обвел взглядом амфитеатр. Камни, на которых когда-то должны были приносить клятвы Дарлин и её возлюбленный. Место, где зародилось проклятие. Место, где оно было разрушено.

— Границы? — переспросил Инклиф с легкой усмешкой. — Ты правда думаешь, что дело в земле?

Мария не ответила. Только сощурила глаза, неотрывно следя за главой рода Стеллэр. Все её тело было напряжено до предела, а магия внутри бурлила, просилась наружу.

— Забавно. Пять тысяч лун эта долина гнила изнутри. Поколение за поколением. Дарлин пыталась всё контролировать. Ваши предки пытались всё исправить. А теперь ты предлагаешь мне нарисовать новые линии на карте?

Он покачал головой, с тихим смешком, словно её предложение действительно звучало глупо.

— Мне не нужны ваши леса. Не нужны ваши замки. Мне нужна долина, которая перестанет жить сказками о Лунных Принцессах и ждать очередного спасителя.

— Тогда чего вы хотите? — спросила Мария.

— Власти.

Тишина стала почти звенящей. Слышно было только биение волн о скалы внизу уступа.

— Честный ответ, не правда ли? — усмехнулся Инклиф. — Я хочу права решать, каким будет будущее. Без Дарлин. Без древних клятв. Без детей, которым судьба вручила силу только потому, что им повезло родиться в нужной семье.

Взгляд мужчины остановился на Лунной Принцессе.

— Особенно без тебя.

Лукас, который был в форме черного льва, угрожающе зарычал, делая несколько шагов вперёд. Элизабет медленно подняла лук с вложенной в тетиву стрелой. Она воспользовалась разговором, чтобы уйти за толпу на их стороне и подняться на верхние ряды амфитеатра. Несколько молодых парней из рода Стеллэр стояли рядом с ней. Они тоже подняли луки, натягивая тетиву. Марк положил руку на рукоять меча.

— Значит, переговоры закончены? — тихо спросила Мария, всё ещё надеясь, что получиться решить всё мирно.

— Нет.

Инклиф улыбнулся. И именно эта улыбка оказалась страшнее любой угрозы. Яркая, лучистая и совершенно неуместная на поле боя.

— Они закончились ещё до того, как вы вошли в этот амфитеатр.

Мужчина больше не сказал ничего, лишь поднял руку, отдавая своим людям сигнал.

Именно этот сигнал стал началом цепочки. Дарлин, стоящая в тени входа, через который пришло молодое поколение Стеллэр, выдохнула и почувствовала, как её магия становиться слабее.

Предательство.

Старшее поколение Детей Звёзд предали её сторону, сами того не осознавая.

Инклиф застыл на мгновение, поднося ладони к лицу. Кончики пальцев начали чернеть. По рядам его сторонников прокатился тревожный шёпот. Они тоже это почувствовали лёгким холодком.

— Что происходит?.. — выдохнул кто-то испуганно.

Инклиф Стеллэр медленно посмотрел на свои руки. Чернота расползалась по коже тонкими прожилками, будто яд проникал в вены. И тогда он понял. Нарушение клятвы.

Его взгляд метнулся за спины людей Марии. Туда, где в тени арки стояла Дарлин.

Первая Лунная Принцесса смотрела на него спокойно. Без торжества. Без злорадства.

— Ты... — голос Инклифа дрогнул впервые за весь разговор, словно он оценил последствия своего решения.

Дарлин лишь слегка склонила голову на бок. Она оставалась спокойна. Не переживала, что становится слабее, что Дымка постепенно рассеивается, потому что Первая Лунная Принцесса уже не могла её контролировать с расстояния.

— Я предупреждала, Инклиф, — Дарлин говорила тихо, но их связь позволяла мужчине слышать, — когда вы давали клятвы.

Мужчина стиснул зубы. Чернота добралась до запястий, грозясь быстро дойти до сердца и убить.

— Ты связала нас клятвой... — начал было глава рода Стеллэр.

— Нет, — перебила его Дарлин. — Вы сами её дали. Добровольно.

Тишина лопнула. Инклиф запрокинул голову и рассмеялся. Громко. Безумно. Так смеются люди, которые понимают, что проиграли ещё до начала битвы.

— Конечно... — выдохнул он. — Конечно, это была ты. Ты их козырь против нас.

Его взгляд снова метнулся к Марии. И тогда произошло то, что было на самом деле ожидаемо. Просто ожидание затянулось настолько, что забылось.

Инклиф не отдал приказ своим людям. Не попытался остановить проклятие. Не отступил. Вместо этого Инклиф выхватил меч.

— Если я не смогу изменить будущее долины… — сталь его меча сверкнула в лучах заходящего солнца, — ...то хотя бы избавлю её от очередной Лунной Принцессы!

— Мария! — одновременно закричало несколько голосов.

Марии казалось, что она слышала голоса не только Эрика, Лукаса и Элизабет, которые ей дали клятвы, но и всего рода Де Нуар.

Инклиф сорвался с места. Слишком быстро для человека его возраста. Он не обращал внимания на замешкавшихся своих людей, которые обдумывали последствия предательства клятвы. Не видел других лиц, кроме лица последней Лунной Принцессы, которое было не так уж и далеко.

Лукас прыгнул первым. Гигантский чёрный лев попытался сбить мужчину с ног, но Инклиф увернулся и полоснул мечом его бок. На тёмной шерсти выступила кровь.

Элизабет отпустила тетиву. Стрела свистнула в воздухе.

Инклиф отбил её клинком. А затем ещё одну, которую уже пустил вроде бы его племянник, стоящий рядом с Элизабет. И ещё, пущенную сыном его лучшего друга.

Всё произошло за считанные мгновения.

Мария уже выхватывала меч из ножен. Не Лунный Меч, тот был не достаточно острым для сражения, а основной. Выхватила в тот момент, когда увидела, что мужчина всё ещё движется прямо к ней. Будто его не волновала собственная смерть. Будто существовала только одна цель.

Убить её.

Именно тогда между ними врезалась ещё одна фигура. Раздался звон стали. Робин отразил клинок Инклифа, закрывая собой Марию. Удар получился таким сильным, что оба мужчины отшатнулись.

Мерривезер не слышала, как парень пробирался через толпу прямо к ней. Не слышала, как Де Нуары прибыли к ним.

— Кажется, у нас было разделение обязанностей, — усмехнулась Лунная Принцесса, прокрутив меч в руке.

Робин даже не посмотрел на неё. Его взгляд был прикован к Инклифу. В глазах главы Де Нуаров не осталось ни привычной насмешливости, ни лёгкости. Только ярость.

— К чёрту разделение, когда твоя жизнь на волоске, Принцесса! — рыкнул он, отбивая удар одного из Детей Звёзд, который очухался от шока и пошёл в атаку.

Мария коротко усмехнулась:

— Справедливо.

И бросилась вперёд. Первый удар её меча встретился с мечом Инклифа. В ту же секунду амфитеатр взорвался звоном стали. Все отмерли и стали пытаться одолеть противника.