Таверна на прокачку

Глава 1. Таверна

— Ты чего здесь разлёгся! Ведьмин выкормыш!

Чей-то злой голос вырвал меня из забытья. Кто-то громко ругался, причём на меня. Я попытался вникнуть в слова, но в ушах шумело и булькало, звук словно шёл через повреждённые наушники. Чёрт, я же купил себе новые… Заказал самые дорогие, после того, как шейх Амир дал денег на постройку ночного клуба в центре Москвы.

Что ж так голова гудит? Неужели я так много выпил, празднуя удачную сделку? Такого жёсткого похмелья у меня не было никогда…

Кажется, нет, дело в другом. Я начал ощущать боль, не характерную для похмелья. Меня как будто хорошенько отпинали — болит левый висок, часть уха и челюсть. Гул постепенно стих, и я отчётливо разобрал слова, которые по-прежнему лились на меня:

— Ведьмин выкормыш! Вставай! Чтоб твоим предкам на небесах икалось! Поднимай свой тощий зад, кому сказано!

Я ощутил, как в рёбрах стрельнуло — меня продолжают избивать?! Что происходит? Я попытался открыть глаза. Один открылся, но мир вокруг был мутным. Левый глаз, рядом с ноющим виском, я не смог разлепить.

Попробовал поднять голову и осмотреться. Поморщился от боли, мой череп словно обхватил раскалённый металлический обруч.

Кто-то грубо стал трясти меня за плечо. А потом я почувствовал, как сильные руки подхватили меня за подмышки и попытались поднять. От этого боль ещё сильнее впилась в виски, и я застонал.

— Ты слышишь меня? Поднимайся!

Щёку словно окатило кипятком. Голова дёрнулась — невидимый обладатель мощных рук залепил мне пощёчину. На удивление это помогло, глаз, который я смог приоткрыть, сфокусировался, и я разглядел нависшего надо мной бородатого мужика в серой рубахе. Мужик тряхнул меня за шиворот и повторил:

— Слышишь?

— Да слышу! — хрипло ответил я. Попытался отбиться от рук, всё ещё держащих меня за шиворот.

— Подымайся! — скомандовал мужик и снова хлестнул меня по щеке. — Иди работай, дармоед!

Последнее заявление меня так возмутило, что даже заплывший глаз приоткрылся. О чём вообще речь? Я напряг голову и попытался вспомнить минувшие события.

Я за рулём своего «Порше». Горит красный, мигает, сменяется жёлтым, и в ту же секунду я жму на газ. Машина с визгом срывается с места. Я хохочу и смотрю через водительское окно — за мной следом мчится ярко-синий «Мерседес». За рулём Сёма, мой напарник. Мы вместе окучивали шейха Амира, разрабатывали концепцию ночного клуба. Точнее, разрабатывал я, а Сёма больше тусовался рядом.

И вот мы наперегонки мчимся по ночной Москве.

Сквозь рёв мотора слышу скрежет. Машину начинает вести в сторону.

Воспоминания прервала очередная оплеуха.

— Макс! — гаркнул бас. Это тот бородатый. Чего он вообще ко мне лезет? Какого буйвола ему надо?

Я почувствовал, как в груди разлилась ярость. У меня даже кончики пальцев потеплели — сердце принялось накачивать тело адреналином. Я готов был взорваться ответной серией ударов.

Я сжал кулак и сделал резкий выпад, целясь в скулу бородатому. Но вместо пружинистого удара вышел вялый, смазанный шлепок.

Мужик от моей нелепой попытки разъярился — его ноздри раздулись, брови сошлись у переносицы, а рот перекосился. Приблизив ко мне лицо, он дохнул на меня луком и прошипел:

— Клянусь всеми богами, если ты ещё раз поднимешь на меня руку, я переломаю тебе руки и вышвырну на улицу! Вставай, дрянь!

Я с удивлением уставился на свой кулак. Это была не моя рука. Я ходил в спортзал дважды в неделю, поддерживая форму, но не увлекаясь ростом мышц. Свой кулак я знал до последней прожилки, до каждого заусенца. Мой кулак был крепкий, вполне пригодный, чтобы разбить бородатую морду. Но сейчас перед моими глазами была тощая лапка, больше похожая на птичью. Костлявые пальцы, бледная кожа с синеватыми прожилками. Я пошевелил пальцами — это не галлюцинация. Это была моя рука.

Я что, пролежал в коме несколько месяцев? Почему я так исхудал?

Раз руки тонкие, то можно найти что потяжелее и…

— Макс, я последний раз говорю: подымай зад и бегом на раздачу!

Мужик снова замахнулся, но я поднял свою тощую ладонь и ответил, добавив голосу уверенности:

— Сейчас я поднимусь…

Вышло неубедительно, тонко. Я кашлянул и повторил:

— Сейчас встану.

Нет. Это не мой голос. Даже откашлявшись, я не смог узнать себя. Что со мной? Почему я тощий и писклявый? Может, это сон?

Размышляя о странной игре воображения, я поднялся на ноги. Голова гудела, я прижал ладони к вискам и почувствовал, что слева волосы мокрые и слипшиеся. Поднёс руки к глазам — так и есть, кровь. Эти паскуды разбили мне голову, а теперь требуют, чтобы я встал и куда-то пошёл! Ярость снова сдавила горло, я непроизвольно оскалился.

— Ну, ты и уродец! — раздался сбоку насмешливый голос. — На ногах стоять не можешь.

Покачиваясь, перевёл взгляд в сторону звука. Там стоял крепкий черноволосый парень, прислонившись плечом к деревянной балке. В такой же серой рубахе, как бородач, в кожаной жилетке и в штанах, словно сделанных из мешковины. На ногах грубые мокасины. Всё лицо изрыто оспинами, а в уголках глаз собралась жёлтая слизь. Меня передёрнуло от отвращения. Даже бить такого не хочется.

— В зеркало на себя глянь.

Парень в два шага оказался рядом и ткнул меня в плечо.

— Валяй работать, мразь, позже поговорим, — прошипел он мне на ухо. — Отец через три дня уедет на охоту, и тогда никто за тебя не заступится!

Хотел было ответить, но парень толкнул меня, придав ускорение, и я буквально вылетел через открытую дверь в соседнее помещение.

Я оказался в зале с низким потолком. Всё пространство было уставлено деревянными столами, скамейками и чурбаками. За столами сидели люди, неуловимо похожие на бородача, что лупил меня минуту назад: одетые либо в холщовые рубахи, либо в кожаные куртки. Хмурые и недовольные, они негромко переговаривались, изредка взрываясь лающим смехом. На лицах у многих я заметил грубые шрамы.

«Где я? В Бутово?» — мелькнула мысль.

— Хозяйка, сколько можно ждать! — рявкнул один из мужиков, поднимаясь на ноги.

На его поясе я заметил перевязь с ножнами.

«Хуже, кажется я в Бутово среди реконструкторов?» — Я тяжело выдохнул, ещё раз обводя взглядом зал. Балки под потолком тёмные, с жирным отблеском. Свет шёл от подсвечников, что свисали с потолка и были приделаны к стенам. В дальнем от меня углу располагалась примитивная барная стойка, там суетилась женщина в тёмном платье и сером фартуке. Завидев меня, она крикнула, перекрывая гул голосов:

— Макс! Бегом! Заказы!

Она грохнула на стойку деревянный поднос с тарелками и кружками, и я понял, на какую раздачу посылал меня тот бородач. Я должен разносить заказы в этом странном реконструкторском притоне.

Это что, персональный ад для меня, лучшего ресторатора Москвы?

Да, я начинал с самых низов, с работы официантом, но я добрался до вершин ресторанного бизнеса! А скоро у меня будет самый дорогой клуб Москвы. Я заключил сделку с шейхом Амиром, а ведь на деньги шейха облизывались многие конкуренты.

Пока мысли крутились в голове, ноги сами понесли меня к стойке. Тело в этот миг действовало само по себе.

Можно было бы послать их всех, но… Слишком много но. Пока сыграю в эту игру и попробую разобраться. Я взял поднос и с натугой поднял. Вроде всего три тарелки и три кружки из грубо обработанной глины, а по ощущениям — словно штанга на сто кило.

С подносом в руках повернулся к залу. И куда нести?

Женщина в фартуке исчезла из виду, и я растерянно оглянулся. Вдруг в голове всплыл обрывок воспоминания, словно кусок забытого сна: троица за столиком в дальнем углу заказывает гречку с рёбрышками и медовуху. Я опустил взгляд: гречка, костистый кусок мяса. Будем надеяться, что в кружках медовуха. В животе заурчало. Я осознал, что дико голоден. Близкая еда манила, но это был чужой заказ, который ждали клиенты.

Я уверенно пошёл к столу, надеясь, что верно определил заказчиков. Тесные проходы между столами не позволяли идти быстро, приходилось протискиваться боком, поднимать поднос над спинами и головами. Руки тряслись от натуги, а из-за шума в голове меня пошатывало. Однако я дошёл и, наконец, поставил поднос на нужный стол.

Трое мужчин в кожаных куртках с перевязями, не дожидаясь, пока я соображу, схватили тарелки и кружки. Один из них швырнул на поднос несколько монет и сделал жест, который я расшифровал как «вали отсюда».

Я сгрёб металлические кругляши в кулак, прижал поднос к груди и двинулся обратно к стойке. Я увидел, что хозяйка уже выставила туда новые тарелки, наполненные едой. Очень надеюсь, что мои обрывочные воспоминания снова помогут сориентироваться, чей это заказ.

— Эй, грязную посуду забери! — Меня схватила за шиворот чья-то рука, и я остановился.

Обернулся. Тот самый парень, что угрожал мне, кивнул на стол с пустыми тарелками. Я поставил поднос с краю и принялся заполнять его посудой. Монеты, зажатые в кулаке, мешали, и я положил их обратно на поднос.

Собрав тарелки, я подхватил потяжелевшую ношу и двинулся к стойке. Парень, что не сводил с меня глаз, подождал, когда я подойду ближе и исподтишка пнул меня под колено.

Нога подогнулась. Я потерял равновесие и под злорадный хохот полетел на пол. Посуда с грохотом посыпалась. Всё разлетелось в стороны, разбиваясь на крупные черепки. Остатки жирной подливки растеклись по полу кляксой. А я рухнул сверху в это великолепие.

Гул голосов на секунду стих, но тут же возобновился. Ближайшие посетители брезгливо отодвинулись подальше, оставив вокруг меня пустое пространство. Я поднялся на четвереньки и увидел перед лицом знакомые мокасины. Поднял взгляд — сверху, мерзко ухмыляясь, смотрел мой обидчик.

На шум из-за стойки выскочила женщина в фартуке. Лицо её было бледным, губы сжаты в тонкую линию. Подбежав ко мне, она резко наклонилась и замахнулась рукой. На меня вдруг нахлынули сцены недавнего избиения.

Внутри поднялось чьё-то чужое чувство страха. Будто боялся, что меня снова будут бить. Я инстинктивно загородился руками, ожидая удара, но его не последовало. Я выглянул из-за скрещенных рук и увидел, что женщина протягивает мне ладонь. С недоверием я ухватился за неё, и она помогла мне подняться.

Быстро оглянувшись, она проговорила:

— Ну-ка, давай, собирай всё, пока Виктор не увидел!

В памяти всплыли чужие воспоминания. На меня ругался тот бородач, и орал часто, а это его жена, мозг даже подкинул её имя — Мария. А тот наглый крепыш — сын хозяина таверны.

— Мам! — капризно протянул её сыночек. — Зачем ты помогаешь заморышу?

И эта интонация словно включила во мне следующий блок информации. Этого мерзкого парня зовут Леонид, у него был старший брат, который погиб (тут в памяти пробел), поэтому мать трясётся над Леонидом и балует его.

Я поднялся на ноги, с благодарностью посмотрел в лицо Марии, которая отряхивала меня от кусочков пищи и осколков. В душе поднялась тёплая волна. Хоть кто-то в этом непонятном месте проявляет ко мне сочувствие. Я прошептал «спасибо», присел и начал собирать крупные осколки на поднос.

Мария присела рядом и спросила:

— Те трое отдали тебе деньги?

Я кивнул, и вдруг холод пробежал у меня по спине. Монеты были на подносе и свалились вместе с посудой. Я судорожно принялся перебирать осколки, не обращая внимание на острые края. Но монет не было.

— Они… они были здесь, — сказал я неуверенно.

— Мам, он точно врёт, — сказал Леонид. — Я давно подозревал, что он ворует.

Я поднял взгляд на Марию и увидел, что тепло ушло из её глаз.

— Они куда-то закатились, — произнёс я оглядываясь, — честное слово! — Голос сам собой приобрёл плаксивые оттенки, и я кашлянул, стараясь придать словам вес. — Я найду и принесу!

Она сощурилась и отвесила мне подзатыльник. Встала, отряхивая руки, и бросила презрительно:

— Не найдёшь — точно перед Виктором ответишь. Вычту из твоей оплаты.

Мария пошла к стойке, а Леонид, мерзко улыбаясь, пропел:

— Три дня без еды! Три неоплаченные порции будут стоить тебе дорого, заморыш!

Он приподнял ногу и вытащил из-под подошвы злополучные монеты. Выходит, они действительно скатились с подноса. Но я понимал, что доказать это не смогу.

Глядя мне в глаза, Леонид положил монеты в карман. Затем достал яблоко и откусил большой кусок. Мой желудок сжался, напомнив о сосущем голоде. Выходит, ужин мне не светит. И всё из-за Леонида. Я посмотрел ему в глаза. Если бы мы были наедине, я бы отлупил его, несмотря на слабые кулаки. Взял бы в удушающий захват и держал, пока эта тупая груда мышц не засипит и не начнёт корчиться. От этих мыслей даже полегчало.

Но не при свидетелях. Тем более при его родителях. Меня за такое если не убьют, то точно вышвырнут на улицу. Тут меня охватили чужие воспоминания о крохотной каморке под лестницей, где я сплю, храню свои вещи и называю то место «дом».

Я погасил порыв заехать Леониду по роже и продолжил собирать осколки посуды. Острый край резанул по пальцу, и меня словно прошибло током. Разряд пробежал по руке, дошёл до затылка, и перед глазами взорвался салют. Я поморгал, отгоняя всполохи, но они не исчезали. Светящиеся пятна сложились в надпись, которая зависла в воздухе перед моим лицом, и я прочёл:

Внимание! Получен урон.

Идёт анализ…

СБОЙ СИСТЕМЫ!

Обнаружена критическая ошибка.

Удержание души невозможно.

Чего? Я не во сне, а в какой-то виртуальной реальности? Я махнул рукой, пытаясь отогнать видение. Буквы расплылись, но не исчезли, а сменились следующей надписью:

Объект: Макс

Ранг 0. ПУСТАЯ ОБОЛОЧКА.

Ваше тело не способно вместить новую душу.

Обязательное задание: Избежать смерти.

Требования:

– Повысить уровень навыка Укрепление тела.

– Выполнить условия для получения ранга 1: Искра энергии.

Срок для выполнения минимальных условий: три дня.

В случае невыполнения одного из условий:

Тело будет разрушено.

Душа утратит шанс на возрождение.

Глава 2. Договор

Пока я ошарашенно читал надпись, позабыв обо всём, в таверне появился Виктор. Теперь я вспомнил — он хозяин этого заведения. Но почему я нахожусь здесь и почему моё тело так изменилось?.

Сон? Виртуальность? Как выбраться, как вернуться обратно к своей жизни?

Мои размышления прервал подзатыльник Виктора.

— Чего застыл? — рявкнул он. — Прибирай! Да пошевеливайся! Или хочешь провести ночь, разгребая навоз в конюшне?

Я вздрогнул и с ужасом подумал: «В этой дыре ещё и конюшня?»

Руки сами подбирали осколки и складывали на поднос. Я отстранённо наблюдал за суетливыми движениями, которые тело снова выполняло на автомате. Мышечная память. Вот что происходит, когда ты многократно повторяешь какие-то действия. Тебе уже не нужно задействовать мозг, чтобы осознавать каждое движение.

Но откуда у меня мышечная память в сборе осколков руками? Даже когда я работал официантом, мы либо сметали разбитую посуду в совок, либо собирали специальным пылесосом.

— Опять облажался, — прервал мои мысли голос Виктора. Хозяин таверны стоял надо мной, уперев руки в бока. — Ведь только что поговорили — ещё одна разбитая тарелка, и моё терпение лопнет!

«Поговорили?» — подумал я, снова чувствуя прилив гнева. Сердце стало ускоряться, разгоняя адреналин. — «Это так называется? Разбили мне голову из-за глиняной тарелки?!?»

— Я думаю, что его место — на конюшне, — сказал Леонид и с хрустом откусил яблоко. — Зачем ты эту вонючку в дом пускаешь?

— Кто-то же должен работать в зале, — ответил Виктор. — Может, ты возьмёшься?

— Кто? Я? Не-е-е!

— Хозяин, долго ещё ждать? — гаркнул голос издалека. — Мало, что похлёбка, как помои, так и ту не дождёшься!

Виктор сквозь зубы помянул ведьмино отродье и быстро пошёл к стойке — помогать Марии разносить готовые блюда.

Передо мной на пол шлёпнулся огрызок, и голос Леонида над головой с насмешкой приказал:

— Это тоже прибери. Да побыстрее.

Я взял огрызок яблока за хвостик. Кровь шумела в ушах, настолько мне хотелось запихать этот огрызок в глотку наглому хозяйскому сыночку. Я же упал из-за его подсечки! Он ведь прекрасно знал, что Виктор буквально несколько минут назад сделал мне последнее предупреждение насчёт битой посуды!

Я с ненавистью поднял взгляд, сжимая скользкий огрызок в кулаке. Леонид взирал на меня сверху с победной ухмылкой. Я начал отводить руку, замахиваясь для броска. Сейчас в эту харю прилетит подарочек!

Но в этот момент рядом с Леонидом появился Виктор. Злость сразу улетучилась, адреналин схлынул, и я снова уткнулся носом в пол, сгребая остатки черепков. Точнее, я-то хотел швырнуть огрызок, но тело, которое помнило многочисленные побои, самостоятельно сделало другой выбор.

Очистив пол, насколько это было возможно, я потащил поднос на улицу. Там, насколько подсказывали мне воспоминания, была выгребная яма для мусора.

За порогом таверны меня встретил жаркий летний день. Так, ноябрь же был…

Я огляделся. Очень аутентичная обстановка. Двор, огороженный частоколом. Земля утоптана ногами и копытами почти до каменной твёрдости. По правую руку в отдалении колодец с деревянным ведром на краю. По левую руку — коновязь, а дальше — длинный сарай конюшни. Ноги понесли меня за конюшню, где располагалась выгребная яма.

Поднос оттягивал руки, и под палящим солнцем я тут же вспотел. Хотелось зайти в тень, но надо было спешить обратно. Надо разобраться во всем. Да и Виктор по-любому прицепится.

Пересилив желание свернуть под навес, идущий вдоль конюшни, я поплёлся выбрасывать мусор. Опорожнив поднос над ямой, я с облегчением выдохнул.

Вдруг перед глазами выскочила надпись:

Базовый навык: “Укрепление тела” открыт для освоения.

Прогресс укрепления тела: +0,01

Физические нагрузки способствуют укреплению тела и повышению уровня.

Подсказка: получение и развитие других физических навыков, так же учитывается в счёт прогресса базового навыка “Укрепление тела”, и ускоряют дальнейший прогресс развития пути.

Преодолевайте трудности, чем сложнее испытание тем больше награда.

Я замер в недоумении. Это что, серьёзно?

Нужно отбросить скепсис, чтобы разобраться в ситуации. В голове были свежи мысли об отпущенном мне сроке.

За то, что я прогулялся до мусорки, мне начислены очки?

В голове тут же завертелись шестерёнки. В том уведомлении было что-то про тело.

До этого возможности подумать не было, но сейчас, уведомления о том, что тело будет разрушено, а душа больше не переродится — засели в голове. Бредовые надписи перестали казаться глупостью. Более того, инстинкт самосохранения во мне завопил, что это чрезвычайно важно.

Бред какой-то. Снова напряг память.

Вот я за рулём порше — обгоняю Сёму на его мерсе… И тут он резко берёт в сторону и таранит меня со стороны заднего колеса. А мы ведь на мосту… Приближается отбойник… Столкновение…. Ощущение полёта…

А дальше пустота.

Больше ничего вспомнить не смог. В голову лезли нехорошие мысли, но я пока их прогонял. Потом подумаю зачем Сёма в меня врезался. Надо сначала разобраться с насущным.

Где я оказался? Двор с конюшней уже не вызывал ассоциаций с Бутово. Мы вообще не в городе.

Я нарочито медленно брёл обратно, сдерживая чужое желание бежать бегом. Я усилием воли подавлял в себе страх получить нагоняй от Виктора. Пошёл он со своими заданиями. Но больше волновало другое: что это за необъяснимые порывы тела, которые приходится сдерживать мозгу?

Почему в моей голове всплывают воспоминания, которые мне точно не принадлежат? И не только воспоминания, но и эмоции, желания, страхи… Я не просто оказался в каком-то захолустье. Похоже я — уже не тот Максим, который мчал на автомобиле по ночному шоссе.

Я осмотрел себя, вытянув руки вперёд. Грязная холщовая рубаха с дырками, такие же штаны, подвязанные верёвкой. На ногах — подобие лаптей, растрёпанных и протёртых. Под одеждой тощее тело подходящее мальчишке, но никак не тридцатилетнему мужику. Скорее, это подросток лет четырнадцати-пятнадцати.

Я ощупал лицо, неловко коснулся заплывшего глаза и зашипел от боли. Так и есть — щетина практически отсутствует, только лёгкий пушок на подбородке и щеках. Похоже, я снова подросток.

Посмотреть бы на себя в зеркало… А есть ли в этой дыре зеркало?

Я осмотрелся — деревянный сруб таверны с узкими окнами, похожими на бойницы, частокол ограды. Лужа! Хоть что-то. Я подбежал к воротам. Там среди разбитой копытами земли в небольшом углублении собралась вода. Вгляделся в гладкую поверхность, пошире раскрыв заплывший глаз и застыл на месте, не веря увиденному.

Из отражения на меня смотрел тощий бледный парнишка. Светлые волосы всклокочены, слева слиплись от засохшей крови. Выражение серых глаз испуганное, редкие брови вздёрнуты вверх, рот приоткрыт. На тощих ключицах, торчащих из-под рваной рубахи, видны синяки и кровоподтёки.

Каким-то образом я оказался здесь. А где это — «здесь»?

Чувствуя, как колотится сердце, я на негнущихся ногах вышел за ворота и посмотрел по сторонам.

Ни следа цивилизации в том виде, как я привык. Асфальт, фонарные столбы, провода — ничего не обнаружил. Я ожидал увидеть за порогом обычный мир, где можно попытаться найти своих знакомых, разобраться с тем, что со мной произошло. Но за воротами тянулась пыльная разбитая дорога, уходящая с одной стороны в поле, а с другой — в лес.

По дороге со скрипом ехала телега, запряжённая тощей лошадью. Чумазый мужик, сидящий на месте возничего, смерил меня презрительным взглядом и плюнул, проезжая мимо.

— Эй, уважаемый, — крикнул я. — А где здесь ближайший город!

Может, это всё-таки таверна реконструкторов, которые забрались в такую глушь, что тут и дорог нет, только направления?

— Так позади твоей рыгаловки город, — блеющим голосом ответил мужик и хлопнул поводьями по бокам лошадки. Животина, видимо окончательно разочаровавшаяся в жизни, не обратила на это никакого внимания.

В груди ёкнуло. Вот же я… Город за таверной, а я и не разглядел.

Я обошёл забор и передо мной открылась панорама поселения, которое возничий назвал гордым словом «город».

Одноэтажные и двухэтажные срубы, крыши, покрытые сеном, заборы из такого же неструганного частокола, как вокруг таверны… Я насчитал около двадцати домов. И это — город?

Мысли скакали, как безумные. Я в чужом теле, да еще и неизвестно где. Как отсюда выбираться, и куда?

Поспешил обратно к дороге, может удастся расспросить того мужика на телеге, но его на дороге не оказалось.

В голове зрела упорная, и абсолютно безумная мысль. Это не деревня реконструкторов, это вообще не мой мир… Бред какой-то.

Да что со мной происходит?

Система отреагировала тут же.

Вы возродились в новом теле.

Такой дар даётся не каждому.

Удачи!

Не упустите свой шанс!

Да, дела. После такого ответа вопросов стало только больше.

У мальчишки, в теле которого я оказался, есть хоть какие-то работа и кров в таверне. Пока буду держаться этого места, а дальше — разберёмся. Во всяком случае, чужая память подсказывала, что за пределами этого частокола ждёт верная смерть.

Пребывая в непростых раздумьях, вернулся во двор и пошёл ко входу в таверну. Я глядел себе под ноги невидящим взглядом, не замечая ничего вокруг.

Врезавшись в кого-то, я пробормотал, не поднимая взгляд:

— Извините.

Попытался обогнуть человека, но тот схватил меня за плечи.

Я посмотрел в лицо встречному и похолодел, не смотря на жаркое солнце в зените. Это был Виктор, и его прищуренные глаза не предвещали ничего хорошего.

— Макс! — хмуро сказал хозяин таверны, и я вжал голову в плечи.

Точнее, этот Макс трусливо сжался, а я, Максим, запертый в теле подростка, не желал трястись от страха. Усилием воли я расправил плечи и выпрямил спину. Твёрдо взглянул в глаза Виктору, спокойно ожидая очередной вспышки его гнева. Он не сломит мой дух! Пусть тело этого пацана, где я волей судьбы оказался, слабое, но в нём душа взрослого, уверенного в себе мужчины.

Виктор словно почувствовал перемену во мне. Сдвинутые брови разошлись в стороны, а руки, которыми он вцепился в мои плечи, разжали хватку. Виктор похлопал меня по спине и сказал то, что я меньше всего ожидал услышать:

— Ты не держи обиду. — Я молчал, не зная, как реагировать. Мужчина продолжил: — Не надо было на тебя срываться. Но ты и сам понимаешь, сколько бед от тебя. Мда… — Он прочистил горло, будто пытаясь собраться с мыслями. — Однако стоит признать, если б не твоя помощь в таверне, мы бы с Марией не справились.

Голос его приобрёл мягкость и отеческое тепло. В моей душе шевельнулся лучик надежды, даже предательский порыв обнять его. В памяти всплыло знание, что Виктор заменил мне отца. Но я сдержался, памятуя о разбитой голове, подзатыльниках и оплеухах. Может, пользуясь минутной добротой, рассказать, как со мной обращается Леонид?

— Ваш сын… — сказал я и замешкался, подбирая слова. Подлец? Гнида? Тварь?

— Мой сын, — перебил меня Виктор, — не хочет продолжать моё дело.

Он вздохнул и посмотрел на таверну. Я тоже перевёл взгляд, оценивая крепкое двухэтажное здание с узкими окнами. Сложено из брёвен, потемневших от времени, но крепких. Похоже, на первом этаже располагалась харчевня, а на втором — жилые комнаты. Лошадей у коновязи нет, но в конюшне слышно фырканье, так что кроме местных жителей, которые пришли поесть, в таверне наверняка есть и проезжие гости.

В зале полная посадка, профессионально оценил я. Значит, таверна пользуется спросом, скорее всего она расположена рядом с торговым трактом или вроде того. Память хозяина тела причудливо наложилась на мой опыт. Здесь можно грести деньги лопатой, если правильно позиционировать услуги, вложиться в оформление и улучшить кухню.

Перед глазами возникла новая надпись:

Активирована способность «Анализ». Начальный уровень.

Подсказка: Эффективность способности “Анализ” зависит вашего от ранга или уровня подходящего навыка.

Я тряхнул головой, отгоняя назойливые буквы, и прислушался к тому, что говорит Виктор.

— Леонид хочет быть воином, как старший брат. Но после того, как монстры убили Петра, Мария и слышать не хочет об этом. Я разрываюсь между ними, но как только Леониду исполнится восемнадцать, моё слово перестанет быть для него законом.

— А когда… — начал я и спохватился. Какое мне дело до того, когда Леонид празднует совершеннолетие?

Но Виктор решил ответить на невысказанный вопрос.

— Через полгода, — со вздохом сказал он. — На кого мне оставлять таверну? — Голос его стал вкрадчивым. — Макс, берись за ум, я тебя очень прошу. Мне нужен не просто мальчик на побегушках, мне нужен помощник. Опора. А может и наследник моего дела, — он многообещающе поглядел на меня.

Я ощутил, как восторг захлёстывает Макса. Неужели Виктор хочет оставить таверну ему в наследство? Когда непутёвый Леонид свалит куда подальше, Виктору точно понадобится помощник. И тогда надёжный, верный, безотказный Макс будет рядом.

Умом взрослого я понимал, что Виктор скорее всего просто разводит подростка. Вряд ли он оставит такое крепкое хозяйство неродному ребёнку. Да и Леонид, может, погуляет-погуляет, хлебнёт жизни воина, да и прибежит обратно, под крыло мамочке.

Но невольный азарт Макса передался и мне. Я по-новому взглянул на таверну. Что бы я улучшил?

В следующий миг, здание таверны подсветилось по контуру золотым светом. Я глазам не поверил.

А дальше, перед глазами снова выскочили надписи. На этот раз я не стал отмахиваться, потому что сведения были гораздо интереснее:

Активирован Путь Хозяина. Класс: Хозяин очага и крова.

Таверна «Без названия».

Полезная площадь первого этажа 100 квадратных метров.

Зал 70 метров.

Кухня 10 метров.

Бар 3 метра.

Площадь второго этажа 90 квадратных метров, помещений 7.

Ого! Так вот как работает «Анализ»! Интересная штука. Но на этом список данных не остановился. Появилась красивая золотая надпись:

Класс Хозяина Очага и Крова активирован для таверны “Без названия”

Внимание! Обнаружена ошибка!

Активирован скрытый для вас путь.

Вы не соответствуете требованиям:

Отсутствуют необходимые навыки.

Отсутствуют обязательные пути.

Отсутствуют необходимые классы.

Отсутствует личный очаг и личный кров.

В груди застучало. Чувствую, сейчас происходит нечто важное. Не менее важное чем угроза неминуемой смерти, и моё попадание в чужое тело.

Доступно скрытое задание: Хозяин очага и крова

Вам условно доступно:

Редкий путь: Хозяин

Подтвердите право совершенствоваться на этом Пути.

Условия выполнения задания:

Скрыто. Получить навыки: Скрыто.Открыть пути: Скрыто.Открыть Необходимые классы.У вас нет своего очага и крова. Сделайте эту таверну лучше, чем она была. Докажите на чужом имуществе, что достойны быть хозяином. В зачёт будут идти все улучшения.

Подсказка: Путь Хозяина может значительно повысить ваши шансы на выживание.

Время выполнения – один месяц.

В случае провала Класс Хозяина Очага и Крова будет закрыт для вас.

Я вчитывался в строки, и вдруг они стали таять.

Я суетливо взялся перечитывать, пытаясь запомнить каждую строку. Но уже через секунду надписи исчезли. Осталась лишь одна строка:

Скрытое задание: Докажи, что достоин класса Хозяина Очага и Крова

Сразу под этой надписью появилась золотистая шкала заполненная примерно на треть. напротив ней значились показатели:

Уровень таверны: 76,35

Над шкалой, висели пять золотых звёздочек. Причём одна была яркая, а остальные тусклые.

Интересно, что это за шкала и почему она частично заполнена? И звёзды еще эти. Может это какая-то оценка заведения, типа звёзд у гостиницы?

Я едва не рассмеялся. По сути всё сходится. Таверна – одна звезда, надо сделать пятизвёздочную гостиницу. Ну, и сверху звёздочку Мишлен.

Теперь это поистине второй шанс! Не только новое тело, но и возможность заниматься любимым делом.

Доказать что достоин? Ха! Да я из этой забегаловки сделаю шедевр!

В своём мире я собирался развернуть ночной клуб на площади в сотни раз больше. Пока я не понимаю, как вернуться обратно. Но что мне мешает применить мой опыт здесь?

В голове тут же завертелись шестерёнки.

Во-первых, нужно название. Какое-то запоминающееся, но не слишком вычурное, чтобы не отпугнуть посетителей попроще.

Во-вторых, неплохо бы во дворе прибраться, дверь протереть, да мусор собрать. То же самое касается и зала.

В-третьих, неплохо бы посмотреть, что ещё готовится на кухне, кроме гречки и рёбрышек, которые я видел.

Я погрузился в размышления и не слушал, что говорит Виктор. Поэтому я растерялся, когда он заглянул мне в лицо и спросил:

— Ну, что, согласен?

— Э-э-э… — промычал я. — Что?

— Согласен завтра изобразить моего сына перед рекрутёрами?

— Рекрутёры? — переспросил я Виктора. — Меня что, заберут в армию?

— Нет, ты что, — успокаивающе проговорил он. — Тебе даже шестнадцати нет, куда там. А вот Леонид как раз… — Виктор тяжело вздохнул и снова спросил: — Ну, так что, по рукам? Окажешь мне небольшую услугу?

Мысли как безумные мельтешили в голове. Я зажмурился, пытаясь сосредоточиться. Подбитый глаз кольнула боль, и от этого мозги словно прочистились.

Несмотря на добрый тон, я не обманывался. Мне и без памяти Макса было очевидно отношение этой семейки к подростку. Верить Виктору – последнее дело.

Какова вероятность, что меня и правда заберут в местную армию вместо никчёмного Леонида? Ровно пятьдесят на пятьдесят. Ну, а дальше что? Макс слишком мало знает об этом мире, а я и подавно.

Но, с другой стороны, если я откажусь, что изменится в жизни, кроме новой вспышки гнева Виктора? А так есть хоть что-то, за что можно зацепиться и перейти к переговорам. А значит, есть реальный шанс изменить положение одного несчастного мальчишки .

— Услугу? А что мне за это будет? — спросил я, стараясь сделать тон не слишком холодным. Все привыкли, что этот мальчишка, в чьём теле я оказался, – зависимое и бесправное существо. Резкая смена поведения может вызвать непредсказуемую реакцию. Сложившуюся ситуацию я обязательно исправлю, и заставлю себя уважать. Но лучше делать это последовательно. Сходу наглеть не надо.

Однако Виктор выпрямился во весь свой немалый рост и посмотрел на меня сверху вниз. Хрустнул костяшками пальцев.

Видимо, почтительности в моём вопросе было недостаточно. Память пацана подсказала, что сейчас лучше отскочить подальше и загородить голову руками. Но я сдержал этот порыв и добавил:

— Я готов работать и быть опорой, но вы же понимаете, что из голодного оборванца плохой помощник. — Я увидел, как брови Виктора снова сошлись у переносицы, и понимал, что хожу по тонкому льду. Но не терпеть ведь, в конце концов! Я же не в рабстве у хозяина таверны! Так что я продолжил, твёрдо глядя на Виктора: — Одежда и еда — я прошу немного.

