Таверна "Сытый дракон", или Леди под прикрытием

Глава 1. Принцесса и дракон

Империя магов Кадупул

Столица Иксоран, последний день весны

За большим окном бушевала стихия. Дождь барабанил по стеклу, словно выстукивал только ему понятный код. Тучи играючи перекидывались яркими белоснежными молниями.

Госпожа Белик, двадцати лет от роду, стояла перед старинным дубовым столом и незаметно мяла в руках белый платок. Сегодня её вызвали к главному имперскому следователю магического отдела официальной бумагой, на которой стоял гриф «Секретно».

– Нет, вы только подумайте! – воскликнул краснеющий мужчина. Газета, что была в его руках, затряслась. Она была ещё молодой газетой и очень не хотела быть порвана грозной хозяйской рукой. – Да не трясись ты так, буквы прыгают! – мужчина ослабил хватку. Газета пошатнулась, сделала шаг назад и чуть не упала, запнувшись о стоящую на столе чернильницу. – Великанам вновь разрешили поступать на магическую службу. Да что это такое? Опять от них убытка будет больше, чем прибыли. А министр взаимодействия между магическими расами прямо светится от счастья, – маг развернул газету в сторону Анны: со страницы на неё смотрел упитанный министр, поворачиваясь то в профиль, то анфас, и улыбался.

Она открыла рот, но тут же закрыла, не найдясь с ответом. Да он, похоже, и не нужен был её начальнику.

– Покажи, какая сегодня погода и что дают вечером в театре, – раздражённо бросил мужчина, и газета тут же зашелестела страницами. – Нет, это совершенно ни в какие ворота! Ты только послушай! – он посмотрел на девушку. – Гроза продлится ещё сутки! Сутки! Зачем мы кормим отдел магической погоды? Наши налоги превращаются в воду!

Анна, нервничая, молчала, не зная, стоит ли комментировать реплику начальства.

– Анна Мария Белик, – мужчина поднял голову и отодвинул газету, что внимательно читал, в сторону. – Вы, наверное, удивлены, что я лично вызвал вас так поздно в свой кабинет? Но дело высочайшей важности и касается лиц высшей власти.

Девушка внутренне испугалась, но вида не показала.

– Слушаю вас, господин главный следователь, – в душе она надеялась, что после трёх месяцев работы на рынке, где она занималась ловлей карманников, ей поручат более интересное дело. Но чтобы вызвали к главному? Такого она не ожидала. И что за важное дело?

– Подождём ещё минуту, – произнёс господин следователь, выдвигая на середину стола артефакт тишины и искажения. И только после этого расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке и произнёс: – Присаживайся, Анна. Как отец поживает? Давно у него не был.

– Нога на погоду болит, дядюшка, а так он ещё бодрячком. Живёт в загородном доме, в столице появляется редко, так что я сейчас практически хозяйка дома.

– Лучше Константина никогда не было следователя. Будь он женщиной, то его бы уговорил…

Речь прервал стук в дверь.

– Добрый день, господин Орлов, разрешите войти.

Молодой следователь тут же узнала просящего. Это был ректор столичной академии магии.

«Неужели меня под прикрытием хотят отправить в Академию как самого молодого специалиста? – радостные мысли бежали словно зайцы, перегоняя друг друга. – Что же там произошло? Кража? А может, убийство? Нет, такого не может быть: в Академии самые лучшие, древнейшие артефакты защиты. Хотя… Есть такие закутки, куда и они не достают».

Анна Мария была представлена господину ректору столичной академии магии, Чешикову Анатолию Борисовичу.

– Насколько вы уверены в девушке, господин главный следователь? Слишком молодо выглядит. Справится ли? – ректор с сомнением посмотрел на Анну Марию.

– Уверен, господин Чешиков, Анна Мария одна из лучших, – серьёзно произнёс Орлов, а Анна замерла, не зная, как реагировать на такую высочайшую похвалу. – Рассказывайте, мы слушаем, – кивнул следователь.

– Вы, наверное, знаете, что в прошлом году в Академию магии по обмену прибыла принцесса Изабелла из империи Кварцевых гор, – он обернулся в сторону Анны.

Да, она прекрасно помнила это событие. Императоры двух стран, чтобы закрепить мир, послали своих детей учиться в Академии соседних государств. От империи магов Кадапул отправился принц Леонид. Писаный красавчик, высокий, стройный, его магический запас и умения не уступали драконьим. Гордость всей империи, послушный сын и будущий правитель.

– Слышала, – подтвердила девушка.

– Так вот, неделю назад принцесса Изабелла пропала. На территории Академии её не нашли, как и в самой столице. Вы поверьте, имперские войска обыскали каждый дом, закоулок. Лучшие маги с помощью артефактов опросили всех, кто когда-либо контактировал с принцессой. Наши шпионы доложили, что домой к своему отцу она не возвращалась. Вы же понимаете, что нам грозит, если император Самуил узнает о пропаже любимой дочери? Быть новой войне, – ректор посмотрел на присутствующих печальными глазами.

– Мы это прекрасно понимаем, поэтому и были допрошены все, кто что-то мог знать. И вот тут обнаруживается самое интересное, – в повествование вступил господин Орлов. – Мы узнали, что принцесса общалась с одним студентом, который тоже пропал. Не совсем пропал, а уехал, забрав документы, и допросить его у нас нет возможности. А вот уехал ли? Или сбежал с принцессой?..

Анна Мария слушала, но плохо понимала, зачем её пригласили. Не заменить же принцессу в Академии, они с ней совершенно не похожи.

– Это был не просто студент, а дракон, – продолжил господин Орлов вместо замолчавшего ректора.

– О-о, – понимающе протянула Анна Мария. – Не знала, что драконы начали поступать в человеческие Академии.

– Мы сами были удивлены, когда этот юноша два года назад появился на пороге Академии, но не принять не могли, – произнёс ректор. – Драконы и так игнорировали людей долгие столетия. Как бы и входили в состав империи, но из своей драконьей долины и носа не высовывали, их совершенно ничто не интересовало.

– Подождите, но когда была война, они воевали в составе наших войск и показали себя лучшими воинами, – перебила Анна. – Возможно ли, что драконы таким образом хотят вновь развязать войну, похитив наследную принцессу?

– Нет, это маловероятно.

– Почему маловероятно? – Анну удивил ответ Орлова. – Они живут охотой и войной. Всю жизнь на крыльях.

– Анна Мария, нет. Ты неправильно всё понимаешь. Драконы верны нашей империи и никогда не будут ей вредить. Я на это надеюсь. Да, они воины. Как думаешь, почему у драконов столько власти и свобод? Почему они не платят в казну налоги, не поступают на службу и не пускают людей-магов в свою долину? Почти не пускают.

Девушка молчала и ждала ответа.

– А потому, что они отбивают набеги диких неразумных драконов, что живут в западных горах, отвоёвывая у тех потихоньку территории, расширяя свою долину, – продолжил господин Орлов.

– Возможно, она влюбилась в молодого дракона и сбежала с ним в долину, не оставив никому даже записки, понимая, что её отец не одобрит брак с драконом? – предположила Анна Мария.

– Вот это тебе и предстоит выяснить, – главный следователь вынул из ящика стопку документов. – И не просто выяснить, а попытаться поговорить с принцессой. И если она действительно сбежала со своим возлюбленным, то уговорить её отправить официальное письмо императору Кварцевых гор.

– Почему его величеству Карлу Пятому через свои каналы прямо не узнать у драконов?..

– Не они ли укрывают влюблённую пару? – усмехнулся Орлов. – Потрачено много сил и магических ресурсов, чтобы стереть память всем, кому стало известно о пропаже. Нет, мы не можем рисковать. Даже если принцесса у драконов и она оказалась истинной парой одного из них, то крылатые всё равно не скажут правды. Придётся самим выяснять. И вы завтра же отправляетесь в долину.

– Каким образом? – девушка непонимающе уставилась на мужчин. – Кто меня пустит к драконам?

– Пустят, мы это устроили, – Орлов пододвинул бумаги. – Я же сказал ранее, что некоторых людей-магов они пропускают.

Девушка протянула руку и сглотнула. Она слышала, что иногда драконы устраивают отбор невест, так как драконицы рождаются очень редко, а найти истинную пару – это из области сказок. На отбор молодой девушке ой как не хотелось. Те счастливицы, что выходят замуж за драконов, остаются жить в долине, больше не работают и не выезжают оттуда. Они становятся одной из драгоценностей чешуйчатого мужа. Анна Мария была молода и не хотела себе такой участи.

– Что задумалась? Или испугалась? – улыбнулся главный следователь. – Наверное, про отбор думаешь? Нет. Читай.

– Хозяйка таверны? – девушка не поверила своим глазам, взяв в руки документ.

– Да, совершенно недавно предыдущая хозяйка таверны, что жила и работала в долине, получила заманчивое предложение из столицы империи и, спешно собрав вещи, передала все права на заведение своей дорогой племяннице, которая завтра и отбывает в красивый небольшой городок возле моря, – Орлов внимательно смотрел на Анну.

– Я готовить не умею, – девушка закусила верхнюю губу, читая следующую бумагу. – «Вдова с сыном»? Господин главный следователь, кто же поверит, что я вдова с ребёнком?

– Поверят, Анна Мария. Драконы очень медленно стареют, и твой прекрасный весенний лик никого не удивит, – парировал тот. – Тебе может быть от двадцати до сорока лет, по меркам драконов. Плохо, что готовить не умеешь, но твои документы и изображение уже отправлены на границу.

– Но сын? Где мне взять сына? Они, знаете ли, в аренду не сдаются, – грустно хмыкнула Анна.

– Разреши тебя с ним познакомить. Алексей, появись, сделай милость.

Словно из ниоткуда в дверном проёме появилась детская фигурка, и на свет вышел мальчуган лет четырёх-пяти, милый на лицо, с белыми кудряшками и невинными глазами.

– Здрасте, – пробасил малыш.

Глава 2. Привокзальная площадь

Столица Иксоран. Первый день лета

Привокзальная площадь

Семья Белик личным домашним порталом пользоваться не решилась, так как заинтересованные лица могли заметить. Каждый родовой портал обладал особенной аурой, поэтому на вокзал они приехали на самоходке, но с водителем.

Константин, кряхтя, выгрузил своё скрюченное тело первым. Он не мог допустить, чтобы его единственная дочь осталась без поддержки в такой ответственный момент (да, Анне Марии разрешили посвятить в дело государственного масштаба прославленного следователя), поэтому сыщик в отставке настоял на своём, пусть маленьком, но участии.

Ещё утром в гостиной прохаживался высокий статный мужчина, чуть прихрамывающий на правую ногу, но стоило ему принять очень дорогое и редкое зелье изменения внешности, как тут же на его месте появился скрюченный морщинистый старик. Он пришлёпывал губами, языком то и дело трогал последний оставшийся зуб, чем сильно смешил дочь.

– Папа, ты слишком много зелья выпил, тебя можно принять за моего деда, но никак не за отца, – хихикая, Анна Мария который раз проверяла документы, вещи и бормотала под нос свою легенду.

– Доченька, мужчина может стать родителем и в преклонном возрасте, – парировал старик и, кряхтя, направился к дверям. – Да, переборщил, – хватаясь за спину, сообщил тот белокурому малышу, сидящему на тёмном потрёпанном чемодане. – Запомните, Алексей, – он обратился к ребёнку на вы. – Конспирация важнее всего! Вы можете думать: да зачем нам в столице играть роль? А я вам скажу, что прогореть можно на сущей мелочи. Дело ой, какое непростое, и в нём больше вопросов, да практически одни вопросы и ни одного ответа!

Алексей хмыкнул, он без малого пятнадцать лет служил в главном управлении. Домовых редко брали на работу в сыск, но ему повезло. Мать Алёши следила за порядком в доме господина Орлова и тот заметил в задающем вопросы мальце потенциал.

Всё свободное от работы время один из лучших магических сыскарей проводил в библиотеке, посещал семинары по актёрскому мастерству, совершенствовался в магии. Львиная доля зарплаты уходила на обучение, но домовой Алексей гордился тем, что делает, и сам для себя решил, что остановится лишь в тот момент, когда не у кого и нечему будет обучаться.

И вот сейчас он, сидя на чемодане, чуть ли не с открытым ртом смотрел на легенду сыска. Как ему раньше не пришло в голову обратиться к мужчине? Возможно, тот и согласился бы посветить домового в некоторые подробности нашумевших дел.

– Чемодан берегите, реликвия рода. Очень сильный артефакт, – попросил Константин.

– Отец, я думаю, что неправильно брать его с собой. Таких артефактов по пальцам пересчитать, – Анна Мария посмотрела на пузатое коричневое чудо на ножках.

– Ничего, он умный чемодан, не даст себя в обиду и тебя поддержит! Всё, время поджимает, в путь! Или поезд уйдёт без нас.

И вот – они уже на вокзале.

– Ох, доченька, куда же ты в чужую сторону-то, да без родителя? – шепелявил Константин, помогая родственникам выгрузиться.

– Папа, не начинай! Мне давно нужно устраивать свою жизнь! А тут такая возможность! Алёша, оставь чемодан в покое, – прикрикнула на расшалившегося сына Анна Мария, открыла ридикюль и расплатилась с водителем. – Ты не понимаешь, – она взяла мальчишку за руку и быстрым шагом направилась к зданию вокзала. – Это же долина драконов. Мне достался золотой пропуск! Я смогу денег заработать и, возможно, – она понизила голос до шёпота, – удачно выйти замуж!

– Вот этого не нужно, – старичок, хромая и громко постанывая, практически бежал за девушкой. – Я тебе жениха и в столице найду.

– Два года прошло, папенька. Всё ещё ищите. Вот открою тёткину таверну вновь – и ух, развернусь.

– Ваши документы, господа, – семейный разговор был прерван двумя высокими стражами, что охраняли проход на вокзал.

– Да, да. Сейчас. Вот мои, это сына, тут приглашение, разрешение на работу, разрешение на открытие закрытой таверны, – девушка трясущейся рукой доставала бумаги. – Извините, очень нервничаю, – она заметила взгляд одного из стражей, задержавшийся на её ладонях. – Это же какая честь и доверие мне оказаны! Я буду кормить уважаемых драконов.

Мужчина ничего не ответил и перевёл взгляд на старика.

– Дочку провожаю, как же без этого. Выпишите временный пропуск к поезду. Провожу и уйду, господа.

– Мама, ну пошли-и… Я устал... – переминаясь с ноги на ногу, заканючил малыш детским противным голоском.

– Выпиши, – первый охранник бросил другому, вновь внимательно пролистал бумаги и вернул их Анне Марии. – Проходите, занимайте места согласно купленным билетам. Поезд отправляется через пятнадцать минут. Конечная станция на границе долины драконов. Дальше вы самостоятельно добираетесь до нужного вам города.

– Поспеши, дочка, – цепкие старческие пальцы выхватили пропуск и подтолкнули девушку в спину.

– Мамочка, возьми меня на ручки, ножки устали, – потребовал малыш, теребя мать за подол платья.

Девушка вздохнула, поправила тонкую цепочку у ридикюля и подхватила сына на руки.

– Большой уже, пора матери помогать, а он всё на ручки! – старик подгонял шатающийся чемодан. Тот еле передвигал ноги. Сторонний наблюдатель мог подумать, что тот забит под завязку вещами, но это было не так, далеко не так.

Поезд издал два длинных гудка, как при отправлении. Родственники недоумённо переглянулись и кинулись бежать.

Первым в вагон влетел чемодан на ножках, второй была заброшена дочь, и уже практически в закрывающуюся дверь влетел малыш.

Анна Мария толком не успела попрощаться с отцом, тот же стоял на перроне скрюченный и пытался отдышаться.

– Господа, проходите и приготовьте билеты, – крикнул из середины вагона контролёр. – Прибытие в порт через пять часов.

– Что? Какой порт? – Анна Мария с ужасом посмотрела на сына.

– Нет, нет! – воскликнула девушка и бросилась к контролёру. Поезд медленно набирал ход. – Остановите поезд, мы не туда сели! – она заломила руки, а затем резко ухватилась за лацкан форменного пиджака.

– Уважаемая, возьмите себя в руки, – мужчина с силой сжал её пальцы, Анна Мария охнула и отпустила чужую одежду. – Ничего я останавливать не буду! Куда вы направляетесь? Покажите билеты и заплатите штраф за то, что сели не в тот поезд!

После этих слов малыш, стоявший позади, горестно заплакал, уселся на пол и закрыл руками лицо, чемодан же заметался взад-вперёд, а поезд резко начал затормаживать.

– Спасибо, спасибо, господин! – Анна Мария в чувствах бросилась обнимать контролёра.

Тот, отталкивая ненормальную пассажирку, закричал:

– Что?! Но я не останавливал поезд! Это сделали вы! Мерзавка! Вами сейчас же

займётся охрана вокзала!

