Тайна древней пещеры

Глава 1. Подземный толчок

Из глубины пришёл удар.

Он был слишком слабым, чтобы качнуть деревья, сдвинуть камни или вспугнуть птиц. На поверхности ничего не изменилось: над зелёными склонами стояло жаркое безветрие, в траве стрекотали кузнечики, а единственное облако медленно тащило по дальней горе небольшую тень. Удар прошёл сквозь каменные толщи, погас среди подземных пустот и добрался до маленького сейсмического прибора, установленного у подножия гор.

Сейсмолог машинально взглянул на стрелку и перестал жевать. Он подождал, не выпуская из руки бутерброд. Прибор стоял на ровном камне, провода были закреплены, ветра почти не было. Стрелка вернулась к нулевой отметке и замерла, словно ничего не произошло.

- Ты не поверишь, - сказал сейсмолог.

- Даже пробовать не буду, - отозвался напарник из-под брезентового навеса, который уже минут десять воевал со штативом нивелира и изрядно замучался. Один из винтов не хотел вставать по резьбе, из-за чего напарник вполголоса перечислял качества человека, который этот винт изготовил.

- Подойди. Срочно!

В голосе сейсмолога было что-то такое, что напарник перестал возиться со штативом. Он выбрался из-под навеса, вытер ладони о штаны и подошёл к прибору. Несколько секунд они стояли рядом и смотрели на неподвижную стрелку. Сейсмолог всё ещё держал бутерброд, но, кажется, забыл о нём. Напарник уже хотел усмехнуться, когда стрелка резко метнулась вправо, задрожала и медленно вернулась назад.

- Сейсмическая активность, — сказал сейсмолог. — Небольшая, но настоящая.

Напарник наклонился ниже, будто расстояние могло помешать ему правильно увидеть показания.

- Здесь?

- Судя по всему, прямо под нами, - ответил сейсмолог.

- Отродясь здесь такого не было.

Стрелка снова дёрнулась — теперь сильнее, от одного края шкалы к другому. Напарник тихо присвистнул и оглянулся на горы. Он словно ожидал увидеть там объяснение: дым, осыпь, встревоженных птиц или хотя бы дрогнувшие верхушки деревьев. Но склоны оставались неподвижными, и над рекой по-прежнему кружили стрекозы.

- Может, подземные работы? — предположил он. — Или взрывы. В Советском Союзе был секретный объект «Вега». Говорили, искусственные полости делали с помощью подземного ядерного взрыва.

Сейсмолог нахмурился. Он не любил объяснений, в которых слово «может» заменяло расчёты, но собственного объяснения пока не находил. Он присел возле прибора, проверил соединения и осторожно постучал пальцем по стеклу. Стрелка не шелохнулась.

- Вот видишь, — сказал напарник. — Обиделась. Не доверяешь ей.

Сейсмолог снова посмотрел на шкалу. Всё было спокойно. Возможно, короткий сбой, помеха или неисправность датчика. Он уже собирался проверить кабель, когда напарник поднял руки, сделал таинственное лицо и неожиданно ткнул его двумя пальцами под мышки.

- А может, подземный червь!

Сейсмолог вздрогнул, вскочил и опрокинул складной стул. Бутерброд выпал из руки и исчез в траве.

- Дурак!

В этот момент произошел второй подземный удар, который был заметнее сильнее первого. Земля под ногами словно натянулась и по ней прошла тяжёлая невидимая волна. Камешки подпрыгнули, штатив накренился, брезентовый навес качнулся и начал заваливаться. Напарник схватился за металлическую стойку, сейсмолог обеими руками придержал прибор, но удержаться на ногах они не смогли и почти одновременно опустились на колени. Горы ответили долгим глухим рокотом.

Высоко на склоне из земли вывернуло старый валун, много лет державшийся между корнями деревьев. Сначала он медленно повернулся, будто раздумывал, стоит ли начинать путь, затем сорвался вниз, ломая кусты и молодые стволы. После каждого удара камень набирал скорость. За ним тянулся шлейф пыли, земли и переломанных веток.

Камень летел к подножию горы, вдоль которого шло шоссе. По нему ехал автобус со знаком «Дети» на лобовом стекле.

Глава 2. Жизнь без героев

Марат сидел у окна и смотрел на солнце. Оно было плоским, ярким и слишком жёлтым. Если долго не отводить взгляд, перед глазами начинали плавать тёмные круги. Марат прищурился и подумал, что солнце похоже на огромную пиццу, которую кто-то забыл в небе. Сравнение было глупым, но прилипчивым. Оно просилось в текст, хотя слово «висит» всё портило. «В небе висит жёлтая пицца» звучало так, будто это придумал взрослый, который решил показать детям, что тоже умеет шутить.

Автобус покачивался на поворотах, и Марат время от времени касался лбом стекла. От него шла мелкая прохладная дрожь. За окном медленно двигались горы — зелёные, тяжёлые, совсем не похожие на картинки из учебников. На картинках горы обычно стояли где-то далеко и позволяли собой любоваться. Эти подступали вплотную к дороге, нависали над ней и прятали среди склонов тёмные провалы, заросшие овраги и места, до которых, возможно, никто никогда не добирался.

Почти весь десятый «Б» занял салон. На задних рядах спорили, кто первым подключит телефон к пауэрбанку. Две девочки у прохода рассматривали фотографии, снятые во время остановки, а кто-то слушал музыку так громко, что ритм пробивался даже через наушники. Несколько человек спали, прислонившись к окнам, остальные доедали взятую в дорогу еду, пересаживались к друзьям и время от времени просили водителя включить кондиционер сильнее.

Марат любил такие места. Не сами по себе, а за то, что о них можно было думать всё что угодно. В городе каждый двор имел адрес, каждая дверь — номер, а каждый клочок земли кому-нибудь принадлежал. В горах ещё могли существовать проходы без табличек, пещеры без экскурсоводов и тайны, которые не успели превратить в музейные стенды. Взрослые, конечно, уверяли, что всё давно исследовано, измерено и нанесено на карты. Но взрослые часто говорили это именно тогда, когда не хотели отвечать на вопросы.

На переднем сиденье Наталья Германовна повернулась лицом к салону. Она была невысокой, худой и всегда сидела очень прямо, словно даже автобусные повороты не имели права нарушать её осанку.

- Так, ребята, кто расскажет нам о Каповой пещере? - спросила Наталья Германовна. - Я просила вас подготовиться к экскурсии.

Разговоры в салоне ненадолго стихли. Несколько человек отвели глаза, один мальчишка на заднем ряду немедленно сделал вид, что спит, а девочка с телефоном внезапно заинтересовалась пейзажем за окном.

Коля, сидевший через проход от Марата, занялся эспандером. В одной руке он сжимал резиновое кольцо, в другой держал бутерброд. Когда напрягалась правая рука, левая тоже почему-то двигалась, и колбаса приближалась к его щеке, но Коля этого не замечал.

Игорь отвернулся к окну с таким видом, будто происходящее снаружи требовало всего его внимания. Вика сидела впереди них боком и смотрела не на Наталью Германовну, а на Марата.

Марина подняла руку и это никого не удивило. Она держала на коленях большой блокнот, а спину — так ровно, словно ей за воротник вставили линейку. Марат подозревал, что Марина готовится даже к тем вопросам, которые никто ещё не придумал.

- Капова пещера, известная также как Шульган-Таш, является уникальным археологическим объектом и культурно-историческим достоянием Башкортостана, России и всего мира, - начала Марина. - Помимо сталактитов и сталагмитов, там обнаружено около двухсот древних изображений животных времён палеолита: мамонта, шерстистого носорога, бизона, лошади…

- Верблюда не забудь, — на выдохе сказал Марат.

Марина остановилась и повернулась к нему.

- Я как раз собиралась сказать, - ответила Марина.

- Конечно, - нисколько не сомневаясь в ее ответе, сказал Марат.

Несколько одноклассников тихо засмеялись. Те, кто до этого не слушал Марину, тоже начали поворачиваться в их сторону.

- Да-да, Марат, и более того, недавно обнаруженное изображение верблюда вызвало научную сенсацию, - продолжила Марина, абсолютно не изменив интонацию. - Кроме того, в пещере найдены антропоморфные фигуры и разнообразные таинственные знаки.

- Уууу, как интересно, — впервые улыбнувшись, сказал Марат. — Таинственные…

Наталья Германовна улыбнулась. Она хорошо знала этот тон. Если Марат произносил слово так, будто остальные пользовались им неправильно, спор был неизбежен.

- Что «интересно»? — спросила Марина.

- То, что ты рассказываешь официальную версию, — ответил Марат.

- А есть ещё неофициальная? — спросила Марина.

- Есть настоящая, — вскинув голову, парировал Марат.

Теперь обернулась уже половина салона. Коля перестал сжимать эспандер, но бутерброд из руки не выпустил. Игорь тоже отвлёкся от окна. Девочки с телефонами перегнулись через спинки кресел, а один из мальчишек с заднего ряда снял наушник.

Марат почувствовал, что его слушают, и сел ровнее.

- На втором ярусе нашли тайный тонель, который до сих пор не могут открыть, — сообщил Марат. – А вот за ним и хранится настоящая история Земли. Марат обвел салон автобуса заговорщицким взглядом. Настала такая тишина, что слышно стало как бьется в стекло слепень, случайно залетевший на остановке - Не та, которую нам в учебниках впаривают, а настоящая. Учёные пытаются попасть внутрь, но пока не получается. И хорошо, что не получается, потому что, если они откроют тайник, начнётся Третья мировая война. На этих словах у одноклассников, то тут, то там, поползли улыбки по лицам.

- Почему сразу третья? – скептически вздохнув, спросил Игорь. - Может, просто конец света?

- Конец света уже был, — серьёзно ответил Марат. - Несколько раз. Просто нам не сообщили.

В этот момент по автобусу уже прокатился смех. Даже мальчишка, который изображал спящего, приподнялся и посмотрел в сторону Марата. Марина закрыла блокнот, и опять не меняя своей интонации, сказала:

- Ты ещё забыл сказать, что проход охраняет дух Урал-батыра на волшебном коне Акбузате!

- Это и так все знают, - ответил Марат.

- Кто - это все? — впервые улыбнувшись, спросила Марина.

- Люди, которые интересуются не только учебной программой, - объяснил Марат.

- Такой большой, а в сказки веришь, - вдруг ответила Марина.

Она произнесла это насмешливо, однако Марат заметил: ей самой было интересно, что он ответит. Это немного раздражало, потому что Марина умела не верить так внимательно, что человек начинал объяснять ей вдвое больше, чем собирался.

- Сказки? - переспросил Марат. - Когда вскрыли могилу Тамерлана, началась война. Это тоже сказки?

- Война началась не из-за могилы, - возразила Марина.

- А откуда ты знаешь? - спросил Марат.

- Потому что у исторических событий есть причины, - повела плечами Марина.

- Причины всегда находятся потом, - возразил Марат. - Когда уже всё случилось и нужно сделать вид, будто люди заранее понимали, что делают.

Наталья Германовна подняла брови, но вмешиваться не стала. Несколько одноклассников одобрительно загудели, хотя вряд ли все они понимали, о чём именно спорят Марат и Марина.

Марина поджала губы.

- Хорошо, почему тогда, по-твоему, никого не пускают на второй ярус?

- Потому что там может быть опасно, — ответил Марат.

- Это я сказала, — возразила Марина.

- Вот видишь, ты сама произнесла: «может быть», - сказал Марат. - Значит, не знаешь точно.

Марина хотела ответить, но Игорь хлопнул Марата по плечу.

- Давай новый текст, - предложил Игорь.

- Какой? — быстро переключился Марат, понимая, что спор с Мариной может зайти в тупик.

- Про героев, - ответил Игорь.

- Тут Наталья Германовна, - напомнил Марат.

- А я не возражаю, - вздохнула Наталья Германовна. - Мне тоже интересно, что вы сочиняете. Только без выражений, после которых мне придётся звонить вашим родителям.

По салону раздались одобрительные возгласы. Несколько человек сразу включили телефоны, а мальчишки с задних рядов потребовали, чтобы Марат вышел в проход.

- У меня авторская поэзия, - сообщил, вставая, Марат.

- В прошлый раз у тебя слово «школа» рифмовалось с выражением, которое в авторской поэзии тоже можно было не использовать, - улыбнулась Наталья Германовна.

- Это ранний период, — смутившись, ответил Марат. - Время творческих поисков.

Коля засмеялся и едва не подавился. Девочка с соседнего ряда протянула ему бутылку воды, но Коля махнул рукой, показывая, что справится самостоятельно.

Марат поднялся, держась за спинку сиденья. Автобус качнуло на повороте, но он устоял. Одноклассники начали поворачиваться к нему. Кто-то на заднем ряду уже отбивал ритм ладонью по подлокотнику.

Марат прислушался к гулу мотора и начал:

- Сытые лица - весёлые лица. Провинция — пародия на столицу. Столица — пародия на заграницу. Вместо солнца - жёлтая пицца.

- Солнце и пицца - это сравнение, — заметила Наталья Германовна. — Было бы сильнее: «В небе висит жёлтая пицца».

- Не пойдёт, - ответил Марат.

- Почему? - спросила Наталья Германовна.

- Я не использую глаголы, - объяснил Марат.

Игорь закрыл рот рукой, а Вика засмеялась. Несколько одноклассников на задних рядах захлопали. Наталья Германовна посмотрела на Марата поверх очков.

- Принципиально? - спросила Наталья Германовна.

- Конечно, - ответил Марат. - Глагол в повелительном наклонении — это склонение к повиновению.

Теперь засмеялся уже весь автобус. Марат дождался, пока голоса немного стихнут, и продолжил. Он любил эту секунду, когда шутка ещё не успевала разрушить серьёзность, а серьёзность - испортить шутку.

- К жизни в забвении, ко лжи во спасение, к крику без звука, ко входу без стука! Наши тела в абсолютном покое. Жизнь без героев! Жизнь без героев!

Одноклассники подхватили последние слова. Кто-то продолжал отбивать ритм по спинкам кресел, несколько девочек хлопали в ладоши, а мальчишки на заднем ряду раскачивались в такт.

- Урал-батыр! — выкрикнул Марат.

- Да-а-а! — ответили Игорь, Коля и ещё несколько одноклассников.

- Салават! — продолжил Марат.

- Да-а-а! — подхватил почти весь класс.

Вика хлопала громче всех. Наталья Германовна качала головой, но улыбалась.

Марина не хлопала. Она смотрела на Марата чуть прищурившись, и в её лице было что-то непонятное: то ли насмешка, то ли удивление, то ли желание запомнить одну из строк, чтобы потом доказать, что в ней неправильное ударение.

Марат сел и снова повернулся к окну. Разговоры в салоне постепенно возобновились. Кто-то повторял понравившиеся строчки, кто-то требовал ещё один текст, а один из одноклассников уже пытался придумать собственную рифму к слову «пицца».

Несколько секунд после выступления Марат всегда чувствовал себя не таким, как обычно. В школе его могли вызвать к доске, поставить двойку, отправить за дневником или сказать, что он снова тратит способности не на то. Но пока люди помнили его слова, он словно становился больше того Марата, которого знали учителя, родители и одноклассники. Потом это ощущение проходило, и приходилось придумывать новый текст.

Автобус выехал из-за поворота. Дорога здесь шла почти вплотную к склону, а с другой стороны начинался спуск. Водитель сбавил скорость. Марат видел впереди только серую полосу асфальта, солнечные пятна и зелёные стены деревьев.

Потом на дороге появился Старик.

Он стоял посреди шоссе, опираясь на высокий посох. Издали его можно было принять за сухое дерево или дорожный знак, если бы не длинная седая борода и лицо, обращённое прямо к автобусу. Старик не махал руками и не пытался отойти к обочине. Он стоял спокойно, будто ждал именно эту машину и знал, что она остановится.

Первым его заметил водитель. Марат увидел, как человек за рулём внезапно выпрямился, обеими руками вцепился в руль и нажал на тормоз. Визг шин ударил по ушам. Автобус резко качнуло. По салону прокатились крики. С верхних полок посыпались куртки и рюкзаки, кто-то выронил телефон, несколько человек ударились о спинки передних кресел. Мальчик, стоявший в проходе, потерял равновесие и упал на колени.

Коля выпустил бутерброд и успел поймать Марину за руку, не дав ей удариться о переднее сиденье. Игорь вцепился в подлокотник. Вика развернулась и ударилась локтем о стекло. Марат всем телом навалился на спинку кресла.

На одно короткое мгновение седая фигура оказалась совсем близко — прямо за лобовым стеклом. Старик смотрел не испуганно и не сердито. Его взгляд был тяжёлым, внимательным, почти печальным.

Автобус остановился. В салоне заговорили все одновременно. Одни спрашивали, что произошло, другие искали упавшие вещи. Кто-то уже снимал дорогу через окно на телефон.

- Да ты офигел! - закричал водитель. - Я детей везу!

Водитель открыл дверь, схватил монтировку и выбежал наружу.

- Все остаются на местах! - потребовала Наталья Германовна.

Почти весь класс тут же потянулся к окнам. Те, кто сидел со стороны склона, вставали с кресел, перегибались через соседей и пытались рассмотреть дорогу. Несколько человек вышли в проход, пока Наталья Германовна не приказала им сесть.

Старика на дороге не было. Вместо него перед автобусом лежал огромный валун.

Водитель медленно обошёл его, по-прежнему сжимая монтировку, и растерянно посмотрел сначала на обочину, потом на склон. Камень был покрыт землёй, свежими царапинами и сломанными ветками. Он явно только что скатился с горы и остановился поперёк шоссе. Если бы автобус ехал немного быстрее, водитель не успел бы затормозить.

- Что там? - крикнула Наталья Германовна из дверей.

- Камень! - ответил водитель. - Ещё бы чуть-чуть и всё, аля-улю!

По салону прошёл встревоженный шум. Несколько одноклассников начали снимать происходящее, но Наталья Германовна попросила всех убрать телефоны и не поднимать панику.

Водитель вытер лицо скомканным платком и снова посмотрел по сторонам.

- Жара, что ли… Показалось… - пробормотал водитель.

Марат прижался к стеклу. Он видел Старика. В этом не было сомнений. Бороду, посох, лицо — всё. Но исчезнуть за несколько секунд тот не мог. Справа поднимался почти отвесный склон, слева начинался открытый спуск. Человек в длинной одежде не успел бы ни подняться наверх, ни добежать до деревьев.

- Ты чего высматриваешь? - спросил Игорь.

- Старика, - ответил Марат.

- Какого Старика? - спросил Игорь.

Марат повернулся к нему.

- Ты не видел? - спросил Марат.

- Я видел камень, - ответил Игорь.

Коля тоже покачал головой.

- Я смотрел на бутерброд, - признался Коля.

Несколько сидевших рядом одноклассников прислушались к разговору. Один из них сказал, что видел перед автобусом какую-то тень, но не успел ничего рассмотреть. Другие уверяли, что на дороге с самого начала лежал только камень. Марина ничего не ответила. Она внимательно посмотрела на Марата, словно пыталась определить, шутит он или нет.

Марат снова повернулся к окну. На склоне никого не было. Только сломанные кусты показывали путь валуна, а высоко среди деревьев ещё оседала пыль.

Он уже решил, что Старик действительно мог ему померещиться, когда из глубины гор донёсся глухой рокот.

Земля под автобусом едва заметно дрогнула.

Разговоры оборвались. По стеклу побежала лёгкая вибрация, и отражения десятков детских лиц на секунду расплылись. Кто-то испуганно спросил, не началось ли землетрясение, а Наталья Германовна потребовала, чтобы все оставались на местах.

Где-то наверху с дерева сорвалась стая птиц. Они поднялись над склоном, беспорядочно закружились и полетели прочь от гор. Марат смотрел им вслед и впервые за весь день не мог придумать ни одной подходящей строчки.

Глава 3. Чёрный вход

К комплексу Каповой пещеры автобус добрался с опозданием. После встречи с валуном водитель ехал медленно, перед каждым поворотом сбрасывал скорость и недоверчиво вглядывался в дорогу. Несколько раз он останавливался, чтобы пропустить встречные машины, хотя места хватило бы для двух автобусов.

Водитель больше не шутил. Он время от времени вытирал лицо скомканным платком и поглядывал в зеркало, словно хотел убедиться, что седобородый Старик не появился где-нибудь между рядами.

Большая часть класса быстро оправилась от испуга. На задних сиденьях снова включили музыку, кто-то обсуждал валун и доказывал, что водитель всё преувеличил, а несколько человек пересматривали видео, снятые после остановки. На одном ролике были видны камень, склон и ноги водителя, но никакого Старика перед автобусом не оказалось.

Марат почти не разговаривал. Он смотрел на обочину, на деревья и редкие просветы между склонами, но Старика больше не видел. Земля тоже не дрожала, и происшествие на дороге постепенно начинало казаться отдельным странным эпизодом, не связанным с остальным днём.

Коля нашёл под сиденьем эспандер и остаток бутерброда. Игорь снова включил музыку, оставив свободным одно ухо. Вика долго рассматривала ссадину на локте и решала, достаточно ли она заметна, чтобы вызвать сочувствие, но недостаточно серьёзна для медпункта.

Марина записала что-то в блокнот.

- Что ты там пишешь? - спросил Марат.

- Время остановки и примерное место, - ответила Марина.

- Зачем? - удивился Марат.

- Потому что потом все будут рассказывать по-разному, - объяснила Марина.

- И только ты будешь рассказывать правильно? - усмехнулся Марат.

- Я буду рассказывать то, что видела, - спокойно ответила Марина, не заметив усмешки.

