Танец нефритового меча. Книга третья

Глава 1

Когда Е Цинь пришел в себя, то обнаружил, что находится в неизвестной ему комнате лежа на кровати. Обстановка здесь была ему смутно знакома, все эти предметы интерьера он уже где-то видел, но не мог понять, когда и где. В его голове была практически полная пустота, за исключением имени. Он знал, как его зовут, но на этом все и заканчивалось, словно чистый лист бумаги вместо воспоминаний. «Что вообще произошло и где я нахожусь?» - подумал Е Цинь вставая с кровати. Его одежда лежала рядом, поэтому он не спеша оделся, и призвав свой меч, осторожно вышел из комнаты. Ему нужно было найти хоть какой-нибудь источник информации, чтобы разобраться в ситуации. Либо, сражаться, чтобы сбежать. Кронпринц не позабыл свои боевые навыки, и был готов к сражению с любым противником.

- Брат Е, ты наконец-то очнулся! – услышав женский голос, Е Цинь резко развернулся вправо, и приготовился к бою. Перед ним стояла красивая молодая девушка с темными волосами, увидев которую, внутри кронпринца вскипела чистая ярость, причины которой он не понимал. «Она точно мой враг» - подумал он, и активировав усиливающую ауру, пробудил руны на клинке, приготовившись к атаке. На этом могла и закончиться жизнь Сюэй Чуньхуа, если бы не ее отец, что на всякий случай решил быть неподалеку, когда его дочь пойдет к кронпринцу. Увидев действия Е Циня, он одним движением переместился вперед, закрыв собой Сюэй, и использовал защитный барьер, на который тут же обрушился удар чудовищной силы. Будь Лао Чуньхуа хотя бы на одну ступень слабее, и этот удар мог нанести ему непоправимый урон.

- Успокойся, Е Цинь! Мы тебе не враги, опусти свой меч и давай поговорим – выкрикнул Лао Чуньхуа, с трудом сдерживая яростный напор кронпринца. К этому мужчине Е Цинь тоже не испытывал симпатии, но ему нужно было разобраться в ситуации, и взяв себя в руки, он убрал меч.

- Отвечай, кто ты, кто эта девушка, и что я здесь делаю?

- Меня зовут Лао Чуньхуа, я глава секты Черных Крыльев. Это моя дочь, Сюэй, и сейчас мы все находимся в императорском дворце. На вас было совершено покушение, после которого вы едва не погибли, и видимо, потеряли все свои воспоминания.

- Кто, и почему это сделал? Я что, какая-то важная личность? – в голове Е Циня начала зарождаться тупая боль, которая постепенно стала нарастать.

- Вы кронпринц великой империи, неудивительно, что у вас множество врагов. Но в этот раз вас предал человек, для которого вы были благодетелем. Никто не ожидал от этой паршивой девки Лин Хуан подобной подлости, но ее уже ищут, и обязательно поймают.

- Лин Хуан? – это имя было знакомо кронпринцу, и услышав его, в голове стала появляться цепочка воспоминаний, вызывая невероятную головную боль. Организм, ослабленный после недавно полученной раны, еще не до конца оправился, и от подобной боли Е Цинь потерял сознание, чем напугал Лао Чуньхуа и его дочь. Они осторожно положили его на кровать, и немедленно послали за доктором. Но тот не смог выявить никаких отклонений, и предположил, что использование духовной силы просто истощило неокрепший после болезни организм.

Е Цинь снова пришел в себя лишь спустя три дня, вот только теперь он знал, кто он, где находится, и что вообще случилось. Серьга-артефакт все же смогла сберечь его воспоминания, но потребовался толчок для их возвращения, и этим толчком стало упоминание имени Лин Хуан. «Что ж, пришло время начать игру. Значит, они обвинили Лин Хуан в покушение на мою жизнь и объявили в розыск. Получается, сестра смогла вовремя увести ее из города, что не может не радовать. Сюэй и ее отец во дворце, значит, скорее всего они выставили себя героями, спасшими мою жизнь, и я практически уверен, что к этому делу приплели демонов. Придется принять чужие правила игры и признать помощь этих тварей, так как в одиночку я не смогу противостоять сразу всем. Но это не мешает мне немного поразвлечься» - кронпринц мысленно усмехнулся в конце, и открыв глаза, увидел над собой Сюэй, в глазах которой тревога сменялась облегчением.

- Я так рада, что очнулся, брат Е! Ты так всех напугал, когда упал в обморок. Доктор сказал, что тебе не стоит использовать духовную силу, ведь твой организм сильно ослаблен после ранения – в словах девушки звучала искренняя забота, от которой Е Циня едва не стошнило. «Насколько же темна твоя душа, бывшая моя сестренка Сю? Ведь ты же сама, своими руками и нанесла мне эту рану, а теперь изображаешь заботу и доброту. Мерзость» - но на лице Е Циня не дрогнул ни один мускул, и ответил он с добродушной улыбкой:

- Сестренка Сюэй! Как же я рад тебя видеть! В прошлый раз, когда я очнулся, то не мог вспомнить даже собственного имени, но при виде тебя смог вернуть часть воспоминаний. По крайней мере, теперь я знаю, как меня зовут, кто я такой, и кто ты. Я всегда знал, что ты моя лучшая подруга, и никогда не бросишь в беде. Клянусь, наша дружба продлится вечно! Ведь так, сестренка Сю? – Е Циню доставляло удовольствие наблюдать, как кривиться лицо Сюэй всякий раз, как он называл ее подругой, и он с трудом сдержался, чтобы не засмеяться.

- Д-да, конечно, брат Е – с натянутой улыбкой ответила девушка, про себя ругая недоработанный яд, что не смог полностью стереть воспоминания кронпринца. Ее планом было представиться невестой Е Циня после его пробуждения, но все пошло не по плану. Сначала он едва не бросился на нее с мечом, а теперь упорно зовет подругой. И теперь она не могла понять, как ей себя вести. Попытаться соблазнить Е Циня? Кронпринц мог буквально читать эти мысли на лице девушки, но ему нужна была информация.

- Сестра Сю, можешь рассказать подробнее, что вообще произошло после того, как на меня напали?

- Ты впал в беспамятство, мерзавка Лин Хуан применила какой-то редкий яд, примешав к нему силу небесного Дао, и даже самые умелые доктора не могли ничем помочь. Твоя жизнь угасала буквально на глазах, и я тайно отправилась к демонам за помощью.

- К демонам? Но ведь они наши злейшие враги! – Е Циню даже не пришлось изображать злость, он и правда не испытывал к этим созданиям ничего, кроме ненависти.

- Так было прежде, но ради твоего спасения нам пришлось пойти на уступки. Мне неизвестны детали, но в обмен на твое спасение они потребовали заключения альянса с империей.

«Вот значит, как они смогли провернуть свой план. И теперь по всей империи объявят, что демоны спасли кронпринца, и что они вообще ангелы во плоти. Если бы я и правда полностью потерял память, то поверил в это безоговорочно и всячески поддерживал подобный союз. Главное не заиграться и не выдать тот факт, что я помню абсолютно все» - подумал Е Цинь, решив в будущем быть осторожнее со словами и эмоциями. Сюэй не особо искушена в подобных вопросах и ее получится легко обмануть, а вот ее отец сложный противник.

- А кто вообще такая эта Лин Хуан? – спросил кронпринц, чтобы не вызывать подозрений. Любой человек на его месте задался бы вопросом, кому же он так насолил, что его решили убить.

- Ее привез с собой твой друг Ченг Хуан из последнего плавания, после чего принял в свой клан. Вы оба были для нее благодетелями, но она в итоге решила пойти на предательство. Не знаю, что послужило причиной, но скорее всего это был чей-то хитроумный план, так как эта девушка смогла успешно скрыться после своего преступления.

- А где сейчас сам Ченг Хуан? Я помню его, но не припоминаю, чтобы он кого-то привозил с собой – Е Цинь изобразил озадаченное выражение лица, словно он не понимает почему в его памяти все перемешалось.

- Сейчас он отправился на поиски какого-то таинственного острова.

- Так значит он все-таки нашел последнюю часть карты? Я помню, что совсем недавно брат Ченг планировал экспедицию на другой материк – за время разговора кронпринц определился со своей стратегией. Ему пришла в голову мысль изобразить потерю памяти только за последний год. Да, таким образом ему будут меньше доверять, ведь и год назад он все так же противостоял императору. Но в голове Е Циня созрел любопытный на его взгляд план, который поможет ему решить эту маленькую проблему, при этом заимев некоторые преимущества.

- Это было больше года назад – с наигранным сочувствием ответила Сюэй, решив при первой же возможности сообщить отцу, что кронпринц сохранил большую часть воспоминаний – что еще печальней, в заговоре против тебя участвовала даже твоя родная сестра.

Сюэй решила следовать заранее придуманной легенде, что Лин Хуан, объединившись с Дзин Цинь и хранительницей устроили покушение на кронпринца. Да, вся эта версия казалась довольно неправдоподобной, но факт побега всех троих являлся весомым доказательством. К тому же, хранительница еще и напала на самого императора.

- Моя сестра? О чем ты говоришь, сестра Сю, разве у меня есть кто-то помимо двух братьев? Все же я потерял память всего лишь за последний год, а не за пару десятков лет – усмехнулся кронпринц, глядя на Сюэй так, словно она пытается его разыграть.

- А что ты скажешь насчет Фанг Лайджу? – осторожно спросила Сюэй.

- М? Это твоя новая подруга? – с непониманием спросил Е Цинь, выжидательно глядя на девушку.

- Да нет, она была одной из твоих служанок, но в последние дни куда-то запропастилась – неловко выкрутилась Сюэй, после чего быстро попрощалась, и покинула комнату кронпринца, направившись к отцу. У нее были важные новости, о которых она должна была немедленно рассказать. Е Цинь лишь усмехнулся, смотря вслед убежавшей девушке, его план начинал работать, и теперь стоило продумать свой следующий ход до встречи с Лао Чуньхуа и семьей.

Глава 2

После побега из столицы прошла уже почти неделя, но Лин Хуан вместе с принцессой не сбавляли темп. Сейчас их целью было добраться до секты Призрачного Царства, чтобы там перевести дух. Мало найдется самоубийц, что осмелятся пойти против этой секты, а кости тех, кто когда-то рискнул, уже давно сгнили в земле. Девушки старались не останавливаться в попадающихся на пути деревнях, чтобы запутать своих возможных преследователей. Дзин Цинь была уверена, что по их следам уже идут искатели легкой наживы, и эта уверенность гнала ее вперед, на давая времени на отдых. Лин Хуан была согласна с ней в этом вопросе, и в итоге первый полноценный отдых они позволили себе лишь спустя две недели после побега. Эти дни напоминали то время, когда Лин Хуан сбросила с себя контроль ордена, и также спасалась бегством. Единственным отличием было то, что в этот раз она была более подготовлена к побегу, и ее выносливость стала на порядок выше.

На отдых девушки решили расположиться в небольшой рыбацкой деревне, располагающейся на берегу большого озера. Эта местность была окружена деревьями, и местные жители старались вести уединенную жизнь, лишь изредка отправляясь в ближайший город за необходимыми припасами. Сначала девушек встретили подозрительными взглядами, но пара монет решила все вопросы, после чего им предоставили еду и крышу над головой. Впервые за долгое время они смогли нормально поесть, и смыть с себя накопившуюся грязь.

