Тайна фальшивых Богов. Книга вторая

Глава 1

Глава 1

Я шёл по лесной тропе, мимо громадных эвкалиптов, туда, где несла свои воды древняя река без названия. Я направлялся туда, где свет Луны освещал огромный древний саркофаг, в котором покоились древние Боги. Могила Богов, откуда я это взял? Кажется, это прошептал мне тихий голос, который донёсся из-за моей спины. Обернувшись назад, я увидел безголовый призрачный силуэт.

- Мёртвый маг, это опять ты? Что ты всюду таскаешься за мной. Это не я убил тебя, мучай своих убийц,- раздражённо выкрикнул я.

- Не ты убил меня. Зато ты можешь быть причиной смерти всех народов Терры,- услышал я его зловещий шёпот. Или, сможешь спасти всех, и это сейчас гораздо важнее всего. Так помоги же, спаси нас…

- Но, как я смогу спасти всех вас? Я обычный человек, и я один, за мной не стоит армия.

- За тобой может пойти половина народа Терры. Только позови…

- А другая пойдёт против меня. А ещё против меня будет самый могучий народ – маги.

- Значит, найди себе равного союзника. Пойди к механикусам, предложи им свою помощь. Они сейчас будут рады любой помощи. Ты владеешь золотым артефактом Богов, который превышает силы наших артефактов. А если не хватит этого, иди к древним саркофагам Богов. Так ты обретёшь новые возможности…

Голос стих, наступила темнота. Я тихо стоял в темнеющем лесу, и прислушиваясь к шуму ночного леса. Он шелестел листьями, в которых начали звучать отдельные звуки, сливающиеся в слова. Лес шептал моё имя, которое с каждой секундой звучало всё сильнее и сильнее:

- Макс, Макс, Макс…

Я с трудом открыл глаза. Голова кружилась, в ушах шумело. Но, голос, зовущий меня, всё не пропадал. Осмотревшись, я увидел причину всего этого безобразия. - Рядом стояла настырная белка, и упорно не давала мне спать. На лицо мне положили мокрую тряпку, от которой мерзко пахло аммиаком. Я чихнул раз, второй, ко мне начали возвращаться слух и зрение. Оказывается, я всё это время лежал на земле, а значит, путешествие к саркофагам было только сном. Как и проклятый безголовый призрак.

- Вставай, Макс, тебе сейчас нельзя спать. Зелье оборотней убивает спящего, нужно просыпаться, тебе сейчас нельзя спать. Поднимайся на ноги, нужно идти.

Рядом стоял отряд белок-триков, возглавляла боевой взвод Ирсуна. Они деловито разбрелись по округе, как опытный земной спецназ высматривая возможные опасности.Ирсуна с усмешкой взглянула, оценив моё плачевное состояние…

- Ну, тебя-то мы спасли. А теперь скажи, где ты оставил моего короля?

Она совсем не сомневалась, что её любимый жив. Не знаю, сердце это или разум, но интуиция её не обманывала. Тяжело вздохнув, я на миг ощутил, как болит моё тело. Оно ныло так, как будто по мне прокатилась машина. Думаю, через денька три полегчает, если не умру прямо сейчас.

- Они остались на Острове Смерти, на котором живут опасные твари. Огромные, и жутко кровожадные. Но, думаю, если они остались на старом месте, то им ничего не грозит,- с трудом ворочая языком ответил я.

- Почему ты сразу не вернулся за ними?

- Потому что я был в плену, в котором меня через день хотели убить. Последнюю попытку вы могли лицезреть своими глазами.

- Видели, что-то со святошами у тебя не задалось. А что ты планируешь делать с пленным?

- Его звать Чан Мин, неплохой парень, вот только ему не повезло родиться магикусом. Пусть живёт, думаю, пара суток у нас есть?

- Дня три, не меньше. Не бойся, он больше не причинит тебе вреда. Едва мы уйдём, как его разорвёт стая гиен, что уже два часа отирается по окрестностям,- успокоила меня Ирсуна.

- Он должен выжить, колдунья из рощи эвкалиптов предсказала, что он мне поможет в будущем.

- Тот, кто тебя хотел убить сегодня, будет полезен тебе в будущем? Предсказатели иногда дают странные прогнозы, и они часто не сбываются. Но, если ты решил сохранить ему жизнь, я оставлю парочку воинов. Они посторожат его сон.

- Это хорошая мысль. Пусть присмотрят за ним. Но, у меня возникла новая идея. Где-то позади, в четырёх часах ходьбы, Чан Мин спрятал чуть меньше десятка артефактов Богов. Их нужно забрать. Не знаю как, но чувствую, эти штуковины нам сильно пригодятся.

- Четыре часа у нас есть, но, можно добраться гораздо быстрее. Не желаешь прокатиться?

Ирсуна протянула руку, указав на что-то позади меня. Обернувшись, я увидел двух бизонов, что прошлой ночью сбежали от нас.

- Так это вы их угнали? – радостно спросил я, усаживаясь в седло зубра.

- Нет, мы их просто поймали, когда они шустро направились в сторону дома. Думаю, они ещё послужат нам,- весело ответила королева триков.

Я уселся на своего бизона, два десятка триков оседлали вторую животину, и мы бодро отправились туда, где мерцали сгустки силы, которые прекрасно видел мой артефакт. Добрались мы всего за полтора часа. Я взглянул на местность через призму магического артефакта, и с ужасом осознал, что этот маньяк спрятал все артефакты в могилу. Раскопав могилу мага, я увидел девять артефактов, лежащие в мешочке под рукой трупа. Восемь из них – артефакты силы погибших магов, и один артефакт Чан Мина. Что ж, без своего артефакта Чан Мин обречён, поэтому я оставил его, влив в него один из артефактов неудачливых магов. Это даст нам фору в ещё несколько дней, пока его артефакт будет перезагружаться. Остальные я забрал себе.

Я уже собрался закопать могилу, как меня снова удивила Ирсуна…

- Это ведь этот маг снился тебе недавно?

- Да, его безголовый призрак уже давно мучает меня во снах.

- Мучает? Он нападает тебя во сне? Кричит, обвиняет в чём-то?

- Ему не в чем обвинять меня, не я его убийца. Он требует, чтобы я прекратил эту войну, не понимая, что такое не по силам человеку.

