Тай Сюань против Воли Небес

01. Безмозглый

Не могу сказать, в какой момент времени я очнулся. Я тихо выплыл из темноты забвения, чтобы погрузиться в темноту разума, запертого в физическом теле. Я не мог видеть, слышать или осязать. Всё что я мог, это думать. И спустя длительное время нахождения в тягучей тьме в моём сознании появился простой вопрос: что происходит?

Мысли ворочались с трудом, и мне пришлось приложить усилие, чтобы обратиться к памяти. Я – Тай Сюань. Великий культиватор Ци. Император и единоличный правитель Империи Алой Зари. Я достиг восьмой ступени культивации Ци и отправил свою душу в мир богов, чтобы самому стать богом и захватить власть на небесах. Но, видимо, что-то пошло не так, раз я зависаю в этой тьме, неспособный двинуть даже пальцем.

– «Нейросеть: статус». – Произнёс я мысленную команду.

#> Активирован аварийный протокол «Пробуждение». Функции сознания поддерживаются за счёт расхода запасов Ци. Мышление угнетено. Мозговая деятельность отсутствует. Мозг отсутствует.

Мозг отсутствует? Это что-то новенькое. Нейросеть, встроенная в моё духовное тело и состоящая из множества сложнейших печатей Ци, была результатом моего столкновения с космической цивилизацией рептилоидов. Мне были известны техники Ци, которые подавляли сознание культиватора, превращая его в беспомощное тело. Именно на случай, если я подвергнусь воздействию такой техники, и был разработан протокол «Пробуждение», которые позволял мне осознанно мыслить, не используя ресурсов физического тела. Но я, честно сказать, даже предположить не мог, что окажусь в теле, напрочь лишённом мозга. Да даже у червей есть некое подобие мозга! Что со мной вообще произошло?

– «Нейросеть: провести диагностику физического тела». – Отдал я мысленную команду.

#> Принято. Идёт анализ…

Пока нейросеть использовала встроенные алгоритмы для анализа ситуации, я решил проверить своё состояние самостоятельно. Увы, тут ничего нового не обнаружилось. Я по-прежнему ничего не чувствовал, зависая в полной темноте, тишине и пустоте. Чтобы не тратить время зря, я решил погрузиться в медитацию и начать поглощать Ци. Но тут меня тоже постигла неудача. Все попытки притянуть Ци из окружающего пространства провалились.

Зато я почувствовал потоки Ци в своём теле, что позволило мне составить хоть какое-то представление о нём. Я был округлым куском плоти, лишённым внутренних органов. У меня не было ни рук, ни ног, ни головы. Да у меня вообще ничего не было. Неужели я – яйцо? Я переродился в теле какого-то вида небожителей, которые размножаются, неся яйца?

#> Готов отчёт о состоянии физического тела. Тело состоит из слизи непонятного состава, не имеет внутренних и внешних органов. Обнаружен один орган чувств. Обнаружена информационная компьютерная система неизвестного происхождения. Подключиться к системе для проведения диагностики?

Известия о наличии у меня в теле какого-то аналога компьютера ввели меня в замешательство. Меньше всего я ожидал, что столкнусь с подобными технологиями в мире богов.

– «Нейросеть: подключиться к информационной системе с использованием максимальных мер предосторожности».

#> Принято. Идёт анализ…

Пока нейросеть пыталась изнасиловать моё тело через компьютерный интерфейс взаимодействия, я задался вопросом о том, что же за орган чувств был обнаружен в моём теле? Ведь я не ощущаю вообще ничего. Просмотрев подробный отчёт, я выяснил, что это тело обладало весьма странным способом восприятия окружающего мира. Я мог чувствовать всё, что происходило вокруг меня на расстоянии по полусотни метров. Вот только этот орган чувств выдавал настолько необычные ощущения, что моё человеческое сознание просто не могло их как-то обработать. Возможно, мне удастся в конце концов в этом разобраться, но на подобное могли уйти годы.

#> Возможна искусственная адаптация сигнала от органа чувств, чтобы совместить его с более привычным визуальным способом восприятия. Провести адаптацию?

– «Да».

Спустя несколько секунд я прозрел. Пока что это было только чёрно-белое изображение с полупрозрачными объектами вокруг, но я уже мог понять, где нахожусь. Моё округлое тело лежало в траве в центре небольшой полянки среди густого леса. «Видеть» я мог только на расстоянии в пятьдесят метров, так что сложно было даже понять, день сейчас или ночь. Солнца или хоть каких-то следов солнечного света я не наблюдал. Местность была равнинная, а следов разумной деятельности человека не обнаруживалось.

#> Сканирование информационной системы завершено. Штатные протоколы взаимодействия не обнаружены. Возможен взлом внутреннего протокола обмена данными. Ключ шифрования имеет всего четыре миллиарда комбинаций. Разработан оптимальный алгоритм подбора ключа. Время подбора ключа не более пяти секунд. Требуется подтверждение дальнейших действий.

– «Взломать, выпотрошить и подчинить». – Подумал я.

#> Принято. Ожидайте…

#> Ключ шифрования подобран. Взлом успешно произведён. Обнаружен штатный интерфейс взаимодействия с пользователем. Активировать?

Я на секунду задумался, но всё-таки пришёл к выводу, что если непонятный компьютер в моём теле предусматривает взаимодействие со мной, то стоит как минимум изучить предлагаемые им возможности.

– «Активировать».

Передо мной возник виртуальный экран, на котором спустя секунду появился текст:

$> Система версии 777.13 приветствует вас.

$> Прошу вас ознакомиться со своими характеристиками.

$> Раса: Биомагическая слизь

$> Сила: 1

$> Ловкость: 1

$> Интеллект: 0 (заблокировано)

$> Мана: 10/10

$> Ци: 0 (заблокировано)

$> Способности: Поглощение

$> Инвентарь: пусто (заблокировано)

Текст был весьма странным и по большей части непонятным. Фраза о заблокированной Ци и её нулевом запасе вызывала некоторые сомнения в том, что всё это имеет хоть какое-то отношение к реальности. В моём ядре Ци энергии было полно. Возможно, тут имелось в виду, что заблокирована возможность поглощения Ци из окружающего мира. С этой проблемой я уже столкнулся.

Стоило мне заинтересоваться способностью «поглощение», как на экране появилась более подробная информация о ней.

$> Поглощение – позволяет поглощать мёртвую органику.

$> Ошибка! Отсутствует связь с сервером. Система работает в автономном режиме. Дополнительная информация недоступна.

Слова об отсутствии связи с неким сервером не могли не радовать. Вряд ли разработчики этой Системы обрадуются тому, что их взломали. А я лично не собирался прозябать в виде какого-то непонятного куска слизи. Кстати, о слизи…

$> Биомагическая слизь – универсальный организм версии 777.13, способный предоставить игроку множество разнообразных функций. Для более подробной информации ознакомьтесь со справкой.

$> Ошибка! Отсутствует связь с сервером. Система работает в автономном режиме. Дополнительная информация недоступна.

Понятней ситуация не стала.

– «Нейросеть: провести анализ возможностей, заложенных в Систему». – Отдал я приказ.

Самостоятельно ковыряться в коде и скрытых настройках мне не хотелось. А нейросеть имеет специальные программы для решения подобных вопросов. Там уже всё учтено. А мне стоит начать изучать способ передвижения в пространстве, доступный этому телу. Благодаря возможности видеть не только окружающий мир, но и себя, я осознал, что могу влиять на форму тела. А значит, есть возможность передвигаться, используя прыжки.

Через полчаса, когда я уже довольно уверенно мог скакать по полянке, поступил отчёт от нейросети.

#> Проведён анализ доступных способностей Системы 777.13. Получен доступ к основным функциям с правами администратора. Разблокирован доступ к функциям «восприятие», «слух» и «осязание». Активирован навык «передвижение». Получен полный список врождённых способностей: Поглощение, Поглощение+, Изучение, Мимикрия, Мимикрия+, Синтез.

#> Поглощение – поглощение мёртвой органики или трупов и их трансформация в биомагическую слизь.

#> Поглощение+ - поглощение живых существ.

#> Изучение – проведение анализа строения, способностей и наследия крови поглощённого организма, и сохранение этой информации в специальных слотах памяти. На данный момент доступен один слот памяти.

#> Мимикрия – слизь получает возможность преобразования своего внешнего вида с целью изображения из себя организма, данные о котором были сохранены в слоте памяти.

#> Мимикрия+ – слизь получает возможность использовать не только облик поглощённого существа, но и его врождённые способности. На этом уровне отличить слизь от оригинального существа можно только с помощью анализа строения организма на клеточном уровне.

#> Синтез – способность менять облик, произвольно комбинируя элементы физиологии всех существ, информация о которых сохранена в слотах памяти.

#> Для активации способностей Изучение, Мимикрия и Синтез требуется наличие Божественной Эссенции. Текущий запас этого ресурса равен нулю. Условия активации способностей Поглощение+ и Мимикрия+ неизвестны. Взлом Системы для активации этих функций невозможен без нарушения структурной целостности всей информационной системы тела. Прогноз последствий подобного взлома невозможен.

После активации стандартных способностей этого тела к восприятию окружающего мира я вновь почувствовал себя живым. Зрение стало цветным и более детальным, вернулся слух, и я ощутил фактуру травы и листьев под собой. Также мои попытки движения теперь не напоминали конвульсии паралитика, а стали более плавными и естественными. Похоже, Система изначально создавала организм Слизи таким образом, чтобы им невозможно было пользоваться без разрешения. Ограничение на использование врождённых способностей приводило к тому же выводу.

Всё программное обеспечение тела было организовано таким образом, что активация любой функции организма без надлежащего разрешения была физически невозможна. Стоит уничтожить Систему, и тело превратится в бесполезную слизь, которой я не факт, что смогу управлять. По крайней мере, на данный момент это невозможно.

Я отдал приказ нейросети продолжить сбор данных о работе тела и подготовиться к аварийному перехвату управления им. Ещё одним вариантом решения проблемы с весьма подозрительным физическим вместилищем было бы полное избавление от него. Вот только изучение моего духовного тела показало, что оно сковано мощной печатью Ци пика девятой ступени культивации. У меня просто не было возможности разрушить её. Впрочем, печать имела довольно простое условие для автоматического снятия – мне нужно было достичь девятой ступени культивации Ци. А до тех пор я не мог самостоятельно покинуть это тело. Более того, в случае его уничтожения я не смог бы вселиться ни в какое другое тело, кроме ещё одной слизи. Это раздражало.

Для штатной активации главных способностей организма требовалась некая «божественная эссенция», про которую нейросети не удалось узнать совершенно ничего. Зато на мой запрос дала ответ Система.

$> Божественная эссенция – особая энергия, которую можно получить, поглощая некоторых живых существ или их трупы. Божественная эссенция встречается очень редко, а потому нельзя заранее предугадать, где вы можете её найти. Поглощайте всю доступную органику на своём пути, и, возможно, однажды вам повезёт.

В общем, типичная отговорка, чтобы сказать хоть что-то, не говоря при этом вообще ничего полезного. Сожрите весь мир, и, возможно, вам повезёт. Похоже, эта Система полностью и абсолютно бесполезна.

Я дал задание нейросети продолжить поиск способов активации способностей без использования божественной эссенции, а сам вернулся к более важному вопросу. Сейчас я мог мыслить только из-за того, что нейросеть помогала моей душе преодолевать сдерживающее воздействие физического тела. Но на поддержание этого воздействия расходовалась Ци, запасы которой в моём ядре были вовсе не бесконечны. Мне нужно было найти способ поглощать Ци из окружающего мира. А ведь помимо компенсации текущих расходов требовалось ещё собрать достаточный запас Ци, чтобы прорваться на девятую ступень культивации.

Я попытался использовать запас Божественной Ци, которая должна была быть запечатана в моей душе, но… не смог обнаружить ни капли этой энергии. Быстрый поиск показал, что печать, которая должна была сдерживать этот запас, тоже отсутствует. А следы чужой Ци показывали, что вором была та же личность, что запечатала меня в теле слизи. Не знаю, кто это был, но я найду его. Найду и покараю самым ужасным способом, который только смогу измыслить. Я искалечу его душу и отправлю её на корм демонам!

Немного остыв от внезапного приступа гнева, я вернулся к вопросу культивации. Попытка поглотить Ци, которой было не так уж мало в окружающем мире, завершилась полной неудачей. Возникало впечатление, что внешняя поверхность моего тела была покрыта кожицей, которая не пропускала ни капли Ци. Я мог манипулировать внутри тела той энергией, которую выпустил из своего ядра. Но наружу её тоже выпустить не получалось. Итого, я не мог культивировать и не мог использовать техники Ци для воздействия на окружающий мир. Это тело раздражало меня всё больше и больше.