Она снова склонилась над блокнотом. Марат хотел спросить, видела ли она Старика, но не стал. На дороге Марина сказала, что заметила только какое-то движение перед автобусом. Теперь она могла вообще решить, что там никого не было, а Марат не хотел первым возвращаться к этому разговору.

Туристический комплекс появился за очередным поворотом. Среди деревьев стояли деревянные здания, беседки, информационные щиты и небольшие павильоны с сувенирами и едой. Возле ворот собрались сотрудники в одинаковых жилетах. Вход был перегорожен жёлтой лентой, протянутой неровной линией от столба к столбу. За ограждением несколько мужчин разговаривали вполголоса и поглядывали в сторону горы.

Когда автобус остановился, весь класс сразу пришёл в движение. Ученики начали вставать, надевать рюкзаки и доставать телефоны. Кто-то уже спрашивал, где находится туалет, а мальчишки с заднего ряда спорили, кто первым добежит до входа.

Наталья Германовна встала возле водительского кресла и подняла руку.

- Никто не выходит, пока я не выясню, что происходит, - сказала Наталья Германовна. - Все остаются в автобусе.

- А в туалет можно? - спросил кто-то с заднего ряда.

- Пока нельзя, — ответила Наталья Германовна. - Потерпите несколько минут, не маленькие.

По салону прокатился недовольный гул. Наталья Германовна пересчитала учеников по рядам, попросила не ходить по салону и вышла. Дверь осталась открытой, и внутрь сразу хлынул горячий воздух, пахнувший травой, пылью и нагретой древесиной.

Первые минуты одноклассники сидели спокойно. Потом кто-то пересел к друзьям, несколько человек вышли в проход, а возле задних сидений начался спор из-за единственной работающей розетки. Две девочки снимали через окно сотрудников комплекса. Водитель откинулся на спинку кресла.

- Я только глаза закрою, - сказал водитель ближайшим ученикам. - Не шумите.

Через две минуты его рот приоткрылся, голова запрокинулась, а из груди вырвался негромкий храп. По виску медленно поползла капля пота.

Наталья Германовна стояла возле жёлтой ленты и разговаривала с сотрудницей комплекса. Сначала учительница сохраняла вежливое выражение лица, потом несколько раз посмотрела на часы и начала жестикулировать. Сотрудница показывала ей какие-то бумаги и указывала на вход. Разобрать слова из автобуса было невозможно.

Марат спустился на нижнюю ступеньку и прислушался. Голос сотрудницы доносился обрывками, но слова «подземный толчок» и «проверка безопасности» он услышал отчётливо.

- Марат, ты куда? - спросила девочка, сидевшая возле двери.

- Проверяю обстановку, - ответил Марат.

- Наталья Германовна сказала сидеть, - напомнила девочка.

- Я и сижу, - сказал Марат, опускаясь на ступеньку.

Он послушал ещё несколько секунд, затем вернулся на место.

- Пещеру закрыли, - сообщил Марат.

- Это мы и без тебя поняли, - ответил Игорь. - Лента обычно означает не торжественное открытие.

- Закрыли из-за толчка, - уточнил Марат.

Марина подняла голову от блокнота. Коля перестал разглядывать павильон с едой, который был виден через окно, и повернулся к Марату.

- Из-за того, который был на дороге? - спросил Коля.

- Другого вроде не было, - ответил Марат.

- Значит, экскурсии не будет, - сказала Вика. — Прекрасно. Мы столько часов ехали, чтобы посмотреть на жёлтую ленту.

Вика достала телефон и проверила экран. Связь была слабой, фотографии не загружались. Она убрала телефон в карман и посмотрела на Марата так, будто отмена экскурсии тоже находилась в пределах его ответственности.

- Есть ещё Чёрный вход, - сказал Марат.

Игорь усмехнулся, ожидая продолжения, но Марат замолчал.

- Это сейчас была завязка или весь рассказ? - спросил Игорь.

- Старый вход в пещеру, - объяснил Марат. - Через него раньше ходили местные. Потом его закрыли. Он не относится к туристическому маршруту.

- Откуда у тебя такие сведения? - спросил Игорь.

- Читал, - ответил Марат.

- Где? - уточнил Игорь.

- В разных местах, - уклончиво пробормотал Марат, разглядывая происходящее у желтой ленты.

- В тех же, где про Третью мировую? - усмехнулся Игорь.

- Не хочешь - оставайся, - решительно ответил Марат.

Он говорил негромко, стараясь, чтобы его не услышали одноклассники на соседних рядах. Марина всё равно услышала. Она всегда замечала именно то, что остальные считали достаточно тихим.

- Если комплекс закрыли после толчка, значит, в пещеру нельзя заходить ни через какой вход, - сказала Марина.

- Мы не собираемся заходить, - ответил Марат. - Только посмотрим.

- Конечно, - сказала Марина. - Вы всегда сначала только смотрите.

- Кто - мы? - спросил Марат.

- Ты, Игорь и Коля, - ответила Марина.

- А я что? - возмутился Коля. —- Я вообще бутерброд ел.

- Ты всегда ешь бутерброд, когда ввязываешься в неприятности, - сказала Марина. — Это не оправдание, а примета.

Игорь одобрительно кивнул. Коля хотел возразить, но не смог вспомнить достаточно убедительный случай, когда попадал в неприятности без еды.

Марат выглянул наружу. Наталья Германовна по-прежнему стояла возле ограждения. Сотрудница комплекса что-то объясняла ей, показывая на папку с документами. Двое работников ушли в ближайшее здание.

Водитель спал, не изменив позы.

- Пять минут, - сказал Марат. - Посмотрим и вернёмся.

- Я с вами, - сразу же сказала Вика.

- Тебя никто не звал, - заметил Игорь.

- Поэтому и иду, - хмыкнула Вика.

- Вы серьёзно собрались выйти вчетвером на глазах у всего класса? - спросила Марина.

Марат посмотрел в проход. Возле двери стояли две девочки. На передних рядах спорили о закрытии комплекса, а несколько одноклассников следили за Натальей Германовной через окна. Если они поднимутся одновременно, это заметят все.

- Вместе не выходим, - решил Марат. - Встречаемся за сувенирным павильоном.

- А зачем за павильоном? - спросил Коля.

- Чтобы ты по дороге купил ещё один бутерброд и не страдал, - ответил Игорь.

- У меня денег нет с собой, - сказал Коля.

- Значит, страдать будешь бесплатно, - ответил Игорь.

Марат поднялся первым. Он взял пустую бутылку и пошёл к двери.

- Ты куда? - спросила одноклассница у прохода.

- За водой, - ответил Марат. - Тут автомат рядом.

- Наталья Германовна сказала не выходить, - напомнила одноклассница.

- Я не ухожу с территории, — ответил Марат. - И водитель всё видит.

Все посмотрели на спящего водителя.

- Отлично видит, - сказала одноклассница.

- Я быстро, - ответил Марат.

Он спустился на землю и не торопясь пошёл к павильону. Марат чувствовал спиной взгляды из автобуса, поэтому действительно остановился возле автомата с напитками. Он сделал вид, что изучает цены, затем обошёл здание и исчез с другой стороны.

В салоне продолжали спорить из-за зарядки. Игорь выждал около минуты. Потом поднял телефон над головой и нахмурился.

- Здесь вообще сеть не ловит, -— сказал Игорь.

- И что ты предлагаешь? - спросила девочка с соседнего ряда.

- Пойду к дверям, - ответил Игорь. - Вдруг снаружи лучше.

Он спустился на нижнюю ступеньку, посмотрел на экран и вышел, не привлекая особого внимания. Возле автобуса Игорь несколько секунд ходил с поднятым телефоном, будто искал сигнал, затем двинулся к павильону.

Коля наблюдал за ним через окно.

- Они меня бросят, - сказал Коля.

- С твоей скоростью ты сам себя бросишь, - ответила Вика.

- Я быстро бегаю, - возразил Коля.

- Когда за тобой гонятся, - улыбнулась Вика.

Коля сунул эспандер в карман и взял пустую упаковку из-под бутерброда.

- Я мусор выброшу, - сообщил Коля сидевшему рядом мальчику.

- Корзина у водителя, - ответил мальчик.

Коля посмотрел на маленькое ведро возле передней панели.

- Там пищевые отходы нельзя, - сказал Коля.

- С каких пор? - спросил мальчик.

- Санитарные нормы, - ответил Коля.

Он прошёл к выходу, стараясь не смотреть на Марину. Возле двери Коля действительно выбросил упаковку в уличную урну, потом заметил витрину павильона и пошёл к ней с таким естественным выражением, что любой знакомый с ним человек поверил бы: Коля покинул автобус исключительно ради еды.

Вика подождала ещё немного. Она достала из рюкзака маленькую косметичку и поднялась.

- Ты куда? - спросила одна из девочек.

- В туалет, - ответила Вика.

- Нас не выпускают, - напомнила девочка.

- Я не могу ждать неизвестно сколько, - сказала Вика. - Скажи Наталье Германовне, что я рядом.

- Сама скажешь, - ответила девочка.

- Конечно, - сказала Вика.

Она вышла и направилась в сторону указателя с надписью «Туалет». Возле первого поворота Вика оглянулась на автобус, дождалась, пока одноклассники отвлекутся, и свернула за павильон.

Марина осталась одна. Она посмотрела на четыре пустых места, затем на Наталью Германовну. Учительница по-прежнему спорила с сотрудницей комплекса и не оборачивалась.

- Где все? - спросила девочка с соседнего ряда у Марины.

- Марат пошёл за водой, Игорь ищет связь, Коля выбрасывает мусор, Вика ушла в туалет, - перечислила Марина.

Девочка посмотрела в окно.

- И все исчезли за одним павильоном? - спросила девочка.

Марина закрыла блокнот.

- Я их верну, - сказала Марина.

- А Наталье Германовне что сказать? - спросила девочка.

- Пока ничего, - ответила Марина. - Нас не будет несколько минут.

- Это звучит подозрительно, - заметила девочка.

- Потому что так и есть, - сказала Марина.

Она вышла из автобуса последней. Водитель не проснулся. За павильоном её ждали Марат, Игорь, Коля и Вика.

- Я знала, что ты придёшь, - сказала Вика.

- Я пришла не с вами, а за вами, - ответила Марина.

- Раз уж пришла, можешь возвращать нас по дороге, - предложил Игорь.

- У вас пять минут, - сказала Марина. - Потом я разворачиваюсь и иду за Натальей Германовной.

- Мы как раз договорились на пять, - ответил Марат.

- Вы ни о чём со мной не договаривались, - сказала Марина.

Они обогнули стоянку, прошли между сувенирным павильоном и хозяйственным зданием и свернули на узкую тропу, уходившую вдоль ограды. С площадки их почти не было видно: здания закрывали тропу, а густые кусты начинались сразу за последним строением.

Голоса одноклассников ещё некоторое время доносились из открытых окон автобуса. Кто-то смеялся, кто-то включил музыку громче, а мальчишки на задних рядах снова спорили из-за зарядного устройства. Для остальных пятеро не исчезли вместе. Каждый просто вышел по своему делу и пока не вернулся.

Через несколько минут звуки комплекса стихли. Между деревьями ещё мелькали деревянные крыши, но вскоре исчезли и они. Остались только склон, кусты и тропа, местами заваленная прошлогодними ветками.

Марат шёл впереди. Чёрный вход он видел только на старых фотографиях, найденных несколько месяцев назад, и теперь старался узнать приметы: светлая стена, густой орешник и два камня, похожие на обломанные зубы.

На фотографии всё выглядело понятно. В настоящем лесу каждая скала оказывалась светлой, кусты росли повсюду, а камней, напоминавших зубы, хватило бы на целую пасть.

- Ты уверен, что знаешь дорогу? - спросил Игорь после третьего поворота.

- Уверен, - неуверенно ответил Марат.

- Тогда почему мы вернулись к этому дереву? - спросил Игорь.

- К какому? - спросил Марат.

Игорь показал на берёзу с раздвоенным стволом. На нижней ветке висела полоска красной ткани.

- Я видел её пять минут назад, - сказал Игорь.

- Здесь все берёзы похожи, - ответил Марат.

- А красная тряпка растёт на каждой второй? - спросил Игорь.

Марат подошёл к дереву и потрогал ткань. Она оказалась выцветшей маркировочной лентой, привязанной кем-то много лет назад. Возможно, Игорь был прав и они сделали круг, но признавать это сейчас не имело смысла.

- Значит, вход рядом, - сказал Марат.

- Железная логика, - ответил Игорь.

Коля начал сжимать эспандер. Когда он нервничал, резиновое кольцо поскрипывало в руке, и этот звук действовал на остальных хуже комариного жужжания.

- Можешь перестать? - спросила Вика.

- Что перестать? - спросил Коля.

- Скрипеть, - ответила Вика.

- Я мышцы разогреваю, - объяснил Коля.

- Для чего? - спросила Вика.

- Вдруг камень поднимать придётся, - ответил Коля.

- Тогда разогревай спину, - посоветовала Вика. - Мышцы в пальцах нам вряд ли помогут.

Коля собирался объяснить, что эспандер развивает не только пальцы, но впереди показался светлый участок скалы, почти полностью скрытый кустами. Марат остановился. По обе стороны от зарослей лежали два камня, похожие на сломанные зубы.

- Где-то здесь, - сказал Марат.

Они сошли с тропы. Ветки цеплялись за одежду, сухая трава хрустела под ногами. У самого склона кусты росли так плотно, что за ними невозможно было разглядеть даже цвет камня. Марат просунул руки между ветками и попытался раздвинуть их. Несколько тонких прутьев хлестнули его по лицу.

- Помогайте, - сказал Марат.

Игорь взялся за край куста, Коля полез с другой стороны. Они отогнули несколько веток, сломали высохший ствол и вытоптали перед скалой небольшую площадку.

Из-под зелени проступила почти ровная каменная поверхность, покрытая серыми потёками и мхом.

- Нашли, - радостно сообщил Марат.

На стене были знаки. Сначала они казались обычными пятнами породы. Потом глаза привыкли к полутени, и Марат различил красные линии, нанесённые охрой. Одни напоминали вытянутые ромбы, другие — птиц с раскрытыми крыльями, третьи состояли из пересекающихся чёрточек и кругов. Рисунки были выцветшими, но не стёртыми. Кто-то нанёс их не для красоты: знаки шли ровной полосой, как строка.

- И что с этим делать? - спросила Вика.

Марина подошла ближе к скале.

- Это не просто орнамент, - сказала Марина. - Похоже на надпись.

Все посмотрели на неё.

- Ты же пришла нас вернуть, - напомнила Вика.

- Я ещё не передумала, - ответила Марина.

- Откуда ты знаешь, что это надпись? - спросил Марат.

Марина присела и провела пальцем возле знаков, не касаясь краски.

- Здесь повторяются отдельные элементы, - объяснила Марина. - В орнаменте повторялся бы целый рисунок, а здесь, похоже, повторяются части слов. Мне это напоминает древние индейские письмена.

- Индейские? - переспросил Коля. - Мы что, индейцы?

Игорь приложил ладонь ко рту и издал протяжный боевой клич. Из леса ему ответило эхо, достаточно неожиданное, чтобы Вика вздрогнула.

- Прекрати, - сказала Марина. - Я не утверждаю, что это язык навахо. Есть гипотеза, что некоторые языки Евразии и североамериканских индейцев имеют общие корни. Я читала об этом в статье.

- Там было написано, как это переводится? - спросил Марат.

- Нет, - ответила Марина. - И я не уверена, что это вообще можно прочитать без специалиста.

Она достала карандаш, раскрыла блокнот на чистой странице и начала переносить знаки. Марат наблюдал, как быстро и точно она рисует. Марина не измеряла расстояния, но линии ложились почти так же, как на стене. На середине строки она остановилась, вернулась к первому символу и зачеркнула его.

- Белиберда получается, - сказала Марина. - Здесь либо нет гласных, либо знаки нужно читать не слева направо.

- Пойдёмте обратно, - предложила Вика. - Скоро Наталья Германовна вернётся в автобус.

Марина закрыла блокнот. Марат снова посмотрел на знаки. Они привели его сюда, но не объясняли, где находится вход. Каменная поверхность выглядела сплошной. Между плитами не было щели, из которой мог бы тянуть воздух, а кусты росли здесь много лет.

- Индейцы иногда писали зеркально, - сказал Марат. - В одной пещере в Алабаме нашли надписи чероки. Их наносили так, будто обращались к тем, кто находится внутри горы. К умершим.

Марина посмотрела на стену, быстро раскрыла блокнот и перевернула страницу к свету.

- В Шульган-Таше действительно находили захоронения, - сказала Марина. - Причём необычные: хоронили не целые тела, а головы.

- Очень обнадёживает, - сказал Игорь. - Значит, мы стоим у двери в помещение, где хранятся головы.

Коля перестал сжимать эспандер.

- Зачем ты это сказал? - спросил Коля.

- Чтобы ты знал, для чего разогреваешь пальцы, - ответила Вика.

Марина снова склонилась над блокнотом. Теперь она выписывала знаки в обратном порядке, иногда шевеля губами. Несколько раз перечеркнула отдельные символы, потом подняла голову.

- Я не уверена, - сказала Марина. - Может быть, это совпадение. Но у меня получается что-то вроде: «Отворяю и вхожу».

- Что отворять? - спросил Марат.

Коля повернулся к скале.

- Что отворять? Сим-сим, откройся! – в шутку произнёс Коля.

Он схватился за выступавший край каменной пластины и потянул на себя. Все ожидали, что она не сдвинется, но тонкий скол неожиданно отлетел и упал Коле под ноги.

За ним обнаружилось прямоугольное отверстие размером с ладонь. Коля присвистнул и осторожно засунул внутрь указательный палец.

- Только не начинай, — предупредила Вика. - Сейчас скажешь, что тебя кто-то схватил.

Коля немного подождал, но из отверстия его никто не схватил. Он вынул палец и с заметным разочарованием осмотрел его.

- Там пусто, - сказал Коля.

- Или тот, кто сидит внутри, не ест после двенадцати, - предположил Игорь.

Марат не слушал. Он смотрел на отверстие и чувствовал, как под курткой, во внутреннем кармане, давит на грудь маленькая каменная фигурка.

Он принёс её не случайно.

Несколько месяцев назад Марат нашёл в интернете фотографию знаков возле предполагаемого Чёрного входа и заметил среди них очертание, похожее на старинный семейный талисман. Фигурка хранилась дома столько, сколько он себя помнил. Никто уже не мог толком объяснить, откуда она взялась. Бабушка говорила, что вещь передавалась из поколения в поколение и принадлежала ещё людям, чьи имена давно забыли.

Марат вынул фигурку из кармана. Она была небольшой, тяжёлой и гладкой от множества прикосновений. У каменной женщины не было головы, зато были широкие бёдра, короткие руки и резко обозначенная грудь.

- О, - сказал Игорь. - Баба без головы.

- Не «баба без головы», а палеолитическая Венера, - поправила Марина. - Откуда она у тебя?

Марат перевернул фигурку. На её спине был вырезан знак, похожий на молот или ключ с короткой рукоятью. Марина посмотрела на него, затем на прямоугольное отверстие в скале. По размеру они совпадали.

- Так, мне это не нравится. Нужно позвать Наталью Германовну, - сказала Марина, - это может быть археологическое открытие. Мы не имеем права сами что-то открывать и ломать.

- Мы ничего не ломали, - возразил Коля и посмотрел на отколотую пластину. - Она сама.

- Ты её оторвал, - напомнила Марина.

- Я только проверил, - ответил Коля.

Марат сжал фигурку в ладони.

- Эта вещь передаётся в нашей семье из поколения в поколение, - сказал Марат. - Если мы позовём взрослых, они всё оцепят, заберут её и будут несколько лет проводить экспертизы. Потом скажут, что отверстие естественное, знаки ничего не означают, а фигурка случайно подошла по размеру.

- Почему ты заранее уверен, что специалисты станут врать? - спросила Марина.

- Потому что они не любят говорить: «Мы не знаем», - ответил Марат.

- А ты любишь? - спросила Марина.

- Я хотя бы не запрещаю другим проверять, - сказал Марат.

- Наталья Германовна скоро вернётся к автобусу, - сказала Марина.

Марат подошёл ближе. Ему не хотелось уговаривать Марину при остальных, потому что тогда любой её ответ превращался в соревнование. Но времени действительно оставалось мало.

- Тебе разве не интересно, что там? - спросил Марат.

Марина посмотрела на отверстие, потом на фигурку в его руке.

- Интересно, - призналась Марина. - Но это может быть опасно.

- «Это может быть опасно», - повторил Марат. - Сказал Гагарин и не полетел в космос.

- Гагарин не вставлял непонятные предметы в древние механизмы без подготовки, - ответила Марина.

- Зато сел в ракету, которая иногда взрывалась, - сказал Марат.

- Не первым, - возразила Марина.

- Значит, тем более, - ответил Марат.

Марина вздохнула и отступила от стены, освобождая место.

- Только ничего не поворачивай резко, - попросила Марина.

Марат вставил фигурку в отверстие. Она вошла так точно, словно каменную Венеру вынули оттуда несколько минут назад. Некоторое время ничего не происходило. Из леса доносилось стрекотание кузнечиков, в ветках шуршал ветер. Со стороны комплекса едва слышно прозвучал голос Натальи Германовны, приказывавшей классу оставаться в автобусе.

- Ну? – нетерпеливо спросил Коля.

Марат взялся за фигурку обеими руками и попробовал повернуть. Сначала она не поддавалась. Он нажал сильнее, и из глубины скалы донёсся протяжный скрежет.

Фигурка медленно повернулась на девяносто градусов.

