Тайна Фоллера

Пролог

Проливной дождь стекал ровными струями по козырьку армейской кепки Майлза. Он резко повернул за угол и присел позади мусорного бака, скрываясь от нежелательных глаз. По спине пробежал холодок. Майлз согнул левую руку в локте, вглядываясь в циферблат часов. Половина первого. Как же медленно идет время в этой дыре!

Супермаркет уже был в двух блоках. Совсем чуть-чуть и можно будет забыть о мокрой одежде и тяжелой М4А1. Майлз щелкнул затвором, и его сразу же бросило в пот. Он даже не мог представить себе, что звук окажется таким громким. В магазине оставалась пара-тройка патронов. Остальные хранились на самом дне рюкзака, до которого было не достать. Чтобы вытащить их, ему требовалось снять лямку с плеча, а это отняло бы драгоценные секунды. Дополнительные магазины следовало заранее распределить в подсумки на бронежилете, но он этого не сделал. Майлз провел дрожащей ладонью по бронежилету, в надежде, что пальцы наткнутся на что-то твердое, однако подсумки предательски продавились внутрь.

Майлз решил действовать быстро. До цели оставалось совсем немного. Несколько сотен метров, если повезет. Прикинув маршрут, он, недолго думая, вышел из-за мусорного бака, ускоряя шаг и оглядываясь по сторонам. Его преследовало это паршивое чувство, близкое к паранойе. Казалось, что за ним следят тысячи красных глаз. Наплевав на правила, молодой солдат перешел на бег, монотонно звеня автоматом. Его безумно раздражал этот звук. Ну почему же не придумали винтовку, которая не шумела бы при обычном беге?

Бег постепенно сменился на шаг. Что-то всерьез насторожило солдата. Оглядываясь по сторонам, он совершенно не понимал, где именно находится. Он не помнил ничего из того, что было действительно важно для миссии. Главной целью было добраться до супермаркета.

— Но зачем мне это? Если бы я хотел укрыться от дождя, я мог бы сделать это в любом из зданий, — пробормотал он себе под нос.

Дождь усиливался, создавая естественную помеху и без того сложному маршруту. Майлз принял непростое решение и свернул с главной улицы, чтобы добраться до ближайшего холма, который тянулся вдоль всей деревушки. Осторожно огибая темные здания, он оказался возле подножья и скрылся среди высоких деревьев. В планах было забраться повыше, чтобы было легче увидеть свою конечную цель. Тропа виляла, круто поднимаясь под тяжелыми ногами молодого солдата. Он осознавал, что значительно увеличивает свой путь, однако что-то подсказывало ему, что он поступает правильно. Добравшись до середины холма, он присел и обернулся. Деревушка раскинулась как на ладони, и он сразу же разглядел светящийся супермаркет. Улыбнувшись своей маленькой победе, Майлз побежал вдоль деревушки, не упуская ярких огней логотипа из вида.

Что-то внезапно блеснуло в одном из переулков внизу. Майлз замер на месте, скрываясь за деревом. Сердце подскочило до самого горла от страха, постукивая где-то под подбородком. Глаза напряженно всматривались в черноту ночи, пока не наткнулись на темный силуэт между деревьями. Существо стремительно увеличивалось в размерах, поднимаясь на ноги. Через мгновение твердый снаряд силой ударил в грудь, пробивая ее насквозь. Майлз даже не заметил откуда было совершено нападение, но это уже было не столь важно. Он инстинктивно прижал обе руки к ране, обнаружив куски своей же разорванной плоти.

Его предупреждали об опасности. По всей видимости, ему не следовало прокладывать свой путь через густой лес. Майлз допустил ошибку и мгновенно получил смертельный удар. Упав на колени, он почувствовал онемение в ногах.

— Странно… — подумал Майлз и рухнул замертво на мокрую землю.

Глава 1 отряд «СИМ»

— Достаточно, отключайте его, — приказал мужской голос.

— Но ведь это лишние риски для нас, мистер Блейк. Нам требуется еще пять минут на обработку, — доложил один из специалистов.

— Это приказ! Выполняйте! — рявкнул Блейк.

Майлз очнулся в яркой комнате, полной людей. Задыхаясь от паники, он водил руками по своей грудной клетке, пытаясь нащупать дыру в теле. Бронежилет исчез, как и все прочее, что окружало его долю секунды назад. Блейк, в комбинезоне с красной полоской на спине, бросил сигарету в пепельницу, и сделав несколько больших шагов, оказался рядом с ним. Резким движением он схватил его за шею, сжав пальцы.

— Ты провалился, чтоб тебя! — прошипел он сквозь зубы.

— Я… Я… Он был… — прохрипел Майлз, пытаясь глотнуть воздуха.

Выпустив горло солдата, Блейк обрушил свой тяжелый кулак на столешницу с медицинскими приборами и рявкнул: — Он был один, твою мать! Мы подселили к тебе всего одного аборигена, а ты обоссался в штаны.

— Да, но… — пытался оправдаться Майлз.

— Да, но что? — спросил его командир, нависая над ним.

— Мистер Блейк, если бы вы… Вы…

— Если ты и твой отряд не справитесь в вымышленной реальности, я отправлю вас первым же рейсом прямо в их логово.

— Да, сэр! — прокричал Майлз, судорожно кивая головой.

— Вольно, солдат, — выпалил Блейк, поднимаясь и удаляясь прочь.

Майлз поднялся из полулежачего положения и провел взглядом по комнате. Кое-кто из коллег еще был подключен к аппаратам симуляции. Его каждый раз удивляло то, насколько правдоподобно происходил процесс погружения. Он аккуратно вытянул катетер из руки и направился в комнату отдыха. Все еще не оправившись от пережитого, он поглаживал область груди, поражаясь тому, что его смерть была придумана программой.

Майлз поймал себя на мысли, что «красные» никогда не показывали им аборигенов, даже в симуляторах. Их отряд не имел никакого представления о внешнем виде этих существ. Только догадки, и ничего более. Оказавшись в комнате отдыха, он уже предвкушал длинные выходные и возможность провести время со своей подругой.

— Эй, Майлз, ну как прошло сегодня? — спросил его молодой парень в кепке, печатающий что-то на своем старом ноутбуке.

— Я не добежал каких-то пятьдесят метров, Ли! — раздраженно ответил Майлз, бросив свою куртку на диван.

— Тебя что, снова парализовало?

— Да… Мне почти удалось! Я почти разглядел его!

— Это невозможно. Это ведь программа. Их моделей просто там нет, вот и всё, — невозмутимо ответил Ли, поглаживая козырек своей кепки. — Ты мне лучше расскажи о том, как тебя в этот раз прикончили… Оторванная конечность?

— Снаряд пробил тут и вылетел с другой стороны, — ответил ему Майлз, рисуя круг у себя на груди.

— Ооо… Такое мне нравится! — возбужденно ответил Ли. — Дай-ка угадаю, снова загонялся по поводу своих проблем с патронами?

— Ну ты же знаешь, как это работает! — возмущенно отвечал Майлз. — Каждый раз будучи «там», я совершенно забываю о том, кто я и как оказался внутри. Есть лишь одна задача, добраться до этого проклятого супермаркета. Они будто отключают мой мозг и ставят в приоритет выполнение одной единственной задачи. Но я в очередной раз убеждаюсь в том, что мне хочется сделать больше, чем просто выполнить дурацкую миссию. Я хочу узнать своего врага, изучить его.

— Ты сильно рискуешь, когда это делаешь, — спокойным тоном ответил Ли. — Ты знаешь о последствиях…

Майлз не стал продолжать разговор. Он размышлял о своих друзьях, которым досталась работа в симуляции. Стать частью «особых» отрядов было честью для любого солдата. Однако работа мечты со временем превратилась в испытание, опасное для жизни.

Отряды «СИМ», так их называли «красные», любили собираться с коллегами в общежитии, бурно обсуждая разные сценарии их погружений, сравнивая их между собой. Но ни один из солдат не мог описать своего врага. Кто-то успешно добирался до супермаркета, распахивая его двери и наслаждаясь чувством выполненного долга. Другие же моментально умирали, не успев сделать и пару шагов. Смерть наступала быстро и грубо. Одному из рассказчиков тяжелый снаряд прилетел прямо в голову, выпустив все мозги наружу. Очнувшись в кресле после такого «пробуждения», молодой курсант еще долгое время не мог прийти в себя. Несмотря на рискованные последствия таких погружений, «красные» повторяли свои опыты, неоднократно подвергая их отряд опасности. Однако, высокое жалование и возможность принимать непосредственное участие в освоении новых горизонтов — сильно подкупало.

— Ты какой-то задумчивый сегодня, — обратился к Майлзу Ли.

— Да… Извини… — бросил Майлз другу, высвобождая свои руки из карманов. — Я хотел бы перекусить и обсудить кое-что… Может быть присоединишься?

— Да. Я как раз хотел развеяться, — ответил Ли, потягиваясь на широком кресле. — Я пойду займу нам столик возле окна. Чтобы я еще раз сел возле этого чертового растения. Ну уж нет! — возмущенно ответил Ли. Он бережно прикрыл крышку ноутбука и вышел из комнаты, хлопнув железной дверью.

Вспомнив казус с растением, Майлз улыбнулся, однако улыбка медленно сползла с лица. Его накрыла неимоверная усталость. Ему хотелось закрыться от всех и погрузиться в глубокий сон, но хороший сон был роскошью. Он уже не помнил, когда удавалось выспаться. Закрывая глаза, он появлялся на той же тропе, с автоматом в руках, отчаянно прокладывая себе путь к супермаркету.

***

Монотонный писк наручных часов вернул Майлза в реальность. Казалось, прошла всего секунда с тех пор как он закрыл глаза, но часы указывали на то, что ему было пора возвращаться к конспектам и итогам последнего погружения. Рабочий стол Ли остался нетронутым. С тех пор как Майлз уснул, прошло уже более трех часов и Ли уже давно должен был вернуться из столового блока, однако никаких признаков его возвращения не было. Желудок предательски заурчал, требуя действий. Майлз вскочил с дивана и вышел из комнаты. Поднявшись на второй ярус корабля, он уверенно зашагал в сторону сектора питания. Каждый шаг сопровождался металлическим лязгом, который раздражал Майлза. Добравшись до цели, он направился в сторону их любимого места, возле большого вытянутого иллюминатора, однако стол был пуст. Почесав затылок, Майлз окинул взглядом обеденную зону, в надежде увидеть Ли, яростно спорящим с каким-нибудь инженером из низов корабля, но друга нигде не было видно.

Желудок требовал еды. Схватив заготовленный паек из своего столового шкафчика, Майлз поспешил обратно в комнату. Атмосфера на корабле была немного напряженной — люди столпились в коридорах, мешая свободно передвигаться. Небольшой отряд «красных» направился в сторону отсека «СИМ», протискиваясь сквозь толпу любопытных зевак. Забежав в свою комнату, Майлз сел за стол, впился зубами в пломбу своего контейнера с едой, параллельно выискивая глазами приборы и стакан с водой. Запах свежей еды мгновенно заполнил все пространство. Жадно глотая и выдыхая носом, Майлз съел все содержимое за несколько минут.

Дверь комнаты резко отворилась и на пороге появились двое из отрядов «СИМ». Обнаружив Майлза в комнате, они решительно направились в его сторону.

— Нам велено срочно сопроводить тебя в комнату симуляций, — констатировал один из мужчин.

— А вы уверены, что не ошиблись? — взволнованно спросил Майлз. — Я уже отработал сегодняшнюю смену.

— Прямой приказ, — сухо ответил второй.

— Но не могу же я так сразу нырять туда снова. Я уже был сегодня.

Один из громил в армейской кепке шагнул вперед, сокращая дистанцию между ними до нескольких сантиметров.

— Я повторю тебе еще один раз и больше не буду. Сейчас ты поднимешься и пройдешь с нами. Без лишних вопросов. Как слышно? — грубо спросил мужчина, заслонив собой свет.

— Да чего ты возишься с ним, Рэйн? Выруби его — и дело сделано, — вмешался второй солдат.

— Как слышно, рядовой? Подъем! — буркнул Рэйн.

— Эм… Хорошо… Только дайте мне найти своего друга. Его зовут Ли. Вы же знаете его?

— Рядовой Ли уже в другом мире! — бросил Рэйн, ухмыляясь. Он посмотрел на своего приятеля, чтобы убедиться, что тот оценил его шутку. — Очередь теперь за тобой.

— Но вы же понимаете, что это очень вредно, да? У меня что, очередное погружение будет?

— Ты задаешь слишком много вопросов, и у меня уже заканчивается терпение. Видишь этот цвет? — спросил Рэйн, натягивая пальцами свой красный комбинезон на груди. — Я приказываю — ты выполняешь. А теперь встал!

Майлз вскочил с кровати, недоумевая и размышляя о том, почему эти двое позволяли себе столько вольностей в его сторону.

От «красного» главнокомандующего еще можно было ожидать чего-то подобного, но по всей видимости, эти двое переняли манеры у своего руководства.

Он почувствовал себя их заложником. Неуверенно переставляя ноги, он поплелся вдоль красных линий, в сторону «СИМ» блока. Атмосфера на корабле накалилась еще сильнее и превращалась в хаос. В последний раз такое количество людей собиралось в стороне этого блока лишь во время распределения. Люди сновали туда-сюда, толкаясь и выкрикивая что-то невнятное. Майлз хотел было прислушаться и понять в чем дело, но шум толпы в узком пространстве мешал уловить даже самые обычные слова.

Солдаты следовали за ним, однако их прижали люди в коридоре, требуя от них объяснений. Майлз обернулся посмотреть и увидел, что оторвался от них, однако бежать уже было некуда. Он подошел к дверям блока «СИМ». Массивные двери медленно скользнули меж стен, открывая лишь щель. Майлз просочился внутрь, словно добровольно забираясь в пасть огромному чудовищу. Оказавшись внутри, он обнаружил двух охранников по обе стороны двери. Слабый, неприятный свет больно бил по глазам. Каждый шаг давался с трудом. Майлз с осторожностью оглядывался по сторонам, гадая о том, почему он оказался здесь уже дважды за последний день.

— Майлз! Ну как ты?

— Мистер Блейк? Эм… Я в порядке, — неуверенно ответил он.

— Не переживай так за своего друга. Он как раз сейчас подключен к новому тестовому модулю. Ему не терпелось узнать о нем подробнее! — с лихорадочным блеском в глазах сказал Блейк, поправляя свои огромные очки.

Командир выглядел слегка озабоченным. Белый халат, небрежно надетый поверх его черного комбинезона, придавал ему вид безумного ученого.

— Странно, но почему-то он ничего мне не говорил о тестовых модулях.

— Разумеется нет! — торопливо продолжил Блейк. — Ли долгое время скрывал свой «особый» доступ, однако теперь мы с гордостью имеем право представить его и тебе тоже. Ступай за мной.

Майлз никогда ранее не видел, чтобы Блейк лично приветствовал солдат младшего статуса. Блейк жестом руки указал на проход и пошел следом. Майлзу хотелось потребовать больше подробностей, но оглянувшись на ходу и увидев сосредоточенного Блейка позади, у него пропало всякое желание говорить о чем-либо. Он обратил внимание на то, что в этих коридорах уже не было того самого, отвратительного металлического лязга под ногами. Пол был гладким и ровным, что было нетипично для корабля.

Минуя несколько узких коридоров и спустившись на три яруса вниз, они оказались в полукруглом помещении, которое не было похоже ни на одно другое на этом корабле. Шум толпы давно утих и сменился на монотонный писк оборудования. Взгляд сразу же упал в самый центр комнаты, где был расположен странного вида лифт, открывающий свои двери, словно приглашая гостей внутрь.

— Следуй за мной, Майлз. Я покажу тебе, где мы держим твоего друга.

Майлз насторожился, наблюдая как Блейк заходит в лифт. Что-то внутри него подсказывало ему бежать прочь отсюда, но страх за друга все же заставил его подчиниться. Полукруглые двери сомкнулись и лифт плавно поехал вниз.

***

— Что здесь происходит? — выпалил Майлз, наплевав на свой тон.

— Это новые капсулы погружения. Лишь избранные могут получить доступ к таким технологиям. Ты, Майлз, один из избранных, — спокойно ответил Блейк.

— Капсулы… Они будто склеены между собой.

— Верно подмечено. Это особые капсулы, которые позволяют нам совершать совместные погружения отрядов.

— Но как это возможно?

— Не хочешь ли ты присоединиться к другу прямо сейчас? — спросил Блейк, проигнорировав вопрос.

Майлз посмотрел на капсулу друга. Ему захотелось прервать «совместное» погружение их группы. Вырвать все кабели и вернуть Ли в «реальность».

— Я бы хотел поговорить с ним. Вы сможете его разбудить?

— Сынок… Ты слегка перегибаешь палку, — ответил ему Блейк с очевидным раздражением в голосе. — Мы создали для вас идеальные условия. Оглянись вокруг!

— Я ведь был сегодня в погружении. Почему вы вынуждаете меня пойти туда снова?

— Скажу тебе честно… — сказал Блейк, бережно вытянув из кармана лабораторного халата чехол от очков. — Мы на пороге самого важного для человечества открытия. Сотня умов трудились над тем, чтобы ты стоял здесь, на орбите этой новой неизведанной планеты.

— Что же будет после?

Блейк вынул из чехла овальный предмет, рассматривая его содержимое.

— Мы отправим сюда еще больше кораблей. Мы покорим эту планету.

— Нет. Мне хочется знать о том, что же будет после наших погружений…

— Технологии еще не позволяют нам заглядывать так далеко. Это лишь тренировки, — отмахнулся Блейк.

— Вы же издеваетесь над нами! Вы используете…

Рука Блейка молниеносно взлетела вверх, поразив шею Майлза чем-то острым. Пошатнувшись, Майлз упал на пол, зажимая место укола своей правой рукой. Овальная комната поплыла перед глазами.

Глава 2 Аномалия

Теплый свет из главной комнаты заставил юношу оставить свои дела и отправиться на разведку. Медленно шагая по короткому коридору убежища, он увидел своего отца, который задумчиво сидел у растопленного камина. Расстелив на полу самодельную шкуру существа, пойманного на одной из вылазок, юноша сел рядом, обнимая своего отца одной рукой.

— Уже совсем взрослый стал, сын мой! — с радостью в голосе промолвил он. — Сколько ты мяса съел! Надо будет удвоить количество походов наружу, чтобы тебя прокормить! — рассмеялся он, обнимая сына.

Однако, улыбка задержалась на лице ненадолго. Уже в следующее мгновение оно приобрело хмурое выражение, преисполнившись тревоги, а взгляд был сосредоточен на догорающем огне камина. Народ глубин был неравнодушен к огню, но отец смотрел на него по-особенному. Казалось, что языки пламени наполняли его душу изнутри, заряжая невидимой энергией.

— Очередная попытка найти её? — спросил юноша, опустив взгляд.

Ферр не ответил сразу, лишь сильнее сжал костяное навершие посоха.

— Сегодня я уйду сразу после гула, Герон. Следи за порядком в доме и не спускайся глубже чёртовой низины.

— Ты был наверху совсем недавно! — воскликнул Герон.

— Я это знаю, но мне необходимо подниматься, чтобы у нас дома всегда были куски хорошего, сушеного мяса, — проворчал Ферр. — Я приду после шестого гула, я обещаю тебе.

— Но ведь ждать шестого гула — это так долго! — вскрикнул Герон.

— Поверь, я буду в безопасности. Со мной идет Двогор и еще кучка его соратников. Хоть и посоха у нас всего два на всю компанию, отпор мы сможем дать любому.

— Да, я знаю, папа. Я верю тебе. Будь осторожен, — с тревогой в голосе сказал Герон. — Я бы хотел подняться с тобой, если бы мог.

Ферр опустил голову. Он сидел, сжимая любимый посох из облегченной кости. Он не раз помогал ему в ближнем бою. Друг отца Двогор любил рассказывать Герону истории о приключениях и опасностях, с которыми им приходилось сталкиваться будучи вне Улья.

— Ты можешь не волноваться за меня, — продолжил Ферр, натягивая улыбку. — Наш отряд остается лучшим среди всех других. Суровые условия нашего подземного мира вынуждают нас быть сильными, там — наверху.

— Зачем же ты так часто пропадаешь там?

— Мы главные добытчики, сын мой. Тебе ли не знать об этом? — возмутился Ферр. — Такое количество мяса и костей в Улей спускаем только мы.