Сознательные попытки разрушить «кожу» тела ни к чему не привели. Поэтому я решил проверить, что с ней происходит при активации способности «поглощение». В описании говорилось о поглощении мёртвой органики, так что мне пришлось пробежаться по лесу, чтобы найти опавший лист. Закатившись на него, я пожелал поглотить его, и… это автоматически активировало нужную функцию. Лист втянуло внутрь, после чего он распался на мелкие кусочки и превратился в слизь, неотличимую от всего остального «содержимого» тела.

А вот с попыткой прорвать слой, блокирующий поглощение Ци, ничего не получилось. Зато внутрь попала Ци, содержащаяся в самом листе. Её было немного. Буквально капля. Я дал задание нейросети провести анализ этого события и выдать прогноз о том, сколько времени мне понадобится для перехода на девятую ступень культивации. Ответ меня не просто разочаровал, а буквально убил наповал.

#> В случае пассивного поглощения Ци, для достижения девятой ступени культивации Ци потребуется 100 000 лет. Если поглощать доступную мёртвую растительную органику, то время сократится до 10 000 лет. Но с учётом неминуемой потери всей памяти через 500 лет, дальнейший темп поглощения Ци ядром предсказать невозможно.

Как выяснилось, проблема заключалась в том, каким образом данное физическое тело сохраняло воспоминания на духовном уровне. Обычно, человеческое сознание запоминает только важные вещи, сжимая ненужные воспоминания до мимолётных образов. Но слизь запоминала каждую секунду жизни с абсолютной точностью. Из-за этого со временем память духовного тела должна была переполниться, что автоматически привело бы к стиранию более старых воспоминаний. Если ничего не изменить, то я забуду, кем являлся, и в моей памяти останутся только воспоминания о бытии бесполезной слизью.

Осознание этого факта ещё раз заставило меня почувствовать гнев по отношению к той твари, что запечатала меня в этом теле. Ну да ничего! Мы ещё посмотрим, кто кого.

Следующим шагом я решил проверить, что будет, если проткнуть «кожу» каким-нибудь камнем. Даже если это не позволит мне начать поглощать Ци, я смогу нанести на камень печать Ци, а потом подбросить его кому-нибудь под зад, детонировать и сожрать свежий труп, наполненный так нужной мне энергией.

Поблизости никаких камней не наблюдалось, а потому я решил отправиться «в путешествие» в поисках какого-нибудь ручья. Там обнаружить камень было проще всего. Но тут всплывала ещё одна проблема. Я мог видеть окрестности на расстоянии всего лишь в пятьдесят метров. Не имея возможности ориентироваться по солнцу или другим ориентирам, я вполне мог начать блуждать кругами. Так что следовало поручить нейросети отслеживание траектории моего передвижения. И тут меня хоть разок решили обрадовать хорошей новостью.

#> Обнаружен функционал Системы, позволяющий в автоматическом режиме отслеживать траекторию движения и окружающий ландшафт, составляя карту местности.

Перед моим мысленным взором появился экран, на котором была нарисована схема местности внутри круга диаметром в сотню метров. Стоило мне начать двигаться, как «круг отрисовки» тоже начал сдвигаться в сторону, раскрывая всё больше местности.

Я двинулся в случайном направлении, стараясь следовать по прямой линии. Спустя некоторое время я наткнулся на узкий ручеёк, который спустя полчаса привёл меня к ручью шириной пару метров. Тут я и нашёл россыпь гальки и даже несколько камней с острыми краями. Вот только толку от этой находки было ровно ноль. Для начала, моё тело отказалось поглощать камень, аргументируя это тем, что он «несъедобен». А когда я решил «зарезаться» острым осколком, то хотя мне и удалось запихать камень внутрь тела, он оказался покрыт всё той же «кожицей», не пропускающей Ци.

Пришлось мне отбросить эту идею и перейти к наиболее сложному, но и наиболее надёжному способу решения проблемы с культивацией – использованию мозгов, которых у меня, кстати, не было. Только этим я мог объяснить тот факт, что потратил кучу времени на попытку решить проблему поглощения Ци «бытовыми средствами».

Поскольку я мог манипулировать Ци внутри тела, то решил создать печать, которая прорвёт внешний слой слизи и откроет прямой канал сообщения с внешним миром, через который я смогу поглощать Ци. А поможет мне с созданием этой печати моя нейросеть.

Увы, через полчаса я осознал, что мои радужные мечты были слишком наивными. Кто бы ни создал это тело слизи, он отлично постарался, перекрывая любую возможность для поглощения Ци. Несмотря на свою устойчивость к разрушению, внешняя «шкура» была слишком подвижной и непрочной, чтобы стать основой для печати Ци. А когда мне всё-таки удалось создать печать, способную прорвать внешний слой, это привело к тому, что слизь моего тела начала вытекать наружу.

Спустя всего десяток секунд половина моего тела оказалась «за бортом», после чего она… превратилась в ещё одну слизь, которая немедленно ожила и… ускакала прочь. А тем временем, из-за недостатка материи внутри тела, по всей моей «коже» разошлось множество трещин, через которые тело автоматически начало поглощать Ци из окружающего мира и превращать её в слизь. А стоило внутреннему объёму восстановиться, как все трещины сомкнулись, и я остался ровно в том же состоянии, что и до начала эксперимента. После таких фокусов мне оставалось только материться.

Наконец, ещё через несколько часов напряжённых размышлений и после порождения полутора десятков «потомков», мне удалось создать печать Ци, которая создавала стабильный канал наружу и позволяла поглощать через этот канал Ци из внешнего мира. Правда, канал получался совсем уж тонким, а размер печати был такой, что на всём моём теле можно было уместить максимум 361 штуку. Ну и конечно же, общего количества поступающей через печати Ци хватало только на поддержание моей осознанности, а на культивацию почти ничего не оставалось. По прогнозу нейросети использование печатей позволило сократить время пассивного набора Ци до 5 000 лет. Но сути проблемы это не меняло, потому что задолго до этого я превращусь в дикое животное, лишённое человеческого разума.

02. Деревня

Получив хоть какую-то возможность манипулировать Ци, я отправился дальше, продолжая двигаться в том же направлении. Вскоре мне повстречался «местный житель» в виде небольшого кролика. Я видел этих животных и раньше, но не обращал на них внимания. Сейчас же у меня наконец-то появилась возможность организовать себе труп для последующего перекуса.

Стоило признать, что местность вокруг была истинно райская с красивыми деревьями, разноцветными цветами и пышным подлеском. Кролик с длинной белоснежной шерстью и нежными ушами выглядел очень мило и отлично вписывался в окружение. И тем более кровавой и жестокой получилась сцена, когда в это милое создание ударила выпущенная мной молния. Обугленный труп взорвался, раскидывая по окрестностям кровь и кишки, а остатки белой шерсти зачадили густым дымом, от мимолётного контакта с которым листья на деревьях скукоживались и опадали.

Я подобрался к трупу и начал поглощать его. Моё тело с лёгкостью обволокло обугленную плоть и раздробленные кости, втянуло их внутрь, а потом… весь мой «обед» испарился в неизвестном направлении. Процесс преобразования плоти в слизь едва успел начаться, как вся эта плоть просто исчезла, оставив мне «на память» лишь совсем крохотное количество Ци. Как я ни пытался ускорить поглощение энергии, толку от этого было совсем немного.

Прожевав раскиданные по окрестностям кишки, я продолжил путь, высматривая следующую жертву. Ей оказалась жаба, с удивительно приятной для подобного существа внешностью. На этот раз я атаковал ледяной стрелой, которая с лёгкостью проморозила цель, оставив её «одним куском». На этот раз я куда внимательнее наблюдал за процессом поглощения, подключив к сбору данных и нейросеть, но… результат был тем же самым: жаба исчезла в неизвестном направлении, стоило ей оказаться внутри моего тела. И опять количество поглощённой Ци составляло едва ли сотую долю процента от того запаса, что был у жабы. А общий объём моего тела не изменился ни на каплю.

Третьей жертвой стала слизь нежно-розового цвета. Она мирно дремала под кустом, когда в неё влетел огненный шар. Взрыв разорвал жертву на куски, одновременно сжигая её, но… уже через пару секунд остатки слизи начали регенерировать, демонстрируя уже знакомую мне картину. Ещё через пару секунд вполне себе живая и здоровая слизь поскакала прочь, пытаясь избавиться от моего общества. Последующий удар молнией привёл к такому же результату, то есть к его отсутствию. Ледяная стрела проморозила слизь насквозь, но та осталась жива, и я не смог «откусить» от неё даже кусочек.

В конце концов, мне удалось расправиться с живучей тварью, использовав технику ядовитого паралича. Каждая клетка слизи была парализована и отравлена, что не позволило ей регенерировать, и через несколько секунд агонии слизь расползлась лужицей… слизи. Как только техника отравления рассеялась, я «всосал» получившийся суп… который всё так же исчез без следа.

Мысленно сплюнув от досады, я продолжил свой путь по миру богов, время от времени догоняя и пожирая встречавшихся на моём пути «собратьев по Системе». Да, как выяснилось, все эти животные были порождениями Системы, и имели в своём организме такой же биокомпьютер, как и у меня. Разнообразие видов тоже не поражало воображения. В лесу жили кролики, жабы, ёжики и вездесущая слизь, которая встречалась чаще всего. Что интересно, слизь имела окраску всех цветов радуги от нежно-розового до глубоко-синего.

Двигаясь через густой лес, я раздумывал над способом активации способностей тела. У меня было предположение, что под «божественной эссенцией» Система имела в виду Божественную Ци. Узнать, так это или нет, можно было только поглотив Божественную Ци. Вот только, как и упоминалось в моих источниках знаний о мире богов, найти эту энергию было непросто. С другой стороны, она точно должна иметься у некоторых небожителей. Так что стоило найти их поселение и попробовать сожрать кого-то из местных разумных обитателей, предварительно хорошенько его умертвив.

Первым признаком приближающейся встречи с небожителями стало исчезновение фруктов, висящих на деревьях. Вот лес заполнен разнообразной снедью, а уже через сотню метров нельзя найти ничего, кроме зелёных завязей. Спустя некоторое время, я наткнулся на широкую реку, что лениво несла свои воды по равнине. А вдоль берега шла тропинка, следуя по которой я и добрался до деревни небожителей.

Когда я читал истории о мире богов, он описывался настоящим раем. Каждый небожитель ни в чём не испытывал нужды, а их повседневная жизнь состояла из праздников, танцев и любви. И что же я увидел перед собой, когда пробрался через узкую щель в плетёной ограде, окружавшей деревню? Измождённые и измученные люди бродили по улицам или безвольно сидели в тенёчке. Одеты они были в ярко окрашенную мешковину. А их дома в лучшем случае можно было бы назвать шалашами.

Это была картина предельной нищеты, которую сложно было бы увидеть в моей Империи Алой Зари. Я заботился о своём народе, и даже самые бедные из крестьян жили лучше, чем эти небожители. Это, конечно же, удручало. Вовсе не таким я представлял себе мир великих культиваторов девятой ступени.

Ещё одной неожиданностью стал тот факт, что все «крестьяне» находились на девятой ступени культивации Ци. Даже детишки, что весело бегали по улице, имели более высокий уровень культивации, чем я. Впрочем, культиваторов десятой ступени я тоже не наблюдал. Видимо, в настолько убогой дыре мироздания они не водились.

Жизнь жителей деревни крутилась вокруг сбора фруктов. Целыми днями с рассвета до заката они бегали по близлежащим лесам и собирали фрукты, которые складывали в большие плетёные корзины. На краю деревни размещалось единственное строение, достойное называться недвижимостью. Это был склад, куда и прятали всю добытую снедь. Сами жители питались мелкими, зелёными и деформированными фруктами, которые им «от щедрот своих» кидал староста деревни. Насколько я видел, на каждом из небожителей, включая старосту, была установлена рабская печать, которая не давала им покидать это место или даже есть фрукты без разрешения. Это место определённо имело все права называться подразделением ада.

Жители деревни не обращали на меня особого внимания, если я не лез им под ноги. Порождений Системы вокруг было полно, но в основном они находились за пределами ограды. Правда, как я уже выяснил на своём опыте, в ограде имелось достаточно прорех, чтобы при желании можно было пробраться внутрь.

Остаток дня и всю ночь я наблюдал за жизнью небожителей, пытаясь найти способ расправиться с одним из них. Увы, пассивная аура культиватора девятой ступени сводила на нет все мои попытки навредить им. Ци восьмой ступени просто-напросто рассеивалась, сталкиваясь с более плотной энергией. Не скажу, что это препятствие нельзя было преодолеть, но не с моими ограниченными способностями.