Все замерли. Где-то внутри каменной стены что-то тяжело сдвинулось. Звук был негромким, но глубоким, словно под скалой проснулся старый механизм и теперь вспоминал, как ему следует работать.

- Коля, пошевели мускулами, - сказал Марат.

- Наконец-то, - ответил Коля.

Коля убрал эспандер в карман, упёрся ладонями в стену и толкнул. Сначала камень не двигался. Он переставил ноги и напрягся сильнее. Игорь присоединился к нему, потом Марат.

Каменная поверхность дрогнула и начала медленно поворачиваться вокруг невидимой оси. То, что они принимали за часть скалы, оказалось огромным каменным щитом. Снаружи он повторял форму стены, был покрыт мхом, трещинами и следами охры, а с внутренней стороны имел ровную обработанную поверхность.

Щит повернулся ещё немного, освобождая узкий проход. Из него пахнуло холодом.

Перед ребятами открылся вход в пещеру. Свет проникал внутрь всего на несколько шагов, затем упирался в густую черноту. Оттуда тянуло сырой землёй, камнем и водой.

Марат наклонился, пытаясь рассмотреть пол, но увидел только серый край плиты, уходивший под гору. Марина медленно провела ладонью по внутренней стороне каменного щита.

- Шульган-Таш, - сказала Марина. - Скрытый в камне.

Со стороны комплекса снова донеслись голоса. Кто-то громко звал учеников вернуться на свои места.

Игорь достал телефон и включил фонарик. Узкий белый луч скользнул по стене, выхватил из темноты влажный камень и исчез в глубине прохода.

Глава 4. Осторожно, двери закрываются

За каменным щитом начинался узкий проход, в котором дневной свет держался всего несколько шагов. Дальше стены сходились, потолок опускался, а темнота становилась такой плотной, что лучи телефонных фонариков не рассеивали её, а лишь выхватывали из неё отдельные куски: мокрый камень, серый щебень под ногами, белёсые потёки на стенах.

Марат вошёл первым. За ним двинулись Вика, Коля и Игорь. Марина задержалась у порога и оглянулась на лес. Сквозь ветви ещё виднелась светлая полоса тропы, но туристический комплекс отсюда уже не просматривался. Голоса тоже стихли.

- Пять минут, - напомнила она. - Мы договорились только посмотреть.

- Четыре, - ответил Марат. - Одну уже потратили на споры.

Марина вошла последней. Каменный щит остался открытым, и снаружи в проход падал широкий прямоугольник солнечного света. Пока он был виден, всё происходящее казалось продолжением обычной экскурсии, пусть и не вполне разрешённой. До выхода можно было добежать за несколько секунд.

Проход постепенно расширился. Ребята смогли идти рядом по двое, хотя постоянно сталкивались плечами, потому что каждый светил телефоном в свою сторону. Лучи скользили по стенам, перекрещивались, выхватывали небольшие гроты и время от времени били кому-нибудь в лицо. Из темноты доносилась капель. Каждый шаг возвращался глухим эхом, будто впереди шёл ещё один невидимый отряд.

- А где лампочки? - спросил Игорь. - В туристическом комплексе электричество экономят?

- Мы не в туристическом комплексе, - задумчиво произнесла Марина. - Здесь нет оборудованного маршрута.

- Это Шульган-Таш, - возразил Марат. - Мы просто вошли с другой стороны. В изученной части больше двух километров ходов. Есть ещё проходы, которые вообще не нанесены на карты.

Коля обернулся. Выход пока оставался виден за изгибом коридора.

- Она специально это говорит, чтобы мы испугались? – шепотом сказал Коля.

- Я специально говорю, чтобы вы понимали, куда полезли, - также шепотом сказал Марина.

- Мы прошли метров двадцать, - сказал Марат. - Сейчас посмотрим первый зал и вернёмся.

Марина взглянула на часы.

- Три минуты.

- Очень быстро считаешь.

- Время быстро идёт.

Проход вывел их в небольшой грот. Потолок поднялся, стены разошлись, и светлое пятно входа исчезло за поворотом. Дальняя часть зала оставалась тёмной, сколько бы ребята ни пытались осветить её телефонами. На правой стене переливались влажные минеральные потёки — голубоватые, фиолетовые и почти белые. Вика подошла ближе, всматриваясь в них.

- Здесь можно было бы снимать. Свет поставить снизу, а человека у стены…

Вика не договорила. Из глубины гор донёсся низкий гул.

Сначала он напоминал далёкий гром, только шёл не сверху, а снизу. Каменный пол дрогнул. По лужам пробежала рябь, с потолка посыпалась мелкая крошка. Ребята замерли, ещё не понимая, показалось им движение или нет.

Второй толчок оказался сильнее. Стены словно качнулись. Где-то впереди загрохотали камни. Вика вцепилась в руку Марата, Игорь ударился плечом о стену, Коля присел, закрывая голову ладонями. Лучи заметались по гроту, выхватывая перепуганные лица и чёрные провалы между камнями.

- Назад! - крикнула Марина.

Марат бросился к проходу. Остальные побежали за ним, скользя по мокрому полу и задевая стены. За поворотом показался дневной свет, но теперь он был не широким прямоугольником, а узкой неровной полосой.

Каменный щит двигался.

- Быстрее! - крикнул Игорь.

Но они не успели. Последняя полоса света исчезла. Огромная плита встала на место, внутри что-то тяжело ударило, механизм протяжно скрипнул и затих.

Каменный щит закрылся. Несколько секунд никто не двигался. Пять телефонных фонариков освещали ровную каменную стену. С внутренней стороны не было ни фигурки, ни отверстия, ни рычага — только серый камень, плотно вставший в проём.

Марат первым подбежал к щиту и навалился на него плечом.

- Толкайте!

Коля и Игорь встали рядом. Они упёрлись ногами в пол и одновременно надавили на плиту. Камень не сдвинулся. Ребята поменяли положение, попытались толкать ниже, потом выше. Подошла Вика и тоже упёрлась ладонями в стену, хотя было понятно, что её усилие ничего не изменит.

- Ещё раз, - закричал Марат. – Все вместе. На три.

Они навалились изо всех сил. Коля застонал от напряжения, Игорь поскользнулся, ударился коленом и выругался. Щит оставался неподвижным.

- Коля, сильнее! - крикнул Марат. - Ты же его открыл!

Коля отступив от стены, тяжело дыша, сказал:

- Мы его вместе открыли.

- Ты же толкал! – ответил Марат

- А ты ключ поворачивал. Где твоя Венера?

Марат достал каменную фигурку и начал ощупывать щит. Он водил ладонями по поверхности, искал прямоугольное отверстие, щель, выступ - хоть что-нибудь, куда можно было бы вставить фигурку. Марина направляла свет ему под руки.

- Ничего нет, - сказала она.

- Посвети выше, - всхлипнула Вика

- Я уже светила, - чужим голосом ответила Марина

- Ещё раз давай! Свети же! – закричал Игорь

Они осмотрели стену от пола до самого потолка. Паз находился только снаружи. С этой стороны палеолитическая Венера была бесполезна.

Вика несколько раз ударила ладонью по камню.

- Эй! Есть кто-нибудь? Помогите!

Коля тоже начал кричать. Игорь звал сотрудников комплекса, Марат — Наталью Германовну. Их голоса почти не отражались от стены, словно камень поглощал звук. За щитом никто не ответил.

Марина подняла руку.

- Тихо.

Её не сразу услышали.

- Хватит кричать! - повторила она. - Нас всё равно не слышат. Только воздух тратим.

- Какой ещё воздух? — чуть не плача выпалила Вика.

- Обычный. Я не говорю, что его не хватит. Но нужно успокоиться.

- Очень полезный совет, - отозвался Игорь. - Осталось только выполнить.

Марат снова навалился на камень, теперь один. Он понимал, что щит не поддастся, но остановиться было ещё страшнее. Пока он толкал, происходило хотя бы что-то. Когда он отступил, грот сразу показался тише и темнее.

- Нужно позвонить, - вдруг выпалила Вика.

Она в спешке выключила фонарик и посмотрела на экран. Связи не было. Остальные тоже проверили телефоны. Ни один не ловил сеть, даже вызов службы спасения не проходил.

Только теперь они обратили внимание на заряды телефонов.У Вики оставалось чуть меньше половины, у Марата — около сорока процентов, у Марины — тридцать с небольшим, у Коли — двадцать два. Экран Игоря показывал десять процентов и уже несколько раз предупреждал о необходимости подключить зарядное устройство.

- Так, выключаем фонарики, — взяв себя в руки, приказала Марина. - Телефоны переводим в режим полёта. Свет включаем только при необходимости.

- А идти как? - спросил Коля.

До этой минуты никто не думал о том, что именно они взяли с собой. Марат, Игорь и Коля ушли из автобуса налегке, потому что собирались отойти всего на несколько минут. Их рюкзаки остались на сиденьях вместе с бутылками воды, пауэрбанками и фонарями, которые Наталья Германовна просила взять на экскурсию. У Вики была лишь небольшая поясная сумочка. Только Марина забрала свой рюкзак, когда пошла искать ребят. Марина расстегнула боковое отделение и достала небольшой ручной фонарь.

- Один есть.

Когда Марина его включила, грот впервые осветился ровным белым светом. Луч оказался значительно ярче телефонных и добивал до противоположной стены.

- Запасные батарейки? - спросил Марат.

Марина проверила карманы рюкзака.

- Нет. Фонарь почти новый. Должен работать долго.

Кроме фонаря в рюкзаке лежали блокнот, бутылка воды, бумажные салфетки, тонкая ветровка и небольшой контейнер с бутербродом. Вика молча расстегнула поясную сумочку. В ней оказались телефон, маленькое зеркальце, влажные салфетки, бальзам для губ и плоский пенал с карандашами, ластиком и точилкой.

- Это всё, - сказала она.

Никто не пошутил. Несколько минут назад эти вещи могли показаться бессмысленными в пещере, но теперь ребята рассматривали их так, словно среди карандашей и салфеток могло обнаружиться что-нибудь, способное открыть каменную дверь.

Коля стоял у стены и ощупывал карманы. На нём была лёгкая куртка с множеством молний и широкие штаны, в которых карманы располагались даже на боковых швах. Он достал завёрнутый в салфетку бутерброд, развернул и сразу откусил почти половину. Жуя очень быстро и не чувствуя вкуса, Коля вдруг заметил, что руки заметно дрожат.

- Коля, остановись, не ешь всё - сказала Марина.

Он посмотрел на неё, не переставая жевать.

- Почему?

- Мы не знаем, когда выберемся.

Коля медленно опустил бутерброд.

- Думаешь, мы здесь надолго? –спросила, растягивая слова, Вика

Марина не ответила, лишь незаметно пожала плечами и посмотрела на закрытый щит. Коля завернул оставшуюся половину и убрал обратно. Потом машинально проверил другие карманы. Выяснилось, что еды у него значительно больше: ещё один бутерброд, ореховый батончик, пачка крекеров, маленький пакет сухариков, яблоко и несколько конфет. Он выложил всё на пол. Теперь продукты выглядели не смешно, а слишком скромно: небольшая кучка еды на пятерых в огромной пещере.

- Воду тоже пока не пьём, - сказала Марина. - Только если кому-то станет плохо.

Вика обхватила себя руками и быстро произнесла:

- Нас ведь найдут?

- Найдут! Обязательно найдут! - ответил Марат неуверенно.

- Откуда они узнают, что мы вошли именно сюда? – отрешенно спросил Игорь.

- Маринка пошла за нами, они знают, что мы тут! – поспешно выпалил Марат. Все уставились на Марину.

- Я не сказала, куда иду, — через паузу ответила Марина. - Я сама не знала.

Игорь направил луч телефона на каменный щит.

- Даже если найдут вход, снаружи его теперь не открыть. Венера у нас.

Все посмотрели на фигурку в руке Марата. Он сжал её и убрал в карман.

- Значит, ищем другой выход.

- А если его нет? — спросила Вика.

- Этот проход кто-то построил. Значит, он куда-то ведёт.

- Или вёл, — сказала Марина.

Марат взял у неё фонарь и пошёл обратно в грот с цветными потёками. Остальные двинулись следом. Теперь никто не предлагал вернуться к щиту и попробовать ещё раз. Они уже знали, что камень не сдвинется.

В зале было холоднее. Возможно, после толчка из глубины потянуло воздухом, а возможно, ребята просто успели вспотеть, пока толкали дверь. Марат медленно проводил лучом вдоль стен, задерживаясь на каждой трещине. Игорь осматривал пол, Марина — места, где минеральные потёки скрывали поверхность камня.

- Здесь, - сказал Марат.

За цветной стеной обнаружилось низкое отверстие, почти незаметное сбоку. Оно начиналось у самого пола и уходило вперёд. Марат лёг, посветил внутрь и увидел узкий лаз, в котором можно было двигаться только ползком.

- Шкуродёр? - спросил Игорь.

- Что? Какой еще шкуродер? – округлив глаза, спросила Вика.

- Так спелеологи называют узкие проходы, - поспешил успокоить ее Марат.

Вика присела, стараясь рассмотреть дальний конец.

- Нам обязательно туда лезть?

- Там есть движение воздуха, - сказала Марина. - Значит, проход не заканчивается сразу.

- Или заканчивается дырой вниз.

Марат поднялся. Глянув виновато на одноклассников, произнес:

- Другого пути нет.

- Нужно ждать спасателей! Остаемся на месте! Никуда не лезем! - заверещала Вика.

И тут до всех начало доходить, что это не игра. Они оказались в закрытой пещере. У них один фонарь на всех. Одна бутылка воды на всех. И они в легкой одежде. От осознания всего этого все стало не по себе. Марат, присевший на корточки и зажав голову руками, словно это поможет им выбраться наружу, вдруг вскочил и пытаясь выглядеть спокойным, сказал: - Нас будут искать в лесу, возле комплекса, у реки. Никто не знает об этом входе. А после толчка к скале вообще могут не подойти.

- Значит, полезем неизвестно куда? – вдруг спокойно спросила Марина, понимая, что, если начать паниковать, ничего хорошего из этого не выйдет.

- Значит, попробуем найти выход. – увидев поддержку, также спокойно ответил Марат.

Удивительным образом, это было воспринято всеми, как надежда на благополучное решение их большой проблемы. Но никто не согласился вслух и при этом, возражать никто не стал.

Марина открыла блокнот и на чистой странице быстро нарисовала первый грот, закрытый вход и зал с потёками. Возле узкого лаза поставила стрелку.

- Отмечаю все повороты. Фонарь несёт тот, кто идёт первым. Телефонные фонарики не включаем без необходимости.

- Я пойду первым, — сказал Марат.

- Я за тобой, — сразу произнесла Вика.

Решили, что следом за Викой пойдёт Марина, потом Коля, а Игорь замкнёт цепочку. У него оставалось меньше всего заряда, зато он мог посветить последнему и убедиться, что никто не остался, с другой стороны.

Марат лёг на живот, протолкнул фонарь вперёд и полез. Первые метры проход оказался достаточно широким, чтобы двигаться на локтях. Потом потолок опустился, камень начал касаться спины, куртка цеплялась за выступы. Приходилось толкать фонарь перед собой и ползти за белым пятном света.

Через метра три лаз расширился. Марат выбрался в следующий грот, встал на колени и посветил назад.

- Проход есть! Лезьте!

Вика сняла поясную сумочку и протолкнула её вперёд. Марат принял сумочку, затем помог ей выбраться. Следом полезла Марина. Рюкзак пришлось снять и двигать перед собой, чтобы он не зацепился за камень. Она прошла медленно, но без особых трудностей.

Коля остался у входа вместе с Игорем. Он посмотрел на узкий лаз, затем на свои карманы.

- Я не пролезу.

- Пролезешь! - сказал Игорь.

Коля лёг и начал двигаться вперёд. Голова и плечи вошли в отверстие, но дальше он застрял. Он подтянулся на локтях, дёрнулся ещё раз и замер.

- Толкни, - зашипел вдруг Коля.

Игорь упёрся ладонями ему в подошвы. Коля продвинулся на несколько сантиметров, но карманы куртки зацепились за выступы.

- Стой, я не могу. Я застрял, – испуганно прошептал Коля.

Он выполз обратно и начал расстёгивать куртку. Потом вынул из карманов всю еду и сложил её на ткань. Туда же положил эспандер. Куртку свернул, завязал рукава узлом, превратив её в небольшой мешок.

- Передашь, когда я пролезу.

Игорь взял свёрток. Без куртки Коля снова полез в лаз. Теперь он продвинулся значительно дальше, но в самом узком месте застрял грудью.

- Выдохни, - донёсся голос Марины с другой стороны.

- Я и так почти не дышу, - испуганно взвизгнул Коля.

- Тогда выдохни остаток и поверни плечо, - посоветовал Марат.

Коля шумно выпустил воздух. Марат и Вика ухватили его за руки, Игорь подтолкнул сзади. Коля сдвинулся, но снова остановился.

- Ещё раз, ну! - приказала Марина.

- Я не могу, мне кажется я умираю – жалобно прошептал Коля.

- Ты разговариваешь. Значит, есть.

Он выдохнул снова, подтянулся на локтях и наконец с трудом выскользнул из прохода. Марат с Викой оттащили его в сторону.

Теперь Игорь остался один. Он положил свёрнутую куртку рядом с входом в лаз и проверил телефон. На экране горело девять процентов. Игорь включил фонарик, намереваясь сначала передать еду, а затем лезть самому.

Телефон мигнул, показав восемь процентов. Свет стал слабее. Игорь поднял аппарат, пытаясь осветить грот в последний раз. Луч скользнул по цветной стене, по мокрому полу и погас. Экран ещё несколько секунд светился, затем тоже потемнел.

Игорь нажал кнопку включения. Появился значок разряженной батареи и исчез. Вокруг стояла кромешная тьма. С другой стороны шкуродёра доносились приглушённые голоса. Ребята звали его, но звук казался далёким, будто за несколько минут проход успел стать длиннее.

Игорь наощупь наклонился за курткой с едой и вдруг в дальнем углу грота возникло слабое свечение. Оно было настолько тусклым, что сначала Игорь решил, будто глаза ещё помнят свет от телефона. Бледное голубоватое пятно едва проступало на каменной стене. Оно не освещало зал, только делало темноту вокруг ещё гуще.

Игорь испуганно замер. Свечение медленно усилилось. В нём обозначились очертания: высокий лоб, глубокие глазницы, длинный нос. Лицо будто находилось внутри камня и смотрело на него сквозь тонкий слой породы.

Внезапно глаза открылись. Игорь отшатнулся. Пятно дрогнуло, лицо исчезло, снова появилось чуть ближе. Возможно, это были лишь минеральные потёки, тень от камня и усталость глаз. Но проверять Игорь не стал.

Он бросился к лазу, лёг и пополз вперёд, забыв свёрток у стены. Плечи ударялись о камень, локти скользили по мокрому полу. Игорь не чувствовал боли и не слышал, что ему кричат с другой стороны.

Когда его руки показались из отверстия, Марат схватил его за запястья и вытащил наружу. Игорь вскочил и отступил от шкуродёра.

- Где куртка? - спросил Коля.

Игорь, тяжело дыша, посмотрел на отверстие и нервно сглотнул.

- Где еда? – угрожающее надвигался Коля.

- Там…

- Коля сделал еще шаг.

- Как - там? Я тебе всё оставил!

- Я видел лицо, - нервно хохотнув вдруг ответил Игорь.

Коля остановился. Ребята посмотрели друг на друга и опять повернулись к Игорю.

- Какое лицо? – прошептала, совсем белая Вика.

- В стене. Светилось. – нервно сглотнув еще раз, произнес Игорь

Несколько секунд никто не произносил ни слова. Даже Коля забыл о куртке.

- Что значит - светилось? — спросила Марина, присев на корточки рядом с Игорем и потрогав его лоб.

- Телефон сел. Я остался в темноте. Потом появился слабый свет. В нём было лицо. Оно смотрело на меня, - выпалил, почти скороговоркой, Игорь.

- Может, отражение? – неуверенно сказала Вика.

- От чего отражение? Там темно же, - нехорошо улыбнувшись, ответил Игорь.

- От экрана телефона, - продолжила Вика, уже ясно осознавая что это не могло быть отражением от телефона.

- Он уже погас… - задохнулся в ответе Игорь.

Марат стоял чуть в стороне с фонарём в руке. Он вспомнил седобородого старика на дороге, его неподвижный взгляд и то, как тот исчез перед автобусом. Тогда старика, кроме водителя, никто толком не видел. Теперь Игорь говорил о лице в камне, и остальные смотрели на него почти так же, как смотрели на Марата после остановки.

- Возможно, показалось, - после паузы сказала Марина. - После яркого света перед глазами остаются пятна. Мозг мог собрать из них лицо.

- Он открыло глаза, - без улыбки прошептал Игорь так, что у всех пробежал холодок между лопатками.

Вика придвинулась ближе к Марату. Коля снова посмотрел на шкуродёр. - Ты чего плетешь тут, испугался, так и скажи. И нас еще пугает, шутник! Там же еда, – вдруг гневно разразился Коля.

Игорь так пристально посмотрел на Колю, что тот сразу осекся, потом также посмотрел на ребят и ничего в итоге не ответил. От этого взгляда Коля отвел глаза и решил не продолжать разговор про куртку.

Марат передал фонарь Марине и подошёл к лазу.

- Ты куда? - спросила Вика.

Он лёг на живот.

- За едой.

- Не надо. Там лицо, - шёпотом сказал Вика

- Там куртка Коли, - также шёпотом ответил Марат.

- Марат, подожди, - вдруг заговорил Игорь.