— У нас уже достаточно мяса. Не говоря уже о костях. Если расщепить все добытые кости, мы могли бы построить еще три таких же убежища! — сказал Герон, вскинув руки вверх.

— Мяса никогда не бывает мало, сын мой. Его надо беречь. Коптить, высушивать до состояния сухарей, если оно в избытке. Кости тоже должны быть в избытке. Таковы правила нашего дома. Взять к примеру мое единственное оружие.

Ферр протянул Герону свой посох, исписанный древними рунами.

— Это особая кость, — промолвил он, гордо выпятив грудь. — Крепче любой другой. Когда-то она была частью одного большого и упертого самца Гаранта. В тот день нам пришлось трижды возвращаться к туше, чтобы спустить все вниз.

Герон молчаливо вернул оружие отцу и задумчиво уставился на камин, труба которого уходила далеко вверх. Кто-то говорил, что труба доходит до самого верхнего мира, но это было больше похоже на выдумку, чем на правду. Вероятнее всего, другой ее конец, извиваясь, попадал на главный ров.

Герону совсем не нравилось, что отец уходил так далеко. Будучи в его возрасте, Ферр уже совершил свое первое путешествие за пределы пещер и начал приносить первые кости. Привязанность к отцу появилась у юноши с того дня, как не стало мамы.

В тот злополучный день родители вместе поднялись на поверхность, но назад вернулся только один: мама пропала без вести. Ферр со слезами и криками о помощи влетел на площадь главного рва и на глазах у многочисленных торговцев стал проклинать тот день, когда земля задрожала и обрекла их всех на долгое существование в подземелье. Прошло уже много лет, но он так и не рассказал о том, что именно произошло тогда, когда она не вернулась обратно. Герон был уверен, что отец зачастил с вылазками именно по этой причине.

— А знаешь, чем отличается мой посох от посоха, хм… ну, например, Двогора? — продолжил Ферр.

— Не знаю, тем, что он тяжелее? — предположил Герон.

— Именно мой посох выпускает иглы быстрее любого другого! — с воодушевлением воскликнул отец и в его глазах на миг вспыхнул азарт воина. — Вот тебе еще одна причина частых вылазок. Где мне еще брать новые иглы, если не там?

— Я уже не так глуп, пап, — Герон слабо улыбнулся. — Твои уловки уже не работают, а про посох и так все понятно — достаточно было посмотреть на твои тренировки с другими воинами.

— Ты растешь не по годам, сын мой, — промолвил Ферр, выдержав долгую паузу. — Придет время, и ты сделаешь свой посох, а мама тебе в этом поможет. Я найду ее, — сказал он ласково и, поднявшись на ноги, начал сборы. Ферр открыл самодельную поясную сумку и бросил в нее несколько крупных кубиков сушеного мяса и запасные иглы, которые предусмотрительно заострил днем ранее. После он перебрал лечебные растения, ловко свернув нужные в тугой сверток и отправил в сумку, следом за иглами.

Герон наблюдал за отцом и глаза его наливались слезами, искажая все вокруг. Они редко говорили о ней. Юноша так и не смог выдавить ничего в ответ. Казалось, будто бы пепел догорающего костра превратился в серую волну, накрывающую с головой, поглощающую душу.

Ферр закинул посох за спину и, погладив сына по голове, стал подниматься по вьющейся лестнице вверх, туда, где небо не имеет конца. Туда, где по рассказам пещерного народа руины прошлых цивилизаций расстилаются на тысячи километров. Туда, где звёзды сливаются в танце и создают новые.

***

Движение тектонических плит и природные катаклизмы многие годы назад откинули общество на тысячи лет, оставив обитателей этой давно забытой планеты умирать на поврежденной территории. Города, построенные во времена стабильности, были стёрты столь же быстро, сколь сухой опавший лист падает с высокого дерева. Катаклизмы образовали огромные подземные пещеры, давая возможность выжившим спрятаться в недрах расколотого мира и построить себе убежище. Одним из таких тайных прибежищ и стал Улей.

Племя научилось выживать в условиях полной темноты. Глубокие пещеры и лазы служили им домом. Комнаты были уютно оборудованы всем необходимым для комфортной жизни. На каждую семью выделяли по два, а иногда даже три рва, что уже было достаточно для того, чтобы с легкостью передвигаться по комнатам. В верхней части убежища располагалась дверь в дом. Открыв её, гость попадал на платформу, и от этой платформы, вдоль стены, тянулась лестница, закручиваясь и углубляясь вниз. Внизу же были расположены комнаты. Размер их зависел от того, сколько костей было в карманах у того, кто занимался их строительством.

После поражения жителей на поверхности, они приспособились к выживанию в вечной темноте, в глубинах бывшей планеты. Улей был огромных размеров. В центре города располагался главный ров, в середине которого зияла черная яма, уходящая глубоко вниз. По его краям были расположены домики, каждый из которых был выполнен в едином стиле. Их окна смотрели на большой ров, а в противоположной стороне, наверху, располагался вход. Окна были самых разных размеров, и, если присматриваться к другой стороне большого рва, открывалась красивая картина небольших окон. Порой в них можно было рассмотреть маленькие фигуры жителей, тени которых бегали по стенам их убежищ.

Герон проснулся от гула, к которому уже был привязан с самого своего рождения. Гул звучал дважды в день и исходил из недр главного рва, сигнализируя о середине дня и его конце для того, чтобы обитателям Улья было легче ориентироваться во времени суток. Сейчас же Герона это мало беспокоило. Он думал о своём отце, который прямо сейчас направлялся наверх. В очередной раз чувства одиночества и грусти охватили его. Он никогда еще не был так взволнован уходом своего отца. Вылазки были довольно частыми, но привыкнуть к ним ему не удавалось. Стоило лишь на секунду отвлечься и пойти на рынок или в то самое место сбора, отец уходил наверх. Бывали дни, когда Герон приходил домой, обнаружив лишь записку с текстом, что появится он лишь через два гула. На это Герон злился больше всего. Раздумья об отце прервались из-за стука в дверь. Нехотя покинув постель, Герон поднялся по ступенькам и отворил входную дверь. На пороге стоял его друг — Жак.

— Ты наверняка уже слышал новости, так? — сказал взволнованно Жак.

— Нет, я только проснулся, дружище, а что там? — спросил сонно Герон.

— На линии «H-31» обнаружили аномалию! Представь себе! Это же прямо над нами! — вскрикнул Жак.

— Но ведь над нами тридцатая, вроде как.

— Да неважно, это совсем близко. Пойдем, послушаем, что говорят!

Глава 3 Сборы

Герон лихорадочно собирался. Новости об аномалиях редко разлетались так быстро. Обычно аномалии на линиях представляли собой мелкие объекты, на которые реагировали датчики линий на поверхности. Каждая линия была протянута параллельно другой, при этом извиваясь словно змея для того, чтобы захватить как можно больше площади. Сверхчувствительные датчики передавали информацию в главный штаб Улья, а затем, уже после их анализа, штаб оглашал полученные сведения всем остальным. Чем больше линий принадлежало Улью, тем больше вероятности было обнаружить добычу, будь то костлявое животное или враг. Затем Улей отправлял своих воинов для ликвидации такой аномалии. Линии и их номера напоминали паутину, бережно сплетенную в ожидании добычи. Невидимые и очень чувствительные.

— Давай скорее! — Жак подпрыгивал от нетерпения у порога. — Все пропустим!

— Уже иду!

Они выскочили на главную площадь-платформу. Громоздкая махина, занимавшая часть территории большого центрального рва, вбитая опорами в недра земли, буквально висела над бездной центрального рва. Именно здесь объявляли все важные события Улья. Отсюда весь город был как на ладони: сотни светящихся окон убежищ и шумный рынок, берущий начало на платформе и уходящий вглубь пещер, где в полумраке жители торговали редкими дисками питания и растениями.

Спустившись на место сбора, Герон и Жак обнаружили, что почти весь Улей собрался у главного рва. Тысячи жителей, недоумевая, смотрели вверх и слушали. За всё долгое время пребывания под землей обитатели подземных домов научились слушать трансляции из головного центра на огромных расстояниях. Вслушиваясь в каждое слово, друзья пытались понять, почему же именно эта аномалия взбудоражила всех.

— Движения не слажены. Хаотичны, — говорилось в сообщении, — Объекты преодолели рубеж между тридцать первой и тридцатой линиями за одну минуту. Это невозможно, — продолжал голос. — Мы отправили наверх группу из восьми воинов. Будут на месте через двадцать минут. Внимание, объект движется в направлении нашей группы.

Мир вокруг Герона рухнул, глаза налились слезами. Дышать стало тяжело. Он осознал, какую именно группу отправили на разведку.

— Они уже видят цель, — продолжал вещать головной центр. — Неопознанные объекты малого размера. Остановились. Сигналы амулетов стабильны.

Каждому воину, что ходил на вылазки, в штабе выдавали амулет, который сверхточно передавал показатели своего носителя, для быстрого реагирования Ульем, если вдруг что-то пойдет не так. Некоторым выдавали по два амулета, второй служил чем-то вроде ретранслятора для первого.

Вспомнив про ретранслятор отца, юноша побежал вдоль главного рва прочь от толпы, в направлении дома. Обнаружив амулет-клон, он надел его и поднес к лицу. Блики тусклого синего света блеснули в глазах, передав информацию о состоянии тела и пульса своего носителя. С волнением в душе Герон пристально следил за сердцебиением своего отца и надеялся, что с ним будет всё в порядке. График пульса показывал слегка повышенное значение. По всей видимости, отец был взволнован, встретив неведомое существо лицом к лицу.

Однажды ночью его разбудил резкий писк амулета-ретранслятора. Ферр был на очередной вылазке. Вскочив с кровати, Герон поднес амулет к лицу и начал внимательно следить за значениями и графиками. Когда сердцебиение отца выходило за рамки нормы, амулет сиял желтоватым оттенком и снова начинал светится синим, когда он был спокоен. Красного сияния Герон еще не видел.

— Красное, верно, означает смерть, — спокойно произнес Герон в тишине комнаты.

В дом снова вбежал Жак, на этот раз прихватив с собой Элит. Она была одета в костюм из костей высотных существ, ювелирно склеенных друг с другом большими кусками. Её шелковистые волосы падали на склеенную броню, подчеркивая их насыщенный черный цвет. В левой руке она держала самодельный шлем из тех же костей, что использовались в броне.

— И почему же ты сидишь тут как вкопанный?! — возмутилась Элит, глядя в сторону друга.

Герон недоуменно посмотрел на Элит: — Я… погоди — а почему ты в броне?

— Мы должны немедленно пойти за ними! Ты слышал, что происходит? — спросила она.

— Я лишь пытался выяснить по датчику… — оправдывался он.

— Неужели ты доверяешь каким-то датчикам, Герон? — взвизгнула Элит. — Там, наверху, происходят странные дела. Паутинка уже не справляется с обработкой данных. Их слишком много, — взволнованно продолжала Элит. — Нам нужно срочно поговорить с Пайком на рынке, чтобы он провел нас наружу.

— Исключено, Элит, нас же заметят, — вмешался Жак в разговор.

— Послушай меня, Жак! Твоего отца нет сейчас там. А мой столкнулся с неведомым, ровно так же, как и твой, Герон, — Элит указала пальцем в сторону друга. — И я очень надеюсь на твою помощь.

— Да… конечно, — замялся Герон. — Мы можем отправиться туда прямо сейчас. Я только надену свою броню.

— Тогда нам надо поспешить. Времени у нас осталось мало, — проронил Жак.

Услышав слова Жака, Герон принялся надевать снаряжение, закрывающее область груди и живота, поглядывая на сгущающуюся желтизну амулета-клона. Ему совершенно не хотелось сидеть в комнате, сложа руки. Его броня значительно уступала в качестве броне Элит. Застёжки грубо сжимали торс, оставляя неровные следы на теле, натирая в самых разных местах. На снаряжении Элит застежек не было. Это была мастерски склеенная кость. Швы, соединяющие две части кости, были скрыты хорошо обработанной кожей, которая имела свойство растягиваться, что полностью исключало необходимость в использовании застёжек. Этим способом изготовления защитных костюмов владели только высшие мастера Улья. Закончив сборы, Герон схватил свой молот из цельного куска кости и вышел из дома. Все трое отправились на рынок, огибая маленькие домики подземного города.

***

— Элит, ты же понимаешь, что это невозможно провернуть? — спокойно сказал Пайк.

Он был одним из бывших воинов и хорошо разбирался в лазах, что вели из пещер.

— Дорогой Пайк, ты лучший в своем деле. Я знаю, что ты сможешь нам помочь, — игриво сказала Элит.

— Но ведь это противоречит нашим правилам, — с ухмылкой произнес мастер.

— Ты слышал сообщения из центра! Они в опасности, им нужна помощь! — процедила она сквозь зубы.

Пайк спокойно отодвинул свои инструменты и посмотрел на друзей. Трое совершенно неподготовленных юнцов, собирающихся на поверхность, которые даже ни разу не бывали там.

— Элит, в тебе говорит желание помочь отцу, оказавшемуся в беде. Я искренне надеюсь, что он вернется. Он хороший воин и не допустит ошибки. А вот я могу допустить роковую ошибку сейчас, если покажу вам выход.

— Ты допустишь ошибку, если не поможешь нам! — крикнула Элит, но слова её словно отскочили от Пайка и растворились в стене.

— У меня дел на три гула вперед. Попросил бы вас не беспокоить меня, — ровным тоном ответил Пайк, и, отвернувшись, снова углубился в работу.

Оттолкнувшись от прилавка Пайка, Элит перевела взгляд на друзей. Глаза ее наполнились слезами. Они отчаявшись, побрели на площадь. Тускло освещенные улицы казались особенно мрачными. Из-за особенностей ландшафта, рынок стоял на нескольких уровнях. Жители глубин ловко склеивали твердые кости и почву, превращая их в опоры и увеличивая количество прилавков. С каждым новым визитом на рынок, прилавков с товарами становилось все больше и больше.

— Быстро просочиться сквозь затворы не получится. Уж слишком много препятствий на пути. Я слышала, что центральный затвор охраняется и требуется специальный допуск воина, чтобы пройти через него наружу, — рассуждала Элит.

— Это всё сказки Пайка. Я думаю, что затворов никаких нет. Надо будет пройти сквозь несколько заброшенных тоннелей, которые приведут нас прямо наверх. Правда, есть риск оказаться на другой линии, — нервно бросил Жак.

— А ты уверен в том, что эти лазы есть? — спросил Герон, поправляя вновь съехавшую застежку.

— Я слышал рассказы о них, но сам там не бывал. Не было необходимости, знаешь, — пожал плечами Жак.

— Я думаю, стоит попробовать. Если будем разгуливать тут в броне и с оружием, у остальных могут возникнуть к нам вопросы, — сказал Герон, постукивая пальцем по рукоятке своего молота.

— Тогда берем всё необходимое и встречаемся тут, у края площади, после гула? — обратилась Элит к друзьям, бросая нетерпеливый взгляд то на одного, то на другого.

— Да. Так и сделаем, — уверенно ответил ей Жак.

Герон, молча кивнув, побежал назад к своему дому. Тусклые фонари подземного города удобно освещали каждый проулок. Свет стал основой построения подземного города. Элементами питания служили диски, которые были размещены у основания каждого фонаря. Благодаря такому диску, фонарь светился годами. Когда свет становился тусклее, специальные бригады рабочих меняли диск питания на новый, продлевая их срок службы. Похожие диски питания обитатели этого города использовали и в амулетах воинов, только они были меньшего размера, и их заряда хватало на несколько лет меньше. Было очевидно, что фонарям этих улиц, по которым бежал Герон, уже необходима замена дисков, но в данный момент его это мало волновало.

С тех пор, как он услышал новости о нападении наверху, его не покидало чувство беспокойства за отца и хотелось поскорее добраться до заброшенных тоннелей. Открыв дверь и спустившись по винтовой лестнице, он попал в главный зал, тот самый, где стоял камин. Герон неторопливо снял с себя всю броню и бросил взгляд на круглый стол, над которым висела овальная конструкция, где хранилась вся доступная еда. Куски мяса внушительных размеров свисали с нее, словно сосульки — плотные и иссушенные до хруста. По мере надобности жители отрезали себе часть сушеного мяса и съедали, а когда запасы иссякали, шли за новым куском на рынок и вешали его над столом, тем самым пополняя запасы еды. На конструкции помимо мяса стояли контейнеры с растительностью разных размеров и цветов.

Схватив резак, собранный из мелкой острой кости, Герон ловкими движениями отрезал себе куски мяса, взял запасы растений из контейнеров и положил всё в длинную ткань. Затем, свернув в узел, оставил лежать возле стола. Подготовив себе еду для вылазки, Герон лег и стал ждать следующего гула. Долго мучаясь от волнения и бессонницы, он наконец уснул. Во сне ему виделся отец, яростно отбивающийся от натиска неведомых зверей, проклиная тот день, когда земля задрожала. Размахивая своим посохом, он словно вихрь сметал врагов и поражал их иглами. Руки его были полны сил, а взгляд — уверенности в себе и своей энергии. Только амулет на шее почему-то светился не привычным уже желтым цветом, а ярко-красным.

Глава 4 Тоннели

Резко пробудившись, Герон стал спешно собираться в путь. До него доносился монотонный звук гула, а значит, скоро он увидится с друзьями, и они впервые поднимутся на поверхность. Волнение сковало пальцы его рук, замедляя сборы. Из тройки друзей Герон был крупнее всех. В меру мускулист, быстр и силён. Молот из цельного куска кости придавал его внешнему виду мужественности.

После добычи костей подавляющее их большинство перерабатывалось в порошок. Затем мастера смешивали полученную массу с липкими выделениями из растений и получали поддающийся сплав, который мог принять заданную ему форму и затвердеть навсегда. Такой метод ковки стал уже привычным для подземных мастеров. Истинную же ценность представляли необычные кости, которые уже имели нужную форму.

Кость для молота Герона ему подарил Ферр, когда тот еще был юн. Она имела форму тазовой с двумя симметричными отверстиями. Мальчишка не понимал, зачем она ему, и всегда думал, что отец хочет припасти её на скудные времена для переработки и перепродажи. Однако, когда отец с улыбкой на лице вручил Герону его первый молот, тот сразу узнал эту кость и осознал, что Ферр хотел сделать настоящего воина из своего сына. Это тронуло душу Герона, и с тех пор он старался не расставаться со своим молотом.

Герон потянулся к ткани с мясом и растениями. Затем надел броню, затянув её поплотнее, и привязал самодельный мешок с провизией на пояс, крепко зафиксировав. Бросив взгляд на молот, он аккуратно водрузил его на плечо и направился в сторону выхода. Бережно прикрыв дверь своего убежища, Герон начал спуск к назначенному месту. Он шел вдоль домов жителей, оставаясь в тени, чтобы не привлекать внимания, и вышел на край площади. Жака и Элит не было видно. Поднявшись, он огляделся по сторонам, чтобы найти своих друзей.

— Псс… мы здесь, — Жак поманил рукой Герона в свою сторону.

— Чего ты так долго, Герон? — спросила Элит.

— Я собирал нам мясо, — отмахнулся Герон. — Какой у нас план?

— Пока ты был занят мясом, я добыл нам карту верхних тоннелей, — приглушенно произнес Жак. — Правда, пришлось обменять на целых два диска. Ты мне должен, — Жак указал пальцем в сторону друга.

— Что ты хочешь этим сказать? — раздраженно уточнил Герон.

— Хмм… Да ничего такого… Это была лишь шутка, Герон, — уклончиво ответил ему Жак.

— Мне сейчас не до твоих шуток, Жак. Постарайся держать себя в руках! — бросил Герон.

Жак сделал паузу, опуская взгляд. Было видно, что он совсем не хотел обидеть друга. Взяв себя в руки, он продолжил:

— Карты древние, но я уверен, что ничего с тех времен и не поменялось. Мы начнем подъем вот тут, а потом свернем сюда и снова вверх, — Жак водил пальцем по карте. — Выйдем к тридцать первой линии и уже на поверхности пойдем до тридцатой.

— Отличный план, Жак! Горжусь тобой, — с воодушевлением произнесла Элит, бросив злобный взгляд на Герона.

— Ты как, Элит? Держишься? — заботливо поинтересовался Герон, потупив взгляд.

— Я в порядке. Не могла уснуть от переживаний, — протянула Элит.

— У нас получится вернуть их вниз. Не волнуйся. Я буду рядом, — утешал ее Герон.

