Тайна Ленстронг

Глава 1

***

Он здесь. Я ощущаю - это назойливое зудение под кожей. Как будто: тысяча жучков, пытаются вырваться наружу, беспощадно разрывая меня изнутри. Он здесь, прямо за мной. Шагая словно бесплодная тень, чувствуя каждое моё сбившееся дыхание. Смакуя мой страх, он с наслаждением вдыхает в себя, переполнявшие меня эмоции. С каждым его вдохом, мой пульс замедляется, будто отдавая свои последние рывки к жизни. Я ускоряю шаг, понимая, что всё это тщетно. От себя не уйдёшь, эта тень всегда будет возле, отражаясь на каменной брусчатке, по которой ступают мои ноги. На стене, проходя которую, я отворачиваю лицо. Мне нужно успеть её найти. Я должен предупредить её, помочь спастись. Он знает, что она где-то рядом, он чувствует её запах. Когда он следует за мной, я ощущаю как он довольно морщиться, вдыхая её присутствие в этом городе. Она должна вспомнить. Должна спрятаться. Понять - кто она, и на что способна. Я должен помочь ей вспомнить. С хрипом пытаясь заполнить легкими воздух, я схватился за горло, пытаясь снять невидимую удавку. Нет, я должен успеть. Упав на выложенную камнем тропу, я перестал чувствовать ноги. Затем руки. Я не смог. Эта мысль разрывала меня, лишая последних сил на борьбу. Тень склонилась надо мной, и я смог сделать маленький вдох. Он будто напоследок, дал мне насладиться прохладным ночным воздухом Вастериуса. Я закрыл глаза, пытаясь впитать в память, эти последние мгновенья сменяющих друг-друга ароматов. Корица и свежая выпечка, которую продают на соседней улочке, в маленькой светлой булочной. Вьющаяся роза, заплетавшая стену ,и тянущаяся вверх, словно пытаясь охватить и небо - истощала сладкий и нежный аромат. Запахи унесло сильным потоком ветра, давая мне ощутить только Его запах. Свежий и холодный запах ели. Улыбнувшись, он остановил последние попытки биения моего сердца. Меня окутала тьма, и последние секунды до полного её наступления, я заметил на Его лице сожаление.

***

- Луи Беккинсон. Я предполагаю, вы снова решили пренебречь своими обязанностями.

Не в силах придать лицу безразличие, она скривилась от хриповатого голоса Энтони Доукум, и глянула на Бо. Напарник посмотрел на Луи с сочувствием, но в глазах промелькнула искра любопытства. Его забавляли их перепалки с кардиналом. Не сдержав разочарованного вздоха, она развернулась к идущему навстречу кардиналу.

- Кардинал Доукум, великодушно прошу прощения. Неужели Люси не принесла вам отчет по проделанной мной работе? - она придала лицу спокойное выражение, а потом будто вспомнив что-то, подняла одну бровь. - Ох, я забыла. У вас с Люси есть более важные дела, нежели просмотр отчетов по найденным уликам.

В то время, когда она дни и ночи напролёт искала хоть какие-то зацепки по убийству в восточной части Вастериуса, эти двое кроликов, занимались всякими непотребствами, думая о которых Луи передёргивало. Иногда её охватывало огромное желание, рассказать его жене, как он умело водит её за нос. Но Луи останавливало благоразумие, которое говорило, что этот туз ей ещё пригодиться.

Убийство совершенное пару дней назад было чистым. Ни крови, ни следов сопротивления жертвы. Все нужные фрагменты для экспертизы, отпечатки и личные вещи жертвы были отправлены в лабораторию. Результаты пришли. Как и предполагала Луи, никаких зацепок убийца не оставил. Вскрытие показало, что все органы парня были в норме, никаких разрывов и гематом. Предположения от чего он мог скончаться, развеивались словно пылинки по ветру. Молодой парень числился в списке лучших студентов Осфинкса ( лучшее учебное заведение в городе, было детищем жены короля Эвена-Ханеда Ригнедфула) . Отправившись туда, Луи пришлось допросить дюжину студентов, а также переговорить с преподавателями, которые вели занятия у Дарси Коннудрум (убитого). Его однокашники ничего не знали, о том, с кем он водился последнее время, так как за всё время обучения в этих стенах, он избегал дружеских связей. "Сплошь одни загадки" - со вздохом подумала Луи. Преподаватели охарактеризовали Дарси, как старательного и порядочного молодого человека. За все три года учёбы, ни одной жалобы. Увидев моё удивление Джофи Киндесс, с приятными добрыми глазами, объяснила Луи, почему Дарси вёл тихую и незаметную жизнь, в бурлящих стенах Осфинкса: - Как вы знаете, Дарси рос без родителей. По рекомендациям из Дома Света, - Луи вспомнила эту рекомендацию. Она была этим утром в храме, и главная жрица в этом унылом здании из серых стен, и невзрачной мебели, поведала ей тоже самое, что она слышала здесь последние пару часов. Тихий, скромный, неконфликтный. Храм находится на окраине города, окруженный ухоженными клумбами и садами, за которыми педантично следят жрицы. Жрица была одета в белое бесформенное длинное платье, закрывающее шею и руки. Волосы скрыты под такой же тканью белого цвета, как и платье. На груди жрицы была приколота золотая брошь, отбрасывающая лучи солнца и раздражая Луи. А может её раздражал Бо, который оставил её одну, выслушивать жрицу, которая постоянно забывалась с какой целью пришла Луи, и начинала восхвалять Лайтша ( Бога Света). Луи вырвал из раздумий приятный голос женщины. - Мы узнали, что родители Дарси без вести пропали шестнадцать лет назад. Дарси остался один в трёхлетнем возрасте, и воспитывался в храме. Ему сложно было ладить с ровесниками, он был закрытым мальчиком. Думаю отсутствие друзей, он восполнял знаниями. Очень умный мальчик...

