Тайна Древесного Сердца

Глава 1

Хруст инея на траве был первым, что услышала Ашерон, проснувшись от утреннего ветра, пронёсшегося сквозь окна родового дерева. Её дом, как и все жилища эльфов Сильва'Рин был вырезан в стволе древней ёлки — живого существа, мудрого и молчаливого. Тёплые корни укрывали пол, а стены дышали соком и воспоминаниями.

— Вставай, — раздался строгий голос её матери Мьены.. — Сегодня ты начнёшь обучение в Лесу Глубоких Песен.

Ашерон кивнула без слов, скрывая зевок. Ей было одиннадцать. Её обучали сдерживать эмоции, быть спокойной как ночь и остроумной, как стрела.

Когда она вышла из дома, Лес деревни Сильва'Рин дышал загадкой. Между деревьями витал утренний туман, а где-то далеко раздавались крики грифонов. Её шаги были бесшумны, как учили старшие, но в сердце бушевало нечто новое — лёгкое беспокойство. Сегодня, по словам матери, она должна была впервые встретиться с существами другого народа — оборотнями. Врагами, как говорили ей.

Ашерон заметила, как по ту сторону леса весёлый и игривый волк мчался за белкой. Она подняла лук, нацелив стрелу прямо в зверя. Волк, похоже, был ещё молодым — заметив девушку, он испуганно спрятался за дерево.

Ашерон нахмурилась. Волки всегда казались ей смелыми, бесстрашными... Но этот явно был другим.

Подойдя ближе, она с удивлением увидела: вместо зверя у дерева сидел черноволосый мальчик-подросток. В руке он сжимал клинок, вырезанный из кости. Его глаза блестели страхом.

— Ты… ты эльфийка? — прошептал он.

— Эльфийка, — подтвердила она спокойно. — А ты, как я понимаю, оборотень?

— Ну, да… Ты ведь не убьёшь меня?

— Моя мать велела принести волчью шкуру. Если хочешь спастись — скрывайся. Попадёшься ей на глаза — убью. Понял?

— Понял! — Мальчик мгновенно сорвался с места и исчез в зарослях.

Вздохнув, Ашерон продолжила путь. По узкой лесной тропинке она шла с луком за плечом и колчаном стрел на боку. В руках держала пустой мешок — скоро он должен был наполниться.

Заметив дикого волка, она молча натянула тетиву и выстрелила. Стрела с молниеносной точностью пронзила его живот. Волк упал замертво, а Ашерон слабо улыбнулась. Схватив зверя за лапу, она потащила его домой.

— Мать! Смотри, я поймала волка! — гордо сказала она, бросив тушу у порога.

— Молодец, — коротко отозвалась Мьена. — А теперь — принеси кроликов.

Без намёка на похвалу. Ашерон привыкла к такому. Её учили строгости. Мать была наставницей, а отец — Аэлар — вождём деревни.

Вечером, под багровым закатом, она вернулась с десятком кроликов в мешке. Лес окрасился в красное и золотое, в воздухе чувствовалась прохлада. Комары свирепствовали, и это злило Ашерон.

Когда она вошла в дом, Сианн — её младшая сестра — тут же обняла её.

— Сестра! Ты вернулась целой!

Ашерон слабо улыбнулась и погладила её по голове:

— Вернулась. Охота — это не так сложно, как кажется.

Поднявшись по лестнице, она легла на мягкую шкуру. Тело ныло, но внутри — всё ещё горела решимость. Вдруг тишину пронзил глухой рёв.

Ашерон вскочила. Дракон!

Схватив лук и стрелы, она рванула вниз.

— Ашерон! Куда ты?! — закричала мать.

— На защиту!

— Тебе ещё нельзя! Тебе только одиннадцать!

Но девушка уже выскочила за дверь.

В деревне творился хаос. Драконы в небе — красные, чёрные, серые — ревели, изрыгая пламя. Они были оборотнями, умели менять облик. Главные враги леса.

Ашерон выпустила стрелу — та вонзилась в глаз чёрного дракона. Тот зарычал и бросился на неё. Она побежала, сердце стучало в ушах.

И в последний момент — отец. Аэлар схватил её и унёс прочь вглубь леса.

— Ты в порядке?

— Да… Отец…

— Где мать и сестра?

— Дома.

— Почему ты одна?! Я запретил тебе!

— Я хочу защищать деревню!

— Станешь воительницей, когда исполнится пятнадцать. А пока — в дом! Сейчас же!

Сжав кулаки, Ашерон вернулась домой. Там её схватила за руку мать.

— Почему ты не слушаешься?! Ты знаешь, как я за тебя волновалась?!

— Я просто хотела помочь...

— Ты наказана. Неделя без выхода! Снова сбежишь — ноги оторву!

— Поняла...

Ашерон забралась на своё место. Сердце ныло — не от усталости, а от запретов. Только Сианн, её маленькая сестричка, подошла и села рядом.

— Куда ты убегала, сестра?

— На защиту.

— Но там страшно...

— Сианн, твоя сестра не слаба. Я вырасту непобедимой воительницей.

— Я всё равно волнуюсь.

Ашерон обняла сестрёнку. Только она дарила ей тепло. Остальные — лишь долг и суровость. Так, прижавшись друг к другу, они уснули в холодной тени войны.

Глава 2

Утро, яркие лучи солнца освещали лес, пробиваясь сквозь кроны деревьев. Жители просыпались. Драконы уже покинули деревню эльфов — благодаря защитникам. Я проснулась раньше всех. Рядом тихо спала Сианн. Осторожно спустившись по лестнице, я заметила, как мама дремлет на шкуре у очага.

Я взяла свой лук, колчан со стрелами и вышла из дома. На улице уже шли мой отец и другие эльфы. Некоторые несли бревна, мешки с растениями. Битва с драконами была тяжёлой… Она уничтожила несколько хижин.

Я направилась в лес — туда, где мне было уютно. По дороге заметила лавку с книгами и улыбнулась. За прилавком стоял Лиам — продавец, которому было за сорок. Для меня он был как родной, я звала его дядей Лиамом. Он давно привык.

— Ох, что за молодая воительница тут бродит? — с улыбкой сказал он.

— Доброе утро, дядюшка Лиам.

— Я тут кучу книг написал. Хочешь — дам бесплатно. Но на время!

— Я пришла купить. Покажите, пожалуйста, книги, дядя.

— Конечно! Ты же моя главная читательница! — хохотнул он и повернулся к полкам.

Он взял пять книг и положил передо мной.

— Стоят по сто монет, дорогуша. Какие тебе приглянулись?

Я осмотрела книги. Первая называлась «Принц и его будущая невеста». Вторая — «Оборотень и эльфийка». Остальные были не менее интересны, но я выбрала третью: «Мастер меча». Я всегда больше любила книги о кровавых сражениях, чем о романах. Они казались мне по-настоящему захватывающими.

Я отдала дяде мешочек с сотней монет и, взяв книгу, пошла в любимое место. Настроение было отличное.Пока мать не проснётся,погуляю немного.

Сев на качелю из веток и растений, я раскрыла книгу. Главной героиней была воительница Анайрэ — умная, храбрая, сильная. Я восхищалась ею. Дочитав до пятнадцатой главы, вдруг почувствовала чьё-то присутствие...

Я схватила клинок и приставила его к горлу подошедшего. Это был тот самый подросток-оборотень, которого я видела вчера. Вздохнув, я опустила клинок и спросила:

— Зачем пришёл?

— Я просто нёс бревна в стаю и увидел тебя. Кстати… а можно познакомиться?

— Нет. Отстань. — я вернулась к чтению, но он не унимался.

— Ну пожалуйста!

Он уговаривал меня довольно долго. Вздохнув, я закатила глаза и согласилась:

— Ладно, только пообещай, что никому не скажешь о нашей дружбе.

— Обещаю! Как тебя зовут?

— Ашерон. А тебя?

— Рэндалфр.

— Необычное имя. Можно называть тебя просто Рэн?

— Конечно. Вся стая меня так зовёт.

Оказалось, он не такой уж и плохой. Рэн был одет просто: рубашка, брюки. У нас, эльфов, одежда другая — зелёные плащи или верхняя одежда и тёмные брюки. Зелёный у нас — это символ принадлежности к лесу. Я любила свой плащ. Он заставлял меня чувствовать себя не просто дочерью вождя, а настоящей воительницей.

Рэн много рассказывал о себе. Я узнала, что он тоже сын вождя.

— Отец не любит мой характер. Говорит, я слишком мягкий. Он гордится моим братом — смелым и жёстким, который станет следующим вождём.

— Печально… Добрых людей редко ценят. Все считают, что лучше нападать, чем защищаться, — сказала я.

— Как бы я ни старался стать жёстким, всё равно остаюсь… добрым.

— Не меняй себя ради чужих ожиданий. Цени свою душу. У меня тоже, кроме сестрёнки, все ведут себя со мной строго.

— Значит, мы похожи…

Рэну оказалось двенадцать лет — он был на год старше меня. Мы решили прогуляться по лесу и, увлёкшись разговором, не заметили, как оказались в Чёрном болоте — месте ведьм, колдунов и гномов.

Я резко дёрнула Рэна за руку:

— Ты хоть понимаешь, куда мы пришли?!

— Здесь мрачно… — прошептал он.

— Вот дурак… А я ещё пошла с тобой гулять. Мама мне точно ноги оторвёт, если не вернусь до её пробуждения! — прошипела я.

— Я вытащу тебя, Ашерон! Ведьмы и колдуны нам не помеха!

Но тут раздался смех. Ведьма летала на посохе, а рядом с ней кружился колдун. Они спустились на траву.

— Какие милые детишки… крепкие, молодые, — хихикала ведьма.

— Самое то. Их кровь даст нам силу. А тело можно и драконам скормить! — ухмыльнулся колдун.

Рэн превратился в волка и зарычал, встав между мной и врагами.

— Не надо, Рэн. Ты не сможешь их победить, — прошептала я.

— О, так он ещё и оборотень? — воскликнули они, снова засмеявшись.

Я выстрелила из лука и ранила колдуна в ногу. Затем схватила Рэна и, несмотря на его вес, побежала. Недаром я качала руки.

С трудом добежав до пещеры, мы спрятались. Рэн вновь стал человеком.

— Эх… из-за меня тебе будет плохо, — пробормотал он.

— Зато мы живы. Теперь надо думать, как выбраться.

— Там в углу есть потайной проход. Пошли!

Он потянул меня за руку, и мы пробрались наружу. Бежали в сторону леса, стараясь не шуметь. Вдруг — перед нами выскочили гномы. Маленькие, но вооружённые копьями из дерева. Они закричали:

— Аганта кримус!

Я знала немного их язык — это значило: "В атаку, гномы!"

Они быстро связали нам ноги и потащили в свою пещеру — ту самую, где мы прятались. Привязали нас над костром и начали бормотать:

— О, зехро кримус, о зехро кримус!

«Зехро кримус» — значит «великий гном». Видимо, они хотели принести нас в жертву какому-то своему божеству.

Когда гномы ушли, Рэн перерезал верёвку когтями и освободился, затем помог мне. Мы выскочили из пещеры и побежали, пока не оказались в родном лесу.

— До встречи, Ашерон, — сказал Рэн.

— До встречи, Рэн, — ответила я.

Вернувшись в деревню, я убедилась, что всё на месте — книга в колчане, лук при мне. Вздохнув, я вошла в дом… и замерла.

Мои родители стояли с перекрещёнными руками.

— Где ты была, Ашерон? — строго спросила мама.

— На улице… — прошептала я.

— Я велела тебе остаться дома. Почему ослушалась?

— Мне просто было скучно.

— Придётся применить более жёсткие меры...

— Не надо, Мьена, — вмешался отец. — Пусть она останется дома на шесть дней. Мой друг будет за ней присматривать.

Я улыбнулась. Это было лёгкое наказание. Несмотря на строгость, отец любил нас — своих дочерей и жену. Мама кивнула и ушла готовить еду.

Хорошо, что я успела купить книгу. Сев на табурет, я снова углубилась в чтение. А Сианн всё ещё сладко спала.

Глава 3

Стая оборотней жила вдали от людей и эльфов, в глубокой пещере. Двадцать оборотней подчинялись своему вождю — Стейну, отцу Рэндалфра. Его семья обитала в самом глубоком уголке пещеры.Жену Стейна звали Лагерта, а его старшего сына — Герд. Все восхищались Гердом, замечая его успехи. А вот старания Рэндалфра оставались в тени — его считали слабым оборотнем.

Однажды семья собралась у костра. Лагерта очищала внутренности добычи от грязи ножом, Герд обрабатывал шкуру, чтобы сделать её мягкой. Один лишь Рэн сидел в стороне — ему редко доверяли полезные дела. Лагерта бросила на него раздражённый взгляд:

— Сидишь без дела, словно гость какой-то. Иди на охоту, раз нечем заняться.

— Мать, он ведь снова может не справиться, как в тот раз. Может, я пойду? — с издёвкой предложил Герд.

— Я сам пойду. И справлюсь, — упрямо ответил Рэн.

— Пусть брат пойдёт, а ты останься и разожги ещё один костёр, — хмуро бросила Лагерта.

Рэн вздохнул и с ненавистью посмотрел на самодовольного Герда. Лагерта была родной матерью Герда, но не его. Его мать умерла от руки Стейна. С тех пор Рэндалфр стал мягким, ранимым и... одиноким.

Сжав кулаки, он вышел наружу собирать ветки. Это занятие было скучным, но он старался. Подняв глаза к небу, Рэн тихо вздохнул. Он не помнил лицо своей матери, но очень хотел почувствовать её тепло. Отец никогда не проявлял ласки, мачеха ругала его, а брат насмехался, пользуясь популярностью в стае.

Вернувшись с хворостом, Рэн зажёг костёр, как велела Лагерта, но тут же снова вышел на улицу. Он не хотел быть слабым. Он хотел быть сильным. Настоящим оборотнем.

В лесу оборотни тренировались: били деревья, царапали кору, делали из древесины тренировочные фигуры. Рэн был одним из них. Скрытно он изготовил топор из кости. Это было сложно, но он справился. Он сделал свою статую и понёс её к берегу средней реки — Мэан.

Началась тренировка. Он бил статую в морду, снова и снова. Его кулаки покрылись кровью, но он не останавливался.

Прошёл час. Подростки-оборотни из стаи заметили его и громко расхохотались:

— Посмотрите только! Слабак старается стать сильным!

— Да это же смешно!

— Герд в сто раз лучше, у этого ни друзей, ни силы, ни любви!

Смеясь и кидая обидные фразы, они ушли. А Рэн только сильнее стиснул зубы. Раз они в него не верят — он сам в себя поверит. Он продолжал тренировку до самого вечера. Потом спрятал статую и вернулся в пещеру.

Стейн уже вернулся и сидел с Лагертой и Гердом. Они не спрашивали, где был Рэн. Они просто разговаривали о своих делах. Рэн почувствовал в груди тяжесть и, не присев к ужину, снова вышел наружу.

"А что если… — подумал Рэн, — я сбегу?"

Эта мысль казалась ему лучшей за долгое время. Он хмыкнул и пошёл готовить оружие: костяной клинок и топор. Закончив, он превратился в волка и побежал, быстро и решительно.

Долго он мчался сквозь леса, пока не добрался до большой равнины. И прямо посреди неё возвышался огромный замок. Рот Рэндалфра приоткрылся от удивления. Он хотел войти, но перед ним вдруг возник седовласый старик в сером плаще. Он выглядел как колдун.

Рэн зарычал, чувствуя опасность, но старик лишь улыбнулся:

— Ты ведь не просто волк, раз прибежал сюда с мешком за спиной, не так ли?

Рэн, настороженный, молча обратился в человеческий облик и кивнул.

Старик продолжил:

— Добро пожаловать в магическую академию, мальчик-оборотень. Я слышал, что у оборотней тоже бывает магия. Ты ведь ещё не знаешь об этом, правда?

— Магия?.. Она бывает не только у эльфов?.. — прошептал Рэн.

— Конечно. Как тебя зовут и сколько тебе лет?

— Рэндалфр. Мне двенадцать лет.

— Здесь живут эльфы, ведьмы, оборотни и колдуны, Рэн.

Я стану твоим наставником. Меня зовут Карл. Зови меня учителем Карлом. Пойдём, я покажу тебе твою комнату.

Карл провёл Рэна до комнаты. Внутри стояли кровать, покрытая мехом, и тумбочка. Карл протянул ему карманные часы:

— Это часы. Когда стрелка дойдёт до полоски с римской единицей "I", значит, пора на занятия. Хорошо?

Рэн никогда не видел таких часов, но кивнул, храня надежду в сердце. Карл ушёл, а Рэн остался один со своими мыслями.

"Здесь живут эльфы… может, скоро появится и моя подруга Ашерон", — подумал он с улыбкой.

Он сложил вещи на тумбочку, а мешок спрятал под кровать. Теперь он будет учиться магии. Он станет сильным. Достойным. И вся стая узнает его настоящую силу.

А про Герда… забудут.

Глава 4

В нашу деревню эльфов пришли мастера из Магической Академии. Говорили, что где-то вдали, за лесами, стоит замок, где обучаются существа, обладающие магией. Среди мастеров были колдуны, эльфы и даже оборотни. Оказывается, у эльфов тоже бывает магия.

Я только-только отбывала своё шестидневное наказание. Закончив его, направилась в сторону мастеров — хотелось узнать, какова моя магия.

(Примечание: колдуны и ведьмы делятся на благомыслителей и злоумышленников.)

Я подошла к эльфу с пшенично-золотистыми волосами. У меня самой были серые пряди. Эльф окинул меня изучающим взглядом.

— Сколько тебе лет? — спросил он.

— Одиннадцать.

Он кивнул и протянул передо мной светящийся шар:

— Положи руку. Если магии нет — в Академию ты не принимаешься.

Я положила ладонь на камень... он окрасился в ярко-зелёный цвет. На поверхности появились какие-то символы. Эльф расширил глаза и уставился на них.

— Это... невозможно... — прошептал он.

— Что невозможно, Хэн? — спросил подошедший колдун. Его глаза тоже округлились. — Мать моя женщина! Чья это сила?!

— Моя, а что? — растерянно ответила я.

— Твоя сила слишком велика! Эта эльфийка — Эсонан! (“Эсонан” с языка древних эльфов означает “Всемогущая”.)

Жители, собравшиеся вокруг, начали шептаться. Кто-то смотрел с изумлением, кто-то — с тревогой. Сердце забилось чаще. Все боялись Эсонанов. Даже злоумышленники.

— Твою силу нужно контролировать, — вздохнул эльф. — Если она выйдет из-под контроля, она может погубить тебя. Поэтому завтра утром ты придёшь в Магическую Академию. Вот — золотая грамота. Она позволит тебе пройти. А это — карта. Красный крестик показывает, где находится академия.

Я кивнула, взяла карту и грамоту. Мои ноги задрожали. Я не хотела покидать деревню и семью. Но если моя сила может меня убить — выхода нет.

Вернувшись домой, я застыла в дверном проёме. Слова "я — Эсонан" застряли в горле. Мать и сестра смотрели на меня.

— Почему ты стоишь там? — спросила мама.

— Я... Эсонан, — прошептала я.

— Кто-кто? — не поняла Сианн.

— Эсонан?! — встревоженно переспросила мать.

— Мастера сказали, — добавила я. — Они проверили мою силу.

Мать побледнела, а сестра уставилась на меня в изумлении. Мама схватила меня за плечи:

— Какой ещё Эсонан, дочь моя?!

— Я не вру, — прошептала я.

— Отец знает?

Я покачала головой. Мама подошла к окну, задумчиво глядя вдаль.

— Завтра я отправляюсь в Академию, — сказала я.

— Значит, ты покинешь нас? — со слезами прошептала Сианн.

— Похоже, да...

Вечером отец тоже узнал. Он побледнел, и, отведя маму в сторону, долго с ней шептался. Потом позвали меня.

— Дочь, иди сюда, — громко сказал отец.

Я спустилась вниз.

— Мы отпускаем тебя, — с грустью сказала мать. — Твой отец знает, что сила Эсонанов велика. Но если она может тебя уничтожить... ты должна учиться управлять ею.

Сердце сжалось. Я не хотела покидать дом. Но судьба уже решила.

Утром семья собралась, чтобы проводить меня. Сианн плакала, мама сдерживала эмоции, но её лицо говорило само за себя. Отец молча собирал мои вещи: десять книг, кусок хлеба, карту, грамоту, лук и колчан со стрелами.

Я крепко обняла их. Никто не хотел меня отпускать — и я понимала это.

— Я обязательно вернусь к вам на выходные! — крикнула я, уходя.

Они слабо улыбнулись, и я, напоследок посмотрев на них, пошла по тропинке.

Держа карту, я шагала по прохладной, влажной тропе. Лес был полон звуков и жизни. Среди ветвей мелькали крошечные фэи — они были красивы и почти помещались на ладони.

Я долго шла, пока не увидела, как впереди из-за деревьев показалась гора. Там, в её подножии, возвышался замок.

Академия Древесного Шёпота стояла, словно древний великан среди золотых полей. Башни, похожие на деревья, тянулись к небу, крыши были из листьев, стены обвиты плющом. Всё дышало и жило: трава, камни, воздух.

Я стояла перед Вратами Живого Камня, сжимая в ладони письмо с печатью Академии. Ветер трепал мои волосы и бросал под ноги лепестки — как будто магия проверяла меня.

Врата раскрылись со стоном. За ними был Двор Тысячи Корней, где земля светилась, и толпа учеников смотрела на меня. Сверху спрыгнул преподаватель в мантии из лиан.

— Ашерон Лейн? — его голос шептал, как листья. — Твой корень привит к древу познания. Посмотрим, не засохнешь ли ты.

Вместо экзамена нас повели в Сад Голодных Росинок. Когда я протянула руку коснувшись светящийся камни,он оставил на коже символы.

— Интересно... — прошептал кто-то. — Она даже не произнесла заклинания.

— Группа — в зал Источника! А ты, новенькая, останешься. Ты нарушила Первое Правило! — строго сказал преподаватель.

— Какое правило? — прошептала я.

— Ты без разрешения прикоснулась к Особенному Камню, — резко сказал он.

Позади появился седовласый ректор и преподаватели. Ректор строго посмотрел на преподавателя:

— Может, она не знала, Дэмиан. Будь добрее к новеньким.

— Но, мастер, это же Особенный Камень... — начал Дэмиан.

— Она не знала. Не спорь со старшим, — оборвал его ректор.

Дэмиан молча отступил. Ректор подошёл ко мне и улыбнулся:

— Мастера сказали мне, что ты Эсонан. Ты знаешь, что это значит?

— Да, сэр, — кивнула я.

— Хорошо. Я назначаю тебе наставника — мастера Хэна, того самого эльфа.

— Рад быть наставником Эсонана, — поклонился Хэн.

— Покажи ей кабинет эльфов и проведи в её комнату, — велел ректор.

Мастер Хэн провёл меня внутрь. Внутри Академия казалась ещё более волшебной: ведьмы летали на посохах, колдуны в чёрных мантиях читали книги, оборотни и эльфы обсуждали что-то у магических деревьев.

Хэн показал мне дверь зелёного цвета.

— Если дверь кабинета зелёная — это класс для обучения эльфов. Здесь ты будешь заниматься, — сказал он. — А теперь, пойдём, я покажу тебе твою комнату.

Мы поднялись по дубовой лестнице на третий этаж. Моя комната оказалась самой последней в ряду. Хэн вручил мне ключ и карманные часы.

— Когда стрелка укажет на римскую "I", это значит, что пора на учёбу. Понятно?

— Понятно, мастер Хэн.

Он мягко похлопал меня по плечу и ушёл. Комната была простой: кровать, покрытая мхом, и тумбочка рядом. Я положила вещи под кровать, а часы — на тумбочку.

Чему будут учить меня — я ещё не знала.

Глава 5

Проснувшись ранним утром, я взглянула на карманные часы. До римской цифры «I» оставалось ещё много времени — значит, можно осмотреть академию.

Я вышла из комнаты и спустилась на первый этаж. Коридоры уже кипели жизнью: ученики спешили на занятия, ведьмы летали на посохах, а группа оборотней громко спорила у фонтана. Я же направилась к выходу — мне не терпелось прогуляться.

Мастер Хэн вчера объяснил правила: гулять можно только во Дворе Тысячи Корней, а в лес — лишь с сопровождением.

С трудом открыв массивные двери, я зажмурилась от яркого солнечного света. Воздух был свежим, с лёгкой влажностью после ночного дождя. На лужайках ученики читали книги, болтали или просто лежали в траве.

И вдруг я заметила знакомую фигуру — Рэндалфра. Он сидел под дубом, углубившись в книгу.

«Когда он успел попасть в академию?»

Я подошла и дотронулась до его плеча. Он вздрогнул и уставился на меня круглыми глазами.

— Ашерон?!Ты тоже здесь учишься?

— Да. А ты как попал сюда? Твою стаю нашли мастера?

— Нет… Я сбежал. Меня подобрал наставник Карл.

— Но ведь без золотой грамоты сюда не принимают!

— Наставник Карл… особенный. Он сам решает, кого брать.