- Как думаешь, наши преследователи смогут понять куда мы направляемся? – спросила Лин Хуан, когда девушки готовились ко сну – С одной стороны очевидно, что единственное место где меня сейчас примут это секта Призрачного Царства, ведь там у меня сестра. Но ведь мы так же могли бы направиться и к повелительнице зверей, и меня беспокоит то, что мы не знаем на каком из путей нас будут ждать.

- Нам просто нужно быть готовыми ко всему. Уверена, ждать нас будут и там, и там, так что главное это замести свои следы. После этой деревни мы больше не будем нигде останавливаться, иначе будет легко понять какое направление мы избрали.

- Согласна с тобой. И думаю, нужно будет завтра отправиться еще до рассвета.

- Тебя что-то тревожит? – спросила Дзин Цинь, с беспокойством глядя на Лин Хуан.

- Я чувствую, что в этой деревне что-то не так, но не смогла даже примерно понять, что именно. При этом я не заметила никаких странностей в поведении людей, никто на нас практически не обращал внимания. Возможно, я ошибаюсь, и это просто нервы, но решила все же рассказать тебе об этом.

- Даже если нам ничего не грозит, лучше быть настороже, и действительно выдвинуться в путь до рассвета. Стоит начать сборы прямо сейчас – Дзин Цинь вскочила с кровати и стала расхаживать по комнате – правда, и вещей у нас с собой никаких нет, так что мы сможем отправиться даже прямо сейчас

В середине этого диалога в дверь постучали. Дзин Цинь от подобного звука резко приняла боевую стойку, и приготовилась к призыву своих духов. Лин Хуан же взяла меч в руки, и подошла к двери.

- Кто там? – спросила она, будучи готовой в любой момент начать сражение.

- Тот, кто на вашей стороне – раздался глухой голос из-за двери – не беспокойтесь, я не на стороне ваших преследователей, и всего лишь хочу помочь вам, потому что это и в моих интересах.

Лин Хуан переглянулась с принцессой, и дождавшись от нее утвердительного кивка, открыла дверь. Если бы гость был врагом, то дождался бы ночи и во сне он мог убить обеих девушек, не став действовать напрямую. За дверью стоял ничем не примечательный мужчина с короткими темными волосами, которому на вид было около сорока лет. Именно на него и обратила внимание Лин Хуан, но так и почувствовав ничего угрожающего, не стала поднимать тревогу раньше времени.

- Я понимаю ваши опасения, но прошу, опустите оружие. У меня к вам серьезный разговор, и сведения, которые я могу вам передать, спасут ваши жизни от уготовленной вам ловушки.

- Что? Но как, мы ведь нигде не задерживались, и не останавливались, как можно было настолько быстро отследить наш путь? – удивленно спросила Дзин Цинь, пропуская мужчину в дом, и закрыв за ним дверь.

- У демонов хорошо развитая шпионская сеть, что охватывает большую часть империи, а вы все еще на ее территории. Предполагаю, что, отследив ваше основное направление, войска демонов просто заняли точки, через которые вам в любом случае придется пройти.

- Но кто вы все-таки такой, и чего хотите от нас? – спросила Лин Хуан, опуская клинок.

- Позвольте представиться, Рю Джером, демон из нейтральной фракции с Дьявольских островов – изящно поклонившись, ответил демон. Его манеры совершенно не сочетались с внешним видом, и больше подходили человеку благородного происхождения – но не стоит хвататься за оружие и пытаться меня убить, ведь будучи живым я принесу больше пользы.

- И чего же от нас хочет демон, ты ответишь наконец или нет? – раздраженно спросила Дзин Цинь, заметив, что Рю Джером вновь замолчал.

- Ох, прошу простить, задумался. Просто вопрос, что я хочу с вами обсудить довольно серьезный, и от исхода нашего диалога зависят тысячи жизней. Итак, я бы хотел обменять информацию о ловушке, устроенной для вас на клятву, что вы поможете нам, фракции нейтралов, покинуть Дьявольские острова, и занять побережье на территории империи. Скажу сразу, с демонами, что сейчас в альянсе с империей, мы не имеем ничего общего. Наш народ давным-давно раскололся на две фракции, одна из которых мечтает взять реванш за поражение в великой войне, и нейтралов, то есть нас, что желают мирной жизни. На этот остров все остатки демонов были изгнаны еще в давние времена и запечатаны, но новый король демонов смог найти лазейку, и вывести за собой всех тех, кто принес ему клятву крови. Нас же просто бросили, оставив взаперти. И сейчас нам грозит голодная смерть, так как ресурсов островов уже не хватает, чтобы всех прокормить. Вот все, что я хочу вам сказать.

- Победить одних демонов, чтобы собственноручно привести других на их место? Смешно – сказала Дзин Цинь с непроницаемым выражением лица – могу принять твое предложение лишь при одном условии, весь ваш народ принесет клятву империи на вечную верность. В противном случае я лучше погибну, чем приму твои условия.

По ее голосу легко было понять, что она не шутит, и хоть Рю Джером и предполагал нечто подобное, ему понадобилось некоторое время на размышления. Но в любом случае так у его фракции был хотя бы шанс на нормальную жизнь, тогда как в ином случае они все либо присоединятся к новому королю в бессмысленной войне против всех, либо умрут от голода. Оба варианта несли лишь смерть, под покровительством же империи они могли жить, пусть и подчиняясь императору. «Хм, но если мы станем частью империи, то думаю это вполне неплохой вариант» - подумал демон, и спустя несколько минут размышлений дал наконец ответ.

- Я согласен с твоими условиями, принцесса. Чтобы скрепить наш договор, я предлагаю подписать свиток клятвы – произнес демон, доставая из ниоткуда объёмный свиток, в котором стал прописывать обговоренные условия.

- Ты хочешь сказать, что у тебя совершенно случайно оказался с собой свиток, который используют настолько редко, что многие даже о нем не слышали? А чтобы ты делал, если бы не встретил нас? Да и с нами, честно говоря, твои шансы на успех невелики – сказала принцесса, внимательно изучая написанное на свитке.

- Я бы просто продолжил ждать. Насчет же шансов, уж лучше хоть какая-то вероятность на успех, чем абсолютно никакой. Вас все устраивает в договоре?

- Да, я готова его подписать – достав кинжал, Дзин Цинь порезала палец и капнула кровью на документ. Кровь мгновенно впиталась, оставив лишь небольшой след после себя. Ту же самую процедуру повторил и демон, после чего аккуратно свернул свиток, и убрал его в свое хранилище.

- Рад, что пришли к соглашению. А теперь не будем медлить и перейдем к делу. Вас уже ждут и на пути к бездне меча, и на пути к секте призрачного царства. В ближайшем же городе уже успели развесить объявление с наградой за ваши головы, причём довольно солидной. Единственный шанс, это атаковать первыми. Иначе вас просто задавят количеством.

- Если ты не заметил, нас всего трое, и это вместе с тобой. Шансы на прорыв практически нулевые. Уверена, что в засаде нас ждут не новички со слабым уровнем культивации, а опытные бойцы.

- У меня есть одна любопытная вещица, которая поможет проскользнуть у них под носом. Они даже не узнают, что уже упустили свою цель, несмотря на расставленные артефакты отслеживания. Но лучше дождаться утра, ночью посты охраны усилены, и тогда даже мой способ может не сработать.

- Откуда у тебя все эти сведения? – спросила молчавшая до этого Лин Хуан. Она решила до этого не влезать в разговор, так как обсуждаемые условия договора не относились к ней напрямую, все же не она была здесь принцессой. Но теперь в ней проснулось любопытство.

- Если вы не забыли, я все еще демон, причем не из низших, и имею свои каналы информации. Для вас сейчас главное то, что я на вашей стороне, и в моих интересах, чтобы вы смогли в целости прорваться сквозь окружение. Я вернусь утром, будьте готовы.

И демон покинул дом, оставив девушек со своими мыслями. У Лин Хуан от подобной информации разболелась голова, все же она больше полагалась на силу, чем на тактику и стратегию, так как ее этому и не обучали, и все эти политические дрязги были не для нее. И сейчас она размышляла о том, точно ли этому демону можно доверять, и не воткнет ли он кинжал им в спину.

- Не переживай, сестра Лин. Договор на крови невозможно нарушить, это просто убьет того, кто попытается это сделать. Причем смерть его будет мучительной. И кстати, я удивлена, что ты смогла почувствовать что-то странное в этой деревне, я даже, видя его перед собой не смогла ничего ощутить. Скорее всего, именно он и вызвал твое беспокойство – последнюю фразу принцесса произнесла с задумчивым видом, так как не могла понять, что за методы использовал Рю Джером, чтобы настолько замаскировать свою ауру. Насчет его истории она была склонна поверить в нее, ведь о том, что есть нейтральная фракция демонов, она знала уже давно. Ее брат даже пытался наладить с ними контакт, но не преуспел.

- Что ж, давай ложиться спать, завтра нам предстоит тяжелый день.

События слишком быстро набирали свой ход, и Дзин Цинь была этому не рада. Ведь в подобном темпе можно было упустить из виду что-то важное, что повлечет за собой серьезные последствия.

- Сестра Дзин, тебе не показалась аура этого демона странной? Словно, она не принадлежит ему.

Дзин Цинь покачала в ответ головой, так как она не смогла ощутить даже след энергии этого демона. Но также и не ощущалось никаких могущественных артефактов, словно само тело демона было и было артефактом. С этой мыслью принцесса и заснула, твердо решив добиться от демона ответа, ведь не зная, что он за существо, она не сможет правильно выстроить свою стратегию.

Глава 3

На следующее утро с первыми лучами солнца небольшой отряд покинул рыбацкую деревню. Рю Джером предварительно проверил, чтобы никто из деревенских не увидел, как они уходят. Ему не хотелось в очередной раз менять тело-носитель, а это пришлось бы сделать, если бы вражеская коалиция демонов что-то заподозрила. Он старался быть настолько неприметным, что большинство жителей этой деревни даже не заметили его ухода, и не смогли бы сказать, был ли такой рыбак в их селении.

Демон вел их окольными тропами, на которых был минимальный шанс нарваться на патруль. Пусть в итоге им и придется пройти через главный блокпост, ему все же хотелось избежать проверок до этого момента. Артефакт сокрытия, который он собирался использовать, гарантировал, что личина не будет раскрыта, но рисковать все же не стоило. Как-никак на его плечах теперь лежала судьба целой расы.

- Рю, нам еще далеко идти? – нервно спросила Дзин Цинь. Ее с самого утра лихорадило от мысли, что придется проскользнуть прямо под носом у демонов, и она никак не могла взять себя в руки. В отличие от нее Лин Хуан была абсолютно спокойна, и морально готовилась к последней в своей жизни схватке.

- Мы прошли около половины пути, скоро я активирую артефакт, так как шанс встретить случайный патруль возрастет. Но возьмите себя в руки, иначе нас могут раскрыть. Берите пример со своей спутницы – ответил Рю Джером, недовольно глядя на принцессу. Ему стало казаться, что идея довериться этой девушке была не столь уж и хороша. Ведь если она так же будет нервничать перед демонами, что проверяли всех желающих пройти дальше, то они обязательно заподозрят неладное.

- Я постараюсь – Дзин Цинь глубоко вздохнула и выдохнула, постаравшись унять дрожь, когда почувствовала на своем плече мягкое прикосновение.

- Все будет хорошо. В прошлый раз наш враг тоже был силен, но мы смогли выжить, так что сейчас мы просто обязаны приложить все силы, чтобы не погибнут – произнесла Лин Хуан, впервые заговорив за весь день.