Но Марат уже полз обратно. Проход казался теснее, чем в первый раз. Теперь впереди не было света: фонарь остался у Марины. Марат двигался на ощупь, вытягивал руку, находил опору и подтягивался. Камень давил на спину, за воротник сыпался мокрый песок.

Когда он выбрался в прежний грот, там было совершенно темно. Марат несколько секунд стоял на коленях, не решаясь подняться. Он слышал собственное дыхание, капель и далёкие голоса ребят за спиной. Перед глазами плавали серые пятна.

- Есть здесь кто-нибудь? - спросил он тихо.

Ответа не было. Он провёл рукой по полу и почти сразу нашёл рукав куртки. Свёрток лежал там, где его оставил Игорь. Марат поднял его и заставил себя посмотреть в сторону стены, хотя различить в темноте ничего не мог.

Никакого свечения не появилось. Ему уже хотелось поверить, что Игорю действительно показалось, когда где-то справа раздался едва слышный шорох. Не шаг, не скрежет камня — словно кто-то провёл ладонью по мокрой стене.

Марат не стал проверять. Он лёг у входа в шкуродёр, протолкнул куртку перед собой и пополз обратно.

Остальные ждали молча. Марина направила фонарь в отверстие, когда услышала шорох. Сначала из лаза появился свёрток с едой, затем руки и голова Марата.

Коля подхватил куртку и сразу проверил узел. Марат выбрался, сел на пол и некоторое время восстанавливал дыхание. Потом посмотрел на Игоря.

- Там ничего нет.

Он произнёс это спокойно, без насмешки. Но во взгляде было ясно видно: из-за чужого испуга ему пришлось одному возвращаться в тёмный грот.

- Я видел, - сказал твердым голосом Игорь.

- Может показалось. – не стал спорить Марат, вспоминая Старика на шоссе.

- Может быть, - с облегчением ответил Игорь.

Игорь говорил уже не так уверенно. Свечение было слишком слабым, лицо появилось лишь на несколько секунд, а перед этим он долго смотрел на яркий экран. Теперь, рядом с остальными, всё действительно можно было объяснить усталостью и страхом.

Но легче никому не стало. За спиной остался каменный щит, который закрылся сам. Марат видел старика на дороге. Игорь увидел лицо в едва заметном свечении. Каждое из этих событий по отдельности ещё можно было назвать случайностью, обманом зрения или следствием испуга. Но несколько таких происшествий подряд уже не казались случайностью.

Всё это заставляло вслушиваться в каждый звук. Марина подняла фонарь и осветила новый грот. Он был значительно больше предыдущего. Стены уходили вверх, теряясь в темноте, а впереди начинались сразу несколько проходов. Коля надел куртку и снова распределил еду по карманам. Теперь он делал это медленно и аккуратно. Вика держалась возле Марата. Игорь не сводил глаз с чёрного отверстия шкуродёра, словно ожидал увидеть там слабое голубое свечение.

Но ничего не появилось. Марина открыла блокнот и нарисовала пройденный лаз. Потом направила фонарь на ближайший проход.

- Нам нужно решить, куда идти – посмотрев на всех, сказала Марина.

Глава 5. Лепёхинский проход

Ближайший проход оказался достаточно широким, чтобы идти не пригибаясь, но уже через несколько шагов разделился надвое. Левый уходил вниз и быстро терялся за выступом. Правый тянулся почти прямо, постепенно сужаясь между высокими стенами. Оба выглядели одинаково чужими, и ни в одном не было ничего, что напоминало бы дорогу к поверхности.

Марина медленно перевела фонарь с одного прохода на другой. Ребята стояли за её спиной, не торопя её. После закрывшегося каменного щита, лица в слабом свечении и возвращения Марата за забытой курткой никто уже не предлагал выбирать направление наугад. Даже Марат, который ещё недавно первым шагал в любое тёмное отверстие, теперь ждал, что скажет Марина.

Она поставила рюкзак на камень и достала блокнот. На последних страницах уже была нарисована схема пройденного пути: закрытый вход, первый грот, цветная стена и шкуродёр. Линии выходили неровными, потому что Марина рисовала на весу, но по схеме всё ещё можно было вернуться к прежнему залу.

- Ты знаешь, куда идти? — спросила Вика.

- Нет.

Марина ответила без колебаний, и от этого короткого слова стало особенно неуютно.

- Тогда зачем ты смотришь в блокнот?

- Потому что там не только мой план.

Она перелистнула несколько страниц назад. Между конспектами и выписками были переписаны старые фразы с непривычным порядком слов. Некоторые Марина подчеркнула, рядом с другими поставила вопросительные знаки.

- Это из «Дневных записок» Ивана Лепёхина. Он побывал в пещере в восемнадцатом веке и подробно описал часть пути. Не совсем понятно, откуда именно он шёл, но некоторые места совпадают.

- Ты всё это запомнила? - спросил Марат.

- Не всё. Поэтому и переписала.

Она поднесла блокнот ближе к свету и прочитала:

- «От отверстия шли мы почти по прямой дороге на полдень в верх горы переулком в сорок шагов».

Игорь посмотрел на правый проход.

- Похоже, вроде, на переулок.

Каменные стены действительно стояли почти параллельно, будто по обе стороны узкой городской улицы. В левом ходе потолок быстро понижался, а воздух был неподвижным и тяжёлым. Из правого тянуло слабым холодом.

- «На полдень» - это на юг, - сказала Марина. - Правый проход примерно совпадает, что скажете?

- Примерно? - переспросила Вика.

- Вроде похоже. А Лепёхин точно вышел? — спросил Коля.

- Раз записки сохранились, значит, вышел, - уверенно ответила Марина.

Это было не вполне доказательством, но прозвучало достаточно убедительно. Марина убрала блокнот в рюкзак и направила фонарь в правый проход.

- Считаем шаги. Идём вместе. Никто не отстаёт и не сворачивает в боковые ходы.

Коля поправил куртку, снова оттопыренную едой. После случившегося он больше не ощупывал карманы каждую минуту, но несколько раз проверил, хорошо ли застёгнуты молнии. Игорь шёл рядом с ним. Разряженный телефон лежал в кармане и теперь был бесполезен, поэтому Игорь не выпускал из виду фонарь в руке Марины.

Марат остался возле развилки и посмотрел в левый проход. Там было темно, но темнота уже не казалась пустой. Он вспомнил, как Игорь рассказывал о лице, проступившем в слабом голубом свете, и быстро отвернувшись, зашагал за ребятами.

Первые двадцать шагов проход шёл почти прямо. Пол поднимался, и временами приходилось переступать через широкие каменные ступени. Затем стены начали сближаться. Марат шёл последним и отмечал повороты камнем короткими царапинами на участках стены. Марина не одобряла такие способы, но после третьего поворота перестала возражать.

На сороковом шаге проход вывел их к новому разветвлению. Прямо продолжался узкий коридор, а справа открывался более низкий ход. Из него доносился ровный звук падающей воды.

Марина снова раскрыла блокнот.

- «А потом тем же переулком поворотили в правую, или юго-западную, сторону».

- Получается, сюда, - сказал Марат.

- Получается.

- У тебя что, навигатор в голове? - спросил Игорь.

В его голосе впервые после шкуродёра появилось что-то похожее на прежнюю интонацию, но шутка вышла так себе. Игорь сразу посмотрел назад, будто боялся, что его услышит кто-нибудь ещё.

- У меня записи, - ответила Марина.

- Почему ты вообще так подробно читала Лепёхина?

Она остановилась перед поворотом. Повернулась к ребятам и нехотя ответила.

- Девичья фамилия моей мамы - Лепёхина. В детстве я решила, что он может быть нашим родственником.

- И как, оказался? – спросил Игорь.

- Мама сказала, что людей с такой фамилией много и родство ещё ничего не доказывает. Но к тому времени я уже прочитала все его записки.

Марат посмотрел на строки в блокноте.

- Значит, мы попали в тот самый Лепёхинский проход.

- Необязательно. Описание старое, да и многие ходы похожи друг на друга.

- Его же больше ста лет ищут, если я не путаю, - сказал Марат.

- Поэтому странно, что мы нашли его за несколько минут, - тихо заметил Игорь.

Никто не ответил. Всё, что произошло с ними после приезда, находилось слишком близко одно к другому: старик на дороге, каменная Венера, закрывшийся щит, лицо в свечении, маршрут, случайно оказавшийся в блокноте Марины. Слишком много совпадений для одного дня, но произносить это вслух никто не хотел.

Они свернули направо. Здесь пол был мокрым, и идти пришлось медленнее. Вода стекала по стенам тонкими нитями, собиралась в неглубоких углублениях и уходила в трещины. Фонарь освещал только несколько метров впереди. Дальше проход казался сплошной чёрной стеной, которая отодвигалась вместе с ними.

Вика держалась рядом с Маратом. После шкуродёра она почти не говорила и несколько раз оглядывалась на Игоря. Тот шёл, опустив голову, но всякий раз, когда луч фонаря скользил по боковой стене, быстро поднимал взгляд.

- Ты уверен, что там было лицо? - тихо спросила Вика.

- Я уже рассказал, - после паузы, ответил Игорь. Он уже сам начал сомневаться в том, что увидел. Может мне все таки привиделось, подумал он. Они прошли молча еще шагов десять, как вдруг Марат, почему то громко, спросил:

- Оно было старое? Молодое?

- Не знаю… Вроде да… Тут же как вышло…, - не успел Игорь ответить, как Марат его перебил:

- С бородой?

Игорь посмотрел на Марата и опять вспомнил то лицо. Да, ему на миг показалось, там в темной пещере, что у него могла быть борода.

- Не успел увидеть, - ответил лишь Игорь.

Марат хотел было рассказать друзьям подробно, каким был старик на дороге. Они знали только, что водитель резко затормозил, а Марат заметил перед автобусом человека с посохом. И теперь ему очень хотелось уточнить, не было ли у лица длинной бороды, но вопрос мог напугать остальных сильнее любого ответа. Поэтому он сделат вид, что разглядывает стену.

- Может, это были минералы, - сказала Марина. - Некоторые породы светятся. Плюс глаза привыкают к темноте, и обычные пятна начинают складываться в знакомые образы.

Игорь решил отмолчаться. Марина, как и все остальные, поняли и поэтому вопросы иссякли. Дальше все шли в полном молчании ещё несколько минут. Проход постепенно расширялся, но легче не становилось. Каменный коридор уходил вперёд без заметного подъёма, и никто не знал, приближаются они к поверхности или спускаются глубже. Коля несколько раз спрашивал, есть ли в записках расстояния, однако Марина отвечала, что старые меры невозможно точно перевести в современные, а часть описания она не выписала.

- Почему не выписала всё? - спросил он.

- Потому что не собиралась пользоваться записками, чтобы искать выход из пещеры.

Коля хотел сказать что-то ещё, но Марина внезапно остановилась. Вика, шедшая за ней, налетела на рюкзак.

- Что случилось? – опять испуганно спросила Вика.

Марина опустила фонарь к полу. Впереди камень становился гладким и влажным. Через несколько шагов освещённая поверхность обрывалась, но понять, что находится дальше, было невозможно. За краем начиналась та же темнота, что и вокруг.

- По описанию здесь должна быть пропасть, если я не ошибаюсь, - предупредила всех Марина.

Она подняла с пола небольшой камень и бросила вперёд. Камень исчез без звука.

Прошло несколько секунд. Где-то далеко внизу раздался слабый всплеск. Ребята стояли неподвижно и прислушивались к каждому шороху. Фонарь освещал край провала и часть противоположной стены, но дна не было видно. Из глубины поднимался холодный воздух.

- Глубоко, - сказал Коля.

- Очень, - ответила Марина.

Игорь осторожно приблизился к краю. Марат поймал его за плечо и удержал.

- Не лезь.

- Я только посмотреть.

- Там нечего смотреть.

- Именно поэтому и хочу.

Игорь присел и решил посветить вниз телефоном, забыв, что тот разряжен. Экран не включился. Он убрал аппарат обратно и наклонился чуть дальше, но Марина оттащила его за куртку.

- Пол мокрый. Можно поскользнуться.

- Оттуда холодом тянет, - сказал Игорь. - Словно проход ещё есть внизу.

- Или подземная река, - предположила Марина.

Коля отступил от края.

- Значит, назад.

Никто не возразил сразу. Назад означало возвращение через шкуродёр, потом ожидание у закрытого каменного щита. Возможно, спасатели найдут чёрный вход. Возможно, смогут открыть дверь. Но ни один из ребят не знал, сколько времени это займёт и станет ли кому-нибудь известно, что они вообще вошли в пещеру.

Марат посмотрел на Марину.

- Что пишет Лепёхин?

Марина сняла рюкзак, достала блокнот и нашла нужную страницу:

- Так. Вот. Он спускался к пропасти и обходил её вдоль стены. Здесь должен быть узкий карниз.

Марина направила фонарь вправо. Луч скользнул по краю провала и осветил полосу камня шириной не больше двух ступней. С одной стороны поднималась мокрая стена, с другой начиналась пустота. Через несколько метров карниз исчезал за поворотом.

- Какой еще блин, карниз? – чувствуя неладное, спросила Вика.

- Другого пути в описании нет.

- А если карниз дальше обвалился? – спросил Коля, делая от пропасти несколько шагов назад.

- Тогда вернёмся и попробуем сдвинуть каменную плиту, - нехотя произнес Марат.

Коля обернулся в коридор, откуда они пришли и решительно заявил:

- Через шкуродёр я обратно не полезу.

- Прополз уже один раз, проползёшь и второй, — сказал Марат.

- Что хотите делайте, но я назад не полезу. Тем более там это лицо! – с той же решимостью возразил Коля и посмотрел на Игоря, который сразу опустил взгляд себе под ноги.

Марат подошёл к началу карниза и проверил камень ногой. Поверхность была скользкой, но не осыпалась. На стене имелись небольшие выступы, за которые можно было держаться.

- Я пройду первым и посмотрю, есть ли дорога дальше.

- Нет, - сказала Марина. - Один не пойдёшь.

- Тогда как?

Она осветила карниз ещё раз.

- Нужно двигаться цепочкой. Первый проверяет путь, остальные держатся за стену и друг за друга. Фонарь должен быть впереди, но руки лучше оставить свободными.

Вика расстегнула поясную сумочку и достала ремень. Он оказался достаточно длинным, чтобы продеть через ручку фонаря и закрепить на запястье Марата. Теперь фонарь висел у него на руке, а луч можно было направлять поворотом кисти.

- Я за тобой, - сказала Вика.

- Лучше Коля. Он тяжелее и сможет удержать остальных.

В итоге решили, что первым пойдёт Марат, за ним Вика, потом Марина, Игорь и Коля. Последний должен был оставаться на самом широком участке карниза, пока остальные не пройдут опасное место, и удерживать Игоря, если цепочка начнёт скользить.

Марат повернулся боком к стене и сделал первый шаг. Левая ладонь нашла шероховатый выступ, правая оставалась свободной. Под ногами был мокрый камень. Фонарь освещал карниз на несколько метров вперёд, затем луч упирался в поворот.

Вика двинулась следом. Одной рукой она держалась за стену, другой — за куртку Марата возле локтя. Марина шла за ней, Игорь и Коля замыкали цепочку.

Первые два метра они прошли медленно, без происшествий. Затем карниз сузился. Марату пришлось ставить ступни почти на одной линии. Из-под подошвы осыпался мелкий щебень, камешки исчезали в провале, и только спустя несколько секунд снизу доносился всплеск.

- Не смотрите вниз, - сказала Марина.

- Очень своевременно, - отозвался Игорь.

Вика всё-таки посмотрела. Её нога соскользнула. Она вскрикнула и всем телом повисла на руке Марата. Его бросило назад. Подошвы поехали по мокрому камню, фонарь ударился о стену, луч заметался по провалу.

- Замрите! - крикнула Марат.

Марат прижался плечом к стене. Правая нога стояла на краю карниза, левая почти потеряла опору. Вика вцепилась в его куртку обеими руками. Её ступня висела над пустотой, вторая упиралась носком в камень.

Марина прижалась к Вике и удерживала её за пояс. Игорь схватил Марину за лямку рюкзака. Коля, стоявший на более широком месте, обеими руками держал Игоря.

Несколько секунд никто не двигался. Слышно было только дыхание и редкий стук камней, которые продолжали падать в воду.

- Марат, не поворачивайся, - сказала Марина, - Найди опору левой ногой. Медленно.

Он провёл носком вдоль стены. Камень был гладким, но чуть ниже обнаружилась неглубокая выемка. Марат поставил туда ногу и перенёс часть веса.

- Есть.

- Теперь ты, Вика. Не подтягивайся руками. Поставь ногу туда, где стояла раньше – продолжила Марина.

- Я не чувствую.

- Не спеши. Марат тебя держит.

Вика осторожно повела ногой вдоль камня. Подошва несколько раз соскользнула, затем зацепилась за выступ.

- Нашла.

- Переноси вес на ногу, - стараясь говорить спокойно, продолжила Марина.

- Не могу.

- Можешь, - сказал Марат. - Только не дёргайся.

Вика медленно выпрямилась. Марина подтолкнула её снизу, Марат удержал за предплечье. Через несколько секунд они снова стояли на карнизе.

- Все целы? - спросил Коля.

Никто не ответил сразу. Фонарь продолжал висеть на ремне, ударяясь о стену. Марат поднял его и проверил корпус. Свет не погас, только на стекле появилась царапина.

- Может, назад? - спросила Вика.

Её голос звучал тише обычного. Марат посмотрел на пройденный участок. Возвращаться пришлось бы через то самое место, где она только что сорвалась. Впереди карниз за поворотом становился немного шире.

- Дальше расширяется, - радостно сообщил он.

- Откуда ты знаешь? – крикнул Коля.

- Вижу, - не скрывая радости ответил Марат.

Он сказал не совсем правду. Луч освещал только несколько метров, но разворачиваться на узком карнизе было опаснее, чем продолжать движение. Вика взяла его за руку.

- Тогда держи.

Она снова повернулась к стене. Марат шёл впереди, поддерживая Вику, когда ноги скользили. Марина держалась следом, Игорь — за лямку её рюкзака. Коля двигался последним, проверяя каждый шаг.

После поворота карниз действительно расширился. Затем пропасть постепенно отступила в сторону, и под ногами снова появился твёрдый пол. Вика первой отошла от края и прислонилась спиной к стене. Её трясло. Марина поставила рюкзак, проверила фонарь, достала воды и потом осмотрела ладони Вики. На одной была содрана кожа, но кровь почти не шла.

- Спасибо, — сделав глоток, сказала Вика, заметно успокаиваясь. — Салфетками руки протру.

Она достала из сумочки влажную салфетку и прижала к ладони. Движения у неё уже были спокойными, но пальцы все еще дрожали.

Игорь подошёл к краю пройденного участка и посмотрел назад.

- По-моему, отсюда он выглядит ещё хуже.

- Не смотри, — сказал Коля.

- Я уже посмотрел.

- Тогда забудь.

Марина снова достала блокнот и нанесла на схему пропасть. Линия получилась длиннее, чем нужно, и она несколько раз провела по ней карандашом, усиливая штрих.

- В записках дальше должны быть несколько залов, потом спуск.

- И выход? — спросил Коля.

- Про выход там ничего нет. Лепёхин шёл в обратную сторону.

- Прекрасно. Мы следуем за человеком, который двигался не туда.

- Мы хотя бы знаем, что он прошёл здесь и не упал.

Они двинулись дальше. После пропасти проход стал шире и суше. Иногда дорогу преграждали каменные скальные выступы, и приходилось обходить их по одному. Потолок то поднимался так высоко, что фонарь не доставал до него, то опускался, заставляя пригибаться.

Страх никуда не исчез, но изменился. Теперь он не мешал идти, а словно двигался вместе с ними, занимая место где-то между последним человеком и темнотой. Ребята больше не спорили, кто виноват и следовало ли лезть в пещеру. Марина выбирала путь, Марат проверял опасные участки, остальные следили, чтобы никто не отстал.

В одном из залов стены из чёрных становились почти белыми. Накипь образовывала волны и складки, похожие на застывшую ткань. В другом с потолка свисали тонкие сталактиты. Капли собирались на концах, вспыхивали в луче фонаря и падали на камень.

Коля несколько раз косился на карманы, но еду не доставал. После пропасти даже он перестал спрашивать, когда они будут есть. Проход повернул и вывел их в невысокий грот. Марина, шедшая первой, остановилась так неожиданно, что Марат едва не налетел на неё.

На стене перед ними был нарисован мамонт.

Фигура проступала из камня красными и коричневыми линиями. Рядом находился шерстистый носорог, дальше — лошадь с вытянутой мордой. Некоторые изображения почти исчезли под минеральными потёками, другие сохранились так отчётливо, будто их нанесли недавно.

Несколько минут ребята молча рассматривали рисунки. После закрывшейся двери, тёмного лаза и пропасти встреча с этими животными уже не казалась музейной экскурсией. Здесь не было стекла, ограждения и таблички с датой. Между ними и человеком, державшим кусок охры тысячи лет назад, оставались только эти подтеки на каменной стене.

Марина приблизила фонарь, но не стала касаться рисунка.

- Не меньше семнадцати тысяч лет, - сказала она. - Возможно, больше.

Вика вынула из поясной сумочки телефон и сфотографировала.

- Ты что делаешь, береги зарядку? — спросил Игорь.

- Хочу запечатлеть для потомков, - впервые за долгое время пошутила Вика и рассмеялась.

