Танкист

Пролог+ Глава 1

Пролог.

Совершенно секретно.

Рейхсканцелярия, 2 марта 1944 г.

Начальнику отдела «Д» бригаденфюреру Гансу Брейзе, 7-я особая танковая дивизия СС «Грендель»

Приказ № 434.

Настоящим приказывается:

В связи с масштабным наступлением советских войск на вашем направлении необходимо:

1. Произвести срочную эвакуацию вверенных вам артефактов на базу «А».

2. Обеспечить полную секретность эвакуации по коду «Зеро».

3. Артефакт «Гвоздь» передать лично штандартенфюреру Отто Рейну, прибывшему с данным паке­том.

4. Обеспечить охрану и сохранность остальных артефактов.

5. Произвести зачистку местности согласно установленной процедуре «Омега».

Ганс Брейзе с неприязнью посмотрел на вольготно развалившегося в кожаном кресле посыль­ного и, мысленно возмутившись по поводу его наглости, вновь уставился на украшенный затейли­вым вензелем листок приказа. Вздохнув и взяв лежащие перед ним на столе предоставленные штандар­тенфюрером личные документы, принялся придирчиво их изучать. Не найдя никакого подвоха в бумагах, он вздохнул, в очередной раз подумав, что где-то вверхах видимо кто-то всерьёз заинтересовался этой странной находкой, коль за ней прислали столь высокопоставленного офицера. Выдержав паузу для солидности, которая, по его мнению, полагалась человеку его должности, он отложил бумаги в сторону и вопросительно посмотрел на гостя, по-хозяйски расположившегося в кресле у окна. Одетый в новенький, что называется «с иголочки», строгий костюм-тройку идеально чёрного цвета, тот курил, отрешённо на­блюдая в огромное окно за разворачивающейся во дворе замка суетой. Бригаденфюрер тактично прокашлялся, привлекая внимание гостя и когда тот, очнувшись от дум, вопросительно посмотрел на хозяина кабинета, протянул ему документы, не поднимаясь со своего места. Отто медленно встал и, неторопливо затушив в стоящей на подоконнике пепельнице дымящуюся сигарету, подошел к столу.

- Все в порядке, герр бригаденфюрер? - спросил он, забирая документы с натянутой на губы саркастической ухмылкой.

- Да, - бросил Брейзе отводя глаза.

Ну не любил он таких вот вымуштрованных, высоких, голубоглазых блондинов, пышущих здо­ровьем и словно сошедших с агитационных плакатов о чистоте арийской расы, - не любил и даже где-то глубоко в душе призирал, а также боялся. И видимо дело было в том, что сам он был полной противоположностью подобных красавцев: небольшого роста, худой и, к тому же, абсо­лютно лысый, да ещё и в очках…

- Увы, вынужден вас огорчить, но данный артефакт уже отправлен нами с предыдущим конвоем, ваш приказ несколько запоздал, - Брейзе притворно вздохнул и, сняв очки, принялся их протирать белоснежным шелковым платком, изредка смотря стёкла на свет.

Улыбка сползла с губ офицера, он нервно дернул щекой и несколько мгновений стоял неподвижно, видимо переваривая услышанную новость.

- Извините, но русские подошли слишком близко и мы, не дожидаясь указаний сверху, вынуждены были начать эвакуацию, - Брейзе вернул очки на место и виновато развёл руками. – Здесь слишком много ценного, чтобы это досталось Советам и….

- Нет, нет, всё в порядке, - посыльный достал ещё одну сигарету и нервно закурил, несмотря на не­довольную гримасу хозяина. - Куда ушел конвой?

- В местечко Пайдерзан, я вам покажу, - Ганс подошёл к висевшей на стене карте и ткнул каранда­шом в небольшую точку, обозначавшую населённый пункт. - Вот здесь…

- В лесу? - Рейн удивлённо вскинул брови. – Там что, кто-то живёт?

- Жили…, - поморщился Ганс, - в этой дурацкой стране даже в лесах живут, как дикари прямо. Но сей­час там специально оборудованное хранилище и аэродром, на случай эвакуации.

- Понятно, - штандартенфюрер кивнул и, спрятав документы в карман, развернулся к двери.

- Подождите, - Брейзе достал из стола бланк пропуска и, быстро заполнив тот, протянул Рейну, по­яснив: - Охране приказано никого не подпускать без соответствующих документов. Вот, держите…

Рейн взял протянутый документ и, быстро пробежав его глазами, коротко кивнул.

- Рейхсфюрер не забудет вашей преданности. Хайль Гитлер!..

- Хайль Гитлер, - привычно вскинул руку в ответ Брейзе.

Когда за гостем закрылась дверь, комендант встал и, подойдя к окну, проследил взглядом отъезжав­ший «Мерседес» посыльного. Стёкла неожиданно вздрогнули и затряслись мелкой дрожью, а сол­даты, грузящие ящики в стоящие во дворе замка машины, нервно заозирались в сторону звучащей канонады. Фронт приближался.

Глава 1

Дейнар пробирался среди густых зарослей, настороженно прислушиваясь к окружающему его лесу. Кончики его длинных ушей нервно подрагивали, ловя даже самые маленькие шорохи, что издавали пробирающиеся под опавшей листвой насекомые. Он присел на корточки за поваленным деревом и, сняв закрывавшую нижнюю половину лица маску, поморщился от ударившего в нос смрада изменённого леса. Тлен уже несколько десятилетий разлагал этот могучий лесной массив, простирающийся от Дымных гор до полноводной реки Эрнира, и в последнее время даже эльфы не всегда отваживались сюда заходить, ибо леса, поражённые его дыханием, изменялись до неузнаваемости. Впрочем, даже после всех этих изменений, превративших местных животных и растения в нечто необычное, - чуждое этому миру, - здесь многое ещё оставалось по-прежнему. Деревья всё также тянули вверх свои ветви, питаясь соками земли и энергией солнца, травоядные питались их плодами, а хищники в свою очередь охотились на них, - вечный круговорот жизни, просто принявший несколько другое обличие.

Следопыт вновь натянул маску и облегчённо вздохнул, - зачарованная материя не пропускала окружающую вонь. И всё же ему не показалось, - дух зверя был отчётлив, и даже местные запахи не могли его скрыть. Дейнар усмехнулся, подумав, что зверь довольно опытен, коль смог его обнаружить, несмотря на скрывающую магию… Осторожно, стараясь не производить лишнего шума, разведчик достал из-за спины длин­ный пластинчатый лук и принялся натягивать тетиву, внимательно прислушиваясь к окружающему. Лёгкую поступь, которую выдавал лишь едва слышный хруст опавшей листвы под его лапами, он услышал практически сразу, - тварь осторожно подкрадывалась к добыче, спрятавшейся за упавшим деревом. «Гончие Мглы» или «черданы», если называть их по-эльфийски, - всегда славились своей скрытностью, неожиданными нападениями и стремительностью. Любой человек, будь он даже опытным охотником не один год проведшим в лесах, скорее всего, не услышал бы этих осторожных шагов, но то человек… Эльфу же легкая поступь могучего хищника была прекрасно слышна. Дейнар выждал ещё пару мгновений и, услышав, как захрустели сухие ве­точки, продавливаясь под задними лапами готовящегося к прыжку зверя, резко вскочил, натягивая тетиву. Чердан, взвившийся в прыжке смерти, уже летел по направлению к своей добыче, когда глухо хлопнула тетива - и стрела, светясь зелёным огоньком, с противным чмоканьем врезалась в брюхо хищника. Отпрыгнув от летящей по инерции туши уже мёртвого зверя, эльф удовлетворенно хмыкнул. Эти твари, похо­жие своим внешним видом на гигантских чёрных кошек, отличались от них полным отсутствием шерсти, в замен которой природа наградила их крупными костяными пластинами, что плотным панцирем покрывали практически всё их тело, - открытыми оставались лишь глаза, да место под хво­стом. Однако опытные охотники знали, что на брюхе у черданов костяные пластины не толще чешуи песчаной ящерицы и хороший лук или меч вполне могут их пробить, а если правильно ударить, то даже один единственный выстрел может быть смертельным для этих бронированных хищников.

Дейнар присел на корточки, провел ладонью по иссиня-чёрной шкуре мёртвого животного и, тяжело вздохнув, подумал, что о разделке туши в одиночку не может быть и речи. Хотя надо признать, тварь попалась знатная. Эльф вздохнул и, подавив в себе краткий приступ жадности, прикинул, что при хорошем раскладе за шкуру и гребень можно получить несколько полновесных золотых! Однако тащиться в одиночку с подобным грузом, да ещё по враждебным землям, было бы верхом безрассудства, - хотя все равно жаль. Несмотря на всю их мощь, костяную броню и скрытность, этих тварей на границе леса практически не осталось. И дело тут даже не в том, что черданы принадлежали к изменнеым Тленом животным, что в последние годы, следуя указу самого Императора, уничтожались при первой возможности. Нет, все было куда банальнее. Причиной практически поголовного истребления этих существ явилась их прочнейшая шкура и шикарный костяной гребень, что тянулся вдоль хребта через всю спину. Доспехи, изготовленные из этих материалов, отличались легкостью, а в прочности не уступали лучшим изделиям из гномьей стали. Кровь тварей, отличавшаяся чрезвычайной едкостью, также нашла своё применение в лабораториях магов и стоила довольно дорого.

Эльф усмехнулся, подумав, что от банальной жажды людской наживы «Гончих Мглы» не спасли ни острые когти, ни крепкая шкура, ни кошачья ловкость…

А ведь когда-то эти твари были бичом прилегающих к Мглистому лесу земель, но вот погляди-ка, прошло всего каких-то полвека с их появления и вот результат... Он вновь усмехнулся, подумав, что уж о чём, а об уменьшении количества этих существ он будет расстраиваться меньше всего, хотя и знал парочку людей, которые не поддержали бы его в этом мнении.

Эльф ещё пару минут рассматривал поверженное животное, затем вздохнул, поднялся на ноги и, достав из заплечного мешка пустую флягу, вынул из ножен кинжал.

***

Маг склонился над кружкой с пивом и, отхлебнув глоток, ещё раз внимательно оглядел полупустой зал таверны. Время было утреннее, а посему, кроме нескольких постояльцев да пары стражников, зашедших пропустить «по стаканчику» после дежурства, в таверне никого не было. И всё же маг чувствовал себя неспокойно, хотя никто из присутствующих не проявил ни малейшего интереса к высокой фигуре в плаще, с надвинутой на глаза широкополой шляпой.

Дверь таверны распахнулась, а подвешенные над ней колокольчики возвестили своим тихим перезвоном о появлении нового посетителя. Хозяин таверны, стоявший за стойкой и занимающийся протиранием и без того блестящих бокалов, с подозрением уставился на вошедшего, - да и было от чего. Высокий, одетый в видавший виды эльфийский плащ, из-под полы которого виднелся кончик меча в потёртых ножных, незнакомец упорно прятал лицо в капюшон, заставляя хозяина заведения нервничать и коситься в сторону сидевших за одним из столиков стражников. Прибывший своим видом совершенно ничем не напоминал обычных посетителей заведения данного уровня, - скорее уж место ему было в окраинных тавернах и харчевнях, где собирались различные бродяги, искатели приключений и прочий вольный народ.

Наконец, к радости хозяина заведения, один из стражников повернул свою голову в сторону вошедшего, оглядел его с ног до головы и поднялся со своего места. Незнакомец повернулся к подошедшему и, приоткрыв надвинутый капюшон своего плаща, что-то резко бросил стражу… К большому удивлению хозяина таверны стражник даже не поморщился, а наоборот, почтительно поклонившись, вернулся к себе за столик.

Необычный гость, не снимая капюшона, ещё раз внимательно окинул взглядом зал таверны и решительно направился к сидевшему в углу магу.

- Ну и зачем вся эта секретность? – бросил он, подходя к столу и усаживаясь напротив.

- А зачем тебе этот маскарад?

Пришедший оглядел себя и хмыкнул:

- Это не маскарад, я только вернулся из очередной вылазки, а твое нервное сообщение заставило меня бросить все дела и срочно тащиться на другой конец города.

- Чего господин изволит...? - возникший рядом со столиком официант явно не знал, как себя вести со странным посетителем.

- Кружку «Эльдерского» и жаренную рыбу, да не морскую, а речную и с перечной приправкой..., - незнакомец поднял глаза и внимательно посмотрел на официанта. - Что-то не так?!

- Нет, эльд, то есть, сэр…, - официант побледнел и, коротко поклонившись, кинулся на кухню выполнять заказ.

- И почему тебя всегда боятся? - усмехнулся маг, снимая шляпу и ложа её на край стола.

- Люди всегда боятся, чего не попадя, - пришедший откинул капюшон и длинные серебристые волосы рассыпались по плечам.

Хозяин таверны с удивление рассматривал мирно беседующего человека и тёмного эльфа, судорожно пытаясь понять, что происходит. Мало того, что тёмный эльф находился в самом центре имперской столицы, так ещё городские стражники абсолютно спокойно реагировали на его присутствие, - неслыханно! Делая вид, что протирает соседний стол, он ещё раз пристально присмотрелся к странной парочке. Человек лет тридцати, лицо чуть вытянутое, обрамленное короткой бородкой, нос прямой, причем, судя по выглядывающим из-под плаща сапогам из кожи «грендорской ящерицы», далеко не бедного сословья, на груди болтается какой-то кулон. Тавернщик перешёл к другому столу и, смахивая крошки тряпкой, принялся осторожно рассматривать кулон, однако сидевший, точно почувствовав это внимание, задвинул блестящий кругляш за пазуху плаща. Хозяин заведения мысленно послал проклятия тёмным богам и, сделав вид, что закончил уборку, отправился обратно за стойку. В принципе он уже понял, почему стражи не обращали внимания на эльфа. Дело в том, что, несмотря на похожесть необычного посетителя на «тёмного»: бледная кожа, серебряные волосы и несколько заострённые черты лица, странный гость явно не относился к «проклятой расе». Иной разрез глаз, форма ушей, но самое главное, что его зрачки были пронзительно зелёного цвета. У драу они были либо белесые, либо глаза вообще не имели зрачков и были абсолютно чёрными… Это всегда вселяло страх в душу трактирщика - казалось, что через их глаза смотрит сама тьма. Нет, пришедший не относился к «тёмным», скорее он был одним из тех полукровок, что появлялись в результате любви драу и человеческой женщины, или обычной эльфийки. Мало того, судя по реакции стражника, этот серебреноволосый был ещё и большой шишкой.

- Тебе не кажется, друг Олрад, что за нами наблюдают?..

Дейнар многозначительно покосился на толстого бармена, который наконец-то закончил протирку и без того чистого стола, вернувшись за свою стойку.

- Кажется, - спокойно констатировал маг, отхлёбывая из кружки, - но это нормально, здесь каждый трактирщик по совместительству еще и тайный агент имперской охранки. Увы, сказывается близость дворца, хотя ты своим видом и менее подозрительных заставишь нервничать.

Дейнар лишь вздохнул и хотел что-то сказать, но тут появился официант и, расставив перед эльфом заказ, получил серебряную монету - после чего, поклонившись, быстренько скрылся.

Маг, с улыбкой наблюдая за другом, который просто-таки с ювелирной тщательностью разделывал принесённую ему рыбу, лишь хмыкнул и покачал головой. Несколько минут они молчали. Наконец эльф, проглотив последний кусочек рыбы, отхлебнул пива из высокой глиняной кружки и, удовлетворённо вздохнув, откинулся на высокую спинку стула.

- Ну и всё-таки, зачем ты меня вызвал? - спросил он.

Маг наклонился поближе к эльфу и полушёпотом спросил:

- Ты случайно не знаешь, что находится за Дымными горами?..

Дейнар непонимающе уставился на своего собеседника, словно сомневаясь в его здравомыслии.

- А на карте ты посмотреть ни пробовал?.. - наконец ехидно поинтересовался он. - И что это за таинственность?!

Юный маг усмехнулся и, зыркнув по сторонам, продолжил уже нормальным голосом.

- Как тебе сказать…. У меня в последнее время что-то обострилось чувство подозрительности…

- С чего бы? - брови эльфа удивлённо взметнулись вверх. - Ты опять влез в личные дела богатенького клиента или чью-то дочку закадрил и теперь тебя хотят затащить под венец?

- Нет, нет… - маг замахал руками, едва не опрокинув стоящую на столе кружку с недопитым пивом. - В том-то и дело, что на этот раз я лишь занимался в архиве поиском сведений о гномах Дымных гор, я ведь как раз провожу исторические изыскания про битву-под-горой, или ты забыл?

Эльф покачал головой.

- Да нет, помню, просто меня всегда поражало желание людей копаться в «старых костях». К тому же об этой битве уже столько всего написано…

Олрад пожал плечами.

- В принципе, если честно, меня интересует не сама битва, а тот исторический период, но это сейчас не важно. Ты лучше посмотри, что я случайно нашёл в архиве…

Он сунул руку за пазуху плаща и вынул оттуда небольшой свиток, завернутый в шёлковую тряпицу. Раздвинув расставленную на столе посуду, он развернул тряпку и, расстелив ту на столе, осторожно развернул на ней свиток. Эльф с интересом посмотрел на принесённый магом пергамент, оказавшийся куском старой карты. Краски поблекли, некоторые обозначения можно было прочитать с большим трудом, с одной стороны её края носили следы пламени, да и сама она явно являлась куском карты большего размера.

- Ну и что тут такого? Подгорелый кусок старой карты. Ты что, решил поисками гномьих сокровищ увлечься? Сказал бы, я бы тебе лучше карту отыскал, а не этот драный клочок.

- Дейнар, - Олрад поморщился. - Я ведь серьёзно, ты лучше на карту внимательнее посмотри, ничего странного не находишь...?

- Странного? - эльф пожал плечами и, пододвинув карту ближе, стал водить по ней пальцем, не обращая внимания на недовольный взгляд товарища. - Вот лес Тьмы, - в те времена Лес Туманов, вот Дымные горы, вот за ними - Пелинская равнина, вот озеро Мрака с островом и стоящей на нём цитаделью лорда Дарка. Надо же, она была уже тогда!.. А вот…

Палец эльфа замер. Он непонимающе посмотрел на Олрада, который откинулся на стуле, довольно улыбаясь и явно наслаждаясь произведённым эффектом, - после чего вновь впился глазами в карту.

- Ничего не понимаю, - наконец пробормотал он. - Тут написано, что за озером расположены леса Эльдорина, а это явно эльфийское название. К тому же, судя по значкам, тут действительно жили эльфы, но ведь на всех современных картах там значиться пустыня Карнау...?!

Маг кивнул.

- Вот именно, я тоже удивился... Конечно, карта старая, - думаю, ей не меньше четырёх сотен лет и то, что она сохранилась, уже чудо, но всё же, - почему о жившем там народе эльфов не сохранилось никаких сведений? Конечно, можно предположить, что все записи давно утеряны, в конце концов, за эти века в наших землях чего только не происходило, однако, судя по твоей реакции, ты тоже ничего не знаешь о живших там ваших сородичах…

Дейнар кивнул, соглашаясь:

- Даже легенд не слышал!

- Странно, - маг на мгновение задумался. - Я лично думал, что эльфийская память получше людской. Ну, в смысле, вы бережней относитесь к своей истории, да и память у вас не чета людской….

- Я понял, - усмехнулся Дейнар, невольно вспоминая своё посещение «Хранилища памяти», что находилось под дворцом эльфийского Владыки.

Учитель тогда проводил свои очередные исследования и ему срочно понадобился оттуда какой-то древний свиток, так Хранитель Истории отыскивал им его около часа, применяя при этом различные поисковые заклятия.

- Действительно, Олрад, странно, - сказал он. - Одно могу сказать точно: в наших хрониках никаких упоминаний о эльдоринских эльфах нет!

- Ну, ты всё же не историк и вообще, возможно там обитала лишь маленькая община эльфов, как например в Нерских лесах.

- Согласен, - эльф кивнул и ещё раз внимательно посмотрел на старый пергамент.

- Однако меня заинтересовало не это. Смотри, - маг пододвинул кусок карты к себе и, достав из кармана плаща небольшой мешочек, принялся его развязывать, поясняя: - Ты же знаешь гномов, их карты всегда не так просты, как кажутся…

Дейнар понимающе усмехнулся:

- Мне ли не знать… Куча инотолкований, головоломок и всяческих магических подтекстов.

- Вот именно, - маг, наконец, справился с хитрым шнуром и извлек из мешочка небольшой камешек необычного серебристого цвета. - Лунная руда, - зачем-то пояснил он эльфу, хотя тот и сам знал, что это такое и удивлённо вскинул брови при виде кусочка этого редчайшего минерала.

Тем временем маг принялся водить камнем над изображённым на карте лесом, бормоча какие-то заклинания. Эльф, с любопытством вглядывающийся в происходящее, увидел, как по бумаге побежали золотистые цепочки огоньков и, собравшись в центре изображённого на ней леса, превратились в полупрозрачное лицо гнома.

- Эльдертум руминус текранто дарт, - вдруг чётко произнесло изображение бородача и с лёгким хлопком исчезло.

- Сердце тьмы сокрыто здесь, - перевёл маг.

***

Олрад Гетрал вышел из таверны и направился в свою резиденцию, думая, что встреча со следопытом ему мало что дала. Карта, конечно, взволновала его друга, - но, увы, помочь в решении этой загадки он мог мало. Хорошо, хоть пообещал попытаться узнать о пропавшем народе лесов Эльдорина…

- «Сердце тьмы», конечно громкое и зловещее название, но кто знает, что гномы имели в виду, - ответил эльф на предположение мага о возможности захоронения в данных лесах некого древнего и могучего артефакта. - Может они так назвали какую-нибудь гробницу, или место паломничества, да мало ли чего! Вон старая охранная башня на выходе из города вообще называется: «Перст демона», и что?!

Маг вздохнул и подумал, что в этом Дейнар прав, так сказать, «на всю наличность». С другой стороны, не стали бы гномы так зашифровывать местоположение какой-то там охранной башни или чего-то подобного - не стали! Нет, тут что-то другое…что-то действительно ценное. Он мотнул головой, отгоняя мысли о возможном сокровище древних гномов и, оглядев заполненную праздно шатающими гуляками улицу, направился к парку, надеясь сократить дорогу и подумать на ходу в тени деревьев. День обещал быть жарким, хотя ещё вчера почти все предсказатели погоды как один голосили о дожде. Лишь старый Карнус, сидевший вместе с ним в академической библиотеке, с улыбкой заявил, что завтра будет жара, так как император собрался на охоту, а значит - все придворные магистры займутся разгоном туч. Как всегда, старик оказался прав и на небе не было ни облачка, а утреннее солнце уже начинало припекать, заставив мага скинуть свой плащ и, перекинув его через руку, остаться в элегантном зелёном камзоле с золотистой узорной вышивкой и брюках такого же цвета, заправленных в сапоги из кожи грендорской ящерицы. Из всей этой цветовой гаммы выпадали лишь болтающиеся на поясе короткие ножны чёрного цвета с кинжалом, чья разноцветная наборная рукоять и небольшое клеймо в основании гарды, выдавали в нём работу лучших придворных мастеров. В парке, несмотря на утреннее время, оказалось довольно-таки многолюдно; молодые парочки прогуливались по вымощенным гранитом дорожкам, оккупировали многочисленные беседки, таящиеся в укромных уголках, оставив остальным лишь скамейки вдоль парковых тропинок. Олрад рассеянно озирался кругом, пытаясь понять причину такого скопления народа и, наконец, просто остановил пробегающего мимо мальчишку.

- Вы что, сэр, сегодня же день рождения принцессы! - мальчик удивлённо посмотрел на молодого мага и унёсся дальше, а юный чародей мысленно хлопнул себя полбу, обозвав «забывчивым дурнем».

Действительно, сегодня 15 артура, - день рождения невесты наследника трона, а значит, в полдень начнутся пышные торжества, и начало их будет проходить на малой площади, расположенной как раз в центре парка. По традиции именно там будущая принцесса будет принимать поздравления от высшего общества столицы и раздавать всем пришедшим различные милые безделушки, а после совершит прогулку по саду, для общения, так сказать, с народом… Олрад посмотрел на проходящую мимо него расфуфыренную парочку явно купеческого сословия и усмехнулся, - обычным людом здесь и не пахло. Хотя с другой стороны, откуда ему здесь быть-то...? Этот район города по периметру был отгорожен стеной от остальной его части и населён в основном так называемыми «сливками общества»: дворянами, придворными и столичными богатеями. Так что, проживающий здесь «простой народ» - ох, как не прост, а самым рабочим человеком, скорее всего, является хозяин недавно посещённого им бара. Маг мысленно улыбнулся своему каламбуру и, понимая, что неспешная прогулка с размышлением «накрылась большим и медным», торопливо зашагал к выходу из парка. На этом мероприятии ему было неинтересно присутствовать, а вот на званом ужине - обязательно, приглашение наверняка ведь валяется среди кучи корреспонденции, которую он вот уже с неделю, каждый вечер, собирается разгрести.

***

Тем временем Дейнар миновал ворота внешней стены Тоурса и направился к видневшемуся невдалеке шпилю эльфийской крепости. Похожая на гигантский кристалл горного хрусталя, она сверкала и переливалась на солнце, отбрасывая от граней своих стен небольшие радуги. Если судить по легенде, эта крепость была подарена эльфам гномами после того, как те помогли им во время третьей войны с лордом Дарком, практически спася их народ от полного уничтожения. Наверное, именно по этой причине она столь разительно отличалась от всех эльфийских построек, которым всегда была присуща некая воздушность и плавность линий. «Крейтанос» или «Каменное Нутро», если перевести на язык людей, - так эльфы называли эту крепость, уже около двухсот лет служащую им в качестве резиденции послов при столице людской империи. Поросшая мхом и облепленная вьюнами каменная стена, гигантским кольцом опоясывающая резиденцию по периметру, была возведена намного позже и, тем не менее, выглядела древнее самой крепости. Развесистые кроны деревьев, гигантскими зонтиками нависавшие над ней, давали немногочисленной страже прекрасную защиту от дождя и солнечного зноя. Хотя, насколько знал следопыт, эти деревья использовались не только в качестве укрытия от непогоды. Некогда они были специально выведены для охраны территорий и по приказу стражей могли метать со своих ветвей огромные, почти с локоть величиной, иглы, которые спокойно пробивали средний доспех воина!..

Узкие ворота, сделанные, казалось, из единого куска чёрного полированного дерева, были затворены, однако при приближении следопыта в них бесшумно распахнулась небольшая дверца. Сняв с пояса и отдав свой меч стоящему за ней стражнику, Дейнар быстрым шагом направился по широкой дороге к громаде замка, но вскоре свернул на узенькую тропинку, вьющуюся среди обильных зарослей, растущих по эту сторону стены. Вскоре его взору открылась небольшая полянка с увитой диким плющом гранитной беседкой.

- Приветствую вас, Старейший, - произнёс эльф, вступая внутрь и почтительно кланяясь.

Сидевший внутри старец, с длинной седой бородой до колен и густой гривой таких же волос, оторвал взгляд от стоявшего перед ним небольшого столика, где были сложены стопки книг, и удивленно посмотрел на вошедшего.

- Дейнар-скиталец, - старик грустно усмехнулся. - Какая шальная стрела тебя сюда завела?

- Именно шальная, учитель Лейнолас.

Следопыт вздохнул и принялся рассказывать, что узнал от своего друга. Старец слушал не перебивая, лишь изредка проводя рукой по бороде, словно рассказ эльфа привёл его в некоторую растерянность. Дейнар закончил, а учитель всё так же прибывал в задумчивости, изредка поглаживая рукой свою бороду… Следопыт молчал, внимательно наблюдая за Лейноласом и в который раз удивляясь его роскошной бороде, которой могли позавидовать даже гномы, но которая была просто невозможна для эльфа. Так что, наверное, незря с этой бородой была связана одна небольшая эльфийская легенда, гласившая, что Старейший обзавёлся ею с помощью одного старинного заклятия и с тех пор никак не может от неё избавиться. Так ли это или нет, Дейнар не знал, а спросить постоянно не решался.

- Что ж, - наконец сказал Лейнолас. - История интересная... Мало того, скажу одно: если та карта, которую нашёл твой друг, подлинная, то ей просто цены нет!

- Так вы знаете, о каком народе идёт речь? - удивился Дейнар.

Учитель загадочно улыбнулся и, поднявшись из кресла, подошёл к стоящему в глубине беседки небольшому ажурному столику, взяв с него пузатую бутылку и два высоких стеклянных фужера.

- Гвийское, - пояснил он, разливая по бокалам золотистую жидкость. – Пожалуй, лучшее из вин, что я пробовал у смертных.

Дейнар пригубил бокал, прислушиваясь к вкусовым ощущениям от выпитого вина, и согласно наклонил голову. Маг усмехнуся и, вернувшись в кресло, продолжил.

- Знаю ли я о эльдоринцах? О, да, мой мальчик, знаю, - маг вздохнул. - Это древний народ. Сейчас о них практически никто не помнит, хотя некогда их слава затмевала все остальные колены нашего рода. Мало того, они выбрали свой путь, отринув заветы предков, сменив тень лесов на камень городов. Они добились больших успехов в создании различных механизмов, превзойдя в этом умении даже гномов.

- Эльфы, делающие механизмы?! - Дейнар посмотрел на учителя неверящим взглядом. - Почему я об этом ничего не слышал?..

- Не только ты, - маг отхлебнул из бокала и, повертев тот в руках, снова поставил на стол. - Не только ты! Увы, несмотря на всё своё могущество, народ Эльдорина долгое время считался изгоями и многие из нашей расы ненавидели их едва ли меньше чем тех же орков. Именно поэтому память об их роде постарались стереть, и, как видишь, это удалось… Ведь даже мой отец, будучи одним из верховных магов Эльнерода, не знал о них, пока в одном из своих путешествий не наткнулся на старые развалины.

Старый маг покачал головой и, плеснув ещё вина в свой бокал, несколько мгновений молчал.

- Заинтересовавшись, отец начал копаться в архивах и, несмотря на сопротивление и препоны, чинимые некоторыми из членов совета архимагов, нашёл кое-что интересное. К сожалению, старые предрассудки у нас очень живучи, - он горестно усмехнулся. - Впрочем, что говорить, даже сейчас с этим не лучше.

- Мне ли это не знать, - фыркнул следопыт. - Ну и что же узнал ваш отец, учитель?

- Увы, не так много, как хотелось бы, - вздохнул маг. - К сожалению, его изыскания были прерваны второй войной с Тёмной Империей, во время которой лорд Дарк захватил Туманные горы и прилегающие к ним территории, где и находились обнаруженные отцом развалины. Как ты понимаешь, продолжать исследования стало просто невозможно.

Дейнар понимающе кивнул.

- Однако у отца была одна теория, - продолжил Лейнолас, задумчиво крутя ножку бокала в пальцах и смотря на своего собеседника сквозь его стекло. - Он считал, что народ Эльдорина имеет прямое отношение к появлению в нашем мире лорда Дарка.

- Не может быть, - пробормотал озадаченный следопыт. - Но почему он….

- Я сам не могу поверить, - перебил его архимаг, - но так считал мой отец! Ладно, заболтались мы с тобой, - бросил он, давая понять Дейнару, что разговор окончен.

Молодой эльф поклонился и развернулся, чтобы уйти, но тихий голос Лейноласа, заставил его замереть:

- Надеюсь, ты останешься у нас на ночь?

Дайнар обернулся и, посмотрев на своего учителя, который что-то писал в лежащем перед ним толстом фолианте, коротко кивнул в знак согласия.

- Вот и хорошо, - маг даже не оторвал глаза от книги, - твоя комната как всегда ждёт тебя. Я попрошу своего секретаря передать тебе свои записи насчёт «народа Эльдорина», посмотри их, а завтра вновь всё обсудим.

***

После ухода Дейнара, Лейнолас несколько минут сидел в задумчивости; воспоминания захлестнули его, унося с собой по реке времени… Наконец он тяжело вздохнул и, мотнув головой, одним резким движением смёл со стола всё, что там находилось. Надавив на край столешницы и заставив её принять вертикальное положение, он стукнул пару раз костяшкой указательного пальца по её поверхности, заставив ту пойти кругами, словно от падения камня в неподвижную гладь воды. Поверхность стола вдруг протаяла внутрь, а в её глубине появилось изображение эльфа с длинными золотыми волосами, облачённого в роскошные вышитые золотом и серебром одеяния.

- Приветствую вас, владыка Тейнураль.

Изображение вздрогнуло и ожило. Эльф, стоявший спиной к магу, резко обернулся, а его аристократические черты лица на краткий миг исказила гримаса недовольства.

- Лейнол?! - голос эльфа был холоден. – Что надо от нас верховному магу?

- Владыка, помните наш давнейший спор? - спросил он и дождавшись утвердительного кивка, продолжил. - Так вот, кажется, неожиданно нашёлся след.

Брови эльфа удивленно взметнулись вверх, он на мгновение отвернулся и, что-то сказав невидимому собеседнику, вновь повернулся к магу.

- Что ж, я жду тебя.

Изображение исчезло. Лейнолас понимающе ухмыльнулся в бороду и, откинувшись в кресле, задумался. Нынешний правитель эльфов всегда не благоволил к нему, и эта застарелая неприязнь была у них взаимна. Некогда именно Лейноласа эльфийский совет хотел выбрать новым правителем, но он отказался, в результате чего был выбран Тейнураль. Видимо, этот факт чем-то задевал нынешнего правителя, и он всегда пытался «поставить мага на место», тем более, что Лейнолас всегда отличался излишним своенравием. Впрочем, всё это не мешало находить им компромисс по многим вопросам. Правитель эльфов был мудр и, несмотря на кажущуюся молодость, стар. Лейнолас лишь приблизительно мог назвать его возраст, ибо ещё в детстве видел Тейнураля в составе эльфийского совета.

Верховный маг вздохнул и, решительно поднявшись из удобного кресла, вытянул руку вперёд, а с кончиков его пальцев сорвались золотистые огоньки, приводя в действие встроенный в пол беседки портальный камень.

***

Эльфийский правитель восседал на своём роскошном троне из переплетённых ветвей молодых мелорнов, росших прямо из пола тронного зала, задумчиво смотря на вращающийся пред ним в воздухе матовый шар. Окно-портал, с лёгким шелестом развернувшееся посреди зала, заставило его отвлечься от раздумий и подняться со своего места. Небрежным жестом правой руки он стукнул по шару, заставив тот разлететься клочьями серого тумана, и повернулся к порталу.

Две самых влиятельных персоны эльфийского государства обменялись лёгкими поклонами и замерли, пристально рассматривая друг друга словно только что встретившиеся незнакомцы.

- Не могу сказать, что рад тебя видеть, - наконец произнес правитель.

- Не будем об этом, - маг огляделся. - Давно я тут не был, даже позабыл красоту и гармонию этого места.

- Ты пришел для того чтобы любоваться?

- И за этим тоже.

Правитель хмыкнул и, развернувшись, молча направился к небольшой дверце, неожиданно проявившейся среди лиан, оплетающих стену зала необычными узорами. Лейнол, подойдя к трону, несколько минут рассматривал причудливые рисунки, созданные переплетениями ветви. Ветви мелорна постоянно находились в движении, отчего на поверхности трона то и дело возникали необычные рисунки и сценки из эльфийских преданий... Маг вздохнул и провёл рукой по подлокотнику трона. Когда-то здесь восседал его отец и даже сейчас, спустя столько столетий, Лейнолу казалось, что он ощущает тепло, оставленное на этих подлокотниках его руками. Маг тряхнул головой, отгоняя череду нахлынувших воспоминаний и, развернувшись, направился следом за правителем.

Пройдя небольшой коридорчик, он очутился в личном кабинете владыки. Тот уже скинул церемониальные одеяния и теперь был в обычной эльфийской одежде.

- Садись уж где-нибудь, - он махнул рукой магу, предоставив тому самому выбирать место среди многочисленных книг и свитков, что лежали во всех доступных углах и на всех доступных местах небольшой комнаты.

Маг повертел головой и, скинув со стула несколько примостившихся там фолиантов, уселся сам, предварительно пододвинув тот к столу, стоявшему посередине комнаты.

- Ну что ты там накопал?

- Не я – Дейнар!..

- Этот полукровка? - брови правителя удивленно приподнялись.

- Он не полукровка…

- Знаю, знаю, - Тейнураль махнул рукой. - Ты считаешь драу просто эльфами другой расы.

- А разве это не так?!

- Не так... Они попали под влияния Тлена и слишком изменились…

- Но остались эльфами.

- Это спорный вопрос, - правитель поморщился. - Мы же встретились не для этих споров. Ты ведь и так прекрасно знаешь мою позицию по этому вопросу, а я знаю твою!

Маг согласно наклонил голову. Действительно, данный вопрос был одним из многих, по которому их взгляды не совпадали. Правитель считал «тёмных эльфов» - выродками, предавшими все ценности их народа и вставших на сторону Дарка. Верховный маг считал их просто другой расой эльфов, возникшей в результате воздействия таинственного Тлена, а в том, что они выступили в последней войне на стороне лорда Дарка, виновато было отношение к ним со стороны других рас.

Вообще история возникновения «тёмных» эльфов восходила к эпохе первой войны с Тёмной Империей. Именно тогда, практически триста лет назад, после самого крупного сражения на равнинах Предгорья, представители объединённых сил эльфов, гномов и людей, обессиленных и обескровленных долгой войной, подписали с лордом договор о разграничении территории по которому Дарк получил Дымные горы и Предгорье. В результате граница с его империей пролегла как раз по краю леса Эльнерода на юге и по реке Эрнир на востоке.

В течение нескольких лет всё было нормально, а потом появился Тлен. Всё начиналось просто: сперва выпадал странный туман, больше похожий на бледно-серую дымку, а затем мир точно тускнел. Блекли краски, приглушались любые звуки, а окружающее окутывал странный полумрак. Живые существа впадали в непонятную апатию и через некоторое время начинали видоизменяться. Тлен не могли остановить ни люди, ни эльфы, он просачивалась везде, возникал из ниоткуда, и никто не знал, как с этим бороться. Ведь чтобы бороться, нужно знать врага, а здесь такового не было – мир просто менялся.

Лес Эльнерода, могучий эльфийский оплот, дольше всего сопротивлялся серой напасти, но через некоторое время пал и он. Эльфам пришлось покинуть свой дом и уйти за реку Эрнир. Однако - ушли не все… Некоторые эльфы предпочли остаться, дабы противостоять надвигающейся беде, но их усилия были тщетны. Тлен накрыл Эльнерод, видоизменив оставшихся защитников: их кожа стала пепельного цвета, волоса побелели, а глаза лишились зрачков, превратившись в бездонные озёра тьмы. Драу - «дети сумерек», так назвали они себя.

Первоначально драу пытались наладить общение со своими бывшими соплеменниками, но встретили с их стороны неприязнь и полное непонимание. Эльфы отвергли своих бывших собратьев и им под страхом смерти было запрещено пересекать Эрнир. Пару раз на этой почве вспыхивали конфликты, но потом был заключён мир и тёмные эльфы больше не появлялись по эту сторону реки. К счастью, Тлен, поглотив лес Эльнерода, остановился сама и вот уже около трёх столетий не давал о себе знать, а сам лес стал вотчиной драу.

Первое время в нашествии Тлена подозревали лорда Дарка, но его посланники решительно отвергали отношение своего хозяина к происходящему. Впрочем, его вину в случившемся не удалось подтвердить до сих пор, однако, во время последней войны, когда войска Тёмной Империи перешли Эрнир в районе Родонской гряды, куда в своё время переселились гномы Туманных гор, в их рядах было немало отрядов тёмных эльфов…

- Так о чём ты хотел со мной поговорить?.. - прервал его размышления правитель.

- Кажется, что я нашёл, где сокрыто упоминаемое в легендах «Сердце Тьмы».

Верховный эльф вздрогнул и внимательно посмотрел на мага, пытаясь угадать, не шутит ли тот. Лейнолас победно усмехнулся в бороду, наконец, ему удалось пробить вечную невозмутимость владыки и он, поудобнее примостившись на стуле, принялся рассказывать.

***

Олрад посмотрел в зеркало, немного поправил причёску и, оставшись довольным увиденным, повернулся к окну.

- Блин, Дейнар, ты меня так до колик в животе доведёшь, - сказал он, вздрагивая.

Следопыт, сидевший на подоконнике, ухмыльнулся и, соскочив с него, переместился на стул, стоявший у небольшого столика.

- Ты дверью пользоваться не пробовал?

- А зачем? - Дейнар махнул рукой. - Пока через весь этот лабиринт коридоров проберёшься…

- Неужели знаменитый следопыт боится заблудиться в коридорах замка?!

- Нет, но время терять неохота.

Дейнар встал и, подойдя к зеркалу, взял с призеркальной тумбочки небольшой флакончик, открыл его и, понюхав, фыркнул, возвращая ёмкость на место. Затем пробежался пальцами по остальным баночкам и флакончикам и повернулся к юному магу, внимательно наблюдавшем за действиями товарища.

- Совсем, я смотрю, ты заблогородился, ваше могущество!

Гетрал пожал плечами.

- Приходится, издержки дворцовой жизни, знаешь ли. Но ты ведь не за этим пришёл?

Следопыт вздохнул.

- Учителя очень заинтересовала твоя карта и он мне рассказал одну занятную историю…

Выслушав Следопыта, Олрад не спеша подошёл к открытому окну и, опершись на подоконник, несколько минут молча всматривался в вечернее небо.

- Знаешь, дружище, я сейчас немного занят, во дворце приём в честь дня рождения принцессы и мне надо там быть, - он повернулся к эльфу. - Бумаги, что дал тебе Верховный маг, у тебя с собой?..

Дейнар кивнул и, вынув из-за пазухи несколько свитков, продемонстрировал их другу.

- Хорошо, постараюсь вернуться пораньше, надеюсь, ты меня дождёшься?

Он снял с вешалки подбитый бархатом плащ и, накинув тот на плечи, направился к двери. Уже выходя, обернулся и, посмотрев в сторону развалившегося на его кровати эльфа, саркастически хмыкнул и закрыл за собой дверь.

***

- Всё это хорошо, - правитель хлопнул ладонью по раскрытой карте. - Но ведь все твои домыслы основываются на одном-единственном документе, который ты ещё и в глаза не видел!

- Скоро увижу, - спокойно ответил маг. - Однако в своих выводах я уверен.

- Уверен? Ну и что же ты предлагаешь?! Двинуть войска?.. Пройти маршем через всю территорию Тёмной Империи и забрать неизвестно что?!.. Бред... - Тейнураль раздражённо отмахнулся. - Я уж не буду говорить о том, что империя Дарка сейчас сильна как никогда и новая война будет чрезвычайно кровопролитной.

- Эта война рано или поздно начнётся, - заметил Лейнолас спокойным голосом. - Или тебе не докладывают о войсках империи на наших границах?

- Я в курсе, - нахмурился Тейнураль. - Однако это не значит, что мы должны начинать первыми. Этот шаг не поддержат в совете, да и сомневаюсь, что наши союзники…

Верховный маг понимающе кивнул, он и сам прекрасно понимал, что это нереально. Начинать войну ради какого-то артефакта, пусть и весьма могущественного, было верхом глупости. К тому же, само его существование было под большим вопросом.

Его отец, проводя свои исследования, предсказал существования некоего артефакта, связанного с появлением лорда Дарка, но это были лишь его догадки… Лишь много позднее Лейнолас, разбирая найденные отцом эльдоринские свитки, отыскал в них одну странную легенду:

«…И приказал тогда великий король Альвин, с грустью и укором смотря на склонившихся перед ним учёных мужей:

- Сокройте «Сердце Тьмы» от глаз всех тварей земных, ибо не принадлежит сие миру этому и не должно оно явить свой лик опять. На нас лежит вина за сей грех, ибо благодаря нам и этой проклятой вещи, ОН явился в этот мир. Мы должны отбросить гордость, распри и различия дабы всеми силами будем противостоять ЕМУ сколько возможно, пока не найдём способа уничтожить проклятое «Сердце» и вернуть пришедшего обратно во тьму…

И встал Великий Король со своего трона и, облачившись в доспехи, вышел на улицы города и до последнего стоял вместе со своими воинами против явившихся в сей мир тварей, но, увы, силы были неравны.

И возрыдал его сын Арсил, но не мог противиться воли отца. И сокрыл он проклятое «Сердце» в месте, где зло не могло до него добраться, и наложил самые мощные заклинания. После чего собрал оставшихся воинов и ринулся в бой. И была битва, и бежал враг, оставив им развалины некогда прекрасного города. И несколько дней и ночей рыдал принц над останками своего отца, после чего воззвал ко всем народам окружавших их и говорил он им такие слова;

- Вы – гномы, народ подгорный и вы – эльфы, братья наши лесные, вы - недолгоживущие люди и вы - свирепые орки, дети степей... Объединим же наши усилия и отвратим угрозу от нашего мира!..

Но отказались гномы, хотя и помогли оружием... А лесные эльфы так ненавидели наш народ, что выгнали посланников... Людские же полки были немногочисленны и слабы. А орки – наоборот, пошли в услужение Врагу.

И возрыдал молодой принц, видя это, ибо понимал, насколько силён Враг, но сдаваться не собирался, и был бой…»

Маг умолк.

- Да знаю я эту историю, - правитель поморщился. - Обычная детская сказка. Но с другой стороны… Ладно, предположим, что ты прав и та карта действительно указывает на некий артефакт, спрятанный эльдоринцами. Ну и что?..

- Как что? - маг вскочил. - Ведь в летописи ясно сказано, что «благодаря НАМ и этой ПРОКЛЯТОЙ ВЕЩИ - ОН явился в этот мир», и этот таинственный «ОН», насколько я понимаю, - лорд Дарк!..

- Это всё лишь твои догадки, - спокойным голосом ответил Тейнураль. - Да, лорд Дарк могущественный маг и его империя сильна, но это не значит, что он пришёл к нам из какого-то другого мира! У нас и без него хватает могущественных существ, от демонов до полубогов, тебе ли этого не знать.

Правитель эльфов поднялся со своего места и, подойдя к двери, пару раз хлопнул в ладоши, после чего вернулся за стол. Через пару минут в дверях появилась юная эльфийка с небольшим подносом, на котором стояли две исходящие паром прозрачные пиалы, наполненные ароматным напитком. Девочка поставила поднос на стол, откуда Лейнолас предусмотрительно убрал расстеленную там карту и, с любопытством покосившись на верховного мага, быстро выбежала из комнаты.

- Ты прав, - ответил Лейнолас, беря с подноса пиалу и отхлёбывая из неё. - И всё же, такая возможность существует. К тому же, я лично сталкивался с лордом Дарком, - по лицу Лейноласа пробежала тень пережитого ужаса. - Поверь, он не принадлежит нашему миру и...

- Не будем спорить, - прервал мага правитель. - Выходит, если легенда правдива, то уничтожив этот артефакт, мы раз и навсегда избавимся от нашего врага. Что ж, идея заманчивая…, - эльф замолчал, хмуря свои изящные брови и задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику кресла, затем спросил тихим голосом. – Только, если это не удалось сделать эльдоринцам, почему удастся нам?!

- «Разрушитель»!

- Что?..

- «Разрушитель» - легендарный уничтожитель заклятий и артефактов, по преданию созданный самими богами…

- Я знаю, - правитель откинулся в кресле и на минуту задумался. - Но, насколько я помню, он утерян.

- Не совсем, - маг хитро улыбнулся. - За сорок лет до первой войны с Тёмной Империей один из великих архимагов отослал этот артефакт из нашего мира, так как он стал причиной раздора между многими магами.

- Ладно, - Тейнураль жестом руки прервал мага. - Я всё понял и, как понимаю, тебя уже не отговорить. Не помогу, полезешь в пекло сам.

Лейнолас, криво усмехнувшись, склонил голову в знак согласия.

- Но, как ты понимаешь, я не могу позволить Верховному магу плести интриги против государства, которое считается дружественным, - он поднял указательный палец. - По крайней мере, официально...

Лейнолас понимающе кивнул и медленно, словно сомневаясь в принятом решении, снял с шеи тяжёлый медальон, затем бросил на стол.

- Вот и хорошо, - правитель расплылся в улыбке... - Отставку я твою принимаю, а так как ты теперь частное лицо, то мешать тебе не буду, мы ведь не в ответе за каждого отдельно взятого эльфа!

- Надеюсь, правитель, вы хоть помощь окажите?

- Окажу, - Тейнураль кивнул. - Ты можешь взять всё, что хочешь, в наших хранилищах, кроме того, тебе будут оформлены нужные грамоты, а команду себе подберёшь сам.

Бывший верховный маг встал и, коротко поклонившись, вышел.

Правитель проводил мага взглядом и, повернувшись, щёлкнул пальцами, заставив появиться перед собой знакомый матовый шар.

- Ну и что ты по этому поводу думаешь? - обратился он к шару.

- Не знаю, дорогой, - раздался из шара вкрадчивый женский голос. – Но, если Лейн прав, я бы не стала рисковать!..

Тейнураль, соглашаясь, кивнул и, заставив шар раствориться в воздухе, задумался.

Глава 2

- Не, Стыцко, ты мне скажи, - ты хохол али нет?

- А то...

- Что «а то»? Не, Стыцко, ты не хохол, ты еврей какой-то.

- А то!

- Евстафьев, отставить болтовню, ко мне живо!

Черноволосый парень в потёртом танкистском комбинезоне, сидевший, прислонившись спиной к берёзе, вздохнул и, медленно поднявшись, направился к замершему неподалёку танку. Грозная боевая машина застыла посреди лесной дороги, распластав по земле разбитую взрывом фугаса гусеницу. Рядом, опершись плечом о борт бронированной машины, с невозмутимым видом, пыхтя самокруткой, стоял Стыцко. Его богатырский торс блестел от пота, а всегда победно торчащие в стороны «будёновские» усы - в данный момент находились не в лучшей своей форме, уныло обвиснув, словно пожёванные верёвки. Евстафьев подмигнул наводчику и, обойдя машину, направился к расположившемуся у люка механика командиру.

- Рядовой Евстафьев по вашему приказанию прибыл.

- Вольно, лоботряс, - махнул рукой лейтенант Семёнов, - и вновь повернулся к разложенной на броне карте и склонившемуся над ней солдату. - Вот мы тут с сержантом прикидываем, как быстрее добраться до наших.

Виктор бросил взгляд на карту и пожал плечами.

- А я-то тут чем могу помочь, ты же у нас командир?

- А ты механик и член экипажа, к тому же я тебя позвал, чтобы ты уточнил, что нам надо из запасных частей.

- Ну, - Виктор почесал в голове. - У нас разбит трак и, несмотря на все усилия нашего богатыря и его бездумные махания кувалдой, починить тот вряд ли удастся, - слишком большой кусок пришёл в негодность…Кроме того, частично повреждены два катка и в принципе всё, ну если не считать рации и пары мелочей внутри. А вообще нам ещё повезло, что фугас был маломощный.

- Да уж, повезло, до сих пор в ушах звенит. Ладно, свободен, - лейтенант махнул рукой и вновь повернулся к стоявшему рядом сержанту. - Ну что, пехота, задание ясно?..

- А что тут такого? - сержант усмехнулся. – Не дрейфь, «броня», выручим мы вас и вашего железного коня.

Он бросил взгляд на солнце.

- Сейчас, где-то около трёх... Думаю, к вечеру будем в расположении, а там сразу вашим сообщим!..

- Вот и хорошо, - Семёнов свернул карту и убрал её в планшетку. - Вы всё же поосторожнее, немцев тут ещё хватает.

- Да ладно, - сержант махнул рукой. - Мы тоже щи не лаптем хлебаем, да и воюем не первый год.

- Василий, пора! - крикнул он своему напарнику и, повернувшись к лейтенанту, протянул тому руку. – Ладно, пока не скучайте тут без нас…

Подхватив лежавший на броне автомат, он напоследок махнул Семёнову и, ещё раз позвав своего товарища, который о чём-то разговаривал с механиком, направился вперёд по поросшей травой лесной дороге. Посмотрев вслед скрывшимся за деревьями пехотинцам, Семёнов вздохнул и направился к работающим.

Виктор тем временем расположился неподалёку от танка и, скинув комбинезон, подставлял свое тощее тело жарким лучам летнего солнца. Стыцко, бросив взгляд на разлегшегося на травке механика-водителя, лишь хмыкнул и, подхватив лежащую у ног кувалду, вновь принялся лупить ею по разбитому траку, в надежде выбить искорёженный взрывом «палец».

- Стыцко, отставить, - прокричал, подходя Семёнов. - Не майся дурью, тут газовый резак нужен, да и он вряд ли поможет. К тому же тех заплаток, что у нас есть, не хватит для восстановления трака, так что заканчивай!..

Стыцко вздохнул и, в последний раз, со злостью грохнув по неподдающемуся «пальцу», принялся собирать раскиданные вокруг инструменты и убирать их в ремонтный ящик.

- А где Цветков? - спросил Семёнов, присаживаясь на землю рядом с загорающим Виктором.

- Так в дозор пошёл, - хмыкнул тот, не открывая глаз. - Скоро моя очередь, так что, командир, не волнуйся, явится твой стрелок! Благодать-то какая... - Евстафьев потянулся. - О, кстати, вот и он…

Андрей, вышедший из примыкающего к дороге леса, приветственно махнул рукой и, подойдя к сидящим, плюхнулся рядом.

- Ффу-у-у, ну и печёт сегодня, - он взял протянутую Сергеем фляжку и жадно припал к горлышку. - Спасибо, командир. Докладываю... Вроде всё спокойно, я тут по кругу эту полянку облазил - чисто! Судя по следам, по этой дороге окромя телег давно уже ничего не ездило.