– Да как вы смеете?! – девушка задохнулась от несправедливых обвинений.

– Вот сейчас и разберётся начальник вокзала! Сейчас с вас сдерут три шкуры.

Какой же неприятный человек этот контролёр.

Анну Марию передёрнуло от неприязни, и она заспешила вслед за мужчиной. За ней, не отставая, шёл ребёнок, шествие замыкал чемодан. Несколько пассажиров, что находились в вагоне, сидели на своих местах тихо, словно мыши.

– Я ничего не делала, не останавливала поезд, – девушка виновато смотрела на охрану, что встречала возле вагона. – Это недоразумение.

– Вы можете быть свободны, ваш поезд отправляется, – темноволосый страж строго посмотрел на контролёра, и тот, закивав, заспешил обратно. – Не беспокойтесь, со смутьянкой мы быстро разберёмся.

– Господа, это я виноват, – к Анне на помощь спешил её отец.

– Ещё как виноват!

Семья Белик услышала знакомый голос.

– Как знал, что нужно проследить. Осталось пять минут до отправки нужного поезда, – темноволосый страж говорил голосом господина Орлова. – После отправки вас придётся задержать! – он незаметно подмигнул Константину, и вся компания бросилась к нужному поезду.

Анна Мария мысленно ругала себя за то, что, испугавшись, совершила непростительную ошибку.

– Алексей, усаживайся поудобнее, сейчас отправимся в путь, – закрывая дверь в купе, громко произнесла «мама».

– Если бы не я, то ехали бы мы сейчас в неизвестном направлении, – убедившись, что дверь закрыта, пробасил «сынок».

– Пожалуйста, будь послушным мальчиком, – девушка, пытаясь запихнуть сопротивляющийся чемодан под скамью, уселась на пол. Не от удивления, а лишь потому, что чемодан удачно взбрыкнул и вырвался из её рук, словно резвая лошадка, вскочил на мягкое сиденье и, надувшись, уставился в окно.

Глаз у него не было, но Анна Мария была уверена, что чемодан обиделся на такое обращение. Он – одушевлённый артефакт, а его под скамью, словно простую вещь.

– Чемоданушка, ну веди себя поприличнее, – прямоугольный спутник махнул на девушку ногой и выжидающе уставился в окно: там же будет столько интересного!

– Да пусть сидит, места всем хватит, – заступился Алексей за чемодан.

– Всё равно кроме деревьев и полей в ближайший час ничего не промелькнёт за стеклом, – поднимаясь, раздражённо прошептала будущая хозяйка таверны.

– Пф-ф… – издал негодующий звук чемодан. Щёлкнули замки, он приоткрылся, сквозь прорезь полился яркий жёлтый свет, и из его недр на волю выскочила бодрая газета.

– Почитай, почитай. На обиженных дрова из леса возят!

Замки захлопнулись, газетка встрепенулась и открыла первую страницу.

– Сколько лет твоей газете? Все новости испортились… Что?! – Анна резко развернулась к Алексею, до неё только сейчас дошли его слова. То ли от пережитого стресса, то ли ещё из-за чего, но она не сразу поняла, что сказал малыш. – Это твоих рук дело? – она ткнула в окно, поезд набирал скорость, и вокзал уже скрылся из виду.

– Моих, – вновь подтвердил «сын».

– Но как? Что ты сделал?

– Я домовой, владею сырой магией, мне не нужны артефакты, чтобы испортить магический уголь, – прошептал тот и улыбнулся.

– Но это противозаконно, – Анна Мария присела на своё место.

– Законно, не законно, а у нас задание, которое нельзя провалить. После него мне светит повышение по службе. Буду пользоваться уважением у коллег.

– Алексей, всё это секретно, никто не узнает о твоём подвиге и не станет восхищаться, но повышение, скорее всего, получишь. А сейчас отдохнуть не мешает, часика через два в вагон для питания сходим, посмотрим, чем кормят путников. Да и себя покажем, но не громко! – улыбнулась она.

Глава 3. Новое знакомство

Анна Мария, посадив сынишку за стол, незаметно осмотрелась. Народу было немного: пожилая пара за соседним столом, молодая девушка напротив, медленно возившая вилкой по тарелке, и хмурый мужчина в чёрном плаще в дальнем углу. Именно он и привлёк девичье внимание. Кто ходит в вагон питания в плаще? Возможно, он боится с ним расстаться, потому что прячет какой-то артефакт под полами?

– Что изволите, госпожа? – официант возник словно из ниоткуда, подавая меню.

– Да, сейчас определюсь, – вздрогнула она.

– Для вашего ребёнка найдётся молочная каша, и без комочков, – мужчина улыбнулся малышу.

Алёша тут же скуксился.

– Мамочка, я не хочу-у кашу! Мне мороженого и побольше. Принесите! – ребёнок обратился к официанту.

– Нет, никакого мороженого, – отыгрывала роль Анна Мария, строго глядя на капризного сына. – Но могу купить тебе конфет, если поешь варёной картошки.

– Хорошо, поем, только пять конфет купи, – скуксился домовой.

Малыш на время успокоился, но когда принесли основные блюда, пока мама расплачивалась с официантом, половинку картофеля перекидал в тарелку родительницы. Это не укрылось от девушки, сидящей напротив: она погрозила шалуну пальцем, на что тот показал ей язык.

– Приятного аппетита, Алексей, – Анна Мария прицепила мальчику салфетку, чуть помяла картофель и посмотрела на свою тарелку. – Ага, решил обмануть? Тогда четыре конфеты…

– Нет, пять! – домовой подал тайный знак, и мать тут же сдалась.

– Пять так пять, но чтобы тарелка была чиста!

– Вы так легко идёте на уступки ребёнку, – послышался женский пожилой голос. – В строгости нужно держать детей, а лучше пороть.

Анна Мария тут же повернула голову и улыбнулась.

– Я бы с радостью построже, но Алексей недавно потерял отца, а я мужа. Сколько он слёз пролил, боялась, как бы ни заболел, вот и балую малыша.

– Сочувствую, – ответила женщина. – Что же вы забыли в такой глуши, как Совиный глаз, что расположен на окраине с драконьей долиной? Вся молодёжь оттуда уезжает в столицу, а вы наоборот.

– Ой, что вы, госпожа, я не в Совиный глаз направляюсь, а дальше, – Анна сделала паузу и, поправляя салфетку сына, осмотрелась, все ли слушают и слышат.

– А куда же? Неужели приглашение на отбор получили? – с сомнением произнесла пожилая дама. – Так драконы только девиц рады видеть, первый раз слышу о вдовой женщине.

– Нет, нет, – замахала руками Анна. – Насмешили. Конечно, я не на отбор. Вы знаете, наследство получила, таверну. Драконы разрешили мне продолжить дело тётушки, и я буду вкусно их кормить.

– Вон оно что. Хорошее дело, – женщина потеряла интерес к разговору, а вот молодая леди, что сидела напротив, наоборот, придвинулась.

– Конфеты! – захлопал в ладоши Алексей, увидев, что официант несёт тарелку со сладостями.

– Угощайся, открывай аккуратно, – начала наставлять сына Анна, но тот, не слушая, сгрёб сладости руками и, сорвавшись с места, побежал угощать всех сидящих в вагоне. – Ты куда, Алёша?! Остановись… – попыталась возмутиться молодая мама, но было поздно, тот уже добрался до хмурого мужчины.

– Вы очень грустный, вот вам конфета, – домовой вложил её в чужую ладонь, приобнял удивлённого путника и тут же отправился дальше.

Пожилая пара с улыбками приняла конфеты и даже пообнималась с добрым мальчиком.

– Спасибо, – прошептала девушка и улыбнулась Анне. – Можно мне к вам подсесть? – неожиданно произнесла незнакомка, то открывая обёртку конфеты, то вновь закручивая.

– Конечно, присаживайтесь, мы всегда рады приятной компании, – Анна Мария радушно указала на место рядом и подвинулась.

Алексей же ел оставшуюся конфету, запивая ароматным чаем.

– Мамочка, ой, я же тебе не оставил конфету, – погрустнел ребёнок.

– Ты очень добрый, сынок, я себе закажу еще, не переживай, – улыбнулась девушка.

– Вы знаете, а я тоже еду к драконам. Мне немного страшно, незнакомое место. Я на отбор еду, – призналась соседка. – Меня зовут Валентина, можно Валя.

– Как неожиданно, – заинтересованно ответила молодая мамочка. – Меня зовут Анна Мария, с моим Алексеем вы уже познакомились.

Валя кивнула.

– Удовлетворите моё любопытство, а как вы получили приглашение? Был какой-то предварительный отбор? Вы куда-то подавали заявку? Меня всегда интересовал этот вопрос.

– В том-то и дело, что нет. Я же очень бедная девушка, а когда осталась сиротой, то пришлось поступить на работу в богатый дом служанкой. И вот, однажды, ложась в постель, я нашла на прикроватном столике конверт с магической печатью. Вы только представьте моё удивление. От испуга, что кто-то пробрался ко мне в комнату, я обратилась к хозяйке, она-то и вскрыла конверт. Если бы не она, то я бы его порвала и выкинула. Благородная дама пояснила мне, что это не шутка и не фальшивка, и я получила билет в счастливую жизнь. Даже использовала артефакт, определяющий подделку. И вот, я еду в долину. Страшно до ужаса.

– А что было в письме? Простое приглашение? Или вам дату и имя претендента на ваши сердце и руку написали? – продолжала задавать вопросы Анна. Алексей же, съев конфету и допив чай, от скуки ковырял в скатерти маленькую дырку.

– Имени не было, но дата и билет на поезд были, а также магическая клятва, что если меня не выберет в жёны дракон, то я буду в тот же день отправлена домой с приличной суммой денег в качестве компенсации. А мне деньги очень нужны. Если не замуж за дракона, то тех денег мне хватит на приданое, а если я расскажу, что была одной из невест дракона, то и мужчины на меня заглядываться начнут. Драконы абы кого не выберут, – произнесла Валентина тихим голосом. – Я почему к вам подсела. Госпожа Анна Мария, разрешите мне с вами доехать до долины, когда сойдем с поезда, мне боязно одной.

– Алексей, – Анна наконец заметила, что сын безобразничает, и тихонько стукнула его по пальцам. – Если увидят, то мне придется заплатить за скатерть, сынок.

– Скучно сидеть тут. Купи ещё конфету-у… – начал выпрашивать малыш.

– Нет, мы сейчас уже пойдём, – строго произнесла девушка и повернулась к спутнице. – Да, я подумала и согласна, в компании добираться куда веселее.

– Спасибо, – выдохнула Валентина и упорхнула за свой столик. – Я буду ждать вас возле дверей, но и вы без меня не уходите.

– Алёшенька, сынок, пойдём, – заботливая мама вытерла рот ребёнку и поднялась. – Веди себя хорошо, – он взяла его за руку и вышла из вагона. – Ты же не просто так раздавал конфеты? – прошептала Анна, оглядываясь.

– Не просто, сейчас поделюсь, что узнал, – Алексей первым юркнул в купе, а за ним и госпожа Белик. Неожиданно ей показалось, что возле дверей кто-то стоит. Она не поленилась, выглянула, но никого не было.

– Странно.

Двери захлопнулись. Прошло несколько секунд, и к двери купе, где скрылась молодая мамочка с сыном, приблизился мужчина в тёмном плаще.

Он аккуратно достал из-под полы артефакт и, оглянувшись по сторонам, одну часть прилепил к стенке, а вторую — приложил к уху.

– Часа через четыре прибудем к конечной станции, – Анна Мария хотела услышать, что же узнал о попутчиках Алексей, но, увидев, что чемодан отложил газету и соскочил со своего места, не стала задавать свой вопрос, а произнесла совсем другое.

Щёлкнули замки, крышка приоткрылась, и по двери купе поползла тягучая зелёная жижа, а по помещению поплыл еле заметный аромат мяты.

– Фу, какое старьё. Такое зелье тишины даже мы не варили в Академии. Оно же устарело, чемоданчик. Почему артефакт не потратил? – Анна смотрела на растёкшуюся жидкость и недоумевала.

Чемодан, закрываясь, издал звук, похожий на «пф», а хозяйка в ответ обозвала того скрягой.

– Осторожность не помешает, – произнёс Алексей. – Да и слизь высохнет и исчезнет примерно через полчаса.

– Это я знаю, но мог бы и дальше держать эту зелёную пакость в запасах, – Анна посмотрела на чемодан, что вновь занял место у окна, а услужливая газета раскрылась на пятой странице. – Алексей, так зачем ты полез всех обнимать?

– Решил проверить, что за маги отправляются в Совиный глаз. Так вот, у старичка, что сидел с пожилой дамой, под пиджаком спрятан магический нож, древней ковки, как бы не эльфы постарались.

– Эльфы? Они же лет пятьсот как не торгуют с людьми.

– Да, Анна, поэтому и говорю, что древней ковки… Девушка и правда бедна, словно церковная мышь, три монеты в кошельке да письмо, о котором она говорила, – продолжил «сын».

– А этот странный мужчина? Он маг? – поинтересовалась Анна Мария.

– Нет, дракон. Стоило его обнять, тут же почувствовал, – последовал ответ.

– Дракон? – удивлённо произнесла Анна Мария. – В поезде? Они же порталами передвигаются… Ох! – она вскочила. – Неужели по наши души?

– Перестань паниковать. Может, он не умеет ими пользоваться. А возможно, у него дела на границе. Всё же ты очень молодая для такого серьёзного дела, – домовой задумчиво посмотрел на запечатанную дверь.

– Пф… Щёлк… Щёлк, – издал новые звуки чемодан.

– Если такой умный, то расскажи, что дракон забыл в вагоне, – Анна иногда различала тональности звуков, что извлекал из своего нутра чемодан. – Я уверена, что он сомневается, разбираемся ли мы в драконах. Тоже мне, эксперт по магическим расам, – пояснила та Алексею и тут же улыбнулась: – Но он и в самом деле очень много знает, древний родовой артефакт, в его закромах хранится много информации, и если он будет в хорошем настроении, то расскажет. Может, статью какую или книгу выдаст. Папа говорил, что предки умели пользоваться им как порталом, но заветное слово утеряно, – огорчённо вздохнула девушка.

– У нас есть цель, и мы к ней идём. Я дитя, ты мать. Может, это проверяющий, что всегда катается в этом поезде. Смысл сейчас гадать, нужно отдохнуть, нам ещё до границы добираться. Тяжело властям было проложить железнодорожные пути до самой границы? Не понимаю.

– Думаю, что драконы не разрешили, – вздохнула Анна Мария, выражая этим свою солидарность с Алексеем. – Но я очень надеюсь, что не пешком будем добираться.

За неспешным разговором время пролетело незаметно.

– Конечная станция, вокзал города Совиный глаз. Просьба пассажирам покинуть вагон, – тихим приятным женским голосом произнес динамик, крепившийся под потолком.

– Алёшенька, миленький, давай быстро, ножками вперёд топай, сынок, – Анна Мария распахнула дверь и выпустила сына. – Перед ступеньками остановись!

– О, Анна, оказывается, мы ехали с вами в одном вагоне, – чуть впереди стояла Валентина, вышедшая из своего купе. – Не беспокойтесь, я помогу вам спуститься, – произнесла девушка и двинулась к выходу.

– Спасибо, Валечка, – довольным голосом ответила молодая мамочка и поторопила шатающийся чемодан.

Но помощник уже стоял внизу. И это был дракон. Он подавал руку всем выходящим женщинам.

– Спасибо, господин, вы такой галантный, – произнесла Валентина, подавая багаж, а затем протягивая свою руку.

– Спускайтесь аккуратно, леди, ступеньки крутые.

Анна Мария впервые услышала голос незнакомца. Он был мягким, даже бархатным.

Колючий взгляд скользнул по маленькому мальчику и его маме.

– Спасибо, что помогаете, – улыбаясь, произнесла Анна, видя, как незнакомец подхватил Алешу и поставил на землю.

Чемодан почему-то решил протиснуться следующим и, не принимая помощи, самостоятельно спрыгнул на землю.

– Всегда рад помочь леди, тем более той, что собралась открывать таверну в долине. А в каком городе, если не секрет?

Девушка вздрогнула и не успела ответить: раздался оглушительный гудок поезда и требование отойти от платформы. Двери закрывались.

– Мамочка, у меня ушки заложило, – перетянул на себя внимание Алексей. Девушка, конечно, тут же бросилась успокаивать сынишку.

Дракон же, не дождавшись ответа, сухо попрощался и направился в сторону вокзальных дверей.

– Какой приятный красивый мужчина, – стоящая рядом Валентина проводила его взглядом.

– Кто? – Анна Мария чуть не спросила «Дракон?», но вовремя остановилась. – Совершенно обыкновенный и, скажу больше, очень странный. Взгляд колючий, лицо недовольное, и этот длинный кожаный плащ. Кто в жару ходит в плаще?