- Спасибо, сестра Лин – слабо улыбнулась принцесса. Ей стало немного поспокойнее, пусть разумом она и осознавала, что это всего лишь пустые утешения. Дальше они шли молча, пока спустя некоторое время Рю Джером не остановил их.

- Сейчас я использую артефакт сокрытия. Для посторонних он полностью скроет вашу внешность и ауру. По легенде, вы будете моими дочерями, которых я сопровождаю в город, чтобы показать мир. Ведите себя соответствующе, старайтесь поменьше говорить и отвечать лишь на прямо заданные вопросы. Лин Хуан, верно? – демон повернулся к девушке, которая выжидательно посмотрела в ответ – спрячь свой меч, от него слишком сильно разит мощной энергией, боюсь, мой артефакт не сможет с ним соперничать.

- Хорошо – ответила Лин Хуан, и убрала меч в хранилище. После того как они покинули столицу, первое, что она сделала, это повесила на пояс нефритовый меч, который придавал ей уверенности, и был явно сильнее подделки.

- Удачи нам – произнес Рю Джером, и использовал артефакт. Все вокруг подёрнулось легкой рябью, после чего внешний вид девушек изменился. Сейчас им на вид можно было дать не больше четырнадцати лет, и выглядели они как обычные деревенские жители, ничем от них не отличаясь.

Прежде чем выйти на основной тракт, демон сначала осторожно осмотрелся вокруг, и лишь потом позвал девушек за собой. Ведь если бы они все вместе внезапно появились перед патрулем, это однозначно вызвало бы лишние вопросы. Продолжив свой путь уже по вымощенной дороге, они вскоре подошли к обустроенному на скорую руку пункту проверки, что напоминал небольшой форт, который прямо сейчас все еще достраивали. При виде нежданных гостей, на вышке раздался сигнал, после чего два демона немедленно вышли вперед, встречая их. Рю Джером постарался изобразить максимально простодушное выражение лица, после чего начал разговор.

- Доброго дня, господин Сейжек. Как ваше здоровье? – в прошлую свою встречу с ним, Рю Джером представился как знахарь, и помог ему с небольшой проблемой, поэтому сейчас ему нужно было отыгрывать свою роль до конца.

- О, так это вы, доктор Джером. Спасибо, благодаря вам все отлично. Куда путь держите, и кто эти милые леди? – в голосе Сейжека звучало дружелюбие, вот только его цепкий взгляд сейчас внимательно рассматривал девушек, анализируя внешность и ауру.

- Да вот, решил с дочерями в город съездить, показать им мир за пределами небольшой деревни. А то ведь немаленькие уже, а ничего кроме леса и рыбы и не видели.

- Что ж, это дело хорошее. Уверен, отбоя от женихов у вас в будущем не будет – усмехнулся Сейжек, после чего махнул рукой кому-то за пределами видимости – Ангор, пропускай их, все чисто.

- Принято – раздался откуда-то голос, и небольшая дверь во вратах форта открылась.

- Проходите, и советую вам задержаться на некоторое время в городе, так как контроль в ближайшее время станет еще строже по некоторым причинам.

- Хорошо, как раз будет возможность отдохнуть от жизни отшельника, и насладиться городской жизнью. Если что, я планирую остановиться в гостевом доме Хрустальная чаша, заходите на рюмочку вина – с поклоном сказал Рю Джером, после чего взял девушек за руки, и повел за собой. Беспрепятственно они прошли сквозь дверь, и оказались на другой стороне укрепления. Здесь во всю кипела работа по возведению укреплений, словно демоны готовились к полномасштабному нападению в этом месте. Вот только они не могли знать, что те, ради кого все это и возводилось, уже спокойно прошли мимо.

Лишь спустя час пути Рю Джером наконец-то позволил себе с облегчением выдохнуть, и вытереть пот со лба. Вся эта авантюра изначально строилась на том, что комендант Сейжек еще не успел смениться, и благодаря этому удастся избежать тщательного досмотра. Если бы на его месте был другой демон, то их небольшой отряд досматривал бы еще и специально обученный маг, который бы точно заметил некоторые колебания энергии вокруг девушек, и немедленно развеял бы их. Тогда они были бы убиты на месте.

- Поздравляю вас, девушки, удача сегодня на нашей стороне. Теперь наши пути расходятся, в город вам заходить нельзя. Сейчас отправляйтесь на северо-восток, ориентируйтесь на ту гору – Рю Джером указал пальцем на возвышающуюся вдали гору, которая казалась маленькой точкой на горизонте – там вам нужно будет найти дорогу, вымощенную камнем. Она конечно сильно заросла травой, но обнаружить ее можно. По ней вы выйдете к ровной каменной стене, и там приложите в специальный проем этот коготь.

Он передал в руки Лин Хуан невзрачный на вид железный коготь. После некоторого размышления, Рю Джером решил, что Лин Хуан все же больше внушает доверие, чем Дзин Цинь.

- После этого в стене откроется проход, который закроется спустя полминуты как коготь будет вынут из разъёма. Дверь с другой стороны открывается им же по тому же принципу. Будьте осторожны и не потеряйте коготь после входа, иначе вас уже ничего не спасет из заточения. На вашем пути вам не должен никто встретиться, патрули там не ходят, ибо проход считается вот уже как несколько веков непригодным для использования из-за отсутствия ключа. Если же кого-то и встретите, то у вас есть только один выход, немедленно убить его. Простые люди в это место даже не суются, так как оно считается проклятым, культиваторы здесь тоже стараются не находиться, так как это место вытягивает духовную энергию, пусть и медленно. Когда покинете проход, все равно старайтесь избегать людей, ведь возможно, что и там вас уже ждут. Удачи вам, и надеюсь, мы еще свидимся.

После этого Рю Джером продолжил свой путь по дороге, а девушки свернули на указанный путь. Дзин Цинь только сейчас осознала, насколько она была напряжена все это время, едва ли не до крови впиваясь ногтями в ладони. Лин Хуан же спокойно убрала коготь в хранилище, и вернула меч на пояс, сразу же взяв его в руки. Несмотря на заверения Джером о том, что здесь им никто не должен встретиться, девушка была настороже. Пусть она и понимала, что против демонов подобных тому, что встретился им на пункте контроля она ничего не сможет сделать, но так просто сдаваться она не желала.

- Сестра ин, ты кого-то заметила? – вздрогнув спросила Дзин Цинь, увидев, что ее подруга уже полностью готова к бою.

- Я, итак, слишком расслабилась в последнее время, настал момент вспомнить все, чему меня учили в ордене – ответила Лин Хуан, и в полном молчании они продолжили свой путь. Принцесса в итоге призвала повелительницу снегов, Альиель, решив всерьёз принять опасения Лин Хуан.

Впоследствии, вспоминая этот день, принцесса благодарила духов предков, что направили ее на верный путь. Ведь спустя несколько часов пути, когда девушки уже приближались к горам, они случайно наткнулись на небольшой лагерь, где молодая девушка готовила себе обед на костре. На вид ей было не больше восемнадцати лет, длинные фиолетовые волосы обрамляли прекрасное лицо, а темно алые глаза сейчас с недоумением смотрели на незваных гостей. И ее вполне можно было принять за человека, если не два небольших ветвистых рога, что украшали ее голову. Одна из самых младших принцесс демонов, Вальетта даже не планировала скрывать свою принадлежность к демонической расе, так как сейчас все окрестные земли находились под их контролем, а вокруг были разбросаны стражники, готовые в любой момент прийти на помощь.

- Кто вы, и что вас привело ко мне? – недоуменным голосом спросила Вальетта, отрываясь от котелка, в котором сейчас варила подобие супа, так как решила сама попробовать что-нибудь приготовить.

- Дзин, мороз – вместо ответа с нажимом сказала Лин Хуан, после чего Дзин Цинь в тот же миг отдала приказ повелительнице снегов атаковать демоницу. Сверху добавился пламенный разрез, в который Лин Хуан вложила всю энергию без остатка, и вместе, обе эти атаки не оставили ни шанса на спасение принцессе демонов. Она даже не успела вскрикнуть, как жизнь уже покинула ее тело.

- Я вижу дорогу, немедленно бежим! – схватив Дзин Цинь за руку, сказала Лин Хуан, после чего обе девушки побежали так, словно от этого зависела их жизнь. Достигнув стены, Лин Хуан достала коготь, и вставив его в специальный разъем, открыла проход. Когда они вошли внутрь, она дождалась, пока дверь снова закроется, после чего прошла несколько шагов и упала без сознания. Осушенный до дна Даньтянь не дал ей и дальше оставаться на ногах. Дзин Цинь бросилась к ней, но все что она сейчас могла, это ждать пробуждения своей подруги.

Когда девушки скрылись в проходе, к месту, где был разбит лагерь, подошел один из демонов, который выступал в качестве телохранителя принцессы, и был послан поймать какую-нибудь дичь для супа. Это место считалось полностью безопасной зоной, ведь с обеих сторон стояли форты, мимо которых не могла проскользнуть даже мышь, а младшая принцесса с детства увлекалась таинственными вещами. Когда она узнала, что здесь есть необычная стена, с разъёмом словно под ключ, она отпросилась у своего отца, чтобы исследовать это место, и он отпустил ее, понадеявшись на форты, и пятерку стражей. Вот только это было ошибкой, и когда лорд Акракс узнал о гибели своей дочери, он в ярости убил всех ее телохранителей, которые даже не пытались сопротивляться, осознавая свой провал.

- Вы заплатите за это не только своими жизнями, но и своими душами которые никогда не обретут покой – с тоской в голосе сказал Акракс, после чего вызвал к себе своего третьего сына – Лореон, у меня трагичные новости для всего нашего рода. Вальетта была подло убита, и мы даже не знаем, кто это сделал. Отправляйся на место убийства, и найди тех мразей, кто посмел это сделать.

- Вальетта мертва? – ошеломленно сказал Лореон, который больше всего обожал свою младшую сестру – Я понял, отец, отправляюсь немедленно.

Получив нужную информацию, он собрал своих сильнейших подчиненных, и в тот же день отправился на место гибели сестры. Со стороны казалось, словно это происшествие его не затронуло, вот только в его глазах застыл лед, который грозил растерзать и уничтожить тех, кто посмел убить его беззащитную и слабую сестру.

Глава 4

Лин Хуан очнулась лишь спустя несколько часов, после чего потратила еще час на медитацию, чтобы восстановиться. Сразу после этого вместе с принцессой они отправились дальше. В пещере была кромешная темнота, но благодаря духу, призванному Дзин Цинь, можно было увидеть, куда идти. В стенах временами попадались небольшие проходы, ведущие куда-то вглубь, но девушки даже не планировали выяснять куда они ведут. В памяти у них еще было свежо воспоминание о том, как им пришлось искать выход из эльфийских руин.

Принцесса все это время искала момент, чтобы начать разговор по поводу убитой ими демоницы, но выражение лица Лин Хуан не располагало к разговорам. В памяти Дзин Цинь остался растерянный взгляд убитой девушки, и это ненужное воспоминание давило на нее. «Если мы так же убиваем невинных, как и демоны, то чем же мы тогда отличаемся от них» - подумала принцесса. Пусть разумом она и понимала, что в ином случае эта демоница могла позвать на помощь, и тогда бы уже они оказались на ее месте, ей все равно было нелегко. Лин Хуан же больше размышляла о том, как изменить свою стратегию боя, чтобы не пришлось полагаться на один единственный удар, в который приходилось вкладывать всю до остатка энергию. Убийство демоницы никак на ней не отразилось, ведь в свое время она ни раз и не два убивала тех, на ком нет вины. К тому же, демоны были врагами, которых стоило истребить.