Лейтенант кивнул, причин не доверять Андрею у него не было, особенно, если учитывать, что тот был бывшим разведчиком, после ранения прикомандированным к их танковой бригаде в качестве стрелка-радиста. Андрею это назначение не особо приходилось по душе, но повреждённая нога частенько давала о себе знать так что о разведке и рейдах в тыл противника пришлось забыть. Вот и сейчас он, сидя на земле, механически массировал раненную ногу.

- Ладно, - Виктор вскочил. – Теперь моя очередь по кустам ныкаться.

- Там вон, - Андрей ткнул указательным пальцем правее от стоящего танка. - Вон видишь, кривенькая берёза...? Если на неё залезть, дорога видна в оба конца, да и вся полянка как на ладони.

Виктор посмотрел в указанном направлении и усмехнулся.

- Нет уж, спасибо, я не ворона какая-нибудь, чтобы на ветках сидеть - навернусь и каркнуть не успею... Уж лучше я под этой берёзкой устроюсь, землица она понадёжнее будет, да и кустики там напротив неплохие.

Подхватив лежащий рядом с Андреем ППШ, он направился в указанном направлении, что-то насвистывая себе под нос и жуя сорванную по пути травинку.

- Ну что, лейтенант, думаешь делать? - спросил Андрей, наблюдая за удаляющимся механиком.

Семёнов пожал плечами.

- Отправил пехоту к нашим. В принципе, тут всего десяток километров, так что к вечеру будут у себя в полку, там вызовут ремонтников.

- Ясно, значит, ночуем тут.

- Тебя что-то волнует?

- А тебя, лейтенант, нет?..

Андрей махнул рукой, жестом обводя окружавший их лес.

- Мы тут как на ладони.

- А еще мы в тылу.

Бывший разведчик поморщился.

- Брось, командир, как будто сам не знаешь сколько по нашим тылам фрицев таскается, да и с воздуха накрыть могут.

Лейтенант вздохнул.

- Андрюх, я тоже не первый день на войне, всё прекрасно понимаю, но в данной ситуации мы сделать ничего не можем, а машину я не брошу, так что давай без нагнетаний. Хорошо?

- Как скажешь, командир, но хотя бы сверху её ветками подзакидать…

- А вот это ты дело говоришь... Стыцко!!! Где-то у нас там топор был?

***

23 июня 1944-го года советские войска 1-го Прибалтийского фронта и всеми силами трёх Белорусских фронтов перешли в наступление по всему фронту. Именно здесь было решено нанести основной удар всей летне-осенней компании 1944-го года. Это наступление послужило началом крупномасштабной Белорусской операции. В результате её - советские войска продвинулись на запад на расстояния до 600 километров от своих первоначальных баз снабжения.

Однако они продолжали наступление, торопясь помешать закреплению немцев на Висле. Чтобы остановить советское наступление, германское командование стало перебрасывать в Польшу внутренние войска из Германии, Норвегии и Венгрии, собрав таким путём 14 дивизий и 5 бригад.

И хотя союзники уже произвели высадку в Нормандии, немецкий штаб ОКВ пошёл на то, чтобы снять с Западного фронта пару дивизий и перебросить их в Белоруссию и Польшу, ибо Варшава и Берлин находились на одном направлении.

Более того, - Адольф Гитлер в конце концов решил перебросить на польский фронт 19 дивизий и 8 бригад с других участков советско-германского фронта.

Такое ослабление других участков советско-германского фронта создавало хорошие предпосылки для развёртывания и там наступательных операций. Это позволило начать масштабное наступление на Западной Украине.

К концу августа 1944-го года советские войска продвинулись на запад, и вышли на границы Восточной Пруссии, на Вислу, в предгорья Карпат.

Была разгромлена группа немецких армий «Центр» и уничтожино 30 дивизий противника восточнее Минска. В результате продолжающегося наступления были освобождены Белоруссия, большая часть Литвы и значительная часть Польши. Советские войска форсировали реку Неман и вышли к реке Висла.

И всё же - фашистская Германия была ещё очень сильна. Военная промышленность Германии и её союзников усиливала темпы производства и к середине 1944-го выпускала ежемесячно около 800 танков, 200 самоходных артиллерийских установок и 600 тяжёлых штурмовых орудий, что было даже несколько больше по отношению к тому же периоду 1943-го года.

20 июня танковая бригада полковника Саблина, после форсирования Западного Буга в составе 2-ой танковой армии 1-ого Белорусского фронта, потеряла более половины подвижного состава и вынуждена была остановиться на переформирование. Вскоре в бригаду прибыли новенькие Т-34-85 - и экипаж Семёнова, потерявший свою машину во время форсирования, получил танк одним из первых. Однако радость экипажа была недолгой, им дали всего лишь пару часов на привыкание к новой машине, после чего Семёнов получил приказ явиться в расположение штаба батальона.

- Вот что, лейтенант, - сказал подполковник Лущеев, едва Семёнов доложил о прибытии. - Твой экипаж один из немногих уцелевших полностью, а значит один из самых боеспособных…

Семёнов согласно кивнул, ещё не понимая, куда клонит комбат.

- Нам командованием предписано доукомплектоваться и к утру послезавтрашнего дня выдвинуться в эту точку, - он постучал пальцем по расстеленной на столе карте. - Пополнение прибудет сегодня к вечеру, но у тебя на данный момент другое задание. Подойди... Вот мы, а вот небольшой хуторок километрах в тридцати к северу от нашего месторасположения. Наша пехота неожиданно напоролась там на ожесточенное сопротивление немцев, при поддержке пары танков и нескольких бронетранспортеров. Короче, потери порядочные и пехота просит поддержки. Понятно?

- Но, товарищ подполковник, - попытался возразить лейтенант, разглядывая маленькую точку на карте, изображающую указанный хутор. - Это же чистое самоубийство, одним танком….

- У тебя новая машина, опытный экипаж, а ты, Серёженька, уже не первый год воюешь!

- В том то и дело, что машина новая, мы даже её толком не обкатали, к тому же у нас экипаж четыре человека, а там по штату надо пять…

- Никаких «но» - это приказ комбрига, а кроме тебя мне выделить некого, - отрезал Лущеев. - Так что приказываю. Выдвинуться к хутору, как там его…? – он, наморщив лоб, бросил быстрый взгляд на карту. – Ага, Штебко. Так вот, выдвинуться к хутору Штебко и считать себя временно приданным в распоряжение командира 27-ой гвардейской стрелковой дивизии. После выполнения задания прибудете в место нашей новой дислокации.

Он ткнул пальцем в карту.

- Вот сюда.

- Соляры может не хватить, - вздохнул Семёнов, прикидывая расстояние по карте. - В баках меньше половины.

- Я распоряжусь, зальётесь до горловин, да и пехота обещала подсобить... В общем, час тебе на подготовку, лейтенант, и выдвигайся. Да, ещё… По возращении о выполнении задания доложишь самому Саблину – всё. Приказ ясен?

- Так точно!

***

- Евстафьев, глуши двигатель, - скомандовал Сергей в ларингофон шлемофона.

Тридцатьчетвёрка, лязгнув траками, замерла посреди небольшой берёзовой рощицы, рядом с приютившейся здесь парой полуторок.

- Эй, пехота, - крикнул лейтенант солдату, с невозмутимым видом копавшемуся в двигателе одной из них. - Где тут у вас командир? Подмога прибыла.

Солдат оторвался от своего дела и, вытерев руки тряпкой, подошёл к танку.

- Небогато нынче с подмогой, - бросил он недовольным голосом, спрыгнувшему вниз Семёнову, но тут же поправился. - Извините, товарищ командир, просто ожидали большего, а тут вы одни…

Сергей понимающе кивнул.

- Капитан сейчас на мельнице, - пояснил пехотинец. - Мы сегодня фрицев толику оттеснили и штаб перенесли туда.

Он вернулся к машине и, нырнув в кабину, вернулся уже в каске и с винтовкой в руках.

- Цветков, со мной, Евстафьев, за старшего, - приказал Сергей.

Они с Андреем короткими перебежками отправились вслед за показывающим дорогу пехотинцем.

Остатки роты окопались на окраине села, заняв позиции в полуразрушенных домах, однако их проводник направился не туда, а к зданию полуразрушенной мельницы, стоящей метрах в двухстах от крайнего дома. От самой мельницы уцелело только половина здания, да и то только та, что была построена из камня. Судя по проломам в стенах и количеству выбоин от пуль, бой за эту мельницу был нешуточный. Их остановили в нескольких метрах от строения, но проводник быстро перебросился парой слов с поднявшимися из густой травы солдатами и, махнув рукой, скрылся внутри. Им ничего не оставалось, как последовать следом. Внутри расположилось несколько бойцов, которые, рассредоточившись по периметру полуразрушенного здания, через окна и пробоины в стенах, вели наблюдение за казавшейся пустынной деревней.

- Ага, помощь подоспела…

- Лейтенант Семёнов, - Сергей козырнул и протянул руку подошедшему к нему капитану.

- Капитан Рябцов, - представился тот и, пожав руку, жестом пригласил следовать за собой.

Импровизированный командно-наблюдательный пункт располагался на втором этаже мельницы, куда они и поднялись вслед за капитаном по скрипучей приставной лестнице, грозящей развалится от каждого резкого движения.

- Располагайся, лейтенант, - капитан махнул рукой в сторону приютившегося в углу покосившегося стола и двух стульев. - Семён!

На крик снизу по лестнице быстро вскарабкался молодой сержантик.

- Да, товарищ капитан.

- Семён, к нам тут танкисты пожаловали, а у нас на столе пусто.

- Слушаюсь, - сержант почти кубарем скатился вниз.

- Тихо тут у вас, - сказал Андрей, осторожно выглядывая в дыру в стене.

- Тихо, - согласился капитан. - Мы тут им с утра хорошо всыпали, так что теперь сидят и нос не высовывают.

- Много их?

- Много, лейтенант, много, - думаю, не меньше двух взводов, плюс пара танков и бронетранспортёр, точнее сказать не могу, разведчиков пока не высылал, - капитан вздохнул и, взяв висевший на обломке балки бинокль, протянул его Андрею. - Мы ведь не ожидали, что здесь немцы, тем более столько… Фронт-то уже где? Километрах в пятидесяти отсюда, не меньше! Короче, попали мы, как куры в ощип.

- Все так плохо?

Капитан пожал плечами.

- Хорошего мало. Мы их, конечно, прижали, но выбить сил не хватит. Немцы засели по хатам, как мыши в норах, и сдаваться, не собираются. Мы, было, сунулись вглубь, но только людей потеряли.

- Командир, - Андрей отошел от пролома и, повесив бинокль на место, мотнул головой в сторону села. - Я схожу, посмотрю?

- Давай…

Евстафьев кивнул и, закинув автомат за спину, спустился вниз.

- Ты, лейтенант, в своём уме? - капитан покачал головой. - Парня на верную смерть посылаешь!..

- В своём. - Семёнов подошёл к пролому и выглянул наружу. - Андрей - бывший разведчик, а рекогнесцеровочку сделать надо. Село, как видно, не маленькое.

- Ага, дворов двести и все добротные, не то, что у нас в колхозе, - капитан пристроился с другой стороны проёма и рассматривал село в бинокль.

- Вот, вот, - кивнул Сергей, пропуская последнюю фразу мимо ушей. - Мне просто не охота нарваться на замаскированную пушку или танк, а здесь не два танка спрятать можно - бригаду!

- Ты прав, - нехотя согласился капитан. - Я, конечно, посылал людей на разведку, однако узнать много не получилось, фрицы ухо держат востро. В общем, толку немного...

Лестница заскрипела и снизу показался знакомый сержантик с туго набитым вещмешком. Он подошёл к столу и стал быстро раскладывать на нём принесённое: неизменную тушёнку, десяток варёных яиц, огурцы, помидоры, зелёный лучок, хлеб. Последними из мешка появился шматок сала, завёрнутый в газету, и неизменная фляжка. Разложив всё на столе, он козырнул и вновь скрылся в проёме.

- Ну, броня, давай за всех, кто с нами и тем более за тех, кого уже нет, - произнёс тост капитан, плеская спирта в помятую кружку.

Они выпили. Сергей почувствовал, как спирт огненной струёй хлынул внутрь и быстро схватил со стола кусок ржаного хлеба с салом.

- Ну, капитан, как будем действовать?

- Действовать? - капитан ухмыльнулся и посмотрел на часы. – Похоже, сегодня никак.

- Никак? - Семёнов непонимающе посмотрел на пехотного командира.

- А что ты, лейтенант, предлагаешь? Устроить атаку?! Сейчас около десяти. Ещё немного и будет темень, хоть глаз коли.

Сергей кивнул, внутренне обругав себя. Действительно, идти в атаку по незнакомой местности, да ещё на ночь глядя - самоубийство, но с другой стороны - немцы тоже без дела сидеть не будут. Либо отступят в прилегающие леса, либо ещё лучше закрепятся и выбить их имеющимися силами будет просто нереально.

Капитан, видимо поняв его сомнения, вновь разлил спирт по кружкам и, подмигнув, бросил:

- Не переживай лейтенант, где наша не пропадала? Не думаю я, что фрицы ночью что-то предпримут. Во-первых, им досталось тоже неплохо, во-вторых, они наверняка слышали твой танк, так что сейчас гадают, какое к нам подошло подкрепление. Хотя, если говорить напрямую, я ожидал более существенной подмоги.

- Наступление, людей не хватает, - пожал плечами Сергей и тут же переспросил: - А почему вы думаете, что за ночь немцы не уйдут.

- Уйдут? - капитан покачал головой. - А ты бы ушёл? Они ведь не знают, сколько сейчас нас и чем мы обладаем! До леса хоть и недалеко, но до этого им придётся пройти по полю, где они будут как на ладони. Нет, сейчас они прорываться не будут, а вот прощупать нас могут.

Капитан задумался.

- Вот что «броня», кое в чём ты конечно прав, - наконец сказал он. - Надо чуток пугануть фрицев, что бы у них мысли не появилось ночью высовываться. У страха, как известно, глаза велики... Так что - иди сейчас к своим, заводи машинку и покатайся вокруг села. Только на вид не лезь, а осторожно, по рощицам, благо их тут вокруг села пруд пруди.

- Хочешь, чтобы они подумали, что к вам тут целая танковая бригада подкатила, - усмехнулся Сергей.

- Хочу!.. Так что с часок покрутись, до темени, а после займи позицию у школы.

Капитан снова подошёл к проёму и, подождав пока танкист расположиться рядом, ткнул правее села, где метрах в пятистах на небольшой возвышенности располагались развалины трёхэтажного здания.

- Там у нас отделение Рябушкина закрепилось, наблюдают, чтобы фрицы с другой стороны не поперли. Через часок я туда ещё ребят переброшу. А утречком и начнём... Ты «броня», главное, мне их танки выжги, а уж дальше мы как-нибудь сами.

- Главное их выманить...

***

Уже стемнело, когда они заглушили двигатель недалеко от указанного капитаном строения. Сергей откинул крышку люка и, убрав шлемофон на спину, вздохнул полной грудью ночную прохладу. Несмотря на улучшенную вентиляцию новой машины, внутри железной коробки танка было довольно жарко. Он услышал, как с глухим лязгом поднялась крышка люка механика, и Виктор выбрался наружу.

- Стыцко, ты собираешься вылезать или нет? - спросил он у наводчика.

- Не, командир, - ты иди, а я тут с моей малышкой поколдую, старую-то я изучил прямо аки отче наш, а вот с этой красавицей «С-53» мало знаком... Так шо у нас тут, почитай, свидание.

- Смотри не переусердствуй, - раздался снизу голос механика. - Она ведь у тебя ещё не стреляная - девочка почти!..

- Не учи старших, балабол, - парировал Стыцко. - Ты ещё под стол ходил, когда я уже на баб …

Сергей не стал слушать, что там делал его наводчик, а, вздохнув, перекинул ноги через край люка и, не торопясь, спустился на землю. Обойдя вокруг машины, он машинально погладил ещё не остывшую от дневного зноя броню и направился к полуразрушенному зданию школы.

- Командир, это ты? - голос Андрея, неожиданно раздавшийся откуда-то справа, заставил его вздрогнуть.

- Ты-то откуда? - спросил он выныривающего из темноты стрелка.

- В смысле откуда? - Андрей усмехнулся. - Я тут уже битый час болтаюсь, пока вы по округам зайцев гоняете.

- Понятно… Как сходил?

- Нормально, можно сказать…

- Стой, кто идёт?!

Хриплый голос заставил Андрея замолчать, а узкий луч фонарика, скользнувший по лицам танкистов, заставив их невольно прищуриться.

- Твою дивизию, в глаза не свети. Свои мы, что не видно? - бросил Сергей, закрываясь ладонью от слепящего луча. - Рябушкин где?

- А, танкисты, проходите. Сержант вас уже заждался…

Они скользнули вслед за одним из караульных внутрь здания. Тот, изредка подсвечивая фонариком, провёл их среди нагромождений какого-то мусора и вскоре они оказались в довольно просторном подвальном помещении, посередине которого горел небольшой костерчик. Вокруг огня сидело несколько солдат, что-то тихонько обсуждавших. Но большинство спало, завернувшись в плащ-палатки и подложив себе под голову вещмешки.

Провожатый указал Сергею на дремавшего у дальней стены сержанта и, козырнув, отправился назад.

- Товарищ Рябушкин?

- А…? Что…? - дремавший открыл глаза и несколько секунд непонимающе взирал на склонившегося над ним танкиста.

***

- Вот тут у них два пулемёта, а ещё здесь и здесь, - показывал Андрей куском деревяшки на импровизированной карте, начерченной этим же куском на земляном полу. - Кроме того, вот тут у церкви стоит орудие и два броневика.

- М-да, неплохо укрепились, - сержант в задумчивости почесал небритый подбородок. - С наскоку точно не возьмёшь.

- Сколько их там?

- Не знаю, - бывший разведчик пожал плечами. - У церкви десятка два, а сколько по хатам засело…

- А танки?

- Один тут, практически на окраине, - он ткнул палкой в карту. - В садике за домом. Второго не видел…

- «Тигры» или «пантеры»?

- Ну, тут нам повезло, - «четвёрки», - Андрей потянулся. - Блин, командир, спать охота.

- Потерпишь, - Сергей сам непроизвольно зевнул и, мотнув головой, обратился к задумавшемуся сержанту. -Как думаешь, ночью не попрут?

- Ночью?

Рябушкин пожал плечами и, достав из-за пазухи кисет, принялся неторопливо делать самокрутку.

- Нет, лейтенант, не думаю, - наконец проговорил он, закуривая цигарку от уголька и протягивая кисет танкистам, но те отказались. - Немец, он ночью обычно не воюет. Да и не дурак - в темноте наугад переть. Думаю, ударят с утра…

Он взял палку и стал делать на импровизированной карте пометки.

- Наши здесь, здесь и здесь… То есть - вся восточная половина села наша. Фрицам остаётся либо отступать на запад, либо двигать на юг, - то есть, по дороге, которая как раз проходит напротив этой школы.

- А на север?..

- Там пруд, - ответил вместо сержанта Андрей, - и немаленький, но немцы могут пойти и напролом через село.

- Не думаю, - сержант усмехнулся. - Одно дело застать врасплох, другое - выбивать засевших по домам солдат. Немец - он ведь не идиот, умирать тоже не хочет.

- Это точно. Но с другой стороны - им терять особо нечего., - лейтенант вздохнул. - М-да, ситуация… Кто ж знает, что у фрицев в башке. Правда, капитан считает, что немцы собираются обороняться…

- Капитан, - сержант фыркнул. - Молод он ещё и самоуверен, - много теории, мало практики. Лично я считаю, что немец будет отступать именно по нашей дороге. До леса тут всего ничего и, если ударят всеми силами, остановить их будет невозможно, так что…

Он махнул рукой и сосредоточено запыхтел самокруткой.

- Ладно, - лейтенант поднялся. - Всё понятно, будем спать вполглаза, вы тут тоже сильно не расслабляйтесь…

Сержант кивнул и снова погрузился в свои мысли.

***

Немцы ударили под утро. Было около пяти часов и светать едва начало, когда предрассветную тишину взорвал звук выстрелов танковых орудий. Виктор, сидевший на броне танка и постоянно клевавший носом, от неожиданности чуть не свалился вниз.

Верхушка здания неожиданно вспухла облаком взрыва и от неё во все стороны брызнул град кирпичных осколков, заставив механика распластаться на броне. Однако через мгновение он был уже на ногах и протискивался в распахнутый зев люка.

Из здания выскочило несколько солдат и, пригибаясь, кинулось к выкопанным сбоку от него окопчикам, на ходу надевая каски. Грохнуло ещё раз и верхний этаж школы, словно в замедленной съёмке, стал с оглушительным шумом проваливаться вниз.

Солдаты, оправясь от первой неожиданности, открыли огонь по невидимому Виктору противнику.

Евстафьев опустил крышку люка и, не дожидаясь команды, запустил двигатель, давая машине задний ход, затем, нащупав штекер внутренней связи, подключил его.

- Виктор, твою дивизию, ты, что там разглядывал!? - раздался в наушниках голос командира. - Разворачивайся, надо выйти из зоны обстрела.

- А я что делаю, - прошипел тот сквозь зубы, интенсивно работая рычагами.

Тридцатьчетвёрка, ревя двигателем, поползла назад, после чего, резко развернувшись, рванулась вдоль линии залегших пехотинцев, огибая тех по широкой дуге.

- Стыцко!?

- Подкалиберный в стволе, командир.

- Андрей, давай на зарядку, - скомандовал Сергей, внимательно оглядывая поле боя через визоры смотровых приборов командирской башенки.

Колонна немцев не торопясь вытягивалась из деревни, огрызаясь огнём из всех своих стволов. Один из танков отвернул в сторону и, съехав с дороги, двинулся в сторону позиций залегших пехотинцев, ведя беглый огонь из орудия и курсового пулемета, заставляя солдат вжиматься в землю. Второй двигался по обочине параллельно колонне, медленно ворочая башней из стороны в сторону и изредка поддерживая огнём своего товарища.

Тридцатьчетвёрка Семёнова, обогнув холм с практически разрушенной школой, выскочила как раз сбоку от «четвёрки». Выстрел подкалиберным снарядом практически в упор развернул немецкий танк на несколько градусов и тот, проехав ещё с десяток метров, встал. Люки откинулись, но тут внутри танка громко ухнуло и его башню подбросило в воздух на столбе огня и чёрного дыма.

- Нифига себе! - прокричал в микрофон, Виктор. - Чем мы его так командир?!

- Да всё тем же, - просто пушечка у нас сейчас калибром побольше…

Машина неожиданно качнулась, а звук взрыва ударил по ушам, даже несмотря на гул двигателя и надетые шлемофоны. Сергей быстро развернул перископ в сторону дороги.

Второй танк, развернувшись, съехал с обочины и двигался теперь перпендикулярно их курсу.

- Витя, короткая и сразу вправо. Федь, бронебойным!..

Тридцатьчетвёрка замерла и, выстрелив, тут же взревела двигателем, поворачиваясь параллельно шедшему в их сторону немцу, разворачивая башню в его направлении. Снаряд прошёл мимо, и болванка вздыбила землю рядом с дорогой, не причинив идущей по ней пехоте особого вреда. Перестрелка с обоих сторон стихла, все с интересом смотрели за разворачивающейся на их глазах танковой дуэлью. Лишь со стороны деревни доносилась интенсивная стрельба. Видимо немцы, отступая, оставили хорошее прикрытие и теперь солдатам Рябцова приходилось несладко.

Танк Семёнова и немец медленно двигались друг против друга, выписывая по лугу замысловатые петли. На таких расстояниях 85-мм пушка «тридцатьчетвёрки» и её более толстая броня не могла дать какого-либо преимущества перед 75-мм орудием «Pz-IV», однако по маневренности наш танк немного превосходил немецкий. Семёнов это знал, однако знал это и экипаж немецкого танка. Уже более десятка гильз звякая, катались по дну башни, но немец, искусно маневрируя, уходил от выстрелов.

- Твою…, - ругнулся лейтенант, отслеживая передвижения немца через оптику. - Витя, резко стоп, потом назад и влево.

- Мимо, командир, - спокойно констатировал Андрей, глянув в оптику и быстро подавая следующий снаряд в казённик. - Стыцко, целься лучше.

Фёдор промолчал, лишь надвинул шлемофон поглубже, да резвее закрутил ручками доводки.

- Федя, левее тридцать... Вить, после их выстрела вперёд на полную, потом резко вправо и снова вперёд.

- Понял, командир.

Снаряд немца разорвался где-то позади и тотчас «тридцатьчетвёрка» рванула вперёд, потом резко развернулась, раскидывая бешено крутящимися гусеницами чернозём луга, и устремилась прямиком на немецкий танк, идя практически в лобовую атаку.

- Выстрел!

Пушка гулко рявкнула. Танк резко сбавил ход. Алексей, не успев удержаться, кубарем полетел с зарядных ящиков, на которых стоял. Виктор, дергая рычагами, уводил машину с дистанции поражения, не обращая внимания на кровь, капавшую из рассеченного лба, которым он крепко приложился о край люка.

- Витя, стоп, - неожиданно раздалось в наушниках шлемофона механика.

Танк замер. Сергей, оглядев сквозь приборы поле боя, облегчённо вздохнул… Немецкая колонна исчезла в лесу, оставив на дороге и обочине многочисленные тела убитых. Он откинул крышку люка и, усевшись на его краю, стянул с головы шлемофон, вытерев им катившийся по лбу пот. Стрельба в деревне стихла, а на её окраине появились бойцы Рябцова. Рядом с разрушенной школой стояло несколько солдат, которые махали остановившемуся танку Семёнова и что-то радостно кричали. Немецкая машина, чадя густыми клубами дыма, серой глыбой застыла посреди поля, опустив ствол. Башню покосило, а сквозь развороченный борт вырывались яркие языки пламени.

***

- Командир, командир, - Семёнов вздрогнул и, вынырнув из объятий сна наполненном воспоминаниями о недавней схватке, непонимающе посмотрел на трясущего его плечо Виктора.

- Что случилось и почему ты не на посту?

Евстафьев на мгновение смутился.

- Я того…, там, в лесу стреляли, я хотел доложить, но Андрей сказал, что сам посмотрит и приказал не будить вас.

- Мать вашу за ногу, - лейтенант вскочил. - Стыцко - со мной! Евстафьев - остаешься здесь, вернусь, накажу по всей строгости.

- Товарищ лейтенант!!!

- А…, - Сергей махнул рукой. - Где стреляли?

- Там, - механик указал рукой в направлении леса.

-Ясно!..

- Ну и где мы его найдём? - буркнул Стыцко, внимательно оглядывая заросли ближайшего кустарника.

- Тише ты, - перебил лейтенант наводчика, прислушиваясь. Где-то в глубине леса глухо хлопнуло. – Туда!..

Пригибаясь, перебежками от дерева к дереву, они кинулись в сторону прозвучавшего выстрела. Вскоре и так негустой лес начал редеть.

- Лейтенант, ложись, - раздался откуда-то приглушенный голос Цветкова.

Семёнов, от неожиданности, рухнул на землю и, быстро перекатившись, почти нос к носу столкнулся с лежащим в высокой траве Андреем. Тот быстро приложил палец ко рту, прерывая готовое сорваться с губ Сергея ругательство.

- Что там? - прошептал Семёнов, машинально ища глазами шедшего следом Фёдора и, обнаружив того лежащим неподалёку, облегчённо вздохнул.

- Немцы, - Андрей с ухмылкой посмотрел на наводчика, который уже установил «дегтярь» на сошки и приготовился к обороне. – Метрах в ста впереди…

- Стреляли они?

- Ага, - пятеро, они там загнали какого-то беднягу, только понять не могу, кого.

Впереди опять послышались одиночные выстрелы, затем смех и выкрики на немецком.

- Говорят что-то о глупом молодом русском Иване, - прокомментировал Андрей, прислушавшись.

- Об Иване говоришь, - пробормотал лейтенант, поворачиваясь на бок и вынимая из кобуры ТТ. - Ладно, ползём вперёд, посмотрим...

Они осторожно двинулись в указанном стрелком направлении и вскоре их взглядам открылась большая поляна, поросшая редким кустарником. Сергей с Андреем расположились за поваленным стволом берёзы и принялись внимательно наблюдать за немцами, пытаясь разобраться в происходящем.

Убегающий стоял метрах в двадцати от них и тяжело дышал, зажимая левое плечо рукой, сквозь пальцы которой упорно пробивались алые струйки крови. Немцы расположились полукругом и неторопясь, приближались к раненному беглецу. Изредка один из них вскидывал автомат и делал несколько выстрелов в сторону беглеца, заставляя того испуганно пятиться. Лейтенант с интересом разглядывал незнакомца: высокий, худощавого телосложения, одетый в светло-зелёную куртку с тёмными разводами и штаны такой же расцветки, заправленные в странные сапоги, словно сделанные из рыбьей чешуи зелёного цвета. Но больше всего Сергея удивили абсолютно седые волосы незнакомца, волнами падающие на плечи и длинная сабля, которую тот судорожно сжимал в раненной руке.

- Иван, не убегай, - крикнул один из преследователей на ломанном русском. - Мы тебя убивать не больно, просто паф, паф!..

Немцы заржали, а один из них вскинул автомат и дал короткую очередь в сторону преследуемого. Тот снова попятился и, споткнувшись о торчащий из земли корень, упал на спину, вызвав у фашистов новый взрыв хохота. Однако беглец, хоть и с трудом, опираясь на саблю, быстро поднялся и замер, внимательно смотря на преследователей.

Сергей кивнул Андрею и осторожно взвёл курок.

Беглец вздрогнул, точно услышал с такого расстояния тихий щелчок, но виду не подал, продолжая пристально смотреть на остановившихся немцев. И вдруг резко развернулся и, петляя, бросился в сторону залегших танкистов. Немцы на секунду опешили, явно не ожидая от раненого такой прыти, но, быстро опомнившись, открыли огонь. Бегущий пронесся рядом с поваленным деревом, где залегли Андрей с лейтенантом и, не сбавляя темпа, устремился в сторону леса, однако неожиданно вскрикнул и рухнул ничком в траву.

Немцы возбужденно загомонили и устремились к упавшему, но тут со стороны небольшого кустарника хлёстко рявкнул «дегтярёв», срезав сразу двоих. Остальные растерянно замерли, но практически сразу же бросились врассыпную, пригибаясь и отстреливаясь кроткими очередями от невидимого для них противника.

- Стыцко, - прокомментировал Сергей, открывая огонь из пистолета…

- Двое ушли, - констатировал Андрей, бросая к ногам лейтенанта трофейные «МП-40». - Наш беглец живой хоть?..

- Живой, - Сергей подложил под голову раненного снятый с головы шлемофон. - Скользящим приложило по макушке. С рукой серьёзнее, пуля внутри…

Андрей кивнул и, присев рядом на корточки, принялся осматривать одежду лежащего.

- Интересные у него сапоги, точно из рыбьей чешуи!..

- Ага, только где ты видел рыбу с такой крупной чешуёй?

Бывший разведчик пожал плечами и, взяв в руки саблю, принялся её разглядывать.

- Кто знает, мир большой... А где Стыцко? Блин, острая!

- Жердей для носилок отправил нарубить… Но знаешь, что на самом деле интересно? - лейтенант наклонился и, откинув у раненного прядь волос, открыл взору Андрея длинные, заострённые к верху, уши незнакомца.

Глава 3

Бывший верховный маг эльфийского государства сидел в своей любимой беседке, где они не так давно беседовали с Дейнаром, и бесцельно перебирал принесённые секретарем бумаги. Все срочные дела он закончил сразу же после возвращения от правителя и теперь просто ожидал, когда прибудет следопыт. Напоследок надо было бы наведаться в гильдию магов и утрясти кой-какие формальности, но особого желания делать это не было. Бумажные дела вполне уладят и без него, а видеть злорадствующие лица некоторых «доброжелателей», - нет уж, увольте. С друзьями он свяжется позднее и всё объяснит, хотя многие и так уже ждали этого решения, а новость, принесённая Дейнаром, лишь ускорила его принятие.

Лейнолас ещё раз неторопливо перебрал разложенные на столе документы. Нет, ничего серьёзного не осталось. Хорошо, что он не имел привычки хранить нужные документы среди обычных. Те, что действительно важны для него, находились в надёжном месте, - далеко от людской столицы.

Столешница неожиданно мелко завибрировала, а в её глубине возникло изображение переплетённых рун. Маг пару минут смотрел на мерцающие символы, затем вздохнул и, убрав раскиданные бумаги на стоявший рядом стул, надавил на край, приводя поверхность стола в вертикальное положение. Руны полыхнули золотистым светом и глаза мага встретились с печальным взглядом златовласой эльфийки.

- Приветствую вас, Верховный...

- Приветствую и тебя, Владычица Вод, - маг склонил голову, в знак приветствия. – Только я уже не Верховный!

- Звания лишь слова, суть не изменишь, - эльфийка улыбнулась. - Однако ваши друзья удивлены столь поспешным решением.

Лейнолас грустно усмехнулся и пожал плечами.

- Лийния, ты же знаешь, что я уже давно вынашивал это решение. Мне за прошедший век ужас как надоела вся эта политика, с её лизоблюдством и лицемерием. Ведь это только люди считают нас чуть ли не святыми, а на самом деле в придворных интригах им нас никогда не обыграть.

Эльфийка тряхнула волосами и звонко рассмеялась.

- Как всегда в точку, Лейн... И всё же, что ты будешь дальше делать?

- Дальше?! - маг откинулся на спинку кресла, а его взгляд устремился вдаль.

Эльфийка вздрогнула и в её глазах мелькнула тень испуга, но тут же исчезла, уступив место какой-то бездонной грусти.

- Далеко? - спросила она тихим голосом.

- Не знаю, - маг очнулся и, мотнув головой, виновато развёл руками. - Не знаю, Лий, правда не знаю. Если хочешь, глянь на меня в своё зеркало, вот держи…

Он выдернул волосок из бороды и кинул его на поверхность стола. Лицо эльфийки исчезло, а появившаяся вместо него изящная ручка с длинными ногтями, подхватила волосок двумя пальчиками.

- Ты точно хочешь услышать? - спросила она, вновь появляясь в глубине зеркала.

Эльф пару минут смотрел на свою собеседницу, нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла, затем закрыл глаза и коротко кивнул.

- Хорошо, Лейн, слушай.

Глаза эльфийки вспыхнули голубым огнём.

Пророчество дам я тебе сын лесов,

В дорогу идёшь ты и путь твой непрост.

За гранью миров вспыхнет алым звезда,

Но друг не вернётся оттуда сюда.

В далекой стране народа легенд

Твой путь оборвётся во тьме, чтоб дать свет…

Эльфийка замолкла и, тяжело вздохнув, закрыла глаза, погасив пылающий в их зрачках призрачный свет.

- Ну и что я сказала?

- Как всегда по теме, но ничего непонятно.

- Это хорошо, - эльфийка грустно улыбнулась и, открыв глаза, посмотрела на Лейноласа обычным взглядом. - Если пророчество прямое и ясное, то это не пророчество, а так – болтовня...

Она замолчала и несколько минут пристально смотрела на своего собеседника, словно пыталась запомнить его черты.

- Лейн, мне тебя не отговорить?

Маг покачал головой.

- Я так и знала, - в глазах эльфийки блеснули слёзы. - Прощай маг, хотелось бы сказать «до встречи», но я знаю, что её не будет…

Она резко отвернулась, затмив изображение взвившимся золотом своих волос. Зеркало погасло.

Лейнолас привёл столешницу стола в нормальное состояние и, откинувшись на спинку кресла, задумался. Слишком много и одновременно мало было сказано. Лийния - недопетая песня его юности. Его мечта, его богиня... Как молоды они были, как любили и верили. Мечтали и творили глупости!.. Сердце сладко заныло. Он думал, что всё уже забылось, а оказывается….

Маг мотнул головой и, встав, подошел к маленькому столику со стоявшей на нём недопитой бутылкой, откинул пробку и отхлебнул прямо из горлышка.

- Оборвётся, говоришь?!

Перед глазами возник образ отца, нервно сжимающего в руках посох.

- Беги, Лейнолас, беги…

Войско эльфов было разгромлено, а его упорядоченное отступление постепенно превратилось в паническое бегство. Легионы Тёмной Империи преследовали бегущих по пятам, уничтожая всех без разбору. Лишь отряд эльфийского правителя сохранял свой слаженный строй, являясь этаким островком порядка среди творящегося на поле брани хаоса. Волны нападавших разбивались о его стальную защиту, бессильно откатываясь назад и бросаясь на более лёгкую добычу. Однако все в отряде понимали, что так долго продолжаться не сможет, ряды бойцов медленно, но уверенно таяли, но не зря в дружину правителя отбирались самые лучшие воины, побывавшие не в одном десятке сражении, - и паниковать никто не собирался. Место павшего сразу занимал другой, не давая строю разрушиться. Они отступали по телам своих же убитых и раненых соотечественников, не обращая внимания на крики и мольбы о помощи, стараясь не думать о том, что на их сапогах эльфийской крови уже больше, чем вражеской.

Неожиданно напор врага ослаб, и дружинники непроизвольно замедлили шаг, с недоумением оглядываясь вокруг. Лейнолас, идущий в середине строя, вдруг почувствовал, как на него повеяло могильным холодом, а затем резко навалилась волна какого-то липкого противного страха, заставившего его непроизвольно вжать голову в плечи.

Отец, идущий рядом, резко остановился и обессилено опёрся на посох. Его лицо как-то сразу осунулось и посерело.

- Этого я не ожидал, - прошептал он, вглядываясь в застывшие ряды врагов, позади которых молодой эльф различил группу всадников.

Ряды противника разомкнулись и перед ощетинившейся мечами и копьями группой эльфов появилась четвёрка всадников. Трое из них были в обычных чёрных доспехах имперской гвардии и от остальных бойцов их отличали лишь золотистые вставки на грудных щитках доспехов. А вот четвёртый… Необычный доспех воина сразу приковал внимание Лейноласа. Доспех состоял из мелких пластин разной формы, которые постоянно двигались, создавая на его поверхности причудливые узоры. Он словно жил своей собственной жизнью... Воин словно почувствовал, что его рассматривают и, повернув голову в цилиндрическом шлеме, посмотрел прямо на Лейноласа. Их взгляды встретились.

На какой-то краткий миг молодой маг вдруг почувствовал, что за существо стоит перед ними и впервые за свою жизнь его охватил просто-таки животный ужас. Смотревшее в его сторону создание было глубоко чужеродно его миру, оно не было зло - оно было именно ЧУЖЕРОДНО!.. Молодой маг мотнул головой и, с трудом оторвав взгляд от странного воина, огляделся. Судя по побледневшим лицам солдат, по тому, как они судорожно сжимали оружие, эту чужеродность почувствовал не только он один.

Отец тяжело вздохнул и, резко выпрямившись, уверенно направился к всадникам, но вдруг остановился и, оглянувшись, бросил взгляд на сына:

- Беги, Лейнолас, - беги... Беги, что есть мочи, сын. Я задержу!

Он не помнил, как бежал. Холодный, абсолютно равнодушный взгляд, увиденный им в узкой прорези шлема, гнал его прочь от места последнего сражения его отца. Сзади громыхало и сверкало.

За все прожитые годы он так и не смог выяснить, что произошло на поле боя после его бегства. Из королевской дружины не уцелел никто.

Его мать ненадолго пережила отца, за два года она медленно угасла и, в конце концов, ушла... После случившегося они мало виделись, а при встрече Лейнолас стыдился смотреть ей в глаза, чтобы не увидеть плохо скрываемого презрения в их взоре. До сих пор ему казалось, что она так и не простила его бегство. По сей день укоряющий взгляд её синих глаз ноющей занозой застыл в его памяти. Но больше всего себя не мог простить он сам! После смерти матери он ушёл из столицы и многие годы провёл на границе с растущей империей лорда Дарка, которая медленно, но уверенно набирала свою силу. О его дерзких вылазках до сих пор ходили легенды, а сам он заслужил признание солдат и лютую ненависть врагов. Лишь неожиданный выбор совета магов, который решил сделать его своим главой, заставил Лейноласа вернуться в цивилизацию.

- Что ж, лорд Дарк, - возможно пришло время нам встретиться вновь, - маг сжал в руках бутылку и она со звоном разлетелась на множество осколков.

Он с удивлением посмотрел на свои руки, затем на бороду, в которой застряло матовое стекло бутылки и, улыбнувшись, дернул себя за неё, пробормотав:

- Осталось последнее…

***

Следопыт оглядел пустую беседку и, развернувшись, направился к выходу, прикидывая, где в это время может находиться учитель.

- Заставляешь себя ждать…

Дейнар резко обернулся и непонимающе уставился на выходящего из-за беседки эльфа. Одетый в простой дорожный костюм, он держал в руках тонкий, длинный посох белого цвета, что указывало на его принадлежность к ордену магов.

- Кто вы?

- А ты не знаешь? - незнакомец саркастически хмыкнул. - Ты же следопыт, где твоя внимательность?!

Дейнар вздрогнул, заслышав в голосе эльфа до боли знакомые нотки и, не веря промелькнувшей в мозгу догадке, принялся пристально его разглядывать: высокий, худощавый, с короткой стрижкой, широкоплечий, с несколько грубыми на эльфийский взгляд чертами лица, которое к тому же было изуродованно пересекающим щеку кривым шрамом. И всё же… Что-то неуловимо знакомое было в его осанке, глазах, то, как он держал посох... Дейнар озадаченно хмыкнул и, обойдя незнакомца вокруг, вновь остановился напротив.

- Так и будешь рассматривать?

- Учитель?

- Ну, слава Светлым богам, - Лейнолас на мгновение воздел глаза к небу. – Долго, Следопыт, долго, всего-то стоило сбрить бороду и подстричься, а тебя уже признать не могут.

Дейнар виновато наклонил голову, признавая правоту слов. Маг улыбнулся и, ободряюще похлопав ученика по плечу, скрылся внутри беседки. Вернулся он через пару минут, держа в руках походную сумку и, бросив на Дейнара беглый взгляд, приказал следовать за ним. Эльфа разбирало любопытство, но он молча шагал за учителем через сад, поним ая, что настанет время и тот сам ему всё объяснит. Так же молча они покинули эльфийскую крепость и направились к центральной дороге, ведущей к городским воротам.

- Ну что молчишь?..

- Жду, когда вы всё сами расскажите…

Маг хмыкнул и, сбавив ход, покосился на своего невозмутимого спутника.

- Думаю, ты должен знать, - сказал он и быстро пересказал тому свою беседу с эльфийским правителем, опустив ненужные подробности.

Несколько минут они шли молча.

- Но я не понимаю, учитель…

- А тебе и не надо, - несколько резко отрезал Лейнолас, не желавший раскрывать всех тайн своего прошлого.

Затем, помолчав, добавил спокойным тоном:

- Дейнар, наш мир пережил две войны с лордом Дарком и в каждой мы проигрывали…, ну, или почти проигрывали. Как ты думаешь, что будет после третьей?

- Но…

- Никаких «но», - маг нахмурился. - Найденная твоим другом карта единственная наша надежда хоть как-то повлиять на происходящее! Конечно, существует большая возможность, что всё это ерунда, а указанный на карте артефакт всего лишь очередная побрякушка гномов, но я готов уцепиться даже за малейший шанс, чтобы остановить наступление Тёмной Империи. Понятно?

Дейнар автоматически кивнул и, оглядевшись, спросил:

- А куда мы идём?

- Как это куда? - Лейнолас удивлённо вскинул брови. - Конечно, к твоему другу.

***

Олрад сидел на кровати, борясь с подступающей тошнотой и пытался сосредоточиться на принесённых Дейнаром записях, однако это удавалось с большим трудом. Праздник в честь дня рождения затянулся, постепенно перейдя в дружескую вечеринку аристократов больше напоминавшую кабацкую попойку, так что у молодого мага голова была занята не столько мыслями о тайнах каких-то эльдоринцев, сколько ей самой. Юный маг откинул очередной свиток и, практически сползя с кровати, пошатываясь, добрался до приютившегося в углу комнаты стола, заваленного различными магическими инструментами и ингредиентами. Пару минут блуждающим взглядом осматривал творящийся на столе хаос, затем победно усмехнулся и, протянув дрожащую руку, выловил из сдвинутой на угол стола кучи стеклянных банок и пробирок небольшую колбочку, наполненную голубой жидкостью. Откупорив, поднёс её к носу, понюхал, затем кивнул удовлетворенно головой и, взяв с полки баночку с серебристым порошком, принялся сыпать его в колбу. Резко распахнувшиеся створки окна заставили мага отвлечься и покоситься в сторону возникшего на подоконнике Дейнара. Олрад приветственно кивнув и, влив изготовленную жидкость себе в рот, скривился от её пронзительно кислого вкуса.

В голове что-то с шумом треснуло и мир, на секунду померкнув, через пару мгновений вернулся в нормальное состояние. Голова прояснилась, и молодой маг облегчённо вздохнул, - лекарство подействовало, избавив его от мук похмелья.

- Ну, как, гулёна, очухался? - спросил следопыт, удобно устроившись в единственном кресле.

Олрад пожал плечами и хотел пошутить на счёт последнего похмелья Дейнара, когда тот, мучаясь головными болями, давился капустным рассолом, но тут заметил, что они в комнате не одни. Рядом с окном стоял высокий эльф с необычной для их расы короткой стрижкой, сжимая в руке тонкий белый посох.

- Ах да, позволь представить.. Мой учитель и верховный архимаг эльфийского королевства - Лейнолас Арлай.

- На самом деле бывший Верховный, - поправил того гость, внимательно оглядывая комнату юного мага.

Олрад, много раз видевший верховного мага на приёмах и знавший, что тот является учителем его друга, опешил.

- Ну, вот ещё один, - констатировал Лейнолас, усмехаясь. - Стоит избавиться от бороды и излишнего пафоса и вот, пожалуйста, реакция…

Они проговорили практически до вечера, точнее говорили Олрад с архимагом, а Дейнар, скинув сапоги, бессовестно посапывал на кровати молодого мага.

Наконец маги пришли к какому-то определённому решению и Олрад, решительно поднявшись, бросил взгляд на развалившегося на его кровати друга, подглядывающего за ними одним глазом и, саркастически хмыкнув, накинул на себя камзол. Быстро приведя в порядок свою густую шевелюру и застегнувшись на все пуговицы, он вышел из комнаты.

- Ну и что вы решили, учитель? - спросил Дейнар, резко садясь на кровати.

- Да так, - маг собрал со стола бумаги и убрал их в сумку, висевшую на спинке стула. - А твой друг сообразительный малый, хотя в голове куча условностей…

- В смысле?!

- В прямом… Вот отправился за аудиенцией к императору, просить помощи в нашем нелёгком путешествии.

- В каком путешествии? - удивлённо уставился на учителя Следопыт.

Император принял их только поздно вечером.

Огромный, отделанный мрамором, золотом и драгоценными камнями зал, показался Дейнару мрачным и тёмным. Не спасали даже высокие стрельчатые окна, застеклённые мозаичными панно с изображением светлых божеств. В глубине зала находился трон правителя, выточенный, по легенде, из кости гигантской морской рыбы, пойманной каким-то древним героем в далёком море. Надо сказать, на эльфа трон тоже не произвёл какого-либо особого впечатления: обычное кресло с мягкой обивкой и довольно грубой резьбой на ручках и ножках. Видимый им некогда трон эльфийского Владыки, с его вечно меняющимися узорами, был намного величественнее…

Кроме них и сопровождающего их королевского гвардейца в полутёмном зале, освещённом редкими магическими светильниками, никого не было.

Дейнар, покосившись на стоявшего справа от них солдата, наклонился к Олраду и шёпотом спросил:

- А как ты добился аудиенции…?

- Ну, я всё же личный маг принца, - так же шёпотом ответил юноша. - И имею кое-какие привилегии.

В это время из глубин зала донёсся чеканный звук шагов и в тусклом свете светильников появилась шестёрка воинов в полном боевом облачении. Они расположились по бокам от трона и застыли, буравя пришедших взглядами, полными подозрения. Вслед за ними показался невысокий сгорбленный человек, облачённый в тяжёлую, подбитую пышным мехом мантию, украшенную позолоченной вышивкой. Он быстрым шагом прошёл к трону и, усевшись на него, принялся пристально разглядывать своих поздних визитёров, склонившихся в почтительном поклоне.

- Император Георг Третий, - торжественно объявил сопровождающий их гвардеец.

Следопыт краем глаза разглядывал человеческого владыку, не веря, что этот невзрачный, сгорбленный, лысоватый старик и есть тот, кто за какие-то полвека смог объединить разрозненные человеческие княжества в одно могучее государство, с силой которого вынуждены были считаться не только эльфы и гномы, но и империя лорда Дарка.

- Ну, маг, что ты от меня хотел? Надеюсь, нечто серьёзное, а то мне сын сегодня все уши прожужжал, прося тебя принять, - голос у императора был тихим, вкрадчивым и одновременно сквозил непонятной угрозой.

- Всемилостивейший государь, - подняв голову, начал молодой волшебник. - Мы с друзьями хотели смиренно просить…

- Нет, ты глянь, как он принимает гостей…, - неожиданно раздалось сбоку. - Совсем ты, Грег, смотрю, совесть потерял!

Все на секунду опешили. У молодого мага от изумления и страха «вытянулось» лицо, а имперские гвардейцы дружно шагнули вперёд, хватаясь за рукояти своих мечей. Однако владыка резким жестом остановил солдат и, встав, приблизился к невозмутимо стоящему со склоненной головой архимагу.

- Странно знакомые интонации слышу я в грубых речах, - почти шепотом произнёс он, но в напряженной тишине зала эта фраза заставила всех поёжиться.

- А ты что хотел, чтобы я пал ниц и лобзал тебе туфли, - вновь спокойным голосом заявил Лейнолас, выпрямляясь и спокойно смотря сверху вниз на императора.

Георг опешил и несколько мгновений всматривался в лицо наглеца, затем резко развернулся и приказал страже:

- Проводить в мой кабинет.

***

- Нет, ну ты и наглец, - выдохнул правитель, едва архимаг выпустил того из своих объятий. - Не мог сразу предупредить старика, а то послал мальчишку, да ещё так опозорил, при моих гвардейцах.

- Ой, ой, опозорил я его, - усмехнулся Лейнол, удобно располагаясь в кресле напротив и подмигивая застывшим в недоумении друзьям. - А сам-то хорош! К нему просители пришли, а он даже свет везде не зажёг, - не достойны мол…

- Да ладно тебе, - император махнул рукой. - Я-то грешным делом думал, опять мальчишки что-нибудь удумали. Знаешь, от моего отпрыска всё, что хочешь можно ожидать, да и этот юный маг не подарок, потакает ему во всём.

- Ваше величество!

- Что, ваше величество? - передразнил король стоявшего у двери Олрада. - А кто в прошлом месяце выписал из казны сто пятьдесят золотых, на «очень нужное исследование» в области воздушной магии, а потом вместе с принцем устроил дебош в борделе соседнего городка. Не ты?

- Ну, ваше величество, я…

- А в позапрошлом? А три месяца назад?! - король махнул рукой на потупившегося мага.

- В борделе, - ткнул локтем в бок друга Дейнар. - Я-то думал, что он тут в столице над книгами кропит, а он в борделе… Хорошо хоть было?

- Ну, нормально…

Все дружно посмотрели на покрасневшего мага и расхохотались.

- Ладно, Лейн, хватит, - успокоил всех император, вытирая выступившие из глаз слёзы. - Мы сами в своё время не лучше были, просто времена были такие, что очень быстро выбили из нас всю эту дурь.

- М-да, - произнёс маг, на секунду задумавшись, точно что-то вспоминая, затем вздохнул и обвёл взглядом комнату, в которой они находились. - А ты неплохо здесь обжился, - заметил он.

Георг лишь добродушно хмыкнул и, открыв дверцу стоявшего в углу шкафчика, достал из него старую помутневшую бутылку.

- Неужели?

- Оно, - подтвердил король. - С тех самых времён храню. Сейчас поди такое и не делают…

Он передал бутылку Лейноласу, а сам извлёк из шкафчика четыре изрядно потёртых серебряных бокала.

- Ты и их сохранил, старый алкоголик.

Георг Третий лишь усмехнулся и, отобрав у мага бутылку, откупорил её, после чего быстро разлил содержимое по бокалам.

- Ну, за успех вашего безнадёжного дела, - провозгласил он тост и напоследок заметил. - Правда, за другие ты обычно и не берёшься…

Олрад с Дейнаром переглянулись и, взяв бокалы из рук императора, пригубили.

- До дна, до дна, ребятки!

Жидкость была не просто обжигающей, - она была огненной. Олрад сглотнул «горящий» комок и закашлялся, хватая воздух ртом. Юный эльф выглядел получше, хотя и на его лице отражалось далеко не райское блаженство.

- Что это? - наконец выдавил из себя Олрад, откашлявшись.

- О-о-о, - император поднял указательный палец. - Это кровь дракона!

- Ага, а ещё моча орка и слёзы девственницы.

- Солдатский самогон это, гонят в приграничье из корня рейпуса... Колючка такая, - неожиданно пояснил Дейнар, беря протянутый архимагом ломтик копчённого мяса, внушительный кусок которого неведомо откуда появился на пустом за минуту до этого столе.

- Смотри-ка, а малыш-то знаток. Твоя школа?

Лейнолас кивнул и, опрокинув содержимое бокала себе в рот, поморщился:

- Ух, хорош напиточек.

- Ещё бы, это не твое эльфийское пойло, - хмыкнул Георг, следуя примеру архимага. - Уф, аж до мозгов пробирает.