Её смех подхватил Коля, потом Игорь и вот уже вся наша компания смялась и никак не могла остановиться. Этот смех, на грани истерики, чудодейственным способом освобождал накопленные переживания и усталость от испытаний, которые выпали на них. Они смотрели друг на друга и просто смеялись, будто ничего в жизни не существовало. Не было каменной плиты, подземных толчков, шкуродера, пропасти, где они могли погибнуть в любой момент. Им на секунду показалось, будто они сейчас закончат смеяться, вытрут слезы, завернут за угол и выйдут к туристическому комплексу, к своему автобусу. Где из обязательно отчитает Наталья Германовна за то, что они ушли без спросу. Да они и сами сейчас были бы рады, чтобы их наказали и никогда не пускали в эту пещеру. Вообще ни в какие пещеры мира!

Марат посмотрел на лошадь. Её спина была обозначена одной уверенной линией. Человек, нарисовавший её, не знал ни электричества, ни автомобилей, ни телефонов. Возможно, он тоже вошёл сюда с одним огнём на всех и не был уверен, найдёт ли дорогу обратно.

- Вот когда свобода была, - вздохнул Марат. — Никаких ограждений, экскурсий и жёлтых лент.

Вика поддержала.

- Никакого интернета, горячей воды и шампуня. Вместо одежды - шкуры. Очень свободная жизнь.

В её голосе не было никакой насмешки. Скорее, она напоминала себе и остальным, что мир с автобусом, учительницей и даже жёлтой лентой всё ещё существует. И эта фраза про шампунь и шкуры, вдруг прозвучала так остро, что они замолчали, осознав все что с ними произошло на неполные два часа. И каждый начал молча что-то делать. Вика открыла сумочку, все проверила. Коля прошелся по карманам. Игорь зачем-то перешнуровал свои кроссовки. Марина убрала блокнот, потом опять его вытащила и после долгой паузы, посмотрев на всех, произнесла:

- Нам нужно идти. В записках дальше спуск к воде.

Коля посмотрел на тёмный проход за рисунками.

- К воде - это хорошо. Там можно наполнить бутылку.

- Сначала нужно понять, можно ли её пить, - возразил Марат.

- Если Лепёхин пил, значит, можно, - ответил Коля

- Он мог пить в другом месте. И двести пятьдесят лет назад, - напомнила Марина.

Ребята не сговариваясь встали в ту же цепочку, которой они проходили пропасть и пошли через грот, стараясь не приближаться к рисункам. За дальней стеной начинались естественные каменные ступени, уходившие круто вниз. Здесь снова стало слышно воду, но уже не отдельные капли. Из глубины доносился ровный тихий шум.

Марина направила фонарь на ступени. Луч спускался всё ниже, пока не исчез в темноте.

- Держимся ближе друг к другу, - сказала она. - Пол мокрый.

Марат первым поставил ногу на первую ступень. Из темноты снизу потянуло холодом. Где-то внизу было подземное озеро.

Глава 6. Старик укажет выход

Каменные ступени уходили вниз неровной цепочкой. На одни можно было поставить всю ступню, другие едва выступали из стены, поэтому ребята спускались боком, придерживаясь за влажный камень. Марина несла фонарь и светила под ноги, Марат шёл сразу за ней, затем Вика, Игорь и Коля. После пропасти никто уже не пытался обогнать остальных и не спорил о том, кто должен идти первым.

Чем ниже они спускались, тем отчётливее становился шум воды. Сначала он напоминал обычную капель, но постепенно отдельные звуки слились в ровный негромкий плеск. Воздух сделался холоднее, на стенах появились широкие мокрые полосы, а последние ступени были под тонким слоем воды.

Марина нагнулась и прошла через низкий каменный проём. Остальные последовали за ней и оказались в небольшом гроте, почти полностью занятом озером. От каменной площадки до противоположной стены было не больше пятнадцати метров. Фонарь позволял рассмотреть весь свод, тёмную поверхность воды и неровные стены, которые со всех сторон спускались прямо к озеру. Ни одного сухого прохода в гроте не было видно.

Каменная площадка, на которой стояли ребята, была такой узкой, что им пришлось тесниться возле стены. Вода начиналась у самых ног. Она была прозрачной на мелководье, но уже через два-три метра дно резко уходило вниз и исчезало.

- В записках Лепёхина было озеро? - спросил Марат.

Марина было кивнула, но решив проверить, поставила рюкзак на сухой выступ и открыла блокнот. Она несколько раз перелистнула страницы, поднесла их ближе к фонарю и покачала неопределенно головой.

- Он упоминает воду и лодку, но я выписала не всё. Возможно, это место тогда выглядело иначе.

- А может это Голубое озеро? - спросил Игорь. - Мы могли выйти к нему с другой стороны?

- Голубое находится у главного входа, возле большого портала, - ответила Марина. - Это не оно. То озеро открыто снаружи и намного глубже.

Коля обошёл площадку и направил телефон на противоположную стену, но слабого света не хватило, чтобы разглядеть что-нибудь под водой.

- Ты говорила, что внутри пещеры есть водотоки, - напомнил он.

- Есть, - сказала Марина. - Некоторые внутренние озёра и ручьи связаны с подземной рекой Шульган, а она выходит на поверхность через Голубое озеро. Возможно, вода отсюда тоже попадает туда.

- Значит, мы недалеко от туристического входа, - обрадовшись, сказала Вика.

- Не знаю, - пожала плечами Марина. - Подземная вода может проходить сотни метров и больше. Но направление хотя бы правильное.

Эта мысль немного изменила настроение. До сих пор ребята лишь уходили всё глубже, не понимая, ведёт ли их маршрут к выходу или в середину горы. Теперь за озером могло находиться продолжение той же водной системы, которая выходила наружу рядом с порталом пещеры. Это ещё не было дорогой наружу, но впервые появилось хотя бы объяснение, куда такая дорога могла вести.

Игорь присел у воды и коснулся её пальцами и сразу же отдёрнул руку.

- Ледяная.

- В пещере вода круглый год холодная, - сказала Марина.

- А пить её можно? - спросил Игорь.

Марина направила фонарь на прозрачное мелководье. В воде не было видно ни рыб, ни водорослей. Даже возле камней ничего не шевелилось.

- Пока у нас есть своя вода, эту не трогаем.

Она достала из рюкзака бутылку. В ней оставалось чуть больше половины. Марина разрешила каждому сделать по маленькому глотку, затем закрыла бутылку и убрала обратно.

Ребята стали осматривать грот. Марат прошёл вдоль левой стены до места, где площадка исчезала под водой. Вика проверила правую сторону, держась за выступы. Коля направлял фонарик телефона в трещины над озером, Игорь ощупывал камни возле прохода, через который они вошли. Никакого второго сухого выхода не было.

Марина тем временем нанесла грот на схему. Озеро она изобразила небольшим овалом, а каменные ступени — короткой ломаной линией. Больше добавить было нечего.

- Значит, возвращаемся, - обреченно сказала Вика.

У всех пропало настроение, но возражать никто не стал. Путь назад был долгим, опасным и снова вёл через пропасть, но оставаться в замкнутом гроте не имело смысла. Марат поднял фонарь, Марина надела рюкзак, и они направились к ступеням.

В этот момент из глубины гор донёсся глухой удар.

Камень под ногами дрогнул. По воде прошла широкая волна, достигла противоположной стены и вернулась к площадке. Ребята остановились, уже зная, что первый толчок редко бывает последним.

Второй оказался сильнее. По стене над проходом побежала тонкая трещина. Она пересекла свод, разделилась на несколько ветвей, и сверху посыпалась каменная крошка.

- От стены! – приказал Марат.

Марат схватил Вику и потянул к воде. Игорь отступил следом, Коля прикрыл голову руками. Несколько обломков застучали по ступеням, затем с потолка сорвалась первая крупная глыба.

Она рухнула перед входом и раскололась. За ней сдвинулись другие камни. Ступени исчезли за падающими обломками, по гроту прокатился тяжёлый грохот. Каменная крошка ударила ребят по лицам и рукам. Они отступили к самой воде, пока проход перекрывали всё новые камни.

Обвал продолжался недолго, но когда всё стихло, место, через которое они вошли, было полностью закрыто. Между стенами возвышался неровный завал, упиравшийся почти в самый свод.

Несколько минут ребята не подходили к нему. Сверху ещё падали мелкие обломки, постукивали по большим глыбам и скатывались в воду. Только когда всё окончательно затихло, Марат направил фонарь на завал.

Коля первым подошёл ближе.

- Можно разобрать сбоку.

- Не трогай, - сказала Марина.

- Там небольшие камни, - возразил Коля.

Он взялся за один из них и потянул. Камень поддался, но вместе с ним сдвинулась лежавшая выше плита. Марат дёрнул Колю за куртку и оттащил назад. Плита рухнула туда, где он только что стоял, увлекая за собой ещё несколько обломков.

- Хватит! - крикнул Марат.

- А что нам делать? - спросил Коля.

- Нужно постараться остаться в живых и не рушить остальное себе на головы, — ответил Марат.

Коля вырвался и снова шагнул к завалу, но на этот раз не стал ничего трогать. Между камнями оставались узкие тёмные щели, однако ни одна не проходила насквозь. Разбирать такую массу без инструментов и страховки было невозможно.

Они снова обошли грот. Ничего не изменилось: завал с одной стороны, озеро — со всех остальных. Поверхность воды уже успокоилась и снова стала неподвижной.

- Если оно соединяется с Голубым озером, должен быть подводный ход, - произнес, после долгой паузы, Игорь.

- Да, ты прав, должен быть водоток, - поправила Марина. – Но это может быть и трещина шириной с ладонь. Так что не факт, что мы сможем проплыть.

Марина села на корточки, закрыв голову руками. Коля подошёл к правой стене и присел. Возле камня медленно вращалась каменная крошка, упавшая во время обвала. Несколько частиц двигались вдоль площадки в одну сторону и исчезали возле тёмного выступа.

- Смотрите! Тут есть течение.

Марат, увидев это, начал судорожно шарить по карманам, вытащил какой то чек и опустил его в воду. Сначала тот остался возле камня, затем медленно поплыл вправо и скрылся под выступом.

- Там может быть проход, - сказал Коля.

- Или узкая щель, - ответила Марина, не отнимая рук от головы.

- А это мы сейчас проверим, -сказал Коля и оглядел всех с таким видом, что он решил задачку в уравнении по выходу наружу.

Но никто не поддержал Колю. Все были настолько подавленными, что уже не верили в свое спасение. Только Марат отрицательно покачал головой.

- Нет.

- Ребята, ну вы чего? Другого выхода у нас уже нет, - сказал Коля и показал на завал.

Но ребята это и так понимали. У всех было такое состояние, что они боялись себе признаться в очевидном – назад пути нет. После очередной долгой паузы раздался голос Марины: - Коля, пойми - мы не знаем куда он ведёт это течение. Может там подводный тоннель, который тянет на сто метров, а может на километр или два?

- Ладно! Можем сидеть тут и погибать с голоду и холода либо рискнуть – с какой то невероятной решимостью сказал Коля, хлопнув себя по коленям. — Я на разведку! Если не найду воздух, вернусь.

- А если не сможешь вернуться? - спросил Марат.

Коля опять посмотрел на завал, впервые широко улыбнулся и сказал:

- Тогда вы хотя бы будете знать, что туда лезть нельзя.

Он сказал это без вызова. После обвала в его голосе не осталось привычного желания доказать, что он сильнее или смелее остальных. Коля просто видел единственный возможный путь и понимал, что кто-то должен проверить его первым.

Марат ещё несколько секунд смотрел на него, затем отвернулся к воде.

- Только до первого поворота. Если проход длинный - сразу назад.

Коля снял куртку. Мокнуть ей было нельзя, поэтому он сложил её возле рюкзака Марины. Затем снял кроссовки и штаны, оставшись в футболке и спортивных шортах.

Марина проверила фонарь и передала Коле.

- Он герметичный. Но лучше не держать его долго под водой. Возьми ремешок и не выпускай из руки.

Коля вошёл в озеро. Вода оказалась настолько холодной, что он остановился уже по колено. Несколько раз глубоко вдохнул, заставил себя сделать ещё один шаг и двинулся вдоль стены. Дно быстро уходило вниз, и вскоре ему уже пришлось плыть, пока он не добрался до тёмного выступа. Там ухватился за камень, вдохнул, посмотрел на ребят и нырнул.

Под водой в стене открывался широкий круглый ход. Его края были гладкими, словно на протяжении многих лет их обтачивало течение. Тоннель сначала уходил вниз, затем поднимался вверх. Коля вытянул перед собой фонарь и поплыл, отталкиваясь от стен свободной рукой.

Вода давила на уши. Свет выхватывал только небольшую часть прохода, дальше тоннель оставался чёрным. Через несколько метров он сузился, и Коле пришлось повернуться боком, но затем стены снова разошлись.

Он уже собирался возвращаться, когда увидел впереди серебристую поверхность.

Коля сделал ещё несколько гребков и вынырнул в маленьком гроте. Воздух оказался холодным и тяжёлым, но им можно было дышать. Вокруг озерца оставалась узкая каменная полка, а в дальней стене темнел низкий проход.

Он выбрался на камень, отдышался и осмотрелся. Грот был тесным: пятерым здесь пришлось бы стоять почти вплотную. Однако сухой ход существовал и уходил дальше. И это было самое главное!

Коля снова вошёл в воду. Перед погружением он несколько раз глубоко вдохнул, затем нырнул в каменный мешок и поплыл обратно. На середине тоннеля фонарь скользнул по стене и осветил человека.

Седой старик находился под водой, прижавшись спиной к камню. Длинная одежда колыхалась вокруг его тела, борода медленно двигалась в течении. В одной руке он держал посох. Лицо было повёрнуто к Коле, глаза открыты.

Коля резко дёрнулся и ударился головой о стену. Фонарь выскользнул из руки, но повис на ремешке. Мальчик поймал его, развернулся и изо всех сил поплыл к выходу. Страх сбил дыхание. Воздуха стало не хватать раньше, чем он ожидал. Коля ускорился, увидел впереди свет из первого грота и почувствовал резкую боль в правой ноге – это свело мышцу.

Он попытался грести одной ногой, но тело начало разворачиваться. Коля упёрся руками в стены, подтянулся вперёд, сделал ещё одно движение и вылетел из тоннеля в большое озеро.

На поверхности он успел только вдохнуть.

- Помогите! — крикнул он и сразу скривился от боли. - Нога!

Коля попытался плыть к площадке, но сведённая мышца не позволяла оттолкнуться. Он взмахнул руками, наглотался воды и ушёл под поверхность.

Марат уже прыгнул в озеро в чем был. Через несколько шагов дно исчезло, и он поплыл. Коля показался на поверхности, судорожно вдохнул и снова начал тонуть.

Марат добрался до него и схватил под мышки. Коля вцепился ему в плечи, пытаясь подняться выше, и потянул обоих под воду.

- Отпусти! Я тебя держу! - крикнул Марат.

Коля не слышал. Он действовал вслепую, цеплялся за Марата и мешал ему плыть. Их головы несколько раз скрылись под водой.

Видя это в озеро бросился Игорь и девочки. Марина удерживала его за руку, пока чувствовала дно, а Вика вцепилась в лямку Марининого рюкзака и тянула назад. Игорь дотянулся до Марата, схватил его за рукав и потянул к площадке.

Сначала цепочка почти не двигалась. Коля продолжал бороться, намокшая одежда Марата тянула вниз, ноги Игоря скользили по камням. Марина отступала шаг за шагом, Вика удерживала её обеими руками.

Наконец Игорь нащупал дно и резко, что есть сил, потянул Марата. Потом камень оказался под ногами Марата. Они сделали ещё один рывок и вытащили Колю на мелководье.

Он упал на бок, долго кашлял, пытаясь одновременно что то сказать. Марат перевернул его лицом вниз, но Коля оттолкнул руку и попытался сесть. Правая нога всё ещё была напряжена, мышца под кожей стала твёрдой. Марина опустилась рядом и начала осторожно разгибать ступню.

- Не дёргайся. Нужно растянуть мышцу.

Через минуту боль ослабла и Коля перестал кашлять. Он лёг на камень, тяжело дыша. С волос и одежды стекала вода.

- Там есть выход, - сказал он наконец, склонившимся над ним ребятам.

Видели бы вы эти улыбки, которые озарили всех, включая Колю. Эти улыбки были мощнее света фонарика, мощнее солнечного света. Все начали хлопать Колю по плечам, а Игорь бросился к другу и крепко его обнял. - Ты наш герой! Ура Коле!!! – крикнула Вика. - Что ты там видел, рассказывай - сказал Марат, когда ликования пошли на спад

Коля кивнул.

- По ту сторону маленький грот. И есть дальше сухой ход.

Марина присела возле него.

- Почему ты начал тонуть?

Коля посмотрел на воду. Потом на ребят.

- Ногу свело, ответил он и замолчал.

В его глазах ребята увидели испуг. Заметили все без исключения. Нет, показалось, подумал каждый. Но он молчал так долго, что всем стало не по себе. Игорь первым задал вопрос:

- Ты кого-то увидел?

Коля приподнялся на локтях. Глубоко вздохнул и тихо произнес:

- Старика. В тоннеле.

И повернувшись к Игорю, добавил: - Извини, Игорек, что смеялся над тобой и тем лицом.

Игорь промолчал. Марат очень медленно спросил:

- Коля, а этот старик какой был? С бородой и посохом?

- Да. Он стоял у стены под водой и смотрел на меня.

Игорь быстро посмотрел на Марата. Сам он видел возле шкуродёра только лицо, проступившее в слабом свечении. Ни одежды, ни посоха тогда разглядеть не удалось.

- Борода длинная? - спросил Марат.

- Длинная, - ответил Коля. – Седая вся. Белее муки. В воде еще так двигалась, как водоросли.

- А одежда? Длинный плащ? - продолжил Марат.

- Да. А посох упирался в дно.

Коля не знал, как выглядел человек, появившийся перед автобусом. Марат не рассказывал о нём подробно, но сейчас описание совпадало даже в мелочах.

Марина направила фонарь на поверхность озера и впервые заговорила:

- Там нет места, где человек мог бы стоять. Тоннель полностью заполнен водой.

- Я знаю, - ответил Коля.

- Может быть, это была форма камня, - предположила Марина.

- У формы камня не двигается борода, - возразил Коля.

- Течение могло двигать водоросли или ил, - сказала Марина.

- А глаза? - спросил Коля.

На это никто ничего не ответил и больше не пытался его переубедить. Каким бы странным это не казалось, но они были в том состоянии, что могли поверить во что угодно. При этом Старика уже видела большая часть группы. Пытаясь включить рациональное, Марина уже не понимала, как объяснить то, что видели мальчики. Но, то что они видели этого Старика – сомнений уже не было. И это обстоятельство вполне могло быть объяснением тех приключений, что выпали на их головы.

Коля снял мокрую футболку, выжал её и надел обратно. Марина разрешила ему выпить немного воды. Остальные тоже сделали по одному глотку. Затем они несколько минут сидели молча, привыкая к мысли, что им придётся войти в озеро всем пятерым.

Обратного пути больше не существовало. Завал нельзя было разобрать, а ждать спасателей в гроте, о котором никто не знал, означало лишь терять свет и силы. За каменным мешком находился воздух и сухой проход. А если им придется столкнуться со Стариком? Что же, придется так придется.

- Тоннель длинный? - спросил Марат.

- Секунд на десять, если не останавливаться, - ответил Коля.

- Есть узкое место? - уточнила Марина.

- В середине, - сказал Коля. - Нужно повернуться боком.

- Течение сильное? - спросил Игорь.

- Нет, - ответил Коля. – Но оно помогает даже - немного тянет к выходу.

Марина сняла рюкзак и начала готовить вещи. Телефоны решили положить в плотный пакет, обернули ветровкой и убрали в середину рюкзака. Блокнот и карандаши Вики завернули отдельно. Герметичный фонарь должен был плыть с Маратом, который шёл вторым. Еду снова связали в Колиной куртке и закрепили на лямке рюкзака.

— Коля ведёт, — сказала Марина. — Он знает тоннель.

— Я поплыву сразу за ним, — решил Марат. — Потом Вика, Марина и Игорь.

— Почему я последний? — спросил Игорь.

— Потому что ты уже замыкал группу и умеешь не бросать вещи, — ответил Марат, - Как я выплыву, буду вам светить.

Коля вошёл в воду первым. Марат последовал за ним с фонарём. Марина помогла Вике закрепить поясную сумочку под курткой, затем надела рюкзак на грудь, чтобы он не цеплялся за стенки тоннеля.

У выступа они остановились. Коля показал место погружения и ещё раз объяснил, что после узкого участка нужно подниматься вверх. Между каждым человеком решили оставить несколько секунд, чтобы никто не ударил плывущего впереди.

Коля вдохнул и исчез под водой. Следом нырнул Марат. Тоннель сразу ушёл вниз. Он вытянул фонарь перед собой и увидел ноги Коли, быстро удалявшиеся в круге света. Вода была ледяной, но течение действительно тянуло вперёд.

В узком месте Марат повернулся боком, протиснулся между стенами и увидел впереди светлую поверхность. Старика в тоннеле не было. Он вынырнул в маленьком гроте рядом с Колей. Оба забрались на каменную полку и стали ждать, подсвечивая ребятам путь фонарем.

Через несколько секунд появилась Вика. Она вынырнула слишком близко к стене, ударилась рукой, но сумела ухватиться за край. Марат помог ей выбраться.

Марина появилась следом. Рюкзак тянул её вниз, и Коле пришлось схватить лямку, пока Марат удерживал Марину за руку. Последним вынырнул Игорь. Путь в каменном мешке прошел без происшествий.

Выбравшись наружу, ребята огляделись. Грот был таким маленьким, что они едва помещались на узкой полке. Стояли вплотную друг к другу, тяжело дышали и стряхивали воду с волос. Фонарь продолжал работать.