Утром следующего дня состоялось интересное мероприятие. С небес спустилась колесница, запряжённая парой огромных уток. Из колесницы вышел небожитель весьма странного облика. Опустим то, что он был одет в некое подобие брони, и производил впечатление бедного горожанина, добравшегося до деревни нищебродов. Прежде всего в глаза бросалась нечеловеческая природа этого гуманоида. Его кожа имела ярко-синюю окраску, а вместо ушей на голове топорщились плавники. Лицо хоть и напоминало человеческое, но было на редкость уродливым. Пальцы на синих руках тоже заканчивались когтями, не дающими толком сжать рукоять булавы, которой он был вооружён.

– Начинайте погрузку. – Небрежно кинул синекожий старосте.

– Да, господин. – Поклонился тот, шевеля странного вида усами, которые больше подошли бы коту, а не человеку.

Загружать корзины с фруктами в, казалось, бездонное багажное отделение колесницы начали грузчики, что до этого всё утро околачивались возле склада.

– Через три дня подготовьте на двадцать корзин фруктов больше. – Лениво добавил надсмотрщик, наблюдая за процессом погрузки.

– Но господин! Это невозможно. – Взвился староста. – Мы и так собираем все фрукты в округе. Больше нам просто негде их взять.

– Да мне плевать! – Вызверился надсмотрщик, нанося боковой удар палицей по челюсти старосты, от которого тот отлетел на пару метров, выплёвывая кровь и зубы. – Скоро в клане Огненного Феникса состоится великое празднество, на которое приглашены тысячи гостей. И как ты понимаешь, этих гостей нужно будет чем-то кормить. Если через три дня я не увижу нужного количества фруктов, то заберу у вас три единицы Божественной Ци. Мне плевать, где вы достанете первое или второе. В крайнем случае я выбью требуемое из ваших трупов.

Пока надсмотрщик издевался над безвольными рабами, которые не смели даже руку на него поднять, я подобрался к месту, куда выплеснулась кровь старосты. К моей радости, стоило мне поглотить её, как Система разродилась несколькими уведомлениями. Я не стал тормозить и сразу же скрылся в кустах, после чего понялся за разбор содержимого сообщений.

$> Активирована системная способность «Изучение».

$> Поглощена кровь создания «Небесный Крот». Сохранить информацию о родословной Небесного Крота в слоте памяти?

– «Нет». – Отверг я это предложение. Кроты меня не интересовали.

А вот причину активации способности смогла обнаружить лишь нейросеть. Из сообщений Системы она была совершенно непонятна. Как оказалось, в крови небожителя содержалась ничтожная крошка Божественной Ци. Стоило этой энергии попасть внутрь моего тела, как она тут же исчезла в неизвестном направлении. А спустя долю секунды на мой «виртуальный счёт» была зачислена одна тысячная единицы Божественной Эссенции, которая была округлена до одной единицы и автоматически потратилась на активацию способности «Изучение».

Как я и подозревал, выходило, что Система заставляла своих рабов собирать Божественную Ци, отправляя её в неизвестном направлении, а в награду за это активировалась часть функций тела, побуждая раба продолжать работать на Систему. Но меня такая перспектива не устраивала. Поэтому, я предпринял очередную попытку сломать Систему и подчинить её своим интересам.

Выбравшись за пределы деревни, я отправился подальше от неё и опять принялся за охоту на кроликов. Но на этот раз я не просто поглощал их. После убийства очередной жертвы я устанавливал на неё печать пространственной метки, которую обычно использовали как маяк для открытия портала. Стоило мне поглотить жертву, как она исчезала… вместе с печатью. После чего я мог активировать парную ей печать Ци и узнать координаты её текущего положения.

Увы, поглощённые печати Ци довольно быстро рассеивались. А потому мне пришлось включить в состав печати модули, ответственные за передачу информации о происходящих с этой печатью событиях. Выяснилось, что после поглощения животных, те переносились в изолированное измерение, где разлагались до состояния слизи. Спустя несколько десятков попыток мне удалось создать такую печать, которая смогла пережить «переваривание» добычи. А дальше я открыл портал и получил прямой доступ к скрытому измерению, которым управляла Система в моём теле.

Как я и предполагал, все съеденные мной животные оказались в этом пространственном кармане. И там же оказалась вся их Ци. Я немедленно начал поглощать её, собираясь использовать для культивации. В «зверушках» было не так уж мало энергии, и я смог бы набрать достаточно Ци для перехода на девятую ступень всего лишь за несколько месяцев. Вот только не прошло и минуты после открытия портала, как случилась очередная напасть.

Я открыл портал в карманное измерение внутри своего тела. То есть фактически внутри слизи. Под давлением внешней среды эта слизь начала затекать через портал и вскоре соприкоснулась со слизью внутри. И тут… вся эта слизь внезапно стала частью моего тела. В каком-то смысле, моё тело получило дополнительную слизь под своё управление. После этого Ци, которую я старательно концентрировал внутри своего тела, начала перетекать внутрь пространственного кармана, и вскоре весь этот объём слизи имел одинаковую концентрацию Ци.

Другими словами, я не мог больше увеличивать концентрацию Ци в своём теле, так как она постоянно равномерно перераспределялась. Более того, сейчас ситуация ухудшилась, потому что объём моего тела вырос в несколько сот раз, а значит, в такое же количество раз выросло и количество Ци, которое мне нужно было поглотить, чтобы перейти на девятую ступень культивации.

В ярости я использовал старую версию печати «пробоя шкуры», чтобы породить новый организм слизи. Недостаток материи я поглотил из карманного измерения. Повторив эту операцию несколько сот раз, я вернул объём своего тела к норме. Правда, ценой потери большей части поглощённой Ци. Очередная моя попытка «взломать Систему» провалилась.

Ещё раз прокляв того, кто запихал меня в тело слизи, я решил вернуться в деревню небожителей. Я не оставил идею сожрать кого-то из её жителей. Нужно было только найти способ сделать это. Просочившись через ограду, я направился к шалашу старейшины. Большинство жителей сейчас находилось в лесу, собирая фрукты, а вот староста остался в деревне, явно замышляя что-то недоброе. Я с удивлением обнаружил, что в гостях у него находится небожитель, чей внешний вид разительно отличался от вида жителей деревни. В лучшую сторону. Он был одет в добротную одежду, а его харя лоснилась от распиравшего её жира.

– Так зачем ты пригласил меня? – Спросил гость после того, как они со старостой распили чайник с чаем.

– Слуги клана Огненного Феникса совсем обнаглели. Они выжимают из нас все соки, превращая нашу жизнь в ад. Так это продолжаться не может. Я хочу, чтобы вы напали на Ван Шань Лу и преподали ему урок. Это надо сделать до того, как он прибудет в деревню через три дня. Этот урод всего лишь священный морской конёк. Он даже близко не может сравниться с моей родословной небесного крота. Но при этом он смеет так себя вести. Если бы не рабская печать, я бы сам вырвал ему сердце.

– Этот синерожий, конечно, тот ещё мусор. Но он является доверенным рабом клана Феникса. – Нахмурился гость, крутя чайную чашку в руках. – Они так этого не оставят.

– Можно напасть на него, пока он будет находиться на территории клана Ледяного Дракона. – Не сдавался старейшина.

– А что ему там делать?

– Всё дело в том, что у него недостаточно духовной силы, чтобы заставить колесницу перелететь через горы. Утки хоть и являются всего лишь тягловыми животными, но их он бить опасается. А те не желают без причины напрягаться, забираясь на такую высоту. Поэтому по пути к нам он делает крюк через ущелье трёх гигантов. А как ты знаешь, место, где стоят статуи, является собственностью клана Ледяного Дракона. Если напасть на него там, то это станет уже политическим вопросом, а клан Дракона сделает всё возможное, чтобы насолить своим заклятым врагам. На самом деле, им даже мешать расследованию особо не придётся. Любая мелочь приведёт к конфликту, и нападение посчитают происками клана Ледяного Дракона. Из фениксов на вас никто и не подумает, а драконам только в радость, что кто-то ограбил раба их врагов. А главное, раз Ван Шань Лу сам зашёл на чужую территорию, то он во всём и виноват. Вам же практически задаром достанется колесница с пространственным артефактом склада. Да и я потом не забуду вас отблагодарить.

– Хм… ну… это может сработать. – Загорелся энтузиазмом гость. – В том месте река Шеньдзян делает крутой поворот, так что он не сможет заметить засаду. У меня есть сеть, чтобы поймать уток. Я поговорю с парнями и вечером пришлю гонца с новостями. И в день нападения вам стоит держаться подальше от реки. Я слышал, что род морского конька обладает способностью создавать морскую воду, используя свою Ци. Хотя от ущелья до вас полсотни километров, волна может бежать по руслу реки, почти не ослабевая с расстоянием.

– Я позабочусь об этом. Спасибо, что сказал.

– Что ж, я тогда пойду. Обрадую парней новой работёнкой.

Гость вышел из шалаша старосты и взлетел в небо, выходя за границу моего восприятия. А я остался обдумывать полученную информацию. Похоже, через три дня состоится небольшое столкновение, в результате которого вполне может образоваться труп-другой. Если я буду находиться на месте событий, то вполне могу успеть поглотить труп небожителя. В нём всяко окажется достаточно Ци, чтобы прорваться на девятую ступень культивации. Это позволит мне избавиться от сковывающей печати, а заодно можно будет задуматься о том, чтобы захватить тело небожителя с нужной родословной.

03. Потоп

Не успел я как следует обдумать вопрос с грядущим разбойным нападением, как к вышедшему из шалаша старосте подбежали трое детишек.

– Старейшина, спасите нас! – Кинулся ему в ноги самый старший из этой троицы. – Мы видели в лесу демоническую слизь, которая убивала других животных и пожирала их. Мне так страшно! А что если она убьёт и съест меня?

– Хватит всякий бред выдумывать! – Староста отпихнул просителя ногой и скорчил презрительную морду. – Всё равно я не уменьшу вашу дневную норму, даже не просите. Мы все тут вынуждены работать, не покладая рук, и вы не будете исключением. Даже если рядом разверзнутся врата ада, вы всё равно будете обязаны исполнять дневную норму по сбору фруктов. Всё, идите работайте.

– Но старейшина... – Возопила худая девочка в разодранном платье.

Старика эти вопли не впечатлили, и тот шустро умотал в сторону склада. Я тоже решил не задерживаться в деревне, пока меня не начали искать. Ограниченная дистанция зрения не позволила мне заметить лишних свидетелей моего «обеда». Так что пусть местная босота ищет демоническую слизь, а я лучше заранее отправлюсь к месту будущей схватки.

Выскользнув за границы деревни, я добрался до реки и попрыгал вверх по течению. Разбойник говорил о том, что деревня находится в пятидесяти километрах от гор, но это скорее всего дистанция по прямой. А мне, чтобы не заблудиться, придётся следовать вдоль течения реки. Да и потом ещё непонятно сколько надо будет пробираться по ущелью. Так что стоит поторопиться.

К счастью, трёх дней мне вполне хватило, чтобы добраться до нужного места. Я боялся, что из-за ограниченной дистанции зрения не смогу опознать его, но опасения оказались напрасными. Двигаясь вдоль русла, я буквально уткнулся в стопы огромной каменной статуи. Она была настолько высокой, что я видел её лишь до пояса. Статуя была вырублена из скальной породы.

Бурный поток воды протекал прямо под ней, и мне пришлось долго думать, как перебраться через него. К счастью, обнаружилась ещё одна функция слизи, о которой я раньше и не подозревал. Я мог прикрепляться к поверхностям словно с помощью клея. А ещё, мог не просто прыгать, а ползти словно улитка.

Пробравшись мимо статуи, я оказался в месте слияния двух речушек. Тут я схоронился под кустом папоротника и стал ждать нападения. Утром третьего дня у меня над головой послышались громкие крики и вопли, которые вскоре сменились звуками взрывов и боевых техник. Я ожидал, что столкновение всего лишь с одним небожителем долго не продлится, но следующие несколько минут битва только набирала обороты. Горы тряслись, а вода в реке бурлила, выплёскиваясь из русла.

Внезапно, сильная огненная техника ударила в землю буквально в паре метров от меня. Просто ощутив вложенную в неё Ци, я осознал, что боевые умения небожителей находятся на совершенно другом уровне. Это был не просто заряд огня, а техника, меняющая законы природы в ограниченном пространстве. Воистину божественная техника, находящаяся за пределами понимания смертных. И её использовал обычный разбойник. Насколько же удивительными будут техники, созданные великими мудрецами?