— Ты вздумал мне условия ставить? — вспыхнул мужчина.

— Вы сказали, что завтра придут рекрутёры, — начал я. Сдаваться я не собирался, хотя внутри всё вопило от ужаса. Сердце норовило ускакать куда-нибудь подальше отсюда, в то время как коленки готовы были подкоситься в любой миг. — Неужто так должен выглядеть сын тавернщика? Весь побитый, оборванный и голодный? Я-то свою роль сыграю, но кто ж вам поверит?

Виктор смерил меня изучающим взглядом.

— Сегодня, так и быть, накормлю от пуза. И одежду свежую дам. Но вернёшь завтра.

— Нет, одежда останется у меня. И кормить нормально будете каждый день. Так же, как сами едите.

— Да ты обнаглел? От тебя и так одни убытки! — гаркнул Виктор, замахиваясь раскрытой ладонью.

Я чуть вздрогнул, но не сдвинулся с места. Хотя пацан внутри меня выл от ужаса и порывался убежать.

— Вы сказали, чтобы я взялся за ум. Так вот. Я даю слово, больше ни одной разбитой тарелки, — сказал я громко, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Больше от меня проблем не будет. Но и вы сдержите своё слово.

Виктор медленно опустил занесённую ладонь. Посверлил меня взглядом, о чём-то размышляя.

— Только если ты выполнишь свою часть, — наконец буркнул он.

Я ликовал. Моя взяла.

Здоровенная ручища тавернщика сжала хрупкую ладонь Макса скрепляя уговор. За спиной Виктора я вдруг увидел Леонида. Он стоял неподалёку, оперевшись о стену, и явно слушал наш разговор. На его лице появилась мерзкая улыбка, сулившаямне море неприятностей. Глядя Леониду в глаза, я твёрдо добавил:

— Обещаю, что вы можете на меня положиться! Я выполню любую работу. И никто мне не помешает.

— Посмотрим, — одними губами пообещал мне Леонид из-за спины отца.

Глава 3. Кулинария

Виктор кивнул и, не проронив ни слова, пошёл обратно в таверну. Я поспешил следом.

Леонид, стоявший поодаль, проводил меня недобрым взглядом, но мне было безразлично.

В зале на меня навалился шум голосов, который перекрикивала Мария. Спёртый воздух был напитан запахами жареного лука, уксуса и чуть подтухшего мяса.

С вентиляцией тут была просто беда – через узкие окошки воздух почти не поступал. В моём мире пожарный наздор прикрыл бы такое заведение моментально.

Я принялся таскать подносы с готовой едой, как заведённый. За время, пока меня не было, Мария подготовила почти все заказы. Пробираясь с подносом между столами, я внимательно выбирал, куда ступить, чтобы не грохнуться с полными тарелками.

Невольно включил свои наработанные умения ресторатора. Подмечал, как ведут себя гости, прикидывал, где не хватает официантов (спойлер - везде, я ж тут один работал), за каким столом назревает конфликт (ещё один спойлер - за каждым вторым, хотя, возможно, это я просто своим цивилизованным взглядом неправильно оценивал здешние хмурые рожи).

Гости были не самые цивилизованные. Они шумно хлебали суп. С чавканьем жевали гречку и тушёные овощи с мясом, вытирали пальцы об одежду. Чуть ли не каждые пять секунд сыто рыгали. В качестве оплаты бросали мелкие монеты прямо на столы.

Да уж, такой публике уровень сервиса как-то побоку. Хотя… Надо попробовать.

Увидев, что очередные мужики доели своё мясо и собираются уходить, я подбежал к их столу убирать тарелки. Как бы между прочим вежливо спросил:

– Вам всё понравилось? Может, есть замечания по обслуживанию или еде?

Мужики переглянулись. Один пожал плечами и бросил на стол медную монетку. Второй со скрипом почесал щетинистый подбородок и сказал:

– Соли маловато было.

– Понятно. Спасибо, мы это обязательно учтём, – сказал я.

– Кто “мы”? – Мужик нахмурился. – Ты мне угрожаешь?

– Нет-нет, – поспешно заверил его я. – Я имею в виду, в следующий раз я заранее принесу вам соль.

– А, вон как, – успокоился мужик. – Странный ты сегодня. Бывай.

– Хорошего дня, – сказал я ему в спину.

Вот, значит, как. А ведь действительно, на столах не было ни солонок, ни зубочисток. Бумажные салфетки вряд ли есть в этом странном мире, так что к ним претензий не было.

Когда я в очередной раз подошёл к раздаче, спросил у Марии:

– А можно дать посетителям соль? – Спросил и только потом спохватился. В моём мире соль в давние времена была большой ценностью, и раздавать её просто так никто и не думал.

Однако я опасался напрасно. Мария пожала плечами и сказала:

– Зачем?

– Да вот, несолёно одному гостю было, – сказал я.

– Это кому? – Мария упёрла руки в бока и гневно раздула ноздри. – Кто вздумал мою стряпню критиковать?

– Нет, нет, никто! К тому же он уже ушёл, – воскликнул я.

– Выдумываешь поди, – в сердцах сказала Мария. – Хватит болтать.

Ладно, отложим пока этот вопрос.

Я улучил момент, когда следующий гость поднялся из-за стола, и подскочив убирать тарелки, обратился к нему с теми же вопросами:

– Вам всё понравилось? Есть замечания по обслуживанию или к еде?

Тучный мужчина с круглыми щеками внимательно глянул на меня и ответил внезапно тонким голосом:

– Помои. Ничего не понравилось.

Я с недоумением уставился на пустые тарелки, которые остались после него. Мужчина заметил мой взгляд, скривил губы и добавил:

– Выбор-то невелик, таверны не на каждом углу.

Он бросил монетку на стол и потопал к выходу.

Я задумался. Если получится как-то улучшить еду, будет прекрасно. Но Мария вряд ли пустит меня к готовке, я же здесь просто официант. Но у меня, не смотря на физическую усталость и моральную подавленность, болела душа за дело, которым я занимался всю жизнь, – за индустрию гостеприимства.

Постараюсь сделать то, что будет в моих силах. А там посмотрим.

И я просто отдался работе. Носился по залу, разносил заказы, собирал пустую посуду. То и дело общался с посетителями,

Признаться, на каком-то этапе, даже стал получать от этого удовольствие.

Прогресс укрепления тела +0,01.

Прогресс … +0,01.

… +0,01.

… +0,01.

Перед глазами периодически вспыхивали цифры, отмечающие , что мои старания не прошли зря. Уведомления сыпались с успокаивающей стабильностью. Всё-таки бегать с полным подносом туда-сюда — тоже физическая нагрузка.

Вот только к десятому подходу от барной стойки в зал руки у меня ходили ходуном, ноги предательски дрожали под коленями, словно я пробежал километров пять.

Что называется: откуда не ждали. Я сколько угодно могу строить амбициозные планы, но есть одно “Но!”. Это тело – слабое.

Когда я в своём мире работал официантом, я уставал ближе к середине смены, а тут и часа не прошло, но я уже готов лечь пластом.

Этому телу определённо требуется подкачаться. И это даже не беря в расчёт угрозы системы, то и дело возникающие перед глазами. Поэтому стискиваем зубы и за работу. Мне еще доказывать системе, что я прирождённый ресторатор.

Несмотря на усталость, я то и дело возвращался в к мысли, что можно улучшить в этой таверне. Вернее не так. С чего начать, и при этом не вызывать лишних вопросов у хозяев.

В очередной подход к кухне я снова спросил Марию:

– А где вы держите тряпку, чтобы столы протирать?

– Опять разбил что-то? – не разбираясь, напустилась на меня Мария. – Или пролил? Вот же криворукий!

– Да нет же, – рассердился я. – Ничего не разбил! Просто столы грязные. Хочу их протереть. Люди ведь едят, на столах крошки остаются, да и не только крошки. А за чистым столом сидеть приятнее.

Она изучала меня несколько секунд, прищурившись, потом огляделась и подобрала с разделочного стола какую-то тряпицу, больше похожую на половую.

– Ну, вот, – сказала она, кидая тряпицу мне. – Протирай, если тебе так надо.

Я подхватил совершенно сухую тряпку и вздохнул. Проявил инициативу, называется. Сразу прикинул, пойти к колодцу – не сухой ведь протирать.

Хотя… В этот момент Мария как раз наливала в горшок воду из ведра – собиралась варить какой-то суп, уже и овощи были нарезаны, ждали своей очереди на разделочном столе.

Я цапнул ближайшую кружку и протянул ей.

– Можно воды, пожалуйста! – Она с недоверием посмотрела на меня, и я добавил: – Пить хочу.

Она грохнула ведро на пол и сказала:

– Подойди да зачерпни, я тебе не служанка, воду наливать.

Я оглядел изрядно засаленную кружку. Да уж, с гигиеной тут всё плохо. За спиной Марии я разглядел бадью с водой, из которой торчали края тарелок. Вот, значит, как тут мойка устроена. Просто отмачивают тарелки в воде, вытирают полотенцем и снова используют.

С другой стороны, где им взять проточную воду? Нет даже простейшего рукомойника типа садового: ведёрко с дыркой и палка с пробкой, которая дырку затыкает. А снизу второе ведро - для сбора грязной воды.

Надо будет над этим подумать.

Я выбрал кружку почище, аккуратно зачерпнул воды из общего ведра, отошёл в сторону и полил на сухую тряпку. Отжал прямо на пол (грязнее тот не стал) и пошёл протирать свободные столы.

К моему удивлению вместо прибавок к прогрессу тела я увидел другое оповещение:

Зал стал чище.

Зафиксирован рост уровня очага.

Прогресс уровня Таверны: 77,55

Шкала заметно подросла.

Я сверился с прошлым значением, подросло больше, чем на одно очко прогресса. И это я только столы протёр!

По сравнению с тем, как ползёт прогресс укрепления тела – небо и земля. К тому же в подсказке было написано, что если я справлюсь, это каким-то образом повысит мои шансы на выживание.

Смахнув последние крошки на стол, я огляделся в поисках что бы еще улучшить здесь и сейчас… Эх, проще новую таверну построить.

Леонид периодически появлялся неподалёку, но я был настороже, всё время держа его в поле зрения.

Механически разнося еду и следя за неприятелем, я словно отпустил вожжи, позволив телу самостоятельно определять, на какой стол отправить какой заказ. Сам же в это время пытался вспомнить, что последнее я видел в своём мире. Может, это даст подсказку, как выбраться обратно. Или хотя бы подсказку, как выжить в этой дыре, словно возникшей из историй о средних веках.

В голове всплыли обрывки разговора с шейхом Амиром. Я и Сёма сидели у него в гостиничном номере, развалившись в удобных креслах. Шейх с досадой бросил смартфон на низкий столик.

Он жаловался что местное ГАИ не даёт зарегистрировать дорогущий раритетный автомобиль.

Сёма вальяжно заметил:

— Могу помочь с любым вопросом. Даже отмазать в случае аварии. У меня дядя генерал в ГАИ. И машинку пропустит, и от лишения отмажет, если потребуется. А то и от чего посерьёзнее.

Зачем я это вспоминаю?

Это ведь было днём накануне. Тем же вечером мы подписали контракт. А потом мы с Сёмой поехали отметить выгодную сделку, и он предложил покататься наперегонки.

Дальше ночной город, удар, отбойник – и пустота.

Это Сёма решил меня таким образом…

Видимо эта мысль так сильно подействовала на меня, что я не заметил подножку, которую Леонид изловчился мне подставить.

Нога зацепилась за предательски торчащий мокасин гадёныша. Я сделал несколько шагов вперёд, пытаясь удержать равновесие. Пустая посуда поехала к краю подноса. Я уже представил, как она разлетается на миллион черепков, а вместе с ней разлетается вдребезги моё обещание Виктору.

Но в этот момент меня подхватила за предплечье чья-то крепкая рука. Я выровнял поднос, опустил его на край пустого стола и оглянулся. Моим спасителем оказался седовласый и седобородый мужик с широкой челюстью и плечами в три раза шире моих. Не глядя в мою сторону, седобородый отпустил моё предплечье и вцепился в кружку.

— Гляди, куда ступаешь, малец, — глубокомысленно произнёс он.

А ведь он тут почти весь день сидит, припомнил я. Подхватил поднос и, чувствуя, как ноги трясутся от выброса адреналина, поспешил к стойке.

С Леонидом надо что-то решать. Нужно лишь подгадать момент, и он мне за всё ответит.

— Макс! — Голос Марии вывел меня из раздумий. — На кухню! Быстро!

Я поставил поднос на стойку и последовал за хозяйкой в помещение, где располагалась печь с большим открытым очагом, столы, заваленные очистками и сырыми овощами, и полки с глиняной посудой.

Мария ловко орудовала ухватом, двигая горшки внутри жерла большой печи. При виде языков пламени меня охватило оцепенение. Это был чужой страх — Макс, в теле которого я находился, всерьёз боялся огня. Он даже смотреть не хотел в ту сторону, где жаром исходили угли и трещали поленья. Я подавил желание быстрее сбежать отсюда обратно в зал и смело посмотрел на печь. Ведь ничего же страшно. Из горшков валил пар. Я присмотрелся, и перед глазами с готовностью выскочили пояснения:

Простая похлёбка на куриных потрохах.

Готовность 79%

Эффекты:

Сытность 30%.

«Жидковат супчик», — подумал я. Перевёл взгляд на соседний горшок и прочёл:

Похлёбка овощная.

Готовность 93%

Эффекты:

Сытность 10%.

Просто кипятка налить, и то вкуснее, наверное Хотя желудок взвыл — по ощущениям парень, в тело которого я попал несколько часов назад, не ел уже больше суток. Даже от овощной похлёбки бы не отказался.

А ведь если бы не моя договорённость с Виктором, кормить меня сегодня не собирались.

Хотя верить Виктору на слово не самая лучшая идея. На будущее – надо попробовать привлечь Марию на свою сторону.

— Чего встал? — спросила хозяйка. — Видишь, дрова почти прогорели, мусора куча. Работай! Или опять будешь верещать, что боишься печки? — Она с укором покачала головой.

Макс действительно сжался от одной мысли, что надо подойти ближе к очагу, но сейчас я управлял его телом. Поэтому, отодвинув чужой страх в сторону, шагнул огню. Я спокойно подкинул последнюю пару поленьев в очаг (похоже, дрова нужно откуда-то принести) и подошёл к кухонному столу. Над овощами и зеленью высветились значения сытности в процентах и предложение:

Открыть навык «Кулинария»?

Интересно как. Попробовал вполголоса произнести “Да”, но ничего не получилось. Поэтому лишь отмахнулся.

Отдельно моё внимание привлекла коробочка, над которой плавали буквы «Специи». Коробочка была закрыта, так что оценить, что внутри, я не мог.

Рука потянулась к крышке, но Мария заметила и с силой шлёпнула меня по ладони. Кисть обожгло болью, и я отшатнулся.

— Куда лезешь, воришка! — воскликнула Мария. — Только тронь приправы, вовек не расплатишься!

— Я только посмотреть! — удивлённо произнёс я.

— Чихнёшь, всё разлетится, — отрезала она и убрала коробочку на ближайшую полку, на самый верх.

Я вспомнил про замечание клиента о несолёных блюдах и спросил:

– А соль хотя бы можно взять? Не для себя, если в зале попросят.

– Не напасёшься на всех, – проворчала Мария, но кивнула на мешочек, что стоял в стороне на нижней полке. – Но сначала порядок тут наведи!

Она без злобы шлёпнула меня полотенцем по спине и подтолкнула прочь от стола.

Обращаются со мной, как Дурсли с Гарри Поттером. А ведь если верить воспоминаниям, я и живу под лестницей.

Отогнав жалость к себе, решил сфокусироваться на деле.

Я осмотрелся и нашёл грязное деревянное ведро, из которого свешивались очистки. Сгрёб в него весь мусор, скопившийся на столе, подобрал шкурки с пола и утрамбовал в ведро. И тут обнаружил, что ручки у ведра нет. Похоже, она оторвалась давно — в проушинах, куда должны вдеваться края рукояти, скопилась грязь. Я ухватился за края ведра, но руки скользили, и ведро норовило вывернуться.

Я представил, как по полу разлетается мусор, и сжал зубы. Если я хочу заслужить расположение Марии, таких ошибок допускать нельзя. Я присел, обхватил ведро руками и прижал к груди, как любимую девушку. В нос шибанул мерзкий запах. Я двинулся к выходу из кухни — путь к выгребной яме я уже знал.

— Куда через зал! — воскликнула Мария. — Совсем голову отшибло? Через чёрный ход неси, убогий!

Она махнула рукой, и я увидел ещё одну дверь, ведущую наружу. С кряхтением, нащупывая дорогу ногами, я вышел за порог. Покрутил головой — ага, конюшня по правую руку. Значит, я вышел с обратной стороны здания.

Стараясь не слишком глубоко вдыхать, я поплёлся к дальнему краю конюшни. Спина ныла, руки тряслись, а голова кружилась — от запаха, от голода, от палящего солнца, которое тут же вцепилось лучами мне в макушку.

Дотащив ведро, я с облегчением опустил его на землю.

На периферии в очередной раз мелькнуло уведомление:

Прогресс: + 0,1

Я задумался.

Очевидно, что в своём мире я мёртв. Тот отбойник — последнее, что я видел перед глазами. И похоже, это не было случайностью. Сёма намеренно подрезал меня и бортанул так, чтобы я точно угробился.

Его отмажут, и он останется единственным участником контракта с шейхом. Сможет ли он сделать клуб таким, как я обещал Амиру? Вряд ли. Часть заметок я оформил для презентации, но основное было у меня в голове. Что ж, теперь это не моя забота — отвечать перед шейхом будет Сёма.

А я… Я получил второй шанс в этом странном мире. С этими непонятными надписями, которые, похоже, видел только я один.

— Прогресс укрепления… — пробормотал я и сплюнул на землю.

Перед глазами с готовностью выскочила надпись.

Прогресс укрепления тела 0,89 из 100.

Ага. То есть можно вызвать её голосом. Этакая нейросеть, вшитая мне в голову или ещё куда, которая отслеживает мои успехи. И карает за неудачи, видимо.

Оценил возникшие цифры.

Да уж. Несколько часов работы а даже целого очка не набралось. За нехитрые задания, мне присуждалось по сотой доле процента. Выходит мне в целом нужно набрать десять тысяч таких очков…

Если мне нужно заработать сто очков опыта за три дня, я покойник. Потому что разносить еду и бегать с мусорным ведром — это не физическая нагрузка, будем честны. Но малец, в теле которого я оказался, даже эти нагрузки выносил с трудом. Но его необходимо нагрузить по полной.

Иначе… Иначе что?

— Что будет, если не достигнуть ста процентов прогресса? — тихо спросил я. Оглянулся — никто не подслушивает? Двор был пуст, только в конюшне фыркали лошади.

Надпись сообщила то же самое, что я уже видел несколько часов назад:

В случае невыполнения условий:

Тело будет разрушено.

Душа утратит шанс на возрождение.

Такой дар даётся не каждому.

Не упустите шанс!

Если в прошлый раз я не воспринял это серьёзно, то теперь мороз прошёл по коже, несмотря на жаркий день. Яснее ясного — если я не доберусь до ста очков, я исчезну окончательно.

Я со злостью пнул ведро, и оно упало возле края ямы. Мусор высыпался вниз, и ведро чуть было не свалилось следом. Я ловко извернулся и подхватил его. Отметил, что даже такая маленькая физическая активность принесла одну сотую процента. Что ж. Похоже, предстоит нагрузить тело, как следует.

Я огляделся и увидел чуть поодаль поленницу дров и топор, торчащий из широкого пня. Отлично! Для печи как раз требуются дрова. Мария просила добавить огня, так что, если я вернусь не с пустыми руками, она будет рада.

Я подтащил пустое ведро за проушину и оставил его возле крыльца чёрного входа. А сам поспешил к колоде с топором. Подошёл ближе, и увидел ряд сообщений “Анализа”:

Топор обыкновенный. Материалы: грубо обработанное железо, берёза. Качество 15%. Износ 63%. Требует заточки. Ранг отсутствует. Требования отсутствуют.

Дрова сосновые. Время горения (скрыто). Влажность (скрыто).

Дрова берёзовые. Время горения (скрыто). Влажность (скрыто).

Вы можете открыть навык “Холодное оружие”.

Что ж, такой навык мне бы пригодился. Только как выразить своё согласие? Голосом?

— Открыть, — сказал я негромко.

Ничего не изменилось. Ладно, попробуем без подсказок. Я взялся за рукоятку топора и с усилием выдернул его из колоды. Выбрал из кучи полено с белой корой — в своём мире я умел топить печку, дед научил. И из его наставлений и я помнил, что берёза горит долго и даёт равномерный жар, а вот сосна прогорает быстро, и для печи её лучше не брать.

Я пристроил полено на колоде, пару раз коснулся его лезвием топора, прицеливаясь. Размахнулся от души, аж в плечах скрипнуло, и опустил топор.

Мимо.

Полено полетело в сторону, задетое по касательной. Топор впился в колоду, а я чуть не свалился, потеряв равновесие.

Так. В этом теле придётся учиться заново.

Я расставил ноги пошире, поудобнее перехватил рукоять, прицелился и ударил чётко по краю полена, где виднелась трещина. Полено развалилось пополам. Тут же перед глазами засияла радостная надпись:

Открыт навык “Холодное оружие”!

Прогресс: +0,05

Практикуйтесь для повышения уровня.

Прогресс укрепления тела +0,01

Подсказка: получение и развитие других физических навыков, так же учитывется в счёт прогресса навыка “Укрепление тела”, и ускоряют дальнейший прогресс развития.

Я нарубил дров, стараясь выкладываться по-полной, но прогресс полз неспешно. Даже изруби я всю поленницу, в лучшем случае наберется пара процентов.

Радовало, что за несколько часов работы в зале и махания топором, набралось чуть больше одного очка прогресса. Пускай медленно, но процесс идёт.

Я остановился передохнуть и огляделся.

У забора рядом с поленницей росла чахлая травка. Она бы не привлекла моего внимания, если бы не очередной вброс информации, высветившийся передо мной:

Редкоцвет пряный. Специя.

Свойства: Повышает ясность ума на 10% и бодрость на 5%.

Вы можете открыть навык “Травничество”

Хм-м…

Я присел перед неизвестным кустиком на корточки и оглядел со всех сторон. Оторвал небольшой стебелёк и растёр в пальцах. Тут же почувствовал приятный пряный аромат. Что-то среднее между укропом и кинзой. Интересно, что будет, если добавить эту приправу в те блюда, что готовит Мария?

Я сорвал несколько листиков и зажал в кулаке.

Открыт навык «Травничество»!

Уровень: Начальный.

Открывайте новые травы и их свойства для развития навыка.

Подсказка, некоторые травы могут помочь вам в укреплении тела.

Упрощает доступ к навыкам Кулинария, Зельеварение и Алхимия.

Я оосмотрелся по сторонам, оглядывая каждую травинку. Рядом было еще несколько кустиков редкоцвета, но больше ничего. Глупо надеяться, что сейчас найду какой-нибудь корень телокрепа, который сразу бы решил мою проблему, но и не пробовать нельзя – ведь верно?

Очков укрепления тела мне не прибавили, но нутром чувствовал, что навыки лишними не будут.

Еще раз обежал глазами округу. Вздохнул. Травничество – это, конечно, хорошо, но лучше синица в руках… Ага, чем утка под кроватью.

Нарубленные дрова я быстро собрал в ведро и приволок всё на кухню.

Мария как раз наливала похлёбку в глиняные миски.

— Пришёл наконец-то, — ворчливо заметила она. — Бегом давай.

— Мария, а вы знаете про такую приправу — редкоцвет? — осторожно спросил я.

— Первый раз слышу, — отмахнулась она. — Зубы мне тут не заговаривай. За работуи пошевеливайся, кому сказано.

— Подождите, тут у меня… — я протянул кулак с листочками, и она презрительно поджала губы. Я понял, что в теле этого пацана не смогу убедить её, будто знаю какие-то свойства местных трав. Надо действовать хитрее. — Мне один травник посоветовал, — выкрутился я. — Сказал, что если вот этот редкоцвет добавить в похлёбку, она станет ужас как хороша.

Сказал и аж сам передёрнулся, так коряво и неубедительно прозвучало. Но Мария, наоборот, наклонилась поближе, разглядывая узкие листочки на моей ладони.

— Дед Антоний что ли сказал?

— Да, да, он самый, — с готовностью подхватил я.

— Ну, не знаю, — протянула Мария с сомнением.

— Давайте попробуем! — Я потянулся к котелку, но она шлёпнула меня по ладони:

— Ещё чего! Испортишь похлёбку!

— Да честное слово, не испорчу!

Мария набрала в черпак сероватой жижи из котелка и сказала:

— Сюда кидай.

Я помял один листочек в пальцах и пустил получившуюся массу в черпак. Надеюсь действие проявится сразу, а не через полчаса варки на среднем огне. Но похоже я всё сделал правильно, и это подтвердила очередная надпись:

Открыт навык “Кулинария”! Уровень: Начальный.

Пригляделся к похлёбке.

Пряная овощная похлёбка. Сытность 10%.

Свойства: Повышает ясность ума на 10%, бодрость на 5%.

Практикуйтесь для повышения навыка и усиления эффектов.

Вот так, сам того не желая, я, оказывается, освоил ещё один навык из этого странного набора. Ещё бы это как-то помогло с моим прогрессом укрепления тела…

Но на этом сюрпризы не закончились. Следом пришло уведомление об улучшении пути хозяина.

В ассортименте кухни появилось новое блюдо: Пряная овощная похлёбка

Зафиксирован рост уровня очага.

Прогресс роста Таверны: 79,5

Уровень таверны вырос еще почти на два очка! А я только добавил приправу. Вернее изобрёл новое блюдо, чего уж скромничать.

Мария тем временем, вытянув губы трубочкой, отхлебнула жидкости из черпака. Погоняла похлёбку во рту, проглотила, подняла глаза вверх, словно прислушиваясь к своим ощущениям.

— Ужас, — протянула она, и сердце моё замерло. — Ужас, как хорошо!

Брови её, прежде сходившиеся на переносице в одну линию, удивлённо поднялись дугами. Морщины на лбу разгладились, а губы расползлись в улыбке.

— Попробуй и сам, — вдруг предложила она и протянула мне ложку.

Я отказываться не стал. Тем более, что желудок регулярно напоминал о необходимости заправки.

Стоило отхлебнуть бульона, как по телу тут же разлилась горячая волна. Во мне будто открылось второе дыхание.

Зафиксировано положительное воздействие.

Пряная овощная похлёбка.

Бонусы навыка Кулинария:

Ускорен набор очков прогресса.

У меня даже глаза расширились от неожиданности.

Отличные новости!

И почему я раньше до этого не додумался?

Получается, я могу увеличивать очки прогресса не только физическими нагрузками, но и вот так, просто похлебав бульона со специями?

Я почувствовал воодушевление. Есть шанс наверстать свой прогресс!

— Убедил, — сказала Мария и схватила пучок листьев с моей ладони. — Дед Антоний дело говорит.

Она споро раскидала редкоцвет во все котелки. Листик, что прилип к моей руке, я разорвал на несколько кусочков и украдкой бросил в уже налитые миски, пока Мария не видела. Быстро поставил миски на поднос и потащил их в зал.

Результаты не заставили себя ждать. Сообщения о прогрессе посыпались одно за одним, как только гости начали есть похлёбку с редкоцветом.

Пища, приготовленная вами, дала усиление человеку.

Прогресс: + 0,01.

+ 0,01.

+ 0,01.

Глава 4. Боевые трофеи

Очки прогресса набирались сами собой. И я для этого лишь приготовил похлёбку. Выходит можно развиться иными, более простыми способами, а не только носиться, как ужаленный.

Обратил внимание, что если ранее цифры прогресса прирастали реже и почему-то были красного цвета, теперь же, прогресс бежал втрое быстрее, и цифры были зелёными. Наверное это хороший знак.

Предвкушая лёгкую победу, понёс следующий поднос с похлёбкой. Но увы, призовыми оказались только те миски, в которые я лично добавил приправу. Приготовленное Марией (хоть и с моей помощью) чёртова нейросеть, или кто она там, не засчитала в мою пользу.

Зато Появилось новое уведомление о таверне.

Вашу еду хвалят.

Зафиксирован рост уровня репутации.

Прогресс уровня Таверны: 80,25

Если бы моё выживание зависело только от роста уровня таверны, я бы вообще больше ни о чём не переживал.

Улучив момент, я выскользнул во двор, нарвал ещё листиков с приметного куста и поспешил обратно на кухню.

У дверей чёрного входа меня встретила Мария. Я спрятал листья за спину и постарался принять беспечный вид.

— Вот ты где, — сказала она. — Иди Виктору помоги в подвале.

Она махнула рукой, и я увидел неприметную дверь, буквально под ногами. Вниз уходила лестница с перекладинами.

Спустившись в полумрак подвала, я ощутил приятную прохладу. В свете, падающем из открытого входа, я увидел ряды бочек. Виктор, стоя боком ко мне, наливал в кружку какой-то напиток, открыв пробку в бочке. Рядом на стеллаже стояли ещё несколько кружек. Задаваться вопросом, что это, не пришлось, подсказка всплыла почти сразу.

Эль светлый.

Свойства:

Крепость 3 градуса.

Опьянение +3%.

Харизма +0,3%.

Бесстрашие +2%.

Не отвлекаясь от процесса, Виктор ворчливо проговорил:

— Потом выкатим бочку. Пока надо быстро заказ отдать.

Он сунул мне в руки две полных кружки, и я с недоумением посмотрел на ступени. С занятыми руками забраться будет непросто. Даже одна свободная рука не поможет, подняться и ничего не пролить.

А ещё у меня в кулаке по-прежнему были зажаты листья редкоцвета.

— Ну, дорогу забыл? — спросил Виктор грубо и кивнул в сторону, противоположную от входа.

Я несмело прошёл мимо него и увидел проход между бочками. Ну, конечно, если бочки отсюда выкатывают, значит, должен быть проход на кухню или в основной зал.

Я перевёл дух — не придётся лезть с кружками наверх. Такого испытания я бы точно не выдержал.

Воодушевлённый прошлыми успехами, я обратился к Виктору:

— Тут приправа одна есть… Дед Антоний советовал.

— Ну и? — хмуро буркнул он.

— Можно добавить в эль, — сказал я. Поставил кружки на стеллаж я продемонстрировал Виктору узкие листочки редкоцвета. Те помялись и выглядели непрезентабельно.

Видимо, дед Антоний пользовался в здешних краях авторитетом, потому что Виктор без лишних вопросов взял один листочек, повертел перед глазами.

— И что с ними делать?

— В кружку кинуть, — неловко ответил я.

Виктор бросил листок в стоящую рядом кружку и нацедил сверху эля из бочки.

Тавернщик хлебнул напиток, шумно выдохнул и сказал:

— Дед Антоний дело говорит. Но ты что, предлагаешь людям нести эль с какими-то листьями? Глупость же. Советы Антония не всегда годные.

Я задумался и спросил:

— А если растереть? Антоний говорил, что тогда напиток начнёт бодрить. Даже голову прочищает.

— Ну, если растереть, может, и выйдет чего, — задумчиво произнёс Виктор.

— Можно я сам добавлю в те кружки?

Виктор с прищуром посмотрел на меня, а потом рукой махнул.

— Добавляй. Но под твою ответственность.

Я с воодушевлением понёс кружки в зал. По пути свернул за стойку. Там нашёл небольшую деревянную доску и ложку. Быстро перетёр листочки в кашицу и, разделив поровну, замешал в эль. Если всё пройдёт как надо, прогресс за эти кружки пойдёт в мою копилку.

Открыт навык Зельеварение.

Прогресс зельеварения +0,01

Порадовался новому навыку, разнёс кружки посетителям. А затем и вовсе не смог скрыть улыбку наблюдая за строчками прогресса и новым уведомлением.

В ассортименте зала появился новый напиток: Пряный эль

Зафиксирован рост уровня очага.

Прогресс уровня Таверны: 82,2

Следующие пару часов я метался от стойки в зал и обратно, несколько раз бегал во двор с мусором и за дровами.

На мусорной куче углядел старый кувшин, на дне его, почти в середине был небольшой скол. Круглые ручки, сквозь которые удобно продеть верёвку, снова натолкнули меня на мысль о рукомойнике. Я как раз видел подходящий гвоздь на наружной стене конюшни…

По идее, прогресс тела сейчас в приоритете, но успехи в улучшении таверны не давали покоя.

Нашёл кусок бечёвки в пыльном углу кухни, помыл кувшин, обвязал бечёвкой и повесил на приметный гвоздь. Оторвал кусок тряпицы, что выдала мне Мария, закрепил на конце короткой палки – получился штырь с тканевой пробкой, который не вываливался и перекрывал воду, пока на него не надавишь снизу.

Под рукомойником поставил ведро. Налил в кувшин чистой воды. Теперь и тряпку можно мочить, и руки мыть.

Вы внесли вклад в благоустройство двора

Зафиксирован рост уровня двора.

Прогресс уровня Таверны: 82,7

Мария, которая как раз выглянула во двор, покачала головой, но ничего не сказала.

Когда посетителей стало чуть меньше, я вооружился длинной палкой, найденной возле поленницы, и собрал паутину под потолком зала.

Прогресс уровня Таверны: 83,5

Прогресс в показателях таверны радовал меня даже больше, чем успехи укрепления тела. Однако про собственную прокачку я не забывал.

Удалось ещё пару раз использовать приправу собственноручно.

Прогресс пополнялся.

После того, как я попробовал похлёбку, процесс явно полз быстрее. Но всё же слишком медленно. Я еще не разобрался во всех тонкостях системы, но постоянный прирост грел душу. Буду надеяться, что хотя бы пара тройка очков уже набралась.

Решил так – пока есть возможность работать, буду выкладываться на полную. Всё же корреляция между моими усилиями и скоростью прироста прогресса прослеживается явственно. Подсчитать всегда успею.

Пока я предавался рассуждениям, в таверну ввалилась новая пара посетителей. Такие же нечёсанные мужики, как большая часть здешних гостей. Но у этих одежда выглядела приличнее, а на поясе у каждого висела перевязь с ножнами, украшенными простым тиснёным узором. На фоне остальных эти двое выглядели респектабельно.

Выбрав свободные места, они бухнули на стол мешок, заляпаный грязью, и уселись на чурбаки, служившие здесь стульями.

— Хозяйка! Мяса и эля! Да побольше! Удачливые охотники платят щедро! — скрипучим голосом заявил один из них. Тощий, с чёрными блестящими волосами и цепкими глазами. Он то и дело озирался по сторонам, будто выискивая что-то. Его щёку пересекали два уродливых шрама.