- Ладно, дружище, всё это хорошо, - сказал Ленолас, отрезая себе ломтик мяса и отправляя его в рот. - Только вот пришли-то мы не для того, чтобы отведать самогона из твоих запасов, пусть они даже трижды королевские.

- Я и не сомневался... Тебя же во дворец десятком коней не затянешь. Жил, можно сказать, у меня под боком, а до отставки даже в гости не захаживал.

- Однако новости распространяются быстро, - усмехнулся бывший верховный маг. - А что не захаживал…. Ну, ты же знаешь, какие на то причины?

- Ладно, ладно, - поднял ладони император. - Не будем об этом. А что касается первого, то Лийния прислала сообщение, - беспокоится она за тебя. Так что колись, что опять задумал?

- Что задумал? - усмехнулся маг. - Как всегда, «безнадёжное дело».

Он нахмурился.

- А если честно, то впервые за многие года нам представилась возможность наступить на хвост проклятому Дарку.

- Да неужели, - Георг тоже стал серьёзным. – Рассказывай!..

***

Молчание затянулось. После рассказанного император несколько минут прибывал в глубоком раздумье, затем резко встал и, подойдя к одному из многочисленных шкафов, расставленных по периметру комнаты, достал длинный свиток, оказавшийся старой потускневшей картой. Развернув её и прижав концы пресс-папье, он положил рядом найденный Олрадом кусок и погрузился в её созерцание.

Следопыт с молодым магом, расположившись на длинном диванчике у стены, терпеливо ждали, иногда шёпотом обмениваясь мнениями о произошедшем, но под грозным взглядом архимага, брошенном на них, - умолкли…

- М-да…, - наконец произнёс Георг. - Ну и что ты от меня хочешь?

- Что хочу? - Лейнолас задумчиво уставился в потолок. - Ну…, хотелось бы пару-тройку полков пехоты, полк арбалетчиков, десятка три рыцарей, пяток высококлассных магов, - принялся перечислять тот, но заметив нахмуренный взгляд властителя, усмехнулся. - Ладно, не хмурься, я пошутил...

Император облегчённо вздохнул.

- Не обижайся, Лейн, - но то, о чём ты говоришь, просто нереально. Это равносильно объявлению войны, - в голосе Георга послышались нотки отчаянья. - Наш народ только недавно стал оправляться от последствий внутренних междоусобиц. И сейчас пойти против Тёмной Империи…

Он покачал головой.

- Пойми, многие считают лорда Дарка если не союзником, то уж точно не врагом. За последние годы гномы и те доставили нам больше неприятностей, чем легионы Тёмной Империи. А вот торговля с ней довольно прибыльна и вообще… - Георг развёл руками.

- Я же сказал, что всё понимаю и не требую от тебя подобного шага, - отрезал нахмурившийся маг. - К тому же, ты прав... Хотя, надеюсь, тебе передали сведения о том, что Тёмная Империя стянула к границам дополнительные легионы.

Георг кивнул.

- Я знаю… Мы тоже усилили приграничные районы, а вот ваши эльфы отошли, оголив фланги на окраине Мглистого леса.

Лейнолас скрипнул зубами.

- Я этого не знал… Вот дерьмо. Похоже, Владыка опять затеял какую-то свою игру. Не нравиться мне это, ох не нравиться! А главное, как не вовремя...

- А когда это все неприятности приходили вовремя? - заметил Георг.

- И не говори, - эльф вздохнул. - И всё равно, от своих планов я не откажусь, тем более что в случае удачи Дарку уже не оправиться. По крайней мере, я на это надеюсь!

Король покачал головой.

- Ты самоубийца, Лейн. Впрочем, я и раньше всегда тебе об этом говорил. Так что ты хотел от меня на самом деле?!

- Мне нужен «Разрушитель»!

- «Разрушитель», - король удивлённо вскинул брови. - Помню, последняя попытка его добыть закинула нас в такую даль, что еле-еле выбрались.

- Это когда было? - усмехнулся архимаг. - С той поры я многому научился, но мне нужна помощь в удержании портала и пара нужных штук из твоих закромов.

- Значит, идёшь не ты?

- Нет, - покачал головой Лейнолас. - Пойдёт Дейнар.

Следопыт, в который раз за сегодняшний день, удивлённо переглянулся с Олрадом.

***

- Как говорят гномы: «тейлурас мин ти гуверс недалс ургон», или в переводе: «побрили меня во сне, не спросив разрешения», - буркнул Олрад, потягиваясь на кровати.

- Да уж, - вздохнул разведчик, удобно устроившийся на широком подоконнике распахнутого окна.

- И это всё, что ты скажешь?..

- А что ты ожидал? - Дейнар покосился на друга. - Я верю учителю и знаю, что, если он так решил, значит это нужно для блага нашей земли. К тому же, я не понаслышке знаю, что значит власть лорда Дарка.

- Ты был в Тёмной Империи?.. - удивлённо посмотрел на товарища Олрад.

- Да, был…, - спокойно ответил эльф, смотря в ночное небо. - Был и поверь, это не самые приятные воспоминания.

- М-да, - Олрад резко сел на кровати, с удивлением смотря на невозмутимого товарища. - И всё же, идти в другой мир, пусть и за легендарным «Разрушителем» - это самоубийство!..

Эльф пожал плечами.

- Служить в Пограничье, ходить на разведку в Мглистый лес, отбивать атаки орков… Поверь, в моей жизни подобного «самоубийства» хоть отбавляй!

- Всё равно не понимаю... Почему твой учитель сам не может пойти?

- Значит, не может, - отрезал Дайнар, спрыгивая с подоконника в ночную тьму. - Пойду, прогуляюсь, - раздался из-за окна его удаляющийся голос.

***

Дейнар стоял посреди гигантской пентаграммы, начерченной на полу огромного круглого зала королевской обсерватории. Все приготовления были закончены - и Лейнолас в последний раз, перед произнесением заклинания, подошёл к своему ученику.

- Дейнар, извини, но я не могу пойти…

Молодой эльф понимающе кивнул.

- Я знаю, учитель, однако то, что вы задумали, настоящее самоубийство.

Архимаг покачал головой.

- Увы, мальчик мой, но это возможно единственный наш шанс. Ты сам не раз был в приграничных землях и не мне тебе рассказывать, что стоит ожидать от лорда Дарка, если он начнёт новую войну.

Дёйнар снова кивнул в знак согласия.

- Я понимаю, учитель. Просто всё так неожиданно…

- Увы, так совпало, - архимаг на миг отвёл глаза. - Следующий раз перемещение в нужный нам мир может произойти лишь через полгода, а тогда….

- А тогда может быть поздно, - закончил за учителя Дейнар. - Я всё понимаю.

Он ещё раз осмотрел своё снаряжение: верный меч, небольшая сумка, которую дал ему учитель и где уложены кое-какие мелочи, нужные при поиске артефакта, - всё, минимум вещей. Увы, при магическом переносе любого груза требовалось определённое количество энергии, которая у магов далеко не бесконечная, а уж при переброске в другой мир, вообще каждая лишняя мелочь была в тягость. Так что приходилось ограничиваться минимальным набором и молиться всем известным богам о том, чтобы другой мир был как можно более приветлив к путешественнику.

Закончив осмотр, молодой эльф удовлетворенно кивнул и занял место точно в центре пентаграммы.

- О, боги, совсем забыл! - воскликнул учитель, извлекая из кармана пару небольших голубоватых кристалликов. - Вот, кристаллы гернита... Если придётся вступить в контакт с местными, проглоти и сразу начнёшь понимать их язык. Кстати, учти, я не знаю, как там будет действовать наша магия, так что разберёшься на месте. Так, вроде всё... Возвратные кристаллы береги, - это твой единственный путь домой. Я настроил заклинание так, чтобы ты очутился не слишком далеко от «Разрушителя». Ну, удачи…

Он хлопнул следопыта по плечу и направился к одному из лучей пентаграммы.

Образовав равнобедренный треугольник вокруг Дейнара, старый император, архимаг и Олрад дружно раскинули руки в стороны и принялись нараспев читать слова заклятия. Из их кончиков пальцев во все стороны ударили радужные лучи, заставившие молодого эльфа непроизвольно сощуриться. Маги резко смолкли и принялись медленно сдвигать руки, концентрируя лучи света на эльфе.

На краткий миг он очутился в сверкающем коконе, затем его резко дернуло, и Дейнар почувствовал, что куда-то проваливается. Возникло чувство полёта с бешеной скоростью, а перед глазами на мгновение мелькнула чернота, усыпанная разноцветными точками-звёздами, затем резкая вспышка и удар, бросивший эльфа на колени.

- Кажется, прибыл…, - пробормотал Следопыт, падая ничком в высокую пыльную траву.

Глава 4

- Ну, подумаешь уши, - хмыкнул Стыцко, разглядывая лежащего в тени берёзы раненного незнакомца. - У моего соседа - нос был як горный хребет, а уж чуял он им просто за километр.... Бывало, жинка только напечёт драников, а он уже с бутылью спешит, причём живал-то он ажно на другом конце села. А тут – уши...

- Ну не знаю, - буркнул Андрей, роясь в вещах раненного.

Из полотняной сумки незнакомца появилось несколько мешочков из разноцветной материи, пара каких-то синих стекляшек, напоминающих маленькие линзы от очков, резная шкатулочка и два матовых стеклянных шара размером с кулак.

- Так, вроде всё, - пробормотал бывший разведчик, разложив всё поверх расстеленного на траве брезента и, покосившись в сторону Семёнова, спросил. - Ну и что ты об этом, командир, думаешь?

Лейтенант пожал плечами, в задумчивости разглядывая лежащие перед ним вещи.

- Не знаю, - чертовщина какая-то... Что он не из наших - и так понятно, но и на немца не больно похож. К тому же те за ним охотились.

- Да что тут думать, командир, - встрял подошедший механик. - Сдадим его особистам, и пусть у них головы болят, а вот трофеиможно и оставить.

Он подобрал с брезента лежащую там саблю и, вынув клинок из ножен, махнул им, со свистом рассекая воздух.

- Ух, ты какая сабелька, да и сапожки у него ничего.

- А ну дай сюды, дитятко неразумное, - Стыцко перехватил запястье Евстафьева и буквально вырвал у того из руки клинок. - А то отрежешь себе что-нибудь, вот жинке горе будет…

- Ты что, Фёдор, ополоумел?! - вспыхнул было Виктор, потирая запястье, но заметив косой взгляд командира, замолчал.

Наводчик тем временем внимательно осмотрел клинок, затем отошёл в сторону и, подняв с земли сломанную ветку, подкинул её вверх. Выждав момент, он рубанул им летящую палку, развалив ту на две части и вновь уставился на оружие.

- Добре, - наконец вынес он свой вердикт. - Славное оружие, большим мастером ковалось.

- А ты почём знаешь?.. - буркнул Виктор.

- Фёдор у нас потомственный кузнец, - пояснил лейтенант, принимая из рук того саблю и тоже рассматривая её. - Так что, если он сказал, что это хорошая сабля, значит - хорошая.

- Вообще-то, командир, это не совсем сабля…, - вставил Андрей. - Если я не прав, Фёдор поправит. Насколько я знаю, сабля должна быть изогнута, а этот клинок прямой.

- Верно подметил, - кивнул Стыцко. - Я бы сказал, что это меч, но очень необычный, лезвие у него уж больно узкое. Кстати, это явно боевое оружие…

- Почему ты так решил?.. - удивился Семёнов, возвращая клинок наводчику.

- Ну, во-первых, це можно сказать по потёртостям на рукояти и ножнах. Во-вторых, лезвие - не раз точили и правили, - враз видно, шо им довольно часто пользовались и, похоже, не для того, чтобы ветки рубить.

- Он что, кавалерист чтоли? - пробормотал Сергей. - Ладно, не будем гадать... Федь, собери всё это барахло и убери куда-нибудь, а если что пропадёт, я с тебя, Евстафьев, шкуру сниму!

- А что Евстафьев-то, сразу..., - обиделся механик, под пристальным взглядом лейтенанта возвращая на место матовый шар, который до этого с интересом вертел в руках.

- Просто знаю я твою патологическую тягу к трофеям, - пояснил Семёнов. - Кстати, рядовой Евстафьев, за самовольно оставленный пост вам два наряда вне очереди… и марш назад!

- Слушаюсь, товарищ лейтенант, - Виктор вскинул было руку к голове, но вспомнив, что без шлема, махнул рукой и бегом отправился на свой пост.

Андрей проводил глазами удалявшегося механика и, собрав разложенные предметы обратно в сумку, передал ту вместе с мечом Стыцко.

- Что думаешь с ним делать, командир? - бросил Цветков, нагибаясь над раненным и проверяя повязку. От лёгкого прикосновения стрелка-радиста тот скрипнул зубами и застонал.

- Возьмём с собой в часть, не оставлять же здесь, - пожал плечами Семёнов. - Как придёт в себя - расспросим, а там уж решим… На фрица он не очень-то похож, - может из союзников?! Хотя кто его знает, - разберёмся, а если что - сдадим особистам.

- Согласен, - кивнул Андрей. - Только всё равно, странный он какой-то…

В это время раненный заворочался, застонал и вдруг резко сел, уставившись на стоящих рядом танкистов пристальным взглядом своих ярко изумрудных глаз.

***

Дейнар уже несколько минут лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к разговору своих неожиданных спасителей. Если бы не они, то его миссия закончилась бы, не успев начаться. А всё из-за того, что он, позабыв об элементарной осторожности, попытался вступить в разговор с отдыхающими на поляне незнакомцами, которые, по всей видимости, оказались солдатами какого-то местного властителя. Впрочем, об этом можно было сразу догадаться, стоило лишь обратить внимание на их одинаковую форму неприятной «мышиной» расцветки.

А потом его гнали, точно раненого оленя, крича с издевкой вслед на незнакомом языке… Странное оружие солдат то и дело с громким стрекочущим звуком выкашивало траву то справа, то слева от его ног, заставляя преследователей заливаться громким смехом. Эльф, конечно же, с лёгкостью ушёл бы от преследования, если бы не тяжесть в ногах, оставшаяся после переноса и не невидимая стрела, выпущенная демоническим оружием солдат и огненным гвоздём засевшая в плече.

Слава светлым богам, что у его спасителей оказалось подобное и хорошо, что, заметив их присутствие, он решил рискнуть, впервые доверив свою жизнь воле слепого случая… ему повезло…

Один из спасителей неожиданно принялся поправлять сползшую повязку на его плече, вызвав вспышку резкой боли, отчего следопыт непроизвольно застонал. Странный наконечник, засевший в плече, не давал покоя эльфу, пульсируя время от времени жгучей болью. Голова болела, хотя и не так сильно, как можно было бы ожидать от обрушившегося на неё удара, который и отправил Дейнара в пучину беспамятства. К тому же, страшно хотелось пить. В конце концов, решив, что притворяться дальше бессмысленно, а может и просто опасно для здоровья, эльф открыл глаза и резко сел, едва не закричав от вспыхнувшей в раненом плече боли.

Стоявшие рядом люди недоуменно уставились в его сторону, но и только. Дейнар облегчённо вздохнул, он готов был уже к чему угодно... Эти люди, конечно, его спасли, но эльф не знал, что у них на уме. Вполне возможно, что они помогли ему лишь для того, чтобы обратить в рабство, или использовать для иных неведомых ему целей. Эльф огляделся. Он лежал в тени дерева, на подстеленной поверх травы не очень чистой ткани, а шагах в пятидесяти от него возвышалось необычное сооружение грязно-зелёного цвета, стоявшее на странных зубчатых колёсах, вокруг которых была обмотана толстая металлическая лента. Налетевший со стороны строения ветер принёс с собой запах нагретого железа, смешанный с какой-то приторно-прогорклой вонью, заставившей следопыта невольно поморщиться. Плечо вновь пронзила раскалённая игла боли и эльф заозирался в поисках своей сумки, однако, не обнаружив её рядом, разочарованно вздохнул. Впрочем, ничего удивительного... Дейнар прекрасно понимал, что поступил бы также, окажись он на месте своих спасителей. Но теперь сумка ему просто жизненно необходима, а значит надо попытаться убедить незнакомцев её отдать.

Один из стоявших присел рядом и что-то спросил. Эльф прислушался. Нет, слова ему явно незнакомы… Он отрицательно покачал головой. Человек озадаченно хмыкнул и вновь заговорил. Слова речи были явно другими и в произношении появились какие-то лающие интонации, но и этот язык эльфу был неизвестен. Он и сам попробовать заговорить со своими спасителями на знакомых ему языках, - однако результат был тем же. Возникла некоторая пауза. Люди растерянно переговаривались друг с дружкой, видимо решая, что с ним делать...

- Блин, что это за язык такой...? - озадаченно почесал шлемофон Сергей и, чертыхнувшись, откинул его на спину.

- Как я понял, он пробовал говорить с нами на разных языках.

- А последние рычания - тоже язык? - хмыкнул Семёнов. - И где же так говорят?!

- Откуда я знаю, может на Мадагаскаре.

- Где-где?..

- Ладно, командир, не имеет значения… О, смотри, кажется, наш друг хочет пить.

Раненный сложил ладонь здоровой руки лодочкой, сделал вид, что что-то ей зачерпывает и, поднеся её ко рту, вопросительно посмотрел на танкистов.

- Похоже, что ты прав, - сказал Сергей, внимательно наблюдая за незнакомцем. - Принеси-ка флягу.

Андрей кивнул и, бегом смотавшись к танку, вернулся с фляжкой и протянул её спасенному. Тот взял её и попытался вытащить пробку здоровой рукой, зажав флягу коленями. Лейтенант со стрелком недоуменно переглянулись и Сергей, отобрав жестяную баклажку, отвинтил крышку, после чего вновь протянул её раненому.

- Елинус нак, - благодарно кивнул тот и жадно припал к горлышку.

Напившись, он протянул флягу назад и, облегчённо вздохнув, вновь принялся жестикулировать.

- Ну и что он хочет теперь?..

- Не знаю, - Андрей присел на корточки напротив, пытаясь разобрать жесты незнакомца. - Кажется, догадываюсь, - сказал он через минуту, - хочет свою сумку…

- Думаешь, это безопасно?

- Да брось, лейтенант, что там у него опасного-то: мешочки с какой-то травой, да стекляшки? А эти странные шары вынем….

- А если в тех мешочках яд?

Андрей пожал плечами.

- Пусть травиться себе на здоровье, нам проблем меньше.

- Тоже верно. Ладно, неси.

Получив сумку обратно, незнакомец улыбнулся и принялся проверять её содержимое. Не обнаружив стеклянных шаров, он вопросительно посмотрел на лейтенанта и тот кивнул на Андрея, державшего те в руках. Незнакомец понимающе улыбнулся и, выбрав из всего своего барахла синюю стекляшку, положил её в рот, захрустев ей под удивлённые взгляды недоумевающих танкистов. Затем вытащил шкатулку и, щёлкнул невидимым замочком, открыл её. Внутри обнаружился бурый порошок. Раненный аккуратно поставил ту рядом с собой и жестом попросил Андрея помочь ему снять повязки. Стрелок вопросительно посмотрел на командира и, получив одобрительный кивок, принялся осторожно развязывать и снимать с раны бинты.

Раненный морщился, но терпел, лишь легонько поскрипывал зубами. Когда все бинты были сняты, незнакомец внимательно осмотрел рану со сгустками запекшейся крови на краях и, тяжело вздохнув, набрал щепоть порошка из шкатулочки, затем аккуратно посыпал его прямо на рану. Улыбнувшись, он закрыл коробочку и отложил её в сторону. Неожиданно рана на его плече стала покрываться белой пеной, а глаза незнакомца сделали безуспешную попытку вылезти из орбит. Он громко, вскрикнул, схватился рукой за раненное плечо, но тут же с ещё более громким криком отдернул её назад и вдруг, закатив глаза, завалился на бок, скорчившись на брезенте.

Андрей с растерянным видом кинулся к раненному, а Сергей со вздохом облегчения снял курок пистолета, который всё время держал за спиной, с боевого взвода и сунул его в кобуру.

- Что с ним? - спросил он стрелка, который прижался ухом к груди раненого, видимо пытаясь прослушать его сердцебиение.

- Вроде просто без сознания, командир, - ответил Андрей. - И ещё, эта дрянь, которую он сыпал на рану, кажется, заставила пулю выйти.

Цветков поднялся с колен и протянул лейтенанту раскрытую ладонь, на которой лежала, покрытая каким-то белесым налётом, пуля от немецкого автомата.

***

Ремонтная бригада из РТО[1] прибыла быстрее, нежели ожидал лейтенант.

Ещё не стемнело, когда на поляну с повреждённым танком вырулил «Студебекер», доставивший в своём кузове троих техников с инструментами и запасной лентой трака. Оставив раненного на попечение бывшего разведчика, Сергей отправился к прибывшим ремонтникам.

- Старшина Барчук, - представился один из них. - По приказу комполка прибыл для оказания техпомощи.

- Хорошо, - кивнул Семёнов, пожав руку сержанту. - А то мы тут застряли. Хотелось бы знать, надолго?

Техник пожал плечами и в сопровождении Сергея направился к повреждённому танку, где их уже поджидал зевающий Стыцко. Судя по несколько помятому виду наводчика, тот уже успел немножко вздремнуть и теперь смотрел на подошедших несколько осоловелым взглядом.

Несколько минут сержант разглядывал повреждённую машину, качая головой и что-то обсуждая со своим помощником, затем повернулся к ждущим его решения танкистам.

- Ну, я бы сказал, что не всё так страшно, как выглядит, ведущие колеса и опорные катки не задеты, а «лапти» мы вам быстро накинем. Повреждено несколько балансиров, но думаю, до расположения дотянете, главное сильно не рвите.

- Понятно, - Сергей облегчённо вздохнул. - Оставляю вам в помощь Стыцко, если понадоблюсь - я там, - он кивнул в сторону Андрея, сидящего рядом с раненным незнакомцем.

- Кого-то всё же задело взрывом? - поинтересовался сержант.

- Да нет… Это мы уже после подрыва нарвались на несколько отбившихся фрицев. Троих уложили, но и нашего зацепило.

- Бывает, - сочувственно бросил сержант, разматывая принесённые солдатом шланги резака.

Несмотря на какофонию ремонта, Сергей сам не заметил, как задремал и проснулся только от ощущения того, что его кто-то усиленно трясёт за плечо. Открыв глаза, он несколько минут непонимающе смотрел на склонившуюся над ним тёмную фигуру, пока та не заговорила голосом наводчика, сообщив, что ремонт окончен.

- Быстро вы, однако, - бросил он, проводя рукой по лицу и зевая.

- Это не мы быстро, - это ты, командир, у нас разоспался. Утро уже скоро!..

- Неужели, - Сергей бросил взгляд на светлеющий небосклон и, с хрустом потянувшись, вскочил на ноги. - Что ж, если всё сделали, то не стоит ждать рассвета и так уже засиделись …

Оправив комбинезон и отряхнув с него прилипшие травинки и веточки, он направился к техникам, собирающим свои инструменты в свете фар грузовика.

- Закончили?..

- Ну, можно сказать и так, - кивнул сержант, опираясь на бампер грузовика и доставая грязными руками кисет. - До расположения доберёмся, а там доведём всё до ума... Закуривай, лейтенант!

Сергей отрицательно покачал головой:

- Спасибо, не хочу. Сержант, одна просьба, у нас раненный, а в танке - сам понимаешь…

- Конечно, командир, в чём вопрос, - бросил тот, сосредоточенно сворачивая самокрутку. - Стели в кузове, я своему помощнику скажу, чтобы железки покомпактнее скидал.

Лейтенант кивнул и вернувшись к танку скомандывал:

- Виктор, заводи и давай потихоньку за машиной, да не рви сильно, у нас балансиры на ладан дышат!.. - механик коротко козырнул и полез на своё место.

- Андрей, - Семёнов повернулся к стоящему рядом стрелку. - Ты в грузовик, поедешь с раненным и, помни, головой за него отвечаешь…

- Слушаюсь. - Сергей проводил стрелка взглядом и, взобравшись на башню, протиснулся в люк.

- Не, вот ты, командир, скажи: мы сидим в огромной консервной банке, кругом пахнет солярой, да и мы не благоухаем духами, а комарам хоть бы хны. Я пока в дозоре настоялся, замучился, а тут, оказывается не лучше, - раздалось в наушниках шлемофона, едва он воткнул штепсель.

- Просто дюже ты вкусный, - заметил Стыцко, коротко хохотнув.

- Да какой же я вкусный, одни кости да мослы, вот ты Фёдор…

- Рядовой Евстафьев, кончай болтать, - резко прервал механика Семёнов, - поехали!..

Танк дёрнулся и, включив фары, медленно пополз за двинувшейся машиной.

***

Дейнар очнулся от сильной тряски. Плечо горело, точно к нему приложили раскалённый добела клинок. Заклятие обезболивания практически не подействовало, да и эффект от «эльторикса» был несколько не таким, как обычно. Следопыт вздохнул и открыл глаза… Было темно, и эльф несколько минут моргал, привыкая к ночной мгле. Даже обычные эльфы неплохо видят в темноте, а уж кровь «тёмных» позволяла следопыту видеть ночью ничуть не хуже, чем днём. Поэтому, уже через пару минут он довольно чётко различал натянутый над головой тент, а постоянная тряска и подпрыгивание позволили сделать вывод, что в данный момент он находился в какой-то движущейся повозке. Вокруг что-то страшно гудело и рычало, а резкий неприятный запах, шедший, казалось, со всех сторон, и постоянная, практически непрекращающаяся, болтанка заставляли мысли эльфа путаться. Он с облегчением опустил голову обратно, на кем-то заботливо подложенный свёрток из грубой ткани, и только тут заметил сидящего на длинном ящике человека, который пристально наблюдал за его действиями.

- Ну что, очухался? - спросил громко человек, в котором Дейнар узнал одного из своих спасителей.

- Дейнар, меня зовут Дейнар, - произнёс следопыт, прислушиваясь к незнакомым словам, слетавшим с его губ. К

ристаллы «гернита» явно подействовали, хотя после практически не сработавшего заклинания обезболивания он в них был не уверен.

- Дейнар? - человек удивлённо вскинул брови. - Странное имя. Английское?..

- Нет, эльфийское!

Из-за постоянного гула разговаривать приходилось почти криком, а это давалось Дейнару с трудом. Голова раскалывалась от каждой попытки повысить голос, заставляя следопыта невольно кривиться.

- Не слышал о такой стране... Она где? В Африке?..

Эльф мотнул головой, но в это время повозка резко дёрнулась, видимо подпрыгивая на кочке, и Дейнар приложился лбом обо что-то твёрдое. Человек, нахмурившись, посмотрел на обмякшего эльфа и, нагнувшись над ним, похлопал того по щекам приводя в чувство.

- Экий ты неловкий, - пробормотал он, когда тот открыл глаза и громко добавил. - Головой-то сильно мотать не надо.

Эльф сделал попытку улыбнуться.

- Меня зовут Андрей, - представился человек, стараясь удержать равновесие на ящике при очередном скачке повозки и тут же добавил, обращаясь явно не к эльфу. - Что ж они так едут, не дрова ведь в кузове!

Он поднялся и, перешагнув через лежащего следопыта, направился вглубь повозки, пробираясь между лежащими там непонятными для эльфа приспособлениями. Скоро оттуда раздались удары по металлу и голос его спасителя, причём суть некоторых слов эльф так и не понял, с грустью подумав, что и «гернит» в этом мире действует не в полную силу.

Вернувшись на своё место и убедившись, что раненный в сознании, его спаситель вновь устроился на ящике, положив на колени странную штуку с круглой коробкой внизу, висевшую до этого на плече.

Эльф, улегшись так, чтобы поменьше трясло, задумался. Учитель, посылая его на различные задания, всегда говорил: «Если хочешь, чтобы тебе помогли, чтобы тебе доверяли, - доверяй и ты тем, кто должен тебе помочь. Расскажи им всё, что можешь рассказать, всё, что не является секретом. Помни, доверие можно заслужить только правдой». Как ни странно, но это необычное правило очень часто помогало Дейнару в его странствиях. А в этом мире ему как никогда были нужны союзники и друзья. Он находился здесь всего несколько часов и уже получил серьёзное ранение, а все его навыки и умения оказались бесполезны перед странным оружием этого мира. С магией тоже не все было понятно….

А что будет дальше?! С чем ему придётся столкнуться? Где искать артефакт и будет ли у него возможность вернуться?

Эльф тяжело вздохнул и, взглянув на человека, который продолжал внимательно за ним наблюдать, принялся рассказывать свою историю.

***

23 июля 1944 года войска 1-го Белорусского фронта освободили Люблин и стремительным броском вышли к Висле. Немцы, спешно укрепляясь, готовились к отражению форсирования, перебрасывая в район Магнушева и Пулав дополнительные дивизии. В Ставке Верховного Командования прекрасно понимали, что замедление наступления грозит если не провалом, то существенными потерями в живой силе. И всё-таки - наступление пришлось приостановить для потягивания отставших обозов и пополнения личного состава и техники. Кроме того, командование фронта в данной обстановке проявляло крайнюю осторожность – и, хотя 8-ая Гвардейская армия уже вышла к Висле, приказа на форсирование не поступало.

В это же время назревал кризис на Брестском направлении. Дело в том, что возможность потери Бреста сильно беспокоила немецкое командование. Поражение на этом участке фронта означало выход советских войск напрямую на Варшаву и обход Восточной Пруссии с юга. Немецкое командование попыталось задержать развитие наступления Красной Армии под Брестом. Для усиления обороны немцы стянули туда остатки 2-й и 9-й полевых армий. Перебрасывались немцами и части для усиления обороны Праги, предместья Варшавы, куда продвигалась с боями 2-я гвардейская танковая армия. Итак, - с одной стороны шло очень ответственное наступление 2-й гвардейской танковой армии, введена была в сражение 1-я Польская армия, - с другой стороны, усилились контратаки немцев севернее и северо-западнее Бреста и нарастала опасность, что немецкое командование совершит попытку соединить разрубленные группы армий «Центр» и «Северная Украина».

- Сумасшедший дом, - мотнул головой Сергей, выслушав рассказ Андрея. - Я сплю, ущипните меня!..

- Да не расстраивайся, командир, - Евстафьев спрыгнул с сеновала и потянулся. - Выспался, блин... Пойду, смотаюсь, поищу кухню, принесу что-нибудь, а то жрать охота.

Он пошарился в куче сваленных в углу полуразрушенного сарая вещей и, достав котелки, насвистывая, двинулся вдоль пустынной улицы.

В расположение роты РТО прибыли около трёх ночи и, оставив танк вместе со Стыцко на попечение ремонтников, отправились искать место для ночлега. Ремонтная рота танковой бригады Саблина - расположилась на окраине полуразрушенного села, от которого уцелело всего несколько зданий. Остальные превратились в груду развалин с торчащими из них кривыми «перстами» почерневших от гари печных труб. Ткнувшись в пару уцелевших домов и обнаружив, что те заняты другими постояльцами, друзья, поплутав в ночи, совершенно случайно наткнулись на полуразрушенный сарай с уцелевшей в нём копной соломы. Раненный эльф (так назвал незнакомца Андрей, - правда, пояснив, что это не имя, а нечто типа расовой принадлежности…), едва добрался до копны, как оттолкнул поддерживающего его стрелка и ничком рухнул на солому.

Лейтенант посмотрел на лежавшего и, проведя рукой по небритой щеке, вздохнул:

- Блин, только таких сказочных проблем мне и не хватало... Маги, эльфы, королевства, и этот, как его там…

- Лорд Дарк, - подсказал Андрей.

- Вот именно, - Сергей чертыхнулся. - Ладно, всё потом. Сейчас отбой, а с утра я к комбригу на доклад, надо ещё будет штаб отыскать, - он зевнул. – Останешься за главного. И вот ещё… глаз с нашего гостя не спускай! Ну да сам всё знаешь…

Андрей кивнул и, подхватив автомат, плюхнулся рядом со спящим эльфом.

***

Поблагодарив водителя, подбросившего его до самого штаба, что расположился в соседней деревушке, Сергей оправил гимнастерку и, ещё раз проведя рукой по не очень гладкому подбородку, направился к указанному водителем двухэтажному зданию. Поинтересовавшись у солдат, стоявших на входе, где находиться кабинет полковника, он поднялся на второй этаж и, пройдя по коридорам, которые до сих пор были увешаны остатками немецких плакатов, остановился перед большой двухстворчатой дверью. Постучав, он приоткрыл дверь и, заглянув внутрь, обнаружил за ней небольшую комнатку с ещё одной дверью. В углу комнаты, справа от узкого сводчатого окна, стоял широкий писменный стол, за которым сидел начхим бригады капитан Егоров и ковырялся отвёрткой в наполовину разобранном телефоне. Лейтенант знал, что этот лысый, долговязый капитан был приписан к полковнику приказом сверху, в результате чего тот ему не слишком доверял, считая этаким «засланным казачком» из штаба фронта. Так это было или нет, никто не знал, но сам Егоров был человеком инициативным и исполнительным, причём, иногда даже чересчур. Через некоторое время полковник смирился с этим назначением, правда, изредка подкалывая капитана тем, что подкидывал ему странные поручения. Вот и сейчас, смотря на то, как начхим ковыряется во внутренностях телефона, лейтенант усмехнулся. Наверняка полковник нашёл этот аппарат в одном из помещений и приказал капитану его починить, а Егоров, со свойственным лишь ему энтузиазмом, взялся за это дело. Сергею было видно, что этот процесс приносит капитану чуть ли не физические страдания, но он продолжал с упорством великомученика копаться во внутренностях старого аппарата.

- Здравия желаю, товарищ капитан.

- А, Серёжа…, - Егоров со вздохом облегчения отложил отвёртку. - Батя о тебе уже справлялся пару раз.

- Рванулись мы на фугасе, Семён Владимирович.

- М-да, - произнёс тот, доставая платок и вытирая им лысину. - Жарко тут что-то.

Он встал и приоткрыл окно.

- Сейчас доложу, подожди минутку.

- Здравия желаю товарищ полковник. Разрешите доложить!.. Ваше задание выполнено. Хутор Штыбко взят… Уничтожено два танка противника.

- Вольно!.. Здравствуй, Серёженька, здравствуй, - Саблин сидел за столом и неторопливо помешивал чай в алюминиевой кружке чайной ложечкой. - Садись уж, чего встал, - он жестом указал на стоящий у стены стул, затем вопросительно посмотрел на стоявшего у двери начхима.

- Что-то ещё?

- Нет, товарищ полковник.

- Вот и хорошо, иди дорогой, - махнул полковник Егорову. - Да, кстати, ты там аппарат починил? Нет? Жаль. Хороший ведь, англицкий, ты там, будь добр, поковыряйся ещё чуток, может что выйдет.

Капитан козырнул и, тяжело вздохнув, закрыл за собой дверь.

- Хороший у меня, помощник - исполнительный, - Саблин довольно улыбнулся и с шумом отхлебнул из кружки. - Ну, лейтенант рассказывай, где задержался… Пехота мне ещё вчера отрапортовала о твоём героизме.

- Товарищ полковник, во время продвижения от хутора Штыбко в указанную вами точку подорвались на самодельном фугасе. Похоже, от партизан нам подарочек остался, - добавил он.

- Сильно зацепило? Раненые есть?..

- Никак нет, все члены экипажа целы и невредимы. Машина сейчас находиться в расположении РТО. Думаю, к вечеру будем готовы выдвинуться на указанные вами позиции.

- Экий ты шустрый…, - полковник хмыкнул и, встав из-за стола, достал из своей планшетки карту.

Расстелив её, он поманил к себе пальцем всё ещё стоявшего «навытяжку» лейтенанта.

- Где ты сейчас остановился?..

Сергей склонился над картой и, найдя нужное место, ткнул пальцем.

- Ясно, - кивнул Саблин. - Ладно, не торопитесь, отдыхайте пока, приводите себя в порядок… С сегодняшнего дня поступаешь в распоряжение старшего лейтенанта Выборнина. Его рота находится недалеко от вас. Вот здесь, - он постучал пальцем по карте. - Так что, сходи и доложись. Всё понятно?

- Так точно, товарищ полковник.

- Ну и ладненько, - полковник взял чай и, отхлебнув, с улыбкой, посмотрел на Семёнова. - Кстати, это какой у тебя по счёту?

- Четвертый и пятый, товарищ полковник…

- Эх, наградить бы тебя надо, - ну да ладно, после наступления. Всё, свободен.

***

Заглянув на обратном пути в расположение РТО, лейтенант узнал, что машина уже была передана экипажу и, не торопясь, направился к месту их ночлега. Небо было ясным и летнее солнце начинало припекать не на шутку, да к тому же - навалилась какая-то противная усталость. Ноги едва двигались. Захотелось завалиться в тенёк и вздремнуть пару часиков.

Семёнов остановился и, расстегнув ворот гимнастерки, снял фуражку, вытерев выступивший на лбу пот. Несколько минут он смотрел на пустую дорогу, уходящую вглубь разрушенного посёлка, затем вздохнул и решительно направился прямиком через поле.

Тридцатьчетвёрка стояла прямо посереди сарая, а Стыцко с Евстафьевым заканчивали крепление маскировочной сети, цепляя её за уцелевшие куски стропил, ибо крыша у строения отсутствовала как таковая, видимо, сорванная близким взрывом. Серегей даже поискал глазами воронку от снаряда, но не найдя оную, озадаченно хмыкнул, подумав, что в конце концов, крышу могли разобрать и местные жители. Понаблюдав несколько минут за рабочей суетой внутри сарая и усилием воли подавив очередной приступ сонливости, он подошёл к танку.

- Ребята, командир пожаловал, - прокомментировал механик и, схватившись руками за ствол, спрыгнул вниз. - Экипаж, равняйсь, смирно! Товарищ лейтенант, разрешите доложить... В месторасположении боевой машины - всё в порядке. Личный состав занят маскировкой и обустройством.

- Вольно Евстафьев, - Сергей улыбнулся, едва сдерживаясь, чтобы не зевнуть. - А где наш гость?

- Денис что ли? - спросил стоявший на башне Стыцко, закрепляя свой конец маскировочной сети за кусок сломанной баки перекрытия.

- Какой Денис? Он же вроде - Дий.., Дай.., Дейнар… тфу ты, что за имя..?

- Вот, вот, мы нашего хлопчика Денисом и окрестили. Он, бачу, не против, - пояснил Фёдор, спускаясь вниз.

- Ясно... Так, где он?

- Да с Андреем за сараем кашеварят.

- Кашеварят?

- Ну да, командир, костерок развести надо, жрачку подогреть, а то пока с ней от кухни досюда добежишь, дюже холодна становится, - усмехнулся Виктор. - Вот ребята и занялись.

- Значит, за едой уже сбегали?..

- Естественно, - расплылся в улыбке механик. - Харчи ведь на отдыхе первейшее дело. Только вас и ждали.

- Хотелось бы… А то в животе уже волки воют.

- Так прошу за мной, пан офицер.

Виктор театрально поклонился.

Сергей улыбнулся и вместе со Стыцко направился вслед за механиком. Обогнув сарай, они увидели Андрея с Дейнаром, которые уже развели костер, положив вокруг несколько сломанных брёвен в качестве скамеек. Цветков, помешивающий в висящих на палке котелках булькавшую кашу, заметил лейтенанта и, подозвав к себе эльфа, вместе с ним осторожно снял те с огня. Подхватив лежащую на бревне гимнастерку, он надел её на себя и подошёл к Семёнову.

- Ну, как поездка?..

- Как всегда... Приписали к роте Выборнина, она здесь, где-то неподалёку должна базироваться.

- Наверное - это те, что вон там, в леске окапались. Виктор как раз к ним на кухню бегал.

Сергей посмотрел в указанную Андреем сторону и, достав планшет, сверился.

- Похоже, там… Отойдём в сторонку.

Андрей кивнул. Они взяли котелки и расположились прямо на земле у стены сарая.

- Я сейчас поем и смотаюсь доложиться новому начальству. Ты за старшего. И, главное… глаз с нашего гостя не спускай.

Он вздохнул и посмотрел в сторону усевшегося на бревно Дейнара, который с подозрением и сомнением смотрел в выделенный ему котелок, словно ожидал со стороны гречневой каши какой-то подлости. Пятнистые штаны эльфа в месте соприкосновения его пятой точки с поверхностью бревна потемнели, приобретя его расцветку, тогда как штанины до колена продолжали сохранять прежнюю светло-зелёную окраску.

- Интересная у него одёжка, она, что, расцветку меняет?!

- Есть чуток, - кивнул Андрей. - Нам бы такую в разведке, - цены бы ей не было! Но самое интересное… Командир, знаешь, из чего они её делают? Никогда не поверишь…

Он усмехнулся.

- Оказывается, они там у себя вывели специальный вид гусениц и те…

- Так, стоп… Не хочу ничего знать и забивать себе голову, - проблем и так хватает, - он зачерпнул из котелка и, подув на всё ещё горячую кашу, отправил её в рот.

- Лучше скажи, что мне с ним делать? - спросил он, прожёвывая. - А то я ума не приложу.

- Ну, у нас ведь заряжающего по штату не хватает…

- Андрей, ёлки зелёные, ты сам-то понимаешь, что говоришь? А документы, а предписание? Под трибунал нас всех подвести хочешь? Да ты на его вид посмотри… Эти его уши, как, как… да хрен его знает, как у кого…

Семёнов нахмурился и, зачерпнув очередную порцию гречки, принялся её сосредоточенно пережёвывать.

- Ну не особистам же его выдавать командир. Ты же знаешь, что они могут с ним сделать, - тихо спросил Андрей.

Сергей внимательно посмотрел на радиста и вздохнул.

- Представляю... Хотя, скорее всего, просто в Москву отправят, чтобы разобраться. Может это, кстати, и к лучшему…

- Да не к лучшему. У парня ведь задание, а там, насколько я понял из его рассказа, у них назревает война с местным Гитлером и…

- Значит, предлагаешь помочь? – угрюмо перебил стрелка Семёнов.

- Да…

- Ясно, - лейтенант на мгновение задумался, смотря в сторону эльфа, сидевшего у костра вместе с Виктором. - Ладно, я попытаюсь, что-нибудь придумать, поговорю с комбригом… Со шлемом вы, кстати, хорошо придумали, только вот волосы. Он же на девчонку похож, тем более, с его-то чертами лица. И, кстати, что это за повязка у него на лице была?

- Повязка? - Андрей удивлённо посмотрел на следопыта. - А этот платок. Дейнар сказал, что окружающие запахи ему неприятны, вот и завязал.

- Ясно... Значит так. От себя - его ни на шаг! Никаких Дейнаров, - забудьте это имя и ему накажи. Теперь он Денис - Денис Филимонов!..

- Почему Филимонов?

Сергей пожал плечами.

- Просто пришло в голову... Волосы остричь по уставу, одежду тоже подберите. Вон Витя у нас щупленький, так пусть комбезами поделиться. Всё, я к ротному.

Он отставил котелок и, поднявшись на ноги, бросил взгляд в сторону их нового члена команды. Мысленно обозвав себя дураком, он вздохнул и, застегнув гимнастёрку, направился в сторону видневшегося вдалеке леса.

***

Рота Выборнина расположилась в лесополосе, примерно в двух километрах от села. Спросив у обедающих танкистов о месторасположении ротного, он около двадцати минут искал позицию его танка, пока на одной из машин, стоявшей под раскинутой между деревьев маскировочной сетью, не увидел нужный ему номер.

- Серега, ты ли это?! - раздался из-за спины знакомый голос, который он уже не слышал несколько лет.

Семёнов развернулся и увидел идущего к нему Алексея. Обнялись...

- Блин, а я-то все гадал - ты это или не ты. Мне со штаба по рации говорят, мол - принимай экипаж и твою фамилию. Я ведь знал, что ты в этой бригаде служишь, думал, уже батальоном командуешь, не меньше, а оказывается…, - он на мгновение сбился. - Ты же был лучшим в нашем выпуске.

- Когда это было, - хмыкнул Сергей, переводя тему разговора. - А ты хоть знаешь, кто у нас комбриг?

Алексей рассмеялся.

- Конечно. Я тоже сперва опешил. Саблин Николай Владимирович - он же жил выше тебя на этаж.

- Точно, - кивнул Сергей. - Помнишь, у него ещё дочка была, Настя. А когда его в 39-ом забрали, думали, что всё… Я не меньше тебя удивился, когда встретил его.

- Помню, конечно и Наську помню! Кстати, не в курсе, как она там?

Семёнов вздохнул и развёл руками.

- Я пытался расспросить полковника, но он лишь сказал, что сам ничего не знает. В сорок втором отправил их за Урал. Письма сперва приходили, но вот уже год, как нет.

- М-да…

Они помолчали.

- Ну да ладно. Ты-то сам, какими судьбами?

- Да вот, с пополнением прибыл.

Они проговорили половину дня, придавшись воспоминаниям общего прошлого. Вместе до войны, вместе в училище - друзья «не разлей вода», и лишь распределение раскидало их в разные стороны огромной страны. Прямо как в песне: «на Запад поедет один из вас, на дальний Восток другой» ... Так и получилось: Алексей уехал воевать под Москву, а Сергей сразу после училища попал в горнило Курской дуги. В том бою из всего экипажа он выжил один, выжил чудом, несмотря на прямое попадание снаряда «Тигра», который превратил его машину в пылающий факел.

- Алёш, знаешь, - вчера со мной приключилась чудная история. Расскажу, не поверишь...

***

Вечерело. Евстафьев, в очередной раз смотавшись до полевой кухни, раздал усевшимся в круг друзьям котелки. Только начали ужинать, как послышался звук мотора и перед сараем остановился командирский «Виллис», из которого, опираясь на трость, вылез комбриг.

- Экипаж!.. Смирно, - скомандовал Семёнов, вскакивая с бревна.

- Сидите, сидите, ребятки, - махнул рукой полковник. – Я, так сказать, с неофициальным визитом к вашему командиру... Пойдём, дорогой, прогуляемся.

Он развернулся и, обогнув машину, отправился назад по дороге. Сергей бросил озадаченный взгляд на Андрея и, пожав плечами, направился следом.

- Хорошая ночь, Серёжа, - начал полковник, останавливаясь и смотря вверх. - А главное, - спокойная... А небо-то, смотри, какое звёздное…

Сергей остановился и тоже посмотрел вверх, не понимая, куда клонит полковник. Небо действительно было испещрено мириадами разноцветных огоньков, причем звёзды были крупные и яркие. Млечный путь широкой дорогой протянулся по тёмному полотну небосклона, который изредка перечеркивал тонкий светящийся росчерк падающей звезды. Сергей словно в детстве заворожено смотрел на небо, не в силах оторваться и понимая, что за годы войны совсем забыл, как оно выглядит... На войне небо - всегда угроза. Оно в любую минуту может обрушить на тебя ряды бомбардировщиков, или выплюнуть стаю юрких истребителей. И даже в те минуты, когда оно обманчиво пусто и безмятежно, взгляд солдата автоматически ищет парящего в его высоте разведчика. Тут уж не до любований.

- Ладно, Сергей, - оторвал его от созерцания звёзд голос полковника. - Ко мне тут Алеша примчался и рассказал о твоем необычном госте... Если честно, то кабы я вас не знал вот с таких пор, когда вы ещё под стол пешком ходили, отправил бы в госпиталь, проверить на предмет контузии, или чего похуже... Так что давай, рассказывай!..

Сергей вздохнул и, мысленно обругав Алексея, принялся рассказывать необычную историю спасённого ими эльфа.

- Так, - сказал полковник, когда он закончил. - Комбат в курсе?..

Семёнов отрицательно покачал головой.

- Это хорошо, - бросил Саблин и, вздохнув, пристально посмотрел на танкиста. - Серёжа, ты всерьёз предлагаешь мне поверить во всю эту чушь?

Лейтенант пожал плечами.

- Насколько я помню, эльфы - это какие-то сказочные существа, навроде бабочек?

Сергей снова пожал плечами:

- Да нет, обычный человек, разве только уши чересчур длинные и бледный, точно поганка. К тому же черты лица… как бы это сказать…, - Сергей задумался. - Ну, короче, идеальные какие-то, - точёные. Вроде мужик, но лицо какое-то слишком женское, даже не знаю, как объяснить... Может позвать его?

Полковник оглянулся. Они уже довольно далеко удалились от места стоянки.

- Хорошо... Зови.

Сергей кивнул и быстрым шагом направился назад.

- Денис, со мной к полковнику, - скомандовал он, косясь на сидящего в машине шофёра.

Эльф отставил котелок с кашей, которую поглощал с мрачным выражением лица и направился вслед за лейтенантом.

- Это он и есть?..

Полковник обошёл вокруг остановившегося эльфа.

- Чёрт, даже лица толком не видно. Фонарик есть? - спросил он у Семёнова.

Лейтенант кивнул, включая предусмотрительно захваченный с собой трофейный фонарь.

- Сними-ка шлемофон... - Саблин пару минут разглядывал эльфа, затем коротко чертыхнулся. - М-да… Ладно, убери свет.

Сергей послушно погасил фонарь.

- Действительно, уши у него забавные, особенно с этой стрижкой…, - хмыкнул комбриг и тут же добавил. - А ты парень не обижайся. Твою историю мне Сергей рассказал, однако я хочу всё услышать из твоих уст.

Эльф посмотрел на лейтенанта и, дождавшись его короткого кивка, начал свой рассказ.

- Так…, - полковник снова задумался. – Значит, у вас там тоже война?

Эльф кивнул.

- Не совсем, но по всем признакам лорд Дарк готовит вторжение.

- И твой учитель, как его там…

- Лейнолас!..

- Да, Лейнолас… Ну и имечко, - Саблин хмыкнул. - Так вот он думает, что с этой штукой, что находится где-то у нас, сможет как-то предотвратить эту войну?

Эльф снова кивнул, соглашаясь.

- А почему ты уверен, что этот артефакт именно здесь? С таким же успехом он может быть в Америке, или вообще в Антарктике.

- Товарищ полковник, - вмешался Сергей. – Можно, он вам покажет?

Дождавшись разрешения. Сергей отошёл к стоявшей у обочины разбитой немецкой легковушке и, достав планшетку, развернул на капоте карту.

- Давай, Дейнар.

Эльф встал рядом и, покопавшись в висевшей через плечо сумке, которую Сергей всё же решил вернуть гостю, извлек из неё два небольших камушка. В темноте не было видно их цвета, но Сергей, видевший это действие днём, - знал, что это красный и зелёный кристаллы. Тем временем, следопыт положил оба камня на карту и принялся негромко напевать что-то на своём языке. Кристаллы вдруг засветились в темноте и медленно двинулись по карте в разные стороны, но через несколько мгновений остановились.

- Вот, - кивнул Сергей. – Зелёный камень - это наше местонахождение, красный - местонахождение артефакта.

- Так, - полковник склонился над картой. - Посвети-ка… Где-то между Герволином и Седльце. Большой разбег...

Сергей кивнул.

- Дейнар говорит, что у него есть то, что поможет определить, когда мы будем ближе.

- Понятно, - полковник на миг замолчал, потом повернулся к эльфу. - Ладно, парень, иди, а мы тут перебросимся парой фраз с лейтенантом.

Подождав, пока эльф соберёт свои камни и удалиться как можно дальше, Саблин обернулся к Сергею, бросив на него нахмуренный взгляд.

- Серёжа, ты с ума сошёл? Знаешь, что будет, если разнюхают, кто он? - комбриг провёл ладонью по шее. - И не у одного у тебя башка слетит, но и другим достанется.

- Понимаю, Николай Владимирович, - кивнул лейтенант. - Но, в конце концов, не сдавать же его особистам.

Полковник фыркнул и несколько минут молчал.

- Согласен, парня действительно жалко... Как думаешь, если оставить у вас, - справится?

- Думаю да, - Сергей мысленно вздохнул от облегчения. - Он ведь тоже из военных, так что думаю, втянется, а уши… ну, если их не светить направо и налево, то и внимания никто не обратит. Да и всякое в этом мире бывает. Я вон где-то читал о человеке с шестью пальцами, необычно, но не более того.

- Может ты и прав, может и прав… - пробормотал полковник, в задумчивости постукивая свой тростью по ободу колеса разбитой легковушки, затем вздохнул и резко махнул рукой. - А…а…а, да чёрт с вами! Переговорю сегодня с вашим комбатом. С документами тоже помогу. Как вы его там назвали?

- Денис Филимонов...

- Ладно, пусть будет: Филимонов Денис Сергеевич, - Сергеевич в честь тебя, - пояснил он. - Ведь можно считать, что ты его крёстный отец. А насчёт поиска артефакта…. Скажу одно: нашей бригаде приказано выдвигаться в сторону Варшавского направления, а это как раз по пути. Ну а дальше…. Дальше видно будет.

[1] РТО – рота технического обслуживания

Глава 5

1-го августа 1944-го года бойцы 8-ой Гвардейской армии генерала Чуйкова - начали форсирование Вислы в районе населённых пунктов Татарчиско, Скурча, Дамирув, Домашев. Развернулись жестокие бои за Магнушевский плацдарм, в результате которых 1-го августа был захвачен плацдарм до десяти километров по фронту и до пяти километров в глубину. 2-го и 3-го августа советские войска продолжали расширять плацдарм, переправлять на него войска и средства усиления. Это было очень трудно, так как с мостами дело не ладилось: вражеские самолёты сразу же разбивали их… Немцы, не имея преимущества в живой силе, кинули на уничтожение переправ всю имеющуюся в их распоряжении авиацию. Истребительная авиация не могла помочь: она в полном составе действовала под Варшавой, где шли наиболее ожесточённые бои. К тому же, - для самолётов элементарно не хватало топлива. Прошло ещё несколько дней - и гитлеровцы, получив отпор, окончательно отказались от попыток столкнуть Красную армию обратно в Вислу, заставить наши войска отступить. С 18-го июля по 10-е августа войска 8-й гвардейской армии прошли с боями около 250 километров, форсировали Вислу и овладели Магнушевским плацдармом - более 50 километров по фронту и до 20 километров в глубину.