– Он очень красивый, – словно не услышав слов Анны, произнесла Валя. – Такой сильный, брутальный и заботливый, – она потёрла ту ладонь, что побывала в мужской руке.

– Да? – Анна Мария с сомнением посмотрела на девушку. – Наверное, у нас очень разные вкусы на мужскую красоту. Идём, ещё до границы добираться.

– Мамочка, какие красивые дракончики! – воскликнул Алексей, стоило им выйти из здания вокзала.

Десятки экипажей, забирая пассажиров, отправлялись в путь. В каждый из них были впряжены дикие, размером с большую лошадь бескрылые драконы, шкуры которых разнились от светло-зелёных до тёмно-синих расцветок.

– Поспешим, раз дикие драконы в упряжке, значит, они везут желающих к границе, – сделала вывод Анна Мария и кинулась к трём оставшимся. Ей ой как не хотелось идти пешком. – Господин, довезёте нас до границы драконьей долины? Мы хорошо заплатим, – она спросила у кучера, но тот ответил, что уже взял пассажиров. Из окна смотрела именно та семейная пара, что обедала с ними в вагоне.

– Но они же не собирались в долину? Или я что-то путаю? – девушка посмотрела на Валю и отправилась к следующему экипажу.

– Леди, я вижу, вы в затруднительном положении. Готов вам уступить свой экипаж, а сам поехать на козлах с кучером, – возле одного из оставшихся стоял именно тот хмурый дракон в плаще.

– Какой вы благородный, господин… – ахнула и покраснела Валентина, ожидая, что мужчина назовёт своё имя, но тот лишь распахнул дверь.

Анна хотела отказаться и спросить у последнего возницы, но и тот экипаж уже был занят, в него загружалась дородная дама в платье с рюшами.

– Спасибо, господин. Алёша, забирайся, милый, – девушка подтолкнула сына к двери.

– Чемодан я закину на крышу и привяжу верёвками, чтобы не упал, – сообщил дракон, помогая мальчику зайти внутрь.

– Не нужно, – произнесла Анна Мария, подавая руку. – Он побудет у нас в ногах, экипаж большой, все поместимся.

– Как вам будет угодно, леди, – мужчина дождался, когда чемодан запрыгнет, захлопнул дверь, и через мгновение они тронулись.

«А что, если это похищение? – видя, как замелькали сначала дома, а затем просёлочная дорога, в голову Анны Марии пришла запоздалая мысль. – И повезёт нас драконище не в долину?»

Леди и мамочка маленького мальчика смогла выдохнуть лишь тогда, когда в окне мелькнул указатель: «Долина драконов».

«Всё же не похищение. Зря я плохо думала об этом странном мужчине, – про себя улыбнулась Анна Мария. – Нужно будет поблагодарить и заплатить за поездку».

– Леди, разрешите вам помочь выйти, – незнакомец, что так и не представился, распахнул дверь и протянул руку.

Экипаж замедлял свой ход и, наконец, остановился.

Первым, игнорируя всех, выскочил чемодан. Отряхнулся, словно он пушистая собака и отошёл в сторону.

– Спасибо, господин, – смущённо ответила Валя.

– Хорошо ли доехали, не трясло? – мужчина перевёл взгляд с Валентины на Анну Марию.

– Благодарю, дорога была сносной, не трясло. Сколько мы должны за проезд? – девушка потянулась к маленькому ридикюлю.

– Что вы, для меня это было нетрудно, так что нисколько, – ответил тот и отвернулся, обозначив тем, что разговор закончен.

– Мамочка, идём, я устал, – мальчик схватил девушку за руку.

– Господа, не задерживайтесь, идите на пропускной пункт, – рядом, словно из ниоткуда, появился страж. – Скоро обед и тогда придётся ждать два часа.

– Ох, Анна Мария, поспешим, – Валя, подхватив свой небольшой багаж, быстрым шагом проследовала за незнакомцем в чёрном плаще.

– Идём, Алексей, – вздохнула девушка и двинулась следом.

Очередь была небольшая, Валя стояла через два человека впереди. Анна же, взяв сына, усадила того на чемодан, чтобы сразу обоих держать в поле зрения.

– Следующий, – послышался тихий голос.

Анна посмотрела на очередь и поняла, что дракон в плаще быстро прошёл досмотр и сейчас Валентина подавала проверяющему документы и приглашение.

Послышался тихий щелчок, очень похожий на то, когда ставят на бумагу магическую печать.

– Следующий! – вновь прокричал тот же голос.

– А быстро движется очередь, сейчас и мы пройдём, – Анна посмотрела на своих спутников.

Валентина же отошла к мужчине в чёрном плаще и о чём-то тихо беседовала с ним. Улыбалась и даже смеялась.

Анна удивлённо подумала, что неужели этот странный дракон будет их провожать, но что если Валентине в другой город? В долине их было несколько, включая негласную столицу драконьей долины.

– Госпожа! Долго вас ждать? Вы очередь задерживаете, – окрик раздался чуть ли не над самым ухом задумавшейся переселенки.

– Да, да, извините! – она встретилась взглядом с тёмно-синими глазами и замерла. В зрачках незнакомого стража искрила магия. Самая настоящая магия. – «У людей редко можно такое увидеть. Неужели дракон настолько силён? Скорее всего! Кто будет стоять на страже границы, если не самые сильные?»

– Документы отдайте? – потребовал мужчина и уже более тихо произнес: – Рот закройте, а то муха залетит.

Анна Мария смутилась, покраснела, хотела что-то колкое ответить, может, даже с юмором, но не нашлась что и, закрыв рот, опустила голову, скосив глаза на Алексея.

– Мамочка, это дракон? Дракон? – непосредственно поинтересовался малыш, ёрзая на чемодане и показывая пальцем на проверяющего.

– Алексей, тише, так громко спрашивать неприлично, – ответила Анна и взъерошила кудряшки на маленькой голове.

– Ма-ма! – недовольно протянул тот, укладывая непослушные кудри рукой.

– Да малыш, тут все драконы, а в городе, где ты будешь жить ещё больше, – неожиданно улыбнулся страж и углубился в проверку.

Анна внимательно следила за артефактами. Один из них был одушевлённый, лупа на маленьких ножках носилась по тексту туда-сюда, время от времени останавливаясь, поднимая свою стеклянную голову без глаз вверх. Девушка была уверенна, что та изучает именно её.

Сердце сжалось, на мгновение остановилось и заплясало в ритме танго, отбивая о рёбра только ему известный такт. А что если лупа настолько сильна, что узнает истинный возраст самозванки? Да ещё Алексей не тот, за кого себя выдаёт.

Но, наконец, проверка была закончена. Анна Мария получила свои бумаги и, не понимая, а что делать дальше, как пересечь границу, решила обратиться к стражу, но тот зычно крикнул: «Следующий!».

И именно в этот момент раздался ещё один крик. Анна Мария обернулась и увидела, что Валентину в воздух поднимает настоящий дракон!

– Помогите! Дракон похитил мою знакомую! – Анна кинулась к стражу, ухватив того за руку.

Мужчина сбросил с себя руку испуганной девушки и выскочил из-под навеса.

– Гад, какой же гад! – выкрикнул он и кинулся обратно в здание что-то кому-то крича.

Анна обернулась, чтобы забрать чемодан и сына, но артефакт стоял один, Алексей исчез.

На секунду Анна Мария впала в ступор. Как себя вести в такой ситуации? Куда на самом деле делся Алексей? Как мать, она должна во весь голос вопить: "Пропал ребёнок!" – а как леди под прикрытием, понимать, что Алексей мог и по доброй воле исчезнуть. Но куда и зачем?

– Алёшенька, – Анна зачем-то ощупала чемодан, потом с тихими стонами, но заметными заламываниями рук вверх обежала здание. – Алёша, Алёшенька, ты где, сынок? – проверив всё возможные кусты, девушка бросилась обратно к пропускному пункту с криками: – Мой сын пропал! Никто не видел мальчика лет пяти? Люди добрые, может кто-то заметил? Он на чемоданчике сидел, ножками махал, – она повисала на немногих, кто остался стоять у пропускного пункта. Не дождавшись ответа, ринулась искать помощь у драконов, что охраняют границу.

И уже практически вошла в дверь, как на неё выскочил тот самый мужчина с безумно красивыми глазами, в его правом кулаке была зажата рубашка домового. Он крепко того держал на весу за воротник.

– Чей ребёнок? – рявкнул тот. – А вот и горе-мамаша! Вы почему за сыном не следите?

– Алёшенька, сынок, – всхлипывая, Анна Мария схватила сына. – Я же все кусты облазила! Это вы его напугали, что он решил спрятаться! – вытирая слёзы, выкрикнула девушка в лицо опешившему дракону.

– Что? – закипал тот. – Да как вы…

– Смею? Да, смею, у вас драконы девиц из-под носа крадут, Валя так закричала, что Алёшенька испугался и побежал прятаться! Бардак, а не пропускной пункт на границе. Что меня ожидает по приезду на место жительства? – не на шутку разошлась скандалистка.

– А я вам скажу, что ожидает, дамочка! Моё пристальное внимание! Я буду следить за каждым вашим шагом. Не вы ли сговорились с преступником?

– Что? Да вы! – Анна Мария поняла, что перегнула палку, пристального внимания ей совершенно не нужно. – Господин дракон, не знаю, как вас зовут, – она понизила голос, прижимая сына к себе.

– Владислав, – резко ответил тот.

– Господин Владислав, простите мою дерзость. Я совершенно не хотела грубить. Перенервничала. Сначала попутчицу похитили, потом сын пропал. Первой мыслью было, что дракон вместе с Валентиной и Алексея утащил. Простите.

Мужчина внимательно посмотрел на девушку и произнёс:

– Вы меня тоже извините, нагрубил, что при исполнении недопустимо.

«А вне службы значит можно погрубить?» – подумала Анна.

– Проходите к границе, скоро прибудут драконы, которые развезут вас по адресам, – произнёс он и быстро вошёл вовнутрь пропускного пункта.

– Ничего себе, полетим на драконах, – прошептала Анна Мария, чуть не споткнувшись о подбежавший чемодан. – Алёша, ты испугался? Зачем забежал в здание? Мамочка очень волновалась.

Последние слова предназначались любопытным людям, что внимательно прислушивалась к нарастающему, но так быстро сошедшему на нет скандалу.

– Мамочка, испугался, – ответил малыш.

Неожиданно невдалеке раздался настающий гул. Словно из ниоткуда стали появляться огромные драконы и опускаться на землю.

– Магическая завеса скрывает драконью долину, – прошептала женщина за спиной, кому-то поясняя, что происходит. – Вот и кажется, что драконы возникают прямо из воздуха.

– Кому в Зелёный холм? Покупаем билеты, – с первого приземлившегося дракона сошёл человек.

– Нам в Приморский город, – прошептала Анна Мария, не двигаясь с места.

– Представляешь, дорогая, драконы смогли обучить своих неразумных братьев, – дама, что шептала позади, обогнала Анну Марию, ведя за руку молодую девушку. – Три раза на спине дракона летала и каждый раз в обморок падаю. Пусть нас и удерживает магический артефакт, но страшно до жути.

– Тётушка, я боюсь, – простонала её спутница, замедляя шаг.

– Мадлен, ты хочешь замуж или нет? У нас договорённость с бароном Эрфе, – она уверенна потащила девушку дальше.

– Билеты, покупаем билеты, – закричали ещё двое мужчин, приглашая путников в Белый коготь и Тихий дол.

Анна Мария уже начала нервничать, когда на широкую поляну опустился ещё один дракон.

– Что вы стоите? Или решили, что дракон вас будет ждать вечно? – девушку подтолкнула широкая ладонь в спину.

– Этот дракон в Приморский город? – девушка поблагодарила господина Владислава и быстро побежала к тёмно-синему исполину.

Её ноги дрожали, ладони вспотели. Неожиданно страх одолел перед величавым животным.

Она помнила дракона, уносившего Валентину, тот был раза в два мельче перевозчика.

– Так, три билета этой даме и один мне! – произнёс, стоящий рядом Владислав.

– Но подождите, господин, у меня свои деньги. Я оплачу, – начала было Анна, не понимая, почему этот мужчина летит именно в том же направлении, что и она.

– Быстро забирайтесь наверх, или вы думаете, что проход будет открыт вечно? – первым вверх полетел чемодан, за ним воздушным потоком были подняты Алексей и Анна. И уже последним на тёплую кожистую спину приземлился проверяющий документы господин.

– Возница, хватит возиться или я подам на тебя жалобу твоему работодателю, – прокричал Владислав, поторапливая запоздавшего кучера.

Огромный дракон плавно поднялся в воздух и последним нырнул в невидимый проход. Позади гиганта тут же стихло гудение, что означало проход закрылся.

– Алёша, как красиво. Это необыкновенно, – шептала Анна, чувствуя небольшое давление в области талии. Воздушный артефакт удерживал седоков на месте.

Один чемодан, придавленный к спине дракона, издавал недовольные пощёлкивания. Ему никак не удавалось достать газету.

Глава 4. Куда вы нас привезли?

Дорога заняла от силы три часа. Время от времени летящий дракон издавал громкие утробные звуки, пугая седоков, но, в общем, полёт прошёл удачно. Под впечатлением остались и Анна Мария, и Алексей.

– Господин, скажите, сколько стоит один билет от границы до города? – спустившись, Анна тут же поинтересовалась у возницы.

– Пять серебряных, госпожа, – улыбнулся тот.

– Спасибо вам за полёт, – от всей души поблагодарила девушка, а Алексей, пожав мужественную руку, просто заявил:

– У-ух! Ещё полечу!

– Детская непосредственность, – кучер вынул из кармана маленькую конфетку и протянул ребёнку. – Хороших дней, госпожа. А вам куда нужно, может, я смогу подсказать?

– Занимайтесь своим делом! Ничего подсказывать не нужно, я сам провожу леди, – в разговор встрял до этого молчавший Владислав.

– Господин, не нужно нас провожать, мы наймём экипаж и доберёмся сами, – Анна Мария зыркнула на приставучего дракона, взяла ребёнка за руку и направилась к выходу из огромного, огороженного живой зелёной изгородью посадочного поля, на котором, кроме прилетевшего дракона, паслись ещё два, такие же большие и яркие.

– А я настаиваю! И это не просьба, а приказ! Или вы хотите сегодня же покинуть долину, леди Анна Мария? – он угрожающе навис над девушкой, схватив ту за руку. – У нас не пропали сомнения в том, что вы соучастница похищения. Вы вышли из поезда, мило болтая с претенденткой в невесты Валентиной, но именно её, а не вас, неожиданно похитили.

Чемодан, посчитав это за угрозу хозяйке, клацнул замками и бросился под ноги ничего не подозревающему дракону.

Мужчина нелепо взмахнул руками и покатился по земле, Алексей испуганно прижался к матери и громко запросился на ручки.

– Извините, господин проверяющий. Артефакт одушевлён и не всегда сдержан. Посчитал, что вы угрожаете мне. Я сожалею, – Анна Мария внутренне злилась, но внешне пыталась не показать этого.

– Я не вижу в ваших глазах сожаления, – вставая и отряхиваясь, произнёс дракон. – Скажите спасибо, что я сдержан и не злопамятен, а то сидеть сейчас вашему артефакту под замком до выкупа. Поехали, – он подхватил замолчавшего мальчика на руки и двинулся к выходу.

– Что вы себе позволяете, отдайте ребёнка! – Анне Марии волей неволей пришлось бежать за драконом. – Чемик, не отставай! – прикрикнула она на пузатого защитника и ринулась за молодым человеком.

Алесей молча сидел на руках раздражённого дракона.

– Мой экипаж третий справа, – на мгновение мужчина приостановился. – Поспешите!

– Как ваш экипаж? Но разве вы?..

– Что я? – в мужском голосе послышалась усмешка. – Вы, наверно, подумали, что мне понравились ваши зелёные глаза, и я, словно прыщавый юнец, устремился за вами? Нет, голубушка. Спешу развеять ваши розовые надежды и со всей ответственностью заявить: во-первых, я проживаю в этом городе, а во-вторых, должен убедиться, что вы в самом деле та, за кого себя выдаёте, Анна Мария, – мужчина посадил мальчика на мягкое сиденье и отошёл от экипажа.

Анна Мария гордо подняла голову, поняв, что никто ей руки не подаст, приподняла подол платья и быстро села возле сына.

А вот бегущему вслед чемодану молодой человек с удовольствием помог, ну или попытался помочь носком ботинка, да только промахнулся. Чемодан был проворнее и в один прыжок оказался внутри.

– Адрес, по которому расположена… якобы расположена таверна, находится на другом конце города. Скажу, что не в самом благополучном районе, но и не в самом плохом, – сообщил дракон, усаживаясь напротив девушки. – Трогай! – громко крикнув, постучал по стенке.