Остальные посетители принялись оглядываться на шум, морщиться, отодвигаться подальше. Часть людей, что сидели ближе всего к новоявленным охотникам, и вовсе направились к выходу, швырнув на стол монеты.

Уровень репутации временно снижен.

Прогресс уровня Таверны: 83

Что за чёрт?

Я поспешил собрать выручку и грязную посуду, не понимая, что не так с репутацией и с новыми гостями. Но когда я приблизился к их столу, в нос мне шибанул такой мерзкий запах, что я так и замер с полным подносом в руках.

Второй охотник обладал кустистыми бровями, что почти соединялись с густой бородой и усами. Из зарослей виднелся только нос. Заросший подмигнул мне. Видя моё замешательство, он приоткрыл горловину своей ноши, и перед моими глазами предстала отрубленная голова неизвестного существа.

— Ну что, малец, не видал таких тварей? — самодовольно произнёс он. — Мы его месяц выслеживали.

Я не мог отвести взгляда от уродоивого содержимого мешка.

Морда вытянутая, волчья, но пасть гораздо больше. Уши крупные, круглые, без шерсти, как у крысы. Не то шерсть, не то щетина — более мелкая возле глаз и носа, более длинная на нижней челюсти и вокруг ушей. Цвет шкуры в полумраке разобрать было сложно, но мне показалось, что она отливает голубоватым оттенком.

Я не знал что меня пугает больше: вид жуткой морды или неспешно опускающийся уровень репутации и прогресса таверны.

Мешок охотников был испачкан кровью, натёкшей с обрубка шеи, и эта же кровь уже заляпала стол. А этот запах… Я просто не мог себя заставить сделать ещё хоть шаг в сторону стола с ужасной головой.

Моргнул, и перед глазами выскочили буквы с аналитикой:

Трофей: Голова альфы чумных крысоволков.

Ценные свойства: Не обнаружены.

Другие свойства: Посмертная активация: Ядовитые испарения. Радиус 3 метра. Эффекты не распознаны.

Вероятность тяжёлого отравления 15%. Вероятность получить сильное проклятие 30%.

Какое проклятие? Я с недоумением перечитал надпись.

Тощий заржал, глядя на моё лицо.

— Ты погляди, как он перепугался. Не бойся, малец, иди, погладь.

Я отпрянул. Пустая посуда на моём подносе жалобно звякнула..

— Ну, не хочешь, как хочешь. Тогда тащи нам еду и поживее.

Пока я стоял столбом, из-за стойки выбежала Мария. Поравнявшись со мной, она остановилась, всплеснула руками и запричитала:

— Да что ж вы притащили сюда это непотребство! Вы ж мне весь зал провоняете! Выносите на улицу!

— Слышь, хозяйка! Мы платим, ты готовишь! — с угрозой сказал тощий. — И не твоё дело, что мы с собой принесли.

На лестнице, ведущий на второй этаж, показался Виктор. Быстро оценив обстановку, он замер на ступеньках, вперившись взглядом в буйных посетителей.

— Чтоб этого дерьма в моей таверне не было! — процедил он сквозь зубы, указывая на голову чудовища. — Выметайтесь!

— Я не понял, — басовито возмутился усатый. — Тебе деньги не нужны? — Он похлопал по увесистому мешочку, висящему на поясе.

— Я и так после вас на неделю в убыток уйду, — отрезал Виктор. — Половина зала пустая из-за вони будет. Ваши деньги этого точно не покроют.

— Как знать, хозяин, — с угрозой в голосе прошипел тощий. — Сегодня ты нас выгоняешь, а завтра кто защитит твою харчевню от этих тварей? А?

— Сам справлюсь, и без помощи таких горе-воинов, — бросил тавернщик.

— Как ты нас назвал?

— Я отсюда вижу, что голова отсечена неправильно. Вы ему мешок с ядом вскрыли, — хмыкнул Виктор. — Крысоволка надо бить между шестым и седьмым позвонком. Охотнички! — он презрительно скривил губы. — Даже кровь не удосужились слить. А судя по вонище, могли сюда и посмертие притащить.

Усатый положил руку на рукоять меча.

— Что-то ты забываешься, тавернщик. С героями так не говорят. Особенно с теми, кто охотится под рукой Самсона.

— Или вы обедаете здесь без этой головы, — непреклонно сказал Виктор. — Или выметаетесь отсюда вместе с ней. И Самсоном пугать меня не надо. Я знаю, как он охотится, и он бы никогда не потащил гнилую кровь крысоволка в таверну.

Усатый воин встал в полный рост и набычился. Его рука лежала на мече. Тощий же выскочил из-за стола, выхватил кинжал, и принялся озираться, будто в любой момент ожидал нападения и готовился контратаковать.

— Может спустишься и повторишь свои слова? — пробасил усатый.

— А чего бы и не повторить, — спокойно ответил Виктор и принялся спускаться вниз. Мне показалось, что его фигура увеличилась. Волосы на голове вздыбились и стали напоминать шерсть. Глаза засветились едва заметным красным огнём.

Краем глаза заметил уведомление, что из-за драки уровень репутации снижен ещё сильнее. И ведь никак не повлияешь!

Участвовать в поножовщине я точно не собирался, вот только меня никто не спрашивал. Тощий подскочил ближе и сграбастал воротник моей рубахи жилистой рукой.

Я кое-как удержал поднос с тарелками.

Ко мне приблизилось лицо. Глаза вперились в меня безумным взглядом.

— А пока мы твоему хозяину рёбра пересчитаем, еду неси! — приказал он. — Мы жрать хотим.

— Ты ему не указывай, — твёрдо заявила Мария. — Слышал? Вы еду не получите, пока не вынесете отсюда…

— Она проклята, — произнёс я ровным голосом.

Тощий, который хотел что-то ответить хозяйке, снова повернулся ко мне.

— Что ты сказал?

— Голова крысоволка. Она проклята и ядовита. Она травит всех вокруг.

— Да что ты несёшь? Нет тут никакого проклятия! — раздражённо воскликнул тощий и отшвырнул меня в сторону. Толчок оказался неожиданно мощным. Я пролетел через весь зал, но мой полёт был прерван. Я врезался в край столешницы. Из глаз посыпались искры. бровь обожгло резкой болью.

На боль я не обращал внимания. Во-первых, заплывший ранее глаз, стал нормально видеть. А во-вторых… всё это время в моих руках был поднос с посудой. Был. Пока не полетел на пол от удара. Я смотрел на разбитые черепки и пытался подсчитать, сколько там тарелок.

Я весь день пахал, носился, как белка в колесе, Леонид раз пять подставлял мне подножки, но я ни разу ничего не разбил. А этот тощий, одним движением…

Я выпрямился, не в силах оторвать взгляд от осколков.

Виктор, который успел спуститься и поравняться со мной, задумчиво кивнул и сказал:

— Так и есть, на голове проклятие. Как я и думал.

Он оглядел груду черепков рядом со мной и взглянул мне в глаза. Я непроизвольно съёжился. Всё, плакала моя сделка. Все мои обещания ничего не разбить и не доставлять проблем — всё пошло прахом.

Однако Виктор перевёл взгляд на охотников и сказал:

— Прежде чем свалите, за разбитую посуду вам придётся заплатить.

Я не поверил ушам.

Горячая волна благодарности поднялась от сердца, и я почувствовал, что из глаз сейчас польются слёзы. Причём, это не мои чувства. Ну уж нет, слёз я не покажу. Однако вопреки своей решимости вдруг почувствовал, как по щеке что-то течёт. Я поспешно вытерся рукавом. Благо, это были не слёзы, а кровь из рассечённой брови. Ну и плевать! Я совершенно не чувствовал боли.

А тем временем обстановка в зале поменялась.

Мария с оханьем скрылась за стойкой, а парочку буянов окружили трое крепких мужиков: к Виктору присоединился тот седой широкоплечий, что не дал мне упасть, и ещё один посетитель, что также весь день просидел в углу, скрытый полумраком. Теперь я смог его хорошенько разглядеть. Грузный, с большими ручищами, со сломанными носом и ушами — он походил на профессионального борца на пенсии.

Виктор на их фоне выглядел не столь внушительно. Однако тот блеск в глазах, что появился у него ещё на лестнице, заставлял воздух наэлекризоваться. А еще, готов поклясться, что видел едва заметное свечение вокруг сжатых кулаков Виктора.

В голове всплыли чужие воспоминания.

Виктор и ещё один бородатый мужчина борются на вытоптанной площадке в окружении толпы. Я точно знаю, что второй борец — мой отец, и что битва — шуточная, для разминки. Борцы разжимают хватку, отскакивают друг от друга, и на кулаках Виктора появляется то же самое свечение. Толпа вокруг свистит и улюлюкает, а мой отец встряхивает руками, и я с радостью вижу на них похожий ореол. Борцы стоят друг друга, и толпа предвкушает зрелище.

Воспоминание оборвалось, и я вновь обратил всё внимание на происходящее в зале.

Похоже, дерзкие охотники тоже заметили перемену в хозяине таверны. Их пыл немного остыл. Они поспешно перегруппировались возле своего стола с мешком.

Я надеялся, что они отступят. Но не тут-то было.

Наверное, на них подействовало то неведомое проклятие, ну, или у них своей дури хватало… Вместо того, чтобы по-тихому слиться, они бросились в атаку.

Тощий выбрал целью Виктора, а усатый - седого мужика.

Оба охотника выхватили мечи. Тощий перед этим перекинул в левую руку кинжал. Защитники таверны встречали их голыми руками, но было в них нечто такое, что явно говорило — преимущество не в пользу агрессоров.

Пацан, в теле которого я находился, очень хотел зажмуриться, забиться под стол или убежать подальше от драки. Но я бы ему не позволил. Я внимательно рассматривал незнакомые приёмы дерущихся. Чувствовал, что это откроет много нового об этом мире.

Тощий бросился в атаку. Меч мелькнул на уровне горла Виктора. Кинжалом в левой руке он хитрым движением полоснул тавернщика по животу. Я всерьёз испугался за Виктора — сейчас я всецело на его стороне.

Но и тавернщик был не промах.

Виктор качнулся назад, пропуская кинжал мимо. Затем так же легко ушёл от меча. Следом он извернулся и отточенным движением – будто рыбку вылавливал из пруда – перехватил левое запястье тощего голой ладонью. Тощий, увлекаемый инерцией удара, среагировал мгновенно. Он попытался вырвать руку, но у Виктора была железная хватка.

Тощий вновь попытался полоснуть Виктора мечом. Но дальше и вовсе началась магия. Виктор перехватил клинок голой рукой!

Повисла пауза. Тощий соображал, что делать дальше. Левая рука с кинжалом зажата. Клинок и вовсе будто оказался в тисках.

А потом Виктор сжал кулак.

Я отчётливо услышал хруст. Не сразу понял, что этот звук издают кости. Пальцы тощего разжались, кинжал с глухим стуком упал на дощатый пол. Следом безвольно повисла рука тощего. Тот не кричал, лишь ошарашенно глядел на свою руку и хватал губами воздух.

Следом пополам переломился меч горе-охотника.

Да что же за силища в руках Виктора? Раньше я злился за все те оплеухи, которыми он заставил меня очнуться в первые мгновения попадания в этот мир. Сейчас же становится очевидно — он меня ласково поглаживал. Иначе у меня просто отвалилась бы голова.

Глаза Виктора полыхали красным пламенем. Не тем едва заметным отблеском, что я видел на лестнице. Это был алый, густой огонь, как горит расплавленный металл. Зрачки утонули в багровом свечении. Мне даже показалось, что по залу прокатилась волна горячего ветра, который принялся завывать по углам.

Хотя, нет, это выл не ветер, взвыл тощий.

Тем временем, второй скандалист налетел на седого. Когда он сегодня помог мне удержаться на ногах, я не оглядывал его фигуру, но теперь стало очевидно — это не простой деревенский. Выглядел он, как опытный спортсмен, и двигался с грацией кошки. А учитывая тот факт, что в подобном средневековье вряд ли спортивные игры пользуются популярностью, это, вероятно, был опытный и опасный воин.

Широкий замах мечом со стороны горе-охотника, рассчитанный на то, чтобы снести голову. Но седой даже не шелохнулся. Он просто поднял руку — ладонью вперёд, как будто останавливал телегу. Лезвие должно было врезаться в открытую ладонь и снести кисть, но остановилось. Без крови, без звона. Седой поймал клинок!

Усатый вытаращил глаза и попробовал выдернуть оружие. Безуспешно. Седой держал клинок двумя пальцами — большим и указательным — за самый край лезвия. Спокойно, как держат ложку.

Грузный борец со сломанными ушами зашёл усатому за спину и обхватил его поперёк туловища, прижав локти к бокам. Усатый забился, как рыба на берегу, но хватка была железная. Борец приподнял его и с размаху приложил о пол. Доски под ногами дрогнули. Посуда на столах звякнула. Усатый жалобно вскрикнул и обмяк, потеряв весь боевой задор.

Тощий зажал сломанное запястье здоровой рукой и отскочил к стене. Глаза его бегали между противниками, поверженным товарищем и выходом. Причём выход перекрывали массивные фигуры Виктора и его товарищей. Виктор стоял, будто скала, и огонь в его глазах ещё не погас. Кулаки тавернщика светились тем самым сиянием, который я видел в чужих воспоминаниях. Только сейчас свечение было ярче и злее.

— Деньги за посуду, — ровным голосом сказал Виктор. Тон был спокойный, но от звуков его голоса дрожали поджилки.

Тощий, шумно дыша, продолжал стрелять глазами по сторонам, будто надеялся на чудесное спасение.

— Да к чёрту, — бросил он, но голос дал петуха. Не отрывая взгляда от светящихся кулаков, здоровой рукой полез в поясной кошель. Он высыпал горсть монет на пол — руки у него тряслись так, что половина раскатилась по сторонам.

Борец тем временем молодецки подхватил усатого и поставил его на ноги. Тот покачивался, как пьяный, и уже не рвался в драку. Седой разжал пальцы, и клинок усатого с лязгом упал на пол. На лезвии остались два отчётливых следа, там, где седой держал его.

— Мечи оставьте, — добавил Виктор. — В назидание.

Усатый открыл рот, чтобы возразить, но посмотрел на обломок кинжала, на сломанное запястье напарника и молча кивнул. Положил свою перевязь на ближайший стол. Тощий попытался дрожащей рукой отстегнуть перевязь, но пальцы не слушались. Борец подошёл и одним движением сдёрнул ножны вместе с ремнём.

Огонь в глазах Виктора медленно угас, сменившись обычным тяжёлым взглядом. Свечение на кулаках мигнуло и растворилось. Он отступил от двери, освобождая проход.

Неудачливые драчуны, бросая полные ненависти взгляды, вывалились за порог таверны.

Виктор брезгливо подцепил мешок с отрубленной головой крысоволка, в два шага добрался до двери и швырнул мешок им вслед.

— И мразь свою заберите, — крикнул он вдогонку.

В приоткрытую дверь я видел, как тощему в спину прилетел мешок с трофеем, едва не сбив того с ног. Здоровой рукой он подхватил мешок, и оба охотника скрылись за воротами.

Уровень репутации снижен.

Вы потеряли лояльность двух постоянных посетителей.

Прогресс уровня Таверны: 75

Практически весь набранный сегодня прогресс уменьшился из-за того, что Виктор отметелил двоих посетителей. Да это ведь даже от меня не зависит! И как вообще считается этот прогресс?!

Я медленно выдохнул.

Хотя охотников тоже можно понять, они ведь даже не пообедали. Ещё и отхватили и лишились мечей. Да уж, сфера услуг в средневековье развита, мягко говоря, паршиво.

Глава 5. Прогресс

Виктор повернулся к своим помощникам и сказал седому:

— Сыч, будь другом, сходи до деда Антония. Тут надо травами стол очищать.

— Дорого возьмёт, — густым басом ответил седой и покачал головой. — Дешевле новый стол заказать.

— Может, и не дорого, — Виктор пожал плечами и посмотрел на свои руки. — Вот отродья! Точно ведь проклятье принесли. — Он бросил проницательный взгляд на меня, и я непроизвольно втянул голову в плечи. Однако продолжения не последовало. — Пойду отмывать, — сказал Виктор и вышел на улицу.

Седой последовал за ним, а третий борец снова уселся в тёмном углу. Мария лично принесла ему свежую кружку и тарелку нарезанных овощей.

Я на автомате собирал черепки, глядя в пространство.

Этот мир прямо намекает, что спокойная жизнь здесь – это привилегия. Одни монстры чего только стоит. Да и система показывает, что в первую очередь следует укреплять тело и упражняться с холодным оружием.

мне бы по-хорошему сесть и разобраться в системе. К тому же было очень интересно, сколько очков прогресса уже набралось. Всё же я хорошо поработал. Да и Кулинария значительно ускорила прогресс.

— Ты чего там копаешься, уснул? — окликнул меня появившйися в зале Леонид. Но я на него не обратил внимания. Передо мной открылось меню.

Объект: Макс

Ранг 0. ПУСТАЯ ОБОЛОЧКА.

Ваше тело не способно вместить новую душу.

Обязательное задание: Избежать смерти.

Требования:

– Повысить уровень навыка Укрепление тела.

– Выполнить условия для получения ранга 1: Искра энергии.

Срок для выполнения минимальных условий: три дня.

В случае невыполнения одного из условий:

Тело будет разрушено.

Душа утратит шанс на возрождение..

Срок для выполнения — 2 дня 19 часов.

В случае невыполнения одного из условий:

Тело будет разрушено.

Душа утратит шанс на возрождение.

Прогресс развития:

Путь Хозяина: (не подтверждён) Прогресс скрыт

Уровень таверны: 79 из 200

…

…

Навыки:

Укрепление тела: 1,89 из 100

Холодное оружие: 0,28 из 100

Травничество: 0,13 из 100

Кулинария: 1,36 из 100

Зельеварение: 1,41 из 100

Не понял.

По моим подсчётам в укрепление тела должно было накапать минимум три очка. Я видел поток сообщений о том, что мой прогресс растёт. От осознания меня прошиб холодный пот – но развивалось не тело.

А я уже было расслабился… Но всё логично. Я ведь просто добавил специи в похлёбку, с какой стати должен был расти прогресс тела?

Чёрт!

А ведь подсказка была перед глазами, очки прогресса подсвечивались разными цветами. Мог ведь додуматься раньше почему.

Отогнал от себя мысли, что набрать нужные очки — это невыполнимая задача.

Всё выполнимо. Просто надо было разобраться, не искать лёгких путей, ну, и трудиться. Хотя лёгкие пути были. Та трава явно ускорила мой прогресс. Да и рубка дров тоже. Жаль, поленница быстро пустеет. Но на этом ведь свет клином не сошёлся. Должно быть что-то еще, что ускорит процесс. Надо просто найти такое занятие.

А нужно чётко отслеживать прогресс. Только разобраться бы, что за что отвечает, и по какому принципу начисляется.

Еще вот вопрос, что означают эти цвета? По какому принципу они присуждаются? Почему укрепление тела и холодное оружие одного цвета, примерно понятно Наверное это какие-нибудь навыки относящиеся к физической нагрузке. А по какому принципу зелёные определены? Кулинария и зельеварение еще можно связать по принципу кухни, но травничество выпадает. Опять же травничество и зельеварение, учитывая специфику мира, тоже вполне сходятся, но кулинария тогда выпадет. Видимо это еще предстоит узнать.

Радует, что уровень таверны немного подрос, хотя я ведь ничего не делал. Видимо временные штрафы за недовольство пропали. Ведь те охотники вместе со своей головой ушли. Но к прежним значениям очки всё равно не вернулись, всё же те два охотника вряд ли забудут местный сервис.

Солнце садилось. Судя по счётчику, я на ногах пять часов. А мой прогресс даже до двух целых очков не дошёл. Мне бы до ночи еще столько же набрать и уже будет три, а то и четыре. Думать о том, что это всё равно катастрофически мало, я себе запретил. Я обязательно найду решение.

Я вздохнул и огляделся.

После драки посетители рассосались — вонь в таверне стояла невыносимая. Так что даже беготнёй по залу я теперь не смогу усилить своё тело.

Пребывая в тяжёлых раздумьях, я побрёл выбрасывать разбитую посуду.

На обратном пути я встретил Виктора, тот возвращался от колодца с мокрыми руками и влажными волосами. Оглядев меня, он холодно произнёс:

— Похоже, на сегодня твоя работа закончена, можешь отдыхать. Мария даст тебе похлёбки.

Словно недовольный собственными словами, он нахмурился и шагнул к двери.

Есть очень хотелось, но вместе с тем во мне будто открылось второе дыхание. А ещё жутко раздражал прервавшийся ручеёк уведомлений и низкие цифры прогресса. Поесть я всегда успею, к тому же эффект усиления от похлёбки до сих пор действует. К тому же, вдруг я смогу вновь поднять уровень таверны.

Прижимая поднос к груди, я возразил:

— Поручите мне ещё работу!

— Что? — Виктор удивлённо оглянулся. Махнул рукой, указывая на мой разбитый глаз и рассечённую бровь. — Хватит, говорю, на сегодня.

— Нет, — твёрдо сказал я, глядя ему в глаза. — Я обещал стать вам опорой и помогать во всём. Прошу, дайте мне ещё работу. Я не устал.

Я врал. На самом деле я еле держался на ногах. Тело молило об отдыхе, от мыслей о том, что можно просто лечь и расслабиться, мурашки шли по спине. Но я прекрасно помнил, чем грозит такая блажь.

Поэтому, упрямо сжав губы в линию, я ждал ответа Виктора.

Мужчина усмехнулся, покачал головой и сказал:

— Ну, можешь конюшню почистить, если так хочется помочь.

— Спасибо! — я направился было к конюшне, потом вспомнил, что у меня в руках пустой поднос, повернулся обратно к таверне, но Виктор перехватил меня и забрал поднос. — Спасибо! — повторил я и поспешил к новому месту работы.

Ещё никогда в жизни я не был так замотивирован работать!

Авгиевы конюшни. Такой подвиг Геракла пришёл мне на ум, когда я вошёл в пропахшее навозом стойло. Здесь явно содержали чужих лошадей и временно. Потому что оставлять своих в такой грязи было кощунством.

Всего я насчитал десять секций — по пять с обеих сторон от прохода. В ближнем стойле, видимо, самом чистом, стояла чахлая лошадёнка, над которой жужжали мухи. Она свесила голову над пустым деревянным ведром и вяло шевелила ушами.

Перед глазами вылезла подсказка:

Лошадь обыкновенная.

Скорость (скрыто).

Выносливость (скрыто).

Грузоподъёмность (скрыто).

Приручить?

Да. Нет.

Подсказка: поможет открыть навык «Приручение»

Заманчиво открыть новый навык. Однако были “Но”. Во-первых, это не моя лошадь. Учитывая местные нравы, вряд ли Виктор отреагирует благосклонно на факт приручения. Во-вторых, я заметил, что название навыка подсвечено голубым. Это еще что за цвет? В одном уверен, вряд ли этот навык поможет с укреплением тела, а это сейчас приоритет. Значит, пока навык бесполезен.

Я отвернулся от лошади и продолжил осмотр.

Остальные стойла пустовали. Я прошёл по проходу, укрытому дощатым настилом, заглядывая в стойла и морщась от запаха. Похоже, здесь часто останавливаются гости с лошадьми. Не знаю, сколько лет здесь стоит таверна, но слой грязи здесь, похоже, с доисторических времён.

В углу я заметил лопату и ещё одно ведро — хвала местным богам, ведро было с ручкой.

Что ж, приступим.

Я махал лопатой. Намеренно загребая побольше навоза, тем самым увеличивая вес, и наблюдал как растут очки прогресса. Эта работа оказалась значительно тяжелее, чем всё остальное. Стремительно растущий прогресс радовал, заставляя напрочь забыть об усталости.

Я утрамбовывал прелое сено и конский навоз в ведро, и таскал тяжеленную ношу в выгребную яму, и так раз за разом. Ладони покрылись мозолями, спина ныла нещадно. Со лба катил пот, не смотря на то, что вечер окутал двор прохладой. Но за полчаса работы уже набежало столько же, сколько за два часа беготни по залу.

Когда стало совсем темно, и я продолжал работать буквально наощупь, из таверны пришла Мария и повесила у входа фонарь с мутными стёклами и со свечой внутри. Покачала головой и сказала:

— Похлёбка на столе. И одежда там же.

Я опёрся на лопату и вытер дрожащей рукой лоб. Кивнул ей. Желудок, который от постоянной работы, затих, при мысли о еде взвыл. Но я не мог пока позволить себе отдых. Если я наемся, меня потянет в сон, и я не смогу побороть тело подростка. Свалюсь и усну на месте.

Я следил за своим прогрессом. Каждый третий взмах лопаты приносил сотую долю прогресса. Каждый подход с тяжёлым ведром — ещё пять сотых.

Отпахав несколкьо часов, я решил дать отдых натруженным рукам. Судя по статистике, я получил чуть больше целого очка прогресса укрепления тела. Итого 2,98. Почти три. Ещё и кулинарию вместе с зельеварением обогнал!

Уровень таверны тоже вырос, и теперь рядом со шкалой значилось: 80,5. Мелочь, а очень приятно.

Остановился, тяжело дыша, и осмотрелся. Я вычистил только три стойла, продравшись сквозь засохшую грязь и слипшуюся подстилку до деревянных досок. Что ж, такими темпами, я могу проработать ещё два часа и, глядишь, добуду еще немного очков к своей прокачке.

На фоне прежних достижений звучит неплохо. Но этого всё ещё мало. Да и не чистить ведь все конюшни этой деревни!

Горло словно слиплось. Еле переставляя ноги, потащился к колодцу. Взошла Луна — или как там называлось местное ночное светило, более крупное и розоватое, совсем не похожее на Луну в моём мире. Зато света оно давало предостаточно.

Пустое ведро стояло на срубе, я бросил его вниз, следя, как разворачивается верёвка, и услышал далёкий плеск. Принялся крутить ворот, ощущая, как трясутся кисти и предплечья.

Чёрт, какой же я слабый! Вспышка ярости придала мне сил, и последние метры ведро преодолело быстрее, чем весь остальной путь. Я схватил ёмкость с водой, с натугой водрузил её на край колодца и с наслаждением сделал несколько глотков, припав губами к прохладной жидкости.

— Эй, навозник, не суй свою вонючую голову в ведро! — услышал я за спиной.

Из тени вышел Леонид. Ну, конечно, кто ещё мог так разговаривать со мной! Он приблизился вихляющей походкой и вдруг резко выбросил руку, пытаясь столкнуть ведро обратно в колодец.

Но я был готов, и таким же резким движением отбросил его руку в сторону. Сегодня я не потяну ещё один подъём воды из колодца. А вода пригодится мне не только пить, но и смыть с себя грязь и кровь перед сном. Так что я не намеревался уступать наглому сыночку хозяина.

— Ты чё, вонючка! — Леонид ожидаемо возмутился и замахнулся кулаком. Я поставил блок, но удара не последовало. Скрипнула дверь, двор озарился светом из таверны, и на пороге появилась фигура Виктора. — Ладно, живи пока, — тихо прошипел Леонид и скрылся в тени.

Я прислонился к колодцу, переводя дух. Кого я обманываю, не смогу я ещё два часа махать лопатой. Не сегодня. Надо поесть и отдохнуть.

Я очнулся здесь в полдень, и времени прокачать тело у меня не было. Но завтра я примусь за работу прямо с утра, и постараюсь довести хотя бы до десяти очков прогресса, а лучше до двадцати. Не знаю, как, но постараюсь. Найду способ!

Пока я стоял, опустив голову в раздумьях, к колодцу подошёл Виктор.

— Еда остыла, — сказал он бесцветным голосом.

Я лишь кивнул.

— Кобылу поил? — спросил он.

Я отрицательно мотнул головой. Стало стыдно. Сам изнывал от жажды и не догадался, почему лошадь в стойле тыкается мордой в пустое ведро.

Виктор сходил в конюшню за ведром, налил туда колодезной воды и отнёс ведро обратно. Вернулся с фонарём, который почти прогорел, и сказал:

— Хватит шуршать, постояльцы жалуются, — бросил он. — Иди спать.

Я выдавил:

— Сейчас. Умоюсь и приду.

— Это правильно. Стол вонючий мы вынесли. Так что не тащи в таверну конский навоз.

Краем глаза я взглянул на прогресс набора уровней.

Прогресс Укрепление тела: 2,99

Видимо сотая процента набежала когда я поднимал ведро из колодца. Чуть-чуть до трёх не хватило.

Виктор ушёл, а я стащил рубаху и принялся плескать на себя из ведра. Ледяная вода бодрила, в голове прояснилось. Но я понимал, что это ненадолго. Истощённое тело использовало почти все резервы. Нужно поесть и дать ему отдохнуть.

Свернув рубаху в комок, я прошёл в таверну. На столе возле стойки стояла одинокая миска с похлёбкой. Рядом лежал серый свёрток ткани. Я развернул его — рубаха. Более чистая и без дыр. Я свернул чистую одежду — поберегу её до завтра — и набросился на еду.

Тут же замелькали уведомления, что похлёбка добавила мне бонус усиления. Но я даже не взглянул на него.

Похлёбка исчезла за пару минут, словно растворившись в желудке. Голод утих, но, конечно, для полного восстановления молодому организму требовалась более сытная еда. Мясо. Злаковые. Хлеб. Белки и углеводы.

Впрочем, спасибо и на этом, сегодня я мог остаться даже без этого скудного ужина.

Я отнёс пустую миску на кухню и по памяти побрёл под лестницу, где был оборудован закуток для Макса. Протиснувшись за узкую дверь, я очутился в полной темноте. Пошарив руками, я нащупал какую-то подстилку и со стоном вытянулся на ней.

Ноги гудели, руки тряслись, волдыри мозолей горели огнём. Подбитый глаз и бровь я промыл водой, насколько смог, но чувствовал, как рана пульсирует в такт биению сердца. Хорошо бы её обеззаразить.

Я начал проваливаться в сон, как вдруг на границе сознания услышал какой-то шорох. Тут ещё и мыши? Но нет, мыши не умеют открывать двери. Если только это не мыши размером с человека.

Я приоткрыл глаза. В полумраке, к которому уже адаптировалось зрение, увидел в дверях силуэт. Тут же в нос шибанул запах свежего навоза.

Сердце пустилось в галоп, разгоняя адреналин по телу, и я пружиной вскочил на ноги. Разбираться не было смысла. Тут не до разговоров. Я с места набросился на ночного гостя.

Глава 6. Рекрутёры

Леонид (кто бы сомневался, что это был он) уронил ведро с навозом и попытался отбиваться. Но узкий дверной проём, оказался для меня преимуществом. Он тут же врезался в низкую притолоку лбом, затем напоролся затылком на косяк. Ну а я, пользуясь преимуществом, вцепился в него, нанося беспорядочные удары по корпусу и голове, целясь в челюсть. Силы в в моих руках не так много, зато удары выходили точные.

Леонид, застигнутый врасплох, сначала пытался закрываться руками. Он попятился, но уже через пару секунд, взял себя в руки и попытался дать отпор. Я словил лбом тяжёлый удар. Затем еще один мощный удар в плечо, от которого едва не завалился на пол.

Если я сейчас потеряю инициативу, он попросту задавит меня массой, зажмёт в углу и запинает. Изловчившись, я поднырнул под очередной удар, перебрался ему за спину. Захлестнул руку на его на шее и взял на удушающий.

Я с наслаждением сжал горло Леонида. Ведь мечтал об этом весь день. Тот пытался отцепить мою тощую руку, но пальцы соскальзывали. Я сидел у него на спине, вцепившись, как клещ. Леонид понял, что надо действовать по-другому, развернулся и изо всех сил приложился спиной к лестничному пролёту.

Боль в позвоночнике прострелила вверх и вниз, в голове зашумело, а в пальцах ног закололо. Но я не разжал хватку. Усилием воли прочистив сознание, я прошипел в ухо Леониду:

— Я тебя убью, гнида, мне терять нечего!

Он пару секунд соображал, я буквально видел, как у него в голове вращаются шестерёнки. Потом он поднял дрожащие руки вверх, прося пощады. Я чуть ослабил хватку, давая ему сделать вдох.

— Пусти, — прохрипел он.

— Будешь ещё лезть ко мне? — спросил я. Меня аж потряхивало от гнева, я едва сдерживался, чтобы не довести удушающий до конца и не сломать ему шею.

— Нет, нет, — сдавленно пообещал Леонид.

Я ослабил хватку ещё, но не до конца.

— Деньги где? — спросил я.

— Что?

Я сжал горло Леонида и повторил:

— Деньги, которые ты украл сегодня под носом у матери?

Леонид зашарил по поясу, отцепил маленький мешочек и поднял повыше, чтобы я увидел.

Я сцапал кошель и зубами растянул горловину. Осторожно отцепился от Леонида, отошёл на шаг и вытряхнул содержимое на ладонь. На ощупь определил три мелких монеты и одну крупную. Три мелких забрал себе, а крупную положил обратно в кошелёк и швырнул в Леонида.

Тот поймал мешочек и зловещим шёпотом сказал:

— Отец тебя прибьёт, уж я ему всё расскажу.

— Ты ещё и папочке жалуешься. Вякнешь, и я прибью тебя ещё раньше, — холодно процедил я. Сделал шаг к нему и оказавшись с ним нос к носу, добавил: — Я же сказал, мне терять нечего, особенно если буду знать, что ты подохнешь раньше. Так что быстро подобрал ведро с навозом и унёс из таверны! А вздумаешь повторить, я завтра сдам тебя рекрутёрам!

Я услышал, как он затаил дыхание и шумно сглотнул. А это признаки страха. Выходит, не такой уж он и крутой воин, каким его выставляют…

— Да пошёл ты… — вмиг осипшим голосом огрызнулся он.

Парень суетливо цапнул ведро и скрылся в темноте, а я вернулся в свою каморку, закрыл дверь и рухнул на подстилку. Адреналин схлынул, тело сотрясала дрожь.

Перед глазами вспыхнула надпись:

За победу в поединке над противником, который превосходит вас по силе, вам начислены очки прогресса +25!

Прогресс Укрепления тела: 27,99 из 100.

Вы одержали победу под воздействием Пряной овощной похлёбки.

Прогресс Кулинария: +1

Временно исправлен понижающий коэффициент. +0,1 к репутации таверны.

Меня затрясло — теперь уже от смеха. Я зажимал руками рот, чтобы не хохотать в полный голос. Эта система укрепления тела или её разработчик — знатная тварь. За все добрые дела я не получил столько, сколько мне дали за то, что я надрал зад одному прыщавому ушлёпку!