Создание Магнушевского плацдарма было одной из вех в подготовке будущего наступления на Берлин.

Тем временем, одновременно с созданием плацдарма, шло очень ответственное наступление 2-й танковой армии, введена была в сражение 1-я Польская армия. Некоторые их части встретили яростные контратаки немцев севернее и северо-западнее Бреста, что создало реальную угрозу, что немецкое командование совершит попытку соединить разрубленные группы армий «Центр» и «Северная Украина».

Часть 2-ой танковой армии - продолжала, уклоняясь от схваток с разрозненными немецкими частями, двигаться на Варшаву...

Дейнар в который раз разбирал и собирал ППШ, пытаясь довести свои действия до автоматизма. Уже две недели он находился в этом мире, привыкая к новой для себя жизни и порой это давалось с большим трудом, - миры отличались слишком сильно... Но всё же он был солдатом, а жизнь солдата, что в его мире, что в этом была во многом схожа.

Первые дни нахождение внутри железной машины, называемой здесь «танком», вгоняло его в состояние близкое к панике и ему приходилось собирать всю свою волю в кулак, чтобы в очередной раз забираться в её чрево, но постепенно привыкаешь ко всему. К концу четвёртого дня он неожиданно для себя почувствовал, что его страх бесследно испарился, оставив лишь лёгкое чувство раздражения от окружающих его запахов и постоянного рёва мотора. И если с запахом он более или менее научился справляться, повязывая своё лицо платком, то гул двигателя продолжал терзать его острый слух, вызывая порою дикие головные боли.

Однако приходилось терпеть... Он всё ещё слишком мало знал об этом мире, к тому же, учитывая идущую здесь войну, следопыт прекрасно понимал, что если покинет своих новых товарищей, то будет обречён. И он должен благодарить светлых богов за то, что наткнулся на людей, согласившихся ему помочь.

А войска тем временем шли на запад. Дейнар часто во время марша сидел на краю люка, наблюдая за их движением. Шли люди, шла техника, а над головами, гудя на разные басы, проносились железные птицы. Эльф только качал головой, - видимое поражало его. В своём мире он думал, что предстоящая война с лордом Дарком будет грандиозна и опустошительна, но после всего увиденного здесь, теперь она казалась ему событием мелким и незначительным и он никак не мог отделаться от этого ощущения…

И всё же, за две недели Дейнар ещё ни разу не побывал в настоящем сражении, если не считать налётов стальных вражеских птиц, гул моторов которых он слышал задолго до объявления тревоги. Эти налёты были мучением для эльфа, вызывая в нём просто панический ужас, заставляя сворачиваться клубочком на дне машины или забиваться в ближайшее укрытие, моля светлых богов о спасении... Видя, что его друзья относятся к бомбардировкам довольно спокойно, эльф стыдился своего страха, но ничего поделать с этим не мог.

К тому же с поисками артефакта пока не ладилось. «Поисковые камни», которые эльф каждый день раскладывал на карте лейтенанта, показывали, что тот находится далеко за линией фронта. И, по словам Семёнова, столь быстрое его перемещение можно было объяснить лишь одним -артефакт был переброшен туда самолётом. В свою очередь - это означало, что «Разрушитель», скорее всего, находится в руках фашистов, которые теперь являлись и его врагами. Все говорило о том, что выполнение задания учителя откладывалось на неопределённое время и ему оставалось лишь набраться терпения.

А пока, едва только колонна машин замирала на отдых или дозаправку, как его новые товарищи принимались обучать эльфа местным премудростям.

Андрей заставлял изучать различные типы оружия, без конца собирая и разбирая его, практикуясь в стрельбе. По началу работа с механизмами вызывала у эльфа какое-то внутреннее отвращение, но новоявленный учитель не давал ему спуску, да и сам Дейнар прекрасно понимал, что обладание умением обращаться с местным оружием - для него просто жизненно необходимо, а уж в его смертоносности он убедился в первые дни своего пребывания в этом мире.

Впрочем, обучение продолжалось и во время марша. Но тут его в оборот брал Стыцко, обучая премудростям обращения с орудием машины, на случай если он сам выйдет из строя. Кроме того, как заряжающий, Дейнар обязан был осуществлять своевременную подачу снарядов в казённик орудия и не путать их типы, а это тоже требовало определённой тренировки. Приходилось трудновато...

Эльф усмехнулся своим мыслям, вздохнул, вставил магазин, передёрнул затвор и, щёлкнув спусковым крючком, вновь принялся за разборку.

- Ну, как, получается?.. - спросил Сергей, подходя к эльфу.

- Так точно, товарищ лейтенант, - бодро отрапортовал, вытянувшись в струнку Дейнар. - По приказу сержанта Цветкова продолжаю изучение вверенной мне единицы стрелкового оружия.

От выданной тирады Семёнов только крякнул и рассмеялся. Вопреки его опасениям, эльф неплохо вписался в состав экипажа и теперь ударными темпами осваивал обращение с оружием. Видать, всё же сказывалась его солдатская выучка, хотя Сергей и замечал с каким трудом довались ему некоторые вещи. Например, эта странная неприязнь и какое-то непонятное отвращение к механизмам, которую пришлось преодолевать чуть ли не силой. Он до сих пор не мог забыть, как в первый раз Стыцко пришлось брать эльфа в охапку и в прямом смысле засовывать его в люк «тридцатьчетвёрки», после чего тот впал в ступор и, свернувшись клубочком, словно большая кошка, всю дорогу провалялся на брошенном поверх снарядных ящиков брезенте. Но постепенно дело сдвинулось с мёртвой точки и теперь Андрей с удовольствием докладывал об удачах своего подопечного. Например, в стрельбе тот показывал просто феноменальные результаты, умудряясь даже из ППШ, с расстояние ста метров, положить многие пули в десятку, после чего радист загорелся идеей добыть эльфу снайперскую винтовку.

- Командир, горючку подвезли! - раздался со стороны стоявшей тридцатьчетвёрки голос механика, прерывая размышления Семёнова.

- Так, Денис, заканчивай с разборкой и пошли.

Он помог эльфу свернуть расстеленный на траве брезент, и они направились к танку, где Стыцко и Андрей уже скатывали по доскам бочки с солярой со стоявшей рядом «полуторки».

Евстафьев, нырнув внутрь танка, вытащил оттуда два потемневших от времени и солярки ведра, и кусок шланга.

- Командир, может Дениса не надо, - спросил Андрей, вытирая со лба пот, а то, во время предыдущего залива, он нам все гусеницы испачкал. Послал бы ты его на кухню, что ли.

- На какую кухню? - удивился Сергей. - Мы же вроде как на марше, у нас вон консервов и сухпайка полные закрома.

- Ну, не знаю…

- Действительно, командир, ну пусть хлопче лучше за водичкой сгоняет, а то у нас фляги пустые, - поддержал стрелка Стыцко. - Я бачу в деревеньке, что мы недавно проезжали, колодцы имеются. Пожалей парня, не видишь, что ли он уже бледно-синий!..

Семёнов посмотрел на Федора, затем на замершего позади его эльфа. Виктор уже открыл бочку и, опустив туда шланг, набирал первое ведро. Пропорционально количеству соляры в ведре прибавлялось и количество синевы на лице эльфа, которая к тому же медленно, но уверенно приобретала зеленоватый оттенок. Вздохнув, лейтенант кивнул Стыцко и, получив от него фляги, отдал их Дейнару.

- Мухой до села и обратно!..

- Слушаюсь..., - эльфа точно попутным ветром сдуло.

- Часа за два обернётся?

- Должен, он шустрый, хотя тут километров пять точно.

- Блин, вот не понимаю я, - начал механик. – Вроде в танке солярой пахнет не меньше, однако там его не выворачивает, но стоит ему её увидеть, - всё, весь обед рядом.

- Хм-м, знаешь, вот меня от тебя иногда тоже подташнивает, но исключительно по утрам, - усмехнулся Андрей.

- Это ещё почему? - удивился Евстафенко. - Беременный чтоль?

- Нет, - исключительно от вида твоей помятой физиономии….

- Хватит болтать, - оборвал начавшуюся перепалку Сергей. - Витя, - внутрь, Андрей, - мне помогаешь, Стыцко, - на крыло. Я наливаю...

- Ну вот, командир как всегда на халяву встал, - буркнул Евстафьев и, не дожидаясь пока ему влепят очередной наряд, юркнул внутрь танка.

- Хорошая водичка, - констатировал Андрей, отрываясь от фляги. – Холодненькая!..

- Командир, ракета!!!

Сергей обернулся и посмотрел в указанную Виктором сторону.

- Экипаж - к машине!..

Лейтенант запрыгнул внутрь, закрыл люк, привычно накинув один конец специально висевшего здесь брючного ремня на защёлку[1], другой его конец - на крюк держателя боезапаса.

- Витя, заводи…

«Тридцатьчетвёрка» взревела двигателем и, выбросив чёрную струю дымного выхлопа, медленно двинулась в сторону проходящей рядом дороги.

***

Семёнов, опершись об край открытого люка командирской башенки, наблюдал за шедшей мимо пехотой. Колонна танков их роты еле плелась, иногда подолгу замирая, однако команды идти параллельным курсом, как это делали обгонявшие их машины других рот, не поступало. Видать Выборнин получил на этот счёт какой-то особый приказ. Сергей вздохнул и, покосившись на задумчивого как всегда эльфа, щёлкнул включателем внешней связи.

- «Первый», я «коробочка четыре», приём...

В наушниках затрещало, затем щёлкнуло, и раздался голос Выборнина.

- Я «первый», что хотел Серёга?

- Лёх, что там случилось? Какого чёрта мы плетёмся, точно черепахи?

- Приказ комбата, говорят, возможен прорыв немцев, вроде на фланге поляков зажали, нас здесь поставили; первая и третья впереди, хвост вроде «самоходы» прикрывают, так что будь готов!

- Ну, я как пионер. Ладно, отбой…

Сергей спустился вниз и, нащупав лежащую под сидением флягу, напился. День был жаркий и в танке, несмотря на интенсивно работающую вентиляцию, был далеко не курорт. Пожалуй, лучше всего сейчас приходилось Виктору, которого обдувал засасываемый турбиной вентилятора воздух. Сергей вздохнул и, сунув флягу на место, снова выглянул из люка, однако резкий пронзительный свист заставил его нырнуть назад и спешно захлопнуть люк. Впереди громыхнуло и ритм движения колонны сразу сломался. Идущие по дороге солдаты бросились врассыпную, многие спрыгивали с остановившихся машин и, отбежав подальше, залегли в траве. В наушниках раздался треск и голос ротного.

- «Коробочки», южнее двадцать, машины противника и около двух взводов пехоты.

- Естафьев, уходи с дороги! - крикнул Сергей, переключаясь на внутреннюю связь, но «тридцатьчетвёрка» уже и так разворачивалась. Виктор не стал дожидаться приказа командира и спешно уводил машину из зоны обстрела.

- Не рви фрикционы!..

- Командир, не учи меня жизни, - буркнул механик, работая рычагами.

Машина, шедшая впереди, качнулась и взорвалась, выбросив струю чёрного дыма из моторного отделения.

- Командир, Безымянова подбили...

- Вижу, Вить, вижу, выворачивай и вперёд.

Танк наконец развернулся и рванул вперёд… Сергей приник к окулярам перископа, наводя резкость и прикидывая дальность. По приборам получалось что-то около полутора километров.

- Один, два, три…пять, семь, - считал лейтенант. - Твою бога душу - «Тигры»!

Коричнево-зеленые коробки немецких танков медленно приближались. Сквозь окуляры оптики было видно, как над их пушками возникают струйки дыма, однако разрывы снарядов ложились пока далеко позади советских танков, на оставленной ими дороге, внося ещё большую сумятицу.

- Они нас что, не видят?.. - раздался голос Андрея. - Упс, ошибочка…

Танк тряхнуло от близкого разрыва, а по броне застучал град из земли и осколков.

- Бронебойным. Левее двадцать, выше три. «Короткая» и сразу влево.

Танк притормозил, вздрогнул от выстрела и, резко развернулся, меняя направление движения.

- Борт подставляем, командир!

- Знаю. Денис, бронебойный!..

«Тридцатьчетвёрка», двигаясь боком, развернула башню и, сбавив ход, выстрелила, - затем развернулась и, выстрелив ещё раз, с ходу двинулась на сближение с «тиграми». Немецкие танки открыли беглый огонь. Шедшая справа машина резко остановилась и из неё стали выбираться танкисты, а сам танк вдруг взорвался, выкинув из распахнутых люков струи оранжевого пламени.

- Блин, ещё один!.. Кто-нибудь видел, чья машина?

- Вроде Самсонова, - раздался спокойный голос Стыцко.

- Твою!.. Федь, давай беглыми по пехоте. Денис - фугасный.

Один из «тигров» неожиданно закрутился на месте, распластав на земле металлическую змею гусеницы, но следующий снаряд одного из советских танков прекратил его мучения, превратив в коптящую железяку.

Тройка «Тигров» вдруг резко отвернула и, набирая скорость, начала по дуге огибать идущие навстречу советские танки, оставшаяся шестёрка машин открыла шквальный огонь, заставляя «тридцатьчетвёрки» маневрировать, изредка огрызаясь в ответ.

- «Коробочка четыре», - раздалось в наушниках. - Это «первый». Серёга, они рвутся к дороге, задержи их, мы отвлечём оставшихся.

- И как же я их задержу?! Они ж меня сожрут и не подавятся!..

- Так задержи, чтобы не сожрали! - в голосе ротного послышались нотки раздражения.

- Ладно, попробую, - бросил Сергей, переключаясь на внутреннюю связь. - Витя, разворачивай к оторвавшейся троице. Фёдор, давай беглым... Попробуем напугать их и отсечь от дороги.

- Этих зверей просто так не напугать, командир.

- А мы все ж попробуем.

Перед машиной вспухло облако взрыва и Виктор, не успевший отвернуть, со всего ходу влетел гусеницей в воронку, образованную снарядом. Танк тряхнуло так, что у Сергея лязгнули зубы, а сам он приложился лбом о перископ. Автоматически проведя по зубам языком, он надвинул шлем на лоб и, коротко выругавшись, снова припал к окулярам.

- Короткая….

В перископ было видно, как несколько снарядов легли между идущей тройкой немецких танков и они, дружно сбавив ход, начали разворачиваться в их сторону.

Семёнов прекрасно понимал, чем это грозит, один на один с тремя «тиграми» - самоубийство чистой воды… Оставалось надеяться лишь на себя, да маневренность и скорость «тридцатьчетвёрки». Все остальные танки батальона оказались связаны боем и не могли помочь. Танк вновь вздрогнул от близкого взрыва.

- Командир, они нас с потрохами съедят, - раздался голос Виктора.

- Не съедят!.. Слушай сюда, Вить, делаем так…

Отто фон Майер с интересом наблюдал за русским самоубийцей, маневрирующим под их огнём.

- Смотри, Хайнс, опять увернулся, - бросил он, усмехаясь. – Видимо, этот русский заговорённый.

- Не беспокойтесь, герр лейтенант, сколько бы ни крутился, всё равно наш будет.

Майер хмыкнул и вновь прильнул к окулярам. Один из снарядов разорвался прямо по ходу советского танка, заставив тот резко накрениться.

- А Алекс молодец, хорошо положил, почти в точку, - прокомментировал происходящие наводчик.

- Давай, Хайнс, приложи-ка и ты его.

«Тигр» вздрогнул от выстрела.

- Мимо, чёрт побери! - зло бросил наводчик и тут же добавил: - Чего у этих русских танков не отнять, так это их маневренности…

Отто согласно кивнул и снова прильнул к перископу, внимательно наблюдая за противником. Советский танк неожиданно перестал выписывать перед их носом замысловатые петли и, выкинув из-под гусениц комья земли, рванул в лобовую.

- Хайнс, бронебойным. Выше пять, лево десять. Залп!

На броне русского танка он отчетливо увидел вспышку, но, как ни странно, тот лишь слегка вильнул, притормозил и тут же вновь продолжил свой бег.

- Касательным пошло, герр лейтенант.

- Вижу... Он что, действительно заговорённый? Давай ещё разок.

Однако, русский танк, словно заколдованный, раз за разом избегал попаданий снарядов идущих навстречу немецких танков, стремительно сближаясь с ними. Разрывы ложились по бокам или позади него, а он, несмотря ни на что, упорно двигался вперёд. Неожиданно башня русского танка стала поворачиваться назад.

- Что он делает?!

- Не знаю, Хайнс, - бросил фон Майер раздражённо. - Разве поймёшь этих русских…

«Тридцатьчетвёрка» стремительно приближалась и, вдруг командир «Тигра» каким-то пятым чувством осознал, что задумал его противник.

- Вернер, резко вправо! – срываясь на крик, приказал он механику. – Разворачивайся, чёрт тебя дери, разворачивайся!

Русский танк проскочил между идущих параллельным курсом «Тигров» и, отъехав метров на двести, резко встал, а его направленный назад ствол хищно шевельнулся, выискивая цель.

«Тигр», скребя гусеницами, пытался выполнить поворот, но многотонная машина была слишком медлительна. Натужно зажужжали сервомеханизмы поворота башни, но Отто уже понимал, что они опаздывают буквально на какие-то доли секунды… В следующее мгновение ствол «тридцатьчетвёрки» замер и танк вздрогнул от выстрела.

- Готов, командир, прямо в яблочко!!! - раздался восторженный голос Андрея.

- Ага, горит полосатая сволочь!

- Виктор, резко вперёд и уходим влево! - прервал Сергей хор восторженных голосов. - Другие уже очухались.

Оставшиеся два «Тигра» уже развернули свои башни и дружно выстрелили. «Тридцатьчетвёрка» покачнулась от близкого взрыва и, снова рванувшись вперёд, неожиданно резко развернулась на месте и замерла.

- Командир, гусеница!!! - раздался в наушниках крик механика.

- Всем из машины!

Сергей распахнул люк и, выбравшись из него, почти кубарем скатился вниз, на карачках отползая к находящейся неподалеку неглубокой воронке. Через пару секунд в воронку нырнул Цветков. Немцы почему-то медлили с огнём, хотя орудия обоих танков смотрели прямиком на их подраненную машину. Лейтенант обречённо закрыл глаза, не желая видеть гибель своего танка. Раздавшийся грохот взрыва заставил его непроизвольно вжаться в землю, закрывая голову руками. Над ним что-то просвистело, со страшным шумом рухнув неподалеку и обдав его целым водопадом земли. Сергей осторожно приподнял голову, оглядываясь и облегчённо выругался, прямо на него смотрел ствол оторванной башни немецкого «Тигра». Семёнов приподнялся, недоуменно озираясь по сторонам. Уцелевший немецкий танк распахнул люки, а его экипаж стоял рядом, демонстративно подняв руки вверх. А по полю, ревя двигателями, шли тяжелые «ИСы», вслед за которыми ползли самоходки, с брони которых спрыгивали пехотинцы и бежали в сторону немецких танкистов.

- Всё-таки, командир, мы везунчики, - констатировал Андрей, усаживаясь на край воронки и разглядывая лишившийся башни «Тигр» из нутра которого валил густой дым.

- Да, а то я уже думал - отпрыгались бобики…

Подошедший Виктор достал из-за пазухи дрожащими руками помятую самокрутку и нервно закурил.

- Блин, вы хоть в воронку нырнули, а я там чуть сам себе окоп руками себе не выкопал, - механик кивнул головой куда-то в сторону. - Думал счас как дадут пулемётами, и всё… прощай Витёк.

Сергей понимающе кивнул и ещё раз оглядевшись, спросил:

- А где Стыцко?

- Помогите, - раздалось со стороны танка.

На башне показался наводчик, который под руки вытягивал из люка обмякшее тело Дейнара.

- Живой хоть? - спросил Сергей у Фёдора, после того как они помогли ему спустить эльфа на землю.

- А то, - усмехнулся в усы наводчик. - Что ему будет, просто угорел хлопчик от пороховых газов, сейчас полежит чуток и в себя придёт.

- М-да, хорошо, что так обернулось, - пробормотал лейтенант, наблюдая за тем, как пехотинцы уводят сдавшихся немцев. - Сгорел бы ведь, да и нам всем…

В это время веки эльфа дрогнули, и он открыл глаза, мутным взглядом оглядывая склонившихся над ним друзей. Затем, закашлявшись, резко сел и вдруг, вскочив на ноги, отбежал на пару метров в сторону, согнувшись в приступах рвоты.

- Ну, вот опять, - прокомментировал Виктор. – Хорошо, хоть не на гусеницы.

Эльф непонимающе обернулся и мутным взором, полным мучения, осуждающе посмотрел на хохочущих друзей.

***

Самолёт легонько подпрыгнул и, коснувшись земли всеми колесами, побежал по бетонке военного аэродрома, блестящей от моросящего дождя. Отто задумчиво смотрел в иллюминатор «Юнкерса», который, ловко маневрируя, подрулил почти впритык к ожидавшей его машине.

Рейн встал и, подхватив небольшой саквояж из чёрной кожи, направился к предупредительно распахнутой пилотом двери. Поморщившись от набежавшего ветра, кинувшего ему в лицо мелкую изморось, он быстро сбежал по поданному трапу и, оглядевшись, направился к ожидавшему его чёрному «Фольксвагену».

- Отто Рейн?

- Да, - встречавший его водитель, в форме ротенфюрера СС, кивнул и, козырнув, предупредительно распахнул дверь машины.

Они вырулили с аэродрома, откуда постоянно взлетали и садились военные самолёты и, набирая скорость, устремились по шоссе на запад. Отто с интересом рассматривал окружающие дорогу пейзажи, мысленно сравнивая их с воспоминаниями трехгодичной давности, однако изменений находил немного. Только изредка его острый взгляд отмечал торчащие то тут, то там столбы проволочных заграждений, да видневшиеся среди деревьев бетонные колпаки дотов, расположенных на стратегически удобных возвышенностях.

- Да уж, войны здесь пока не ощущается, - пробормотал он, откинувшись на спинку сиденья.

Водитель явно услышал, но покосившись в зеркальце заднего вида, промолчал. Рейн пожал плечами и, закрыв глаза, принялся перебирать в уме происшедшие с ним события и как-то незаметно для себя задремал. Проснулся он лишь от громкого гудка. Машина замерла перед высокими резными воротами, рядом с которыми по обе стороны дороги стояли два бронетранспортера. Водитель что-то раздражённо пробормотал себе под нос и вновь нажал на сигнал. Подбежавший солдат заглянул внутрь и, отдав честь, махнул рукой. В тоже время чугунные створы ворот дрогнули и медленно распахнулись, пропуская автомобиль.

Вскоре они были около замка, и машина остановилась прямо возле широкой парадной лестницы. Распахнув дверцу, Отто вышел, оглядывая мрачную громаду замка Гренбеер.

- Отто!

Рейн обернулся. По парковой тропинке, ведущей из глубины сада, к нему спешил невысокий седой сухопарый человек в накинутом на плечи кителе мундира.

- Профессор Штрайнберг? - удивился Отто, пожимая протянутую ему сухонькую костлявую руку старого немца. - Вы как тут очутились-то?

- Да вот, видишь, оказался на старости лет востребован государством, - сказал тот, широко улыбаясь. - Даже форму выдали...

Он смущённо поправил мундир с погонами штабс-офицера, мешком висящий на хрупких плечах.

Рейн усмехнулся.

- И зачем же, профессор, вас сюда направили?

- Ну, так заведовать этой вот богадельней, - махнул рукой старик в сторону серой громады замка, - этим сборищем тупиц, недоумков и шарлатанов.

Он сокрушенно покачал седой головой, украшенной обширной лысиной и тяжело вздохнул.

- Так значит, вы теперь в мистицизм подались, - улыбнулся Отто, помня, как в университете профессор гневно громил всё связанное с оккультизмом, называя его лженаукой.

Штрайнберг гневно фыркнул и, подхватив штандартенфюрера под локоть, потащил его за собой к замку.

Пройдя по мрачным полутёмным коридорам с редкими электрическими светильниками и стоящими то тут, то там внутри стенных ниш охранниками, они поднялись по широкой мраморной лестнице и оказались перед высокими украшенными затейливой резьбой дверьми.

- Ну, прошу в мою скромную обитель, - профессор распахнул дверь, пропуская вперёд гостя.

Отто зашёл внутрь, с любопытством оглядывая огромное помещение, бывшее некогда замковой библиотекой. Ещё со студенческих времён он помнил о просто-таки маниакальной любви профессора к книгам, - тогда его небольшая комнатушка в университете была завалена книгами практически до самого потолка. Поэтому не удивительно, что Штайнберг выбрал в качестве своей резиденции подобное место, - это было для него в прямом смысле «маленьким раем». Огромные стеллажи тянулись ввысь и вглубь, а для того, чтобы добраться до некоторых верхних полок, нужна была специальная лесенка. Посереди комнаты стоял огромный письменный стол, украшенный кабалистическими знаками и заваленный всевозможными свитками, книгами, какими-то коробками, бутылочками и баночками.

Отто подошёл к столу и, взяв стоящую на нём банку с плавающим в спирте человеческим глазом, с удивлением посмотрел на профессора.

- Это зачем?..

- А…? - профессор покосился на штандартенфюрера и махнул рукой. - Для антуража... Последнее время высокие гости бывают, чуть ли не каждую неделю, вот и пускаем пыль в глаза.

Он демонстративно выудил из кучи бумаг хрустальный шар и, скорчившись над ним, стал производить пасы, бормоча что-то на латинском, от чего стал похож на старого колдуна из сказки.

Отто рассмеялся.

- Браво профессор, - бросил он, поаплодировав кончиками пальцев.

Старик отодвинул шар и, улыбнувшись, театрально поклонился.

- Так зачем ты к нам пожаловал? - спросил он, усаживаясь за стол и становясь серьёзным.

- Личный приказ Рейхсфюрера, - Рейн вынул из-за пазухи запечатанный конверт и протянул его Штранбергу.

Тот осторожно взял его за край и, вспоров ножом для бумаг, достал украшенный имперским орлом лист бумаги. Прочитав его, профессор несколько минут молчал, затем кивнул на стоящий рядом с Отто саквояж.

- Это оно?..

- Да…

Профессор покачал головой.

- Отто, скажи мне, зачем всё это надо?! Это, это и вот это, - он помахал перед собой папками с причудливым вензелем «Анэнербе». - Я учёный, Отто… Физик, а не волшебник и не алхимик.

Старик вздохнул и, бросив папки обратно на стол, откинулся на спинку стула.

- Ладно, завтра займёмся вашим объектом. Хотя многого не обещаю. Кто до этого с ним работал?

- Профессор Гансман из «Гренделя».

- Франс? Хороший учёный, - кивнул Штрайнберг. - И что выяснил?

- Все документы тут, - Отто похлопал рукой по саквояжу.

- Интересно, как это нам поможет?! - вздохнул профессор и, встав со стула, подошёл к большому окну в конце комнаты. - Как ты думаешь, Отто, много у нас времени?

- В каком смысле?..

- Да в самом прямом, - усмехнулся старик и кивнул в сторону окна, где на фоне вечернего неба пламенели сполохи далёких зарниц.

[1] Это делалось специально, чтобы можно было легко открыть люк, а не искать в случае чего защелку. В горящем танке дорога каждая секунда.

Глава 6

Олрад нахохлился под порывами холодного осеннего ветра и вдруг звонко чихнул, заставив лошадь раздраженно передернуть ушами. Подумав, что окончательно простужен, молодой маг грустно вздохнул. Промозглая сырая погода, установившаяся несколько дней назад, действовала на него удручающе, хотя стоило признать, что последние пару месяцев он вообще находился не в лучшем своем настроении. И ведь всё началось с этой дурацкой старой карты, что он откопал в архиве. Знал бы к чему приведёт эта находка, ни за что бы её не взял. Теперь же его друга заслали так далеко, что и представить страшно, а он, по приказу самого императора, тащится средь степей Предлесья в приграничный город Арк, где его якобы должен ожидать Дейнаров учитель. Великолепная одежда, пошитая лучшими портными столицы, превратилась непонятно во что, а сам он уже давно забыл, когда спал с удобством и в своё удовольствие. В самом деле, не считать же удобством маленькую комнатку в деревенской таверне с «относительно чистым» бельём? А уж о тёплой ароматной ванне и мечтать не следовало. Нет, он решительно не понимал, зачем император послал именно его… Проклятое любопытство! Ну валялась эта карта сотню лет в старых бумагах и пусть бы дальше себе гнила, так ведь нет…

Олрад снова вздохнул и огляделся, щурясь от бьющих в лицо резких порывов ветра. Туманная черта Мглистого леса, видневшаяся почти у самого горизонта, нервировала молодого мага не меньше, чем его нынешнее положение. К счастью, дорога делала вокруг него огромную дугу, теряясь в зарослях высокой пожухлой травы, и приближаться к проклятому лесу не было никакой нужды.

Лошадь неожиданно навострила уши и всхрапнула, заставив юношу очнуться от своих горестных дум. Вдали на дороге показались силуэты всадников, и молодой маг нервно схватился за свой посох, притороченный к седлу на манер рыцарского копья. Впрочем, всадники если и заметили одинокого путника, ничем это не выдали, продолжая неспешно приближаться. Юный маг пару минут решал, не отвернуть ли на всякий случай с дороги, - но, в конце концов, решив, что это бесполезно, решительно направив своего скакуна навстречу. Подъехав ближе, он облегчённо вздохнул, различив на доспехах всадников цвета роданского королевства. Ехавший впереди воин поднял руку, приказывая остановиться.

- Сэр, могу я узнать, кто вы и что делаете в одиночку на этом тракте?

Капитан стражи, если судить по нагрудному знаку, был сама любезность, хотя Олрад заметил, как в его сторону, как бы невзначай, уставилось несколько арбалетов. К тому же, многие из солдат держали мечи извлечёнными из ножен и, положив их поперек седла, нервно сжимали рукояти.

- Маг его высочества наследного принца Альберта, по заданию его императорского величества Георга Третьего.

Олрад протянул капитану вытащенные из-за пазухи верительные грамоты.

- Маг коронпринца? - брови капитана удивлённо взметнулись вверх.

Он взял бумаги, несколько раз внимательно перечитал их, затем знаками приказал своим солдатам убрать оружие.

- Капитан Эрик Райтона, второй кавалерийский дивизион Арка. Разрешите поинтересоваться, сэр, что привело вас в наши края, если конечно это не секрет?

- Секрета особого нет, - маг не удержался и снова чихнул. - Извините, капитан… В принципе, может вы мне и поможете. Мне надо срочно попасть в Арк и найти там одного человека.

Капитан на мгновение задумался, затем кивнул и, жестом подозвав одного из своих всадников, пару минут о чём-то с ним переговаривался тихим голосом. Вскоре они остались на дороге вдвоём.

- Я думал, меня проводят?..

- Я и провожу, - усмехнулся капитан Райтона. - Арк всего в двух часах неспешной скачки, а патрулю лишние мечи нужнее.

- Что-то случилось?

Капитан пожал плечами.

- В общем-то, ничего серьёзного. Крестьяне утверждают, что видели четвёрку черданов, вот городские старейшины и послали несколько патрулей. Ладно, сэр, не отставайте…

Он развернул своего коня и пустил его в лёгкий галоп.

***

Арк встретил Олрада гудящей толпой народа и около получаса они с капитаном двигались в плотном потоке всадников и гужевого транспорта по центральной улице Арка.

- Базарный день, - словно извиняясь сказал Райтона. - В центре теперь не провернёшься, придётся потерпеть.

Молодой человек растерянно кивнул, с удивлением разглядывая суетящийся вокруг разношерстный люд, - даже в столице он не видел такого разнообразия рас. Здесь можно было увидеть, как спокойно торгуются гном с орком или беседуют «светлый» эльф с «тёмным», а иногда, среди многоликой толпы, взгляд выхватывал высокие фигуры жителей Тёмной Империи, закутанных с ног до головы в мешковатые балахоны. Пару раз Олрад даже заметил людей в одеждах пустынников, но получше разглядеть их не удалось, так как те быстро затерялись среди толпы.

Наконец, свернув в один из прилегающих переулков, они вздохнули свободнее.

Улочка была не столь широка, как центральная, однако и народу здесь практически не было. Редкие прохожие словно нехотя уступали дорогу всадникам и Олраду пришлось пару раз придерживать своего скакуна, дабы не налететь на особо ретивого горожанина.

Ещё на въезде в город Олрад попросил Райтону помочь найти ему таверну под странным названием «Бритый гном», что вызвало у капитана нескрываемое удивление. Он даже пару раз переспросил: «точно ли господину магу нужно именно это заведение?», - после чего покачал головой и согласился помочь. Всё это было несколько странно, но юноша не решился распрашивать капитана о причинах подобной реакции на невинный на его взгляд вопрос, однако в душе поселился червячок смятения.

Юный маг покосился на невозмутимого капитана кавалеристов и, вздохнув, принялся рассматривать окружающие его дома. Сложенные из тёмно-серого камня, они напоминали Олраду маленькие крепости. К тому же каждый из них был обнесён высокой стеной с идущими поверх острыми штырями, так что, даже сидя на лошади, он видел только окна вторых этажей, похожих своим видом на узкие стрельчатые бойницы. Это всё так контрастировало со светлыми, яркими красками столицы и её прекрасной гармоничной архитектурой, что маг непроизвольно почувствовал себя неуютно - окружающая обстановка давила и угнетала…

Заметив, что гость с мрачным любопытством разглядывает дома, капитан улыбнулся и пояснил:

- Не удивляйтесь, сэр. Мы живём в постоянной готовности к войне.

- К войне с кем? - не понял Олрад, отрываясь от своих мрачных мыслей.

- Да хоть с кем, - бросил Райтона. - С севера тянутся равнины предгорья с их орками, кочевниками и просто различным сбродом. С запада - Мглистый лес с его тёмными эльфами. С востока - Приграничье, а….

Он махнул рукой.

- Многие не против поживиться нашим добром. Причём, даже те, кто сейчас тут пьёт, гуляет и торгует, в следующий раз с удовольствием будет грабить и убивать…стоит только подвернуться подобной возможности.

- Но войска…

- Войска? - Эрик с грустью усмехнулся. - Два неполных кавалерийских дивизиона и один пехотный полк, в общем, около трёхсот человек на город, где по скромным прикидкам постоянно находится около двадцати тысяч человек. Причём, многие из местных обращаются с оружием лучше большинства солдат короля.

Олрад невольно поёжился.

- И часто происходят нападения?

Капитан пожал плечами.

- Время от времени... Хорошо ещё, что местное ополчение тут многочисленное и хорошо вооружённое, так что обычно грабителям быстро зубы обламывают. О, кстати, мы прибыли…

Капитан остановил лошадь и показал пальцем на большое трёхэтажное здание, отделанное, в отличие от окружающих, красным кирпичом и красующееся ярко-зелёной черепичной крышей.

К тому же, внутри таверна производила впечатление вполне приличного заведения, мало отличающегося своим видом от столичных ресторанчиков. Это несколько удивило Олрада, ожидавшего увидеть за тяжёлыми двустворчатыми дверьми обычный грязный кабак.

Большое полукруглое помещение таверны было пустынно, лишь за несколькими аккуратными овальными столиками, расставленными в центре и накрытыми чистенькими скатёрками салатового цвета, сидели посетители, которые даже не оглянулись на звякнувший дверной колокольчик. Вдоль стен тянулись длинные столы с приставленными к ним тяжёлыми скамьями, за одним из которых пристроилась компания орков занятых, как понял маг, какой-то карточной игрой.

Вошедший вслед за ним капитан заметно нервничал, утратив свою обычную невозмутимость. Олрад удивлённо покосился на своего спутника и, окинув помещение пристальным взглядом, не нашел ни малейших признаков опасности. Пожав плечами, он саркастически хмыкнул и направился к длинной барной стойке, за которой со скучающим видом стоял молодой парень, неспешно протирая бокал голубым полотенцем.

- Уважаемый…, - начал маг.

- Посторонних не обслуживаем, - бросил бармен, не прекращая своего занятия.

- Да не нужно мне ваше обслуживание, меня интересует некто по имени…

- Лицам, не являющимся клиентами нашего заведения, - информацию не выдаём, а посторонних не обслуживаем, - не дал договорить ему тот и, посмотрев на Олрада сквозь мутное стекло стакана, скривил рот в презрительной ухмылке.

Маг нахмурился.

- Сэр, вы меня не поняли, мне надо найти…

- Нет, это вы меня не поняли, - бармен поставил стакан на стойку и с нескрываемым вызовом посмотрел на молодого мага. - Я же ясно сказал, - посторонних не обслуживаем!

Олрад почувствовал, что начинает злиться.

- Сэр, послушайте, я прибыл сюда по приказу императора, - сказал он как можно более спокойным тоном. - И я…

- Да накласть я хотел на твоего императора и на тебя впридачу, - усмехнулся бармен, и молодой маг не выдержал.

Схватив нахала за шиворот и не обращая внимания на предупреждающий вскрик капитана, он занёс кулак для удара, но тут же замер, почувствовав, как в его живот упёрлось что-то острое.

- Что, благородный сэр, в штаники наложили? - рассмеялся ему в лицо бармен, легонько надавливая на рукоять ножа. - А может, мы тебя вжик… и всё...?

Олрад покосился на капитана, но тот находился не в лучшем положении. Орки, до этого момента спокойно играющие в карты, теперь окружили Райтону плотным кольцом, заставив того упереться спиной в подпирающий потолок столб и обнажить меч. Маг тяжело вздохнул и, пристально посмотрев в глаза бармену, улыбнулся, а тот вдруг заорал благим матом, отскакивая от Олрада и тряся рукой, на которой вздувались волдыри от ожогов. Кинжал, который он сжимал в руках, раскалился за доли секунды и теперь растекался по каменному полу таверны блестящей лужицей расплавленного металла. Капитан, воспользовавшись замешательством, ловким ударом рукоятью меча сбил одного из окружавших его орков и пристроился рядом с магом, руки которого горели призрачным огнём.

- И что тут происходит?! - неожиданно раздалось со стороны расположенной в углу лестницы, ведущей на второй этаж.

Все дружно заммерли, а Олрад облегчённо вздохнул и погасил магическое пламя, так как по ступеням неторопливо спускался богато одетый гном, следом за которым следовал Лейнолас.

- Рейник, что тут происходит, я тебя спрашиваю!? Опять взялся за свои штучки?! - глаза гнома злобно сверкнули из-под густых бровей, заставив бармена испуганно попятиться, в спешке бормоча слова оправдания.

Однако гнома это не остановило, он с гневным прищуром обвёл взглядом застывших в растерянности орков и вновь повернулся к своему помощнику.

- Так, Рейник, мое терпение кончилось, чтобы через минуту твоего духа здесь не было иначе, пеняй на себя! А с вами…, - его толстый палец указал в сторону орков, которые виновато опустили свои большие лысые головы, старательно отводя глаза в сторону. - Я поговорю потом...

***

Спустя некоторое время они сидели в маленькой комнатке на втором этаже гостиницы и потягивали крепкое тёмное пиво, принесённое самим хозяином, а Олрад изо всех сил старался не пялиться на достопочтенного гнома. Королевство Родана находилось далеко не в дружественных отношениях с представителями подгорного царства, и его подданные редко посещали столицу.

Так что Олрад, потягивая пиво, с интересом косился на гнома, который вместе с Лейноласом перечитывал бумаги, переданные для них императором.

Дорин сын Белина, как представился им с капитаном хозяин таверны, был ростом примерно по грудь Олраду, однако в ширине плеч превосходил его практически вдвое. Огромные бугристые мышцы так и перекатывались под тонким шёлком его рубахи, вышитой диковинным узором, а вот мозолистые руки, по мнению мага, больше походили крестьянину, чем зажиточному горожанину. В остальном же, вид гнома совпадал с почерпнутыми из книг представлениями Олрада об этом народе: широкое румяное лицо, большие кустистые брови, густые всклокоченные волосы и нос картошкой. А уж широкой окладистой бороде с вплетёнными в ней золотыми и серебряными украшениями, могли позавидовать многие столичные архимаги.

Наконец Лейнолас закончил читать и, передав последние листки гному, один из них неожиданно протянул Олраду. Молодой маг непонимающе посмотрел на эльфа.

- Это тебе, - пояснил тот.

Олрад взял листок и погрузился в чтение, причём, чем дальше он читал, тем смурее становилось его лицо.

«Олраду Гетралу.

Дорогой мой Олрад, ты знаешь, что я всегда относился к тебе словно к сыну. Вы с Альбертом выросли вместе и оба дороги мне одинаково, поэтому мне вдвойне трудно отдавать тебе такой приказ. Но как бы то ни было всё, что я делаю, - это в первую очередь для твоего же блага. Поэтому прошу: пойми и прости меня…

Итак, я не приказываю тебе, но настойчиво предлагаю отправиться вместе с Лейноласом в его путешествие. Лишние руки ему не помешают, да и ты многому у него сможешь научиться за это путешествие... Лёгкой прогулки не обещаю, ибо знаю, насколько тяжел будет этот путь и ты, конечно, можешь отказаться… я пойму, но если ты останешься, то я уже подготовил указ о твоём назначении моим официальным представителем в Арке. Так что выбор за тобой.

С уважением, верховный правитель Родана Георг Третий.»

Молодой маг откинулся на спинку стула и ещё раз внимательно перечитал короткое послание импратора. По всему выходило, что его отправлял в изгнание, но почему? Олрад взял кружку с пивом, за мгновение до этого заботливо наполненую гномом и судорожно припал к ней, поглощая горьковатую жидкость.

- Олрад…, - голос Лейноласа заставил его вздрогнуть. - Олрад, я прекрасно понимаю, что ты думаешь, но не вини Георга.

- Но за что…? - голос Олрада дрогнул.

Архимаг встал со своего места и, подойдя к растерянному парню, ободряюще похлопал его по плечу.

- Я объясню, - он бросил в сторону гнома многозначительный взгляд.

Тот, криво усмехнувшись, поднялся со своего места и, достав из стенного шкафа пузатую бутылку, плеснул из неё в недопитое пиво Олрада.

- Выпей для начала и успокойся, - эльф взял кружку и протянул её молодому магу.

Олрад автоматически взял протянутую посудину и отхлебнул. От выпитой жидкости во рту неожиданно стало свежо, а сама она холодным комком рухнула в желудок, на краткий миг заставив тело зайтись в мелкой дрожи озноба. Через минуту голова Олрада стала лёгкой и воздушной, а мысли обрели необычную чёткость и ясность. Одновременно молодым магом овладело странное спокойствие и хладнокровие.

- Не переборщил? - эльф вопросительно покосился на гнома, но тот только пожал плечами и, закупорив бутылку, вернул её на место.

- Ладно, Олрад, слушай… Найденная тобой карта действительно имеет особую ценность, а благодаря твоей, признаюсь и моей, беспечности о ней стало известно некоторым заинтересованным личностям, относящимся к сильным мира сего.

- Но, но…, я же вроде никому не говорил, только вам…

Лейнолас с ухмылкой посмотрел на юношу, заставив его покраснеть и опустить глаза.

- Ну, Альберту рассказал, ещё паре товарищей, профессору Тавикусу…, - пробормотал он виноватым голосом. - К тому же, у меня её давно уже нет…

- Это ничего не меняет, - покачал головой архимаг. - Конечно, они это знают, а если и не знают, то подозревают… Но им и не обязательно иметь эту карту, достаточно выйти на тебя.

- Угу, - встрял гном, - и живой ты им достанешься, иль мёртвый - не так уж важно. Достаточно твоей головы, хорошего некромансера и вуаля...

Гном прищёлкнул пальцами.

- Вот-вот, - кивнул эльф. - А император, знаешь ли, не может тебя постоянно оберегать.

- Но я и сам могу о себе позаботиться, - вскинулся молодой маг. - Разве вы в этом не убедились?

Гном покачал головой и улыбнулся в бороду, а Лейнолас лишь хмыкнул.

- Олрад, одно дело справиться с грубияном, пусть даже и хорошо владеющего ножом и некоторыми подлыми приёмчиками, а совсем другое столкнуться с профессиональным убийцей.

- Да зачем нос к носу-то, - гном поставил кружку и вдруг быстрым движением сорвал со своего пояса нож, резко метнув его в сторону молодого мага. - Вот, пожалуйста...

Олрад покосился на торчащий над его плечом нож, пробивший насквозь высокую спинку стула, и судорожно сглотнул.

- Дорин, ну зачем ты так?

Лейнолас подошёл к Олраду и одним движением вытащил нож из спинки.

- Для наглядности…, - буркнул гном, подмигивая Гетралу и вновь наполняя свою кружку пивом из стоящего у ног бочонка. - А то молодость, она самоуверенна.

Он сдул пену и, отсалютовав кружкой магику, с шумом отхлебнул.

- Но ведь с нахождения карты прошло столько времени, - растерянно пробормотал Олрад, оборачиваяс к магу, - и пока ещё никто на меня не охотился.

- Не охотились, потому что Георг не выпускал тебя из замка. Или я не прав?

Олрад на мгновение задумался и затем неохотно кивнул. Действительно, последние недели перед отъездом он был сильно загружен делами, помогая придворному магистру в приготовлении сыворотки от эпидемии, неожиданно разыгравшейся в одном из дальних гарнизонов. Причём, работать приходилось сутками.

- Вижу, понял, - ухмыльнулся эльф, усаживаясь на стоящий у окна стул. - Герг спрятал тебя на некоторое время, но он прекрасно понимал, что долго это продолжаться не может, разве только запереть тебя в каком-нибудь подвале и наложить десять кругов защиты.

- Но кто же может за мной охотиться?

- Кто? - Лейнолас откинулся на стуле, скрестив руки на груди. - Если честно, я и сам не знаю. «Сердце Мрака» очень лакомый кусочек, хотя о скрытых в нём силах почти ничего не известно, но все легенды говорят об одном - владеющий этим артефактом может склонить к своим ногам весь мир. Так что, сам понимаешь, желающих его заполучить довольно много.

Олрад обхватил голову руками, постепенно до него стала доходить суть происходящего. А ведь он сам недавно читал о так называемых «артефактных войнах», которые велись какие-то пару десятилетий назад… Конечно, с объединением герцогств и княжеств под единое знамя империи, все эти распри подавлялись железной рукой правителя, но если архимаг прав…, то в погоне за артефактом такой мощи многие просто наплюют на все опасности и даже гнев императора.

- Получается, что даже здесь я не буду в безопасности?

- Я бы сказал, что тут как раз для тебя опаснее всего, - хмыкнул гном отставляя кружку. - В этом городе количество авантюристов и искателей приключения гораздо больше, чем где-либо ещё.

- Тогда почему император предлагает мне остаться именно здесь?

- Ну, во-первых, он не хочет тебя принуждать, а во-вторых, тут тебя будут искать в последнюю очередь.

- Хотя, в конце концов, найдут, - подвёл итог гном.

- Согласен, - кивнул Лейнолас. – Уйти с нами, - для тебя единственное верное решение, хотя тоже не совсем безопасное. Путешествие будет не самым лёгким.

- Понятно, - Олрад грустно кивнул и, взяв свою кружку, осушил её одним глотком. - Что ж, выбор не большой, - он вздохнул и несколько минут молчал, вертя кружку в руках, затем решительным взглядом посмотрел на мага. - Я с вами.

- Молодец парень, - рассмеялся гном. - Знаешь, Лейн, а он мне нравится, быстро схватывает…

Олрад грустно усмехнулся и продолжил.

- Значит, чем меньше об этом знает народу и чем быстрее мы уйдём, тем лучше для меня, но…, - он кивнул на внимательно слушавшего их капитана.

Райтона побледнел, когда три пары глаз обратились в его сторону.

- Капитан, - ласково произнёс гном, поглаживая кончиками пальцев лежащий на столе нож. - Похоже, вам придётся оставить свою военную карьеру.

Тот судорожно сглотнул и, обведя взглядом, каменные лица сидящих в комнате, кивнул.

- Знаете, давно об этом подумывал…

***

- Ты ему доверяешь?.. - спросил Дорин, застёгивая седельную сумку и взвешивая её в руке.

- Кому? - Лейнолас отодвинул от себя бумаги, над которыми сидел последнее два часа и, потянувшись, вопросительно посмотрел на гнома.

- Да этому капитану…

Маг пожал плечами.

- Не убивать же его, в конце концов.

- Да я не это имел в виду, - поморщился гном. - Мог бы просто стереть ему память.

Лейнолас покачал головой.

- Дорин, ты что забыл, всем офицерам Родана делают особые прививки от воздействующих на мозг заклятий. Я бы просто превратил этого парня в пускающего слюни дебила.

- Ну, при твоих-то способностях….

Эльф снисходительно улыбнулся.

- Я сам помогал королевским магам её разрабатывать, так что знаю, о чём говорю. А насчёт Эрика…, ну а сам-то ты, что можешь о нём сказать?

- Что сказать? - гном растерянно почесал в затылке. - Ну, появился он тут не так давно, однако, по моим сведениям, солдаты отзываются о нём положительно, в стычках не дрейфил, хотя на рожон тоже не лез. Насколько мне известно, ему около тридцати, и он не из бедной семьи….

- Ага, рост выше среднего, блондин, глаза голубые, физически развит, характер спокойный, - фыркнул маг. - Я тебя не об этом спрашиваю, Дорин… Сам ты о нём что думаешь?

- Ну…, - гном с задумчивым видом погладил свою бороду. - В принципе, парень мне нравится.

Лейнолас кивнул.

- Согласен, мне он тоже симпатичен и считаю, что лишние руки в этом предприятии нам не помешают. Кроме того, могу сказать, что ты прав и он из богатой семьи аристократов, однако в своё время, выбрав военную карьеру, пошёл против воли родителей, которые хотели бы видеть его в рядах дипломатического корпуса. Хороший боец, хотя несколько осторожен и предпочитает не ввязываться в авантюры.

- М-да…, - гном, закончив с поклажей, отставил сумки в сторону. - Лейнолас, меня всегда удивляла твоя осведомлённость, а ведь ты уже который день из дома не выходишь. Хотя не удивлюсь, если встречу Эрика с Олрадом ты и подстроил.

Маг многозначно хмыкнул, но ничего не ответил, а лишь с лёгкой ухмылкой покосился в сторону гнома и вновь склонился над бумагами.

***

Вечером того же дня все снова собрались в знакомой комнате. Олрад, наконец принявший тёплую и душистую ванную, о которой мечтал все недели своего пути, беспробудно проспал всю вторую половину дня и теперь выглядел несколько помятым… Райтона пришёл на встречу в полной экипировке и с угрюмым видом сидел на стуле, держа в руках ведрообразный шлем, не решаясь поставить его на стол, на котором были разложены какие-то бумаги. Видя его нерешительность, гном вздохнул и, подойдя к рыцарю, забрал у того шлем и, покрутившись по комнате, наконец вогрузил тот на широкий подоконник. Эрик растерянно кивнул в знак благодарности и вновь погрузился в свои невесёлые думы.

Дверь неожиданно заскрипела и в комнату вошёл бывший верховный маг, одетый в пятнистый костюм следопыта.

- Ну что, все вроде в сборе, - констатировал он, оглядывая комнату. - Эрик, ты всё уладил?

- Так точно, сэр, - Райтона вздохнул. - Хотя генерал-губернатор был несколько удивлён личным приказом императора, передающим меня в ваше распоряжение, но списал это на близость моих родных к правящим кругам.

Архимаг кивнул и пояснил:

- Георг прислал мне несколько чистых бланков с его подписью и нужными печатями. Ладно, приступим…

Он подошёл к столу и, вынув из-под кипы бумаг свиток карты, развернул тот на столе.

- Подойдите все сюда…

Дождавшись, пока все соберутся вокруг, маг ещё раз внимательным взглядом окинул собравшихся и, удовлетворенно кивнув каким-то своим мыслям, принялся объяснять:

- Итак, я хочу примерно и вкратце объяснить суть нашего похода, даже тем, кто его знает. В общем, существует некий мощный артефакт, именуемый «Сердце Мрака», созданный в незапамятные времена одним малоизвестным эльфийским народом. Предположительно именно он способствовал приходу в наш мир того, кого мы сейчас называем лордом Дарком и вероятно обладает колоссальной мощью….

- Слушай, Лейн, кончай демагогию, ты не перед студентами у себя в академии, - прервал того гном. – Короче, ребята, есть одна мощная фиговина, которая может изменить весь расклад в нашу сторону. Надеюсь тебе, Эрик, как человеку военному, не надо рассказывать о темных легионах, стоящих в равнинах Предгорья.

Райтона кивнул.

- Да… Ребята недавно ходили на разведку и рассказывали, что там их не меньше пяти полков.

- Там их скоро будет не меньше пяти армий, - буркнул гном. - И это, не считая не подошедших ещё к ним сил орков. При этом его величество даже не чешется...

- Дорин, не преувеличивай, - поморщился маг. - До следующей весны они переброску войск не начнут, а Георг просто не хочет поднимать панику раньше времени.

- Во время второй войны тоже многие не хотели паниковать, потом бежали до самого Эрнира, - нахмурясь, возразил гном. – Не боишься повторения?

Щека эльфа нервно дёрнулась, но он промолчал.

- Ладно, - через пару секунд продолжил он. - Мы тут с Дорином покумекали и набросали примерный путь.