- Ты зря боишься его, - это твой дух-помощник. Он будет помогать тебе, советовать, предсказывать опасности. Тебя пугает то, что он без головы?

- Да нет, голова у него есть, только лежит у его ног. И да, меня пугает, когда лежащая отдельно голова начинает со мной разговаривать.

- Тогда просто возьми его голову, и приложи её к шее. Но это ты должен сделать сам, ведь это твой дух-покровитель.

- Ладно,- с душевными колебания согласился я с доводами королевы триков, и, задержав дыхание, осторожно приложил голову к шее. Потом я торопливо закопал тело, а артефакт положил наверх могилы, чтобы Чан Мин больше не тревожил покой умершего.

- Всё, теперь едем к побережью моря. А там подумаем, как будем добираться до острова.

- Мой воин сказал, что в прошлый раз до побережья солёной воды вы добрались по подземному переходу, на причудливой бронзовой машине, которая двигалась очень быстро по рельсам. Может, так сделаем и в этот раз?

- Можно, но мы вошли в подземелье из города моргонов. Вряд ли они снова впустят меня за ворота.

- Эти подземелья имеют замаскированные выходы наверх. Вот, они-то и не охраняются. Спустившись в подземелье, мы пройдём немного назад (наверное, машину уже отвезли обратно к городу). А дальше поедем с комфортом.

- Это отличная идея. Но дальше путь будет по морю. Может быть, как в прошлый раз наймём торговый корабль?

- Нет. Вспомни, чем это закончилось в прошлый раз? Эти мешки с деньгами продажны, я не могу больше им доверять.

- Это верно, но, откуда ты и это знаешь?

- У нас свои секреты. И потому я знаю, что муж жив, и ждёт нашей помощи. И поэтому промедление подобно смерти. Это место слишком опасно для проживания…

Мы пришпорили своих зубров, и галопом поехали в сторону гор, которые к концу дня уже стали видны в заходящих лучах солнца. Ещё одни неполные сутки, и мы достигнем их подножий, а там всё будет зависеть только от памяти моих маленьких друзей…

***

Чан Мин медленно пробуждался, чувствуя, как сильно ослабло его тело. Он ощущал невыносимую жажду, и с трудом перевалившись на бок, раскрыл свою флягу с водой. Вода была отвратительна на вкус – тёплая, и затхлая. Как будто он наполнил её неделю назад. Вряд ли он пролежал тут неделю, но, двое суток, это реально. Так что же случилось? Он ясно вспомнил, как догнал Ма Кси, тот тоже принял снадобье оборотня, и был быстр и силён, но, отказался биться, предпочтя убегать как трус. Это его выбор, но, даже это его не спасло. Он догнал труса, и вот победа уже близка, но, свет померк у него в глазах. Что же могло случиться? Где он допустил ошибку? Как этот слабак Ма Кси смог победить его? Это невозможно. Тут свершилась какая-то несправедливость, что-то или кто-то украл у него победу? Но, что помешало ему? Никаких ответов. Он допускал, что боевое снадобье могло его подвести, он просто случайно принял больше дозу, но, тогда он просто должен дольше буйствовать, до самой своей смерти.

Он тщательно ощупал своё тело. Никаких ранений, лишь на спине уже зарубцовывалась ранка от небольшого ранения, сравнимая с уколом крупным шипом акации. Это похоже на след от ядовитой стрелы. Неужели вмешались енты? Но, почему они тогда не съёли его? И куда пропал Ма Кси? Ему осталось только надеяться на то, что его врага сожрали маленькие людоеды, а за ним планировали вернуться позже. Кто знает, что творится в их маленьких головах.

Но, тем не менее, половину задания он выполнил. Выжил Ма Кси или нет, уже не важно, он всё равно долго не протянет в этом мире. А ему уже нужно возвращаться обратно. Он нашёл тело Моргона, нашёл записку. В их стане работают предатели, это они подставили старого мага под мечи врагов. Это уже ясно, как день. Теперь нужно срочно идти обратно, и донести эту страшную новость Аркону. Но, первым делом, он должен забрать артефакты, которые спрятал в укромном месте…

День назад этот путь он прошёл всего за три часа, сейчас же этот путь занял все пять. Тело обессилело после действия неизвестного яда, да и последствия боевого снадобья тоже давали о себе знать. Говорят, что пять приёмов такого снадобья, без длительного отдыха организма, могут привезти к резкому старению. Он не хотел превратиться в немощного старика, поэтому сразу отбросил мысль о новой дозе. Тогда бы он пронёсся как гепард, и успел бы вернуться к скалистым горам. Но, лучше потратить месяц пути, чем внезапно потерять всё здоровье. И поэтому он продолжил не спеша идти к своей цели, по пути, ножом выстругивая себе оружие. И скоро на его плече уже висел крепкий охотничий лук, и мощное копьё, которым он сможет отбиться даже от льва одиночки.

А вот и могила его соплеменника. Увидев наверху могильного холмика свой Артефакт Силы, он испытал вспышку гнева: этот пронырливый Ма Кси жив, да ещё и украл его Артефакты. Это очень неприятная потеря, и сейчас он найдет, и покарает этого наглеца. Но, артефакт в его руке молчал, не отзываясь на требования хозяина. Как такое могло случиться?

Чан Мин на миг задумался, морщины пересекли его лоб. Но, он сразу догадался – хитроумный противник слил два артефакта, и теперь он долго будет думать, оставив его без оружия и связи с домом.

Делать нечего, он проиграл. За это время Ма Кси сможет уйти очень далеко, а с учётом того, что его артефакт повыше рангом, увидеть его он не сможет никак. Что делать? Если с него спросят за утраченные артефакты, то его ждёт отстранение. Ещё он не устранил приговорённого к смерти. А это не скрыть, скоро этот бездельник объявится, и весть об этом дойдёт до самого Аркона. Но, у него есть месяц, до этого времени нужно что-то решить. Ладно, уже на месте скажу, что артефакты в укромном месте, и если дела окажутся плохи, это послужит хорошим поводом выйти за стены города, и хоть на время обрести свободу. Это уже хорошо, этот минус можно обернуть в плюс. А то, что он вернётся с такой тревожной новостью, поможет на время позабыть о Ма Кси и потерянных артефактах. Но, ненадолго. Это не мелочь, это серьёзные проступки. И поэтому, доставив свою новость до адресата, он срочно напросится на новую экспедицию. И тогда Ма Кси вернёт ему все долги. И на всё это у него будет только месяц времени…

Успокоившись, Чан Мин бодрым шагом пошёл обратно. Он не знал, сколько времени он находился без сознания, поэтому нужно было спешить. По этой причине он не останавливался даже на перекус. Пойманного суслика он съел сырым, собранные вяжущие ягоды терновника он бросил в сумку, и теперь ел на ходу. Слабость постепенно проходила, тренированное тело быстро восстанавливалось, действие яда полностью прекратилось. И тут его тренированный разум ощутил чей-то недоброжелательный взгляд. Он торопливо бросил на землю бесполезный посох, и удобно перехватив копьё, приготовился дать бой невидимому ещё врагу.