"Был", недосказанное слово повисло в воздухе, как занесённая кирка над её головой. Заметив боль отразившуюся на лице Джофи, она поблагодарила женщину и отправилась в обратно в штаб, делать отчёт и продумывать дальнейший план действий. Через два дня после убийства парня, обнаружили ещё одно тело. Ещё одна головная боль, свалившаяся на Луи.

Лесная глушь, в которой они сейчас находились, разительно отличалась от места прошлого убийства. Убитой была девушка, на несколько месяцев младше Дарси Коннудрума. Если Дарси был найден в самом убогом районе Вастериуса, то Гретту Симбэл нашла гончая, отправившаяся с хозяином в лес. Мужчина был собранным, и на все вопросы отвечал коротко и ясно. Это облегчило работу Бо, который его допрашивал. Хвойные деревья окружавшие Луи, высокими шпилями пронзали небо. Были слышны только разговоры лонкеров и перешёптывание имперских солдат, которые всегда присутствовали на местах преступлений. Вся лесная живность как-будто затаилась. Птицы умолкли, и как показалось Луи, даже ветер обходил эту поляну стороной.

Кардинал Доукум покрылся красными пятнами, что было плохим сигналом. Кинув взгляд на Бо, она заметила - гадёныш старается скрыть смех, вырывающийся у него из груди. Внутренне сжавшись, Луи поняла что влетит и ему.

Кардинал был вполне симпатичным мужчиной, вот только его скверный характер, и привычка изменять жене придавали его внешности мерзкий оттенок. Луи была в теплых отношениях с его женой, которая даже требовала с мужа дополнительные выходные для Луи, чтобы сходить с ней по магазинам. Раньше её это удивляло - высокомерный и безжалостный кардинал, стоящий на задних лапках перед женой. Потом узнав некоторые семейные тайны Доукумов, Луи поняла, что всё ещё банальней нежели она думала. Непревзойдённый кардинал, который до дрожи боится отца своей жены, благодаря которому он получил звание и место в высшем обществе. Одним звонком и раскрытием этой гнусной тайны кардинала, могло хватить, чтобы заботливый отец Роуз Доукум, лишил своего зятя всех прелестей жизни, к которым он так привык.

Доук перехватил её взгляд, и прорычал сквозь стиснутые зубы:

- Ты забываешься, девчонка. - он окинул её оценивающим взглядом. Остановившись на её лице, он с предвкушением улыбнулся. Хотя на улыбку это было мало похоже. Оскалившийся зверь, наблюдающий за добычей. По его взгляду, Луи прочла угрозу: "Ещё раз рыпнишься, и твоё тело будет следующим в списке не раскрытых дел." - Два ночных дежурства, лонкер Беккинсон. Вас лонкер Роккинс это тоже касается. - Так точно, сэр. - мы с Бо отсалютовали. Теперь презрительным взглядом он наградил и Боутона. Не опуская взгляда, руки друга сжались в кулаки, а жилка на подбородке дернулась. Этот безмолвный разговор, очень её насторожил. Они явно что-то скрывали, о чём она даже не догадывалась. В конце, Бо смиренно опустил взгляд, оставаясь напряженным, как натянутая струна. Эта картина, совершенно не похожа на запуганного и послушного лонкера. Больше на загнанного в угол зверя.

Доуку понравилась власть над парнем, глаза кардинала потемнели. Развернувшись на пятках, он с присущей ему ловкостью, пошёл к своему автомобилю. Когда Луи узнала, сколько стоит такая машина, она усомнилась что сможет когда-либо её приобрести. Даже если целый год будет работать без выходных, и питаться одним воздухом.

Проследив как Доуккум скрывается на своём корабле из пуленепробиваемого металла, Бо пихнул её локтем в бок:

-Вечно ты меня в дерьмо втянешь. - на лице друга, не осталось никакого упоминания, на только что, увиденные мной эмоции. Он снова был весёлым добряком. Светлый и любимый лучик солнца, таким он для неё был. - Я должен высокоуважаемой Лейси, незабываемую ночь. А придётся торчать с тобой, и давиться твоими подгорелыми тостами.

Высокоуважаемая Лейси, была очень легкомысленна в любовных делах. У них с Бо редко совпадают выходные, но когда это происходит, они отправляются в своё любимое заведение с вызывающим названием "Грудастая Джуд". Как сказал Бо: " Если я попаду в преисподнюю, то только после того - как попробую эту Джуд на вкус." Джуд никакой там не было, а вот Лейси присутствовала.

Окинув цепким взглядом друга, она в который раз удивилась, как такой одарённый красотой парень, может так легкомысленно относиться к партнёршам.

- Если ты будешь паинькой, я могу прикрыть тебя на пол часа. Считая пробки, времени должно хватить. - пытаясь не засмеяться, от обиженной физиономии Бо, она пошла к ещё одному высокомерному лонкеру.

Дрэйк Аррогон разговаривал с легатом армии Ригнедфула. Лицо было воплощением спокойствия. Луи иногда казалось, что этот парень, в принципе не способен что-либо чувствовать, кроме желания быть "Самым заносчивым, павлином Вастериуса". Многолетняя воинская выучка, позволяла ему не кривиться от вида разложившихся и скверно пахнущих тел. Он делал свою работу и раздражался, когда кто-то из солдат короля, при виде обезображенного трупа, бежал к ближайшим кустам опустошать свои желудок. Руки просунуты в карманы штанов, черная куртка небрежно расстёгнута. Вышитая эмблема серебряными нитями, красовалась на левой груди Дрэйка. Этот символ носили все ланкеры, разница была в цвете нити. Нить Луи была: тусклого цвета слоновой кости, признак невысокого положения в легионе Хавков. Дрэйк возможно и заслужил эту играющую солнцем эмблему, но Луи всё ровно охватывала злость. Символом лонкеров был профиль ястреба, на голове которого красовалась корона, украшенная рубинами. Корона имела такой же зловещий вид, как и птица. Хищник имеющий власть.