Чего только стоит понижающий коэффициент. Этот говнюк еще и репутацию тут портит…

Истерический смех схлынул, и я ощутил мертвецкую усталость. Что ж, теперь я мог заснуть с лёгким сердцем. Впереди забрезжил шанс – я смогу достигнуть ста процентов прогресса за отведённый срок.

***

Утро второго дня я встретил с улыбкой.

Тело не разделяло мой позитивный настрой. Мышцы, переполненные молочной кислотой выли после вчерашних нагрузок. Но я был счастлив.

Я знал, как можно снять эту боль. Массаж, сухое тепло, восстанавливающие мази — на это рассчитывать не стоит. А вот физические нагрузки — это запросто.

Я оглядел свою каморку в свете дня. Здесь даже оказалось крохотное окошко, сквозь которое пробивались утренние лучи.

Как я и предполагал, убранство было небогатым. Лежанка - грубо сколоченные доски, поверх которых брошен ветхий матрас, набитый сеном. Гвоздь в стене - видимо, крючок для одежды. И какой-то крохотный сундучок, больше похожий на шкатулку, — в углу, за лежанкой. Я с любопытством открыл его – пусто. Возможно, здесь Макс хранил какие-то дорогие сердцу вещи, но их кто-то забрал. А возможно, ему дорога была сама шкатулка.

Память не подбрасывала никаких воспоминаний, так что я пожал плечами и пристроил шкатулку обратно в угол.

Вчера я бросил обе рубахи – и чистую, и грязную, просто на пол. Теперь я мог с достоинством повесть одну из них на гвоздь. Правда, несло от неё… Постирать бы. Впрочем, сегодня я продолжу работу в конюшне, так что смысла стирать — нет. Но и вешать, чтобы она воняла на всю каморку, я её не стал.

Оставшись пока с обнажённым торсом, я встал на колени. Выпрямиться в полный рост в моей спальне, где потолком служила лестница, можно было только рядом с узкой дверью. Стоя на коленях, я сделал разминочные упражнения на плечевой пояс, наклоны, растяжку. Боль в мышцах постепенно отступила, затаившись где-то на периферии сознания.

Удивительно, но разминка тоже принесла мне несколько долей процента в прогресс.

Чувствуя себя посвежевшим, я взял в руки грязную рубашку и вышел из каморки. Собирался сходить до колодца, но меня перехватила Мария, которая уже разожгла очаг и орудовала на кухне.

— Куда? — спросила она резко.

— До колодца, — ответил я.

— Чистое надевай, — скомандовала она. — Рекрутёров ждём.

Я вспомнил про уговор с Виктором. Точно, я должен изобразить его сына, убедить незваных гостей, что сын хозяина таверны - малолетний задохлик, которому не место в регулярной армии местного владыки.

Что ж, выходит грязной работой я пока заняться не могу.

Я надел чистую рубаху, пришёл на кухню, и Мария с удовлетворением кивнула. А когда я положил на край стола монеты, добытые вчера в честном бою у Леонида, она даже изволила одарить меня дежурной улыбкой.

— Нашлись всё-таки, — сказала она, тут же спрятав монеты в карман под фартуком. — Твоё счастье.

Я не стал комментировать. Любящей мамочке никогда не докажешь, что её сын – сволочь.

Мария сунула мне в руки кружку и круглую лепёшку. Похоже, завтрак. Я быстро умял лепёшку – пресную, но достаточно питательную, – запил водой. С собой я принёс остатки листков редкоцвета. Похлёбки мне не дали, поэтому просто закинул листочки в рот и запил водой.

Где-то на фоне мелькнуло уведомление об активном воздействии. Флегматично скользнув по нему глазами, отметил, что срок воздействия вдвое меньше. Надо бы нарвать ещё редкоцвета. Всё же маленький прогресс прироста, это лучше, чем ничего.

Однако таверна пока была пуста, и очаг только-только разгорался.

— Мне бы поработать, — тоскливо сказал я.

Конечно, я бы с радостью побездельничал, отыгрывая роль маменькиного сынка, но терять время не хотелось. Прокачка тела сама собой не наберёт ста процентов.

Мария окинула меня скептическим взглядом с ног до головы:

— Рубаху испачкаешь, — возмутилась она.

— Может на втором этаже работа есть? — припомнил я комнаты наверху. Там я еще н ебыл, вдруг удастся что-то так же быстро улучшить.

Она еще раз смерила меня взглядом и сказала со вздохом:

— Ну, пойди на втором этаже полы помой. Там съехали постояльцы. Только дальняя комната занята, туда не лезь.

Я просиял и побежал на второй этаж.

Ведро со шваброй нашлось в углу возле лестницы. Я сбегал до колодца, потом поднялся обратно, с удовольствием отмечая, что с утра да после разминки тело двигается гораздо ловчее. Хотя, возможно роль сыграла вечерняя похлёбка и скудный завтрак. Даже ведро с водой не казалось тяжёлым. Я нёс его аккуратно, ничего не расплескал, и это тоже принесло свой плюс к прогрессу.

На втором этаже по обе стороны коридора располагались узкие комнатушки, куда влезала только кровать и колченогий табурет.

Надо же, а на первом этаже все сидят на лавках и колодах, которые почти невозможно сдвинуть с места. Что ж, для тех, кто остаётся на ночлег, условия чуть получше, это уже неплохо. Во мне вновь заработал счётчик профессионального ресторатора.

Я невольно оценил, что можно было бы улучшить (ну, кроме того, что из двух комнатушек нужно по-хорошему делать одну, и то будет тесно).

Во-первых, расширить окна и повесить на них шторы. Естественный свет — всегда плюс. Здесь, конечно, окна побольше, чем на первом этаже, напоминают не бойницы, а форточки. Но этого явно недостаточно для комфорта. А случись пожар, через окна не спасёшься. Мда...

Во-вторых, постирать обивку и набить матрасы свежим сеном. Не самый лучший вариант, но пуховые перины или ортопедические матрасы здесь я вряд ли найду.

В-третьих, заменить светильники. Сейчас на стене сиротливо висел фонарь со свечой внутри. Примерно такой же Мария вчера принесла мне в конюшню. Света от него было — только чтобы право и лево не перепутать.

Я понял, что чересчур задумался, а часики тикают. Я схватил ведро и энергично принялся орудовать шваброй. Прогресс укрепления тела не шёл. Похоже, мытьё полов не давало мне достаточную нагрузку. Зато понемногу стал прирастать уровень таверны.

Я поднатужился и отодвинул от стены кровать, сколоченную из таких же грубых досок, как моя лежанка. Вот за это усилие мне благосклонно был начислен небольшой плюс к прокачке.

+0,01.

Я протёр пол на освободившемся месте и передвинул кровать обратно, получив еще сотую долю. Хоть весь день кровати двигай.

В следующих комнатах я орудовал смелее, двигая мебель туда-сюда. Потом перешёл на другую сторону коридора, и оказалось, что там номера более высокого класса. Кроме кровати и табурета в комнатушке помещался целый шкаф, больше похожий на открытый стеллаж из толстых оструганных досок. На нижней части шкафа даже имелись дверцы с медными ручками.

Передвинуть его оказалось сложнее, но упираясь руками и ногами, я всё-таки сместил махину. За это получил аж две награды. Сначала очки развития, а еще… Из щели между стеной и шкафом мне под ноги выпала вещь, которую я меньше всего ожидал увидеть в этом мире.

Книга!

Тонкая, в мягкой обложке, но на настоящей бумаге, хоть и желтоватой.

Я взял книгу в руки, гадая, смогу ли прочесть здешний язык. К счастью, подсказки у меня перед глазами служили одновременно онлайн переводчиком. Глядя на светлые буквы, наложившиеся поверх витиеватых надписей, я прочёл:

“Техника воздушного клинка. Совершенствуйся и побеждай”

Подсказка: практика и совершенствование техник ускоряет прогресс развития, (в том числе и Укрепление тела).

Опять синий цвет! Но каким образом это сочетается с приручением животных. Ладно, этот вопрос не так критичен.

Главное, что эта техника может помочь с укреплением тела!

Еще бы понять, что за техника? Интересненько. Но главное другое — она ускорит мой прогресс.

Я лихорадочно пролистал страницы, но там были в основном рисунки с подписями. Система что-то фиксировала, но я не понял, чем это может пригодиться, и со вздохом сунул книгу за пазуху. Стоит спросить у Виктора. И вообще стоит показать ему книгу, чтобы не было повода обвинить меня в воровстве.

Закончив уборку во всех пустых комнатах, я вылил воду из ведра и вернулся на кухню.

Виктор был там, ел такую же лепёшку, что Мария выдала мне утра. Он окинул меня взглядом и ничего не сказал.

Я подошёл ближе, достал книжку и положил перед ним на стол.

— Что это? — равнодушно спросил он, отхлебнув из кружки.

— Нашёл на втором этаже, — сказал я. — Может, кто ищет. Нужная вещь, наверное.

Виктор ногтем отодвинул книжку подальше и сказал:

— Можешь пустить книжонку на растопку. Идиотская техника, знаю про неё. Никто в здравом уме не будет совершенствоваться, повторяя одни и те же движения тысячи раз.

— А что это за воздушный клинок? — спросил я, спрятав книжку за пазуху.

Я рисковал. Вдруг Макс, в теле которого я оказался, не умеет читать? Но мне нужно было выяснить из первых уст, о чём идёт речь и как мне можно усовершенствовать свои техники. Потому что прогресс, ползущий со скоростью улитки, меня совершенно не устраивал, а лупить мелкого пакостника на людях пока нельзя…

Виктор не успел ответить на мой вопрос – на кухню вбежал Леонид. Глаза у него были вытаращены, а дыхание сбилось. Видно было, что парень не на шутку взволнован.

— Едут! — выдохнул он.

Он был так перепуган, что мне даже стало его немного жалко. Он ведь просто трусишка.

Мария охнула и прижала ладони к щекам. Потом схватила Леонида за руку и потащила в угол, где был проход в подвал.

Тут же ожила система:

К вам едут уважаемые посетители.

Это может оказать серьёзное влияние на уровень таверны.

Такая удача случается не каждый день.

Но удача – дама капризная, не упустите этот шанс.

Если гости останутся недовольны, репутация таверны будет значительно снижена.

Пока я читал текст, Виктор неспешно допил, поставил кружку на стол и встал. Он поправил рубаху и положил руку мне на плечо.

— Помнишь про уговор, — спросил Виктор, глядя мне в глаза.

Я кивнул. Что ж, сыграю роль слабака. В этом теле это не сложно.

Виктор чуть подтолкнул меня, и мы двинулись к выходу из таверны. Едва мы вышли на крыльцо, как в распахнутые ворота въехал местный лимузин.

Даже не телега, а целая карета. Правда, простая, дощатая, больше похожая на сарай на колёсах. На месте возничего сидел худой парень, одетый в тёмный мундир и тёмные штаны. Он натянул поводья и лошадь остановилась.

Из повозки вышел высокий гладко выбритый мужчина в такой же тёмной форме, как кучер, в шляпе с полями и тканевых перчатках. Следом за ним грузно выпрыгнул приземистый усатый вояка с мечом на перевязи. Одетый он был в кожаную куртку, тёмно-зелёные штаны и высокие сапоги.

— Здравия, — пожелал им Виктор, скупо склонив голову. — Надеюсь, дорога была лёгкой.

— Дорога была ужасной, — надменно ответил высокий, стягивая перчатки — по одному пальчику, нервно и дёргано.

— Может, покушаете с дороги? — Из-за спины Виктора выглянула Мария.

— Не откажемся, — басом ответил вояка, поглаживая усы. — Не откажемся ведь, мастер Клавдий?

— Вам бы всё брюхо набить, мастер Тиберий, — скривившись, ответил высокий.

— Ну, так, конечно! — Коренастый Тиберий хлопнул себя по круглому пузу и громко заржал.

Мария убежала на кухню, а Виктор отступил в сторону, пропуская гостей в таверну. Меня он дёрнул за руку, чтобы я встал рядом с ним. Я почтительно опустил взгляд, украдкой поглядывая на рекрутёров.

Они вошли в зал, и Виктор шепнул мне:

— Где там те травы, что вчера добавляли в эль?

Я прошептал в ответ:

— На заднем дворе, я мигом!

Получив одобрительный кивок, я помчался к знакомому кустику редкоцвета. Сорвал с него пару листьев. Отметил, что осталось немного и нужно искать новые кусты. Вернулся в таверну и скользнул на кухню мимо гостей, расположившихся за столом.

Тощий Клавдий морщил нос, принюхиваясь, как собака. Тиберий не обращал внимания на запахи и уже вцепился в кусок мяса на кости, что принесла расторопная Мария.

Виктор ждал меня на кухне с двумя полными кружками. Не говоря ни слова, выхватил у меня из рук листочки, растёр в ступке, бросил в напиток. Закончив, он понёс кружки гостям и с улыбкой сказал:

— Лучший эль по эту сторону леса!

— Да? — криво усмехнулся Клавдий и с подозрением заглянул в кружку.

Тиберий сразу отхлебнул богатырский глоток и с наслаждением выдохнул:

— Хорош эль! Бодрит и освежает! Что за рецепт?

— Особый, на травах, — отрывисто ответил Виктор, бросив на меня быстрый взгляд.

Клавдий сделал крохотный глоток и отставил кружку в сторону.

Уважаемые гости похвалили вашу еду и напитки.

Уровень репутации растёт.

Получен бонус уровня таверны: 85,5

— Подкрепились, а теперь к делу, Виктор, — сказал он. К тарелке с едой, что принесла Мария, он так и не притронулся. — Судя по нашим записям в этом году у вас наступает совершеннолетие второго сына. Как его… Леопольд… Леокан…

— Леонид, — не удержался я.

Виктор ткнул меня локтем в бок, и я скривился.

Клавдий внимательно посмотрел мне в глаза, кивнул своим мыслям и продолжил:

— Леониду восемнадцать. Значит, пора отдать долг нашему правителю. Военную повинность, стало быть, таков закон.

— Я уже отправлял старшего сына, — хмуро произнёс Виктор. Я услышал в его голосе едва сдерживаемый гнев. — Моя семья сполна выполнила долг перед правителем.

— Закон есть закон. Служить должен каждый, кто годится в воины, — грубовато сказал Тиберий и захохотал, открыв рот с непережёванным мясом.

Виктор дёрнул щекой и промолчал. Я увидел, как Мария, которая подглядывала за разговором из кухни, вытерла глаза.

— Таков закон, Виктор, ты же понимаешь, — проникновенно сказал Клавдий.

— В записях какая-то ошибка, — сказал Виктор, взяв себя в руки. Я видел, как напряглись его плечи, а воздух рядом с ним наэлектризовался, будто перед грозой. — Моему второму сыну ещё нет шестнадцати. И здоровьем он слаб. Как видите.

Виктор подтолкнул меня в спину, и я сделал шаг вперёд.

Тиберий бросил кость с обгрызенным мясом, вытер руки о своё пузо и пощупал моё предплечье. Я скривился от боли — цепкие пальцы словно нарочно давили на чувствительные точки.

— Да, дрищеват, — согласился Тиберий, бросив взгляд на напарника. Однако тут же сместил внимание в сторону кружки, из которой отхлебнул и снова взялся за кость.

— В записях не может быть ошибки, — с угрозой в голосе сказал Клавдий и встал из-за стола. — Мы забираем Леонида. — Он оглядел меня и добавил: — И не таких в форму приводили.

Я нахмурился. Это что же, меня сейчас всё-таки заберут? Подобное вполне может произойти. Я совсем не воин, но учитывая обстоятельства, это может быть не таким плохим развитием событий.

Сам подивился с каким безразличием рассуждаю о таком исходе.

Но уговор с Виктором был такой, что рекрутёры убеждаются в моей слабости и малолетстве и уезжают. Посмотрим как выкрутится тавернщик.

Я искоса взглянул на Виктора. Тот не смотрел в мою сторону, и я не мог разобрать выражение его глаз.

Виктор упрямо склонил голову:

— Можете проверить возраст по уровню его навыков. Сами знаете, что после шестнадцати…

— Да, верно, — перебил его Клавдий, — после шестнадцати все подростки открывают тот или иной навык. А отпрыски такого славного воина, как ты, уж точно унаследуют боевые таланты.

— О, проверка! — довольно воскликнул Тиберий. — Это я люблю! Это по-нашенски!

Он снова вытер руки о живот и с натугой вылез из-за стола.

— Пойдёмте во двор, — махнул мне рукой Виктор и приглашающе указал на дверь.

Тиберий протопал к выходу, подмигнув мне по дороге. Клавдий плавно прошёл за ним следом, не удостоив меня вниманием.

Виктор быстро наклонился к моему уху и прошептал:

— Веди себя, как неуклюжий увалень… В общем, как обычно.

Он похлопал меня по спине, и я вышел во двор. Солнце уже поднялось, но жара ещё не навалилась, так что воздух освежал после душной таверны.

— Скажи мне, юный воин, в тебе пробудился дар? — властно спросил Клавдий сверля меня взглядом. Глаза у рекрутёра светились. Мне даже показалось, что кожу лица стало покалывать. — И не вздумай обманывать, иначе моя способность лишит тебя жизни.

Я уставился на него в упор, игнорируя свечение из глаз. После Виктора, меня такой иллюминацией уже не удивить. Да и угрозы его после всего показались несерьёзными. Я уже умер. И будто этого мало, все мне грозят смертью: Леонид, система, теперь еще и этот Клавдий.

Открылся ли у меня дар? Откуда я знаю. Может, система – это и есть дар? Или способность “Анализ”? Спросить какой дар он имеет в виду? Но это будет и вовсе нелогично.

— Если во мне и открылся какой-то дар, то мне это неведомо, — ответил я.

Клавдий еще посверлил меня взглядом, затем недовольно хмыкнул и отвёл взгляд. По сути, я обвёл его вокруг пальца, не отрицая и не подтверждая. Но вместе с тем ответ был исчерпывающим.

— Что ж, раз так, – произнёс Тиберий и шагнул ко мне.

Виктор стоявший рядом, вдруг напрягся и шагнул было навстречу, но Тиберий придержал его. Клавдий, заметив это, пояснил:

— Я поделюсь с ним своей энергией, попробуем проверить, какой дар он сможет получить.

Виктор хмуро кивнул, однако не отступил.

— Стоит ли делиться своей энергией с… — он закашлялся.

Клавдий проигнорировал. Он положил ладонь мне на плечо, а следом…

В мой тело ворвался поток обжигающей энергии. Каждая поджилка во мне завибрировала. Я едва удержался от крика. Пространство взорвалось обжигающей болью, мучительным счастьем и взрывом уведомлений от системы.

Будто я выпил несколько литров концентрированного экстракта редкоцвета, а после меня подожгли.

Перед глазами мелькали разноцветные уведомления о прибавке к прогрессу, но они тут же блекли, теряя цвет, а потом и вовсе исчезали.

Я обнаружил себя лежащим на грязной земле. Надо мной стояли Виктор и задумчивый Клавдий.

— Всё будто в пустой колодец ушло, — задумчиво произнёс рекрутёр. — Похоже, парень у тебя нулевой. Или дар еще даже не зародился.

Глава 7. Прогресс и навыки

От такого заявления можно было бы испугаться.

Да, сейчас я ноль. Или пустая оболочка. Но я видел перед собой систему. Правила игры для меня прозрачны. Вот только меня сейчас пугают не перспективы развития, а вполне реальная угроза гибели.

Виктор скользнул по мне хмурым взглядом, затем ответил Клавдию:

— Я ведь говорил, мал он ещё.

Я поднялся на ноги, отряхнув запылившиеся штаны.

Мрачную тишину нарушил Тиберий.

— А к оружию ты сына приучал? Может, он пойдёт путём меча. — Он вынул из ножен меч и протянул мне. Одобряюще хлопнув меня по предплечью, Тиберий скомандовал:

— Ну, малец, покажи, что умеешь!

Я взял меч в руку и оглядел его. Вид у меня наверное был глупый, но мне было всё равно. Я читал сообщение, видимое только мне:

Клинок боевой. Обычный. Материалы: грубо обработанное железо, воловья кожа. Качество 30%. Износ 59%. Ранг 2. Для применения необходим навык “Холодное оружие” уровень 2.

— Ну что, чувствуешь оружие? — спросил Тиберий. — Взмахни им.

Я не понял что он имел в виду, но на границе ощущений и правда было чувство, будто меч тянется ко мне.

Я поднял оружие, держа его двумя руками, как топор, и махнул сверху вниз. Клинок с тихим звяканьем ударил по утоптанной земле.

Перед глазами появилось сообщение:

Ваш навык “Холодное оружие” находится на Начальном уровне. Недостаточно для применения Боевого клинка.

За попытку использовать оружие повышенного класса вам начисляется стартовый бонус прогресса навыка Холодное оружие 1.

Прогресс навыка Холодное оружие: 1,29 из 100.

Прогресс укрепления тела: +0,01 .

Это что, один взмах и сразу ?. Мне бы этот клинок на пару часиков…

И не беда, что мне до этого клинка ещё расти и расти. Я азартно махнул мечом ещё раз, вызывая увеличение прогресса. Накапала доля процента, но это ведь за один взмах! Эдак я сейчас влёгкую десятку себе наколочу!

Но у Тиберия было другое мнение. Он покачал головой и отобрал у меня клинок.

— Нет, мастер Клавдий, тут с холодным оружием полная задница, — сказал он.

— Но это не единственный талант, который может быть у рекрута, — холодно ответил Клавдий. — Что же ты Виктор, сына военной науке не обучаешь? Или решил сделать его свинопасом?

Виктор лишь поморщился и что-то проворчал про ведьмино отродье.

Лицо тавернщика было непроницаемо.

Клавдий скрылся в карете и через минуту выскочил оттуда с луком и стрелами. Сунул оружие мне в руки и благоразумно отошёл за спину.

Лук учебный. Обычный. Материал: берёза, жила тяголового вола. Качество 25%. Износ 13%. Для использования нужен навык “Меткость” 1 уровня.

Такого навыка мне вообще ещё не приходилось видеть. Я смело приложил стрелу к изгибу лука, натянул тетиву, чувствуя, как она режет пальцы, и отпустил.

Стрела вывалилась мне под ноги. Тиберий захохотал, держась за живот. Я слабо улыбнулся, радуясь очередной прибавке прогресса за попытку использовать оружие неизвестного класса.

Ваш навык “Холодное оружие” находится на Начальном уровне. Недостаточно для применения Учебный лук.

За попытку использовать оружие повышенного класса вам начисляется стартовый бонус прогресса навыка “Меткость” +1.

Прогресс навыка: Укрепление тела +0,01

Клавдий и Виктор не разделяли моей радости. Клавдий раздражённо вырвал лук из моих рук, поднял стрелу и отнёс всё в карету.

— Мал ещё, — равнодушно проговорил Виктор. — Я же говорил. Телом слаб, да и головой пока не созрел… Кхм… Пока только подносы таскать и конюшню чистить горазд. — Он развёл руками и покачал головой.

Тиберий хлопнул меня по плечу и полез обратно в карету.

— А что ни говори, таверна у вас и правда славная. И эль что надо!

Его слова тут же продублировались системой, которая начислила дополнительные очки за появление уважаемого лояльного посетителя. Это сразу подняло уровень таверны до 90 очков, что бы они ни значили.

Клавдий задержался, несколько секунд посверлил меня взглядом.

— А ты сам как считаешь, парень? — обратился ко мне рекрутёр. — Хочешь чистить конюшни или воином стать? Ты ещё молод, и у тебя будет хорошая фора. Пока поучишься, тебе дадут время.

Я признаться заслушался. Доступ к мечу мне совсем бы не помешал. Да, я не воин и никогда к такому пути не стремился. Жизнь в таверне мне гораздо ближе. Но Клавдий предлагает решение всех проблем здесь и сейчас. Я быстро разберусь с угрозой смерти. Не будет больше кретина Леонида.

— И дар, если он раскроется, будешь под присмотром наставников развивать. — продолжал тем временем Клавдий. — Год-два будешь военной дисциплине обучаться, а там…

— А ты это гарантируешь? — вмешался Виктор. — Барон Грегор его в первый же бой на передовую погонит, и не посмотрит, что он сопляк. Или барон тебя послушает, и решит сделать исключение? — Голос его не стал громче, но казалось, что земля стала дрожать от сдерживаемого тавернщиком гнева. Вокруг него завибрировало знакомое свечение. — Ответь, Клавдий, ты пришёл воина получить, или лишить меня и второго сына?

Клавдий не выдержал взгляда Виктора. Он закашлялся и отступил к повозке. Я лишь выдохнул. Плакала моя военная карьера.

— Благодарю вас, — ответил я, — но предпочту пока побыть здесь. Отец обещал научить меня сражаться. А когда буду готов, с радостью поступлю на службу.

Клавдий изобразил жест капитуляции, однако у самой повозки задержался.

— А больше в вашей деревне нет подходящих юношей? — спросил рекрутёр, хитро взглянув на Виктора.

Вопрос был явно с подвохом. А если они сейчас спросят у кого-то, отчего у Виктора сын такой задохлик, а им и ответят…

— Нет никого, сами ведь знаете, — холодно бросил Виктор.

Клавдий хмыкнул, затем молча скрылся в повозке и захлопнув дверцу кареты. Напоследок Клавдий высунулся в окошко и бросил Виктору:

— Мы проверим записи. Возможно, действительно вкралась ошибка. Ждите нас через два года. — Он повернул голову в сторону кучера, который всё это время дремал, и повысил голос: — Поехали! У нас ещё несколько деревень по списку!

Возничий вздрогнул, просыпаясь, дёрнул поводья, разворачивая лошадь.Повозка, переваливаясь, поехала к выходу.

— Всего доброго! — бросил Виктор, и было видно, что он жаждет сплюнуть на землю. Он дёрнул меня за рукав, и я вежливо поклонился.

Когда карета скрылась за воротами, Виктор шумно выдохнул и потёр ладонями лицо. Мария выскочила из дверей и бросилась ко мне. Сжала меня в объятиях на несколько секунд, но потом, опомнившись, опустила руки и шагнула назад.

— Спасибо, — с чувством сказала она.

Я почувствовал неловкость и махнул рукой:

— Да ладно, договаривались же…

— Да уж, ты был в своей неподражаемой манере, — поморщившись, сказал Виктор. В его взгляд вернулось привычное презрение. — Можно было даже не просить тебя вести себя неуклюже. Это, похоже, у тебя врождённое.

Он хмыкнул и пошёл в таверну. Хоть бы спасибо сказал. Мария поспешила следом.

Да и чёрт с ними.

Я заскочил в свою каморку, выложил из-за пазухи книжку с техникой воздушного клинка и прикрыл её ветхим матрасом. Надо будет посмотреть подробнее, что там за навык. Может, Виктор зря наговаривает, и мне способ как раз подойдёт. Выходит, что развитие навыков — не какая-то секретная методика. Вон, как у Виктора и его друзей светились кулаки, да и про остальное молчу. Что если и я также смогу? Тогда Леонид будет мочиться под себя от страха, лишь завидит меня.

Но если после шестнадцати все подростки открывают тот или иной дар, значит, и у Леонида есть какие-то способности. Знать бы, какие, чтобы не стало сюрпризом в неподходящий момент.

Когда я вернулся в таверну, малолетний уклонист уже вышел из погреба и, сидя за столом, уплетал пирожки. Виктора нигде не было видно, а Мария хлопотала у очага. Спросить у самого Леонида, какой у него дар? Я посмотрел на парня. Тот в ответ недобро зыркнул и уткнулся носом в кружку. Вся его растерянность сменилась желчью. Нет уж, не хочу я с ним в диалог вступать без особой нужды.

Мария заметила меня и строго приказала:

— Не стой столбом! Работы хватает, и так время потеряли с этими рекрутёрами.

В зале прибавилось народу, и я принялся, как заведённый, таскать подносы с готовыми блюдами и с пустой посудой. Украдкой добавлял редкоцвет в напитки и в тарелки с мясом. Очки прогресса потихоньку ползли вверх, а я ломал голову, как можно ещё ускорить прогресс, в том числе по таверне.

Нашёл несколько мелких мисок, насыпал туда по горстке соли. Когда относил очередной заказ, поставил на стол миску с солью.

– Это что? – насторожился гость, высокий парень с короткими волосами.

– Соль, – сказал я.

– На крысиный яд похоже, – с сомнением сказал он.

Я схватил щепотку и высыпал себе на язык. Хорошая соль, сразу пить захотелось.

Посмотрел на парня и повторил:

– Соль.

– Ваша повариха забыла посолить? – с пониманием кивнул парень.

Я цокнул языком. Как нести сюда ресторанную культуру? Сплошное недоверие! Терпеливо объяснил:

– Блюда повариха солила. Но вдруг вы любите посолонее. Вот! – Я указал на солонку двумя ладонями.

Парень почесал лоб, а я поспешил за следующим заказом, не дожидаясь, пока до гостя дойдёт суть.

Проходя мимо него через пару минут, заметил, что он набрал щепотку, подсолил гречку и с удовольствием принялся есть.

Уровень очага вырос.

Ваши старания оценены.

Уровень таверны 91,6

Я победно улыбнулся и добавил миску с солью к следующему заказу. В этот раз посетитель, пожилой хмурый мужчина, не задавал лишних вопросов, а лишь скупо кивнул, когда я сказал:

– Это соль.

Добавлять он её не стал, но прогресс таверны подрос ещё немного.

А это ведь только соль…

Эх, вот разберусь с прокачкой тела, чтобы не висела угроза смерти через три дня, и придумаю что-нибудь с солонками. И не только с ними. Столы можно расставить удобнее, с мебелью что-то придумать...

В очередной раз стукнула входная дверь, прервав мои размышления, и в зал вошёл высокий сухощавый старик. Лоб его был перевязан кожаным ремешком, который удерживал длинные седые волосы. Щёки и подбородок старика покрывала короткая щетина, из-за которой лицо казалось серым. Не добавляли ему красоты ни тёмные круги вокруг глубоко посаженных глаз, ни морщины, избороздившие лоб. Старик был одет в кожаную куртку, поверх которой красовалась перевязь с мечом. Едва мой взгляд упал на рукоятку меча, я понял – старик не простой путник.

Клинок боевой. Ранг 4. Редкий. Улучшенный. Имеются зачарования: (Неизвестно). Материал неизвестен. Качество 77%

Для применения необходим навык “Холодное оружие” уровень 15.

Местные знали старика, вежливо кивали ему, вполголоса здоровались. Старик прошёл к стойке и молча остановился, облокотившись о столешницу. Я как раз вернулся с пустой посудой на кухню и остановился на минутку передохнуть. Ноги уже начали гудеть, в руках тоже накапливалась усталость, но я не обращал на это внимание.

Мария увидела старика, бросила нарезать овощи и подбежала к стойке, вытирая руки полотенцем.

— Здравия вам, мастер Альберт, — почтительно сказала она. — Мы вас ждали через три дня.

Старик повёл плечами и, не глядя на Марию, ответил:

— А я пришёл сегодня.

— Вам как обычно? — спросила она.

Старик Альберт кивнул, и Мария торопливо заговорила:

— Это займёт время. Если вас не затруднит, подождите, хорошо?

Альберт сжал губы в линию, и Мария тут же предложила другой вариант:

— Или можете идти к себе, а Макс вам всё принесёт, когда будет готово.

Она замерла, ожидая ответ Альберта. Тот пару секунд размышлял, потом кивнул и пошёл к выходу.

Мария оглянулась на меня и тут же зачастила:

— Чего стоишь? Разноси заказы!

Не реагируя на женщину, я загрузил на поднос полные тарелки и понёс в зал. Прошёл мимо Леонида, который, сузив глаза, проводил меня долгим взглядом. После вчерашнего он не пытался ставить мне подножки. Но я всё равно внимательно следил, куда ставлю ноги.

Мария тем временем принялась работать в два раза быстрее — она поставила на очаг ещё пару горшков с похлёбкой, достала груду овощей и начала складывать их в мешок, шевеля губами — явно считала, сколько штук нужно положить.

На кухню зашёл Виктор, и она что-то быстро ему сказала. Тавернщик удивлённо поднял брови и покачал головой. Потом забрал у неё мешок и продолжил перекладывать овощи сам. А Мария споро замешала тесто, наделала из него маленьких булочек и засунула в печь.

При виде этих булочек в моей голове всплыли воспоминания Макса. Старик Альберт на фоне маленького домика, вокруг высоченные деревья, рядом с домиком под навесом клетки с разнообразным зверьём. Лесник? Охотник? А может, вовсе отшельник? Память не давала чётких ответов.

Я отложил этот вопрос на потом. Через час стандартное сообщение о наборе уровня внезапно изменилось, и я увидел надпись:

Благодаря зелью, пряный эль, повышена производительность труда Кузнеца.

Прогресс навыка: Зельеварение + 0,01.

После этого схожие сообщения посыпались одно за одним. Мой напиток помог лучше работать двум гончарам, кожевнику, нескольким охотникам и даже одному конюху. Причём один из гончаров, под воздействием эля сделал горшок редкого качества.

Я искренне порадовался, вот только эти очки опыта не в ту сторону сыпятся. Мне нужно укрепление тела, а не кулинария и зельеварение. А еще мне не давала покоя подсказка о том, что прокачка навыков ускоряет прогресс. Пока ни один из навыков, что я получил, не показывал какого-то существенного роста. Только и капают проценты. Но чувствую — когда доберусь до ста очков прогресса, всё будет совсем иначе.

Нужно внимательнее изучить ту книжку.

Улучив минутку, когда зал опустел на две трети, я укрылся в своей каморке и достал спрятанную книжку.

Картинки с разных ракурсов изображали руку, сжимавшую короткий клинок.

Система принялась переводить незнакомый язык. По сути там были чёткие инструкции и подробные изображения.

Вроде ничего сложного, и я вчитался внимательнее.

Техника Воздушного Клинка.

Ранг 1. Укрепление клинка.

Мастерство меча сливается с потоками ветра. 3 упражнения.

На картинке рука сжимала клинок, окутанный мерцающей воздушной оболочкой.

Поясняющие надписи гласили: «Концентрация энергии и короткий толчок вниз. Формируй оболочку на выдохе, работает кисть и предплечье, повтор от 1000 до 10000 раз (повышает остроту оружия на 30%)», «Короткий тычок вперёд. Кисть неподвижна, оболочка на линии с предплечьем, повтор 5000—15000 раз (укрепляет оболочку +1(B*M%)», «Круговой взмах клинка — поддерживает оболочку 1*(M*S%) секунд непрерывно».

Формулы сложно было расшифровать, но я старался вникать, запоминая изображения техник и положение рук.

Закончив с первой частью, пролистал дальше, уже не вчитываясь, а изучая картинки.

Ранг 2: Избыточная Сила

С клинка срывается воздушное лезвие. 6 упражнений.

Здесь упражнения пока пропустил, да и больше их было. Но пролистал дальше. Интересно, какие еще есть ранги.