— Я взяла с собой четыре диска и два комплекта светильников, — торопливо воскликнула Элит, словно не хотела продолжать этот разговор. Подняв светильники над головой она показала их друзьям.

— Ну, что, выходим? — перебил их Жак, почувствовав напряжение.

— Да, — хором произнесли друзья и направились в сторону темных тоннелей.

Их путь до первого разветвления тоннелей прошел без особых препятствий. Жак, Герон и Элит говорили редко, лишь пару раз собирались в круг для того, чтобы обсудить маршрут, затем снова растягивались в линию друг за другом. Тоннели по мере приближения к поверхности сужались. Почва под ногами друзей грубела, становилась каменистее. После привала на первой развилке тоннели и вовсе стали непроходимыми. Обильная растительность блокировала проходы, усложняя движение и замедляя друзей. Густые сплетения корней древних деревьев порой запечатывали проход, вынуждая силой пробивать новые тропы. Приближаясь к поверхности, силы отряда угасали, и было решено сделать очередной привал. Развернув ткань, они бросили светильники на землю и жадно накинулись на еду.

— А как же дышать наверху? Там ведь воздух заражен, — недоумевал Герон.

— Могу с уверенностью заявить, что воздух чист. — спокойным тоном пояснил Жак. — Это всё выдумки воинов и остальных жителей для того, чтобы мы оставались в безопасности, в тени пещер и лазов, под землей. Сам посуди, раз нет никаких затворов, закупоривающих всё изнутри, значит, внизу мы дышим тем же воздухом, что и на поверхности.

— А что насчет зараженных существ? — пожевывая ломоть мяса, уточнила Элит.

— Заражение, конечно, есть. Иначе зачем было бы кутать мясо в кусты и обрабатывать его. Держу пари, что жижа есть во всех нас, — пожав плечами продолжал Жак.

— Кхе. Кхе. Кххх, — Герон подавился своей едой, и куски полетели во все стороны. Обтеревшись, он посмотрел на друга. — Ты в своем уме, Жак?

— А ты сам посуди. Ну, ходят они наверх, прикрываясь только тряпками на лице. Думаешь, это поможет избежать заражения? — парировал Жак. — Рынок — удивительное место, Герон. Жители рассказывают много историй.

— И почему же ты решил, что эти истории правдивы? — Элит впилась взглядом в Жака, ожидая ответа.

— Ну, не все они правдивы. Взять, к примеру, ту историю про кость, которая была мягкой, как растение, и, когда расщепили её, даже липучка не помогла выковать что-то годное, — с ухмылкой на лице говорил Жак. — Как может кость быть мягкой, как растение? А слышали, как один воин вернулся через двадцать гулов с поверхности?

— Нет, но как бы он выжил там до двадцати гулов? — недоумевал Герон.

— А легко, просто потому, что там можно выжить. Не знаю, как было раньше, но сейчас условия наверху стали лучше. Поговаривают, что численность воинов увеличилась и уже вдвое превышает ту, которая была три тысячи гулов назад. Жители потихоньку полезут на поверхность, один за другим. Мы все заражены жижой, но она не мешает нам жить, так же, как не мешает жизни существам на поверхности.

— А почему мы не сделали этого раньше? — выпалила Элит, заворачивая остатки мяса в листья.

— Не поднялись? — уточнил Жак. — На этот вопрос у меня тоже есть хороший ответ. Мы сталкиваемся с какими-то неведомыми ранее аномалиями. На линиях творятся странные события, — он наклонился вперед, понизив голос до шепота. — Я уверен, что главный улей знает много больше нас и тайно решил отсрочить наше возвращение. До нас сведения доходят уже после всех событий, и они зачастую скрывают истину.

Друзья лишь кивали в знак согласия. Они были уверены в том, что Жак выслушал каждого торговца на рынке и вне его, тщательно обработав всю полученную информацию, и выдал её друзьям только после глубокого анализа. Он всегда отличался острым умом и проницательностью. Жак родился в семье торговцев. Уже спустя пять тысяч гулов он встал за прилавок и продал свой первый диск питания. Набираясь опыта на рынке, юный торговец научился различать хорошие кости и требовать двойную плату за такие сделки. Жак мастерски торговал оружием и знал в нём толк.

Однажды ночью, когда все жители уже отдыхали в своих убежищах, а рынок был давно закрыт, Жак пробрался за прилавок Пайка поглазеть на его посохи. Перебирая и рассматривая их, он случайно задел свиток с записями Пайка, который упал ему на голову и растянулся у ног. Жадно схватив свитки, юноша поднес их к факелу и принялся читать. Поначалу он не совсем понимал содержимое. Повертев листы из стороны в сторону, он понял, что это была карта их мира, а также мира, ранее ему неизвестного, находящегося в верхней части карты. Вернув свитки на свои места, он спешно покинул рынок и пообещал себе, что сделает точную копию карт Пайка и однажды использует их.

Когда Жак вернулся на следующую ночь, карт на прилавке не оказалось. Огорчившись, он побрел домой, думая о своей находке. Что если он заметил меня и спрятал их? Что если он уничтожил их? Просто выбросил в Большую Яму. Это же так легко. Пойти на площадь и протянуть руку. Никто не будет в силах больше ее достать, ведь ни один житель не спускался туда никогда. Там лишь кости мертвецов и черви, что поедали их веками, — рассуждал он про себя. — Попробую позже. Проберусь ночью, дурачина Пон меня даже не заметит.

Через два дня, вновь появившись на рынке и заметив свитки на столе, Жак тут же начал срисовывать их.

— Чем это ты тут занимаешься?

Вздрогнув от неожиданного вопроса и обронив копии, Жак высунул голову из-за прилавка.

— Старина Пон! Привет! Я как раз собирался уходить, — неуверенно пробубнил Жак, вслепую собирая копии карт.

— Ночью рынок закрыт. Ты же знаешь правила, — сухо напомнил Пон.

— Да, я лишь хотел узнать о посохе Пайка. Ты знаешь, он мне запретил даже смотреть на него, — мягко проговорил Жак, загружая копии в самодельную сумку. — Кстати, Пон, я тут на днях кость нашел, по форме идеально подходит для того, чтобы копать. Крепкая. Уверен, что это именно то, чего ты так давно хотел.

— Неужели?

— Я, когда её обменял, сразу вспомнил о тебе! Я же знаю, что ты увлекаешься камнями, дружище.

— И что же мне с ней делать? — уточнил Пон.

— А ничего. Я сам сделаю ее и принесу тебе домой. Как тебе идея? — Жак заглянул Пону в глаза, ожидая увидеть хоть каплю ответного восторга.

— Ну, хорошо, — Пон заметно смягчился, польщенный таким вниманием. — А почему ты так добр ко мне?

— Ты мне всегда нравился, Пон. Я давно хотел тебе сказать.

— Ну, я очень рад это слышать! — воодушевленно воскликнул он, теряя бдительность. — Я бы с радостью показал тебе свои камни и даже место, где их много! — радовался Пон, вскидывая руки вверх.

Жак, воспользовавшись наивностью своего собеседника, аккуратно вернул свитки на прилавок и вышел из-за него.

— Ты только помалкивай о том, что видел меня здесь, — почти шепотом сказал Жак, крепко взяв Пона за плечо.

— Конечно, Жак. Пайку ни слова не скажу.

— А что ты там говорил насчет камней? — поинтересовался Жак.

— Тебе правда интересно? Ты знаешь, я не так давно забрел в густой лес и увидел там лаз, который вел в небольшую пещеру. Там я и начал копать, — Пон начал ходить из стороны в сторону, рассказывая свою историю. — Так вот работал я сначала рукой, потом понял, что дело идет совсем туго, и пошел домой. Ну, мне надо было найти что-то получше пальцев, которые совсем не помогали, а копать мне хотелось. Я ведь нашел камень. Он был красивый, видно сразу, но достать никак не получалось. Светился как-то по-особенному, знаешь…

Обернувшись, Пон увидел, что Жак уже ушел. Крикнув ему вслед слова прощания, он вернулся на свой пост. Жак, улизнув от Пона, перебирал копии карт в руках и радовался своему маленькому успеху.

Осветив очередной тоннель, друзья продолжили свой путь. Ускорив шаг, они оказались в огромной пещере с небольшим озером. На другой стороне озера путники заметили узкий лаз, из которого проглядывал слабый солнечный свет. Все трое ахнули и перешли на бег. Никогда раньше они не видели ничего прекраснее. Блики солнца, отражаясь от воды, поблескивали в их глазах. Элит бежала впереди всех, крепко сжимая посох. Её волосы метались из одной стороны в другую, переливаясь на фоне озера. Еще никогда Герон не испытывал таких эмоций, и голова его шла кругом. Всё происходящее казалось ему ненастоящим. Волнение настолько сильно захлестнуло его, что он даже забыл о том, зачем вообще оказался здесь. Но амулет, болтающийся на груди от бега, быстро вернул его в сознание. Почти добежав до выхода из большой пещеры, друзья остановились.

— Как же здесь хорошо дышится! Это же волшебство какое-то! — не сумев сдержать эмоции, прокричал Жак.

— Не то слово, Жак! — согласилась Элит.

— Я был прав!

— Да, ты был прав. Это просто невероятно! Я думала, что подъем займет гораздо больше времени.

— Если бы не мой ум и эти карты, которые я вытянул у одного клиента, вы двое не добрались бы никогда, — заметил Жак, рассмешив своих друзей.

— Ты же сказал, что менял их на диски, — слегка прищурив глаза, выпалил Герон.

— А что, мне нужно было сказать, что я спер их? Да вы бы побежали их возвращать, а мне это не надо было. Это сломало бы весь план! — отрезал Жак. — Или вернемся назад, поставим их на место?

Герон и Элит лишь переглянулись, решив оставить без внимания неудачную шутку друга.

— Ну, что, выходим? — спросил Герон.

— Да, иначе я понесу карты обратно, я серьезно, — продолжал свою шутку Жак.

— Остановись, Жак, — не выдержала Элит, повернувшись лицом к свету, и вышла наружу.

Глава 5 Грузовой отсек

— Ну что ж, капитан Арнон Райтер. Вот и наступил ваш звездный час. Сколько ждали этого момента? Лет пять?

— Шесть лет и два месяца, если быть точнее… — твердо поправил генерала Арнон.

— Пять лет, шесть лет — какая к черту разница! — генерал раздраженно отмахнулся. — Это очень большой промежуток времени.

— Всем нам требовалась должная подготовка, и мы… — попытался объяснить капитан, выпрямив спину.

— И вы готовы, — перебил генерал, бросив короткий взгляд на доклад. — Мне не нужны эти бумажки, — Он небрежно отодвинул от себя папку. — Мы уже нарушили все сроки.

Арнон заметил, что генерал слегка нервничает. Было непривычно наблюдать столь резкие изменения в поведении главнокомандующего.

— Я буквально только что урегулировал ваш нетипичный запрос, — сообщил генерал, криво улыбнувшись. — Командование одобрило высадку еще трех дополнительных зондов на поверхность. Три из четырех оснащены пульсарами ближнего действия.

— Это обнадеживает. Спасибо вам!

— Хмм… Значит поедете не один? — холодно заметил генерал.

— Мне было бы спокойнее рядом с «пустышками», — отмахнулся Райтер.

— Разумеется… Зонды пустышки сопроводят вас до места и обезопасят периметр. Капсула обратного подъема будет ждать в ближайшем лесу. — процедил главнокомандующий сквозь зубы, перебирая что-то пальцами в правой руке. — Я полагаю, Вы ознакомились с рисками, капитан Райтер?

— Да, но…

— Я не желаю, чтобы вы все забывали, зачем мы здесь! — обратился генерал уже ко всем присутствующим на мостике корабля.

Ударив ладонью по столу, он гневно посмотрел на каждого и удалился прочь.

В воздухе повисло молчание. Арнон собрал в кучу развернутый ранее информационный доклад, который тщательно готовил для генерала. Мыслями он был в грузовом отсеке, где хранилось главное доказательство того, с чем придется столкнуться там, на поверхности планеты. Схватив документы, капитан сошел с мостика и направился в сторону своей каюты. Просторные коридоры этого корабля создавали ощущение, что человек, блуждающий по ним, находился в каком-нибудь складском помещении. Освещение было ярким, казалось, светится каждый элемент обшивки.

Добравшись до каюты и отворив дверь своим отпечатком, Арнон бросил документы на кушетку и уже потянул руку к панели замка, как вдруг заметил странный силуэт в отражении напротив. Это было его отражение, но выглядело оно иначе. Лицо исказилось, овалы глаз вдруг стали вытянутые и неестественно большие. Вздрогнув, Арнон захлопнул дверь своей каюты. С того дня, как на корабль доставили чудище и поместили в грузовом отсеке, весь экипаж чувствовал себя увязшим, втянутым в политическую игру, на исход которой никто не был в силах повлиять.

Мысли Арнона унесли его на родную планету, к Виви. Маленькая девочка стояла на берегу красивого моря, излучая доброту и нежность. Её взгляд был полон безмятежности, напоминая о тех мирных временах прошлого.

— Виви! — позвал он девочку.

Легкими шажками, словно пёрышко, девочка подошла к Арнону, улыбнулась и обняла своего папу.

— Когда же ты вернешься домой, папочка? — нежным голосом уточнила Виви.

— Я вернусь, когда закончу с работой, моя милая, — ответил ей Арнон. Ком в горле, застряв камнем, затруднил дыхание. Глаза увлажнились.

— Я буду ждать тебя. Каждый день буду смотреть в небо. Обещаю дважды, — добавила Виви и погладила папу по голове, будто прилизывая его волосы.

— Ах, милая моя Виви… Я уже скучаю по тебе, — с трудом произнес Арнон. — Это последний раз, детка. Обещаю дважды.

— Виви! Беги домой. Папе уже пора в путь. — холодно рявкнула Патриция.

Виви поцеловала папу в щечку, обняла и побежала в дом. Мама девочки стояла на крыльце, размышляя о чем-то, и хмурилась. Арнон медленно поднялся на ноги и подошел к ней.

— Неужели ты думаешь, что сдержишь свои обещания? — грубо насела она.

— Да. — отрезал Арнон.

— Ты снова врешь! — перешла на крик Патриция. — Ты разрушил нашу семью! Ты думаешь, что появишься на пороге этого дома и всё будет, как прежде?

— Я делаю это ради неё, ради тебя.

— А вот и нет! Тебе нравится быть там. Ты одержим этой планетой. Ты готов на всё, лишь бы снова увидеть её!

Арнон молчаливо смотрел и понимал, что ее слова — чистая правда. Он не был уверен, когда именно появится дома, и это его удручало. Ему действительно нравилось находится вблизи неизведанного. Быть частью этой большой миссии. Вернувшись домой после первого полёта, Арнон осознал, что нанёс уже непоправимый урон своей семье. Остатки любви, связывавшие его с Патрицией, улетучились, оставив лишь зависимые отношения между ними. Виви была единственным связующим звеном в их жизни, а его неизбежный полёт — палачом, занёсшим меч. Игра Арнона продолжалась, и он был рад этому.

Прозвенел еле слышный звонок, сигнализирующий об ужине. Арнон поправил свой спецкостюм и вышел из каюты. Главную столовую заполонил экипаж. Столики в столовой были расположены без всякой закономерности для того, чтобы всему экипажу не наскучило однообразие. Также хаотично были расставлены высокие фикусы в горшках с настоящей почвой, что создавало атмосферу обычной жизни. Вдоль стен величественно нависал второй этаж, который был усыпан мягкой мебелью, маленькими столиками и фикусами поменьше. Здесь экипаж мог расслабиться после приёмов пищи и поиграть в настольные игры за чашечкой свежесваренного кофе. На стенах корабля красовались голограммы вечерних огней города, которые усиливали чувство близости с родной планетой у людей, расслабляя их и мотивируя вернуться домой. Пейзажи на голограммах менялись, соответствуя временам суток, и это радовало весь экипаж.

Арнон уселся за свободный столик и вызвал планшет, ткнув пальцем по столу. На поверхности, которая только что была столом, появился черный сенсорный экран, предлагающий варианты доступного ужина своему пользователю. Выбрав нужное ему блюдо, капитан терпеливо ждал, рассматривая варианты напитков и десертов на том же планшете. Спустя время к нему подъехал полукруглый робот-слизняк, в брюхе у которого дымилось несколько подносов с едой. Определив свой поднос, Арнон вытащил его и положил перед собой. Выбор пал на свежие спагетти с томатами и базиликом, а в углу аппетитно красовалась небольшая тарелочка с тирамису. Закончив с блюдом и десертом, он поднялся на второй ярус столовой, прихватив с собой кофе. Выбрав свободный диванчик, он принялся рассматривать людей на нижнем этаже.

— Высматриваешь, с кем бы отправиться в эту дыру? — поинтересовался высокий мужчина, присев рядом с ним.

— Как дела, Артур? — полюбопытствовал Арнон.

— Да всё так же: пичкаем его тяжелыми препаратами для того, чтобы избежать сюрпризов. Не хотели бы взглянуть, капитан Райтер?

— У меня нет доступа.

— Брось. У капитана судна нет доступа в грузовой отсек? Ты, наверное, шутишь.

— С тех пор, как он там, доступ есть лишь у вас.

— Я могу провести тебя. Тебе полезно будет знать, с кем будешь иметь дело на Фоллере, — заметил Артур, указав пальцем в пол столовой.

— Ну, если ты настаиваешь, я бы хотел взглянуть, — неуверенно ответил ему Арнон.

— Я настаиваю. Не каждый день встретишь человека, столь вовлеченного в процесс изучения новой планеты.

— Могу ли я доверять тебе? — голос Арнона дрогнул от напряжения.

— Ну, конечно, можешь! Ты чего это? — возмущенно уточнил его друг.

— Я думаю, что на этом корабле происходит что-то странное. Сам не могу понять, как тебе объяснить это, — продолжал Арнон.

— Слушаю… Что на уме, капитан? Выкладывай давай.

— Мерген как-то странно себя ведет. Да что уж он. Вся команда будто бы на взводе!

— И что из этого? Они хотели прилететь сюда, поковыряться в планете. Вот мы и…

—Да нет, я не об этом… — перебил его Арнон. — Я все думаю, а не зря ли мы затеяли это всё.

— Ты звучишь как безумец. Потратил столько времени и ресурсов на подготовку, и вот мы тут и теперь сомневаешься?

— Я будто не там где должен быть… Сложно объяснить.

— Только посмотри на себя, — возражал Артур, размахивая руками. — Ты крепче любого на этом железном корыте. Вдобавок к этому, ты собственноручно создал себе пилотируемых и автономных помощников из стали, способных выдержать колоссальные нагрузки на любой местности. И это ты не там, где должен быть? — с издевкой в голосе подытожил Артур.

— Мне кажется, что «желтые» и бойцы Мергена что-то скрывают от меня. Что-то важное. И это меня беспокоит, — заметил Арнон, сдерживая желание сломать кружку об стол.

— Да брось. Все идет согласно плану. Мы болтаемся на орбите, зонды работают, здоровяк на операционном столе в отключке. Все в норме, разве нет? — нервно добавил Артур, поправляя волосы. — Или ты приуныл из-за Виви?

— Давай мы лучше не будем о ней, хорошо? — выпалил Арнон, мгновенно почувствовав огромный ком, подкатывающий к горлу.

— Так точно, капитан! — громко крикнул Артур приложив прямую ладонь к виску, пытаясь разрядить обстановку.

Двое мужчин закончили со своими напитками, поднялись с дивана и пошли в сторону грузового отсека. Дверь была наглухо закрыта. Казалось, что дверь в шлюз корабля, отделявшая судно от открытого космоса, была игрушечной на фоне этой громоздкой раздвижной стены в грузовом отсеке. Отворив ее легким жестом руки, Артур вошел внутрь и позвал друга.

Глава 6 Проект «Мускул»

Они оказались в просторном помещении. Пол под ногами плавно уходил по склону вниз, а по краям были расположены платформы с большими контейнерами, сложенными и брошенными в кучу. Когда друзья медленно спустились вглубь корабля, им открылся вид на надувную лабораторию, отдельные секции которой тянулись до самого потолка корабля. Было видно, что лаборатория была собрана на скорую руку. Снаружи мелькали силуэты людей в медицинских скафандрах, которые беспокойно бегали из одной секции в другую.

— Что же они там делают? — поинтересовался Арнон.

— Мы проводим тесты над ним. Не каждый день попадается существо такого необычного вида.