Лишь спустя несколько часов они подошли к выходу из туннеля. Лин Хуан вздохнула с облегчением, когда дверь наружу открылась, и забрав коготь, она вышла наружу вместе с принцессой.

- Наконец-то мы выбрались – сказала Лин Хуан, вдыхая свежий воздух – куда нам теперь идти?

- На восток – односложно ответила Дзин Цинь. Решив не тратить время на отдых, девушки продолжили свой путь. До вечера оставалось еще пара часов, и за это время они хотели, как можно дальше удалиться от гор. По пути Лин Хуан сумела поймать небольшого олененка, так как помимо того, что ей нужно было чем-нибудь кормить лисенка, который все это время спал в наплечном мешке, нужно было еще и экономить припасы. Ведь никто не мог знать, получится ли в дальнейшем запастись едой, ведь путь в города для них был равен самоубийству. Лин Хуан была удивлена тем, что даже во время битвы лисенок не проснулся. Он спал уже как несколько дней, и девушка начинала переживать, к тому же, аура зверя стала в последнее время меняться, и становиться плотнее. «Быть может, так он переходит на следующий ранг?» - подумала она. Изначально лисенок был первого ранга, и долгое время на нем и оставался.

К вечеру девушки нашли подходящее место для ночлега, и развели костер. Хоть это и было рискованно, но маловероятно, что демоны уже ищут их на этой стороне скал. Порезав мясо, и посыпав его солью, полученной от жителей рыбацкой деревни, Лин Хуан стала обжаривать его над огнем. Вскоре по округе распространился аромат, что возбуждал аппетит. Передав Дзин Цинь ее порцию, девушка принялась за еду. Она уже практически закончила со своей порцией, когда заметила, что принцесса даже не прикоснулась к еде.

- Сестра Дзин, что-то произошло? Или я случайно пересолила твое мясо?

- У меня все не выходит из головы та демоница, которую мы убили. Она ведь даже не попыталась защититься, скорее всего ее духовная сила либо была запечатана, либо повреждены каналы энергии. Мы убили абсолютно беззащитную девушку, понимаешь? – к концу фразы Дзин Цинь едва не перешла на крик.

- Если бы мы так не поступили, она бы рассказала об увиденном остальным демонам, и нас просто убили бы. Воспринимай это как вынужденную меру, к тому же, у нас и не было иного выбора. И если подобная ситуация повторится, я поступлю также, пока от этого зависит наше выживание. В прошлом, я убивала десятки невинных людей, и впоследствии меня не раз преследовали кошмары. Но я справилась с этим, да и изменить я ничего не могла. Так что, забудь об этом, иначе чувство вины поглотит тебя с головой, и не даст спокойно жить. А сейчас ешь, нам утром снова в путь.

Слова Лин Хуан немного привели принцессу в чувство, и она принялась за еду. Сама же девушка лишь тяжело вздохнула, глядя на принцессу. Она понимала, что сейчас чувствует Дзин Цинь, но ничем не могла помочь, ведь она сама должна побороть это чувство вины, иначе не сможет двигаться дальше. Это война, и на войне гибель невинных не редкость.

На следующее утро они выдвинулись дальше, не сбавляя темп, чтобы как можно скорее преодолеть границу империи. Окружающая их местность постепенно менялась, леса сменялись равнинами, и преодолев бурную реку, девушки наконец-то вышли на нейтральные земли. На границе видимости можно было увидеть огромный меч, но на самом деле до бездны Священного меча было не меньше недели пути. Ближайшим пунктом назначения было королевство Цзычуань, родина хранительницы огня Шу Юанби. И пусть эти земли и выступали против демонов, это не могло остановить охотников за головами, которые уже были заняты поисками девушек. Их описание было получено каждой гильдией убийц, и так как награда была высока, всем было плевать, кто заказчик. Вот только вместо убийства в заказе числилась поимка любой ценой, и наградой был артефакт божественного уровня.

Изначально, был разослан приказ на убийство, но потом пришло сообщение, в котором была описана новая цель, и награда была повышена. Все это случилось после того, как принц демонов Лореон начал расследование гибели своей сестры. Помимо самого места гибели, он обследовал все возможные окрестности, включая оба форта. И в одном из них получил первую зацепку, где было сказано о знахаре, прошедшем сквозь форт вместе с дочерями. Допросив коменданта, он узнал, что та троица не была подвергнута магическому осмотру, и поняв, что скорее всего именно из-за этого погибла его сестра, он казнил коменданта в тот же день. После чего приказал проверять тщательно проверять даже мышь, желающую пройти мимо форта, иначе их всех ждет подобный исход. Отправившись в ближайший город, куда должен был направиться этот лекарь, Лореон узнал, что тот остановился в гостевом доме Хрустальная чаша, и направился туда, предварительно приказав окружить все здание. Местные жители решили покинуть улицы, опасаясь попасть под раздачу, все же вид демонов спокойно разгуливающих по городу был для них пока непривычен. И пусть они верили указу императора о том, что теперь между двумя расами заключен союзный договор, для того, чтобы страх и ненависть развеялись требовалось немало времени.

Узнав, в какой комнате остановился знахарь, Лореон ворвался в нее, и приставил к горлу Рю Джерома клинок. От неожиданности тот даже выронил миску с едой, которую держал на коленях.

- Если тебе еще дорога твоя душа, отвечай, где твои дочери.

- Печально это осознавать, но они уже не в этом мире – со скорбным лицом произнес Рю Джером, отыгрывая роль убитого горем отца.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Они погибли на пути в город. Когда мы остановились на привал, мои бедные девочки решили прогуляться по лесу в поисках ягод, а потом, потом я услышал их крик – Рю Джером смахнул несуществующую слезу и продолжил – когда я прибежал туда, то увидел лишь следы крови и обрывки одежды. Так что оставьте в покое хотя бы этого старика, который в один день потерял всю семью.

Лореон даже растерялся на миг, и убрал меч в сторону. В его разум закралась мысль, что быть может, и комендант был невиновен, а он лично убил одного из довольно умелых офицеров. И все бы могло благополучно закончиться для Рю Джерома, но в какой-то момент Лореон осознал, что на его эмоции оказывается воздействие. Оно было настолько незначительно, что любой другой на его месте и не заметил бы, да и человек перед ним убедительно отыгрывал свою роль. Но боевые инстинкты принца демонов тревожно взвыли, ощутив даже мимолетное воздействие. Он даже рассмеялся над самим собой, поняв, что чуть не попался на уловку. Рю Джером с опаской смотрел на демона, не понимая причину его веселья.

- Что, не понимаешь почему после твоей слезливой истории я не роняю слезы печали? Все потому, что все мои слезы были пролиты над телом моей младшей сестры – схватив Рю Джерома за горло, он поднял его над полом – и сделать это, кроме твоих якобы погибших «дочерей», было некому. А теперь отвечай, куда отправились эти мерзкие создания, иначе я прикончу тебя, а твою душу отправлю в котел вечных мучений!

- Жаль, что ты меня раскусил. Я надеялся, что все получится – с улыбкой прохрипел Рю Джером, после чего оборвал связь души с текущим телом, и в руках Лореона осталась лишь безвольная оболочка.

- Мастер переселений, Рю Джером Шайн. Снова ты встаешь у нас на пути, но в этот раз пощады не будет, ты перешел все границы.

С мрачным выражением лица принц вышел из гостевого дома, и от убийственной ауры, которая распространялась вокруг него, даже привычные ко всему телохранители шарахались в сторону. Оглядевшись в поисках нужного ему демона, Лореон отдал приказ:

- Передай моему отцу следующие слова. В убийстве замешан лидер отступников Рю Джером Шайн, он лично привел убийц в место, где находилась моя сестра. Пусть отец сам решит судьбу преступников, я же немедленно отправляюсь на поиски убийц, и не вернусь, пока не заполучу их головы.

С поклоном, демон отправился к лорду демонов, а Лореон изменил заказ в гильдии убийц. Он сделал его еще в тот же день, когда Лин Хуан с принцессой сбежали из столицы, чтобы они нигде не были спокойны за свою жизнь, но теперь, теперь он хотел лично прикончить их, и убедиться, что их мерзкие души никогда не попадут в цикл перерождений.

- Вальетта, подожди еще немного, скоро я отомщу за твою смерть, и твои убийцы почувствуют на себе всю мою боль и тоску.

Крепко сжав кулак, Лореон махнул рукой своим телохранителям, и направился к бездне священного меча. Теперь у него не было информации, каким именно путем девушки направились к своей цели, и какова эта цель. И он решил отрезать хотя бы одно направление. Несмотря на всю свою силу, он бы никогда не рискнул в открытую выступить против секты Призрачного Царства, несмотря на то, что мог бы с легкостью сказать где сейчас находится их королева, которую они безуспешно ищут вот уже сотни лет. «Если бы не ее кровь, так необходимая нам, я мог бы обменять ее жизнь, на жизни этих девушек. Уверен, призрачная секта с радостью бы выдали их мне» - подумал Лореон, но даже так он понимал, что месть за смерть сестры не повод поставить под угрозу провала весь их план, готовящийся слишком давно.

Глава 5

В день, когда закончился турнир, и было совершено нападение на учеников великих сект, они все использовали кристаллы возвращения, и смогли скрыться. Когда это произошло, временная глава секты ледяного лотоса Дзянь Шу почувствовала это, ведь именно она создала артефакты для своих подопечных. В тот же миг она отправила сотню лучших учеников, чтобы они встретили своих собратьев, и сопроводили в земли секты. Дзянь Шу боялась, что за ними отправят погоню, и решила не рисковать. В итоге оказалось, что она поступила мудро, так как подкрепление прибыло к сбежавшим ученикам в тот момент, когда они вступили в бой с демонами. Не ожидая встретить такое количество врагов, демоны сбежали с поля боя, а ученики благополучно вернулись домой, и доложили Дзянь Шу о произошедшем.

«Как я и думала, все это было затеяно непросто так» - устало потирая лоб подумала Дзянь Шу. В данный момент она не могла активировать великий барьер секты, который скрыл бы их от глаз посторонних, и она могла рассчитывать лишь на дикий холод, окружающий земли секты, и на силу учеников. А на следующий день к ней прибыло послание из секты Небесного Дракона, в котором они выражали благодарность за предупреждение, и предлагали создать альянс против демонов. Дзянь Шу могла лишь согласиться, ведь несмотря на все разногласия в прошлом, против демонов в одиночку им не выстоять.

- Если бы только у нас была королева льда – со вздохом произнесла Дзянь Шу. Она была уверена, что секта Небесного Дракона в качестве условий для альянса предложит нечто унизительное для ледяного лотоса. Ей даже не нужно было гадать, ведь они уже не раз направляли им предложение на парную культивацию, требуя предоставить им лучших учениц для этого. Дзянь Шу не могла позволить осквернить своих учениц каким-то варварам, не думающим ни о чем кроме силы. Но если именно это будет условием альянса, ей придется согласиться, иначе без барьера их секту просто уничтожат. У Дзянь Шу даже не было сил на то, чтобы злиться, ее эмоции уже просто перегорели за последнее время, и все из-за того, что она не могла ни на что повлиять. Бессильная злость была ее постоянным спутником, на которого она уже не обращала внимания.