Луи вспомнился золотистый вышитый лев, с грозным оскалом. Из его мощных длинных клыков, каплями стекала кровь. В детстве она любила наблюдать, как ветер заставляет идти знамя волнами, от чего лев казался живым. Когда отец находил её, завороженно смотрящей на зверя, он подхватывал её на руки, и смеющуюся уносил в гостиную, где они с мамой грелись возле камина. На вопрос Луи, чем это лев так испачкался, отец без заминки говорил: " Это кровь того, кто посмел пойти против меня и нашего королевства". Ответ отца ничуть не пугал Луи. Она с гордостью смотрела на него, и знала, что рядом с ним, она всегда будет в безопасности. Она не помнила ничего более подробного. Только маленькие фрагменты, возможные детские выдумки, которыми она себя утешала в детстве. В приюте она часто рисовала этого льва, в надежде вытащить из детских обрывочных воспоминаний, что-то ещё. Немного повзрослев, и отправившись на обучение в легион Хавков, она оставила последние попытки, найти подтверждение её детским фантазиям. Никогда не существовавший герб, королевство и семья. В её детстве был только сиротский приют, с которым дом Света казался раем, и одиночество сопутствуещие голоду и выживанию.

Прогнав нахлынувшие воспоминания, она продолжила идти к Дрэйку. Луи заметила, что легат исчез, и лонкер стоит один в неизменившейся расслабленной позе, только взгляд янтарных глаз направлен на неё. По коже пошли неприятные мурашки, ощущение будто он смотрит вглубь, и видит всё, о чём она думала и вспоминала. Черные как вороново крыло волосы, были коротко подстрижены. Бронзовый оттенок кожи казалось светился в лучах солнца.

Убедившись, что внешне она никак не показывает охватившего её страха, Луи натянула приветственную улыбку и расслабленной походкой подошла к павлину-Дрэйку.

- С семьёй жертвы связались? - Связываться не с кем. - Дрэйк перевёл мрачный взгляд, на тело девочки. - Ещё одна воспитанница Дома Света.

Глава 2

Ночами главный корпус Хавков был тихим и вполне спокойным местом, чего не скажешь о казарме в которой проживала Луи. Если бы не отсутствие сна, она не прочь устраивать стычки с кардиналом, лишь бы чаще наслаждаться этой тишиной и компанией Бо.

Вспомнив о напарнике, Луи перевела взгляд на скрутившегося на стуле друга. Умиротворённое лицо парня, было похоже на картину знаменитой художницы Дори Кретор. Луи любила посещать выставочные залы, в которых находились настоящие реликвии, сохранённые после Инатионской войны. Пихнув парня локтем, она посмотрела на камеры, напичканные в корпусе. Если кардинал заметит спящего лонкера, то парня ждёт отнюдь не приятное наказание. Вскочив со стула, Бо принялся тереть глаза, и повторять что он совсем не спал, а немного задумался.

- Так я тебе и поверила Боутон. От твоего храпа, великий бюст Семюэля Гронди грозился разбиться о пол. - подавив зевок, я посмотрела на электронные часы над входом. Начало четвертого. Ещё немного и можно будет сдать пост, и на пару часов вздремнуть.

С театральным вздохом, и приложенной к сердцу рукой, Бо отвесил поклон бюсту Гронди, и поблагодарил за терпимость к его искривлённой носовой перегородке. Повернувшись ко мне, Роккинс одарил меня своей самой обольстительной улыбкой:

- Дорогая, мне иногда кажется, что отсутствие в твоей жизни любовника с большим хером, на тебя дурно влияет.

Мой смех эхом раздался по пустым коридорам корпуса.

Пятая чашка кофе, выпитая мною десять минут назад, не особо помогала моим глазам оставаться открытыми. Сказывался недосып прошлых дней, который появился после убийства студента. Луи рассматривала возможность что с Дарси произошёл несчастный случай, так как прямых доказательств насильственной смерти обнаружить не удалось. Яд в организме парня не найден. Фрагменты из под ногтей жертвы не показали наличия ДНК предполагаемого убийцы. Все попытки найди какое-то объяснение тому как произошла смерть, приводили Луи в тупик. Но второе убийство, имело логическую связь. Оба были воспитанниками Дома Света. Возможно убийца ориентировался на тех жертвах, которые не имели родственников, и легко поддавались на манипулятивные действия.

- Как думаешь, есть ли способ предупредить детей Дома Света, о возможной угрозе?

- Не думаю. В городе начнётся шумиха, а нашему кардиналу это ни к чему. - взглянув из под горы бумаг на Лу, он опустил брови, как будто почувствовал, что она собирается сделать какую-то глупость. - Именно поэтому в Дом Солнца отправился Аррогон. Это дело приобретает особую секретность. Так что лучше держи свой красивый язычок за зубами.

Луи нахмурилась, и показала свой "красивый" язычек другу. Бо ответил тем же.

- Как там твоя высокоуважаемая Лейси? С мамой познакомил?

- Ты опережаешь события, Лу. - подмигнув, он ухмыльнулся. - Моя мама без ума от тебя. Если я с ней познакомлю Лейси, боюсь невредимым с этой передряги я не выйду.

- Миссис Роккинс, просто душка. - я ответила другу невинной улыбкой. Он что-то пробурчал, и продолжил рыться в купе бумаг.

Миссис Роккинс, и вправду была великолепной женщиной. В какой-то мере, она мне тоже заменила мать. В любой момент, я могла рассчитывать на поддержку и дельный совет от неё. Лу сделала пометку в голове, что нужно её навестить.

***

Звон будильника вырвал Лу из тревожного сна. Умывшись, она принялась натягивать одежду. Черная воинская форма была сделана из плотной мембранной ткани, плотно прилегающей к её фигуре. Наличие потайных карманов и ремешков для оружия, часто спасали её на сложных заданиях. Преимущество легиона Хавков, позволяла каждому лонкеру иметь отдельную комнату в казарме. Но это было мнимое убеждение личного пространства. Мешанина женских и мужских комнат, заставляла тонкие стены казармы разрастаться трещинами, от того, что в них творилось. Сослуживцы приводящие вастерианцев в плохо скрываемый ужас, ничем не отличались от обычных студентов, которые в свободное от службы время, напивались и обгаживали коридоры.