Рэн улыбнулся, и мы заговорили о новостях. То бродили по саду, то качались на качелях. Сад Древних Цветов поражал воображение: гигантские пионы светились в лучах солнца, а бабочки с крыльями из опалов порхали между деревьев.

Я и не заметила, как пролетело время. Стрелки на моих светящихся часах уже приближались к «I».

— О нет! Опоздаем!

Мы рванули внутрь. Рэн свернул к своему классу, а я влетела в кабинет эльфов как раз вовремя. Ученики уставились на меня, но мастер Хэн лишь улыбнулся.

— Сегодня мы определим ваши силы с помощью кристалла Феозела — «Определителя» на языке древних. Кто первый?

Я подняла руку.

Хэн протянул мне прозрачный кристалл, испещрённый рунами.

— Положи ладонь и сосредоточься.

Кристалл вспыхнул изумрудным светом, а на его поверхности проступил незнакомый символ — переплетённые ветви с кровавой сердцевиной.

Класс ахнул. Шёпот разнёсся по комнате:

— Эсонан…

Я поспешила сесть, чувствуя, как щёки горят.

Остальные ученики тоже проверяли свои силы. У кого-то кристалл светился слабо, у других — взрывался искрами.

После теста Хэн раздал кожаные блокноты и начал лекцию:

— Древние эльфы, клан Хиннам, сражались с драконами. Их заклинания могли оживлять леса и управлять штормами. Но некоторые знания… запретны.

Я записывала каждое слово.

После урока ректор вручил мне зелёную мантию с вышитыми листьями — форму эльфов.

— Носи с честью, Ашерон.

Следующий урок проходил в Саду Теней. Там нас ждала наставница Алла — эльфийка с лицом, покрытым боевыми шрамами.

— Десять кругов! — крикнула она. — Без магии!

Тренировка была адской: бег, отжимания, удары по манекенам из плюща. К концу у меня дрожали ноги.

Вечером я устроилась на качелях с книгой "Мастер меча". Героиня сражалась с драконами и спасала королевства…

«Я тоже стану такой», — подумала я, глядя на звёзды.

Но для этого предстояло пройти через многое.

Глава 6

На следующем уроке мы изучали заклинания. Преподаватель Хэн демонстрировал их, терпеливо объясняя каждое движение. У меня сначала ничего не получалось, но, внимательно слушая его инструкции, я постепенно освоила основы. Видов магии было множество, например:

1) Сердцевинная магия — управление жизненной силой древних деревьев.

2) Песни тумана — заклинания, вызывающие дожди, туманы или скрывающие целые рощи.

3) Ткань папоротника— создание иллюзий через отражение света в каплях росы.

И так далее. Хэн рассказывал нам о древних ритуалах, чьи тайны принесли великую пользу. Всё это изобрели древние эльфы — они знали о природе куда больше, чем нынешние поколения. Наши предки изучали каждый лист, каждую травинку, благодаря чему и создали уникальный артефакт — кристалл Феозел.

— Древние эльфы умели говорить с животными, — продолжал Хэн. — У нас это получается плохо, но если тренировать острый слух, можно научиться понимать язык зверей. Мой прапрадед Ленол, к примеру, освоил эту технику.

Я задумалась: мой отец, хоть и вождь, не умел такого. Неужели это правда? Или просто сказки? Размышления отвлекли меня, и я пропустила часть объяснения — пока не услышала строгий голос:

— Ашерон Лейн, ты меня слушаешь?

— А?.. Да, преподаватель Хэн! Простите.

Он нахмурился, но продолжил урок, рисуя мелом на доске схему тренировки слуха.

— Мы, эльфы, созданы для защиты природы. Она — наш дом, наша сила, наша магия.

— А другие существа? Они разве не часть природы? — поднял руку ученик по имени Зекор.

— Конечно, часть, — кивнул Хэн. — Но их магия иная. Оборотни владеют льдом, колдуны и ведьмы — тьмой, драконы — огнём. У гномов и фей нет определённого дара.

— Значит, у фей совсем нет силы?

— Их сила — в заботе о малых существах: насекомых, растениях. Ведь и сами они невелики.

— У всех ли существ есть магия? — поинтересовалась я, записывая его слова в блокнот.

— Не у всех. Например, в стае оборотней могут быть лишь трое-четверо одарённых.

Этот урок оказался увлекательным, особенно рассказы о предках. Когда занятие закончилось, я осталась в классе, дописывая конспект. Ко мне подошла рыжеволосая эльфийка с восторженной улыбкой.

— Давай дружить, Ашерон? — звонко предложила она.

— Откуда ты знаешь моё имя?

— Преподаватель же называл тебя! — рассмеялась она. — Меня зовут Лина! Мне двенадцать. Я новенькая, как и ты! Говорят, ты эсонан? Это потрясающе!

— Да… Но я ещё не готова управлять такой силой.

— Всё придёт с тренировками! — Лина схватила меня за руку и потащила в сад, где показала цветы, которые сама вырастила. Она оказалась шумной и энергичной — от её болтовни у меня даже уши зазвенели, но в её дружелюбии не было фальши.

— У меня пока нет друзей, — призналась она. — А у тебя?

— Один. Рэндалфр.

— Он эльф?

— Нет… А тебе зачем?

— Просто интересно!

Её любопытство показалось мне странным, но я решила не придавать этому значения. После прогулки я едва доплелась до комнаты и рухнула на кровать, будто из меня выжали все силы. День выдался изматывающим… но не бесполезным.

Глава 7

— Ученики, построились! — раздался голос Хэна под моим окном.

Я натянула плащ, захватила карту и выбежала в коридор, где уже толпились ученики: эльфы, колдуны, оборотни... Среди них я заметила Рэндалфра — он махнул мне рукой. Мы должны были пройти первое испытание Академии. Я чувствовала, как сердце стучит в груди: от волнения... или от странного шёпота, что доносился из глубины тёмной башни. Я вышла на улицу и встала в строй рядом с эльфами.

Преподаватель Хэн оглядел нас и кивнул, шагая из стороны в сторону.

— Сегодня вы будете искать растения, зверей, а также камни. Сначала разделитесь на команды, максимум по четыре человека. Что ж, даю вам одну минуту!

Рэндалфр с улыбкой подбежал ко мне:

— Давай я буду с тобой в команде?

Я спокойно кивнула:

— Хорошо. Но только вдвоём. Я не хочу, чтобы другие были с нами.

Когда время вышло, Хэн снова обратился ко всем:

— Теперь перейдём к объяснению. Каждая команда получит бумагу со списком заданий. Вы должны собрать все указанные материалы за три дня. Мы будем следить за вами в лесу. И помните: на команду выдаётся один лук с двумя стрелами и один мешок.

Он вручил каждой команде снаряжение.

— А теперь — вперёд!

Ученики быстро разошлись по лесу, и мы с Рэном тоже отправились. Рэндалфр превратился в волка и, нюхая землю, принялся за поиски. Я тихо хихикнула:

— Рэн, мы даже не прочитали список, а ты уже ищешь. Может, сначала глянем, что именно нам нужно?

Он повернулся ко мне и, кивнув, сел на траву. Я достала список. В нём значилось:

1. Шкура дикого волка.

2. Растение — Звендак.

3. Камень — Вэстер (с древнего языка означает "Светящийся").

4. Десять кроликов.

"Вэстер будет сложнее всего найти, — подумала я. — Но с нюхом Рэндалфра у нас есть шанс."

Рэндалфр снова принялся вынюхивать землю. Вдруг его уши и хвост замерли. Я, удивлённая, подошла:

— Что случилось, Рэн?

Он взглянул в сторону, где на поляне стояли три кролика. Я натянула тетиву, прицелилась и выстрелила. Стрела сразила одного кролика. Двое других бросились врассыпную, но Рэн был быстрее: он поймал одного зубами и вернулся ко мне.

Я положила тела двух кроликов в мешок. Оставалось найти ещё семь. Пока я искала Звендак — красивое растение, напоминающее колокольчики, — Рэндалфр продолжал охоту. Спустя час я нашла ароматный куст Звендака, а в мешке уже лежали все десять кроликов.

Теперь нам оставалось найти дикого волка и камень Вэстер.

Солнце клонилось к закату. Мы бродили по лесу в поисках волка. К счастью, один волк попался нам на глаза. Я натянула тетиву и метким выстрелом поразила зверя. Рэн помог мне перетащить его тело.

Ночь наступила быстро. Мы решили построить шалаш для ночёвки. Собрав ветки, мы вдвоём сложили укрытие и натянули сверху большие листья. Рэн развёл костёр, чтобы согреться.

Закончив, мы забрались внутрь, унеся туда мешок и шкуру волка. Сон подкрадывался незаметно. Рэн заснул первым, а я ещё долго смотрела в звёздное небо сквозь щели в крыше... Пока, наконец, и меня не одолел сон.

Наутро мы вновь отправились на поиски Вэстера. Прошло два часа безуспешных поисков. Но вдруг я заметила блеск — что-то отражало солнечный луч. Подойдя ближе, я увидела сверкающий камень — Вэстер!

Ура! Все задания выполнены! И всего за полтора дня!

Мы поспешили обратно к Академии. Дойдя до огромных ворот, остановились. Стражи внимательно осмотрели нас и, убедившись, что мы свои, пропустили внутрь.

Во Дворе Тысячи Корней нас встречал седовласый преподаватель. Рэн, радостно махая, подбежал к нему:

— Наставник Карл! Мы ведь первые пришли, да?

— О, сынок мой, всё верно, — улыбнулся Карл. — Вы принесли всё, что было в списке?

— Да! Было скучновато, но мы справились. Кстати, это моя подруга — Ашерон. Она эльфийка!

Карл тепло улыбнулся мне:

— Я мастер этой Академии, а не простой преподаватель. Можешь звать меня Мастером Карлом.

— Рада знакомству, Мастер Карл, — вежливо ответила я.

Постепенно во двор начали собираться остальные команды. Когда прибыли все, подошли и остальные преподаватели. Мы построились, сложив добычу рядом.

Преподаватель Хэн улыбнулся:

— Вы все отлично справились, ученики. Особенно команда Ашерона и Рэндалфра. В награду за вашу усердную работу мы даём вам три дня отдыха!

Ученики радостно загомонили. Рэн улыбнулся мне, а я, облегчённо вздохнув, пошла с ним встречать заслуженные дни отдыха.

Глава 8

Прошло шесть лет с тех пор, как мы с Рэндалфром учились в Магической Академии. За это время я научилась применять различные заклинания, изучала теорию природы. Часто гуляла по лесам — преподаватели позволяли нам проводить там по одному-два часа. Мы выросли и освоили боевые и магические навыки.

Рэндалфр, когда превращался в волка, становился огромным. В человеческом облике он был сильным, крепким, развивал мышцы и тренировал ум. Я тоже закаляла своё тело и читала множество книг, теперь — не только о боевых искусствах, но и о природе и магии.

Со своей семьёй я всё ещё не встречалась. Ректор объяснял, что встречи разрешены только с восемнадцати лет.

Однажды я медитировала в тишине леса. Хотелось отдохнуть и продолжить наблюдения за природой. Лёгкий ветер трепал мои волосы, воздух был насыщен ароматами трав и цветов, лес казался ярким и живым.

Но вдруг я заметила странное: насекомые стали исчезать. Это было необычно, ведь до холодных ремесов (Ремес — с древнего языка эльфов означает «месяц») оставалось ещё много времени. Я недоумевала. Продолжая наблюдать, я заметила серые лепестки деревьев.

Задумавшись, я долго смотрела на них, когда вдруг кто-то коснулся моего плеча. Резко обернувшись, я увидела Рэндалфра. Он хихикнул и спросил:

— Чего сидишь и смотришь в одну точку?

— Смотри сам. — я указала на серые листья.

Весёлое лицо Рэндалфра вдруг помрачнело. Он сел рядом со мной на траву.

— Ты ведь изучаешь природу... Может, знаешь, что это значит?

— Пока нет. Но я обязательно найду ответ в библиотеке. Сейчас только запишу это явление в блокнот, чтобы не забыть.

Мы вдвоём вернулись в Академию. Я сразу же направилась в библиотеку. Спускаясь вниз по лестнице, я искала книгу под названием «Секреты природы», созданную древними эльфами. Поиски были недолгими: найдя нужную книгу, я сдула с неё пыль, открыла и начала читать.

Ведя пальцем по страницам, я отыскала раздел о листьях деревьев и наткнулась на тревожное предложение:

"Если листья деревьев становятся серыми — это знак конца света. Только Эсонан способен спасти природу. Если медлить — драконы разрушат мир."

Я нахмурилась. Значит, дело серьёзное. Древние эльфы не могли ошибаться в столь важном предсказании.

Схватив книгу, я поспешила в комнату Рэндалфра и постучала.

— Войдите. — услышала я его голос.

Открыв дверь, я увидела, как он чистил свой меч. Я показала ему страницу книги.

— Прочитай это, Рэндалфр. Древние эльфы объяснили причину серых листьев.

Прочитав текст, Рэндалфр положил меч на пол и широко раскрыл глаза.

— Значит... скоро эти твари нападут?

— Всё верно, Рэн. Если мы не поторопимся, мир рухнет, и вместе с ним — наша жизнь.

— Тогда надо рассказать об этом преподавателям и мастерам!

— Попробуем.

Мы поспешили на первый этаж Академии. Рэндалфр усилил голос магией и громко обратился ко всем:

— Преподаватели и ученики! Мы заметили серые листья на деревьях! Это очень серьёзно!

— В чём дело? — спросил один из учеников-колдунов, скрестив руки на груди.

— Древние эльфы предупреждали: серые листья — знак конца света. Спасти мир может только Эсонан, и это эльфийка Ашерон! Вы готовы помочь ей?

— Ха! Вы врёте, чтобы похвастаться своим статусом! — презрительно сказала ведьма-ученица.

— Верно. Врёте или просто глупы. — добавила одна из эльфиек.

Толпа загудела в сомнениях. Я сжала кулаки и крикнула:

— Разве мы не часть природы?! Разве не наш долг — спасти её?!

— Раз ты такая сильная и умная, сама и справляйся. — усмехнулся оборотень.

Стиснув зубы, я развернулась и ушла. Рэндалфр догнал меня.

— Не злись, Ашерон! Мы что-нибудь придумаем!

— Что мы можем сделать, если никто нам не верит?

— Возможно, наставник Карл нам поможет. Он мудрый и добрый.

Немного успокоившись, я кивнула. Мы подошли к двери Карла и постучали. Дверь открылась сама собой — с помощью магии.

— О, друзья мои, добрый день. Что вас привело? — спросил он.

Рэндалфр показал ему страницу книги и коротко объяснил ситуацию. Наставник задумчиво перебирал свою длинную белую бороду и кивнул.

— Раз древние эльфы говорят о спасении мира через Эсонана, значит, это твоё предназначение, Ашерон. До наступления той беды ты должна быть готова. Я помогу тебе. Есть особые сильные заклинания для эльфов... и есть запретные заклинания.

Он серьёзно посмотрел на меня.

— Запретные заклинания применяются только в крайнем случае. Если ты ослабеешь под напором их силы, ты можешь исчезнуть, превратившись в пепел. Поэтому тренируйся, Ашерон, укрепляй тело и дух.

Я слушала его с полной серьёзностью. После разговора сердце тревожно стучало в груди. Почему я? Почему не кто-то другой?

Рэндалфр заметил моё напряжение, подошёл и мягко погладил меня по спине.

— Мы с наставником Карлом будем рядом, Ашерон. Ты справишься. После каждой тяжести приходит облегчение.

Его поддержка успокоила моё сердце. Я устало улыбнулась.

— Значит, тренировку начнём завтра?

— Конечно. До завтра, Ашерон.

Он тепло улыбнулся, помахал мне рукой. Я ответила ему жестом и отправилась в свою комнату.

Глава 9

В огромной чёрной пещере, скрытой в мраке высоких гор, обитали драконы. Пещера находилась на вершине горы, и в её глубинах горел костёр. Вокруг него в человеческом облике сидели драконы. Вождь, Генри, нахмуренно смотрел в пламя.

— Какой у тебя план, Генри? — спросила его жена, Эмили, пристально глядя на мужа.

— Мы нападём на лес, где обитает множество существ, — ответил он мрачно. — Уничтожим их… и заберём власть.

— Отец, — подала голос их дочь, Ханна, — а как мы это сделаем, если все говорят о каком-то эсонане?

— Думаешь, мы слабее? Хуже этого чёртового эсонана? — воскликнул Генри, метнув на неё сердитый взгляд.

— Но у него действительно есть сила, — спокойно возразила Ханна. — Он не такой, как прочие эльфы.

Генри зажмурился, затем открыл глаза и строго произнёс:

— Джерард, лети в лес и выясни, что там происходит. Уверен, этот эсонан просто сидит сложа руки. Как только листья станут полностью серыми — мы начнём действовать.

Эти слова он адресовал своему старшему сыну.

— Как скажете, отец. Я всё выполню, — отозвался Джерард и, обратившись в дракона, расправил крылья и взмыл в небо.

Перед полётом он выпил зелье сокрытия — подарок ведьм и чёрных колдунов, союзников драконов. С его помощью он мог скрыть свой облик от глаз и магических чар.

Ярко-синие чешуи Джерарда сверкали в лучах солнца. Его огромные крылья шумно рассекали воздух, и, подобно ветру, он мчался к Сильва’Рину. Это был центр леса, где мирно жили эльфы.

Паря над городом, Джерард внимательно осматривал улицы. Его глаза искали того самого эсонана. Драконы чувствовали запах этих избранных — раньше они уже убили пятерых эльфов с такой силой.

Однако в городе не было ни одного следа. Джерард не уловил ни запаха, ни ауры. Разочарованный, он покинул Сильва’Рин и полетел дальше, прочёсывая лес. И вскоре заметил величественное здание в самом сердце леса — Магическую Академию.

Там он почувствовал этот запах.

Хмыкнув, Джерард повернул назад. Добравшись до пещеры, он снова принял человеческий облик и встал перед своим отцом.

— Эсонан находится в Магической Академии. Я не знаю её точного названия, но она расположена прямо в центре леса.

— Молодец, сын, — кивнул Генри. — А листья уже стали серыми?

— Нет. Только некоторые.

Генри повернулся к Эмили и Ханне.

— Начинаем разрабатывать план. Нужно быть готовыми.

Вместе они обсуждали действия и рисовали схему прямо на стене пещеры камнями.

Наступила ночь. Все драконы рано отправились на покой. Днём они спали, а ночью либо творили свои злодеяния, либо готовились к ним.

Глава 10

Тренировки с преподавательницей Аллой я не пропускала. Мастера Хэна слушала внимательно, стараясь развить потенциал своей магии. Если не я спасу природу — то кто? Рэндалфр и наставник Карл помогали мне, но с запретными заклинаниями Карл торопиться не позволял — "ещё рано", — говорил он.

Сейчас я была в поту, делала отжимания, а Алла сурово смотрела на меня, скрестив руки на груди.

— Раз... два... три... четыре. До конца опускайся грудью, Ашерон, — отрывисто произнесла она.

Я кивала и исполняла указания. Руки больше не дрожали. Моё тело становилось крепким, как орех. Я училась особому эльфийскому боевому стилю под названием "Шемо Лин" (в переводе с древнего языка: "Шемо" — "боевой", "Лин" — "навык").

Удары должны быть чёткими, сильными. Алла принесла мешок, набитый песком.

— Бей этот мешок. Затем перейдём к боевой магии.

— То есть, боевая магия — часть стиля "Шемо Лин"?

— Всё верно. Теперь молчи и дерзай.

Тренировка прошла успешно. Я вытерла пот со лба и заметила странного ученика — одного из колдунов. Он нервно оглядывался и скрылся в тени. Нахмурившись, я пошла за ним.

В одном из коридоров, приоткрытая дверь. Я выглянула — ученик колдун переговаривался с незнакомцем в чёрном плаще. Его я не знала. Никогда не видела в Академии.

Подняв руку, я запустила в него заклинание: "Шар из ядовитых трав". Незнакомец без труда отразил мой удар. Я сжала зубы — он не должен находиться здесь. Незнакомец оказался силён, но я не отступала.

Вдруг ученик-колдун, встал на сторону незнакомца. Он использовал тёмное заклинание, связал мне руки и приблизился:

— Что тебе нужно, чёртова эльфийка?

— Этой Академии не место для чужаков, — прошипела я.

— А я чую, что ты — эсонан, — ухмыльнулся незнакомец. — Отведу тебя к отцу. Он будет доволен.

Я взглянула в его глаза — серые, зрачки вытянуты вертикально. Дракон. Он поставил ногу мне на спину.

— Запомни моё имя. Джерард. Имя того, кто скоро тебя убьёт.

— А зря ты так торопишься, Джерард, — раздался знакомый голос.

Это была Алла. В её руках — стеклянный шар, в котором клубился туман. Не обычный, а запоминающий шар, сохраняющий события и воспроизводящий их при прикосновении.

— Хм... ещё одна эльфийка? — оскалился Джерард.

— Среди нас оказался предатель. Вайн, не так ли? — обратилась Алла к ученику-колдуну.

Тот сжал кулаки, лицо побелело.

— Я верила в тебя. А ты оказался ничтожным предателем.

— Мне всё равно. Драконы уже знают, где находится Академия. Хоть убейте, мне плевать, — зарычал он.

Джерард зловеще рассмеялся:

— Нам тоже на тебя плевать. Колдуны и ведьмы нужны нам только временно.

— Ты... обманывал меня?! — с ужасом прошептал Вайн.

— Ещё бы. До встречи в аду, Вайн.

Джерард обернулся в своего истинного облика — дракона, и улетел, разрушив окно. Вайн закричал от ярости и бросился бежать. Алла молниеносно метнулась за ним.

— Куда бежишь, предатель?

— Я хочу жить!

— А только что говорил, что тебе плевать, — холодно сказала я, поднимаясь с пола.

— Отпустите! Иначе я скажу ректору, и он мне поверит!

— Мечтать не вредно, лилипут. Шар всё записал. Я покажу это всем — даже твоим "друзьям", — процедила Алла.

***

На следующий день Алла продемонстрировала шар ректору.

Ректор яростно ударил кулаком по резному дубовому столу, и гул от этого удара прокатился по залу, будто напоминание о том, кто здесь вершит волю Академии.

— Отведите этого предателя в Зал Правосудия, — пророкотал он, сдерживая гнев. — Там, вместе с мастерами, мы решим его судьбу.

— Как прикажете, господин ректор, — коротко кивнула Алла. Подойдя к закованному ученику, она щёлкнула магическими наручниками на его запястьях. Взгляд её был холоден, в нём не осталось и капли сочувствия.

Позади, тяжёлой поступью, шёл ректор. Они миновали длинный коридор с витражами, сквозь которые пробивался тусклый свет раннего утра, и подошли к массивным, окованным сталью дверям. У входа стояли двое охранников в чёрных плащах с эмблемой Академии. Завидев ректора, те молча отворили двери.

Зал Правосудия встретил их ледяной тишиной. Это было огромное полукруглое помещение, стены которого были вырезаны из гладкого тёмного камня, поглощающего звук. Под самым куполом горели магические светильники — холодные, белёсые огни, отбрасывающие на стены бледные тени. В центре зала — круглый постамент, выложенный мрамором, исписанный древними рунами. Именно туда и поставили обвиняемых.

Алла грубо подтолкнула Вайна, и тот, споткнувшись, рухнул на холодный пол.

— Следите за ним, — бросила она охранникам. — Этот выродок хитёр и не прост.

— Принято, наставница, — ответил один из стражей, не сводя глаз с заключённого.

Алла удалились, а Вайн остался в одиночестве среди каменных стен, тихо рыча себе под нос проклятия.

Прошёл один день.

Тяжёлые шаги снова прозвучали у решётки. Двое охранников, не проронив ни слова, вывели Вайна и повели через коридор к Залу. Когда двери вновь распахнулись, предатель застыл на месте.

Перед ним раскрылась настоящая сцена правосудия. На ступенчатых рядах сидели мастера, старшие преподаватели, а также ученики старших курсов, допущенные как свидетели. Все взгляды устремились к нему. Некоторые — с презрением, другие — с настороженностью. Лишь Ашерон, стоявшая у стены рядом с Аллой, смотрела на него не с ненавистью, а с вниманием. Внутри неё пронеслась мысль:

"Что же он скажет в своё оправдание?.."

У алтаря зала стоял мудрец Филлин — седой, сухоплечий, но с проницательным взглядом, будто видел насквозь любого. Рядом, скрестив руки на груди, стоял ректор, его лицо оставалось каменным, но в глазах бушевал гнев.

Вайна поставили на колени на центральный круг. В этот момент весь зал замер.

Голос мудреца прозвучал как удар колокола:

— Вайн Бертольд, ученик второго курса Академии, ты обвиняешься в предательстве и тайной связи с драконьими силами — теми, кто не раз поднимал руку на нашу землю. Тебя уличили в передаче информации, нарушении клятвы ученика и подрыве безопасности Академии.

Он сделал паузу, скользнув взглядом по собравшимся.

— Теперь слово предоставляется свидетелям: наставнице Алле и ученице Ашерон Лейне. Пусть прольют свет на случившееся.