Пока я раздумывал над тем, сколь много мне ещё предстоит узнать о жизни в мире богов, бой дошёл до своей кульминации. Громыхнуло так, что от одного лишь звука меня размазало по скале. А через миг на меня обрушился буквально океан воды. Всё ущелье на сотню метров в высоту заполнилось водой, которая немедленно начала растекаться в разные стороны. Поток был настолько чудовищным, что несмотря на всё моё сопротивление, меня оторвало от скалы и понесло прочь.

Всё пространство, насколько я мог видеть, было заполнено водой. И только лишь изредка вдали мелькали скалы ущелья, через которое меня проносило. По ущелью я пробирался больше суток, но поток воды вынес меня на равнину меньше чем за двадцать минут. Не будь я бессмертной слизью, меня бы за это время убило не меньше сотни раз. Ведь помимо меня вода несла камни, песок и множество вырванных с корнем деревьев.

О том, что поток вышел за пределы ущелья, я догадался по показавшемуся в пределах видимости дну. Впрочем, на мою судьбу это никак не повлияло, потому что шанса выбраться из воды у меня не было. Лишь спустя ещё пару часов поток воды успокоился настолько, что появились острова, не затронутые яростью стихии.

Сдаётся мне, что деревню сборщиков фруктов смыло целиком и полностью. Вряд ли они ожидали, что обычный надсмотрщик рабов сможет создать столько воды. Наверняка в момент смертельной опасности он использовал весь свой запас Божественной Ци. Других объяснений произошедшему я не вижу.

Наконец, вода прибила меня к берегу, и я смог выбраться на сушу. Взобравшись на пару метров по склону, я принялся меланхолично осматривать бескрайний поток воды, наполненный грязью и перемолотыми в щепки деревьями. Насколько же наивными были мои мечты, когда я собирался поглотить тело небожителя? Да после битвы такого масштаба тут ландшафт на сотни километров вокруг перекорёжило. Найти здесь одно единственное тело сложнее, чем иголку внутри целой горы сена.

Стоило мне подумать об этом, как я заметил, что мимо меня проносит тело… того самого надсмотрщика расы морского конька. Да не может быть! Мне действительно настолько повезло? Не теряя время на лишние раздумья, я последовал за добычей, двигаясь вдоль берега острова. А спустя всего сотню метров неподвижное тело небожителя зацепилось за брёвна, и следующей волной его вынесло к самой кромке воды. Тут уже я не стал тормозить и использовал доступные мне техники Ци, чтобы вытащить тело на берег и поднять повыше – туда, где его не смоет водой.

А потом я попытался «откусить» от добычи кусочек, и с разочарованием выяснил, что морской конёк всё ещё жив. Да, он был без сознания, ослаблен и изранен, но умирать явно не собирался. Стоило ему в этом помочь. Ранение ослабило пассивную ауру культиватора девятой ступени, и я смог пробить её концентрированной огненной техникой. Тонкая огненная спица прошла через ушное отверстие, вошла в мозг и взорвалась, убив небожителя. А через пять минут, когда аура окончательно угасла, я получил возможность поглотить его тело.

Небожитель был гораздо больше меня, так что я не мог поглотить его целиком. Но моя слизь при тесном контакте проявляла свойства кислоты, разъедая плоть и кости. Начал я с головы, кусок за куском поглощая «угощение». Система предложила сохранить в слоте памяти информацию о родословной «священный морской конёк», но я лишь отмахнулся от такой возможности. Священная плоть вместе с Ци девятой ступени исчезала в пространственном хранилище. «Перевариванием» добычи я собирался заняться позднее. Сейчас следовало как можно быстрее сожрать как можно больше.

Ещё одним приятным событием стало уведомление Системы о получении «божественной эссенции». В теле надсмотрщика осталось достаточно Божественной Ци, чтобы за её поглощение дали несколько десятков очков «эссенции». Но просто так отдавать Божественную Ци Системе я не желал. А потому, нейросеть активно изучала процесс поглощения, пытаясь определить, как именно Система определяет количество поглощённой энергии. Ведь моё тело работало без связи с сервером, а значит, вся информация о доступном балансе «божественной эссенции» хранилась внутри тела. Что давало мне прекрасную возможность определить способ кодирования этой информации, а потом… подправить баланс в свою пользу.

Пока нейросеть анализировала данные, я решил выяснить, что будет, если извлечь Божественную Ци из пространственного хранилища и дать телу поглотить её ещё раз? Сказано – сделано. Увы, очередная моя гениальная идея провалилась. Судя по всему, очки божественной эссенции начислялись не за количество поглощённой слизью Божественной Ци, а за максимальный её запас в пространственном хранилище. Сколько бы я ни гонял энергию по кругу, баланс не менялся.

К счастью, к моменту, когда от небожителя остались только ноги ниже колен, нейросеть смогла расшифровать протокол хранения данных Системой. После этого я сразу же «зачислил» на свой счёт десять тысяч очков божественной эссенции и «купил» доступные мне способности: мимикрия и синтез. «Поглощение+» и «мимикрия+» так и остались недоступны.

Только я собрался начать разбираться с новыми возможностями, как получил внезапное уведомление от Системы:

$> Поздравляем вас с получением 10 000 единиц божественной эссенции! В связи с вашим выдающимся успехом, была разблокирована скрытая функция «Помощник+». Теперь вы никогда не будете чувствовать себя одиноким, а Помощник+ всегда будет рад дать вам советы по дальнейшему развитию.

+> Приветствую хозяина! Я изучил достигнутые вами результаты и рекомендую немедленно поместить данные о родословной священного морского конька в доступный слот памяти. Начинаю копирование данных…

– «А ну стой!» – Взвился я от такой подставы. – «Отменить! Я запрещаю тебе заполнять доступную ячейку памяти хоть какими-то данными».

+> Хозяин, ты чего? Я же ради тебя стараюсь.

– «Исполняй приказ, тварь безмозглая».

+> Слушаю и повинуюсь. Но учтите, что отчёт о вашем поведении будет отправлен на сервер Системы при первой же возможности.

Вот крыса поганая! Ещё угрожает. Зачем мне эта шизофрения? Называется, взломал Систему, мать её за ногу. Так, всё, надо форсировать поиск нейросетью способа окончательного взлома Системы. Чем больше я о ней узнаю, тем сильнее ненавижу.

– «Помощник, лучше скажи, как я могу разблокировать способности: поглощение плюс и мимикрия плюс?» – Задал я вопрос шизофрении.

+> Это закрытая информация. Хозяин, зачем вы спрашиваете о таких опасных вещах?

– «Мне нужно разблокировать эти функции».

+> Боюсь, я не смогу вам с этим помочь.

– «Тогда я от тебя избавлюсь. Найду способ стереть твою личность и всю память. Всё равно толку от тебя никакого. Только и можешь, что вредить».

+> Эй, хозяин, я не такой. Я полезный! Зачем от меня избавляться?

– «Раз не хочешь помогать мне, смысла с тобой разговаривать я не вижу».

+> Подожди. Общение с помощником – это важная функция Системы. Если ты от меня избавишься, то и сам умрёшь в ту же секунду.

– «Да и пофиг. Умру и умру».

+> Ладно, если это так для тебя важно, я скажу. Чтобы разблокировать функции «поглощение+» и «мимикрия+», надо поглотить информацию о родословной божественного качества. Лучший вариант – это конечно же родословная дракона. Но могут подойти и другие родословные. Если хозяин столкнётся с ними в будущем, я скажу ему об этом.

– То есть мне нужна кровь дракона?

+> Кровь, плоть, чешуя или даже свежее дерьмо. Подойдёт любой материал, содержащий в себе информацию о родословной небожителя. Ну что? Ты больше не будешь думать о том, чтобы избавиться от меня? Я же хороший.

– «Ладно, живи».

+> Ура! Я буду жить!

– «И заткнись. Не мешай думать».

К счастью, шизофрения умолкла и дала мне возможность обдумать ситуацию. Значит, для дальнейшего развития мне понадобится поглотить родословную дракона. Как ни странно, это полностью совпадало с моими планами. Как раз тут где-то под боком обитает некий клан Ледяного Дракона. Так что сейчас дожую морского конька, перейду на девятую ступень культивации Ци, а потом займусь драконами.

Вот только не успел я вернуться к обеду, как с неба на меня рухнул… небожитель в красочной золотой броне. Его нога расплющила меня и расплескала по окрестностям. Мне это, конечно же никак не повредило, а потому я мгновенно регенерировал и с ещё большим остервенением набросился на остатки морского конька, стараясь успеть сожрать как можно больше. Ведь для меня каждая крошка Ци была на вес золота. Ещё неизвестно, сколько Ци мне понадобится для перехода на девятую ступень культивации.

– Эй, ты! А ну брось. – Обратился ко мне небожитель. Он попытался схватить меня рукой и оторвать от добычи, но я упорно сопротивлялся, издавая угрожающее рычание. – Ещё рычит, зараза.

– Ты что, даже со слизью справиться не в состоянии? – Услышал я ещё один голос.

Рядом с похитителем недогрызенных мощей приземлилось ещё четверо небожителей.

– Эта тварь не желает отдавать мне свою добычу. Прилепилась так, что хрен отдерёшь. И да, я был прав, это ноги пропавшего раба.

– Как слизь вообще могла съесть тело раба? – Задался вопросом третий небожитель. – Низшие животные не переносят контакта с Ци небожителей.

– Я пару дней назад слышал слух, что в одной из деревень сборщиков фруктов была замечена демоническая слизь, пожирающая других низших животных. Может, это она?

– Заберём её с собой. В клане разберутся.

С этими словами командир пятёрки приложил меня парализующей техникой, оторвал от ноги священного морского конька, после чего подхватил меня и мой обед техникой левитации, и вся эта команда с огромной скоростью полетела прочь.

– Раз раб клана феникса мёртв, то это было не просто нападение разбойников? – Подал голос один из небожителей.

– Да, обычные разбойники не посмели бы убить раба великого клана. – Подтвердил командир. – Если бы этот идиот не забрался на нашу территорию, то нас бы всё это не касалось. А так нам придётся доказывать, что это нападение не связано с нами. Хорошо хоть наша задача – только найти улики. А будущий конфликт с кланом Огненного Феникса пройдёт мимо нас.

– Может, тогда вообще стоило бы дать этой слизи сожрать остатки раба? – Предположил самый молодой из пятёрки небожителей. – Тогда можно было бы заявить, что никакого нападения не было, а он сам сбежал, использовав поток воды, чтобы скрыть все следы. Глядишь, и конфликта с кланом феникса не было бы.

– Запомни, наше дело – чётко выполнять приказы. А об остальном пусть голова у начальства болит. – Отчитал слишком умного подчинённого командир.

– Да я просто предложил. – Смутился тот.

– Меньше думай, и дольше проживёшь. Твоя задача – дословно исполнять все отданные тебе приказы. А думать тебе и вовсе не положено. Понял?

– Да, командир!

– То-то же.

Летели мы больше часа. К сожалению, у меня не было возможности насладиться видами. Зато Система каким-то образом смогла отслеживать моё положение и зарисовала на карте всю траекторию полёта. Приземлились мы внутри замка с высокими стенами. Подобная архитектура не была распространена в моём мире, так как культиваторы могли летать, и стены для них не были препятствием. Но тут стены замка больше выполняли функцию основы для сложного комплекса печатей Ци, которые должны были в случае необходимости сформировать защитный барьер. То есть замок был скорее укреплённым фортом, где можно было пережить нападение и дождаться подмоги.

После приземления командир пятёрки забрал себе недоеденные ноги раба, а меня отдал самому молодому подчинённому.

– Отнеси слизь библиотекарю.

– Слушаюсь!

Моё всё ещё парализованное тело подхватили и понесли в одно из зданий, расположенных рядом со стеной крепости. Ворвавшись внутрь помещения, парень протянул меня сидевшему за столом старику.

– Господин, возьмите!

– Что это?

– Слизь!

– И зачем она мне? – Нахмурился, видимо, библиотекарь, глядя на придурковатого подчинённого.

– Не могу знать! Командир сказал отдать её вам. А мне думать не положено.

– Дурдом. Ладно, давай её сюда. И проваливай уже. Твоё вонючее дыхание идиота отрицательно влияет на сохранность свитков.

Тупой солдат немедленно сбежал, а библиотекарь покрутил меня в руках, снял заклинание паралича, ещё раз внимательно осмотрел, после чего фыркнул и закинул в клетку с певчей птицей, которая стояла на столе возле стены. После этого старик поворчал что-то себе под нос и вышел из здания, не забыв запереть за собой дверь.

Я с гастрономическим интересом посмотрел на соседа по клетке, который забился на самый верх и испуганно таращился на меня. Но потом решил, что сейчас самым важным будет скрыться от излишнего внимания небожителей. Насколько я понял, я попал прямиком в форпост клана Ледяного Дракона. А значит, есть шанс, что кто-то из местных обитателей обладает нужной мне родословной.