- Нам надо сюда, - архимаг взял карандаш и ткнул им в схематическое изображение пустыни.

- Но это же чистое самоубийство, - пробормотал Эрик, глядя на карту. - Лезть вглубь Тёмной Империи…

- Это не территория Тёмной Империи, - ответил эльф, покосившись на рыцаря. – Точнее, она относится к ней только формально, а фактически - это огромное неконтролируемое никем пространство на её западных границах и доберёмся мы туда вот так..., - маг провёл по карте пунктирную линию, пояснив: - Сперва отсюда до Синиковской переправы, потом вдоль течения Эрнира мимо Родонских гор, затем через степи Ветров до моря Бурь.

- Но это территория княжества Красса…

Маг кивнул.

- Правильно, а ещё в этом княжестве прекрасный флот.

- Понимаю, - кивнул рыцарь. - Быстрая вылазка. Высаживаемся в тылу, хватаем артефакт и делаем ноги.

- Если бы всё так легко, - вздохнул Лейнолас. - Это в теории, а на практике… кто знает, как обернётся. К тому же мы группа действующая на свой страх и риск. И если попадёмся, то никто нас выручать не будет и даже Георг, скрипя зубами, не пошлёт ни одного солдата, хотя за упокой и выпьет.

- Ну а ты, белобрысенький, не передумал? - покосился на Эрика гном, постукивая пальцем по рукояти кинжала, висящего на поясе. - А то…

- Не передумал, - неожиданно резко отрезал рыцарь. - Я воин и давал клятву защищать свою родину. И пусть это звучит глупо и пафосно, но я рад, что мне представилась возможность прижать хвост этому Дарку.

- Хм…м…м…- только и сказал гном.

- Хорошо, - эльф хлопнул ладонью по карте. - Всем спать, завтра с утра выходим… и да благословят нас Светлые Боги.

Глава 7

Блестяще справившись с поставленной задачей, но, понеся значительные потери в живой силе и бронетехнике, 1-ый Белорусский фронт, по приказу командования, перешёл от наступления к обороне, занимая позиции по всей протяжённости от Озефуа до Сероцка. Ставка прекрасно понимала, что дальнейшее наступление - грозит ещё большими потерями, так как германское командование тоже не сидело сложа руки, - и зная о большой опасности, грозящей им на варшавско-берлинском направлении, спешно перебрасывала туда дополнительные силы.

С этой целью между Вислой и Одером на глубину до 600 километров было подготовлено для длительной и упорной борьбы 7-мь оборонительных эшелонов. Оборона этого направления была возложена на войска вновь созданной во второй половине 1944-го года группы армий «А» - в составе 9-й и 17-й полевых, и 4-й танковой армий под общим командованием генерал-полковника И.Гарпе. В начале января 1945-го года группа армий «А» имела 30 пехотных, 4 танковые и 2 моторизованные дивизии общей численностью около 560 тысяч человек. Противник имел около 5 тысяч орудий и миномётов, 1220 танков и штурмовых орудий. К длительной обороне были подготовлены не только берега рек, но и многие города: Модлин, Варшава, Радом, Краков, Лодзь, Быдгощ, Познань, Шнайдемюль и другие.

***

Дейнар стащил зубами рукавицу и, потерев пальцами замерзший кончик носа, чтобы хоть немного разогнать кровь, вновь натянул её на руку, - декабрьское утро выдалось на редкость морозным и даже высказывания Стыцко о том, что холода здесь какие-то детские, утешали не особо. Эльф, привыкший к более тёплым зимам своего мира, мёрз основательно, причём даже тёплый тулуп, накинутый поверх зимнего комбинезона, не помогал ему унять постояный озноб. Эльф дыхнул и с грустью посмотрев на вырвавшееся изо рта густое облачко пара, мысленно вздохнул. Перекинув автомат поудобнее, он поднялся на насыпанный вокруг танка бруствер и несколко минут задумчиво смотрел на расстилающуюся перед ним заснеженную равнину с редкими островками голых деревьев, похожих на обголоданные скелеты неизвестных животных. Несмотря на расположение позиций в глубоком тылу и регулярные дозоры охранения, выставляемые из бойцов приписанного к их бригаде пехотного батальона, лейтенант каждый день и ночь гонял их в наряды. Впрочем, никто из экипажа не жаловался, делать особо было нечего, а безделье порой угнетало хуже всего.

- Что высматриваем? - раздался позади голос Цветкова.

Дейнар обернулся и посмотрел на стоявшего у входа в землянку заспанного стрелка.

- Красиво, - эльф вздохнул. - В моём мире такого не увидишь. У нас зимой снег ложится только в горах, а в благословенных землях эльфов вообще вечная весна.

- Ностальгируешь? - Андрей забежал за противоположную стену бруствера.

- Да нет, - пожал плечами следопыт.

- Ну и ладушки. Эх, примораживает сегодня.

Цветков подмигнул эльфу и, откинув брезентовый полог, нырнул внутрь землянки, выпустив наружу белое облако пара.

Дейнар улыбнулся и, облокотившись на крыло танка, вновь уставился на завораживающую картину зимней равнины, одновременно придавшись воспоминаниям.

Уже около пяти месяцев он находился в другом мире, на чужой войне, и кто бы мог подумать, что он, «дитя лесов», будет не только ездить внутри вонючей металлической машины, но даже проникнется к ней симпатией не хуже какого-нибудь гнома. Эльф снова улыбнулся и ласково похлопал танк по крылу. «Тридцатьчетвёрочка» - стальная машина, на которой он прошёл уже не один десяток километров и участвовал в нескольких столкновениях… Машина, которая стала ему верным боевым товарищем, домом и защитой, а её экипаж настоящей семьёй, той семьёй, которой у него никогда не было. Следопыт мотнул головой и попытался вспомнить свой родной мир, его леса и луга, красоту эльфийской столицы. Мир, где он был одиночкой, не принятый «светлыми» сородичами и отвергнутый «тёмными» собратьями. Жалкий полукровка, которого приютил могучий маг и всегда использовал для своих целей, пусть даже и благородных. И вот теперь, здесь, в этом чуждом для него мире, он впервые не чувствовал себя изгоем, впервые не был одинок… впервые… И всё же, когда-нибудь придётся возвращаться назад.

Дейнар тяжело вздохнул и, вновь стянув рукавицу, бросил взгляд на тоненькое колечко, серебристой полоской охватывающее безымянный палец – ничего. Впрочем, это и неудивительно. Судя по путеводным камням, «Разрушитель» находился далеко за линией фронта и кольцо на таком расстоянии было абсолютно бесполезно. А меж тем, время поджимает и дело тут не только в наказе учителя, попросившего поспешить - всё намного хуже. Его магические вещи постепенно теряли свои силы и по всей видимости это было как-то связано с тем фактом, что данный мир был практически лишён магии. В любом случае, если не поспешить, то возвращение в родной мир вскоре станет просто невозможно. Нет, он конечно пытался подзарядить свои артефакты, но знакомые заклятия здесь были не более чем обычные песнопения и силы в них практически не было. Была идея просвести ритуал с приношением жертвы местным богам, но Дейнар сомневался, что это поможет. Во-первых, он не знал к какому богу и как обращаться, во-вторых, вообще сомневался, что кто-нибудь из деревних Создателей здесь существует и в-третьих, узнай об этом политрук, неприятностей точно не оберешься. Растрелять конечно не растреляют, но на губе сидеть придется долго и нудно. Эльф грустно усмехнулся. Нет, этот мир жил по другим законам и ему оставалось лишь поспешить с поисками артефакта, или застрять здесь навсегда…И возможно это не самый худший исход.

Со стороны расположенного справа капонира раздался какой-то шум и Дейнар, оторвавшись от раздумий, направился в ту сторону. У открытого люка соседней машины стоял Геннадий и курил.

- О, Денис, привет, сегодня ты в наряде? - спросил механик, отбрасывая самокрутку.

- Угу. А ты что в такую рань?

- Да коробка что-то барахлит, а командир не хочет отгонять к ремонтникам, вот и копаюсь... А ваш, смотрю, всё ещё никак не успокоится?

- Ага, - вздохнул Дейнар. - Говорит, чтобы не просиживали штаны.

- Может он и прав. Ладно, буду дальше работать, - он махнул рукой и полез внутрь танка, а через пару минут оттуда раздалось металлическое лязганье и стук метала о металл.

Эльф усмехнулся и, поправив сползший ремень ППШ, направился к своей машине. Острый слух следопыта уловил тихий гул, идущий сверху, заставил его задрать голову. Высоко, почти на грани видимости, по блеклому зимнему небу неспешно ползла чёрная точка вражеского разведчика. «Рама», не рискуя спускаться ниже, сделала круг и стала удалятся на запад. Через пару минут со стороны растушего вдоль реки леса вынырнули два остроносых истребителя и резко с набором высоты умчались вслед за немецким самолётом.

Проследив за ними взглядом, эльф вновь задумался…

Недавно он буквально вытащил из небытия смерти политрука. Варфоломеич получил осколок от шального снаряда прямо под сердце, и никто из хирургов не решался делать операцию. Саблин, которому их лейтенант рассказал о том, как он с помощью «эльторикса» извлёк из своего плеча пулю от немецкого автомата, видимо вспомнил об этой истории и, примчавшись в роту, буквально за шиворот уволок его за собой. Осколок он вывел... Правда на эту процедуру ушёл почти весь запас «эльторикса», но зато уже через неделю политрук снова был на ногах. Что и как сказал ему полковник, Дейнар не знал, но с того момента тот стал для эльфа просто ангелом-хранителем, особенно в отношении дотошного бригадного особиста.

Уши эльфа услышали хруст снега, он перекинул автомат и громко спросил.

- Стой, кто идёт?

- Кто, кто…? Дед Мороз, - на гребне бруствера показался ротный.

- Привет, Денис.

- Здравия желаю, товарищ старший лейтенант.

- Вольно, вольно... Давай, заканчивай тут патрулировать и айда в землянку.

- Но командир приказал…

- Кто тут старше по званию?

- Слушаюсь, товарищ старший лейтенант.

- Вот тот-то, давай за мной.

Дейнар поставил автомат на предохранитель и, закинув его за спину, направился вслед за Выборниным.

***

В землянке было душно и накурено. Дейнар сняв автомат, повесил его на вбитый в доски гвоздь и укоризненно посмотрел на лежащего с сигаретой Виктора. Тот виновато улыбнулся и, затушив самокрутку о доски пола, вскочил на ноги, спешно застегивая воротник гимнастёрки.

- Всем вольно…, - махнул рукой Алексей и, оглядевшись, подошел к импровизированному столу из снарядных ящиков. Отодвинув в сторону коптящую керосинку, он расстелил карту и окинул пристальным взглядом собравшихся вокруг танкистов.

- Значит, лейтенант, картина такая, - обратился он к Сергею. - Незадолго до нашего наступления, вот в этом районе, - палец ротного постучал по карте, - разведка наткнулась на брошенную немецкую базу… База хорошо замаскирована под небольшое лесное поселение, домов на десять. Разведчики тогда возвращались с важным «языком» и поэтому хорошо исследовать её не стали, ограничились только беглым осмотром. После того, как наши войска взяли эту территорию, там всё, конечно, хорошенько переворошили, но ничего интересного не нашли, однако наверху видимо решили, что разведчики чего-то не доглядели и вчера поступил приказ произвести повторный осмотр.

- А мы-то тут причём? - удивился Семёнов, внимательно рассматривая карту.

- Во-первых, наша бригада ближе всего от этого места, во-вторых, именно нам приказано помочь разведчикам туда добраться. Так что, слушайте боевую задачу. Серёга. Берёшь с собой машины Малкина и Свиридова, грузите на броню разведчиков, отделение пехоты им в подмогу и выдвигаетесь в данный район. На рожон не лезть, в случае обнаружения противника сообщаешь о контакте и избегаешь боя.

- А если не удастся избежать?

- Если не удастся, то без фанатизма, главное, дождись подмоги, если прижмут - отступай.

- Понял, разрешите исполнять?

- Исполняй, - ротный собрал карту и, убрав её в планшетку, со вздохом поднялся с ящика. - Серёга, главное не рискуй там слишком. Ладно, побегу, сегодня ещё пополнение принимать.

***

Машины, словно небольшие корабли, неслись друг за другом по снежней целине, разбрасывая в стороны белые волны. Пехотинцы, вцепившись в скобы и надвинув поглубже капюшоны маскхалатов, жались к броне, стараясь укрыться от бъющего в лицо ледяного ветра.

- Довольно-таки широкий тракт для лесной дороги, - констатировал Сергей, вертя перископ. - Как это наши летуны такое шоссе проглядели?

- Это тут, командир, оно широкое, а сверху так – полосочка в снегу… Тем более посмотри вокруг, какие великаны, - заметил со своего места Андрей.

Лейтенант бросил взгляд на проносящиеся мимо вековые сосны и вынужден был согласиться, проложенная между ними дорога сверху могла быть и незаметна, тем более сейчас, когда её укрывал толстый слой снега. Они и сами-то вышли на неё совершенно случайно, решив взять на пару тройку киллометров правее предложенного разведкой маршрута из-за небольшого озера на их пути. Разведчики конечно божились, что лед довольно толстый и выдержит колонну танков, но Сергей решил не рисковать.

- Командир, - раздался в наушниках голос Виктора. - Как бы тут мин не было, а то бабахнем весело...

- Тьфу на тебя, - буркнул Сергей. - Не каркай.

- Да я что, просто фрицы ведь имеют дурную привычку их везде совать.

Дорога, шедшая до этого через лес прямой стрелой, неожиданно сделала резкий поворот и «тридцатьчетвёрки» вылетели на окраину небольшой деревеньки.

- Всем стоп, - только и успел скомандовать Сергей.

Машины замерли.

Лейтенант откинул крышку люка и выглянул наружу.

- Ну как, разведка, все живы?

- Нормально командир, - отозвался один из сидевших на броне пехотинцев, откидывая капюшон маскхалата, не впервой, поди…

- Что думаете делать дальше? - спросил Семёнов, узнав в отозвавшемся командира разведгруппы сержанта Потапова.

Тот молча подошёл к башне и, достав из-под маскхалата бинокль, стал рассматривать занесённую снегом деревню.

- Да уж, немцы неплохо тут поработали, - сказал он наконец, протягивая бинокль лейтенанту. - На первый взгляд деревенька как деревенька, но…

- Что «но»? - поинтересовался Сергей, разглядывая аккуратные ряды добротных домиков.

- Хм-м, командир, ты городской? - покосился на него разведчик.

- Ну да, а что?

- Да ничего, - хмыкнул Потапов. - Тут сейчас, конечно, снега порядочно, но всё равно…. Вон, приглядись к правой хате, знаешь, я впервые вижу, что бы у деревенских домов были такие высокие фундаменты, да ещё с амбразурами понизу.

Сергей взял бинокль и пристально осмотрел указанный разведчиком дом: обычная деревенская изба, крашенная снаружи известью и с укрытой соломой четырёхскатной крышей, однако снизу, на высоте где-то полуметра от земли, явственно виднелись чёрные прямоугольники амбразур, наполовину занесённые снегом.

- Умно сделано…

- А то, - хмыкнул сержант. - Разобрали хаты, врыли доты, затем снова собрали их назад. Если бы нас ждали, да по всем правилам маскировки… А так всё выглядит довольно-таки заброшенным, да и следов вроде не видно, хотя снег не сегодня выпал.

Сергей кивнул.

- Согласен. Хотя если тут под каждой хатой такой дотик, значит под землёй немало нарыто и может сдаться, что фрицы просто сидят там, как мыши и наверх не высовываются.

Потапов снова взял бинокль и ещё раз внимательно осмотрел лже «деревню».

- Всё может быть лейтенант, но сидя здесь этого не выяснить. Я пошлю пару ребят, пусть глянут… Рыков, Иванов, Разин, - трое из сидевших на броне поднялись. - Так, значит, мухой до ближайших хат, посмотрите там, что да как, про сюрпризы напоминать не буду, не маленькие...

- Так точно.

Солдаты спрыгнули вниз и, проваливаясь по колено в рыхлый снег, направились к ближайшим строеиям.

- На всякий случай мы тоже тебя покинем, командир, а то совсем расслабились.

Сержант сполз с башни и, спрыгнув вниз вместе с остальными членами своей группы, приказал:

- Всем рассредоточиться…

Лейтенант, понимающе посмотрев на разбежавшихся и залегших между окружавшими дорогу плотной стеной деревьями пехотинцев, хмыкнул и нырнул внутрь танка.

- Двадцать шестой.

- Малкин слушает.

- Федя, давай чуток назад и вправо, прижмись к деревцам поплотней.

- Понял…

- Свиридов, слушаешь?

- Так точно.

- Тоже самое, но слева, а то стоим в линию, прямо радость артиллериста. Да, и пехоту мне не подавите.

Танки, взревев двигателями и, медленно пятясь назад, стали «расползаться» в разные стороны, сминая небольшие деревца подлеска.

***

- Ну и где эти разведчики? - спросил Андрей, пробираясь к Дейнару и пристраиваясь к окулярам. - Слышь, командир, может мне по-быстрому сгонять, глянуть?

- Сиди уж на месте, - буркнул лейтенант, прекрасно понимая нетерпеливость бывшего разведчика, посланные сержантом бойцы отсутствовали уже около часа.

- О, вроде кто-то топает, - раздался голос механика.

- Всем оставаться на местах, - скомандовал Сергей, распахивая люк и впуская внутрь машины холодный воздух.

Из рассказа разведчика выходило, что это место заброшено и уже кем-то порядком подчищено.

- С чего вы это взяли?

- Ну…, - разведчик смущенно почесал в затылке, - можно закурить, товарищ лейтенант?

- Да кури… Так почему вы так решили?

- Да, во-первых, там явно было всё заминировано и места закладок хорошо просматриваются, однако кто-то их аккуратно убрал. Во-вторых, там склады, в которых куча пустых коробок, ящиков и всякого разного барахла. К тому же одна из комнат вообще вылизана чуть ли не до зеркального блеска, похоже, оттуда вытащили всё, что можно. Судя по надписи на двери, это какое-то «временное хранилище «А-класса», если я конечно правильно перевёл.

- Временное хранилище?

- Ну, так там написано.

- Ясно, - лейтенант переглянулся с сержантом. - Похоже, делать нам здесь нечего.

- Я тоже так считаю. И вообще странно, зачем нас сюда послали? Фронтовая разведка тут явно всё переворошила, наверняка это их работа…

Сергей пожал плечами.

- Не знаю, не факт, может сами фрицы всё и вывезли, хотя разминировали скорее наши, но приказ есть приказ. Сержант, бери пяток ребят, пойдём еще разок глянем, может упустили чего.

Он обошёл танк и, стукнув в люк механика, подождал, пока тот откроется.

- Виктор, крикни там Дениса с Андреем.

- Почему их, командир?

- Потому что ты единственный, кто нас в случае чего отсюда вынесет, а Стыцко я оставляю для того, чтобы не дать тебе делать глупости.

Виктор обречённо вздохнул и нырнул внутрь.

***

Действительно, дома оказались лишь внешней декорацией. Стоило подняться на порог и открыть дверь, как прямо перед носом возникала бетонная стена дота с врезанной в неё металлической дверью.

Спустившись вниз по металлической лестнице, они огляделись. Внутри было достаточно светло, хотя свет и проникал лишь через амбразуры, расположенные по периметру дота. На полу валялись остатки пулемётных лент, ящиков из-под патронов и почему-то множество консервных банок.

- Они тут что, прощальный пир устроили? - буркнул лейтенант, пиная одну из банок.

- Не знаю, - приведший их солдат показал на противоположную стену, где виднелось тёмное пятно двери. - Все дома соединены тонелями, - пояснил он, - хотя это всего лишь верхняя часть базы, ниже - жилые помещения и склады, вход туда ведёт из каждого дома отдельно.

Он направился в угол дота и откинул вмонтированную в пол крышку люка.

- Вот как тут... Хотя есть и большой ангар, но выход, или, точнее даже, въезд в него расположен в амбаре с другой стороны села!..

- Понятно, - Семёнов подошёл ближе и, глянув вниз, где в свете фонаря виднелся уходящий вбок широкий коридор, бросил вопросительный взгяд на командира разведчиков. - Что, сержант, спускаемся?

- Подождите, товарищ лейтенант, пойдёмте, покажу кое-что, - остановил его приведший их солдат.

- Хорошо... Сержант, ты давай со своими орлами дуй вниз, мы быстро.

Они, светя фонариками, гуськом прошли по узкому тёмному проходу, соединяющему между собой доты - и через пару минут оказались в другом укреплении. Правда, на этот раз это был не дот, а бетонный квадрат капонира с установленным в нём 88-миллиметровым зенитным орудием. Ствол пушки упирался в стену фальшивого дома, сделанную, как оказалось, до половины из металла.

Андрей присвистнул и, обойдя вокруг орудия, принялся исследовать стены, освещая их своим фанариком.

- Судя по всему, часть стены уходит вниз, - пояснил он через некоторое время. - Тут зазоры и катки. Затем орудие выдвигается и.… Хотя обзор из этой железно-бетонной коробки фиговый.

Приведший их разведчик усмехнулся и, подойдя к бетонной стене капонира, доходившей ему до плеч, взобрался на неё и постучал кулаком в стену.

- Фанера, - пояснил он. - Толстая, качественная, но фанера. Убрать пара минут и обзора… Железяка эдесь только в одном месте, хотя и не знаю зачем.

- Может просто не достроили? - предположил Андрей, обходя помещение по периметру. - Судя по первому зданию, там действительно хату собрали поверх колпака дота, а здесь фанера…

- Может быть, - лейтенант пожал плечами. - Куда оно направлено?

- Прямо на дорогу, - ответил солдат. - Пойдёмте назад, отсюда не выйдешь, дверей нет, только вниз, - он кивнул в сторону видневшегося в углу люка.

Они вернулись в первый дом.

- Вот смотрите, - разведчик подошёл к амбразуре. - Вон та хата такой же капонир и эти два дома, первые на одной линии, а тот где мы находимся, чуть отстоит от них - этакий треугольник. Из всех трёх дорога как на ладони, плюс до домов сто метров чистого поля.

Лейтенант подошёл к амбразуре и несколько минут оглядывал заснеженный пейзаж.

- М-да, если учитывать, что дорога делает резкий крюк и техника может пройти только по ней… А с других сторон подходов нет?

Солдат пожал плечами.

- Кругом лес… Доты расположены во всех окраинных хатах, от полосы леса везде не меньше ста метров чистого пространства, так что наступающие будут как на ладони.

- Ну, можно подтащить артиллерию и из-за деревьев, прямой наводкой. Или накрыть авиацией, - сказал Андрей, что-то разглядывающий на улице через одну из амбразур.

- М-да, глупо как-то, - лейтенант задумался. - Городить такое посереди леса…

- Это, скорее всего, предназначено не для того, чтобы обороняться, а для того, чтобы задержать, - неожиданно вмешался молчавший до этого эльф.

Андрей с Сергеем обернулись и посмотрели на Дейнара.

- Блин, устами младенца…

- Ага, - бывший разведчик хмыкнул. - Тогда всё сходится. База тайная, в лесу наверняка было дофига постов, и даже если предположить, что удастся снять тихо всю охрану, разминировать подходы в лесу, а я уверен, что там мин хватает...

- На дороге, слава богу, их не было.

- Да ладно, командир, не было. Просто, во-первых, дорогу могли не минировать специально, - ездить ведь надо, а во-вторых, если уходя и заминировали, то те, кто тут был до нас, наверняка проходы вычистили.

- Согласен…

- Так вот, - продолжил Цветков. - Если даже всё сделать по-тихому, хотя это практически и нереально… Взятие этого «орешка» займёт достаточно времени, чтобы успеть вывести всё важное. А вот что тут такого важного хранили, это уже другой вопрос.

- Нет, вопрос как вывести? Дорога-то одна.

Все теперь посмотрели на сопровождающего их бойца.

- Значит, должна быть ещё одна, - подвёл финал их размышления Сергей. - И, похоже, её так и не нашли.

- Думаешь, за этим нас и послали?

- Не знаю, хотя сомневаюсь, скорее просто начальству стало интересно, что за объект в зоне их ответственности. Не думаю, что из фронтовой разведки слишком уж откровенничали, у них тут наверняка свои интересы были. Да и не одни мы такие умные, думаешь, никто до нас не догадался?

Андрей пожал плечами.

- Знаешь, командир, сколько таких объектов по фронту? Ну нашли, осмотрели, вывезли, что нужно и всё. Помнится, в сорок третьем я с ребятами тоже лазил по одному бункерочку, так, несмотря на то, что раньше нас его «соседи» сверху донизу прочесали, нашли целый склад с немецкой жратвой... Фрицы просто страсть как любят всяческие тайники устраивать, хотя их шнапс всё равно гадость порядочная.

Сергей усмехнулся:

- Ты сейчас прям как Виктор, тому бы тоже, что-нибуть найти и к себе приволочь. Ладно, пошли к остальным.

***

Внизу было темно и почему-то отчётливо пахло гарью, лучи фонарей выхватывали из темноты серые бетонные стены довольно широкого коридора, заваленного различным хламом и усеянного тёмными провалами дверных проёмов. Андрей, обнаруживший толстые жгуты кабеля, идущего по стене, проследил один из них и, пощёлкав найденным выключателем, лишь развёл руками.

- Сержант!!! - крикнул Сергей.

- Здеся…, - раздалось из глубины коридора.

Пехотинцы расположились в одной из комнат, судя по всему являющейся казармой, сдвинув кружком кровати и разложив посередине костер из найденных остатков ящиков. Как ни странно, но дыма от весело горевших досок почти не было, что говорило о существовании хорошей вентиляции помещения, позволявшей ему беспрепятственно уходить.

- Ну, что-нибудь нашли интересного?

Потапов покачал головой.

- Везде бардак и кучи хлама.

- Ясно... Сержант, пошли бойца к нашим, чтобы не волновались.

- А мы что, ещё не уходим? - удивился сержант. - Командир, тут же кроме мышей ничего интересного.

- Возможно и нет, - он пересказал Потапову их разговор с Андреем.

- Вот оно что... В принципе логично, - согласился тот. - Но мы вроде всё осмотрели, тут всего десять комнат: два склада, две казармы человек на тридцать каждая, что-то похожее на столовку, комната для офицеров, ещё две вообще непонятно зачем, там, на дверях, просто пустые таблички, как, впрочем, и сами помещения... Гараж и это… временное хранилище «А» - обычный склад с пустыми стеллажами.

- М-да… Ладно, сейчас около трёх, - глянул на часы лейтенант. - Поднимай ребят, объясни им, чтобы искали что-то похожее на потайную дверь, люк и тому подобное…

- Понятно. Хотя, если честно, сомневаюсь... Места много, а с этим, - сержант включил фонарик и направил на стену бледно-жёлтый луч. - Друг друга-то плохо видно, не то, что искать «иголку в стоге сена». Ну да ладно, попытаемся. - Он со вздохом поднялся. - Ребята, хорош прохлаждаться, нужно еще раз тут все прочесать и на этот раз чтобы даже в мышиную норку заглянули.

Пехотинцы нехотя стали подниматься вслед за командиром.

Лейтенант откинул шлемофон на спину и расстегнул телогрейку, несмотря на жгучий мороз снаружи, внутри бункера было довольно-таки тепло. Усевшись на металлическую сетку кровати, которая протестующе скрипнула под его весом, он подкинул в огонь пару досок, задумчиво смотря на дрожащие языки пламени.

- Командир. - Сергей оглянулся и вопросительно посмотрел на стоящих в дверях комнаты Андрея с эльфом. - Ты что, послал ребят искать проход?

Сергей кивнул.

- Зря, - бывший разведчик плюхнулся на кровать напротив. - Ого, мягонько, - он несколько раз подпрыгнул на пружинистой сетке. – Может возьмём парочку с собой, а то уже спина болит на этих досках спать.

- В принципе можно, - согласился Сергей, тоже пробуя кровать на мягкость. - Прикрутим на броне за скобы, проволока вроде была, только надо их ещё вытащить.

- Товарищ лейтенант, - Дейнар, всё это время стоявший в дверях оперевшись плечом о дверной косяк и думая о чём-то своём, сел рядом. - Я тут вот думал… Не знаю, как у вас, а в нашем мире один из входов в тайное подземелье многие из хозяев замков всегда размещали в своих личных апартаментах, может…

- Офицерская, - перебил того Андрей.

- Угу, вполне вероятно, - Сергей поднялся. - Пошли, глянем.

- Та-ак…

Андрей осветил просторное помещение с большим прямоугольным столом и висевшей над ним картой. Несколько стульев с высокой спинкой валялись рядом. Вдоль стены примостился длинный диванчик, обшитый тёмной кожей. Стрелок обошёл вокруг стола, наклоняясь и рассматривая валявшиеся на нём листки бумаг.

- Оба, что-то интересное, - бросил он, поднимая один из них. - Глянь, командир…

Сергей взял листок, покрытый мелким машинным шрифтом, - и несколько секунд рассматривал незнакомые слова.

- Ну и что тут? Знаешь же, я в немецком не силён.

- Да я знаю, ты на вензель глянь, видел такой раньше?

Сергей вновь уставился на листок. Действительно, помимо стандартного орла, державшего в когтях свастику, в углу располагался некий рисунок, напоминавший огромного мохнатого зверя, стоявшего на задних лапах. Под ногами зверя вилась лента, на которой было выбито золотыми буквами «GRENDEL».

- «Грендель», - лейтенант хмыкнул. - Опять какое-то спецподразделение?

- Похоже, - кивнул Андрей.

Дейнар бросил взгляд на склонившихся над бумагой друзей и, поправив сползший ремень ППШ, направился вглубь помещения, светя фонариком по стенам. Здесь обнаружилась ещё одна дверь, распахнув которую эльф оказался в небольшом коридоре, из которого вправо и влево выходило ещё по две двери. За тремя из них оказались небольшие комнаты с одинаковой обстановкой: кровать плюс небольшой столик и шкаф. Правда, сейчас в них творился хаос из поломанной мебели и куч бумажного и другого мусора. В четвёртой обнаружился туалет, совмещенный с ванной.

Эльф, присев на чугунный борт ванны, задумался.

«Если следовать логике, то проход не должен быть уж слишком тайным. Не должны же они его скрывать от своих. Так, справа и слева от этого помещения другие комнаты и там его явно нет, а значит, единственное место, где он может быть это….»

Эльф встал и, выйдя из ванной, подошёл к торцевой стене коридора.

«Если не здесь, тогда не знаю» - подумал он, освещая отделанную деревянными панелями стену фонариком. - «Есть!».

Тонкие щели дверного проёма он увидел сразу. Подумав, что будь тут нормальное освещение, проблем с поиском не оказалось бы, он стал ощупывать стену в поисках тайной защёлки, однако всё оказалось проще. Под более сильным нажатием дверь просто распахнулась внутрь, открыв за собой небольшой коридорчик с лестницей, идущей вниз. Перекинув автомат, он спустился вниз по бетонным ступенькам и оказался перед металлической дверью, оснащённой круглым штурвалом. Осмотрев странный замок, Дейнар крутанул штурвал, удовлетворённо услышав, как щёлкнули, открываясь, замки и толкнул дверь.

- Денис, стой!!! - вопль Андрея, раздавшийся сзади, заставил его вздрогнуть и отпустит дверь, которая медленно стала открываться внутрь.

- Ты что, с ума сошёл!? - бросил Андрей, сбегая вниз по ступенькам.

- Да нет, - эльф непонимающе посмотрел на явно побледневшего стрелка. - Что случилось, Андрей?!

- Он ещё спрашивает, - он повернулся к спускающемуся лейтенанту. - Блин, командир, я чуть не поседел… Захожу тут и вижу, что этот лопоухий нашёл проход и прёт, как наш Витя на танке.

Он прошёл мимо Дейнара, прижавшегося к стенке, чтобы его пропустить и осторожно заглянул за наполовину открывшуюся дверь, из-за которой бил свет.

- Так, всё чисто, слава богу… Блин, Денис, ты везунчик!

- Почему?..

- Потому... ёшкин кот, командир, да объясни ты этому болвану!

- Сам и объясняй, - усмехнулся Сергей. - Кто там брался его обучать, вот приедем домой, я тебя и обяжу прочитать ему лекцию на тему «минная опасность». Ладно… Денис, смотайся назад, позови там сержанта с ребятами.

Эльф кивнул и, закинув автомат за спину, быстро поднялся по лестнице.

Андрей в это время, распахнув дверь, осматривал освещённый коридор, заставленный длинными деревянными ящиками и какими-то баллонами. Оглянувшись назад и получив согласительный кивок от лейтенанта, Цветков медленно двинулся вперёд, внимательно глядя под ноги. Подойдя к ящикам, он присел и, положив рядом на пол свой автомат, стал их внимательно осматривать…

- Так, как и думал.

- Взрывчатка?

- Угу, - бывший разведчик посмотрел вглубь коридора. - Провода идут туда. Не понимаю…

- Чего?

- Почему они всё это не подорвали к едрени фени…

- Может, часовой механизм накрылся? - предположил подошедший сержант.

- С чего бы, - пробормотал Андрей, затем поднял оружие и, сняв его с предохранителя, медленно двинулся дальше по коридору.

Сержант ещё с одним из солдат, присев на одно колено, нацелили свои ППШ вдоль прохода. Андрей дошёл до первой двери, которая была широко распахнута, как, впрочем, и большинство из остальных, осторожно заглянул внутрь и поднял руку, давая понять, что «всё чисто». Пехотинцы вскочили и, быстро перебежав, нырнули в дверь. За ними последовали ещё двое. Вскоре все были внутри. Помещение оказалось пустым, если не считать нескольких металлических шкафов, стоящих вдоль стен.

- Так, - скомандовал лейтенант. - Продолжаем в том же духе, двигаемся двойками, от двери к двери и всё осматриваем. Сержант, пошли ещё одного бойца наверх к моим, пусть свяжутся со штабом.

Потапов понимающе кивнул и, ткнув пальцем в одного из бойцов, мотнул головой вверх. Тот козырнул в ответ и бегом отправился назад. Один из солдат приоткрыл дверцу шкафа и, сунув туда руку, показал лейтенанту немецкую винтовку.

- Оружейная или что-то типа этого, - кивнул Сергей. - Однако быстро они драпали, если оружие бросили.

- Или было нечто более важное, что надо было вывезти…, - бросил Андрей. - Ладно, командир, мы пошли.

Они вместе с сержантом вынырнули из комнаты и двинулись к следующим дверям: Андрей к расположенной справа, Потапов слева. Прижавшись к стене, переглянулись и дружно заглянули внутрь.

Таким макаром они исследовали ещё с десяток комнат… Это были жилые помещения для солдат, склады, комнаты для отдыха и даже небольшая библиотека. Повсюду горело электричество, а в туалете даже текла вода и главное, везде вдоль стен, то тут, то там стояли ящики с взрывчаткой.

Наконец, коридор закончился, и они упёрлись в ещё одну полузакрытую металлическую дверь.

- Так…, - констатировал лейтенант, вытирая пот со лба. - Ещё дверка, однако, много они здесь понарыли.

- По моим прикидкам, мы уже давно за пределами деревни, - заметил сержант. - До сих пор не верю, что бывшие здесь до нас разведчики этого не нашли.

- Думаешь, сильно старались? - усмехнулся Андрей. - На своём опыте знаю… Послали группу, те произвели разминирование, глянули по-быстрому, забрали то, что более-менее ценное и дальше пошли. Таких укрытий, знаешь, сколько вокруг напихано. Чего-чего, а уж зарываться немцы любят, причем порой глубоко. Хорошо еще у нашего Дениса глаз острый.

- Ладно, кончили болтать, - лейтенант глянул на часы. - Уже к шести подходит, если так дальше продолжится, ночевать будем здесь. Сержант, твои там на верху не помёрзнут?

- Не маленькие, - буркнул, усмехаясь, командир разведчиков. - Да и не сорок первый сейчас, одёжка у нас тёплая, я вон уже спарился.

Лейтенант посмотрел на Потапова и впервые пожалел его: тёплый тулуп, ватные штаны, валенки и надетый поверх маскхалат, который от их лазанья по бункеру с вечным прижиманием к стенкам покрылся грязными пятнами. К тому же здесь внизу было тепло и если даже ему, в давно расстёгнутом комбинезоне, жарко, то у сержанта во всей его экипировке давно уже десять потов должно сойти.

- Слышь, сержант, ты бы действительно скинул часть одежки, а на обратном пути заберём.

Потапов на секунду задумался, затем кивнул и, подхватив автомат, отправился в ближайшую комнату. Назад он вернулся через пару минут, избавившись от шубы, маскхалата и шапки, остальные бойцы последовали его примеру. Андрей тоже скинул телогрейку, оставшись в одном комбинезоне.

- Ну что, двинулись дальше?

Андрей кивнул и, толкнув дверь, прижался к стенке, оглядывая открывшийся их взгляду коридор.

За дверью царил полный хаос. Коридор был завален различным хламом: какими-то металлическими коробками, балонами, перевёрнутыми и разломанными столами, стульями, разбитыми ящиками из которых выглядывали пачки бумаг.

- М-да, тут что, ураган пронёсся? - удивился бывший разведчик.

Все промолчали.

Стрелок вздохнул и, что-то пробормотав себе под нос, «нырнул» за дверь, присев за стоящим в паре метров от неё письменным столом, эльф последовал следом. Бывший разведчик выглянул из-за своего хлипкого укрытия и, пригибаясь, кинулся к лежащему неподалёку металлическому шкафу.

- Кстати, Денис, ты заметил, тут не заминировано, - сказал он Дейнару, когда тот пристроился рядом. - Похоже, фрицы хотели эту зону сохранить… Стены тут толстые и если там всё грамотно заложено, то взорвав ту часть, эту бы они спасли, - только вот зачем это всё, хотя…

- Тихо... – оборвал его эльф, прислушиваясь, ему почудился в глубине коридора отчётливый щелчок.

Солдат, выбежавший в коридор за ними, присел за столом и, оглядевшись, медленно двинулся вперёд, но хлёсткий звук выстрела заставил его взмахнуть руками и ткнуться лицом в бетонный пол.

Андрей посмотрел на расплывающуюся под убитым лужу крови и коротко выругался. Из-за двери к лежащему столу бросились сразу двое, однако выстрела не последовало. Андрей с Дейнаром переглянулись и стрелок осторожно выглянул из-за угла ящика. В ту же секунду снова прогремел выстрел, пуля с визгом срикошетила от бетонного пола, недалеко от головы Цветкова и впилась в стол. Солдаты, сидевшие за ним, воспользовались моментом и, привстав, открыли огонь из автоматов. В это время из двери появился сержант и ползком направился к ним.

- Потапов, ты что, с ума сошёл? - бросил Андрей, почёсывая рассечённую осколком бетона щеку. – Куда прёшь?!

Пехотинцы прекратили стрельбу и юркнули в своё укрытие.

- Заметили, откуда бьёт? - спросил подползший сержант.

- Нет… Заметишь тут, там столько всякого хлама. А ты-то что сюда попёрся, жить надоело?

Сержант мотнул головой и, отстегнув от пояса гранату, показал её стрелку.

- Не думаю, - буркнул Андрей. - Да и страшновато кидать, вдруг я не прав и тут тоже есть закладки. Рванёт так, что ангелы с небес попадают…

- Тихо, - эльф приподнялся, срывая шлем и прислушиваясь.

Чуткие уши бывшего следопыта явственно уловили лёгкое шуршание, было похоже, что невидимый стрелок медленно менял позицию. Эльф повертел головой, пытаясь точнее определить местоположение врага, одновременно вызывая в памяти заваленный хламом коридор, и вдруг резко вскочил, вскидывая автомат к плечу. Очередь, громкий вскрик в глубине коридора, вслед за которым наступила просто-таки звенящая тишина.

Андрей посмотрел на застывшего эльфа, который всё ещё продолжал целиться, медленно водя стволом ППШ из стороны в сторону, а кончики его острых ушей нервно вздрагивали и, усмехнувшись, поднялся на ноги. Хлопнув Дейнара по плечу, он не торопясь пошёл вперёд.

Немец лежал метрах в тридцати от них, за штабелем пустых ящиков, опрокинувшись на спину, - очередь автомата перечеркнула его грудь наискось.

- Хорошая вещь, - Андрей наклонился и поднял с пола винтовку с оптическим прицелом, продемонстрировав ту эльфу. - Денис, глянь, какая штука.

- Денис, ты больше никого не слышишь? - спросил лейтенант, подходя к эльфу.

- Здесь нет, но там дальше... Не могу понять…. Трое или четверо, быстро удаляются…

Он вздохнул и, напялив на голову шлемофон, закинул автомат за спину.

Двое из разведчиков склонились над убитым и, перевернув его, достали из кармана гимнастёрки документы. Затем один из них закрыл мёртвому глаза и, покосившись на лейтенанта, перекрестился.

- Сержант, давай вперёд, - махнул рукой Семёнов. - Денис говорит, что там ещё фрицы и, похоже, они драпают.

- Ничё, не уйдут, - усмехнулся Потапов.

Они двинулись дальше, уже неслишком осторожничая. Длинный, почти стометровый коридор неожиданно сделал резкий поворот под прямым углом и вывел их группу на самую настоящую железнодорожную платформу, в конце которой стоял небольшой вагончик, около которого копошились немцы, шустро закидывая внутрь какие-то тюки. Заметив разведчиков, они бросили своё занятие и, быстро рассредоточившись, открыли огонь, заставив советстких солдат искать укрытие. Со стороны вагончика раздался монотонный гул и оставшиеся на перроне немцы, не прекращая стрелять, начали отступать к поезду. Бойцы, видя это, открыли ураганный огонь и, пригибаясь, кинулись вперёд, на платформу. Пули выбивали искры на металле вагона и один из фашистов, вскинув руки, рухнул прямо на платформу, но остальные попрыгали внутрь вагона и поезд, дёрнувшись, стал медленно удаляться вглубь туннеля. Солдаты, добежав до края платформы, стали спрыгивать вниз.

- Сержант, отставить!! - прокричал лейтенант, останавливаясь. - Их уже не догнать. Всё, возвращаемся…

***

- Денис, подъём, - раздался над ухом голос Виктора.

- Что, опять в наряд? - эльф нехотя открыл глаза.

- Да нет. Вон чистое принесли, переоденься, а то вши, поди, совсем заели.

- Меня эта гадость не кусает, - хмыкнул эльф, однако чистое белье взял и стал переодеваться. - А где наши?

- Командир в штабе, Андрей в наряде, а Стыцко -с оптикой что-то колупается. Да, грязное снаружи в общую кучу кинь, обозники назад поедут, соберут.

- Ладно, - Дейнар натянул сапоги, выскочил наружу и, пристроив стопку белья на бруствер рядом с остальными, быстренько метнулся назад. - Брррр, холодно...

Он подошёл к «буржуйке», сделанной Стыцко из старой бочки и, открыв кособокую дверцу, закинул внутрь пару поленьев. Подперев дверку палкой, чтобы не открылась, он потянулся и плюхнулся на лежанку.

- Ладно, посплю ещё чуток…

- Давай, когда разбудить?

- Сам проснусь, - Дейнар зевнул и повернулся к стенке. - В наряд вечером, так что времени хоть отбавляй. - Он закрыл глаза и провалился в сон.

Тихий скрип снега, шуршание откидываемого полога в землянку и последующий за этим гул голосов заставил его вновь открыть глаза. Вздохнув и подумав, что, по всей видимости, выспаться уже не удастся, эльф повернулся на лежанке и тут же резко сел, спешно застегивая воротник гимнастерки.

- О, ещё один герой проснулся, - прокомментировал стряхающий с валенок снег ротный. - Да не вскакивай ты…Ну что, вроде все в сборе? - Выборнин оглядел собравшихся в землянке танкистов и, пододвинув к себе заменяющий стул ящик, неопределённо махнул рукой. - Садитесь, давайте...

Подождав пока все рассядутся, он достал из планшетки листок.

- Значит так. Приказом командующего 1-го Белорусского фронта маршала Жукова Г.К. за проявленные при выполнении задания выучку, смекалку и отвагу: Лейтенанту Семёнову Сергею Витальевичу присвоить очередное звание старший лейтенант и наградить орденом Красного Знамени. Рядовых Евстафьева Виктора Ануфриевича и Стыцко Фёдора Остаповича наградить медалями «За Боевые Заслуги». Рядовому Цветкову Андрею Алексеевичу присвоить очередное звание сержант и наградить орденом Красной Звезды. Рядового Филимонова Дениса Сергеевича наградить орденом Красной Звезды. Вот так, значит....

Он свернул лист и убрал его в планшетку.

- Служим Советскому Союзу! - друзья недоуменно переглянулись.

- И за что же нам такой иконостас, - механик почесал в затылке. - Командир, вы, что там за клад нарыли?

- Знать бы самому, - Сергей вопросительно посмотрел на друга.

- Ну, если честно, то я и сам не в курсе, - Выборнин развёл руками. - Был сегодня у Саблина, тот готовится примерить генеральские лампасы. Начальник СМЕРШа вообще носиться как оглашенный, на вас чуть ли не молиться готов. Похоже, что вы там, действительно, что-то страшно важное откопали. Ладно, хорошо тут у вас, тепло, спокойно, но мне пора.

Он поднялся.

- Кстати, получите награды обмывку не замыливать.

После ухода ротного все несколько минут молчали.

- М-да, интересно, что же всё-таки там было? - пробормотал Андрей. - Говорил я тебе, командир, давай задержимся и осмотрим, но ты назад рванул с такой скоростью…

- А если бы те фрицы мины в действие привели?

- Тоже вариант, - но любопытно... Ты знаешь, командир, когда мы назад шли, я заглянул в одну из необследованных комнат, так вот, там что-то у них было вроде лаборатории. Куча всяких баночек, колбочек, правда, половина всего разбито и воняло…бр-рр. Может они там оружие химическое делали или что-то подобное?

- Что теперь гадать-то, - пожал плечами Сергей. - Ладно, - он зыркнул на Цветкова, - чего расселся, твой наряд вроде ещё не кончился, так что марш назад.

Бывший разведчик усмехнулся и, подхватив автомат, отправился вслед за ротным.

Эльф вновь откинулся на лежанку и посмотрел на висящую над ней снайперскую винтовку. Рука сама непроизвольно потянулась вверх, а пальцы ласково пробежались по гладкому цевью оружия, ощущая его смертоносную мощь. Следопыт улыбнулся…

Глава 8

Опасное путешествие, которое рисовало воображение юного мага, всё никак не начиналось. Их путь от Арка к Синиковской переправе был скучен и однообразен. Широкая торная дорога, патрулируемая многочисленными отрядами имперской армии, многочисленные караваны и обозы, следующие в обе стороны, сторожевые башни и заставы, расположенные вдоль тракта, - спокойный безопасный маршрут.

Юный маг потянулся и резко сел, обводя заспанным взглядом пустой фургон. Сквозь щель в пологе пробивались лучи солнечного света. Олрад скинул тёплое одеяло, в которое кутался всю ночь и, зябко поведя плечами, начал торопливо напяливать одежду. Наконец, закончив с непокорными завязками, он мотнул головой, отгоняя остатки сна, и, распахнув полог, выпрыгнул наружу, невольно прищурясь от ударившего в глаза солнца. Стоянка обозников была ещё пуста и лишь охранники да немногие рано проснувшиеся путешественники неспеша бродили среди стоящих полукругом телег и фургонов. Однако маг знал, что пройдёт менее часа и все вокруг наполнится гулом голосов.

Гетрал зевнул и, с хрустом потянувшись, неторопливо огляделся. Такие специальные места для отдыха и стоянки часто попадались на этом тракте. Обычно они представляли из себя ответвление от основной дороги, которое приводило к небольшой утрамбованной площадке с обустроенным родником или колодцем. Иногда там встречались небольшие таверны, обслуживающие путешественников прямо под открытым небом, но такие заведения располагались обычно рядом со сторожевыми башнями или постами и встречались не так уж и часто.

«А жаль», - подумал Олрад, ежась от легкого утреннего ветерка. – «Грячая похлебка с потрошками сейчас бы не помешала».

Олрад снова зевнул и приветственно махнул рукой сидевшему на чурбаке и полирующему свой меч Райтоне. Тот в ответ подмигнул юному магу и, попробовав кромку клинка пальцем, удовлетворенно кивнул.

- Ну как, выспался? – спросио он вкладывя клинок в ножны.

- Да вроде, - кивнул Гетрал. - Хотя в этом путешествии я только и делаю, что сплю. Эрик, тебе не кажется, что Лейнолас с гномом несколько преувеличивают грозящую нам опасность? Мы уже в пути больше двух недель, а единственная неприятность - это моё отравление некачественной колбасой.

Маг невольно поморщился. Ещё в самом начале пути он купил у одного из проходящих мимо торговцев пару копчёных колбасок, в результате чего провалялся два дня с болями в животе.

Эрик пожал плечами:

- Хорошо если это так, однако не стоит вспоминать о неприятностях, пока они сами тебя не нашли!

Олрад лишь хмыкнул. Лейтенант по своей натуре оказался прямо-таки философом и любителем поспорить на различные темы, однако сейчас он явно был не в настроении продолжать разговор, так как молча развернулся и направился к стоящим за фургонами стреноженным лошадям. Маг пожал плечами и, оглядевшись, направился за пределы стоянки, к ближайшим зарослям кустарника. Раздвинув ветки и, зайдя подальше, он сделал свои утренние дела и уже стал выбираться назад, как неожиданно горло что-то сдавило, не давая вырваться невольному крику, а его самого резко дёрнуло назад… Он невольно попятился, пытаясь оторвать от горла сдавившую его тонкую полоску материи, однако - это не удавалось и в глазах начало темнеть. Заросли вдруг кончились и он, споткнувшись, опрокинулся на спину, хрипя и пытаясь отодрать душащий его предмет. Наконец это ему удалось и Гетрал, бросив непонимающий взгляд на тонкую полосу чёрной шелковистой материи, затравленно огляделся, с удивлением обнаружив стоявшего метрах в десяти от него Лейноласа.

Эльф бросил быстрый взгляд на Олрада и вновь уставился на закутанную с ног до головы в чёрные одежды фигуру, замершую напротив него в странном полуприседе.

- Живой? - спросил эльф, не отрывая взгляда от незнакомца.

Молодой маг выдавил из себя согласительный хрип.

- Хорошо, теперь посмотрим, кто этот наш прыткий дружок.

Лейнолас неспешно направился к замершей фигуре, а та вдруг резко выпрямилась и в её руках блеснули короткие изогнутые клинки. Олрад с удивлением посмотрел на приготовившегося к бою противника, который по сравнению с эльфом казался щуплым подростком. Он одним прыжком оказался рядом с Лейноласом, нанося быстрые удары своими клинками, но тот словно играючи уклонился от блестящей паутины мелькающих мечей. Ассассин отскочил назад и, как показалось Олраду, непонимающе посмотрел на своё оружие. Архимаг только усмехнулся, продолжая неторопливо приближаться к противнику, а тот вдруг сдавленно пискнул и вновь кинулся на эльфа. Мечи замелькали с бешеной скоростью и Лейноласу пришлось обороняться; его клинок словно молния плёл вокруг своего хозяина блестящую «паутину» защиты, отражая выпады мечей противника. Неожиданно эльф резко рванулся вперед, нанося удар наискосок и тут же отступил на пару шагов назад. Убийца застыл, а одежда на его груди вдруг с лёгким треском лопнула, выпуская на волю небольшие крепкие груди с острыми бугорками сосков. Лейнолас замер, растерянно смотря на своего противника, а кончик его меча, занесённого для очередного удара, в нерешительности качнулся вниз. Неизвестная убийца воспользовалась этой секундной задержкой и, сделав просто-таки гигантский прыжок в сторону, быстро скрылась среди деревьев.

Эльф коротко ругнулся и, вложив меч в ножны, направился к юному магу, стоящему на четвереньках «в позе удивлённой собаки».

***

- Тебя надула девчонка?! - гном, уперев могучие руки в бока, расхохотался. - Расскажи кому, не поверят!

- Я не ожидал, - буркнул бывший верховный маг, продолжая растреноживать лошадей. - Кто же знал, что под маской убийцы скрывается женщина, да еще и темная эльфика.

- Ты уверен?

- Как и то, что она использовала в бою технику ассассинов.

- Действительно странно…

Гном крепко задумался. Дело в том, что в Роданскую гильдию ассассинов женщины не допускались ни под каким предлогом, а значит, девушка была не местной. Возможно, их походом заинтересовались не только местные властители, но и кое-кто из-за Грендорской пустыни, широкой полосой отделявшую их страну от остального мира, - впрочем, это было маловероятно. Дорин покачал головой. Он не строил иллюзий насчёт значимости Родана в окружающем мире, прекрасно понимая, что даже на их континенте существуют намного более могучие государства, для которых всё их многовековое противостояние с лордом Дарком всего лишь малозначительный конфликт двух соседних стран. И уж явно оттуда никто не станет посылать убийцу, дабы убрать никому не известного молодого мага. Скорее всего, эта девушка только имитировала нападение ассассина, но тогда возникает вопрос: зачем и откуда она знает технику боя воинов теней?

Лейнолас, покосившись на задумавшегося гнома, изредка нервно дёргающего себя за бороду, лишь усмехнулся, представив мысли, бродящие в его лохматой голове.

- Дорин, кончай размышлять, а то плохо спать будешь, - сказал он, затягивая подпруги седла. - Собирайся, пора дальше двигать.

Гном лишь растерянно отмахнулся.

Эльф ловко вспрыгнул в седло и направил лошадь к ждущему их у выезда на дорогу лейтенанту.

- Как там Олрад? - спросил рыцарь, когда тот поравнялся с ним.