Почти половина легиона, проживала либо с семьёй либо в съемных квартирах. Бо как раз относился к первым. Так как семьи у меня не было, а в казарме можно было жить бесплатно, я решила остаться здесь. Мой придурковатый друг частый гость в этой "общаге", все казарменные попойки не обходят его стороной. К счастью они бывают так же редки, как и выходные легионеров.

Засунув клинки и остальные женские штучки в тайники костюма, я стала прилаживать к бедру кобуру. Пистолет был заряжен, но про запас всегда было припрятано пара заполненных магазинов. Отдельно я засунула съемный удлинённый ствол с резьбой на его дульной части для крепления глушителя. Осмотрев себя в высоком зеркале, я одобрительно кивнула.

При сдачи смены зевающему лонкеру, Луи пришло сообщение от кардинала. В нём говорилось о необходимости проверить приграничную башню Лингра. Со вчерашнего вечера пограничные силы короля перестали выходить на связь. Отсутствие связи с одной из восьми башен, было очень плохим знаком. Либо вышло из строя всё оборудование, либо солдаты мертвы. Башня была сигнальной кнопкой для Вастериуса, находящаяся на границе лесов Итаниона. Любые попытки проникновения в наши земли со стороны "Мёртвого леса" - как прозвали его вастерианцы, сразу пресекались хорошо вооружившихся и обученных солдат.

Вспомнив этот мрачный и погруженный в туман лес, по спине побежали мурашки. Сколько людских историй она выслушала, добираясь до границы в прошлый раз. Останавливаясь в тавернах, местные жители рассказывали об увиденных существах с головой и торсом человека на теле лошади, либо козлоногие существа с рогами и львиной мордой. Около трёхсот лет назад между Вастериусом и Итанионом разразилась страшная война, которая объединила земли соседних королевств в борьбе с тварями населявшими этот огромный и вечнозеленый лес. Все семь больших и малых королевств, объединили свои силы, для подавления наступающих сил Инатиона. Такая сплочённость помогла загнать чудовищ обратно в их сырые и зелённые чащи. Покланялись эти звери богине леса Силен, которая уже несколько столетий не покидала своих владений.

Дело Луи по убийствам в Вастериусе детей Света, кардинал передал Дрэйку. Луи чувствовала злость и облегчение одновременно. Она ненавидела оставлять незаконченные дела, но у Дрэйка было больше опыта. Её оскорблённое эго и промедление в поиске улик, не стоило новых жертв.

- Отряд готов? - громкий и властный голос Стормака раздался по внутреннему двору штаба. Высокий и крепкий лонкер, был покрыт чёрной росписью татуировок, на неизвестном мне языке. Черты лица были резкими, нос видимо был сломан множество раз. На руках и лице виднелись побелевшие со временем шрамы. Может из-за них, он окрасил своё тело чёрными рисунками. Он руководил разведывательными группами, которых отправляют на границу Вастериуса.

Услышав подтверждение главного лонкера, он одобрительно кивнул, и указал на припаркованные внедорожники. - Кардинал Доуккон выделил три служебные машины, для скорейшего выполнения миссии. Дорога займёт у нас около двадцати часов, если не будет долгих остановок. В каждой машине по пять человек, вместе с водителем. Из вас есть лонкеры, умеющие держать в руках руль?

Луи взглянула на лонкеров выстроенных в ровную полосу. Она была единственной девушкой в отряде. Грёбанный Доук. Решил отомстить ей за непозволительное поведение в его сторону. Надеюсь какая-нибудь злая ведьма, превратит его в жабу.

Наткнувшись взглядом на коротко остриженные светлые волосы, и красивый точно нарисованный художником профиль, она удивленно округлила глаза. Она точно убьёт кардинала.

Боутон заметил её взгляд, и по мальчишески улыбнулся.

Выбрав двух лонкеров в качестве шафёров, Стормак пошёл в сторону машин, давая понять что разговоры кончились. Последовав за ним, мы закинули в багажники наши рюкзаки с необходимыми вещами. Луи взяла сменное бельё, сменив кружева на хлопок. Ещё сменную кофту, аптечку и немного оружия не вместившиеся в костюм.

- Ты что здесь делаешь? - прошипев я смерила друга убийственным взглядом.

- Я тоже рад тебя видеть, Бекинссон.

Он даже не пытался убрать с лица довольную улыбку. Вот придурок. Самый глупый из всех кого она встречала.

- Боутон решил поиграть в героя. - за моей спиной появился Тори. Он положил свою огромную руку мне на плече, и заговорщицки прошептал. - Я видел как Бо вызвался отправиться вместо Руна.

Улыбка сошла с лица друга, сменившись угрожающим выражением. Поняв намёк, Тори пошёл усаживаться в машину. Внимательным взглядом осматривая Бо, я заметила что оружия он взял не меньше меня. Я ожидала какой-то выходки с его стороны, узнав что кардинал не включил его в список разведывательной группы. Доукк, не идёт на уступки, просто так. Любая обращённая к нему просьба, превращается в долг, который ты будешь обязан вернуть. Она не понимала, чего ей хочется больше: обнять или удушить?

Бо примирительно поднял руки.

- Знаю, ты сейчас злишься. Но перестань быть курицей наседкой, мне хватает миссис Роккинс.

Не обращая внимания на моё удивлённое лицо, он пошёл следом за Тори и скрылся в машине. Я наседка? Пыхтя от негодования, я уселась между лонкерами, демонстративно не замечая этого цыплёнка.

***

После восьми часовой езды, мы сделали остановку возле маленькой и неприметной таверны . Выпрямив онемевшие ноги, я вознесла хвалу сразу всем богам. На улице сгущались сумерки, делая и без того серый городишко мрачным. Это унылое место сильно контрастировало с наводненными улицами беспечных и веселых горожан столицы Вастериуса. В воздухе улавливалась нотка безнадёги. Переведя взгляд на таверну, я сокрушенно выдохнула. Ужин будет славный, надеюсь мой желудок справится.