Алла выступила вперёд. Она стояла, как вбитый клинок, её голос звучал чётко:

— Я обнаружила следы магии связи в комнате обвиняемого. Он использовал древние заклинания передачи через пепельный пепел — технику, известную лишь враждебным племенам драконов. Также в его вещах я нашла осколок чешуи разведчика — артефакт, который не мог попасть в руки обычного ученика.

Алла выдержав паузу,продолжила:

— Когда я направилась на поиски ученицы Ашерон, почувствовав нечто тревожное, передо мной открылась пугающая сцена, — голос Аллы звучал чётко, но в нём чувствовалась сдержанная ярость.

— Ашерон лежала на земле, прижатая лицом к холодному камню. Над ней возвышался неизвестный мне дракон. Он поставил свою когтистую ногу ей на спину, словно демонстрируя свою власть.Но самым страшным был не он. Рядом с этим чудовищем стоял Вайн Бертольд. Стоял спокойно. Без попытки защитить подругу. Без страха. В его глазах не было ужаса — только молчаливое согласие. Он смотрел на меня, как будто я помешала... сделке.

Шёпот прокатился по залу. Даже самые уравновешенные мастера обменялись взглядами. Кто-то напрягся. Кто-то — отвернулся.

Алла подняла голову и закончила:

— Это больше, чем просто измена. Это осознанный выбор стороны. Стороны, что желает смерти нашему дому.

Филлин кивнул и повернулся к Ашерон:

— А теперь… ты. Расскажи, что тебе известно.

Ашерон шагнула вперёд, чувствуя, как взгляды прожигают её насквозь. Она глубоко вдохнула и заговорила:

— Я не знаю всей правды… но в тот вечер, когда я увидела Вайна,я подозревала его,он выглядел странным.И как только я пошла за ним в ту комнату,Вайн стоял рядом с нашим врагом.Они обсуждали что-то,что я не смогла услышать подробнее.

Она встретилась с его взглядом. Он не отвёл глаз.

— Я не сужу. Но то, что я видела… совпадает со словами наставницы Аллы.

Филлин опустил голову, перевёл дыхание и сказал:

— Отправить Вайна Бертольда в башню,где мы держим тех,кто нарушил правила.

Двое охранников подошли, чтобы увезти Вайна в башню. Тот хрипло засмеялся:

— Вы все ничего не знаете… Даже не представляете, что надвигается.

— Уведи его, — твёрдо сказал ректор. — Пока ещё не поздно.

Глава 11

Магическая Академия сегодня была намного шумнее, чем обычно. Мы праздновали День рождения природы. Древние эльфы, как оказалось, вычислили даже время, когда сама природа была рождена.

В честь этого праздника ректор распорядился, чтобы всё в Академии было бесплатно. Рэндалфр предложил пойти на прогулку, и я с радостью согласилась. Не буду сидеть в одиночестве, пока все веселятся и празднуют.

Как только я вышла на улицу, Рэндалфр улыбнулся и весело сказал:

— С днём рождения природы, Ашерон!

— Спасибо, Рэн. И тебя поздравляю. Сегодня действительно особенный день.

— Конечно! Кстати, я придумал тебе прозвище.

— И какое же?

— Остроушная ведьма!

— Это ты меня ведьмой называешь?! — из моих рук неожиданно вырвалась магия, которая едва не попала в его голову. Рэндалфр с испугом отпрыгнул в сторону.

— Ладно-ладно! Я шучу!

— Шутки у тебя не очень смешные, Рэн. Так что не обижайся, если я случайно прикончу тебя. Понял?

— Уже понял, судя по твоей реакции.

— Тогда перестань вести себя как ребёнок. Ты ведь не малыш.

Рэндалфр, не сказав больше ни слова, протянул мне леденец из мяты. Мы направились к качелям. Рэндалфр вдруг уставился на повара, который таскал ящик с волшебными жидкостями — висодами. Эти жидкости были сладкими и придавали особую силу.

Не теряя времени, Рэндалфр подбежал к повару:

— Дядя Эдвард! Можно взять один висод?

— Стоят по двадцать монет... Шучу. Бери, конечно.

Рэндалфр улыбнулся, взял две колбы и вернулся ко мне, протянув одну:

— Это тебе, чтобы ты не сердилась.

— Я и не сержусь. Но всё равно спасибо, Рэн.

К нам подошла Лина, весёлая, с яркой улыбкой на лице:

— Приветик, оборотень! — Она обратилась к Рэндалфру, даже не посмотрев в мою сторону.

— Как твои делишки, Рэнчик?

— Разговариваешь так, будто вы тут одни, Лина, — нахмурилась я.

— Ой, прости, Ашерон! Я тебя не заметила!

— Не заметила? Я стою прямо рядом с Рэндалфром. У тебя что, проблемы со зрением?

Я почувствовала, как накатывает ревность. Мне не хотелось, чтобы Рэндалфр общался с кем попало. Но я старалась не показывать свою злость.

— Да ладно тебе, Ашерон. Я же нечаянно.

— Нечаянно? — я не удержалась. — Ты общаешься со мной только потому, что рядом Рэндалфр! Думаешь, я не замечаю твою симпатию к нему?

Внутри меня нарастала злость, но я сдерживала её, чтобы не дать волю эмоциям. Рэндалфр молчал, понимая, что сейчас не время вмешиваться.

— Нет! Я просто... хочу найти друзей, — пробормотала Лина, понизив голос.

— Ой, не смеши. У тебя и так полно подружек — ведьм, эльфийок, оборотниц... Мальчиков среди них нет, да? — я не пыталась скрыть своего недовольства.

— Это не означает, что нужно липнуть к моему другу Рэндалфру, — добавила я с холодной решимостью в голосе. — Ты даже не взглянула на меня, как только он появился. Ты ведёшь себя наивно, Лина. Это явно признаки симпатии.

Лина фыркнула и резко ушла, надув щёки.

Рэндалфр повернулся ко мне с заботливым, но без осуждения взглядом:

— Ашерон, с тобой всё в порядке?

Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться:

— В полном.

— А что если она начнёт настраивать против тебя своих подружек?

— Я не слабая, Рэн. Но её поведение действительно не из лучших. Она может испортить настроение, если я буду реагировать.

Рэндалфр на минуту задумался, но затем неожиданно встал с качелей и ушёл. Я подумала, что он, возможно, обиделся, но через несколько минут он вернулся, держась в руках букет цветов.

— Это тебе. Чтобы настроение было лучше, — сказал он с лёгкой улыбкой.

— Спасибо, Рэн, — я удивлённо приняла букет. — Нравится... очень.

Я поцеловала его в щёку, и он покраснел, коснувшись рукой места поцелуя.

— Ты многое для меня сделал, — сказала я мягко. — Ещё раз спасибо.

Рэндалфр смущённо улыбнулся и стал что-то мямлить:

— Да не за что... Я же просто...

— Ты стал мне близким, как родной брат, — ответила я с искренней улыбкой.

Мы провели ещё некоторое время на улице, наслаждаясь тёплым вечером. Вечером, возвращаясь в Академию, я заметила, как Лина с четырьмя подружками косо смотрела на меня. Она явно была недовольна. Я фыркнула и гордо прошла мимо, не обращая внимания.

Мне не нравилось её поведение. Она уже давно обнаглела, думая, что я не замечаю её попытки заполучить внимание Рэндалфра. Но он заслуживает лучшего.

Не хочу, чтобы он общался с такими людьми. Лина — лицемерка. Раньше я думала, что она добрая. Ошиблась.

Позже я повела Рэндалфра на балкон, где стояли столик и два стула. Сев напротив, я улыбнулась:

— Хочу немного тишины. Ты не против?

— Не против. Принести что-то вкусное?

— В этот раз я принесу. Моя очередь.

Я принесла сладости и напитки. Мы провели спокойный вечер, наслаждаясь обществом друг друга. Я чувствовала себя в безопасности и защищённой. Только с Рэндалфром я ощущала настоящий покой среди всей суеты Академии.

Глава 12

Чтобы успокоиться, я отправилась в тишину леса. Попросив разрешение у преподавателя, я ушла. Лес успокаивал бурю в моей душе. Я не забыла взять с собой лук, колчан со стрелами и книгу с заклинаниями. Сначала я села у берега реки Мэан — самой длинной реки леса Древесный Шёпот. Лёгкий ветер трепал мои серебристые волосы, а я смотрела на яркое голубое небо и глубоко вдохнула свежий воздух.

Встав, я направилась к месту, где теперь часто тренируюсь. За время изучения природы я нашла это уединённое место. Незаметно взяла в столовой пару острых ножей и отметила ими деревья для тренировки в стрельбе. Ну а что? Я всего лишь хотела вернуть свою меткость — ту, что была в детстве. Вспоминая советы матери, я продолжала развивать свои навыки.

Я принесла и мешок, наполненный песком, чтобы отрабатывать удары. Била его без остановки, вспоминая слова преподавательницы Аллы. Затем открыла книгу заклинаний и начала вслух, но тихо, читать одно из них.

— Сэноун зеленд веноумс… — прошептала я.

Между моих ладоней заклубился шар из ветра. Я метнула его в сторону — из ладоней вырвался мощный порыв, который сдул почти все листья с ближайших деревьев. Вот это сила… Я продолжила демонстрировать ещё несколько заклинаний, а затем перешла к физическим упражнениям. Закончив тренировку, я направилась обратно в Академию. Хоть бы не встретить ту ведьму…

Конечно же, мои желания не сбылись. В коридоре стояли Лина и её компания. Ох, что за день… Я попыталась пройти мимо, делая вид, будто их не замечаю, но заметила, как Лина подошла к Рэндалфру. Она посмела заговорить с моим другом? Щас узнает, каково это — злить меня.

Однако, подойдя ближе, я увидела, как Рэндалфр с улыбкой общается с ней. Холод пронзил меня изнутри. Не сказав ни слова, я отвернулась и пошла в свою комнату. Какой же он предатель… А я думала, он — единственный нормальный. Упав на кровать, я зарылась лицом в подушку и беззвучно заплакала.

Зачем всё это? Я ведь никого не трогала… А теперь Лина, как буря, ворвалась в мою жизнь. А Рэндалфр… предал меня. Мне так хотелось прижаться к родным и забыть обо всём. Но судьба распорядилась иначе — сделала меня эсонаном и требует идти вперёд.

Я резко поднялась, смахнув слёзы. Нет, я не стану слабой. Ради семьи…

Отыскав ткань, я разрезала её ножом, сделав длинную тёмно-зелёную повязку. Обвив ею голову, я почувствовала, как внутри снова рождается решимость. Моя цель — стать сильной и спасти лес. Не для всех, а для тех, кто ждёт меня дома.

В этот момент в дверь постучали.

— Войдите, — холодно произнесла я.

В комнату вошёл улыбающийся Рэндалфр, но его лицо изменилось, когда он увидел меня.

— Ты чего изменилась, Ашерон?

— Ещё спрашивает… Предатель, — фыркнула я.

— О чём ты? Я ведь только проснулся.

— Не прикидывайся. Я всё видела. Ты разговаривал с той ведьмой, как ни в чём не бывало. Хотя… что мне с тобой говорить? Ты предал меня.

Я прошла мимо него и покинула комнату. Пусть думает, что хочет. Всё равно.

Моя цель — выполнить свой долг и вернуться домой. Люблю я только свою семью. Больше — никого.

Зайдя в библиотеку, моё любимое место, я выбрала несколько книг и погрузилась в чтение. Больше никакой дружбы. Только я, книги и тренировки.

Но вдруг я услышала хихиканье. Обернувшись, увидела ту же компанию. Следят? Да пусть. Им просто нечем заняться. Лина, наверное, думает, что сможет вывести меня из равновесия.

Ну-ну, подожди, дорогая. Я устрою тебе такую «сказку», что и моргнуть не успеешь — погибнешь от моей руки за всё зло, что сотворила. Тебе бы самое место в Чёрном Болотe…

Я снова углубилась в чтение. Сегодня я просто хочу покоя.

Глава 13

Ссора сильно повлияла на Лину — настолько, что она решила отомстить Ашерон. Узнав о её слабом месте, Лина поделилась этим с четырьмя подругами. Одна из них, Рэйвен, предложила идею.

— А как тебе такое: я позову на помощь своего друга-колдуна Байрона? Он умеет создавать разные зелья и артефакты. Байрон приготовит зелье, которое изменяет внешность и голос. Я его выпью, — предложила Рэйвен.

— Великолепная мысль, Рэйвен! Ты просто гений! — воскликнула Лина. — А вы, девочки, сыграете роль наблюдателей. Рэйвен примет облик Рэндалфра, и как только Ашерон появится в коридоре — мы начнём представление!

Подруги кивнули, а Рэйвен отправилась в комнату Байрона. Постучав, вошла внутрь и увидела, как колдун был погружён в работу за своим столом.

— Что тебе нужно, Рэйвен? У меня мало времени, — не отрываясь, сказал Байрон.

— У тебя есть зелье, меняющее облик?

— Есть. Но зачем оно тебе?

— Да просто… хочу разыграть подружку, проверить её реакцию, — соврала она.

Байрон посмотрел на неё с подозрением, но всё же протянул флакон с синим зельем.

— Будь осторожна. Оно может вызвать тошноту и даже нанести вред здоровью.

Рэйвен, не слушая его, тут же скрылась. А зря.

Байрон только вздохнул и вернулся к своим занятиям. Тем временем Рэйвен вернулась к Лине и остальным, показав зелье.

— Ну что? Готовы?

— Ашерон идёт! Быстрее, выпей зелье! — воскликнула одна из девушек, глядя в окно.

Рэйвен выпила жидкость и сосредоточилась на внешности Рэндалфра. Чтобы зелье подействовало, нужно было точно представить, в кого хочешь превратиться. Спустя секунды перед ними стоял точный облик Рэндалфра. Рэйвен встала в стороне, стараясь выглядеть спокойно.

В Академию вошла Ашерон. Увидев её, Лина поспешила подойти к "Рэндалфру" с широкой улыбкой.

— Добрый денёк, Рэнчик!

— О, рад видеть тебя, Лина! — подыграла Рэйвен, стараясь копировать голос и манеры Рэндалфра.

Ашерон, заметив их разговор и улыбки, замедлила шаг. Она пристально посмотрела на них, затем молча повернулась и пошла к лестнице. Лина довольно улыбнулась.

— Ну вот, я добилась своего. А теперь, девочки, следите за ней и сообщите мне, какова её реакция. Хочу увидеть, как она страдает.

Подруги радостно кивнули и последовали за Ашерон. Они видели, как та вошла в свою комнату. Спустя несколько минут туда зашёл настоящий, весёлый Рэндалфр. Через некоторое время из комнаты вышла хмурая, холодная Ашерон. Девушки спрятались за углом и незаметно последовали за ней.

Она направилась в библиотеку. Выбрав несколько книг, села за стол и полностью погрузилась в чтение. Девушки, хихикнув, отправились обратно к Лине.

— Что у вас? — спросила Лина, стоявшая у окна.

— Всё прошло идеально, — ответила одна из них. — Ашерон расстроилась и теперь сидит в библиотеке.

Лина засмеялась, глядя в окно:

— Какая жалость… Ашерон. Но это только начало, — прошептала она.

— Что делаем дальше?

— Пока отдыхайте. Я придумаю ещё пару "сюрпризов".

Девушки разошлись. Время шло к ночи. Что же будет дальше? Сможет ли Ашерон выдержать всё это и достичь своей цели?

Узнаете в следующей главе...

Глава 14

Во всей магической академии мастера и преподаватели устраивали ежегодное соревнование между учениками. Это была настоящая проверка силы. Я тщательно готовилась: делала разминку, учила заклинания, перечитывала их по сотне раз.

Выйдя из комнаты, я увидела Рэндалфра. Он улыбнулся и помахал рукой. А я... я просто отвернулась. Пусть теперь дружит с Линой. Надеется на общение? Напрасно.

Я направилась к большой арене, что находилась за академией. Там было так шумно, что уши начали болеть. Меня встретил мастер Хэн — он держал в руках список участников и отмечал присутствующих. Убедившись, что все на месте, он отправил весть ректору.

Ректор оглядел нас и, используя эхоартефакт, заговорил:

— Дорогие преподаватели и ученики! Добро пожаловать на великое ежегодное соревнование! Сегодня вы покажете, на что способны. Самые сильные попадут в список лучших учеников Академии, а, быть может, даже отправятся на серьёзную ночную охоту! Подробнее скажу позже. А пока — удачи!

Мастер Хэн подошёл к нам и сказал:

— Вот списки участников. Смотрите по порядку и готовьтесь к бою.

Он раздал нам бумаги, а сам занял место у трибуны. Первым сражались оборотни. Спустя время я услышала знакомое имя — Рэндалфр. Он вышел на арену с мечом, против него стоял другой оборотень.

Моё сердце забилось сильнее. Внутренний голос шептал: «Будь осторожен...»

Я наблюдала, как он сражается, получая раны, и вдруг... я поймала себя на том, что переживаю. Когда он победил, я невольно улыбнулась. Но тут же стерла улыбку. Почему я так волнуюсь за него?

Прошло три часа. Наконец, начались бои эльфов. Вышли две эльфийки — одна с чёрными волосами, другая светлая, почти как я. Я болела за светловолосую.

Потом наступила моя очередь. Против меня вышла эльфийка с золотисто-пшеничными волосами. Я сжала рукоять меча и встала в боевую стойку. Бой начался.

И вдруг... среди голосов болельщиков я услышала крик Рэндалфра. Он звал моё имя через эхоартефакт — видимо, украл его у ректора! Я на мгновение замерла. Он ведь предал меня...

Но, вспомнив о бою, снова бросилась в атаку. Получила раны, но победила.

Уставшая и вспотевшая, я села на лавку, наблюдая за остальными. И кого же я увидела? Ту самую ведьму — Лину. Она, естественно, победила. Её улыбка только разозлила меня.

Ну ладно... я ещё надеру ей зад.

Состязания первого дня закончились. Завтра победители сразятся между собой. Ученики разошлись, обсуждая бои. А я... я думала только о Рэндалфре.

А вдруг я поступила неправильно? Он ведь не виноват...

Я искала его глазами и, заметив сидящим в одиночестве, подошла и села рядом.

— Прости меня, Рэндалфр... — прошептала я, глядя в землю.

— За что извиняешься, Ашерон? — спросил он мягко.

— Я вела себя грубо. Ты ведь не обиделся?

— Конечно нет. Но скажи... почему ты так поступила?

— В тот день я видела, как ты общался с Линой. Подумала, что ты предал меня...

Он вдруг рассмеялся. Я удивлённо посмотрела на него.

— Да я вообще с ней не общался. Слово чести. Я тогда спал. День отдыха же был.

— Что?.. То есть я зря злилась? А кто тогда был тот парень?..

— Может, тебе показалось? Усталость, стресс...

— Я чётко видела тебя. И голос был твой! Я не настолько глупая...

— Не знаю... В Академии нет никого, кто был бы на меня похож.

Я задумалась. Если это был не он — то кто?.. Мы разошлись, а этот вопрос мучил меня до самой ночи. И только с рассветом я, наконец, уснула.

Глава 15

Ночь была тиха, но в сердце Ашерон бушевала буря.

Лёжа в постели, она не могла уснуть — мысли крутились одна за другой: её резкость, странные чувства к Рэндалфру, обида, смешанная с виной. Казалось, стены комнаты давили на неё, не давая дышать.

Не в силах больше выносить тревогу, Ашерон накинула плащ и бесшумно вышла из комнаты. Лес встретил её привычным шорохом — шёпотом листвы, словно знал, что она придёт. Воздух был свежим, прохладным и чистым.

— Ты ведь тоже слышишь меня, верно?.. — прошептала она, глядя в темноту. — Я устала... Хочу понять себя.

Под её словами ветви слегка зашевелились, будто откликнулись. Ашерон подошла к древнему дереву, коснулась его шершавой коры и опустилась на корточки.

— Прошу... помоги мне... — прошептала она дрожащим голосом.

Внезапно подул лёгкий ветер. Листья, срываясь с деревьев, кружились в воздухе и, касаясь земли, вспыхивали мягким голубым светом, превращаясь в искры. Из этих искр начало складываться лицо — два огромных золотистых глаза вспыхнули в темноте. Они были мудрыми, сияющими, живыми.

Ашерон застыла, ошеломлённая. Из светящегося контура появился рот, и раздался голос — не совсем человеческий, но и не пугающий.

— Эсонан... — прошелестел он.

— Неужели... меня услышала сама природа?.. — прошептала Ашерон с трепетом.

— Услышала, дитя моё, — прозвучал мягкий, глубокий голос. — Я всегда слышу тебя...

— Природа... помоги мне... — слёзы скатились по щекам Ашерон. — Мне тяжело. Я не понимаю себя. Постоянно тревожные мысли... страх, вина...

Глаза приблизились, и ветер ласково провёл по её волосам, словно успокаивающая рука.

— Дорогая Ашерон... я даровала тебе силу не только ради меня, но и ради тех, кого ты любишь. Потерпи. Твоя душа крепнет в испытаниях. Скоро ты поймёшь, зачем всё это...

Слова обволакивали её, как тёплое покрывало. Ашерон слабо улыбнулась, чувствуя, как в груди наконец становится чуть легче. Золотые глаза медленно растворились в искрах, исчезая.

Слёзы высохли. Спокойная, но всё ещё погружённая в размышления, Ашерон вернулась к академии. Никто не заметил её ухода… кроме одного.

Когда она приблизилась к двери своей комнаты, кто-то мягко коснулся её плеча. Она обернулась — это был мастер Карл. Его взгляд был пронзительным, но тёплым.

— Наставник Карл?.. Что вы здесь делаете?

— Я видел, как ты ушла в лес, Ашерон. Но не беспокойся — я не собираюсь тебя наказывать, — сказал он с улыбкой. — Ты ведь говорила с природой, не так ли?

— О… откуда вы знаете? — удивлённо выдохнула она.

— Хм. Думаешь, я простой старик? — прищурился он хитро.

— Конечно, нет… Но всё же, как вы узнали?

— Секрет, — сказал Карл, с усмешкой. — Но позволь дам тебе совет. Никому не говори о том, что произошло.

— Почему?

— Посчитают сумасшедшей, — ответил он, широко улыбнувшись… слишком уж легко.

Ашерону показалось, что он что-то скрывает. Но прежде чем она успела что-либо спросить, Карл… исчез. Будто растворился в воздухе.

Вернувшись в комнату, она подошла к окну. Тёмный лес звал её. Ей хотелось снова услышать голос природы… и, быть может, понять, почему наставник так загадочно молчал.

Глава 16

Утром внутри меня было странное ощущение — будто кто-то снял с плеч тяжёлый груз. Облегчение. Разговор с природой... для меня он стал словно разговором с матерью. Со второй матерью.

Я переоделась в традиционную форму эльфов и спустилась вниз. На полпути к столовой меня резко схватил за руку помощник ректора.

— Срочно! Тебя зовёт сам ректор! — сказал он и почти потащил меня по коридору.

Мы поднялись на четвёртый этаж. Красная дверь в конце холла уже ждала нас. Помощник распахнул её.

— Мастер! Она прибыла, — произнёс он, поклонился и ушёл.

— Садись, Ашерон, — сказал ректор. Его глаза — ярко-красные, как бывает у оборотней — смотрели на меня пристально.

Сердце тревожно забилось. Я что-то натворила?.. Или мастер Карл проговорился про мой разговор с Природой?

— Ученица Ашерон Лейн, — начал ректор. — Как нам стало известно, ты — эсонан. И мастера хотят кое-что тебе сообщить. Дэмиан?

— Да, конечно, — зевнул Дэмиан, явно только что проснувшийся. — Мы изучали древние трактаты об эсонанах и нашли одну важную запись.

— Согласно древним текстам, каждый юный эсонан обязан пройти особое испытание, — добавила ведьма,которую звали Ривесса, её голос звучал ровно и спокойно.

— О, ребята! Вы начали без меня! — вбежал в кабинет мастер Карл. — Что ж, Ашерон, тебя ждёт настоящее приключение. Готова ли ты?.. если не боишься, конечно, — прошептал он на ухо.

— Мастер Карл! — вспылил ректор. — Хватит драматизировать!

"О, вторая мать природа... — подумала я, — спаси меня уже от этих вечных споров между мастерами..."

— У неё должно быть чёткое понимание того, что её ждёт! — настаивал Карл.

— Вы невыносимы, мастер Карл, — ректор закатил глаза. — Ривесса, продолжите.

— Ты должна пройти через страх, слабость и сомнения, — спокойно сказала Ривесса. — Испытание раскроет твою истинную силу. Но предупреждаю: никто не знает, с чем именно ты столкнёшься.

— Тогда я расскажу подробнее! — загорелся Карл.

— НЕТ! — взорвался ректор. — Ты уже одного ученика довёл до слёз своими "подробностями"!

— Прямолинейность — это честность, сэр! — Карл пожал плечами и улыбнулся.

— В сопровождении мастеров Карла и Дэмиана ты отправишься в Лес Древесного Шёпота. Там ты начнёшь своё испытание, — закончила Ривесса.