- Жить будет, - буркнул маг. - Пострадал не столько он, сколько его самолюбие, особенно когда понял, что его волокла женщина.

- Ясно, - Райтона кивнул и, надев шлем, который висел сбоку седла на специально вделанном в него крючке, тронул своего коня с места.

Лейнолас оглянулся назад и, убедившись, что Дорин уже развернул фургон и движется за ними, направил лошадь вслед за лейтенантом.

***

Месяц их пути подходил к концу. Кроме случая с нападением на Олрада неизвестные враги больше себя никак не проявляли. Может потому, что не выпадало случая, так как путники с той поры утроили своё внимание, а молодой маг даже «до ветру» ходил, поставив вокруг себя охранное заклинание, а может, решили подождать пока путешественники углублятся в менее населённые земли. Как бы там нибыло, но дни шли за днями и вскоре перед путешественниками раскинулись воды Эрнира. В этом месте могучая река была особо полноводна и медлительна, что позволило без проблем наладить между берегами паромное сообщение. Огромные плоскодонные баржи, точно гигантские скаты, неторопливо ползали от одного берега к другому, перевозя грузы и путешественников.

- Значит так, - сказал маг, пристально вглядываясь в медленно приближающийся берег. - Синик - граничный город Роданской империи, дальше начинается нейтральная территория, за которой располагаются земли гномов. Как ты думаешь, Дорин, на этот раз твои родственнички будут с нами любезнее, чем в прошлый раз?

- Ну, ты вспомнил, - фыркнул гном, - прошлый раз... Это когда было-то, зим сто уже прошло, поди.

- Да, пожалуй, что и побольше, - вздохнул эльф. - Знаешь, дружище, а я всё же рад снова почувствовать воздух приключения. - Он мечтательно улыбнулся. - Засиделся я в этих кабинетах, погряз в государственных интригах по самые уши, да и ты, как посмотрю: заматерел, обжился, вон пузо отрастил, а о Георге вообще молчу…

Гном побольше выпятил пузо и, сложив на него свои могучие руки, с лёгкой укоризной покосился на эльфа, задумчиво смотрящего в сторону медленно приближающегося берега. Олрад, стоявший рядом с гномом, почувствовал, как на лицо наползает идиотская улыбка, ибо Дорин своим видом очень напоминал этакого доброго дедушку, с любовью глядящего на своего неразумного внука. С трудом сдерживая смех, он обернулся к Эрику и, хлопнув того по плечу, молча кивнул в сторону гнома. Лейтенант непонимающе посмотрел на магика, затем перевёл взгляд на Дорина и вдруг звонко расхохотался, заставив эльфа обернуться, а едва сдерживающегося Олрада присоедениться.

Эльф пару минут смотрел на своих хохочущих спутников, затем вопросительно посмотрел на гнома, но тот только улыбнулся и пожал плечами.

***

Порт Синика встретил их гулом народа. Баржа, мягко ткнувшись в увешанный мешками с песком пирс, опустила широкую аппарель, по которому стали спускаться пассажиры, тут же вливаясь в портовую суету. Путники с лошадьми и транспортом выгружались последними, а на борт судна поднялось несколько стражников, которые стали быстро, но тщательно досматривать перевозимый груз. Тут нашим путешественникам повезло. Бумага с гербовой печатью императора произвела просто-таки магическое действие и вскоре они, со своим транспортом, под охраной двух солдат были сопровождены до ближайшей гостиницы приличествующего им класса.

А вообще, город Олраду не понравился. Если в Арке чувствовалась какая-то мрачная решительность крепости, то Синик был этаким «городом хаоса» ... Нагромождённые друг на друга постройки из различных материалов перемежались каменными четырёхэтажками и убогими лачугами, сбитыми буквально из гнилых досок. К тому же город стоял на холме и по дорогам вниз постоянно текли не очень приятно благоухающие ручейки непонятного содержания. Правда район, где находилась их гостиница, был несколько более благоустроен, да и находился он практически на вершине холма, почти рядом с мрачной громадой городской крепости.

Устроившись в двух просторных номерах, путешественники спустились вниз в помещение гостиничной таверны и, заняв один из множества пустующих столиков, сделаи заказ, после чего принялись обсуждать планы на вечер.

- Задерживаться здесь не будем, - сразу рубанул гном. - Городок этот я знаю, - та ещё клоака. Радон присоединил его лет тридцать назад, а до этого здесь правил один герцог, редкостная, надо сказать, мразь. По сути, создал тут бандитское государство и постоянно совершал набеги, то на Радон, то на гномьи выселки. В конце концов, императору это надоело, и он взял город штурмом, вздёрнув герцога с его шайкой, однако мелкая шушера успела разбежаться и после ухода войск многие из них вернулись обратно. Конечно, сейчас они здесь не заправляют, но в городе порой опасно даже днём, гарнизон тут маленький и порядок удаётся поддерживать лишь на центральных улицах, да рядом с крепостью.

- Согласен, - кивнул эльф. - Сидеть нам здесь смысла большого нет, так что Олрад с Эриком остаются пока в гостинице, а мы пока смотаемся к своим старым знакомым. Надо пополнить запасы, да переброситься кое с кем парой слов.

Олрад откинулся на спинку стоявшего рядом с горящем камином кресла и, открыв книгу, попытался погрузится в чтение, однако хлопнувшая дверь заставила его оторваться от этого процесса. Эрик снял плащ и, повесив его на стоявшую в углу вешалку, плюхнулся на протестующе заскрипевший под ним стул.

- Где был?

- Да внизу, пропустил пару кружечек, а заодно и ужин заказал, чтобы в номер подняли.

- Ужин - это хорошо…, - пробормотал Олрад, вновь погружаясь в чтение.

За окном стемнело. Эрик, мирно похрапывающий на своей кровати, вдруг проснулся и, подняв голову, прислушался.

- Ол, ты ничего не слышал?

- Да вроде нет, - недовольно буркнул маг, которого голос рыцаря вырвал из книжных объятий.

- Может, показалось, - Эрик потянулся. - Чёрт, что это я на кровати прямо в кольчуге развалился…

Он встал и прошёлся по комнате, зевая во весь рот.

- Лейн с Дориным ещё не вернулись?

Олрад отрицательно покачал говой, отложил книгу и, поднявшись, подкинул несколько поленьев в почти погасший камин.

В дверь тихонько постучали.

- Кого это там несёт?! - неожиданно для мага рявкнул Райтона.

- Ой, - пискнули за дверью. - Извините, господин рыцарь, но ваш ужин….

- А, точно…, - рыцарь подошёл к двери.

Дальше события развивались с молниеносной скоростью. Райтона, на своё счастье отвлекшийся в сторону поднявшегося с кресла мага, лишь немного приоткрыл дверь и поэтому успел отпрыгнуть в сторону, когда она резко распахнулась. В дверном проёме показались две фигуры с взведёнными арбалетами. Олрад опешил от неожиданности, но лейтенант среагировал быстро, ловко пнув дверь назад и одним прыжком оказался рядом с валявшимися на кровати ножнами.

Нападавшие явно не ожидали такой прыткости и поэтому разрядили арбалеты в рванувшуюся на них дверь. Юный маг наконец очнулся и, нырнув за выступающую стенку камина, в панике заозирался, ища глазами свой посох. В этот момент дверь буквально сорвало с петель и она, точно в замедленной съёмке, пролетев мимо окончательно очумевшего мага, вынесла окно вместе с рамой, скрывшись в ночи. Однако Эрик уже был на ногах с обнажённым мечом. Нападавшие, правда, тоже... Их было трое. Одеты в какое-то тряпьё, сквозь прорехи в котором тускло поблескивали звенья кольчуг. Лица замотанны платками, да так, что видны лишь одни глаза, а в руках длинные широкие искривлённые мечи, похожие своей формой на странные металлические листья.

Райтона схватил стул и, метнув его в одного из нападавших, кинулся в бой. Стул пролетел мимо, угодив в стену и непричинив нападавшим какого-либо вреда, но все же заставив одного из врагов отступить обратно в коридор. Тем временем Олрад, добравшийся наконец-то до своего посоха, облегчённо вздохнул и тут же, вытянув его вперёд, зашептал слова заклинания. Один из нападавших неожиданно покрылся сеточкой мелких молний и пронзительно заорал… Эрик сразу воспользовался подвернувшейся возможностью, ногой оттолкнул бросившегося на него воина и наотмашь опустил свой клинок на голову парализованного заклятием мага противника, снеся ему сразу половину лица. Оставшийся в живых противник Эрика отступил в коридор к ожидавшему его там напарнику. Рыцарь бросился следом. Бой разразился с новой силой… Олрад поспешил за своим спутником, на ходу шепча слова очередного заклинания, однако на этот раз оно встретило ощутимое сопротивление, а теснивший своих врагов Райтона вдруг схватился за горло и, глухо хрипя, попятился. Юный маг быстро забормотал контрзаклинание, видя внутренним взглядом сжимающееся вокруг горла Эрика кольцо удушения. Рыцарь вздохнул облегчённо и, бросив благодарный взгляд в сторону юного мага, снова усилил свой натиск. Олрад же замер на месте, а его глаза словно остекленели. Сражающиеся даже не знали, какие над ними кипят силы... Заклинания сшибались с контрзаклятиями, одно знакладывалось на другое, а сильное маскировалось за слабым. Наконец Гетрал подловил своего противника на плетении очередного заклятия и, нанеся мощный удар, явственно услышал ментальный вскрик, после чего всё прекратилось. Глаза юного мага прояснились, и он обессилено обперся на посох, наблюдая, как Эрик расправляется со своим последним врагом.

- Ты как, живой? - спросил подошедший рыцарь, вытирая меч какой-то тряпкой.

- Вроде, - пробормотал юный маг. - Кто это был?

- Понятия не имею, - Эрик пожал плечами. - Мечи у них явно сделаны имперскими кузнецами, я их манеру ковки знаю, ну а по виду виду - обычные мародеры, хотя их и прикрывал маг… - Рыцарь нервно погладил шею. - Кстати, спасибо тебе.

- Не за что, - махнул рукой Гетрал. - Девчонку жалко…

Он кивнул в сторону девушки, лежавшей сбоку от распахнутой двери и не замеченной ими сперва в горячке боя.

- Заклинанием задело, а я и не успел прикрыть.

Райтона, склонившийся над скорчившимся телом, резко отпрянул.

- Что это за чертовщина, она же вся в иглах, точно ёжик…

- Оно так и называется, «ежовое заклятие», - маг покачнулся. - Я виноват.

Рыцарь подхватил начавшего сползать по посоху мага и, занеся его в разрушенный номер, осторожно опустил на кровать.

- Что тут произошло?! - в комнату ворвался гном с молотом-клевцом наперевес.

- На нас напали…

- Вижу, - буркнул успокоившийся Дорин. - Что с Олрадом? Опять подранили?

- Нет, - Райтона покачал головой. – Просто вымотался. Там в коридоре служанка мертвая, глянь, поймёшь.

- «Ежовое заклинание», - зашедший в комнату архимаг сразу направился к лежавшему пластом Гетралу. - Иди, Дорин, посмотри, очень интересно, редкое заклятие в наше время.

Подойдя к кровати, он вытянул над Олрадом руку и из неё ударили тонкие зелёные лучики, которые весело заскакали по телу юноши.

- Жить будет, - констатировал эльф. – Хотя высушило его прилично.

- А нашему малышу много надо? - буркнул возвращающийся в комнату гном.

- А ты как думаешь? - эльф пристально посмотрел на товарища. - Дорин, ты забываешь, что он личный маг принца, а Георг кого попало к сыну не приставит. Да, он юн и неопытен, импульсивен, впечатлителен, но не слаб, - нет, дружище, он далеко не слаб. Более того, скажу вам, что этот паренёк, если конечно выживет, станет одним из могущественных магов по эту сторону Гендорской пустыни…

Дорин удивлённо перглянулись с Райтоной и неверящими глазами уставились на ухмыляющегося эльфа.

- Ладно, - махнул рукой тот, - перемещаемся к нам с Дориным в номер, разместимся там до утра как-нибудь. Давайте, займитесь этим, а я пойду, найду хозяина, надеюсь, он жив…

Хозяин и ещё пять человек из персонала гостиницы были найдены в одном из подсобных помещений мирно спящими. Разбуженный и поставленный перед фактом свершившегося он, однако, ничем не смог помочь Лейноласу и было похоже, что память ему вытерли основательно. Решив не экспериментировать с подсознанием до смерти напуганного трактирщика и предоставив тому самому разбираться с образовавшимися проблемами, маг лишь вздохнул и направился назад к ожидавшим его друзьям.

Выехали рано утром. Осеннее солнце ещё не встало, так что седлали лошадей в темноте, при свете двух магических посохов. Лейнолас хотел избежать ненужных вопросов со стороны представителей власти, поэтому спешил поскорее убраться из города. По этой же причине повозку решили оставить здесь, переложив всё самое необходимое в седельные сумки. Хорошо ещё, что Синик не имел городских ворот, которые бы запирались на ночь, а стоявший на выезде пост удалось миновать довольно-таки просто, - архимаг просто «отвёл глаза» стражникам. Райтона на это лишь покачал головой, буркнув, что в Арке подобный фокус не прошёл бы. Когда Олрад спросил, почему именно, рассказал, что помимо специальных прививок, которые делали всем в гарнизоне и которые ограничивали воздействие на мозг, на каждом посту обязательно дежурил маг.

***

Двигались практически без остановок, но в таком темпе, чтобы не загнать лошадей, так как начались нейтральные земли, на которых практически не было поселений, и сменить скакунов было просто негде. Первые дни Олрад так уставал, что к вечеру буквально падал с лошади и едва мог чем-то помочь своим спутникам при обустройстве лагеря. Погони, которой явно опасался эльф, не было, хотя пару раз юный маг чувствовал волнение магического поля, как будто кто-то пытался отыскать их маленький отряд, однако поставленная Лейноласом защита надёжно присекала подобные попытки. Всё было бы ничего, но вот погода не жаловала… Наступала зимняя пора несущая бесконечные дожди с холодными ветрами, а иногда и мокрым снегом, из-за чего дороги быстро превратились в грязное месиво и лошади сменили лёгкий аллюр на неспешный шаг. Эльфийский маг придерживался торной дороги, справедливо считая, что если их найдут, то в менее людных местах вероятность нападения только увеличится. Здесь же, несмотря на начавшийся сезон дождей, довольно-таки часто встречались идущие в обе стороны караваны, да и сторожевые посты хоть и изредка, но попадались вдоль дороги. По словам Дорина, до земель гномов было не так уж и далеко, но из-за проклятой погоды они «еле ползли».

К вечеру опять начал накрапывать мелкий дождь, однако никакого признака жилья видно не было. Перспектива провести ночь в полусырой палатке рядом с вечно пытающимся потухнуть костром никого не прельщала, а посему, несмотря на то, что уже начинало смеркаться, решили не останавливаться.

- Интересно, где мы? - спросил эльфа Олрад.

- Не знаю, - маг покрутил головой, оглядывая пустую дорогу и степь, накрытую пеленой холодной измороси. - Давно тут не был, многое изменилось…

Он привстал на стременах, вглядываясь в сырую мглу.

- Насколько могу расмотреть, дальше дорога упирается в лес, как войдём в него, расположимся на ночлег, а после и определимся.

Заехав под укрытия деревьев, все облегчённо вздохнули. Кроны лесных великанов переплетались над дорогой, образуя некоторое подобие тоннеля и не позволяя дождю проникать внутрь.

- Никак, эльфы поработали? - спросил Эрик, задрав голову.

- Ну да, - кивнул Лейнолас. - Правда, давно это было…Кстати, если мне не изменяет память, земли гномов прямо за этим лесом.

- А может и нет, - буркнул Дорин. - Посмотрите сюда...

У самого въезда в лес стоял небольшой гранитный столб, на который никто не обратил внимание.

«Путник, прими во внимание. Здесь начинаются границы государства подгорного короля Тогина. Вступая в сии земли, ты обязуешься подчиняться законам подгорного царства, иначе быть тебе изгнанным из них на веки вечные».

- Вот те на…, - эльф спрыгнул с лошади и, подойдя к камню, провёл над ним рукой. Затем с удивлением посмотрев на проступившие по его краям руны, покачал головой. - Нет, надпись подлинная. Но скажи мне, Дорин, с каких это пор граница гномьего царства проходит по этому краю леса, а?

Гном пожал плечами:

- Лейн, что ты меня спрашиваешь, сам же знаешь, что я, как и ты, тут давненько не бывал…

- Ох, не верю я, что ты, старый пройдоха, ничего не знаешь о делах подгорного королевства.

Дорин отвернулся и что-то пробормотал себе под нос.

- Ладно, делаем привал здесь.

- Где? - удивился Эрик. - Прямо на дороге?..

- Нет, - улыбнулся маг. – Насколько я помню, тут через каждые триста шагов сделаны специальные стоянки.

Он оказался прав и через пять минут наши путешественники распаковывали тюки на специально утрамбованной площадке. Ветви деревьев здесь переплелись не только сверху, но и по бокам, образовав довольно-таки широкую полукруглую, защищённую со всех сторон от непогоды поляну, у одного края которой была выложена небольшая каменная пирамидка с бившей из неё водой.

В этом «гнезде», как обозвал древесное сооружение Райтона, было намного теплее, а костёр, разведённый гномом в специальном выложенным камнем углублении, сделал предстоящий ночлег намного более приятным, чем можно был бы ожидать. Через час воздух внутри «гнезда» прогрелся настолько, что все поскидывали сырые плащи и, развесив их по торчащим из «стены» веткам, принялись ждать, пока Дорин закончит кашеварить. Олрад и не заметил, как задремал сморенный теплотой и запахом кипящей каши. Разбудил его Эрик и сразу поднёс палец к губам, показывая, чтобы он молчал… Молодой маг обеспокоено поднял голову. Гном, бросивший своё занятие, но не забывший снять с огня котелок с готовой, по всей видимости, пищей, стоял у входа в их убежище вместе с эльфом, к чему-то внимательно прислушиваясь. Наконец он мотнул головой и расслабился, что-то пробормотав на своём языке. Эльф ответил, оставаясь, тем не менее, всё таким же напряжённым... Гном пожал плечами и, вернувшись к огню, начал накладывать в тарелку кашу, всем видом выражая спокойствие.

- Что случилось? - поинтересовался Олрад, поднимаясь со своего лежака и подходя к эльфу.

- Гномий патруль, - бросил тот.

- Это что, опасно? - спросил юный маг, косясь на невозмутимого гнома, поглощающего кашу.

- Не знаю…

Гетрал прислушался и услышал чёткий ритмичный звук поступи, как будто в их сторону направлялся небольшой отряд, причём чеканивший шаг точно на параде.

- На всякий случай, давай приготовимся, - эльф показал глазами в сторону лежавшего посоха.

Олрад кивнул и, подняв посох, быстро проверил целостность заложенных в него заклинаний.

Шаги приближались и вскоре в освещённое огнём костра «гнездо» вошёл гном, закованный с ног до головы в пластинчатые доспехи.

- Приветствую досточтимых путников, - вежливо поздоровался он.

- И тебе привет, достопочтимый сын гор, - ответил эльф.

- Разрешите поинтересоваться вашими дорожными документами?

- Дорожными документами? - эльф удивлённо переглянулся с Дориным. - С каких это пор в границах Роданской империи гномы требуют подорожную?

- Увы, достопочтимый маг, если не ошибаюсь, но вы находитесь во владениях подгорного трона, о чём и возвещает стоящий неподалёку граничный столб.

Эльф саркастически приподнял одну бровь:

- Насколько я помню, граница гномьего царства лежит прямо за этим лесом, или я не прав?

- Лежала…, - кивнул гном. - Но решением гномьего совета и личным указом государя нашего Тогина, границу решено было перенести, во благо будущих поколений.

- О как, - фыркнул Лейнолас. – Надеюсь, Родан об этом в курсе.

- Нас это не касается, - отрезал тот. - Так ваши подорожные?

- У нас их нет, - эльф развёл руками. - Если честно, то я даже не знал, что они нужны.

- Тогда извините, но вынужден вас просить утром покинуть границы королевства и в Синике зайти в наше представительство для оформления данных документов.

- Мне их тоже оформлять? - буркнул Дорин, со спокойным видом дожёвывая остатки каши.

- Вам нет.

- Я тоже не собираюсь это делать, как, впрочем, и топать назад…, - сказал эльф, нахмурившись и, вскинув руку, пальцем начертал перед носом опешившего стражника несколько горящих рун.

- «Тёмный странник», - гном с испугом на лице отшатнулся.

- Передай своему начальству, что мне срочно надо пройти через Родонские горы и поверь, я через них пройду, так или иначе.

Гном, нахмурившись, кивнул и вышел из «гнезда».

- «Тёмный странник»?

- Долгая история, - махнул рукой эльф. - Может, как-нибудь расскажу…

Дорин, перехватив удивлённый взгляд Олрада, лишь усмехнулся.

Стражник вернулся минут через десять.

- Тёмный странник, я передал твои слова совету и они, помня своё обещание, разрешили тебе и твоим спутникам проход через наши земли, однако путь внутрь горы вам запрещен, а если ты попытаешься…, - гном усмехнулся. - Что ж, даже сил Тёмного Императора не хватило, чтобы пробить их стены.

- Это так…, - вздохнул эльф. - Но неужели Подгорный Трон хочет отправить путников через Тинзов перевал, да ещё зимой?

- Это ваши проблемы, - гном пожал плечами. - Мне сказали, я передал, все дозоры и патрули предупреждены. Хорошей дороги не желаю...

Он резко развернулся и вышел.

- М-да, - эльф посмотрел на невозмутимого Дорина. - Вот и делай гномам добро.

- Добро? – гном многзначительно фыркнул.

- Ладно тебе, - махнул эльф, садясь к костру и накладывая себе каши. - Кто старое помянет… Однако наш быстрый путь через горы накрылся.

Он вздохнул и принялся за кашу.

Глава 9

В начале января немецкому командованию удалось совершенно точно установить, что главные силы советских войск для наступления в Польше сосредотачиваются между Варшавой и Ясло, против группы армий «А». Её командующий Гарпе просил дополнительных сил... Но за оставшееся до начала наступления советских войск время гитлеровское руководство оказалось не в состоянии серьёзно усилить группировку своих войск, так как в условиях перехода Красной Армии в наступление от Балтики до Карпат подкреплений требовали и командующие с других участков Восточного фронта. Наступление, ожидавшееся гитлеровским командованием не раньше 20-ых чисел, началось 12-го января 1945-го года. В 5 часов 30 минут утра войска 1-ого Украинского фронта нанесли мощнейший артиллерийский удар, оказавшийся черезвычайно эффективным, так как не ожидавший этого враг оставался на местах, запланированных в качестве целей для орудий. Мощный артиллерийский огонь плотностью 250 орудий и миномётов на километр участка прорыва обеспечил стремительную атаку пехоты и поддерживающих её танков. Попытки противника оказать организованное сопротивление были сломлены вводом в сражение танковых корпусов, которые завершили прорыв главной полосы обороны. К исходу первого дня - передовые отряды танковых и кавалерийских соединений, развивая успех, вышли к первой тыловой оборонительной полосе противника. Оборона врага на направлении главного удара была прорвана на протяжении 35 километров по фронту. Глубина прорыва в первые сутки достигла 15–20 километров. К 15-му января все оперативные резервы противника, сосредоточенные перед ударной группировкой 1-го Украинского фронта, были разгромлены. Прикрываясь арьергардами, остатки разбитых правофланговых соединений немецкой 4-й танковой армии поспешно отступали на запад… 14-го января перешли в наступление войска 1-го Белорусского фронта. Особенно крупные силы они сосредоточили на Магнушевском и Пулавском плацдармах, захваченных у врага на западном берегу Вислы в предыдущих боях. Там около 10 тысяч орудий было наведено на укрепления противника. Наступление началось атакой передовых батальонов с обоих плацдармов и на других участках фронта, после 25-минутного огневого налёта артиллерии. В первый же день операции ударные группировки 1-го Белорусского фронта взломали главную полосу обороны противника напротив плацдармов и, продвинувшись в течение дня на участках прорыва на глубину 12–18 километров, образовали во вражеской обороне две большие бреши: одну – против Магнушевского плацдарма, шириной в 30 километров и другую – против Пулавского плацдарма, шириной до 35 километров. ***

- Итак, задача ясна или есть вопросы?

Выборнин убрал карту и, захлопнув планшетку, оглядел собравшихся вокруг его танка командиров экипажей, - однако все промолчали.

- Отлично, тогда по машинам!

Сергей посмотрел на уставшее лицо друга и, махнув ему на прощание, бегом направился к стоящему около обочины танку. Через пару минут вся колонна, взревев двигателями, тронулась с места.

Утро выдалось морозным и, как ни странно, туманным, так что уже в паре десятков метров ничего уже не было видно.

Висла появилась неожиданно, вынырнув из морозной мглы широкой мутной лентой, состоящей из раскрошенного льда и тёмной воды. То тут, то там её гладь неожиданно вскипала, вздымаясь вверх столбами воды, перемешанной вместе с кусками льда, и тут же с шумом рушилась вниз. Однако взрывы звучали не столь часто, а крошившие лёд снаряды ложились то слева, то справа от переправы, зачастую с большим недолётом. Было похоже, что немец потерял значительную часть своей дальнобойной артиллерии, а оставшаяся лупила наугад, пытаясь хоть как-то задержать переправу советских войск. Большого вреда этот редкий неприцельный огонь не приносил и войска непрерывным потоком шли по наведённому через реку понтонному мосту. Порою обстрел усиливался и тогда стоявшие вдоль береговой полосы самоходки и гаубицы сразу же отвечали шквальным огнём.

Понтонный мост пока был один и колонне танков пришлось остановиться, дожидаясь своей очереди. Наконец молоденькая регулировщица, подбежав к командирской машине, что-то прокричала склонившемуся к ней Выборнину и вскоре колонна начала медленно вползать на деревянный настил. В этот момент из дымки, плотной стеной висящей над противоположным берегом, вынырнула пара «фоккеров» и, заложив резкий вираж, понеслась над переправой. Столбы взрывов поднялись рядом с понтонами, которые резко качнуло, да так, что Сергей от неожиданности приложился затылком о блок рации и, выругавшись от души, одновременно мысленно поблагодарил немцев за их не очень меткое бомбометание. Бомберы тем временем развернулись и устремились обратно, поливая колонну огнём бортовых пушек.

- Где же зенитчики, мать их за ногу?! - раздался в наушниках напряжённый голос Виктора. - Они же из нас сейчас подводников сделают, а я в моряки как-т не записывался!

Зенитчики точно услышали механика и вокруг немецких самолётов заплясали дымные облачка разрывов, заставив те резко начать набирать высоту. Один из «фоккеров» вдруг вздрогнул, задымил, а его крыло точно в замедленной съёмке отделилось от фюзеляжа и рухнуло в реку, пробив уцелевший в том месте ледяной покров. Сбитая машина кувыркнулась вокруг своей оси и с рёвом врезалась в противоположный берег, исчезнув в огненом шаре взрыва. Оставшийся немец не стал испытывать судьбу и, заложив вираж, с набором высоты исчез в морозной дымке.

Сергей откинул крышку люка и, высунувшись, огляделся. Похоже, атака немцев не прошла безболезненно, на оставленном ими берегу что-то дымилось, выбрасывая в небо клубы чёрной копоти, а движение идущих за ними колон явно затормозилось, однако переправа уцелела.

Дальше переправлялись без приключений, причем стих даже огонь немецкой артилерии.

- Всем стоп, - раздалось неожиданно в наушниках, едва колонна отошла от переправы. - Командиры машин, ко мне!

- Витя, на обочину и стоп, - скомандовал Сергей, откидывая люк.

***

- Так, планы изменились, - сразу начал комроты, едва все взводные собрались около его машины. - Поступил приказ идти к местечку Патруши и помочь пехоте взять там «высоту 457», после чего двигаться в направлении Варшавы. Сейчас ждём обоз, час на дозаправку и выдвигаемся... Всё понятно?

Все дружно кивнули.

- Вот и хорошо, разойдись!

- Да уж, надеюсь, после этого задания нам будет на чём двигаться, - буркнул стоящий позади Семёнова молодой парень, довольно высокого для танкистов роста.

Сергей повернулся и посмотрел на сказавшего, но не узнал того, похоже, что это был один из нового пополнения, прибывшего в бригаду перед самым наступлением.

- Лейтенант Рябов, Артём, - представился он Сергею, заметив, что тот его разглядывает.

- Старший лейтенант Семёнов, - Сергей пожал протянутую руку. - Откуда такой пессимизм?

- Их жизни, старшой. Я к вам прям из госпиталя и меня как раз подбили, когда мы помогали пехоте брать подобный укрепрайончик. Разведка как всегда что-то там не доглядела, либо фрицы успели за ночь пушки подтянуть ...В общем, немцы нас подпустили и в упор…

Сергей понимающе кивнул, вспомнив, как в сорок третьем был подбит в похожей ситуации. Хорошо, хоть пехота вовремя подоспела, и солдаты успели вытащить его из горящей машины, полузадохнувшегося и потерявшего сознание.

- Сергей, задержись.

Семёнов остановился и, махнув на прощание Рябову, вернулся назад к командирскому танку.

- Не нравиться мне это, Серёга, - Алексей постучал пальцем по раскрытой планшетке. - Судя по этой карте, здесь вообще не должно быть немецких укреплений.

- Обстановка быстро меняется.

- Да знаю я, - комроты вздохнул. - От этого-то и противно… Ладно, на войне, как на войне, а приказ есть приказ. Вот, смотри…

Он постучал указательным пальцем по карте.

- Тут сбоку от высотки небольшой ложок и рощица. Не бог весть какое укрытие, но можно в горячке боя постараться проскочить, понимаешь меня…?

Сергей всмотрелся в карту и кивнул.

- Хочешь, чтобы я попытался зайти отсюда. Правда, думаю, немцы не дураки. Я бы лично тут минами всё поутыкал, точно ёжику одно место, или прикрыл чем-нибудь, - парочкой орудий, например. Хотя…

Сергей на пару мгновений задумался.

- Если карта не врёт и там действительно лог, то танки с этой стороны они явно не ожидают. Если что-то и поставили, то только от пехоты. Хотя всё равно рисково...

- Но попытаться-то можно?

- Можно, - Семёнов вздохнул. - Но можно и нарваться. Полезу на склон и вот он я, берите меня тёпленького…

- И всё же, Серёга, вспомни академию, мы тогда не по таким буеракам катались.

- Тоже мне сравнил, - усмехнулся Сергей. - Там у нас что было? «Бэтэшки»! Они же как игрушки, им в горку вскарабкаться раз плюнуть! Ладно, Алёш, я тебя понял, попробую… Разрешите идти?

- Давай и поосторожнее там.

- Постараюсь, - он козырнул и, развернувшись, полубегом направился к своей машине.

***

В указанное расположение прибыли уже под вечер. Погода окончательно испортилась и ветер нёс мелкую позёмку из колючего снега, делая практически невидимой впереди идущую машину. Свет фар тоже мало помогал, практически ничего не освещая впереди, словно застревая где-то в густо летящих кристаллах снега.

Сергей, выбравшись из разогретого чрева машины, торопливо надел перчатки и поглубже натянул шлемофон. Подбежавший Алексей махнул рукой, приглашая следовать за ним. Отворачиваясь от налетавших порывов колючего ветра, они вместе направились к смутно видневшемуся сквозь метущую позёмку бетонному колпаку дота, где расположился штаб пехотного полка.

Нырнув в теплоту бетонного укрытия, Сергей облегчённо вздохнул и, стряхивая с комбинезона налипший снег, огляделся. Внутри дот был не очень большой. Посредине помещения стоял круглый резной стол, оставшийся, скорее всего, от прежних хозяев. Висевшая над ним керосиновая лампа давала тусклый свет, освещая разложеные на столешнице карты, прижатые на углах двумя стаканами в металлических подстаканниках. У одной из стен стоял покосившийся топчан, на котором кто-то спал, накрывшись потёртой шенелью. Ближе к закрытой металлической пластиной амбразуре стояла пышущая жаром «буржуйка», труба которой была выведена в проделанную в заслонке дыру. В углу сидела девушка и, склонившись над глухо пищащей рацией, что-то торопливо записывала, прижав один из наушников рукой. Сержант, удобно расположившийся около стола на подснарядном ящике и разбиравший автомат, вопросительно посмотрел на вошедших.

- Мы к полковнику Сидоренко.

Солдат молча кивнул и, аккуратно уложив детали оружия на растеленную около ног тряпицу, поднялся. Подойдя к топчану, он пару раз толкнул спящего и когда тот повернул голову, молча кивнул в сторону танкистов. Лежавший пару мгновений щурил глаза, затем зевнул и резко сел, смотря на вошедших сонным взглядом. У полковника было широкое волевое лицо с римским носом и тяжёлым квадратным подбородком, которое наискось пересекал тонкий шрам, а, поднявшись, он оказался ростом чуть ниже довольно высокого Алексея.

- Товарищ полковник, танковая рота старшего лейтенанта Выборнина прибыла в ваше распоряжение.

- Рота? - полковник мотнул головой, разгоняя остатки сна и, подойдя к стоявшей недалеко от печки бадье, несколько раз плеснул себе в лицо водой, проведя мокрой рукой по седым волосам. - Рота говоришь, да здесь полка мало.

Он снял со стены висевший там ремень с портупеей и, подпоясавшись, жестом предложил подойти к столу.

- Лейтенант, тебя как зовут?..

- Старший лейтенант Выборнин.

Полковник поморщился.

- А имя?

- Алексей...

- А вас, - Сидоренко повернулся к Сергею.

- Старший лейтенант Семёнов. Сергей…

- Ясно, - кивнул полковник. - Теперь о ситуации.

Они склонились над картой.

- Значит так, здесь и здесь, на гребне высоты - доты. На склонах - два ряда окопов и несколько дзотов. Справа и слева несколько рядов противопехотных заграждений, в основном мины и колючка.

- А ложок справа?

- Думали там сунуться? - улыбнулся полковник.

- Ну, были мысли…

Сидоренко покачал головой.

- Склон там слишком крутой, так что танк не пройдёт. Мы и сами пытались по ложку, но там у них всё пристреляно гаубицами, а откуда эти гады бъют до сих пор понять не можем, - он вздохнул. – Черт, три отделения там оставили.

- Противотанковые орудия у них есть? - спросил Выборнин, склонясь над картой.

Полковник пожал плечами.

- Кто ж его знает, но пока вроде не замечали, - Сидоренко взял со стола коробку с папиросами и, достав одну, принялся мять её в пальцах. - Знаешь, ротный, эта «457-ая» у нас как кость в горле. По обе стороны наши войска продвинулись уже километров на пятьдесят, а я тут упёрся и дальше не могу, - он сунул папироску в рот и прикурил её от лежащей рядом с картой зажигалки. - К тому же, по нашим сведениям, немцы сумели пробить к этой высоте коридор и готовятся контратаковать…

- Да уж, ситуация, - пробормотал Выборнини и добавил: - Но, с другой стороны, этот выступ в линии фронта можно легко превратить в большой «мешок». Однако фрицы рискуют.

- В принципе да, если бы не одно «но» …, - полковник отошёл к «буржуйке» и поставил на неё закопчённый чайник. - Командование спешит и требует взять эту высоту буквально в ближайшие часы, а если точнее, - он бросил взгляд на часы, - атака начнётся через двенадцать часов, так что, ротный, давай, высказывай свои соображения.

- Ну, - Выборнин переглянулся с Сергеем. - Мы действительно хотели попробовать по этому ложку, хотя бы парой танков, но если вы говорите, что танки там не пройдут…

Алексей развёл руками.

- Ладно, старлей, ты мне главное в завтрашней атаке поддержку обеспечь, а то мы снова кучу людей тут положим, а нам надо взять эту высотку, иначе…

Он постучал себя ладонью по шее.

- Наступление начнётся в десять ноль-ноль, можете пока разместиться у меня, а остальные… Вон сержант займётся. Волченко!

Сержант, всё ещё продолжавший заниматься своим автоматом, встрепенулся. Выслушав указания полковника, он козырнул и в сопровождении Семёнова отправился к стоящим танкам.

***

Утро выдалось на удивление ясным, безветренным и довольно морозным. Выпавший за ночь снег переливался в лучах восходящего солнца, бросая в разные стороны разноцветные блики и заставляя людей невольно щурить глаза, а покрывшая броню «тридцатьчетвёрок» шуба изморози делала их похожими на необычные снежные скульптуры.

Танковый взвод Семёнова разместилися за небольшой рощицей, расположенной в нескольких десятков метров от пехотных позиций. Сергей в окуляры перископа внимательно рассматривал высоту, думая про себя, что полковник Сидоренко был прав и её правый склон действительно слишком крут даже для человека, а уж забраться на него на танке не стоило и пытаться. Кроме того, у самого его подножья из-под снега выглядывали бетонные концы блоков противотанковых заграждений, - немцы явно решили перестраховаться.

Выпавший за ночь снег укрыл позиции противника белым покрывалом, да так, что линии окопов и колпаки дотов были теперь больше похожие на большие сугробы, едва угадываясь на его поверхности. Даже проволочное заграждение, натянутое вдоль склонов высотки, напоминало причудливое узорчатое плетение неизвестного мастера. К тому же, из-за бликующего на солнце снега, старшему лейтенанту приходилось постоянно отворачиваться от перископа и протирать слезящиеся глаза. Он вздохнул и откинул крышку люка…

- Федь, я сбегаю к пехоте, там из окопов обзор получше, - он бросил взгляд на часы. - Минут двадцать ещё до начала есть.

***

- Слушай, Денис, ты вот много нам рассказывал о своём мире и всё же я одного не пойму…

- Чего?

- Вот у вас там идёт война с этим Дарком, а что ему от вас нужно-то? И кто он вообще такой?!

- Как что нужно? - ответил вместо эльфа Андрей. - Вить, ты что, а Гитлеру от нас что нужно?

- Ну, - механик в смущении почесал затылок. - То ж Гитлер, а он та ещё сволочь...

- Дарк не лучше, - эльф опустился на дно башни, расположившись на подснарядном ящике. - Он захватывает наши земли, уничтожая под корень всех непокорных. Хотя выживших и покорившихся ждёт участь не менее тяжкая. Те, кто не изменятся, станут просто кормом…

- В смысле? - Виктор аж подскочил на своём сиденье и тихонько матюкнулся, приложившись макушкой о броню.

- В прямом, хлопче, - раздался голос Стыцко. - Дениска мне уже рассказывал. По-простому говоря, кто-то в полицаи, а кого-то на харчи…

- И что, на самом деле - едят?!

- Едят, - кивнул эльф. - А ещё разводят, как скот и….

Он махнул рукой.

- Дела, - Виктор на минуту задумался. - Так, кто же он такой, этот лорд Дарк?

Эльф пожал плечами.

- Не знаю, да и никто, похоже, не знает... Знаю одно - он зло, и зло такое, которому не место в моём мире, да и вообще ни в одном.

Андрей оглянулся на эльфа и лишь покачал головой, пробормотав про себя.

- Во всякой войне две стороны и у каждой своя собственная истина...

- Чего ты там бормочешь? - обернулся в его сторону Евстафьев.

- Да так, о своём, - отмахнулся бывший разведчик. - Денис, ты лучше скажи, по дому-то скучаешь?

- По дому?

Эльф задумался… Перед внутренним взором пронеслись прекрасные леса Эльнерода, просторы Предгорных степей, красоты Роданской столицы. Где его родина? Дейнар грустно усмехнулся, - изгой, бродяга, дитя любви светлого эльфа и тёмной эльфийки, он даже имён своих родителей не знает. Выращенный и воспитанный магом, для которого война с тёмным императором превратилась в смысл всей жизни. Вот и он с юношеских лет в постоянных походах. Эльф закрыл глаза и твёрдо ответил:

- Нет, не скучаю.

- Но…

Танк ощутимо вздрогнул, не дав договорить механику. Гул стал нарастать, земля вздрагивала всё чаще, а вдали послышался грохот разрывов.

- Кажись, началось! - крикнул Виктор, запуская двигатель.

Люк открылся, пропуская внутрь командира.

- Началось ребята, «катюши», слышь, как обрабатывают! Вить, как увидишь зелёную, сразу рви вперёд, пехота присоединится.

Ждать пришлось практически полчаса, пока артиллерия методично обрабатывала непокорную высотку. Тишина наступила как-то неожиданно, но долго наслаждаться ей не пришлось, так как в бледной синеве зимнего неба практически сразу же распустился зелёный цветок сигнальной ракеты. «Тридцатьчетвёрки» рванули вперёд, как табун резвых скакунов, выбрасывая из-под гусениц комья замёрзшей земли. Перевалив через окопы, танки немного сбавили ход, чтобы дождаться выбирающихся из траншей пехотинцев. Над головами наступающих войск с ревом, практически касаясь земли, пронеслись тяжёлые «Илы» и, сделав горку, обрушили свой смертоносный груз на высоту.

- Фёдор, беглым на твоё усмотрение. Денис, заряжай осколочным. Короткая...

Танк вздрогнул и сразу же снова рванул вперёд. В перископ было видно, как в немецких окопах забегали солдаты. А сбоку от «тридцатьчетвёрки» вспыхнуло несколько разрывов, обдав мчащуюся машину смесью снега и земли.

- Внимание, правее сорок, орудийный расчёт, - скомандовал Сергей в рацию. - Федь, беглым!

Башня «тридцатьчетвёрки» развернулась и плюнула огнём, заставив расчёт противотанкового орудия кинуться врассыпную, а через минуту идущая сбоку машина уже корежила пушку гусеницами. Враг явно не ожидал столь стремительной и массированной атаки поэтому запаниковал. Сергей видел в оптику, как солдаты в панике выскакивают из окопов и, несмотря на попытки офицеров их остановить, бегут прочь.

Под гусеницами несколько раз громко хлопнуло, довольно ощутимо покачнув машину.

- Ну вот и пехоте дорожку проложили! - весело крикнул Виктор. - Ну что, командир, полный ход!

Машина, выбросив струю тёмного дыма из выхлопных труб, дернулась вперед, ускоряя свой бег и, подскочив на бруствере, буквально перелетела через немецкий окоп, поливая из пулемёта разбегающихся в панике немцев. Приземлившись так, что затрещали сварные швы, «тридцатьчетверка» на секунду замерла, а затем, взревев дизелем, понеслась дальше, обходя оставшиеся после артобстрела и бомбёжки воронки. Только сейчас Сергей понял насколько помогли им артиллеристы и лётчики, которые, судя по валявшимся то тут, то там искорёженным обломкам, выбили своим огнём стоящую здесь противотанковую артиллерию.

- Командир, - раздался неожиданно голос эльфа. - Там, в леске, орудия!

- Где?

Дейнар пробрался поближе и, потеснив Сергея, навёл перископ на нужную точку. Лейтенант прильнул к окулярам, осматривая занесённую снегом берёзовую рощицу.

- Не вижу…

- Они там командир, поверь.

Сергей бросил взгляд на эльфа и коротко кивнул, крикнув в ларингофон шлемофона.

- Витя, давай к той рощице.

Орудия действительно оказались там. Зоркий глаз эльфа даже сквозь окуляры перископа заметил замаскированные дальнобойные гаубицы, стоящие среди деревьев. Раскрашенные в грязно-белый цвет, они уже задирали свои стволы, готовясь обрушить смерть на наступающие войска, но появление советских танков нарушило эти планы.

- Командир, смотри на высоте, - раздалось в наушниках.

Сергей повернул перископ. Наверху, над бетонным колпаком дота развевалось на ветру красное знамя.

***

- Ну, ребята, спасибо, - полковник по очереди пожал руки Алексею с Сергеем. - Если бы не вы...

- Да ладно, скажите спасибо лучше артиллеристам, те квадрат обработали просто с ювелирной точностью, если бы не они, потерь бы было намного больше, а так мы всего две машины потеряли, хорошо ещё, что ребята все практически целы.

Полковник кивнул.

- И всё равно спасибо!.. А о раненых не беспокойтесь, отправим ближайшими машинами в госпиталь.

- Хорошо, - Выборнин вскочил на крыло танка, громко скомандовав. - Экипажи, по машинам!

- Куда вы теперь?! - крикнул полковник, пытаясь перекричать звук взревевшего двигателя машины.

- Как куда, - Алексей улыбнулся. – Естественно, на Варшаву!

***

Отто отставил кружку с кофе и, тяжело вздохнув, выключил радио, из которого полились бравурные звуки военного марша. Если откинуть весь патриотический бред и бравые заявления фюрера, то, как бы крамольно это не звучало, дела на фронте явно шли всё хуже и хуже… Хоть радио и заявляло, что в результате штурма Вислы русские потеряли несколько тысяч танков, десятки тысяч солдат и офицеров, множество единиц другой техники и авиации, но… Он встал и подошёл к окну, смотря на разрастающееся на востоке зарево. Стёкла в окне неожиданно дрогнули и затряслись мелкой дрожью. Штандартенфюрер снова вздохнул и, вернувшись к столу, взял стоящую там кружку, - кофе был просто превосходным, и Рейн пил маленькими глотками, стараясь растянуть удовольствие. Дверь позади скрипнула, заставив его оторваться от удовольствия поглощения горячего напитка.

- Хайль Гитлер, - молоденький лейтенант вскинул руку в приветствии. - Извините, штандартенфюрер, но профессор Штрайнберг приглашает вас спуститься в тир.

- В тир? - Отто удивлённо приподнял бровь. – Хорошо, иду...

Они спустились вниз по запутанному лабиринту коридоров, некоторые из которых, к удивлению Отто, были освещены коптящими факелами, воткнутыми в специальные вычурные держатели, закрепленные то тут, то там на стене и оказались в просторном сводчатом подвале, превращённом в стрельбище.

Профессор был уже там и нетерпеливо расхаживал вдоль столов с разложенным на нём различным оружием. Заметив вошедшего Рейна, профессор быстро подбежал к нему и, схватив за рукав, буквально силком поволок к огневому рубежу, причитая на ходу:

- Нет, дорогой Отто, вы даже не представляете, какое чудо вы мне привезли, просто не представляете…

- Согласен, профессор, не представляю, - согласился Рейн, ненавязчиво освобождая рукав из рук старого учёного. – Но, вы-то как раз и нужны, чтобы я мог это представить.

- А?.. Ну да, ну да… - профессор на секунду замолк. - Ладно, но всё равно скажите мне, дорогой Отто, где вы откопали эту штуку?!

Рейн вздохнул:

- Профессор, я же передал вам все документы по этому артефакту.

- Документы, бумаги, - профессор раздраженно отмахнулся. - Эти вояки всегда такого понапишут, чёрт ногу сломит!

Отто сосчитал в уме до десяти и принялся рассказывать профессору то, что сам успел прочитать в сопроводительных документах…

В 1939-м году, по приказу Геринга, в Тибет была отправлена экспедиция для изучения местных легенд и преданий о легендарной Шамбале, а также обнаружения её возможного местонахождения. Подобные экспедиции регулярно направлялись в различные регионы мира и хоть и не часто, но привозили довольно-таки интересные вещи, которые сразу передавались в специальные исследовательские институты, являющиеся, в основном, тайными филиалами «Анэнербе». Там все присланные материалы изучали, сортировали по степени полезности, после чего предметы, которые не обещали скорой выгоды от их исследования, передавались другим группам. Так артефакт под кодовым названием «Гвоздь» оказался в распоряжении учёных из группы «Грендель».

«Гвоздь» нашли случайно... Во время восхождения на одну из гор отряд остановился на ночёвку рядом с ледником. Один из солдат, отлучившийся по своим делам, случайно обнаружил вмёрзшего в лёд человека в рыцарских доспехах, который сжимал в своей руке некое подобие короткой рапиры со странной трёхлепестковой гардой. К сожалению, если судить по отчётам учёных из «Гренделя», артефакт был абсолютно бесполезен и, по мнению исследователей был просто обломком оружия. Единственное, что в ней было необычным так это материал из которого она была изготовленна, ибо все попытки узнать его стостав постоянно терпели крах.

Профессор, слушая рассказ Отто, неторопливо пританцовывал на месте, с трудом сдерживаясь от желания поделиться своим открытием, и едва штандартенфюрер закончил свой рассказ, как сразу затараторил:

- Хорошо, хорошо, просто замечательно, - ладно Отто, пойдёмте, я вам покажу, как бесполезен этот так называемый «обломок» ….

Он подвёл его к рубежу стрельбы, где два дюжих солдата заряжали ленту в станковый пулемёт.

- А почему манекен? - спросил Отто, с интересом рассматривая стоявший вместо мишеней грубо сделанный маникен с прикреплённым к руке артефактом.

- Вот в этом-то и вся соль, - хитро прищурился Штрайнберг. - Если воткнуть его прямо в стену, ничего не получиться. Этой штуковине необходимо, чтобы то, что оно защищает, хоть немного походило на человека.

- Защищает?!

Рейн непонимающе посмотрел на профессора, однако тот лишь таинственно усмехнулся и протянул ему полевой бинокль.

- Смотри сам... Фриц - давай!..

Дробный звук выстрелов больно ударил по перепонкам, заставив штандартенфюрера поморщиться, но то, что происходило с манекеном…. По идее пулемётная очередь должна была разнести эту тряпичную куклу в клочья, однако этого почему-то не произошло. Мало того, Отто показалось, что при стрельбе вокруг манекена образовывалась едва видимая бледно-голубая сфера.

- Он что, отражает пули?.. - пробормотал Рейн себе под нос.

Однако профессор его услышал.

- Ты прав, Отто, но не всё так просто.

Он повернулся к замершим около пулемёта солдатам и кивнул. Один из них щёлкнул каблуками в ответ и, отойдя к столу с разложенным оружием, быстро вернулся назад, неся в руках несколько кинжалов. Второй бегом отправился к манекену и поднёс его поближе. Солдат встал на позицию и, прицелившись, резко метнул один из кинжалов в цель.

- Ничего не понимаю, - сказал Рейн, смотря на воткнувшийся в тряпичное тело манекена кинжал.

- Я, дорогой Отто, признаться тоже…, - улыбнулся профессор. - Однако интересно, очень интересно!.. Мы тут провели несколько опытов и выяснили, что этот артефакт защищает своего владельца от всех видов стрелкового оружия, а вот от ножей, ударов саблей или выстрела из лука, увы... Конечно, интересно было бы пальнуть из пушки, но сами понимаете….

Рейн посмотрел на профессора, думая, что тот шутит, однако, судя по его виду, было похоже, что Штрайнберг действительно расстраивается от невозможности вкатить в подвал замка небольшую гаубицу.

- Хорошо, профессор, рейхсмаршал будет доволен вашими изысканиями. Я немедленно сообщу о них в Берлин.

- Отто, Отто, погоди…, - профессор снова схватил его за рукав, преданно заглядывая ему в глаза. - Не торопись с докладом, дай мне ещё пару дней. Я впервые встречаюсь с подобной технологией, а если ты сообщишь, прилетят эти дилетанты из «Анэнербе» и всё заберут.

Рейн вздохнул, стараясь не смотреть в умоляющие глаза своего бывшего учителя и, вырвав рукав из старческих рук, коротко бросил:

- Ладно, даю вам ещё два дня, профессор…

Глава 10

Войска правого крыла 1-го Белорусского фронта, форсировав Вислу, 16-го января передовыми частями перехватили важное шоссе Модлин – Варшава и нависли над Варшавой с севера. Участие в наступлении правого фланга фронта приняла и 1-я армия Войска Польского, под командованием генерал-лейтенанта С. Поплавского. В этот же день южнее Варшавы, в полосе 5-й гвардейской армии, была введена в прорыв 2-я гвардейская танковая армия генерал-полковника С. И. Богданова. Совершив за день стремительный бросок на 80 километров, передовые танковые части в районе Сохачева перерезали противнику пути отхода от польской столицы. В результате напряжённых боёв, развернувшихся 17-го января вокруг Варшавы и в самом городе, - к исходу дня город был освобождён.

***

Варшава встретила роту Выборнина ясной и солнечной погодой, лишь над самой польской столицей висело туманное облако из пыли и гари. В бинокль бетонные коробки домов выглядели вполне целыми, а в некоторых окнах даже блестели чудом уцелевшие стекла. То тут, то там из-за зданий в небо поднимались густые чёрные столбы дыма, а над городом носились стайки истребителей, отгоняя особо дерзкие самолёты фашистов, изредка предпринимающих попытки помочь своим войскам бомбовым ударом. Рота остановилась на окраине, среди полуразрушенных строений каких-то складских помещений, куда практически не доносились звуки уличных боёв, идущих в глубине польской столицы. Судя по поступающим сводкам, враг был практически полностью деморализован, однако сдаваться не собирался, мало того, в некоторых местах немцы предприняли попытки контратаковать, пытаясь вырваться из окружения.

Алексей опустил бинокль и, спустившись на крыло танка, спрыгнул вниз.

- Значит так, - Выборнин оглядел собравшихся около его танка взводных. - Нашей роте поставлена задача поддержать огнём 27-ой пехотный батальон майора Глушко. Глубоко в город не лезть, вперёд пехоты старайтесь тоже, - к тому же, по словам пехотинцев, в городе замечены «фаустники» ...

- Это ещё что за звери? - спросил Рябов, стоящий рядом с Сергеем.

- Это солдаты, вооружённые ручными противотанковыми ракетами, - пояснил ротный.

- Что, как у «катюши»? Как же они с таким рельсом таскаются? - пробормотал Рябов, вопросительно смотря на Семёнова, но тот лишь пожал плечами.