Добравшись до лаборатории, Артур вошел внутрь, позвав за собой. Между ней и кораблём находился просторный шлюз, который распылял вещество, уничтожающее бактерии, чтобы те не проникли внутрь. Надев герметичные шлемы на голову и плотно затянув застежки, гости стали дожидаться зеленого огонька на панели управления, сигнализирующего о том, что воздух чист и проход разрешен. Шлюз осветило зеленым светом, и дверь внутрь отворилась. От увиденного у Арнона перехватило дух. Тело огромного чудища лежало ровно по центру надувной лаборатории. Было очевидно, что она была сооружена прямо на месте появления пленника. Конечности сковывали плотные цепи, крепко закрепленные за основание корабля. Кожа напоминала волокна мышц человека, переплетающиеся и связывающие всё тело. Грудь и ноги были покрыты толстым слоем материала, похожего на кость человека, разрисованную рунами и картинками каких-то существ.

— Ты наверняка задаешься вопросом, как именно он попал на корабль? — вопросительно посмотрел Артур на Арнона.

— По-моему, ты успел рассказать мне лишь первую часть всего процесса, — уточнил Арнон, еще не оправившийся от вида неизвестного существа.

— Тогда рассказываю вторую. Днище корабля состоит из множества подвижных плит, способных принять любую форму, если есть давление снизу. Получив доставку из космоса, капсула медленно прижимается к днищу «Высшего» и поднимается наверх, в грузовой отсек, в котором с внутренней стороны на полу вырастает форма того же самого объекта. Как только капсула полностью пропадает в нижней части, закрывается внешний слой, тем самым изолируя груз где-то между космосом и кораблем, — жестикулируя руками, продолжал Артур. — После нескольких минут выравнивания давления плиты разъезжаются и капсула с грузом появляется внутри. Здорово не правда ли?

— Я всегда считал, что мы пользуемся шлюзами, — заметил Арнон.

— Правда, приходится расставлять по местам секции вручную, что отнимает много времени и сил, — игнорируя собеседника, продолжал Артур. — Мы еще в процессе изучения полной автоматизации этой процедуры.

— Скажи, а стоило ли это всех приложенных усилий и кредитов?

— Конечно, стоило, дорогой друг. Объект уже удивляет своей структурой и энергией. Если долго смотреть или находиться рядом, с ума можно сойти, — с ухмылкой на лице продолжал Артур.

— Я вижу твой интерес. Улыбка буквально не сходит с твоего лица, — заметил Арнон.

— Я просто не могу поверить глазам, да и показатели удивляют.

— Артур, познакомишь меня со своим другом? — вмешалась в разговор рыжеволосая девушка в халате и скафандре.

— Ах, да! Это Сара, моя коллега по работе над Мускулом.

— Приятно познакомиться, — Сара протянула руку Арнону.

— «Мускулом»? — переспросил Арнон, недоумевая.

— Да, Мускул. Мы называем так нашего подопытного бедолагу, — пояснил Артур. — Посмотри на него. Он будто весь состоит из мускулов и костей.

— Взаимно, Сара. Я Арнон Райтер, друг Артура. Мы вместе начинали еще с первого полёта.

— Как здорово! Я присоединилась уже во втором. Вас же, капитан, вижу впервые.

— Ну и как проходят ваши исследования? — поинтересовался Арнон.

— О, это потрясающий биологический вид! — с воодушевлением сказала Сара, показав на Мускула. — Внешние биологические характеристики схожи с нашими. Четыре конечности, голова и даже строение скелета. Как вы думаете, капитан, какая кость в теле человека самая длинная? — поинтересовалась Сара.

— Я считаю, что это бедренная кость, — предположил он.

— Всё верно. В среднем, она составляет одну четвертую от роста человека. Так вот, у расы мускулов бедренная кость равна длине большеберцовой кости, и та, в свою очередь, больше, чем человеческая, в целых два раза! Только посмотрите, — указала Сара на конечности пленника. — Их ноги больше наших раза в два с половиной за счет обильного слоя мышц. И эти выводы основываются лишь на первом пойманном мускуле. Он может быть выше или ниже среднего роста своих соратников. Получаем ответ на один вопрос, тут же возникает второй, и так продолжается постоянно, — развела руками Сара.

— А что если он пробудится? — уточнил Арнон.

— Что ж, эти вопросы задавай генералу Мергену. Мы лишь кучка ученых, выполняющих свою работу, — буркнул Артур.

— Мы погрузили его в искусственную кому седативными препаратами. Я посчитала данный метод самым гуманным из всех предложенных советом. Скажу честно, мы пытались ампутировать его правую ногу, но нам это не удалось.

— Вы пытались отрубить ему ногу? — возмущенно уточнил Арнон.

— Исключительно в научных целях, — парировала Сара.

— Вы говорите о гуманности, но разве это гуманно с вашей стороны?

— Это необходимо.

Сара раздраженно шагнула в сторону чудовища. Подняв с медицинского столика хирургическую пилу, она поднесла её Арнону. Зубья у пилы отсутствовали.

— Взгляните, пила стала гладкой, словно нож для масла. Мы заметили неладное еще при первичном сканировании. Кости Мускула будто бы светились изнутри. Такое происходит, когда рентгеновское излучение поглощается костной тканью. Если коротко, плотность его костей в сотни раз превышает плотность человеческой кости. Это ошеломляет нас и пугает еще больше.

— Лови! — крикнул Артур, бросив что-то тяжелое в руки Арнона.

— Что это?

— Это тебе на память о нашей успешной миссии. Эта штука болталась у него на шее, когда он оказался на борту. Мы прогнали её по сканерам, но, увы, ничего. Кусок металлолома да и только.

— Ты уверен?

— Забирай, ты все равно пойдешь к ним в гости. Быть может, в их чертовом логове эта штука проявит себя. Кто знает, — пожал плечами Артур.

Рассмотрев только что полученный подарок в руке, Арнон удивился его правильным формам. Тонкая кость, словно нить, сплетенная в тугую косу, у основания которой висел небольшой амулет полукруглой формы. Один край амулета был сколот, как будто он пережил падение или давний бой. В нем ощущалось нечто древнее и значимое: словно он хранил чью-то тайну или силу, утраченную многие годы назад.

Арнон перевёл взгляд на Мускула. Тот лежал на спине, вытянув конечности, его тело бросало огромную тень на стены био-лаборатории. Большая часть лица была скрыта за маской с трубками, по которым, видимо, поступало седативное вещество. К всеобщему удивлению присутствующих, медицинские приборы, к которым был подключен мускул, начали издавать учащенные звуки. Ученые в халатах, недоумевая, принялись выяснять причину сбоя аппаратуры. Арнон, впившись взглядом в лицо чудовища, увидел огромные глаза, глядевшие в его сторону.

— Он очнулся! — Артур рванулся вперед, сбив с ног одного из ученых. — Не дайте ему освободиться!

Двое крепких парней упали на «руки» чудища, в надежде удержать их. Перехватив цепь, сковывающую правую верхнюю конечность, Мускул потянул за нее и вырвал с корнем, будто сорняк, торчавший из прошивки корабля, попутно раздавив тело человека, бросившегося на перехват. Вырвав вторую, Мускул принялся колотить по цепям, сдерживающим его остальные конечности, сбивая с ног людей. Воцарился хаос. Ученые, игнорируя шлюз безопасного выхода, выбирались из тента, прорезая себе путь наружу.

— Спасай себя и Сару! Позаботься о ней! — крикнул Артур другу, бросив ему пилу.

Кивнув, Арнон огляделся в поисках Сары. К его несчастью, шлемы на головах ученых и их халаты были одинаковыми. Всеобщая паника только затрудняла поиски. Использовав осколок пилы, Арнон яростно разрезал одну из стен био-лаборатории и выбрался наружу, в надежде найти Сару там. Крики людей разносились эхом по всему грузовому отсеку. Оказавшись снаружи, Арнон побежал наверх, к двери. Спотыкаясь, он оглянулся и заметил Сару, только что покинувшую лабораторию. Позади неё монстр вытянулся во весь рост, закрывая своей огромной тушей всё пространство вокруг. Сара, потеряв контроль над собой, упала на пол корабля, прижав свои ладони к стеклу шлема. Развернувшись, Арнон поспешил на помощь.

Спускаясь, он уже не надеялся вернуться живым, ведь чудовище было лишь в нескольких метрах от него. Схватив Сару под локоть, он аккуратно поднял девушку и потащил прочь, стараясь не оглядываться. Теряя целостность, надувная лаборатория создала помеху монстру, и тот лишь крутился на месте, в надежде выбраться из этой ловушки.

Добравшись до верха грузового отсека, Сара и Арнон спрятались за контейнерами с провизией. Дверь грузового отсека резко разъехалась, и в проём вошла группа вооруженных солдат, в скафандрах и спец форме, во главе с генералом Мергеном. Солдаты заняли периметр, а Мерген подошел к Саре и Арнону.

— Доложите мне обстановку внутри, капитан, — обратился к Арнону генерал.

— Он вырвал все цепи! Убил как минимум одного, есть пострадавшие, — обеспокоенно ответил Арнон.

— Вас понял, достаточно. Выбрасывайте его, — резко обратился генерал к солдатам.

— Постойте! Там же люди! Вы не можете! — Сара рванулась к генералу, но ее голос тут же утонул в общем гуле паники и криках людей, доносящихся из трюма.

Один из солдат открыл крышку управления люками, выбрал нужный сектор и запустил процесс экстренного сброса груза в космос. Платформа, на которой стоял монстр, начала движение в сторону. Стенки надувной лаборатории на момент сброса груза напоминали кровавое месиво, а посередине стоял Мускул, давно запутавшийся в них. В потоках высвобождающегося воздуха, видимого невооруженным глазом из-за перепада давления в грузовом отсеке, было видно, как надувная лаборатория со всем ее содержимым вылетает наружу, будто невидимая рука откуда-то извне тянет груз. Выжившие судорожно цеплялись за выступы стен, пробираясь вверх по платформе. Как только последний фрагмент био-лаборатории исчез из вида, внешний слой обшивки моментально закупорил брешь, образованную в корабле в результате сброса. Наступила тишина. Корабль пускал все силы на восстановление давления, устраняя последствия разгерметизации. Арнон привстал и поднял за собой Сару.

— Воздух чист, снимайте скафандры, — отдал приказ Мерген.

Остальные выжившие, стянув скафандры, упали на пол, в ожидании медицинской бригады.

— Вы убили их, — прошипела Сара, обращаясь к генералу.

— Их убило чудище. Я действовал согласно протоколу безопасности и спас ваши жизни, — отрезал он.

Глава 7 Хладнокровный

Яркие лучи красного солнца пронизывали веки, медленно пробуждая странника. В этой суматохе прошлых событий он не совсем понял, как именно оказался на земле. Оперевшись рукой, он поднялся и огляделся по сторонам. С виду обычная долина скрывала в себе множество тайн и опасностей. Одна из таких опасностей всё же настигла их отряд. Прихрамывая на левую ногу, он начал спуск в сторону своих соратников, некогда стоявших рядом с ним. Его окружал густой лес, ранее служивший им прикрытием. В воздухе невесомо парил пепел, медленно оседая на высоких деревьях. Сделав глубокий вдох, странник приблизился к первому телу, неподвижно растянувшемуся на сухой траве. Буря чувств, ранее неизвестная ему, накрыла его с головой, повалив его на твердую почву. Стоя на коленях, он яростно ударил по земле своим кулаком, испустив громкий рык, эхом промчавшийся по долине. Злость и ненависть овладели им, затмевая разум.

Внимание воина привлек пульсирующий луч света в лесной глуши. Медленно пригнувшись, он тщательно осмотрел окрестности в поисках других таких же лучей, однако, не обнаружив похожих, решил изучить источник неведомого света. Оставив тела соратников, он с болью преодолевал расстояние, постепенно сокращая дистанцию. Стараясь не нагружать свою поврежденную ногу, странник протянул посох, касаясь концом мерцающего огонька. Ничего не происходило. Внезапно в один миг из земли выросли шесть столбов, по разные стороны от светила, сужая пространство вокруг. Замешкавшись, странник повалился на землю, пытаясь справиться с непослушной ногой. Воздух в одно мгновение превратился в туманное облако, обволакивающее его тело. Размякнув, странник поддался неведомым силам и потерял сознание.

***

— Вы вернулись за мной, капитан.

— Любой поступил бы так на моём месте, Сара. — ответил Арнон.

Сидя в его тесной каюте, они наблюдали за планетой в иллюминаторе. Форма у иллюминатора была прямоугольной и вытянутой почти до самого потолка, открывая отличный вид. «Высший» дрейфовал на орбите, лишь изредка корректируя курс. Это был уже второй визит людей на Фоллер, и древний мир рассказывал им всё больше секретов о себе. Планета была пригодной для жизни. Уровень озона в верхних слоях атмосферы сигнализировал о том, что на поверхности есть жизнь. Фоллер находился в обитаемой зоне своей системы. Наличие воды на поверхности преобладало над сушей, а цвет планеты, вместо привычного зеленого и синего переливался оттенками индиго и фиолета.

Арнон мог часами стоять у иллюминатора своей каюты, разглядывая Фоллер и удивляясь его красоте. Обнаружив рану у себя на шее, он посмотрел на Сару.

— У вас течет кровь.

— Пустяки, всего лишь царапина.

— Я... Я так больше не могу, Арни, — с грустью в голосе сказала Сара. — Ой, мне не следовало так обращаться к вам, извините.

— Я не против, Сара.

— Я не могу находиться на этом корабле. Они убили Артура! Убили их всех! — рыдала Сара прижавшись к Арнону.

— У него не было возможности спастись. Он был моим близким другом, — глухо произнес Арнон.

— Это и было их планом с самого начала. Притащить это чудовище на судно, а если что пойдет не так, просто сбросить с нами вместе!

— Думаю, ты права. Я сам во всём убедился, — сказал Арнон обняв её сильнее.

— Артур заплатил за это ценой своей собственной жизни. И как же я могла поверить что они все делают ради науки. Уверена, что они лишь изучали их слабые места, используя нас как инструменты! — крикнула Сара.

— Следующим буду я, — спокойно сказал Арнон.

— Что ты имеешь ввиду?

— Они хотят, чтобы я полетел с ракушками на Фоллер.

— То есть как это полетел? Зачем? — недоумевала Сара.

— Первая разведка показала командованию, что у врага внизу есть датчики, которые реагируют на ракушки, из-за их размеров. Есть теория, что я смогу остаться незамеченным и собрать больше информации.

— Для кого? Для них? — Сара указала в сторону двери. — Они убийцы и наши жизни для них ничто!

— В этом есть своя правда, но что если фоллерианцы тоже изучают нас прямо сейчас. Что если они нападут? Мы не будем готовы, если не узнаем. Мы должны действовать наперед. Ради безопасности людей.

Сара лишь глубоко вздохнула, а капитан в это время поднялся на ноги и принялся ходить из стороны в сторону по каюте, рассуждая дальше.

— Это и было главной причиной моего визита на Фоллер, Сара. Я… — Арнон остановил себя. — Мне нужна эта миссия.

— Но ведь там опасно! Неужели ты думаешь, что справишься в одиночку?

— Я связан контрактом.

— Объясни, пожалуйста, зачем ты так рвешься туда? В чем причина? — перебила его Сара, отчаянно требуя ответов.

— Только так я смогу снова вернуться домой.

— Но ведь это самоубийство! — сквозь слезы выкрикнула она.

— Я справлюсь.

Их короткий разговор прервал визг радиосообщения, информирующего о немедленном общем сборе в главном холле корабля.

— Нам пора выходить… — позвала Сара.

— Я задержусь немного, не жди меня.

Сара не спеша поднялась, однако не выдержав напряженного молчания, вышла из каюты. Арнон услышал, как закрылась дверь, изолируя его от внешнего шума. Глядя в иллюминатор, Арнон с болью на душе воспроизводил кошмар событий, развернувшихся в грузовом отсеке. Все случилось так быстро. Эти огромные глаза, быстрые движения рук, всеобщий хаос, воцарившийся после пробуждения Мускула. Анализируя события прожитого, Арнон ловил себя на мысли, что экипаж грузового отсека оказался абсолютно беззащитен перед яростью исполина. У командования была одна цель: получить как можно больше данных. Безопасность экипажа была второстепенной задачей, если вообще имела место быть. Тревожные мысли ненароком закрадывались в голову Арнона и не отпускали его. — А что если они используют и тебя? Что если ты лишь пешка в их руках, неизбежно выполняющая свое обреченное на провал задание? — задавался вопросами Арнон.

Покинув свою комнату, он направился в сторону главного зала корабля. Воспоминания об утрате лучшего друга ударили его волной грусти и отчаяния. — Артур был превосходным биологом и хорошим человеком. Он не заслуживал такой гибели. От него избавились — выкинули в открытый космос, когда он оказался под угрозой. Вспоминая коллегу Арнон, подумал об их первом совместном полете и их встрече.

***

Поднявшись на борт “Хладнокровного” в тот солнечный день, Арнон был погружен в раздумья о своей новорожденной девочке Виви, которая осталась ждать его на родной планете.

Шел пятьдесят седьмой год космических путешествий, которому пророчили невероятный прорыв в исследовании Фоллера. Арнон поймал себя на мысли, что ему было бы любопытно узнать, в каком из миров будет жить его дочь. Миссия корабля состояла в том, чтобы протестировать ракушки и отправить еще дюжину малых зондов. Строго следуя правилам рассадки пассажиров, молодой инженер нашел свое посадочное место и принялся выполнять разминку шеи и головы. Она была необходима для того, чтобы в случае нарушения траектории полета пассажиры не получили растяжения суставов. Размяв шею плавными круговыми движениями, Арнон остановился и поймал на себе взгляд молодого парня азиатской внешности. Парнишка, с трудом сдерживая улыбку, взялся за ремни безопасности. Однако проиграв борьбу с самим собой, он разразился громким смехом. Толпа вопросительно посмотрела на него.

— Вы так синхронно болтали своими головами, я подумал, что попал на вечеринку!

— Вы в своем уме? — выпалил один из пассажиров, обращаясь к парнишке.

— Вы думаете, что сможете поднять его на корабль? — спросил он громко у всех присутствующих, пытаясь перекричать гул взлета “Хладнокровного”. — Вы хоть представляете, каких размеров эти твари?

— Представлять размеры нам и не требуется. Мы уже видели их сквозь призму зондов, — сухо ответил ему ученый в очках.

— А ты, я смотрю, умник, который думает, что это легко? Так вот, отвечу тебе сразу: это будет нелегко.

— Зачем же вы тогда здесь?

— Затем, чтобы помочь вам, умникам, поднять эту тварь на судно.

— И как же вы собираетесь это сделать? — вмешался в разговор Арнон.

— Мы создали для него ловушку, которую сбросим на планету. Когда он попадет на платформу, она захлопнется, изолируя его внутри.

— А как вы заставите его забраться на платформу?

— Для начала представлюсь. Я Артур Хонда, инженер-биолог. А вы… — протянув правую руку Арнону, спросил он.

— Я Арнон Райтер, принимал непосредственное участие в создании ракушек.

— Ух ты. Да вы важная шишка. А что же вы делаете на борту “Хладнокровного”? — спросил Артур.

— Мы собираемся отправить зонды-ракушки на поверхность.

— Только не говорите мне, что они есть на борту!

— Да, они здесь.

— Вы, верно, шутите? Настоящие ракушки? Да это же прорыв в исследовании планеты!

— Полагаю, что так, — ответил Арнон.

— Нынешние зонды-шпионы способны лишь наблюдать за своими неудачами. — пошутил Артур и заметил, что экипаж явно пытался скрыть смех. — Так о чем же я. Ах да! Мы поместим маяк, привлекающий внимание, прямо по центру шестиугольной платформы. Активность зондов-неудачников показала, что этим существам нравятся странные светящиеся предметы. После поимки одного из них, активируются шесть ракет на каждом углу платформы и капсула полетит прямо в грузовой отсек, по заранее заданной траектории. Система будет непрерывно отслеживать местоположение корабля, чтобы случайно не улететь в открытый космос.

— Но ведь “Хладнокровный” рассчитан лишь на сброс ракушек, — подметил Райтер.

— Всё верно. Прямо сейчас лучшие умы работают над проектированием судна, способного принимать большие капсулы, при минимальной разгерметизации.

— Уверен, что это будет хороший корабль.

Артур лишь кивнул и принялся ковыряться в своем рюкзаке. Повернув голову набок, Арнон погрузился в сон. Пробудил его Артур, аккуратно толкнув по плечу.

— Просыпайтесь, мы наверху.