Я кивнула. Мы отправились к выходу. Карл шёл вперёд с весёлым выражением лица, а Дэмиан — задумчивый и молчаливый. Несмотря на седину, Карл был энергичным и словно озорной дедушка, от которого не знаешь — ждать мудрости или шутки.

Перед нами клубился густой туман. Он был серым, почти серебристым.

— Похоже, будет страшно, Ашерон, — прошептал Карл.

— Я знаю, мастер Карл, — прошептала я в ответ.

— Ты должна идти одна. Тропа сама выведет тебя туда, где живёт твоя сила, — сказал Дэмиан.

Я пошла вперёд. Воздух был влажным, пахло сырой древесиной и мхом. В лесу было тихо… слишком тихо. Ни одного комара. Благодарю, вторая мать природы…

И вдруг, среди тумана появился силуэт. Рэндалфр?

— Эй, Ашерон! — позвал он, махая рукой.

Я шагнула ближе… и его лицо исказилось. Его улыбка стала кровавой и ужасной.

— Ты — злая! — прорычал он. — Ты сделала мне больно и даже не жалеешь! Ты ведьма! Даже Лина добрее!

Моё сердце сжалось. Это не мог быть он… Не он…

Появилась мама. Глаза — полные укора, губы сжаты. Из её глаз стекала кровь.

— Ты — слабачка! Я растила воительницу, а не плаксу!

Позади неё возникла Сианн, моя младшая сестра. Она смотрела на меня с разочарованием.

— Ты обещала быть рядом… Ты — лгунья!

— Нет… Сианн… прошу… — прошептала я.

И за ними, как тени, появились все, кого я знала. Они шептали:

— Никчёмная… Плохая… Эгоистка… Плакса… Слабачка…

Я рухнула на колени, закрывая уши.

— Нет… Я не такая…

Моя слабость всегда была внутри меня. Неуверенность. Страх быть недостаточной. Страх быть отвергнутой.

Но в этот момент… что-то изменилось.

Ветер прошёл сквозь лес, рассыпая вокруг зелёные искры. Они касались моей кожи, и каждое прикосновение будто шептало: "Ты не одна. Природа с тобой."

Я поднялась. И посмотрела в лицо страху.

Глава 17

— Что это за сила?.. — произнёс Дэмиан, опускаясь на корточки. Его дыхание сбилось, замедлилось от плотной, тяжёлой ауры, окутывающей всё вокруг. Он чувствовал, как земля дрожит под ногами, словно отзывается на эту мощь.

Обычно беззаботный и шутливый Карл впервые выглядел серьёзным. Его глаза, привыкшие смеяться, теперь сузились от напряжения.

— Это… сила Ашерон. Я давно не ощущал такую ауру. С тех времён, когда последний взрослый эсонан потерял контроль…

— Голова кружится… меня сейчас… вырвет… — прошептал Дэмиан, едва держась, и опустил взгляд.

***

Серые пряди волос Ашерон развевались на ветру, её глаза светились ядовито-зелёным светом. Аура исходила от неё, как буря — беспощадная, разрушительная, неуправляемая. Иллюзии близких, голос Лины, укоры семьи — всё рассыпалось под натиском её силы, исчезло, будто никогда не существовало.

И в следующее мгновение она, не делая ни шага, оказалась перед мастерами. Вся дистанция — преодолена за одну секунду.

— Как вы посмели… отправить меня в такое испытание?.. — пророкотала Ашерон. Или уже не совсем она? Голос был чужим, искажённым. — Вы хотели убить меня изнутри?..

— Всё не так, Ашерон, — заговорил Карл, стараясь говорить спокойно. — Мы хотели пробудить твою силу. Настоящую. Чтобы ты почувствовала, кто ты есть.

Дэмиан уже лежал без сознания, отброшенный её мощью. Его тело чуть подрагивало, грудь тяжело вздымалась.

Ашерон подняла правую руку, и тихо начала шептать древние слова. Из её ладони вырос меч — созданный из живых, опасных элементов самой природы. Его клинок дышал силой, испуская зелёное свечение, и трава под ним начинала гнить.

— Вы не наставники. Вы — враги. — сказала она, глядя прямо в глаза Карлу.

— Нет-нет! А ну, отпусти меч! Мы хотим тебе помочь! — воскликнул он, инстинктивно вытаскивая посох, который мгновенно трансформировался в ружьё с магической гравировкой.

— Наставники?.. Скорее — убийцы...

Она рванулась вперёд — и взмахнула мечом, целясь в его шею.

Но Карл был готов. В последний миг он отбил удар своим оружием, в тот же момент выкрикнув заклинание. Из-под земли вырвались чёрные цепи, окутывая тело Ашерон, сковывая движения.

— Ну и ну… хорошо, что у тебя пробудилась только часть силы. Если бы вся… — начал Карл, но не успел договорить.

Сзади раздался громкий хлопок — это ректор ударил его по затылку ладонью.

— Ты идиот! Что ты натворил?!

— Я её остановил, сэр, — спокойно ответил Карл, потирая голову.

— Остановил?! Ашерон должна была пройти испытание до конца! Почувствовать силу и научиться контролировать её, а не быть прерванной на полпути! Вы оба — в мой кабинет вечером!

Карл закатил глаза, но всё же молча разбудил Дэмиана. Он стоял рядом с другими мастерами, когда ректор снял заклинание с Ашерон. Её тело расслабилось, а глаза медленно закрылись. Сила покинула её, оставив только опустошение.

— Где… я?.. — прошептала она, едва слышно.

— В лесу, Ашерон Лейн. — ответил ректор. — Поздравляю. Ты пробудила часть своей истинной силы.

— Я… не могу двигаться…

— Это нормально. После пробуждения энергия забирает всё. Даже дыхание.

Он поднял её на руки и, кивнув мастерам, отдал команду. Один из магов создал портал, и они шагнули в него. Через миг все оказались на дворе Академии.

— Мастер Хэн, отнеси Ашерон в её покои. Мы должны обсудить всё, что произошло.

Хэн молча кивнул и осторожно принял Ашерон на руки. Остальные мастера остались с ректором.

— Все теперь убедились в её силе? — сурово спросил он.

— Да. Даже сердце Дэмиана не выдержало. — усмехнулся Карл.

— Замолчи, — проворчал Дэмиан. — Оно просто… слабое. А не из-за страха.

— Ну конечно, конечно, — хмыкнул Карл. — Бедняжка…

— Карл! Хочешь, чтобы я тебя ремнём отхлестал, как в детстве?!

— Я пошутил, сэр…

— Не смешно. Никому. Даже мне.

— Ну, мне — немного, — буркнул Карл, изображая притворный смех.

— Прекрати. — Ривесса скрестила руки на груди. — Пора серьёзно.

И наконец, шутки Карла закончились. Все мастера собрались, и началось обсуждение. Суровое. Без улыбок. Без лёгкости.

Настоящее обсуждение силы, которая только проснулась. И её носителя — Ашерон Лейн.

Глава 18

В комнате, где царил кромешный мрак, я увидела, как из самого пола начало расти огромное дерево. Оно было изогнуто, словно в муках, и его кора была пронизана чёрными, пульсирующими венами. Я не могла пошевелиться — страх парализовал каждую клетку моего тела.

На стволе вдруг открылись кроваво-красные глаза, зловеще сияющие в темноте, и ниже — рот, усыпанный шиповатыми зубами. Существо хрипло рассмеялось и зашептало:

— Ашерон... Ашерон... Ашерон...

Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди. Пот струился по лбу, дыхание сбилось. Резко распахнув глаза, я обнаружила себя в собственной комнате — всё тот же потолок, стены, тишина. Я была одета в традиционную эльфийскую форму, видно, заснула прямо в ней.

Через час я уже сидела в кабинете мастеров.

— Мы не знаем, что с тобой происходит, Ашерон Лейн, — вздохнув, сказал ректор.

— Но в библиотеке есть Хранитель книг. Он знает больше, чем мы, — добавила ведьма.

— Правда, он немного не в себе... Как-то ворвался сюда и начал кричать о конце света. Но это было давно, — хмыкнул Карл.

Я молча вышла. Какие же они мастера, если даже не могут объяснить природу силы эсонанов? Дедушка бы точно знал. Он всегда говорил мне правду. Но... он пропал, когда мне было всего пять. Мы его искали, но так и не нашли.

В голове прозвучали слова: «Хранитель книг». Возможно, он — ключ ко всему.

Я направилась в библиотеку. Первый зал был светлым, уютным, а второй — мрачным и пыльным. Там царила тишина, нарушаемая лишь скрипом моих шагов. В углу я заметила мужчину с длинной седой бородой и костлявыми руками. Он посмотрел на меня, и в его взгляде вдруг мелькнул свет.

— Внучка?.. — прошептал он.

— О ком вы говорите?

— О тебе. Ты — Ашерон? — спросил он с надеждой.

— Я… да. А вы Хранитель?

— И Хранитель… и твой дедушка.

Я застыла на месте. Мой дед... здесь?

— Неужели ты не мёртв? — голос предал меня, слёзы подступили к глазам. Я быстро отвернулась и стёрла их. Я не хотела казаться слабой.

— Не мёртв. Но простишь ли ты меня, Ашерон? — спросил он с болью в голосе.

— Я не знаю... Ты оставил пустоту. Ты был для меня всем. А потом просто исчез.

— Я хотел защитить вас. Я обнаружил странный серый лист и понял, что за ним кроется опасность. Академия могла дать ответы.

— И ты выбрал знания, а не семью?

— Я выбрал вас. Знания — это был способ вас спасти.

Я села на старое кресло и задумалась. Потом прошептала:

— Во мне... сила эсонана.

Он не удивился.

— Я знал. Но это не просто сила. Это проклятие. Если не научишься контролировать его — оно поглотит тебя. Я помогу тебе, внучка. В этом есть смысл моих лет странствий.

Он встал, нашёл старую книгу и открыл её.

— Слушай:

"Сила эсонана — это проклятье, но и надежда. Мы боялись её, ибо тот, кто обладал ею, менялся: глаза темнели, вены чернели, разум становился зыбким. Но только такие могут спасти природу от увядания и гнева драконов."

— Это произойдёт и со мной, дедушка? — спросила я, едва дыша.

— Если не научишься владеть силой — да.

Я встала.

— Я поняла. И... дед, можешь рассказать о моих снах? О дереве с глазами?

— Это знамение. Когда сила растёт, сны становятся предвестниками её пробуждения.

— Спасибо… дедушка.

Он улыбнулся, убрал книгу и сел. Я бросила последний взгляд на него — и ушла.

Снаружи дул прохладный ветер. Я не знала, проклята ли я или избрана. Но внутри оставался один вопрос: почему именно я?

Мимо прошли Лина и её подружка. Я услышала:

— Она страшная.

Я промолчала. Не обратила внимания. Я просто села на старые качели и посмотрела в небо. Может, Мать Природа услышит меня... А если нет — пусть будет, что будет.

Глава 19

Природа, спустя три месяца

Листья деревьев серели всё сильнее. Воздух наполнялся гнилью, вода в реках становилась мутной и горькой. Животные болели. А в глубине Чёрного Болота, в доме, спрятанном среди изогнутых корней, ведьма и колдун творили нечто жуткое. В тени мигающего света котла, над которым вилась сизая пелена, Телвия и Каэлин смеялись зловеще.

— Скоро наступит наше время… Мы станем сильнейшими… — прошептал Каэлин, капая в варево чёрный экстракт.

— Именно так, Каэлин. — ухмыльнулась Телвия, не отрывая взгляда от пузырящегося зелья. — Мы обрушим на этот мир тьму.

— Я так хочу насытиться детишками… их шкуры, их кровь... — пробормотал колдун, глотая слюну. — Вот бы исполнить это…

— Не торопись, старик. — прервал их голос с ледяной ноткой.

Из тени появилась фигура — высокая, стройная, в чёрном кожаном одеянии. Ханна. Дочь Владыки драконов. Её золотистые глаза горели недовольством, а походка была грациозной, как у охотницы.

— Стоишь, как гниющее полено. — прошипела она, глядя на Каэлина. — Не забывай, с кем имеешь дело. Драконам вы кланяетесь, не наоборот.

Она вскинула руку, и в следующую секунду Каэлин согнулся от боли, держась за голову. Магия глаз Ханны всегда действовала безошибочно.

— Не злоупотребляй союзом, Каэлин. Один наш взгляд — и вы превратитесь в пепел.

— Ханна… где твой отец? — вмешалась Телвия, треща пальцами, как костями.

— Где мой отец?.. — Ханна прищурилась, её губы скривились в язвительной улыбке. — Неужели ты решила прельстить его старым зельем любви?

— Он просил это зелье. Передай ему. — Телвия протянула склянку.

— Подозреваю. Если он отравится — уничтожу вас, и зелье, и болото. — процедила Ханна и, обернувшись в драконью форму, взвилась в небо.

***

Ашерон, держа в руках три книги, полученные от деда Тарвена, возвращалась к себе. Она была задумчива и молчалива. Её тревога не ускользнула от Рэндалфра, который ждал её у старого дуба.

— Всё в порядке, Ашерон? — спросил он мягко.

— В порядке, — ответила она коротко, хотя душа её была в огне.

«Спасение мира... цена слишком высока», — думала она. — «Героев прославляют, пока они живы. А когда они умирают — о них просто складывают сказки…»

По пути в библиотеку, погружённая в мысли, она столкнулась с кем-то — книги выпали из рук. Это был высокий колдун-ученик. Бледная кожа, холодный взгляд, чёткие черты лица и сумка из чёрной кожи.

Он поднял книги молча, но, передав, холодно фыркнул:

— Глаза держи открыты, барышня.

— Слежу, — буркнула она, раздражённо.

— Не похоже. Врезалась, как бык в дерево. — усмехнулся он и прошёл мимо.

— Идиот. — пробормотала она себе под нос и направилась дальше.

***

Позже, она сидела на лавочке, закинув ногу на ногу, погружённая в чтение. Ветер перебирал страницы, солнце едва пробивалось сквозь серые облака. К ней вновь подошёл тот колдун.

— Не часто видишь эльфов, читающих всерьёз. — сказал он.

Ашерон раздражённо скрипнула зубами:

— Чего тебе, колдун?

— Решил, что стоит убедиться — не врежешься снова. Вдруг кого-нибудь ранишь.

— Благодарю за заботу. Можешь катиться обратно в болото. Таких, как ты, мне и без того хватает. Особенно болтливых девиц вроде Лины.

Он прищурился.

— Ты про Лину и её подружек?

— А тебе-то что?

— Просто интересно. Эти девицы — яд. Они начинают смеяться и унижать, когда кто-то не восхищается ими. Думаешь, я сам не сталкивался?

Ашерон замолчала. Удивительно — этот надменный колдун вдруг говорил почти по-человечески. Без издёвки.

— Меня зовут Байрон. — сказал он после паузы. — И… будь осторожна. Если ты и правда та, о ком шепчутся в академии — тебя попытаются либо сломать, либо использовать.

— Я сама решаю, что мне делать. — буркнула Ашерон, но в глубине души ей стало теплее.

Он чуть склонил голову и отошёл.

Глава 20

Рэндалфр наблюдал за Ашерон издалека. Она держалась гордо, её спина была пряма, а движения — уверенными. Но он знал: внутри бушует буря. Её взгляд будто тону́л в глубинах мыслей, куда ему не было доступа.

Солнце скользило сквозь кроны Древесного Шёпота, бросая пятна света и тени на её лицо, словно сама природа пыталась спрятать её страдания. Рэндалфр сжал кулаки.

«Почему она молчит? Почему не делится со мной тем, что гложет её сердце?»

Он опустил взгляд и присел на край каменного фонтана. Струи воды били ровно, безмятежно — будто мир не чувствовал надвигающейся беды. А он чувствовал. Она приближалась, словно дыхание зверя из темноты. И Ашерон стояла в самом её центре.

— Всё же... я бесполезен. Даже семье. Не оправдал надежд отца, — шепнул он себе, тяжело вздыхая.

— Кому ты там бесполезен, Рэндалфр? — раздался позади него знакомый голос.

Рэндалфр вздрогнул и обернулся. Позади стоял мастер Карл, хитро прищурив глаза.

— Я… ничего не говорил, наставник, — пробормотал Рэндалфр.

— А ну-ка, говори, сынок! Мои уши, хоть и не эльфийские, всё равно хорошо слышат!

Рэндалфр отвёл взгляд и тихо произнёс:

— Я всем бесполезен… даже Ашерон. Моему единственному другу. Семье не помог, мать не спас… Для чего я создан, наставник?

Карл на мгновение замолчал. Его голос стал мягким, как прикосновение старой шерстяной мантии:

— Говоришь так, будто уже всё кончено, Рэндалфр. Но ведь время ещё есть. Ашерон сейчас переживает тяжёлые испытания, а ты сидишь тут, сложа руки. Раз она тебе дорога — поднимайся и иди. Не упускай шанс помочь.

— Но как?

— Это тебе подскажет только сердце. Оно всегда знает — сражаться или отвернуться.

Мастер Карл хмыкнул, взял свой посох и, насвистывая весёлую мелодию, направился прочь. Рэндалфр медленно встал и пошёл по тропинке к саду — любимому месту Ашерон.

Он ступал по мягкой траве, как вдруг застыл на месте. Перед ним стояла Ашерон. Её глаза светились зловещим зелёным светом, а волосы развевались, словно в буре.

— Ашерон?.. — прошептал он.

— Кто ты такой? И что ты тут делаешь? — произнёс её голос, но он звучал чужим, резким и холодным.

Вокруг неё кружился ветер, поднимая с земли листья. В руке формировался меч — тот самый, что видели мастера Карл и Дэмиан. Рэндалфр понял: сила эсонана овладевает ею. Она теряет контроль.

Он схватил с земли прочную ветку. Он не собирался нападать — лишь помочь ей справиться с безумием.

— Бросаешь мне вызов с палкой? — прошипела Ашерон и в миг появилась перед ним. — Умри. Ты — враг.

— Стоять, Ашерон Лейн! Не трогай союзника! — раздался громкий голос Карла, возникшего из ниоткуда.

— Наставник?! Она же может вас убить! — воскликнул Рэндалфр.

Карл хмыкнул. Его посох превратился в меч. Он закрыл глаза и зашептал древнее заклинание. Тёмный туман окутал его, и ноги мастера оторвались от земли. Его глаза вспыхнули чёрным светом.

Ашерон не теряла времени. Она оказалась у него за спиной и нанесла удар в шею, но Карл отразил его не мечом, а закалённым предплечьем. Его магия усилила тело — звание "мастер" он носил не зря.

Вихрь магии кружил между ними. Серебристые локоны Ашерон метались в воздухе. Она давила силой, Карл — сдерживал её. Их схватка напоминала танец стихий.

— Ради чего стараешься, старик? Лучше умри... — прошипела она.

— А я не простой старик, Ашерон, — хохотнул Карл, оттолкнув её мощным ударом.

Её аура вспыхнула ярче, ветер усилился, и земля задрожала.

Карл поднял чёрный щит, сформированный из заклятого тумана, и отразил её атаку. Затем всё вдруг стихло.Из земли вырвались чёрные цепи,обездвижив Ашерон.

Ашерон замерла. Цвет её глаз потух, вернувшись к обычному. Ветер исчез. Меч рассыпался в пыль. Волосы опустились.

Рэндалфр тут же подбежал и крепко обнял её.

— Ашерон! Ты напугала меня!

— Моих глаз словно охватил туман, — прошептала она, её ноги подкашивались от усталости.

— А я же говорил, что твоя подружка — сильная. Прямо под твой вкус, — хмыкнул Карл с озорной ухмылкой.

— Наставник Карл! Она не должна узнать… — начал Рэндалфр, но Ашерон перебила:

— Что не должна узнать?

— П-пф… Да просто наставник шутит, — с натянутой улыбкой пробормотал он, утирая каплю пота.

Ашерон прищурилась, подозревая подвох, но ничего не сказала. Она развернулась к выходу из сада, её шаги были медленными и тяжёлыми.

— Я пойду отдохну после этого... — тихо сказала она, не оборачиваясь.

Рэндалфр почувствовал, как боль пронзила его сердце.

«Упустил шанс помочь ей…» — с горечью подумал он и пошёл следом, но на расстоянии.

Глава 21

В этот день я должна была участвовать в том самом состязании. Но после вчерашнего… во мне поселились тяжёлые мысли. Я почувствовала, что могу быть опасной — не только для себя, но и для своего друга… и для других. Я смотрела в окно. На улицах было оживлённо — множество учеников направлялись к большой арене, расположенной за Академией. Их смех, оживлённые разговоры, звон оружия — всё это доносилось до моего слуха, но будто из другого мира.

А я тем временем собирала необходимые вещи в кожаную сумку, которую когда-то подарил мне мастер Хэн. Лук, колчан со стрелами, фляга, книга заклинаний — всё тщательно укладывалось внутрь. Я знала, что буду ждать ночи. Шум снаружи всё не утихал.

Не заметив, как уснула прямо за столом, я проснулась уже глубокой ночью. Сорвавшись с места, переоделась в тёмный дорожный плащ с капюшоном. Снова проверила сумку, лук, стрелы — всё было на месте. Подойдя к окну, я быстро зацепила заранее подготовленный канат и, держась крепко, спустилась вниз. Мои ноги коснулись холодной земли.

Я оглянулась. Тишина. Лишь редкие светлячки мерцали в траве, да дул лёгкий ночной ветер. Осторожно ступив на мягкую траву, я направилась к внешней кирпичной стене Академии. Её высота и суровость на мгновение заставили меня задуматься… Но я была не глупа. Я уже знала, где искать. Осмотрев знакомый участок, я нашла маленькое отверстие — проход, который мы когда-то обнаружили с Карлом. Пролезая через него, я выскользнула наружу — и побежала.

Темнота окутывала меня, лишь слабый лунный свет освещал путь. Я бежала, то спотыкаясь, то сбивая дыхание. Но не останавливалась. Я не имела права. Я должна была уйти — ради всех.

Когда лес начал редеть, я поняла, что выбежала к горам. Неужели я так долго была в пути?.. Я остановилась на вершине небольшого холма. Передо мной открывался завораживающий вид — розово-золотое небо медленно озаряло горизонт, первые лучи солнца пробивались сквозь листву, окрашивая её в янтарные тона. Деревья шептали что-то своё, знакомое и родное. Я вдохнула полной грудью.

Фляга была почти пуста. Подойдя к шумной речке у подножия холма, я наполнила её свежей, холодной водой. Она обожгла мне пальцы — горная, чистая. Сделав несколько глотков, я перевела дух и продолжила путь вглубь природы.

Теперь я была одна. Среди деревьев, скал и рек. Среди живого мира, который не требовал объяснений — только понимания. Природа была моим убежищем. Моей силой.

И пусть впереди меня ждала неизвестность — я чувствовала: именно здесь, вдали от Академии, я смогу найти себя.

Идя по тропе, укрытой мягким ковром из мха и увядших листьев, я внезапно услышала чей-то шёпот. Он был знакомый... нежный, обволакивающий, словно лёгкое дуновение ветра. Я остановилась. Голос доносился откуда-то слева, из глубины деревьев. Повернувшись, я увидела нечто необычное: на стволе старого, могучего дерева проступили очертания. Два больших, золотых глаза, сияющие тёплым светом, и едва заметный рот под ними. Листва дерева тихо шелестела, словно дышала вместе с ним.

Это была она — вторая Мать Природа.

Я почувствовала, как сердце сжалось от неожиданной, но долгожданной встречи. Я опустилась на колени перед деревом, осторожно села на траву и склонила голову.

— Я пришла поговорить с тобой, вторая Мать Природа, — произнесла я с благоговением.

— Знаю, дитя моё, знаю… — ответила она мягко, с тёплой, почти материнской улыбкой. Голос её звучал как шелест листвы и журчание воды, он пронизывал меня до глубины души.

— Вторая Мать Природа… Ты знаешь, что случится в будущем?

— К сожалению, я ослабела… — прошептала она, и её глаза немного померкли. — Великая сила драконов угнетает меня, лишает ясности. Но одно я знаю точно: ты станешь сильнее, чем когда-либо была. Через боль, через сомнение — ты найдёшь себя.

Я крепко сжала кулаки, но в голосе моём звучала решимость.

— Я спасу. Обязательно спасу всех… Я не отступлю.

Мать Природа ещё раз одарила меня тёплой улыбкой. Её глаза начали медленно исчезать, растворяясь в коре, и вскоре дерево стало снова обычным… но ощущение её присутствия ещё долго не покидало меня.

Встав, я достала лук и одну стрелу из колчана. Встала перед другим деревом — крепким и высоким. Натянула тетиву. Выстрел. Стрела с тихим щелчком вонзилась в кору. Я выстрелила снова. И снова.

С каждым выстрелом я чувствовала, как мои движения становятся точнее, дыхание ровнее, взгляд — острее.

Затем я села у костра, разложив перед собой книгу заклинаний. Пальцы аккуратно перелистывали страницы. Боевые заклинания были сложными, но каждое из них манило. Я вслушивалась в звучание слов, чувствовала, как энергия природы откликается внутри меня, впитывая каждую строчку, каждую руническую формулу.

Мир вокруг был живым. Он наблюдал. Поддерживал. Учил.

Я стану сильной. И это я знаю.