– Господин Владислав, – обратилась девушка к дракону. – Вы же найдёте Валентину? Что тот дракон мог с ней сделать? Я видела его в поезде. Получается, что он её давно приметил?! – воскликнула Анна Мария и прикрыла ладонью рот.

– Я не могу рассказывать все подробности, ведётся расследование, – сухо ответил сидящий напротив господин.

– Но после того, как вы её найдёте, скажите Вале, что я переживала за неё.

– Непременно, – бросил дракон и подозрительно посмотрел на спутницу.

Анна Мария поджала губы и, кое-что вспомнив, произнесла:

– Возьмите деньги, совершенно не хочу быть вам должна, – в этот раз чемодан не капризничал, и стоило хозяйке протянуть руку к крышке, как тут же образовался небольшой зазор, и на девичьей руке оказалась горстка медных монеток равная пятнадцати серебряным.

– Не приму, считайте, что это компенсация за беспокойство.

Анна Мария нахмурилась и отвернулась к окну. К концу путешествия деньги в руках порядком поднадоели, да и ладони стали потеть.

– Приехали, выходим, – улыбнулся дракон и вышел на улицу, за ним выпрыгнул чемодан, и именно в этот момент девушка аккуратно положила стопку монеток на сиденье.

– Алексей, выходи аккуратно, не споткнись, – девушка спрятала улыбку, когда дракон вновь помог ребёнку спуститься. Сама же она не отреагировала на протянутую руку и, держась за ручку, опустив правую ногу на землю, замерла. – Что это? Куда вы нас привезли? – слова удивления сорвались с губ.

– По указанному в документах адресу. Тут жила и работала ваша тётушка? – Владислав внимательно смотрел за действиями будущей хозяйки таверны.

– Да откуда же я знаю, тут или не тут? Или вы думаете, что я на выходные к ней приезжала отдохнуть? – Анна Мария достала из потайного кармана документ, который не отдала чемодану на пропускном пункте из-за начавшейся суматохи. – Этот адрес, – озадаченная девушка чуть не сунула бумагу под нос сыну, но спохватилась и ткнула ей в лицо «заботливому» дракону.

– Уже читал, – отмахнулся тот. – Покажите ключ, – потребовал Владислав.

– Ключ? – девушка похлопала себя по бокам. – Ах, ключ! Чемоданушка, выдай ключ, он должен быть у тебя.

Артефакт послушно начал выплёвывать на землю ключ за ключом, какие-то из них были новыми, а какие-то — совсем ржавыми. Всего навыплёвывал штук сто.

– Да что же за день-то сегодня! – в сердцах выкрикнула Анна Мария. – То меня обвиняют в помощи похитителю, то везут чуть ли не под конвоем к месту жительства. То таверна не таверна, а разваливающийся ужас, – девушка умела входить в роль, их этому учили в Академии, но в этот раз и не пришлось: эмоции взяли верх, и на глазах появились слёзы.

– Мамочка, – к девушке подбежал Алексей и приобнял.

– Всё, сынок, не плачу. Сейчас пойдём пробовать открыть дверь. Собирай ключики, поможешь мне.

– Женщины! Чуть что, сразу в слёзы! – дракон быстро поднялся по шатким ступенькам обшарпанного крыльца, что-то достал из кармана, чего-то там нашептал себе в руку, приложил её к скважине и быстро вернулся к куче ключей. – Отойдите, сейчас я найду ваш ключ, если он там вообще есть.

Анна Мария заинтересованно смотрела, как господин Владислав аккуратно водит магическим слепком дверной скважины над ключами. Неожиданно один из них задрожал и взмыл вверх.

– Спасибо, огромное спасибо, господин пограничник! – девушка протянула руку.

Оставшиеся же ключи быстро начали всасываться в чемодан. Стоило последнему исчезнуть под крышкой, пузатый артефакт довольно рыкнул и щёлкнул замками.

– Должен вам поверить и отпустить, ключ у вас есть. Но сразу предупреждаю! – он аккуратно вложил в девичью ладонь железную находку и тут же развеял скважину. – Мы за вами следим, и если выяснится, что вы замешаны в похищении, то нет, вас не выдворят из долины, вы тут останетесь, станете золотой игрушкой в сокровищнице того дракона, что даст больше денег за вас.

– Ох, зачем же вы так запугиваете несчастную вдову?! – девушка приложила руку к груди.

– Нет, не запугиваю, а предупреждаю, леди Анна Мария. И не забудьте, что вы должны через четыре дня открыть таверну и начать принимать посетителей. А если посетителей будет меньше десяти в день, то вас закроют.

– Но тётушка не говорила, что существуют такие требования.

– Сходите в управление, вам там всё подробно расскажут. Но я думаю, что ваша тётка потеряла клиентов и, спихнув на вас таверну, уехала в человеческий город за лучшей долей, – усмехнулся он.

– Возможно, – пробормотала Анна Мария, беря ребёнка за руку. – Ещё раз спасибо, что нашли ключ, но нам с сыном нужно отдохнуть.

Ключ легко вошёл в скважину и даже, не капризничая, с первого раза повернулся в нужном направлении, а вот дверь противно заскрипела, будто не желая впускать новых хозяев.

– Всего хорошего, леди Анна Мария, как откроетесь, я первым приду попробовать ваши кулинарные шедевры, ждите через четыре дня. Я люблю мясные блюда, приготовленные нежными женскими руками, так что удивите меня, – поклонился дракон и развернулся в сторону ожидавшего его экипажа.

Не успела скрипучая дверь захлопнуться, как чемодан без приказа или просьбы выплюнул нормальный артефакт тишины и искажения, а Анна Мария, посмотрев на Алексея, спросила:

– Успеешь запрыгнуть и спрятаться в экипаже? Нужно за ним проследить, куда поехал, где живёт. Что-то меня в нём настораживает.

– Будет сделано, госпожа, – кивнул домовой и исчез в тёмном углу.

– Да, удружила тётушка, так удружила, – хмыкнула Анна Мария, проводя пальцем по пыльной столешнице. Интересно, в каком году она покинула это здание? – Чемик, дай-ка мне газету.

Чемодан, поклонившись, тут же открыл створку, и из его недр выпрыгнула белоснежная газета. В тот же момент где-то внутри здания раздался громкий чих, заставивший Анну схватиться за скрытый артефакт обездвиживания, что всегда висел у неё на боку.

– Что за новости? – Анна Мария резко развернулась в сторону барной стойки. – Кто тут? – аккуратно ступая, сделала несколько шагов вперёд.

Отклика не последовало, поэтому хозяйка таверны осмелела и дошла до конца зала.

Но ни за стойкой, ни под столами никого не оказалось, а вот дверь, ведущая на кухню, была приоткрыта.

Вторая дверь была крепко заперта, так что девушка, отворив ее, тут же закрыла: за ней прятался небольшой коридор ещё с несколькими помещениями.

«Сначала кухня, а потом комнаты», – решила она, толкая тёмную дверь.

– Что это? Кто это?

Мимо хозяйки протиснулся чемодан, звонко щёлкнул замками, будто усмехнулся, и, развернувшись, ушёл обратно в зал.

Анна Мария медленно подошла к лежащему на полу мужчине: его легко можно было принять за груду тряпья, на которой он, собственно, и устроился.

– Эй! Вы кто и что делаете в моей таверне? – девушка присела рядом с мужчиной, ткнув того в бок.

– М-м… – незнакомец распахнул тёмные, словно ночное небо, глаза и долгую секунду непонимающе смотрел на Анну. Затем подскочил на месте, споткнулся, взмахнул руками, растянулся на грязном полу, вновь поднялся, схватил вещи и попытался сбежать.

– Подождите, вы бездомный? – Анне Марии стало жаль бедолагу, что так нетвёрдо стоял на ногах. – Не убегайте! Как вы проникли в мой дом? – она двумя пальцами подняла упавшую из чужой кучи тряпку, когда-то бывшую красивой, скорее всего, белоснежной рубашкой, и бросилась бежать за мужчиной. – Вам нужна помощь?! Да остановитесь, давайте я вас обедом накормлю, – она попыталась одновременно схватить убежавшего за рукав и отдать ему тряпку.

– Убери руки, человечка, – процедил мужчина, отмахиваясь от Анны. – Или я их сломаю!

От такой наглости хозяйка таверны встала на месте, а вторгшийся в чужое жилище незнакомец вновь споткнулся.

– Пьяный, что ли? Но, кажется, от него не пахнет, – обратилась она к чемодану, что спокойно сидел за одним из столов и читал всё ту же газету. Анна знала, что если родовой артефакт спокоен и не пытается напасть на незнакомца, то и угрозы никакой нет.

– Открывайся, – глухо простонал мужчина, дёргая на себя ручку двери, и та послушалась, выпустив дракона.

А то, что это был дракон, Анна Мария не сомневалась: кто еще, если не дракон, назовёт её человечкой?

Даже будучи нищим бездомным, умудряется задирать нос.

– Надеюсь, что гостей мы больше не ждём? И неожиданных сюрпризов в виде жильцов не предвидится? – девушка подобрала выроненные наглым постояльцем вещи и брезгливо бросила их в ведро.

В помещениях, что прятались за второй дверью, оказались три уютные комнаты, в пыли, но с целой мебелью.

– Чемик, они же не закрыты. Почему бездомный тут не расположился, а спал на кухонном полу? Так, раз Алексея нет, то я занимаю голубую спальню, он пусть выбирает из двух оставшихся. Конечно, персиковая тоже красиво обставлена, но тут мне кровать больше нравится, с балдахином. Заходи, маленький диванчик в углу весь твой!

Замки одобрительно щёлкнули, и из чемоданного нутра посыпались артефакты. Ровно через десять минут комната блестела, постельное бельё было заменено на привезённое из дома, то, что было до приезда, чемик безжалостно скинул кучей в угол.

– Постираю и уберу, – пробормотала Анна. – Но позже. Пока дождусь Алексея, что он скажет по поводу нашего знакомого, господина Владислава. Дорогой, — девушка подошла к артефакту и заглянула в газету, — а я есть хочу. Где магазин не знаю, да и печь разжечь не умею.

– Пф-ф, – фыркнул «дорогой», щёлкнул замками и выдал неумехе-хозяйке пакет с молоком, хлеб, заварку и сахар.

– Может, пяток яиц или горшочек каши? – собрав всё, что получила, девушка поплелась на кухню.

– Ох, ветер поднялся, похолодало резко.

От слов Алексея, появившегося из тёмного угла кухни, Анна Мария чуть продукты на пол не уронила.

– Сынок, что же ты так мамочку пугаешь, – процедила девушка, выкладывая продукты на пыльный стол. – Алёшенька, – вспомнив, что её «сын» домовой, припустила в голос елея, – разожги плиту, будь добр. Есть хочется.

– Разожгу, почему нет, да и пыль везде уберу, окна помою. А там можно будет посмотреть какую мебель в ремонт, что можно сделать с крыльцом и козырьком.

– А вот окна мыть не нужно, я их сама помою. Представь, проходит мимо дракон, а в окне словно тень носится маленький мальчик, намывая стёкла. Нет. Первым делом — конспирация.

– Хорошо, – пробормотал тот, перебирая выданные продукты. – Что готовим? Хлеб на молоке?

– Смешно, Алёшенька. Это всё, что выдал чемодан. Нужно бы магазин найти… О, а вот и чайник, пыльный только. Чего молчишь? Артефакт тишины и искажения работает хорошо. Докладывай, что там гневный страж порядка? Тот, за кого себя выдаёт?

– Пока не понял. Доехал до центра города и скрылся в очень богатом особняке. Сильная магическая охрана по периметру, даже моих магических способностей не хватает, чтобы пробиться, но я узнаю. Кстати, мы когда сюда ехали, я не заметил его, а сейчас иду и вижу, возле забора лежит бездомный, зарылся в одежды и еле дышит.

– На кухне он был, странный какой-то, кажется, не пьяный, а на ногах не стоит. Я ему говорю: останьтесь, я вас покормлю, обозвал человечкой и выскочил из дома.

– Раненый он, – буднично произнёс домовой, начищая чайник. – И причем давно. И жизнь, и магия медленно утекают. Ещё несколько часов, и уйдет за грань.

– Алексей, ты чего молчал! Чемик! – грозно крикнула девушка. – Сию секунду идёшь со мной.

Артефакт и в самом деле стоял перед хозяйкой через мгновение.

– Поможешь нести раненого. А ты, Алексей, не поможешь, – видя, что домовой хотел открыть рот и что-то сказать. – Ещё дети мужиков не таскали на спине.

Возле забора, ближе к дверям, лежал тот самый незнакомец.

Анна Мария наклонилась и положила ладонь на его лоб.

– Он просто горит, – прошептала девушка, аккуратно перевернула мужчину на бок, а зачем, подозвав чемодан, попыталась взвалить умирающего на него. Изначально это казалось очень хорошей идеей, но реализовать её не удалось. Чемодан не был огромным или очень широким. – Хорошо, придётся самой, – посмотрев по сторонам, Анна, словно заправский лекарь на поле боя, присела, взвалила на плечи тяжеленого мужика, крякнула и поднялась. Ноги немного дрожали, но идти она могла. – Одно радует, господин дракон, что до дверей несколько метров.

Ноги перетаскиваемого оставляли на мелком гравии две ровные полосы.

– Чемик, открой дверь, – Анна попыталась сначала ногой достать до двери, но чуть не уронила мужчину, тот начал сползать набок.

– Мамочка? – двери тихо отворились, хотя ещё недавно неприятно скрипели.

– Сыночек, Алёшенька, отойди, а то прямо тут упаду.

Домовой после слов девушки быстро посторонился и, запустив чемодан, закрыл дверь.

– Давай его сюда, донесу до комнаты.

Мужчина плавно опустился рядом с домовым, не касаясь пола, и полетел вдоль прохода к дверям, ведущим в жилые комнаты.

– Голубая спальня моя! – запоздало крикнула Анна, присев на ближайшую скамью.

– Да я уже понял. Сам занял персиковую, – откликнулся домовой, скрываясь за дверью.

– Вот и замечательно, – отдышавшись, девушка отправилась вслед за ушедшими. – Что с ним? Лекаря для драконов нужно бежать искать? – девушка, покусывая верхнюю губу, заметно нервничала. Именно сейчас ей ой как не нужно было лишнее внимание властей. Если дракон ранен, то могут подумать, что это она его покалечила. – Нет, ерунда, как я могу справиться со взрослым драконом?

– С помощью одушевлённого артефакта и домового, – поняв, какие сомнения гложут Анну, ответил Алексей.

– Спасибо, утешил. Давай искать рану, – прошептала та. – Одежда грязная, рваная, а от него плохо и не пахнет.

Чемодан выдал говорившей хозяйке большие портняжные ножницы, которыми та быстро срезала тряпки, что когда-то были приличной одеждой.

– Анна, нижнее бельё не трогай! – выкрикнул домовой, останавливая быструю руку девушки.

– И не собиралась, – покраснев, та выдернула брюки из-под лежавшего на кровати мужчины. – А ран-то и нет. Помоги повернуть его на живот, – попросила Анна Алексея. – Что это? – её пальцы скользнули по ровным розовым шрамам. – Словно крылья вырезали, – прошептала она и подняла глаза, наполненные ужасом, на домового.

– Странно, и правда ран нет, но жизнь утекает, я это очень хорошо чувствую.

Неожиданно на пороге появился чемодан, щёлкнул замком и выплюнул на чайный столик замызганную брошюру.

– Алексей, принеси тёплую воду и губку, нужно обтереть больного, сбить температуру. Кто бы рассказал, как лечат драконов? – она подняла то, что выдал артефакт. – Спасибо, мой дорогой, – в её руках оказалась брошюра, выпущенная лет триста назад. – «Раны, которые могут привести к гибели дракона». Первый раз вижу такую древнюю литературу.

– Читай, а я пока протру господина дракона, – Алексей быстро разобрался, какая дверь ведёт из комнаты в ванную, а какая в туалет.

– Я и сама умею разговаривать, – брошюра вырвалась из рук, устроилась на столике и, раскрывшись на первой странице, произнесла:

– Простому смертному дракона убить практически невозможно. Они одни из сильнейших магов и высшие оборотни, – начала брошюра зачитывать вслух онемевшей девушке. – Раны, нанесённые простым ножом, мечом или другим орудием заживают практически мгновенно, но есть исключение. И это исключение – магическое колющее артефактное оружие, желательно одушевлённое. Если вашим пациентом стал дракон, то именно это оружие на нём было использовано…

– Алесей, брошюра с частичкой души хозяина, – прошептала Анна, увидев вернувшегося домового.

– Да, так и есть, молодая леди. И эту частичку мне подарила ваша пра… в девятом колене, несравненная Марта, которая долгие годы жила у драконов и изучала их. В то время мир был совсем другим, – вздохнула брошюра. – Но сейчас не это главное. У вас есть вопросы по теме?

– Есть, конечно! Как же моя дальняя бабушка Марта осмелилась отдать частичку души брошюре? И сколько лет вы лежали в фамильном артефакте? Не скучно было?