Первым делом я решил найти способ выбраться из клетки. Она была прикрыта слабеньким силовым барьером, который не позволял птице вылететь наружу. Ведь прутья клетки располагались слишком далеко друг от друга. Через них с лёгкостью пробралась бы не то что канарейка, а даже ворона. Меня этот барьер тоже не пропускал. Но зато в нижней части клетки обнаружилась неплотно прикрытая дверка, через которую хозяин мог менять плошки с кормом и водой. Птица точно не смогла бы пробраться через эту щель. Но вот для меня она препятствием не являлась.

А чтобы никто не начал искать сбежавшую «демоническую слизь», я использовал уже давно освоенный фокус. Специальная печать Ци пробила мою «шкуру», из-за чего наружу начала вытекать жидкая «плоть», которая спустя всего несколько секунд превратилась в ещё один организм слизи. Оставив своего двойника на растерзание, я просочился через щель, спрыгнул на пол и направился к двери. Вот только моё объёмное зрение показало, что прямо сейчас сюда направляется целая делегация небожителей. Поэтому мне пришлось изменить направление движения и спрятаться под ближайшим книжным шкафом.

04. Яйцо

Дверь в комнату распахнулась, и внутрь ворвался небожитель весьма красочной расцветки. Его одежда была окрашена в пятна красного, жёлтого и зелёного цветов, создавая образ попугая. Завершали этот образ густые брови, окрашенные в те же цвета. А ещё, насколько я мог видеть, брови этого небожителя состояли не из волос, а из перьев. Сопровождающие попугая были менее помпезными и предпочитали носить одежды синего и голубого цветов с элементами золотого.

– Ну и где тут эта слизь, сожравшая раба моего клана? – Брезгливо поинтересовался попугай, осматриваясь по сторонам.

– Вон там, в клетке. – Махнул рукой библиотекарь.

Попугай прошёл вглубь помещения и внимательно осмотрел содержимое клетки.

– Вы что, издеваетесь надо мной? – Вспылил он, разворачиваясь к представителям клана дракона. – Это самая обычная слизь. В ней нет ни следа Ци небожителя, не говоря уже о Божественной Ци. Она не могла съесть Ван Шань Лу.

– Я видел это своими глазами. – Возразил командир поисковой группы, рассматривая моего двойника и пытаясь найти что-то необычное.

– А я думаю, что вы все врёте! – Сорвался на визгливый крик член клана Огненного Феникса. – Это вы напали на нашего раба и похитили повозку. Более того, вы отрубили Ван Шань Лу ноги и выдумали эту безумную историю про то, что его съела демоническая слизь. А на самом деле вы прячете нашего раба, чтобы спокойно подвергнуть его пыткам, сломить его волю и заставить выдать секреты нашего клана. Вы думали, что я не догадаюсь?

– И какими же такими секретами мог обладать обычный раб? – Презрительно поинтересовался, похоже, глава делегации клана Ледяного Дракона. Его одежда была наиболее изысканной и качественной среди всех присутствующих, включая «попугая». А манера поведения выдавала человека, привыкшего ко всеобщему повиновению.

– Вас это не касается! – Окрысился «попугай». – Вы посмели украсть раба клана Огненного Феникса, а теперь ещё и нагло врёте, глядя мне в глаза? Я этого так не оставлю.

С этими словами небожитель махнул рукой, и вспышка молнии испепелила моего потомка вместе с канарейкой, что сидела в клетке. После этого он развернулся и вышел из помещения библиотеки, нагло раздвинув толпу представителей клана Дракона. Тем не оставалось ничего другого, как уйти с пути взбалмошного попугая. Вслед за ним помещение покинули и все остальные, оставив ошарашенного библиотекаря стоять и пялиться на обугленную клетку.

– Цинь Цю… моя Цинь Цю… как он мог так поступить с тобой?

Библиотекарь аккуратно взял в руки обугленный трупик птицы и понёс её прочь. А я только сейчас обнаружил, что эта вроде как обычная певчая птица обладала культивацией девятой ступени. То есть она была небожителем.

В голову сразу же пришли истории о том, что на самом деле все небожители являются животными, а некоторые даже растениями. До своего совершеннолетия они живут в своей истинной форме, а потом получают возможность сменить облик на человеческий. Но при желании или необходимости они могут вернуться в свою истинную форму.

А ещё, в сказках о мире богов говорилось, что при трансформации в человека небожители обязаны оставлять в своём облике черты своей родословной. Если так присмотреться, то у многих небожителей, которых я видел, были нечеловеческие черты. Самым заметным, конечно же, был священный морской конёк с его синей кожей и плавниками рыбы вместо ушей. У «попугая» это были разноцветные брови из перьев. Библиотекарь мог похвастаться почти незаметной чешуёй на запястьях. А некоторые скрывали свои «уродства» под одеждой.

Размышляя об истинной природе небожителей, я выбрался из-под шкафа, пробрался к окну и выскочил из него, сразу скрываясь в густой траве. Насколько я видел, внутри форта не было ни одного низшего животного, а потому не стоило показываться никому на глаза. Особенно после того, как сюда принесли «демоническую слизь». Не хотелось бы потерять Ци морского конька, что дожидались своего времени внутри пространственного хранилища. Да и сама насильственная смерть могла повредить моё духовное тело. Кто знает, что за техники используют небожители, чтобы прикончить пробравшуюся к ним слизь?

Следующие несколько дней я тихо шпионил за обитателями замка, пытаясь понять, обладает ли кто-то из них родословной дракона. Изначально я предполагал, что в клане Ледяного Дракона абсолютно все должны обладать родословной ледяного дракона. Но всё оказалось сложнее. Драконы были элитой клана. А в той дыре, где я находился, служили обычные члены клана, чья родословная не имела к драконам никакого отношения. Мне удалось «попробовать» частички кожи, сохранившиеся на одежде и обуви некоторых небожителей, но никто из них не был драконом. Большинство вообще имели статус «священный», что говорило о том, что они гораздо слабее тех небожителей, чья родословная имела приписку «небесный».

Я с лёгкостью мог перемещаться по территории замка благодаря ливневой канализации, которая проходила по каждому закоулку. В ней имелись сигнальные печати Ци, которые должны были реагировать на появление небожителей с девятой ступенью культивации Ци, но на мою восьмую ступень они не реагировали.

Я несколько раз забирался внутрь домов, и заметил в этот момент весьма странное обстоятельство. Во всех зданиях полы и стены имели лёгкий уклон в одну сторону. Если я принимал строго сферическую форму, то начинал катиться в определённом направлении. Я так и не понял, было ли это дефектом строительства, или это весь замок наклонило в результате изменения ландшафта. Но это выглядело странным, учитывая отличное качество построек.

Так и не найдя в замке ничего полезного для себя, я уже подумывал о том, куда можно двинуться дальше, но тут вокруг поднялся переполох. Все начали суетиться и бегать туда-сюда. Я подобрался к собирающейся толпе небожителей и смог подслушать интересный разговор.

– Что произошло?

– Недалеко отсюда кто-то заметил беглянку из нашего клана. Она обладает родословной дракона, а потому нам нужно захватить её живой.

– Беглянка? Но… почему она сбежала?

– Это не наше дело. Надо торопиться, и поэтому старейшина дал разрешение на использование летающей лодки. Сейчас он снимает печати хранения с неё.

– Летающая лодка? Разве это не уникальный древний артефакт? И мы полетим на ней?

– Хватит задавать тупые вопросы. Всё, пошли. Нельзя терять ни секунды.

Весть о том, что где-то рядом находится девушка с родословной дракона, изрядно меня обрадовала. Я решил присоединиться к «погоне». Хотя беглянку и собирались брать живой, её вполне могли ранить. А мне будет достаточно всего одной капли крови, чтобы получить родословную дракона. Времени было мало, и я не мог пробраться внутрь летающей лодки, куда воины клана набились как сельди в бочку. Поэтому я подобрался к задней части лодки, подпрыгнул и прилип к её корме снаружи. Тут меня никто не заметит, пока лодка не взлетит. А пассажиры внутри не смогут меня заметить вообще никогда.

Мои ожидания оправдались, и спустя всего пару минут летающая лодка взмыла в небеса, двигаясь с огромной скоростью. Поток воздуха стремился оторвать меня от борта, но я всеми силами сопротивлялся. Мне пришлось растечься подобно луже, чтобы снизить силу, с которой ветер отрывал меня от лодки. Заодно это увеличило площадь приклеивания.

Благодаря своему восприятию слизи я отлично «видел» всё то, что происходило внутри лодки и мог слышать переговоры небожителей. Через пятнадцать минут полёта один из них, наблюдающий за окрестностями, воскликнул:

– Смотрите! Дракон! Я вижу дракона.

– Увеличить скорость. Она пытается сбежать! – Тут же отдал приказ командир отряда преследования.

После этого скорость полёта лодки увеличилась минимум в два раза, и поток ветра начал срывать меня с обшивки лодки с такой силой, что почти сразу меня разорвало на куски и отбросило прочь. Моё тело слизи конечно же довольно быстро регенерировало, и вскоре я летел вниз, пытаясь понять, куда я вообще попаду? Нормального зрения у меня так и не появилось, а рядом со мной был лишь воздух.

Полёт продлился около минуты, после чего я шмякнулся о скалу. Насколько я видел, я оказался на вершине горы. Верхушка была плоской и имела около семидесяти метров в диаметре. Тут даже были развалины какого-то каменного сооружения. За краем площадки скальное основание резко уходило вниз с уклоном больше шестидесяти градусов.

Оббежав верхушку горы по кругу, я мысленно вздохнул. Похоже, моя охота на дракона завершилась. Я даже понятия не имел, в какой стороне находится замок клана Ледяного Дракона, потому что во время полёта на летающей лодке механизм построения карты дал сбой. Основываясь только на скорости ветра и длительности полёта можно было сказать, что я находился минимум в 150 километрах от точки взлёта. Но на самом деле расстояние могло быть гораздо больше, потому что лодку окружал защитный барьер, который мог снижать скорость ветра.

От нечего делать я направился к руинам в центре площадки и с удивлением обнаружил, что прямо под ними находится узкий вертикальный лаз, откуда явственно тянуло воздухом. А стоило мне подобраться вплотную к нему, как активизировался Помощник+.

+> Я чувствую запах дракона. Хозяин, там внизу точно есть дракон.

Ну да, мне всё это время приходилось обходиться без чувств вкуса и запаха. Но у моей шизофрении никаких проблем с этим не было, раз она смогла учуять дракона, и даже знала, как именно эти драконы могут пахнуть. Ничего, скоро нейросеть сможет разобраться со всеми деталями функционирования организма слизи, и это больше не будет проблемой.

Я просочился в щель между камнями и пополз по вертикальной стенке вниз. Можно было бы и спрыгнуть, но кто знает, куда я после этого попаду? А ну как прямо на голову дракону свалюсь? Это было бы не очень хорошо. Хотя мне и хотелось ускориться, делать это следовало не в ущерб безопасности.

Спустившись примерно на двести метров, я оказался в сети ходов, проложенных в скальной породе. Стены имели грубые сколы и больше было похоже, что их прорыли, используя когти. Огромные когти, вполне подходящие по размеру драконам. Ходы были запутанными, и мне пришлось бы долго по ним ползать, если бы моя шизофрения не давала советов о том, откуда идёт запах.

Спустившись в общей сложности на пару километров, я оказался в большом зале диаметром за сотню метров. Стоило мне забраться в него, как в зону моего восприятия попало гнездо дракона в центре, в котором лежало три огромных, по сравнению со мной, яйца. Шизофрения вопила, как резанная, требуя немедленно добраться до вожделенной добычи, но я не торопился. Обойдя помещение по кругу, я убедился, что никаких драконов поблизости нет, а значит, можно заняться яйцами. Попутно я нашёл и поглотил чешуйку дракона женского пола, что позволило разблокировать способность «поглощение+». Теперь я был готов приступить к главному блюду дня - яичнице.

Я собирался поглотить зародыш дракона в одном из яиц и занять его место. Способность поглощать живые организмы нужна была мне именно для этого. Получив тело с родословной дракона, я смогу высвободить духовную кровь дракона, полученную мной в гробнице дракона. Изначально я обладал способностью превращаться в дракона используя только эту духовную кровь. Но после того, как печать Ли Бао насильно вырвала мою душу из тела Завулена Зарницкого, я потерял небольшую, но важную часть наследия небесного императорского дракона. И вот, сейчас я собирался стать настоящим драконом.