Глава 22

Мои тренировки в лесу продолжались. Я развивала ум, силу и магическое мышление, словно всё ещё была в Академии. Однажды, во время заклинательной практики, я заметила несколько тёмных теней, проскользнувших между деревьями. Волки?

— Проверим, — прошептала я, отступая на шаг назад.

Я подняла руку и начала шептать древние слова заклинания. Ветер закружился в ладони, сменившись огнём и змеящимися ядовитыми лианами. Я вложила все три стихии в один смертоносный шар. Он загорелся ярким светом, словно маленькое солнце.

Когда шар был готов, я направила его в сторону теней. Раздался мощный взрыв — тых!

Десяток волков упали замертво. Трое выли от боли, истекая кровью. Я подошла к одному из уцелевших, умирающему от раны, и потащила его за лапу — хотела использовать шкуру как подстилку для ночёвки. Но вдруг... из глубины леса донёсся фиолетовый свет, таинственный и манящий, как магический зов.

Я оставила тело волка и осторожно направилась туда. Свет вёл в пещеру. Пройдя внутрь, я почувствовала прохладу и сырость, а затем — увидела парящий кристалл, излучающий фиолетовое свечение. Я потянулась к нему — и он взмыл в воздух, ослепительно взорвался, осыпав всё вокруг сияющими искрами.

Из света возник дух. Он был похож на эльфа — прозрачный, с бледными чертами и лёгкой улыбкой.

— А я думал, эсонаны смелее, — сказал он насмешливо.

Я вздрогнула, отступив назад, но голос у него был не злобный, а... старый. Усталый.

— Кто ты? И откуда знаешь, что я эсонан? — спросила я, настороженно глядя на него.

— От тебя исходит великая аура. Думаешь, духи ничего не чувствуют?

— Ты был эльфом?

— Да. Один из первых. Мы с братьями строили Магическую Академию, пока природа ещё пела, а не плакала.

Я застыла. Дух древнего эльфа… настоящий.

— Ты знаешь что-нибудь о драконах?

— О, да… — глаза его сверкнули. — Они стали союзниками тьмы. Они соблазняют тех, кто одинок, — как тебя. И используют силу против самой природы.

Я медленно кивнула. Его слова пронзали, как стрелы.

— А природа… выживет?

— Она выживет, если ты станешь её голосом. Её клинком.

Дух начал растворяться в воздухе, но перед тем, как исчезнуть, прошептал:

— Стань сильной, дитя леса. И не позволяй страху победить тебя.

Он исчез, оставив меня с миллионом мыслей. Я вернулась к телу волка, подняла его и понесла в шалаш. Начался дождь. Гром гремел, словно предупреждение. Внутри шалаша я разожгла костёр, чистила шкуру и думала о Рэндалфре. Хотела бы поговорить с ним, но знала — моя сила может навредить.

А я не хочу быть угрозой. Я хочу быть защитой.

***

Утро наступало. Первые лучи солнца медленно пробивались сквозь редкие облака. Ашерон приоткрыла глаза, тяжело вдохнув прохладный лесной воздух. Она села на траву и, слегка зевая, вышла из шалаша. Мир вокруг будто притих — только свет слепил глаза, и странная тишина висела в воздухе.

Ашерон огляделась: большинство листьев на деревьях поблекли и стали серыми. Птицы молчали, не слышно было ни щебета, ни шума крыльев — будто сама природа затаила дыхание. И вдруг, драконьи рёв пронзил небо.

В вышине парили три дракона-разведчика — их тени скользили по лесному покрову. Один из них заметил Ашерон и резко спикировал, оглушительно рявкнув. Из его пасти вырвался столб пылающего огня.

Ашерон в страхе сделала шаг назад, но деревья не позволили ей пострадать: высокие тополя, словно ожив, наклонились и заслонили её своими кронами. Ветви вспыхнули, сгорая, но огонь не достиг Ашерон.

Стиснув зубы, она вытянула руки вперёд, шепча заклинание. В её ладонях заклубился красный ядистый туман, наполненный силой трёх стихий: ветра, огня и колючих ядовитых растений. Когда деревья отстранились, Ашерон резко выбросила заклинание в сторону приближающегося дракона. Раздался взрыв.

Дракон заревел, его чешуя начала расплавляться и растворяться, обнажая кости. Через несколько секунд он рухнул мёртвым — остался лишь обугленный скелет, глухо грохнувшийся о землю.

Оставшиеся два разведчика завопили в ярости, стремительно снизившись, чтобы атаковать Ашерон. Но она уже была готова. Тем же заклинанием, но усиленным, она обрушила на них мощные волны разрушения. Один из драконов пытался увернуться, но яд охватил его крылья. Второй в панике начал подниматься выше, но заряд настиг и его.

Тишина вернулась. Только дым и пепел остались от напавших.

Ашерон подошла к деревьям, которые пожертвовали собой ради её спасения. Она присела у одного обожжённого тополя, провела рукой по его почерневшей коре, и несколько слёз скатились на ствол.

Вдруг она услышала лёгкий, тёплый шепот в своей голове:

— Дитя леса... ты выглядишь печальной...

— Спасибо вам… за защиту и… за риск, — прошептала Ашерон, сдерживая слёзы.

Вдруг под её ладонью что-то засветилось мягким зелёным светом. Она удивлённо взглянула — от её руки исходила чистая магия природы. Сосредоточившись, Ашерон усилила поток силы, и тополь медленно начал оживать: кора снова стала гладкой, зелень вернулась на ветви.

Обернувшись, она увидела другие пострадавшие деревья. Одно за другим, с любовью и уважением, она исцеляла их, передавая им тепло своей души.

Её сила — не только разрушать, но и исцелять. Это был дар.

Когда последнее дерево ожило, Ашерон услышала в голове хор шепчущих голосов:

— Благодарим тебя, дитя леса… Ты — одна из нас…

Она улыбнулась сквозь слёзы, поняв: природа — не просто её сила. Она её семья.

Глава 23

Рэндалфр стоял один, окружённый шепчущими деревьями. Над головой сгустились серые тучи, и ветер гулял между ветвей, будто сама природа затаила дыхание.

В груди — пустота. Внутри — неуверенность. Взгляд упал на руки: слишком слабы, чтобы защитить, чтобы спасти.

Он зажмурил глаза. И тогда...

Вспышка. Воспоминание.

— Мам?.. — прошептал он.

Она стояла у окна, окутанная мягким светом. Серебристые волосы спадали на плечи. Она обернулась и улыбнулась — той самой улыбкой, которую он не видел с детства.

— Ты сильный, Рэндалфр. Даже если сам не веришь. В тебе больше, чем ты знаешь, — прошептала она.

— Но… я не спас тебя... — его голос дрогнул.

Она подошла ближе, коснулась его щеки, будто была рядом.

— Тогда защити тех, кто остался. За меня. За себя.

Ветер вдруг стих. Земля под ногами дрогнула. Что-то внутри него треснуло — и тут же запылало. Из глубин души поднималась сила: древняя, незнакомая, но родная. Серебристый свет кольцом охватил его тело, и в голове эхом прозвучало имя:

— Тарнэл...

Сила пробудилась.

Мать Рэндалфра улыбнулась тепло — и рассыпалась в миллион искр, уносимых ветром. Он протянул к небу руки:

— Мама!.. Нет… останься… пожалуйста…

Но никто не ответил.

Рэндалфр резко распахнул глаза. Он сидел на своей постели, весь в поту, слезах и тревоге. Сердце колотилось, как загнанное. Он закрыл глаза, прошептал:

— Это был... всего лишь сон.

Но голос — Тарнэл — продолжал звучать в его голове. И не только голос. Чувство... огня в груди. Неужели у него тоже есть великая сила, как у Ашерон?

Он вскочил с постели, накинул халат и выбежал из комнаты. Мчался по коридору, пока не добежал до кабинета Карла. Не медля, распахнул дверь.

Карл, сидевший у окна с кружкой травяного настоя, даже не вздрогнул.

— Ты чего так двери ломаешь, сынок? — буркнул он, не отрывая взгляда от звёзд. — Или у тебя срочный повод?

— Наставник! — выдохнул Рэндалфр, всё ещё захлёбываясь дыханием. — Мне снился сон... кошмар. Там... был голос. Он шептал "Тарнэл". Всё горело, а потом... мама...

Карл отложил чашку, серьёзно посмотрел на него:

— Сядь. Успокойся. А теперь расскажи всё — по порядку.

Рэндалфр пересказал всё, не упуская ни детали. Карл молча слушал, затем глубоко вдохнул.

— Значит, пришло время... — проговорил он. — Да, ты услышал не просто имя. "Тарнэл" — это древнее слово. Так зовут тех, кто носит в себе силу оборотней. Великую силу. Ты один из них.

Рэндалфр замер.

— Я... как Ашерон?

— Почти, — Карл усмехнулся. — Она эсонан — дитя природы. А ты — дитя луны. Тарнэл. Я знал, что в тебе спит что-то большее. Просто ждал, когда оно проснётся.

— А были такие, как я?

— Были. Да вот только род тэрналов почти исчез. Остались лишь легенды... и редкие наследники. В юности я знал одного — сильный был парень. Теперь старик, но мудрый. И да, Рэндалфр... тебе не дали эту силу просто так.

— Поможете мне? Прокачать силу, как вы тренировали Ашерон? Я должен быть сильным… ради неё. Ради всех.

Карл с мягкой улыбкой положил руку ему на плечо.

— Конечно, помогу. Но сила без знаний — всего лишь разрушение. Начни с этой книги. В ней — всё, что ты должен знать о Тарнэл.

Он протянул старинный фолиант, с потёртой обложкой и таинственным символом луны.

— Прочту до рассвета, — серьёзно сказал Рэндалфр.

— Вот и хорошо. А потом начнётся настоящее обучение.

Глава 24

Ашерон проснулась среди сырой утренней прохлады, укрывшись плащом и прильнув к мшистой скале. Её дыхание было частым и сбивчивым. Сердце отдавало эхом тревожной пульсации — последствия ночной схватки с драконами всё ещё отдавались в теле тупой болью. Но боль не пугала её так, как чувство надвигающейся угрозы.

Она медленно села, прижимая ладонь к груди. Мысли были спутаны, но одно было ясно — ей нужно уходить. Место, где она укрылась, больше не казалось безопасным.

— Надо идти... — прошептала она, перебирая пальцами меховую подстилку и складывая свои скромные пожитки в сумку.

Шаг за шагом Ашерон двигалась по тропе, петлявшей меж высоких деревьев. Лес был слишком тихим. Опять. Ни щебета, ни шороха, ни шелеста — только её дыхание да хруст под ногами. Листья на деревьях серели, будто теряли жизнь. Это не было естественным. Природа болела, и она чувствовала это каждой клеточкой своей магии.

— Почему лес молчит?

Когда Ашерон задала свой вопрос мысленно, она вдруг заметила толпу злоумышленников — ведьм и колдунов, скрывающихся между деревьями. Они бурно спорили, не замечая девушку, а та спряталась за широким стволом дуба и, затаив дыхание, прислушалась к их разговору, уши её напряглись от напряжения.

— Надо напасть через неделю на Магическую Академию... и тогда... — проговорил один колдун, но его грубо прервали.

— Закрой пасть, придурок! — прошипела ведьма с сединой в волосах. — За это время мы не успеем приготовиться. Драконы уж тем более.

— Но мы должны устроить всё так, чтобы эти идиоты даже не поняли, как начнётся хаос! — вмешалась другая, злобно сверкнув глазами.

— Это верно. План нужен. И подготовка. Кто-нибудь, доставьте это письмо драконам, — сказала старая ведьма, протягивая потёртый пергамент.

Молодой колдун шагнул вперёд, взял письмо и вскочил на свой посох, словно на метлу. С глухим звуком посох оторвался от земли, и колдун исчез в небесах.

Сердце Ашерон забилось чаще. Она сжала кулаки.

— Надо предупредить всех... — прошептала она. Вдруг в поле её зрения появилась красная птичка, сидящая на ветке неподалёку.

Ашерон приблизилась к ней и мысленно обратилась:

— Создание природы... ты можешь мне помочь?

К её удивлению, птица ответила вслух, голосом чистым и звонким:

— Конечно могу!

Девушка облегчённо выдохнула и произнесла уже вслух:

— Мне нужно, чтобы ты доставила важное сообщение в Магическую Академию. Это срочно!

— Без проблем. Говори.

Ашерон рассказала всё, что услышала: планы нападения, дату, опасность. Птица слушала внимательно, потом кивнула и вспорхнула в небо, растворившись в вечернем воздухе.

***

Красная птица прибыла в Магическую Академию под утро. В воздухе витала прохлада. Ученики шли по дорожкам кампуса, не замечая пернатую посланницу. Только одна группа девушек остановилась — Лина и её подруги.

Птица опустилась перед ними и громко произнесла:

— Мастера и ученики! Ваша Академия под угрозой! Ведьмы и колдуны планируют нападение! Не игнорируйте это послание!

Лина издала короткий смешок:

— Ну вот, Ашерон подслушала разговор наших неудачников. Как трогательно.

— Эти недоумки могли бы хотя бы быть осторожнее, — добавила Рэйвен, закатывая глаза.

— Мы никому ничего не скажем. Пусть Ашерон думает, что она спасительница мира, — с издёвкой произнесла Лина.

Они рассмеялись и ушли, не воспринимая сообщение всерьёз.

Птица оглянулась в сторону Академии, вздохнула и снова взмыла в небо, направляясь обратно в лес.

***

Ашерон сидела у костра, глядя на звёзды. Ветер касался её волос, а в груди затаилась тревога.

— Надеюсь, они поняли серьёзность угрозы... — шептала она себе. — Надеюсь, готовятся.

Но внутри что-то подсказывало — одних слов может быть мало. Ей предстоит ещё многое сделать, чтобы остановить надвигающуюся беду...

Глава 25

День клонился к закату, и лес будто стал тише, настороженнее.Я шагала вдоль ручья, прислушиваясь к журчанию воды, когда резкое движение заставило меня замереть. Среди деревьев, едва уловимой тенью, стояла высокая эльфийка с холодным взглядом. Её серебристые волосы блестели в последних лучах солнца, а руки были скрещены на груди — словно она давно ждала и уже разочаровалась.

— Ты — та самая "одарённая", о которой все твердят? — произнесла незнакомка ледяным голосом, даже не поприветствовав.

Я почувствовала, как внутри поднимается напряжение. Эта встреча точно не будет лёгкой.

— Верно. А ты, как я понимаю, тоже эльфийка? — спросила я, наблюдая за холодной, статной фигурой.

— Эльфийка, — коротко кивнула она. — А тебя как зовут?

— Ашерон.

— Сила в тебе чувствуется, но ты выглядишь наивной, — прозвучал её бесстрастный голос. Глаза незнакомки сверкнули холодным светом.

Я хмыкнула. Она была ледяной — в каждом движении, взгляде. Что-то в ней настораживало. Почувствовав опасность, я инстинктивно рванулась в атаку.

Но она отразила мой удар с поразительной лёгкостью. На её лбу появилась тонкая морщина.

— Ты действительно думаешь, что сможешь победить боевую эльфийку? — произнесла она с упрёком. — Ошибаешься.

Из её ладоней выскользнули змеи, составленные из ядовитой тьмы. Я соткала щит из лоз и ветвей, но змеи прорвались и впились в мою руку. Сквозь боль я прошептала заклинание, и из земли вырвались два льва, покрытые листвой.

Они зарычали и кинулись вперёд, но незнакомка вызвала магические топоры и уничтожила их. Слишком сильна. Я вновь начала заклинание, на этот раз — полёт. Мои ноги оторвались от земли, из груди разгорелось сияние.

Глаза наполнились зелёным светом. Сила внутри меня была неукротимой, почти пугающей. Я перенеслась к ней в одно мгновение, коснулась плеча и шепнула новое заклинание.

Её тело замерло.

Корни вырвались из земли, обвив её ноги. В моих ладонях клубился зелёный магический шар. Я бросила его. Она рухнула на землю.

Заклинание спало. Я подошла ближе, протянув руку:

— Ну что, подружимся?

— Ладно-ладно, — прошептала она слабо.

Я исцелила её раны. Потом спросила:

— Раз уж знаешь моё имя, как твоё?

— Валисса.

— Ты из деревни Сильва’Рин?

— Нет. Я жила с матерью на горе. Там был густой лес… пока не прилетели драконы. Теперь там только снег. Мать погибла от холода. Я пришла сюда.

— Значит, ты выживала одна?

— Да.

Я смотрела на её шрамы, крепкое тело, мышцы. В ней было что-то дикое, но стойкое. Мы пошли искать место для ночлега. Вскоре вышли к озеру и развели костёр.

Валисса молча точила нож, я смотрела на звёзды, вспоминая родителей и сестру. Сердце бешено застучало. Я не знала, когда смогу вернуться к ним.

— А ты почему одна в лесу? — наконец спросила Валисса, не отрываясь от ножа.

— Я эсонан. Опасна для других. Учусь контролировать силу.

Она замолчала. Только огонь трещал в ночи, отражаясь в её холодных глазах.

— Эти чёртовы драконы… — вдруг нарушила тишину Валисса. — Сожгли наш дом в лесу. Пламя ревело так яростно, что небо стало красным. Мать пыталась защитить меня… тогда мне было всего девять.

Я молча слушала. Её голос звучал глухо, как будто шёл издалека, словно воспоминания прорывались сквозь толщу боли.

— А потом... — Валисса подняла глаза на меня, и в них сверкнула сталь. — Дракон синего цвета накрыл весь лес вечным льдом. Он хотел, чтобы никто, кроме их проклятого рода, не жил на горе.

Она сжала рукоять ножа так крепко, что костяшки пальцев побелели.

— Мать укутала меня в шкуру, прижала к груди и унесла вниз, в этот лес… Но холод был невыносим. Она заболела, не могла идти. Прежде чем замолчать навсегда, она вручила мне этот нож и велела жить.

Я почувствовала, как сердце сжалось. Валисса… девочка, брошенная снегом и судьбой, сражалась за выживание одна.

— Она умерла, оставив меня одну, — прошептала Валисса. — Я убью этих драконов. Ради неё. Ради тех, кого они уничтожили. Даже если погибну, но заберу с собой хотя бы одного — умру с гордостью.

— А твой отец? — осторожно спросила я, не желая причинить боль, но чувствуя, что это важно.

— Он бросил нас, как трус, — резко хмыкнула она. — Любовь… для меня равна тьме. Она делает слабым. Предаёт.

Я подалась вперёд и осторожно коснулась её плеча.

— Я помогу тебе отомстить. За твою мать.

— Ради чего? — её взгляд был колючим, испытующим.

— Я тоже должна победить этих чудовищ. Они разрушили мою жизнь… Мы могли бы объединить силы. Ты ведь тоже не одна теперь.

Валисса смотрела на меня несколько секунд, прежде чем отвела взгляд:

— Помогу. Но не ради тебя. Ради неё.

Она встала, подошла к костру и затушила его носком сапога. Затем легла на прохладную траву, закрыв глаза. В лунном свете её черты казались почти спокойными, но всё же настороженными.

Я же не могла уснуть. В груди всё ещё горело пламя силы. Я достала книгу заклинаний, перелистнула страницы и, погружаясь в магические строки, пыталась заглушить тревогу.

Глава 26

Я стояла на вершине обледенелой горы. Ветер резал кожу, но в груди пульсировало что-то яркое — зелёная аура, похожая на сердце леса. Передо мной возникли силуэты драконов — огромные, древние, спящие в ледяной пещере. Над ними — артефакт, окутанный светом. Он звал меня... как будто знал моё имя. Он шептал, что только я могу пробудить силу, которая изменит ход всего мира.

В тревоге я проснулась.

Валисса спала у костра. Солнце медленно поднималось из-за горизонта. Я встала, пошла к реке и омыла лицо, руки. По пути собрала сухие ветки. Разожгла костёр и начала готовить завтрак. Вчера я принесла двух кроликов и листья, которые оказались съедобными. Жарила мясо на небольшом огне, когда запах пробудил Валиссу. Она зевнула, потянулась и подошла ко мне:

— Когда ты успела их поймать?

— Вчера, — ответила я, следя за жареным мясом.

Когда еда была готова, мы завтракали в молчании. Но в голове всё вертелся тот сон... Может, это знак? Я повернулась к Валиссе:

— Валисса, мне приснился сон. Там была аура артефакта, сам артефакт… и гора, где спят драконы.

Она резко перестала есть и взглянула на меня:

— Драконы? Расскажи подробнее.

— Аура была сильной. Я шла за ней и нашла артефакт, сверкающий ярко. Драконы спали рядом, словно охраняли его.

— Это не просто сон, Ашерон. Это знак. Мы должны отправиться в снежные горы.

— Но там холодно…

— Мне всё равно. Если ты хочешь знать, зачем тебе приснилось это — иди со мной.

Она достала из сумки две медвежьи шкуры.

— Одну себе, другую — тебе, — сказала она. Я удивилась, но молча взяла шкуру.

Мы затоптали костёр, собрали вещи и вышли в путь.

Комары в утреннем воздухе ужасно раздражали. Моё сердце сжалось, когда я увидела серые листья, которые день за днём темнели. Это было плохим знаком: драконы явно не спят спокойно. Нам нужно было торопиться.

По дороге мы заметили молодого жеребца. Он хромал, тяжело дышал, а вода в реке рядом была грязной, как болото. Я нахмурилась и ускорила шаг. Валисса удивилась, но быстро приняла своё обычное бесстрастное выражение и пошла рядом. Кожаная сумка оттягивала плечо.

Вдруг, Валисса схватила меня за руку.

— Волки, — прошептала она.

На поляне впереди мы увидели стаю. Волки рычали, приближаясь медленно. Мы обе выхватили луки и натянули тетиву. Стрелы свистнули, но волки не отступали. Их было слишком много.

Я начала шептать заклинание. Из-под земли вырвались корни деревьев, оплели волков и утащили их под землю. Валисса хлопнула в ладони:

— А я думала, ты всё ещё наивная девчонка.

— Не настолько, — буркнула я, закатывая глаза.

Мы продолжили путь. Тропинки исчезали под мхом, воздух становился суше. Впереди слышалось эхо скал. Мы переправлялись через ледяные ручьи, прятались от пронизывающего ветра в тенях деревьев, но не останавливались.

Аура вела меня — не голосом, а внутренним знанием. Моё сердце стучало в её ритме, будто оно само было компасом. Иногда я видела вспышки зелёного света — они указывали направление.

Когда вершины гор показались на горизонте, небо потемнело. Птицы замолкли. В воздухе чувствовалась тяжесть. Где-то там, в этих горах, спали драконы… или ждали.

Валисса сжала кулаки и первой шагнула вперёд. Мы укутались в шкуры. С каждым шагом становилось всё холоднее. Снег под ногами доходил до колен, ветер хлестал по лицу. Мы щурились, закрывали глаза от ледяных порывов, еле добираясь до входа в пещеру.

Внутри было темно и жутко тихо.

Там, среди льда и камней, спали драконы. В глубине пещеры что-то светилось зелёным. Валисса усмехнулась:

— Вот и твари. Убить бы их прямо сейчас… но, увы, наша цель — артефакт.

— Не торопись, Валисса. У нас есть время, — ответила я и направилась к свету.

Это был он. Зелёный, яркий, живой. Артефакт из моего сна. Его сила пульсировала в воздухе, и у меня закружилась голова. Валисса улыбнулась:

— Наш долгий путь не был напрасным.

— Ты права, — кивнула я и осторожно коснулась артефакта.

Он вспыхнул ярче, словно признал меня. Я аккуратно положила его в сумку. Мы бесшумно покинули пещеру. Драконы всё ещё спали.

"Ты наконец нашла дополнительный инструмент для спасения, дитя моё…" — услышала я мягкий, женский голос. Я улыбнулась. Это была она — вторая мать, сама природа.

— Что-то не так, Ашерон? — спросила Валисса.

— Всё в порядке. Просто в голову пришла смешная мысль, — солгала я.

Мы продолжили путь, и я знала — пора вернуться в Академию. Я узнала многое о природе, своей магии… и о драконах.

Глава 27

Сумрак опускался на тренировочную арену.

Воздух был натянут, словно струна, готовая лопнуть. Ветра не было, но листья у кромки поляны дрожали, как будто сами чувствовали приближение чего-то зловещего.

В кругу стояли старшие оборотни — ученики, давно утвердившие свой статус силой. Их взгляды были насмешливыми, а ухмылки — как клыки.

Рэндалфр стоял в центре. Один.

— Вот он, любимчик Карла, — усмехнулся рыжебородый громила по имени Гаул, сложив на груди руки.

— Думает, если эльфийка ему глазки строит, то он герой?

— А по мне — он просто щенок без стаи, — добавил второй. — Ни формы, ни клыков. Даже запаха силы нет. Пустышка.

Смех прорезал тишину. Рэндалфр чувствовал, как в груди снова появилась эта знакомая пустота.

Он знал, что не может им ответить. Не потому что боялся, а потому что... что он мог противопоставить? Он ещё не пробудил свою силу. Или... ещё не верил в неё.

— Отстань, Гаул, — выдавил он, делая шаг в сторону.