Внутри, как и предполагалось все выглядело намного хуже. Столы были покрыты пятнами от эля, в некоторых местах рукава липли к поверхности. Брезгливо щурясь, я нашла взглядом женщину, которая обслуживала соседний стол. На ней был когда-то имевший белый цвет фартук, а черные засаленные волосы затянуты в плотный хвост. Аппетит пропал ещё на входе, в это богом забытое место.

- Миледи, прекратите морщить свой красивый носик. На тебя смотрят с нескрываемым вызовом. - я проследила за взглядом Бо, и натолкнулась на обжигающе злой взгляд Глейда. Только этого мне не хватало. Этот широкоплечий и свирепый на вид лонкер, недавно признался в своих чувствах, и всех его желаний по отношению ко мне - из этого вытекающих. Услышав мой отказ, он был очень удивлен, если не сказать сокрушен моим ответом на его "искренние чувства". Будучи давно с ним знакома, я изучила его модель поведения с девушками. Я прекрасно осознавала, что великий обольститель женских сердец, не воспримет мой отказ как таковой. Пришлось применить тактику физического подтверждения словам. Удар коленом ниже пояса, Глейда уразумил.

- Если он, назло мне, решит отравиться здешними яствами, я буду только рада. - не отрывая от Глейда взгляда, я соблазнительно ему улыбнулась. Покраснев он опустил взгляд. Вот и славненько.

- Какая ты жестокая, Луи. - я увидела искреннее осуждение на лице друга, удивленно подняв бровь. Он продолжил свои нравоучения. - Ты ведь прекрасно знаешь о его чувствах, и продолжаешь его провоцировать.

- Я провоцирую? Разве это я смотрю на него с обещанием мучительной смерти?

- Это его защитная реакция на тебя. Ты знаешь, что он никогда не желал... - его голос прервался, когда к нам подошла женщина с подносом. Она поставила пять кружек эля, и улыбнулась сидевшим вокруг меня лонкерам. Я была удивлена тем, что Стормак разрешил им взять выпивку.

Я обернулась на стол, за которым сидел наш командир. Он держал в руке стакан с водой, и смеялся вместе с товарищами по столу. Лонкеры заменявшие шаферов, тоже ограничились водой, и скудным набором пищи. Видимо не одна я брезговала этим местом. Вернувшись к разговору за столом, я попросила у женщины забрать одну кружку эля, и взамен принести воды. Из еды я решила ограничиться варёными яйцами с зеленью и хлебом. Женщина одарила меня высокомерным взглядом, что никак не вписывалось в окружающую её среду. Засмеявшись про себя, я откинулась на стул, раздумывая о странном ощущении тревоги, вонзающей свои острые когти в плоть. Это не должно казаться странным. Возможно мы отправляемся в самое пекло.

- Я тут поговорил с трактовщиком, он рассказал мне интересные штучки. - Тори нагнулся к столу, обхватив пальцами кружку. Говорил он низким голосом, избегая лишних ушей. - Ходят слухи, будто ближайшие деревни к границе Инатиона стали совершать жертвоприношения. - он выглядел взволнованным, постукивая носком сапога по деревянному паркету. - Угадайте кому?

Джордан сидевший по левую руку от меня, нетерпеливо махнул рукой:

- Хватит загадки нам втирать, говори прямо .

- Какие вы скучные. - он закатил глаза, и с хмурым видом продолжил. - В первую ночь полного месяца, селяни готовят невесту для "Кровавой свадьбы". Одетая в подвенечное платье, девушка отправляется одна в лес Инатиона. Там её забирает "суженный"- приспешник Силен. Ну а дальше, я думаю, вы сами понимаете, что с ней происходит .

- Зачем они отдают своих дочерей, на верную смерть?

- Я думаю, надеяться на благосклонность богини леса. Она им обещает защиту в приближающейся войне.

Я представила красивую девушку, которая стоя перед зеркалом, наблюдает как её готовят к "Кровавой свадьбе". Белое простое платье, волнами ниспадает на пол. Мать расправляет белую фату на длинных, переливающихся серебром от лунного света волосах, и на прощание целует её в мокрые от слёз щёки. Отдавать своих дочерей, на растерзание чудовищ Инатиона? Дикость.

Видимо, последняя фраза была произнесена мной вслух, внимание лонкеров переместилось на меня.

- Если жители деревень, уверенны что взамен принесённой ними кровавой жертвы, они получат защиту..- я начала рассуждать вслух, так как вся эта история казалась просто выдуманным бредом пьянчуг, - Значит, посланники Силен, могут спокойно пересекать границу и разгуливать по нашим землям? Помимо свободного пересечения границы, они убеждают наших людей, отдавать своих детей и сестер. Мне кажется, кто-то перепил эля, и решил повеселить трактовщика выдумками.

Несколько лонкеров одобрительно кивнули, соглашаясь с моим предположением. Остальные остались в задумчивости потягивать эль. Никто не хотел продолжать разговор о принесенных в жертву невестах, поэтому Бо перевел тему, в более мирное русло.

Допив эль и насытившись принесённой едой, лонкеры поднялись со своих мест и отправились к припаркованным легионовским внедорожникам. К завтрашнему утру мы должны добраться до башни Лингра.

Сидя возле Бо, в выезжающей из города машине, я старалась унять вновь охватившую меня тревогу. Положив голову на плече друга, я закрыла глаза и наслаждалась теплом, от ставшего мне братом лонкера. Его длинные мозолистые пальцы, сжали мою ладонь.

Если ради этого мгновенья, мне придётся пожертвовать своей душой, я без раздумий брошусь в адский огонь.