Ранг 3: Рассекающий Ветер

Позволяет посылать воздушные клинки с двух рук без оружия. 10 упражнений.

Всего три ранга. И эффект интересный. Выходит, я без оружия смогу посылать воздушные клинки в кого захочу.

В конце книжки было обещание, что уже после освоения третьего ранга навыка я получу возможность эволюционировать на второй ранг некоего пути духа. Еще что-то новенькое. Хотя у меня уже есть путь Хозяина, пускай и не подтверждённый. Может это как-то связано?

Разбираться с этой системой и разбираться. Еще было упоминание, что получу значительный прирост навыка холодного клинкового оружия. Я ведь уже знаю, что это даёт неплохой прирост к укреплению тела.

Я задумался. Где взять клинок для этих практик? Попросить у Виктора один из мечей, что он отнял у тех охотников? Или хотя бы кинжал. Судя по тому, что умеет Виктор, и раз он собирается на охоту, у него явно есть запас холодного оружия. Только вот вряд ли он разрешит мне взять меч для тренировок.

Стоило захлопнуть книгу, как передо мной высветилось новое уведомление системы.

Базовый навык: “Острый ум” открыт для освоения.

Прогресс Остроты ума: +0,30.

Чтение книг, изучение новых знаний и решение задач способствуют оттачиванию ума и повышению уровня.

Подсказка: получение и развитие других знаний и связанных навыков также учитывается в счёт прогресса базового навыка “Острый ум” и ускоряет дальнейший прогресс развития пути.

Прогресс уже полученных навыков будет учтён в подсчёте прогресса “Острого ума”.

Познавайте новое и разгадывайте тайны. Чем больше вы узнаете, тем больше будет награда.

Общее значение базового навыка острый ум “Острый ум”: 1,86 из 100.

В голове стала выстраиваться картина. Я ведь уже видел такое сообщение, когда получил навык укрепление тела. И упоминание, что прогресс других физических навыков учитывается в укрепление тоже было.

И вот еще вопрос. Получается есть обычные навыки и есть основной навык, во всяком случае так в крепком теле и в остром уме. А еще есть путь Хозяина. Тоже интересно выходит. К чему относится путь?

Додумать мне не дали.

— Макс, ты куда делся! — услышал я голос Марии.

Я спрятал книжку и поспешил на кухню. Мария стояла, прижимая к ладони полотенце.

— Последи за очагом, вот эти котелки надо вынуть через пять минут. Я сейчас вернусь.

Я пригляделся и заметил на полотенце красные пятна.

— Вы поранились? — спросил я.

— Да, — отмахнулась она, проходя мимо. — Сейчас вернусь.

Я остался на кухне один. Осмотрел горшки, булькающие в печи, прочитал их характеристики:

Похлёбка на куриных потрохах. Сытность 30%. Готовность 96%.

Похлёбка овощная. Сытность 10%. Готовность 100%.

Второй горшок пора снимать с огня.

Огонь!

В душе снова поднялась волна чужого страх. Макс изо всех сил сопротивлялся, он не желал приближаться к очагу так близко ни при каких условиях.

Нет, так не пойдёт. Похлёбку пора доставать, не время поддаваться необъяснимой панике. Я взял ухват, аккуратно поддел горшок за горловину и вытащил из печи. Поставил на каменную часть столешницы, оглянулся украдкой и добавил в горшок лист редкоцвета. С удовлетворением отметил уже знакомое изменение характеристик:

Пряная овощная похлёбка. Сытность 10%.

Свойства: Повышает ясность ума на 10%, бодрость на 5%.

Прогресс навыка Кулинария: +0,01

— Эй, хозяйка! — послышался крик из зала. — Долго нам похлёбку ждать?

Я схватил черпак и разлил по тарелкам несколько порций. Водрузил посуду на поднос и поспешил в зал.

Шумел один из троих гостей, устроившихся в центре зала. Судя по одежде, это были мастеровые люди — кожаные фартуки поверх рубах, крепкие руки в мозолях, волосы и бороды запорошены не то древесными опилками, не то каменной пылью.

Сейчас они поедят и пойдут работать, а значит у меня будет новая порция прибавок прогресса кулинарии.

Я споро расставил тарелки на стол и отошёл в сторонку, наблюдая за ними.

Едва гости принялись за еду, мне начали прилетать бонусы за применение навыка. Однако радость моя была недолгой.

— Мясо где? — рыкнул один из мастеровых, со сломанным носом. — Мы заказывали мясную похлёбку! Что ты принёс, мальчишка? Мы за что деньги платим?

Выросший было прогресс таверны, вровь немного опустился

— Остынь, Яков, — сказал второй мастеровой. Он выглядел моложе, возможно, из-за кучерявых волос и короткой бороды. — Нормальная еда. Раньше в этой харчевне вообще есть невозможно было, сейчас гораздо лучше. А раз без мяса, так и заплатим меньше.

Яков набычился и поднялся из-за стола.

— Я заказывал мясную! — требовательно заявил он. — И хочу получить мясную! А не это варево из травы!

Он поддел тарелку за край и перевернул её. Похлёбка выплеснулась на стол, брызги попали на молодого мастерового.

— Ты что творишь, Яков! — возмутился тот, тоже поднимаясь из-за стола. Ростом он оказался выше, но Яков был шире в плечах.

— А ты мне, Пашка, не указывай! — Яков скривился и плюнул на пол. — Пришёл в нашу мастерскую, без роду, без племени, и сразу свои правила ставишь?

Третий мастеровой, с седыми прядями в бороде и на висках, поднял руку, собираясь утихомирить буянов. Но он опоздал.

Глаза молодого Павла широко раскрылись — мне показалось, что они засветились, как тогда у Виктора во время драки с горе-охотниками. Кудрявый молодец сжал кулак и, перегнувшись через стол, заехал по скуле Якову. Тот пошатнулся и отступил на шаг.

Люди с соседних столов быстро очистили пространство вокруг дерущихся, но не разбежались, а приготовились наблюдать. Седой мастер разочарованно махнул рукой и присоединился к зрителям.

Павел и Яков кружили вокруг стола с недоеденной похлёбкой, выискивая друг у друга слабые места. Пару раз Яков делал ложные выпады через стол, от которых Павел ловко уворачивался. На третий раз Яков подловил соперника — использовал колоду, служившую табуретом, в качестве ступеньки и запрыгнул на стол, а оттуда всем весом обрушился на Павла.

Перед глазами побежали побежали уведомления, из которых я понял, что некоторым людям не нравятся драки и уровень таверны чуть опустился. Но нашлись и те, кому забава оказалась по душе, и уровень вернулся к прежнему значению, и даже немного подрос.

Противники повалились на пол и принялись возиться в узком промежутке между столами. Мне было не видно, что происходит, я слышал только глухие звуки ударов и шумное дыхание. Толпа гудела, подбадривая дерущихся. Кто-то уже делал ставки, передавая из рук в руки монеты.

— А ну прекратили! — рявкнул я, но с моим тонким голоском, это было похоже скорее на писк.

Почему никто не пытается их остановить? Я оглянулся в поисках Виктора. Хозяина таверны нигде не было. Мария тоже до сих пор не вернулась. Двое бугаёв, что помогли Виктору в прошлый раз, нигде не было видно. Отлучились наверное? Но я не мог допустить, чтобы драчуны разносили таверну.

Я бросился на кухню, уже планируя действия. Можно взять ухват и огреть одного из них по хребту.

Стоило забежать на кухню, как меня внезапно осенило:

Похлёбка!

Я на бегу сцапал ухват, но не для того чтобы разнять дерущихся. У меня похлёбка сейчас убежит. Тело снова попыталось избежать приближения к огню, но я отбросил чужой страх в дальний угол сознания. Используя ухват на манер копья, я вытащил горшок, над которым светилась надпись:

Похлёбка на куриных потрохах. Готовность 100%.

Сердце моё колотилось, как будто я пробежал не пяток метров до кухни, а полноценную стометровку. Я выровнял дыхание и выглянул в зал. Толпа, собравшаяся в кружок зевак, расходилась по сторонам. Похоже, драка закончилась. Павел сидел на колоде утирая рукавом разбитый нос. А седой мастер помогал подняться с полу Якову. Тот выглядел гораздо хуже — нос и губы разбиты, глаз заплыл, на скуле красовался кровоподтёк.

Неожиданная надпись, выскочив перед глазами, заставила меня вздрогнуть:

Воин одержал победу благодаря бонусу, полученному от вашей похлёбки. Бонус прогресса Кулинария + 1.

Вот это новости!

Даже обидно стало. Вот бы прогресс укрепления тела так рос!

Ещё раз перечитал уведомление. Воин?

Похоже, этот Павел не так прост, раз система не назвала его Камнетёсом или Столяром. А может, все, кто дерётся, приравниваются к воинам? Еще один любопытный вопрос, на который предстоит найти ответ.

Я не успел додумать мысль, как в дверях кухни появился Яков. Одной рукой он держался за разбитую скулу. Я немного напрягся: что ему здесь нужно? Первую помощь?

— С тобой мы разговор не закончили, сопляк, — гулко прорычал изрядно помятый Яков, шагнув в кухню.

Глава 8. В лесу (Бонусная глава для внимательных читателей. Спасибо что следите за уведомлениями)

При виде сурового мужика захотелось втянуть голову в плечи. Но я тут же отследил этот порыв. Быстро взял контроль над телом и усилием воли выпрямился, вскинув подбородок вверх.

Я взял в руку ухват и поудобнее его перехватил. Посмотрел в глаза Якову. Без угрозы, но с явным намёком, что если ему мало, то может и от меня получить. Громко спросил:

— Вы принесли плату за еду?

Мастеровой оскалился, скользнул взглядом по толстому черенку ухвата. Похоже, моё спокойствие сбило его с толку, да и недавнее поражение не прошло даром. Он нашарил в поясном кошельке монеты и швырнул мне под ноги. Я ждал, пока он уйдёт — не намеревался ползать перед ним на коленях. Пару секунд мы боролись взглядами, затем Яков отвёл глаза и сплюнул на пол.

— Ещё встретимся на тёмной улице, — пообещал он и повернулся к выходу.

Я выдохнул и опустился на корточки, выискивая, куда укатились монеты. Вздрогнул, услышав звук бьющейся посуды, и поднял голову.

Котелок с готовой куриной похлёбкой, что я поставил на край столешницы, разлетелся осколками, а всё его содержимое растеклось по полу. Ручеёк бульона подполз к моим ногам, я поднялся и сделал шаг назад.

Как это могло произойти? Я что, поставил горшок слишком близко к краю? Руки мои похолодели, а сердце забилось — тело Макса снова испытывало приступ страха, и чужие панические мысли принялись скакать в голове: «Что скажет Мария? Что со мной сделает Виктор? Я опять не выполняю своё обещание! Да, я сегодня не разбил посуду, но целый горшок похлёбки стоит гораздо больше глиняной тарелки!»

Я взял себя в руки. Это не может быть моей ошибкой. Я точно помню, что поставил горшок достаточно далеко от края. Я перешагнул лужу и выглянул в зал. Яков стоял у дверей, уперев руки в бока. Увидев меня, он победно ухмыльнулся. У меня никаких сомнений не осталось, что это его рук дело.

Похоже, пока я не видел, он столкнул горшок на пол. Других объяснений быть не могло — кроме нас двоих на кухне в тот момент никого не было.

Я его запомнил. Встретимся еще в тёмном… ага…

Я вернулся на кухню, вытер растёкшийся бульон и собрал мусор в ведро. Щёки мои горели, а в глазах закипали злые слёзы… Это ещё не хватало — тело снова выдавало подростковые реакции в ожидании наказания. Я сделал глубокий вдох и выдох, успокаиваясь, и включил взрослую рациональность.

Очевидно, что я не докажу, что виноват посетитель, заглянувший на кухню после драки. Очевидно, что угробленная похлёбка — это расход не только продуктов, но и времени. Мария работала, чтобы начистить овощи, порезать, подготовить потроха, а сейчас результат её труда пошёл коту под хвост.

Что я могу сделать в этой ситуации, чтобы её гнев не обрушился на голову Макса?

Я оглянулся на кухонный стол, где Мария бросила овощи и ножи.

В своём мире я побывал и официантом, и барменом, и поваром, и даже шеф-поваром. При желании, в своём заведении я мог бы заменить любую единицу. А в ресторане своего ночного клуба, который собирался построить для шейха Амира, я готов был работать бесплатно на любой должности…. Эх…

Справиться с простой куриной похлёбкой для меня было раз плюнуть. Я решительно ополоснул руки из рукомойника и направился к столу. Взял нож, тут же получил оповещение:

Нож кухонный. Клинок обыкновенный. Материалы: грубо обработанное железо. Качество 20%. Износ 89%.

Свойства: Затуплен.

Меня накрыло озарение.

А ведь кухонный нож — тоже холодное оружие! Что ж, это открывает новые горизонты… Я закатал рукава и взял с посудной полки пустой горшок того же размера, что разбитый. Приступим…

Готовка — это понятно. Но главное! — я могу тренировать технику воздушного клинка, просто нарезая овощи. Сколько тысяч движений там нужно?

Припомнил изображения из книжки.

Перед глазами тут же всплыла подсказка — похоже, после внимательного просмотра книги она вся загрузилась в мою личную нейросетку-подсказчика. Удобно! Я перехватил рукоятку ножа, как советовал рисунок, и начал нарезать овощи короткими — порывистыми движениями, держа кисть и предплечье на одном уровне.

В книге была рекомендация — произносить при каждом движении мантру, звук Шу. Как я понял, это сочетание имитирует звук ветра и помогает практику правильно направлять энергию. Звучит как бред, да и выглядеть я буду забавно со стороны. Потому повторял “Шу-Шу-Шу” про себя.

Спустя несколько попыток, система порадовала новым уведомлением:

Вы изучили практику Воздушный клинок.

Стихия: Воздух.

Постоянная практика позволит вам стать сильнее.

Скользнул по уведомлению глазами, не отвлекаясь от работы. Каждые несколько ударов ножа по столу, добавляли к счётчику прогресса нового навыка долю процента. Мелочь а приятно. Ряезультат меня устраивал. Овощи нарезались, техника тренировалась…

Шу-шу-шу, шу-шу-шу, овощи я потрошу… Так, не отвлекаться.

Нож был не самого лучшего качества, рукоятка скользила, лезвие гуляло туда-сюда. Но я, стиснув зубы, старался делать движения с нужной амплитудой и хирургической точностью. Не забывал подкладывать под нож овощи — собственно, в первую очередь, я делаю похлёбку, а прокачка навыка «Воздушный клинок» — удачный побочный эффект. Ну, или наоборот.

Движения энергии и лёгкости воздуха, как обещала книга, я так и не почувствовал.

Я сам не заметил, как нарезал все ингредиенты, сложил их в котелок, долил воды, посолил и поставил на огонь. Макс, чьи воспоминания жили где-то в голове, снова дёрнулся — что ж его так триггерит на открытое пламя?

Отлично. Остаётся следить за готовностью. Я вспомнил о редкоцвете и сразу бросил его в бульон.

Котелок порадовал меня оповещением:

Пряная куриная похлёбка. Готовность 0%.

Свойства:

Сытность 30%.

Повышает ясность ума на 10%, бодрость на 5%.

Я с удовлетворением потёр ладони и оглянулся. Может, ещё что-нибудь приготовить?

В этот момент на кухню вошла Мария. Ладонь правой руки у неё была перевязана чистой тряпицей.

— Почему горшок до сих пор на огне? — с порога напустилась она на меня. Упёрла руки в бока, но вспомнила о ране и опустила ладонь.

— Похлёбка ещё не готова, — ответил я, глядя ей в глаза. — Горшок разбился, и я сделал новую, только поставил на огонь.

Мария недоверчиво прищурилась и посмотрела на котелок. Перевела взгляд на меня. Я невозмутимо пожал плечами, мол, что тут такого, варю похлёбку. Мария подняла крышку и сняла пробу деревянной ложкой. Пожевала губами. Покачала головой. Я, затаив дыхание, ждал её вердикт.

— Неплохо, — сказала она, не глядя на меня. — Даже удивительно. Никто не помогал?

— Сам сделал, — подтвердил я.

Душа моя ликовала. Вот так-то! Я же говорил, легче лёгкого! Руки чесались сделать ещё какое-нибудь блюдо, но я вспомнил о прокачке своих очков укрепления тела. Кухня — не то место, где я могу укрепить тело физически. Как бы ни хотелось проявить себя поваром и прокачать навык «Кулинария» (наверняка пригодится!), первоочередная задача — тело.

Из зала послышались голоса — пришли новые посетители. Я поспешил туда — пока что поработаю с подносом, а там посмотрим. Я выявил, что благодаря похлёбке с редкоцветом, прогресс опыта растёт примерно в два раза быстрее. И пока активен эффект, я вполне смогу получить сегодня ещё десяток очков, так что к вечеру надеюсь набрать две трети от необходимых ста. Ну, если не буду филонить.

А после ужина можно и в конюшню вернуться, там тоже есть, где поработать. А на крайний случай…

Но моим планам не суждено было сбыться.

Мария кликнула меня на кухню.

Стоило зайти, я увидел большой мешок с лямками, заполненный примерно наполовину. Рядом, обёрнутные в чистое полотенце, стояли большой кувшин, горшок со съестным и холщовый мешочек, из которого доносился одуряющий аромат тех маленьких булочек.

— Отнесёшь мастеру Альберту, — распорядилась Мария. — В два захода придётся, всё сразу ты вряд ли потянешь.

Я приподнял мешок, оценивая вес. Заглянул внутрь: овощи. Немало, килограммов пятнадцать. Вспомнил, что нагрузки значительно помогают в прокачке тела. И смело заявил:

— Думаю, я смогу отнести всё.

Мария, прищурившись, посмотрела на меня, но я твёрдо встретил её взгляд. Она пригрозила:

— Если по дороге уронишь, посуда разобьётся. Сначала Альберт тебя прибьёт, а потом Виктор.

— Не уроню, — сказал я. — Главное, чтобы мешок выдержал.

— Так тому и быть.

Мария добавила к овощам всё, что стояло снаружи, и теперь мешок распирало так, что едва не расходились швы. Я снова приподнял его — килограмм 25-30. На руках такое нести тяжело, а вот на спине — можно. Я присел, продел руки в лямки мешка и подкинул его себе на спину, выжимая вес ногами. Поднялся, чувствуя, как дрожат поджилки.

— Дорогу помнишь? — спросила Мария, с тревогой глядя на меня. Думаю, она больше переживала за мешок с продуктами, чем за Макса.

— Э-э-э… — протянул я неуверенно. Попытался вызвать в памяти путь до лесного домика, но безуспешно.

Мария взяла меня за руку. Мы вместе вышли из таверны и дошли до ворот. Мария махнула в сторону леса и сказала:

— Второй поворот направо, возле серого камня. Дальше по тропинке и дойдёшь, не заблудишься.

Я поправил неудобные лямки, что врезались в плечи, кивнул и двинулся в путь. Мешок тянул назад, дыхание почти сразу сбилось, но я упрямо переставлял ноги. Пыль, поднимающаяся от моих шагов, оседала на потном лице. Я сперва вытирал лоб и виски рукавом, но от этого кожа зудела только сильнее.

Солнце поднялось высоко, припекая макушку. Хотелось пить, я с грустью вспоминал колодец, мимо которого прошёл к воротам. Надо было напиться вдоволь. А лучше взять воду с собой. Интересно, как далеко до этого Альберта?

Минут через пятнадцать я решил немного передохнуть. Подошёл к облюбованной берёзовой рощице и остановился в тени. Сердце бухало где-то в горле, язык пересох. Я пытался сглотнуть, но вязкая слюна застревала по пути.

Радовало только одно – с каждым пройденным шагом на трясущихся ногах, с натёртыми плечами – я получал прибавку к прогрессу укрепления тела.

Маленькая передышка, и я двинулся дальше. В лесу дорога стала более узкой, здесь с трудом бы разъехались две телеги. Но зато солнце теперь скрылось за кронами деревьев, и дышать стало легче. Я даже стал глазеть по сторонам, рассматривая местную флору. Цветок редкоцвета во дворе я полностью ободрал и не помешало бы найти новый.

Однако те стебельки, что торчали вдоль дороги, никак не подписывались перед моим внутренним взором. Хотя листья, похожие на подорожник, я, пожалуй, сорву на обратном пути и попробую приложить к мозолям, которые чёртов мешок натёр мне на плечах.

Я брёл, переставляя ноги через силу, но не переставал сканировать взглядом окрестности. Ничего. Похоже, ценность здесь имели не все растения. Однако минут через пять моё терпение было вознаграждено. Рядом с соцветием мелких белых цветочков высветилась надпись:

Бодрянка белая. Специя.

Свойства: Обладает целебными свойствами (требует обработки). Повышает бодрость на 10%.

Похоже на редкоцвет, даже прибавка к бодрости повыше. Беру!

Я свернул с тропы, присел, стараясь, сохранять мешок в вертикальном положении и сорвал цветок. Кое-как поднялся обратно. Присед с такой нагрузкой дался мне с трудом. Второй раз я такое не повторю. В глазах даже на пару секунд потемнело, и я ухватился за ближайший ствол, чтобы не упасть. Едва не выронил сорванный цветок и побыстрее сунул его за пазуху.

Система мой подвиг оценила, насчитав внеочередную прибавку развития.

По привычке заглянул в меню, проверить прогресс усиления тела. Остальные навыки даже не проверял, они не в приоритете.

Укрепление тела: Прогресс 31,02 из 100.

С одной стороны, неплохо за двадцать минут пути. С другой стороны, я уже вымотался так, что еле ноги передвигаю. Всё же физические нагрузки — это полезно, но не так эффективно как… Ну не пинать ведь теперь Леонида каждую ночь. Даже поймал себя на мысли, что зря не ввязался в сегодняшнюю драку. Глядишь, отмутузил бы ухватом мастерового, заработал бы в разы больше очков прогресса.

Еще раз оценил количество очков. Стиснул зубы и зашагал дальше. Очки капают. Прогресс идёт. Времени маловато, но я успею, слишком высока цена поражения.

Тяжело вздохнул и вернулся на дорогу. Силы утекали, как вода в песок, но я упрямо переставлял ноги. Где-то тропа должна свернуть направо, Мария говорила про серый камень. Тут вдоль обочины все камни серые, крысоволки их задери! Наверное, это какой-то приметный камень будет. Я надеюсь.

Теперь я уже не глазел по сторонам, а внимательно вглядывался в правую часть дороги, стараясь не пропустить поворот. Прошёл мимо нескольких цветков, названия которых высветились перед глазами. Но сил рассматривать их уже не было. На обратном пути изучу — с пустым мешком явно проще будет.

Я остановился на несколько секунд, переводя дыхание. В голове немного прояснилось. Я чётко разглядел тропинку, уходящую вправо. Первый поворот. А мне нужен второй. Я же ничего не пропустил? Рядом с тропинкой не было никаких приметных камней, поэтому смело двинулся дальше.

Но не успел сделать и десяток шагов, как из-за ближайших деревьев на тропу вышли трое.

Одного из них я знал — Леонид собственной персоной. Двое других парней мне раньше не попадались на глаза. Хотя в таверну в основном приходили взрослые мужики.

Мой путь преграждали подростки — шеи худые, не заматеревшие, щёки покрыты куцым пушком первой бороды, торсы сухощавые, но плечи широкие. Рядом с Леонидом, малость раскабаневшем на маминых пирожках, двое подпевал смотрелись более спортивно, хоть и были меньше главаря.

Леонид, вышел вперёд и сказал, картинно вытянув руку, словно объявляя выступление артиста:

— А вот и Макс

Я остановился, вцепившись в лямки своего неудобного рюкзака с едой.

Товарищи Леонида издевательски заржали. Сам сын тавернщика с ленцой протянул:

— Что, теперь не такой смелый?

Он подошёл ближе и попытался обойти меня со спины. Но я, не спуская с него глаз, поворачивался следом. С него станется сдёрнуть с меня мешок или просто лупануть по нему, чтобы содержимое разбилось и смялось. И ведь плевать ему на семейное дело…

Я прекрасно понимал, что, оставляя за спиной двух его подельников, изрядно рискую. Они точно также могут испортить мою ношу. Поэтому я отступил спиной к ближайшему дереву.

Вдруг перед глазами яркой вспышкой высветилось сообщение:

Действие бонуса «Бодрость» окончено.

Мешок будто бы потяжелел в два раза.

Вот же невезуха!

Глава 9. Реванш

Я вспомнил об утреннем уведомлении, что время воздействия редкоцвета было меньше. Ну почему закон подлости всегда работает не в мою пользу? Цветы бодрянки я убрал запазуху, и до них так легко сейчас не добраться. Да и с грузом на плечах я точно не боец.

Удерживая троицу в поле зрения, я попятился в лес, к деревьям. Надеялся, что там не скрываются ещё подельники Леонида. К счастью для меня, устраивать засады компания не умела, иначе они сразу оставили бы одного у меня за спиной. Теперь же, пока они не взяли меня в кольцо, я мог улизнуть в сторону и занять более удобную позицию.

Тяжёлый мешок на спине не позволял действовать свободно, но я собрал все силы и в два больших прыжка добрался до дерева с широким стволом. Его корни высоко торчали из земли и в этот промежуток, будто в шкаф, я сунул свою драгоценную ношу. Благодаря этому он не пострадает от случайного падения или удара. Но теперь я должен защитить этот схрон.

Я быстро огляделся. Тут же приметил увесистую палку буквально в двух шагах от себя. Светлая древесина выделялась на мшисто-зелёной земле. Прыгнул туда, чувствуя лёгкость в теле. Без груза я словно обрёл крылья. Меня подстёгивал адреналин, вливаемый в артерии частыми толчками.

Я цапнул палку. Длинная, толстая и гладкая на ощупь. Веса в ней килограмма полтора наберётся. На конце несколько сучков. Этакая природная булава.

Я ухватил дубинку двумя руками. В голове тут же всплыли техники, из книжки «Воздушный клинок». Для двуручного оружия там были схожие действия – мах кистью, работа предплечьем, и так много сотен раз.

Жаль, у меня нет времени сейчас практиковать эти движения.

Я глянул на противников — они неспешно двигались ко мне.

Уверены, что бежать мне некуда. Так и было. Ведь я не могу оставить мешок и слинять обратно в таверну. Леонид от мешка и пустого места не оставит. Да и не люблю я бросать дела на полпути.

Я покрепче перехватил своё оружие и для пробы сделал несколько взмахов. Удары вышли точными, как того требовала практика. Мелькнула надежда, вдруг прошлой практики достаточно для создания реального воздушного клинка.

Тогда на кухне мне удалось многократными повторами отработать нужные жесты, и я почти почувствовал, как лезвие ножа окутывает тонкая воздушная плёнка.

Я отогнал пустые надежды. Сейчас за пару минут я точно не смогу освоить практику для длинного оружия. Тем более в руках у меня не клинок, а сухая ветка.

Леонид, который был уже в нескольких шагах от меня, злобно оскалился:

— Ну, всё, вонючка, тут ты и ляжешь!

— Эй, — окликнул его светлый веснушчатый парень, — мы же его просто припугнуть хотели!

— Поколотим, но жить будет, — поддержал его второй – черноволосый, с массивным подбородком, что удлинял лицо.

Леонид, глядя мне в глаза, тихо сказал:

— Жить будет. Но это не точно.

Я размял шею. Ну что, я ведь сам рассматривал возможность ускорить прогресс за счет Леонида. А тут еще и бонус в виде его друзей.

Леонид бросился на меня первым. В его руке блеснуло лезвие.

Похоже, сынок хозяина был настроен отомстить за вчерашнее поражение. Причём, хочет смыть позор кровью.

Я блокировал его выпад. Следом ловко повернул кисть и врезал сучковатым краем палки в бок Леониду.

Парень охнул и перекосился.

Удар получился не такой точный, как я ожидал. Я разодрал ему рубаху и расцарапал кожу кожу на боку. Из ссадин выступила кровь.

Леонид отпрыгнул назад и ощупал рану. Бегло посмотрел на пальцы, окрашенные красным. Поднял на меня взгляд, полный обиды.

В следующий миг его глаза расширились. Я углядел в них слабый отблеск огня. Такого же, которым пылали глаза Виктора. Похоже, боевые задатки у сына тавернщика всё же были. Вот только пользоваться своими навыками Леонид пока явно не умеет.

Он снова ринулся в атаку.

Парень бестолково размахивал руками, загораживая путь своим подельникам.

Из-за своего горе-лидера они не могли накинуться втроём. Глупо стояли в боевых стойках и ждали возможности вступить в бой. Боялись попасть под дружеский огонь.

Они попытались было обойти меня со спины, но я изначально занял удачную позицию. Моя спина была прикрыта двумя крепкими деревьями и буйным кустарником.

Мне это было на руку. С троими я бы точно не справился.

Я ловко увернулся от трёх выпадов и один раз успешно контратаковал.

Эффект бодрости закончился, но адреналин давал новые силы. Да и тело ощущалось совсем иначе, чем вчера.

Да, усталость после вчерашнего присутствовала, но движения были уверенными, а реакция стремительной. Если бы я был отдохнувшим, я вполне побил бы Леонида в прямом столкновении. Выходит, Макс не такой уж и слабак.

Я в очередной раз отмахнулся булавой от Леонида, и тут запястье резануло болью. Кровь принялась сочиться из рваной раны на тыльной стороне ладони.

Я зарычал от злости. Ранения осмотрю потом. А сейчас надо победить.

Однако рана была не единственным препятствием. Мой забег с мешком давал о себе знать. Всё же я неслабо вымотался. Пот тёк в глаза, руки тряслись. Я ведь с утра только лепёшку съел, да воды выпил. А Леонид, взрощенный на пирожках и свежий, даже намёка на усталость не показывает. Измотает меня, а потом подключатся его дружки со свежими силами…

Я сжал зубы, уворачиваясь от нового неумелого удара. Вспотевшие руки скользили по гладкой поверхности палки. Или это не пот? Заметил красные пятна на светлой древесине.

Вид собственной крови разъярил меня не меньше, чем Леонида несколько минут назад.

Будто в замедленной съемке, увидел, что Леонид опускает руку пытаясь пырнуть меня в живот. Сейчас я легко уйду от его удара, крутану булаву через верх и опущу ему на плечо. Удар раздробит ключицу, а если сучок удачно повернётся, то сможет задеть сонную артерию… И всё, прощай, склочный сын Виктора. Больше не будет твоих подножек, обзывательств, тычков и плевков.

Но тут же пришла отрезвляющая волна.

Это не выход. Он ведь просто подросток в пубертате. Я не убийца.Представил, как рыдает Мария на могиле сына, а Виктор, хмурый и суровый, обнимает её за плечи. Они не самые приятные люди, но не заслужили потерять двух сыновей.

Я сместил удар.

Провёл булаву через низ, как и планировал, но сместил её полёт, от души влепив Леониду по плечу, так, что рука у него повисла, а нож выпал на землю.

— Гнида! — прохрипел Леонид и отпрянул в сторону, уходя от нового замаха.

Черноволосый парень подхватил его под руку, отвёл в сторону и помог опереться на дерево.

Противник побежден!

За победу в поединке вам начислен бонус к прогрессу Укрепления тела +5!

Прогресс навыка Холодное оружие +1,29

Рекомендация: повторные победы над одним и тем же противником оцениваются ниже, не теряйте время.

Рекомендация: используйте бонусы «Бодрость», «Ясность ума» и другие доступные вам для большего прироста прогресса за победы.

Долбанная системаа! Вчера я подрался с Леонидом более результативно. Ладно, позже разберусь. Если цел останусь.

Благо хоть к холодному оружию добавились очки прогресса. Но уведомления я тоже проигнорировал, оставив на потом.

Пользуясь краткой передышкой, я змеёй скользнул на место, где только что стоял Леонид, и подхватил с земли узкий клинок. Секунды хватило, чтобы оценить лезвие:

Охотничий нож. Кустарный. Обыкновенный. Качество 21%. Материал: грубо обработанное железо, деревянная рукоять. Ранг 0. Для эффективного применения необходим навык “Холодное оружие” уровень Начальный.

Губы мои растянулись в зловещей ухмылке. Я перебросил булаву в левую руку. Нож лёг в ладонь, как влитой — почти таким же я прокачивал технику “Воздушного клинка”. Ладонь сама обхватила рукоятку, кисть приняла нужное положение и я увидел, как слабо засветилось лезвие, которое окутал тонкий слой воздуха.

Получилось! Видимо из-за стрессовой ситуации, но главное — получилось!

Веснушчатый парень тем временем подскочил на место Леонида. Он принялся пружинисто покачиваться, держа кулаки возле лица, как профессиональный боксёр. Он выбирал момент для удара, но, увидев светящийся клинок, парень растерянно оглянулся на Леонида.

— Эй, ты не говорил, что он – практик! — обиженно возмутился боксёр.

— Да какой практик, — постанывая, отмахнулся Леонид. Издалека ему было не видно, что я сделал с клинком.

Тем временем слабое свечение мигнуло и погасло. Я снова повторил заученные движения, и лезвие опять чуть-чуть заискрилось.

Всё-таки я не достиг ещё нужного уровня. Лишь бы только веснушчатый боксёр этого не понял.

Я оскалился и сделал выпад. Боксёр взвизгнул, как девчонка, и отскочил в сторону.

— Да ну его к монстрам! Я на такое не соглашался, — крикнул он и припустил по дороге обратно к городу.

— Эй, ты куда? — воскликнул Леонид.

Его черноволосый товарищ тоже разглядел сияние вокруг клинка и попятился.

— Лёня, валим отсюда!

В итоге черноволосый, поддерживая Леонида, отступил, а потом они вдвоём шустро последовали за трусливым приятелем.

Сын тавернщика то и дело оглядывался, бросая на меня ненавидящие взгляды. А может мне это казалось, и взгляды были испуганными?

Вы проявили силу духа и одержали победу над противником, превосходящим вас силой и числом, без помощи оружия.

Базовый навык: “Сила духа” открыт для освоения.

Прогресс Усиления духа +3.

Проявление твёрдости намерений, упорства а так же вдохновение окружающих, способствуют Усилению духа и повышению уровня.

Подсказка: получение и развитие техник и связанных навыков также учитывается в счёт прогресса базового навыка “Сила духа” и ускоряет дальнейший прогресс развития пути.

Прогресс уже полученных навыков, а так же прошлых проявлений силы духа будет учтен в подсчёте прогресса “Усиления духа”.

Подчиняйте своей воле обстоятельства, практикуйте техники, вдохновляйте окружающих. Чем сильнее ваш дух, тем больше будет награда.

Общее значение базового навыка “Сила духа”: 3,76 из 100

На уведомление я не обратил внимания.