- Если ты так жаждешь защитить своих драгоценных учениц, то почему бы тебе просто не изменить вектор развития их силы? – раздался в тишине тронного зала голос, к которому Дзянь Шу успела привыкнуть, ведь это продолжалось уже на протяжении нескольких месяцев. Тьма поразила кристалл королевы, напитавшись отрицательными эмоциями всей секты в целом. И теперь обрела форму в виде туманной фигуры с женским голосом.

- Снова ты? Все никак не сдашься со своими злыми замыслами – нейтральным тоном ответила Дзянь Шу.

- Я предлагаю тебе выход, и тогда тебе не придется продавать честь своих учениц секте дракона. Тебе всего лишь нужно согласиться на мои условия, и секта Ледяного Лотоса воскреснет как феникс из пепла, сменив силу священного льда, на силу темного льда. Мне кажется, это небольшая плата за то, чтобы вновь обрести силу. Я помню твой главный аргумент, что ты обещала сестре сохранить секту в первозданном виде, вот только твоя сестра уже мертва, а ученицы живы, и они верят, что ты их защитишь.

- Замолчи! – вскрикнула Дзянь Шу, схватившись руками за голову. Каждый разговор с этой тенью вызывал у нее головную боль, и в последнее время к ней все чаще приходили мысли о том, что быть может и правда стоит согласиться? И от этого ей становилось страшно, ведь если она согласится, неизвестно что будет со всеми ними. Но рука, которой она хотела написать согласие об альянсе, в этот миг дрогнула, и письмо так и не было написано. Не дождавшись ответа, секта Небесного Дракона направила повторное письмо, с указанием условий, на которых будет заключен альянс. Дзянь Шу, увидев там ожидаемые требования, разорвала письмо, и уничтожила даже обрывки. Ей предстояло решить судьбу целой секты, и она не могла спешить.

В то время как великие секты решали свои вопросы, Лин Хуан вместе с принцессой вступили на земли королевства Цзычуань. Из-за опасений быть обнаруженными своими врагами, они все так же обходили все деревни стороной, пока перед ними не встала проблема с запасами еды. Хоть они и старались расходовать припасы экономно, но все равно этот момент однажды должен был наступить.

Расположившись на ночлег неподалеку от большого города, девушки решили обсудить, как разобраться с текущей проблемой. Дзин Цинь предлагала заглянуть в небольшую деревню, чтобы меньше людей их заметили, тогда как Лин Хуан была уверена, что в городе меньше шансов, что на них вообще обратят внимание.

- Но в городе обязательно будут наблюдатели, которые могут нас узнать. Да и стража на входе может быть подкуплена, чтобы задержать нас – сказала Дзин Цинь, впиваясь зубами в последний кусок сушеного мяса, который они поделили пополам.

- В деревне наше прибытие будет целым событием, и об этом вскоре будут знать все, от детей до взрослых. В городе же мы будем просто одними из множества гостей, прибывших по своим делам. К тому же, стоит узнать последние новости, иначе мы можем попасть в ловушку, даже не зная о ней – покачала головой Лин Хуан – и я думаю, что именно мне стоит пойти за покупками. Сомневаюсь, что сильные противники осмелятся в открытую напасть посреди белого дня, а от равных мне по силе я всегда смогу ускользнуть. Твоя же сила — это призыв, и по призванным духам тебя сразу опознают.

- Этот вопрос не обсуждается, пойду я. Моя сила позволит мне справиться даже с противником на ранней стадии формирования ядра, к тому же, у меня есть некоторые связи в городе Ланжань, который как раз у нас на пути. У меня получится узнать обстановку в мире, не вызывая никаких подозрений.

- Хорошо, но будь осторожна – вздохнув, ответила Лин Хуан. Спорить с принцессой было себе дороже, хотя она и была уверена, что в городе сможет без проблем ускользнуть от любого противника, запутав следы.

На следующий день, ближе к обеду, Дзин Цинь направилась в город, набросив на себя накидку с капюшоном. Стража на воротах бросила на нее лишь мимолетный взгляд, увидев, что вместо необходимой пошлины за вход, она протянула в три раза больше. Пройдя по главной улицы, она свернула на первом перекрестке направо, где, как она помнила, находились все основные магазины города. Она закупила множество припасов, но сделала это не в одном месте, чтобы не вызывать подозрений, и приобрела несколько боевых талисманов, которые могли помочь в бою. Также, она докупила несколько дешевых одноразовых артефактов, которые вызывали туман, скрывая все вокруг в дымке. У нее было достаточно средств, чтобы приобрести и более дорогие артефакты, но для этого ей пришлось бы воспользоваться аукционом, что было самоубийством, ведь тогда бы ее точно раскрыли. Осторожно осмотревшись вокруг, и не заметив ничего подозрительного, принцесса покинула город. Будь на ее месте Лин Хуан, она бы смогла обнаружить, что в какой-то момент появился подозрительный мальчик, который отслеживал перемещения принцессы по городу, и как только она направилась к выходу, он отправился в трущобы.

Дзин Цинь же была уверена, что все прошло гладко, и гордая собой, она вернулась к ожидающей ее Лин Хуан. Узнать новости она не рискнула, заметив, что люди в городе ведут себя не так, как обычно. Но по возвращению, она поделилась этим с Лин Хуан, которая предположила, что скорее всего это связано с приближающейся войной с демонами. Пожав плечами, принцесса принялась за еду. Ее подруга в это время настороженно прислушивалась к окружающим звукам. Опыт подсказывал ей, что их медленно окружают, но ауры окружающих их людей был довольно слабыми, самый сильный был всего лишь на начальной стадии формирования ядра.

- Нас окружили, врагов около десяти, самый сильный на начальной стадии формирования ядра. Так как не атаковали сразу, хотя скорее всего взять нас живыми. Призови ледяного духа по моей команде, и пусть она ударит изо всех сил по кустарнику позади тебя. Я расправлюсь с остальными – тихо сказала она принцессе, которая лишь слегка вздрогнула, но быстро взяла себя в руки и кивнула в ответ.

- Сейчас! – крикнула Лин Хуан спустя несколько минут, выхватывая клинок.

- Богиня снегов, приди на мой зов, и уничтожь врагов моих силой несокрушимой вьюги! – в этот раз текст призыва был длиннее, так как принцесса вложила в него больше энергии, чтобы позволить богине снегов расправиться с врагами всего одним ударом. В этот же момент Лин Хуан призвала клинки Небесного Дао, и напитав их энергией до упора, с огромной скоростью отправила во врагов, мгновенно убив трех из них. С остальными ей уже пришлось лично скрестить свой меч, который полыхнул изумрудным светом, ускоряя движения своей хозяйки. Лин Хуан про себя отметила этот факт, но сейчас ей нужно было сначала расправиться с врагами, и потому, не теряя ни секунды она продолжила свою жатву. В этот раз против нее не было противников, чудовищно превышающих ее по уровню культивации, и она могла сражаться на равных, вкладывая все силы в эту битву. Ей казалось, что бой длился довольно долго, пока она с помощью призрачного шага мелькала среди врагов, уничтожая их одного за другим, но на самом деле весь бой занял меньше минуты. После боя, Лин Хуан хладнокровно собрала все ценности с убитых врагов, остановившись возле двух бандитов, которых оставила в живых.

- Отвечайте, кто вас послал, и я тогда, я подумаю над тем, оставить ли вас в живых. Иначе, ваша оставшаяся жизнь превратится в ад – мрачно произнесла Лин Хуан, подарив бандитам взгляд, похожий на взор самой смерти. Девушке пришлось блефовать, ведь в плане пыток она была не сильна, и ей нужно было сломить врагов морально, а главное, потратить на это минимум времени.

- Нам приказали, мы тут не причем! Это все глава гильдии, он все устроил!

- Да, да, это все он, мы не могли пойти против приказа!

- И что же у вас за гильдия такая, что готова напасть на хрупких беззащитных девушек? – сказала Лин Хуан, поигрывая отнятым у бандитов кинжалом. Во взгляде разбойников отобразилось явное сомнение при упоминании хрупких беззащитных девушек, которые в одно мгновение уничтожили отряд убийц.

- Гильдия убийц. Нам пришел заказ из империи, в котором были описаны все ваши приметы и внешность. Приказ был взять вас живыми, в награду обещали артефакт божественного класса.

- Вот значит, как. Странно, что наши головы так высоко оценили – задумчиво произнесла Лин Хуан, не понимая, зачем они могли понадобиться живыми.

- Я слышал, что заказ был изменен после того, как уже был принят. Мол, погибла какая-то высокопоставленная особо, после чего и награда возросла.

- Что ж, я узнала все, что хотела.

- А что насчет нас? – спросил с надеждой в голосе один из разбойников.

- Хм? Я подумала, и решила, что вам лучше сгинуть – и Лин Хуан двумя быстрыми ударами убила бандитов – уходим, быстро. Уверена, когда никто из них не вернется назад, за нами отправят более сильных убийц, и тогда я уже не уверена, что мы справимся.

Дзин Цинь лишь молча кивнула в ответ, после чего девушки растворились в лесу. Лишь спустя несколько часов на место битвы прибыл человек из гильдии убийц, который после увиденного бегом направился к главе, чтобы сообщить о произошедшем.

- Отправьте по их следу ищейку – произнес глава, после минутного молчания. От этой короткой фразы вздрогнули все, кто в этот момент был рядом, но они не осмелились ослушаться приказа.

Глава 6

Покинув место схватки, Лин Хуан с принцессой постарались удалиться как можно дальше от столицы, и вновь стали пробираться через леса. Теперь у них были необходимые припасы, и они могли на некоторое время позабыть про проблемы с едой. Но Лин Хуан не покидала тревога. У нее было плохое предчувствие насчет всей этой ситуации, и анализируя информацию, полученную от бандитов, она пришла к выводу, что убитая ими демоница была не из простых.

- Сестра Лин, ты думаешь об убитой нами девушке? – спросила Дзин Цинь во время привала, заметив задумчивое выражение лица подруги.

- Да. Я уверена, что она была не простой демоницей, и именно поэтому на нас натравили всех собак, пообещав жирную награду. В очередной раз вместо того, чтобы самой быть охотницей, я становлюсь добычей. Возможно, мой побег на этот континент был ошибкой, и стоило просто покинуть земли империи и скрыться – Лин Хуан рассеяно смотрела на огонь, который расположен таким образом, чтобы его нельзя было заметить со стороны. Девушка всерьез задумалась о том, что все, начиная с момента как она ступила на палубу Черного Дракона, было ошибкой. В землях империи она могла считать себя сильным воином, а открыто выступив против ордена могла снискать благосклонность тех, кто решил его свергнуть, и получить новую жизнь. «Глупые мечты, такие люди не оставили бы в живых, свидетеля» - усмехнулась Лин Хуан. Единственным вариантом было уходить через болота, и встать под чужие знамена.

Ощутив на своих плечах теплые руки принцессы, Лин Хуан вздрогнула, но расслабилась, когда Дзин Цинь обняла ее со спины. Подобная молчаливая поддержка была для девушки ценнее тысячи слов. Пусть она и была опытным воином, но даже у нее случались мгновения слабости, когда сомнения одолевали ее с головой. В эту ночь Лин Хуан не спала, потратив все время на медитацию, сумев пробиться на следующий этап техники тысячи небесных мечей, после чего число клинков достигло шести. Также повысилась и их прочность, теперь их нельзя было уже так играючи заблокировать. Битвы стимулировали ее культивацию лучше, чем все остальное, даже месяц, проведенный в медитации не сравнился бы с одной серьезной битвой.