Глава 3

Рассвет был насыщен золотисто-розовым свечением, в котором, начинали виднеться очертания деревенских избушек. Солнце сменяло тьму, исполняя вечный круговорот времени. Скоро тёплые лучи пригреют покрытые росой травинки, и воздух наполниться свежестью. Потягивая затекшие мышцы - насколько это возможно в машине, я наблюдала за деревенскими домами. В основном это были маленькие однотипные дома из брёвен, ограждённые низкими заборчиками, без всяких изысков. Некоторые были с хорошо ухоженными небольшими клумбами и огородиками, остальные обвешавшие и сильно заросшие высокой травой и деревьями. Грунтовая дорога была широкой, глубокие ямы выбитые дождём и временем, отзывались болью в моём бедном копчике.

Джордан,сопевший мне на ухо, начал по-детски приплямкивать, что-то бормоча себе под нос. Вытянув телефон из кармана кофты, я сделала пару снимков, этого милого болтуна.

Улыбаясь во весь рот, я обернулась к Бо и вытянув руку щёлкнула нас обоих. Его слишком серьёзная физиономия, сменилась теплой улыбкой, когда он заметил моё ребячество.

- Может и меня увековечишь?

Тори повернулся ко мне с переднего сидения, с улыбкой до ушей. Я запечатлела и его, игриво посылающего мне воздушный поцелуй.

Все тревоги грызшие меня всю дорогу, развеялись теплотой разлившейся внутри. Может впереди нас ждут чудовища Инатиона, но жуткие мысли терзавшие мою голову, не смогут забрать у меня этот поистине счастливый момент.

Улыбку с лица, сорвал голос Стормака, говорящий из рации Бо. Его джип был первым, указывая дорогу к башне Лингра.

- Видим машину, в двух милях от нас. - голос прервался, и через пару секунд продолжил. - Она перевёрнута. На двери вижу королевский герб.

Я посмотрела на побледневшего Бо.

- Они внутри? - спокойный голос Глейда, притупил мой страх, даже через рацию.

- Скоро узнаем. Приготовить оружие. Из машины выходим по команде.

Достав из кобуры пистолет, я ласково прошлась пальцами по деревянной рукоятке. Резьба в виде оскаленного льва, узором перерастающий в листья клёна. Услышав щелчок предохранителя сбоку, я повернулась к собранному Джо. С лица исчезло безмятежное умиротворение, которое я фотографировала. Взамен, я видела воина, готового противостоять любому врагу. Вдохнув по больше воздуха, я отстранилась от страха и сосредоточилась на задаче.

Костяшки Стива побелели, от напряжения, с которым он сжимал руль. Словив его взгляд, в стекле заднего вида, я ободряюще подмигнула - этому странному и молчаливому лонкеру. Не изменившись в лице, он отвёл взгляд.

Мне всегда было любопытно, какие мысли посещают этого парня, когда тайком наблюдая за ним, я замечала отстранённость в его взгляде. Что случилось, с этим долговязым лонкером, навсегда погасив искру в его глазах?

Машина начала останавливаться и опустив стекло, Бо высунул автомат осматривая периметр через прицел. Джо и Тори сделали тоже самое. Мы выехали из маленькой деревни, и находились между уходящими за горизонт вспаханными полями. Опустив пистолет обратно в кобуру, я взяла свой автомат и вставила магазин движением вверх, пока защёлка его не зафиксировала. Нажав ещё немного вверх, я убедилась, что магазин установлен правильно. Почувствовав знакомое чувство возбуждённости, перед глазами замелькали юношеские воспоминания из тренировочного полигона.

< -Ты слишком возбуждена! - парни стоящие возле, начали перешёптываться и хихикать. С "благодарностью" посмотрев на лонкера обучающего нас стрельбе, я перевела взгляд на винтовку сжатую в руках. - Нужно отключать эмоции, иначе ты не сможешь соблюдать правильный алгоритм действий на рубеже. Так же, как и анализировать произошедшее.

Грубый и хриповатый голос лонкера, пробудил во мне злость и желание доказать, что никакое "возбуждение", не может отвлечь меня, от поставленной задачи. Прижав к плечу автомат, я закрыла глаза и расслабила мышцы. Затем зажмурив левый глаз, я взяла ровную мушку, стараясь её удержать. Задерживая дыхание на выдохе, я подвела ровную мушку к точке прицеливания. Плавно нажимая на спусковой крючок, я выпустила очередь по стоящей мишени с силуэтом человека. Смех прекратился, и на полигоне повисла тишина. Повернувшись к удивленному лонкеру, я повесила автомат на плечо.

Все пули попали ровно в цель. Прикреплённая к щиту мишень, имела круги и зоны, позволявшие выбирать, какие жизненно важные органы ты желаешь поразить. Первые четыре выстрела поразили: сердце, голову, легкие и руку сжимающую нарисованный пистолет. Пятый я предпочла выпустить в неуказанную зону, но знающую больную точку любого солдата. Пуля прошла выше расставленных ног мишени.

Пусть эти недоумки на полигоне, в следующий раз подумают - чего могут лишиться, прежде чем пускать шуточки в мой адрес. >

Не заглушая двигатель, мы сидели в ожидании команды Стива. Секунды превращались в вечность, и каждый щелчок стрелки, казался обратным отчётом. Через несколько минут, тишину нарушил голос командира:

- Машина пустая, солдат нигде нет. Скорее всего, в момент аварии, их внутри уже не было. Продолжаем путь. Оружие держим наготове.

Мы озадаченно переглянулись. Странность происходящего, вызывала ещё больше жутких мыслей насчет того, что нас ждёт в башне. Для того, чтобы решиться на побег из Лингры, нужны были очень веские причины. Дезертирство карается смертью. Куда они исчезли? Может пытались инициировать несчастный случай, и теперь прячутся в деревне, которую мы проезжали? Но без найденных тел, их всё равно продолжат искать.

- Что думаете по этому поводу?

Тори оглянулся на нас, и я обрадовалась его попытке, вырвать нас из собственных мыслей. Бо, видимо, тоже вёл мысленную борьбу, не реагируя на вопрос друга. Джо сидел с мрачным видом, и почесывая затылок с ухмылкой произнес:

- Я думаю, что нас ждёт пиздец.