Дождавшись, пока они скроются из виду, я привалился спиной к дереву и выдохнул. Посмотрел на свои окровавленные руки, разжал пальцы, стиснутые на рукоятке ножа. Тот с тихим звяканьем упал возле корней дерева, где невредимым притаился мешок с едой для Альберта.

Я мог убить Леонида. Я мог убить того боксёра — если бы удержал воздушный клинок в боевом состоянии.

Меня затрясло, и я сел на землю, обхватив руками колени.

В своём мире я размахивал ножом только на кухне, нанося режущие удары по продуктам. И в детстве видел, как дед сворачивает головы курицам, — меня от этого всегда коробило. Все остальные смерти были только на телеэкране — фальшивые, съемочные.

В какое же дикое место меня занесло!

Я прислушался к эмоциям — это снова Макс и его подростковые гормоны? Почему меня до сих пор трясёт?

Но похоже, что это был мой шок, взрослый.

Надо брать себя в руки. Кто знает, сколько ещё топать до точки назначения? Рано расклеиваться! Я удачно отбился от нападавших. И при этом сохранил жизнь двум малолетним дебилам. Возможно, я пожалею об этом уже сегодня вечером. Но прямо сейчас я чувствую, что поступил правильно.

Я сделал несколько глубоких вдохов, успокаивая сердцебиение, и поднялся на ноги. Посмотрел на нож. Нет, я не буду брать его с собой, чтобы у Леонида не было повода обвинить меня в воровстве или нападении. А вот булава — другое дело.

Я взял ветку, сослужившую мне хорошую службу, махнул ею и тут же опустил вниз — руки отказывались подниматься. Однако посмотрел на своё приобретение под другим углом. Длины палки как раз хватало, чтобы опереться на неё, как на трость.

Залез за пазуху, нащупал там листочки бодрянки. Вытащил один стебелёк и закинул в рот. Тут же ощутил изменения в теле. Незначительные, но всё же.

Скользнул глазами по уведомлению. Вроде всё как и прежде. Даже немного лучше! Только ясности ума не прибавилось. И время действия…

Вы получили бонус «Бодрость» - 10%.

Время действия — 1 час.

Всего один час? Что ж, видимо жевать цветы, будто травоядное, не так выгодно, как добавлять их в готовое блюдо. Правда в моей ситуации выбирать не приходится.

Я вытащил мешок, закинул на спину. Зашипел, когда лямки шаркнули по натёртым до мозолей плечам. Поднялся, опираясь на палку, измазанную моей кровью. Выбрался на дорогу и пошёл дальше. Мне нужен второй поворот направо возле серого камня. А там разберёмся.

Пока шагал решил детальнее изучить прогресс.

Всё же многое произошло, и очень хотелось понять куда меня это привело.

Уже настолько привык к этому полотну текста, потому смотрел только самые важные данные:

Объект: Макс

Ранг 0. ПУСТАЯ ОБОЛОЧКА.

Ваше тело не способно вместить новую душу.

Обязательное задание: Избежать смерти.

Срок для выполнения — 2 дня 2 часа.

Прогресс развития:

Путь Хозяина: (не подтверждён) Прогресс скрыт

Уровень таверны: 91,85 из 200.

…

…

Навыки:

Укрепление тела: 34,73 из 100.

Холодное оружие: 2,59 из 100.

Меткость: 1,01 из 100.

Острый ум: 1,79 из 100.

Травничество: 0,73 из 100.

Кулинария: 4,74 из 100.

Зельеварение: 1,98 из 100.

Сила духа: 3,79 из 100.

Техника Воздушный клинок: 0,79 из 100.

Я, конечно, ожидал большего, но и не так плохо, как могло бы быть. Я заработал больше трети необходимого прогресса в укрепление тела, за неполные сутки.

Просело Зельеварение, но оно и понятно, мало кто пьёт эль с утра. А добавить редкоцвет в кастрюлю с компотом я не догадался.

Я провалился в уведомления, отсортировал по укреплению тела. Система была интуитивно понятна и подстраивалась под мои желания. Хотел разобраться и понять, за что именно мне начислялись очки.

Одно смущало, что больше всего прогресса приходило не за честную работу, а за банальный мордобой. Причём за победу над более сильными противниками. Второе по эффективности – тренировки с боевым оружием.

Что ж, на крайний случай, у меня есть запасной план. И если честно, я очень надеюсь что удастся обойтись без насилия. Разве что еще раз наподдать Леониду.

Ради интереса провалился в прогресс других навыков. Всё же там тоже немало цифр набежало.

В “зелёных навыках” ничего интересного больше не было, и я переключился на новообретённые навыки.

За каждую попытку применения техники, набегали сотые доли очков. Хотя, подведя нехитрый подсчёт, пришёл к мнению, что или я предпринимал мало попыток, или не каждая попытка засчитывалась.

Основная масса прогресса набежала за случаи, когда я проявил силу духа. Во-первых, когда прогнал тройку хулиганов, а во-вторых, когда прогнал Якова. Причём, на тот момент, у меня “Сила духа” не открылась. Видимо проявление характера зачли, но его оказалось недостаточно для открытия навыка. Этого я точно не ожидал и даже невесело рассмеялся. Вот ещё один лайф-хак. Просто надо всех вокруг пугать. Выходит, в этой системе нужно быть рекетиром? Вызывать у окружающих ужас, а кто не испугался, побеждать физически.

Обнаружил ещё небольшую статью дохода. Каждый раз когда я не мог работать или идти, но преодолевал себя, Система насчитывала сотую долю процента в прогресс. Мелочь, а приятно.

Хоть система оценивает мои подвиги!

Так я и шагал.

Через десять минут пути я наконец увидел тот самый камень, о котором мне говорила Мария. Мимо такого я бы точно не прошёл. Не камень, а скала, размером выше меня, по низу покрыт коричнево-зелёными проплешинами мха. Я подошёл ближе и прикоснулся к прохладной серой поверхности, по которой змеились белые прожилки. Прочитал вылезшую подсказку:

Кварцит обыкновенный. Свойства: огнестойкость, морозостойкость.

Открыть навык «Камнетёс»?

Ну уж нет, камнетёса мне ещё не хватало.

Я свернул на узкую тропинку, идущую с дороги вправо, и, опираясь на свой костыль, углубился в чащу. Здесь деревья стояли плотнее, и даже в полдень сохранялась прохлада. Идти стало легче, хотя пить после боя с Леонидом хотелось до одури.

Тишину нарушало лишь моё тяжёлое дыхание и шорох шагов.

Я невольно насторожился.

Не может быть в лесу так тихо.

Всё время, пока я шёл по дороге, вокруг щебетали птицы, мимо с жужжанием пролетали пчёлы, иногда возле уха зудели комары. Но весь этот фоновый шум никак не фиксировался сознанием. Теперь, когда звуки словно выключили, стало до жути, неестественно тихо.

Бессознательно я старался издавать меньше звуков, чтобы не выделяться. Замедлил шаг, огляделся по сторонам. Тропинка как тропинка. По сторонам ели с тёмными иглами, ветки стелятся почти у земли, редкие берёзы и осины, тонкие и унылые в тёмном лесу.

Внезапно я почувствовал чей-то взгляд, направленный мне в спину. Резко обернулся, расширенными глазами всматриваясь между деревьями. Показалось, что за густыми ветками что-то промелькнуло. Кто-то. Какой-то зверь?

Крысоволк?

Я вспомнил клыки, торчащие из пасти, колючую на вид голубоватую шерсть… И острый запах гнилой крови и проклятия. Теперь я точно знаю, как пахнет проклятие, и ни с чем не перепутаю эту вонь.

Сердце пустилось с места в карьер, внутри стал разливаться предательский страх. Перехватил палку поудобнее, готовясь отразить любую атаку. Подмывало бежать без оглядки, но только куда? Назад на дорогу — туда, откуда веяло ужасом? Или дальше по тропинке, в неизвестность?

Я не хотел поворачиваться спиной к этому взгляду, но пересилил себя и быстрым шагом припустил дальше в лес. Я шагал по тропинке, то и дело оборачиваясь, придерживая лямки мешка.

Из-за ускорившегося темпа, рюкзак, с тихим побрякиванием, принялся лупить меня в поясницу. Я тут же замедлился, чтобы не разбить глиняные сосуды внутри мешка.

Страх подгонял в спину, но я стиснул зубы и контролировал округу. Будто назло, ветки над головой стали гуще вокруг потемнело.

Чувствуя шум крови в ушах, шёл вперёд размашистым шагом, держа палку наготове. Каждую секунду ожидал нападения сзади, поэтому не сразу сообразил, что выскочил на поляну.

Прошёл по инерции ещё пяток шагов, остановился и огляделся. Тот самый домик из воспоминаний Макса, и ряд клеток под навесом. Там копошились, шуршали, бегали с места на место и глазели на меня мелкие зверьки. Они выглядели спокойными, и я понял, что незримая опасность, которая преследовала меня, пропала.

Я быстро подошёл к двери домика, прислонил палку к стене и занёс кулак, чтобы постучать. Дверь распахнулась у меня перед носом, и на пороге появился Альберт. Секунду мы с ним недоумённо таращились друг на друга, потом старик недовольно проворчал:

— Пришёл наконец-то!

Я кивнул и стащил с плеч опостылевший мешок. Хотел поставить у ног, но Альберт мигом сцапал рюкзак крючковатыми пальцами и скрылся в доме. Меня он не пригласил, так что я мялся у дверей.

В глубине дома слышалось шуршание, стук посуды по столу, тихое бормотание Альберта. Зуб даю, он тоже пересчитывал овощи. Мне почему-то стало смешно. Страх совершенно прошёл, зато вернулась дикая жажда.

Память Макса подсказала, что за домом есть колодец. Я пробежал туда, чертыхаясь принялся крутить ворот. Спустя несколько минут, наконец-то смог напиться. Аж голова закружилась, так стало хорошо.

Поплескал на грязное лицо, смыл с пальцев засохшую кровь. Порез от ножа Леонида был неглубокий, но неприятный. Заживать будет долго, и шрам останется.

Разглядывая пальцы, я вдруг снова почувствовал чьё-то присутствие. Такое же, как там в лесу, на тропинке. Я застыл и медленно поднял взгляд. Из зарослей на меня смотрели жёлтые глаза хищника.

Глава 10. Магические звери

Я не видел зверя целиком, только глаза и очертание массивной морды.

Бежать нельзя.

В руках только ведро. Палку я оставил у порога Альберта…

Мои ноги словно приклеились к земле, внутренности сжал беспощадный инстинкт самосохранения.

Что ж, вряд ли на ведре удастся запустить воздушный клинок.

Кусты зашелестели, и на поляну вышел крупный пёс. Он был похож на смесь ирландского волкодава и хаски — с бело-чёрной мордой и белой полосой на лбу. Шерсть была косматой и неопрятной на вид.

Надпись высветила подсказку:

Лунопёс. Питомец. Редкий.

Ранг 3

Уровень (скрыто).

Умения (скрыто).

Привязка (скрыто).

Я почувствовал волну облегчения. Память Макса подсказала, что это был пёс Альберта. Жуткий на вид, но на людей он никогда не нападал. По крайней мере без команды хозяина.

— Хорошая собачка, — процедил я, отступая спиной.

Под ногой что-то звякнуло. Я мельком глянул и увидел жестяную миску. Пёс приподнял верхнюю губу. Мощные жёлтые клыки. Не такие, как у крысоволка, но тоже достаточно внушительные.

У меня в голове щёлкнуло. Миска. Вода. Жажда.

Я быстро набрал воды из ведра, поставил полную миску на землю и медленно отступил. Пёс, не теряя стати, неспешно, подошёл к миске, принюхался и принялся лакать, напрочь забыв обо мне.

Я перевёл дух и, не делая резких движений, вернулся к двери. Альберт всё ещё шебуршился в доме, пёс во дворе не появлялся. Успокоившись и даже немного заскучав, я решил прогуляться и переместился к навесу с клетками.

Надписи перед глазами услужливо подсказывали названия животных, которых в моём мире не существовало и не могло существовать:

Белка-искрянка

Ранг: 1.

Уровень: не известно.

Предполагаемые умения связаны с огнём, светом, воздухом.

Откройте навык “Приручение”, чтобы получить больше информации.

Открыть навык “Приручение”?

Рыжий зверёк с пушистым хвостом вцепился лапками в прутья и шевелил носом, стараясь уловить мой запах. Потом отскочил вглубь клетки, оттуда донёсся визг и из клетки мигнул свет, словно кто-то на секунду зажёг фонарик.

Любопытно. При этом система снова предлагает навык. В прошлый раз, чтобы открыть навык топоры, мне понадобилось немало поработать и нарубить дрова. А здесь мне что нужно делать? Начать дрессировать? Или покормить?

Туманный кот

Ранг: 1.

Уровень: неизвестно.

Предполагаемые умения связаны с водой, воздухом, маскировкой.

Открыть навык “Приручение”?

Клетка была полностью затянута белёсым дымом, так что я мог только догадываться, как выглядит таинственный туманный кот. Вероятно, как кот из моего мира.

Камнегрыз

Ранг: 1.

Уровень: неизвестно.

Предполагаемые умения связаны с камнем, вибрацией, кинетическим воздействием.

Открыть навык “Приручение”?

Сперва мне показалось, что клетка пуста, но потом я разглядел неприметного чёрного зверька с длинной крысиной мордой и толстыми клыками. Камнегрыз лежал неподвижно и казался мёртвым. Потом я пригляделся и заметил, как вздымаются его бока. Интересно, почему он не прогрызёт свою клетку, чтобы сбежать? Наверное, охотник опоил его чем-то?

В следующей клетке спиной ко мне сидел крошечный тёмно-коричневый медвежонок с рыжей полосой вдоль спины. Размером он был со щенка, но крепенький и сбитый.

Кошачий медведь

Ранг: 1.

Уровень: неизвестно.

Предполагаемые умения связаны с огнём, светом, кинетическим воздействием, сенсорикой.

Открыть навык “Приручение”?.

Прочитав информацию от системы, я обнаружил, что зверёк повернулся и внимательно наблюдает за мной чёрными глазками.

Он вдруг зевнул и потянулся. Я увидел длинный пушистый хвост, белый животик и вставшие торчком треугольные уши. Лапки обладали длинными когтистыми пальцами, которые были похожи на обезьяньи. Зверёк мне напомнил красную панду из моего мира. Только карликовую.

Я подошёл ближе и наклонился к клетке.

Зверёк тут же принюхался и заинтересованно приблизился. Затем просунул лапку сквозь прутья и потянулся пальчиками ко мне.

Я протянул зверьку палец, но он его проигнорировал. Проследив за направлением лапы, понял что он тянется к моей рубахе. И зачем она ему?

Но тут я понял что его заинтересовало. Ведь за пазухой у меня был спрятан цветок бодрянки.

Я тут же вынул из-под рубахи изрядно помятый и почти облетевшие стебельки цветка. Положил его на ладонь и протянул зверьку, чтобы убедиться в его интересе. Панда (ну, не мог я эту кроху называть “медведем”, пусть и кошачьим) тут же прижалась носом к прутьям, пытаясь получше обнюхать растение.

Я старался держать руку на расстоянии, и панда не могла дотянуться до цветка, однако ловко ухватилась за указательный палец, и тут что-то произошло.

Сначала я подумал что у меня зарябило перед глазами. Потом – что система засбоила и сломалась:

Бодрянка белая. Специя.

Свойства: Обладает целебными свойствами (требует обработки).

Внимание, при приёме внутрь без обработки более 10 цветков за раз велик шанс отравления.

Повышает бодрость на 10%.

При термической обработке эффект усиления бодрости вырастает до 30%.

Повышает эффективность физический тренировок и прогресс практик пути тела в 2 раза.

При обработке и смешивании с другими специями (например, с редкоцветом), эффекты могут быть значительно улучшены.

Подходит в качестве лакомства для усиления и приручения существ.

Используется как ингредиент для создания зелий практики.

Используется как ингредиент для создания ядов.

Имеет иные скрытые свойства. Развивайте навык “Травничество” или иные связанные, чтобы открыть их.

Я застыл на месте вчитываясь в строки. Многое стало понятно, и вместе с тем появилось ещё море вопросов. Я скосил взгляд на лапку, что схватила меня за палец. Это сделал этот зверёк?

Снова пробежался по строкам. Выходит эта трава может быть и ядовитой! А ведь сценарий, где я закидывая в себя горсть этих цветков чтобы взбодриться, вполне мог произойти – я себя знаю. Я мог и в похлёбку их добавить…

И ещё – я всё голову ломал, почему после того, как я ем эту траву, становлюсь сильнее и выносливее, да и прогресс пути тела набирается быстрее. Одной бодростью это сложно было объяснить. А всё было проще, большая часть навыков была просто скрыта.

От открывающихся перспектив у меня аж дух перехватило. Одна только строка с зельями практики чего стоит.

Я поднял глаза на зверя, и наши взгляды встретились.

На этот раз окно дало немного больше информации.

Кошачий медведь

Ранг: 1.

Уровень: неизвестно.

Известный навык: Правильное питание.

Кошачий медведь видит свойства пищи, чтобы получать самое лучшее питание. Способен транслировать свою способность кормильцу.

Примечание: прогресс развития, предположительно, происходит через питание.

Очень полезный зверёк.

Пока я изучал характеристики животного, зверёк изловчился и сцапал с моей ладони пару цветов бодрянки.

Правильное питание, блин. Они же ядовитые.

В следующий миг я вздрогнул – мне на плечо опустилась рука.

— Вот, — сухо каркнул Альберт из-за спины. — Двадцать пять медяков.

Я обернулся. Он протягивал мне мешок и маленький кошель с деньгами. Я взял вещи и кивнул.

С удивлением обнаружил, что мешок не пустой. Весил он гораздо меньше, чем по пути сюда, но про это мне никто не говорил. Видимо Альберт положил что-то для Марии.

Тут же пришло уведомление о повышении репутации таверны.

Альберт посмотрел на мою раненую руку и буркнул:

— Живолист приложи.

Я кивнул. Знать бы ещё, как выглядит этот живолист.

Альберт уже потерял ко мне интерес, отошёл к соседней клетке и принялся вытаскивать поддон. Зверёк в клетке недовольно заверещал, будто лесничий воровал его запасы.

Я закинул мешок на плечи, закрепил кошель на поясе. Потоптался на месте и решился — иначе спать не смогу от любопытства.

— А почему камнегрыз не прогрызает свою клетку? — спросил я, глядя в седой затылок Альберта.

— Слабый ещё, — буркнул старик. — Вот подрастёт уровень, тогда его ничего не удержит.

Я не ослышался? Он сказал не просто «подрастёт», а именно «подрастёт уровень»? То есть сообщения об уровне зверьков вижу не только я? Нужно уточнить.

— А сейчас у него какой уровень? — спросил я невинно.

— Первый, конечно, — фыркнул Альберт.

Он вытряхнул сор с поддона и засунул его обратно. Перешёл к следующей клетке, с пандой, и схватился за деревянную ручку возле днища. Потянул, но поддон перекосило, и он застрял. Альберт выругался сквозь зубы, открыл клетку, резким движением подхватил панду, и сунул зверька мне в руки.

— Не выпускай, — посоветовал он.

Я ошарашенно держал кроху в руках, не зная, что ожидать: то ли он меня укусит, то ли заорёт, то ли начнёт вырываться. Но зверёк просто свисал с моих ладоней, как тряпочка, чуть шевеля кончиком толстого хвоста и глядя на меня чёрными блестящими глазами.

Вдруг он мягко потянулся ко мне, а затем прижался к моему животу, зацепившись за рубаху своими коготками. Я умилился было, пока не понял что хитрец пытается снова залезть ко мне за пазуху, куда я спрятал оставшиеся цветы.

Не успел и глазом моргнуть, как он выхватил оставшееся и ловко затолкал себе в пасть.

— Эй! — возмутился, но было поздно.

В следующий миг передо мной одна за другой стали появляться надписи:

Открыт навык Приручение.

Вы получаете бонус прогресса пути духа: +1

А в следующий миг, всё пространство вокруг стало пестреть характеристиками разных трав.

Дурман-трава. Компонент яда. Свойства: понижает бодрость до 0%. Скрытые свойства: в больших дозах смертельна…

Подробнее…

Тысячеголов. Лекарственный компонент. Свойства: ускоряет регенерацию, останавливает кровотечение.

Скрытые свойства: снотворное…

Подробнее…

Мандражник. Отрава. Свойства: Вызывает конвульсии, понижает ясность ума до 0%.

Скрытые свойства: паника.

Подробнее…

Я переводил взгляд из стороны в сторону, замечая под деревьями всё новые и новые травы. Вроде даже живолист мелькнул. Почему я раньше их не видел?

Вдруг все надписи пропали.

Не сразу осознал, что это Альберт отцепил от меня панду и засунул её обратно в клетку. Щёлкнул засов, и старик перешёл к следующему зверьку.

Я стоял, раскрыв рот. Мысли скакали, пытаясь собрать картину мира. Панда прижалась носом к прутьям, грустно глядя на меня. Я украдкой почесал пальцем её шерстяную переносицу.

Тут же снова вспыхнули сообщения о травах и даже о камнях, лежащих на краю поляны.

Я убрал руку и сообщения пропали.

Я решительно повернулся к Альберту:

— А можно мне этого зверька?

— Купить хочешь? — с усмешкой спросил Альберт. — Гони кошель обратно.

Я невольно схватился за пояс. Нет, эти деньги ждёт Мария, она всё утро у печи провела, чтобы подготовить заказ для Альберта. Старик верно истолковал мою заминку и сказал:

— Тогда можно только смотреть, пока не нашёлся другой хозяин, с деньгами.

Я с надеждой уточнил:

— То есть я могу приходить сюда?

Альберт недовольно нахмурился.

Мне обязательно нужно заполучить эту панду! Пока что у меня нет денег, чтобы купить её, но, если старик разрешит хотя бы трогать её, я постараюсь запомнить растения, которые открываются благодаря зверьку. Чем больше я их открою, тем быстрее прокачаю навыки, связанные с травами. А дальше море перспектив. Какие блюда я смогу готовить, закачаешься! А ещё, может, сварганю какое-нибудь зелье, продам его и выкуплю питомца.

— Можно я буду иногда играть с ним? — спросил я, стараясь разжалобить Альберта. — Я могу приносить вам еду от Марии хоть каждый день.

Он покачал головой, и надежды мои разбились. Однако вслух старик сказал:

— Если будешь помогать со зверинцем, то можно. Но с Виктором сам договаривайся.

Справедливо, услуга за услугу.

— Зачем тебе эта бесполезная зверюшка? Она ведь только на шкуры годится. Способность пассивная, и то направлена на жратву, — с подозрением посмотрел он на меня.

Я же подавил улыбку. Этот старик даже не догадывается об истинной ценности панды.

— Она очень милая и пушистая, — произнёс я, стараясь максимально реалистично изобразить полного энтузиазма подростка.

Старик лишь поморщился.

– Я могу вместо денег отработать, – предложил я.

– Сам с работой справляюсь, – проворчал Альберт. Подумал и добавил: – Но могу обменять зверюшку на стихийный кристалл.

– Это что такое? – Я спохватился, что, возможно, в этом мире каждая собака в курсе про стихийные кристаллы, и мой вопрос насторожит старика. Но тот лишь ухмыльнулся и пояснил:

– Редкий минерал, Антоний такие раз в пару лет выращивает.

— А для чего он?

— Так каждый знает — зверям ранг повышать. А может, и не зверям.

Судя по хитрому прищуру, дед Антоний этот кристалл если и отдаст, то это будет очень тяжёлое и опасное приключение.

И тут меня осенило.

В задании, в условии для выживания было указание что мне нужно повысить ранг! Такое добро и самому нужно. Будем разбираться, что за кристалл.

Что же касается панды, надо подумать где достать деньги. В том кошеле было двадцать пять медных монет. Я еще не разобрался в местной экономике, но знаю, что одна монета – это одна тарелка похлёбки. И мне нужно достать двадцать пять таких. Причём честным трудом, чтобы не провоцировать Виктора лишний раз.

Я широко улыбнулся и кивнул. Хотелось расспросить про стихийный кристалл подробнее, но Альберт же махнул рукой, неоднозначно намекая, что мне пора.

Я подхватил свою верную палку и двинулся по тропинке обратно к дороге.

Едва я отошёл от поляны, как снова вернулось ощущение чужого взгляда. Я инстинктивно ускорил шаг, но не побежал. Похоже, тот лунопёс вновь решил проследить за незваным гостем своего хозяина. Неприятно, но уже не так страшно, как неизвестная опасность.

Будем считать, что он меня охраняет. Подумав так, я даже повеселел. Не можешь изменить обстоятельства, измени своё отношение к ним.

Успокоившись, я бодро топал по тропинке, размахивая палкой, как в детстве. Сам не заметил, как лес посветлел, а я забыл о чужом присутствии.

На периферии мелькнуло новое уведомление о прибавке к кулинарии и похвале за еду. Видимо Мария накормила кого-то моей похлёбкой. От этого настроение ещё улучшилось. Хоть Яков и подлец, но даже это мне пользу принесло.

Подумал о кошачьем медведе. Ну, ничего, недолго ему в клетке сидеть. Я обязательно расплачусь с Альбертом, и зверёк будет моим.

Я даже напрочь позабыл о висящей надо мной угрозе и необходимости тренировать тело.

Кстати, почему бы не воспользоваться случаем и не потренироваться? Я вызвал в памяти советы книжки, сверился с картинкой перед глазами и принялся ритмично махать палкой, словно длинным клинком. Вряд ли я смогу сделать воздушное лезвие на деревяшке, но хотя бы наработаю мышечную память.

Получалось неплохо, хотя на ходу, конечно, было сложнее. Ничего, я не ищу лёгких путей! К тому же помню рекомендацию системы – преодолевайте трудности, и будет награда. Или как-то так. Да и сам замечал, что за более тяжёлую работу и прогресс набирается быстрее.

После доброго десятка махов палкой, с удивлением обнаружил прибавку сотой доли процента к воздушному клинку и на лице расползлась улыбка.

Воодушевлённо махая импровизированным мечом, я повторял мантру “шу” то тише, то громче. Как я и предполагал, на результат это не влияло, можно было и мысленно её проговаривать.

Так, тренируясь на ходу, я бодро дошёл до серого камня и повернул на дорогу к дому.

Как быстро я начал называть “домом” таверну, где мне отведён всего лишь закуток под лестницей. Ничего, я ещё приведу в порядок жизнь Макса. А там и таверной займёмся. Взмах, выпад, поворот кисти. Я докажу Виктору, что со мной можно иметь дело. А Леонид скоро по стойке смирно передо мной будет стоять.

Ещё взмах, выпад, возврат в стойку.

Мы такую таверну отгрохаем, всем на зависть! Шу! Чистую, уютную, с шикарным меню. Возьмём помощников на кухню – одна Мария не справится, ведь посетители будут толпами к нам валить! Шу!

Меня переполнял мальчишеский восторг, и я почти не смотрел по сторонам. Ноги несли меня вперёд, а в голове теснились планы по улучшению таверны. Надо поговорить с Виктором. Уже сейчас можно внести улучшения, которые…

Я не успел додумать мысль. Боковым зрением заметил тень, которая метнулась наперерез, и чисто на инстинктах отпрыгнул в сторону.

Еле удержал равновесие и, тяжело дыша поглядел на… Крысоволка!

Я эту уродливую морду ни с чем не перепутаю. Такая же треугольная голова, круглые уши и кривые зубы!

Зверь подслеповато щурясь уставился на меня, а затем припал к земле, явно готовился к новому прыжку.

Глава 11. Чужая победа

Я попятился, инстинктивно перехватив палку покрепче. Дыхание сбилось, сердце застучало в висках. Я не мог отвести взгляда от оскаленной пасти монстра, из которой на землю капала слюна. Грязная шерсть на загривке стояла дыбом, а глаза напоминали два наполненных голодной яростью угля.

Зверь, глядя на палку, угрожающе зарычал. Низко и гулко. Будто специально хотел довести бедного Макса до сердечного приступа.

Я стиснул зубы и покрепче сжал палку. В голове выкристализовалась простая мысль: Я должен сражаться за свою жизнь. Любая альтернатива – это верная смерть. Я не хочу становиться обедом для этой твари.

Перед глазами выскочила надпись:

Дряхлый крысоволк-одиночка.

Дикий зверь. Хищник.

Ранг 2.

Уровень (скрыто).

Умения (скрыто).

Привязка (отсутствует).

Известные способности: Ядовитый укус, рассадник инфекции. Возможно наличие посмертного проклятия.

Предполагаемые дополнительные умения связаны с ядом, землёй, кинетическим воздействием, скрытностью.

Внимание! Зверь предельно опасен. Приручение не рекомендуется!

Макс боялся этих монстров до дрожи в коленях. Но я подавил чужое желание броситься бежать без оглядки. Очевидно, что бегство – худшая стратегия. Любой хищник сразу включит инстинкт преследования, даже если изначально не собирался догонять. Я не обманывался – просто не смогу убежать.

Внушала надежду приписка в названии – дряхлый. Мне попался старый зверь. Буду считать, что у меня есть шанс выжить.

В голове блуждали панические мысли, что одно дело лупить воздух, а другое — атаковать здоровенного зубастого монстра. Ведь он не будет стоять, как манекен, а набросится в ответ. Но все сомнения я душил, как гидру, сконцентрировавшись на моменте.

Вот же тварь крысоволчья!

Я покрепче перехватил палку, которая лежала в руке уже как родная. Главное настрой и холодная голова. Мысленно уже проработал примерный план действий. Сейчас он прыгнет, и я его встречу…

Крысоволк смотрел на меня исподлобья, то и дело издавая злобный визг. Он медленно двигался вперёд, забирая чуть в сторону. При этом он не сводил с меня налитых кровью глаз. Надеялся, что я совершу ошибку, и он сможет напасть, минуя палку.

Я расставил ноги пошире и напружинился, готовый в любой миг отскочить в сторону.

Зверь мягко переступил лапами. Оскаленная пасть щёлкнула, глаза сузились, и в следующий миг крысоволк с рычанием бросился, целясь зубами мне в шею.

Я отреагировал мгновенно. Тут же отпрыгнул в сторону, пропуская тварь мимо, одновременно посылая ей на встречу свою дубину. Целился я в нос.

В последний момент тварь отвела морду, и удар прошёлся вскользь, задев плоский лоб и ухо.

Тварь приземлилась, тяжело припав на лапу, и я тут же огрел её палкой по хребту, позабыв про все методики и приёмы.

Если первый удар ушёл в молоко, то второй, пускай и без техник, пришёлся, как надо. Тварь взвизгнула, вот только моя атака скорее разозлила крысоволка, чем причинила серьёзный вред.

Я попытался врезать ещё раз, на этот раз повернул палку острым сучком, но зверь отпрыгнул, уходя из под удара.

Здесь бы топор не помешал. Или кинжал Леонида. Вдруг зверь, увидев технику воздушного клинка, тоже сбежал бы в ужасе.

Чего он вообще ко мне полез? Для еды больше сгодятся мелкие зверюшки, зачем он нападает на человека? Мысль о том, что я сам похож на мелкую зверюшку, отогнал мокрой тряпкой.

Крысоволк тем временем снова стал обходить меня по кругу. Осторожничает. Видимо, сказывался его возраст, или мешала лапа, на которую он то и дело припадал. Боюсь, молодые и сильные монстры меня бы уже точно сожрали.

Я судорожно пытался вспомнить, как охотятся на обычных волков в моём мире. Капканы. Охотничьи ямы с кольями на дне. Не то. Загонщики, красные ленточки, шум…

Может, он боится шума?

Я оскалился и заорал во всё горло, тряся дубинкой. Крысоволк отпрянул, тряхнул ушами, но тут же напружинил задние ноги.

Не помогает шум. Шум. Шу. Шу.

Я глубоко вдохнул, стараясь унять сердцебиение и сконцентрироваться. Не беда, что в руках у меня не стальной клинок. Я знаю, как должна работать эта техника. На третьем ранге клинки можно использовать и вовсе без оружия, а тут у меня целая палка. Я смогу! Я справлюсь! Справлюсь или сдохну.

На этот раз я сам пошёл в атаку, сопровождая каждый шаг выпадом. Если крысоволк осторожничает, вдруг получится и вовсе его отогнать.

Крысоволк сделал неуверенный шаг назад, еще один… Я внутренне уже порадовался, но тут он бросился мне в ноги.

Твою ж…

Будто в замедленном действии я увидел, как он распахивает пасть. Миг, и он вцепится мне в ногу. Даже если удержусь на ногах и отгоню его, я буду отравлен.

Сердце сковало отчаяние. Из груди вырвался крик:

— Да Ш-ш-ш-у-у-у, тебя нахрен! Ш-ш-ш-у-у-у!

Руки сами собой встали в правильную позицию. Где-то в груди рвануло, после чего по телу разлилась горячая волна. Почти сразу вся эта волна устремилась в руки, а потом и в палку.

Мне показалось, что меня ошпарили кипятком. Палка вдруг стала раскалённым прутом, что прикипела к ладоням.

Извернувшись немыслимым образом, я послал своё оружие аккурат навстречу морде крысоволка.

Вокруг палки вдруг появилось голубоватое свечение. За миг до того, как острый сучок достиг глаза твари, свечение погасло…

Вернее, мне так показалось.

Я увидел, как свет, окутавший палку, срывается с неё, и клинок, будто сотканный из воздуха, вонзается в глаз монстра. Следом туда же угодил сучок моей дубины.

В следующий миг время обрушилось на меня неимоверной тяжестью. Покачиваясь, я смотрел на крысоволка, который уткнулся мордой в землю в сантиметре от моих ног.

Палку вырвало из рук, и я остался безоружен.

Зверь вздрогнул, и мне показалось, что он сейчас поднимется и вновь пойдёт в атаку. Но он лишь всхрапнул и развалился на земле, мелко подрагивая и царапая землю когтями.

Каким-то чудом, я остался стоять на ногах, хотя сил не осталось совсем. В груди жгло, будто я проглотил что-то очень горячее. В глазах потемнело, меня замутило. Я едва не потерял сознание, но усилием воли удержал себя. Стиснув зубы, я прогонял накатившую дурноту.

В сознании меня удерживал страх, что крысоволк сейчас поднимется, а я не смогу ему ничего противопоставить.

Зверь дёрнулся последний раз и затих. Палка, которая торчала из его головы, будто антенна, легко покачнулась, а затем переломилась пополам.

За победу в смертельном поединке вам начислены очки прогресса Укрепления тела +30!

Навык “Холодное оружие”: +1,78.

Прогресс “Укрепления тела”: 65,65 из 100.

Вы одержали победу под воздействием специи Бодрянка белая.

Прогресс “Травничества”: +1

Будучи практиком нулевого ранга вы смогли воплотить Тело воздушного клинка. (Техника ранга 3).

Бонус прогресса “Воздушного клинка”: +10.