Осмотрев помещение, Арнон наблюдал уже привычную ему картину невесомости. Тысячи мелких предметов экипажа плавали в воздухе, словно погрузившись под воду. Все пассажиры находились в специальном блоке, оборудованном рядами сидений с ремнями безопасности. На стенах загорелись проблесковые маячки оранжевого цвета, и через несколько секунд, в отсек корабля прибыли люди в синих спецкостюмах в белую полоску. Ловко цепляясь за поручни, они помогали с ремнями и координировали прибывших, распределяя их в другие отсеки космического корабля. Их слаженная работа уже через несколько минут вывела большую часть людей из спецблока. Воспользовавшись воцарившейся тишиной, Артур продолжил с расспросами.

— Скажите вот что, мистер Арнон. Собираетесь ли вы отправлять людей вместе с ракушками?

— В этом не будет необходимости. Ракушки сделают всю работу за нас.

— А что если они выйдут из строя?

— Доступа к подробным деталям миссии у вас, к сожалению, нет.

— Да бросьте вы, — махнул рукой Хонда. — Вы ведь не думаете, что я тут последний человек?

— Я много слышал о вас, мистер Хонда, но никогда не думал, что вы будете так назойливы.

Несмотря на свой слегка скверный характер, Артур Хонда располагал к себе любого собеседника. Впервые Арнон узнал о коллеге еще до вылета «Хладнокровного», когда появился план по захвату монстра на этой полной загадок планете. Собравшись тогда, на большом совете, человечество принимало нелегкое решение по дальнейшему детальному изучению новоиспеченного врага. Именно Артур сутками напролет наблюдал за врагом сквозь зонды, собирая любые важные сведения, которые могли быть полезны. Своим рвением он завоевал себе почетное место на борту и стал практически незаменимым членом экспедиции.

— Что ж. Разузнать детали спусков для меня не проблема. У меня есть множество других дел.

— Заметив вашу заинтересованность в ракушках, я могу предложить вам поглядеть на них, если не будете против, — деликатно предложил Арнон, почувствовав свою вину за то, что сгоряча назвал своего собеседника назойливым.

— Вы верно шутите, и снова скажете об отсутствии у меня доступа, после того как я соглашусь?

— Напротив, я настаиваю. Не каждый день встретишь человека, столь вовлеченного в процесс изучения новой планеты.

— В таком случае, я не буду упрямиться и приму ваше приглашение. Спасибо, — ответил Артур, протянув прямую руку Арнону.

— Вот и славно. Поплыли.

Пожав руку коллеге, Артур потянул Арнона и оба выплыли из спецблока, направившись вглубь «Хладнокровного». Ракушками экипаж называл зонды, которые спускались на поверхность Фоллера. В собранном состоянии они напоминали кубы с неровными гранями и торчащими антеннами. На дне конструкции был расположен толстый слой материала, который защищал зонд при входе в атмосферу планеты. Своими размерами он превышал куб и закруглялся во внутреннюю сторону, увеличивая защиту груза по его краям. При контакте с поверхностью планеты, зонд полностью раскрывался и следовал на миссию, оставляя за собой частично сгоревший пласт, словно напоминание о своем прибытии.

— Боже мой. Сколько же их тут? — восторженно спросил Артур.

— По меньшей мере, две дюжины ракушек и еще небольшая партия быстрых разведчиков.

Арнон поглаживал новенькую капсулу зонда-ракушки, наслаждаясь своим изобретением.

— Зачем же вы внедрили туда капсулу для пассажира? — спросил Артур, указывая на овальную сферу, расположенную во фронтальной части зонда. — Вы, если я не ошибаюсь, говорили о том, что они полетят своим ходом.

— Это лишь прототип, мистер Хонда, — ответил Арнон, хлопнув ладонью по стеклу. — Спускаться на ней крайне опасная затея.

Зал вспыхнул ярко-оранжевыми лучами. Жгуты, фиксирующие зонды на местах, натянулись и весь отсек корабля начал медленное вращение. Красная планета, переливаясь алыми цветами, закружилась в иллюминаторе. Арнон плавно оттолкнулся от зонда и прижался к ближайшей стене. Зонды один за другим опустились на пол корабля. Хонда, шатаясь, подошел к Арнону.

— Но это возможно, не правда ли?

— Эм… Что возможно, мистер Хонда?

— Они выглядят так, будто способны прямо сейчас спустить людей в самое пекло.

— Это исключено. Думаю, нам уже пора возвращаться, — бросил Арнон, указав на дверь.

***

Вспоминая свое прошлое, впервые за долгое время, на лице Арнона заиграла еле заметная улыбка. Он был благодарен судьбе, за то, что она когда-то свела его с таким ярким и талантливым мужчиной. Шагая по тесным коридорам корабля, Райтер бережно водил рукой по кабелям, которые торчали прямо из обшивки на стенах. Двери послушно разъехались перед ним, словно он был частью корабля. Его продолжением. Маленькой клеткой крови, что доставляет полезные вещества по организму огромного человека.

Секции последней двери со свистом испарились в стенах, открывая вид на большое помещение в самом центре «Высшего». Массивные железные колонны уходили далеко вверх, удерживая повисшие вдоль стен лестничные пролеты, по которым сновали люди, словно муравьи в муравейнике. Главный зал был единственным помещением в корабле, которое объединяло огромное количество этажей.

Пол корабля был выкрашен в четыре основных цвета, потертых и утративших свою былую свежесть. Они полукругом сужались ближе к центру, каждый из которых указывал на класс и профессию работника. Ближе к внешней стороне огромного полукруга, покрытие было окрашено в фиолетовый цвет, который присвоили рядовым сотрудникам, состоящим из уборщиков, поваров и ремонтников. Следующим, поменьше, был нанесен синий. Он принадлежал обслуживающему персоналу, который помогал с адаптацией к космосу. «Синие» славились большим опытом космических полетов, возлагая на себя обязанности по обеспечению безопасности всего экипажа. Следом за синим полукругом — ярко-желтый. В категорию «желтых» вошли люди, ответственные за работу систем навигации, контролем положения судна и его точной локацией касательно небесного тела. Четвертый полукруг, завершающий рисунок на полу, был окрашен в красный цвет. Этот цвет принадлежал высшей категории людей с особым статусом — ключевым членам команды, без которых миссия не воплотилась бы в реальность.

Однако, экипаж «Высшего» давно уже перестал следовать выстроенной иерархии, не соблюдая элементарных правил построения при общих сборах в главном зале. Все стояли вперемешку, игнорируя выделенные им зоны. Арнон незаметно просочился сквозь толпу людей и встретился взглядом с генералом Мергеном.

Глава 8 Сквозь трехслойное стекло

— С прискорбием вынужден вам сообщить, что отрядом особого назначения был инициирован аварийный сброс. Полагаю, вам уже известны обстоятельства такого решения. Взятый на изучение абориген в трюме пробудился, вырвал цепи, убил ученых и поставил под угрозу безопасность всего корабля, — вещал генерал Мерген с временного подиума в главном зале. — Единственным эффективным решением была процедура сброса груза. Соболезную всем семьям погибших, кого коснулась эта трагедия. Мы потеряли пятнадцать членов экипажа, включая главного биолога Артура Хонду. Именно по инициативе мистера Хонды злосчастный "мускул" был доставлен на борт Высшего для детального изучения, — холодно сообщил он.

Зал молча слушал обращение.

— В эту самую минуту мы готовимся к отправке четырех зондов на поверхность Фоллера, три из которых будут действовать по принципам отвлекающего фактора, для того чтобы четвертый зонд, с человеком на борту, мог безопасно внедриться в логово врага и отправить данные на «Высший». На борту четвертого зонда полетит капитан Арнон Райтер. Капитан, прошу вас выступить из строя, — обратился к Райтеру генерал. — Как вам известно, враг использует сенсоры, которые реагируют на присутствие наших зондов. Мы полагаем, что отправив на Фоллер человека, мы сможем обойти их сенсоры, — продолжал генерал.

Арнон вышел из строя. Присутствующие в главном зале люди глядели на капитана, словно на призрака. Большинство собравшихся понимали, что его миссия обречена на провал. Мускул в грузовом отсеке был частью экосистемы Фоллера и она явно была не в восторге от посетителей. Проникновение в логово чудовищ сулило верную смерть. Экипаж был уверен, что никто из людей не спускался на поверхность планеты. Теория о том, что человек может беспрепятственно пройти сквозь датчики, оставалась лишь теорией.

Миссия возлагала огромный груз ответственности на плечи Райтера. Поймав взгляд Сары на себе, Арнон почувствовал себя увереннее. Их тёплый разговор в каюте успокоил его и вселил надежду на успешное выполнение задания. Теперь, на корабле, который он очень скоро должен будет покинуть, его будет ждать Сара. Эта мысль грела его и придавала уверенности. Рыжеволосая, стройная, красивая женщина, уже, казалось, была необходима его душе. Своей настойчивостью при их знакомстве и заботой, проявленной после трагедии, она определенно завоевала сердце Райтера.

— Прошу вас, капитан, — сказал генерал, указав рукой на стойку с микрофоном.

Крепко сжав стойку от волнения обеими руками, Арнон взглянул на экипаж. Всех собравшихся объединяла одна миссия. Сотни глаз уставились на него со всех сторон, создавая незримое поле напряжения вокруг, безжалостно поглощая его мысли.

— Эта трагедия унесла жизни хороших людей. Все они были частью нашей большой семьи. Нашей команды. Я был там, когда всё случилось. К большому сожалению, мы оказались не готовы к подобному исходу. Я стал капитаном этого корабля после успешной миссии Хладнокровного и одобрил этот роковой подъем.

Зал, услышав такое заявление, загудел. Люди перешептывались, вставали с мест, выкрикивая ругань. Кто-то пытался успокоить экипаж. Арнон предпринял попытку оправдать свои действия, но было уже поздно. Шум в помещении заглушал все остальные звуки. Закончив свою короткую речь, Арнон покинул главный зал корабля, сопровождаемый криками и угрозами толпы.

— Капитан, на пару слов, — приказал генерал Мерген, указав рукой на странного вида черную дверь посередине коридора.

По лицу капитана промелькнули красные лучи лазера, и затем послышался еле слышный щелчок. Дверь мгновенно растворилась в стене, открывая широкий проем. Арнон настороженно прошел внутрь, обнаружив небольшое помещение, не похожее на другие. Ему не понравилось то, что на его корабле есть тайные помещения, скрытые от него его же коллегами. Он поймал себя на мысли, что совершенно не был проинформирован о ее существовании. По всей видимости, она была намеренно построена в обход его ведома.

Взгляд Арнона сразу же привлек одиноко подвешенный зонд в самом центре комнаты. Зонд-разведчик внешне был похож на глаз человека, сужающийся к концу, словно вытянутая капля воды.

— Быстрые, но недостаточно хороши для нашей миссии. Они узнали даже больше, чем нам было нужно, но и этого мало. Наш враг силен. Вы сами видели все своими глазами, — сказал генерал разглядывая зонд.

— А если бы я оказался заперт внутри с этим чудовищем, вы бы тоже избавились от меня, отдав приказ?

— Послушайте меня внимательно, капитан… Нам всем угрожала опасность. Данная мера была необходима. Вы ведь знакомы с протоколом.

— Получается, что Артур был убит своим же изобретением… — подытожил Арнон, вопросительно посмотрев на генерала.

— Вы, верно, забыли, для чего мы здесь? Я попробую освежить вашу память.

— В этом нет необходимости, — грубо ответил Арнон.

— И все же я расскажу вам… Я давно наблюдал за Хондой и его успехами в области биоинженерии. В тот день, когда он ступил на борт «Хладнокровного», я уже не сомневался, что именно Хонда поможет доставить ваши «игрушки» на Фоллер, — продолжал Мерген, поглаживая зонд левой рукой. — Экипаж проделал весь этот путь не просто так… Мы ведь хотим заполучить их костяшки, не так ли, капитан?

Арнон проигнорировал вопрос, опустив голову.

— Эта планета была дарована нам в награду за успехи всей флотилии! Мы можем ковыряться в астероидах веками, но никогда не найдем в них того, что скрыто на Фоллере, — взволнованно продолжал он. — Тайна Фоллера вот-вот откроется человечеству!

— Вы стали одержимы. Только послушайте себя! Вы ставите миссию «Высшего» выше, чем жизни людей, посвятивших себя науке. Вы используете нас! — перешел на крик Арнон.

— Капитан Арнон! Великодушный человек, выдающийся ученый. Ты правда думаешь, что спустишься туда, вытащишь их кости и улетишь домой с миром? Мы на пороге большой войны! Верховный совет уже направил не один десяток кораблей нам на помощь.

— С этого момента я отказываюсь выполнять ваши приказы! — пригрозил Арнон генералу.

— А вот этого я бы не стал делать на твоем месте, — спокойным тоном промолвил Мерген.

— Что вы имеете в виду?

— Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Я могу сбросить тебя туда прямо сейчас, если я этого захочу.

— Вы не посмеете!

— Ты ведь хочешь снова увидеть Виви, не так ли? Она, к слову, идет по твоим стопам. Из неё получится выдающийся ученый, если с ней ничего не произойдет…

— Вы заплатите за это ценой собственной жизни, — пригрозил Арнон, почувствовав, что проигрывает эту схватку.

— Это мы еще посмотрим… А теперь я попрошу вас вернуться к своим обязанностям, капитан, — холодно бросил Мерген, указав на черную дверь.

Арнон едва устоял на ногах. Еще никогда он не испытывал ничего подобного. Ему хотелось кричать от злости. Все это время он был уверен в правильности своих поступков. Но жестокая реальность диктовала свои правила. Он жалел о каждом упущенном мгновении, которое мог провести со своей любимой Виви. Он боялся за дочь — ведь малейшее уклонение от миссии могло поставить ее под удар. Покраснев от ярости, Арнон вышел из темной комнаты, мысленно пообещав себе остановить генерала любой ценой.

Спустившись на нижний ярус, он уверенно зашагал в сторону своей ракушки-капсулы. В узких коридорах ему послышались шаги человека, идущего следом за ним.

— Воодушевляющая речь, капитан Райтер, — раздался из полумрака незнакомый, чуть насмешливый голос, который заставил Арнона резко обернуться.

— Известно ли вам, капитан Райтер, что вы не первый, кто отправляется на поверхность Фоллера? — спросил рыжеволосый мужчина, приближаясь к Арнону.

— Если вы хотите поделиться какой-либо информацией со мной, прошу, излагайте, — холодно ответил Арнон.

— Я был там, на «Хладнокровном», когда они запустили десяток примитивных капсул, с людьми на борту. Вы тогда были слишком увлечены своими новыми игрушками. Этими проклятыми зондами. Они сделали это прямо перед вашим носом!

— Кто вы?

— Я слишком мелкая персона для столь высокопоставленного человека, как вы, капитан. Это не имеет значения.

— Зачем же вы говорите мне о них?

— Я лишь хочу сказать, что вы сдохнете, там на Фоллере.

Вспыхнув от нарастающего гнева и еще пульсирующей в сознании несправедливости по отношению к судьбе людей в грузовом отсеке, Арнон резким движением рук схватил своего собеседника за ворот, прижав к стене, и приблизился к нему вплотную.

— Я мог бы прикончить тебя прямо сейчас, — выпалил он в ярости.

— Вы бы оказали мне большую услугу, мистер Райтер, — спокойно ответил рыжеволосый мужчина.

— Что ты имеешь в виду? — грозно спросил Арнон, дернув мужчину.

— Моя семья погибла там, в грузовом, — сказал он кивнув в сторону. — Теперь моя жизнь потеряла смысл. Твой друг, всеми восхваляемый Хонда, погубил всё, чем я дорожил.

— То был несчастный случай, — ослабив хватку, рявкнул Арнон.

— Несчастный случай?! — возмущенно продолжал мужчина. — Его вообще не должно было быть там! Не в наших силах противостоять мощи Фоллера, и ты должен это понимать.

— Разговор окончен, — отрезал Арнон и, отпустив мужчину, поспешил прочь.

— Мы еще увидимся, Райтер, если, конечно, ты не сдохнешь в этой дыре! — крикнул ему вслед мужчина.

Мысли проносились вихрем в голове, запутывая ноги. Еще никогда прежде Арнон не был настолько уязвим. Трагедия в грузовом отсеке, потеря друга, толпа разъяренных людей, глазевших на него в главном холле, и угрозы членов экипажа нарушали внутренний покой Арнона, забирая его силы. “Высший” будто бы пытался выжать его из своего корпуса любыми способами. Приблизившись к своему зонду, Арнон ударил кулаком по кнопке активации, параллельно поправляя свой костюм. Схватив скафандр, висевший на ближайшей стене, он ловким движением натянул его и принялся за застёжки. Крышка зонда шумно скользнула вверх, приглашая путешественника внутрь. Закончив с застежками и забравшись в зонд-ракушку, Арнон запустил процесс спуска на планету. На табло перед ним загорелся обратный отсчет. Неожиданно по стеклу зонда-ракушки забила женская ладонь, отчаянно привлекая внимание пассажира. Это была Сара. Она смотрела испуганными глазами в окно маленького иллюминатора, прямо на него. Толстое трехслойное стекло не пропускало ни малейшего звука, и оба понимали это.

— Я вернусь к тебе, — прошептал Арнон еле слышно, приложив свою ладонь к её ладони.

Глава 9 Код высадки

Поставив тяжелую кружку на стол, мужчина огляделся по сторонам. Осознав, что никто не наблюдает за ним, он резким движением пододвинул к себе клавиатуру. Доступ в эту часть корабля был ограничен, и это придавало ему уверенности.

— Не желаете ли выпить чего-нибудь, мистер Рэйн?

Рэйн лишь бросил взгляд вниз на свою кружку и продолжил печатать.

— Прошу прощения. Не углядел вашу кружку, но проследив за вашим взглядом, понял, что вы, прямо сейчас употребляете напиток.

— Еще бы, дурень, — буркнул Рэйн роботу в ответ, не глядя.

— Прошу прощения?

— Отвали подальше, железка. Помощь мне сейчас не требуется, — возмущенно ответил Рэйн.

— Мне уйти?

— Да, скройся, — процедил Рэйн, не отрывая взгляда от мониторов.

— Принято. Я уже ухожу. Благодарю за внимание.

— Они будто намеренно сделали их тупее, — мысленно возмутился Рэйн. — Итак, продолжим. Команда инициирования сброса груза находится в верхней части кода. А это значит, что мне необходимо будет взломать лишь одну десятую часть, что, конечно же, упрощает мне жизнь. Капсула этого урода вылетает на значении “t = 45”, тогда как капсулы с ракушками вылетают на “t = 47”, “49”, “51” соответственно. Если выставить…

— Эй ты! Я же велел тебе скрыться отсюда к чертям! — крикнул Рэйн роботу, мирно наблюдающему за его действиями.

— Если выставить значение “t = 87”, он вылетит позже заподозрив неладное и отменит свой спуск. “Высший” находится в состоянии постоянного падения на планету. Пиковая скорость крейсера достигает одиннадцати тысяч километров в час. Вбив значение “t” меньшим числом у первого зонда и оставив время высадки зондов ракушек неизменным, отклонение от места высадки, учитывая скорость падения “Высшего”, составит порядка двух десятков километров. Этого более чем достаточно. Даже если зонды активируют аварийную корректировку курса, они не смогут компенсировать такую огромную разницу во времени высадки, — рассуждал Рэйн. — Отлично придумано.

Закончив корректировку кода, Рэйн осушил свою кружку, любуясь своим отражением в мониторе главного компьютера, сквозь линии кода на черном фоне.

— Не желаете ли выпить чего-нибудь, мистер Рэйн?..

***

Голубоватые языки пламени мелькали в небольшом иллюминаторе ракушки Арнона, образуя позади сияющий шлейф, похожий на след кометы, падающей с небес. Зонд вошел в атмосферу планеты, безжалостно потряхивая человека на борту.

Слова рыжеволосого мужчины, настигнувшего Арнона в нижних коридорах корабля, вызывали лишь тревогу. — Значит ли это, что миссия Хладнокровного заключалась не только в тестировании ракушек. Командование высадило некий отряд из десяти человек, на поверхность еще неизведанной планеты. И никто о них не говорил. Ни слова… — думал Арнон. — А что если он солгал мне?

Изучить траекторию полёта и правильность заданного курса, не представлялось возможным. Мысль о готовой капсуле-ловушке, припрятанной в глухом лесу, успокаивала Арнона. Она была единственным способом вернуться домой. Пусть и не самым приятным, но все же реальным.