– Я не брошюра, как вы изволите меня называть, а труд всей жизни несравненной, великолепной госпожи Марты! И зовут меня Мартиша, – фыркнула та.

– Но вы такая тонкая. Извините, не хотела обидеть, – Анна Мария благоговела перед говорящими артефактами, хотя видела такой лишь однажды у очень пожилого профессора в академии.

– Я могу обернуться в десять толстых томов, но предпочитаю именно такой вид, Марта обожала носить меня во внутреннем кармане пиджака, возле сердца, – с любовью произнесла та.

– Спасибо вам за помощь, Мартиша. Если вы не против, то после излечения господина дракона я бы ещё пообщалась с вами.

– Так что с ним всё же произошло? Посмотрите на его спину, будто…

– Ах, кто же посмел? Какой ужас… Ему отрезали крылья, а драконы без них не хотят жить. Тот, кто это сделал, был не просто сильным магом и драконом с тёмным артефактом, но и бездушным злодеем!

– Как ему помочь? – девушке до боли в сердце стало жаль дракона, что бы он ни сотворил.

– Если вы его любимая, то зовите, уговаривайте, и, может, случится чудо. Когда дракон покалечен, то он остаётся нужен лишь его истинной паре, ради которой выздоравливает и живёт дальше бескрылой ящерицей.

– Алексей, что делать? – слёзы навернулись на девичьи глаза. – Я не его любимая, но всё равно попробую сделать что смогу.

Она смахнула слезу и села рядом с незнакомцем.

– Но есть ещё один способ, – продолжила Мартиша.

– Но как? Вы же сказали, что нет возможности его спасти, только истинная пара поможет, – Анна Мария недоумённо посмотрела на одушевлённую драконью энциклопедию.

– Девушка! – менторским тоном произнесла та. – Я таких слов не произносила! Я ещё в твёрдой памяти! Я сказала, что не хотят жить, и если вы его любимая…. Эй, что это вы задумали, молодая леди? – брошюрка, соскочив с места, пошелестела в сторону чемодана.

– Анна Мария, успокойся, дай Мартише договорить, – домовой, омыв мужское тело, понёс тазик обратно в ванную комнату.

– Говорите, Мартиша, я вас слушаю, – согласилась с Алексеем Анна, усаживаясь возле дракона и поглаживая его по руке.

– Так вот, нужно пять свежих яиц, шесть чёрных вороньих перьев…

Глава 5. Пижама в жёлтый горох

– Алексей, как быть? Нам сейчас совершенно не нужно лишнее внимание властей, мы и так по уши в нём. Владислав угрожал. А что, если лекарство не поможет и он уйдёт за грань? – Анна Мария уронила ложку на тарелку. – Фу, какая вонь, – она пыталась дышать через раз, вылавливая вороньи перья, которые где-то добыл Алексей.

– Уйдёт, значит, так ему судьбой предначертано. Вы, Аннушка, варите, варите, осталось две минуты, и можно снимать с огня, – Алексей, похоже, никогда не теряющий самообладания, отсчитывал минуты.

– Вам не страшно?

– А зачем бояться, от этого ничего не изменится. Только нервы свои истратите.

– Или дело провалим, – пробубнила Анна Мария, снимая варево с огня. – Сколько остывать будет?

– Ровно десять минут. Перелейте в кружку и приносите, я пока в комнатах поищу хоть какие-то вещи и одену дракона, – Алексей соскочил со стула и скрылся за дверью.

– Эй, а сколько в кружке миллилитров? – запоздало выкрикнула она. – Двести — это сколько? А, на глазок налью.

Булькающая, плохо пахнущая и такая же на вид жижа плюхнулась в кружку.

– Только бы подействовало, – девушка, ожидая, пока варево остынет, ходила по кухне и проверяла шкафчики.

– Везде запустение. Что же делать? С чего начать поиски? Может, аккуратно поспрашивать в отделе записи прибывших? Показать фотографию? – Анна сама себе задавала вопросы. – А что, вдруг принцесса официально вышла замуж и счастливо живёт с мужем? Представлюсь сестрой, нет, дальней родственницей. Сестрой будет совсем подозрительно, а так скажу, что приехала жить в долину, в приморский город… Нет, скорее всего не поверят. А почему не поверят? Неужели не может быть совпадений? Ищу дальнюю родственницу, которая по счастливой случайности тоже тут живёт…

– Анна Мария, десять минут уже прошло. Давай отнесу варево, – Алексей почему-то перепрыгивал в разговоре с «ты» на «вы» и обратно.

– У нас же есть адрес того молодого дракона, что учился в академии вместе с принцессой, – утвердительно произнесла Анна, ставя кружку на поднос. – А поэтому мы можем наведаться в этот дом.

– И какая будет причина? Кто нас туда просто так пустит? – Алексей взял поднос.

– Что у нас есть? Таверна! Новая, клиентов нет. Поэтому не будет сильно подозрительно, если мы пройдёмся по богатым домам и раздадим маленькие брошюры и приглашения. О, а можно ещё организовать доставку блюд, тех же пирогов или жареного мяса. Ещё бы готовить научиться, – вздохнула Анна. – Жаль, что у меня в детстве мамочки не было. Может, и в сыскари не подалась бы вслед за отцом.

– Ох, давайте быстрее, – проворчала Мартиша, завидев парочку на пороге.

По мере остывания жижа становилась прозрачной водой, да и запах куда-то незаметно исчез.

Анна Мария аккуратно приподняла голову незнакомца, и они на пару с Алексеем очень аккуратно влили в бесчувственное тело лекарство.

– Теперь пусть спит, – произнесла Мартиша, видя, как дракон глубоко вдохнул и выдохнул.

– Да, утечка магии прекратилась, и жизненные силы больше не покидают тело, – удивлённо шептал Алексей, водя руками вдоль торса.

На лице Анны появилась улыбка.

– Что это на нём? – прошептала та. – Где ты взял эту пижаму?

Она всматривалась в крупный жёлтый горох на белой ткани.

– Да она же женская! Крупная тётка держала таверну. Хи…

– Анна, пока альтернативы нет, – пожал плечами домовой, а девушка повернулась к читающему чемодану.

– Чемик, может, у тебя в запасах найдутся мужская рубаха и брюки?

Артефакт дёрнул ножкой, газета посторонилась. Громко клацнули замки, и на пол упал чёрный плащ. Анна уже хотела возмутиться, но сверху легли шёлковая чёрная рубаха и чёрные льняные брюки. Ансамбль был закончен высокими сапогами-ботфортами и треугольной шляпой.

– Первый раз вижу такую одежду, – Алексей рассматривал выданные вещи.

– Такую одежду носили драконы пятьсот лет назад, – все уже позабыли про Мартишу, но она, похоже, и не собиралась возвращаться в чемодан. – Считалась очень модной. Не знаю, какую одежду сейчас они носят, много веков провела я в спячке.

– Мартиша, милая, подскажи, – Анну Марию настигла интересная мысль. – А много ли ты знаешь рецептов блюд? Записывала ли моя дальняя пра… прабабуля такое в тебя?

– О, госпожа, вы обратились по адресу. Я знаю сотни и сотни рецептов, есть такие, которые уже при жизни Марты не готовили. А что? Вы желаете научиться? Я согласна вас обучать, но только если вы пообещаете меня не запихивать обратно в чемодан.

– Не запихну, но при одном условии, – Анна сделала шаг к брошюре. – Всё, что ты тут услышишь и увидишь, останется в тебе.

– Пф… да я даже не смогу заговорить не с наследником рода, на меня запрет наложен: знания только наследникам по женской линии, – брошюра зашелестела страницами и открылась на последней. Там обнаружились печать и текст, похожий на тот, что сейчас произнесла Мартиша.

Стон сорвался с мужских губ, ресницы дрогнули, и дракон открыл глаза.

– Где я? – тихо прошептал он, приходя в себя.

– Тише, вам нельзя говорить, – Анна Мария бросилась к незнакомцу и увидела в его глазах бушующую магию медового цвета. – Вы были ранены.

– Кто вы? – всё же прошептал непослушный пациент, которого новая хозяйка таверны держала за руку. – А я кто? – он приподнял руку и посмотрел на жёлтые горошины, украшавшие рукав.

– Вы совсем ничего не помните, господин дракон? – приподнялась Анна.

– Я дракон? Нет, ничего не помню. Дракон, надо же…

– Мартиша, а что мы ему дали? – схватив брошюрку, девушка выскочила за дверь.

– То, что ему не дало уйти за грань. Зелье забвения, – шипела та, вырываясь. – Ослабьте хватку, вы меня порвёте.

– Извини, – Анна Мария выпустила Мартишу. – Но зачем?

– А затем, что это благо. Молодой человек забыл, что он дракон, и не нужно было об этом заговаривать. А раз забыл, то и страдать не будет, а раз не будет страдать, то и за грань незачем спешить. Вот как свыкнется с собой новым, как полностью поправится, так мы ему сварим другое зелье, не менее древнее, открывающее память.

– А что мне с ним сейчас прикажешь делать? – девушка запустила пальцы в свои волосы. – Мы не на прогулку приехали, а выполнить очень важное… а, неважно, – она махнула рукой и распахнула дверь в комнату к незнакомому дракону, за которого придется сейчас нести ответственность.

Анна Мария присела рядом с кроватью. Ей вновь хотелось полюбоваться медовыми магическими всполохами в невероятно красивых глазах.

– Что происходит? Алексей, что с ним? Мартиша?! – девушка, вздрогнув, резко подскочила. Внешность лежавшего на цветных простынях молодого человека менялась.

Волосы чернели, ресницы стали более пушистыми, длинными и иссиня-чёрными. Черты лица заострились, нос же приобрёл горбинку.

Его ресницы дрогнули, глаза открылись, и Анна Мария ойкнула. В прекрасных глазах не осталось медовых отблесков, сейчас там плескалась чёрная мгла.

– Магия исцеляющего зелья, госпожа Анна, так надо было, – Мартиша шелестела страницами. – Очень древнее зелье, не всегда ведёт себя стабильно. Возможно, одно воронье перо было слишком большим. Марта никогда его не варила, только записала в меня со слов древнего дракона.

– Пить, – прошептал молодой человек.

– Господин, – поднося к его губам кружку с прохладной водой, Анна решилась на разговор. – Дело в том, что мы нашли вас на пороге и совершенно ничего о вас не знаем, даже имени. Пока не поправитесь, оставайтесь у нас в таверне.

– Зачем? – дракон, попив, откинулся на подушку.

– Вас хотели убить, – просто ответила она. – И думаю, что не зря вы прятались в чужом заколоченном доме. Стоит вам выйти отсюда, и думаю, что те душегубцы доведут дело до конца. Да и куда вы пойдёте без памяти? А может, вы хотя бы своё имя вспомните? Или где живёте?

– Нет, не помню, – молодой человек вновь поднял руку и посмотрел на странную пижаму. – Она женская? – поинтересовался тот.

– Да, не смогли найти для вас одежду. Ага, значит, вы что-то да помните, забыли лишь личное, события из своей жизни, – подвела итог Анна Мария. – Вы отсыпайтесь и набирайтесь сил, завтра вам придумаем имя, а как поправитесь, то я попробую найти ваших родных или хотя бы узнать, кто вы. Но пообещайте, что никакой самодеятельности.

Анна посидела рядом с больным драконом ещё немного, пока тот не уснул, и, забрав всех домочадцев, аккуратно вышла за дверь.

– Алесей, что делать? – расположившись на кухне и отпивая из кружки ароматный чай, поинтересовалась девушка. – Получается, что и при закрытых дверях придётся играть роль матери и сына, чтобы не выдать себя?

– Есть два варианта, – рядом на стул сел домовой и пододвинул печенье, выданное чемоданом, к девушке. – Или мы ему всё рассказываем и надеемся на помощь, или играем роль.

– Всё же как мало вы знаете о драконах, мои новые, дорогие и уже любимые друзья, – Мартиша, стоя на столе, шелестела страницами. – А, вот! Я прекрасно помню, когда Марта делала эту запись. Так, если дракон произнесёт клятву неразглашения…. Анна Мария, дай разрешение господину Алексею видеть и читать мой текст, если доверяешь ему.

– Доверяю и даю разрешение, – улыбнулась девушка. – Сейчас мы друг другу доверяем жизнь, в нашем деле по-другому нельзя. Либо стопроцентное доверие, либо не нужно было всё это начинать.

– Так… Алексей, читай и запоминай, – Мартиша открыла нужную страницу.

– Такая простая и короткая? – он потирал руки.

– Да, после этой клятвы вы можете быть спокойны, ваши секреты дракон никогда не разгласит, – брошюра закрылась.

– Но стоит ли его посвящать в цель нашего визита в долину? Мы совершенно ничего о нём не знаем. А вдруг он сбежавший преступник, которого в наказание лишили крыльев? – Анна с сомнением смотрела на Алексея. – Поступим по-другому. Ты клятву с него возьми, как проснётся, но в подробности не посвящай. При нём я буду вдовой с ребёнком, а как узнаем о драконе больше, тогда и подумаем. Клятву берём для непредвиденной ситуации, – пояснила Анна, видя, что домовой решил что-то спросить. – Вдруг выдадим себя случайно.

– Я понял, как только проснётся, так сразу и потребую, – ответил тот, включая воду в кране. – Кстати, вода ржавая шла, когда я первый раз открыл кран. Никакая тётушка тут не жила несколько лет.

– Да, я тоже это заметила. Но это не главное, а главное, что документы в порядке и что подозрительный пограничник так просто не отвяжется. Придётся параллельно заниматься этой таверной, а я так не хотела, думала, за несколько дней разыщем принцессу и уедем.

– Какая ты скорая на результат, Анна Мария. Отдыхай, я отмою зал и кухню, а завтра комнаты и подсобные помещения приведу в порядок, – вымыв кружки, Алексей повернулся к девушке.

– Окна пойду мыть, какой отдыхать. Завтра нужно найти рабочих, что поправят крыльцо, отремонтируют вывеску. Чемик, у тебя там в волшебных недрах не завалялись «Мартиши» с руками и ногами, которые умеют делать ремонт? – пошутила Анна. – И повар в белом колпаке.

Чемик щёлкнул замками, показывая, что шутку понял, поднатужился и выплюнул несколько тряпок, моющее средство, ведро и артефакт.

– Спасибо, что бы я без тебя делала, – в голосе Анны сквозил сарказм. – Артефакт что делает?

– Моет окна, – тут же очнулась Мартиша, которой не терпелось поговорить. – Столько лет молчания! Спасибо, Анна, я буду верной помощницей. Приложи его к стеклу, обведи по контуру, и артефакт вычистит всё, что внутри.

– Так просто? Спасибо, дорогая. Сейчас же приступлю, – девушка утащила чемодан в свою новую комнату, вытребовала свой гардероб, выбрала самоё тёмное платье, повязала фартук и ринулась в бой с грязью. Первым делом вымыла окно с двух сторон в своей комнате и потом уже приступила к окнам в зале, распахнув первое из них.

– Добрый день, девушка, – она услышала скрипучий голос, доносящийся с улицы.

***

Перед распахнутым окном стояла скрюченная старушка с цепким тёмным взглядом.

– Сынок, Алёшенька, не лезь к ведру с водой! – громко крикнула Анна, привлекая внимание домового. – Извините, сын шалит, я тут по мере сил пытаюсь в порядок зал привести, – улыбнулась она незнакомой старушке. – Добрый день, чем могу быть полезна?

– Меня зовут Агата Торн, и я живу напротив, – высокомерно произнесла женщина и почесала нос. – Видела, что вы в заброшенную таверну зашли, поэтому решила подойти разузнать, кто такие и зачем. Неужели собрались открываться и драконов кормить? Чудеса, да и только.

– Да, тётушка оставила наследство, вот решила попытать удачу и заработать денег.

– Склочная у вас тётка была и готовила невкусно, – припечатала старушка. – А муж-то где твой? Что-то не вижу, – Агата быстро подошла к окну, схватилась за подоконник и очень даже бодренько для своего возраста подтянулась. – Мамаша, ребёнок-то сейчас ведро с водой разольёт!

Анна вздрогнула, отвела взгляд от наглой незнакомки и бросилась к сыну.

– Алёша, вода тут грязная. Присядь за стол, я тебе скоро карандаши с бумагой принесу, дракона будем рисовать, – она подняла ребёнка с пола и усадила на скамью.

– Госпожа Агата, извините, мы как откроемся, приходите пообедать, как соседку первый раз угощу бесплатно. А сейчас уборка, пока некогда.

– Не хожу я по тавернам, – женщина отцепилась от подоконника. – Ничего у тебя, деточка, не получится. Брала бы ты своего сыночка и уезжала обратно, – зло выплюнула та.

– Старая дракониха, – прошептала Анна Мария под нос. – Какие все тут добрые, просто зубы сводит.