- Дяденька маг, помогите мне, я заблудилась,- послышался тонкий девичий голосок.

Оборотень росомах, - с ужасом понял Чан Мин. Он прижался спиной к широкому дубу, и выставил копьё перед собой. И вот из густого орешника вышла здоровенная зверюга, недобро оскалив дюймовые клыки.

- Ох-хо-хо, что за времена настали. Добыча стала пуганой, уже свой талант применить не к кому. Все сразу пугаются, и бегут без оглядки. Так мы разучимся говорить красивыми голосами, имейте совесть, люди,- грубым басом произнёс росомах.

- Ты один? – деловито осведомился у росомаха Чан Мин.

- Один? Нет, я с семьёй, со мной ещё два брата. А тебе какая разница, ты и со мной одним не справишься.

- Ну, не скажи,- недобро усмехнулся маг, и снова отщипнул кусочек от своего дурно пахнущего снадобья. Норму в этот раз он выбрал мизерную, с половину ногтя мизинца. Его хватит всего на час безумства, но, маленькая доза давала шанс сохранить разум, и воевать он будет не как хищный зверь, а как разумный человек. Он увидел как замер мир, как маленькая птичка, медленно махая крыльями, плавно летела за медлительной мухой. И стремительно ринулся в бой.

Маг не успел ощутить ту тонкую грань, когда разум отключился, и ему на смену явился лютый зверь. Новая доза добавилась к старой, усилив результат, на это он не рассчитывал. За считанные секунды он порубил двоих мохнатых зверей, а когда сошёлся с последним, сабля выпала из его руки, и он с яростью бросился в рукопашный бой. Он кусал, рвал, бил наотмашь, видя, как яростный запал его противника сменяется паникой. А дальше кровавая пелена смыла остатки разума…

Чан Мин шёл по лесной тропе, зубами вгрызаясь в кусок сочащегося кровью мяса. Всмотревшись, в куске мяса он с отвращением опознал руку росомаха. С ужасом отбросив её от себя, он оттёр рот от крови, и осмотрелся. Врагов не было, как не было артефакта на его шее, как не было копья, магического посоха, лука, и мешка с вещами. Значит, нужно возвращаться. И он пошёл по своим следам, находя чуть заметные следы в лесной подстилке, замечая сломанные ветки, и капли крови. И скоро вышел на место, где начался бой. Вся поляна была забрызгана кровью, валялись тела и части тел его недавних врагов. Погибших было двое, третий сбежал, потеряв одну руку. Возможно ту, которую он изрядно пожевал. Если у росомах, как и людей в норме две руки на одного, то та рука уже была пятой. Все его вещи валялись на месте, подобрав их, он сверился по мху на стволах деревьев, и найдя север, бодро отправился в путь. У него не было времени задерживаться по пустякам.

Человек не может идти несколько суток без перерыва? Пустяки, возможности человека безграничны. Порывшись в своей сумке, Чан Мин достал новую коробку, и высыпав из неё на руку парочку бурых комочков, начал через силу их жевать. Это сразу взбодрило мага, и хоть челюсть свело от гадкого привкуса, но, сердце его заработало с повышенной частотой, усиленно прогоняя кровь по усталым рукам и ногам. Эта процедура была болезненной – сразу застучало в висках, боль тисками сжала голову, кровь прилила к лицу. Но, зато сон сняло как рукой, и появились новые силы. И он снова продолжил свой путь, переходя с шага на лёгкий бег.

Глава 2

Глава 2

Действие снадобья начало подходить к концу, Чан Мин устало уселся на камень, и запрокинув голову, выпил последний глоток из своей фляги. Есть было нечего, но, неподалёку должен находиться тайник горных пастухов, полный еды. Наверх он добрался всего за полтора часа, и сразу открыл дверь. Голод после применения боевого снадобья всегда волчий, и поэтому он основательно перекусил копчёным окороком, колбасой, сыром, и забив свою сумку дармовым провиантом, вышел наружу. Солнце садилось, наступало время громадных сов и кровожадных горных барсов, но, выбора у него не было. Пройдя немного по тропе, он сразу увидел цепочку уходящих следов, которые терялись за поворотом. Они ушли совсем недавно, всего пару часов назад, но, догнать единорога в горах ему было не по силам. Другое дело, что на ночь их проводник всегда устраивал привал, и поэтому, вдохнув морозный воздух, Чан Мин устало тронулся в путь. Он успеет. Должен успеть, если хочет выжить…

Ма Кси, как же я тебя ненавижу,- ежеминутно думал Чан Мин, когда его ноги соскальзывали с обледенелого склона, и он чуть не падал в пропасть. Когда сход лавины чуть не снёс его вниз, когда пара барсов два часа играли на выступе скалы, а он, замёрзший и уставший прятался от них в ледяном ущелье. Как же я тебя ненавижу,- подумал он, когда над его головой закружила снежная метель, и он четыре часа шёл почти вслепую, опасаясь, что сможет пройти в шаге от цели. Как же я тебя ненавижу, - думал он, когда над заснеженными скалами взошло солнце. Он опоздал, Орхан уже снова в пути, и теперь ему снова нужно его догонять.