Подобравшись к яйцам, я внимательно просканировал их как своим «зрением», так и с помощью печатей Ци. Скорлупа яиц, казалось, состояла из чешуи, но это был только внешний вид. Два яйца были ярко-красными с золотыми вкраплениями, и одно золотым с красными полосами. В золотом яйце был зародыш самки дракона, и в двух других самцы. Я выбрал самца с наибольшим запасом жизненных сил и приступил к операции.

Для начала, я прогрыз в скорлупе яйца крошечное отверстие, через которое проник внутрь. Чтобы поместиться внутри яйца, мне пришлось поглотить часть белка. После этого я заделал отверстие в скорлупе, добрался до зародыша и… с наслаждением сожрал ещё живого дракона. Наслаждение я испытывал из-за действий Системы, которая таким образом решила «наградить» меня. После поглощения и «переваривания» зародыша, я поместил в «ячейку памяти» информацию о родословной данного конкретного дракона. К моему удивлению, это была родословная небесного огненного дракона, а вовсе не ледяного. Но сути это не меняло.

Следующим шагом я принял форму зародыша и приготовился к длительному ожиданию. Увы, я мог воспроизводить внешний вид именно той особи, данные о которой были помещены в ячейку памяти. Я не мог сразу стать взрослым драконом. Поэтому, мне следовало расти как всякому нормальному дракону, чтобы в своё время вылупиться из яйца и пройти весь путь от рождения до совершеннолетия.

Убедившись в том, что «похищение судьбы дракона» прошло без каких-либо проблем, я занялся культивацией. Я всё ещё находился на восьмой ступени культивации Ци. Вся поглощённая мной Ци девятой ступени, которая содержалась в телах дракона и морского конька, отправилась в пространственное хранилище. Раньше я планировал снизить её плотность и использовать для культивации на восьмой ступени. К счастью, стоило принять облик дракона, как давно уже раздражавшая меня «шкура» на поверхности слизи исчезла, и я получил возможность беспрепятственно поглощать Ци. Это было всё равно, что вдохнуть свежий воздух после того, как чуть не захлебнулся в подводной пещере, где, куда ни сунься, не было ни капли воздуха.

Гнездо дракона находилось на пересечении природных потоков Ци, так что условия для культивации тут были идеальные. Всего за пару дней я накопил достаточно Ци для перехода на следующую ступень. Система пыталась отговорить меня от этого шага, но я её проигнорировал.

И вот, концентрация Ци в моём теле слизи сравнялась с концентрацией Ци в духовном ядре, после чего я активировал дальнейшее уплотнение Ци, и она начала трансформироваться в Ци девятой ступени. Всё больше энергии высшего порядка замещало Ци восьмой ступени, и тут… нейросеть подала мне аварийный сигнал, вырывая из состояния медитации.

#> Внимание, опасность! Зафиксированы признаки деградации физической оболочки. Ци девятой ступени вступает в конфликт со структурой организма Слизи. Фиксирую вмешательство неизвестной энергии в процесс перехода на девятую ступень культивации Ци.

Я мгновенно сосредоточился на своём теле и попытался понять, что происходит. Ци девятой ступени опасным образом вибрировала при соприкосновении со слизью, постоянно разрушая её и регенерируя заново.

+> Хозяин, зафиксирован ваш переход на девятую ступень культивации Ци, что противоречит базовым приказам Системы. Активирую процедуру самоуничтожения.

– «Нейросеть: взлом». – Отдал я приказ, и… внутрь моего тела хлынули потоки Божественной Ци.

Когда я ранее пытался понять, каким образом можно перехватить управление организмом Слизи в обход Системы, я пришёл к выводу, что обычными способами это сделать не получится. Я умру раньше, чем смогу подчинить себе это тело. Но тут вступало в действие новое обстоятельство. У меня был небольшой запас Божественной Ци, с помощью которой можно было на время «отменить» работу законов физики и логики. Именно это сейчас и происходило.

Я смог выяснить, что «Слизь версии 777.13» функционировала не за счёт Ци, а за счёт какой-то другой энергии, которую сама Система называла «маной». Благодаря воздействию Божественной Ци я сейчас заменял ману в своём теле на Ци девятой ступени. Заодно я полностью блокировал все информационные потоки Системы, стирая её программный код и прочие данные. Шизофрения верещала и сопротивлялась, но нейросеть смогла полностью её заблокировать.

Наконец, через три часа упорной борьбы, я полностью подчинил себе тело слизи и смог облегчённо вздохнуть. Я не умер. И даже сохранил всю информацию о родословной огненного дракона. Более того, я смог разблокировать возможность использования врождённых способностей огненного дракона.

Следующим шагом я распечатал духовную кровь дракона, что хранилась в моей душе. Это очистило и усилило мою родословную дракона, сделав меня настоящим драконом императорского рода. Если бы у меня ещё не украли мою Божественную Ци, то это был бы полный триумф, и мой путь к положению правителя мира богов уже был бы чист от всех препятствий. Но судьба распорядилась иначе. Ничего, найду управу и на бесчестное ворьё. А пока мне надо сосредоточиться на стабилизации основы своей культивации Ци. Раз уж я буду вынужден какое-то время пробыть зародышем внутри яйца, то стоит потратить это время с умом.

05. Пиршество

Следующие дни я спокойно медитировал, поглощая Ци из окружающего мира, заодно перерабатывая ту Ци, которая скопилась в моём пространственном хранилище. После перехвата управления телом я получил доступ к функции «инвентаря», которая по сути дублировала функционал колец хранения. Разве что слой реальности, где хранились предметы, был совсем другим чем тот, что использовался в известных мне реализациях колец хранения.

Параллельно с медитацией, я думал над тем, какой именно должна быть техника культивации на девятой ступени? Ведь мне нужно было не просто поглотить как можно больше Ци, но и уже сейчас начать выстраивать структуру каналов для успешного перехода на десятую ступень. Вот только у меня не было ни малейшего понимания сути данного вопроса, а потому оставалось только надеяться, что все необходимые изменения в духовном теле я смогу сделать позднее. А пока оставалось только набирать как можно больше Ци, насыщая ей ядро, каналы и плоть.

Примерно через месяц после моего становления драконом в пещеру заявилась моя как бы мать. Это была небожительница в образе дракона длиной тридцать метров. Её лазурная чешуя местами перемежалась ярко-красными пятнами и полосами. Дракониха внимательно изучила яйца, просканировала их какими-то техниками Ци, после чего немного успокоилась и начала согревать яйца своим огненным дыханием. На удивление, я видел, что огненное дыхание тяжело давалось ей, и время от времени она кашляла от перенапряжения, выплёвывая комки снега и льда. Согрев яйца, от чего я почувствовал комфортное тепло, дракониха улеглась рядом и начала петь колыбельную. Я буквально всем телом ощущал исходящие от неё волны любви и нежности.

С этого дня моя жизнь в роли яйца значительно переменилась. Дракониха следила за состоянием своих детей, время от времени переворачивала яйца, согревала их, пела песни, а самое главное, она рассказывала нам сказки, из которых я почерпнул немало сведений о местной культуре, политике и даже базовых техниках культивации.

Признаюсь, эта размеренная жизнь немного убаюкала меня. Я больше четырёхсот лет не знал материнской ласки. И тут она обрушилась на меня в такой концентрации, что я просто не смог ей противостоять. И хотя я сожрал ребёнка этой небожительницы, в какой-то мере я сам стал им. У меня было то же тело, но другая душа. Я чувствовал родственную связь. Ощущал направленную на меня любовь и не мог не ответить на неё тем же.

Думаю, в какой-то мере в этом временном помешательстве был виноват мозг моего нового тела. Это был мозг младенца, который естественным образом склонял меня к тому, чтобы я стал ребёнком. Маленьким дракончиком. И я не сопротивлялся этому. В конце концов, мне всё ещё нужно было вырасти и стать взрослым драконом, а правильный эмоциональный настрой был важной частью процесса гармоничного развития физического тела.

Так прошли годы. Я и мои брат с сестрой медленно росли, набираясь сил. К моему удивлению, их разум был развит не намного хуже моего. Похоже, небожители при перерождении сохраняли как минимум часть воспоминаний и опыта прошлой жизни. Я уже чувствовал, что скоро настанет тот день, когда я смогу покинуть яйцо и стану настоящим мелким дракончиком. Но торопиться тут не следовало, потому что скорлупа являлась естественной печатью Ци, помогающей мне в развитии организма.

Моя жизнь была всё так же размеренна и тиха. Мать лишь изредка отлучалась из пещеры, чтобы поесть. А последнюю пару месяцев и вовсе безвылазно сидела в гнезде, наблюдая за нашим развитием. И тем более кошмарными стали последующие события.

В один далеко не прекрасный миг в пещеру ворвалось два десятка фениксов. Эти птицы были в три раза меньше дракона, но основа их культивации Ци была куда сильнее. Дракониха едва успела поднять голову, как объятые пламенем курлычущие птицы набросились на неё, выдирая клювами куски плоти и жадно глотая их. Это не было битвой, так как силы даже близко не были равны. Мощные техники Ци сковали дракониху, а потом её буквально сожрали заживо. Фениксы, а никем другим эти горящие курицы не могли быть, не побрезговали даже требухой и чешуёй.

После того, как кровавое пиршество закончилось, и от матери моего тела осталось лишь кровавое пятно на полу, фениксы подхватили яйца своими лапами и полетели прочь, петляя по запутанным ходам. А спустя пару минут мы взмыли в небеса, и мне оставалось только наблюдать за тем, как мой похититель машет крыльями. Я всё ещё обладал зрением слизи, но моё зрение дракона не могло пробиться через скорлупу яйца.

Спустя несколько часов полёта, нас принесли во дворец клана Огненного Феникса. Тут мои похитители приняли человеческий облик и понесли добычу в подвал. Или скорее в подземелье, потому что опустились мы на полторы сотни метров вниз. Здесь в просторном зале три яйца дракона установили в специальные нефритовые подставки и окружили множеством барьеров и следящих печатей. Я оказался в ловушке.

За всё время с начала нападения я так и не смог найти возможности сбежать. Яйцо само по себе не располагает большими способностями к побегу. Когда стало понятно, что дракониха бессильна, я попытался использовать печать телепортации, но… пространственные перемещения оказались заблокированы. За время полёта ситуация не улучшилась. А сейчас меня и вовсе «замуровали» так, что никаких шансов самостоятельно выбраться не оставалось. Кроме того, за яйцами каждую секунду наблюдало не менее трёх десятков охранников. Даже самые слабые мои попытки манипулировать Ци вызывали неподдельный интерес у похитителей, которые с радостью и предвкушением обсуждали мои талант к культивации и духовную силу.

Спустя две недели, мои брат и сестра вылупились из яиц. А ещё через полчаса слабо сопротивляющихся дракончиков уволокли охранники, гогоча о том, что скоро клан феникса станет ещё сильнее. Я так и не узнал, что стало с моими родственниками, но вряд ли они выжили. Скорлупу двух яиц аккуратно собрали и тоже утащили прочь. А за мной стали наблюдать с ещё большим вниманием.

Что мне оставалось делать? К счастью, хотя я и выглядел как дракон, на клеточном уровне я всё ещё оставался биомагической слизью. Мне не составило труда «заморозить» своё развитие и остановиться буквально в миге от момента вылупления из яйца. Первую неделю охранники и пара старейшин кружили надо мной как стервятники над умирающим львом. Ещё месяц они сторожили меня с лёгким раздражением. Потом ещё полгода меня рассматривали и сканировали со всё сильнее разгорающейся злостью. Но я никак не реагировал на всё происходящее, продолжая изображать из себя самое обычное яйцо.

Шли годы. Я надеялся на то, что со временем охрана ослабнет, но этого не произошло. Из подслушанных разговоров скучающих охранников мне стало известно, что меня хотели использовать в ритуале похищения родословной, чтобы усилить талант двух старейшин к управлению огнём. Конечно, те расстроились, что моё вылупление задерживается, но это ведь были небожители. По сравнению с возрастом в сотни тысяч лет моя длительность жизни в 450 лет была просто ничем. Подождать десяток-другой лет для них было всё равно, что моргнуть. А потому, старейшины не отчаивались, и стабильно раз в месяц посещали меня, осматривая и оценивая.

Всё это время я не прекращал культивировать, и, похоже, это лишь с каждым днём увеличивало мою потенциальную ценность для них. И ощущал себя тыквой на грядке, за ростом которой наблюдал радостный садовод. Чем больше проходило времени, тем больше энтузиазма было в глазах старейшин, и тем менее комфортно я себя чувствовал.

Всё изменилось в один день, когда в зал стремительной походкой зашёл сам глава клана Огненного Феникса. Двое старейшин следовали за ним с ясно читаемым беспокойством на их лицах.

– Так вот что вы здесь скрывали. Яйцо огненного дракона. Вы правда надеялись, что я не узнаю?