- Ты мастер поддержки. - я тоже улыбнулась, хлопая ладонью по его каменной ноге. Все лонкеры имели хорошее прокаченное тело, изнуряя себя тренировками. Я тоже часами умирала в спортивном зале, заставляя своё тело обрастать мышцами, чтобы не казаться хрупким котёнком, возле этих церберов. Мышцами я обраслась, и моё тело вполне меня устраивает, но лонкеры по бокам от меня, все ровно казались громадными скалами. Тори перехватил мою руку, и поцеловал тыльную сторону ладони.

Выхватив ладонь, я потянулась ущипнуть его за бок. Услышав его искренний смех, узелок страха начал распускаться.

Повернувшись к Бо, я заметила боль промелькнувшую в его взгляде, наблюдая за нами. Может, кто-то другой и не заметил бы эту мимолётную эмоцию, отразившуюся на лице, но я всегда подмечала его чувства на интуитивном уровне. Тонкая морщинка между бровями, немного опущенные уголки рта, и глаза - как-будто скоро разразиться гром, предвещая надвигавшуюся бурю. Через мгновенье, он вернул прежнюю теплоту своих сапфировых глаз.

- В следующий раз, сами сидите впереди. Я пропускаю всё веселье. - Тори надул губы, что очень комично смотрелось с его внешностью. Герой сказок, которые детям рассказывают за непослушание. Все благодаря его шраму, который начинался у виска, пересекая бровь и заканчивался у нижней губы, придавая его лицу жутковатый вид. Я никогда не спрашивала, как он появился. Мне даже нравилось, как это смотрелось с его красивыми мужественными чертами. И вот, этот лонкер, дует губы как пятилетняя девчонка. Я не удержала смех, на что обиженный Тори, обернулся Стиву: - Давай с тобой, что-ли, потрындим?

Стив лениво повернулся, взглядом давая понять, что он не в той компании, чтобы разговаривать. В ответ Тори равнодушно пожал плечами, как-бы говоря, что другого он не ожидал. Наблюдая за этим безмолвным разговором, моё внимание переключилось на перевёрнутый впереди внедорожник. Мы почти сравнялись с изувеченной машиной, и я старалась запомнить каждую деталь, которая бросалась в глаза. Металл обшитый на машине, в некоторых местах был вырван. Все двери были открыты, будто, кто-то на ходу, из неё выпрыгивал. Некоторые вещи, видимо принадлежавшие королевским воинам, были разбросаны по дороге, подхваченные ветром. Время на запоминание деталей, у меня кончилось. Мы двигались дальше, навстречу поднимающемуся солнцу, и разгадки случившегося в баше Лингра.

***

Первое, что настигло меня на территории башни - это тишина. Холодок прошёлся по позвоночнику, стремясь вонзиться в меня острой стрелой, расплываясь дрожью по телу. Такая тишина была в лесу, когда мы нашли тело убитой сиротки из дома Света. Будто, все живое вокруг затаилось, чувствуя опасного хищника поблизости. Жестами указав разделиться, и медленно исследовать каждый этаж, командир разделил нас на группы, по несколько лонкеров. Первая тройка, пошла через главный вход, предварительно экипировавшись бронижелетами. Я знала этих лонкеров, но дружеских отношений между нами не было.

Вторая тройка, должна была войти с чёрного входа, с задней стороны башни. В башне было девять этажей, внутри неё была потайная лестница, через которую можно было попасть на любой этаж.

Как раз через неё, мне нужно было пройти вместе с Глэйдом и Стивом. Увидев как командир, указал мне на моих напарников, мне захотелось нервно рассмеяться. Хуже компании, можно было только придумать. Увидев что Бо, Тори и Джо остались прочёсывать периметр возле башни, я облегченно выдохнула. Хорошо, что мальчики, не могли сказать в слух, что они думают о выделенной им задачи. Таким жестам лонкеров не учили.

Все трое, кинули на меня встревоженный взгляд. От увиденного безпокойста в их лицах, захотелось прочистить горло. Желательно виски. Тори тем временем, перевёл взгляд на Глэйда и лицо его потемнело он источающей угрозы. Он будто представлял возможные способы расправы, и его губы изогнулись в подобии улыбки. Самого Глэйда, видимо, никак не тронули злобные взгляды. Он стряхнул невидимую пылинку с формы, со скучающим видом, наблюдая за этой сценой. Борясь с желанием закатить глаза, от представшей мне картины - милых лонкеров страдающих собственническими замашками. Не прощаясь, я развернулась к мощённой камнем тропе, поясом обходившей башню.

Башня имела круглую форму, воздвигнутую из обработанного камня. Предназначалось это для круговой обороны и было рассчитано на ведение фронтального и фланкирующего огня. Лангра была построена на глубоком фундаменте, где скрывался родник-колодец, который обеспечивал крепость водой. Башня была оборудована машикулями, выступавшими за пределы основного объёма, и завершалась зубцами в виде ласточкиных хвостов.

Лангра казалась тоненькой иголочной в сравнении с древним бескрайним лесом. Мысль о том, что она способна задержать огромную армию Инатиона, вызывала смех у всех лонкеров. Задавать вопросы, а тем более указывать на абсурдность этой мнимой защиты, могло привезти к обвинению в шпионаже и вербованию сил Хавков против короля. Воины, принимавшие участие в давней и кровавой войне, давно распались в прах, а вместе с ними и страх перед инатионцами. Все убеждения о том, что башня способна предупредить королевство о надвигающейся угрозе, подтвердили свою абсурдность, благодаря сложившейся ситуации. Никакая "красная кнопка" не была приведена в действие, я сомнеюваюсь вообще в её исправности. Полная самоуверенность и гордыня короля, привела к этим возможным жертвам солдат.