Марина сняла рюкзак и достала пакет с телефонами. Снаружи он выглядел целым, но внутри собралась вода. Возможно, она просочилась через застёжку, а возможно, пакет прокололся об острый край тоннеля.

Марат вытер свой телефон о куртку и попытался включить. Экран остался чёрным. Телефоны Вики, Марины и Коли тоже не отреагировали.

- Всё, - сказала Вика. - Ни связи, ни света от телефонов.

- Фонарь работает, - ответила Марина.

В тесном гроте это было единственным утешением. Второе озерцо занимало почти всё пространство, а над каменной полкой нависал низкий потолок. В дальней стене открывался проход высотой чуть больше метра. Из него тянуло воздухом.

Марат первым нагнулся и направил фонарь внутрь. Проход был коротким и постепенно поднимался. За ним виднелось более просторное помещение.

- Я посмотрю, - сказал он.

- Вместе, - возразил Коля.

- Здесь даже развернуться негде, - ответил Марат. - Сначала я, потом остальные.

Марат вошёл в проход, согнувшись почти вдвое. Под ногами лежала мокрая красноватая глина. Она скользила, поэтому приходилось придерживаться за стену.

Через метра два потолок поднялся. Марат выпрямился и направил фонарь вперёд.

В глубине прохода стоял седой Старик.

Теперь он был не под водой и не за стеклом автобуса. Свет падал прямо на его лицо, длинную бороду и посох. Старик смотрел на Марата, затем медленно поднял свободную руку и сделал приглашающий жест.

- Он здесь, - сказал Марат.

Ребята один за другим вошли в проход. Вика остановилась за его плечом, Марина и Коля оказались рядом, Игорь выглянул из-за них. На этот раз старика видели все.

- Кто вы? - спросила Марина.

Старик не ответил. Он повернулся и пошёл в глубину пещеры.

- Стойте! - крикнул Марат и бросился следом.

Он сделал всего два шага. Подошва скользнула по мокрой глине, ноги ушли вперёд, и Марат упал на бок. Фонарь вылетел из руки и покатился вниз по неожиданно крутому склону.

Вика попыталась удержать Марата, но он увлёк её за собой. Она вскрикнула и вцепилась в его куртку. Коля шагнул вперёд, чтобы схватить Вику, однако сам поскользнулся. Марина попыталась отступить, столкнулась с Игорем, и они оба потеряли равновесие.

Красноватая глина под ногами пришла в движение. Ребята заскользили вниз, сталкиваясь друг с другом и пытаясь ухватиться за стены. Фонарь катился впереди, его луч метался по камню, на мгновение осветив фигуру Старика.

Он стоял у подножия склона и ждал.

Глава 7. Эртугрул

Мокрая красная глина неслась вместе с ребятами, забивалась под одежду и не давала ухватиться за стены. Марат несколько раз пытался затормозить пятками, но только развернулся боком. Вика по-прежнему держалась за его куртку, Коля налетел на неё сзади, а Марина и Игорь скользили следом, сталкиваясь друг с другом в тесном проходе.

Фонарь катился уже сзади. Его луч метался по стенам, выхватывал мокрый камень, чьи-то руки и подошвы, а потом снова исчезал. Старика больше не было видно. Ещё несколько секунд назад он стоял внизу и ждал, но теперь на его месте оставался только пустой склон.

Падение произошло стремительно, чем могло показаться возможным. Потом впереди появился серый свет. Сначала Марат принял его за очередное пятно от фонаря, но оно быстро расширялось и становилось ярче.

- Там выход! - успел крикнуть Марат.

Ответить никто не успел. Проход резко оборвался, и Марата выбросило наружу.

Он упал в воду. Холод сомкнулся над головой, ноги ударились о мягкое дно. Марат оттолкнулся и вынырнул, захлёбываясь и ничего не видя из-за воды и яркого солнца. Почти сразу за с ним рухнула Вика. Следом в небольшое озерцо один за другим вылетели Коля, Марина и Игорь. Последним из отверстия показался фонарь. Он ударился о поверхность, погрузился и продолжил светить под водой.

Несколько секунд озерцо бурлило, будто в него бросили сразу несколько огромных камней. Коля вынырнул посередине, шумно вдохнул и начал искать ногами дно. Вода доходила ему до груди. Марина оказалась ближе к краю и сразу ухватилась за каменный выступ. Игорь появился рядом с ней, отплёвываясь и отбрасывая со лба мокрые волосы.

- Все здесь? - спросил Марат.

- Я здесь, - ответила Вика, держась за его плечо.

- Я тоже, - сказал Коля. - По-моему, даже целиком.

- Марина? - позвал Марат.

- Здесь, - отозвалась Марина. - Игорь рядом со мной.

- Я живой, - подтвердил Игорь. - Но способ выхода мне не понравился.

Озерцо оказалось небольшим и почти круглым. От одного края до другого можно было доплыть за несколько движений. Со стороны скалы вода была глубже, а возле противоположного края доходила только до колен. Ребята выбрались на мелководье и остановились, привыкая к свету.

Солнце стояло над лесом. После пещеры оно казалось нестерпимо ярким. Ребята щурились, закрывали лица ладонями и только постепенно начинали различать окружающее пространство. Озерцо лежало у подножия скалы, из которой на высоте метров двух открывался тёмный провал. По влажной красной глине можно было понять, откуда они вылетели.

Вокруг росли густые кусты и высокая трава. Никаких дорожек, лестниц, ограждений и предупреждающих табличек не было. Даже возле воды не осталось заметных следов людей. Выбравшись из воды, ребята не сговариваясь обнялись и начали прыгать от счастья такого странного спасения из недр пещеры, совершенно забыв о Старике. Вдоволь накричавшись, радостные повалились на берег кто куда.

- Мы с какой стороны горы? – первой пришла в себя Вика.

- Да какая сейчас разница, главное выбрались, — весело ответил Марат. - Потом разберёмся.

Коля увидев свет в озере заново вошел в воду, нагнулся и поднял фонарь со дна. Вода стекала по корпусу, но свет не погас.

- Вот это техника, - радостно сказал Коля. - Я бы ему памятник поставил.

- Сначала выключи, - впервые рассмеявшись сказала Марина. - Днём он нам не нужен.

Коля нажал кнопку и передал фонарь Марине. Затем ребята начали смывать с одежды красную глину. Она покрывала их с головы до ног, забилась в карманы, под воротники и рукава. Вика зашла по колено в воду и пыталась оттереть пятно на куртке, но только размазывала его по ткани.

- Бесполезно, - сказала Марина. - Нужно прополоскать одежду и отжать.

- А потом идти в мокром? - спросила Вика.

- На солнце высохнет, - подмигнув сказал Игорь.

- Прекрасная экскурсия, - сказала Вика. - На фотографиях мы будем выглядеть так, будто нас выкопали вместе с мамонтами.

- Фотографии ещё сделать надо, - напомнил Игорь.

Он залез рукой в карман и достал свой телефон. Экран оставался чёрным. Игорь нажал кнопку включения, потом ещё раз и наконец встряхнул аппарат.

- Этот уже не воскреснет, - сказал Игорь.

Марина вынесла рюкзак на плоский камень возле воды и расстегнула его. Внутри всё было мокрым. Плотный пакет, в который они положили телефоны и блокнот, оказался проколот возле угла. Вода собралась внутри и пропитала ветровку. Марат забрал свой телефон, вытер рукавом и попытался включить. Аппарат не отреагировал. Телефоны Марины и Коли тоже оставались выключенными.

- Больше не нажимайте кнопки, - сказала Марина. - Нужно сначала просушить.

- Поздно, - ответил Марат. - Я уже нажал всё, что мог.

Коля открыл свёрток из куртки. Батончик и крекеры остались в упаковках, а бутерброды превратились в мокрые комки. Он посмотрел на них и положил обратно.

- Эти больше никого не спасут, - усмехнувшись сказал Коля.

Вика стояла в стороне и расстёгивала поясную сумочку. Она была мокрой снаружи, но всё время находилась под курткой, плотно прижатая к телу. Внутренний карман оказался только влажным по краям.

- Подождите, - сказала Вика.

Она достала телефон. На экране выступили капли, но после нажатия кнопки аппарат завибрировал. Через несколько секунд появился логотип, затем включился экран блокировки.

Все сразу подошли ближе.

- Работает? - спросил Марат.

- Работает, - ответила Вика. - Пока.

- Звони Наталье Германовне, - сказал Коля.

Вика разблокировала телефон и посмотрела на верхнюю часть экрана.

- Связи нет.

- Попробуй экстренный вызов, - предложила Марина.

Вика набрала номер. Телефон несколько секунд пытался установить соединение, но ничего не произошло, связь просто обрывалась.

- Ничего, - сказала Вика. - Даже экстренный вызов не проходит.

Марат взял телефон и поднял его над головой. Затем прошёл несколько шагов вдоль воды, но значок сети не появился.

- Может, мы вышли с другой стороны горы, - предположил Игорь. - Здесь просто не ловит.

— Возле туристического комплекса связь была, — сказала Марина.

— Не везде, — возразил Марат. — В автобусе у меня тоже пропадала.

Вика забрала телефон и открыла карту. Приложение показало только пустой фон без дорог и названий.

— Странно, карта не даже грузится, — озадаченно произнесла Вика.

— Без сети она могла не сохранить этот участок, — ответила Марина. — Включи режим энергосбережения и уменьши яркость. Теперь это наш единственный работающий телефон.

— Да, да, понимаю, — сказала Вика, выполняя просьбу.

Она убрала телефон обратно в поясную сумочку и застегнула молнию. Марат собрал остальные аппараты и положил их на нагретый солнцем камень.

— Может, высохнут, — сказал он.

— Только не переворачивай их постоянно, — предупредила Марина.

— Я не переворачиваю.

— Ты только что перевернул свой.

Марат улыбаясь, убрал руку.

— Всё. Больше не трогаю.

Когда основную глину удалось смыть, ребята выбрались из воды. Марина расстелила ветровку на камне и разложила на ней содержимое рюкзака. Блокнот размок по краям, но записи ещё можно было разобрать. Карандаши Вики перенесли погружение лучше остальных вещей. Коля отделил целые упаковки еды от мокрых бутербродов и снова завернул их в куртку.

Марат сел на траву и посмотрел на отверстие в скале. Провал казался слишком маленьким и находился слишком высоко, чтобы через него могли вылететь пять человек. Внутри не было видно ни старика, ни склона, по которому они скатились.

— Вы все его видели? — вдруг спросил Марат.

— Кого именно? — уточнила Марина.

— Старика. Перед тем как мы упали.

— Я видела, — через паузу ответила Марина, оглядев всех. — Он стоял в проходе.

— Я тоже, — сказала Вика. — Потом повернулся и пошёл, будто хотел, чтобы мы двинулись за ним.

— А после этого исчез, — добавил Игорь.

Коля снял мокрую куртку и выжал рукав.

— Он не исчез, — сказал Коля. — Он привёл нас сюда.

— Это не одно и то же, — возразила Марина. — Мы не знаем, куда он собирался нас привести.

— Он показал рукой, чтобы мы шли за ним, — сказала Вика. — Это видели все.

— А Марат первым дал дёру, — пошутил Игорь.

— Ну спасибо, Игорь, — парарировал Марат.

— Я же не обвиняю, — ответил Игорь. — Просто восстанавливаю события для следствия.

— Какого ещё следствия? — спросила Вика.

— Которое устроит Наталья Германовна, когда мы вернёмся.

Никто не засмеялся. Мысль об учительнице и автобусе вернула их к тому, что сейчас было важнее старика.

Марат поднялся и осмотрелся. Гора была похожа на Шульгэн-Таш, но он не мог определить, где именно они оказались. Озерца он раньше не видел. За кустами начинался густой лес, а знакомый портал пещеры и туристический комплекс нигде не просматривались.

— Если мы возле горы, дорога должна быть где-то там, — сказал Марат и указал в сторону леса. — Автобус остался у главного входа.

— Может, нас вынесло далеко от комплекса, — предположила Вика.

— Мы всё время двигались внутри одной горы, — сказала Марина. — Слишком далеко выйти не могли.

— После подводного хода и той горки я бы не был так уверен, — заметил Игорь.

Коля поднял свёрток с едой.

— Предлагаю найти людей, спросить дорогу и только потом спорить о географии.

— Сначала нужно понять, куда идти, — сказала Марина. — Солнце поможет, если знать точное время.

Вика снова достала телефон.

— Время показывает.

— Не сбилось? — спросила Марина.

— Телефон не выключался, — ответила Вика.

На экране шли часы, но значок сети по-прежнему отсутствовал. Дата была прежней, что не помогало определить местоположение.

Марат посмотрел на солнце. Оно находилось довольно низко, но ярко било прямо в глаза. Он прикрыл лицо ладонью и попытался разглядеть, что находится за освещённой поляной. Сначала ему показалось, что от солнца отделилась тёмная полоса. Потом силуэт начал двигаться и становиться больше.

— Там кто-то есть, — сказал Марат.

Остальные повернулись. Солнце находилось прямо за незнакомцем, поэтому ребята видели только чёрный контур. Существо двигалось на четырёх ногах, но над его спиной возвышалась человеческая фигура. В сторону торчал длинный тонкий предмет, на конце которого вспыхивал солнечный свет.

— Это лошадь? — спросила Вика.

— Похоже, — ответила Марина.

— Может, сотрудник комплекса, — предположил Игорь.

— С копьём? — спросил Коля.

Фигура остановилась возле дальнего края озерца. Конь переступил с ноги на ногу и фыркнул. Незнакомец держал поводья одной рукой, а в другой сжимал длинное копьё.

— Эй! — позвал Марат. — Вы из туристического комплекса?

Всадник не ответил сразу. Он направил коня ближе и вышел из полосы солнечного света. Теперь ребята увидели молодого мужчину с длинными тёмными волосами и суровым лицом. На нём была грубая одежда из кожи и плотной ткани. На груди висели костяные и металлические украшения, ноги были обмотаны ремнями. Седло и уздечка выглядели сделанными вручную.

Коля медленно поднялся.

— Урал-батыр… — произнёс он.

Всадник нахмурился.

— Я Эртугрул, — сказал он. — Урал-батыр — мой брат.

Коля посмотрел на остальных и рассмеялся.

— Почти угадал, — сказал он.

Эртугрул внимательно осмотрел их мокрую одежду, рюкзак Марины, поясную сумочку Вики и разложенные на камне вещи. Его взгляд задержался на фонаре и телефоне в руке Вики.

— Кто вы? — спросил Эртугрул. — Вас послал Див?

— Не то чтобы послал, — ответил Марат. — Мы сами выбрались.

Эртугрул указал копьём на отверстие в скале.

— Из подземного мира?

— Из пещеры, — объяснила Марина. — Мы заблудились после обвала.

— Значит, вы подземный народ, — сказал Эртугрул. — Див позволил вам выйти к людям.

— Мы не подземный народ, — возразила Марина. — Мы школьники.

Эртугрул посмотрел на неё так, будто услышал название незнакомого племени.

— Из какого рода? — спросил он.

— Из десятого «Б», — пошутил Игорь.

Все рассмеялись. Напряжение полностью вышло из ребят, переживших заточение и такое удивительное спасение.

Марат поднял телефон Вики, показывая экран.

— У вас есть связь? Нам нужно позвонить учительнице.

Эртугрул посмотрел на светящийся экран, но ничего не понял. Он лишь крепче сжал копьё.

— Что случилось в Нижнем мире? — спросил Эртугрул. — Мы поможем вам, если сможем. В ответ нам нужно заговорённое оружие. Враг уже близко. Нужны мечи и крепкие наконечники для копий.

— Какое оружие? — спросила Марина.

— Такое, которое не ломается в бою, — ответил Эртугрул. — Подземные люди знают тайны камня и огня.

Марат с удивлением посмотрел на ребят, затем перевел взгляд на одежду всадника, его копьё и коня. Всё выглядело слишком настоящим, но другой понятной версии у него пока не было.

— У вас здесь историческая реконструкция? — спросила Марина. — Представление для туристов?

Эртугрул опять не понял вопроса.

— Нам нужно к автобусу, — сказал Марат. — Или хотя бы к главному входу в пещеру.

Эртугрул показал копьём в сторону леса.

— Там наше селение. Старейшины решат, как вам помочь.

Марат оглянулся на остальных. Одежда ещё не высохла, четыре телефона не работали, а единственная тропа начиналась за конём незнакомца.

— Главное, к людям выйти, — сказала Вика.

— И поймать связь, — добавила Марина.

Эртугрул развернул коня и направился по узкой тропе между деревьями. Ребята быстро собрали вещи и двинулись за всадником.

Первые минуты они шли почти вплотную друг к другу. Тропа тянулась вдоль склона, потом спускалась к ручью и снова поднималась между соснами. Лес был густым и нетронутым. Под ногами не попадалось ни обёрток, ни старых кострищ, ни следов автомобильных шин. На деревьях не было туристических меток.

— Он очень хорошо играет, — тихо сказал Игорь Марату.

— Кто? — спросил Марат.

— Эртугрул. Ни разу из роли не вышел.

— Может, здесь этнодеревня, — предположил Марат. — Для туристов.

— Без вывесок, кассы и сувениров? — спросил Игорь.

— Мы ещё не дошли.

Вика снова достала телефон и посмотрела на экран.

— Связи всё ещё нет, — сказала она.

— Убери, — попросила Марина. — Не трать заряд постоянной проверкой.

Вика выключила экран и убрала телефон. Марат обернулся к ним.

— Когда выйдем к селению, попробуем ещё раз. Может, там место повыше.

— Наталья Германовна уже, наверное, полицию вызвала, — спохватилась Вика.

— Точно вызвала, — ответил Марат. — Мы её серьёзно подставили. Она же за нас отвечает.

— Когда вернёмся, скажем, что заблудились, — предложил Игорь.

— Мы и заблудились, — сказала Марина.

— Про старика, подводный тоннель и падение через гору лучше пока не рассказывать, — уточнил Игорь. — На всякий пожарный.

Коля шёл позади и проверял карманы.

— Интересно, в их селении кормят? — спросил он. — Если это туристическая программа, должен быть ужин.

— Мы только что едва не утонули, — сказала Вика. — Ты уже думаешь о еде?

— Я всё время думаю о еде, — ответил Коля. — Просто иногда молчу.

Эртугрул услышал разговор и обернулся в седле.

— В нашем селении гостя не оставят голодным, — сказал он. — Даже если он пришёл из Нижнего мира.

— Вот видите, — сказал Коля. — Человек понимает главное.

Эртугрул продолжил путь.

— Я заранее прошу прощения за наших людей, — сказал он. — Юнан-шульгэны не доверяют подземному народу. Говорящий с духами считает, что сила Нижнего мира опасна.

— Кто такие юнан-шульгэны? — спросила Марина.

— Мой народ, — ответил Эртугрул.

— А Говорящий с духами — шаман? — уточнила Марина.

Эртугрул посмотрел на неё через плечо.

— Он слышит тех, кого другие не слышат.

Игорь приблизился к Марату.

— У него точно нет телефона, — прошептал Игорь.

— Лучше вокруг посмотри, — ответил Марат.

— А что не так? — спросил Игорь.

Марат остановился и повернулся в сторону, где, по его представлениям, должно было проходить шоссе. Если они действительно вышли у подножия Шульгэн-Таша, шум машин уже давно должен был стать слышен.

— Там должна быть дорога, — сказал Марат.

Игорь прислушался.

— Может, далеко.

— Не настолько.

Все остановились. В лесу журчал ручей, шелестели листья, где-то стучал дятел. Не было ни гула моторов, ни сигнала автомобиля, ни шума самолёта.

— Видимо, мы вышли дальше, чем думали, — сказала Марина. — Или гора закрывает звук.

— Доберёмся до людей и спросим, — ответил Марат.

Они прошли ещё несколько десятков метров, когда Марина отошла от тропы и вдруг замерла.

— Господи, — сказала она.

Марат подошёл первым. На влажной земле виднелся глубокий след размером почти в шестьдесят сантиметров. Чуть дальше находился второй. В земле отпечатались три широких пальца, вокруг которых была вдавлена тяжёлая масса грунта.

— Кто это прошёл? — спросила Вика.

Марина опустилась возле следа, но не стала касаться земли.

— Не знаю, — ответила она. — Животное очень крупное.

Эртугрул подъехал ближе.

— Это единорог, — сказал он. — Не бойтесь. Его владения дальше, возле реки. Он опасен, но плохо видит.

Эртугрул спокойно продолжил путь.

— Единорог? — переспросил Игорь.

— Думаю, он говорит о носороге, — сказала Марина.

Коля посмотрел на огромные следы.

— О каком ещё носороге? Здесь?

— След похож, — ответила Марина. — Но это не обязательно носорог. В этнопарке могли держать какое-нибудь крупное животное.

— Или отпечатки сделали специально, — предположил Игорь. — Для атмосферы.

Коля опустил ногу внутрь следа.

— Очень старались.

— Не наступай, — сказала Марина. — Мы ещё не знаем, чей он.

— Уже наступил, — ответил Коля и быстро убрал ногу.

Ребята догнали Эртугрула. Странностей становилось больше, но каждую из них по отдельности всё ещё можно было объяснить. Где-то рядом мог находиться закрытый этнографический парк, связь могла пропасть из-за гор, а след — оказаться частью туристической программы.

Тропа тянулась через лес ещё долго. Солнце опускалось, мокрая одежда постепенно высыхала, а впереди появился дым. Сначала над деревьями поднялась тонкая полоса, потом послышались удары топора, собачий лай и голоса людей.

— Селение, — сказал Эртугрул.