- Значит так, - продолжал тем временем Выборнин, - батальон Глушко, ведущий наступление от этих складов в сторону центра города, натолкнулся на жесточайшее сопротивление. Хоть и с трудом, но им всё же удалось взять окраину и продвинуться вглубь, однако немцы неожиданным контрударом рассекли силы батальона и, оттеснив часть пехоты назад, окружили оставшихся. В кольце оказался и майор вместе со своим штабом. Ребята держатся, однако немцы подтянули туда несколько танков, артиллерию и успешно отражают все попытки прорыва.

- Ставлю задачу… Семёнов, берёшь экипажи Малкина, Рябова и выдвигаетесь вот сюда, к складу, - Алексей ткнул пальцем в карту. - Затем, вдоль вот этой улицы, заходите немцам во фланг. Пехота там тебя уже ждёт. Мы попробуем зайти сзади.

- Слушаюсь, разрешите выполнять!..

- Давай, - махнул рукой Выборнин.

***

Машины, держа дистанцию в десяток метров, цепочкой двигались по узкой улочке, сдавленной с двух сторон серыми громадами зданий. Два отделения пехоты шли впереди, перебегая от дома к дому, порой исчезая внутри тёмных зевов их подъездов для проверки, однако всё было тихо, - город словно вымер. Лишь изредка ветр доносил откуда-то хлёсткий треск винтовочного выстрела, или глухое тарахтение автомата, заставляющие пехотинцев прижиматься к стенам, внимательно оглядывая пустые глазницы разбитых окон. Иногда посреди улицы попадались баррикады, состоящие из различного барахла, от старой мебели до полусгоревших остатков автомобилей, однако танки проламывали эти хрупкие преграды и, ревя двигателями, двигались дальше. Пару раз встречались перегораживающие дорогу противотанковые ежи и тогда приходилось цеплять их тросами, оттягивая в сторону. Таким образом двигались минут десять, пока улица неожиданно не упёрлась в длинное пятиэтажное здание и, изогнувшись под прямым углом, разбежалась в разные стороны.

- Витя, стоп, - скомандовал в рацию Сергей, откидывая люк баши и выбираясь на броню. - Сержант, пошли погутарим.

Сидящий рядом с башней солдат поднялся и спрыгнул вниз вслед за Семёновым.

- Если я прав, то позиции немцев за тем домом, - он кивнул головой в сторону здания, зияющего огромными провалами на месте магазинных витрин.

Сержант посмотрел на карту и, соглашаясь, кивнул.

- Точно. Там за домом небольшая площадь с фонтаном, а за ней здание, где товарищ майор разместил свой штаб. Правда, во время атаки немцы его отбили, и наши закрепились неподалёку, вот в этих домах, - палец солдата скользнул по карте, указывая нужные здания.

- Странно, почему тогда так тихо? - спросил Сергей, заворачивая одно ухо шлемофона и прислушиваясь. – Глухо, как в погребе. Нехорошо это…

- Похоже, опоздали, - пробормотал сержант и от души выругался.

Неожиданно за домами несколько раз тяжело ухнуло, да так, что на Сергея с пехотинцем откуда-то сверху обрушился целый град из мелкого стекла и штукатурки, заставив их пригнуться. Автоматные очереди застучали часто, потом снова несколько раз рявкнуло и всё также резко успокоилось.

- Что-то крупное, командир, - раздался сверху голос Андрея.

Сергей отряхнул комбинезон и, выплюнув изо рта неведомо как оказавшуюся там бетонную крошку, обернулся. Стрелок со Стыцко стояли на крыле машины, внимательно прислушиваясь.

- Я бачу, - сперва немецкая самоходка саданула, а после явно наши машинки бахали, - сказал наводчик.

- Значит, ротный с остальными уже там, - усмехнулся Сергей, снимая шлемофон и стряхивая с него осколки.

- Возможно, - Андрей спрыгнул вниз. - Командир, разреши, мы с Дениской сбегаем, глянем диспозицию.

- Лучше уж мои, - вставил сержант.

- Хорошо, сержант, но я всё равно пошлю своих ребят. Пусть прикинут, что там да как. Хотя, всё равно странно, что немцев не слышно. Не люблю я подобной тишины и спокойствия. Они ведь не глухие и наши машины должны были давно услышать.

***

Андрей осторожно высунулся из окна и внимательно оглядел лежащую внизу мощёную брусчаткой площадь, посреди которой возвышался полуразрушенный бассейн фонтана, и которая имела странную трапецевидную форму, что было обусловленно расположением окружающих её строений. Дом, в котором они сейчас находились, был в несколько раз длиннее того, что находился напротив, в результате чего стоящие по бокам здания расположились по отношению к ним под некоторым углом.

- Ну, ты что-нибудь видишь? - спросил Андрей эльфа, смотрящего в соседнее окно через оптику своей «снайперки».

- Да, - Дейнар отольнул от прицела. - В здании справа… Третье окно снизу, второе справа - пулемётчик. Ещё один, вон в том трёхэтажном строении, на другой стороне площади. В здании слева – пулемёт: второй этаж, второе окно справа.

Бывший разведчик хмыкнул и снова принялся внимательно оглядывать соседние дома. Эльф оказался прав.В указанном им окне иногда мелькали каски немцев, а в здании напротив - одно из окон было заложено мешками, между которыми из оставленной дыры торчал ствол пулемёта.

- Не густо, - буркнул стрелок. - Остаётся всего пара вопросов: где остальные фрицы, а также их танки?! Кто-то же тут стрелял? И где, чёрт возьми, наши?

В это время где-то справа раздались автоматные очереди, затем прогремел гулкий выстрел орудия. Тут же за домами взревел двигатель, и через минуту на площадь перед домом выползла немецкая самоходка, медленно пятящаяся задним ходом. На мгновение она замерла на месте и, выстрелив куда-то вдоль улицы, вновь подалась назад, натужно урча двигателем и с противным лязгом скребя своими гусеницами по мостовой. Было слышно, как в той стороне, откуда выползла немецкая машина, что-то гулко взорвалось, а вдоль окон домов поплыли клубы чёрного дыма.

- Похоже, кто-то из наших, - скрипнул зубами Андрей. - Денис, тебе там не видно?..

Эльф перекатился под окном на другую сторону и посмотрел в прицел.

- Нет, угол загораживает…

Сзади послышался топот шагов и танкисты, переглянувшись, дружно откатились от окон, нацелив оружие на дверной проем.

- Ребята, свои, - раздалось оттуда и в комнату, пригнувшись, вошли трое посланных вместе с ними солдат.

- Докладываю! Проверили весь подъезд, - фрицев нет. В здании справа замечен пулемётный расчёт.

Андрей кивнул:

- Мы тоже заметили… Ещё один в здании через площадь, а ещё - эта самоходка.

- Ага, прямо гроб на колёсиках, - усмехнулся один из пехотинцев. - Плоская какая-то, первый раз такую вижу.

- Это «Ягпантер», пушечка у неё дай боже, в ближнем бою пробьёт нас насквозь и не поперхнётся.

Он подобрался к окну и осторожно выглянул наружу. Самоходка замерла посреди площади, вольготно открыв люки. Несколько немецких солдат стояло рядом, о чём-то переговариваясь с одним из членов экипажа. Ещё один сидел на краю люка и с обеспокоенным видом поглядывал в сторону здания, в котором сидели наши наблюдатели.

- Похоже, они всё же слышали наше приближение, - сказал один из солдат, пристраиваясь рядом с Цветковым.

- А скорее всего и видели, или видят, - хмыкнул Андрей. - Дом большой, вполне возможно, что, услышав наше приближение, выслали наблюдателей. Ладно, солдат, дуйте к нашим, обрисуйте ситуацию… Скажи командиру, что мы с Дениской тут о пулемётчиках позаботимся.

Солдат с нескрываемым сомнением покосился на сидевшего у стены со снайперской винтовкой эльфа и, махнув рукой своим, чтобы следовали за ним, отправился вниз.

***

- Ясно, - кивнул Семёнов, выслушав доклад вернувшихся бойцов и, развернувшись, крикнул: - Командиров машин ко мне!

- Командир 237-го прибыл…

- Командир 125-го прибыл, - отрапортовали подбежавшие Малкин с Рябовым.

Сергей быстро пересказал, что ему доложили вернувшиеся пехотинцы.

- Значит так, машина Малкина обходит это здание справа, а Рябова соответственно слева. Пехота у нас пройдёт напрямую, через окна дома, - он повернулся к стоявшему рядом сержанту и спросил. – Сержант, у вас противотанковые гранаты есть?

Тот кивнул.

- Хорошо. Попробуйте закидать самоходку из окон. О пулемётчиках не беспокойтесь, Денис о них позаботится. Главное, потом не дайте им нас закидать.

Он ещё раз оглядел всех собравшихся.

- Моя машина идёт вслед за танком Рябова. Всё. По машинам!

***

В комнату, где затаились Андрей с Дейнаром, пригибаясь, вбежало трое пехотинцев со связками гранат в руках.

- Ну что, похоже, начинается, - улыбнулся бывший разведчик, передёргивая затвор ППШ. - Давай, Дениска, на тебя вся надежда…

Эльф лишь усмехнулся и едва снизу раздался звук двигателя «тридцатьчетвёрки», сидевший на краю люка немецкий танкист обмяк и медленно сполз внутрь. Дейнар резко развернулся и выстрелил ещё два раза в сторону засевших в правом здании пулемётчиков. Немцы, стоявшие рядом с «Ягдпантерой», на секунду опешили, затем кинулись в разные стороны, стреляя наугад по окнам дома. У самоходки захлопнулись люки и она стала пятиться от дома.

Один из солдат подбежал к окну и метнул вниз связку гранат, которая, ударившись о наклонную броню борта, отскочила от него и взорвалась под гусеницами. Самоходка вздрогнула и завертелась на месте, надсадно ревя движком.

Тут же со стороны левого здания ударила пулеметная очередь и бросивший гранаты солдат, рухнул на спину буквально перерезанный очередью.

- Денис!!

- Не могу, Андрей, отсюда не видно! - Дейнар откатился от окна и, пригибаясь, кинулся из комнаты.

Цветков приподнялся, чтобы поглядеть что происходит, однако по окну снова полоснула пулемётная очередь, выбивая бетонную крошку, и он, вжавшись в пол, благоразумно предпочёл ретироваться.

Дейнар выбежал в коридор и, ударом ноги распахнув закрытую дверь в квартире напротив, вбежал внутрь. В отличие от только что покинутой, тут создавалось такое впечатление, что хозяева недавно вышли. Мельком бросив взгляд на добротную мебель и висевшие по стенам картины, эльф подбежал к окну, осторожно выглянув из-за его края, внимательно оглядел улицу, затем вскинул винтовку и выстрелил. Немец, сидевший за пулемётом, ткнулся лицом в подоконник, а второй «нырнул» вниз, но, к сожалению для него, недостаточно быстро. Дейнар передёрнул затвор и, усмехнувшись, вновь припал к прицелу, рассматривая сквозь него окна домов. Снизу раздалось дружное «ура» и из окон первого этажа стали выпрыгивать советские солдаты, однако не успели они пробежать и пары метров, как из трёхэтажного здания за фонтаном ударили автоматы немцев, к которым тут же присоеденился уцелевший пулемёт. Обрушившийся на пехоту свинцовый дождь заставил атаку захлебнуться, а солдат вжаться в брусчатку. Неожиданно ожила застывшая было самоходка, рявкнув движком, она резко развернулась, царапая голыми катками брусчатку и открыла огонь из бортового пулемета по залегшей пехоте.

Пехотинцы, попавшие под кинжальный огонь немцев, запаниковали. Многие попытались отползти назад, но были срезаны пулемётным огнём. Некоторые успели выскочить из довольно ограниченного сектора обстрела САУ, но тут же попали под автоматные очереди немецкой пехоты.

Эльф снял ещё нескольких врагов и, торопливо перезаряжая винтовку, скрипя зубами, смотрел, как падают солдаты под очередями немецких автоматов.

Справа из-за угла дома показалась «тридцатьчетвёрка» с номером «125» на башне и сразу выстрелила. Бронебойный снаряд, выпущенный с близкого расстояния, буквально развернул немецкую самоходку вокруг оси. Её корпус треснул, разломившись практически пополам. «Сто двадцать пятка» повернула башню и выстрелила по зданию с засевшим пулемётным расчётом.

***

- Ну, ребята, вы вовремя, - майор по очереди обнял танкистов. - Ещё бы немножко и…, - он неопределено махнул рукой.

От батальона Глушко, помимо его самого, уцелело всего лишь пятнадцать человек. Все были ранены и измучены. Забаррикадировавшись в одном из домов, они несколько часов подряд отражали атаки немцев и выжили просто чудом. По словам майора, они совершенно не ожидали нападения, так как по всем данным эта часть города была освобождена от немцев ещё утром, поэтому, появившиеся на улицах вражеские танки застали их врасплох. Через час упорного боя, уничтожив большую часть батальона, фашисты продолжили движение, оставив небольшой отряд зачистки. К счастью, рота Выборнина подоспела вовремя.

***

Алексей, отключив рацию, откинул шлемофон на спину и, выбравшись из башни, уселся на краю люка. Вдохнув полной грудью пахнущий гарью морозный январский воздух, он огляделся и подозвал к себе одного из сидевших у разбитого фонтана солдата. Попросив того отыскать ему Семёнова, он несколько минут пристально вслушивался в далёкие звуки боя, идущего где-то в глубине города, но, заметив идущего Сергея, спустился с танка на землю.

- И где тебя черти носят?..

- Да…, - Семёнов неопределённо махнул рукой. – Самоходку рассматривали… Впервые вижу, чтобы от бронебойного её так переламывало. Фёдор там внутри полазил, говорит, что металл паршивый, слишком углеродистый.

- Фёдор? А, наводчик, он у тебя вроде кузнец...

- Он не кузнец, это у него отец кузнецом был, а он, насколько я знаю, сталеваром до войны работал, - пояснил Сергей.

- Да, немец уже не тот, - с какой-то грустью в голосе сказал Алексей. - Серёж, я тут со штабом связался, положение значит такое... Немцы бегут точно тараканы, или сдаются пачками, по словам Саблина все в командовании уверены, что к вечеру Варшава будет наша. Остаткам роты вместе с батальоном Глушко приказано закрепится в этом квадрате и пресечь попытки противника к прорыву.

- С каким батальоном? - хмыкнул Семёнов. - Алексей, тут способных держать оружие человек двадцать наберётся, а не раненых и того меньше. Их же в тыл всех надо…

- Я тоже об этом сказал, но Саблин и слушать не захотел. Надо и всё, тем более, что в этом направлении прорвалось до полуроты немцев, а может и больше.

- И что? - Сергей пожал плечами. - Ты предлагаешь их поискать?!

- Не язви, - поморщился Алексей. - Сам всё знаю...

Он открыл планшетку с картой города.

- Вот смотри, видишь этот перекрёсток?

- Ну…

- Если фрицы пойдут в нашу сторону, то это место хоть как не минуют. Так что, возьмёшь с собой несколько пехотинцев и перекроешь его. Увидишь противника, действуй по обстановке, но сильно в бой не лезь, отходи… Мы закрепимся здесь. Я пока попытаюсь организовать отправку раненых в тыл. Задание ясно?

- Так точно, товарищ старший лейтенант!..

- Тогда выполняй.

***

Сергей открыл крышку люка и, высунувшись по пояс, оглядел перекресток. Улица, по которой они ехали, через пару десятков метров упиралась в стоящий перпендикулярно дом и делала резкий поворот. А вот пересекавшая её: справа была перегорожена обрушившейся стеной здания, оставляющей свободным для прохода лишь небольшой проём в пару метров, слева прямой стрелой уходила вдаль, метрах в ста от перекрёстка теряясь в повисшей меж домами пелене чёрного дыма. Лейтенант несколько минут пытался рассмотреть, что там так горит, но затем бросил это занятие и, убрав бинокль, нагнулся внутрь башни:

- Вить, видишь разрушенное здание?

- Это то, что за перекрёстком?

- Точно. Можешь туда въехать?

- Без проблем, командир.

Танк выехал на перекрёсток и, развернувшись, медленно задним ходом вполз в проём разрушенного здания. Открыв люк и, с опаской посмотрев на нависающую над машиной бетонную балку, Сергей выбрался наружу. Спрыгнув вниз, он подошёл к Виктору, который уже стоял рядом с машиной, с интересом рассматривая разрушенное помещение.

- Командир, а нас не завалит? - спросил вылезший через люк механника Андрей.

- Будем надеяться, - вздохнул Семёнов. - Но торчать посреди улицы, изображая из себя мишень, я не хочу...

Он ещё раз окинул взглядом их местоположение, подумав о том, что пары-тройки снарядов будет достаточно, чтобы превратить это здание в братскую могилу и одновременно прекрасно понимая, что лучшего укрытия здесь не найти. Это хоть и не очень хорошо, но при определённых условиях всё же даст хоть некоторое время для принятия решения и дальнейшего маневра.

- Андрей, вот что, - бери бойцов и Дениса, - он кивнул в сторону отправившихся с ними солдат, которые уже расположились у оконых проёмов, внимательно наблюдая за улицей. - Дуйте в дом напротив, там займите позицию.

Стрелок кивнул и, скрывшись внутри танка, появился через минуту с пулемётом и подсумком с дисками через плечо. Следом вынырнул эльф с неизменной снайперской винтовкой в руках.

Позицию заняли в крайнем подъезде на третьем этаже. Андрей пододвинул к окну небольшой комод и, примостив на нём пулемёт, удовлетворенно хмыкнул. Солдаты расположились в другой комнате.

Эльф, обойдя квартиру, выглянул из всех окошек, прикинул сектора обстрела, и отправился на лестничную площадку. Поднявшись на этаж выше, он толкнул покосившуюся дверь квартиры и вошёл внутрь. Как и раньше, у него вновь возникло стойкое ощущение, что люди покинули своё жилище буквально за несколько часов до их прихода, впрочем, возможно так оно и было. Дейнар прошёл на кухню и на мгновение остановился у стола, оглядывая сторяшие на нём чашки с недопитым чаем. Потрогав пальцем забытый хозяевами кусочек хлеба, он удовлетворенно хмыкнул и, отряхнув его от налетевшей пыли, сунул в рот. Хлеб был мягкий, но какой-то абсолютно бесвкусный. Поморщившись, он доел остаток и вернулся в обставленную добротной деревянной мебелью гостинную, где царил полный беспорядок. Вещи и бумаги были раскиданы, а под подошвами сапог похрустывали выбитые стёкла. Дейнар выглянул в окно и, осмотрев пустую улицу, прошёл в следующую комнату. Это оказалась спальня. Он присел на кровать и с лёгким вздохом откинулся на мягкую перину, на минутку закрыв глаза. Сразу нахлынули воспоминания…

Олрад стоял у зеркала в праздничном камзоле и рассматривал своё отражение.

- Как я тебе?

- Ну, прямо не знаю? – потянул Дейнар, как всегда лёжа на кровати друга прямо в сапогах. – Ты прямо великосветским щёголем стал в последнее время!

Маг улыбнулся и, прицепив на пояс шпагу в изящных, украшенных камнями ножнах, взял из шкафа плащ, сделанный из тончайшего шёлка.

- Ладно, Дейн, я пошёл, сегодня бал у принцессы и я, увы, должен присутствовать… Ты тут располагайся и чувствуй себя как дома.

Эльф усмехнулся и помахал рукой магу. Дождавшись, пока за другом закроется дверь, он поднялся и, подойдя к окну, распахнул его, вдохнув всей грудью ночной воздух. Рядом с окном росло великолепное ондалово дерево, ветви которого буквально стучались в окно мага. Лёгкий шелест крыльев заставил острые уши следопыта вздрогнуть и поднять голову. На ветку над головой опустилась небольшая птичка с необычным для этих мест тёмно-бордовым оперением. Дейнар замер, - это был элдаин, так называемый «ночной певец» … Редкая птица в этих местах. Его пение достойно ушей самого придирчивого слушателя. Птичка прошлась по ветке, потопталась на месте и, подняв головку к небу, выдала…пулемётную очередь!..

Эльф вздрогнул и вскочил с кровати, хватая лежащую рядом винтовку. Подбежав к окну, он выглянул наружу и увидел немецких солдат, отступающих вдоль улицы под автоматно-пулемётными очередями, доносящимися из нижних окон. Оставив троих убитыми, немцы скрылись среди зданий.

Дейнар поднял винтовку и сквозь оптический прицел внимательно стал изучать улицу за перекрёстком. Острый слух эльфа уловил приближающийся откуда-то справа гул танкового двигателя. Прильнув к стене, Дейнар попытался рассмотреть, что твориться на улице справа, но та была видна лишь на глубину двух домов.

Снизу снова застучал короткими очередями «дегтярь», а через мгновение к нему присоединились ППШ пехоты. Немцы снова пошли в наступление. Рядом с ухом эльфа свистнуло, а оконная рама брызнула деревянными осколками. Следопыт отскочил от окна и быстро перебежал в кухню, откуда обзор был получше.

Тем временем немецкие солдаты, короткими перебежками, приближались к перекрёстку, постоянно ведя огонь по окнам их дома. Засевшие ниже бойцы огрызались короткими очередями, изредка поддерживаемые очередями пулемёта Цветкова. Вдруг, позади основой группы наступающих, Дейнар заметил солдата, сжимабщего в ругках непонятное оружие, похожее своим видом на огромную гранату с длинной ручкой. Тот присел на одно колено и прицелился из неё в сторону дома. Эльф торопливо вскинул винтовку и выстрелил. Фашист вздрогнул и опрокинулся назад, однако успел нажать на спуск. Странная «граната» вырвалась из рук и, оставляя слабый дымный след, понеслась в их сторону, где и взорвалась этажом выше.

Внизу неожиданно взревела двигателем «тридцатьчетвёрка» и, рявкнув орудием, стала выползать из укрытия, скребя гусеницами по обломкам бетона. Дейнар, прижавшись к стене, попытался увидеть, куда стрелял танк, но для этого пришлось бы выглянуть из окна, однако хлестнувшая по окну автоматная очередь ясно дала понять эльфу, что делать этого не стоило.

«Т-34» тем временем окончательно выбрался из своего укрытия и в это время там прогремел взрыв, заставивший стену рухнуть. Поднявшаяся пыль облаком окутала улицу, заставив эльфа отскочить в глубь комнаты и закашляться. Он развернулся и выскочил из квартиры, кинувшись вниз по лестнице, где нос к носу столкнулся с Андреем.

- Ты где потерялся?! - крикнул тот, останавливаясь и стирая со лба кровь, тыльной стороной ладони.

- Ранен?!

- Мелочи, - махнул рукой стрелок. - Осколок бетона... Ладно, давай вниз, похоже, надо ноги делать.

За окнами снова прозвучал выстрел из танкового орудия, а затем неожиданное многоголосое «УРА!»

Дейнар с Андреем переглянулись и кинулись назад в квартиру. Выглянув в окно, оба облегчённо вздохнули. Немцы, бросая автоматы, обречённо поднимали руки, а по улице шла наша пехота. Ревя двигателями и клацая гусеницами по асфальту, из-за поворота показались ИСы.

К вечеру 17-го января Варшава пала.

***

Фашистские варвары в преддверии своего краха нанесли столице Польши огромный ущерб, уничтожив десятки тысяч жителей, огромное число жилых домов, много промышленных предприятий, памятников культуры… Особенно тяжело переживали разрушение Варшавы солдаты и офицеры 1-й армии Войска Польского. Советское правительство направило варшавянам 60 тыс. тонн хлеба, много другого продовольствия, медикаменты, одежду.

***

Отто обеспокоено посмотрел на вошедшего офицера.

- Хайль Гитлер, - вскинул тот в приветствии руку и, не дождавшись ответа, торопливо доложил:

- Штандартенфюрер, поступила шифровка из Берлина, - он отточенным движением протянул листок Рейну.

Отто взял шифровку и быстро пробежал её глазами.

- Так плохо?

- Да, - офицер кивнул. - По последним сводкам Варшава скоро падёт. При такой скорости продвижения Советам до нас около пяти-шести дней пути. Приказано всем срочно эвакуироваться, но вас и профессора в первую очередь...

- Когда? - Рейн скомкал шифровку и, бросив её в пепельницу, достал из кармана спички.

- Завтра с утра в десяти километрах отсюда будет ждать самолёт.

- Хорошо, приступайте, - Отто задумчиво смотрел на догорающую шифровку. - Можете идти... Хайль Гитлер!..

Едва офицер, щёлкнув каблуками сапог, вышел, в комнату буквально влетел профессор Штрайнберг.

- Отто, Отто, что же это такое?! - начал он с порога. - Все точно с ума посходили! Они же меня совсем не слушают, всё демонтируют и упаковывают в ящики.

Профессор заметался по комнате, заламывая руки.

- Я ведь только начал получать результаты... Ты не представляешь Отто, что я нащупал, - Штрайнберг остановился около Рейна и, схватив его за руку, попытался увлечь за собой.

- Профессор…, - Отто мягко высвободил руку. - Извините, профессор, но я получил приказ, нам придётся завтра вылететь в Берлин.

- Но мои исследования?! - взвился старик.

- Никаких «но», - отрезал Отто и, решительно взяв старого профессора за руку, выставил из комнаты, давая понять, что разговор окончен.

Утром 18-го января десяток пикирующих бомбардировщиков Пе-2 обрушили свой смертоносный груз на замок Гренбеер, где по разведанным Генштаба располагался штаб 8-ой пехотной дивизии СС.

Глава 11

Прямую как стрела дорогу, выложенную из ровных прямоугольных плит и позволяющую спокойно разъехаться на ней паре телег, к огромному сожалению юного мага, пришлось оставить. Их дальнейший путь, по словам эльфа, лежал несколько западнее от основного тракта и проходил по пустынным степям.

- Если всё пойдёт нормально, то через три дня будем у перевала, - пояснил Лейнолас, с подозрением смотря на вновь начавшее хмуриться небо. - Да уж, большой крюк заставляют нас делать твои сородичи.

Гном покосился на мага и, молча пожав плечами, направил свою невысокую лошадку в сторону примыкающей к основному тракту просёлочной дороге.

Ехали, почти не разговаривая. Резкие порывы колючего ветра, то и дело налетавшие на путников, заставляли их зябко ёжиться и кутаться в тёплые дорожные плащи, так удачно купленные прямо на тракте у проезжавшего мимо торговца. Кроме того, эльф приобрёл ещё несколько мотков верёвки и какую-то мазь.

- Надеюсь, в этом году на перевале не так много снега, - сказал он, со вздохом расплачиваясь за приобретённый товар.

К вечеру похолодало ещё сильнее. Олрад, закутавшись в плащ и натянув на себя всю имеющуюся одежду, всё никак не мог согреться. Зубы юного мага постоянно выбивали быструю дробь, и он с удивлением смотрел на облачённого в доспехи Эрика, удивляясь его морозостойкости. По его мнению, в этих железяках тот давно уже должен был покрыться ледяной коркой.

Ехавший впереди эльф неожиданно поднял руку, приказывая отряду остановиться. Отъехав в сторону, он привстал на стременах и несколько минут пристально всматривался в ровную, точно поверхность стола, степь, покрытую серой шубой пожухлой травы, затем повернулся к остальным и, жестом приказав следовать за ним, пустил лошадь лёгкой рысью.

- Куда это ты направился? - спросил друга гном, догоняя его на своей лошадке. - Перевал вроде в другом направлении…

- В другом, - кивнул эльф, подставляя руку падающим с неба снежинкам. – Но, если мы в поле заночуем, рискуем превратиться в хладные тушки раньше, чем из нас их кто-нибудь сделает.

- С твоей-то магией? - недоверчиво фыркнул гном.

- С нашей подготовленностью к такой ночёвке и экипировкой, - отрезал Лейнолас и, вздохнув, добавил: - Сглупил я, Дорин, понадеялся на прямую дорогу, вот и результат.

- Да ладно, Лейн... Нам что, впервой? - отмахнулся гном.

Маг покачал головой.

- Мне бы твою уверенность, дружище. А магией пользоваться нельзя, чую, следят за нами. Я вон и Олраду запретил, но если так пойдёт, то видимо придётся. Вот только знать бы, кто это нами интересуется. Ладно, приехали…

В сгущавшихся сумерках перед удивлёнными путниками высились полуразрушенные остатки дозорной башни.

- Эрон-Тай, - прошептал гном, спрыгивая с лошади. - Не ожидал, что мы на неё наткнёмся.

- Я тоже, - эльф медленно слез с коня и, отстегнув от седла притороченый там посох, подошёл к башне. - Я заметил развалины, но не мог и предположить…

- Не мог предположить, - неожиданно зло передразнил эльфа Дорин. - Как будто в этих местах куча развалин.

- Да уж хватает, - буркнул Лейнолас, внимательно оглядывая развалины. - Или забыл, что во время последней войны с Дарком здесь проходил защитный рубеж на случай атаки Империи.

- Не забыл, но, насколько я помню, он ближе к реке, а мы сейчас глубоко… в степи.

- Тут тоже крепостей хватало, - эльф воздел посох, с верхушки которого сорвалась короткая молния, ударившая в стену башни.

- Вроде тихо, - пробормотал гном, к чему-то внимательно прислушиваясь.

Эльф, тоже прислушавшись, кивнул:

- Вроде... Ладно, всё равно менять что-то поздно, так что будем располагаться здесь.

Эрик с Олрадом, с непониманием наблюдавшие за перепалкой друзей, переглянулись и тоже спешились.

Коней расседлали и стреножили, оставив снаружи. Райтона сделал попытку возразить, однако эльф глянул на рыцаря таким взглядом, что тот сразу смолк. Нижняя часть башни довольно-таки хорошо сохранилась, по крайней мере, в свете посохов магов её стены выглядели крепкими и надёжными, хотя на высоте где-то трёх человеческих ростов от них остались только воспоминания. Однако, с одной стороны часть стены всё же уцелела, торча ввысь гнилым клыком раскрошившегося камня… Пол башни, выложенный тёмно-матовыми плитами с причудливым золотистым узором, в буквальном смысле слова горевшим внутри камня, прекрасно сохранился, хотя и был завален различным мусором. К тому же, внутри было на удивление тепло.

- Как такое может быть? - почему-то полушёпотом спросил Эрик, с подозрительностью оглядывая квадратное помещение башни. - Крыши нет, стены полуразрушены… Тут должно быть, как на улице, разве что, не ветрено, а здесь даже снега нет.

- Магия, - пожал плечами гном.

- Что же это за магия? - спросил молодой маг, вглядываясь внутренним взглядом в сплетения магических линий. - Я такого узора отродясь не видывал…

- Ты много чего не видывал, - буркнул Лейнолас. - Хотя, надо признать, башня действительно интересна. Так, хватит болтать… Эрик, разводи костёр, надо отогреться и подкрепиться.

Райтона кивнул и, выйдя наружу, быстро вернулся с охапкой дров, припасённых заранее. Оглядевшись вокруг, он положил дрова на пол и с сомнением посмотрел на архимага.

- Разжигай, не бойся, - махнул тот. - Этому полу ничего не будет, даже если дракон на него дыхнёт своим пламенем.

Рыцарь кивнул и стал устраивать кострище. Сложив круг из валявшихся вокруг многочисленных каменных обломков, он вытащил кинжал и принялся расщеплять принесённые деревяшки на более мелкие щепки, аккуратно складывая их небольшим «домиком». Гном, пристроившись на крупном обломке стены, с озабоченным видом перебирал запасы продуктов, что-то недовольно бурча себе под нос.

Олрад, оглядевшись, обнаружил эльфа стоящим в глубине башни с задумчивым видом.

- Что-то не так, сэр? - спросил он, подходя к нему.

- А…? - тот вопросительно посмотрел на парня, затем покачал головой. - Нет, всё вроде нормально... Просто моя врождённая подозрительность.

- Можно спросить?

Лейнолас кивнул.

- А что это за башня и чем она так вас напугала?

- Что за башня? - эльф с удивлением посмотрел на Олрада. - Ах да, ты же не знаешь, хотя об этом мало кто уже и помнит.

Он вздохнул и принялся рассказывать.

Вопреки распространённому мнению о том, что люди появились на берегах Эрнира лишь за столетие до начала первой войны с Дарком, - это было не совсем так, точнее сказать, совсем не так…Люди жили здесь задолго до появления в этих местах эльфов и гномов, в незапамятные времена пришедших сюда из-за Грендорской пустыни. В своих путешествиях Лейнолас часто натыкался на останки древних развалин и таинственные артефакты прошлого. Кроме того, в легендах орков существовало множество приданий о могучем народе людей, жившем в этих землях. Да и в эльфийских летописях, относящихся к первым годам после переселения, иногда встречаются упоминания о могучих воинах древнего народа смертных. Так вот, эта башня была напоминанием о той неведомой расе и даже спустя множество веков сохранила свою магическую силу. Будучи наполовину разрушенной, она, точно верный пёс, до сих пор охраняла эти места, уничтожая вторгнувшихся в её пределы путников неизвестной магией. Впрочем, постепенно её сила убывала, однако и по сей день она могла преподнести неприятный сюрприз случайно обнаружившим её путешественникам.

- От неё никогда не знаешь, чего ожидать, - вздохнул маг. - Поэтому, Олрад, если заметишь что-то подозрительное, сразу зови меня.

Ели молча, каждый погружённый в свои мысли. Едва закончив трапезу, эльф сразу завернулся в плащ и улёгся среди обломков, буркнув, чтобы долго не сидели, так как с утра е надо выдвигаться пораньше. Гном, собрав посуду, поворчал насчёт невозможности содержать её в чистоте в таких вот условиях и, убрав всё в мешок, последовал примеру друга. Дежурить сегодня выпало им с Эриком. Поэтому, скинувшись на пальцах, выяснили, что первую половину ночи дежурит Райтона. Гетрал улёгся рядом с костром, подложив под голову седло и, несмотря на твёрдый пол, быстро заснул.

Во сне ему снилось, что он снова в академии… Учитель Аран обучает его пользоваться внутренним зрением для наблюдения за течениями магических потоков, но у него ничего не получается. Он очень старается, но перед внутренним взором ничего, кроме цветных пятен или видений пикантного содержания, увы, не возникает. Когда его разбудил Эрик, он уже бросил попытки увидеть потоки магии и вместе с учителем с упоением разглядывали эротические картинки.

Олрад потянулся, зевнул, с завистью посмотрел на улегшегося рыцаря и, взяв посох, уселся рядом с костром. Несколько минут он пристально прислушивался к бушующему за стенами ветру, - затем встал и вышел проверить лошадей. К счастью, с этой стороны башни ветра практически не было и вроде бы стало даже теплее. Снег, по крайней мере, прекратился. Проверив лошадей, он подсыпал им в торбы овса и отправился назад, вновь пристроившись у костра.

Гудящий за стенами башни ветер навивал сон, и молодой маг сам не заметил, как погрузился в сладкую полудрёму. Тихий вскрик, раздавшийся снаружи, заставил его вздрогнуть и насторожиться. Он некоторое время вслушивался в завывание ветра, но кроме тихго похрапывания лошадей за стенами ничего не было слышно. Наконец, решив, что ему просто показалось, Олрад вздохнул и, подбросив дров в костер, снова стал погружаться в блаженное состояние полусна.

- Олрад, проснись! - юный маг вздрогнул и, открыв глаза, непонимающе посмотрел на стоящего рядом Эрика.

- Что случилось? - прошептал он, видя в руках Райтоны обнажённый меч.

- Не знаю, - также тихо ответил рыцарь. - Ты ничего не слышишь?

Гетрал поднялся, подхватив лежащий рядом посох и стал прислушиваться, затем покачал головой.

- А я что-то слышал, - рыцарь направился к выходу. - Пойду, проверю…

- Может, Лейноласа разбудим?

Эрик усмехнулся и, пожав плечами, скрылся в тёмном проёме выхода. Юноша несколько мгновений колебался, затем последовал следом за Райтоной.

Ветер снаружи совсем стих и уже ощутимо потеплело. В низко летящих облаках всё чаще виднелись разрывы, сквозь которые проглядывало звёздное небо. Юный маг остановился рядом с лошадьми и, зябко поёжившись, огляделся в поисках Эрика.

- Олрад, иди сюда! - раздалось из-за угла башни.

Маг торопливым шагом отправился на зов. Обогнув угол, он увидел неподвижно стоящего рыцаря, котрый, задрав голову, что-то рассматривал на стене.

- Посвети-ка на стену, - скомандовал тот.

Олрад встал рядом и, подняв посох, зажёг над ним магический светильник, осветив то место, куда указывал Эрик. Бледный свет желтоватого огонька выхватил из темноты серые стены башни, запрыгав по её выщербленной от времени кладке.

- Ну и что тут?

- Да не здесь, чуть повыше и левее, - скомандовал рыцарь. - Вон там, какой-то странный нарост.

Олрад подошёл поближе и, подняв посох повыше, замер, чувствуя, как по всему телу побежал неприятный холодок.

- Светлые боги, - раздался сзади сдавленный голос рыцаря.

На высоте примерно двух человеческих ростов камень слегка вспучивался, приобретая очертания человеческой фигуры, шею которой венчала живая голова.

- Она жива?

Маг пожал плечами и, протянув посох, постучал по каменной фигуре.

- Камень…

Веки лица неожиданно дрогнули и на застывших от испуга друзей взглянули глаза, полные боли и отчаянья.

- Помогите, - прошептала женщина.

- Не стоит…, - раздалось сзади.

Олрад с Эриком резко развернулись. Лейнолас, поморщившись и отодвинув посохом кончик меча Райтоны от своей груди, неспешно подошёл к башне.

- Что, милая, попалась? - усмехнулся он, смотря на заключённую в камень девушку.

- Вы её знаете?

- Конечно, - эльф кивнул головой. - Да и ты Олрад её знаешь.

Молодой маг непонимающе посмотрел на эльфа, затем на лицо незнакомки.

- Знаешь, знаешь, - улыбнулся Лейнолас. – Хотя возможно не помнишь. Она тогда была в маске, а ты был не в том состоянии, чтобы рассматривать…

- Сэр, вы имеете в виду…?

- Ага, это та самая убийца, которая едва тебя тогда не придушила. Однако, настырная же ты, милочка…

- Помогите, - снова прошептала пленница. - Светлыми богами заклинаю….

- Светлыми богами? - эльф удивлённо приподнял бровь. - Ты же из тёмных эльфов, а они вроде как Мгле поклоняются.

По щекам эльфийки потекли слёзы, Олрад видел, что ей всё хуже и слова уже даются с трудом, кроме того, щёки несчастной тоже стали приобретать серый цвет камня. Он быстро вскинул посох, окидывая башню магическим зрением, и в испуге отшатнулся. В магическом поле башня казалась живой громадиной, с мрачной усмешкой, смотревшей на приготовившегося произнести заклинания волшебника. Кроме того, ощущение внутренней силы и огромной мощи заставила молодого мага бессильно опустить посох.

- Помогите ей, сэр, - молодой маг просящее посмотрел на эльфа, который с лёгкой улыбкой наблюдал за его манипуляциями.

- Жалко? - хмыкнул Лейнолас. - А вот она бы тебя не пожалела.

Несколько мгновений эльф о чём-то напряжённо думал, затем махнул рукой.

- Ладно. Отойдите назад…

Он воздел руки к небу и вокруг кончиков его пальцев заплясали небольшие разряды, а посох в руке налился призрачной синевой. Крикнув что-то неразборчивое на эльфийском, архимаг с размаху ударил посохом в каменную фигуру, окутав её сетью молний. Башня вздрогнула словно жиое существо и, испустив тонкий крик, противно резанувший по ушам, буквально выплюнула заключённую в камень жертву.

***

- Значит так, - Лейнолас грозно посмотрел на сжавшуюся в комок эльфийку. - Что у тебя на уме, я выяснять не буду. Доверять тебе у меня причин нет. О твоих хозяевах спрашивать бесполезно, кодекс ассассинов я знаю… Хотя то, что ты попросила помощи, уже странно.

- Я не хотела умереть такой смертью, - прошептала та, не поднимая глаз.

- М-да, - эльф на мгновение задумался. – Ладно, дай руку...

Эльфийка взглянула магу в лицо и неуверенно протянула руку. Тот, достав кинжал, ткнул его кончиком в её палец и, выдавив на ладонь несколько капель крови, быстро что-то забормотал, а когда над его ладонью вспыхнула небольшая радуга, резко развернулся и неожиданно мазанул по лицу стоящего рядом Олрада. Тот протестующее вскрикнул и схватился за щеку, а эльфийка непонимающе и с испугом посмотрела на довольного мага.

- Сэр, зачем вы это сделали?

- Ты знаешь это заклинание? - удивился эльф.

- Так нет, но читал... Если не ошибаюсь, это заклинание «кровной опеки».

Лейнолас кивнул:

- Всё правильно, мой мальчик. Это заклинание до конца жизни связывает тебя с этой девицей, - маг вздохнул. - Ты сам захотел, чтобы я её спас, но, к сожалению, в этих условиях я ничего другого придумать не могу, - либо это, либо просто её прирезать...

Эльфийка, переводившая непонимающий взгляд своих испуганных глаз с одного мага на другого, робко спросила:

- Но… но, что это значит?

- А это значит, милочка, что ты теперь обязана охранять его жизнь как зеницу ока, иначе, если он умрёт, твою душу забросит в такие дебри темных полей смерти, что я об этом даже думать не хочу.

Девушка хищно улыбнулась, обнажив крепкие белые зубы с длинными острыми клычками, но, встретившись глазами с эльфом, вдруг вздрогнула, побледнела и, вновь сжавшись в комок, кротко кивнула головой.

***

Едва забрезжил рассвет, как эльфийка, получив согласие Лейноласа, вышмыгнула из башни и вернулась лишь через час, ведя под уздцы длинноногую лошадку. За время своего отстутствия девушка переоделась - и теперь была облачена в знакомую одежду, что оставляла открытой лишь глаза да пальцы рук. Правда, на этот раз, поверх неё была надета лёгкая кожаная безрукавка с нашитыми на груди металлическими пластинами, а из-за спины выглядывали рукояти клинков. Поставив свою лошадь рядом с лошадьми остальных, она вошла внутрь башни и, окинув всех цепким взглядом, молча уселась рядом с жующим вяленое мясо Олрадом. Достав один из клинков, эльфийка вытащила из напоясной сумки точильный брусок и принялась подправлять его лезвие. Юный маг покосился на новую спутницу и, нервно дернув краешком рта, прошептал под нос заклинание тишины, отменив его лишь после окончания своей скудной трапезы.

- Ну, уж если нам суждено столь долгое совместное существование, - то может, хоть познакомимся…? - буркнул он, стряхивая крошки с колен.

Эльфика отложила брусок и подняла глаза на юного мага:

- Олрад Гетрал, 25-ть лет, личный маг кронпринца, холост, специализация на огненной магии, хотя и в остальных дисциплинах ты не был в последних рядах… Могу ещё рассказать о твоих пристрастиях, привычках и паре смазливых девиц, коим ты поочерёдке пудришь мозги!..

- М-да, - Олрад смущённо почесал в затылке. - Неплохо ты информирована.

- Ты же был моим «клиентом», - в голосе девушки промелькнула нескрываемая насмешка, - и я должна знать о тебе как можно больше, чтобы лучше выполнить своё задание.

- Не очень-то тебе это удалось, - буркнул парень.

Глаза девушки сузились и в них блеснули огоньки гнева, однако голос её был спокоен:

- О себе… Можешь звать меня Хельдин. Мне 45-ть лет, не жената, людей терпеть не могу, - эльфийка поднялась, пряча меч в ножны на за спиной. - Кстати, ваш вожак не обманывал насчёт того заклятия?

- Насчёт заклятия?.. Ну…, - юный маг задумался. - Точно не знаю, это заклятие весьма древнее и редкое!Однако, насколько я знаю, оно действительно накладывается на весьма продолжительное время, причём, в течение этого время так называемый «защитник» …, - он с ухмылкой посмотрел на Хельдин, - не может причинить ни малейшего вреда…

- Это я уже поняла, - резко прервала его девушка. - Нового что сказать можешь?

Олрад пожал плечами:

- Вроде, в книге было написано, что по прошествию десяти лет его можно снять, только я не знаю как.

- Значит, десять лет, - раздраженно пробормотала эльфийка. - Что же, хорошо, постарайся не сдохнуть до той поры.

Она развернулась и, пройдя мимо невозмутимого архимага, с нескрывемым интересом слушавшему их перепалку, вышла из башни.

***

Горы, всё это время лежавшие узкой тёмной полосой вдоль горизонта, как-то неожиданно выросли и уже занимали всё впередилежащее пространство. Кроме того, до этого ровная как стол поверхность степи стала ощутимо повышаться и этот подъём с каждым часом становился всё заметнее… Вскоре всем пришлось спешиться и взять лошадей под уздцы. К счастью, день выдался довольно тёплым, а среди низко летящих облаков всё чаще и чаще мелькало синее полотно неба. Подъём был довольно однообразен: узкая тропинка вилась мимо гигантских скалистых выступов, покрытых мхом и пожухлой травой. Иногда попадались и ровные участки, где на склонах приютились небольшие рощицы деревьев, украшенных шапками золотистой листвы.

- Сегодня переночуем, а завтра оставим лошадей и пойдём пешком, - сказал эльф, внимательно осматривая местность, затем повернулся к Райтоне. - Эрик, боюсь, часть твоих железок придётся бросить, подъём будет не из легких. Кстати, это касается и остальных, - он обвёл своих спутников пристальным взглядом. - На стоянке чтобы перебрали свои вещи и брали только самое необходимое…

Все понимающе кивнули.

- Пойдём меж тех двух вершин, - объяснял эльф, указывая на укрытые шапкой облаков пики. - Там седловина и летом вполне проходимо, правда сейчас осень и снега там порядочно, но другого пути нет. Так что, чем легче, тем лучше.

На ночь остановились ещё засветло. Лошадей расседлали, но стреноживать и привязывать не стали. Приготовив лагерь к ночёвке, все дружно стали копаться в своих мешках, выкидывая «ненужное» ... Труднее всего было Райтоне. Ему пришлось оставить весь свой доспех и довольствоваться лишь кольчугой, шлемом, да подбитой мехом толстой кожаной курткой. Он почти час перебирал отложенные в сторону вещи, затем тяжело вздохнул и, закинув свой мешок с прикреплённым к нему щитом за спину, попрыгал, прикидывая вес, после чего удовлетворённо кивнул. Гном с эльфом вытряхнули все свои пожитки на траву и принялись их перебирать, частенько споря по поводу многих вещей, причём, судя по их разногласиям, это грозило затянуться надолго.

Даже Хельдин, сидевшая чуть в стороне от остальных, долго ковырялась в своих пожитках, с задумчивым видом извлекая из сидельных сумок то одну, то другую вещь и подолгу её изучая. Наконец, она отобрала нужное и, сложив всё в один мешок, накинула его на плечи и, последовав примеру Райтоны, попрыгала, приноравливаясь к его весу.

Проще всего пришлось Олраду. Вещей у него было немного, а пара сменок белья да магические книги вмещались в один не самый объёмный мешок, поэтому юный маг, перебрав ещё раз свои пожитки, сложил их аккуратно назад и принялся наблюдать за муками остальных.

***

- Ну и что ты об этом думаешь, дружище? - спросил эльфа Дорин, вороша костёр палкой.

- Ты это о чём? - Лейнолас непонимающе посмотрел на друга.

- Как это о чём, - усмехнулся гном. - Ты считаешь нормальным, что мы, пройдя уже столько вёрст, ни разу не встретили серьёзного препятствия? Меж тем, благодаря болтливости нашего юного друга, - он бросил быстрый взгляд на спящего Олрада, - лорду Дарку уже наверняка известно о карте. Глаз и ушей в столице у него хватет, а уж сопоставить твой спешный отъезд с данной находкой он как-нибудь сможет... Да и среди имперских магов найдётся немало желающих заполучить такой лакомый кусок, или ты забыл, что в прошлом войны велись и за менее значимые находки?

- Не забыл, - покачал головой эльф.

- Тогда ответь мне: почему до сих пор у нас на хвосте не сидит куча преследователей, жажущих заполучить нужные им сведения? В самом деле, Лейн, нападение в гостинице и эта убийца-неудачница - так, детские шалости. У меня даже складывается впечатление, что мы идём не за легендарным артефактом, а, так, путешествуем по торговым делам.

- Вечно тебе неймётся, - ухмыльнулся архимаг. - Кулаки что ли чешутся?

- Ладно, Лейн, не темни…

Эльф вздохнул и, окинув взглядом спящий лагерь, повернулся к гному:

- Знаешь, Дорин, а вот я совсем не удивлён!.. Во-первых, зная интерес Дарка к этому артефакту, не все рискнут связываться с его поисками - ибо себе дороже. Во - вторых, в этом мире существуют силы, не только заинтересованные в находке «сердца», но и наоборот, не желающие, чтобы его когда-либо отыскивали.

- Даже так? - брови гнома удивлённо приподнялись. - Хочешь сказать, что пока они заняты друг другом и им не до нас?!

- Не совсем так, - покачал головой маг. - Основная схватка сейчас идёт не здесь, а в мире, что невидим для тебя. Там страсти кипят вовсю и не всякий рисунок магии мне знаком, а скрываться становиться всё труднее. Впрочем, эта грызня меня мало беспокоит…

Маг приподнялся и, взяв пару веток, бросил их в костёр. Поникший было огонь жадно накинулся на сухие ветви, взметнувшись яркими языками в ночное небо.

- Куда неприятнее бездействие основных игроков…

- Это кого?

- Ну, двоих я точно тебе назову: лорд Дарк и Тейнураль.

- Вот те на! - гном аж подпрыгнул от удивления. - Сам владыка эльфов? Этому-то старому пройдохе что надо?

- Не знаю, - неопределённо повёл плечами Лейн. - Но интерес у него весьма сильный и он едва мог скрыть его при нашей последней встрече, правда, я сделал вид, что ничего не заметил, - эльф скривил рот в ухмылке. - Кстати, думаю, что наша эльфийка работала как раз на него, как и та тройка, что топает за нами от самого Арка…

- За нами следят? - гном стал суетливо озираться, вглядываясь в окружающую тьму.

- Стареешь, дружище, - улыбнулся эльф. - Хотя признаю, ребята непромах, даже я их не сразу заприметил.

- Так может нам их…? - Дорин вопросительно посмотрел на Лейноласа.

- Не стоит, - покачал тот головой. - Мне самому интересно, что Владыка такого задумал, хотя я вроде уже догадываюсь. Что он, что Дарк, просто выжидают результатов наших поисков и, если они будут успешны….

- Сразу объявятся, здрасте, дескать…знакомая тактика, - ворчливо закончил за него гном. - Я бы тоже так сделал. Тогда вопрос: а что ж мы прячемся и петляем как зайцы?

- Да не хочу с мелочью связываться.

- С мелочью?

- А…, - маг махнул рукой. - Пара придворных магов, как со стороны эльфов, так и из свиты Георга, несколько магов Тёмной Империи, - отчаянные дураки, рискнувшие влезть в игрища сильнейших. Сильно они меня не беспокоят, но определённые проблемы доставить могут.

Дорин понимающе кивнул. В отличие от многих, гном прекрасно знал настоящие пределы сил своего друга, являющегося, возможно, сильнейшим магом этой части света. Это особенно стало понятно, когда Лейнолас встал на его защиту, по сути выступив в одиночку против всей мощи народа гномов. И он не проиграл…

- Да, кстати, я так понял, что помимо Дарка и Владыки тебя тревожит кто-то ещё?

- А вот это загадка…, - маг нахмурился. - Эта сила из-за Грендорской пустыни, и она нам не дружественна, но и не враждебна. Ладно, Дорин, хватит меня мучить вопросами, давай спи, завтра трудный день. Я подежурю первым…

Он плотнее закутался в плащ и, подбросив в костер ещё дров, в задумчивости уставился на огонь.

Глава 12

Главная особенность боевых действий, происходивших во второй половине января, - заключалась в том, что во всей полосе наступления развернулось непрерывное и стремительное преследование противника, не прекращавшееся ни днём, ни ночью. Преследование велось как по всем дорогам, имевшимся в полосе наступления фронтов, так и вне дорог – колонными путями. Двигаясь впереди общевойсковых армий и выходя на коммуникации крупных группировок отходивших немецких войск, танковые армии и корпуса создавали угрозу окружения противника и вынуждали его оставлять обороняемые пункты без боя. Отрыв танковых войск от общевойсковых соединений доходил порой до 100 километров. Несмотря на возросшее сопротивление немцев на подступах к Познанскому оборонительному рубежу, темп наступления войск 1-го Белорусского фронта оставался высоким. 20–22-го января войска фронта продвинулись на 130–140 километров и подошли к этой полосе вплотную.

К утру 20-го января части танковой бригады полковника Саблина вынуждены были прекратить своё стремительное продвижение, так как в баках танков оставалось солярки не более чем на десяток-другой километров марша. Части снабжения безнадёжно отстали, в результате чего бригада получила приказ перейти к обороне и закрепиться на оставленном немцами оборонительном рубеже в районе села Позрань.

- Ну, как вам на новом месте? - поинтересовался Выборнин у Сергея, стоявшего рядом с торчащим из земли бетонным горбом немецкого блиндажа, внутри которого разместился его экипаж.

- Нормально, - усмехнулся Сергей. - Фрицы тут всё капитально построили, на века, можно сказать. Хорошо ещё, что сами эти позиции оставили, а то тяжко было бы «выковыривать» …

- Это да, - согласился Выборнин, бросая задумчивый взгляд на тянущуюся вдаль линию бетонных укреблений. - Повезло нам.

- Кстати, Лёш, ты в курсе, что эти блиндажи электрифицированы, подстанцию немцы правда взорвали, а так бы заселись со всеми удобствами.