– Да, я драконица старая, но слух у меня хороший, – донеслось в спину от уходящей соседки. – Зря моешь окна, сегодня же будут грязные, – добавила она и скрылась на другой стороне дороги.

– Не зря, артефакт хороший, с гарантией чистоты, – пыхтела девушка, натирая тряпкой подоконник. – Благородные драконы? Где они? Ау!

– Мамочка, я пить хочу, – Алексей потянул пыхтящую девушку за подол.

– Сейчас, сыночек, на кухню сходим, – бросив тряпку и оставив артефакт натирать высокое окно, Анна взяла мальчика за руку.

Только они оказались за закрытой кухонной дверью, как Алексей, поправив на столе артефакт тишины и искажения, произнёс:

– Стоит сходить в управу, а также познакомиться с ближайшими лавками. Денег, выданных на расходы, хватит на неделю работы таверны, это если в убыток, в чём я не сомневаюсь, а если с прибылью, то подольше хватит.

– Думаешь, не опасно сейчас показывать изображение принцессы в управе?

– Вы из-за Владислава беспокоитесь? – поинтересовался Алексей.

– Точно, за всеми передрягами я забыла спросить, что же вы узнали, Алексей, когда Валя неожиданно исчезла на границе?

Домовой уже было открыл рот, но девушка его остановила жестом.

– И ещё, давайте друг друга называть на «ты», даже если включен артефакт, а то я сбиваюсь, то «ты», то «вы». Боюсь, что могу к «сыну» обратиться на «вы».

– Согласен, Анна, я тоже время от времени сбиваюсь… Итак, Владислав кинулся внутрь здания, постоянно шепча: «Гад! Какой же гад! Паршивец! На моей территории вздумал воровать невесту! Подставить…» Это всё, что я услышал, в тот момент ему навстречу выбежали ещё два дракона, и меня заметили.

– Хм-м… интересно, почему он произнёс «подставить»? Вор и Владислав знакомы? Или ему за то, что произошло преступление на границе, грозит увольнение? Интересно. Так, я в управу, затем за продуктами, также попробую найти лавку, в которой закажу листовки, призывающие посетить нашу таверну. А ещё бы найти рабочих, что согласятся починить крыльцо.

– Правильно, чем быстрее начнём работать, тем быстрее узнаем сплетни. За едой и хорошей выпивкой народ расслабляется и начинает лишнее болтать. Вот тут-то я всё услышу, запомню и запишу, – улыбнулся Алексей.

– Правильно. А как только откроемся, то без страха можно будет стучаться в любой дом и предлагать доставку. Мартиша, дорогая моя помощница, – елейным голосом позвала девушка скучающую брошюру.

– Да, да, я тут! Всегда готова помочь молодой госпоже, – встрепенулась заскучавшая энциклопедия.

– К моему приходу составь список блюд, от которых драконы без ума. За которыми они решат ехать к человечке из самого важного замка. Хочу, чтобы даже принц заинтересовался. Неспроста они любят человеческую пищу.

– Это я легко, это я мигом.

– Не спеши, Мартиша, мы с чемоданом на разведку, а ты, Алексей, за больным присмотри. Думаю, что к закату вернусь.

Из таверны вышла улыбающаяся Анна Мария в сопровождении четвероного артефакта, а после заката вернулась уставшая и обозлённая госпожа Белик, за ней, еле передвигая ноги, по слабоосвещённой улице шёл пузатый чемодан.

– Анна Мария? – домовой возник возле упавшей на ближайшую скамью сослуживицы. – Я начал беспокоиться, хорошо, что возле таверны магический фонарь на удивление цел оказался. Собирался бежать искать тебя. Рассказывай, где была, что слышала.

– Всё врут! Совершенно нагло врут! И газеты, и драконы! – застонав, девушка опустила голову на руки.

Оказывается, первым делом Анна зашла в управу. Там ей обрадовались как родной, усадили за стол, налили горячего чаю, пододвинули сладости, и девушка в белоснежной блузке, вынув самописное перо, приступила к опросу, но Анне Марии показалось, что её допрашивают.

Когда и где родилась, сколько лет, кто прислал приглашение приехать в долину. Какие предпочтения в еде, одежде, украшениях и даже обуви. Какое время года любит, во сколько встаёт. И вот, когда девушка, растягивая губы в прекрасной улыбке, начала расспрашивать, какие мужчины нравятся — цвет волос, с веснушками или без, длина носа и так далее — Анна Мария напряглась и произнесла, что она вдова с ребёнком и её перепутали с какой-нибудь невестой.

Самописное перо упало на стол, ставя на бумаге огромную кляксу. Брови сидящей за столом девушки нахмурились, и она практически выкрикнула:

– Кто вам прислал приглашение?! – её пальцы запорхали, перебирая протянутые ранее хозяйкой таверны бумаги.

— Ничего не понимаю, как такое может быть? — шептала она, вчитываясь в строки. — Да, было выслано приглашение молодой леди, Анне Марии Белик. Но вы же не девица, а вдова. Кто вас замуж позовёт? На что вы надеялись, обманывая драконов?

Анна Мария смущённо хлопала глазами и бормотала, что тётушка наследство оставила, что ей нужна работа и никого обманывать она не собиралась. Очень хотелось счастливой жизни себе и сыну.

– Подпись настоящая, – вздохнула работница управы, убирая артефакт. – Господин градоначальник не всегда внимательно читает то, что подписывает. Но что мне с вами делать? Многие драконы ждут невесту, а тут вы… – её ноготки застучали по столешнице. – Хотя… – она встала и обошла по кругу Анну, присматриваясь. – Красивая, стройная и на вид очень молодая. Есть у меня несколько драконов-вдовцов, что согласятся посмотреть вас.

– Что? Какие вдовцы, какие смотрины? Госпожа, я приехала работать, у меня таверна, вы меня путаете с… – быстро замотала головой Анна.

– Ни с кем я вас не путаю, дорогая. Наш город получил всего одно разрешение в этом месяце на приезд невесты, но оно непостижимым образом было потрачено на вас, вдову с ребёнком. Я в шоке!

Анна не могла понять, чего девица так ярится, но та тут же пояснила:

– Мой брат так ждал приезда девушки. Невесты-драконицы не обращают на него внимания, и я ему пообещала, что его первым познакомлю с приехавшей девушкой.

– Подождите, госпожа, – Анна начала терять нить повествования. – Но я же не первая, кто приезжает сюда работать. Почему вы так расстроены и кричите? Я буду кормить драконов вкусной едой, сладкими пирогами.

В ответ ей был громкий хохот.

– Да кому нужны ваши пироги, смешно, ей-богу! Приглашение на работу это всего лишь дополнительная лазейка для приезда ещё одной невесты.

– Неужели у вас так плохо с невестами-драконицами? – Анна Мария расширила глаза.

– Не представляете, как, – поникла собеседница.

– Но почему тогда вам не открыть границы и не приглашать больше девушек из людей?

– Вы в своём уме? Драконы очень закрытое общество, мы не терпим чужаков. Если открыть границы, то за невестами потянутся их родители, братья, сёстры и дальние родственники. А нам это совершенно не нужно. Совет старейшин сто лет осаждали с просьбами разрешить воровать приглянувшихся девушек из поселений, что близ границ, так нет, мы же входим в империю, всё должно быть по закону. Придумали ограничения, – она махнула рукой. – Вы понимаете, если магия дракона не примет невесту, то и свадьбе не быть. Поэтому идёт отбор невест, приезжает тридцать девушек в столицу, их размещают с уважением, относятся к ним как к принцессам, балы, званые вечера. Приходят все свободные драконы. Присматриваются, окутывают своей магией…

– Получается двойной отбор? – улыбнулась Анна Мария.

– Получается, что так. Из тридцати девушек разве что одна или две возвращаются домой. Хотя я давно о таком не слышала, сейчас устраивают дополнительные отборы для более низших сословий.

– Поэтому такие сплетни у нас идут, что пропадают невесты, не возвращаются, а они, оказывается, свою судьбу находят? Так, может, ваш брат поедет на такой отбор? – Анне стало жаль расстроившуюся драконицу.

– Ха… Кто же его туда пригласит? Мы из небогатого рода. Если в главном городе долины отборы устраивают часто, то в таких маленьких, как у нас, раз в год. Поэтому негласно нашли лазейку, приглашают на работу девиц, устраивают смотрины. А где это лучше всего сделать? В магазинчике или в таверне. А тут ещё хотят закрыть границы, в главном дворце произошёл семейный перев… – незнакомка резко закрыла рот и в шоке посмотрела на Анну. – Я ничего не говорила, а вы ничего не слышали!

– Да, совершенно ничего не слышала. Я и так напугана до полусмерти, госпожа, – маленькая слеза появилась в правом глазу Анны. – Представляете, господин проверяющий, его зовут Владислав… Может, знаете такого? – её голос сбился, но девушка взяла себя в руки. – Он сказал, что живёт тут возле моря, а работает на пограничном пункте. Там такое произошло! Прямо у меня на глазах похитили спутницу, с которой мы добирались в одном поезде, Валентину. А я ещё в обеденном вагоне заметила странного мужчину в плаще. Ах, ничего не предвещало беды, Валя, улыбаясь, отошла к этому господину, я как раз хотела достать документы, как тот гад, обернувшись драконом, взмыл ввысь. Представляете, в его когтях была Валенька! Так этот Владислав заподозрил меня в сговоре с драконом! Меня?! Мать с маленьким ребёнком, – Анна всхлипнула. – Какая несправедливость!

– А вы не причастны? – госпожа, сузив глаза, ухватила девушку за руку, пытаясь погладить.

– Да вы что! Нет, конечно! – возмутилась расстроенная Анна. – Как такое можно подумать, мы совершенно из разных городов!

– Хорошо, я поняла, – служащая управы, что-то написала на бумаге. – Это разрешение на работу. Через четыре дня вы должны открыться и начать принимать посетителей. Я буду к вам присылать женихов-вдовцов…

– Но… – Анна попыталась перебить девушку. Только женихов ей не хватало.

– Никаких «но»! Вы обязаны или выйти замуж, или обручиться, или покинуть долину, таков закон!

– Спасибо, – прошептала несчастная вдова. – А если я выйду замуж, то смогу держать таверну?

– Это уже как ваш муж решит, – пожала девушка плечами.

– Подскажите, где можно найти поставщиков продуктов в таверну? Совершенно ничего не знаю, – Анна смущённо посмотрела на собеседницу.

– Наверное, на рынке, поспешите, он скоро закроется. Всё, идите, не мешайте работать! – отмахнулась раздосадованная драконица. – Не брата, так дядю пристрою, – ударили в спину колкие слова, заставив девушку поёжиться.

Анна, закрывая дверь, подумала, о том, что драконица совершенно не удивилась, услышав рассказ о похищении на границе.

– Клаудиа, думаешь, что она не причастна? – стоило одной двери закрыться, как открылась другая.

– Нет, артефакт показывает, что она невиновна. Кто-то другой посодействовал похитителю, Владислав, и его нужно найти, или границы закроют. Это уже пятый случай за три месяца, – девушка встала и подошла к пограничнику. – Сегодняшний вечер мой?

– Клаудиа, ты играешь с огнём, детка, – сильная мужская рука прижала девушку к себе. – Ты обещана другому.

– Я найду способ разорвать помолвку, ненавижу эти старые обычаи. Пообещали с пелёнок, а я должна потом мучиться? Ну уж нет! – прошептала Клаудиа, и их губы встретились.

Глава 6. Грибы, гусеница, цветок

– А что дальше было? – Мартиша обмахивала своими страницами присевшую на скамейку Анну Марию. – Вы нашли рынок?

– Да, нашли. А что толку? – вздохнула Анна. – Никто не хочет со мной работать. Один лавочник заявил, что маловато мы собираемся брать продуктов, чтобы ко мне гнать телегу с драконом каждое утро. Но на самом деле им просто заплатили, – грустные нотки пронзали её голос. – Только на нашей улице две таверны и им не нужны конкуренты. Нам нужно продержаться, пока не будет выполнено задание. Мартиша, есть такие блюда, чтобы драконы в очередь выстраивались? – девушка не собиралась отступать от намеченного плана. – Вся надежда лишь на тебя.

– Да, я выписала несколько рецептов, давно забытых блюд, но до умопомрачения вкусных. Туда входят редкие ингредиенты с магическими свойствами…

– Так давай быстрее их мне, – Анна воспрянула духом.

– Дело в том, что тысячу лет назад они были редкими, а в настоящее время могли и совсем исчезнуть, – три листочка легко отделились от Мартишы и легли на стол перед девушкой.

– Получается, что я не куплю их на рынке? Или в лавке трав?

– Нет, Анна Мария, если в прошлом о них помнили древние драконы, что поделились с нами рецептами, то сейчас самой придётся добывать.

– Мартиша, дорогая! Скажи, что ты знаешь, где они могут расти, – девушка с надеждой смотрела на брошюру.

– Вот в этом рецепте нужны грибы Шиа, – указала на первый листок всезнающая драконья энциклопедия. Днём они прячутся под землёй и даже если ты их чудом выкопаешь, то в руки не захочешь брать, такая вонь от них пойдёт. А вот ночью они выскакивают из-под земли, начинают ярко светиться голубым светом с белыми вкраплениями. Тогда и можно их поймать.

– Поймать? – Анна вчиталась в рецепт странного салата.

– А ты думала, что волшебный гриб захочет быть покрашенным в салат. Конечно, придётся потрудиться.

– Справлюсь! Ты только место укажи, где искать, – сыскарь потирала руки, настроение улучшалось.

– Я помогу, – уверенно произнёс Алексей.

– Ох, ты наверно голодный, – о чём-то вспомнив, она приказала чемодану: – Выгружай продукты.

Замки щёлкнули, чемодан громко ухнул, и на стол полетели продукты. Овощи, фрукты, приправы, мясо, различная бакалея. Через минуту ближайшие три стола были засыпаны с горкой.

– Анна Мария, – рассмеялся Алексей. – Да с таким количеством продуктов мы спокойно продержимся три дня, даже если непрерывно готовить.

– Алексей, всё это мне обошлось золотых на три дешевле бы, согласись лавочники работать со мной оптом. Да и чемодан – не телега, а одушевлённый артефакт. Если бы отец узнал про мои проделки, точно бы не отправил его со мной на задание.

– Не огорчайся, вот найдём грибы Шиа, эти поставщики за возможность опробовать блюдо в ряд выстроятся.

– Мартиша, а что за ещё два блюда?

– Ты такое есть не станешь, но драконы передерутся! – на втором листке был написан рецепт мясного рагу. – Нужна радужная гусеница.

– Кто? – глаза девушки округлились. – Драконы едят гусениц?

Брашюра зашелестела страницами. То, что предстало перед глазами сыскарей мало чем походило на гусеницу. На фоне скалистых гор, у подножья, поедала верхушку дерева гусеница, больше похожая на разноцветный батон хлеба размером с хороший дом.

– Где такое чудо живёт? – сглотнула девушка и посмотрела на домового.

– Дело в том, – замялась брошюра. – Зря я этот рецепт выбрала. Давайте другой подготовлю, не такой замечательный, но всё же.

– Мартиша, не юли. Рассказывай подробно, – Анна Мария вцепилась в ускользающий листок.

– Водятся радужные гусеницы у подножья западных гор, что расположены за границей долины, – прошептала брошюра. – А там дикие драконы, что не будут рады приходу человечки. Анна Мария, сами гусеницы медлительные, поймать их тебе не составит труда с помощью магии и артефактов убить и разделать, только вот пока ты этим будешь заниматься на твой аромат и шум прилетит дикий дракон…

– Получается, что гусеница не так уж и редко бывает на столе драконов, – в разговор вступил Алексей. – Раз они медлительны, то боевые драконы отбив атаку диких, спокойно могут поставлять деликатес в рестораны.

– Не могут, – усмехнулась Мартиша. – Гусениц мало, выползают лишь на заре из своих нор и становятся невидимыми ещё задолго до того, как появятся драконы. А вот человеческий глаз они не могут обмануть.

– Анна Мария, даже если мы сможем незаметно пройти через барьер, что, скорее всего невозможно, то без посторонней помощи нам не справится даже с одним диким драконом.

– Не справится, – грустно произнесла Анна. – Хотя… – она перевела взгляд на чемодан. – Друг мой, что скажешь, есть у тебя артефакты против драконов.

Чемодан замер, девушка с надеждой смотрела на древний артефакт.

Тот кашлянул и к ногам девушки выскочил небольшой клочок бумаги.

«Думаю»

Это всё, что было на нем написано.

– Главное, что не отказал, а, значит, есть шанс, – улыбнулась Анна Мария. – Так, третий рецепт, – она взяла следующий листок. – Чай? Мартиша, ты уверена? Цветок алого дракона. Я слышала про этот цветок, он в полнолуние расцветает в королевском саду. Очень редкий. Но я не могу вернуться в столицу.