Метель закончилась, установилась ясная, безветренная погода. Прозрачный, разреженный воздух, лишённый пыли, усиливал возможности зрения в несколько раз, и где-то далеко-далеко впереди, в нескольких километрах он увидел шеренгу тёмных точек, которые медленно уходили за гряду скалы. Ма Кси, как же я тебя ненавижу, - снова подумал Чан Мин, доставая из своей сумки плотно закрытую деревянную баночку, в которой лежала его преждевременная старость. Но, выбор был невелик, а ставки слишком высоки, и он снова оторвал мизерный кусочек снадобья, и уже через мгновение как разъярённый зверь нёсся по следам своих соплеменников. Но, действие снадобья закончилось раньше, он не смог добежать всего пятьсот метров. Набрав воздух в грудь, он издал хриплый звук, который можно было услышать только вблизи. Он полностью обессилел, устало рухнув в снег, и первый раз за много лет заплакал, а слёзы замерзали у него на лице. Но, вдруг что-то изменилось, всем своим разумом он ощутил, как снова ожил его Артефакт Силы. Посох, где его посох? Как назло, на мгновение потеряв контроль над разумом, он выронил его. Как потерял копьё, лук, и свой боевой меч. Тогда, он решил просто попытаться выйти на связь. И его услышали. Он увидел, как небольшой отряд разворачивается, и направляется обратно. Он спасён, его услышали. Впервые за много дней он испытал дикую радость, и ослабил контроль над измождённым организмом. И сразу потерял сознание…

Он не знал, сколько времени валялся без сознания в этот раз, но, когда он раскрыл глаза, солнце было в самом зените. Полдень, долго же он был в отрубе. Увидев, что он пришёл в себя, ему протянули бурдюк с вином. Никогда эта кислятина не казалась ему такой вкусной. Только сейчас он понял, как сильно ему хочется пить. Если еды у него было вдоволь, то вода уже давно закончилась, и он уже почти сутки ел снег, пытаясь заглушить жажду. Из-за этого у него и пропал голос.

- Где ты так долго был? Что с тобой случилось? – услышал он вопрос, и взглянув на вопрошавшего, увидел жалость в его глазах.

- Вы знаете, где я был. Я искал погибшего старейшину, и нашёл его. В кармане его плаща я нашёл записку. В ней кто-то от имени Аркона послал его для проведения посмертного ритуала в сгоревшие от ракет посёлки. А там его ждала засада. Среди нас есть предатель, - хриплым голосом ответил он.

- Но, что случилось с тобой? – Повторил вопрос молодой послушник.

- Что со мной могло случиться? Я похудел, загорел, это бывает.

- Твои волосы. Они все седые, - с ужасом произнёс второй маг, рукой дотронувшись до его всколоченного локона на лбу.

- Проклятый Ма Кси, как же я тебя ненавижу,- непонятно почему ответил он, не обращая внимания на удивлённый взгляд собеседника… - Ничего, это поправимо. Я найду колдунью, которая живёт в эвкалиптовой роще у реки, и мои волосы снова станут тёмными. Но, это мелочи, этим я займусь позднее. А сейчас скорее в путь, я должен донести эту весть до нашего повелителя.

Чан Мин с кряхтением, как столетний старик, с огромным трудом забрался в седло своего скакуна, и они снова тронулись в путь. И только сейчас он понял, как сильно ослабло его тело. Его скакун двигался прыжками, пересекая ущелья и разломы, взбираясь на уступы скал, а у него не осталось сил даже удержаться в седле. Измученный вредными снадобьями и нагрузками, организм настолько истощился, что даже сидеть прямо у него уже не получалось. Он прильнул к шее, и охватив её руками снизу, пытался хоть как-то удержаться в седле. Но и это у него не выходило, и скоро он кулем свалился в снег. Его единорог терпеливо остановился, понимая состояние своего наездника, товарищи помогли ему забраться в седло, но, после нового сильного прыжка он опять упал, чуть не свалившись в ущелье. После недолгого совещания, его крепко привязали к седлу, и теперь он мог спокойно поспать, не опасаясь свалиться с седла.

Но, его неприятности только начинались. У него снова началась лихорадка, тело тряслось как в ознобе, его бросало то в жар, то в холод. Заныли непереносимой болью кости, а скоро вернулась и тошнота. Его руки, как назло, были крепко стянуты верёвкой, и дотянуться до горьких таблеток он не мог, и ему оставалось только терпеть до привала.

Когда наступил привал, и верёвки, удерживающие его, были ослаблены, он сразу сполз в снег. Увидев его жёлтую кожу и синяки под глазами, его товарищи без объяснений уже протягивали ему нужное снадобье и воду. Выпив сразу две гранулы, он долго запивал их ледяной водой, от холода которой заломило в затылке. А потом нехотя начал жевать кусок сушеного мяса, протянутого ему проводником. Аппетита не было, но есть было необходимо, иначе его организм ослабнет ещё сильнее.

Через пару часов состояние улучшилось, и он уже смог самостоятельно сидеть в седле. И опять горы, ущелья, и снег, снег, снег. Следы двух снежных барсов пересекли им путь, но, эти могучие охотники в этот раз предпочли не трогать опасных гостей. Но, все знали, что они где-то поблизости, и внимательно следят за людьми из своих укрытий. Орхон, даже зная про возможности магов, старался быстрее пройти это место, чтобы лишний раз не провоцировать хищников. Их скакуны почуяли запах барсов, и рысью прошли этот участок гор. Стоянки у горного озера в этот раз больше не было, проводник основательно запасся припасами, и поэтому до ночи остановок больше не планировалось. Остановившись на ночлег, Орхон раздал всем по куску сыра и кругу замороженного молока, Чан Мин снова выпил горькое снадобье, и укрывшись толстым одеялом, прижался к тёплому боку своего единорога. Ему снилось, как высоко над ними кружит огромная снежная сова, высматривающая себе добычу. А над ней, высоко-высоко в небе горели яркой россыпью звёзды, и всходил рогатый серпик Луны…

Проснувшись на рассвете, проводник раздал им по караваю хлеба и большому куску мяса. Запивали еду основательно подмёрзшим вином, в котором блестели кристаллики льда.Чан Мин почувствовал себя полностью окрепшим, он легко вскочил в седло, и продолжил путь. Усталость прошла окончательно, вернулась ясность мысли. Он зорко всматривался в окрестности, и благодаря этому первый увидел нечто поразительное, – какое-то ярко – красное пятно. Подъехав поближе, они увидели, что это остатки пиршества огромной совы. Её громадные следы истоптали всё это место, невдалеке она очистила свой громадный клюв об нависающий валун, оставив на нём куски кровавой шерсти. Она съела почти всё, оставив на снегу только безобразную голову своей жертвы, похожую на голову огромной мартышки, и руку, подобную человеческой. Кто проиграл сражение под светом звёзд было неясно, Чан Мин никогда не встречал таких громадных обезьян. Орхан торопливо спрятал голову и руку в сумку, и поспешил продолжить путь.