Вы не отступили перед смертельной опасностью.

Бонус “Силы духа”: +3.

Внимание!

В связи с чрезмерной перегрузкой духовного канала, срок необходимый для минимального укрепления тела сокращён на 12 часов.

Вам осталось — 1 день 12 часов 36 минут.

Внимание!

Не рекомендуется использование высокоранговых техник не имея должной подготовки и ресурса энергии.

Возможны нежелательные последствия:

Повреждение физического тела.

Повреждение энергетического тела.

Потеря энергопотоков.

Смерть.

И не ясно, радоваться или плакать.

С одной стороны, мне насыпали кучу бонусов. Я на две трети выполнил необходимый план прогресс за одни сутки. Но с другой стороны – штраф, сам путь, который к этому вёл, и моё состояние…

Меня трясло крупной дрожью, вместо дыхания из груди вырывался хрип. Каждая клетка тела вопила от боли, я был одной огромной раной, которую никаким живолистом не залечить.

От очередного болезненного спазма я рухнул на колени. Вспышки боли выворачивали каждый сустав. Захотелось свернуться калачиком прямо здесь, на земле и провалиться в беспамятство.

Но я не позволил себе расслабиться.

Рядом медленно расползалась лужа токсичной крови, что натекла из головы крысоволка. Я уже чувствовал знакомый запах проклятия. Ядовитая жижа пропитывала пыльную дорогу.

Собрав волю в кулак, отполз подальше, за пределы поражающего радиуса. Со стоном растянулся на спине, чувствуя, как боль потихоньку отступает.

А ну прекратить жалобы!

Я смог выжить! Я победил врага! Я уже на финишной прямой и скоро избегу смерти. Пускай меня штрафуют, пускай все против меня, я не сдамся! Я всё равно дойду до конца. Уже почти дошёл. Вот сейчас поднимусь, чуть приду в себя и вернусь в таверну. А там, если потребуется, буду весь вечер пинать чёртова Леонида, чтобы ему пусто было!

Еще раз поглядел на тушу крысоволка, на обломанную палку, торчащую из его головы, и разразился смехом.

Я не только победил жуткого крысоволка, от которого у Макса поджилки тряслись, я смог исполнить сложнейшую технику. Сам, еще и без должной подготовки. да, сейчас я такое повторить не возьмусь, но то ли ещё будет! Система думает, что испугала меня штрафом?

Не дождётся!

Я буду прокачивать технику по методичке, прорабатывая автоматизм движений и силу мышц. Если я сейчас не сдохну, обещаю заниматься прокачкой навыка по правилам. В этом мире, похоже, всё достигается через силу. И я получил свою возможность эту силу обрести.

Вспомнились слова Виктора, что воздушный клинок – бесполезная техника. Мол, кто будет отрабатывать удары тысячу раз? Так, я буду, потому что другого выбора нет. А ещё потому, что это позволило мне, сопляку, убить опасного монстра.

Я приходил в себя непозволительно долго. Я наблюдал за таймером, который отсчитывал секунды моей жизни, чтобы не забывать, чего стоит отдых.

Через десять минут я попытался подняться через боль. Привстал на локтях, но голова сильно кружилась, и я рухнул обратно. Через пару минут снова пытался подняться, но безуспешно.

Я зарычал от злости.

Я не могу позволить себе разлёживаться здесь весь день!

За всё это время по дороге не проехала ни одна повозка, не прошёл ни один пешеход. Помочь мне было некому.

Будто других проблем было мало, небо стало темнеть, и я почувствовал на лице редкие капли.

Однако это придало мне сил. Небо и земля перестали вращаться перед глазами, а еще через пару минут я смог подняться на ноги.

Постоял, будто проверяя ноги на прочность. Уперев руки в колени, огляделся. Верная палка, служившая мне посохом, торчала изо лба крысоволка. Учитывая, что она сломалась, подходить и выдёргивать её не было смысла. К тому же вонь от крысоволка уже заставляла морщиться. Да и оповещение о проклятии я видел вполне отчётливо, как тогда, в таверне.

Нет уж, найду себе другую палку. Лучше бы, конечно, клинок. Чтобы и тренироваться, и защищаться, если что. Интересно, даст мне Виктор один из мечей, что отнял у тех охотников, если я расскажу о нападении крысоволка? Вполне может и расщедриться.

Несмотря на паршивое состояние, настроение стало улучшаться.

Я поправил лямки мешка, ощущая, как горит стёртая кожа на плечах, и нетвёрдой походкой пошёл вперёд.

С каждым шагом силы возвращались ко мне, кровь быстрее бежала по жилам, и скоро я снова чувствовал себя человеком, а не смятой бумажкой.

К таверне я подошёл довольно бодрым шагом, уверенно зашёл внутрь и сразу направился на кухню. Нужно ещё отдать Марии деньги за продукты.

За столом возле очага сидел Леонид.

Увидев меня, он зло сверкнул глазами, прошипел что-то и тут же выскочил через чёрный ход на улицу. Правую руку он придерживал левой. Неплохо я ему заехал. Пусть радуется, что в живых оставил. Интересно, пожаловался он мамочке, что его избил мелкий вонючка, который работает в таверне разносчиком и уборщиком? Ну, ничего, я сегодня до него еще доберусь.

Мария, заметив моё появление, окинула меня взглядом. Её глаза оценили пыльную рубашку, местами измазанную кровью, мешок из-под продуктов с обратной посылкой от Альберта, который я с наслаждением стащил с плеч, и — самое главное — кошель с деньгами.

На кошеле её глаза задержались.

— Всё в порядке? — с ноткой подозрения спросила она.

Я отцепил кошелёк и протянул ей. Не обращая внимания на порезы на моей руке, она забрала деньги и спрятала в потайной карман под фартуком.

— Всё нормально, — невозмутимо ответил я, но она уже не слушала.

— Умойся и отряхнись, — велела она. — И быстро на раздачу, люди ждут.

Зал действительно постепенно наполнялся посетителями. Я высматривал Виктора за широкими спинами мастеровых, что входили в таверну по одному или группами. Кажется, вчера народу было куда меньше.

— Здешняя похлёбка как будто вкуснее стала, да? — услышал я краем уха. Эти слова меня порадовали. Сам не заметил, как на лице появилась довольная улыбка. Я сделаю из этого места средневековую конфетку. Все окрестные деревни к нам сбегутся. И это только начало. Я здесь гастрономический туризм организую.

Невольно выпятив грудь, я прошествовал мимо гостей на улицу, к колодцу. Кажется, тело всё-таки окрепло, или дело в нормальном питании – потому как я поднял ведро с водой, почти не запыхавшись.

Напился, сполоснул лицо, снял рубаху и стряхнул от пыли. Штаны просто отряхнул руками. Хотелось облиться водой полностью, но я отложил водные процедуры до вечера, когда все разойдутся и можно будет помыться без лишних глаз. Пока просто смочил холодной водой шею и подмышки, чтобы освежиться.

Когда я надел рубаху и собирался вернуться назад, во дворе появился Виктор. Мужчина хмуро оглядел меня, но ничего не сказал. Похоже, Леонид не стал позориться и рассказывать, как его победил забитый пацан, слабее и младше. Думаю, папа его за такое по голове бы не погладил. Но не до Леонида сейчас. У меня есть более серьёзный разговор к тавернщику.

— Виктор! — окликнул я его. Тот остановился и взглянул исподлобья. Максу хотелось втянуть голову в плечи от этого взгляда, но я удержал спину ровно и продолжил: — Я хочу попросить у тебя какое-нибудь оружие?

— Зачем? Чтобы конюшню чистить, у тебя все инструменты есть, — небрежно ответил Виктор.

Мне его ответ не понравился. Я поморщился, но продолжил.

— Мне нужно оружие для защиты от монстров, — твёрдо ответил я.

Виктор секунду соображал, потом спросил:

— Вчерашнего крысоволка испугался что ли? Не дури, те охотники издалека его притащили, в наших краях такие давно не водятся. Повывели их.

Я не успел ответить – из таверны вышел статный мужчина, и Виктор повернулся к нему.

– Как здоровье, мастер Гром? – спросил Виктор, пожимая протянутую руку. – Как твои подмастерья?

– На здоровье не жалуюсь, – ответил мужчина. – Подмастерья дурят, как обычно.

– Молодежь! – Виктор покачал головой и с укором поглядел на меня.

– А твой-то парень старается, – сказал мастер Гром. – Столы чистые, даже уютнее как-то стало в таверне. С удовольствием прихожу. Марии привет передавай.

Я едва удержал улыбку. Скользнул взглядом по выросшему уровню таверны. Репутация растёт!

Мужчина пошёл к воротам, а Виктор снова повернулся ко мне. Пару секунд разглядывал меня, а потом вернулся к прерванной беседе:

– Не водятся в окрестностях крысоволки, успокойся.

— Как не водятся? — возмутился я. — Я сейчас по дороге от Альберта одного встретил. Он меня чуть не загрыз. Я отбился от него палкой, но мне повезло. А мог и погибнуть. Потому и прошу клинок!

— По дороге? — брови Виктора поползли вверх. Его голос вмиг изменился. — От Альберта? Тебе голову напекло?

— Нет, я говорю правду, — нетерпеливо ответил я. Разговор уходил куда-то не туда. — Мне действительно нужно оружие.

Но Виктор меня будто не слышал.

— Не шути таким, сопляк, — покачал он головой. — Не было в здешних местах крысоволков уже лет десять. А если бы и забрёл какой, то я бы сейчас хоронил то, что от тебя осталось. Хватит выдумывать, иди работать.

Он повернулся, собираясь уходить.

— Подожди! — крикнул я. — Я не выдумываю! Труп крысоволка лежит на дороге, можешь сходить и проверить!

Виктор посмотрел на меня через плечо. Видимо, что-то было в моём взгляде. Он снова повернулся ко мне, наклонился к лицу и негромко сказал:

— Я прямо сейчас схожу. И если трупа крысоволка, забитого палкой, там нет…

Не закончив фразу, он выпрямился и направился к воротам, ведущим на дорогу.

После того, что я пережил, его угрозы мне до лампочки.

Я сжал кулаки и стиснул зубы. Внутри бушевало пламя. Причём это были не только мои эмоции. Но если мне хотелось схватить Виктора и хорошенько встряхнуть, то реакции Макса были совсем иные. Ему хотелось по-детски топнуть ногой и крикнуть «Да правду я говорю! Правду!».

От осознания этого даже улыбнулся и поуспокоился. Нужно было за работу браться. А с Виктором я поговорю, когда он убедится, что крысоволк — не выдумки.

Следующий час я мотался по залу с подносом, разнося похлёбку. В минуты затишья протирал столы и подметал в зале – метла нашлась в углу кухни, и я пользовался ею с молчаливого согласия Марии. Все мои усилия по наведению чистоты приносили плюсы к росту уровня таверны. А когда я тщательно вымел пол, уровень таверны подскочил на четыре дополнительных очка. Это грело сердце – несмотря ни на что, я сделаю из этой забегаловки заведение первого класса, надо только найти для этого ресурсы!

У меня было время подумать. Виктор и его семья, не самые приятные люди. Но здесь проблема куда глобальнее. Всё же вокруг средневековье. Люди мрут от голода чаще, чем от тех же крысоволков. Да, с Максом обращаются строго, а зачастую и по-свински, но альтернатива для сироты – голодная смерть. Выходит, их отношение и та каморка, которую мне выделили, – в этом мире настоящая благодать. Если бы не Виктор, никто не взял бы к себе тощего подростка.

В какой-то момент я услышал, как стукнула дверь таверны, поднял голову и увидел Виктора.

Он рыскал хмурым взглядом по залу, и я вышел на свободное место между столами, чтобы он меня заметил. Однако Виктор безразлично скользнул по мне глазами, потом перевёл взгляд мне за спину, и лицо его озарилось — он нашёл, кого искал.

Я оглянулся. Позади меня стоял Леонид с пирожком в левой руке. Правая рука висела на перевязи, плечо было заботливо обмотано чистой тряпицей. Виктор быстрым шагом подошёл к Леониду и что-то тихо проговорил. Леонид испуганно замотал головой. Я подобрался ближе, встал за ближайшим столбом, подпиравшим потолок, стараясь оставаться незаметным, и навострил уши.

— Скажи честно, что произошло? — напористо спросил Виктор, взяв Леонида за здоровое предплечье.

— Упал, — бледным голосом ответил Леонид, глядя в пол.

— Нет. Невозможно так упасть. — Виктор кивнул на перевязанное плечо сына. — Это рана, полученная в бою. Так? — Леонид молчал. — Ты встретил крысоволка? — с болью в голосе спросил Виктор. — Признайся! Это он тебя ранил? Мария не подпустила меня к перевязке, но даже издалека я вижу, что эти царапины очень похожи на след от клыков.

Леонид поднял взгляд и расширенными глазами уставился на отца. Виктор вздохнул и повторил:

— Скажи честно! Я понимаю, что это был старый и больной зверь, и не много чести убить такого, да ещё так глупо подставиться под его удар. Но даже такая победа — тоже победа. Ну? Это же был крысоволк?

Леонид, кажется, сообразил, о чём говорит Виктор, и медленно кивнул. Виктор сгрёб его в объятия и прижал к себе. Погладил широкой ладонью по голове и сказал:

— Сейчас же беги к деду Антонию, пусть даст отвар от гнилой крови. С проклятием крысоволка шутки плохи. Матери не скажем. Но от меня больше секретов не держи, хорошо?

Он отпустил Леонида и посмотрел ему в глаза. Тот кивнул, и Виктор подтолкнул его к выходу.

— Беги. Я скажу матери, что с поручением тебя послал.

Леонид прошмыгнул к двери, не заметив меня. Я вышел из-за столба и остановился перед Виктором. Сердце колотилось, от возмущения не хватало воздуха.

Виктор скрестил руки на груди, осмотрел меня с головы до ног, презрительно скривив губы, и сказал:

— То, что на дороге лежит труп крысоволка, оказалось правдой. Но то, что его смог забить такой доходяга, как ты, — в это я никак поверить не могу. Тем более на тебе ни царапины.

— Его убил я! — Отступать я не собирался.

— Не смеши меня. Крысоволк – зверь второго ранга. К тому же такой старый мог обладать несколькими способностями. А ты пустой. В тебе нет энергии. Слышал, что сказал сегодня Клавдий – в тебе энергия даже не задерживается. Твоё будущее – разносить еду да чистить конюшни. И молись, чтобы судьба никогда не свела тебя с крысоволком. Тогда у тебя не то, что рана будет, — он кивнул в сторону, где скрылся Леонид, — сам жизни лишишься.

— Рану тебе показать? — вспыхнул я.

Я поднял руки с растопыренными пальцами. След от пореза, который мне нанёс Леонид, был виден совершенно отчётливо. Виктор хмыкнул:

— Хочешь выдать порез от кухонного ножа за боевые раны?

Я набрал в грудь воздух, собираясь высказать всё, что думаю, о его сыночке, но не успел. Виктор отвесил мне оплеуху, моя голова дёрнулась в сторону, и я всем телом приложился о столб, возле которого стоял.

— Ещё раз вздумаешь себе приписать чужие победы, — с угрозой сказал Виктор, – дух вышибу! И не посмотрю, что ты — сын моего друга! — Он схватил меня за шиворот и встряхнул. — Ты понял? Иди! Твоё место – в зале, разносить похлёбку! Клинок он вздумал просить, ведьмин выкормыш!

Глава 12. Несправедливость

Ворча под нос, Виктор ушёл. Я стоял, прислонившись к столбу и дожидался, пока утихнет шум в голове после мощного удара хозяина таверны. Тело опять трусливо сжалось, но в душе у меня всё кипело. Хотелось разнести таверну на клочки, чтобы камня на камне не осталось. Сердце бухало, глаза застилала пелена, а губы кривились, складываясь в злой оскал.

Как можно было провести такую нелепую цепочку от мёртвого крысоволка к Леониду? Ещё и меня выставить виноватым до кучи! Это не просто несправедливо, это какая-то вселенская подстава! Я тихо зарычал, чтобы хоть как-то выпустить наружу свой гнев.

Да что б я… Да для них… Да я их… Их всех… Чтоб вы все!..

Я взял себя в руки и глубоко вздохнул.

Как бы не было обидно, но деваться мне некуда. Просто нужно набраться терпения. Всё будет, просто не сразу. На данный момент расклад такой. Да, я застрял в этом мире, в этом теле и в этой таверне. Но я скоро всё изменю. Я уверен, что рано или поздно правда выйдет на свет. Леонид отплатит за всё, а Виктор поймёт, что был неправ.

Возможно, во мне говорил голос Макса, который по молодости ещё горячо верил в то, что добро всегда побеждает. Но сейчас я не заглушал его энтузиазм, сейчас это было топливом, на котором я продолжал двигаться.

У меня простые планы. Решить проблемы с телом. А потом жить в своё удовольствие, и реализовывать свои амбиции ресторатора, пускай и в средневековье.

Я сосредоточился на текущих задачах. Людей в таверне было много, Мария едва успевала чистить овощи и ставить новые котелки, Виктор присоединился к ней и жарил мясо на вертеле. А я мотался по залу с подносом, разнося заказы.

Загружая очередные тарелки возле стойки, я услышал голос Марии:

— Останься! У меня плохое предчувствие!

— Это обычный выезд на охоту, — негромко ответил Виктор. — Мясо заканчивается, да и ядро нужно усиливать. И мне, и Леониду. Несколько высокоуровневых животных, и дело пойдёт. Он понемногу раскрывает свою силу.

А вот это интересно! Я замер, прислушиваясь к разговору.

— Да уж, — горько возразила Мария, — рекрутёры будут рады до безумия, когда увидят, какого уровня достиг наш сын! Пусть лучше остаётся, как есть, не нужны ему эти тренировки навыков! — Она тронула Виктора за рукав, закатанный выше локтя, и повторила: — У меня плохое предчувствие!

— Ничего за пару дней не случится. — Голос Виктора звучал успокаивающе. — Сыч и Коготь присмотрят за таверной, как обычно. Да и Макс… — Я навострил уши. Виктор помолчал, подбирая слова, и, наконец, сказал: — Он вроде взялся за ум. Глядишь, и выйдет из него толк. Не нахлебником будет здесь жить, а помощником.

Кровь прилила к моим щекам. Подросток внутри меня возликовал и готов был прыгать от счастья. Виктор, грозный хозяин таверны, от которого Максу доставались только тычки и затрещины, считает, что я не безнадёжен! Я почувствовал прилив воодушевления.

У меня осадок остался, но Макс без моего чуткого руководства забыл бы все обиды разом.

Вдруг на периферии возникло сообщение системы:

О вашей таверне ходит недобрая молва, репутация временно снижена на 0,01.

Я быстро оглядел зал, вроде всё в порядке. Все сытые и довольные, Отмахнулся от назойливого уведомления.

Тем временем Мария продолжила.

— Я тут спросила у Антония, что он за траву посоветовал, но он ответил, будто никаких трав не советовал.

Я насторожился.

— Что ты хочешь сказать? — хмуро спросил Виктор.

— Похоже, Макс сам эти травы нашёл. Может, он и не пустой вовсе. Может, у него есть дар, просто не боевой.

— Пустой он, — отрезал Виктор. — А что до трав, так то ведьмино наследие пробудилось. Или опять насочинял что-то.

— Но…

— Всё, закрыли тему. Я с ним ещё поговорю, чтобы знал, как своевольничать в моей таверне.

Всё благостное настроение тут же улетучилось. Во мне вновь всколыхнулась злость. Дальше и слушать не хотелось их разговор. До меня доносились отголоски, да и только.

Мария в чём-то тихо убеждала мужа.

— Ну почему ты меня не понимаешь? Не обязательно ведь боевые навыки развивать? Пусть учится готовить, — различил я её слова сказанные особенно громко.

— Парню надо развиваться! — возразил Виктор, повышая голос. — Альберт говорил, что выследил нескольких лисокрутов к западу от стоянки, и уровень у них…

— Ты сам говорил, в двух шагах от таверны крысоволка нашли, — перебила его Мария. — Что-то нехорошее в лесу творится, раз они сюда полезли!

— Да хватит на пустом месте страх разводить! — сквозь зубы проговорил Виктор. — Я сказал, что завтра иду на охоту! Закончили разговор!

Мария отвернулась и принялась нарезать овощи. Я, стараясь не греметь посудой, поставил миски на поднос и быстро пошёл в зал.

Пока руки работали на автомате, голова лихорадочно соображала. Я вспомнил, как Виктор упоминал, что скоро пойдёт на охоту. Значит, он уедет уже завтра. На хозяйстве останется жена и сын-дебилушка, от которого никакого проку. Вся надежда на мою помощь, и это шанс для меня.

Сыч и Коготь – это те здоровенные мужики, что помогли Виктору отбиться от горе-охотничков. Что ж, с ними, как минимум, можно не опасаться буйных посетителей.

Правда, вопрос с моим вооружением остаётся открытым. Пока тавернщика не будет, вряд ли мне кто-то выдаст оружие. Хотя тренироваться мне необходимо. Эх, жаль я не проследил, куда Виктор положил те клинки, что забрал у горе-охотников.

В любом случае, есть нож на кухне, с ним и буду тренироваться. Предложу Марии свою помощь с готовкой, например. Вот если бы Леонид не был таким бесполезным лентяем и помогал бы с раздачей…

Ладно, что-нибудь придумаем. Прокачивать навык Воздушного клинка необходимо. Как минимум для самозащиты. Я, правда, чуть не сдох после применения. Но кто же знал об ограничениях. Да и не ожидал что у меня так хорошо получится.

В любом случае – хорошая наука вышла. Сначала нужно технику отточить, а уж потомлезть в драку с крысоволками и другими возможными противниками.

При воспоминании о том, как я смог одолеть монстра, я невольно ощутил прилив гордости. Да, по словам Виктора, это был слабый старый зверь, и победа над ним не слишком престижна. Но прибить меня он мог на раз-два, так что для меня опасность была вполне реальной. И то, что я выиграл эту схватку, — полностью моя заслуга!

За активной работой не заметил как стемнело. Посетители потянулись по домам. Несколько компаний сидели за кружками эля и негромко переговаривались. Не было слышно смеха, напротив, люди выглядели напряжёнными и ещё более хмурыми, чем обычно.

Я притормозил возле одной компании, собирая пустую посуду с соседнего стола, и навострил уши.

— Говорю тебе, лет десять как не видели тут живых крысоволков, — тихо и напористо говорил парень с круглым щекастым лицом.

— Так и этого дохлым нашли, — возражал ему сосед, худой мужик с тёмными кругами вокруг глаз.

— Но ведь прежде, чем помереть, он досюда дотрюхал, — доказывал щекастый. — Почитай, сколько переходов от Гнилого леса!

— Мда… — протянул третий, низкорослый, с косматой бородой. Отхлебнул из кружки и задумчиво проговорил: — И барон с рекрутёров три шкуры дерёт, чтобы молодёжь набирали.

— Говорю же, не спроста это, — кивнул щекастый. — Видно, не справляются баронские гвардейцы. А раз так, скоро здесь тварей будет пруд пруди.

Может это и к лучшему, — протянул четвёртый – крепкий мужик, чьё лицо было испещрено шрамами.

— Чего же тут хорошего? — спросил бородатый.

— Будут звери, значит, у наших парней появится шанс силы набраться, — ответил шрамированный. — Думаете, почему у нас тех же крысоволков нет? Как научились ядро из них доставать и не травиться, так почти всех извели, вот и не попадались они давно.

— Слышь! — круглощёкий встрепенулся. — А из того, что у таверны, ядро достали?

Худой пожал костлявыми плечами и меланхолично сказал:

— Вроде просто с дороги его оттащили, чтоб проклятье не растекалось.

— И что, никто даже не распотрошил? — не унимался круглый.

— Так уметь надо, — сказал бородач и подмигнул. — Не каждый тут справится.

Они наклонились над столом, почти соприкасаясь головами, и зашептались. Подходить ближе было подозрительно, так что я побрёл прочь от их стола, размышляя над услышанным.

Виктор тоже что-то говорил про ядро. Только он собирался его не добывать, а усиливать. Знать бы, что это.

Я вышел во двор, туда, где лежала поленница. Здесь обычно нет лишних глаз. Убедившись, что вокруг нет свидетелей тихо спросил:

— Что такое ядро у крысоволка? — спросил я. Вдруг система и тут подскажет.

Перед глазами развернулась подсказка:

Ядро — это энергетический ресурс, который содержится в животных, поднявшихся выше первого ранга. Чем выше ранг животного, тем сильнее его ядро. Человек может использовать ядро для собственного развития, и повышения ранга, улучшения собственных навыков.

Выходит, дохлый крысоволк — источник не только вони и проклятия, но и редкого ресурса.

— А мне поможет это ядро? — спросил я.

Ядро крысоволка может быть полностью или частично впитано в энергетическое тело, и это поможет ускорить прогресс. Если ядро достаточно сильное, его может хватить для перехода на следующий ранг.

Предупреждение: добыча ядра из тела крысоволка должна производиться по определённой методике, иначе добывающий будет отравлен и проклят.

Я вызвал меню и проверил свой прогресс.

Объект: Макс

Ранг 0. ПУСТАЯ ОБОЛОЧКА.

Ваше тело не способно вместить новую душу.

Обязательное задание: Избежать смерти.

Требования:

– Повысить уровень навыка Укрепление тела.

– Выполнить условия для получения ранга 1: Искра энергии.

Срок для выполнения — 1 день 4 часа.

В случае невыполнения одного из условий:

Тело будет разрушено.

Душа утратит шанс на возрождение.

Прогресс развития:

Прогресс развития:

Путь Хозяина: (не подтверждён) Прогресс скрыт

Уровень таверны: 91,85 из 200

…

…

Навыки:

Укрепление тела: 66,05

Холодное оружие: 4,37

Меткость: 1,01

Острый ум: 2,26

Травничество: 1,73

Кулинария: 5,13

Зельеварение: 2,95

Сила духа: 9,79

Техника Воздушный клинок: 10,79

Приручение: 0,1

Второй день подходит к концу и результаты неплохие. Но могло быть и лучше. Опять же не стоит забывать про штраф, но даже с учётом этого, я выполнил задачу на две трети.

Были и омрачающие факты. Мне хотелось добиваться прогресса мирной деятельностью, но безжалостная система толкает меня на путь насилия. Эх… Хотя в отношении некоторых личностей, это не так уж и плохо.

Еще расстраивает, что из-за своего незнания я упускаю много возможностей.

Например энергоядро крысоволка.

— Надо было выпотрошить его, — пробормотал я с досадой.

Краем глаза заметил какое-то движение. Поднял взгляд и увидел испуганные глаза Леонида. Тот, замер, как мышь перед кошкой. Видимо подумал, что я его решил выпотрошить.

Вот и правильно. И вообще, у меня к нему накопился ряд вопросиков.

Повинуясь порыву, я бросил поднос на землю и с ходу налетел на гадёныша с кулаками.

По большей части мне хотелось выместить злость. Причём не только свою. Очень уж сильно подгадил он Максу. Однако было еще кое-что. Расчёт.

Дважды я дрался с ним, и оба раза получил неплохой прирост к прогрессу. Даже с учётом штрафа и отсутствия бонуса от редкоцвета. Зачем упускать возможность, раз уж мы встретились на кривой дорожке?

Я успел пару-тройку раз врезать Леониду по корпусу, но не встретил никакого сопротивления. Мой противник жалобно вскрикнул и снова капитулировал. Скрючившись и прикрывая здоровой рукой повязку на плече, Леонид ускользнул из-под ударов и побежал в сторону таверны.

Победа над морально сломленным врагом!

Прогресс укрепления тела +0,2.

Рекомендация: вступайте в бой с равным или более сильным противником для получения большего прогресса.

Вот же долбанная нейросетка! И это с учётом того что я успел заварить себе пару цветков бодрянки, пока Мария отвернулась.

Эти новости меня всерьёз расстроили. Выходит, не получится читерски набить очки прогресса. Мысль о том, что можно взять оглоблю и пойти искать приключения в деревне, временно отмёл. Это на крайний случай. Успеется еще. Всё же я не варвар.

А пока будем работать по старинке — конюшня ждёт своего героя. Если не считать тренировок с боевым оружием и похода по лесу с тяжеленной поклажей, это был самый прибыльный способ прокачки прогресса.

Переведя дух и подхватив сиротливо лежащий в траве поднос, я направился в таверну по следам Леонида.

Последние посетители потянулись к выходу. Я собрал оставшуюся на столах посуду и заглянул на кухню.

Мария, опустив руки, стояла возле тлеющего очага и смотрела на огонь пустым взглядом. Её мысли явно гуляли где-то далеко отсюда. Рядом на столе я увидел миску с похлёбкой, и в животе заурчало. Мария очнулась от печальных дум, оглядела меня и сказала:

— Ешь.

Мне показалось, что голос её уже не был таким равнодушным, как раньше при разговоре со мной. Она ушла, а я набросился на похлёбку. Добавил туда перетёртый цветок бодрянки. Лишние бонусы мне не помешают. А как я заметил, действие бодрянки короче по времени, чем у редкоцвета. Если на середине работы действие кончится, я не пойду загружаться снова.

Пока жевал, подумал о том, что неплохо бы поэкспериментировать с травами. Например заварить в кипятке или смешать их. Но для этого сначала нужно пополнить запасы.

Полёбка порадовала приливом сил и коэффициентами к прогрессу. Это было странное ощущение — с одной стороны, тело, измученное дневными нагрузками, стонало каждой мышцей. С другой стороны, голова была ясной, и энергия пёрла откуда-то из солнечного сплетения, притупляя усталость.

Раз так, зачем сидеть без дела. Работа сама себя не сделает, а за работой и думается проще.

Оставив более чистую рубаху в своей каморке, я взял ту, в которой уже таскал навоз, прихватил фонарь со стены и отправился на конюшню. Лопата и ведро были на месте, так что я, не обращая внимания ни на порез, ни на вчерашние мозоли, ни на ноющие мышцы, взялся за дело.

К слову, мне понравилось совмещать несколько дел. Поэтому, Методично и размеренно размахивая лопатой, я повторял про себя как заведённый: “Шу! Шу! Шу!”

Это было не логично, может даже и глупо, но моя затея работала. Пускай с лопатой я обращался как неумеха (ну кто рубит навоз лопатой будто мечом!), однако крохи прогресса пути духа постепенно накапливались. Действия ведь я правильно совершал.

И вот так, пробиваясь сквозь утрамбованный слой грязи до дощатого настила, я преисполнялся духовностью.

Кто-то глядя в лужу видит грязную воду, а кто-то отражающиеся звёзды… Ага.

Кто-то читая Толстого видит любопытную книжку, а кто-то познаёт законы мироздания изучая состав освежителя воздуха… Шу! Ага…

Кто-то таскает навоз лопатой, а кто-то изучает технику воздушного клинка. И пускай этот воздух пока попахивает навозом, не беда…

Таская ведро к выгребной яме, я тоже не расставался с лопатой, и с каждым шагом взмахивал черенком, повторяя про себя мантру.

Шу-шу-шу… Весь навоз разворошу…

Возвращался и снова скрёб грязный пол, расчищая один загон за другим.

Взошла местная Луна, воздух стал заметно прохладнее. Но я продолжал работать. Руки уже тряслись, спина отказывалась сгибаться. Радовал меня только прогресс, который прирастал медленно, но верно. К слову, прирастали не только дух и тело, но и кулинария. Видимо успехи, полученные под эффектом от похлёбки, распространялись и на меня.

Уровень таверны тоже прирос. Хотя каким образом конюшня относится ко всему остальному? В этом ещё предстоит разобраться.

Набив целое очко укрепления тела за неполный час, я отставил лопату в сторону и перевёл дух. Тряслись уже не только руки, но и ноги. На сегодня, пожалуй, хватит. У меня еще завтра будет целый день. Успею и поработать, и возможно отлупить кого-то. Например, того же Якова подкараулить. Чтобы знал как горшки с похлёбкой бить…

Невесело усмехнулся своим мыслям. Быстро этот мир делает из меня неотёсанного деревенского драчуна. Ну, ничего. Решу свои проблемы, а потом отстрою средневековый “Гранд хайят”. Чтобы ко мне местные бароны на поклон ходили.

Старался фокусироваться на последней мысли и повторять про себя, чтобы отпечаталась в подсознании.

На самом деле я ресторатор, а деревенских оглоблей луплю так, для души… Тьфу! Для укрепления тела, ага.

Я убрал лопату и ведро и побрёл к колодцу. Там стащил с себя вонючую рубаху, огляделся — никого, быстро стянул штаны и бросил всю одежду в сторонке. Потом облился из ведра, с трудом приподняв его до уровня груди.

Колодезная вода в первую секунду обожгла, но потом по телу растеклось тепло. Я крякнул от удовольствия, потряс головой и быстро надел штаны. Мешковина липла к мокрому телу, но это были уже мелочи.

Ещё бы где-то постирать вещи, и было бы замечательно. Надо завтра спросить у Марии.

С грязной рубашкой в руках я поспешил в свой закуток под лестницей. Там рухнул на матрас, не обращая внимание на острые соломинки, что торчали из него, и закрыл глаза.

Какое блаженство!

Я закинул руки за голову, и пальцы натолкнулись на угловатый предмет. Я ухватил и вытащил шкатулку, которую разглядывал утром, а после припрятал под матрас. Поставил её на грудь. В темноте было не разглядеть узоров на её поверхности, и я провёл пальцами, нащупывая фигурные вырезы на крышке и боковых стенках.

Память включилась.

Максу около пяти лет. Он водит пальцем по рисунку на шкатулке, его завораживает узор, который скручивается в спирали, расходится ветками и снова соединяется. Макс поднимает взгляд и видит лицо матери — у неё светлые волосы, солнце светит сзади, и кажется, что вокруг головы у неё яркий ореол. Черты лица не разобрать, но Макс помнит эмоции — любовь, спокойствие и безопасность. Мамины руки подхватывают его, и в этот момент он — самый счастливый человек на свете.

Я почувствовал, что глаза намокли. И это была не моя реакция.

За те пару дней, что я провёл в новом для себя мире, я впервые ощутил такое всепоглощающее счастье. Длилось оно всего пару секунд, а потом меня накрыло глубокой печалью. Я не знал, что случилось с родителями парня, в теле которого я очнулся. Твёрдо был уверен, что он — сирота. Но при каких обстоятельствах он лишился родителей? И почему Виктор отзывается об отце Макса с уважением, но при этом бросается фразой «ведьмин выкормыш»? Какая-то история с матерью таилась в глубине памяти Макса, но я не смог её вытащить, а потом и вовсе провалился в сон.

***

Снилось ему, как он собирал в поле цветы. Бегал и смеялся, а его мама, улыбалась ему, гладила по голове и рассказывала о каждом принесённом цветочке. Макс запомнил бы всё, информация-то ценная, вот только записать было не на чем.