Нащупав в стене невидимое, но тактильно ощутимое углубление входа, я отсчитала три камня с левой стороны от неё, и надавила на покрытый мхом камень. Подождав несколько секунд, я услышала щелчок, после чего тайный проход в башню с громким визгом открылся. Если капитан и старался придерживаться полнейшей скрытности, огроничивая себя жестами, то его план провалился. Этот звук вполне привлёк всё то, что могло скрываться в этих стенах.

-Такими темпами, я мог снять трусы, и с диким ором пробежаться вокруг башни.

Глэйд обошел меня, стараясь избежать любого прикосновения. Оказавшись за его спиной, я тщательно осматривала внутренний вход.

Высота туннеля была немного выше собственного роста. Моим напарникам придётся погнуть спины, проходя сквозь сырой и темный туннель. Включив небольшой фонарик, Глэйб осветил высокие каменные ступени, уходящие вверх по каждому этажу Лангры. Стив не проявлял героизма, и шёл позади меня, прикрывая тыл. Запах сырого камня и стертого воздуха, вызвал во мне ощущение узнаваемости. Чувство будто я уже была в этом туннеле, вдыхая запах исходящий от арочных стен. Прогнав с головы ненужные мысли, я машинально взялась за кобуру прикреплённую к бедру. Ощутив пальцами знакомую резьбу льва и клёна, я успокаивающе выдохнула.

Увидев поднятую руку поверх плеча Глэйда, я остановилась пытаясь уловить настороживший лонкера звук. Медленно поднимаясь по темной лестнице, Глэйд освещал каждый её поворот. Шум раздался на верхней части прохода. Медленно поднимаясь вверх, мы выключили свои фонари, заменив их тепловизионным прицелом.

Что-то похожее на шуршание бумаги, и тихий писк заставило нас выругаться. Гребанная крыса, приютившись в дальнем углу прохода, мордой изучала содержимое бумажного пакета. Брезгливо морщась, Глейд уставился на наслаждающуюся трапезой крысу. Стив, как и всегда, не выходя из образа полного безразличия, удостоил вниманием грызуна лишь на мгновенье. Проходя мимо застывшего Глэйда, я усмехнувшись ткнула его в бок:

- Боишься крыс, громила?

- После тебя, мне даже крокодил кажется милашкой.

Не ответив на сказанный им комплимент, я продолжила подниматься вверх по лестнице. На узком пролёте, виднелась высокая железная дверь, через которую мы должны попасть на второй этаж башни. Покрутив кругообразную ручку, я услышала тихий щелчок, после чего дверь открылась. В этот раз, всё прошло вполне тихо, не привлекая лишнего внимания. Будучи уверенной, что отправленные лонкеры прочесывать башню через главный вход - уже здесь побывали, я аккуратно отодвинула полотно, скрывавшее потайную дверь. Комната была небольшой, и содержавшая в себе всё самое необходимое, для долгого прибывания в этих стенах. Деревянный стол, на котором стояла пара кружек и тарелка с печеньем. Стулья выдвинутые из под него, с наброшенными на спинки форменными кофтами. Раскиданные карты на троих, скучающе дожидавшиеся ушедших игроков. Ощущение, невидимого присутствие солдат, которые должны вот-вот вернуться. Холодные мурашки пробежались по коже от мыслей - что могло прервать, этот беспечный солдатский вечер. Стив прикрепив автомат на задний ремень, достал из дактилоскапического набора, кисточки и баночку с порошком. Тщательно обрабатывая одной кисточкой поверхность кружек, пока не окрасились следы отпечатков, а затем - другой, чтобы их очистить. Полученные отпечатки, он снял с помощью дактилоскопического скотча.

- Поторапливайся, Стив. Время жмёт. Роуз с остальными, наверное на пару этажей нас обогнали.

- Это тебе не догонялки, Глэйд. - не отрывая взгляда, от мастерски - ловких рук Стива, я довольно улыбнулась. - Твои дружки, и понятия не имеют, как делается сбор отпечатков. Их кроме бойни и баб, ничего не интересует. В принципи, как и тебя.

Лонкер оскалившись зарычал, подтверждая мои мысли, о его схожестью с диким животным. Стив тем временем, собрал полученные отпечатки в герметичный чехол.

Повернувшись к нам, он на мгновение застыл. Губы сжались в тонкую линию, а глаза, смотревшие на что-то за моей спиной, округлились. Сняв автомат с предохранителя, я со скоростью повернулась, прицелившись в то место, куда смотрел лонкер. На меня смотрели глаза сапфирового цвета. Те самые, которые я полюбила с первых минут. Облегчённо выдохнув, я опустила руки с автоматом, убирая друга с прицела.

- Бо, ты меня жутко напугал! - я смотрела на лицо друга, пытаясь найти знакомую теплоту глаз. Медленно опуская взгляд, я поняла, что вижу совершенно другого человека. Холодный взгляд, устало опущенные уголки губ. Без его мальчишеской улыбки, и сверкающих весельем глаз, он выглядел старше своего возраста. Весь его вид, был полнейшей противоположностью того, к чему я привыкла. Стараясь не выдать, охватившего меня ступора, я еле слышно прошептала. - Что происходит?

Он с полным безразличием, перевел взгляд на Глейда, который готов был выстрелить в любую секунду, при малейшем телодвижении Бо.

- Глэйд, опусти автомат. - на удивление, мой голос казался спокойным и ровным. Усмехнувшись уголком губ, Бо переместил на меня взгляд. Увидев в нем сверкающую ненависть, я с трудом устояла на подогнувшихся коленях.

- Да, Глэйд. Опусти оружие. - улыбаясь, Бо прошёлся по мне брезгливым взглядом. Мне хотелось вырвать свои глаза, лишь бы не видеть этого. Не чувствовать образовывающуюся дыру внутри. Все органы, будто сжались в болезненном спазме. Сжав зубы, я подавила рвавшийся крик изнутри. Он не может, на меня так смотреть - это просто шутка. Глупая, очередная шутка. - Здравствуй, Лика Ленстронг.