- Что это был за зверь?- не удержался от вопроса Чан Мин.

- Горная обезьяна, некоторые называют её снежным человеком. Редкий зверь, очень умный и коварный. За его голову мне заплатят золотом,- с улыбкой ответил их проводник.

Ну что ж, горная обезьяна, это очень интересно. Но, не интересней его дальнейшей судьбы. И он снова задумался, что будет говорить своему повелителю.Размышляя, он не забывал смотреть по сторонам, и мимо его внимания не прошло, что его спутники-маги с кем-то беседуют через свой артефакт силы. Начав свой разговор, они как будто случайно отстали от них, и теперь до него не долетало ни звука. Он был уверен, что это они сделали специально, но, почему? С каких это пор от него появились секреты? Они уже не в одной команде?

Это насторожило его, и , чтобы успокоить себя, он решил поговорить со своим другом, находящимся от него за много дней пути, в его любимом городе Ма Ру Ба Да, маленьком портовом городке, где прошло его счастливое детство. Но, на его призыв никто не откликнулся, возможно, он был просто занят… Так, тогда попробуем поговорить с профессором Ро Ун. Опять не вышло… Он торопливо начал вызывать на связь всех своих знакомых, но, ответом ему было молчание. Никто не хотел с ним говорить.

Его пытливый разум заподозрил неладное, и, не глядя в сторону своих спутников, он начал осторожно притормаживать своего единорога, пытаясь поравняться с ними. Но, едва он начал попытку сближения, как маги прекратили беседу, и снова прибавили скорость.

Все эти мелкие события имели не случайную природу, Чан Мин почувствовал опасность, и теперь думал, как сможет себя обезопасить. Что может случиться за время его отсутствия? Враги сплетнями очернили его имя, и он впал в опалу? Это вполне возможно, для этого нужна самая малость, - чтобы твоя должность приглянулась какому-то сынку знатного вельможи. Но, почему ему не ответили даже ближайшие друзья? Нет, определённо случилось что-то серьёзное. Нужно как-то спрятать свой артефакт, вот только как? Чан Мину вспомнился хитроумный Ма Кси, он всюду таскал свой золотой артефакт силы, но, никто не мог найти его. Как он смог это сделать? Возможно, он разделил свой артефакт на много металлических мелких предметов. Но каких?

Он напряг свою великолепную память, натренированную замечать любые мелочи, и начал вспоминать все вещи, что нёс или носил этот странный путешественник из прошлого.Одежда самая обычная, нож, термос. Позднее он выдал ему новую одежду, но, что-то в ней позднее изменилось. И тут догадка пронзила его голову,- пуговицы! Он дал ему одежду с костяными пуговицами, позднее они стали свинцовыми. Вот и отгадка, свой артефакт он перелил в пуговицы. Вот это хитрец! Так надлежит поступить и мне,- решил Чан Мин…

Он незаметно отстал от своих спутников, благо, для них это уже было привычным делом, и дал своему артефакту сигнал разделиться с поглощённым артефактом. Он опасался, что его артефакт силы снова «задумается» денька на три, но, в этот раз задумчивость длилась всего полчаса. Потом он превратил свой артефакт в горсть свинцовых пуговиц, а второй, бесполезный для него, который он снял с тела убитого мага, закрепил на цепи и одел на шею. Теперь, когда у него, при самом плохом раскладе отнимут артефакт, он не останется полностью безоружным.

На первом же привале он начал незаметно отрывать старые пуговицы, и пришивать на их место свинцовые. Никому не было до него дела, это было обычным делом, пуговицы в такой тяжёлой дороге терялись у всех…

Потом новый переход, который дался им легче предыдущего пути. Теперь по пути часто встречались тропы, проложенные стадами домашних единорогов, человеческие следы, и удобные места для остановок. Но, в них нужды уже не было, всего через пару часов они подъехали к стенам их укреплённой деревни. Орхон получил последнюю часть оплаты, и они расстались. Ещё за пять часов они спустились вниз, к подножию гор, и выбрав себе удобное место у горного ручейка, приготовились к ночлегу. Перекусили в этот раз вялёным мясом и сыром, отдохнули несколько часов, и с первыми же лучами солнца тронулись в путь.

Теперь они были в своей стихии – жарко, влажно, вокруг масса живности и растительной пищи.На первом же привале постарались все пищевые припасы использовать полностью, ибо даже просоленное вялёное мясо единорогов в конце дня уже покрылось белыми личинками мух. Гнилой запах ближайших болот уже ощущался, и Чан Мин снова принял одну горькую таблетку. Так, на всякий случай. Как говорили их лекари, – лихорадка, - это проклятие болот, запах чёрной тины вдыхается, и попадает в кровь, а оттуда разносится по всему телу, ослабляя организм. Каким образом это происходит, по мнению Чан Мина не знали сами лекари, причины многих болезней были забыты, после того, как истлели древние книги. Но, рецепты лекарств сохранились, и не зная самих причин болезни, тем не менее, почти все они успешно излечивались. Лихорадка – не самое страшное, что могло случиться с путником. Гораздо опаснее была болезнь, при которой человек начинал чахнуть, худеть, на фоне сильного кашля и слабости. А когда из горла начинала исходить кровь, человек быстро угасал. Местные лекарства почти не помогали против этой болезни, лишь снимая часть симптомов. Так погиб один из учителей Чан Мина, и этот трагический случай надолго врезался в его память. Тогда он хотел пойти учиться на лекаря, чтобы найти лекарство против этой страшной болезни, но, Боги распорядились иначе…

Они всё ближе подходили к морскому побережью, запах болот постепенно пропадал, стаи комаров начали уменьшаться. Хижина речной колдуньи осталась далеко в стороне, и поэтому лечение седины отходит на второй план. Как-нибудь в следующий раз,- решил Чан Мин. – Дело сейчас важнее.