Но удар пришёл внезапно — плечом в грудь. Он пошатнулся, упал на колено. Смех стал громче.

И тогда… что-то оборвалось.

Словно трещина прошла сквозь всё его существо. Лёд, сдерживавший гнев, лопнул.

В груди вспыхнул серебристо-чёрный огонь, прокатившись волной по его телу. Земля будто дрогнула.

Воздух сгустился, стал вязким. Тени вокруг зашевелились.

— Ты ничтожество! Даже не оборотень, а жалкий щенок! — выкрикнул Гаул, не подозревая, что выпускает зверя.

И тут...

Позади Рэндалфра тень начала расти. Она вытянулась вверх, и… приняла человеческий облик. Женский. Мягкий силуэт с серебристыми волосами.

Все замерли.

— Мама? — выдохнул он одними губами.

Тень наклонилась к нему, её голос — шёпот в его сознании.

— Ты сильный… даже если сам не веришь.

За ней поднялись и другие тени. Тени воинов. Высокие, молчаливые, как духи из древних легенд. Их глаза светились изнутри, оружие — соткано из ночи.

Они двинулись вперёд.

Оборотни отпрянули, но было поздно. Щупальца теней взметнулись из земли, оплели их ноги, руки. Теневые воины наносили точные удары — не убивая, но подавляя.

Крики, страх, паника — то, что было насмешкой, превратилось в ужас.

— Прекрати! — закричал кто-то, но тени лишь усилили напор.

И тогда тень матери обернулась к Рэндалфру. Она улыбнулась — тепло, по-настоящему.

— Я рядом, сын. Всегда.

И растворилась в воздухе, как дымок от свечи.

Словно по команде, щупальца отпустили оборотней. Те, не дожидаясь второго шанса, сбежали, спотыкаясь.

Тишина.

Рэндалфр встал. В груди — не пустота, а пламя. Он вытер пот и слёзы, глядя на свои руки.

"Они… слушаются меня. Я — хозяин теней. Я Таэлар."

Он вздохнул. Лёгкая улыбка коснулась его губ.

Он больше не был пустым. Он стал собой.

Развернувшись, он неспешно пошёл прочь с арены, обратно к академии. Его шаг был уже не тем, каким был час назад.

Теперь он знал — внутри него спит сила, равная самой ночи.

Глава 28

Ночь опустилась на Академию, но покой обошёл стороной комнату Рэндалфра.

С потолка струилась гнетущая тишина, будто капли воды в подземелье. Он проснулся резко, едва хватив воздуха — словно вынырнул из бездонной тьмы.

Сон всё ещё стоял перед глазами: мать, окутанная дымкой, шептала его имя из чернильной бездны. Её взгляд был полон скорби… но и непоколебимой силы. Вокруг неё клубились тени — бесконечные, зовущие за собой.

Рэндалфр сел, дрожащими руками упершись в колени. На стене, где висел его плащ, металась тень — слишком длинная, чтобы принадлежать лишь слабому лунному свету. Она шевелилась… жила собственной жизнью.

Он сжал кулаки, крепко зажмурившись.

— Что ты со мной сделала, Таэлар?.. — пронеслось у него в голове.

Утро в Академии было беспокойным.

В коридорах гомонили старшеклассники-оборотни. Они обсуждали происшествие с тенями, связывая его с Рэндалфром. Среди них были и его недавние обидчики — те, кто решил переложить ответственность.

— И почему тени напали на вас? — строго поинтересовался преподаватель оборотней, Керн Роал.

— Эм… мы просто… немного подшутили над Рэндалфром… — промямлил один из старшеклассников. — Он вроде как обиделся… А потом из ниоткуда появились тени и напали…

— Да, ничего серьёзного! Просто безобидная шутка, преподаватель Керн, — поспешно поддакнули остальные.

Керн молча наблюдал за ними, нахмурившись. Когда ученики вышли, он остался один в кабинете, задумчиво почесывая подбородок:

— Что за сила пробуждается в нём?.. — прошептал он себе под нос. — Какая тьма клубится в его душе?

Не найдя ответа, Керн решительно поднялся и отправился к ректору.

Кабинет ректора был окутан полумраком, запах старых пергаментов и чернил висел в воздухе.

Ректор, склонившись над бумагами, писал что-то тонким пером. Его пальцы двигались без пауз, будто в них текла энергия самой магии.

— Господин ректор, у меня вопрос, — прервал тишину Керн, распахнув дверь.

— В чём дело, Керн Роал? — сухо отозвался ректор, не поднимая взгляда.

— Речь идёт о моём ученике. Внутри Рэндалфра я почувствовал… нечто древнее. Старшеклассники сообщили, что тени напали на них после того, как он, якобы, обиделся. Это не совпадение.

Ректор отложил перо и поднял взгляд.

— Тени, говорите? — его голос стал более внимательным.

— Да. И… они были настоящими.

— Это может быть сила Таэлар, — тихо произнёс ректор. — Значит, Рэндалфр происходит из рода, о котором мы почти забыли… Я слышал об этом роде. Не о его родителях, но о деде… Об этом нужно поговорить с Советом мастеров. Позовите всех.

Керн молча кивнул и вышел. Ректор поднялся, подошёл к книжной полке и начал искать древний том, покрытый пылью — книгу о забытых силах.

Через двадцать минут в зале собраний за большим дубовым столом уже сидели мастера.

В воздухе чувствовалось напряжение, будто ветер перед бурей. Ректор встал.

— Коллеги, сегодня нам стало известно, что сила Таэлар пробудилась в ученике Рэндалфре. Вы все знаете его — спутника эльфийки Ашерон, владеющей древней природной магией.

— Знаем, господин ректор, — хором ответили мастера.

— Кто может рассказать подробнее о силе Таэлар?

Мастер Карл поднялся. Его лицо было задумчивым, голос — уверенным.

— Сила Таэлар принадлежала лишь избранным оборотням. Она равна по мощи Эсонану — легендарной силе предков. Раньше существовал род Таэларов, но почти весь он был уничтожен драконом по имени Валархур. Это был отец нынешнего вождя драконов. Сейчас Валархур спит под ледяной пещерой, в сердце гор. Но когда деревья полностью сбросят листву и лес станет серым… он пробудится. И тогда… никто не сможет его остановить.

Наступила тяжёлая тишина. Ректор хлопнул ладонью по столу:

— Если это правда, мы должны начать подготовку. И Рэндалфра, и Ашерон нужно обучать без промедления.

— Ашерон сейчас в лесу, господин ректор, — зевнув, сообщила ведьма.

— Откуда вам это известно?

Она молча указала на Карла. Ректор вспыхнул от злости.

— Карл!.. Ты позволил ей покинуть Академию?!

— Ашерон ушла не без причины. Она сильна. Не стоит беспокоиться, — всё тем же спокойным тоном ответил Карл, даже не изменившись в лице.

Седые волосы ректора будто встали дыбом. Он подскочил к Карлу и схватил его за ухо.

— Ты хоть понимаешь серьёзность происходящего? Или мне крикнуть в ухо, чтобы что-то дошло до твоего упрямого черепа?!

— Понимаю… господин ректор… но я и так плохо слышу… — пробормотал Карл.

Ректор недовольно оттолкнул его, шагнул к центру зала и громко произнёс:

— Кто отправится на поиски Ашерон? Нужны трое мастеров.

Никто не поднялся. Ректор осмотрел всех и сам решил:

— Тогда пусть это будут: Карл, ведьма, Дэмиан.

— У меня есть имя, господин ректор, — с ленивым раздражением произнесла Ревисса.

— Да всё равно! Ступайте!

Карл с невозмутимой улыбкой поднялся. Дэмиан — молчаливый, как всегда — последовал за ним. Ревисса нехотя встала, словно проснулась ото сна. Вскоре они втроём покинули зал и поднялись в небо, растворяясь в свете восходящего солнца.

Глава 29

Лес за окнами шептал древние песни. Ветер колыхал ветви, будто сам лес беспокоился за кого-то. Внутри тёплого, залитого мягким светом очага дома сидела Мьена рядом с дочерью — уже не девочкой, а юной эльфийкой. Сианн исполнилось двенадцать, и в её глазах таилась серьёзность, которой раньше не было. На коленях у неё лежала старая дощечка с выцветшим рисунком — на нём она, ещё совсем маленькая, держала за руку старшую сестру.

— Мама… Когда Ашерон вернётся? — тихо спросила Сианн, не отводя взгляда от изображения. — Я скучаю по ней.

— Наверное, когда окончит Академию, — ответила Мьена, смотря в окно, где алое небо сливалось с чёрными силуэтами деревьев. — Аэлар всё ещё на охоте. Ему тоже непросто без неё.

— Это уж точно, — кивнула Сианн, пряча грусть.

Мьена устроилась в своём любимом кресле, сплетённом из гибких корней и покрытом мягким мхом. Вся деревня знала: пробуждение Валархура близко. Об этом недавно предупредил странствующий мудрец, и с тех пор листья вокруг деревни начали стремительно сереть — верный признак скорого пробуждения древнего зла.

— Надеюсь… Ашерон в безопасности, — прошептала Мьена и закрыла глаза, прислушиваясь к тревоге в сердце.

В этот момент распахнулась дверь, и в проёме показался Аэлар — высокий, сдержанный, с плеч свисала туша убитого лесного волка. Его лицо было усталым, но в глазах вспыхнула искра при виде семьи.

— Вот и я, — сказал он, входя.

— Добрый вечер, папа, — с лёгкой улыбкой отозвалась Сианн.

— А что тут делает моя любимая Сианн? — спросил он с тёплой улыбкой.

— Мы вспоминали Ашерон, — грустно произнесла Мьена, всё ещё глядя в алое небо за окном.

Аэлар молча сел на резной деревянный стул, осторожно положил волка на пол, прислушиваясь к тишине, окутавшей дом. Потом взглянул на Мьену:

— Наша девочка, наверное, уже совсем выросла…

— Да. Когда-то она мечтала стать воительницей к пятнадцати, — вздохнула Мьена. — Но судьба распорядилась иначе.

— Она писала, что вернётся, когда ей исполнится восемнадцать, — вставила Сианн, аккуратно сложив рисунок.

— Значит… будем ждать, — тихо сказал Аэлар, опуская взгляд.

Мьена поднялась и мягко произнесла:

— Сианн, принеси нож. Нужно снять шкуру, пока не остыла.

— Сейчас, мама, — отозвалась девочка и поспешила на кухню.

Аэлар и Мьена молча смотрели на старую картинку, которую держала Сианн. На ней были две сестры, обнявшиеся в солнечном лесу. Наивные линии, неровные штрихи — но в них была настоящая любовь.

Ветер усилился. За окном вдруг вспыхнуло зелёное свечение, пробежавшее по листве — знакомый знак: магия леса тревожилась. Аэлар встал, подошёл к двери и выглянул наружу. Где-то далеко, в глубине чащи, завыла птица — не та, что поёт перед дождём, а та, что поёт перед бедой.

— Что-то приближается… — сказал он, тихо, почти себе. — Лес неспокоен.

Мьена сжала край кресла:

— Возможно, Валархур уже пробуждён. Мы должны предупредить деревню.

Он кивнул:

— Но сперва — закончить то, что начали. Сианн должна видеть, что даже в тревоге мы — семья.

Из кухни вернулась Сианн, протягивая нож. Её глаза стали серьёзнее, она почувствовала: что-то меняется.

Глава 30

Ветер с горы наконец стих. Белое солнце едва пробивалось сквозь тонкие, как паутина, облака, оставляя мир в хрупком серебристом свете сумерек.

Я сидела на каменном выступе, прижав артефакт к груди. Его пульсирующее свечение почти исчезло — будто он уснул... или задумался. Что бы это ни значило, он больше не горел жаром, как прежде.

Позади меня, в молчании, стояла Валисса. Руки её были скрещены, губы — сжаты в прямую холодную линию. Она долго не произносила ни слова, но наконец нарушила тишину:

— Мы не можем оставить его у тебя.

Я вздрогнула и медленно обернулась, чувствуя, как внутри поднимается напряжение:

— Что ты сказала?

— Этот артефакт опасен. Я... чувствую это. Он может поглотить тебя, Ашерон. Ты уже стала другой. Слишком спокойной. Слишком сильной. Это ненормально.

Я встала, сжав кулаки:

— Я должна быть сильной. Ради семьи. Ради деревни. Ради всего, что нам дорого.

Валисса пристально посмотрела мне в глаза:

— Ради силы ты готова жертвовать собой? — её голос стал тише, но жёстче. — А если однажды ты проснёшься и поймёшь, что больше не ты владеешь артефактом, а он — тобой?

— А если этот артефакт пригодится в битве с драконами, Валисса? — хмуро ответила я, чувствуя, как напряжение крепнет.

— Ты спятила? — прошипела она. — Хочешь сказать, ты всё ещё намерена держать это… нечто рядом с собой?

— А что мне ещё остаётся? Думаешь, тот сон о нём был просто игрой разума?

Валисса отвернулась, и в её голосе прорезалась боль:

— Если погибнешь — не вини меня. Сумасшедшая...

— Что ты сказала? — я напряглась, услышав последнее слово, едва различимое в шепоте.

— Ничего, — бросила она и, не оборачиваясь, добавила: — Нам нужно возвращаться. Ты знаешь путь в Академию?

— Знаю.

— Тогда веди.

Я молча поднялась, всё ещё прижимая артефакт к груди. Его энергия была тёплой, почти родной… как дыхание чего-то живого. Я не могла отпустить его. Не сейчас.

Внизу, у подножия гор, воздух стал мягче, теплее. Лес встречал нас тихим шелестом листвы. Мой желудок жалобно заурчал. Валисса не подала вида, голодна ли она — как всегда, оставалась каменной.

Вскоре, заметив двух кроликов, перебегающих тропу, я вытащила лук, натянула тетиву — и метко сбила обоих. Аккуратно положив добычу в вещмешок, догнала Валиссу.

Мы шли дальше, пока я не заметила фей. Они еле держались в воздухе, их свет почти угас. Это могло означать лишь одно: приближается беда. Наверное, драконы уже пробуждаются. Битва будет неизбежной. Надеюсь, я успею подготовиться...

— Ашерон! — внезапно раздался голос с неба.

Я резко подняла голову — в вышине летели трое магов из Академии. Валисса нахмурилась:

— Кто это?

— Мастера, — ответила я, тоже удивлённо.

Карл, Ривесса и Дэмиан парили в воздухе на заколдованных мантиях. Спустившись к нам, Дэмиан сразу же осмотрел меня:

— Всё в порядке. Внешне без повреждений.

— Конечно, — хохотнул Карл. — Наша Ашерон не из хрупких!

— Хоть раз будь серьёзным, Карл, — сдержанно заметила Ривесса, закатывая глаза.

— Эй, зато со мной не скучно! — ухмыльнулся он и посмотрел на Валиссу: — А ты кто такая, воинственная барышня?

— Эльфийка Валисса, — холодно представилась она.

— Отлично! Тогда держитесь крепко — летим домой, — скомандовал Карл.

Я обняла его за талию, удерживаясь изо всех сил, пока маги взмывали в небо. Валисса молча схватилась за руку Ривессы. Мы летели стремительно — ветер хлестал по лицу, будто напоминая, что мы всё ещё живы.

Небо было прозрачным, лес внизу казался бескрайним. Я не заметила, как мы уже опустились во двор Академии.

Ректор выбежал нам навстречу:

— О, Ашерон! Жива! Слава богам! Я так волновался! — он крепко обнял меня.

— Почему вы так встревожены, господин ректор? Обычно вы и слова доброго не скажете, — с лёгким недоумением посмотрела я на него.

— Потому что ты — та, кто остановит драконов! — ответил он, отстраняясь. — А твой друг Рэндалфр... он оказался носителем силы Таэлар. Позже расскажу подробнее. Сейчас тебе нужно поесть и отдохнуть.

Мы направились к Академии. На входе я заметила знакомую фигуру. Это был он.

— Рэндалфр! — воскликнула я.

Он бросился ко мне, заключив в крепкие объятия:

— Ашерон… ты вернулась. Я скучал, — прошептал он, прижимаясь к моей макушке.

— Я тоже, — ответила я, обнимая его в ответ. — Как ты? Всё хорошо?

— Да. И... я тоже открыл в себе древнюю силу. Теперь я смогу защитить тебя. И себя тоже, — его глаза светились гордостью.

— Я очень рада за тебя. Пойдём со мной — пообедаем вместе?

— Конечно. Я мечтал об этом.

Мы пошли в столовую. Валисса уже сидела за дальним столом, одиноко, с тем же холодным выражением на лице. Я бросила на неё короткий взгляд — и вдруг заметила, как она, совсем на мгновение, опустила глаза. Может быть, она тоже скучала. Но пока молчала.

А мы с Рэндалфром погрузились в разговор, тёплый и живой, которого мне так не хватало всё это время.

Глава 31

— Не спишь?

Голос Рэндалфра прозвучал так неожиданно, что я вздрогнула. Он сидел на холодной каменной скамье в академическом саду, окутанный ночной дымкой. Лунный свет скользил по его чертам, но ярче всего горели его глаза – живые, тревожные, будто отражавшие далёкий пожар.

Я опустилась рядом. Тишина между нами оказалась громче бури.

— Ты совсем не изменилась? — спросил он, и в его голосе прозвучало что-то, от чего сжалось сердце.

— Напротив. Я изменилась… и это пугает. — Я зажмурилась, ощущая, как холод артефакта до сих пор живёт под кожей. — Когда я пользуюсь его силой… внутри меня становится пусто. И я слабее, чем должна быть.

— Но чего ты боишься?

— Суда. — Мои пальцы сжали край плаща. — Боюсь, что в их глазах я стану чудовищем. Боюсь их шёпота за спиной. Хочу быть… безупречной. Чтобы, когда придёт время, мир поверил мне.

Рэндалфр медленно покачал головой.

— Никто не идеален, Ашерон. Даже легендарные герои падали в грязь и поднимались. Даже короли знают вкус страха. — Его рука легла поверх моей, и я не отдернула ладонь. — Ты не должна быть безупречной. Ты должна быть собой.

— А если я не спасу мир?

— Тогда его спасу я. Или Карл. Или даже другие мастера. — Уголки его губ дрогнули. — Но ты не одна. Бойся не осуждения – бойся стать чужой самой себе.

Ветер стих. Звёзды замерли, будто вытянулись в струнку, чтобы не пропустить этот миг. А потом…

Я прикоснулась к его губам.

Рэндалфр замер, но через мгновение его руки обвили мою талию, прижимая ближе. В этом поцелуе не было страсти – лишь облегчение, будто после долгого падения я наконец нашла опору.

— А я думал, ты скромный паренёк, Рэндалфр.

Насмешливый голос разорвал тишину. Мы резко отстранились.

Мастер Карл стоял в арке, скрестив руки, а рядом – Ривесса, её лицо оставалось невозмутимым, но в глазах мелькнуло что-то вроде… одобрения?

— Перестаньте, мастер Карл, — проворчал Рэндалфр, но его уши предательски покраснели.

Я опустила взгляд, сдерживая улыбку.

— Не будем мешать. — Ривесса развернулась, её плавь скользнула по камням. — Идём.

— Ох, ладно. — Карл вздохнул театрально, но, отходя, вдруг обернулся и шепнул: — Но я всё ещё покорю сердце этой дамочки!

— Я всё слышу, Карл! — донёсся из-за деревьев ледяной голос Ривессы.

— Всё, всё, иду! — Он подмигнул Рэндалфру и скрылся в тени.

Мы остались вдвоём. Воздух между нами был тёплым, и всё же по спине бежал холодок.

Я встала, обошла скамью, медленно ступая по влажным плитам сада. Камни казались живыми — будто запоминали каждое моё движение.

— Думаешь, они когда-нибудь поймут? — спросила я негромко. — Поймут, что я не хотела силы. Что просто… вынуждена.

— Не знаю, — честно ответил он. — Но, если даже не поймут, это не значит, что ты не права.

Я остановилась у старого дерева, что росло у пруда, и прикоснулась к коре. Под пальцами пробежала едва уловимая вибрация, как дыхание природы — живое, тревожное.

— Артефакт… он стал странно себя вести, — прошептала я. — Иногда он пульсирует, как сердце. Иногда… шепчет.

Рэндалфр подошёл ближе.

— Что он шепчет?

Я хотела сказать. Хотела открыть рот, выговориться, но слова застряли.

— Не знаю. Это не совсем слова… больше как чувства. Пугающие. Один раз я почувствовала… голод. Не мой. Его.

Мы молчали. Над садом пронёсся порыв ветра, дрогнули ветви, и с дерева посыпались листья — один за другим, будто лес хотел сбросить с себя лишнее.

— Значит, он живой? — осторожно спросил он.

Я кивнула.

— Возможно. Или… он соединён с чем-то живым. Древним. Может быть, с тем, что спит под горой. С тем, что мы ищем.

Рэндалфр задумался.

— Тебе нужно поговорить с Валиссой. Может, она чувствует то же. Она… другая. Но у неё твой взгляд. Взгляд того, кто был с той стороны.

Я присела на край фонтана и смотрела, как луна играет в воде. Всё вокруг было прекрасно — и такое далёкое.

— Я думала, буду героем. А теперь не уверена, что вообще человек.

Он присел рядом и обнял меня за плечи.

— Может, ты не герой. Может, ты та, кто спасёт героя. Или кто спасёт что-то большее.

— Или погубит, — добавила я с горечью.

Он вздохнул.

— Тогда я погибну с тобой.

— Глупец.

— А ты — моя глупая чародейка.

Мы рассмеялись тихо. Этот смех был нужен — как глоток воздуха после долгого погружения.

Позднее, когда я вернулась в свою комнату, я не могла уснуть. Артефакт лежал под подушкой, и я ощущала его тепло, как жар от угля.

В голове крутились слова Рэндалфра. Его глаза. Его обещание.

Но больше всего — пульсация. Медленная, настойчивая.

Ба-бум. Ба-бум.

И тогда я услышала голос.

Не шёпот. Не чувство. Голос.

Нечеловеческий. Древний. Тихий, но ясный, как капля в колодце:

«Ты пробудила меня, дитя природы.

Сила за силой — ты становишься той, что изменит исход.

Но помни: каждая победа требует жертвы.

И ты — уже на алтаре».

Я села в постели, обхватив голову руками. Дыхание сбилось.

Это не сон. Это предупреждение. Или… выбор.

Глава 32

Солнечные лучи лениво пробирались сквозь арочные окна, заливая двор Академии мягким золотым светом. Где-то вдалеке щёлкнуло заклинание, и кто-то радостно выкрикнул:

— Сработало!

Ещё один студент, одолевший упрямую формулу.

Я шла медленно, чувствуя, как прохладный ветер играет с прядями волос. Впервые за долгое время я не спешила. Просто наблюдала. Академия жила своей многоголосой жизнью: смеялась, спорила, сияла. И я понемногу начинала ощущать, что принадлежу этому месту.

На траве возле фонтана кто-то разложил амулеты. Гном в потёртом кожаном жилете громко спорил с высокой девушкой в блестящих серебряных доспехах.

— Я же сказал — активируй руну третьего круга, Вейра! Не верхний, не боковой, а третий!

— Это не третий, а вспомогательный! — фыркнула она. — Хочешь сам получить по башке от отскока?

Я невольно улыбнулась и сделала шаг ближе, когда вдруг...

— Осторожно! — чей-то голос прорезал воздух, и сильная рука перехватила меня за плечо, отдёрнув в сторону. Прямо в том месте, где я только что стояла, в землю вонзился сверкающий снаряд, оставив дымящийся кратер.

Парень с иссиня-чёрными волосами и янтарными глазами посмотрел на меня внимательно, почти оценивающе.

— Ты в порядке? Меня зовут Ферро.

— А я Нарвик, — буркнул гном, поспешно подбирая амулет. — Эти штуки живут своей жизнью, как бешеные кошки.

— Селина, — произнесла девушка с серебристыми косами. Её голос был сух, но в нём не звучало враждебности — скорее усталость. — Не люблю лишних слов, но тебя теперь точно запомню.

— Ашерон, — отозвалась я, всё ещё слегка ошеломлённая внезапным появлением этой троицы.

— Та самая? — Ферро усмехнулся, слегка склонив голову. — Говорят, ты эсонан. Что ж... Добро пожаловать в настоящий хаос.

Вейра, та самая девушка в доспехах, закатила глаза, но затем чуть улыбнулась:

— Мы — команда "Ковчег Девяти". Только вчера прибыли в Академию. Ты ведь действительно эсонан?

— Всё верно, — кивнула я спокойно.

— Отлично. Пойдём, познакомим тебя с остальными, — фыркнул Нарвик, взмахнув кованым молотком. — Если, конечно, они не потерялись в собственной гордости.

Я усмехнулась:

— Говорят, гномы — одни варвары. Но ты, похоже, исключение.

— Да в лесу таких хватает! — фыркнул Нарвик с возмущением. — Но я не из их числа.

— Вы идёте или собираетесь тут прижиться к земле? — Ферро скрестил руки, и его голос вернул всех к делу.

Мы направились через внутренний двор к тренировочному стадиону. Шаги гулко отдавались по выложенной камнем дорожке. Просторная арена жила своей жизнью: круги заклинаний мерцали на песке, воздух был наполнен магией.