– И не нужно, – Мартиша открыла страницу с изображением цветка. – Его ты найдёшь в самом густом лесу, на заговорённой поляне.

– На заговорённой, – Анна Мария приложила ладонь к глазам. – Заговорённые поляны на то и заговорённые, потому что появляются только перед теми, кто чист душой и помыслами. Мне же нужен цветок для приготовления чая.

– Всё получится! – уверил Алексей. – У нас благое дело, найти и спасти принцессу, а это значит, что поляна может перед нами появиться.

– Ой, не факт, – с сомнением протянула девушка. – Мы не одни такие умные будем. – Мартиша, почему эти ингредиенты так любимы драконами?

– Магия и лишь она придаёт неповторимый вкус и аромат. Грибы вмиг излечат любую хворь, а земляной дракон полностью заполнит свой магический источник. От вкуса всех трёх блюд любой дракон придёт в восторг и захочет ещё раз испробовать. Блюдо из гусеницы сделает чешую дракона непробиваемой на несколько дней. Чем больше кусочков съест дракон, тем дольше будет неуязвим. Поэтому гусениц так мало осталось. Чай из цветка обладает не только лечебными свойствами и наполняет магический источник, но и помогает дракону учуять свою истинную пару за тысячи вёрст. Возможно, есть ещё какие-то свойства, но это всё, что в меня записала Марта.

– Спасибо, Мартиша, ты нам очень помогла. А сейчас готовить ужин и спать. Алексей, завтра утром придут ремонтировать крыльцо, хотя бы рабочая гильдия не отказала мне.

– Я приготовлю ужин, – Алексей взялся перетаскивать продукты на кухню.

– Готова съесть целого быка, – вслед домовому крикнула Анна.

– Я всё сам разложу, – Алексей выгнал «мамочку» с кухни.

– Тогда проверю больного, – не стала припираться Анна Мария, направляясь к двери.

В комнате спящего дракона ничего не изменилось, мужчина мирно посапывал. Девушка потрогала его лоб, прислушалась к дыханию, поправила одеяло и вышла.

Именно в этот момент мужчина открыл глаза и внимательно посмотрел на дверь.

Ночью, когда уже все легли спать, произошло неприятное событие. От шума проснулись все.

– Что происходит? – через мгновение, после происшествия Анна стояла в зале, в одной руке держа магический нож, в другой артефакт пленения.

– Похоже, нам тут и правда не рады, – вздохнул Алексей, рассматривая разбитое окно.

– Ну, погодите! – Анна Мария выкрикнула в темноту, открывая двери. – Узнаю, кто это сделал и вам не поздоровится! Крыльцо измазали грязью, – раздражённо произнесла она, закрывая дверь.

– И не только, – домовой указал рукой на окна, что так старательно намывала днём девушка, пусть и с помощью артефакта.

– Всё будет намного сложнее, чем я думала. Чемодан, у тебя нет запасного стекла? – Анна с затаённой надеждой посмотрела на артефакт, тот даже не щёлкнул возмущённо замками, наверно, замер от удивления. – Ну да, откуда у тебя стекло. Идём спать, завтра разберёмся, что делать с окном.

– Идите, я сейчас заклею…

– Я помогу, – Анна и Алексей резко повернулись на голос.

Глава 7. Кристофер

Кристофер лон Патрис

Дракон чувствовал, как жизнь утекала по капле. Та, которую он полюбил всем сердцем, та, что стала всем смыслом его жизни, оказалась выдумкой. Насмешкой судьбы. Нет, она была настоящей, красивой, белокурой, с медовыми глазами и сладкими розовыми губами. И это всё, что в ней было настоящего. Его сердце разбито, душа болит, а жизнь, подчиняясь древней магии, покидает этот мир.

Эта подлая змея с завораживающим голосом и острым жалом заманила его в ловушку, а он, как молоденький влюблённый дракончик, пошёл за ней. Истинная пара, каким же он был дураком. При виде неё мысли путались, дыхание сбивалось.

– Медленный яд «Истинная пара», – в бреду шептал Кристофер, прячась в старой заброшенной таверне. Лишь сюда хватило ему сил добраться.

Всего нескольким забытым ядам не могли сопротивляться древние существа, что пришли на эту землю задолго до людей. И один из них — «Истинная пара». Если это зелье выпьет ни в кого не влюблённый дракон, то первая же попавшаяся на глаза драконица станет его истинной парой.

Она умоляла его никому не рассказывать о таком редком счастье. Он, глупо улыбаясь, был согласен на всё.

– Кристофер, одумайся, ты что делаешь? – чуть ли не в ухо кричал его поверенный, когда влюблённый дракон подписывал отказ от места в совете древних драконов. А как иначе, его любимая попросила покинуть шумную столицу, уединиться в заброшенном замке, что принадлежал её семье веками и располагался на границе с горами. Они хотели жить в уединении, в любой момент обращаясь драконами. Мечтали о детях.

Сильное оказалось зелье, сделанное умелыми руками. Предательница застала его врасплох, заколов спящим. Белые простыни окрасились алыми каплями. Она смотрела в его распахнутые глаза и рассказывала, каким же глупцом тот оказался. Его глаза медленно закрывались, но он продолжал слушать, сберегая последние силы.

Оказывается, девушка никогда его не любила, опоённым оказался лишь Кристофер, а даме из высшего общества не только хорошо заплатили, пополнив золотом её личную сокровищницу, но и пообещали что тот, кого она любит, станет её навечно.

– Ничего личного, милый, скорейшего перехода за грань, – её горячие губы скользнули по мужской щеке, и она ушла.

Мысли путались, Кристоферу в какой-то момент стало безразлично всё, что было в его жизни. Темнота окутывала плотным коконом, он уходил. И именно в тот момент, когда последняя капля магии должна была покинуть ослабевшее тело, что-то с силой ударило по груди.

– Отдашь нам крылья?

– Крылья…

– Крылья…

Десятки голосов стройным хором били по ушам, разрывая тьму.

– Мы сохраним тебе жизнь…

– Отомстишь ей… Отомстишь той, что захотела обмануть магию!

– Да! Я согласен! – пытался кричать Кристофер, но ни единого звука не вырывалось из горла.

– Мы тебя услышали, дракон, и отпускаем!

Темнота отступила, молодой человек резко сел и осмотрелся. Нещадно болела спина, но раны на груди не было. Кристоферу хотелось выть, он всей своей сущностью чувствовал, что крыльев больше нет и в облака ему больше не подняться. Он по какой-то причине оказался на окраине незнакомого города, хотя прекрасно помнил, что уходил за грань в старом замке. Магия? Или всё же провалы в памяти?

Кое-как дополз до ближайшего дома, два раза стукнул в дверь. Никто не ответил, но та неожиданно отворилась.

Следующее, что он помнил, это озабоченный взгляд человечки, которая склонилась над ним, затем забор, ужасную головную боль, раздирающую боль в груди и спине. И снова провал.

В себя пришёл резко, понял, что находится в кровати, глаза открывать не спешил. В комнате вновь пахло человечкой, чьё лицо он недавно видел перед собой. А затем раздались голоса.

Показывать собравшимся вокруг себя, что не спит, дракон не спешил. Да и сил было маловато. Большая их часть уходила на то, чтобы не стонать.

А разговор был интересный, голоса обсуждали, как спасти его жизнь. На какое-то время всё стихло, скорее всего, он провалился в сон, а очнулся лишь после того, как почувствовал во рту сладкую жидкость.

В следующий раз Кристофер пришёл в себя, когда в комнате никого не было, медленно встал и подошёл к зеркалу. Потрогал лицо и вспомнил разговор лекарей про потерю памяти и древний эликсир.

Чувствовал он себя намного лучше, грудь не болела, спина зудела, и голова гудела. Знакомство с истинной парой и всё, что происходило в тот промежуток времени, было словно в тумане, не вызывало никаких эмоций.

– Отпустило, – шептал он, понимая, что всё помнит, но относится к прошлому, словно смотрит изображения из чужой жизни.

Его руки трогали лицо, оно изменилось. Ложась обратно в кровать, дракон подумал, что это прекрасная возможность переждать до полного выздоровления и попытаться узнать, кто же такой смелый, наглый и подлый, что решился использовать запрещённую магию.

На мгновение пришло сожаление о потерянных крыльях, но дракон силой воли отмёл его, понимая, что голодные стражи на границе миров ещё дёшево взяли за возвращение Кристофера обратно в мир живых.

Он то дремал, то приходил в себя. Слух у драконов идеальный, иногда до него доносились обрывки разговоров, но он слышал такую ерунду, что вскоре понял: хозяева не так просты, как хотят казаться. Никто не использует в доме артефакт тишины и искажения.

Приходил домовой, поил какими-то вкусными травками, обтирал его и вновь уходил.

Ближе к вечеру, выспавшись, Кристофер поднялся и медленно побрёл в туалет, выходя из него, услышал, как хлопнула входная дверь и раздался раздражённый девичий голос.

Он не хотел, но ноги сами понесли его в зал. Встав прямо за дверью, он услышал разговор, пусть и искажённый, тех, кто тут жил. Многие предложения до ушей дракона проскакивали в первозданном виде. Исковерканные он додумывал сам.

«Значит, эта девица не вдова. Хотя о чём это я? Сильный дракон, как я, всегда поймёт, что его пытаются обмануть. Как бы домовой ни старался казаться просто маленьким мальчиком, но время от времени он себя выдавал на магическом фоне. Ему бы артефакт, усиливающий накинутую личину. А когда я понял, что это он ухаживает за мной, то и сомнений не осталось. Домовой!»

Дракон внимательно дослушал разговор и бесшумно вернулся в свою комнату, как раз успел до прихода девушки.

Она наклонилась, поправила простынь, потрогала лоб и вздохнула. Через минуту она вышла, а в комнате остался нежный яблочный аромат.

«Притворюсь, что ничего не помню, пусть думают, что зелье подействовало. А сам под видом работника и благодарного помощника да под новой внешностью постараюсь узнать, что со мной приключилось. Никому нельзя доверять! Неизвестно, кто в совете замешан. Сперва узнаю, кто занял моё место»

Дракон не заметил, как уснул. Проснулся от громкого хлопка и за ним — бьющегося стекла.

Распахнул дверь и быстро вышел.

– Ну, погодите! – Анна Мария выкрикнула в темноту, открывая двери. – Узнаю, кто это сделал, и вам не поздоровится! Крыльцо измазали грязью, – раздражённо произнесла она, закрывая дверь.

– И не только, – домовой указал рукой на окна, что так старательно намывала днём девушка, пусть и с помощью артефакта.

– Всё будет намного сложнее, чем я думала. Чемодан, у тебя нет запасного стекла? – Анна с затаённой надеждой посмотрела на артефакт, тот даже не щёлкнул возмущённо замками, наверное, замер от удивления. – Ну да, откуда у тебя стекло. Идём спать, завтра разберёмся, что делать с окном.

– Идите, я сейчас заклею…

– Я помогу.

Анна и Алексей резко повернулись на голос дракона.

Мгновение все молча переводили взгляды друг на друга, а затем к дракону подлетела брошюра.

– Присаживайтесь, господин. Перед тем, как вы приметесь нам помогать, стоит произнести клятву на крови. Алексей, неси нож, есть у меня тут интересная, – она зашелестела страницами, Кристофер присел на ближайшую скамью, напротив него села Анна Мария, а домовой убежал на кухню.

– В чём вы хотите помочь, господин дракон? – Анна буравила молодого человека взглядом.

Он поднял глаза и посмотрел на собеседницу.

– Хочу отплатить добром за добро. Я сегодня слышал вас разговор. Не всё до меня дошло в неискажённом виде, но я понял, что вы желаете обосноваться в долине, что для человека очень трудно, – он набрал побольше воздуха в лёгкие. – Так вот, я могу вам помочь и в сборе ингредиентов, и сумею вставить стекло.

Не успел дракон закончить свою мысль, как Мартиша воскликнула: «Нашла!», и именно в этот момент вернулся Алексей.

– Вы согласны дать клятву о неразглашении того, что вы слышали, видели и ещё увидите в этой таверне? Мы же готовы принести клятву, что не собираемся причинить вреда драконам.

Кристофер молча кивнул.

– Так, повторяйте за мной слова. И не вздумайте врать, если я буду задавать вопросы, станет очень больно. Ваше имя?

Дракон лишь на мгновение задумался.

– Крис, – твёрдо произнёс он.

– «Я, Крис…» – начала быстро диктовать брошюра, а дракон уверенно за ней повторял.

С каждым словом на столе расцветала пентаграмма, обрамлённая цветочной вязью.

– Алексей, нужно три капли крови, – скомандовала драконья энциклопедия, домовой быстро ткнул ножом в раскрытую мужскую ладонь, кровь упала ровно в середину цветочного круга. Пентаграмма ожила, взмыла в воздух, мгновенно оплела руку Кристофера и, вспыхнув красным, тут же стала прозрачной.

– Вы спасли мне жизнь, – после клятвы Кристофер решил говорить более свободно. – Я готов вам помочь, но и мне от вас потребуется помощь.

– Какая помощь? – тут же напряглась Анна.

– Пока память ко мне полностью не вернулась. Я почти не помню последние месяцы, но как вспомню, то попрошу. Всё мутно в голове, что-то кажется правдой, но в тот же момент это может быть ложью.

– Хорошо, мы поможем по мере наших сил, господин дракон. Да вот вопрос: а чем вы нам можете помочь? Вы слабы, да и как проведёте через барьер? – Анна Мария с сомнение смотрела на Криса.

– Ещё день или два, и я буду полностью здоров, – следующие слова ему давались с трудом. – Да, крыльев у меня больше нет, так что подняться в воздух и кого-нибудь унести в лапах не получится. Но не обязательно барьер пересекать на крыльях, я вас проведу.

– Сможете? – с надеждой спросила Анна. – У вас в этом городе есть связи?

Дракон покачал головой.

– Связей нет, но если вы сядете мне на плечи, а вашего домового я возьму на руки, – после слова «домового» двое приезжих нервно вздрогнули, – то легко пройду барьер.

– Всё так просто? – шепнула Анна.

– Одни вы не пройдёте, – припечатал дракон. – Идите отдыхать, а я помогу Алексею заклеить окно. Хозяева таверн не дремлют, драконы редко ходят в таверны, а тут человек претендует на внимание драконов. И к вам будут ходить…

– Будут, как же! – вставая, произнесла Анна. – Со слов девушки в управе, одни женихи и будут бегать.

– Уверяю, что не только они, – рассмеялся дракон. – С ними придут и матушки, и тётушки, и даже отцы. Так что будет кого кормить. А если вы добудете ингредиенты и сделаете те блюда, что задумали, то отбоя не будет от желающих.

– Спасибо, завтра всё ещё более подробно обсудим, – Анна Мария поклонилась и, потягиваясь, ушла досматривать сны.

Глава 8. Оборот

Утро не принесло никаких потрясений. Солнце светило ярко, Алексей из приобретённых продуктов приготовил незамысловатый завтрак, и даже рабочие для ремонта дома прибыли вовремя.

Поцокав языками, они произвели расчёты и предъявили бумагу заказчице с суммой, которую та должна заплатить.

– Я согласна! Главное, чтобы стекло вставили. Я вам доверяю ключи от таверны. Мы с сыном решили уехать на день, от шума. Он маленький, а днём ему нужно спать, – девушка сжимала маленькую ладошку. – Так что не будем мешать, работайте, вернёмся поздно. Вас на кухне ждёт завтрак, спокойно можете себе заваривать чай, – мужчины-драконы заинтересованно и благодарно смотрели на приезжую. – Незаметно положите ключ под третий камень от крыльца, – заговорщицким голосом произнесла она, подмигивая главному из драконов-ремонтников. Те согласились.

Молодая хозяйка покидала таверну в сопровождении маленького мальчика, одетого для летней прогулки, пузатого чемодана и сидящей на нём потрёпанной брошюры. Дракон же ещё до прихода рабочих выскользнул через заднюю дверь и преспокойно дожидался маленькое семейство в закрытой карете, остановившейся в нескольких домах от таверны.

Анна Мария, Алексей и чемодан быстро нырнули внутрь, и карета тронулась с места. Кучеру заранее были даны инструкции и приличное вознаграждение.

– Всё же я переживала, что не получится незаметно уйти из таверны, – выдохнула Анна, стоило им оказаться внутри салона кареты. – Куда мы сейчас направляемся? – этот вопрос был адресован дракону.

– Я заплатил кучеру, чтобы он нас довёз до небольшого парка, там часто отдыхают семейные пары. Так что ничего подозрительного в нашей поездке нет. Выйдем и пешком дойдём до пустыря. Там я попытаюсь обернуться драконом, – голос Криса стал тише. – Верхом на мне быстрее доберёмся до границы.

– Может, не нужно? – Анна Мария, сама не ожидая от себя, тихо выдохнула и выжидающе посмотрела на собеседника.

– Нужно! Не стоит переживать за меня. Я сильный мужчина, переживу, – усмехнулся он.