Лес расступился. На поляне стояло городище, окружённое высоким частоколом из заострённых брёвен. За стеной поднимались соломенные крыши, над несколькими очагами вился дым. У распахнутых ворот уже горели факелы. Вика остановилась и снова включила телефон. Экран загорелся, но сети по-прежнему не было.

— Здесь тоже ничего, — сказала она.

— Может, внутри будет лучше ловить, — предположил Марат.

— Уже не знаю. Попробуем.

Из селения донёсся глухой удар бубна. Потом второй и третий. Голоса за частоколом стихли, а через несколько секунд кто-то закричал:

— Закройте ворота! Берите топоры! Они идут!

Эртугрул не остановился. Он направил коня к воротам, и ребятам пришлось последовать за ним и то что они увидели внутри немного их шокировало.

На площади уже собирались люди. Мужчины держали каменные топоры, копья и луки. Женщины уводили детей к хижинам, но продолжали смотреть на незнакомцев. Одежда жителей была сшита из шкур и грубой ткани, лица покрывали охра и сажа.

Посреди площади стоял высокий худой человек с кожаным бубном. В его волосы были вплетены птичьи перья, а лицо раскрашено так, что тёмные линии напоминали череп. Он ударил в бубен костью и указал ею на ребят.

Марат увидел небольшие хижины под соломенными крышами, длинный дом возле частокола и огромного кабана, жарившегося над огнём в центре площади. Здесь не было ни одной вывески, ни зрителей, ни сотрудников в современной одежде, но Марат всё ещё ждал, что из большого дома выйдет организатор и объяснит правила представления.

Марина встала рядом с ним.

— Где мы? — спросила она.

Марат посмотрел на вооружённых людей, на частокол и на шамана, который не сводил с них глаз.

— Какой сейчас год? — спросил Марат у Эртугрула.

Ответил шаман. Он поднял кость над головой, ударил ею в бубен и выкрикнул:

— Год Красного Дракона! Год, когда Небо рухнет на Землю!

Глава 8. Год Красного Дракона

— Год Красного Дракона! Год, когда Небо рухнет на Землю! — выкрикнул шаман.

Коля коротко рассмеялся. Смех прозвучал громче, чем он рассчитывал, и несколько жителей селения сразу повернули к нему головы.

— А обычного календаря у них нет? — спросил Коля, придвигаясь ближе к друзьям. — С числами и месяцами?

— Это название программы, — быстро объяснил Игорь. — «Год Красного Дракона». Сейчас ведущий расскажет правила, потом нас сфотографируют у костра.

— Очень убедительная программа, — сказала Вика и тоже засмеялась.

Она всё ещё держала Марата за рукав. Когда шаман снова ударил костью в бубен, Коля вздрогнул и резко обернулся, словно грохот раздался у него за спиной. Заметив взгляд Игоря, он наклонился и поправил штанину на ноге, которую недавно свело в подводном тоннеле.

Марат не поддержал шутку. Пока они шли за Эртугрулом, он думал только о людях, дороге и возможности позвонить Наталье Германовне. Теперь же ворота за их спинами медленно закрывали двое мужчин. Тяжёлые створки были собраны из толстых брёвен и скреплены кожаными ремнями. Никаких петель из современной стали, никаких замков и даже обычных гвоздей Марат не увидел.

Эртугрул спрыгнул с коня и бросил поводья подбежавшему мальчику. Тот был босиком и одет только в короткие штаны из грубой ткани. На его загорелых плечах белели старые царапины, а ступни были покрыты плотной кожей, словно он всю жизнь ходил без обуви.

— Так ты принимаешь гостей? — спросил Эртугрул у шамана. — Они пришли без оружия и не причинили никому вреда.

— Они вышли из Нижнего мира, — ответил шаман. — Разве этого мало?

Он медленно обошёл подростков. Его взгляд задержался на кроссовках, молнии куртки Марата, рюкзаке Марины и поясной сумочке Вики. Вблизи рисунок черепа на его лице оказался неровным. Охра забилась в морщины и смешалась с потом. Бубен был потёрт по краям, а кость, которой шаман ударял по коже, пожелтела от времени.

Марина смотрела не столько на шамана, сколько на людей вокруг. Почти все стояли босиком. Их одежда была сшита из кожи, шерсти и ткани с неровными нитями. На плащах и рубахах виднелись заплаты, края были вытерты, а на руках мужчин остались ожоги и мозоли. Никто не выглядел специально наряженным к приезду туристов.

— Хорошие костюмы, — тихо сказал Игорь, заметив её взгляд. — Очень хорошие.

— Слишком хорошие, — ответила Марина.

— Дорогая реконструкция, — предположил Игорь.

— Тогда где зрители? — спросила Марина.

Игорь оглянулся. В селении находились только жители: женщины с корзинами, мужчины с оружием, старики возле стен и дети, которые пытались разглядеть чужаков из-за спин взрослых. Ни одного человека в современной одежде.Шаман вновь ударил в бубен. От резкого звука Вика сильнее сжала рукав Марата, а Коля отступил на полшага. Эртугрул заметил это и повернулся к шаману.

— Хватит пугать, — сказал Эртугрул. — Закон гостеприимства распространяется на каждого, кто вошёл без оружия.

— В Нижнем мире тебя тоже встретят как гостя, — ответил шаман. — Накроют столы, дадут мясо и мёд. Ты забудешь завет предков и сам откроешь злу дорогу к людям.

Коля наклонился к Игорю.

— Неправда, — прошептал Коля. — Мы там были. Ни мяса, ни мёда.

— Сервис действительно слабый, — так же тихо пошутил Игорь.

Марина повернулась к ним.

— Вы можете хотя бы минуту помолчать? — спросила она.

— Я молчу, чтобы не думать, — признался Коля. — Когда начинаю думать, опять вспоминаю тоннель.

Он сразу отвернулся, будто сказал больше, чем хотел. Игорь больше не шутил.

Вика достала телефон и включила экран. Связи по-прежнему не было. Несколько детей, стоявших неподалёку, сразу заметили свет. Самая маленькая девочка сделала шаг вперёд, но, увидев собственное отражение в чёрном стекле, вскрикнула и спряталась за мать.

Женщина обняла ребёнка и поспешно отвела его подальше. При этом она не улыбалась и не оглядывалась в поисках камеры. Она действительно испугалась.

— Выключи, — тихо сказала Марина.

— Почему? — спросила Вика.

— Просто выключи.

Вика погасила экран и убрала телефон. Марат заметил, что её пальцы дрожат. Она спрятала руки в рукава и снова встала рядом с ним.

— Зло идёт с востока, — сказал Эртугрул, указывая за частокол. — Дошманы уже близко. У нас мало воинов и плохое оружие. Если люди из пещеры знают тайны камня и огня, мы должны принять их помощь.

— Народ юнаней никому не будет обязан, — возразил шаман. — Урал-батыр разобьёт врага без даров Нижнего мира.

— Мой брат ранен, — сказал Эртугрул. — Ты знаешь об этом.

— Знаю и другое, — ответил шаман. — Ты всегда хотел стоять на его месте.

Эртугрул шагнул к нему. Шаман вскинул кость и сделал ею быстрое круговое движение.

— Не подходи, — предупредил шаман. — Или духи скрутят тебя изнутри.

Коля посмотрел на Марата.

— Он ведь не может? — спросил Коля.

— Не знаю, — ответил Марат.

Эртугрул выхватил кость из руки шамана. Тот успел прикрыться бубном, и кость глухо ударила по натянутой коже. На площади раздались встревоженные возгласы. Люди отступили, освобождая вокруг мужчин широкий круг.

Марат невольно шагнул вперёд, заслоняя собой Вику. Игорь встал рядом с Колей, а Марина продолжала смотреть по сторонам. Она искала того, кто должен был остановить сцену: режиссёра, администратора, взрослого в обычной одежде. Никто не появился.

— Ещё раз скажешь, что я желаю зла брату, и останешься без языка, — сказал Эртугрул.

— Ты уже впустил зло, — ответил шаман, указав на подростков.

Мужчины медленно двигались по кругу. Эртугрул держал кость в руке, шаман прикрывался бубном. Мужчины с копьями следили за каждым их движением, но не вмешивались.

— Это уже не похоже на спектакль, — сказала Вика.

— Хорошие актёры не выходят из роли, — ответил Игорь, но теперь его голос звучал неуверенно.

— Они сейчас похоже подерутся по-настоящему, — сказал Марат.

Неожиданно за закрытыми воротами раздались крики. Кто-то трижды ударил по брёвнам снаружи. Люди на площади сразу забыли о споре и повернулись к входу.

— Охотники! Охотники! — крикнул воин с частокола.

Створки распахнули. Сначала в проёме показались огромные рога. Они были такими широкими, что люди, нёсшие добычу, не могли пройти прямо. Охотникам пришлось остановиться, приподнять жерди и повернуть тяжёлую голову животного боком.

Через ворота вошли шестеро мужчин. На двух длинных стволах они несли огромного оленя. По размеру он был почти вдвое больше лошади. Тяжёлая голова свисала между жердями, а лопатообразные рога расходились над людьми, как ветви низкого дерева. Шерсть на боках слиплась после долгой дороги, и от неё в прохладном вечернем воздухе поднимался едва заметный пар.

Охотники внесли животное на площадь. Жители не собрались вокруг него из любопытства и не стали аплодировать, как зрители на представлении. Каждый сразу занялся делом. Женщины принесли плетёные корзины и каменные ножи. Четверо мужчин начали помогать снять с жерди оленя. Дети начали подбирать стрелы, привязанные к шкуре. Старик осмотрел ногу одного из охотников и туго обмотал её полосой ткани.

Марина не отрывала взгляда от рогов.

— Ты знаешь, что это? — спросил Марат.

— Похоже на большерогого оленя, — ответила Марина.

— Просто большой олень? — спросила Вика.

— Нет, — сказала Марина. — Другой вид.

— Из заповедника? — предположил Игорь.

Марина не ответила. Она сделала несколько шагов в сторону, чтобы лучше рассмотреть голову животного, но один из мужчин преградил ей дорогу. Марина сразу остановилась.

Шаман поднял руки, привлекая внимание жителей.

— Лес услышал нас! — объявил он. — В день, когда открылся проход из Нижнего мира, охотникам достался древний хозяин равнин. Это знак!

— Это знак того, что боги не отвернулись от нас, — возразил Эртугрул. — И прислали людей, которые помогут победить дошманов.

Шаман резко повернулся к подросткам.

— Какую помощь вы можете дать? — спросил он.

Марат почувствовал, как все посмотрели на него. Он не знал, что ответить. Ещё утром они ехали на экскурсию, а теперь вооружённые люди ждали от них спасения от какого-то врага.

— Мы не воины, — сказал Марат.

— И не кузнецы, — добавила Марина. — Мы можем знать некоторые вещи, которых не знаете вы, но это не значит, что мы умеем делать оружие.

— Какие вещи? — спросил Эртугрул.

Марина замолчала. Объяснить электричество, двигатель или устройство телефона людям, которые испугались светящегося экрана, было невозможно. Тем более ни одна из этих вещей не могла помочь им прямо сейчас.

Вдруг Вика шагнула вперёд.

— Мы знаем, как сделать железо крепче, — сказала она.

Марат повернулся к ней.

— Знаем? — переспросил он.

— Знаем, — твёрдо повторила Вика и посмотрела на шамана. — Но нам нужны инструменты, руда, уголь и время.

Шаман подошёл ближе.

— Ты сделаешь заговорённый меч? — спросил он.

— Не заговорённый, — ответила Вика. — Просто крепче того, который вы умеете делать.

— Меч, который не сломается в бою?

— Постараемся.

— Вика, — тихо сказала Марина, — «постараемся» и «сделаем» — не одно и то же.

— Я знаю, — ответила Вика, не глядя на неё.

Шаман прошёлся перед подростками, постукивая костью по бубну. Каждый удар заставлял Колю напрягаться. Наконец шаман остановился перед Эртугрулом.

— Ты привёл их, — сказал шаман. — Ты и отвечаешь за них.

— Они находятся под моей защитой, — ответил Эртугрул.

— До завтрашнего заката, — решил шаман. — Пусть покажут, что знают тайны железа. Если меч окажется крепче нашего оружия, ты отведёшь их к горе и позволишь искать дорогу домой.

— А если не получится? — спросил Марат.

Шаман посмотрел на него.

— Тогда мы узнаем, что вы солгали, — ответил он. — И закон гостеприимства больше не будет вас защищать.

— Очень понятные условия, — сказал Игорь. — Никакого давления.

— У нас нет руды и печи, — сказала Вика.

— Всё получите утром, — ответил Эртугрул. — У нас есть руда, уголь, тигель и кузнечный молот.

— И карандаши, — тихо напомнила Вика.

Марина посмотрела на неё.

— Потом объясню, — сказала Вика.

Шаман повернулся к жителям селения.

— Чужаки останутся до завтра! — объявил он. — Если их знания истинны, они помогут юнаням. Если это обман, духи сами решат их судьбу.

Люди опустили оружие, но расходиться не спешили. Они продолжали разглядывать подростков. Особенно их интересовали кроссовки, молнии, рюкзак и пластиковая бутылка, торчавшая из бокового кармана.

Марат заметил, что ворота снова закрыли. У выхода встали двое мужчин с копьями.

— Нам можно уйти? — спросил Марат у Эртугрула.

— Сейчас темнеет, — ответил Эртугрул. — В лесу опасно. До утра вы останетесь в селении.

— Нам нужно найти автобус, — сказала Вика. — Там наша учительница.

Эртугрул не понял последнего слова.

— Женщина, которая отвечает за нас, — объяснила Марина. — Она ждёт у пещеры.

— Завтра я отведу вас к горе, если исполните обещание, — сказал Эртугрул. — Сегодня отдохнёте в Доме собраний. Позже за вами придут на праздник Перехода.

Подростков провели через площадь. Коля старался держаться подальше от бубна шамана и несколько раз оглядывался на ворота. Вика не отпускала руку Марата. Игорь высматривал скрытые камеры и даже заглянул под край одной из крыш. Марина считала строения, рассматривала соединения брёвен и пыталась запомнить дорогу.

Марат шёл последним. После пещеры он не мог спокойно смотреть на закрывающиеся двери. Каждый раз, когда кто-то проходил у него за спиной, он оборачивался. В селении было открытое небо, воздух и много людей, но ощущение ловушки никуда не исчезло.

Дом собраний оказался самым большим строением внутри частокола. Он был собран из толстых брёвен, щели между которыми замазали глиной. Внутри находился один просторный зал с очагом посередине. Дым уходил через отверстие под крышей. Вдоль стен лежали соломенные подстилки и свёрнутые шерстяные покрывала.

Эртугрул показал на место возле очага.

— Располагайтесь, — сказал он. — Вам принесут воду и еду. Когда начнётся праздник, я пришлю за вами.

— Мы пленники? — спросил Марат.

— Вы гости, а не пленники, — ответил Эртугрул.

— Но у ворот стоят люди с копьями, — заметил Марат.

— Они защищают селение, — сказал Эртугрул.

Марат не стал спрашивать, от кого именно. В дом вошли две женщины. Одна поставила возле очага кувшин с водой и деревянные чаши, другая принесла лепёшки, вяленое мясо и небольшую корзину ягод. Обе старались не смотреть на подростков.

После их ухода Эртугрул прикрыл дверь. Снаружи остались двое юношей с копьями, но внутрь они не вошли.

Несколько минут никто не разговаривал. В доме было тепло, однако ребята всё ещё не могли согреться после пещеры и озера. Мокрая одежда неприятно липла к телу, ладони были исцарапаны, а мышцы болели от падений и долгого пути.

Коля взял лепёшку и откусил небольшой кусок. Обычно он ел быстро, но теперь долго жевал, глядя в огонь.

— Ну что, вкусно тебе? — спросил Игорь.

— Нормально, — ответил Коля. - Ребята, вы чего, не понимаете? – сказал Игорь, - нас же заперли. Нам нужно к своим, а нас заперли! - Игорь, успокойся, - спокойно ответила Марина, оглядев всех в доме.

Игорь положил остаток лепёшки рядом и больше к ней не притронулся.

Вика села возле Марата и взяла чашу обеими руками. Вода дрожала мелкими кругами. Она сделала глоток, поставила чашу на землю и достала телефон.

Заряда оставалось двадцать семь процентов. Связи не было. Вика попыталась набрать Наталью Германовну, затем экстренную службу. Телефон несколько секунд искал сеть и снова показал сообщение об ошибке.

— Ничего, — сказала Вика.

— Карта? — спросила Марина.

Вика открыла приложение. На экране появился пустой фон без дорог, рек и населённых пунктов. Телефон долго пытался определить местоположение, но не смог.

— Может, он повредился после воды, — предположил Марат, не веря в это.

— Часы работают, камера работает, приложения открываются, — сказала Марина. — Повредился только навигатор?

— Или над нами нет спутников, — сказал Марат.

Никто не ответил. Снаружи доносились голоса, стук дерева и далёкие удары бубна. Коля резко поднял голову.

— Я туда не вернусь, — сказал Коля.

— Куда? — спросила Вика.

— В пещеру, — ответил Коля. — Хоть что делайте. Я больше не полезу ни в тоннель, ни в щель, ни в дыру. Даже если она будет широкая и с освещением.

— Нам нужно домой, — сказала Вика.

— Найдём дорогу снаружи.

— Здесь нет дороги, — напомнил Марат.

— Значит, сделаем меч, и Эртугрул отведёт нас к горе, — сказал Коля. — А там найдём нормальный вход. Через который туристы ходят.

Марина села ближе к Вике и взяла телефон. Она проверила настройки сети, включила и выключила режим полёта, снова запустила определение координат. Результат не изменился.

— Сколько может не быть связи в горах? — спросил Игорь.

— Долго, — ответила Марина. — Но спутниковая навигация не зависит от вышек.

— Значит, телефон сломался, — сказал Игорь.

— Возможно, — согласилась Марина.

Она вернула телефон Вике, но продолжала смотреть на экран, пока тот не погас.

Марат встал и прошёлся вдоль стены. Между брёвнами оставались узкие щели. Через одну из них он видел площадь, костры и людей, которые занимались обычными делами. Охотники разгружали добычу. Женщины сортировали принесённые вещи. Дети носили воду и хворост. Никто не ждал команды режиссёра и не уходил отдыхать после законченной сцены.

— Это не реконструкция, — сказал Марат.

Игорь поднял голову.

— Почему? — спросил он.

— Потому что здесь никто не играет, — ответил Марат. — Они продолжают жить, даже когда нас не видят.

— В этнопарках люди тоже работают, — сказала Марина.

— Круглые сутки? — спросил Марат. — Без электричества, обуви, дорог и телефонов?

— Могло быть закрытое поселение, — предположила Марина. — Люди, которые сознательно отказались от технологий.

— И вырастили огромного оленя? — спросил Игорь.

Марина посмотрела на него.

— Я не уверена, — сказала она.

— В чём? — спросила Вика.

— В том, что правильно определила животное.

— А если правильно? — спросил Марат.

Марина провела пальцами по размокшему краю блокнота.

— Такие рога были у большерогого оленя, — ответила она. — Я видела реконструкцию скелета в музее. Эта популяция вымерла. Несколько тысяч лет назад.

Игорь усмехнулся было, но сразу замолчал.

— Может, это модель, — предположила Вика.

— Модель не дышит, — сказал Коля. — Я видел пар.

— Тогда редкое животное, которое сохранилось где-то в заповеднике, — сказала Вика.

— И его разрешили добыть охотникам с каменными наконечниками? — спросила Марина.

Вика отвернулась к огню. Марат снова посмотрел в щель. На площади мальчик, который держал коня Эртугрула, показывал друзьям, как всадник сидел в седле. Дети повторяли его движения, размахивая палками вместо копий.

— Они не знали, что такое телефон, — сказал Марат. — Не делали вид. Правда не знали.

— Девочка испугалась экрана, — добавила Вика.

— Эртугрул не понял, что такое автобус, — сказал Игорь. — И туристический комплекс.

— А шаман не знает обычного календаря, — добавил Коля.

— Их календарь для них обычный, — поправила Марина.

— Ты всё ещё думаешь, что это постановка? — спросил Марат.

Марина долго не отвечала.

— Нет, — сказала она. — Уже не думаю.

Игорь сел ближе к очагу.

— Тогда где мы? — спросил он.

— Возле Шульгэн-Таша, — ответил Коля. — Гора та же.

— Он спрашивает не про место, — сказала Вика.

В доме стало тихо. За стеной прошли люди, загремела деревянная посуда, кто-то позвал ребёнка. Обычные звуки селения теперь пугали сильнее бубна.

— Мы могли попасть в прошлое, — сказал Марат.

Он произнёс это без уверенности, но никто не засмеялся.

— Это невозможно, — сказала Марина.

— Старик под водой тоже невозможен, — напомнил Коля.

— И закрытая дверь, которая открылась от фигурки, — добавил Игорь.

— И проход, которого нет на схемах, — сказала Вика.

Марина закрыла глаза на несколько секунд.

— Я не могу доказать, что мы в прошлом, — сказала она. — Но эта версия объясняет больше, чем реконструкция.

— Насколько далеко в прошлом? — спросила Вика.

— Не знаю, — ответила Марина. — Они умеют работать с железом, но живут очень просто. По одному селению точную эпоху не определить.

— Четыре тысячи лет? — спросил Игорь. — Десять?

— Не знаю. Большерогий олень, если это был он, вымер тысяч семь лет назад. Железо в наших краях научились выплавлять три тысячи лет назад. Тут вообще ничего не сходится.

Коля подвинул к себе лепёшку, но есть не стал.

— Допустим, мы в прошлом, — сказал он. — Как нам вернуться?

Все посмотрели на Марата.