Провизия, также как и всё необходимое для выживания снаряжение, располагалась в задней части зонда-ракушки. Особый отряд снабженцев заранее расположил все модули с пищей на спине ракушки Арнона, попутно закрепив похожие модули на остальных.

По мере приближения к поверхности планеты зонд неестественно швыряло из стороны в сторону, но Арнон был спокоен. Он лично, неоднократно тестировал их на родной планете и не сомневался в безопасности капсулы. Значительно замедлив скорость благодаря большим винтовым лопастям, развернутым в верхней части конструкции, зонд плавно опустился на землю. Скорость вращения винтов потихоньку спадала, предоставив возможность пассажиру выйти наружу.

Пробежав глазами по плоским панелям на борту капсулы и убедившись в отсутствии опасности и предупреждений бортового компьютера, он активировал команду открытия шлюза и выбрался наружу. Медленно шагая в сторону одинокого леса вдали, Арнон наслаждался похрустыванием камней под ногами. Твердая почва радовала его. Долгие годы в открытом космосе изматывали даже самых крепких солдат. Все мысли были сосредоточены на глухих звуках по другую сторону валуна. Прижав свой автомат к телу, он шаг за шагом приближался к цели. Однако его беспокоило еще кое-что. Зонды пустышки так и не добрались до цели. По крайней мере, он не услышал громких звуков столкновения с поверхностью, которые те обычно издавали при контакте с землей.

Бросив взгляд на всплывающее окно над левой рукой, Арнон увидел лишь две пульсирующие точки на прозрачной карте местности. — Но почему же их только две? Где же третий и четвертый зонд? — спросил он себя. Такая проблема кардинально сокращала его время пребывания вне корабля, так как он напрямую зависел от провизии на остальных зондах. Благодаря лопастям на его зонде, он приземлился мягко и надеялся, что остался незамеченным для врага. К его несчастью, он первый заметил Фоллерианцев и был совершенно не готов к схватке. Три крупных существа легким бегом двигались в направлении леса. Его команда долго готовилась к этой миссии, продумывая каждый этап. Основной целью было внедриться в логово этих существ, изучить их уязвимые места.

Перенаселение родной планеты не предоставляло иного пути. Фоллер оказался идеальным кандидатом: дикие леса, глубокие пещеры, стабильная гравитация и наличие пресной воды, привлекали людей, разжигая желание захватить этот фиолетовый мир. Древние писания гласили, что человек уже был на этой планете сотни тысяч лет назад. Порой всплывали безумные истории о том, что существа на этой чуждой планете, потомки первых людей. Возникли тайные сообщества, одержимые желанием узнать любые новые подробности этого мира. Началась настоящая гонка, задачей которой стало создание целых поселений на поверхности Фоллера. Обнаружив жизнь на этой загадочной планете, человечество уже не было в силах остановиться.

Арнону вспомнилось чудище в грузовом отсеке Высшего. Массивная рука монстра, размахивающая из стороны в сторону, запомнилась ярче всего остального. Человечество испугалось такого врага и было решено действовать вслепую, наперед.

За годы исследований, людям удалось освоить главные направления развития. Однако закон Мура перестал работать, ограничив технологическую, а также социальную продуктивность значительно замедлив экономический рост. Согласно закону, количество транзисторов в интегральных схемах должно было увеличиваться в два раза, каждые два года. Но фундаментальные принципы природы вещества остановили развитие процессоров, зафиксировав технологию на её последнем этапе. Прошли столетия, но прорыва в изучении микротранзисторов и квантовых компьютеров, так и не случилось.

Покорение космоса, в свою очередь, застряло на территории собственной системы. Путешествия за пределами невидимого барьера были невозможны. Миллионы астрономических единиц между потенциально пригодными для жизни экзопланетами, разрушали любые дерзкие мысли, связанные с изучением этих новых неизведанных миров. Оставалась лишь надежда на спиральную галактику, которая с каждой минутой неумолимо приближалась, но ей требовалась еще пару миллиардов лет, чтобы достигнуть своей цели. Именно по этой причине люди были вынуждены прибегнуть к насилию. Истребить ближайших соседей, фиолетовый мир, полный тайн и существ из фантастических фильмов прошлых веков.

Резким движением правой руки Арнон навел прицел своего автомата на одинокое чудовище, спокойно отдыхающее неподалеку от камня на грунте. Расположив свой указательный палец на спусковой крючок, он приготовился стрелять на поражение.

Глава 10 Славный Бой

— Схватите их! Мне важно, чтобы каждый летучий был пойман и исследован нами внизу! — приказал своим Ферр.

Он и его группа воинов разбили зонды людей в считанные секунды. Бой был окончен. На равнине в высокой траве, повалившись на бок, лежали продолговатые разведчики. Воины столкнулись с таким врагом впервые. В Улье ходили слухи о замеченных аномалиях, но никто не сталкивался с ними лицом к лицу.

— Славная битва, Ферр, — заметил один из воинов, складывая свой посох за спину.

— Славная битва. Но это лишь начало, — спокойным тоном ответил Ферр. — Нам нужно быть готовыми к следующему столкновению.

Вынув посох, он ударил о землю трижды, выдержав точные интервалы.

— Мы будем готовы, — ответил Двогор своим металлическим голосом.

Теплые лучи красного солнца разливались по долине приятными оттенками, украшая поход воинов, идущих ровной линией вдоль деревьев. Ферр поймал себя на мысли, что находится на поверхности куда приятнее, чем в глубоких пещерах. Такого рода мысли были чужды народу жителей улья. Тесные лазы и узкие места служили им защитой от всего неведомого, что могло их окружать. Многие воины, исследовавшие долины, спешили вернуться в глубины, так как только в пещерах они чувствовали себя в безопасности. Именно по этой причине совет тщательно выбирал каждого следующего воина, способного выстоять натиск столь огромного открытого пространства. Одним из их лучших воинов оказался Ферр, гордо приняв свою новую должность и карабкаясь на поверхность каждые три гула.

Азарт бывших подъемов постепенно сменился поисками его пропавшей спутницы, которую ему так и не удавалось обнаружить. Его одержимость порой ставила под угрозу жизни его команды воинов, которые раз за разом менялись с другими, оставляя его на поверхности, выполняя всю остальную работу за него. Взвалив на себя его часть мяса и добытых костей, воины спускались по опасным каменным перевалам, рискуя своими жизнями, чтобы выиграть ему немного времени на очередные походы. Ферр прекрасно понимал, что становится обузой для своих союзников, но подавить искушение продолжить поиски жены он был не в силах. Лишь вера в хорошее и его милое дитя, ожидающее в логове, придавали сил.

Перекинув посох на левое плечо, Ферр обернулся и окинул взглядом свой небольшой отряд. Серое небо над головами рассек яркий луч, ударивший в самую гущу леса, оставляя за собой рваный шлейф облаков. Это явление не было похоже ни на одно событие из прошлых вылазок. С таким воины столкнулись впервые. Достигнув земли, объект ударил по ней с такой силой, что отправил ударную волну во все стороны, сбив с ног их небольшой отряд. Ахнув, воины рухнули на землю, зарываясь в высокую траву.

— Оно упало там в стороне леса! — крикнул один из воинов, схватившись за свой посох и показывая в сторону высоких фиолетовых деревьев.

На мгновение всё утихло, но спустя какое-то время воины услышали неведомые им ранее звуки и треск. Из глубины леса, медленно шагая, приближалось нечто огромное.

— Распределитесь! На позиции! — прорычал Ферр.

Лапы модифицированного дрона, ударяясь о землю, создавали колоссальную вибрацию. Казалось, будто загудел весь лес. Ферр внимательно вглядывался в чащу, изучая противника сквозь высокую траву. Шаги ускорились, создавая еще больше вибраций. Существо будто отчетливо видело каждого воина и стремилось в сторону одного из них.

— Что будем делать, Ферр? — еле слышно спросил Двогор. — Он идет прямо на нас. Думаю, он выбрал Ретуна и сейчас нападет.

— Ждем, — спокойно ответил Ферр, поднимая над собой ладонь.

— Но ведь он в опасности, — недоумевал Двогор.

Неожиданно взмыв в воздух и преодолев огромную дистанцию, дрон-переросток с грохотом приземлился в шаге от ближайшего к нему воина. Ретун, гордо поднявшись, обнажил свой посох и поднял его у себя над головой. Остальные воины, притаившись, наблюдали за напарником. Ретун противостоял неизвестному роботу в одиночку. Ловко прыгнув в сторону, он прижал посох правым локтем к своему телу и резким движением левой руки дернул за механизм. Из посоха молниеносно вылетели заостренные иглы из кости, поражая противника в область груди. Дрон лишь пошатнулся и уставился на Ретуна.

— Сейчас! — взвыл Ферр.

Воины, вскочив на ноги, побежали в направлении врага. Десятки игл хаотично поражали дрона, сбивая его с ног. Ретун, осмелев, схватил механическую лапу робота и, навалившись всем весом, предпринял попытку повалить махину. Двое воинов зашли с фланга. Заметив новых противников, дрон-переросток загудел, задымился и из его корпуса выросло оружие, моментально поразившее воинов племени. Взметнулись клубы серого дыма, застилая небо. Все замерло в мертвой тишине.

Очнувшись от ближних ударов робота и с трудом преодолевая боль в области груди, Ферр взглянул на поле боя, осторожно подняв голову. Ретун всеми силами сдерживал поверженного дрона на земле, выкрикивая ругательства. Снова почувствовав силу в ногах, Ферр вскочил и поспешил на помощь. Ретун вдруг резко поднял левую руку над собой и пустил низкую вибрацию. Означало это лишь одно: нужно остановиться. Любой из воинов имел право остановить весь отряд одним движением руки и низкой вибрацией. Ослушаться было жестом предательства. Замерев на месте, Ферр наблюдал за происходящим. Вернув свою руку на голову робота, Ретун резким движением вырвал с виду важную деталь, полностью лишив его подвижности. Взглянув в глаза своего главного воина и предводителя, Ретун улыбнулся ему. Ферр и остальные воины, ликуя, побежали к нему, но не успели они сделать и пары шагов, как из-под ног Ретуна прогремел взрыв, испепеляя его за секунды и уничтожая всё на своем пути. Взрывная волна добралась и до остальных воинов, оставляя за собой лишь пепел и запах сгоревшей плоти и крови.

Глава 11 Лес

Трое молодых жителей, впервые ступившие на поверхность, ускорили шаг, направляясь в сторону леса. Выход из пещеры, ведущей в глубины их прежнего мира, остался далеко позади. Взрыв в ближайшем лесу был настолько сильным, что повалил несколько десятков деревьев у эпицентра. Восхищение красотами природы, что открылись их взору, как только они покинули свой дом, улетучилось, сменившись доводами о предстоящей опасности и тревогой за своих сородичей. Герон рисовал в голове массу сценариев, где он добирается до места взрыва, но ни один из них не открывал ему четкого ответа на возникшие вопросы. Время, казалось, замедлилось, шаги стали длинными, почва вязкой. Лес будто бы играл с ними, то приближаясь, то удаляясь от их группы. Герон судорожно вынул амулет своего отца свободной рукой и стараясь не сбавлять шаг, на бегу рассматривая его свечение. Обнаружив что амулет становится ярко-оранжевым, он ахнул и споткнулся о лежащий камень. Упав на землю, он скорчился, схватившись за ногу.

— Вставай, Герон! У нас мало времени! — крикнул ему Жак.

— Амулет! Он никогда еще не был такого цвета!

— О нет! Что же там у них случилось? — спросила Элит.

— Ты как? Бежать можешь?

— Думаю да.

Оперевшись на свой молот, Герон поднялся и попробовал наступить на ногу, но резкая боль повалила его обратно на колени.

— Я не могу даже наступить на неё! — кричал Герон вытирая слезы с глаз.

Боль пронзала ногу.

— Бегите туда! Оставьте меня здесь! — кричал он.

— Послушай, мы тут впервые. Как же мы тебя оставим одного?

— Мне все равно! Отец может погибнуть, если вы не поспешите!

— Нет Герон. Мы не бросим тебя одного. — спокойно сказала Элит.

— Я пойду один. Узнаю что случилось и вернусь за вами. Другого выхода у нас нет. Элит, ты присмотри за Героном.

— Не геройствуй Жак. Там много опаснее чем тут. Оглянись! — взвыл Герон.

— Я не могу оставить тебя!

— Послушай… Дружище. Мой отец в беде. Двогор думаю тоже. Они отличные воины, но им нужна ваша помощь. Я справлюсь Жак. Элит. Пожалуйста. Там ведь и твой отец тоже. Им нужна помощь.

Элит опустила голову. Жак нервно кидал свой взгляд на лес и обратно на друзей.

— Хорошо. Только прошу, не пытайся подняться. Оставайся тут. Мы вернемся за тобой.

— Хорошо. Я буду ждать. Буду на этом же месте. Поспешите!

— Будь осторожен.

Элит присела рядом с Героном, обхватив руками его лицо и посмотрев прямо в глаза, поцеловала в щеку. Жак неуверенно кивнул другу, вскочил на ноги и поспешил в сторону леса. Элит, не отставая, последовала за ним. Герон наблюдал за их слаженными движениями, до тех пор, пока они не скрылись за ближайшим холмом.

Холодный ветер ударил в лицо, поднимая в воздух пыль и увядшую траву. Еще никогда он не чувствовал себя так одиноко. Придвинувшись к небольшому камню, лежащему рядом, он скрылся за его тенью. Голый камень напоминал ему о доме. Выдернув амулет, он бережно положил его рядом с собой, чтобы тот не пропадал из вида. Сердце стучало в груди, отдавая в уши. Отец был так рядом и он не был достаточно силен и внимателен, чтобы увидеть его и помочь. Слезы, наворачивались на глаза, мешали видеть. Он злился. На себя. На свою немощность. На друзей, что потеряли драгоценное время на бессмысленные уговоры. — Но… Быть может они успеют спасти его? Надеюсь они помогут ему. Всем им. Жак ловок и быстр. А смелости хоть отбавляй. А Элит. Как же красиво она бегает. Уверенная в себе. Нежная, как пещерный цветок. Что же означал её поцелуй? Может, это было просто сострадание? Или… У неё есть чувства ко мне? — думал он.

Ветер усилился, и небо затянуло серыми тучами. Усевшись возле одинокого камня он вспоминал свой дом, семью и друзей. Мама с интересом рассказывала истории о красотах верхнего мира, их совместно пережитые с отцом приключения и события прошлых вылазок. Вспоминая о своей матери, Герон с трудом воспроизводил время проведенное вместе с ней. Её внимание было полностью сосредоточено на муже. С самой юности, Герону было приятно наблюдать за их совместными разговорами, смотреть как они перекидываются шутками, обнимают друг друга. Но со временем, он все чаще оставался наедине сам с собой в узких переходах Улья. По установленным правилам, детям было запрещено покидать территорию города и ему приходилось оставаться дома, в то время, как родители уходили на очередную вылазку. Одна частичка его души понимала, что вылазки необходимы их маленькой семье, для того чтобы они всегда были сыты мясом, другая же, тосковала от одиночества.

Почувствовав на себе тяжелый взгляд, Герон открыл глаза. Местность была по-прежнему пустой и тихой. Еле слышно дул слабый ветер. Вглядываясь в безмолвные холмы на горизонте, он искал глазами опасность. Ему показалось, что его пронзает странное, ранее неведомое, чувство растерянности. Будто он оказался в ловушке. Боковым зрением Герон уловил небольшое движение с левой стороны и сжал свой молот в руке. На равнине, за камнем, стояло нечто, не похожее ни на одно животное, что отец описывал ранее ему в своих историях. В его рассказах они опирались на четыре лапы, или вообще летали в воздухе, стараясь держатся от воинов подальше. Они всегда чуяли опасность. Это безглазое животное, напротив, пыталось подкрасться ближе. Тощее на вид, оно вселяло Герону чувство неуверенности в себе. Будто он уже был пойман в клетку и каждый его шаг навстречу, заставлял подчиниться.

Опомнившись, Герон поднялся на обе ноги, опираясь на свой молот. Заметив движение, существо напротив выпустило небольшой взрыв из своей передней конечности, поражая плечо и живот Герона. Взревев от боли, Герон вытянул молот и резким движением приземлил его рядом с врагом. Подлетев в воздух, неизвестное животное упало чуть поодаль и вновь наступила тишина.

Медленно приблизившись к телу безглазого животного, Герон отчетливо заметил бросающиеся в глаза отличия. Местная фауна была насыщена мясистыми и крупными существами, богатыми обильными слоями жира и твердыми костями, полезными в ковке. Местные их называли Гарантами. Более мелкие существа, которые служили пищей для Гарантов, разглядеть было непросто. Они, как и жители Улья, предпочитали прятаться в земле. Гаранты ловкими движениями передних лап, загребали верхний слой почвы и процеживая её, добывали их, чтобы съесть позже, когда те высохнут на поверхности.

Этот не был ни Гарантом, и на их пищу не был похож. Ошибка природы. Что-то среднее и не совсем приятное на вид. Часть плоти, как показалось Герону, оторвалась и укатилась подальше, но никакой крови он не заметил. Ткнув рукояткой своего молота в существо лежащее у его ног, он фыркнул на него. Тишина резала уши. Нарастающая боль в руке, куда пришелся неизвестный удар, создавала дискомфорт. Кровь небольшим ручейком стекала вниз. Броня из плотного куска кости, уберегла живот, образовав лишь небольшую ямку. Вытерев плечо и оставив существо лежать в траве, Герон вернулся к камню. Он принял решение, во что бы то ни стало, добраться до места аномалии. Собрав все оставшиеся силы и водрузив молот на плечо, он медленно двинулся в сторону леса вдалеке. К его удивлению, нога стала послушнее, кровь остановилась. Короткая схватка с этим маленьким существом явно оживила его.

Все еще прихрамывая, Герон сравнялся с ним, разглядывая его чешую. Верхний слой служил ему защитой, точно так же как и служила им их костяная броня, но на вид она была хлипкая и не способная защитить даже от самого слабого удара. Отвалившаяся деталь брони, та что нанесла ему удары по руке, вероятнее всего была посохом, в его понимании. Куски брони скрывавшие лицо неизвестного существа, оторвались, обнажая бледную на вид кожу и лицо, которое в какой-то степени было схоже с их лицами, только меньше и уже любого лица жителя, даже лица младенца. Не скрывая удивления, Герон аккуратно натянул кожу на лбу существа, своими пальцами. Таким методом, воины проверяли кость под толстым слоем плоти Гарантов. Очертания острого слоя костей, обнажили себя, проступая сквозь тонкую кожу.

— Кто же ты такой?

Схватив неизвестного свободной рукой, Герон водрузил его на плечо и продолжил свой путь.

***

Красное солнце Фоллера угасало на горизонте, бросая алые лучи по всей долине. Приблизившись к отряду воинов, Герон увидел отца. Амулет в его руке пульсировал слабым красным цветом, растворяясь в закате.

— Ты здесь. — произнес он еле слышно. — Ты вышел за мной? Сюда? Наверх?

— Пустяки, отец. Я услышал, что ты попал в беду. — ответил он, улыбаясь.

— Я… Рад, что увидел тебя, Герон. — сказал Ферр дрожащим голосом. — Прости меня. Я был так занят поисками твоей мамы, что совсем забыл о тебе.

— Ты поправишься, отец. Я пойду на рынок, отыщу там нужные травы. Я сейчас же спущусь и принесу…

— Не беспокойся за меня. — остановил его Ферр. — Я буду рядом с тобой всегда. Теперь буду рядом.

Герон опустил голову. Ему мгновенно вспомнились моменты расставания с отцом, когда отец отправлялся на поверхность, оставляя его внизу.

— Они появятся снова сын мой. Отнимут наши жизни, будут жить среди нас. Они… КХАХ. Будут пользоваться нашими костями, убивать нас! — шипел Ферр и слезы катились по его щекам.

— Мы не допустим этого отец. — заявил ему Герон, растерянно оглядываясь по сторонам. — Что же нам делать? Как же помочь ему? — обратился он к остальным, однако никто из друзей и воинов не шевельнулся.

— Я всегда видел силу в тебе. — Ферр внимательно смотрел на Герона, будто пытался запомнить его лицо. — Она дремлет внутри тебя. Используй её в нужное время.

— Ты поправишься отец! Ты не можешь вот так бросить меня снова! — кричал Герон отцу, всхлипывая и теряя контроль над собой.