На утро девушки вновь отправились в путь с рассветом, как и во все дни до этого. Проходя все большее расстояние, на душе Лин Хуан становилось все тяжелее. Несмотря на то, что должно было быть наоборот, ведь они уже довольно далеко ушли от своих возможных преследователей, что-то не давало девушке покоя. Поделившись своими опасениями с принцессой, она добилась лишь того, что Дзин Цинь стала шарахаться от каждого шороха, и практически не расставалась с богиней снегов, периодически призывая еще и белого тигра, и порываясь призвать еще кого-нибудь. Вот только она не могла вспомнить, кого именно она может призвать помимо этих двух, и получила в итоге сильную головную боль, из-за чего Лин Хуан пришлось водрузить ее на тигра, и удерживать на нем. Напряжение продолжало накапливаться, подтачивая нервы девушек, потому что теперь уже они обе чувствовали угрожающую ауру, приближающуюся к ним, но не могли оторваться от преследования.

Погоня не могла продолжаться вечно, и в один из дней, ощутив дыхание смерти прямо за спиной, девушки выбрались на открытое место и приготовились к битве. Пусть они и не знали, кто их враг, и смогут ли они победить, но они твердо решили сражаться до конца. Но, когда они увидели, что за существо их преследовало, то их решимость пошатнулась. На поляну, где девушки заняли оборону, неспешно вышло нечто, отдаленно напоминающее большую собаку, вот только ее зубы были в несколько раз больше напоминая бритвы, а само тело состояло из гнилой плоти, сквозь которую проглядывали кости. От этого создания исходил настолько сильный запах смерти, что даже привычная ко всему Лин Хуан на миг растерялась, ощутив, как дрожит меч в ее руках. Мысленно приказав самой себе сосредоточиться, она приготовилась к бою.

- Владыка снегов, белый тигр, в атаку! Уничтожьте эту тварь! – выкрикнула принцесса, отправляя своих слуг в бой. Вот только, к ее сожалению, атаки белого тигра совершенно не наносили урона, и получив ответный удар, он отправился в духовное измерение, чтобы восстановить свою оболочку. У владыки снегов Альиель дела обстояли не сильно лучше. Несмотря на то, что ее истинный потенциал был поистине поражающим, но сейчас ее хозяйка не могла раскрыть и десятой доли своей силы, из-за чего и ее слуги не могли полностью проявить себя.

- Пламенный разрез! – Лин Хуан вступила в бой, нанеся удар со спины монстра, но ее атака была поглощена темной аурой, не возымев эффекта.

- Усиление семи небес, Небесные Клинки! – усилив свою ауру до уровня формирования ядра, она вновь попыталась пробиться сквозь защиту врага, но все также безуспешно. Находясь в полной боевой готовности, она смогла без проблем войти в состояние танца с мечом, и Нефритовый Меч отреагировал также, как и в битве с убийцами, придав ей сил. Это уже был не просто танец с мечом, который пусть и с трудом, но могли использовать многие заклинатели, а нечто, превосходящее обычный танец по силе в разы. Это был танец нефритового меча, когда казалось словно сам меч рвался в бой, усиливая своего владельца. И чем дольше шел бой, тем сильнее был эффект, в какой-то миг даже Дзин Цинь заметила, что скорость движения Лин Хуан стала просто невероятной для ее уровня. Она могла разглядеть лишь отблески от ее меча, когда тот наносил удары по врагу. Полностью сосредоточенный на владыке снегов монстр не сразу осознал угрозу, а когда его инстинкты взвыли об опасности, уже было поздно. Когда он попытался переключиться на Лин Хуан, Альиель нанесла массированную атаку ледяными копьями, не позволив совершить этот манёвр, и воспользовавшись шансом, Лин Хуан нанесла цепочку резких и сильных ударов. Ее меч пылал изумрудным пламенем, и каждый удар воспламенял плоть монстра, и последним мощным взмахом, она снесла монстру голову, которая с глухим стуком упала на землю. Лишь когда бой закончился, Лин Хуан ощутила, как сильно бьется ее сердце, словно готовое выпрыгнуть из груди. С трудом хватая воздух, она оперлась на меч, неспособная даже сфокусировать взгляд. Все ее тело пронзила невыносимая боль, и это было даже хуже, чем, когда она полностью опустошала свой Даньтянь.

- Сестра Лин, сестра Лин, ты слышишь меня?! Сестра Лин! – Дзин Цинь пыталась привести девушку в чувство, но, чтобы она не делала, все было безрезультатно. Аура Лин Хуан словно взбесилась, нанося травмы своей же хозяйке. Дыхание ее постепенно слабело, а поврежденные меридианы начали разрушаться. «Неужели…конец?» - с трудом подумала Лин Хуан, так как даже ее мысли расплывались, не в состоянии сформироваться во что-то цельное.

- Это еще не конец – раздался знакомый Лин Хуан голос, и с трудом сфокусировав взгляд, девушка увидела перед собой предвестника королевы. У нее не было даже сил на то, чтобы удивиться его прибытию. Дзин Цинь при виде прибывшего гостя, приготовилась немедленно атаковать его, но была остановлена всего одним жестом, не в состоянии пошевелиться.

- Не трать мое время понапрасну, мне и так сложно удерживать свое проявление в этом мире – после чего предвестник подошел к Лин Хуан и положил руку ей на грудь - Tempus est ut revertar.

После его слов вокруг Лин Хуан возник яркий зеленый свет, который пропал спустя несколько секунд, вернув девушку в состояние, в котором она была до битвы.

- Я спас твою жизнь, и взамен приказываю тебе найти мою королеву. Если ты умрешь раньше, чем выполнишь мой приказ, я не дам твоей душе покинуть этот мир, пока ты не завершишь свою миссию. Мне, итак пришлось пожертвовать многим, чтобы спасти твою жизнь в этот раз, не будь столь безрассудной в дальнейшем и научись пользоваться своим мечом, пока он не уничтожил твою культивацию вместе с жизнью.

С последними словами предвестник развеялся с легкой дымкой, оставив после себя лишь отголосок ауры высшего существа. Лин Хуан не знала, как реагировать на это, слишком много всего случилось за такой короткий промежуток времени. Она смогла одолеть монстра, намного превосходящего ее по силе, и должна была погибнуть от того, что ее тело не было готово справляться с подобной силой. Но, в последний миг явился сам предвестник, который смог пробить границу мира, проникнув в реальность из своего измерения и спас ей жизнь, обязав во что бы то ни стало найти его королеву. Опустившись на колени, Лин Хуан несколько мгновений рассеянно смотрела в небо, которое было готово уже принять ее. Из подобного состояния ее вырвал голос Дзин Цинь, которая не переставала звать ее, и лишь заметив, что во взгляде подруги появилась осмысленность, крепко обняла ее, дав волю сдерживаемым слезам. «В очередной раз я едва не погибла, кажется, это начинает входить у меня в привычку» - усмехнулась Лин Хуан, обнимая принцессу в ответ.

- Все уже хорошо, успокойся – поглаживая Дин Цинь по голове шептала Лин Хуан, пока девушка в ее объятиях не успокоилась. Переведя взгляд на свой меч, девушка задумалась о том, что это вообще было. Это была нее сила, а сила меча, и она была настолько сокрушающей, что ее меридианы просто смело под ее напором. Не зря этот меч считался легендарным артефактом, но и от его владельца требовалось быть сильным заклинателем, чтобы выжить и полноценно использовать подобное оружие. В итоге девушка решила быть более осторожной при использовании меча, ведь какой смысл в том, чтобы победить, но при этом все равно умереть? Ей нужно было самой стать намного сильнее, а для этого как можно скорее добраться до секты Призрачного царства, ведь только там у нее будет возможность спокойно продолжить свою культивацию.

- Идем, сестра Дзин. Мы не можем здесь оставаться. Видимо, поняв, что не смогут нас взять живыми, гильдия решила просто прикончить нас, и отправить заказчику наши головы.

- Хорошо – голос Дзин Цинь звучал без эмоционально, но по крайней мере ее слезы прекратились. Она думала о том, что несмотря на то, что она способна призывать духов, ее сила слишком ограничена, и в следующий раз она может потерять дорогую подругу. У Дзин Цинь было не так много людей, жизни которых были ей не безразличны, и она не могла допустить, чтобы хоть кто-нибудь из них погиб. Наполненная мрачной решимостью, она пошла вслед за Лин Хуан.

Глава 7

После того как девушки отошли на довольно большое расстояние от места схватки, они решили разбить лагерь. Несмотря на помощь предвестника, Лин Хуан требовался отдых, чтобы восстановиться. Лишь удобно разместившись у костра Дзин Цинь наконец смогла расслабиться. Эта битва сильно измотала ее в моральном плане, и на всем пути после нее она боялась каждого шороха. В итоге Альиель занялась осмотром местности вокруг девушек, вместе с белым тигром. Только ощущая их присутствие по сторонам от себя, принцесса смогла немного успокоиться.

Сидя у костра, Лин Хуан медленно ломала ветки и бросала их в огонь. В голове у нее вертелись не самые радостные мысли, ведь несмотря на то, что их приказали взять живыми, при провале гильдия убийц решила просто избавиться от них. При этом, они послали за ними монстра, который растерзал бы их без шансов, если бы не нефритовый меч.

- Сестра Лин, кем был тот человек с ужасающей аурой? Одного его взгляда хватило чтобы полностью обездвижить меня. Боюсь, если кто-то с подобным уровнем культивации намерился убить бы нас, мы не продержались бы и секунды – Дзин Цинь решила задать интересующий ее вопрос, который не давал девушке покоя. Слишком непостижимой была сила неизвестного культиватора, чтобы про него можно было легко забыть.

- Это был предвестник королевы призрачного царства. Я встретила его еще когда проходила испытание, и теперь он явился мне снова, но теперь уже приказав найти его королеву в обмен на спасение жизни. Не имею ни малейшего понятия где мне ее искать, но в любом случае, это дело будущего, сейчас бы самим выжить. Я займусь медитацией, пока есть такая возможность.

- Хорошо. Мои духи останутся на страже, чтобы тебя ничего не отвлекало – принцесса почувствовала, как по ее коже пробежали мурашки при упоминании предвестника королевы. Призрачное царство было пограничной зоной, после которой начиналось царство смерти, и существа из этого места всегда были пугающими, выступая в качестве страшилок в детских сказках. Увидеть одного из сильнейших представителей этого царства вживую, и выжить, уже было достижением, ведь предвестник по щелчку пальцев мог отправить их в самый настоящий ад. Лин Хуан была свободна от подобных предрассудков, ведь она не выросла на подобных страшилках, для нее было проще воспринимать подобное как обыденность. Ее больше раздражало, что теперь на ней висит долг жизни, да еще и найти нужно неизвестно кого и неизвестно где. Но сейчас важнее было восстановить свои силы, поэтому очистив разум от лишних мыслей, она принялась за медитацию. Большая часть ночи ушла на то, чтобы восстановить нормальное течение энергии, так как из-за вмешательства предвестника ее меридианы были заполнены энергией призрачного царства. Лин Хуан пришлось немало с ней повозиться, чтобы соединить ее с энергией Святого Небесного Дао. Когда она наконец смогла с этим покончить, то осознала, что ее техника призрачного шага стала сильнее. В этот миг девушка пожалела, что у нее была всего одна техника, связанная с призрачным царством. Оставшееся время Лин Хуан потратила на то, чтобы вобрать окружающую ее энергию, и заполнить резервы своего источника энергии. Даже после настолько серьезной битвы она не смогла резко перейти на новую ступень, что немного расстроило ее, но также она понимала, что будь все настолько просто, то на каждом бы шагу ей встречались бессмертные.