На дальнем конце стадиона мы увидели троих.

На скамье, закинув ногу на ногу, сидела ведьма — в чёрной мантии с фиолетовой окантовкой и книгой в руках. У неё были косы, переплетённые серебряной нитью, и лениво-проницательный взгляд.

Рядом вели дуэль двое: крепкий оборотень в боевой форме и изящная, почти хрупкая на вид эльфийка. Но её осанка, тёмная аура и шрам, пересекающий щёку, говорили об обратном. Она двигалась хищно, её магия обволакивала пространство, как дым.

Заметив нас, они остановились. Эльфийка скрестила руки на груди, оборотень расплылся в доброй, открытой улыбке.

— Дрейн, — произнёс он, шагнув ближе и чуть наклонив голову. — Рад знакомству, Ашерон. Мы слышали о тебе.

Вейра встала между нами и хихикнула:

— Представляете? Это та самая эсонан, которую мы искали.

— Не слишком впечатляет, — хмыкнула эльфийка. — Но посмотрим, как она покажет себя в бою.

— Это Лирэн, — бросила ведьма, не поднимая глаз от книги. — Тёмный маг, язвительная и почти не умеет улыбаться.

— Я слышу, Зирса, — хладнокровно ответила эльфийка.

— А я Зирса. Ведьма. Приятно... ну, допустим, приятно, — добавила она и наконец оторвала взгляд от страницы.

— Шестеро из девяти, — пробормотал Ферро. — Остальные, как обычно, вечно где-то витают. Но ты уже увидела главное.

Я кивнула, оглядывая этих таких разных, но уже связанных чем-то людей. В них чувствовалась сила. И прошлое. И недосказанность.

— И что теперь? — спросила я.

— Теперь? — Вейра подмигнула. — Теперь ты — среди нас. И никто уже не пройдёт этот путь в одиночку.

Глава 33

Тренировочная площадка дрожала от магических импульсов. Щиты вспыхивали, заклинания срывались с уст студентов, стрелы из духовного дерева рассекали воздух. Команда «Ковчег Девяти» тренировалась под пристальным взглядом мастера Дэмиана.

— Снова! Вейра, не отходи в одиночку! Дрейн, прикрывай левый фланг! — командовал Ферро, отражая пылающий снаряд собственным заклинанием.

Я ощущала, как капли пота стекают по виску, но движения были отточены — лук стал продолжением моей руки, дыхание совпадало с ритмом боя.

— Ашерон! Сзади! — крикнул Дрейн.

Я резко обернулась. В небе сверкнуло, и с глухим звуком что-то тяжёлое ударилось об землю. Это был не учебный снаряд. Из чернильного разрыва в облаках вынырнули три тени.

Драконы.

Меньше обычных, но по взгляду — разведчики. Их глаза сияли ядовито-жёлтым, чешуя отливала сталью и пеплом. Один из них издал пронзительный рык, расправив когтистые крылья.

— Всем назад! Боевой порядок! Это не иллюзия! — рявкнул Дэмиан.

Мой артефакт отозвался. Он загорелся внутри груди, будто кто-то разжёг костёр прямо в сердце. Пульс участился, дыхание сбилось. В голове прозвучал чужой голос:

«Освободи силу. Ты же хочешь спасти их…»

— Нет… не сейчас, — прошептала я, крепче сжав амулет.

Один из драконов камнем рухнул вниз. Из его пасти вырвалось пламя, сжигая ограждения площадки. Вокруг всё заволокло пеплом. Из моей левой руки вырвался туман — зелёный, обвивающий запястье. Он принял форму меча — клинка из корней и листьев, сияющего сокровенной жизненной энергией. Он был живым. И острым, как драконий зуб.

Ферро поднял посох, и над ним закрутился фиолетовый магический шар. Он метнул его в грудь одного из драконов, и тот зарычал от боли.

— Ашерон! — крикнул он. — Я отвлеку, а ты бей по глазу!

Я кивнула и рванулась вперёд. Меч в руках вибрировал от напряжения, будто чувствовал цель.

Параллельно с нами сражалась Вейра: она взмыла в воздух на своих белых крыльях, метнув копьё в раскрытую пасть второго дракона. Тот захрипел и пошатнулся.

Дрейн превратился в огромного белого волка и бросился на третьего дракона. За ним устремилась Зирса, мчащаяся на метле. Голос её дрожал, но слова заклинания звучали чётко. Из чёрной книги вырвалась молния, ударившая чудовищу прямо в грудь.

Но дракон, подняв лапу, резко ударил Зирсу. Ведьма отлетела в сторону, врезавшись спиной в дерево. Из её рта хлынула кровь.

Лирен, сжав губы, прикрывала Вейру клубящейся тьмой. А Тирисса… Сперва она пряталась за стволом, дрожа, но, увидев, как Зирса падает, страх в её сердце сменился яростью. Она взмыла в воздух и, шепча молитву, коснулась тела подруги — исцеляющее сияние окутало ведьму золотым светом.

Я рванула к дракону. Чудовище пыталось поймать меня, но Ферро снова попал ему в правый глаз. Я не упустила момент — мой клинок вонзился в левый. Обезумев от боли, дракон взревел, ослеплённый, и начал бить вокруг себя, рванув когтями в пустоту. Ферро не успел увернуться — лапа с когтями пронзила его грудь. Он рухнул на землю, захлёбываясь кровью.

Сердце моё сжалось. Уворачиваясь от слепых ударов, я подбежала к умирающему и опустилась рядом, схватив его руку. Но помочь было нечем.

— Убей… его… — прошептал он.

Его взгляд потух. Я зажмурилась, сжимая его ладонь.

"Прощай, товарищ."

Я поднялась, стиснув зубы. Если мы не остановим драконов, они уничтожат Академию.

***

Глаза Ашерон полыхали тёмно-зелёным пламенем. Казалось, она не видела ничего, кроме раненого чудовища. Взмах руки — и из земли вырвались корни, сковывая лапы дракона. Он рухнул на землю, беспомощный.

От Ашерон исходила сокрушительная аура. Зирса, опираясь на Тириссу, прошептала:

— Нам нужно отступить… Она собирается нанести сокрушительный удар.

Тирисса молча кивнула и, приняв человеческий облик, помогла ведьме отойти. Дрейн, Селина и Дэмиан замерли, наблюдая за Ашерон.

— Так вот твоя истинная сила… — пробормотала Селина.

Дэмиан узнал этот взгляд. Он уже сталкивался с её мощью — голова закружилась, и он опустился на колено, опершись на меч.

Дрейн смотрел на неё, потрясённый. Дракон, воспользовавшись моментом, бросился к Дэмиану, но удар отразил внезапно появившийся Карл. Магический щит вспыхнул, а сам он, ухмыляясь, взмахнул посохом. В воздухе материализовался исполинский зверь, превосходивший размерами самого дракона.

— Вперёд! — крикнул Карл, запрыгнув ему на загривок. — Разорви его!

Чудовище взревело и ринулось в бой, сотрясая землю тяжёлыми шагами.

Ашерон в мгновение ока оказалась рядом с врагом. Её кулак со всей силы обрушился на шею дракона. Тот пошатнулся, не понимая, что произошло. Ветки деревьев вокруг вытянулись, заострились и вонзились в его грудь. Чудовище захрипело, но Ашерон уже произносила последнее заклинание.

Над её головой сгустился зелёный шар энергии. Она направила его в морду дракона. Шар, уменьшившись, проник внутрь через ноздри…

И взорвался.

Голова чудовища разлетелась на куски. Ученики и преподаватели, наблюдавшие с безопасного расстояния, ахнули. Магический барьер защитил их от ударной волны.

Ашерон опустилась на землю, её глаза потухли.

Тем временем магический зверь Карла терзал второго дракона. Дрейн, Селина и Вейра сражались с третьим.

— Селина! Атакуй со спины! — крикнул Дрейн.

Селина рванула вперёд, но дракон, заметив её четвёртым глазом, замахнулся хвостом. Дрейн успел ударить первым, а Вейра, появившись из ниоткуда, вонзила меч в глаз чудовища.

— Сдохни, тварь! — прошипела она, размахнувшись крыльями.

Второй дракон рухнул, разорванный на части магическим зверем. Карл, довольный, отозвал его обратно в посох.

— Отдыхай, боец. Ещё пригодишься.

Третий дракон, поняв, что проиграл, принял человеческий облик и выпил зелье невидимости.

Ашерон, шатаясь, оперлась о дерево. В глазах плыло, голос едва звучал:

— Наставник… остальные?

Карл подхватил её.

— Живы. Отступили.

— Ферро погиб… — прошептала она.

— Ты отомстила за него. — Карл положил руку ей на плечо. — Он обретёт покой.

Он телепортировал их обратно в Академию. Лекари бросились к раненым, а охрана отправилась за телом погибшего.

Ашерон закрыла глаза. Внезапно её мысли пронзила тревога:

"Рэндалфр… Где ты?"

Глава 34

Команда «Ковчег Девяти» мирно ужинала в столовой Академии. Запах запечённого мяса, пряных трав и сладкого хлеба витал в воздухе. Рядом слышались разговоры, смех и звон посуды. Я доела своё любимое блюдо — тушёную фасоль с розмарином и ореховым хлебом, отставила чашу с напитком и встала.

— Похоже, мне стоит немного отдохнуть. Вы продолжайте веселье без меня, — бросила я через плечо с лёгкой улыбкой и направилась к выходу.

Коридоры Академии были тихими, прохладными. Я шла, погружённая в мысли, когда вдруг из-за угла появилась Лина — одна. Без своих вечных подружек. Это уже было подозрительно.

— Привет, Ашерон, — произнесла она с показной лёгкостью, махнув рукой.

Я остановилась, скрестила руки на груди и нахмурилась:

— Что тебе нужно?

— Я… — она неуверенно повела плечами. — Хотела помириться. Прости меня за прошлое, я была глупой и наивной. Сейчас… всё иначе.

Она улыбалась, но я видела, как её взгляд нервно метнулся в сторону, будто она что-то скрывала.

— Думаешь, я поверю в такое внезапное раскаяние? — я прищурилась. — Слишком удобно, чтобы быть правдой.

Развернувшись, я пошла дальше, но за спиной раздался её отчаянный голос:

— Ашерон! Я правда прошу прощения!

Я резко обернулась и шагнула к ней. Смотрела ей прямо в глаза, изучая каждую тень, каждое движение.

— Думаешь, я всё ещё та наивная девочка, что прибыла в Академию и верила каждому слову? Нет, Лина. Я выросла.

— Я говорю искренне, — её голос задрожал. — Мне стыдно.

Я смотрела долго… В её глазах действительно что-то дрогнуло. Возможно — правда. Или хорошая актёрская игра. Сомневаясь, я всё же выдохнула:

— Ладно. Но знай: если попытаешься снова предать — я это почувствую. Не жди пощады.

— Может… прогуляемся? Просто как две девушки, которые устали от магии и битв, — неловко предложила она, вставая со скамьи у стены.

Я кивнула молча. Мы вышли на свежий воздух.

На улице вечер уже окутал Академию лёгким туманом. Лавочки под деревьями пустовали, светлячки кружились над травой. Лина болтала о своих подругах, весело вспоминая «глупые случаи на уроках», но я чувствовала — в её голосе не было тепла. И вдруг, как будто невзначай, она задала вопрос:

— Ашерон, а что это за артефакт у тебя? Все говорят только о нём… Он и правда такой сильный?

Я напряглась.

— Это не твоё дело, Лина, — отрезала я. — Информация о нём касается только меня и мастеров.

— Но я же… твоя подруга?

Я остановилась и медленно обернулась:

— Мы только что помирились. Доверие так быстро не возвращается. Я пойду в свою комнату.

— Эй, может… хотя бы выпьем вместе? Я угощаю. В лавке продают новые висоды — ты ведь любишь ананасовые, да?

Я сдержала вздох и всё же согласилась:

— Ладно. Только один.

Мы направились в сторону лавки. Старый продавец, увидев нас, заулыбался, потирая руки:

— Ах, красавицы! Что будем брать?

— Мне клубничный, — радостно произнесла Лина, не скрывая игривости.

— А мне ананасовый.

Спустя несколько минут мы сидели на скамье у пруда. Лина с наслаждением потягивала напиток, её взгляд то и дело метался.

— Странно, что ты без подруг. Обычно вы неразлучны, — я сделала глоток и заметила, как Лина чуть напряглась.

— У них свои дела. Не хотела мешать… — пробормотала она, отводя взгляд.

Что-то в её словах снова показалось мне неестественным. Лина слишком старалась быть мягкой. Слишком часто смотрела по сторонам. Я не сказала больше ни слова, но внутри уже знала — я обязательно узнаю, зачем она подошла.

После прогулки с Линой внутри меня остался странный осадок. Мы говорили, смеялись, даже пили висод, но... что-то не давало покоя. Словно в её улыбке пряталась вуаль.

Дружба ли это — или хорошо замаскированная игра?

Я пересекла зал Академии, устремляясь к комнате, где надеялась выпить чашку чая с Рэндалфром — просто спокойно посидеть, как раньше. Но не успела свернуть за колонну, как из-за неё появилась Валисса. Как всегда, строгая, с непроницаемым выражением лица и глазами, в которых читалась сосредоточенность охотника.

— Где ты была, Ашерон? — прозвучал её спокойный, но настороженный голос.

— Гуляла, — ответила я, слегка пожав плечами. — С Линой.

На мгновение Валисса будто окаменела. Затем её взгляд стал острее, губы изогнулись в тонкую линию:

— С Линой? С той самой? Ты в своём уме?

— Она… сегодня извинилась. Сказала, что была глупой. — Я выдохнула, чувствуя, как защищаю то, в чём сама не до конца уверена. — Думаю, она заслуживает шанс.

— Шанс? — Валисса подошла ближе, встав передо мной. — Ашерон, я знаю таких девиц. Слова у них мягкие, улыбки — как мёд, но внутри — яд. Эта Лина не случайно решила «измениться».

— Возможно, ты права… — я почесала подбородок, хмурясь. — Она сегодня спрашивала меня про артефакт.

— Вот оно! — Валисса слегка повысила голос. — Ей не ты нужна. Ей нужна сила, которую ты носишь при себе. Сила, которую она не заслужила.

Я опустила взгляд, вспоминая её слишком уж навязчивый интерес. Её вопрос прозвучал обыденно, но... взгляд — взгляд был настойчивым, изучающим, хищным.

— Значит, она не так проста, как хочет казаться, — пробормотала я.

Валисса кивнула, глаза её сверкнули:

— Мы должны быть осторожны. Наблюдать за ней. И когда она раскроет свои карты — быть готовыми. Мы перехитрим её.

Она сказала это с лёгкой, почти торжествующей улыбкой. Такими словами в бою говорят перед ударом — сдержанно, холодно, с внутренней решимостью.

Я посмотрела на Валиссу и кивнула. Сомнения отступили, оставив за собой только решимость.

Если Лина и впрямь играет против нас — она очень скоро об этом пожалеет.

Глава 35

После вечернего урока магической тактики двор Академии опустел. Лишь лёгкий ветер трепал листву, унося с собой остатки дневной суеты. Я вышла из корпуса, как вдруг — знакомый голос:

— Ашерон! Подожди.

Я обернулась. Лина. Одинокая, без своих подружек, в руках держит два стаканчика висода.

— Решила побаловать нас, — с улыбкой сказала она. — За примирение. За новую дружбу.

Я прищурилась. Что-то в её тоне казалось неестественно лёгким. Подошла ближе — и сразу заметила: её пальцы слегка дрожат.

— Ты выбрала клубничный? — спросила я, указывая на правый стакан.

— Да. А тебе — ананасовый. Я помню, ты его любишь, — ответила она слишком быстро.

Я задержала взгляд на стаканах, потом мягко улыбнулась:

— Знаешь, а давай поменяемся? Вдруг мне клубничный больше понравится сегодня?

Лина застыла. Несколько мгновений — и я увидела, как на лице мелькнула паника. Но она быстро собралась и протянула свой стакан:

— Ну... если хочешь.

Я приняла висод, но пить не стала. Мы отошли в сад и сели на скамью. Я сделала вид, будто делаю глоток, а Лина, словно чтобы не выглядеть подозрительной, сделала настоящий.

Прошло не больше минуты, и Лина потерла лоб, прижалась к спинке скамьи:

— Что-то… странно… — прошептала она, и глаза её закрылись.

Я вздохнула. План сработал.

— Выходите, — спокойно сказала я, не оборачиваясь.

Из тени деревьев появились Валисса и мастер Карл. В руках Карла — свернутый канат, в глазах Валиссы — ледяное удовлетворение.

— Превосходная работа, Ашерон, — сказал Карл, подходя к спящей Лине. — Теперь у нас есть повод для серьёзного разговора.

— Сначала — защита, — буркнула Валисса, уже связывая Лину.

Спустя несколько минут, Лина пришла в себя. Её глаза метались в разные стороны, она пыталась дернуться, но путы были надёжны.

— Что ты подмешала в напиток? С кем ты связана? — холодно спросила я.

Лина молчала. Только хмурилась и отворачивалась.

— Ты всё равно попадёшь в Зал Правосудия, — добавил Карл, — но если сейчас скажешь правду, возможно, у тебя останется шанс.

Лина усмехнулась сквозь усталость:

— Лучше сдохну, чем предам его.

— Его? — переспросила Валисса. — Я видела, как ты ночью передавала письмо незнакомцу в чёрном плаще.

Я замерла.

— Чёрный плащ… — прошептала я, — я видела такого же в ночь, когда Вайн общался с драконом. Это был он. Дракон в человеческом облике.

Карл выпрямился:

— Вот как? Значит, он снова здесь. Хорошо. В таком случае…

Он повернулся к Лине:

— Ты приведёшь нас к нему. И если попытаешься сбежать — клянусь, ты пожалеешь об этом.

Лина метнула в нас взгляд, полный ярости. Но видя, что сопротивление бесполезно, лишь сквозь зубы процедила:

— Сегодня. На заброшенной башне, за библиотекой. Он появится. Только не троньте его… пожалуйста...

Карл кивнул.

— Ночью выйдем туда. Ты будешь с нами. А потом… потом ты ответишь перед советом.

Луна стояла высоко, заливая башню серебром. Мы с Валиссой и Карлом скрывались в тенях, а Лина, по их плану, вышла на встречу — связанная магическим барьером.

Вскоре — тень расправила крылья. На башню ступил высокий юноша с серо-синими глазами и серебряными чешуйками по шее. Он был красив… и неестественен.

— Ты не одна, — прошипел он. — Где они?

— Прямо здесь, — выкрикнул Карл, бросаясь вперёд.

Всё случилось за секунды. Магический взрыв, свечение щитов, — и всё затопила энергия.

Дракон оттолкнул Карла и Валиссу одним ударом, взревел — и схватил Лину.

— Она принадлежит мне. И вы больше её не увидите! — прогремел он, расправив огромные крылья.

Прежде чем кто-то успел вмешаться, он взмыл в небо, исчезая в ночи с Линой в когтях.

Глава 36

— ТЫ СОВСЕМ С УМА СОШЁЛ, КАРЛ?! — рявкнул ректор, ударив кулаком по столу так, что чернильница подпрыгнула. Его голос эхом разнёсся по мраморным стенам кабинета. — Даже если она виновна, она всё ещё ученица Академии! И именно мы должны были решить её судьбу, а не устраивать самосуд в тени ночи!

— Господин ректор, — спокойно произнесла Ашерон, выпрямившись и сложив руки за спиной, — у нас были свои причины действовать быстро. В противном случае, мы бы упустили не только Лину, но и след дракона.

— Никто тебе слова не давал, Ашерон Лейн! — отрезал ректор, сверля её взглядом. — А этот безумец, — он указал пальцем на Карла, — сводит меня с ума с самого первого дня, как только поступил сюда преподавателем!

Карл, будто не замечая гнева, слегка пожал плечами и развёл руками:

— Ну, чего вы кричите, уважаемый ректор? Лину забрали — значит, в Академии теперь на одного преступника меньше. Всё же в плюс, не так ли, Ашерон?

Он попытался сгладить обстановку своей привычной ухмылкой.

— Ты болван, Карл! — прорычал ректор, вставая с кресла. — Или ты специально испытываешь мои нервы?! Если её забрали, она может стать частью их заговоров! А может, она уже давно была!

— Смею заверить, мы не действовали вслепую, — всё тем же тоном проговорил Карл, будто игнорируя бурю вокруг. — Мы тоже умеем думать. Поверьте, у нас есть план. Да и не забывайте — Академия полна опытных мастеров.

— Он всегда такой несерьёзный? — прошептала Валисса, скосив взгляд на Ашерон.

— Иногда бывает серьёзен… но чаще шутит, — устало вздохнула Ашерон, прикрывая глаза ладонью.

Ректор тяжело выдохнул, будто сдерживая гнев, и отдал распоряжение:

— Созвать Совет Мастеров. Немедленно. Особенно ты, Карл — будешь отчитываться за самоуправство, понял?

— Разумеется, господин ректор, — с дежурной улыбкой кивнул Карл. — Я всегда несу ответственность за свои… мм… слегка креативные поступки.

Он лениво махнул рукой девушкам и, не спеша, вышел из кабинета вслед за ними.

Валисса метнула на него укоризненный взгляд, но промолчала.

— Нам нужно быть готовыми, — шепнула она Ашерон, когда они шли по коридору. — Всё только начинается.

***

Коридоры Академии были наполнены тревожными шепотами. Ученики, услышав о происшествии, сторонились нас, будто мы несли за собой вихрь бед.

Когда мы с Карлом и Валиссой вышли из кабинета, Валисса бросила короткий взгляд через плечо:

— Его голос можно использовать как боевое заклинание.

— Ты про ректора? — фыркнул Карл. — Он всегда так. Не переживайте. Пойдём в Зал мастеров — он нас туда всё равно вызовет.

Зал Мастеров был круглым, с купольным потолком, украшенным арканами и символами древних орденов. За овальным столом сидели все, кто знал, как пахнет битва: мудрый Дэмиан, строгая Айлина, бесстрастная Ривесса, и ещё десятки магов и стражей.

Ректор встал в центре круга и, стукнув посохом, произнёс:

— Начнём.

— Лина пропала, — начал он без лишних слов. — Её увёл дракон. Мы знаем, кто он — сын Повелителя пепельных крыльев. Это уже не разведка. Это — послание.

— Думаете, они собираются напасть? — спросила Айлина, её глаза сверкнули.

— Они уже готовятся, — сказал Карл, став серьезным, — я видел его силу. И он хотел не убить. Он хотел взять.

— И Лина пошла с ним добровольно, — добавила Валисса. — Я видела её лицо. Она знала, кого ждёт.

— Значит, она враг? — раздался голос Ривессы.

— Не всё так просто, — вмешалась я. — У неё… были сомнения. Я чувствовала. Возможно, она всё ещё может быть возвращена.

Ректор вздохнул, нахмурившись:

— Мы не можем рисковать. С этого дня Академия — в осадном режиме. Защита будет усилена. Ученики — под наблюдением. И...

Он замолчал на миг, затем повернулся ко мне:

— …и ты, Лейн. Отныне ты будешь готовиться не просто как ученица. Мы дадим тебе доступ к Тайной Библиотеке.

Карл удивлённо поднял бровь:

— Вы уверены?

— Она единственная, кто смотрит на врага не с ненавистью, а с пониманием. И именно такие спасают мир, — сказал ректор.

Я лишь кивнула. В моём сердце вспыхнул страх… но под ним — решимость.

Глава 37

Ночной лес окутан таинственным спокойствием. Лунный свет мягко пробивался сквозь листву деревьев, освещая узкую тропинку. В воздухе витали звуки ночи: стрекот кузнечиков, уханье совы и далёкий шум реки, перекатывающийся по камням.

По лесной тропе уверенно шёл Рэндалфр. После того, как в нём пробудилась сила, он решил развивать её, во что бы то ни стало. Внутри него теплилась радость — теперь он сможет быть полезным. Не для славы, а ради неё. Ради Ашерон. Она первая, кто принял его таким, какой он есть — тихим, мягким, не похожим на воина.

Племя всегда считало его лишним. "Не тот, кто должен был родиться", — шептались за спиной. Но теперь в его груди горела решимость: он станет сильным, поможет Ашерон — и докажет, что достоин жить.

Но была и другая цель. Темнее. Он поклялся себе: отомстит отцу за предательство и смерть своей матери. Эта мысль давно пульсировала в нём, как рана, что не заживает.

Никто не знал об этом. Ни его мастер Карл, ни Ашерон. Тайна жгла изнутри, но придавала силы.

Вдруг впереди, среди теней, мелькнул силуэт женщины. Сердце Рэндалфра замерло: на мгновение ему почудилось, что это мать. Он сделал шаг вперёд, затаив дыхание.

Но фигура обернулась — и он понял, что ошибся. Это была ведьма. Лицо скрывал капюшон, но в её позе чувствовалась сила.

Он напрягся, сжав кулаки.

— Кто ты? — спросил он, стараясь говорить твёрдо. — И что делаешь здесь?

Ведьма лишь тихо рассмеялась, голос её звучал хрипло, но спокойно:

— Мальчик... ты ведь сын Навье, не так ли?