— Старик, — ответил Марат. — Он привёл нас сюда. Значит, нужно найти его.

— Для этого придётся идти к пещере, — сказала Вика.

Коля медленно покачал головой.

— Я останусь здесь, — сказал он. — Найду работу. Охотником не пойду, но могу что-нибудь носить.

— Коля, — произнёс Марат.

— Я серьёзно. Меня там чуть не зажало, потом я увидел его под водой, потом ногу свело. Я не полезу обратно.

— Сейчас никто никуда не идёт, — сказала Марина. — Сначала нужно пережить завтрашний день и выполнить договор.

— Ты умеешь делать меч? — спросил Игорь у Вики.

— Нет, — ответила Вика.

— А зачем сказала?

— Чтобы нас не выгнали за ворота к ночи и не отдали шаману.

— Хороший план, — сказал Игорь. — Особенно часть, где завтра нужно сделать меч.

— Я хотя бы что-то придумала, — ответила Вика. — Ты предложил назвать наш род десятым «Б».

— Это была правда.

— Игорь, хватит, — сказал Марат, и обратился к Вике — Ты сказала, что мы знаем, как сделать железо крепче. Что ты имела в виду?

— Углерод, — ответила Вика, доставая карандаши из пенала. — Если добавить его к железу, получится сталь.

— Просто бросить карандаш в расплав? — спросил Коля.

— Не просто бросить. Я видела ролик про древнюю металлургию. Графит можно использовать как источник углерода.

Марина забрала карандаш и осмотрела сломанный конец.

— В грифеле не только графит, — сказала она. — Здесь ещё глина и другие добавки.

— Но графит есть, — возразила Вика. — Другого у нас всё равно нет.

— Сначала нужно получить нормальное железо из руды, — сказала Марина. — Потом уже думать о стали.

— То есть шанс есть? — спросил Марат.

— Есть шанс не провалиться сразу, — ответила Марина.

— Уже неплохо, — сказал Игорь.

Снаружи раздались шаги. Подростки замолчали. Марат встал, Коля тоже поднялся и отступил от двери. Вика спрятала телефон в сумочку, а Марина положила карандаш рядом с остальными вещами.

В дверь постучали и она сразу же открылась. На пороге стоял Эртугрул. За его спиной двое юношей держали горящие факелы. С площади доносились удары барабанов и протяжный голос флейты.

— Пора, — сказал Эртугрул. — Праздник Перехода начинается.

Глава 9. Праздник Перехода

Эртугрул ждал у двери, пока ребята соберутся. За его спиной дрожал свет двух факелов, а с площади доносились удары больших барабанов. Ритм был неторопливым, но каждый удар отзывался в деревянных стенах и напоминал Коле грохот камней в пещере. Он вышел последним, задержался на пороге и оглянулся на очаг, будто Дом собраний уже успел стать безопасным местом.

— Мы надолго? — спросила Вика.

— До окончания Перехода, — ответил Эртугрул. — Сегодня начинается время Йакшамбе.

— Это похоже на башкирский язык? — спросил Игорь. - Да, это переводится как Воскресенье, - сказал Марат.

Эртугрул посмотрел на него, не поняв вопроса.

— Вика хочет узнать, когда мы вернёмся, — объяснил Марат.

— Когда погаснет главный костёр, — ответил Эртугрул.

Они вышли на площадь. За то время, что ребята провели в доме, селение изменилось. В центре разожгли высокий костёр, вокруг которого жители образовали широкий круг. На кольях вдоль частокола горели факелы. Свет выхватывал лица, соломенные крыши и наконечники копий, а всё остальное растворялось в темноте.

Люди расступались перед подростками, но близко не подходили. Кто-то смотрел на них с любопытством, кто-то — с откровенным страхом. Маленьких детей держали на руках или прятали за спинами. Один мальчик всё же протянул руку к куртке Марата, желая потрогать блестящую молнию, но мать тут же оттащила его.

Вика шла рядом с Маратом и не отпускала его локоть. Игорь несколько раз оглянулся на ворота и на мужчин с копьями, стоявших возле них. Марина старалась запомнить расположение домов и проходов между ними. Коля ступал осторожно, слегка прихрамывая после судороги и падения со склона.

Эртугрул отвёл их к месту возле костра. На земле лежали шкуры и толстые плетёные циновки. Подростки сели рядом, сохраняя возможность видеть площадь и ворота. Марат устроился с краю, чтобы никто из местных не оказался у него за спиной.

Барабаны замолчали.

На противоположной стороне костра появились семь девушек. Шесть из них были одеты в длинные белые рубахи, украшенные металлическими пластинами и подвесками в форме солнца, луны и звёзд. На головах блестели тонкие обручи со сложным узором. Седьмая лежала возле их ног под большой светлой шкурой, свернувшись так, что нельзя было понять, кто скрывается внутри.

Вперёд вышла девушка, которую жители называли Шамбе. Она была старше остальных, примерно одного возраста с Эртугрулом. Шамбе подняла руки, и площадь затихла.

— Душамбе, Шишамбе, Шаршамбе, Кесазна, Йома, — обратилась Шамбе к девушкам. — Признаёте ли вы моё право передать власть Йакшамбе?

Первая девушка покачала головой.

— Нет, Шамбе, — ответила Душамбе. — Сначала Йакшамбе должна родиться.

— Пусть родится, — согласилась Шамбе.

Коля наклонился к Марату.

— Это имена или дни недели? — спросил он.

— И то и другое, похоже, — тихо ответила Марат. — Это дни недели по-башкирски.

Снова ударили барабаны. К ним присоединились низкие гуделки и пронзительные глиняные свистульки. Девушки начали двигаться вокруг шкуры, отбивая ладонями ритм. Украшения на их одежде звенели при каждом шаге. Шкура зашевелилась.

Вика сильнее сжала руку Марата. Игорь приподнялся, стараясь рассмотреть происходящее через плечи сидевших впереди людей.

Из-под шкуры медленно появилась девушка примерно восемнадцати лет. На ней была тонкая светлая одежда, плотно обёрнутая вокруг тела. Лицо, руки и ступни покрывали волнистые линии, нарисованные красной, белой и золотистой краской. Девушка двигалась сначала неловко, будто училась вставать, затем выпрямилась и подняла лицо к небу.

— Йакшамбе! — хором позвали остальные девушки.

Музыка ускорилась. Йакшамбе начала танцевать, сначала медленно, почти не сходя с места. Потом её движения стали шире и увереннее. Люди один за другим подходили к центральному огню, зажигали факелы и расходились по площади. Из движущихся огней складывались длинные лучи, которые вращались вокруг костра.

— Сверху это должно быть похоже на солнце, — сказала Марина.

— Думаешь, они специально? — спросила Вика.

— Конечно, специально. Это обряд.

— Я не про обряд. Я про всё это.

Марина посмотрела на людей с факелами.

— Они делали это и до нас, — ответила она.

Музыка становилась всё громче. Жители двигались слаженно, не сталкиваясь и не сбиваясь с ритма. Никто не следил за реакцией подростков. Не было ни ведущего, ни зрительских мест, ни человека, который руководил бы происходящим со стороны. Праздник существовал не для гостей.

При последних ударах барабанов хоровод распался. Йакшамбе остановилась у костра. Она тяжело дышала, но не двигалась, пока Шамбе снова не подняла руки.

Шаман подошёл к девушке. В свете огня нарисованный на его лице череп выглядел ещё резче.

— Теперь власть твоя, Йакшамбе, — объявил шаман. — Народ приготовил дары.

К костру начали приносить корзины с ягодами, кореньями и плодами, глиняные горшки с мёдом, копчёную рыбу, мясо и лепёшки. Дары складывали перед Йакшамбе, а она касалась каждого блюда пальцами и передавала дальше. Люди рассаживались на земле длинными рядами.

Эртугрул опустился рядом с подростками. Он не смотрел на еду и сразу повернулся к Вике.

— Ты обещала сделать железо крепче, — сказал Эртугрул. — Ты уверена, что сможешь?

Вика бросила взгляд на остальных. После разговора в Доме собраний её прежняя решительность заметно ослабла, но отступать было поздно.

— Мы попробуем, — ответила Вика. — Сначала нужно увидеть вашу руду, печь и инструменты.

— Шаман требует меч, который сможет разрубить оружие дошманов.

— Он много чего требует, — сказала Вика.

— Если вы меня обманули, я не смогу защитить вас второй раз, — предупредил Эртугрул.

— А шаман прав насчёт тебя? — неожиданно спросила Вика.

Эртугрул нахмурился.

— В чём?

— В легенде брат Урал-батыра перешёл на сторону зла, — сказала Вика. — Может, поэтому шаман тебе не доверяет.

Эртугрул несколько секунд смотрел на неё, потом рассмеялся.

— Мой брат не тот Урал-батыр, о котором поют сказители, — объяснил он. — Урал-батыр — не имя. Это титул защитника народа и вождя воинов. Тот герой жил в начале времён, когда ещё создавался мир.

Марина и Марат переглянулись.

— Значит, ваш Урал-батыр — обычный человек? — спросила Марина.

Улыбка исчезла с лица Эртугрула.

— Мой брат не обычный. Но он человек.

— И Эртугрул — тоже титул? — спросил Игорь.

— Нет. Это моё имя.

— Хорошо, а то мы уже совсем запутались, — сказал Игорь.

Эртугрул снова посмотрел на Вику.

— Нам нужен не обычный меч. Такие мы умеем ковать сами. Дошманы идут большим войском. Перед боем они свистят в костяные и глиняные трубки, и от этого звука у воинов слабеют руки. Они не щадят тех, кого побеждают.

— Свист сам по себе не может отнять силу, — сказала Марина.

— Если несколько сотен человек свистят одновременно, звук может испугать лошадей и сбить строй, — предположил Марат.

— Какая разница, как именно они это делают? — спросила Вика. — Нам нужен крепкий металл.

Она расстегнула поясную сумочку и достала один из карандашей. Дерево потемнело после воды, но грифель не сломался.

— Вот, — сказала Вика, протягивая карандаш Эртугрулу. — Внутри графит.

Эртугрул не спешил брать незнакомый предмет.

— Это и есть волшебный минерал?

— Обычный минерал, — ответила Вика. — Серый стержень внутри.

Она сломала конец карандаша и показала грифель. Эртугрул осторожно коснулся его пальцем. На коже остался тёмный след.

— Он пачкает, — заметил Эртугрул.

— Это не главное, — сказала Вика. — В графите есть углерод. Если добавить углерод к железу при высокой температуре, можно получить сталь. Она обычно крепче мягкого железа.

Марина вмешалась:

— В карандашном грифеле есть ещё глина и другие примеси. Нам придётся сначала разобраться, как это использовать.

— Но получится? — спросил Эртугрул.

— Возможно, — ответила Марина.

— Да, — одновременно с ней сказала Вика.

Они посмотрели друг на друга.

— Мы сделаем всё, что сможем, — уточнил Марат.

Эртугрул взял карандаш и ещё раз провёл пальцем по грифелю. Тёмная полоса на коже явно произвела на него впечатление.

— Добрые духи всё-таки послали вас, — сказал Эртугрул. — Сегодня ешьте и отдыхайте. Завтра покажете, на что способен этот серый камень.

Эртугрул пригласил их ближе к еде. Перед Йакшамбе разложили широкие листья и деревянные блюда. Люди брали мясо руками, отламывали куски лепёшек, передавали друг другу чаши с ягодами и мёдом.

— Будем есть то, что послали нам боги, — сказал Эртугрул.

— При чём здесь боги? — спросила Марина. — Всё это добыли люди.

— Щука ловит для нас мелкую рыбу, пчёлы дают мёд, соколы приносят птицу, — ответил Эртугрул. — Мы лишь принимаем их дары.

— Разумно, — сказал Коля и потянулся к мясу.

Он откусил, но жевал медленно, прислушиваясь к звукам вокруг. Когда за его спиной неожиданно ударили в барабан, Коля резко обернулся. Увидев музыканта, он снова занялся едой.

— Вкусно? — спросил Игорь.

— Лучше, чем мокрый бутерброд, — ответил Коля.

— Сильная похвала местной кухне.

— Я не говорю, что плохо.

Игорь намазал мёд на лепёшку и предложил Марине. Она сначала отказалась, потом всё же отломила небольшой кусок. Вика почти не ела. Она сидела рядом с Маратом и время от времени касалась сумочки, проверяя, на месте ли телефон.

Музыка стала тише. К барабанам присоединилась деревянная флейта. Девушки снова вышли к огню, но теперь танец был свободнее. Они смеялись, менялись местами и подталкивали друг друга.

Йакшамбе больше не держалась как богиня. Она была обычной девочкой, немного старше ребят. В какой-то момент она заметила, что Коля смотрит на неё. Сначала её лицо стало строгим, потом она улыбнулась и что-то прошептала Шамбе.

Коля перестал жевать.

— Она на тебя смотрит, — сказал Игорь.

— Тебе показалось, — ответил Коля.

— Потом улыбнулась.

— Она всем улыбается.

— Нет, сейчас конкретно тебе.

Коля покраснел и опустил глаза к еде.

— Богиня, — пробормотал он.

— Ты ещё имени её не выучил, а уже готов остаться в прошлом, — сказал Игорь.

— Я не говорил, что останусь.

— В пещеру не идёшь, здесь богиня. План вырисовывается.

Марат повернулся к Эртугрулу.

— У вас есть календарь? — спросил он.

— Есть лунный счёт, — ответил Эртугрул. — Мы знаем, когда наступят равноденствие и время посева.

— А годы вы как считаете?

— По кругу зверей и небесных знаков.

— Год Красного Дракона уже был раньше?

— Конечно.

— Сколько раз?

Эртугрул пожал плечами.

— Старики помнят несколько кругов. Больше им и не нужно.

Получить привычную дату снова не получилось. Марат решил зайти с другой стороны.

— Что находится далеко на западе? — спросил он.

— Земли людей, — ответил Эртугрул.

— Города?

— Есть большие селения, укреплённые стены и поля, которых не обойти за день.

— А море?

— Я его не видел. Говорят, там вода соединяется с небом.

Марина слушала разговор, не вмешиваясь.

— Мы всё равно не поймём, какое это время, — тихо сказал Марат.

— Пока нет, — ответила Марина. — Но они уже знают железо и земледелие. Это хоть что-то.

— И охотятся на вымерших оленей.

— Я ещё не уверена, что правильно определила вид.

— Ты всегда так долго не уверена?

— Когда ошибиться опаснее, чем промолчать, — да.

Вика наклонилась к Марату.

— Спроси про Старика.

Марат снова обратился к Эртугрулу:

— Ты когда-нибудь видел высокого старика с длинной белой бородой? Он ходит с посохом.

Эртугрул задумался.

— Среди нашего народа такого нет.

— Может, он живёт возле пещеры?

— В пещере живёт много духов.

— Мне нужен человек.

— Иногда трудно понять, кто перед тобой.

Больше Эртугрул ничего не добавил. Возле высоких домов на другом краю площади поднялся шум. Несколько юношей собрались у гладких деревянных столбов, стоявших перед входами. От верхних площадок свисали длинные полотнища ткани.

— Что они делают? — спросил Игорь.

Сидевший рядом мужчина показал на девушек, устроившихся возле входов в дома.

— Юноши поднимаются по столбам, — объяснил он. — Тот, кто доберётся до девушки, получит право войти к её очагу. Если она согласится.

— Очень сложный способ познакомиться, — сказал Игорь.

— Наши девушки красивы, — ответил мужчина. — Ради них нужно постараться.

Коля увидел, как Йакшамбе поднимается по верёвочной лестнице в один из домов.

Он положил еду.

— Я попробую, — сказал Коля.

Марина посмотрела на его ногу.

— У тебя недавно была судорога.

— Уже прошла.

— Ты весь день провёл в пещере, плавал в холодной воде и падал со склона, — напомнил Марат.

— Я только посмотрю.

Коля поднялся и направился к столбу. Марат, Вика и Марина тоже пошли за ним и встали среди зрителей. Коля уже стоял у столба Йакшамбе. Подняться можно было с помощью длинного полотнища: нужно было обхватить им дерево, упереться ногами и переставлять ткань всё выше.

— Передумать ещё не поздно, — сказал Марат.

— Я не полезу высоко, — ответил Коля.

— Конечно.

Коля поплевал на ладони и взялся за ткань. Первые несколько движений дались легко. Он быстро поднялся выше человеческого роста, вызвав одобрительные крики местных юношей. Потом руки начали уставать, а подошвы мокрых кроссовок заскользили по гладкому дереву.

— Неправильная обувь, — сказал Игорь стоявшему рядом мужчине. — У вас правила не учитывают современные технологии.

Мужчина ничего не понял, но сочувственно кивнул. Коля добрался почти до площадки. Над краем показалось лицо Йакшамбе. Она наклонилась и протянула к нему руку, но в последний момент остановилась.

— Давай! — крикнул Марат. — Осталось немного!

Йакшамбе улыбнулась и начала тихо гудеть:

— М-м-м-м-м…

Коля замер. Из небольшого плетёного улья под крышей вылетели несколько пчёл. Они закружились возле его головы.

— Это ещё что? — спросил Коля.

Йакшамбе загудела громче:

— М-м-м-м-м-м…

Пчёл стало больше. Одна села Коле на волосы, другая пролетела возле уха.

— Я всё понял, — сказал Коля. — Очень смешно.

— Не маши руками! — крикнула Марина.

Коля старался держаться, но одна пчела села ему на нос. Он дёрнул головой, отпустил ткань одной рукой и попытался её согнать. Полотнище выскользнуло. Коля на несколько секунд повис, зажав столб ногами, затем медленно съехал вниз и в самом конце упал на спину в мягкую пыль. Жители встретили его падение смехом и улюлюканьем.

Марат и Игорь сразу подошли к нему.

— Ничего не сломал? — спросил Марат.

Коля сел, ощупал локти и колени.

— Вроде нет, — ответил он. — Но это было нечестно. Она натравила на меня пчёл.

— Не натравила, — возразил мужчина, объяснявший правила. — Йакшамбе знакомила их с тобой.

— Зачем?

— Мы пчелиный народ. Мы защищаем пчёл от медведей, а они защищают нас. Если они тебя приняли, это хороший знак.

Коля посмотрел вверх. Йакшамбе сидела на краю площадки и улыбалась. Она подняла руку и помахала ему. Коля после короткой паузы помахал в ответ.

— Знакомство состоялось, — сказал Игорь. — Правда, через падение.

— Помолчи, — попросил Коля, поднимаясь.

— Как локоть?

— Нормально.

— Нос?

— Игорь.

— Всё, молчу.

Праздник продолжался. У костра начали собираться воины. Они двигались под низкие удары барабанов, наносили копьями выпады и резко отступали, словно сражались с невидимым противником. После каждого движения мужчины выкрикивали имена предков и названия своих родов.

Подростки вернулись к огню. Коля сел осторожно и потёр ушибленный бок. Вика снова устроилась рядом с Маратом. Марина смотрела на боевой танец, стараясь запомнить движения воинов.

— Они готовятся к настоящему нападению, — сказала Марина.

— Шаман говорил, что дошманы близко, — ответил Марат.

— В реконструкции всё могло быть частью программы, — сказала Вика. — Теперь я уже не уверена.

— Я вообще ни в чём не уверен с того момента, как увидел лицо возле шкуродёра, — сказал Игорь.

Коля посмотрел на него.

— А я с воды.

Эртугрул подошёл к ним, когда воины исполняли последний круг.

— Вы будете ночевать в Доме собраний, — сказал он. — Постарайтесь выспаться. Завтра важный день для юнаней.

— Мы помним про меч, — ответил Марат.

— Утром за вами придут.

— А выйти из дома мы сможем? — спросила Вика.

— Сможете. Но за воротами ночью охотятся звери, а на востоке могут появиться разведчики дошманов. Лучше оставайтесь внутри селения.

Праздник постепенно затихал. Факелы гасили в земле, еду уносили в дома, детей укладывали на руки сонные родители. Йакшамбе спустилась по верёвочной лестнице и прошла мимо Коли вместе с другими девушками. Она снова улыбнулась ему, но ничего не сказала.

Игорь дождался, пока она отойдёт.

— Хороший знак, — напомнил он.

— Я сейчас тебе тоже знак оставлю, — ответил Коля.

Они вернулись в Дом собраний. В очаге ещё оставались горячие угли. Марина подбросила несколько тонких веток, и слабое пламя осветило подстилки вдоль стен.

Вика проверила телефон. Заряда осталось двадцать четыре процента. Связь не появилась. Она выключила экран и положила аппарат в сумочку.

Марат достал карандаши. После пещеры, воды и праздника их осталось пять. Один был надломлен, но грифель внутри сохранился.

— Завтра начинаем с руды, — сказала Марина. — Сначала посмотрим, что у них за печь и какое железо они получают.

— А потом? — спросил Игорь.

— Потом будем решать следующую проблему.

— Мне нравится этот план. В нём очень много неопределённости.

— Другого нет, — ответил Марат.

Коля лёг на солому и укрылся шерстяным покрывалом.

— Только не будите меня барабаном, — попросил он.

— Тебя утром поведут ковать меч, — напомнила Вика.

— Вот тогда и разбудите.

Ребята улеглись вдоль стены. Снаружи ещё звучали редкие голоса и шаги, но постепенно селение затихло. Вика положила сумочку с телефоном между собой и Маратом. Марина оставила карандаши рядом с рюкзаком, чтобы утром не искать их в темноте.

Марат долго слушал дыхание друзей. После пещеры ему всё ещё казалось, что земля может дрогнуть в любую минуту. Но стены дома оставались неподвижными, а за маленьким окном под крышей была видна луна.