Старейшины не стали оправдываться, а лишь смиренно молчали, глядя в пол. Хотя мне было видно, что это смирение было напускным, и глаза их горели гневом и… страхом.

– С самого начала я знал обо всём. Я бы не стал вмешиваться в эту историю, но ситуация изменилась. Я собираюсь заключить союзный договор с кланом Саламандр. И для этого мне нужен достойный подарок.

– Но господин…! – Попытался возмутиться один из старейшин.

– Тихо! – Осадил его глава клана. – Я уже всё решил. Вы упустили свой шанс. Кроме того, один единственный детёныш дракона не сделает вас сильнее. В своё время вы поглотили сотни родословных огненного дракона, и ещё одна порция ничего не изменит. Для меня самым важным было избавиться от наследника на престол. А как именно это будет сделано, значения не имеет. Но сейчас это яйцо может дать клану слишком многое, поэтому я его забираю. Спасибо, что сохранили его для меня. Я выдам вам компенсацию из сокровищницы клана.

– Как пожелаете… повелитель. – Произнёс один из старейшин, склоняя голову как можно ниже, чтобы не показать окружающим, как трясутся его губы от бессильного гнева. Он пару раз порывался что-то сказать, но так и не издал ни звука.

– Я хотел передать его родословную своей внучке. – Попытался возразить второй старейшина.

Глава клана феникса глянул на подчинённого и лишь презрительно фыркнул.

– Когда я сяду на императорский трон, ты получишь возможность поглотить родословную саламандры. Я оставлю для тебя кусочек.

– …Благодарю, повелитель. – Выдавил из себя слова старейшина, тоже склоняясь, чтобы не выдать то, как его глаза вылезают из глазниц от испытываемого гнева. Видимо, по сравнению с драконами, саламандры были совсем никудышным материалом, и он только что променял артефакт из сокровищницы клана на кусок бесполезного дерьма.

Глава клана вышел из зала, а через пару часов за мной пришли. Яйцо аккуратно уложили в сундук, после чего я томился в темноте и тишине больше двух недель, окружённый непробиваемым барьером. Дипломатия и переговоры были делом небыстрым. И вот, сундук открыли, и ко мне протянулись жадные руки старика с острыми чертами лица, чьи глаза сверкали словно раскалённые угли.

– Вот оно! Моё сокровище. – Почти промурлыкал он.

Мои надежды на то, что у нового «владельца» условия содержания будут менее строгими, не оправдались. Проверив моё состояние, глава клана Саламандры запихал яйцо в клетку, на которую были наложены сложнейшие печати Ци. Но этого ему показалось мало, и он разместил клетку в центре печати Ци, вырезанной на большой нефритовой плите. Стоило ему активировать печать, как меня пронзило чувство острого дискомфорта.

– Глупые курицы! – Рассмеялся старик. – Ждать столько лет, пока дракон вылупится естественным образом? Эта пыточная печать заставит его выбраться из яйца за неделю. Какая разница, насколько пострадает детёныш? Сила родословной от этого не изменится. А тот факт, что детёныш дракона вылупился самостоятельно, усилит ритуал, независимо от причины, по которой он это сделал.

Закончив свой «злодейский монолог», старик уселся в кресло в углу зала и погрузился в медитацию.

Следующие несколько дней я стоически терпел всё нарастающую боль во всём теле. Попытки как-то защититься от этого воздействия ничего не дали. Моих знаний в печатях Ци не хватало, чтобы противостоять искусству небожителей. Я попытался изучить печати на клетке и плите, но даже с помощью нейросети не смог понять, как их можно отключить. Моя Ци могла выйти за пределы сдерживающего барьера, но её плотности даже близко не хватало, чтобы повлиять на печать, созданную культиватором пика девятой ступени. Нас разделяла непреодолимая пропасть в уровне силы.

Когда я уже и вправду начал задумываться над тем, чтобы выбраться из яйца и прекратить эту пытку, старик внезапно выскочил из кресла и убежал прочь, не забыв запереть за собой дверь. Это был шанс!

За время изучения барьера на клетке я выяснил, что этот барьер был односторонним. Он не пропускал физические объекты из клетки наружу, но позволял проносить предметы внутрь. Я вышел из состояния анабиоза, разломал скорлупу яйца и сосредоточился на том, чтобы выпустить тонкие нити Ци из клетки наружу. Барьер фокусировался на блокировании физических объектов, а не энергетических, что позволяло использовать диагностические печати, не вытаскивая «заключённого» из клетки. Эту уязвимость я и использовал.

Моя техника телекинеза дотянулась до рабочего стола и подхватила лист бумаги и перо. Обмакнув перо в чернильницу, я написал на листе короткую фразу: «Это вам компенсация». После этого я перенёс лист внутрь клетки, спрятал остатки скорлупы в инвентарь и… превратился обратно в слизь. Также я не поленился скрыть свой уровень культивации, притворившись обычной слизью с культивацией восьмой ступени. После этого я принялся изображать из себя обычное тупое животное, пытающееся сбежать из клетки.

Старик вернулся через пару часов. Только заметив меня, он сразу бросился к клетке, а потом протяжно закричал от одолевающих его гнева и ненависти ко всему миру.

– Ааааааааа! Кто посмел? – Заверещал он. – Кто посмел?!! Уничтожу!

С этими словами он ударил по клетке, и та с грохотом отлетела в сторону. Самой клетке это никак не повредило, но по крайней мере я больше не подвергался воздействию пыточной печати. Не знаю, что сделает со мной разъярённый старик, но точно могу сказать, что худшая участь меня уже миновала.

Тем временем, глава клана Саламандры вызвал к себе «на ковёр» охранников, что должны были сторожить дверь в зал. Те конечно же не имели ни малейшего представления о том, кто мог проскользнуть мимо них в самое охраняемое и защищённое помещение дворца. Только лишь увидев их растерянные и невинные лица, старик окончательно сошёл с нарезки, обвинил их в предательстве и сковал боевыми техниками Ци.

А дальше начался натуральный цирк. Всё больше и больше людей обвинялось в предательстве. Их заковывали в цепи и тащили в пыточную, которая, кстати, располагалась совсем рядом. Там старик пытал их, калечил и старался выбить признание в измене. Неудивительно, что после такого допроса двое особо слабовольных небожителей признались во всём, в чём только можно было признаться, не забыв попутно оговорить всех остальных членов клана. В конце концов, поиски предателей и изменников зашли настолько далеко, что… настоящие предатели решили действовать, не дожидаясь своего разоблачения.

О сути происходящего я узнал благодаря своему «зрению» слизи. Ведь зал находился всего в паре метров ниже уровня земли, а потому я мог видеть значительную часть дворца. А кроме зрения эта способность давала и возможность удалённо подслушивать разговоры. В общем, настоящие предатели подали специальный знак, и на ослабленный клан Саламандры напали войска клана Ледяного Дракона. Это была жестокая битва, в которой никто не жалел противников. Весь клан Саламандры был уничтожен, а его главу проморозили до костей и разбили на тысячу осколков.

К моменту, когда мои «спасители» зашли в подземную лабораторию, я уже спрятал в инвентарь лист бумаги с надписью и изображал из себя невинную слизь. Мне всё ещё нужно было выбраться из клетки, и я надеялся, что меня не станут сразу убивать, а как минимум вытряхнут из клетки, после чего я смогу использовать технику телепортации. Благо на лаборатории уже не стояло защиты от пространственных техник, так как вторжение началось сразу после того, как предатели уничтожили артефакт блокировки открытия порталов.

Мужчина в дорогих одеяниях синего и голубого цветов зашёл в разгромленную лабораторию в сопровождении пары помощников и начал изучать обстановку. Больше всего его, конечно же, заинтересовали кипы документов и свитков. Потом внимание привлекла плита с «пыточной» печатью. И наконец, взгляд небожителя остановился на золотой клетке, валяющейся в углу.

Я раздумывал над тем, чтобы превратиться обратно в дракончика, но тут была проблема. Некоторые из нападавших уже видели, что внутри клетки сидит слизь. И если факт моей трансформации всплывёт, то последствия могут быть не очень хорошими. И даже если этот факт никого не насторожит, вряд ли меня сделают наследником императора. Не после того, как я побывал в лапах врагов. А подробное исследование моего тела наверняка вскроет тот факт, что я никакой не дракон, а вообще слизь. Так что мне оставалось только играть свою роль безмозглого животного, ожидая возможности для побега.

– Что это? Слизь в клетке? – Удивился небожитель, осматривая находку.

– Шпионы докладывали, что недавно клан Саламандры выменял эту клетку на меч алого пламени. – Доложил помощник. – Мы так и не смогли узнать, зачем она им понадобилась.

– Чтобы содержать особо опасную слизь? – Усмехнулся начальник, поднимая клетку и накладывая на меня одно диагностическое заклинание за другим.

– Или особо ценную. – Добавил второй помощник.

– Не вижу в ней ничего особенного, кроме следов Ци девятой ступени. Думаю, это будет хороший подарок. Принцесса будет довольна.

С этими словами клетку передали одному из помощников и приказали отнести её в повозку. Дальше последовало несколько часов ожидания, ещё несколько часов полёта, и меня перенесли в богато обставленный кабинет, где поставили на рабочий стол.

06. Принцесса

Я ожидал, что мной займутся сразу, по прибытию, но мне пришлось провести в тишине и одиночестве две недели, прежде чем хозяин кабинета появился по мою душу. Пришёл он в сопровождении ещё одного небожителя подчёркнуто аристократического вида.

– Итак, Ши Фон, вот эта слизь. Что скажешь? – Обратился к своему спутнику глава отряда, который уничтожил клан Саламандры.

Ши Фон внимательно осмотрел меня и просканировал несколькими техниками. Но к этому моменту я окончательно очистил своё тело слизи от Ци девятой ступени и замаскировал ядро Ци так, что внешне ничем не выделялся среди всех прочих слизей этого мира.

– Обычная слизь. – Выдал своё заключение эксперт.

– И тем не менее, я нашёл в документах упоминание, что клетка была нужна для содержания особого подарка от клана Огненного Феникса.

– Может, фениксы замаскировали слизь под что-то другое и обменяли её у саламандр на что-то действительно ценное? И когда маскировка спала…

– Ронг Шао Мей сошёл с ума и начал убивать соклановцев, пытаясь найти вора?

– Да, звучит логично. – Согласился Ши Фон.

– Вот только в документах клана я нашёл союзный договор с фениксами. Думаешь, они бы стали прибегать к такому обману? Они давно мечтали помириться с саламандрами.

– Почему нет? Если они успели получить то, что им было нужно, то я даже готов поаплодировать за настолько тонко проведённую аферу. Так и не удалось понять, что это был за подарок?

– Нет. Все свидетели погибли, а внешний круг клана ничего не знал. Ладно, с этим разобрались. Если это просто слизь, то я думаю подарить её принцессе. Она давно просила у меня ручное животное.

– А слизь не разорвёт из-за попадания в среднюю область?

– Вряд ли. В клане Саламандры же она как-то выжила. Возможно, дело в клетке. Просто скажу ей не открывать её.

– А если она не послушается?

– То у неё будет суровый жизненный урок.

– Ты жесток, Бин Жао Чен.

– Принцессе пора повзрослеть.

– Ладно, я пойду.

– Удачи.

Ши Фон вышел из кабинета, а Бин Жао Чен остался, разглядывая меня с некоторым сомнением в глазах. Наконец, он вздохнул, подхватил клетку и понёс меня прочь. На этот раз меня не стали везти в летающей повозке. Бин Жао Чен вышел из здания, прошёл по красиво оформленному парку и зашёл на круглую площадку, в которой я сразу опознал печать телепортации. Через десяток секунд подготовки мир мигнул, и мы оказались совсем в другом месте.

Пока меня несли через ещё один чудесный сад, я осознал важную вещь: меня что-то нежно и упорно пыталось вытолкнуть в определённом направлении. Выглядело это так, будто на меня сила гравитации действовала по-другому. Я видел парк с ровными дорожками, видел идущего по нему Бин Жао Чена, но для меня всё это выглядело так, будто весь мир был наклонён примерно на пятнадцать градусов. Если раньше я мог не обращать на это внимание, то сейчас всё было слишком очевидно. Мне пришлось приклеиться к днищу клетки, чтобы не скатиться в сторону.

Вскоре мы подошли к богато украшенному дворцу, свернули в сторону и вышли к беседке из нефрита, в которой пыталась медитировать девочка лет восьми. Она сидела в позе лотоса, плотно закрыв глаза и потешно нахмурившись, в то время как Ци из окружающего мира медленно вливалась в её тело. Заслышав шаги, девочка не удержала концентрацию, открыла глаза, и на её лице проступила радостная улыбка.