Закончив с медитацией перед самым рассветом, Лин Хуан резко открыла глаза, почувствовав рядом всплеск духовной энергии. Попытавшись найти источник, она обратила свой взгляд на лисенка, который, видимо, закончил свой долгий сон. Вокруг зверя можно было увидеть целые завихрения из духовной энергии, окружающие его словно кокон. Этот кокон со временем стал сужаться, становясь все плотнее, и окутывая все тело лисенка. Когда вся энергия впиталась в тело, лисенок начал видоизменяться, становясь больше, чем прежде, и когда процесс окончательно завершился, окрас его шерсти стал бело-розовым. Помимо этого, появился еще один хвост, а ранг его силы поднялся до третьего ранга, что соответствовало заклинателю на переходном этапе между конденсацией Ци и возведением основания.

Дзин Цинь тоже почувствовала колебания энергии, и проснувшись, увидела процесс преобразования лисенка. Заметив, что Лин Хуан уже закончила с медитацией, принцесса начала собираться, чтобы, не тратя больше ни секунды отправиться в путь. К моменту, когда девушки уже готовы были выдвигаться в путь, лисенок закончил свое преобразование, и открыв глаза, подошел к Лин Хуан с требовательным взглядом. Не сложно было понять, что после стольких дней сна и последующей трансформации организм зверя остро нуждался в еде.

- Сестра Лин, я все забывала спросить, но как в итоге ты назвала своего зверя? – спросила принцесса, когда девушки выдвинулись в путь.

- Как назвала? – недоуменно ответила Лин Хуан. Подобный вопрос едва не загнал ее в ступор, так как она даже не задумывалась о подобном. Посмотрев на лиса, она задумалась, как бы его вообще можно назвать.

- Пусть будет Молния. А если однажды она, как и ее мать, примет человеческую форму, то сможет сама выбрать новое имя – Лин Хуан слегка улыбнулась. Пусть она и ненавидела то время, когда была в ордене, но и забывать о тех днях она не собиралась, ведь этим она бы предала память о погибших девушках.

- Ее мать могла принимать человеческую форму? Я что-то не припоминаю, чтобы ты об этом рассказывала – Дзин Цинь настолько заинтересовал данный факт, что она не стала спрашивать почему Лин Хуан дала лисе такое имя. Как итог, принцесса забросала подругу вопросами, чтобы более подробно узнать о произошедшем. При этом Лин Хуан казалось, что она уже рассказывала об этом, но решила не спорить, и помочь Дзин Цинь отвлечься от гнетущей атмосферы неизвестности.

За неделю до произошедших событий, в секте Ледяного Лотоса произошло событие, изменившее судьбу всех ее членов. Когда Дзянь Шу получила сообщение, что демоны продвинулись еще дальше вглубь земель секты, она некоторое время молчала. Когда молчание затянулось, и девушка, доставившая послание начала переминаться с ноги на ногу, Дзянь Шу резко встала со своего трона.

- Немедленно передай мой приказ о созыве старейшин. Пришла пора решить дальнейшую судьбу нашей секты.

- Будет исполнено.

Так как это был приказ пусть и временной, но главы секты, старейшины немедленно бросили свои дела, и прибыли в центральный ледяной зал, где всегда проходили советы по важным вопросам. Когда Дзянь Шу вошла в него, старейшины встали со своих мест и поклонились в знак уважения, но они чувствовали, что что-то не так. Их глава была непохожа сама на себя. В ее глазах читалась непоколебимая решительность напополам с обреченностью, и даже грустью и болью. Старейшинам лишь оставалось гадать, чем вызвано подобное, и ждать, пока глава сама им все расскажет.

- Приветствую вас, уважаемые старейшины, и благодарю, что все прибыли на мой зов. Сегодня мы должны обсудить вопрос, важность которого превыше всего, что мы обсуждали раньше. Как вы уже знаете, демоны вторглись на наши земли, посчитав нас легкой добычей. И как бы больно не было это признавать, но они правы. Сейчас мы не способны ничего им противопоставить, ведь королевы нет, и большая часть нашей силы из-за этого запечатана. Секта Небесного Дракона уже прислали нам предложение об альянсе, вот только, взамен они потребовали наших лучших учениц, чтобы использовать их для парной культивации.

После этих слов в зале поднялся шум, ведь старейшины тоже были девушками, и понимали, насколько это позорно для членов секты ледяного лотоса, что всегда гордились своей чистотой и непорочностью. Были даже особые техники, которыми девушки не могли воспользоваться, если уже успели осквернить себя связью с мужчиной. Дождавшись пока шум утихнет, Дзянь Шу продолжила:

- Я понимаю ваше недовольство, поэтому проигнорировала их послание. Но я также не могу позволить погибнуть нашим ученицам, которые являются гордостью нашей секты. Они не заслужили такой смерти, и не демонам решать их судьбу. И ради того, чтобы они жили, я готова пойти на все, даже на смену цвета атрибута нашей силы.

После этого Дзянь Шу замолчала, позволив старейшинам осознать все сказанное. Под сменой цвета атрибута подразумевалась лишь одна вещь, которая считалась смертельным грехом для секты Ледяного Лотоса – переход на темную сторону. Сделав этот шаг, назад пути уже не будет, и в глазах многих людей они станут отступниками, что предали свою веру в священную силу льда. Но Дзянь Шу была готова на это, если этот шаг позволит им всем выжить, и видя ее обреченность во взгляде, старейшины поняли, что их глава уже все решила, и им остается лишь поддержать ее непростой выбор. Позже этот совет войдет в историю секты, как «Совет Погибели». Единогласно, решение было принято.

- Я рада, что вы готовы поддержать меня в этом непростом решении. Я стану первой в истории секты темной королевой льда, и проведу церемонию перепосвящения для всех, кто пожелает остаться в наших рядах.

После этого Дзянь Шу покинула зал, и следуя подсказкам голоса в голове, пришла к алтарю, находящемуся в самом сердце секты. Приняв в себя силу темного льда, она возложила руки на алтарь, который вспыхнул ярким белым светом, но постепенно стал менять окрас, становясь все темнее, пока не стал абсолютно черным.

- Ты все правильно сделала. Пусть это и можно считать предательством памяти твоей сестры, которая погибла, защищая устои секты, но даже это не повод ставить под угрозу гибели жизнь всех учениц – уже привычный для Дзянь Шу темный силуэт наконец обрел форму, представ в виде молодой девушки с белыми волосами, заплетенными в хвост. В ее глазах, цвета льда, не чувствовалось эмоций, она словно сама была ледяной скульптурой.

- Кто же ты на самом деле? – устало спросила Дзянь Шу.

- Я всего лишь призрак ушедших времен, но благодаря тебе, я вновь обрела физическую оболочку. И пусть ты мне все еще не доверяешь, но для меня на первом месте стоит благополучие секты, пусть даже наш путь изменится. Я помогу тебе перенастроить артефакты, чтобы мы смогли встретить демонов в полной боевой готовности. Не переживай, Дзянь Шу, я всегда буду рядом, и помогу тебе вместо твоей сестры.

В тот день, сила священного льда покинула стены секты ледяного лотоса, оставив после себя лишь темный лед, в острых гранях которого тонули лучи света.

Глава 8

С момента начала пути прошло больше месяца, когда перед Лин Хуан и Дзин Цинь наконец-то предстала пограничная зона, за которой начинались владения призрачной секты. Вся территория вокруг города была на многие километры покрыта туманом, где лишь изредка можно было найти прогалы. В этом тумане можно было встретить опаснейших монстров, с которыми не просто было бы справиться даже заклинателю на пике зарождения души. Если не знать правильного маршрута, то в этом месте нечего было делать, ведь это все равно что пойти на верную смерть. Но у девушек не было выбора, на днях они уже едва ускользнули от погони, и преследователи уже идут за ними по пятам. Здесь у них был хотя бы небольшой шанс на то, чтобы выжить. Лин Хуан с сожалением подумала о том, что зря она в свое время не озаботилась способами для связи с сестрой. На предвестника королевы надежд у нее тоже не было, да и его помощь могла слишком дорого для нее обойтись. Один только лисенок был доволен происходящим, для него все вокруг выглядело как веселое приключение, и он радостно нарезал круги вокруг девушек.

- Хорошо тебе, Молния. Не нужно думать ни о пропитании, ни о выживании, только кушай и спи. А нам приходится сильно постараться, чтобы хотя бы выжить – присев перед лисой, сказала Дзин Цинь. Молния с умным видом села напротив нее, и казалось, внимательно слушала ее.

- Будешь рыбку? Все равно она надолго не сохранится, к сожалению – с грустью сказала принцесса, и отдала лисе последнюю оставшуюся рыбу. Запасы уже были на исходе, и пополнить их было девушкам было негде, а даже если бы получилось, то в пограничной зоне любая еда быстро портилась, и смысла в этом не было. Дзин Цинь смотрела на лису, которая с аппетитом поедала рыбу, и пыталась вспомнить все, что слышала о пограничье. Помимо тумана, и безопасных зон, она еще помнила, как брат рассказывал о небольшой группе существ, обитающих здесь. Это были не монстры и не люди, и среди них была одна знакомая кронпринцу девушка, которая выполняла роль стража на границе земель полулюдей. Все надежды Дзин Цинь строились на том, что они смогут на нее наткнуться. Она знала примерное направление, и молила духов предков о том, чтобы они позволили им в целости добраться до места.

- Сестра Лин, ты готова?

- Да. Я сделала нам всего по два талисмана щита, так как нужные материалы у меня закончились. Но надеюсь и они облегчат нам путь. Молния, держись рядом, мы не сможем тебя найти если ты куда-нибудь отойдешь.

Лисица тявкнула в ответ, видимо выражая свое согласие, и небольшой отряд вступил на опасные земли. Спустя всего несколько метров от границы тумана видимость уже упала всего до расстояния вытянутой руки. Лин Хуан чувствовала, как Молния прижималась к ее ноге, но взять ее на руки она не могла, ведь тогда в случае нападения она не сможет полноценно сражаться. Принцесса, идущая рядом с ней, призвала только Альиель, так как белый тигр не мог вынести давление энергии призрачного царства, но даже повелительнице снегов было непросто здесь находиться. Поэтому их боевой потенциал был ниже, чем обычно, и Лин Хуан хотела иметь максимальный простор для атаки. Будь у них больше времени, то она не отказалась бы помедитировать в этом месте, ибо часть ее души откликалась на зов энергии призрачного царства. Лин Хуан была уверена, что смогла бы усилить призрачный шаг на несколько ступеней.

- От ветвистого дерева, направо двадцать шагов, потом вперед до костяного столба. Или все же налево – Дзин Цинь пыталась вспомнить маршрут, который ей рассказывал брат, что удавалось ей с трудом. Она не предполагала, что придет день, когда ей придется воспользоваться подобными знаниями. И сам Е Цинь не ожидал, что девушкам придется спасаться от наемников и от демонов одновременно, и не оставил им подобный маршрут, будучи уверенным в том, что они найдут приют в любом из трех королевств. В итоге принцесса могла полагаться лишь на свою память, и интуицию. Но пока она в раздумьях стояла у дерева, лисица подошла к ней, и обнюхав землю у подножия, тявкнула, привлекая внимание, и отошла на пару шагов влево.