Добравшись до берега Великой Реки, они начали рубить деревья, стаскивая стволы к воде. День закончился, солнце уже село, но путники продолжали работать в ночи, торопясь покинуть этот берег. Тут было слишком опасно, на этой стороне жило множество опасных народов, которые в свете последних событий были совсем не рады их видеть. Енты, тролли, росомахи, еретики- механикусы, - каждый из перечисленных народов с радостью бы пролил кровь трёх магов. Сейчас настали тяжёлые времена для его народа…

А непонятная ситуация продолжалась. Его спутники всё так же секретничали в отдалении от него, и замолкали, едва он подходил ближе. Его Артефакт Силы молчал, никто из вызываемых на связь ему не ответили. И это было очень странно… Не выдержав таинственного молчания, он первым решил начать неприятный разговор…

- Скажите, друзья, что-то случилось? Почему я не могу ни с кем поговорить?

- Не знаем, у нас всё работает нормально,- ответил ему ближайший из спутников, задумчиво перемешивая угольки в горящем костре. Может, просто с тобой никто не хочет говорить?

- Но, почему со мной никто не хочет говорить?

- Может дело в тебе? Ты чем-то разгневал своего повелителя? Придём на место, и ты всё сразу узнаешь.

- У меня такое ощущение, что у нас дома что-то случилось. Ваши друзья ничего вам не рассказывали?

- Его спутники таинственно переглянулись, но, в ответ лишь отрицательно покачали головой.

Его так не обманешь, ложь он чувствовал даже без Камня Истины, но, догадки без фактов ничего не стоят.

Немного отдохнув, они снова продолжили работать, и скоро плот был собран. Сложив вещи в центр плота, они оттолкнулись от берега, и, тихо подгребая вёслами, скоро переправились на противоположный берег. Выбрав обрывистый берег, они по корням выбрались наверх, бросив уже пустой плот. Там, на песчаном берегу, в первой попавшейся лощинке, они и позволили себе полноценный отдых, до тех пор, пока солнце высоко не поднялось над горизонтом.

Теперь их путь пролегал по пустыне, которая сначала блестела блёстками радиоактивного стекла, и лишь к концу дня песок начал сменяться красными суглинками. Кактусы и саксаул сменились лугами и перелесками, и скоро они остановились на привал у чистого родника, что протекал по глубокому оврагу. По пути они подбили парочку голенастых степных птиц, по окрасу пера похожих на дрофу, но, раза в полтора крупнее. Теперь у них было вдоволь мяса, и наломав сухих веток в ближайшей роще, они устроили себе настоящий пир. Ещё два дневных перехода, и они выйдут к солёной воде, где их уже ожидал корабль…

Глава 3

Глава 3

Когда они вышли к солёной воде, корабля не было даже на горизонте. Непонятно что случилось, спутники Чан Мина с кем-то озабоченно побеседовали, и начали располагаться на привал.

- Ты,- указал пальцем на ближайшего мага Чан Мин, - сходи, набери дров для костра.

- Меня зовут Ма Ру, - дерзко ответил ему молодой маг.

- Хорошо Ма Ру, сходи за дровами.

Молодой маг с недовольным лицом, весьма не спеша отправился выполнять его поручение. Это поведение ещё раз подтвердило, что его дела – плохи. Но, это нужно проверить. И повернув лицо ко второму магу, он снова скомандовал:

- Ты, сходи за пресной водой, мы недавно проходили через ручей, вода в нём довольно чистая. Принеси побольше, из остатков мяса сварим суп, а потом ещё нужно, чтобы хватило на чай.

- Меня зовут Сан Ук, - с вызовом произнёс второй маг, дерзко взглянув в глаза.

- Хорошо, Сан Ук, я запомнил твоё имя,- смиренно ответил Чан Мин, получив новое подтверждение своей догадки…

Итак, это уже был не звоночек, это перезвон колоколов. Его дела плохи, возможно, он лишился своего статуса. Но почему? У этих двух он не узнает ничего, значит, нужно дождаться корабль. Уж на нём-то кто-то захочет с ним говорить…

На горизонте показалась серая точка, и все с надеждой начали смотреть в её сторону. Но, когда она приблизилась, это оказалась огромная туша мёртвого кита, вокруг которого устроили настоящее побоище крокусы и мозосы. Они рвали и трепали дряблую тушу, отрывая огромные куски, которые сразу пропадали в бездонных глотках. Целая стая чаек присоединилась к пиршеству, выхватывая кусочки мяса из пастей кровожадных хищников, виднелись и парочка треугольных плавников крупных акул, которые кружили в небольшом отдалении, опасаясь огромных мозосов.

Подул порывистый ветер, вздымая серую волну, и стаи хищников враз пропали, оставив вздувшуюся тушу кита в одиночестве. Это был плохой признак, и его догадка снова подтвердилась – начался сильный шторм. Ветер дул в спину, и это скоро избавило их от неприятного соседства в виде туши гнилого кита, но, такой шторм не позволит причалить кораблю к берегу, или отправить лодку им на встречу.

Вскоре его догадка подтвердилась, на связь с Сан Уком вышел капитан корабля, и посоветовал им ложиться отдыхать. Пока не стихнет ветер, за ними никто не приплывёт.

Ну что ж, это устраивало Чан Мина. В свете последних подозрений, для него лучшим решением было бы тихонько скрыться, но, теперь его уже начали охранять, стараясь не оставлять одного. Теперь он пленник, это ясно как день. Он легко мог одолеть этих двух, неопытных магов, даже не имея посоха. Но, его любопытство взяло верх, он должен узнать что случилось, и кто за этим стоит. У него есть много связей в верхах, и заработанная репутация перед самим повелителем Арконом, такое не сможет сгинуть по мановению руки. Он сможет решить все вопросы, разобьёт все лживые домыслы сплетников, пусть только окажется перед взором повелителя…

И успокоив себя таким образом, он нашёл тихое место. Где положив под голову свой мешок, и укрывшись одеялом, спокойно проспал до самого утра. А утром ветер стих, и на горизонте показался огромный корабль…

«Чёрный Лебедь», так называлось это судно. Капитаном на этом корабле был его двоюродный дядя Ха Ын, и эта новость очень порадовала его. Теперь он узнает все новости, что творятся в мире…

Большая шлюпка пристала к берегу, и он первый запрыгнул в неё, заняв свободное место на лавке. Два матроса угрюмо взглянули на него, и сразу начали грести обратно. Вот и корабль, а на нём изображение красивой чёрной птицы. Да, это точно «Чёрный лебедь», но, на капитанском мостике стоял не его дядя, а совсем незнакомый человек.