Домовой хмыкнул, но комментировать ситуацию не решился.

Дорога до парка заняла от силы полчаса.

– Господа, приятного отдыха, – поклонился возница, понукнул лошадь и скрылся за поворотом.

– Непременно хорошо отдохнём, – громко произнёс Крис и повёл маленькую компанию в обход парка, вдоль чёрной железной ограды.

– Ухоженный парк. Дорогой, скоро ли появится калитка? – милым голосом пролепетала Анна Мария, завидев вдалеке двух женщин с детьми.

– Я хочу показать вам редкий цветок, – он мило в ответ улыбнулся. – Растёт в конце парка, там есть маленькая калитка.

– Какой ты романтичный, – смущаясь и краснея, Анна Мария, опустила лицо.

Мимо проходящие женщины нахмурились, похоже, позавидовав чужому счастью.

– Хорошо вы это придумали, – стоило им оказаться далеко от парка, произнёс дракон.

– Постоянно приходится импровизировать, – Анна улыбнулась в ответ, тронутая похвалой Криса.

– Осталось отойти дальше и можно оборачиваться, – не заметив девичьего смущения, продолжил разговор молодой человек.

Стоило им оказаться на месте, как Мартиша предупредила, что в момент оборота дракона стоит находиться от него подальше.

Анна помнила, как быстро обернулся похититель Вали на границе, думала, что и Крис за несколько мгновений станет драконом, но мужчина медлил. Он стоял, закрыв глаза, и что-то бормотал себе под нос.

– С драконом разговаривает, – пояснила Мартиша на ухо хозяйке. – Думаю, пытается его уговорить. Всё же тот может быть или рассержен, или расстроен. Если первое, то и на тебя легко бросится, а если второе, то упадёт в траву и никуда не двинется.

Кристофер исподлобья посмотрел на брошюру, похоже, он всё слышал. Та смутилась и замолчала.

– Она права, – неожиданно произнёс Крис. – Если что, бегите или защищайтесь.

– Ох, – девушка прикрыла рот ладонью и попятилась. Алексей же и не подумал сдвинуться с места.

Поляна была ровной, широкой и прекрасно укрывала от чужого взгляда плотно стоящими деревьями и кустарником.

Молодой мужчина неожиданно выгнулся, натурально зарычал в голос и упал в густую зелёную траву, Анна дёрнулась к нему, не понимая, что случилось.

Алексей повис на ее руке.

– Стой!

– С ним всё в порядке, он оборачивает. Дракон сопротивляется, но тот его заставляет, – быстро зашептала на ухо Мартиша.

– Поняла, – с замиранием сердца Анна следила за медленной метаморфозой. Она хотела отвести взгляд от чужой боли, но у неё не вышло.

Тело Криса то покрывалось чешуёй, то она вновь исчезала, то появлялись огромные лапы вместо ног, то исчезали. Мужчина то и дело падал, поднимался и вновь падал в густую высокую траву.

Внутренние часы кричали, что прошла вечность, что пора остановить этот ужас, но неожиданно всё прекратилось. Перед ней стоял огромный дикий дракон, в два раза больше, чем тот похититель, но, опять же, в два раза меньше, чем ездовой.

Поблёскивая на солнце чёрной чешуёй с позолотой, гигант повернул морду к стоящим поодаль.

– Подойдите, не обижу, – открыл пасть дракон. – Я помню доброту, меня не стоит бояться.

Анна Мария и Алексей повиновались, чемодан медленно пошёл следом.

– Добрый день, господин дракон, – подойдя, Анна присела, а потом зачем-то поклонилась.

– Анна Мария, не нужно таких любезностей, я всё тот же Крис, что живёт в твоей таверне. Посмотри, что у меня на спине, сильно страшные шрамы? – он повернулся к ней боком и прилёг. – Не могу протянуть крыло, чтобы вы забрались, может, если зацепитесь за шею?..

Договорить дракон не успел, чемодан, подкравшись сзади к хозяйке, посадил ее на себя и взбрыкнув, выпуская золотистую магию, подбросил девушку вверх, она аккуратно, окутанная желтым облаком, опустилась на широкую тёплую спину. Та же участь постигла Алексея. Последней летела, визжа, Мартиша.

– Тебе помочь? – рассмеялся дракон, видя, что сам чемодан уже второй круг наматывает, ища возможность подпрыгнуть.

– Щёлк, – громко произнесли замки, и артефакт замер возле широкой морды.

– Держите своего храбреца, – дыхнув тёплым воздухом на артефакт, дракон мотнул мордой и подкинул чемодан в воздух, тот приземлился аккурат перед домовым.

За Алексеем же сидела Анна Мария и размышляла, за что ухватиться, так как ногами у неё при всём желании не получилось бы обнять спину здоровенного дракона, но тут под её руками дыбом встали чешуйки, то же самое произошло в области попы. Дракон, подняв чёрно-золотую чешую, крепко зафиксировал седоков.

– Не бойтесь, не уроню. Если что, магией подстрахую. Возвращается ко мне сила. Анна, так что там со шрамами?

Девушка наклонилась и посмотрела вбок. В тех местах, откуда обычно росли у драконов крылья, тянулись два тёмных шрама.

– Отметины остались, но скажу, что выглядит всё очень прилично.

Дракон, оставшись доволен ответом, пророкотал:

– В путь. Через час будем возле границы.

Кристофер, даже со своими большими габаритами, с лёгкостью обходил препятствия. Анна Мария то и дело зажмуривалась, видя, как на них «летит» ствол огромного дерева, но никакого столкновения не происходило, и седоки через время успокоились.

Примерно через полчаса закончился лес.

– Минуту отдыха, – Крис остановился возле небольшого ручья попить. И именно в этот момент в небе появились два диких дракона, несущих на себе седоков.

Заметив возле ручья небольшой отряд, они спикировали вниз.

– Кто такие? Что делаете возле границы? – один из мужчин спрыгнул со своего дракона и, размяв плечи, быстрой походкой направился к Крису.

Неожиданно сзади приземлился третий дракон.

Лишь на мгновение те, кто хотел пересечь границу, замерли.

– Мамочка, – тут же заканючил Алёшка, – мне страшно.

– Что ты, сынок, не плачь, это простая проверка. Сейчас документы посмотрят и отпустят. Где мои бумаги? – Анна Мария, поглядывая на подходящих мужчин, засуетилась.

– О-о… – драконы посмотрели сначала на спину Кристофера, а затем переглянулись между собой. – В битве потеряли крылья? – тихо и даже как-то с опаской спросил капитан. Анне показалось, что он чего-то боится.

Крис же, не оборачиваясь человеком, кивнул.

– Капитан, даже если и так, то воровство человеческих женщин и перевод их через границу запрещён, – громко зашептал один из сопровождающих на ухо первому.

– Зинченко, Кувайков, задержать подозреваемого…

– Э-э… Вы чего?! Какой подозреваемый?! Крис — мой жених. Только ради него я согласилась жить и работать в захудалом городишке, – Анна Мария наконец ткнула в стражей документом. – Вот, посмотрите, на днях зарегистрировалась в управе, можете удостовериться. Моему Крису квоту выделили на вдову с ребёнком, – она горько вздохнула и с силой обняла опешившего дракона за шею. Обхватить не смогла, но уж как получилось. – Сами понимаете, кто бескрылому приведёт молодую девицу. А тут, – она заговорщицки понизила голос, – у меня отец на высокой должности. Я бредила с детства драконами. Пока была здорова, молода и не замужем, никто не приглашал, а вот овдовела, и такое счастье, мне дали разрешение на проживание и работу в долине.

Капитан вчитался в документ, затем рассмотрел печать и подпись и только после доскональной проверки, отдавая бумагу, хмыкнул:

– Допустим, вы ехали к жениху, но что вы делаете возле границы? Да еще с ребёнком.

– Увлеклись, – заикаясь и краснея, пояснила она.

– Дракон большой! – воодушевлённо произнёс Алёша, выглядывая из-за мамы. – Быстро бежит! Ещё хочу кататься!

– Сынок уговорил. Он бредил полётами, но сами понимаете, – Анна Мария только сейчас перевела взгляд на молчавшего Криса. Зрачок его глаза сузился, веко подрагивало. – Извини, не хотела задеть, – улыбнулась бесстрашная Анна Мария и поцеловала ближайшую чешуйку, чем ввела дракона в полный ступор.

– Быстро бежали! – подтвердил Алёша. – Ух! Поезд медленнее плетётся, чем дядя Крис. Он будет моим папочкой!

Малыш вцепился в драконью ногу.

– Повезло, – выдохнул один из воинов.

«Да он откровенно завидует!» – удивилась девушка и отошла от дракона, надеясь, что Крис поддержит их игру.

– Повезло, – прохрипел тот и зачем-то окунул морду в ручей.

– Красивая, вы Анна Мария, – произнёс капитан, возвращая бумаги, – может, подумаете о драконе с крыльями? Я запомнил ваш адрес, милая…

Заигрывающий тон оборвался, чешуйчатого товарища при исполнении снесло сильной струёй воды. Мужчина прилёг возле ближайшего деревца. Анна Мария не успела заметить, как Крис навис над «соперником».

– Только моя! – слова дракону давались с трудом. – На магический бой?

– Извини, друг, увлёкся, – как ни странно, капитан, вскочив на ноги, не закричал своим сослуживцам, чтобы те схватили наглеца, а извинился. – Документы в порядке, долго не бродите вдоль границы, иначе обратно полетим и уже оштрафуем, – потирая ушибленную голову, капитан быстрым шагом направился к дикому дракону. – Улетаем!

Анна Мария недоверчиво смотрела на удаляющихся хищников и заговорила, лишь когда те скрылись в облаках.

– Крис! Как ты играл! Даже я на секунду поверила, что стала твоей. Молодец, помог!

Но дракон почему-то не разделил девичьей радости, а только буркнул:

– Забирайтесь, нужно скорее отсюда убираться. У меня документов нет, а если они вспомнят, что не проверили их, то могут и вернуться.

Чемодан в этот раз справился ещё быстрее, подкидывая хозяйку вверх.

– Спасибо, Крис, что помогаешь мне, – прошептала Анна Мария, незаметно, как она думала, поглаживая чешуйки на спине.

– Не за бесплатно, не надумай себе чего, – фыркнул дракон, набирая скорость. – Я помогу тебе, а ты поможешь мне. Закрой глаза, будем переходить границу, не хочу, чтобы вы видели мою родовую магию.

– Хорошо, – согласилась девушка, закрывая глаза. Это же сделал и домовой.

В какой-то момент дракон притормозил, затем по щекам девушки мазнул тёплый ветер, и через мгновение дракон разрешил открыть глаза.

– Приехали, тут нужно быть очень аккуратными, дикие драконы плохо идут на контакт, моей магии хватит, чтобы их отпугнуть, пока вы будете охотиться на гусеницу.

Мартиша тут же зашелестела страницами, ещё раз показывая, как выглядит гусеница, которую днём не видят драконы.

– Вот это нам повезло, – Анна Мария во все глаза смотрела на разноцветную гору, что неожиданно ожила метрах в двадцати от неё.

– Крис, она тут, – зашептала девушка, боясь спугнуть дичь. – Гусеница прямо перед нами. Даже я не сразу её заметила, только после того, как она двинулась вперёд.

– Где она? Не вижу, – Крис вплотную подошёл к девушке.

– Пока она спокойна, вы не учуете её, под ней не прогнётся и травинка, – наставляла Мартиша. – Низко летит. Алексей, Анна Мария, используйте артефакты.

– Вижу! – взревел дракон и кинулся на добычу.

– Нельзя, чтобы пролилась хоть капля разноцветной крови гусеницы! – застонала Мартиша, видя, как дракон настиг невидимую жертву. – Запах привлечёт хищников.

– Поздно, – Алексей вынул лассо и кинулся помогать дракону. – Анна, держись близко к нам. Может, и успеем до прихода диких.

– Ры-а-х… – рык донёсся с нескольких сторон.

Чемодан клацнул замками, и в руки девушке прыгнул маленький бутылек с надписью на боку «выпей».

Анна Мария, доверяя родовому артефакту, откупорила неожиданный подарок и тут же опустошила его.

Неожиданно из-за ближайших деревьев вышли три диких дракона.

– Что с ними? – опешила Анна Мария. – Какие необычные.

Драконы были не только необычными, но и вели себя странно. Три особи драконьего вида то припадали к земле, то вставали и тихонько двигались в сторону девушки, при этом не рыча, а мурлыча. Шкура каждого светилась словно радуга.

– Гусеницами питаются, вот и шкура такого цвета, – выдала всезнающая Мартиша, прячась в девичьих волосах.

– Анна… Убегай! – борющийся с гусеницей Крис, прерывисто дыша, кричал в сторону девушки.

– Ты что мне дал, чемоданище? – хозяйка артефакта, видя странное поведение чешуйчатых, медленно попятилась назад, но неожиданно получила под мягкое место чем-то твёрдым и резко полетела вверх.

Она умудрилась приблизиться к радужной гусенице настолько, что получила хвостом по попе.

– Помогите! По… – зубы девушки клацнули, так как на помощь ей кинулись именно разноцветные дикие драконы.

Крис отпустил добычу и ринулся к Анне, но что он мог сделать? Его подельница словно мячик летала по воздуху от одного дракона к другому, потому что те не могли определиться, кто её спасает.

– Хватит! Поставьте меня на землю! – Анна Мария завизжала во весь голос и была услышана. Драконы на мгновение замерли.

– А-а!..

Но, бросившись вниз, поймали визгливую девушку.

Все трое, почти успокоившись, склонили перед девушкой головы и вновь заурчали. Крис же, не понимая, что произошло, но видя поведение диких драконов — они никогда не склоняли ни перед кем головы, даже перед теми, кто их пленил и заставлял работать на себя — кинулся в сторону добычи, ставшей полупрозрачной.

Уже через полчаса разделанное мясо гусеницы уставший Кристофер быстро разложил по припасённым мешкам.

– Анна, прикажи своим драконам донести мясо до таверны. Сегодня не получится остаться на ночь, чтобы ловить грибы Шиа или искать цветы.

– Мои драконы? – сидевшая в окружении цветных мурлык Анна Мария ошарашенно смотрела то на чемодан, то на притихшего Алексея, то снова на чемодан. – Мартиша, что он мне дал?

Брошюра зашелестела страницами, и тут же клацнули замки: из чемодана вылетела маленькая памятка по использованию зелья для устрашения драконов. Девушка прочитала и тут же передала бумажку Мартише.

– Ну всё ясно, – авторитетно произнесла та. – Дорогой, сколько лет эта склянка в тебе хранилась?

Чемодан лёг в траву.

– Что случилось? Зелье испортилось? Они ждут, пока я уйду за грань, поэтому себя так ведут? – Анна, приложив пальцы к запястью, попыталась посчитать свой пульс. – Ровный.

– Не паникуй, всё очень даже хорошо. Зелье оказалось очень старым, но тебе даже на руку: оно поменяло свои свойства, такое редко, но бывает. Поэтому в памятке стоит срок использования – сто лет. Но ему не менее пятисот, а может, и вся тысяча, судя по форме склянки. Такие делали, когда я еще была молодой. Скорее всего, вместо того, чтобы отпугивать, оно начало притягивать к тебе диких драконов. Интересно, почему на Криса не подействовало?

– Потому что я разумный дракон, очень сильный духом, меня испорченным зельем не приманить, – усмехнулся родовитый бескрылый господин.

– Чемоданчик, предлагаю загладить вину. Возьми мясо к себе, я знаю, ты можешь. Пожалуйста, – девушка нежно погладила обшарпанный бок. – А я найду артефактора, который обновит твои бока и замки. Ну как, по рукам?

Чемодан поклонился и посеменил к запасам, которым очень скоро предстояло радовать посетителей таверны.

– Но зачем? Дикие драконы, что сейчас стали совершенно ручными, спокойно могут нести груз в десять раз больше этого, – удивился Крис.

– А затем, что когда мы появимся на пороге таверны в такой компании, то мне придётся ответить на сотню вопросов, ответы на которые я ещё не придумала. А уж радужных драконов сложно будет не заметить во дворе или в лесу. И вот именно тогда мы не сможем просто так вновь выйти на охоту.

– В пылу борьбы я об этом не подумал. Ты права, Анна Мария, тогда отправляемся искать поляну.

– Смогут ли драконы вести себя тихо и не спугнуть оставшиеся ингредиенты? – с сомнение поинтересовалась Мартиша, и в её сторону посмотрели три радужных морды.

– Они поняли меня? – прошептала та, прячась за спиной хозяйки.

– Тогда прикажи драконам нас нести на крыльях, – посоветовал Крис.

– А они согласятся? – таких круглых глаз ранее у Анны Марии никто не видел.

И три довольные драконьи головы закивали, подтверждая согласие.

– Они разумные, – одновременно констатировали Крис и Алексей.