Матушка притянула его к себе чтобы обнять. Он видел её счастливое, освещённое солнцем лицо, в сантиметре от себя.

Вдруг, солнечный свет пропал. Лицо матушки тут же стало серым. Губы плотно сжались, лицо пересекла печать горя. По её впавшим щекам струились слёзы. Макс хотел её утешить, но не смог пошевелиться. Мог только стоять в сантиметрах от матери и наблюдать за её страданиями.

В следующий миг её лицо снова озарил свет. Только это был не свет Солнца. Это было зарево огня. Лицо матери не улыбалось, оно было искажено от страха и боли. Она кричала…

Этой ночью, Макс спал беспокойно. Он что-то бормотал, а когда петухи прокричали, встречая солнце, он резко проснулся и вскочил на ноги. Вот только он не помнил, что заставило его так подорваться. Да и вспомнить, что ему снилось, тоже не смог.

Глава 13. Нежданные посетители

К утру мышцы снова одеревенели. Я знал, что разминка и зарядка мне помогут, так что преодолевая боль, начал усердно разминаться.

Покрутил кистями рук, потом локтями, пошевелил плечами, подвигал головой.

Несколько раз приложившись затылком о притолоку, признал, что, большего в каморке не добиться. Так что я выполз из-под лестницы и, шаркая ногами, как старик, выбрался на улицу.

Солнце едва поднялось над горизонтом, воздух освежал, наполняя силами не хуже бодрянки. В голове сразу прояснилось.

Я отошёл за дом, помахал руками, сделал наклоны и выпады. Даже улыбнулся, чувствуя, как тело разогревается. С каждой секундой шевелиться становилось всё легче. Под конец я попрыгал на месте и остановился.

Чтобы закрепить эффект, добежал до колодца, набрал ведро воды и окатил себя ледяной влагой.

Утро началось правильно. Теперь, чтобы не случилось со мной за этот день, вряд ли оно сравнится с обжигающим потоком воды, от которого перехватывает дыхание.

Ну, что, у меня остался один день. А ведь еще предстоит набрать чуть больше тридцати процентов прогресса.

Жуя подсохший цветок бодрянки, я огляделся в поисках первой жертвы своей работоспособности. Колода с топором стояла на прежнем месте. Решил заодно нарубить дров и занести их на кухню.

Мария наверняка уже встала, покажу ей, что не зря ем свой хлеб. Кстати, заодно и позавтракаю — при мыслях о хлебе живот тут же стянуло от голода. Всё-таки двухразовое питание для растущего организма — это очень мало.

Я взял топор, и перед глазами уже привычно выскочили картинки из книги про Клинок Ветра. А ведь топор — тоже холодное оружие, можно тренироваться и с ним. Причём он даже лучше лопаты, да и реально подходит на роль боевого оружия.

Для пробы сделал несколько взмахов, сверяясь со светящейся инструкцией и мысленно повторяя мантру «Шу». Поправил амплитуду и начал двигать топором в воздухе, стараясь настроиться и двигать руками ровно. Удивительно, но оказалось, что с топором тренировать технику сложнее чем с лопатой. Видимо дело в форме топора. Любопытно.

Руки двигались вверх и вниз, я словно вошёл в транс от однообразия движений, полностью сосредоточившись на тренировке.

Отвлекался лишь для того, чтобы поставить полено, взамен расщеплённого техникой.

Шу. Шу. Шу.

Мне показалось, что на лезвии блеснула искра, как тогда, во время драки в лесу с подельниками Леонида, и с крысоволком. Хотя и не верилось. Вроде прогресс Силы духа и учитывался, но из-за особенностей топора, мне казалось, что я всё делаю не верно.

Главное, что прогресс рос.

Шу. Шу. Шу.

Руки двигались сами по себе, я краем сознания отметил, что уже не требуется задумываться над тем, как держать ладони, под каким углом поворачивать кисть. Короткие простые движения. Раз, два, раз, два.

Шу. Шу. Шу. Шу.

Дыхание вошло в ритм с движениями рук. Прогресс рос, полешки разлетались в стороны. Я раскалывал их до тех пор, пока они способны были стоять вертикально.

Со временем даже неудобная форма топора стала казаться преимуществом. Я ощущал топорище и полотно топора продолжением своих рук. Мне казалось, что мои нервные окончания прорастают сквозь рукоятку, достигают лезвия и разрастаются внутри.

Мне стало казаться, что ощущаю дуновение ветра на металлическом лезвии, упругое сопротивление полена. Будто я бил по ним кулаками, отчего те разлетались. Раз за разом рассекая воздух, мне казалось, что ещё чуть-чуть, и я сам стану этим ветерком, постигну его суть, вдохну его и стану…

Грубый тычок в спину прервал тренировку. Я пошатнулся и едва не выронил топор. Оглянулся и увидел Леонида. От вчерашнего запуганного и деморализованного парня не осталось и следа. Как будто за ночь Леонид прошёл ускоренный курс «Поверь в себя». Подбородок надменно задран, губы брезгливо искривлены, поза горделивая даже несмотря на перевязанное плечо.

— Чем ты тут занимаешься, вонючка? — спросил Леонид.

Я поудобнее перехватил рукоятку и посмотрел ему в глаза. Где-то в их глубине промелькнул испуг, но Леонид по-прежнему держался уверенно, как хозяин.

Точно! Виктор же сегодня уезжает на охоту! Хотя, судя по властным замашкам Леонида, папочка уже уехал и оставил сына за старшего. На всякий случай, решил ненавязчиво уточнить этот вопрос, а заодно поставить Леонида на место.

— Дрова рублю, — сказал я. — Виктор поручил.

Мой расчёт оказался верным. Указания отца Леонид не стал оспаривать. Но видно было, что ему очень хотелось покомандовать, пользуясь случаем. Шестерёнки в его мозгу со скрипом проворачивались, но я, не дожидаясь, до чего он додумается, развернулся к нему спиной и поставил на колоду одно из последних поленьев. Размахнулся и ловко расколол его на две ровные половины одним ударом. Срез получился ровным, будто отполированным.

Надо будет проверить логи системы, вдруг я уже стал мастером рубки дров, но пропустил уведомление.

Леонид по-прежнему переминался у меня за спиной, подыскивая слова.

— Как нарубишь, быстро на кухню! — наконец выдал он.

Я пожал плечами:

— И так туда собирался.

— И не вздумай филонить, бездельник!

Леонид шумно выдохнул и скрылся за дверью чёрного хода. Я лишь ухмыльнулся. Тоже мне, мамкин командир. Лезвие топора со звоном впилось в следующее полено, развалив его пополам.

Переведя дыхание, изучил утренний прогресс.

Мои упражнения с топором подарили мне полторы единицы прогресса, только в укрепление тела.

Я даже не поверил своим глазам. Ведь прошло от силы полчаса.

Видимо сработало то, что я упражнялся с топором, как с оружием, и параллельно практиковал воздушный клинок.

Так, а почему тогда с лопатой так хорошо не сработало? Лопатой тоже можно огреть. В умелых руках лопата приравнивается к оружию массового поражения!

Ладно, позже разберусь с этим вопросом. Нужно не возмущаться, а радоваться открывшимся возможностям.

Что меня больше удивило, к пути духа добавилось два с половиной очка! Проверил путь знаний, но там было лишь 0,2 за счёт травничества. Ну, здесь понятно. Всё же я не измельчал бодрянку, не добавлял её в эль или похлёбку. Так что всё логично.

Но больше всего меня порадовало, что стало получаться. Ведь делал те же самые действия, но только более умело, уверенно. Я даже проверил позавчерашний результат. Я рубил дрова больше часа, а прибавилось лишь 0,3 очков прогресса усиления тела.

Может, этот мир стал принимать меня?

Я собрал дрова в охапку и направился на кухню. Мария уже суетилась возле очага. Увидев меня, кивнула на стол, где стояла кружка, поверх которой лежала подсохшая лепёшка. Я сложил дрова, уселся и принялся за еду. Огонь загудел, разгораясь, в очаге громко треснула ветка, и я вздрогнул.

В голове пронеслись полузабытые образы сегодняшнего сна. Что-то конкретное вспомнить не удалось, но внутри стали разливаться горечь и страх.

Причём это снова была реакция Макса. Меня совсем не пугал треск веток, он напоминал мне костёр в походе — шашлыки, гитара, разговоры – сплошная романтика.

Но у Макса с огнём были связаны другие ассоциации, которые он прятал в глубинах памяти.

Что ж, если что-то вспомню, это поможет восстановить картину его прошлой жизни. Если нет — тоже ничего страшного, буду строить свою новую жизнь без оглядки на скелеты в шкафу Макса.

Я жевал оставленную для меня лепёшку, погружённый в раздумья. Мария подошла и, секунду поколебавшись, положила передо мной пирожок. Легко коснулась моего плеча и вернулась к очагу.

Я смотрел на внезапный подарок судьбы. Похоже, вчерашний разговор между Виктором и Марией не прошёл даром.

Меня этот жест и подношение поразили до глубины души. Это что же, она стала ко мне лучше относиться?

Отложив лепёшку я откусил пирожок – ого, с капустой!

Тёплая благодарность разлилась по телу, как дружеские объятия.

Меня опять захлестнули чувства подростка. Показалось, что Макс готов расплакаться. Вот бедолага. Как же парня шпыняли, если простое угощение так его растрогало. Но разводить сантименты было некогда.

Я быстро сжевал пирожок и запил водой. Лепёшку тоже съел.

Пока жевал, мысленно перебирал стратегический запас.

У меня осталось два цветка бодрянки.

Со вчерашнего дня новых специй найдено не было. Причём вчера, по пути к Альберту я что-то замечал в лесу, а на обратном пути из-за чёртова крысоволка напрочь позабыл об этом.

Похоже, сегодня без бонусов за кулинарию. Бодрянка и самому пригодится. Утреннего бонуса и оставшихся цветков как раз хватит до ночи. Ну, а ночь всё решит. Судя по сообщению системы, нужно всего лишь добраться до ста процентов укрепления тела. А если не получится… Такое я даже допускать не буду. А потом, когда выполню основную задачу, можно будет и запасами озаботиться.

В который раз себя настраивал, что прогресс укрепления тела сейчас в приоритете. Кулинарию прокачивать хочется, но это успеется. Главное сейчас – выживание. Причём по возможности за счёт честной работы и тренировок, а не мордобоя.

Однако и обманываться не стоило.

Даже если сейчас полдня тупо мотаться по залу с подносом, то к обеду даже половину от оставшегося количества не наберу. Нужна физически более тяжёлая работа, иначе я не успею.

Хлопнула дверь, и в таверну вошла пара первых посетителей.

Ранние пташки.

У Марии ещё только разгорается очаг, им придётся подождать. Я выглянул в зал, посмотрел на вошедших. Внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия.

Первым шёл тощий охотник, с чёрными блестящими волосами. Два шрама на щеке. Глаза бегают, обшаривая зал таверны. Я уже видел этот безумный взгляд недавно — когда он схватил меня за шиворот и требовал подать еды “удачливым охотникам”.

Вторым вошёл его приятель, с кустистыми бровями и неопрятной бородой. Это он показывал мне голову крысоволка в мешке.

Виктор круто с ними обошёлся. И вот они вернулись. Причём именно сегодня, когда хозяин уехал.

Поборов мандраж, я вышел в зал и поприветствовал их, стараясь, чтобы голос не дрожал:

— Здравия вам, завтрак скоро будет готов.

— Хозяин где? — вместо приветствия басом спросил усатый. — Разговор к нему есть.

Он положил руку на пояс, где красовались новые ножны.

Намерения у парочки вполне прозрачные. Пришли выяснять отношения.

Плохо, что сейчас слишком раннее утро. Еще не известно когда придут Сыч и Коготь. А ведь они должны защищать таверну от буйных посетителей.

— Осталось нерешённым одно дельце, — дребезжащим голосом поддакнул тощий.

Я не успел ничего ответить. Дверь снова открылась, и в таверну вошли ещё шестеро мужчин в кожаных куртках.

У каждого меч на поясе, а рожи такие что ясно сразу, кирпича просят… вернее на драку нарываются. У меня аж волоски на руках дыбом встали.

Тощий и усатый отступили в сторону, пропуская товарищей.

Вперёд выступил высокий, широкоплечий воин. Его чёрные волосы с лёгкой сединой были стянуты в хвост на затылке, нос тонкий и прямой, борода аккуратно подстрижена. Рядом с остальными он выглядел, как единственный цивилизованный человек среди дикарей. Тёмные глаза внимательно осмотрели пустой зали остановились на мне. Этот выглядел настоящим вожаком банды — слово «охотники» к ним подходило с натяжкой.

— Хозяина позови, — властно бросил он.

Будто по заказу, из кухни в зал вышел Леонид.

Парень подбоченился, стараясь выглядеть внушительно, хотя с рукой на перевязи он смотрелся скорее комично.

Копируя интонации Виктора, Леонид спросил:

— Что вам нужно?

— Я сказал, хозяина позови, сопляк, — повторил вожак, добавив металла в голос.

— Это кто сопляк? — возмутился тут же Леонид. Глаза его расширились, тускло блеснув красным. Он сжал пальцы на здоровой руке в кулак.

Привлечённая шумом, из кухни выскочила Мария, на ходу вытирая руки полотенцем.

Женщина быстро оценила обстановку, обежала глазами охотников, явно узнав парочку, громко охнула. Затем её взгляд переместился на главаря.

— Здравия тебе, Самсон, — произнесла она с наигранным уважением в голосе.

Одновременно с этим, она стиснула локоть Леонида так, что тот охнул.

Не раз я сталкивался с наездами от “братков”, которые в моём мире вроде бы остались в девяностых годах, но нет-нет да и появлялись среди бизнес-партнёров. Кто-то по-старинке считал, что денежные вопросы проще всего решить силой. Особенно если явиться бандой из восьми вооружённых отморозков. Тут даже супер-кулаки Виктора вряд ли помогли бы. Может и к лучшему что Сыч и Коготь ещё не пришли.

Мария, кажется, тоже прекрасно понимала сложившуюся ситуацию.

— Виктор в отъезде, — сказала она, отодвигая сына себе за спину. — Но я передам, что ты заходил в гости.

— Не просто заходил. Я желаю прояснить кое-что, — с нажимом сказал Самсон, подходя ближе. — Мои люди говорят, будто Виктор нехорошо отзывался об охотниках. И насмехался надо мной за моей спиной – мол, Самсон не умеет крысоволков правильно бить. – В голосе Самсона звенел сдержанный гнев. – Вот, хотел в глаза посмотреть старому знакомому.

– Что ты, Самсон, – осторожно ответила Мария. – Никогда Виктор такого не говорил.

– Выходит, охотники мне соврали? – Самсон обернулся к молодчикам, которые выстроились в ряд у него за спиной. Он прошёл вдоль образовавшегося строя, заложив руки за спину, и остановился напротив тощего. – Что скажешь, Шнырь? – спросил он.

Тощий замотал головой и воровато кивнул на усатого дружка, который тогда был вместе с ним. Самсон плавно переместился ко второму герою и заглянул ему в глаза.

– Этот Виктор мечи наши забрал, – невпопад сказал усатый, отводя взгляд.

– Мечи, – Самсон вернулся к Марии и вкрадчиво спросил: – Такого тоже не было?

Он сделал паузу, ожидая ответа. Мария сглотнула и пожала плечами.

— И как моим людям охотиться без мечей?

Меня разбирала злость от ситуации беспомощности нашего положения. Будь я таким же мощным, как Виктор, даже слушать бы их не стал! Хотя нет, в одиночку против восьмерых, да ещё опытных бойцов… Это тех горе-охотничков получилось легко выгнать. А тут… Я оглядел пятерых, что пришли вместе с Самсоном, отметил свирепые выражения лиц, широкие плечи, мощные руки, дорогие ножны и удобные рукоятки мечей.

Система высветила характеристики оружия, и я чуть не присвистнул: почти у всех второй и третий ранг. А у лысого бородача с длинными руками кроме меча на поясе висели ножны с кинжалом, ранг которого был скрыт.

Только у тех двоих старых знакомцев, Шныря и Усатого, были слабые мечи первого ранга.

— Охотник без меча — это посмешище, — продолжал между тем Самсон, вновь вышагивая вдоль ряда охотников. — Нам пришлось скинуться ребятам на новое оружие. — Он остановился напротив Усатого и щёлкнул по рукоятке его низкоуровневого меча. — Непредвиденные расходы. Понимаешь? — Он повернулся к Марии и вопросительно поднял бровь.

Она кивнула и, чуть помедлив, сказала:

— Без Виктора я денежные вопросы не решаю.

— Тут вопрос не только денег, — перебил её Самсон. — Задета честь. Ещё и здоровье, — Он аккуратно похлопал по плечу тощего Шныря, который болезненно скривился от прикосновения. — Негоже обижать моих людей.

— А на них не написано, чьи они, — тихо пробормотал Леонид.

Но Самсон услышал. И не только он.

— Что ты сказал? — стоявший ближе всех Шнырь, почему-то замахнулся здоровой рукой на меня.

Глава 14. Последняя подлость Леонида

Я невольно отстранился.

Это ведь не я сказал! Но всем похоже было всё равно.

Глаза Марии округлились от испуга, она замахнулась на меня полотенцем и сердито прошипела:

— Что ты несёшь! А ну брысь на кухню!

Я попятился, а Шнырь тем временем обернулся к Самсону и возмущённо проговорил:

— Совсем страх потеряли! Может, тут порядок надо навести?

Он пнул ближайшую скамью, и та с грохотом свалилась на бок. Остальные охотники одобрительно зашумели, но Самсон поднял руку, и гомон стих. Я скрылся за дверным проёмом, ведущим на кухню, и услышал, как в наступившей тишине Мария напряжённо предложила:

— Может, лучше завтрак за счёт заведения? А потом Виктор вернётся, с ним и поговорите.

На пару секунд повисла тишина. Я едва не сгрыз ногти от волнения, ожидая, куда развернётся ситуация. Наконец прозвучал голос Самсона:

— Хорошо. Позавтракаем.

Судя по звукам из зала, охотники принялись двигать скамейки и рассаживаться.

Мария проскользнула на кухню, волоча за руку Леонида. Глаза у хозяйки были округлены от волнения. Губы и пальцы дрожали. Она принялась суетливо раскладывать по тарелкам кашу и пробормотала, глянув в мою сторону:

— Кто тебя за язык-то тянул? Вот же ведьмин выкормыш! Пригрели змею.

Меня захлестнуло с головой от несправедливости.

— Да я…

Но Мария тут же отвернулась и явно не желала ничего слушать.

– Леонид, приглядывай за порядком! – скомандовала она. – А ты… – Она прожгла меня взглядом. – Иди в погреб, и наливай эль, да поживее!

Загрузив тарелки на поднос, Мария поспешила обратно в зал. Леонид буравил меня взглядом. Мне до жути хотелось врезать ему за очередную подставу. Но сейчас мы были на одной стороне баррикад, так что я сдержал порыв и пошёл за элем.

Из зала послышались одобрительные выкрики и сомнительные комплименты хозяйке. Леонид осторожно выглянул из кухни, стараясь не слишком высовываться из-за косяка.

– Да развалить эту таверну, всего-то делов! – услышал я чей-то выкрик.

– Нет! – перекрыл шум холодный голос Самсона. Охотники притихли. – Мы позавтракаем и уйдём. Вернёмся после приезда Виктора и закончим разговор.

— Ты что, спустить им всё решил? — раздался хриплый голос.

— Не думайте, что беседа с Виктором будет лёгкой, — спокойно ответил Самсон. — А сейчас… Не с бабой же толковать.

После его мрачных слов ненадолго повисла пауза, но почти сразу охотники снова загалдели, перебивая друг друга.

Я стоял у бочки, наполняя глиняные кружки, и чувствовал, как сердце разгоняет кровь, словно перед дракой. Я буду очень удивлён, если эта шайка действительно спокойно поест и уйдёт. Весь жизненный опыт другого мира подсказывал, что мирно разойтись не получится.

Я поставил кружки на поднос и направился сперва на кухню. Размышлял – отнести эль самому или лучше не высовываться и отдать поднос Марии. Леонид всё ещё торчал у дверей, придерживая руку, висящую на перевязи. Он то и дело выглядывал в зал, боязливо вытягивая шею.

Из зала послышался испуганный вскрик Марии. Я стоял рядом с Леонидом и почувствовал как он напрягся. Вокруг его рук появилось тусклое свечение, а воздух вокруг будто сгустился и стал горячим. Это что, его способность? Раньше он так не умел. Может Виктор вручил ему энергетическое ядро того крысоволка, которого я вчера убил? Теперь ясно почему он такой смелый был сегодня утром.

Гулко зарычав, Леонид бросился вперёд.

Я подскочил к дверному проёму следом за ним и увидел, как парень, забыв про повреждённое плечо, колотит по спине лысого татуированного охотника.

Лысый длинными ручищами держал Марию за талию и пытался усадить к себе на колени. Его дружки хохотали и улюлюкали. Только Самсон сидел, скрестив руки на груди и хмуро глядел прямо перед собой.

На удары Леонида лысый сначала не реагировал, лишь ухмылялся в бороду. Но когда сын тавернщика размашисто врезал лысому в ухо, тот перестал ухмыляться и выпустил Марию. Женщина отскочила на пару шагов и заблажила:

— Леонид! Остановись!

Лысый громила резко обернулся и без замаха врезал Леониду в грудь. Парень от удара отлетел на несколько метров, врезался спиной о стену и осел на пол.

Мария ахнула и тут же бросилась к сыну.

Я замер, ошарашенный силой удара лысого. Это же машина для убийств! Если мой первый порыв был бежать на помощь Марии, то теперь я не спешил. Пользы я там не принесу, а лишний раз бесить охотников – только усугублять ситуацию.

Леонид завозился в углу и со стоном попытался встать. Ноги его не слушались. Он кое-как выпрямился пошатываясь и цепляясь за стену. Мария поддерживала сына и что-то тихо говорила.

– Мощно ты его приложил, Змей! – одобрительно выкрикнул кто-то из охотников.

Все заржали, а Змей высокомерно ухмыльнулся.

Тем временем Леонид утвердился на ногах и со злобой посмотрел в спину обидчика. Мария продолжала говорить, но Леонид мотнул головой и отстранил её в сторону.

Я увидел, что в руке Леонида блеснуло лезвие короткого клинка. Где он их берёт? Лучше бы Виктор мне его дал!

С резким выдохом Леонид резко метнул нож в спину Змея.

Лысый, будто нутром почуял опасность. В последний миг отпрянул и клинок вонзился ему в плечо.

Охотник издал яростный рык и вскочил на ноги, едва не опрокинув стол. Глаза его полыхнули жёлтым. Кулаки лысого окутало оранжевое свечение, которое через пару секунд превратилось в пламя. Змей сделал шаг к Леониду, и с его пальцев сорвались красные языки. Огонь с шипением устремился вперёд.

Картина была жуткая. Я уже мысленно распрощался с Леонидом, но с меткостью у лысого явно были проблемы. Пламя лишь лизнуло нерадивого сына тавернщика. Основная волна огня разлилась по ближайшим столам, лавкам и полу. Косяк на входной двери задымился – несколько искр отскочили от него на пол.

— Эй, ты так всех спалишь! — возмутился кто-то из охотников. — Дай хоть доесть!

Змей, с глухим рычанием, выдернул из плеча нож. Я увидел, как вместо крови из раны потекло чистое пламя, которое не приносило вреда самому охотнику.

Страх Макса перед открытым огнём на миг сковал мои движения. Я наблюдал за происходящим, не в силах оторвать взгляд.

Будто злой насмешкой, перед глазами пронеслось сообщение, о снижении репутации таверны…

— Всех не спалю, — прорычал Змей. — Но кое-кого здесь проучу.

Самсон, флегматично наблюдая за происходящим, лишь слегка откинулся и пожал плечами, мол, так тому и быть.

Лысый тем временем двинулся к Леониду, разбрызгивая вокруг себя пламя. Мария с криком преградила ему дорогу.

– Пожалуйста, простите моего сына! – воскликнула она, прижимая руки к груди. – Виктор вам всё возместит! Обязательно! Пожалуйста, только не троньте его!

Видя, что лысый и не думает останавливаться, она растопырила руки в стороны, загораживая Леонида. Повернув голову, она с отчаянием закричала:

– Леонид! Уходи! Беги к Сычу!

Змей навис над ней, но Мария не двинулась с места. Леонид же, пригнувшись, рванул к проходу на кухню. Его глаза округлились от ужаса и напоминали большие монеты.

Я по-прежнему торчал в дверях, скованный страхом Макса, и Леонид с разбегу шибанул меня в плечо. Я отлетел в сторону, едва не покатившись кубарем. Кое-как уцепился за стену и разделочный стол.

Услышал лишь как стукнула дверь – Видимо Леонид выскочил на улицу. Испуганный Макс внутри меня бился в истерике и требовал немедленно сбежать следом — хоть в лес, хоть к соседям, — забиться в какой-нибудь закуток и переждать, пока опасные охотники уйдут, а пламя уляжется.

Я кое-как подавил в себе панику и вернул способность здраво мыслить.

А ещё… Я не мог бросить Марию. Какой бы вздорной она ни была, я не оставлю эту женщину в опасности. Не в моих правилах.

На разделочном столе блеснул металл. Нож! Я на ходу схватил его и кинулся в зал.

На миг замер у кухонной двери. Пламя, которое по-хозяйски расползалось по полу, лавкам и столам, немного остудило пыл. И дело не только в страхе Макса. Помещение уже заволокло дымом, а значит следовало соблюдать предельную осторожность.

Я приложил к лицу рукав рубахи и выглянул в зал. События там разворачивались с пугающей скоростью.

Охотники по знаку Самсона уже потянулись к выходу. Я заметил, что пара человек выскользнули из комнаты, которая служила подсобным помещением. В руках у них были мешки с лямками, набитые, по-видимому, награбленным добром. И когда только успели? Кроме мешков заметил те самые мечи, которые Виктор отнял у Шныря и его товарища.

Похоже, главарь шайки решил оставить таверну на произвол судьбы. Тем более что они уже возместили свою пропажу, да ещё и с процентами.

– Змей, уходить надо! Скоро тут всё загорится, – окликнул лысого один из охотников.

– Меня огонь не тронет, – расхохотался Змей, не оборачиваясь. Он держал вырывающуюся Марию за руку. – Я здесь ещё не закончил.

— Опять ты за старое, Змей! — только и махнул рукой охотник.

В следующий миг Змей заломил руку Марии за спину, заставляя хозяйку повернуться спиной.

– И то верно! – подхватил Шнырь, который тоже отделился от основного отряда. – Тут же всё сгорит! Чего добру пропадать? А мне за руку компенсацию не платили. – Придерживая сломанную кисть он перепрыгнул через невысокий огонь, медленно ползущий по полу, и скрылся за стойкой. Я знал, что там в потайном сундучке Мария держала разменные монеты. Похоже, Шнырь тоже об этом знал.

Змей не обращал внимания на подельника, ему было не до грабежа. Он толкнул Марию к стойке и прошипел:

– Ты ответишь за то, что твой щенок попортил мне шкуру!

Мария сопротивлялась, но Змей безжалостно схватил её за волосы и приложил лбом о столешницу. Женщина тут же обмякла. Лысый поудобнее пристроил женщину на стойке и полез ей под юбку.

У меня в груди вспыхнула ярость. Виктор, его жена и сын были для Макса семьёй в этом мире. Неласковой, порой жестокой, но семьёй. Мне уже плевать было на огонь и на то, что Змей многократно превосходит меня по силе. Я жаждал только одного – чтобы этот мерзкий тип убрал руки от Марии. А ещё, чтобы он вообще больше не мог никого тронуть. Никогда.

Я сжал рукоятку ножа, пальцы сами приняли нужный хват, в голове сама собой прозвучала мантра: “Ш-ш-шу-у-у”.

В два длинных прыжка я оказался за спиной у Змея и, не раздумывая, направил клинок ему в шею, чуть ниже уха, прижатого к лысой голове, покрытой каплями пота.

“Что я делаю? – мелькнула в голове запоздалая мысль. – Я же не убийца!”

Время словно замедлилось, будто давая мне одуматься. Как тогда, в лесу, в драке с Леонидом. Я знал, что наношу смертельный удар. Но какие есть варианты? Альтернатива – моя смерть и Мария, над которой надругаются, и потом тоже убьют.

Жалости или переживаний насчёт лысого у меня не было. Во всяком случае сейчас. А если потом и начнёт мучить совесть, как-нибудь переживу.

Всё это пронеслось у меня в голове, пока лезвие погружалось в шею бандита. Время снова ускорилось, и я понял, что держу рукоятку ножа, а Змей дёргается под моей рукой и хрипит, истекая кровью и пламенем, которое стало заметно тусклее.

Помня о Шныре, я резко подался назад, пытаясь высвободить своё оружие. В следующий миг, лезвие ножа сломалось, оставшись внутри смертельной раны. В руке я сжимал деревянную рукоятку с огрызком режущей кромки.

Змей принялся оседать у моих ног. Я расслабил пальцы, и обломанная рукоять упала рядом с телом насильника. Вокруг его головы растекалась лужа крови.

Несмотря на близкий огонь, который охватил уже треть зала и отрезал нас от выхода, меня пробрал озноб. Вот я и убийца…

На миг перехватило дыхание, я попытался утереть лоб и увидел, что пальцы были перемазаны в крови.

Меня передёрнуло, а в следующий миг поверх объятого огнём пространства выскочил текст:

Одержана победа над противником, который значительно превосходит вас опытом и силой.

Вы освоили первый навык.

Укрепление тела: +70. Получен уровень

Прогресс навыка: 38,93 из 200

Для изучения бонусов откройте углубленный обзор навыка.

Холодное оружие: +1

Ваше тело теперь более приспособлено к нагрузкам.

Внимание! Выполнена промежуточная задача.

Момент разрушения тела отсрочен. Вам добавлено семь дней.

Продолжайте выполнять промежуточные и основные задачи, иначе умрёте через 7 дней и 16 часов.

Открыт доступ к новым элементам системы.

Вам доступен Путь воина.

Принять новый путь?

Да Нет

Совершенствование на пути воина позволит вам повысить ранг и взойти на вершины недоступные простым смертным.

Вы одержали победу под воздействием Пряной овощной похлёбки.

Прогресс Кулинария: +1

Вы не побоялись напасть на значительно более сильного противника и победили.

Прогресс Сила духа: +1

Прогресс Воздушный клинок: +4

Внимание. Потерян лояльный клиент.

Уровень репутации падает.

Уровень зала значительно снижен.

Уровень таверны: 79,13

Большая часть уведомления пронеслась мимо моего сознания. Всё это неважно на фоне горящей вокруг таверны.

Даже факт достижения первого уровня вожделенного навыка укрепления тела, показался чужеродным. Одна только мысль удивила – это что же, Змей был лояльным посетителем?

Я не успел даже отмахнуться от неуместных сейчас сообщений. Моё тело словно пронзил разряд тока.

Я ухватился за стойку и едва не взвыл от прострелившей боли. Казалось, что меня заживо сжигают на костре, одновременно с этим выкручивая суставы и дробя кости.

Я чувствовал, как мышцы под кожей сокращаются сами собой, а жилы натянуты так, будто сейчас порвутся. Мучительная боль заставила упасть на колени, прямо посреди пылающего зала.

Я изо всех сил хватался за ускользающее от нестерпимой боли сознание. Мне нельзя расслабляться – просто не могу хлопнуться сейчас в обморок. необходимо выбираться и вытаскивать Марию. Не знаю, смогу ли я вынести её на себе – разберусь в процессе.

Боль отступила, хотя тело и саднило от перенесённого испытания. Я обнаружил, что огонь подступил совсем близко. Да и дыма становилось всё больше – скоро совсем будет нечем дышать.

Опираясь о стойку, я сам еле держался на ногах. Меня начало мутить. Из груди рвался сухой кашель. А ведь надо ещё Марию вытащить…

Я не придумал ничего лучше, просто вытянул руку и со всей силы ущипнул её за ногу.

Эта хитрость сработала. Мария охнула и пошевелилась. Она тут же приподнялась, оперевшись ладонями о столешницу. На её лбу алела ссадина, лицо было перемазано в крови.

Она повела глазами, осматривая горящий зал. На её лице отразилась такая боль, будто это она сейчас горела заживо.

Её взгляд остановился на мне.

В этот момент я услышал кашель Шныря из-за стойки. В клубах дыма я увидел его спину. Тот всё ещё копался в поисках добычи.

– Бежим! Скорее! – прошипел я, хватая Марию за руку.

Она сползла со стойки. Пошатнулась, заняв вертикальное положение. Приложила ладонь к разбитой голове. Сделала неуверенный шаг. Тут же чуть не споткнулась о тело Змея и посмотрела вниз. Вокруг лысой головы уже натекла лужа. Удивительно, но поверх кровавого пятна, будто над бензином, плясало пламя.

Лицо Марии исказилось от испуга, но она быстро взяла себя в руки. Толкнув его ногой, она плюнула на труп неудавшегося насильника.

Я уже стал чувствовать себя гораздо лучше. Помотав головой, я торопливо подтолкнул её к выходу, побуждая двигаться. Она перешагнула через Змея, движения её были вялыми, но она поняла, что я от неё хочу, и уже направилась в сторону кухни.

Я направился было следом, но мой взгляд упал на ножны Змея. Мне сейчас очень нужно оружие.

Пошатываясь и сдерживая кашель, я наклонился и вытянул его кинжал.

Система тут же выдала сообщение с описанием клинка, но я на него даже не взглянул. Я уже спешил за Марией, которая скрылась за дверью кухни.

Шум за спиной заставил меня обернуться.

Шнырь стоял на стойке и вертел головой по сторонам. Его взгляд пробежался по трупу Змея, по горящему залу и остановился на мне.

Кажется пора сваливать.

Последнее что заметил, как Шнырь оскалился и приготовился прыгнуть в мою сторону. Я со всей мочи рванул к чёрному ходу.

Несколько шагов через кухню и вот она, спасительная дверь.

Я увидел спину Марии, которая спешила к выходу, а в дверном проёме её ждал Леонид.

– Мама! Сюда! Скорее! – услышал я его голос.

Какого чёрта он здесь? Он же должен был позвать подмогу!

Леонид ухватил Марию за руку и помог ей выскочить на улицу. Наши взгляды встретились и в глазах сына тавернщика промелькнула ненависть.

Леонид захлопнул дверь прямо перед моим носом, а следом я услышал лязг засова.

Я не успел осознать произошедшее, как почувствовал чужую хватку на своей рубахе.

Жилистая рука ухватила меня за шиворот и я почувствовал, как пол уходит из-под ног. Я полетел спиной вперёд, вглубь кухни. Прочь от выхода, зато ближе к жару и пламени.