- А где капитан этого корабля, Ха Ын, что с ним случилось? – озабоченно спросил он у матросов.

- Повелитель отозвал его в столицу Хэ Соль. Теперь наш капитан Ба Да, но, не стоит его беспокоить по пустякам, он этого не любит,- охотно ответил ему матрос.

Они плыли уже весь день и вечер, наступила ночь. Небо раскрасили огоньки звёзд, растущая Луна бледной долькой серела на небосклоне. И вдруг небо окрасилось яркими красками. Как огромное северное сияние оно ярко горело на тёмном ночном небе. Буквы, символы, изображения нескольких людей, которые раньше были знакомы Чан Мину. Это были важные чиновники, но, теперь они были в розыске. Что случилось? А через минуту по правую сторону от борта вспыхнул сильный взрыв, после которого осталось серебристое облако. На нём, как на экране быстро проскочили строчки букв. Проскочили, и погасли. Это послание уже было от еретиков, механикусы тоже что-то затевали. Жаль, что он так и не решил изучить их письменность…

Он мрачно стоял у борта судна, и желание перемахнуть через него, крепло с каждой секундой. Всё-таки зря он не сбежал раньше, во время шторма. Его предчувствия говорили, что дела в их империи очень плохи. А смутные времена лучше пережидать вдали от дворцов…

- Чан Мин, вас к себе приглашает капитан, - услышал он приглашение, которое довёл до него улыбчивый матрос. Он приглашает на бокал вина,- тут же добавил он, увидев его озабоченный взгляд.

Ну что ж, от такого не следует отказываться,- подумал маг, и решительно направился в сторону каюты капитана. Переступив порог, он увидел, что внутри совсем ничего не изменилось – статуя золотого Будды на видном месте, две картины известных художников, небольшое количество золотых статуэток, стоящих в шкафу, и знамя империи. Всё здесь, всё на месте, но, почему дядя не забрал свои любимые картины, почему не забрал золотой подарочный кубок, подаренный ему самим императором Арконом? Значит ли это, что он планировал сюда вернуться? Означает ли это, что ничего страшного не случилось?

Но, его мысли прервал улыбающийся капитан Ба Да.

- Чан Мин, мой друг, почему у вас такой озабоченный вид? Вас что-то не устраивает? Пища? Напитки?

- Нет, капитан, всё хорошо. Возможно, я просто немного устал,- ответил Чан Мин, через силу, натянуто улыбнувшись.

- Ну, тогда всё прекрасно. А давайте выпьем за здоровье нашего императора, пусть Будда подарит ему тысячу лет жизни!

Пить Чан Мин не хотел, не те обстоятельства. Но, от такого тоста отказаться не мог, не выпить за здоровье императора означало появление больших проблем. Явных и неявных. Поэтому, он сразу взял в руки бокал вина, и выпил его до дна.

- Ну, Чан Мин, а теперь присядьте. От моего вина многие слабеют в ногах…

Чан Мин сел в предложенное кресло, чувствуя, как помимо его воли начали закрываться его веки. Вино было со снотворным,- в последнюю секунду успел подумать он, проваливаясь в глубокий сон без сновидений…

Для чего спрашивается опаивать снотворным, кто и так почти на положении пленного? - с досадой подумал Чан Мин, выпивая из жестяной кружки глоток воды. Может быть, чтобы избавить себя от моих угроз? Или избежать уколов совести? Кто знает, но, тем не менее, этот поступок был нерациональным. Но, как бы не оценивался этот странный шаг капитана, теперь он настоящий пленник. На его руках и ногах висела массивная цепь из жёлтой бронзы, что весьма порадовало его – будет из чего изготовить боевой посох. Эх, какие тёмные условности – сковать руки и ноги цепью, ведь достаточно метра крепкой верёвки, и пленник никуда не денется. Но, это даже лучше, и хоть с его шеи сняли мёртвый артефакт, одежда с пуговицами так и осталась на нём. Какой же будет для этих олухов сюрприз, когда он выйдет с боевым посохом на свободу. Он даже представил их выпученные от изумления глаза, и громко рассмеялся, удивив капитана, который в эту секунду смотрел в глазок двери, ожидая жалобных стенаний пленника.

Теперь ему оставалось только ждать. Морская волна мягко раскачивала их корабль, скромную еду приносили точно по часам, три раза в день, и всё остальное время он валялся на ящике, который заменял ему кровать. А на вторые сутки дверь грузового трюма открылась, и он снова вдохнул свежий морской воздух.

Чан Мин сразу понял, что корабль прибыл в портовый город Ма Ру Ба Да, город прохлады, фонтанов и каналов, полных разноцветных рыбин. Город рыбаков и торговцев, город всесильных чиновников и тайной полиции. Город, где он мечтал стать библиотекарем, и каждый день читать бесчисленные свитки, рукописи, фолианты, таблички, книги. А этот запах старого дерева, кожи, папируса… И тишина, от которой на душе наступает неимоверный покой. Но, теперь этой мечте уже не сбыться, и ему повезёт, если удастся сохранить жизнь. Проклятый Ма Кси, это ты был катализатором этих перемен…

Его вывели на палубу, и, подталкивая в спину боевыми посохами, повели от причала к центру города, в дворцовые кварталы. Значит, тюрьма исключена. Будет допрос, и скорая казнь.

Его мрачные мысли прервали крики крупных чаек, которые заменяли здесь ворон. Подняв голову к небу, он увидел бесчисленные виселицы, на которых висели тела казнённых.

- Да ради Будды, ответит мне кто-то, что здесь творится? – взмолился Чан Мин, но молчаливые стражи не удостоили его ответом, лишь ускорив шаг…

Его вели к самому дворцу Аркона, сейчас он всё узнает из уст самого повелителя. Длинные коридоры, бесчисленные ворота, стены оббитые шёлком. Каждый уголок, каждый поворот знаком ему, когда-то он сам вёл виновных к императору, чтобы он определил их судьбу. А сейчас он сам в цепях, теперь ведут его, и скоро он выслушает свой приговор, и свою судьбу. Он служил честно, и готов с честью принять приговор из уст повелителя, даже если он будет по навету его недоброжелателей. Он мошка, которая сгорит в огне империи, согрев на миг его стены. Пусть, он не будет противиться. Значит, так решил Будда, значит, такова его судьба…

Последние двери открылись без звука, золотые петли ежедневно смазывались маслом дерева Мирт, и никогда не скрипели. И там, на троне, он увидел … Нет… Это не был повелитель Аркон… Там, на роскошном троне из золота и слоновой кости, в алой шёлковой мантии сидел мерзкий старикашка Чжи У. Неужели теперь он император? Мысли взорвались в его голове. Как? Почему? Чжи У был всего лишь четвёртым, как ему достался трон? Может он его разыгрывает? Но нет, никто из повелителей не позволил бы даже в шутку сесть на свой трон. Это было плохое предзнаменование, это неслыханная дерзость и оскорбление трона. Но, он сидит на троне, держа в руках символы власти. Значит, теперь он император…

Чан Мин почтительно склонил свою голову, и замер, ожидая разрешения говорить…

- Ты знал? Кто тебя предупредил? - Услышал он скрипучий голос Чжи У.