— Возглавь свой народ Герон. — произнес Ферр, сжав ладонь Герона. — Подними его на поверхность, туда… Кхех. Туда, где нам и было суждено жить. Ты… — сказал хрипло Ферр и закрыл глаза навсегда.

— Отец! Прошу, не уходи! — кричал Герон, но было уже поздно. Лежа на холодной земле, тело отца обмякло и неестественно скатилось вбок. — О нет! Не оставляй меня отец! Прошу! — молил Герон, обнимая Ферра и прижимая его к себе. — Давай вернемся домой, сядем у костра, совсем как ты любишь. Покушаем мяса вместе и ты расскажешь мне о своих вылазках. Всё как раньше отец. Тебе же так нравилось смотреть на огонь. Я разожгу его для тебя. В последний раз. Прошу, дай мне хотя бы один последний шанс. — шептал Герон, осознавая, что этого никогда уже не произойдет.

Глава 12 Мускулы

С трудом открыв глаза, Арнон почувствовал резкую головную боль. Схватившись обеими руками за голову, он пытался нащупать место удара, но не обнаружил ран. Тело непослушно пробуждалось. Оглядевшись по сторонам, он заметил, что находится в пещере, а на другой стороне горит самодельный факел, освещая это небольшое пространство. Левая стена была обнесена решеткой из неведомого материала, остальные стены, обычный камень. Быстро вскочив на ноги, он метнулся из одной стороны в другую, пытаясь найти выход. Подбежав к решетке, Арнон предпринял попытку раздвинуть прутья и пролезть насквозь, но сил не хватило. Издалека послышались негромкие шаги, и из темноты вышел тот самый мускул, которого видели на корабле. Однако этот был гораздо ниже ростом. Опешив, Арнон споткнулся и упал, поймав себя на мысли, что самодельная клетка не так уж сильно ему мешает.

— А, очнулся. Быстро ты. Я бы гула два лежал бы после такого.

Потеряв дар речи, он уставился на существо напротив, бубнящее что-то невнятное, вероятно на своем языке. Этот Мускул не был похож на монстра, что напал на экипаж в грузовом отсеке. Выпучив свои огромные глаза, перед ним стоял чуть сгорбившись полумонстр, одетый в какие-то лохмотья. Он был вдвое выше любого человека и своей безобразной рукой, поглаживал прутья клетки.

— Эта решетка сделана из кости. Ты не сможешь её оторвать дружок.

Арнон вдруг осознал, что чудище говорит с ним. Его собеседник снова начал бубнить что-то себе под нос, не отрывая глаз. — Может быть мы и разные, но даже когда пес лает и смотрит в твою сторону, ты определенно понимаешь, что он обращается именно к тебе. — подумал Арнон. Мускул вытащил кусок какой-то засушенной плоти и засунул меж прутьев, прижав пальцами.

— Дружок, попробуй это. Тебе понравится. Я очень люблю когда мясо засушено таким методом. Я вообще люблю поесть.

Мускул продолжал бубнить и Арнон, поднявшись на ноги, неуверенно подошел ближе. Голос его, мелодично разливался по пещере, эхом отражаясь от голых стен. Арнону нравился этот звук. Немного расслабившись и осмелев, он вынул кусок плоти из пальцев чудища.

— Ты хочешь чтобы я это съел? — спросил он, показывая другой рукой на свой рот.

Мускул молча смотрел на него.

— Хорошо, я съем это, что бы это ни было. Вижу ты не отстанешь от меня.

Повертев в руке тёмную на вид плоть и рассмотрев поближе, Арнон заметил, что это был кусок самого обыкновенного сушеного мяса, что часто встречается на полках магазинов родной планеты. Однако пробовать местную еду совершенно не хотелось. Медленно появилось осознание того, что последний раз он принимал пищу еще будучи на корабле, далеко за пределами этой небольшой камеры. Желудок предательски заурчал, требуя любой ценой поглотить все то, что находится сейчас в ладони. Осторожно пригубив кусок, он принялся жевать подаренное мясо и к своему удивлению, понял, что по вкусу оно очень схоже со вкусом домашнего мяса.

— А, нравится! Ему нравится! — ликовал мускул, вскидывая руки вверх.

— Хм, неплохо. Это вполне съедобно. — спокойно ответил Арнон, понимая, что овации собеседника адресованы именно ему. — Я не могу поверить в это! Я нахожусь в какой-то пещере, глубоко под землей, и меня кормит чем то съедобным большеглазое чудище!

Взглянув на мускула, Арнон озадаченно разглядывал своего бубнящего собеседника. Его восхищали движения чудища. Имея такое огромное тело, ему удавалось плавно двигать своими конечностями и создавать минимальное количество шума. Кожа на руке местами напоминала вытянутую чешую красивой рыбы, а местами, была гладкая, словно кожа человека. Арнон ухмыляясь, мысленно поблагодарил Мускула. Однако, реальность быстро внесла свои коррективы в его чувства и паника накрыла с головой. Тревожные мысли помчались галопом, нарушая покой. — А что если он играет со мной, как кот играет с мышью? Что если он навредит мне? А вдруг он отравил меня и ликует? — подумал он. Резкий щелчок со стороны решетки, вернул Арнона в настоящее. Теперь монстров было двое.

— Ты излишне болтлив Пон.

— Я услышал что он, пробудился и решил его покормить. — неуверенно ответил Пон своему собеседнику.

— Откуда тебе знать что он не способен на какую нибудь хитрость? Ты можешь навредить всем жителям.

— Да брось Жак. Взгляни на него. Он же совсем крохотный.

Бубнящие монстры прервались и уставились на заключенного сверху вниз. На минуту, ему показалось что они спросили его о чем то, но понять их было невозможно. — Может быть стоит попробовать спросить их о том кто они и где я? — подумал Арнон и вскинул руку вверх.

— Мое имя Арнон Райтер! — крикнул он, похлопав себя по груди.

Оба монстра схватились за голову, исказив свои лица.

— Видимо я слишком громко сказал. Мое имя Арнон. Я человек. — повторил он чуть тише.

Монстры лишь молча смотрели в его сторону, хлопая глазами.

— Я, прилетел издалека. Где я?

— Может быть ему еще мяса дать? — спросил Пон у Жака.

— Да, видимо проголодался малой, пока руками махал.

Пон ловко скинул лохмотья из-за спины и вынув очередной кусок мяса, протянул его человеку. Арнон, недоумевая, съел еще один кусок. К его удивлению, угощение монстров насыщало его быстрее любого известного ему блюда. Особенно тех что подавали на борту «Высшего» эти наглые роботы-слизняки. Спешно проглотив свой очередной перекус, он настойчиво продолжил. Положив руку на грудь, заключенный уверенно произнес свое имя. Монстры молчали, но Арнону показалось, что невидимая нить, нарисовала его слова в воздухе и превращаясь в дымку, пролетела сквозь решетку, прямо в головы собеседников. Один из мускулов, повторил движение Арнона, приложив свою конечность к груди и пробубнил что-то короткое. Арнон ликуя улыбнулся и повторил свою единственную фразу:

— Арнон.

— Жак. Мое имя Жак! Кажется он пытается с нами говорить Пон. Представить себе сложно! Ты был прав дружище! — крикнул Жак, похлопав Пона по плечам.

— Это просто невероятно! — согласился с ним Пон. — Давай наградим его еще одним куском мяса!

— Арнон. — Снова повторил он двум Мускулам, восторженно бубнящим на своем языке, осознавая, что только что, установил прямой контакт с представителями этой еще неизведанной планеты. Сердце колотилось в груди, ладони увлажнились и по всему телу, от волнения побежали мурашки. — Этого не может быть! — думал он и заметил как один из мускулов, нелепо сгорбившись, протягивает ему очередной кусочек сушеного мяса.

***

В сумраке подземного города, на главной площади, возле большого рва, виднелось лишь несколько огоньков фонарей, зажженных в честь поверженных воинов. Улей очень болезненно воспринимал потери своих воинов, особенно, если те были из самых опытных, что ходили на вылазки. Тоннели и рвы были погружены во мрак, в то время как огоньки павших воинов, словно потерявшиеся души, медленно ползли в центр площади. Жители города образовали естественный коридор для павших воинов и их близких. Гул Улья, что доносился из недр рва, заглушало ровное пение толпы. Огоньки, извиваясь плыли сквозь них, словно по невидимой тёмной реке, стараясь пройти мимо каждого.

Герон, возглавляя колонну, шел впереди, медленно волоча за собой повозку с бездыханным телом отца, накрытым шкурой и освещенным диском, который отдавал слабым мигающим лучиком голубого света. Позади него, два воина, с гордо поднятыми головами, тянули повозку с Ретуном. Молва о его храброй смерти уже разнеслась по всему подземному городу. Громче всех кричала спутница Ретуна, Мари. Протискиваясь сквозь толпу, она отчаянно пыталась встретиться с покойным мужем, размахивая руками и толкая других. Добравшись до повозки с мужем, она пала возле неё, убитая горем. На шее Мари висел старый амулет, теперь уже кроваво-красного цвета. Третью повозку тянул за собой Двогор, медленно следуя за процессией. В ней лежал один из его товарищей, павший доблестной смертью в бою. Когда все три повозки достигли края большого рва, наступила тишина.

Главным правилом пещер была неприкосновенность костей жителей Улья. Использование кости жителя в качестве оружия или орудия труда, считалось высшей степенью жестокости. К несчастью, находились и те, кто пытался наживаться на продаже таких особых костей. По этой причине, совет принял коллективное решение сбрасывать павших воинов в большой ров по центру, глубина которого была настолько велика и недоступна, что никому и в голову не приходило спускаться в эту бездну. С тех пор погребение павших воинов таким методом, стало привычным явлением для большинства обитателей подземного города. Тишину на площади нарушил рычаг, который с хрустом щелкнул и запустил платформу с тремя повозками. Она медленно и с треском поползла прямо в центр большого рва, разгоняясь на полпути.

— Послушайте! — крикнул Герон и голос его, эхом прогремел по стенам пещеры. — Сегодня мы потеряли сильнейших воинов нашего дома. Сильнейших духом, сильнейших выдержкой! Одним из павших воинов, оказался мой отец. Мое сердце изранено и разбито. Мое горе, велико как этот ров. Моя душа, опустошена. — кричал Герон, вспоминая своего отца. — Наш враг силен и опасен. Времени мало! Он подходит! Он уже совсем рядом! Мы будем готовы. Мы защитим себя! Защитим наш дом! Смерть нашего доблестного воина Ретуна, осталась не напрасной! Он был первым, кто обнаружил уязвимое место у этих чужаков и заплатил за это, ценой собственной жизни! Мы используем эти знания, и уничтожим врага! Мы отомстим за наших воинов! Мы поднимемся наверх! Вместе! — закончил Герон, подняв свой молот над головой.

Тысячи жителей глубин ликуя последовали его примеру, вскинув свои кулаки вверх. Огромная пещера гремела под натиском ликующей толпы, игнорируя страх быть услышанными наверху. Герон нашел взглядом Элит в толпе. Она вскинула руки вверх, поддерживая его, как поддерживала всегда, особенно, в те моменты когда, он оставался совсем один. Однако, взгляд её был полон скрытой печали. Она всегда отличалась от остальных. Её ровные волосы аккуратно спадали на плечи, плотно закрытые грубой броней. Боль свежей потери, выжигала новый шрам в сердце Герона. Он поднял свой молот над головой, затем ударил рукояткой по рыхлой земле, пустив особую вибрацию. Народ утих и зазвучала песнь скорби. Тысячи звуков переплетаясь, медленно ползли вверх по темным тоннелям пещер. Три слабых лучика, достигнув центра, теперь уже возвышались над бездной. Песнь завершилась, и мальчик с молотом, потянул за рычаг. Тела павших воинов устремились вниз, навсегда исчезая в темной бездне.

Церемония завершилась. Тысячи жителей глубин медленно покидали главную площадь. Перед его взором появился силуэт покойного отца. Гордо вытянувшись, он стоял возле входа в их небольшой ров. В одной руке он держал кусок свежего мяса, а другой рукой приветствовал своего сына, улыбаясь и радуясь встрече. Он долго и пристально смотрел на мальчишку, затем бросил все и побежал к нему в объятия. Подняв своего сына, он прижал его к себе и не отпускал. Замерев в воздухе, мальчишка болтал ногами, пытаясь вырваться из тяжелых рук своего огромного отца. После тщетных попыток, смирившись, он уже не сопротивлялся. Огонь в камине пускал их тени по стенам логова, словно врезая их черными чернилами, запечатляя моменты их жизни. Видение растаяло. Герон моргнул. Он уже не помнил как добрался до своего жилища.

— Мне так жаль Герон. Мне правда очень жаль. – Элит прижалась к нему, ласково утешая. Ее голос дрожал.

Герон уставился на огонь в камине логова, перебирая волосы своей подруги в руках. Его плечи поникли.

— Что же теперь будет Элит? Что нам делать? — с отчаянием в голосе спросил он.

— Тебе нужно отдохнуть Ге. Если хочешь я буду рядом с тобой сегодня.

— Да, я хотел бы чтобы ты осталась.

Элит улыбнулась своему другу и сжала его ладонь. Её большие глаза налились слезами. Покачиваясь в обнимку с Элит из стороны в сторону, Герон почувствовал себя лучше и закрыл глаза. Тишину нарушало лишь потрескивание дров. Теряя счет времени, он даже забыл о гулах и о предстоящей битве. В комнате показался Жак.

— Держись, дружище, мы с тобой. Ферр был лучшим воином нашего народа.

Присев рядом с друзьями, он крепко обнял обоих и заплакал вместе с ними. Спустя время, друзья образовали круг, для того чтобы обсудить дальнейшие их действия. Они часто садились в круг, когда нуждались друг в друге. Взглянув в глаза Герону, Жак выпалил о плане возвращения наверх, но Герон оставил его речь без внимания.

— Он заперт? — спросил Герон грозным голосом, полным ненависти.

— Э-э… Да, но…– запнулся Жак.

— Что это за “но”?! — перебил его Герон, крикнув прямо в лицо.

— Дай ему закончить, Ге, — тихо попросила Элит.

— Он внизу, заперт. Мы в безопасности, — осторожно продолжил Жак, подбирая нужные слова. — Он ест нашу еду и мы наблюдаем за ним.

— Вы его кормите?! Его нужно отправить в яму! — кричал Герон в ярости.

— Он говорит с нами! — вмешался в разговор Пон, показавшись в проеме.

— Пон? А ты что здесь делаешь? — нахмурился Жак.

— Я подумал, что могу быть полезен. Мы можем его использовать, чтобы он рассказал нам их тайны, — немного заикаясь отвечал Пон друзьям.

— Продолжай, — мрачно бросил Герон, скрестив руки на груди.

— Мы с Жаком… мы дали ему немного мяса, а затем у нас получилось поговорить с ним. Пока что примитивно, но уже знаем имена.

— Он пытался причинить мне вред, – глухо произнес Герон. – Там, на камне, возле леса. Выстрелил в меня какой-то иглой.

— Зачем же ты тогда притащил его сюда? — недоуменно спросила Элит.

— Я увидел что он чем-то схож с нами, в тот момент когда с него слетел шлем. Натянул кожу, есть кость. Странное существо.

— Ну вот и нам хотелось его изучить, это же отличная возможность! — воодушевленно сказал Пон, поникнув сразу же, как получил несколько неодобрительных взглядов в свою сторону от друзей.

— Он чужак. Он наш враг. Из-за его людей… А знаешь что? Я бы хотел его снова увидеть, — сказал Герон, поднимаясь на ноги.

— Только прошу, не делай глупостей Ге. — с тревогой попросила его Элит.

Глава 13 Виви

Окна дома, расположенного на окраине небольшого города, открывали вид на темные горы вдали. Девочка распахивала их настежь, впуская легкий вечерний ветер и смотрела на сумеречное небо.

Оно было особенным для Виви. Когда-то давно отец научил ее находить тот самый огонек — таинственную планету, которая на закате дня загоралась ярче любой звезды. Девочка научилась различать его среди всех остальных светил и подолгу следила за ним.

Отец показал ей Фоллер — планету, из-за которой он был вынужден покинуть родной город. Она ждала. Упрямо, годами, не позволяя себе отчаяться. Отражая свет своей звезды, Фоллер был виден невооруженным глазом и каждый раз, наблюдая за его полетом, девочка представляла себе корабль отца и приключения, с которыми он столкнется. Она мысленно рисовала сюжеты, переплетая их и корректируя. Раз за разом у неё появлялась новая история, которая, как ей казалось, была правдоподобнее предыдущей. Отец никогда не посвящал ее в детали своих миссий, предоставляя волю ее воображению.

Жителей Фоллера она представляла дружелюбными и интересными людьми, торгующими ценными металлами, что добывались на их родине. Крейсеры, прибывающие на орбиту этой планеты, отправляли своих лучших торговцев для заключения сделок, а её отец был одним из тех, кто отвечал за безопасность всего экипажа. Заключив очередную выгодную сделку, торговцы поднимались на свой космический корабль, с сумками, набитыми ценными ресурсами, которые затем отправляли домой. Ликуя, экипаж возвращался назад, предвкушая награду выполненной задачи.

Может быть, прямо сейчас, корабль папы уже летит в обратном направлении и мы скоро встретимся!

Порой Виви сравнивала себя с комнатным деревом небольшого размера, которое купила много лет назад. Она любила его, поливала, меняла почву, состригала высохшие ветки. Приобрела специальное средство, насыщенное нужными витаминами, чтобы оно росло и крепло. Однако, переехав в новый дом, была вынуждена отдать его подруге. С тех пор она так и не вернула себе то маленькое дерево. Остались лишь теплые воспоминания о нем. Так и она казалось, осталась лишь тёплым воспоминанием своего отца. Слёзы ровными линиями покатились по щекам одинокой девочки, сидящей на корточках, возле окна.

Одно жилье менялось на другое. Месяцы превращались в годы. Виви ловила себя на мысли, что если она не следила за ходом времени и переставала глядеть на небо, время ускорялось, приближая ее долгожданную встречу с папой. Но это лишь увеличивало пропасть между ними. Тоска по отцу порой превращалась в ненависть к нему. Затем в любовь и так по замкнутому кругу. Патриция предпринимала попытки понять свою дочь и направить её, но давалось это нелегко.

Захлопнув книгу на двадцать третьей странице, Виви устало зевнула. Научная литература, повествующая о строении межпланетных кораблей нравилась ей куда больше книг по истории. С юных лет Виви была влюблена в ночное небо. Сотни прочитанных энциклопедий, повествующих о дальних галактиках с умопомрачительным количеством звезд, вращающихся вокруг черной дыры по центру, томились на полках её комнаты. Отец оставил её в совсем еще юном возрасте, обещая вернуться, но этого не произошло.

Шли годы, а маленькая девочка не оставляла надежды на встречу с папой. Те последние дни, перед его отъездом, врезались в память, словно пятно черной краски на белоснежном одеянии, от которого невозможно было избавиться. Первый корабль на котором он улетел, вернулся назад спустя четыре с половиной года. Нынешний полет составлял уже более десяти лет. Вся информация о корабле и его экипаже была под грифом сверхсекретно и не разглашалась даже ближайшим родственникам. С тех пор как домой пришли вести о существах за пределами их планеты, мир стал другим. Ученые наконец положили конец исследованиям дальнего космоса, сосредоточив свой взор на фиолетовой планете по соседству с собственной.

— Виви, повтори, пожалуйста, все, о чем я только что говорила, — попросила женщина холодным голосом.

— Я… Извините, я прослушала!

— Попрошу тебя не отвлекать остальных от важных тем!

— Но ведь это ты их отвлекаешь, — подумала Виви и, кивнув учителю, снова села на стул.

История. Как же скучно изучать дела давно минувших дней.

Веселее было разглядывать мутное окно. Когда начиналась лекция, окно автоматически мутнело, для того чтобы студенты не думали обо всем что происходит снаружи. Однако Виви научилась видеть сквозь него, гораздо дальше. Она мысленно улетала на Фоллер. Перед её взором появлялась одинокая фиолетовая планета, полная загадок и тайн.

История гласит, что когда-то очень давно, миллионы лет назад, Фоллер был зеленый. Затем его накрыл океан лавы, а уже после всех этих особых событий, он переродился и превратился в фиолетовый камень. Звучит как бред.

Окна класса, по форме напоминающие вытянутую таблетку, медленно превратились в привычно-прозрачные, люди засуетились. Виви, выдохнув, побрела в сторону выхода.

— Виви, можно тебя на пару слов? — попросила учитель.