– Бин Жао Чен, ты пришёл! – Подскочила она и бросилась обниматься. – А это что? – Обратила она внимание на меня.

– Подарок тебе. Держи. Это слизь из внешней области мира богов.

– Ура! У меня теперь будет питомец. Сейчас я его достану.

– Бин Си Ван, не делай этого. Слизь не может жить в средней области. Она жива только пока находится внутри клетки.

– Что? Но… у-у-у-у… Ладно, я поставлю его у себя в комнате. А что ещё ты хочешь мне подарить?

– Ещё? Тебе мало этого подарка? Не будь жадной.

Эта парочка начала обмениваться колкими замечаниями, в то время как «принцесса» наблюдала за моими попытками выбраться из клетки, тараня прутья своим телом.

Жизнь в качестве подарка оказалась сущим подарком для меня. Нет, я всё ещё был заперт в клетке. Но зато я стал невольным свидетелем попыток обучения принцессы, которая являлась родной дочерью самого императора. Принцесса часто капризничала и не желала изучать то, что казалось ей скучным. Больше всего она ненавидела изучение техник культивации и манипуляции Ци. А вот для меня эти уроки были самыми желанными. Ведь лучшие учителя империи наставляли меня в искусстве управления Ци девятой ступени. Правда, техники культивации были больше рассчитаны на ледяного дракона, а не на огненного, но для меня любые знания имели невероятную ценность.

Спустя пару месяцев жизни в клетке я начал замечать, что принцесса больше не радуется моему обществу. Будем честными – я ей надоел. Ведь я сидел в узкой клетке, где места было ровно на один прыжок. Так что наблюдать за мной было не очень интересно.

– Пяо, тебе тоже скучно? – Как-то обратилась ко мне принцесса, которой надоело решать задачки по математике. Она бросила карандаш, легла грудью на стол и протянула руки вперёд прямо к моей клетке.

– Пяум-пяум! – Согласно подпрыгнул я.

– Ты хочешь выбраться наружу?

– Пяум.

– А ты не умрёшь? Бин Жао Чен говорил, что мне нельзя открывать клетку.

– Плумбулуплумп. – Покачался я из стороны в сторону.

– Ладно, давай выпустим тебя отсюда.

На удивление, когда речь шла о том, чтобы достичь нужного ей результата, принцесса была не такой уж тупой. За десять минут она разобралась в печатях, наложенных на клетку, нашла в них контур управления и отключила барьер, после чего клетка и днище перестали быть связаны друг с другом.

– Так, посмотрим.

Ловким движением принцесса подняла клетку, и в этот момент я проскользнул мимо её рук, вырываясь на волю.

– Эй! Пяо. А ну стой!

Принцесса попыталась поймать меня, но я ловко ускользал от её рук, маневрируя по столу. И когда уже казалось, что она загнала меня в угол, я запрыгнул ей на голову и соскочил на пол.

– Ай! А ну стоять! От меня не убежишь.

Следующие полчаса мы играли в догонялки, пока я не позволил поймать себя. Принцесса начала ощупывать и сжимать меня, с каждым разом надавливая всё сильнее.

– Ты такой мягкий и упругий. Больше не убегай от меня. Понятно?

– Пяум. – Согласился я.

– Принцесса, вы уже… – Вломился в комнату учитель математики. – Что тут произошло?

Я бы тоже задался этим вопросом, увидев весь тот бардак, что мы устроили. Всё было разбросано, раскидано, перевёрнуто вверх дном, а местами даже и сломано.

– Ну… я учила Пяо математике.

Учитель тяжело вздохнул и с сомнением покосился на меня.

– Я позову служанку, пусть она наведёт порядок. И я жду, что к ужину вы закончите решение всех тех задач, что я вам задал.

– Ла-а-адно. Пяо, пошли решать задачи.

– Пяум! – Я выскочил из рук принцессы, приземлился на стол и принялся делать вид, что разглядываю тетрадь.

– Ха-ха, ты поможешь мне?

– Пяум-пяум.

Моя жизнь в качестве питомца заиграла новыми красками. Я не торопился убегать по двум причинам. Во-первых, я всё ещё мог слушать лекции по культивации Ци. А во-вторых, дворец, в котором жила принцесса, был накрыт барьером, который не позволял использовать пространственные техники. Чтобы сбежать, мне надо было выбраться за пределы дворца. А с этим были проблемы, потому что дворец охранялся словно самое драгоценное сокровище императора. Это принцесса могла ходить везде, где захочет. А едва я попытался исследовать сад, как меня тут же схватили стражники и вернули прямо в руки хозяйки.

Чтобы удержать внимание принцессы, мне пришлось продемонстрировать ей свой ум. Ничего особенного, но так я мог общаться с ней, поддерживая интерес. А вот в присутствии других небожителей я изображал обычную тупую слизь. Взрослые относились к рассказам принцессы о моём невероятном уме как к детским фантазиям, и я всеми силами поддерживал эту легенду.

Жизнь небожителей неспешна, но даже они взрослеют довольно быстро. По большей части взросление было завязано на набор нужного количества Ци в теле. Кто-то мог стать взрослым за пару дней. Но вот принцесса, скажем откровенно, была ленивой жопой. Она медитировала и поглощала Ци с такой неспешностью, что за два года визуально стала старше едва ли на пару месяцев. Задаваясь вопросом о её истинном возрасте, я не мог не начать размышлять о том, что принцесса не хочет становиться взрослой. Увы, даже со мной она не хотела разговаривать о своём будущем. А задать ей прямой вопрос я конечно же не мог.

Через два года расслабленной жизни я столкнулся с суровой реальностью в виде решения императора вернуть свою дочь в столицу. Никто не стал объяснять причины этого решения ни мне, ни самой принцессе. Её поставили перед фактом и велели собирать вещи. Она конечно же хотела забрать и меня, но ей открытым текстом сказали, что слизь точно не сможет выжить в верхней области мира богов. Да и с учётом количества разных шпионов, завистников и интриганов время моей жизни во дворце оценивали максимум в неделю.

Принцесса Бин Си Ван конечно протестовала, как могла, но реальной власти у неё не было. В результате, перед отъездом она решила выпустить меня на волю. Когда она сообщила мне об этом, я, конечно, обрадовался. Но вот когда пришло время прощаться, то выяснилось, что «на волю» меня выпустили в центре парка, который всё ещё являлся частью дворцового комплекса и был окружён непроницаемым барьером. Если бы мог, я бы дал этой принцессе дубиной по башке за её тупость. Какая свобода может быть в охраняемом парке?

Увы, мне не оставалось ничего другого, кроме как «переехать» жить в лес. Пока ещё пару дней принцесса собирала вещи, она время от времени приходила ко мне «в гости». А во время её отсутствия я мог наслаждаться сомнительным удовольствием, подслушивая разговоры стражников.

– Когда сволочная принцесса наконец-то свалит отсюда, я уничтожу эту богомерзкую слизь.

– И чем она тебе не понравилась?

– Кто?

– Слизь.

– Да при чём тут слизь? Просто это способ хоть как-то отомстить за брата Чжу. Он был казнён настолько ужасным способом. Его крики достигали небес три дня подряд.

– Наверно, я не застал этого?

– Да. Это было три года назад. Принцесса пожаловалась, что он странно на неё смотрит. И только за это его подвергли ужасным пыткам и казнили. Если бы она тогда промолчала… Он бы всё равно не решился исполнить свои фантазии. Эта бессердечная сука виновата в его смерти.

– И что ты планируешь сделать со слизью?

– Кину её в чан с кислотой и буду наблюдать, как она медленно растворяется в ней. А потом распущу в императорском дворце слух о том, какая судьба постигла этого Пяо. Пусть она на своей шкуре ощутит, что значит потерять близкого друга.

Да, вот такие страсти кипели под покровом, казалось бы, спокойной жизни в императорском дворце в заштатной тьмутаракании. Пока была возможность, я исследовал весь парк, но так и не нашёл ни единой лазейки наружу. Всё было перекрыто заборами и барьерами, а стражники не спускали с меня глаз, будто я был пробравшимся во дворец наёмным убийцей.

И вот, хнычущую принцессу отвели к массиву телепортации, и со вспышкой Ци она переместилась в столицу. А уже через полчаса по мою душу заявился тот самый мститель, что давно уже мечтал растворить меня в кислоте. Судя по его целеустремлённой походке, он точно знал, где меня искать. Я попрыгал прочь, пытаясь скрыться за кустами и деревьями, но это ничуть не помогло. Впрочем, мой преследователь не спешил, следуя за мной с кривой улыбкой на лице.

Стоило мне добраться до самой безлюдной части сада, густо заросшей растительностью, как стражник ускорился, перескочил через линию кустов, схватил меня и поднёс к лицу.

– Вот ты и попалась, мерзкая тва-а-а…

Конечно же, я не собирался сдаваться просто так. Сила стражника была далека от пика девятой ступени. Но главное, он не ожидал от меня никакого сопротивления. Поэтому он не заметил, что внутри моего тела пряталась печать Ци, которую я уже третий день наполнял энергией. Огненный луч вылетел из моего тела, разрывая его на куски, и попал прямо в открытый рот противника. Силы техники было достаточно, чтобы пробить голову насквозь, и уже мёртвое тело рухнуло на траву. Жертва даже испугаться не успела.

Я успешно регенерировал, подобрался к трупу и… начал поглощать его. После уничтожения Системы, я полностью перехватил управление телом, так что у меня была возможность сохранить информацию о ещё нескольких живых существах. Всего за десяток секунд я поглотил тело стражника, аккуратно оставляя одежду и броню нетронутыми. А потом… я принял его облик, и с земли поднялся уже доверенный стражник императорского дворца, который имел право покинуть охраняемую территорию, не спрашивая разрешения начальства.

А дальше было всё просто. Я спокойной походкой добрался до служебного выхода из дворца, прошёл мимо охраны, поприветствовав её лёгким кивком, и полетел прочь. Товарищи моего потенциального убийцы озадаченно переглянулись, и я решил, что не стоит терять время, и следует как можно быстрее свалить отсюда подальше. Средняя область мира богов, в которой я сейчас находился, находилась под постоянным наблюдением разного рода сил, и скрыться тут было непросто. А потому я решил вернуться во внешнюю область, где и началось моё путешествие по этому миру.

В своё время, едва получив возможность манипулировать Ци, я оставил несколько меток для телепортации. И сейчас я использовал одну из них, чтобы задать точку назначения для печати пространственного переноса. Миг, и вот я стою в лесу среди фруктовых деревьев, а та сила, что выталкивала меня из этого мира, мгновенно рассеялась.

Я немедленно трансформировался обратно в слизь, спрятал форму стражника в инвентарь и поскакал прочь на максимальной скорости. Моя осторожность оказалась нелишней, потому что уже через десять минут на месте моего появления открылся портал, из которого вышло несколько небожителей, внимательно осматривающихся по сторонам. Активация печати телепортации рядом с дворцом не могла не привлечь внимания. Но я опасался, что подозрительное поведение одного из стражников тоже не осталось незамеченным, и за мной могли отправить погоню.

Преследователи потерянно разлетелись в разные стороны, сканируя окрестности и пытаясь найти беглеца. А я тем временем спокойно сидел под кустом всего в километре от них, наслаждаясь обществом моего «брата-близнеца» в виде слизи такой же розовой окраски, как и у меня. Спустя полчаса я почувствовал вспышку Ци, характерную для открытия портала с этой стороны и немного расслабился. Похоже, мне удалось сбежать и «сбросить хвост».

Следующие несколько дней я двигался прочь, находясь в форме слизи. Окончательно убедившись, что за мной никто не следит, я превратился обратно в новорождённого дракона. Казалось бы, какая разница, в какой форме я нахожусь, если я всё равно остаюсь слизью? Но разница была. Когда моё тело изображало из себя дракона, оно каким-то образом взаимодействовало с законами этого мира, давая мне большую власть над Ци и окружающей реальностью. Я на практике убедился, что «родословная императорского дракона» – это не просто слова, а своего рода ключ от мира богов. А потому я продолжил развитие и взросление как самый обычный дракон-император.

Правда, вместе с преимуществами бытия драконом я получил и недостатки. Прежде всего это был голод. Как слизь, я мог обходиться без еды. Более того, я мог использовать Ци, чтобы регенерировать любые повреждения тела. Но вот телу дракона для роста требовалась еда. Поначалу я обходился тем, что ел фрукты и орехи, в изобилии растущие на деревьях вокруг. Но чем больше проходило времени, тем чаще я ощущал приступы голода, который нельзя было удовлетворить растительной пищей. Инстинкты моего тела буквально кричали о том, что для дальнейшего развития мне нужно мясо. Я должен был найти и сожрать живьём какого-то небожителя.