- О чём я мог знать, мой повелитель? – тихо ответил он.

- Кто тебя предупредил, что я взошёл на трон?

- Никто. Со мной никто не разговаривал. Я не знал об этом знаменательном событии…

- Даже так? Ты всегда очень быстро соображал, мой хитроумный Чан Мин. Но, в самом важном ты оплошал. Я предупреждал тебя – слушай меня, не перечь. А теперь придётся ответить за своё упрямство.

- Упрямство ли? Я всегда был послушен воле императора, как теперь буду послушен вашей воле…

- Поздно, уже не стоит. Тем, кто были со мной раньше, теперь возвысятся ещё больше. А те, кто вступал со мной в противоречие, падут… Все получат своё наказание! Никто не сможет избежать своей доли! Теперь я – император, сам Будда так решил, ведь всё вершится по воле Бога. А кто мы такие, чтобы противиться его воле…

Старческий голос злобного старика звучал торжествующе, о, как долго он мечтал об этом триумфе, ежедневно терпя унижения, и мечтая ночами о мести. И теперь его мечта сбылась. Чан Мин понимал это, он знал, что это мстительное отродье не пощадит его, к его милости бесполезно взывать. И ещё он понял, что никак не может принять свою смерть от рук этого ничтожного человека. Нет, он должен спастись, и отомстить за всех пострадавших родных и близких, которые болтаются сейчас на бесчисленных виселицах. Но, Чжи У всё не унимался:

- Скажи, Чан Мин, ты ведь хочешь узнать, как это всё случилось?

- Нет, я не смею задавать вопросы своему повелителю,- смиренно ответил он, в душе закипая от гнева.

- Да брось ты, к чему это, будь смелее, всё равно тебя скоро казнят. Так ты хочешь это узнать?

- Да, Чжи У, мне очень интересно, - ответил Чан Мин, решив отбросить этот уже бесполезный дворцовый этикет.

- Ну, тогда слушай. Второй и третий старейшины отправились в секретную миссию, чтобы провести обряд благодарения в нашем дальнем святилище Бога Будды, что находится у отрогов скалистых гор. Но, проклятые еретики прознали про это, и ударили своей ракетой. А наш повелитель Аркон, узнав о таком вопиющем вероломстве, испытал боль в сердце, и скоропостижно скончался. Вот так я и стал императором. Я конечно отомстил им, спалив дотла три их селения, но, это слишком ничтожная расплата за столь страшное злодейство. Я должен уничтожить весь их проклятый род дотла, как и стереть с лица Терры всех их помощников – ентов, троллей, росомах, моргонов. Всех дотла, всех в пепел! На Терре должен остаться только один народ, только мы унаследуем земли отцов, как и было десятки тысяч лет назад.

- Но, народ троллей жил задолго до людского рода. А моргоны никогда не угрожали нашему народу.

- Но, будут угрожать в будущем. Они плодятся как кролики, раз в год они откладывают по паре-тройке яиц, из которых, как ты знаешь, вылупляются их дети. Всего через десять лет нашим детям не останется места на Терре. А тролли, пусть их род древний, но, они враги, а значит должны быть уничтожены. Наши потомки должны жить в безопасном мире…

- Хорошо, эти народы – враги. Но, почему ты повесил на виселицах столько своего народа?

- Они мятежники, и имели наглость выступить против моего правления. Они выступили против воли Бога, который сделал меня императором! Они хуже еретиков! И среди них были твои родственники. Ты такой же, как и они!

Такой же? Я гораздо хуже, - мрачно подумал Чан Мин, но, никак не выдал своей мысли.

- Молчишь? В этом уже нет никакого смысла. Можешь смело отвечать, это уже никак не повлияет на твою судьбу. Но, хорошо, дам тебе шанс. Скажи хоть одну из причин, по которой я должен оставить тебе жизнь?

- Восемь Артефактов Силы, которые я спрятал в укромном месте.

- Плевать, я знаю твой маршрут, и скоро пошлю туда новую экспедицию, которая отыщет их. Кстати, ты нашёл труп старейшины?

- Да, я отыскал его. Неведомые враги отрубили Маргону голову.

- А что интересного ты обнаружил? Ты нашёл какие-то улики?

- Нет, никаких улик, - ответил Чан Мин, сминая в кармане записку с печатью. Артефакты правды вокруг него вспыхнули красным цветом, но, Чжи У лишь усмехнулся, увидев это.

- Скажи, ты убил Ма Кси?

- Не помню, я в это время принял боевое снадобье. Как и Ма Кси. Помню, мы бились, но итог мне неизвестен. Думаю, то, что я жив, кое-что значит…

Камни истины вокруг него зеленели, лишь кое – где проскакивала красная искра.

- Скажи, Чан Мин, ты сейчас ненавидишь меня? – хитро улыбнувшись, задал вопрос коварный старик. Тут уже соврать не получится, и приговоренный к смерти смело ответил:

- Да, и очень сильно…

Камень истины зеленел сочными цветами, подтверждая его слова. И как, росомах его задери это приятно – говорить правду.

- И мечтаешь меня убить?

- Конечно.

- А как ты надеешься обрести свободу?

- Будда поможет. Он – справедливый Бог, и не позволит твориться беззаконию. Если он мне не поможет, значит, в мире нет справедливости…

- Знакомство с Ма Кси тоже сделало тебя еретиком. Прислушайся к своим словам. Что ты говоришь? Только за это ты достоин смерти! – с гневом воскликнул Чжи У. – Увести еретика с моих глаз! Завтра утром тебя казнят…