— Да, конечно, — согласилась с ней Виви, но она совсем не любила, когда ее подзывали «на пару слов». И дело было не в том, что она оказывалась в центре внимания. Ей не нравилось, когда все разговоры учителей её университета сводились к рассказам про отважный полет благородного мужчины, пожертвовавшего всем тем, что у него было, чтобы сделать их жизнь лучше.

— Виви, выслушай меня. Тебя ждет блестящее будущее. Ты умна и талантлива, но с тех пор, как потерялась связь с «Высшим», ты сама не своя, — прошептала женщина отводя взгляд. — Я представляю как тебе тяжело сейчас, но ты не можешь отвлекаться от наших лекции по истории. Они напрямую связаны с полетами. Без прошлого не получилось бы настоящего.

— Ни черта ты не представляешь! — подумала Виви, ответив на это лишь скромным кивком.

— Если ты будешь продолжать в том же духе, ты можешь опозорить славное имя капитана Арнона Райтера! — напористо продолжала она. В её голосе чувствовалось восхищение.

— А мне плевать на это! — сорвалась Виви. — Я вижу у вас много свободного времени, чтобы изучать историю моей семьи. Для вас может быть он и герой. Но для меня, он обычный мужчина, который не смог сдержать своих обещаний! — заявила Виви и вышла из класса, оставив обескураженного учителя.

Злосчастный кабинет по изучению древних обычаев людей находился на двенадцатом уровне. Коридор был усыпан желтым числом двенадцать, крупно нанесенным на стены заведения, которые в свою очередь были выкрашены в терракотовый цвет. Этот цвет превратился в культ. Им будто намеренно старались выкрасить все вокруг. Девяносто процентов всех сооружений в городе были терракотовые. Он очень гармонично сочетался с природой вокруг. Ступив на лестницу, Виви поехала вниз. Лестница в здании была двойная. С одной её стороны она напоминала длинную плоскую платформу, постепенно съезжающую на нижний этаж. Вторая часть лестницы была узкой и грубой. Она всегда выглядела чище первой, так как не пользовалась популярностью среди учащихся.

Кампус их учебного заведения имел необычную форму. Здание снаружи очень напоминало растянутую и приплюснутую сверху букву «Х». Состояло оно из отдельных модулей, связанных между собой тоннелями с точно такими же окнами посередине, что были в аудитории на двенадцатом этаже. Классы студентов, аудитории и другие помещения, выпирали из основы, словно гроздья винограда квадратной формы. Оказавшись на втором этаже, Виви последовала за всеми учениками в столовую, попутно выбирая себе место и блюдо, однако её остановило столпотворение учащихся и персонала в большом зале учебного заведения. Люди уставились на огромные информационные мониторы, свисающие с потолка. Заглянув в один из них, она ахнула и рухнула на пол. Программа срочные новости, что шла почти каждый день, передала шокирующую информацию. Корабль «Высший», спустя долгие годы молчания, наконец вышел на связь.

***

— Я могу помочь тебе.

— Ты хочешь сказать, что сможешь отправить меня на орбиту Фоллера? — бросила она с издевкой. — Не надо этого делать, Кит. Не обнадеживай меня. Не сейчас…

После объявления в главном вестибюле, Виви и Кит встретились глазами на лестничной площадке. Кит схватил её за руку, и они нашли укромное место, где их никто не смог бы услышать.

— Звучит как бред, я это осознаю, — отмахнулся Кит. — Но у нас с Чарли есть план.

— Кит…

— Просто выслушай, ладно? — спросил он у Виви, взглянув ей прямо в глаза.

Виви промолчала, но все же кивнула ему. Она готова была поверить каждому слову, однако настойчивость Кита вызывала в ней лишь ярость. Он казался взволнованным. Будто бы заранее знал о том, что связь с таинственным кораблем восстановится и выглядел уверенным.

— Мне нужно чтобы ты приехала на закате в наш округ. Мы расскажем тебе о новом плане.

— Эмм… Хорошо, Кит. Но я, правда, не понимаю, как это возможно.

— Я все объясню тебе на месте, — бросил Кит, взял свою сумку и вышел из здания.

Виви одолело чувство отчаяния. Спешно покинув университет, она направилась в сторону своего дома. Слова её друга крутились в голове словно заевшая пластинка. Неужели у него и правда был план? Неужели у неё появился призрачный шанс увидеться с отцом? Она любила своих друзей, но не верила в чудеса. Оставив свои вопросы без ответов, она свернула на главную улицу и мысленно поблагодарила себя за то, что оставила свой байк снаружи. Меньше всего ей бы сейчас хотелось объяснять маме, что ей нужно будет уехать.

Добравшись до дома, она тихонько активировала байк. Тот послушно перешел из горизонтального положения в вертикальное, балансируя себя самостоятельно на двух колесах. Бросив быстрый взгляд на свой дом, она села в мягкое кресло мотоцикла, включила нужную скорость и поехала прочь из своего округа.

***

— Ты ведь знаешь о базе на картофелине? — спросил ее Кит.

— Ты имеешь в виду Деймос?

— Да, верно.

— Я знаю, что на ней есть какая-то секретная база, — неуверенно ответила Виви, посмотрев на друга.

— Нам нужно на Деймос. Именно оттуда высылают челноки с провизией на орбиту Фоллера.

— Ты хочешь сказать, что мы доберемся до Фоллера в качестве груза?

— ТЫ доберешься туда в качестве груза, — процедил Чарли, появившийся в дверном проеме. — Лично я не планирую такую поездку в ближайшее время, — буркнул он себе под нос, ковыляя в их сторону.

— Привет… — протянула Виви, обдумывая брошенную им фразу.

— Привет, Вивьен. Рад видеть тебя здесь, — сказал он ласково, присаживаясь на стул. — Выглядишь скверно.

— Я волнуюсь… — бросила Виви, поглаживая ладонями свои ноги.

— Не стоит. Мы уже не первый год работаем над тем, чтобы ты добралась до корабля, — вмешался Кит. — План у нас следующий… Как ты уже поняла, мы знали о радиовещании «Высшего». Хотя выглядело это скорее как сигнал бедствия.

— Что значит сигнал бедствия? Что-то случилось с кораблем? — спросила Виви беспокойно ерзая на месте.

— Да, там что-то стряслось… Что-то серьезное. Чарли буквально вчера вернулся со своей смены на картофелине, и ему удалось подслушать кое-что.

— Ходят слухи, что они притащили… Эй какого черта?! — вскрикнул Чарли, когда увидел, что в него летит что-то твердое.

— Ты зачем пугаешь ее, Чарли? Ты в своем уме?

— А что ты предлагаешь? Скрывать от нее? — крикнул Чарли, раздувая ноздри.

— Я вообще-то нахожусь тут и прекрасно вас слышу! — возмутилась Виви.

— Так вот, ходят слухи, что они притащили какого-то гиганта на судно и ставили на нем опыты, — заявил Чарли, покосившись на друга. — Расскажи ей о радиовещании.

Кит встал и подошел к информационной доске, попутно прихватив черный маркер со стола. Прежде чем начать свою речь, он нарисовал на доске две планеты, корабль и Деймос.

— Картофелина отправляет грузы на Фоллер каждые полгода, — сказал он, выделяя Деймос на доске. — Мы проберемся на следующий отбывающий челнок.

— Но это невозможно! — взвыла Виви.

— Это возможно, если мы будем следовать инструкциям. Чарли подкупил двух чудиков из челнока, чтобы они помалкивали, — возбужденно продолжал Кит, подмигнув другу. — Мы выбили тебе место в первом ряду! Полетишь уже завтра!

— Ты в своем уме, Кит? — опешив крикнула Виви. — Что значит завтра? — переспросила она, чувствуя, что теряет контроль над собой.

— Я не узнаю тебя, Виви… — протянул Кит. — Тебе выпал уникальный шанс попасть на «Высший». Так воспользуйся же им!

В комнате повисла тишина. Виви не могла поверить, что их разговор сейчас происходил наяву. Она ждала, что Чарли вдруг подпрыгнет на месте и скажет о том, что это был глупый розыгрыш, но друзья оставались на своих местах, выжидающе наблюдая за ее реакцией. Виви не ожидала такого поворота событий. Она желала встречи с отцом больше всего на свете, однако не верила, что это будет возможно осуществить так скоро. Девушка относилась к их плану, как к способу отвлечься от ежедневных проблем. Как к очередной несбыточной мечте, но что-то во взгляде друзей ей подсказывало, что она ошибалась.

— Что же я скажу маме? — прошептала Виви, не надеясь на ответ. Она скорее задавала этот вопрос самой себе.

— Даже не знаю, — развел руками Кит. — Придумай что-нибудь стоящее. А лучше всего, скажи ей правду.

— Погодите, а что насчет патруля? Вы всерьез думаете, что меня не обнаружат на контрольных постах?

— Я уже сделал тебе одолжение и организовал пропуск на челнок! — гордо заявил Чарли, вытянув электронную бумагу из кармана.

— Сейчас все заняты толстяками, — вмешался Кит. — Они собирают три таких же «Высших» на далекой орбите. Представить сложно. Целых три корабля полетят одновременно. Что им до твоего челнока. Им дела не будет до проверок. Сейчас все патрули заняты только этим.

— Так, СТОП! — крикнула Виви, держась за голову. — Давайте снова по порядку, — сказала она, всматриваясь в чертежи Кита. — Мы вместе поедем на Деймос. Вы посадите меня на челнок, и я… Сколько же я буду лететь туда?

— Всего лишь 3 месяца, — спокойно ответил ей Чарли.

— Всего лишь? — переспросила Виви, с ужасом взглянув на друга.

— Это почти в десять раз быстрее «толстяков», — парировал Чарли. — Я еще слегка преувеличил время. Груза будет меньше, соответственно доберетесь вы значительно быстрее. Вас прижмет к днищу корабля, окажетесь внутри и…

— Я не смогу… — всхлипнула Виви. Она поняла, что совершенно не была готова к такому путешествию. Не говоря уже о встрече с отцом, которого не видела уже больше десяти лет. Поняла, что ей было крайне тяжело бросить вмиг все то, что она строила годами, ради встречи с человеком, который оставил её когда-то давно. — Я не могу… — повторила она. — Я не готова. Я…

— Брось, Виви, ты справишься, — пытался утешить ее Кит.

— Кит, я серьезно. Я не поеду, — сказала она построже, и почувствовала, как слезы обжигают щеки. — Я очень благодарна вам за проделанную работу, но у меня не получится.

— Перестань, Виви, ты чего говоришь? — обратился к ней Чарли, неловко сделав шаг ей навстречу.

— Оставьте меня! Прошу! — крикнула она и вышла из комнаты, хлопнув дверью.

Глава 14

Виви разогнала свой байк выше разрешенной скорости несколько раз, пока ехала в сторону дома. Она струсила. Было больно осознавать это. Еще больнее было от того, что она знала, что когда-то эта игра подойдет к концу. В глубине души, она всегда была уверена, что их план никогда не сработает. Их частые встречи друг с другом скорее были для нее отдушиной, нежели чем-то, что стоило воспринимать всерьез.

Ровные поля, раскинувшиеся вдоль шоссе, постепенно исчезали из вида, сменяясь городским пейзажем. Добравшись до города, Виви сбросила скорость и шум ветра, что секунду назад свистел в ее ушах, сменился на шум потока мыслей, нахлынувших с новой силой. Она осознавала, что еще днем, была готова бросить все, предложи ей кто место на любом из кораблей, вылетающих в направлении Фоллера. Но сейчас эта идея пугала ее. Она никогда не покидала свой город. Лишь изредка навещала друзей в соседнем округе, который находился всего в паре километров.

Виви подъезжала к дому, когда вдруг столкнулась с мамой на дороге.

— Ты куда? — обратилась Виви к маме, заглядывая в окно автомобиля.

— Мне надо было кое-что купить в магазине, милая, — с тревогой в голосе бросила Патриция, беспокойно оглядываясь по сторонам. — Ты можешь дождаться меня дома. Я решила приготовить нам ужин, но оказывается совсем забыла про овощи.

— Ясно. Я дождусь тебя, — холодно ответила Виви.

Патриция нахмурила брови: — Все в порядке, детка? На тебе лица нет.

— Я в норме.

— Поговорим позже, — сказала напоследок Патриция, жестом извиняясь перед водителем, которому блокировала проезд.

***

Отворив дверь своего дома, Виви услышала визг шин позади нее. Патриция, сделав крутой разворот уже парковала свой автомобиль рядом. Вид у нее был встревоженный.

— Послушай Вивьен, детка, я получила письмо от миссис Хэлли, по поводу сегодняшнего случая в университете. Она утверждает, что ты ей нагрубила и вела себя крайне странно.

— Я не хочу об этом говорить. Пожалуйста.

— Я понимаю, но мы должны поговорить об этом.

Виви была истощена. Устало взглянув на маму она сложила руки на груди:

— Хорошо, мы сделаем это. Прямо сейчас. Мне надоело слышать его имя! Ждать его! Каждый день! Он бросил меня… И тебя бросил тоже!

Патриция выдохнув обняла свою дочь:

— У него не было выбора детка. Я поняла это только спустя время. Хотя нет. Я знала это с самого начала, но отказывалась принимать эту правду. Она действительно причиняет боль.

— Почему же ты отпустила его?

— Потому что он был нужен там. Неужели ты не понимаешь Виви. Мы же говорили об этом не один раз. Он является ключевой фигурой для…

— Он оставил нас! — перебила Виви. Бросив испепеляющий взгляд на мать, она вбежала в дом, громко хлопнув дверью своей комнаты.

***

— Неужели ты думала, что я позволю тебе лететь туда одной?

Виви молниеносно обернулась на знакомый голос:

— Боже мой, Кит! Я так рада тебя видеть. Как же ты?..

— Я волновался за тебя, Виви, — перебил её Кит, размещаясь на соседнем кресле. — Чарли был против. Сказал лишь — слишком рискованно. Но я уверен, что мы справимся. Все эти дни я был сам не свой, — признался он.

Кит нервно провел ладонью по короткому ежику волос. Виви всегда обращала внимание на то, как он это делает. Ей нравилось это невинное движение руки, а его скулы при этом сжимались до такой степени, что выделялись желваки. Было видно, что он всячески пытался скрыть свои страхи.

— Как же тебе удалось оказаться именно в этой секции? — осторожно спросила Виви.

— Это не важно. Главное, что я здесь.

Выдержав паузу, Виви прищурила глаза:

— Может быть у тебя тоже есть кто-то там на «Высшем»?

— Нет. Конечно, нет. Я всегда был сам по себе и ты знаешь это. Я просто не смог отпустить тебя одну. Да еще и эти скверные новости про чудище. Говорят, что он крайне опасен, — Кит вытер глаза руками и осмотрел их челнок.

— Тесновато тут, не правда ли? — заметила Виви, улыбнувшись другу.

— Это точно. И так нам еще три месяца лететь. В лучшем случае. Но ты не переживай. Время быстро пройдет, — подбадривал ее Кит.

Виви уставилась на небольшой иллюминатор, изучая огромную планету внизу. Ей было не по себе от мысли, что совсем скоро из этого окошка будет виден лишь мрак бескрайнего космоса. Миллиарды людей, их мысли, проблемы, чувства, их технологии — все это сосредоточено в одной точке. Теперь когда Кит оказался рядом с ней, ей стало немного спокойнее. Взобравшись на челнок двумя днями ранее, она ожидала распределения. Каждая секция челнока умещала в себя десятки тысяч единиц провизии для «Высшего». Ей повезло оказаться в секции, которая была предназначена для развлечений. Помимо базовых паллет с провизией, крепко упакованных до потолка челнока, ее окружали паллеты с настольными играми, книгами, музыкальными дисками и даже мягкими игрушками разных размеров. У нее было еще три месяца, чтобы изучить каждую мелочь ее сектора, который доверху был набит всем необходимым. Особое внимание она хотела уделить чтению, так как дома она не всегда могла провести время за хорошей книгой.

Глава 15 Клетка

Устало разомкнув свои глаза, Арнон оглянулся. Тело непослушно перекатилось на левый бок, уперевшись в твердый камень. Условия пребывания оставались все те же. Высокие стены камеры, несмотря на свое величие, давили на него. Решетка из кости, прочнее стали, оставляла любые надежды на побег из этой бездны. Открутив крышку фильтра, Арнон опустошил содержимое своей фляги в один миг, не думая о том, что это были последние капли привычной ему воды. Постоянное чувство жажды было для него привычным. Обучаясь годами военному делу, ему сутками приходилось оставаться без капли воды на красных забегах, что устраивали чокнутые на всю голову командиры взводов.

Арнон привстал, бросив взгляд на аккуратно сложенную кучу тряпок возле костяной решетки. Развернув их, он обнаружил сушеные куски мяса, от которых уже выворачивало желудок, но другого источника пищи поблизости было не сыскать. Закончив с мясом, он уставился на почву под ногами. Она значительно отличалась от той, что была на его родной планете. Пропустив ровные струи земли меж пальцев, он принялся загребать ее, в надежде выкопать яму, достаточную, чтобы пролезть под костяной решеткой, но его руки тут же уперлись в крепкий камень, оставляя позади внезапную мысль о грандиозном побеге.

— Смотрите-ка, он роет себе яму.

Внезапный голос заставил Арнона подпрыгнуть на месте. Опешив, он вцепился в землю, словно она могла защитить его.

— Отвори кость Жак, — попросил друга Герон.

— Послушай меня. Это может быть опасно дружище. Мы ведь ничего о нем не знаем.

— Сделай это!

Жак схватился своей твердой рукой за решетку, потянув на себя. Часть конструкции медленно поползла в его сторону. Скользнув внутрь камеры, Герон оказался на расстоянии вытянутой руки от Арнона.

— Эй, спокойно. Полегче здоровяк… — прохрипел он, отчаянно выставив обе руки перед собой.

За все время пребывания в пещере, Райтер уже привык к внешнему виду этих неизведанных существ. Своим внешним видом уж очень они были схожи с человеком. Сидя в клетке и наблюдая за сторожем, что ходил с посохом в руке взад вперед, он мог поклясться, что иногда ему казалось что это человек. Рост сторожа был много выше среднего роста человека, однако схожесть была колоссальная. Две пары ног и рук, голова без шеи, вытянутое туловище. Арнон предположил что броня монстров значительно искажает их внешний вид, скрывая под собой тощее, нескладное тело. Но броню твари снимать не спешили.

— Кто послал тебя? Как ты здесь оказался? — Спросил Герон пленника, оттолкнув его руки в сторону.

Арнон лишь попятился и уперся в стену камеры.

— Брось, он не понимает тебя, Ге, — промолвила Элит.

Арнон покорно смотрел в глаза своего собеседника. Он узнал его. Это был тот самый здоровяк, что стоял у камня и оглушил его. Однако эта группа была значительно меньше того чудища на борту. Арнон боялся за свою жизнь, боялся что подвел Виви. Глаза его бегали из стороны в сторону, ожидая нападения. Сердце отчаянно стучало в груди, отдавая глухим звоном в уши. Здоровяк толкнул в грудь и тело Арнона взлетев, упало на другой стороне камеры. Резкая боль от падения, пронзила спину и Арнон скрутившись ерзал на полу.

— Зачем же ты так с ним, Ге? — отчаянно спросила Элит.

Наступила тишина. Слышно было лишь напряженное дыхание капитана. Боль постепенно отступала и Арнон открыв глаза, посмотрел на врагов. Все они замерев, смотрели прямо на него.

— Не может быть! — воскликнул Герон. — Это невозможно.

Арнон недоуменно смотрел на каждого из монстров, пытаясь понять их намерения.

— Как это возможно? — спросил Жак.

Здоровяк аккуратно подошел к Арнону и присев на одно колено, протянул руку к его шее. Замерев от страха, Арнон наблюдал за действиями мускула, который бережно взял в свою огромную руку старый амулет, тот что был получен в подарок от Артура.

— Этот амулет принадлежал моей маме, — сказал Герон.

В очередной раз услышав непонятную ему речь, Арнон заметил как тот снимает свой шлем из кости. Он сразу же разглядел очертания лица обычного человека. Грубый горбатый нос, занимающий пол лица, большие синие глаза с расширенными зрачками внутри. Губы, в точности как у человека и длинные волосы, падающие на плечи. Теперь, сняв грубый угловатый шлем, этот монстр был похож на четырехметрового мужчину средних лет и это открытие поразило Арнона. Мускул прошептал что-то на своем языке и открыл амулет. Его лицо осветило приятным, зеленым светом и глаза его мгновенно налились слезами.

— Она жива.