Рэндалфр замер.

— Откуда ты знаешь мою мать?

— Мы были близки, — ответила женщина. — Она часто рассказывала мне о тебе... и о своём муже. Проклятом, как она его называла. Я здесь не для зла. Она знала, что умрёт, и просила меня помочь тебе. Ты носишь силу Таэлир. Это не просто дар — это наследие.

— Но... — голос Рэндалфра дрогнул, а пальцы задрожали. — Как она могла знать?..

— Она всё знала, — кивнула ведьма. — О предательстве мужа, об обречённости, о твоей судьбе. В твоём племени, когда альфа не любит свою супругу, он уничтожает её. Так поступают сильные, но жестокие. Он избавился от неё.

— Я знал... — прошипел Рэндалфр, сжав зубы. — Он чудовище.

— Именно поэтому она оставила тебе путь. Я помогу тебе раскрыть силу. Месть — не благородна, но она может стать топливом. Главное — не утонуть в ней.

Рэндалфр немного расслабился. Он кивнул.

— Как тебя зовут?

— Цирцея, — произнесла она с лёгкой усмешкой. — Я не такая, как другие ведьмы. Я не преклоняюсь перед драконами. Все они используют магов, чтобы расширить свою власть над природой.

— Вот почему мать дружила с тобой тайно?

— Да. Навье была мудрой женщиной. Её не интересовали племенные традиции, если те шли против здравого смысла. Я уважаю её даже после смерти.

Рэндалфр сжал кулаки. Он бы отдал всё, лишь бы увидеть мать ещё раз — хотя бы на мгновение. Но у него осталась только цель.

Они шли молча, пока не добрались до высокого дерева, в кроне которого прятался дом. Цирцея ловко взобралась по лестнице, и Рэндалфр последовал за ней.

Внутри было удивительно светло. Сотни светлячков плавали в воздухе, излучая мягкое золото. По стенам висели сушёные травы и фолианты. Цирцея сняла с полки старую книгу, покрытую пылью. Она бережно сдула её и положила на стол.

На обложке было написано:

«История силы Таэлир»

— В этой книге — всё, что тебе нужно знать, — сказала она. — Сначала история. Потом — тренировки. Ты готов?

Рэндалфр сел, не отводя взгляда от книги.

— Ради своей цели… я готов на всё.

Цирцея одобрительно кивнула и открыла первую страницу.

— Давным-давно, — начала она, — вождь племени “Коготь” был первым, кто пробудил силу Таэлир. Его родители обладали древними магическими силами, которые в нём слились в нечто новое. Так возникла Таэлир. Эта сила не передаётся автоматически по крови — она выбирает достойного. Иногда это женщины, иногда — вовсе не вожди, а изгнанники.

— От кого же я унаследовал силу? — тихо спросил Рэндалфр.

Цирцея подняла взгляд.

— От отца твоей матери. Перед смертью он вложил остаток своей магии в тебя, когда ты был младенцем. Навье знала это. А вот твой отец — нет.

Рэндалфр широко раскрыл глаза.

— Моя мать была… гениальной женщиной. Она всё предвидела.

— Потому я и уважаю её, — с теплом в голосе произнесла Цирцея. — Завтра начнём обучение. Сейчас тебе лучше отдохнуть.

Она указала на аккуратно постеленную шкуру возле очага.

— Я сплю на полу. Это не дворец, но тепло и безопасно.

Рэндалфр лёг, кутаясь в шкуру. Глаза смотрели в потолок, а мысли уносились к прошлому — к матери, к предательству, к силе, что теперь жила в нём.

Впереди была долгая дорога.

Глава 38

— Тебе сюда, Ашерон, — негромко произнёс мастер Хэн, провожая меня в запретную библиотеку, куда доступ ученикам был строго воспрещён.

Мы остановились перед массивными дубовыми дверями, на которых витиеватые узоры переплетались в сложные магические символы. От самих створок веяло древностью и властью. Я невольно замерла, осматривая окружение: по обе стороны дверей высились каменные колонны, а под потолком, в полумраке, прятались барельефы с изображением животных и растений.

Мастер Хэн извлёк из внутреннего кармана длинный ключ из мерцающего серебристого металла — таких могли создавать лишь старшие мастера. Лёгкое вращение в замке — и двери, тихо вздохнув, распахнулись.

Внутри было пыльно, как в забытых коридорах времени. Здесь явно нечасто убирались. Пустота и тишина только усиливали мрак. Ни стражников, ни магических барьеров на виду не было, что само по себе было странно для столь важного места.

Мы двинулись меж высоких стеллажей, гружённых книгами, каждая из которых выглядела старше всей Академии. Лёгкий свет исходил от лампы, в которой, будто в крошечной клетке, кружили тёпло сияющие светлячки.

Вскоре мы остановились у массивной каменной статуи. Фигура, обвитая высеченными в камне ветвями, напоминала хранительницу природы. В правой руке она держала факел, будто застывший в вечном пламени, а плечи её прикрывал тяжёлый плащ.

— Patalar Ham ma bannami rusia ni uhur ni hayu in, sijaga alam, — тихо произнёс мастер Хэн, прикладывая ладонь к каменной груди статуи. Его глаза были закрыты, голос — сосредоточен и почтителен.

— Это… часть ритуала, мастер? — спросила я, глядя на него с любопытством.

— Верно. Для посторонних она остаётся глуха и немая. Лайн, хранительница природы, построила эту статую тысячу лет назад, заключив в ней тайну Древесного Сердца.

Раздался глубокий каменный скрежет. Стена за статуей раскололась надвое, открывая скрытую нишу. Там, паря в воздухе, медленно вращалась изумрудная капсула, испускающая мягкое зелёное свечение.

Я невольно задержала дыхание. Это было невероятно. Почему мастер Карл никогда не рассказывал мне об этом?

Хэн шагнул вперёд, коснулся капсулы ладонью и прошептал заклинание. Капсула раскрылась, словно цветок, обнажая книгу в тёмно-зелёном переплёте с золотым тиснением:

"Тайна Древесного Сердца". Автор: Хранительница Лайн.

— Значит, мастера… всегда знали об этой тайне? — с трудом выговорила я.

— Не все, Ашерон. Лишь избранные.

Он бережно взял книгу, словно в руках у него была не просто реликвия, а живое сердце.

— Но ведь с её помощью мы сможем победить врагов? — спросила я с надеждой.

— Книга — лишь один из инструментов. Победа потребует и твоей силы… и силы Рэндалфра.

— Тогда давайте откроем её прямо сейчас!

Хэн едва заметно улыбнулся, начав рассказ о древних хранителях — Дэмисе, Лайн, Риме и Алене, — их борьбе с вождём драконов и жертве, которую они принесли. Его слова звучали как эхо далёкой легенды, но в каждом слышалась тяжесть правды.

— Вот почему Природа помогает тебе, Ашерон, — закончил он. — И Рэндалфру.

— Где он сейчас? — спросила я.

— В лесу. Ректор отправил его развивать силу. За ним следит магическая бабочка, готовая вызвать помощь в случае опасности.

***

Вечером я оказалась на тренировочной площадке, где совсем недавно гремела битва с разведчиками драконов. Трава здесь ещё помнила кровь, а воздух — крик павших.

Мысли о том дне возвращались ко мне в кошмарах. Новый страх поселился в сердце: не успеть спасти близких. Победить врага и всё же потерять тех, кто дорог… для меня это не было бы победой.

— Всё ещё болит? — спросил позади знакомый голос. Мастер Карл.

— Да. Если бы… не было погибших…

— Но ты не отступила, Ашерон. И твой друг пал не зря. Жизнь такова — кто-то уходит, кто-то остаётся.

— Рэндалфр тоже может уйти?

— Если так решит судьба… — его ответ был честным, но оттого горьким.

Я сжала кулаки.

— Почему вы не сказали, что он ушёл?

— Он скоро вернётся.

Карл сменил тему, пригласив меня в пустое место для дуэлей. Там он приказал создать щит. Я послушалась — и мир вокруг взорвался чёрными молниями, что он метнул в меня без предупреждения. Из ударов родились демоны-рыцари в чёрной броне. Один их взмах сокрушил дуб в щепки.

— Они тоже могут быть нашими союзниками, — сказал Карл, — но играть с такой силой опасно.

После заклинания демоны исчезли.

— Ну, я пойду к Ривессе попью чаю, — он подмигнул и ушёл.

Я осталась одна. Лёгкий ветер шевелил траву, над головой мерцали звёзды. Достав блокнот, я хотела нарисовать пейзаж — но вдруг за спиной раздался тихий удар крыльев.

Обернувшись, я увидела высокого мужчину в чёрном костюме. Лицо наполовину скрывал белый череп ворона, а на боку висел длинный меч в искусно украшенных ножнах.

— Кто ты?.. — выдохнула я, не в силах отвести взгляд.

Глава 39

— Кто ты? — снова спросила Ашерон, пристально всматриваясь в незнакомца.

Он возник перед ней за одно лишь мгновение — так быстро, что у Ашерон перехватило дыхание. От мужчины исходила мощная, давящая сила. Мир вокруг будто замер: стих ветер, исчезли привычные запахи и даже звуки.

— Я — бывший ученик самой Природы, — глухим, будто отдалённым голосом произнёс незнакомец. — Моё имя — Ален.

— Ален?.. — повторила Ашерон, будто пробуя это имя на вкус. И тут же в памяти всплыл отрывок из книги «Тайна Древесного Сердца»:

«Во времена древние было четверо учеников Природы: Дэмис, Лайн, Рим и Ален…»

— О тебе ходят легенды, — продолжил мужчина. — Говорят, только ты способна спасти Природу.

— Ален… где остальные ученики? — осторожно спросила Ашерон, поднявшись на ноги.

— Их больше нет, — его голос дрогнул, но лицо под маской оставалось неподвижным. — Они пожертвовали собой ради Природы. Перед смертью они доверили её мне, младшему ученику. Но я оказался слаб. Я не смог защитить её. И в знак стыда… разорвал связь. — Он коснулся черепа ворона, скрывавшего его лицо. — Если я сниму его, связь вернётся. Но я не имею права на это.

— Значит, ты отвернулся от Природы сам?

— Да. Я не смог уберечь её от тьмы дракона. И живу с этим позором.

— Тогда зачем ты пришёл? — Ашерон сузила глаза.

— Чтобы помочь тебе. Чтобы ты не повторила моей ошибки.

— Звучит подозрительно, — холодно отозвалась она и положила ладонь на рукоять костяного клинка. — Я не чувствую к тебе доверия.

— Это естественно, — кивнул Ален. — Недоверие к незнакомцу — признак мудрости. Я не прошу тебя верить мне сразу. Я дам тебе время.

— Сколько? — резко перебила она.

— Один день. Завтра, ровно в одиннадцать ночи. Здесь.

И прежде чем она успела что-то ответить, его силуэт растворился в воздухе.

Ашерон ещё долго стояла неподвижно, пытаясь осознать: только что она встретила того, кого считала погибшим. Ученика самой Природы.

***

Утром, за завтраком, рядом с ней устроилась Валисса. Она пристально наблюдала за подругой и наконец нахмурилась:

— Ты ведёшь себя странно, Ашерон. Что-то случилось.

— Ничего, — отозвалась та, натянуто улыбнувшись. — Просто… немного кружится голова.

— Ты лжёшь, — шёпотом сказала Валисса, не сводя с неё глаз. — Говори правду. Я никому не расскажу.

Ашерон вздохнула, наклонилась ближе и едва слышно прошептала:

— Я встретила прошлой ночью бывшего ученика Природы. Его зовут Ален.

— Что?! — Валисса расширила глаза. — Но ведь все они… погибли.

— Трое умерли. Ален был самым младшим. Ему доверили судьбу Природы… но он не сумел её защитить. Именно он впустил в неё тьму дракона.

— И что он сказал?

— Мы должны встретиться снова. Завтра, в одиннадцать.

Девушки говорили почти неслышно, пряча слова за гулом столовой. В воздухе пахло свежим хлебом и жареным мясом, шумно переговаривались ученики. Но их разговор оставался тайной.

Закончив трапезу, Ашерон отправилась на уроки.

А Валисса, по поручению Карла, занялась проверкой магических артефактов. Тот убедил ректора, что её способности окажутся полезны Академии.

Глава 40

Небо заволокло тучами, и под звёздным светом я пришла на условленное место. Там уже ждал Ален. Его фигура, окутанная чёрным плащом, напоминала силуэт ворона — мрачного и безмолвного.

— Каково твоё решение, Ашерон? — первым заговорил он, оставаясь неподвижным.

— Я согласна на союз, — ответила я, подходя ближе. — Но не ради тебя… ради самой Природы.

— Тогда начнём. Я научу тебя самому опасному приёму магии. Его называют «Шторм Смерти». Лишь немногие способны его исполнить… Но если у тебя получится, я не удивлюсь.

— Что я должна сделать?

— Для начала расслабься.

Но тело моё оставалось настороже: что-то внутри подсказывало, что всё идёт не так.

— Расслабилась? — спросил он.

— Да, — солгала я, натянуто улыбнувшись.

— Теперь смотри на ту гору. Не отвлекайся.

— А ты?

— Я буду учить тебя.

Я послушно перевела взгляд на вершину. И в тот же миг ощутила резкое движение у себя за спиной. Кто-то замахнулся клинком. Рядом раздался хрип.

Передо мной упал Ален, поражённый сталью.

— Глупец, — холодно усмехнулась Валисса, обтирая клинок о его плащ. Она сорвала с лица убитого маску-череп. Под ней открылись вертикальные зрачки.

— Так я и знала… не Ален, а один из драконов, — сказала она с презрением.

Я опустилась рядом, всматриваясь в искажённое лицо. Сердце сжалось — интуиция не подвела меня.

— Почти поверила… — тихо произнесла я.

— Драконы лживы, Ашерон. Мы не можем предугадать все их хитрости, — Валисса без колебаний вонзила клинок прямо в сердце врага. Его тело дёрнулось — и затихло.

Я выдохнула, обняла её крепко, до хруста рёбер.

— Ты спасла меня… Если бы не ты, я была бы мертва.

— Хватит, — отстранилась она. — Нужно немедленно к ректору.

— Тогда возьмём тело, пусть он сам убедится, — кивнула я.

Валисса подхватила мёртвого дракона, словно он весил не больше ребёнка.

— Тяжело? — спросила я.

— Нет. Он удивительно лёгок.

Мы поспешили в Академию. Я закрыла за собой массивные двери, и мы поднялись по лестнице к кабинету ректора. Постучав, я услышала:

— Входите.

Я первой переступила порог.

— Ректор, мы убили дракона.

Увидев тело в руках Валиссы, ректор вскочил так резко, что стул отлетел назад и с грохотом упал.

— Святые силы… — выдохнул он, хватаясь за сердце. — Пока я сидел здесь… дракон проник в Академию?! Какой же я слепец!

— Он скрывал лицо маской ворона и подавил ауру. Иначе мы бы почувствовали его ещё на подступах, — невозмутимо пояснила Валисса.

— Хватит! — ректор ударил ладонью по столу. — Если мы не перейдём к решительным действиям, драконы вырежут наших учеников!

— Боюсь, уже поздно, — тихо сказала я и указала на окно.

В небе сгущались чёрные тучи. Сквозь них прорывались силуэты драконов, тянувшихся к Академии. Их крылья заслоняли звёзды.

Ректор выскочил из кабинета, дёрнув за верёвку тревожного колокола. По всей Академии разнёсся резкий, пронзительный звук, от которого у меня заложило уши.

— Драконы приближаются! — гремел голос ректора. — Эвакуировать младших! Старшие — готовиться к бою!

Валисса швырнула тело убитого дракона в окно.

— Значит, он был всего лишь сигнальщиком… — процедила она сквозь зубы.

— Ты уверена?

— На его спине был артефакт-маяк. Я почувствовала его.

Академию захлестнула паника. Ученики младших курсов кричали, выбегая через задние двери. Старшие и преподаватели собрались во дворе. Мастера раздавали оружие — луки, зачарованные мечи.

— Вперёд! — рявкнул мастер Хан.

Я схватила свой лук и выбежала вместе с остальными. Драконы уже были рядом. С их глоток срывались потоки пламени, обжигая землю и стены.

Так началась кровавая битва — возможно, последняя для Академии.

Глава 41

Мастера вышли наружу следом за старшими учениками и преподавателями. Один из драконов спикировал прямо на юного ученика, убив его одним ударом.

Ашерон натянула тетиву, и огненная стрела вонзилась в грудь маленького дракона. Тот замертво рухнул на землю. Лучники старших курсов осыпали летящих тварей градом стрел, оставляя на их чешуйчатых телах кровавые раны. Мечники же добивали тех, кто падал, не давая им подняться.

Мастера, используя свою мощную магию, сражались с огромными драконами. Но что-то пошло не так. Ряды защитников редели: многие уже лежали мертвые, а истекающие кровью раненые оглашали поле стонами. Я слышала их крики, хрипы, видела брызги крови и слышала оглушительный рев драконов. Этот день стал для меня настоящим адом.

И тут... Валисса получила страшную рану — когти огромной твари распороли ей грудь. Она с тихим хрипом рухнула на землю. Дракон, ранивший ее, приготовился добить подругу.

Но внутри меня начала нарастать незнакомая сила.

***

Ашерон, увидев, как пала ее подруга Валисса, почувствовала, как ярость затмевает разум. Внутри нее пробудилась кипящая, древняя сила, жаждавшая крови драконов.

Ее глаза вспыхнули ярко-изумрудным светом. Внезапно поднявшийся ветер заставил деревья согнуться до хруста, а листья — сорваться и умчаться в вихре. Ноги Ашерон оторвались от земли. Ученики, едва удерживаясь на ногах, схватились за руки, а те, кто мог, укрепили себя щитами магии.

И тут... послышался низкий гул, и земля задрожала под ногами. Даже мастера, чтобы не упасть, вынуждены были опуститься на колени, наблюдая за происходящим в благоговейном ужасе.

Из трещин в земле, из самой тени поднялись рыцари-демоны исполинского роста, не менее девяти метров. Взмахнув мечами из черного огня, они принялись рубить драконов среднего размера, рассекая их крепкую чешую, будто бумагу. Драконы, попавшие под их карающую длань, издавали мучительный рев, безуспешно пытаясь вырваться и остаться в живых.

Огромные драконы, члены семьи вожака стаи, лишь невозмутимо наблюдали с края утеса, пока их сородичи гибли внизу.

Сила Ашерон уничтожила всех драконов среднего и малого размера. Казалось, битва была выиграна.

Но в тот миг, когда она осматривала поле боя, пытаясь найти среди выживших Валиссу, на нее обрушился сам вожак.

Его тень накрыла ее с головой, а рев был подобен землетрясению. Это был древний змей, размерами превосходивший любого из демонов-рыцарей. Его чешуя отливала черным обсидианом и казалась непробиваемой. Он не стал извергать пламя — он просто ринулся вниз, словно падающая гора, намереваясь раздавить дерзкую смертную, посмевшую бросить ему вызов.

Инстинктивно Ашерон взметнула руку, и один из рыцарей-демонов ринулся навстречу, занося свой гигантский клинок.

Удар был сокрушительным. Меч демона сломался о шею вожака, а сам рыцарь рассыпался в клубящуюся тень. Вожак лишь отмахнулся, словно от надоедливой мухи, и его горящий взгляд снова был устремлен на Ашерон.

Древняя сила внутри нее взревела в ответ на вызов. Ярко-зеленное сияние в ее глазах превратилось в ослепительное светило. Она поняла, что магии лучников и мечей мастеров здесь недостаточно. Ей нужна была не их сила, а ее собственная, та, что дремала в глубине ее души.

Она не стала призывать новых рыцарей. Вместо этого она подняла руки, и вихрь, круживший вокруг нее, сконцентрировался в ее ладонях, образуя копье из чистого ветра и ярости. Это было не физическое оружие, а сгусток самой бури.

— Ты пришел забрать моих людей? — прозвучал ее голос, оглушительный, как ураган, заставляя содрогнуться и друзей, и врагов. — Тогда я заберу тебя!

С этим криком она метнула копье бури. Оно не поразило дракона в чешую. Вместо этого оно ударило ему в глаз, в единственное уязвимое место, которое она смогла увидеть своим сверхъестественным зрением.

Вожак Генри взревел от невыносимой боли, ослепленный на один глаз. Он затряс головой, яростно извиваясь в небесах.

Это была не победа. Это была лишь передышка. Но ее хватило. Пока гигантский дракон бесновался, с неба на него обрушились сконцентрированные заклинания мастеров — лед, молнии и сокрушающие гранитные глыбы. Ашерон, истощенная, но не сломленная, уже собирала силы для нового удара, когда заметила, что один из ее демонов-рыцарей, пока все отвлекались, осторожно поднял с земли тело Валиссы и отнес его в безопасное место.

И в сердце бури родилась новая надежда.

Глава 42

Генри, издал оглушительный, яростный рев, собравшись с последними силами для атаки на Ашерон. Но тени вокруг сгустились и материализовались в десятки острых, как бритва, теневых клинков. Ими управлял внезапно появившийся,Рэндалфр. С молниеносной точностью тени вонзились в уязвимые места могучего змея — в основание крыльев, в шею, добив его.

Исполин с грохотом рухнул на землю, окончательно побежденный.

Ашерон, ее сила начала угасать, а зеленый свет в глазах меркнуть, шатаясь подошла к Рэндалфру.

—Ты не ранен? — ее голос был хриплым, будто пропущенным через песок.

—Нет, — улыбнулся Рэндалфр, поддерживая ее за локоть. — Тебе лучше волноваться о себе. То, что ты сделала... это было нечто.

— Ты...где был? — прошептала Ашерон,коснувшись его щеки.

Но передышка была короткой. С горы, оглашая воздух скорбным и яростным ревом, спустились трое оставшихся драконов — Джерард, Эмили и Ханна. Они выпустили свои когти, готовясь отомстить за вожака. Их цель снова была — Ашерон и Рэндалфр.

Однако мастера школы не позволили им этого сделать. Карл, Ривесса и сам ректор встали на их пути.

— Джерард — мой! — прогремел голос мастера Карла. Он ударил своим посохом о землю, и из рукояти вырвался сноп ослепительного света. Из этого света материализовался магический бык исполинских размеров, не уступавший дракону в величине. Карл ловко взгромоздился на его загривок. —Вперед, мой друг! — легонько хлопнул он рукой по могучей шее существа.

Магический бык с глухим мычанием ринулся в атаку. Его огромные, зачарованные рога впились в бок Джерарда, с силой отбрасывая того назад и заставляя забыть о первоначальной цели.

Ривесса тем временем взмахнула рукой, и к ней с свистом примчалась ее верная метла. —Ханна, дорогая, твои выходки закончились! — крикнула она, взмывая в воздух. Дракониха Ханна, гибкая и быстрая, пыталась сбить ведьму с метлы ударами когтистых лап. Но Ривесса виртуозно пикировала и уворачивалась, осыпая противницу точными, как иглы, заклинаниями, которые больно жалили и замедляли движения молодой драконихи.

Ректор же вышел вперед, его фигура казалась внезапно высеченной из гранита. Его взгляд был устремлен на Эмили, вдову вожака. В его руках засверкал не клинок, а сложный магический артефакт — кристаллический шар, внутри которого бушевала энергия. —Эмили, — его голос был спокоен, но полон неумолимой силы. — Твоя стая побеждена. Сложи оружие, и тебе будет дарована жизнь.

Но в глазах драконихи пылала лишь слепая ярость и grief. Ответом ему стал поток малинового пламени, который она извергла из своей пасти. Ректор не стал уворачиваться. Он поднял артефакт, и поток огня столкнулся с создаваемым им силовым барьером, расплескавшись на миллионы искр, словно вода о скалу.

Ашерон, опираясь на Рэндалфра, наблюдала за этим. Ее взгляд упал на тело Валиссы, которое бережно перенесли в тень уцелевшие ученики. Сердце ее сжалось от боли. Ярость утихла, сменившись леденящей холодной решимостью. Она увидела, что Рэктор сдерживает Эмили, но не может атаковать, не оставляя открытыми учеников.

Древняя сила внутри нее, теперь уже подконтрольная ее воле, отозвалась на эту решимость. Она выпрямилась, отстранив руку Рэндалфра. —Эмили, — произнесла Ашерон, и в ее голосе снова зазвучал отзвук той могучей силы, но теперь это был не гром, а зимний ветер. — Ты хочешь разделить его участь?

Ее руки поднялись. Рыцари-демоны, начавшие рассеиваться после смерти вожака, снова обрели форму. Они не двинулись в атаку. Они просто встали полукругом за спиной ректора, их безликие шлемы были обращены к драконихе, а гигантские мечи готовы были опуститься вниз в едином порыве. Это был молчаливый, но совершенно однозначный ультиматум.

Эмили замерла, ее взгляд метнулся от непоколебимого ректора к армии теневых исполинов Ашерон. Ярость в ее глазах стала угасать, сменяясь холодным осознанием поражения. Она издала горький, пронзительный крик — но уже не вызова, а отчаяния. Ее крылья опали, и она тяжело рухнула на землю, больше не оказывая сопротивления.