Алексей кивнул:

- Мне уже докладывали, я, правда, в своём ещё не побывал. Как поднялся, сразу к комбригу умотал, вот только возвращаюсь. Кстати, не в курсе, где мои обосновались?

- Вон видишь, колпак дота? Там левее - блиндаж. Твои сперва хотели в самом доте обосноваться, но там холодина, да и печки не предусмотрено.

- Ладно, - Алексей зачерпнул рукой горсть снега и растёр им лицо. - Бррр… Спать хочу, Серёга, сил нету.

- Я тоже, - вздохнул Семёнов. - Пойду к своим, ребята там, поди, закончили уже с капониром.

- Отлыниваешь?

- Можно маленько, - улыбнулся лейтенант. - Командир я или нет?

- Ладненько, давай дуй… Горючка всё равно раньше завтрашнего вечера не ожидается, так что пока время есть отоспаться.

- Главное, чтобы фрицы дали это сделать.

- Дадут, - махнул рукой Выборнин, - им сейчас не до контрнаступлений – драпают, что есть сил. Сам что ли не видишь, сколько техники побросали?

Семёнов кивнул. Действительно, на оставленных немцами позициях они нашли не только брошенные пулемёты и противотанковые орудия, но и несколько вполне целых «пантер» и бронетранспортёров.

***

- Вот кончиться война, махну я тогда на море, в Одессу, говорят, там хорошо.

- Ты копай давай, - буркнул Андрей, покосившись на Евстафьева. - Сперва её ещё закончить надо, а то знаешь: сегодня ты живой, а завтра под землей…

- Тьфу на тебя, Цветков, - сплюнул механик. - Вечно ты всё испортишь.

Он выдернул из мёрзлой земли лопату и принялся выкидывать из ямы выдолбленную ломами землю.

Они уже половину дня вгрызались в мёрзлый грунт, готовя капонир для стоявшей рядом «тридцатьчетвёрки», хотя знали, что остановка будет недолгой. Однако, во-первых, так было положено, а во-вторых, капонир служил дополнительной защитой, превращая танк в хорошо укреплённую огневую точку. Управились только к вечеру… Все были измучены, даже Сергей, хотя и присоединился к своему экипажу уже практически на завершающем этапе.

- А всё же хорошо фрицы устроились, - сказал Виктор, бухаясь на деревянные нары, заменяющие в блиндаже кровать. - Чистенько, светленько и тепло.

Все промолчали, механик был прав. Немцы, действительно, всегда любили обустраиваться с максимальными удобствами… Вот и сейчас блиндаж изнутри был обшит гладко обструганными досками, пол залит бетоном, а вдоль стен стояли двухэтажные нары, на которых были постелены набитые соломой матрасы. Кроме того, блиндаж на пару брёвен выступал над землей и имел пару застеклённых окошек, которые при надобности можно было превратить в амбразуры. Тепло в помещении давала небольшая печка, сваренная из металлических листов.

Андрей зажёг «коптилку», с сожалением глянув на болтающийся под потолком патрон с бесполезной лампочкой.

- Командир, кто первым в наряд пойдёт?

Сергей, в задумчивости рассматривающий карту в дрожащем свете «коптилки», пожал плечами:

- Сами решите, не маленькие…

- Хорошо, - Андрей на мгновение задумался. - Если не против, то первым я, потом Фёдор, Виктор и утром Денис, он всё равно рано встаёт.

- Ага, и начинает свою винтовку полировать, - буркнул Евстафьев. - Вжик, вжик, вжик…

- Я просто ствол чищу и механизм смазываю, - почему-то смутился эльф.

- Ты бы лучше брал с Дениса пример, его оружие всегда чистое и в полной боевой готовности, - встрял в разговор Семёнов, сворачивая карту. - А ты свой пистолет, когда чистил?

- Какой пистолет? - не понял механик.

- Тот самый, - буркнул лейтенант.

Все непонимающе переглянулись, а через мгновение расхохотались.

- Командир, можно карту? - попросил Дейнар Семёнова, едва тот закончил её изучать.

- Хочешь посмотреть?..

Эльф кивнул и, взяв протянутую лейтенантом карту, расстелил её на своей кровати. Достав из вещмешка «путеводные» камни, он сжал их в ладони и несколько минут прислушивался к пульсации энергии внутри них. Камни отзывались слабо и, для их активации, Дейнару пришлось несколько раз читать усиливающие заклинание. Наконец, камешки привычно полыхнули красным и зелёным, а эльф, бросив их на карту, со вздохом облегчения прислонился спиной к стенке, - слабенькое заклинание выжало из него все силы. Камни тем временем задвигались, шурша бумагой и почти тут же замерли, замерцав призрачным светом. Эльф с тяжёлым вздохом оторвался от стены и склонился над картой.

- Командир…

- Что? - Сергей, начавший было дремать, открыл глаза и сонным взглядом посмотрел на взволнованного эльфа.

- Командир, камни они…

- Что камни? - Семёнов зевнул и, поднявшись со своего места, подошёл к кровати эльфа.

Сверху со своей полки уже свешивался Виктор, пытаясь понять расположение светящихся камней.

- Так, что тут? - лейтенант склонился над картой. - Блин…

Он отодвинул красный камень в сторону.

- Если всё верно, то мы всего в сорока километрах от твоего артефакта.

- Что там находится? - спросил Виктор.

- Кто знает, - пожал плечами Сергей. - На карте смешанный лес, а на самом деле…

- Командир, мне надо туда…

- Надо, ишь какой шустрый, - хмыкнул Семёнов. - Как ты себе это представляешь?

- Не знаю, - эльф вскочил с кровати. - Командир, пойми, у меня задание, а мои «кристаллы возвращения» разряжаются на глазах, скоро я никогда не смогу вернуться.

- Во-первых, успокойся, - сказал Сергей, пристально смотря на взволнованного эльфа. - Во-вторых, не забывай, что в данный момент ты ещё и боец Красной Армии, а значит обязан подчиняться приказам командира и уставу, хотя ты его и не знаешь.

- Командир, но ведь и его понять можно, - встрял механик.

- Да понимаю я, - махнул рукой Сергей. - Но, Вить, как ты себе это представляешь? Ну, уйдёт он и что? Сорок километров по прифронтовой территории, - не говорите ерунды... И ты, Денис, не пори горячку. Смотри…

Он взял карандаш и отметил на карте место расположения артефакта.

- Твой артефакт находиться где-то здесь, - пояснил он, поднимая светящийся красным огоньком кристалл. - А твой камешек немаленький. Я вон обвёл его, так кружок получился на десяток километров. Какие бы у тебя не были способности, но поискать его придется, причем под самым носом у фрицев. Как думаешь, реально?

Эльф угрюмо посмотрел на лейтенанта и покачал головой.

- Вот и я о том, - лейтенант кинул камешек ловко поймавшему его эльфу.

- Да уж, ситуация, - пробормотал с верхней полки Цветков, почесывая в затылке. - Как говорится: «близок локоть, да не укусишь». Есть какие идеи, командир?

- Посмотрим, - буркнул в ответ Семёнов, вновь укладываясь на своё место. - Могу сказать одно: завтра-послезавтра наступление продолжится и как раз в том самом направлении. Если все пойдет как раньше, пройдем их за пару дней, а искать твою «фиговину» в тылу будет куда проще. Так что не стоит пороть горячку! Всё, обсуждение закончили, всем отдыхать…

Он повернулся на бок и закрыл глаза.

***

Несмотря на возросшее сопротивление немцев на подступах к Познанскому оборонительному рубежу, темп наступления войск 1-го Белорусского фронта оставался высоким. 20–22-го января войска фронта продвинулись на 130–140 километров и подошли к этой полосе вплотную. 23-го января, в результате обходного маневра, осуществлённого подвижной группой фронта и кавалерийскими соединениями, был занят крупный опорный пункт – город-крепость Бромберг (позднее - Быгдощ), входивший в систему Познанского оборонительного рубежа.

- Внимание командирам взводов, - Выборнин расстелил карту на столе. - Сегодня нашей бригаде поставлена задача выдвинуться в направлении Познанского оборонительного рубежа, 30-ть километров северней Бромберга и, совместно с 20-ым гвардейским пехотным полком и 2-ой ударной кавалерийской бригадой, осуществить прорыв на данном рубеже. Наша рота будет действовать на левом фланге наступления и должна нанести удар в данном направлении, - грифель карандаша скользнул по карте вырисовывая стрелку. - Вопросы?

- А как же горючка?

- В течение часа подвезут…

- Но у нас же осталось всего шесть машин…

- Мы пойдём вместе с самоходами. Всё ясно? Тогда - разойтись.

Собравшиеся, переговариваясь, начали выходить из командирского блиндажа.

- Семёнов, задержись на минутку…

Сергей остановился, пропуская выходящих.

- Садись, - Алексей свернул карту, убрав её в планшетку. - Я сегодня был у комбрига, он хочет забрать меня к себе в штаб. Так что, старлей, готовься принимать роту.

Сергей замер, переваривая сказанное.

- Когда готовиться?

- Да сразу после наступления. Кстати, я тут разговаривал с Саблиным насчёт твоего Дениса и его камешков. Батя сам, похоже, заинтересовался этим таинственным «Разрушителем» и обещал, как представится возможность, подсобить в его поиске, так что пусть твой «найденыш» пока не ерепенится. Так ему и передай.

- Я ему и сам об этом постоянно талдычу, - Сергей вздохнул.

- Скажи ещё раз, а то наделает глупостей не разгребешь

- Хорошо, - Семёнов поднялся. - Хотя думаю, он и сам прекрасно понимает, что к чему. Разрешите идти.

***

После полуторачасового марша, бригада Саблина вышла к намеченному району боевых действий и с ходу вступила в бой. Танки, развернувшись в линию, при поддержке самоходок и пехоты начали стремительное наступление на позиции врага, однако столкнулись с его ожесточённым сопротивлением. Кинжальный огонь противотанковой артиллерии и немецких танков, закопанных в землю и превращённых в неподвижные огневые точки, проредил ряды наступающих и заставил остатки бригады спешно отступить.

Вокруг творился ад… «Тридцатьчетвёрка» медленно, слишком медленно, пятилась назад, изредка срываясь с места и, петляя по полю, огрызалась ответным огнём. Евстафьев, судорожно сжав челюсти, старался двигать машину непредсказуемо для противника, то пуская её «змейкой», то резко останавливаясь и тут же ускоряясь. Пока каким-то чудом им удавалось исбежать прямых попаданий... Сергей, глядя в перископ, ругался сквозь зубы. Идущая справа машина вдруг вспыхнула ярким пламенем и, прокатившись ещё немного, замерла, люки её распахнулись и наружу стали выбираться танкисты, однако новая вспышка огня, вырвавшаяся изнутри танка, превратила людей в горящие факелы.

- Витя, стоп, давай разворот и уходим! - крикнул в ларингофон Сергей, с ужасом наблюдая в перископ идущую параллельным курсом самоходку. Обращённый к их танку борт был разворочен прямым попаданием, а внутри бушевал огонь, в котором корчились фигуры людей.

- Командир, ты что, хочешь задницу на радость фрицам подставить? - раздалось в наушниках. - Они же нас вмиг подпалят!..

Машина вдруг сильно вздрогнула и загудела точно большой колокол, заставив Сергея схватиться за уши.

- Командир, попадание! Башню заклинило к чёртовой бабушке! - прокричал сидящий снизу Фёдор. - Надо рвать когти…

- Витя, мать твою, разворачивайся!

«Тридцатьчетвёрка», протестующее затрещав фрикционами, развернулась и понеслась назад, под углом к немецким позициям. Сергей прильнул к окулярам перископа. Всё поле было усеяно чадящими танками бригады и телами пехотинцев. Несколько потерявших седоков коней носились между отступающими танками и бегущими солдатами, но ещё больше было убитых или бившихся в агонии... Мимо их машины промчалась «тридцатьчетвёрка» с бортовым номером «256», но точное попадание снаряда в двигательный отсек заставил её резко остановиться, люки распахнулись, однако наверх башни выбрался лишь один из танкистов и тут же упал, буквально перерезанный пополам пулемётной очередью.

- Это кто был? Неужели Федотов?

- Похоже, - Сергей снова выругался и вытер со лба струившийся из-под шлемофона холодный пот.

Внутри танка неожиданно что-то с противным скрежетом звякнуло, затрещало, и машина задёргалась, как взбесившаяся лошадь. Снизу раздался трёхэтажный мат Евстафьева, перекрывающий гул двигателя.

- Вить, что случилось!?

- Скорости вразнос пошли, командир, похоже, коробку зацепило, но пока вроде едем!

Танк, дёргаясь и трясясь, словно паралитик, продолжал своё движение, но вдруг стал резко заваливаться на бок и, натужно взревев двигателем, замер…

- Всем из машины! - скомандовал Семёнов, скидывая с крюка ремень и откидывая люк.

«Тридцатьчетвёрка» лежала практически на боку, угодив одной из гусениц в огромную воронку. Сергей спрыгнул вниз и, оббежав машину, спрыгнул на её дно. Рядом плюхнулся Андрей с пулемётом в руках, следом поддерживающий хромающего Дейнара спустился Федор, и последним, почти кубарем, скатился в воронку Виктор.

- Все целы? Денис, ты как?

- Всё в порядке, командир, - поморщился эльф, ощупывая ногу. – О казенник просто немного приложился.

- Ну жить значит будешь.

Он, вытер упорно ползущий из-под шлемофона пот, ещё раз оглядел экипаж и, подползя к краю воронки, выглянул наружу. Мимо, пригибаясь под огнём противника, пробегало несколько солдат. Сергей привстал и крикнул им, призывно помахав рукой. Трое тут же резко развернулись и через пару мгновений нырнули к ним в воронку, остальные побежали дальше, но почти тут же скрылись в облаке разрыва.

Сергей скатился вниз. Двое из пехотинцев обессилено лежали на дне воронки, третий, пожилой сержант, дрожащими руками скручивал самокрутку.

- Как вы?

- Да так же, как и вы, - огрызнулся тот, затем вздохнул и, судорожно затянувшись, уже спокойно сказал. - Ты, броня, извини, - нервы… Как они нас прижали, прямо как в сорок первом. Подпустили почти к окопам и кинжальным. Не знаю, сколько там наших уцелело.

Он ещё раз судорожно затянулся.

- Вам, надо сказать, тоже досталось, всё поле в горящих машинах.

Сергей согласно кивнул, судя по тому, что творилось на поле боя, бригада сегодня не досчитается многих машин и экипажей. Он обесиленно откинулся на стенку воронки.

- Если фрицы сейчас контратакуют, нам вообще кирдык, - вставил один из солдат.

- Не каркай, - зло буркнул сержант.

- Командир, - подал голос эльф. – Похоже, «воздух».

Все замерли, прислушиваясь, однако грохот боя не давал ничего расслышать. Сергей бросил взгляд на эльфа и, многозначительно переглянувшись с сержантом, полез вместе с ним к краю воронки.

Из висящей над полем боя чёрной дымки выныривали тупорылые силуэты «фоккеров» и, сбросив бомбы, резко набирали высоту, но тут же вновь устремлялись вниз, поливая отступающих огнём своих пушек. Над их воронкой, ревя двигатем, пронеслась одна из фашистских машин и, дав очередь по их ненадежному укрытию, унеслась дальше.

- Твою, - выругался Сергей, провожая взглядом немецкие самолёты.

- «Броня», смотри, - толкнул его локтем сержант.

Слева от их позиции на полной скорости пронёсся танк с номером «56». А следом, из дыма, туманом висящего над полем боя, тенями выскользнула пара невесть откуда взявшихся «Юнкерсов» и открыла огонь из пушек. Сергей увидел на броне вспышки от попадания снарядов, но танк упорно продолжал двигаться дальше и вскоре скрылся в дыму. Семёнов облегчённо вздохнул, - «пятьдесят шесть» был бортовым номером Алексея.

- Давненько я «лапотников» не видел, - прокоментировал атаку сержант, высовывая голову из-за карая воронки и тут же ныряя обратно. - Черт, опять «фокки»…

Сергей обернулся и тут же вжался в землю. Проскочившие над их воронкой немецкие штурмовики заложили крутой вираж и понеслись назад, поливая их укрытие струями свинца. Несколько пуль попали в танк и с визгом, срикошетив от брони, врезались в стенки воронки. Фёдор, сидевший рядом с гусеницей танка, с легким вскриком схватился за ногу, и Сергей увидел, как сквозь сжатые пальцы наводчика закапала кровь. Над их головами на мгновение мелькнули бледно-серые днища немецких машин и Андрей, вскинув пулемёт, выпустил в них длинную очередь. Тем временем - немецкие самолеты сделали разворот и снова устремились в их сторону. Стрелок, установив «дегтярь» на край воронки, вёл огонь короткими очередями по стремительно приближающимся самолётам, правда, безрезультатно. Зато данная «фоккером» очередь заставила его бросить пулемёт и со стоном скатиться на дно воронки, держась за плечо. Вдруг один из фрицев резко заложил вираж и с набором высоты отвалил в сторону, второй наоборот, клюнул носом и, пролетев над воронкой, где спрятались танкисты, врезался в землю, тут же превратившись в огненный шар.

- Наши, - облегчённо выдохнул сержант.

Из дыма вынырнула пара остроносых «яков» и, пройдя на бреющем над подбитым танком, унеслась дальше. Сергей задрал голову, смотря за проносящимися над головой штурмовиками, выше которых уже выстраивались для атаки пикировщики. Через несколько минут подключилась дальнобойная артиллерия и реактивные установки. На немецкие позиции обрушился шквал огня, круша оборону, взламывая бетонные скорлупы дотов, превращая закопанные в землю танки в чадящие груды металла и заставляя немецких солдат в ужасе вжиматься в землю. Едва стих гул артобстрела и схлынула волна бомбардировщиков, как мимо их воронки загрохотали тяжёлые «ИСы», вслед за которыми с криком «ура» устремилась пехота.

К исходу 25-го января рубеж был прорван танками и, частично, общевойсковыми соединениями почти на всём протяжении фронта. Овладев рубежом Бромберг (Быдгощ), Познань, - 1-й Белорусский фронт на неделю раньше срока выполнил задачу, поставленную Ставкой…

***

Отто осторожно выглянул из своего укрытия и, оглядев покрытые свежим снегом развалины замка, короткими перебежками направился к расположенному во дворе фонтану. Разбив тонкий лёд и зачерпнув мутной зеленоватой воды в помятую каску, он быстро кинулся назад к спасительной безопасности замкового подземелья. После авиаудара русских, который превратил двухсотлетний замок практически в груду камня, прошло почти две недели. Тем не менее, в развалинах до сих пор что-то горело, чадя противным едким дымом, а порой до слуха Отто доносились глухие раскаты взрывов, свидетельствуя о том, что огонь добрался до очередных уцелевших боеприпасов. Русские солдаты частенько наведывались в развалины, тщательно обыскивая их и Отто оставалось удивляться, как это они до сих пор не нашли его убежища. Из-за этих визитов Рейн сделал вывод, что коммунистам явно было известно о лаборатории «Анэнербе», вот только что они тут ищут было непонятно. Пару раз он видел, как солдаты что-то тщательно упаковывывали в большие ящики и с осторожностью грузили это в машины, но со своего места не смог разглядеть, что это было, а ближе подбираться просто не рискнул, ибо русские всегда были настороже. Однако, вот уже два дня в замке никто не появлялся и Рейн всерьёз стал подумывать, что ему пора покидать своё убежище и пробираться к линии фронта.

Осторожно неся воду, он нырнул в щель под лестницей и несколько метров двигался практически ползком, аккуратно толкая перед собой каску. Наконец он вылез из дыры в стене и несколько секунд лежал, приводя дыхание в порядок, затем с кряхтением поднялся, достал из-за голенища сапога фонарик и, подхватив свою импровизированную посудину, побрёл по коридору. Вскоре жёлтый луч фонаря упёрся в металлическую поверхность. Отто отворил дверь, оказавшись в небольшой караулке, где ещё совсем недавно дежурили солдаты, охранявшие превращенные в склады и лаборатории подвалы старинного замка. Внутри помещения горело несколько свечей, пару ящиков которых Отто нашёл в одном из подвальных помещений. Для чего они были нужны оставалось только догадываться, однако сейчас они пришлись как нельзя кстати. Рейн подошёл к столу, на котором стояла переносная керосиновая плитка и, перелив воду из каски в небольшую кастрюльку, поставил ту на огонь, после чего, облегчённо вздохнув, плюхнулся на стоявший у стены топчан.

«Бедный старик, кто бы мог подумать, что ваш неожиданный ночной визит спасёт мне жизнь», - подумал Рейн, откидываясь спиной на холодную бетонную стену и в который раз прокурчивая в уме произошедшее…

В ту ночь ему не спалось, и Отто долго ворочался, пытаясь уйти в объятия Морфея, однако сон упорно не шёл. В результате, он поднялся и, включив свет, просидел практически до утра за позаимствованной в замковой библиотеке книгой, пока его чтение не прервал тихий стук в дверь. Отложил книжку и, подойдя к двери, открыл её, обнаружив на пороге Штрайнберга. Судя по уставшему виду профессора, тот даже и не думал ложиться спать. Он несколько минут пытался объяснить раздражённому Рейну суть своих новых открытий, связанных с привезённым артефактом, но Отто мало что смог разобрать из его сбивчивой речи, частенько перемежаемой множеством научных терминов. Понимая, что от профессора не отвязаться, Рейн махнул рукой и, одевшись, последовал за взволнованным стариком.

Они уже спускались в подвал, когда замок сотряс первый взрыв. Рейн замер, прислушавшись и, когда глыба замка вновь вздрогнула, а сверху посыпалась штукатурка, схватил непонимающего профессора под локоть и рванул вниз по лесенке, но не успел. Взрыв прогремел оглушительно, а взрывная волна точно щепку подхватила Отто и, несколько раз перевернув в воздухе и ударив о стены, выбросила в холодное нутро подвала, окатив напоследок дождём из песка и обломков.

Когда он пришёл в себя, вокруг царила темнота. Отто попытался встать и, со второй попытки, это ему удалось, правда, лишь на колени. Всё тело горело огнём, а по лицу стекали липкие горячие капли. Вспомнив о фонарике, который вместе с ножом он всегда носил с собой, он начал судорожно обшаривать карманы, молясь, чтобы тот уцелел…ему повезло. Луч фонаря выхватил из темноты узкий корридор, заваленый обломками кирпича, заставив Рейна мысленно застонать. Часть коридора вместе с лестницей перестала существовать, и перед ним была стена из молотого камня, кирпича, песка, обломков досок и кусков металла. Стоя на коленях, он несколько минут оглядывал её, затем упал, вновь потеряв сознание.

Двое суток, если судить по чудом уцелевшим наручным часам, Отто в отчаянии метался по коридорам замковых подвалов в поисках выхода наверх, однако всё было тщетно. Зато он обнаружил привезённый им артефакт, который находился всё на том же стрельбище, правда, теперь он был закреплён в обычных столярных тисках и к нему тянулись провода от какого-то странного прибора. Рейн не стал разбираться с установкой, а, высвободив артефакт, просто сунул его за ремень. Найденный им запас свечей и склад, в котором помимо оружия и запасных батарей для фонаря он обнаружил несколько ящиков с консервами, позволили появиться робкой надежде на выживание. Отдохнув и перекусив, он с новыми силами принялся за поиски, проверяя все щели, куда только мог протиснуться человек, несколько раз застревая и с трудом выбираясь назад. Его старая одежда быстро изорвалась, но к счастью, на складе были запасы солдатского обмундирования и главное шинели, что обрадовало его больше всего, ибо в подземелье ощутимо похолодало. Проход нашёлся неожиданно, в одном из полузаваленных коридоров, в стене образовалась трещина, которая позволяла практически по-пластунски выбраться наверх. Как только он очутился на поверхности, то чуть не заорал от радости и облегчения, однако вовремя заткнул себе кулаком рот, услышав голоса на чужом языке. В панике он кинулся назад, в спасительную темноту подвала, и два дня не рисковал выходить наверх, пока у него не стала закнчиваться вода, запас которой был в караулке. К счастью, его вылазки к находящемуся неподалёку фонтану остались незамеченными.

И вот теперь русских уже не было два дня... Отто встал и, погасив керосинку, сменил практически догоревшую свечу на новую. Отлив часть мутной жидкости в кружку, он достал из тумбочки пачку заварки и, разорвав бумагу, щедро сыпанул в кружку. Подождав немного, пока та настоиться, отхлебнул мутного напитка и, удовлетворённо кивнув, устало опустился назад на лежанку. Пора было выбираться…

Глава 13

Ветер выл точно дикий зверь, бросая в замерзших путников стылые гроздья позёмки и безуспешно пытаясь сбить их с ног. Пять чёрных фигурок, связанных в цепочку давно обледенелой верёвкой, упорно шагали по снежному полю. Тёмные массы гор огромными великанами нависали над ними с обеих сторон, грозя раздавить дерзких букашек своими могучими телами. Очердной порыв ветра закрутил ледяную крупу, чтобы с силой метнут её в путников, но в бессилии разбился о выступ скалы, за которым вовремя укрылись усталые путешественники.

Олрад скорчился около каменной стены, защищающей его от порывов ветра. Ему казалось, что все внутренности трясуться мелкой болезненной дрожью. Выросший в стране, где даже в самые суровые зимы снега практически не бывает, он особо тяжело переносил этот переход. Пару раз он даже хотел начихать на предупреждение Лейноласа, создав заклятие «тёплого покрова», однако архимаг почуствовал плетение заклятия и, хлестким подзатыльником пресёк эту робкую попытку.

Хотя тяжело приходилось всем и особенно Дорину с Эриком: рыцарь, хоть и оставил большинство из своих «железяк» у подножия, всё равно при каждом шаге погружался в вязкий снег по колено, а по своей природе не слишком лёгкому и низкорослому гному вообще приходилось туго, ибо снег часто доходил ему почти до пояса. Лишь эльфы спокойно шли по поверхности снежного покрова, однако неожиданно начавшаяся буря свела на нет всё их преимущество, и им приходилось буквально закапываться ногами в белую поверхность, чтобы удержаться под налетаюшими порывами. Несмотря на всё, к вечеру первого дня дошли практически до перевала, который встретил их густым снегопадом и небольшим затишьем. Холодная ночь, проведённая в вырытых в снегу норах, практически не принесла облегчения, как и морозное утро. Буря началсь с новой силой, а вкупе со снегопадом окружающая действительность превратилась в некое подобие снежной каши, каждый шаг в которой давался с большим трудом. Порой Оларду казалось, что время замерло, а мир вокруг поглотил вечный белый хлад и лишь слова гнома о том, что уже завтра они должны увидеть лежащие за горами долины, вселили небольшую надежду.

Олрад посмотрел на своих спутников, которые точно большие кроты уже закапывались в снег, готовясь ко сну и, тяжело вздохнув, последовал их примеру.

Утро выдалось неожиданно морозным и солнечным... Юный маг, пробив головой намёрзший поверх его пещерки наст, поднялся на ноги и несколько минут занимался тем, что сгибал и разгибал затекшие за ночь суставы. Рядом с ним вспучился бугром снег и на белый свет появилась голова тёмной эльфийки... Быстро окинув взглядом окружающее их белое безмолвие, Хельдин придирчиво осмотрела разминающего мага и видимо убедившись, что все конечности, а также прочие части тела присутствуют в нужных количествах, хмыкнула и, вскочив на ноги, быстрым шагом скрылась за выступом скалы. Вскоре из своих подснежных нор стали появляться остальные путники. Лейн, едва вылез из своего ночного укрытия, бросил быстрый взгляд на разогревающихся друзей и, что-то быстро отсигналив на пальцах гному, стремительным шагом направился вперёд.

- Куда это он? - поинтересовался юный маг, непонимающе смотря вслед удаляющемуся эльфу.

- Лейн-то? - гном махнул рукой. - Пошёл вперёд... По ту сторону спуск довольно пологий, дорога получше, а в деревне у подножья можно и лошадями разжиться. По снегу он бегает быстрее нас, так что, когда мы туда доберемся, нас будет ждать и транспорт, и припасы.

- Понятно, - кивнул Олрад. - Значит, идти недолго осталось?

- Ну, это как сказать, - хмыкнул гном. - Если всё пойдёт споро, то к вечеру встретимся с Лейном, а если нет…

- Об этом лучше не надо, - поёжился Гетрал. - Мне этот снег и холод долго ещё в кошмарах сниться будет. Ещё одна подобная ночь меня не прельщает.

- Меня тоже, - усмехнулсяся Дорин, окидывая взглядом подошедших к ним рыцаря с эльфийкой. – Что ж, если все согласны с Олрадом, то давайте перекусим по-быстрому и в путь.

***

Двигались довольно-таки быстро… За ночь снег подморозило, - поэтому даже ноги тяжёлого Эрика не погружались в снег глубже лодыжек. К тому же, несмотря на явно припекающее солнце, мороз существенно усилился. Высокогорное солнце, отражаясь разноцветными лучиками от снежного покрова, создавало над его поверхностью тысячи небольших радуг. Предусмотрительный гном ещё до выхода из их импровизированного лагеря приказал всем сделать повязки на глаза, прорезав в них узкие щелочки, но всё равно - белая равнина снега ослепляла… Частенько приходилось закрывать глаза, чтобы дать им хоть немного отдохнуть от этого беспрерывного блеска. Олрад, бредущий в связке вслед за рыцарем, - задумался и неожиданно уткнулся в спину резко остановившегося Эрика.

- Что-то случилось?.. - спросил он с беспокойством замершего Райтону.

- Кажется, дошли, - растерянно ответил тот.

И действительно, - скалы, сжимающие с обеих сторон, расступились, открывая взору лежащую внизу зелёную долину.

- Это что, магия? - спросил ошарашенный Олрад, глядя на колышущееся внизу море зелени.

- Почему магия. - буркнул Дорин. - Просто океан близко, а там, рядом с берегом, тёплое течение проходит… Так что, тут всегда зелено, кстати, не будь этого течения, и у нас бы зимы были намного холоднее. И чему вас только в академиях учат?

Гном сокрушенно покачал головой и решительно затопал вперёд.

Как и говорил Дорин, склон горы с этой стороны был гораздо положе и поэтому спуск проходил без каких-либо осложнений. Вскоре он отвязал от пояса свзывающую их веревку и приказал остальным сделать тоже самое, после чего, указывая рукой вниз, пояснил:

- Здесь проходит старая дорога ведущая к перевалу, правда, сейчас она под снегом, однако трещин можно уже не опасаться.

Олрад отвязал от пояса веревку, разглядывая белую равнину в поисках примет торгового тракта, но ничего не нашёл, однако причин не верить гному у него не было.

- Дорин, а почему с той стороны никакого тракта не было? – поинтересовался Райтона.

- Ну, видишь ли, - гном на секунду замялся. - Все дело в звонкой монете. Некогда Подгорное царство решило, что эта дорога им не выгодна и просто разрушило её. Зато теперь торговый путь идёт через владения моих сородичей, и они неплохо на этом наживаются.

- А что же тут тогда не уничтожили?!

- А смысл? - пожал плечами гном. – Дороги-то с той стороны все рано больше нет, да и ссориться им с Крассом не с руки.

Райтона лишь хмыкнул, а Олрад растерянно подумал о том, что в академии им почти ничего не рассказывали об этом княжестве, которого, как оказывается, побаивается даже Подгорное королевство. Всё, что ему было известно — это то, что за Родонскими горами лежит небольшое государство, которое невраждебно Родану.

Гном, ушедший вперёд, остановился и, обернувшись, крикнул, чтобы поспешали. Олрад поправил сползшие с плеч лямки заплечного мешка и, покачав головой, мысленно пообещал себе побольше узнать об этом Крассе, после чего поторопился к дожидающемуся их гному.

- Что там с этой остроухой? - спросил тот, едва они с Райтоной подошли ближе.

- А что с ней? - удивился маг, оборачиваясь назад.

Эльфийка стояла метрах в пятидесяти выше по склону и к чему-то внимательно прислушивалась, затем неожиданно резко сорвалась с места и бегом направилась в их сторону. Пробегая мимо ничего непонимающих спутников, она схватила юного мага за руку, увлекая того за собой. Гном всё ещё растерянно смотрел им вслед, когда мимо него пронёсся Эрик. Рыцарь увязал в снегу по щиколотку, но, тем не менее, развил приличную скорость.

- Да что там случилось?! - крикнул гном.

Райтона, не останавливаясь, махнул рукой куда-то за спину и продолжил свой бег. Дорин резко развернулся и опешил, растерянно уставясь на замершие невдалеке чёрные гибкие фигуры.

- Развались моя любимая кружка, если это не черданы, - пробормотал он.

Зверей было четверо, они жмурились от непривычно яркого для них света и топтались на месте, изредка приподнимая одну из лап, видимо, чтобы согреть. Было видно, что они слегка ошалели от незнакомой для них обстановки, однако долго ли это продлится, гном выяснять не стал, а, попятившись, припустил вслед за своими спутниками. Кто бы ни переместил сюда этих тварей, он допустил большую глупость. По своей сути эти звери были помесью кошки с ящерицей, но если от кошки они взяли свою ловкость, то от ящериц им досталась более холодная кровь, а значит, существовала большая вероятность, что вскоре эти твари впадут в ступор.

За спиной раздался радостный рык. Гном, не сбавляя хода, оглянулся через плечо и, заметив вокруг зверей едва заметный ореол, горестно вздохнул - наивно было полагать, что посылающий не позаботиться о такой мелочи, как «сфера тепла».

К счастью для беглецов, черданы, погружаясь в снег почти по брюхо, не могли развить большой скорости и нашим путешественникам удалось оторваться от них на приличное расстояние.

- Как такое может быть?! - выдавил из себя запыхавшийся Райтона, останавливаясь и переводя дыхание. - Насколько я знаю, эти звери обитают лишь в Мглистом лесу и прилегающих окрестностях, да и то в последнее время их почти не встречают.

- Это точно, - усмехнулся гном. - В своё время мы с Лейном хорошо проредили их поголовье…

- А что сейчас мешает? - рыцарь кивнул в сторону приближающихся хищников. - Не убегать же нам всё время, а как только снег кончится, эти кошечки явно пошустрее станут.

- И то верно, - кивнул Дорин, с прищуром смотря на «разрезающих» снежную поверхность черданов. - Правда, это довольно крупные экземпляры и даже мне придется поднапрячься, но ты прав, если эти зверьки окажутся на твёрдой земле, то шустрости у них прибавится.

- Значит будем драться тут?

- Верно, - кивнул гном, доставая из-за спины закреплённый там молот. - Уязвимые места знаешь?

Рыцарь отрицательно мотнул головой.

- Брюхо у них нежное, а вот шкурку не всякий меч возьмёт, если только зачарованный, да вот мой молот, - он потряс своим оружием. – И не забывай, что кровь у них сильно едуча.

- Какая? - не понял рыцарь.

- Ну, едучая - на кожу попадёт, ожог будет точно от огня.

Эрик понимающе кивнул и, нахлобучив на голову шлем, достал из-за спины щит.

Черданы остановились метрах в двадцати, внимательно рассматривая приготовившихся к бою гнома с рыцарем своими золотистыми глазами с вертикальным, точно у змеи, зрачками. Их длинные тонкие хвосты в раздражении хлестали по снегу, а из глоток вырывалось сдавленное рычание. Один из зверей взревел, попытавшись прыгнуть вперёд, но из-за снега прыжок получился не очень удачным и чердан зарылся мордой в сугроб. Другие не стали повторять опыт своего собрата - и, разойдясь веером, стали заходить с разных сторон. Тем временем «первый» повторил свою попытку с прыжком и, неожиданно для Эрика, оказался рядом с ним. Рыцарь попятился и, споткнувшись, опрокинулся на спину, что и спасло его от удара тяжёлой лапы. Зверь обозлённо зарычал и ударил ещё раз, но Райтона, уйдя перекатом от удара, вскочил на ноги и с размаху влупил мечом по голове зверя. Чердан замотал головой и, попятившись, сел на задние лапы…

- Ты что ему темечко почесать решил?! - прокричал гном. - Я же сказал, что сверху их не пробить!

- Да понял я, - огрызнулся рыцарь, перекидывая меч в другую руку, сжимая и разжимая онемевшую от удара ладонь.

Гном тем временем подбежал к оглушённому богатырским ударом зверю и, размахнувшись, вонзил острый конец своего молота-клевца прямо в грудь сидящему чердану. Зверь взревел, а из его груди выплеснула тёмная струя дымящейся крови, он сделал попытку встать, но вместо этого завалился на бок и, пронзительно визжа, забился в предсмертных конвульсиях.

- Один готов, - прокомментировал Дорин.

Трое оставшихся в живых зверей замерли, принюхиваясь к запаху крови своего собрата, затем взревели и дружно кинулись в атаку. Дорину с Эриком пришлось отступать, пятясь назад под градом ударов тяжёлых лап и стараясь не споткнуться в снегу. Через несколько минут щит рыцаря стал похож на измятую железяку, а из-под шлема на снег полетели капли крови. Гном выглядел чуть лучше, к тому же, в отличие от меча Эрика, молот гнома наносил повреждения черданам и один из них уже нападал не столь яростно, обильно орошая снежное покрывало своей чёрной кровью.

Очередной удар рыцарь принял на жалобно загудевший щит и, рубанув в ответ, вдруг не удержался на ногах, рухнув вперёд лицом в снег. Атакующий его чердан радостно взревел и, схватив зубами упавшего Эрика за руку, принялся тормошить его в разные стороны. Дорин кинулся на помощь, но двое других зверей дружно преградили ему дорогу и гному пришлось отбиваться.

Чердан, мотавший рыцаря, точно тряпичную куклу, бросил того и, поставив лапу на неподвижное тело, победно зарычал, однако яркий огненный шар, врезавшийся тому прямо в морду, отбросил зверя назад, прервав его победную песню. В это же время у хищника, заходившего к гному с правого бока, неожиданно «вырос» из глаза метательный кинжал, заставивший того буквально закрутиться на месте, ревя от боли. Воспользавшись этим гном напал на оставшегося зверя, который и так истекал кровью, буквально в два удара раскроил ему череп, после чего бросился к лежащему ничком рыцарю.

Однако чердан, получивший удар в морду огненным заклинанием, был ещё жив - костяная броня уберегала его не только от стали. Вскочив на лапы, покачиваясь, он вновь направился к своей добыче и гном, увязая по колени в залитом черной кровью снегу, звучно выругался, понимая, что не успевает. На этот раз в зверя ударила молния. Изогнутая линия разряда пробила насквозь тело животного, отбросив того на несколько метров назад.

- Я и не знал, что ты так можешь, - сказал Дорин, наклоняясь над рыцарем и припадая ухом к груди.

- Могу, - вовремя подоспевший Олрад опустился рядом. - Живой?

- Вроде…

Гном, напрягая мускулы, разогнул помятые края шлема и осторожно снял его с Эрика. Когти чердана пробили тот в нескольких местах, но всё же броня спасла рыцаря от серьёзных травм. Широкие кровоточащие раны, превратившие белые волосы Райтоны в тёмный спутанный ком, по словам гнома, были не слишком опасны, а вот руке досталось. Удалив с плеча остатки разорванной кольчуги, гном собрал снег в комок и принялся аккуратно протирать раны, время от времени выкидывая кровяные снежки в сторону. Рядом с ним на колени опустилась эльфийка.

- Справилась?

Хельдин лишь возмущенно фыркнула, но промолчала, затем сняла свой мешок и, достав из него несколько маленьких кожаных свёртков, решительно отстранила гнома, склонившись над распростёртым телом рыцаря.

- Ладно, пусть она занимается, до лечебных умений эльфа мне всё же далеко, - прокомментировал гном, оглядывая поле боя. - Зверь его порядочно потрепал, но парень он крепкий, так что, несмотря на несколько сломанных рёбер и перелом руки в двух местах - жить будет.

- А ты и в медицине разбираешься? - удивился Олрад.

- Эх, мальчик мой, - вздохнул Дорин. - Я за свою жизнь столько всяческих существ на тот свет отправил, во стольких заварушках побывал, что хошь не хошь, а кое-чему да обучился.

Они замолчали, наблюдая за колдующей над Эриком эльфийкой. Наконец та вздохнула и, быстро собрав разложенные около себя лечебные принадлежности обратно в мешок, жестом подозвала Олрада с Дорином к себе.

Эрик лежал на снегу, раскинув руки в стороны, причём повреждённая рука была туго прибинтована полосами тёмной материи к ножнам Райтоны, которые эльфийка использовала в качестве импровизированной шины.

- К сожалению, большего я сделать не могу, - эльфийка поднялась на ноги и закинула свой мешок за спину. - Чердан хорошо погрыз руку вашего друга, я, конечно, остановила кровь и соединила кости, но ему нужна помощь настоящего лекаря.

- Спасибо, - кивнул гном. - Ты всё прекрасно сделала.

Эльфийка равнодушно пожала плечами и, отойдя в сторону, скрестила руки на груди.

- И как мы его вниз доставим? - спросил Олрад. - Тут даже насилки не из чего сделать.

- С помощью твоей магии, конечно, поднять его, надеюсь, сможешь?

- Смогу, - кивнул маг. - Но ведь Лейнолас сказал…

- А недавно ты чем пользовался? - ухмыльнулся гном. - Вся наша маскировка, конечно, приказала долго жить, но, с другой стороны, нашего вояку ты спас, да и судя по этим зверюгам не так уж она нам и нужна была.

- А может и нет, - возразил юный маг. - Мало ли кто в этих горах путешествует.

- Ага, с черданами на поводках, выгуливает их значит, дабы дома не гадили, - хохотнул гном. - Нет, парень, похоже, что за намим следили давно и плотно, подбирали момент…В общем, колдуй побыстрее и уносим отсюда ноги, пока эти неизвестные не прислали кого похлеще.

Олрад покосился на туши мёртвых черданов, лежащих чёрными глыбами на белом снегу и, подняв посох, направил тот на распростёртого Эрика.

Снег, к непомерной радости, Олрада, наконец-то закончился. Сперва он утратил свою белизну, превратившись в тёмное ноздреватое месиво, которое противно хлюпало под ногами, затем в его сплошном массиве всё чаще стали попадаться тёмные проплешины, и вот он совсем исчез, уступив место россыпям серых камней. Обещанный гномом торговый тракт они увидели лишь после того, как каменистая поверхность склона сменилась весёлыми лужайками с короткой зелёной травой, в которой всё чаще мелькали разноцветные точки каких-то цветов. Юный маг, которому уже несколько часов приходилось не только смотреть под ноги, но и контролировать плывущего впереди него, на уровне пояса, бесчувственного Эрика, всё чаще косился в сторону Дорина в надежде, что тот скомандует привал.

Тракт появился неожиданно и, к удивлению Олрада, оказался широченной дорогой, вымощенной необычными шестиугольными плитами. Выйдя на дорогу, гном радостно притопнул и, оглядевшись, направился к стоявшему неподалёку небольшому каменному столбу.

- Вышли практически, где надо, - сообщил он своим спутникам, осмотрев столб. - Олрад, выше нос, ещё чуток и отдохнешь.

Гномий «чуток» растянулись почти на два часа пути по дороге. К тому времени, когда впереди возникло приземистое бревенчатое строение, юный маг практически не держался на ногах и его всё чаще поддерживали с двух сторон Дорин с эльфийкой. Неожиданно юноша почувствовал, как внутреннее напряжение резко ослабло, будто кто-то снял тяжесть тела рыцаря с его плеч. Олрлад облегчённо вздохнул, подспудно узнавая рисунок магического поля и, вытерев застилающий глаза пот, улыбнулся стоящему впереди архимагу, после чего медленно опустился на землю, позволив себе потерять сознание.

***

В комнате царил полумрак, с трудом разгоняемый полупогасшим огнём камина. Олрад открыл глаза и несколько минут лежал неподвижно, приводя свои разбегающиеся мысли в порядок… Затем, откинув укрывающее его тёплое шерстяное одеяло, резко сел.

- Выспался?

Юный маг посмотрел в сторону камина, напротив которого стояло кресло с высокой спинкой.

- Вроде… Только слабость и голова немного кружиться.

- Ты очень неэкономно расходуешь свои силы.

Архимаг встал с кресла и, взяв пару поленьев из сложенной сбоку от камина стопки дров, кинул их в огонь. Поворошив там кочергой, что заставило пламя вспыхнуть с новой силой, он вновь опустился в кресло.

- Для данного вида транспортировки не обязательно окружать тело сплошным магическим покровом, достаточно приложения сил в нескольких нужных точках... Я понятно объясняю?

Олрад недовольно поморщился, меньше всего ему сейчас хотелось выслушивать лекции по магическому искусству. Эльф покосился на парня и, покачав головой, продолжил:

- Показываю на примере… Видишь тот столик? - он кивком головы укозал на стоящий в противоположном углу небольшой стол, на котором расположилась высокая бутылка с длинным горлышком и пара бокалов.

- Ну…

- Смотри, вот что делаешь ты, - столик покачнулся и медленно поднялся в воздух.

Вздохнув, Гетрал прошептал заклинание, позволявшее ему видеть магические поля и с интересом уставился на стол, вокруг которого образовалась идеальная сфера, светящаяся мягким голубым светом.

- Хорошо, но требует большой концентрации магических энергий, - продолжил тем временем эльф. - А теперь смотри.

Столик опустился назад, после чего сфера исчезла, а снизу в столешницу упёрлось три тонких луча «силы», формируя равнобедренный треугольник и заставляя стол взмыть над полом.

- Положение устойчивое, перемещение ровное, а сил тратиться в разы меньше.

Эльф притянул столик к креслу и, опустив его, взял бутылку. Плеснув в бокал «на два пальца», он отхлебнул и, откинувшись в кресле, уставился на огонь.

Олрад несколько минут переваривал увиденное, сетуя на себя за то, что не догадался об этом раньше. Решение было до жути элементарным, но это и отличало обычного мага от мастера... Обладая одинаковым набором заклинаний, мастер мог оптимизировать их, изменив до неузнавания - гибкость мышления, вот основной залог успеха любого мага.

Олрад вздохнул.

- Как Эрик?

- Эрик? Спит. Я подлатал его малость, хотя, надо сказать, твоя Хельдина справилась с лечением очень хорошо, что, впрочем, и неудивительно - всех асассинов учат медицине, - он поболтал вино в бокале и добавил: - Когда знаешь, как вылечить человека, всегда легче его убить.

- Она не моя, - буркнул Гетрал. - Кстати, где она? И где Дорин? И вообще, где мы?!

- Ух, сколько вопросов, - архимаг улыбнулся. - Ну, давай начнём с самого лёгкого: мы на придорожной станции. Думаю, ты её успел заметить до того, как вырубился.

Олрад вспомнил сложенное из толстых брёвен приземистое здание и кивнул.

- Так вот, такие станции раскиданы по всему княжеству и между ними постоянно курсируют дилижансы. Ну, это что-то типа большой кареты человек на десятть, - пояснил он Олраду.

- Да знаю я, - махнул рукой юный маг. - В книгах такое описывается, только в Родане не очень прижилось.

- Угу, - криво усмехнулся Лейнолас. - У нас в Родане много чего полезного не прижилось, хотя жаль, возможно, жизнь кое в чём проще была бы….

Он несколько минут молчал, хмурясь и сосредоточенно цедя вино, затем продолжил:

- На станциях обычно можно купить лошадей, правда договариваться надо заранее, вот я вас и оставил. Кто бы мог подумать, что так получится…

Эльф тяжело вздохнул и, взяв бутылку, наполнил свой бокал до краёв.

- Моя магия нас выдала…

- Твоя магия? - Лейнолас покачал головой. - Не думаю…А вообще, вся эта маскировка полная ерунда. Любой мало-мальски соображающий человек сразу вычислит наш маршрут, а мы имеем дело отнюдь не с глупцами.

- Тлшда зачем это было нужно? - удивился Олрад.

- Считай это моей небольшой блажью, - усмехнулся эльф.

- Хороша прихоть, - Олрад зло зыркнул на мага. - Мы же чуть не обморозились на этом перевале.

- Ну не обморозились же, - ответил тот спокойным голосом, словно и не замечая ноток недовольства в голосе юноши. - К тому же эти «прятки» сыграли свою роль, отсеяв самых слабых преследователей, чтобы те не путались под ногами. Нет, мальчиик мой, основная схватка будет, когда мы подойдём к самому «Сердцу».

- Вот как, - юноша откинулся на подушку и на мгновенье задумался. - И всё же я не понимаю…

- А тебе и не стоит, лучше отдохни ещё немного, - эльф махнул в сторону Олрада рукой с зажатым в ней бокалом и через минуту юный маг спал.

***

Владыка Тейнураль сидел в своём кабинете, в задумчивости глядя на раскиданные по карте светящиеся кристаллы. Картина вырисовывалась очень интересная и совсем не та, что он ожидал.

- Кто же ты такой? - пробормотал он, протягивая руку и поднимая светящийся ярко-белым кристалл.

Неожиданно воздух в углу комнаты с протяжным всхлипом свернулся в серый вихрь и эльф, резко развернувшись, схватился за прыгнувший к нему в руку резной посох.

- Испугался милый? - шаловливо спросил женский голос.

- Когда-нибуть я тебя просто убью, - спокойно констатировал Тейнураль, прислоняя посох обратно к стене.

- Ну, зачем так строго, - вихрь сжался и с лёгким звоном распался на мириады сверкающих пылинок.

Тёмная эльфийка окинула взглядом комнату и, царственно прошествовав мимо косившегося на неё эльфа, уселась в кресло, предварительно, одним щелчком пальцев, сбросив с него стопку книг.

- Ну, милый, что скажешь? - проворковала она, преданно смотря на Тейнураля своими бездонно-чёрными миндалевидными глазами.

Владыка эльфов непроизвольно поёжился, однако быстро взял себя в руки. Не хотелось этого признавтать, но его всегда пугал её взгляд полный холодного безразличия.

- Да вот, думаю…

- Над чем, милый?

- Менала, хватит уже, - поморщился эльф. - Вот, смотри.

Он кинул ей светящийся белым камень, с удовольствием наблюдая, как та, поймав его, тут же с отвращением откинула прочь.

- Что это за сила? - прошипела эльфийка, черты её лица неожиданно заострились, приобрели какие-то звериные очертания, но она быстро смогла справиться с мгновением испуга, вернув себе преждний облик.

Склонившись над лежащим на полу камнем, женщина подняла его и, сложив губы трубочкой, легонько дунула на кристалл. Камень ярко вспыхнул и тут же погас, став похожим на обыкновенный полупрозрачный кристалл. Она усмехнулась и кинула его правителю эльфов.

- Справилась, - улыбнулся эльф. - А ведь это только слабая тень мощи - лучик, случайно впитанный поисковым камнем.

- Ты мне собираешься объяснять принцип работы поисковых камней? - фыркнула Менала, несколько нервно накручивая прядь белоснежных волос на указательный палец.

- Нет, не собираюсь, - покачал головой эльф, на мгновение залюбовавшись своей гостьей.

Высокая, с тонкой талией и большой тяжёлой грудью (последнее - вообще являлось редкостью среди эльфиек, обычно имеющих несколько мальчуковые пропорции), Менала была к тому же родом из тёмных эльфов, а это значило, что её кожа была белоснежной, как, впрочем, и её длинные, практически до колен, волосы. Бездонно чёрные глаза, без белка и зрачков, смотрелись на этом фоне несколько пугающе, но Тейнуралю нравилось, хотя иногда её взгляд и вызывал неприятные ощущения. Сегодня Менала была одета в тёмно-синее платье, которое точно змеиная кожа обтягивало её гибкое тело, превращаясь в районе талии в свободную юбку до колен.

Тейнураль вздохнул… Менала заметив это, кокетливо улыбнулась.

- И всё же, Менала, как думаешь, что это за сила и не помешает ли она в нашем деле?

- Давай посмотрим, - эльфийка склонилась над расстеленной картой. - Где ты её засёк?

- Вот, - Тейнураль постучал по карте пальцем. - Княжество Красса - небольшое государство за Родонскими горами.

- Странно, - эльфийка нахмурилась. - О существовании такой силы недалеко от нас мы бы знали...

- Вот и я говорю… Но знаешь, что действительно странно, эта сила проявилась практически в то время, когда Лейн со своими спутниками достиг этого княжества.

- Думаешь, он призвал кого-то?

- Вполне возможно, проявление силы было кратковременным, только не пойму, зачем ему это понадобилось?

Эльфийка пожала плечами.

- Кто знает. Помимо нас за этим путешествием следит много глаз, может кто решил действовать грубее.

- Например, твой брат? - усмехнулся Тейнураль.

- Не думаю, - Менала покачала головой. - Ему-то это зачем? Он и так знает, что они рано или поздно встретятся. Нет, тут что-то другое, хотя стоит ли беспокоиться о подобном пустяке?

- А ты думаешь, нет? - хмыкнул эльф, собирая кристаллы поиска и убирая их в ящик стола.

- Думаю, что не стоит, лучше побеспокойся о том, чтобы твой бывший верховный маг чего-нибуть не выкинул.

- А что он может «выкинуть»? Я все его ходы наперёд знаю, хотя, надо сказать, в пряталки он хорошо играет, однако не стоит его переоценивать!

- Переоценивать? Да нет, милый, просто я реально смотрю на вещи.Лейнолас довольно сильный противник и в открытом бою мы ему не соперники.

- Не преувеличивай, - махнул рукой Тейнураль. - Вся его сила — это гнев, вот им-то он и силён, но к счастью, он направлен не против нас.

Эльфийка покачала головой:

- Ты очень самоуверен, Тейн, очень...

Владыка эльфов лишь отмахнулся.