- Молния, ты что-то учуяла? – удивленно спросила принцесса. Полагаться на нюх божественной лисы было все-таки надежней, чем на собственную интуицию. И Дзин Цинь стала отсчитывать шаги, после чего пошла прямо. Из глубин тумана до них на протяжении всего пути доносились злобные завывания, а временами даже плач, и стенания. От всего происходящего у девушек мурашки были по коже, и они боялись даже на шаг отклониться от своего маршрута. Количество шагов от дерева принцесса отсчитывала не просто так, ведь в тумане были особые тропы, по которым можно было беспрепятственно продвинуться вглубь. Но требовалось в точности отмерить расстояние, чтобы не сбиться с пути.

Когда стало уже темнеть, и в душе Дзин Цинь возникли сомнения в правильности их пути, девушки увидели столб, который являлся костью какого-то огромного животного. К нему было прикреплено еще несколько костей, которые выполняли роль указателя для разных направлений. На них не было слов, только странные отметки, но эту часть принцесса запомнила хорошо. «Скрещенные кости, три полоски и ветка, это указатель на место, где можно разбить лагерь. Тройной череп, коса, и заячьи уши, это путь к поселению, до которого день пути» так рассказывал ей Е Цинь, это девушка прекрасно запомнила. Найдя нужные отметки, она пошла по указанному направлению, и спустя полчаса они вышли на небольшую поляну, где туман полностью отсутствовал. Здесь девушки и расположись на отдых, поужинав вяленым мясом. В пограничных землях нельзя было разжигать костер, если только не хочешь привлечь внимание монстров, поэтому свежее мясо они взять с собой не могли. Договорившись дежурить по очереди, девушки смогли урвать по несколько часов сна. Вот только подобный сон сложно было назвать отдыхом, поэтому на утро они выдвинулись в путь с чувством, словно и вовсе не спали.

Вернувшись к столбу, Дзин Цинь стала искать пометки, ведущие к поселению полулюдей, и как только она справилась с этой задачей, девушки быстрым шагом направились вперед. Им нужно было спешить, чтобы успеть достичь цели хотя бы до сумерек, ведь в ночи даже на тропе не будет безопасно. А о местах расположения других прогалов в тумане Дзин Цинь было неизвестно. Так как ориентиров, указывающих на то, что они приближаются к поселению, не было, то определить оставшееся расстояние тоже не было возможности, и принцесса лишь надеялась, что они успеют. Находясь в этом месте, она остро ощутила желание выжить, ведь если и умирать, то хотя бы не здесь. «Иначе даже мои кости никто не сможет найти» - подумала Дзин Цинь, и ускорилась.

Чем ниже садилось солнце, тем сильнее начинало расти чувство беспокойства у девушек. В последние пару часов они даже не разговаривали друг с другом, стараясь все силы отдать на то, что ускорить свой темп. Сдаваться никто из них не планировал, и эту гонку со смертью они намеревались выиграть. Лисица не отставала от них, держась рядом, но стараясь не мешаться под ногами. Но несмотря на всю их скорость и желание поскорее добраться до цели, когда солнце село, перед ними все еще был туман, без всяких признаков того, что поблизости есть живые люди. Лин Хуан уже чувствовала, что их окружают, ощущая тяжелую ауру, в которой читалось лишь одно желание – убивать. Достав свой меч, она приготовилась к битве. Увидев ее действие, Дзин Цинь активировала талисманы барьера, и отдала практически всю свою энергию Альиель, так как именно она и будет сражаться в этом бою.

- Стоять, чужаки! Кто вы, и что вы здесь вообще забыли?

Не сразу поняв, откуда исходит голос, Лин Хуан едва не напоролась на копье, лишь в последний миг разминувшись с его острием. Она уже хотела начать атаку, когда поняла, что перед ней не монстр. Хотя, это и сложно было признать, ведь у черноволосой девушки перед ней были за спиной крылья как у летучей мыши.

- Мы пришли с миром, и хотим только пройти через эти земли, чтобы попасть в призрачную секту, что встретится со своим другом – быстро сказала Дзин Цинь, надеясь, что имя призрачной секты повлияет на собеседника. И она оказалась права.

- Быстро, за мной, и без фокусов, иначе я лично скормлю вас туманным ходокам – девушка взмахнула вокруг себя копьем, отчего по траектории удара копьем зажегся синий огонь, который в следующий миг словно выпущенная стрела ударил, казалось в случайную точку в тумане. Но последовавший за этим вой раненого зверя явно указывал на то, что это была целенаправленная атака. После этого она сопроводила Лин Хуан и Дзин Цинь до поселения, которое оказалось совсем близко, и применив амулет, открыла проход в защитном барьере. Лишь когда они оказались внутри стен, девушки смогли расслабиться.

- А теперь отвечайте, кто вы, откуда, и зачем вам нужно в призрачную секту?

- Я императорская принцесса Дзин Цинь, сестра кронпринца Е Циня, который и рассказал мне как попасть сюда. Мы направляемся в секту призрачного царства, чтобы встретиться с сестрой моей подруги – указав на Лин Хуан, закончила свою речь Дзин Цинь.

- К сестре значит…стой, почему на тебе метка предвестника королевы?! – крылатая девушка, почувствовав силу предвестника, едва не выронила из рук свое копье, но быстро взяла себя в руки – Приветствую слугу предвестника в поселении полулюдей. Сейчас уже поздно, все остальные вопросы утром вы сможете обсудить со старейшиной. Идемте, я покажу вам место для сна. И да, меня зовут Карайша, если что-то нужно, можете спрашивать.

- Карайша, а ты что, демон? – спросила Лин Хуан. Эта мысль не давала ей покоя, все же в ее представлении полулюди должны выглядеть иначе.

- Не будь ты слугой предвестника, я бы уже вызвала тебя на поединок чести. Не вздумай больше никому задать этот вопрос, иначе даже твоя метка тебя не спасет, ведь нет большего оскорбления для благородных байши, чем назвать нас демонами.

Молча проводив девушек до небольшого шатра, Карайша сказала им, чтобы они ложились спать, а сама она направилась к старейшине, чтобы сообщить важные новости. И ей было плевать, чем сейчас занят старейшина, который был полуволком, и сейчас проводил время в постели со своей женой. Не обращая внимания на явно неподходящую для разговора атмосферу, Карайша начала доклад, чеканя каждое слово:

- В поселение прибыло два чужака, люди. Одна из них с меткой предвестника королевы, вторая принцесса империи. Разместила их в ближайшем к вам шатре, утром приведу для разговора. Доклад завершен, благодарю за внимание.

И твердым шагом она покинула дом старейшины, оставив после себя двух недовольных полулюдей, один из которых сейчас ругал самого себя за то, что когда-то дал право Карайше вламываться в его дом в любое время суток, если случалось что-то важное.

Глава 9

Оказавшись в безопасном месте и получив наконец-то нормальное подобие кровати, вместо сна на голой земле, девушки вздохнули с облегчением. Теперь они могли поздравить сами себя с тем, что смогли пройти сквозь туман и добраться сюда живыми. Если они смогут договориться с кем-нибудь из местных, то их проводят до границы туманной границы, а там уже до секты Призрачного Царства будет недалеко. Лин Хуан планировала провести эту ночь с пользой, потратив ее на медитации, поэтому пожелав Дзин Цинь приятных снов, она села в позу лотоса. Молния, увидев, что ее хозяйка готовится к медитации, забралась к ней на ноги, показывая всем своим видом, что хочет помочь. Не совсем понимая, как лиса может ей помочь, Лин Хуан все же не стала ее прогонять, и погрузилась в свой внутренний мир. Энергия, полученная от предвестника, уже полностью смешалась с силой Святого Небесного Дао, не оставив после себя ни следа. Но ее меридианы стали от этого еще прочнее, и могли сравниться с заклинателем на пике возведения основания, что позволит ей в дальнейшем быстрее перейти на следующую ступень. Сконцентрировавшись на процессе медитации, Лин Хуан стала поглощать окружающую ее энергию Ци, но практически сразу заметила, что теперь ей словно стало легче совершать это действие. Источником всего этого была Молния, которая пропускала через себя окружающую ее энергию, и передавала своей хозяйке уже в полностью очищенном виде. Мысленно поблагодарив своего питомца, девушка продолжила медитацию. Эта ночь позволила ей вплотную приблизится к пятой ступени, и Лин Хуан надеялась вскоре достичь ее. Ей хотелось, как можно скорее добраться до девятой ступени, ведь тогда она сможет использовать летающий меч. Правда, в тумане он бы ей не помог, ведь туман на границе земель призрачной секты достигал небес. Но с ним у нее был шанс выйти из нежелательного боя, ведь девушка до сих помнила тот день, когда она упала в пропасть.

На следующее утро еще до восхода солнца к ним в шатер зашла Карайша, которая бесцеремонно разбудила Дзин Цинь, а Лин Хуан, почувствовав аура чужака поблизости, сама вышла из медитации. Приказав девушкам собираться и следовать за ней, Карайша покинула их, выйдя наружу. Сонно потирая глаза, принцесса недовольно бубнела себе под нос. Спустя столько дней пути, где у нее не было возможности нормально поспать, сон на теплой шкуре неизвестного ей зверя показался девушке раем, а теперь ее так рано вырывают из него. Быстро собравшись, они вышли из шатра, и пошли вслед за Карайшой, которая привела их к дому старейшины, который был сложен из толстых бревен, на некоторых из которых можно было увидеть следы огромных когтей. От одной только мысли, что подобный монстр мог напасть на них, Дзин Цинь зябко поежилась.

Когда они вошли внутрь, их взгляду предстал сонный старейшина поселения байши, то есть, полулюдей. Судя по его виду, можно было сказать, что он тоже не планировал столь ранний подъем, но у Карайши было на этот счет иное мнение.

- Уважаемый старейшина, я привела наших гостей, и теперь покидаю вас – ударив кулаком в грудь, Карайша вышла из дома. Как только за ней закрылась дверь, старейшина перестал держать маску готового ко всему солдата, и расслабился.

- Вы уж простите ее, после визита одного кронпринца – на этих словах полуволк выразительно посмотрел на Дзин Цинь – она набралась у него военных повадок, и выучив устав, навязала его всему поселению. С одной стороны, я даже благодарен ей, ведь теперь в лагере всегда царит порядок, но взамен приходится терпеть ее выходки. Меня зовут Ли Шайнянь, и я глава этой деревни полулюдей. На землях королевств нас недолюбливают, а за их пределами и вовсе считают расходным материалом, вот и приходится нам выживать в подобном месте. Но что привело вас сюда?

- Нам нужно пройти сквозь туман и попасть в призрачную секту, чтоб встретиться с моей сестрой – ответила Лин Хуан, при этом не теряя бдительности. Она чувствовала, что Ли Шайнянь был опытным воином, к тому же, сильнее нее, поэтому расслабляться явно не стоило.

- Хм, в секту значит. Чем докажешь, что у тебя там и правда сестра, и ты не какой-нибудь разбойник, что хочет навредить нашим соседям? – старейшина цепким взглядом посмотрел на Лин Хуан, при этом сохраняя свою расслабленную позу.

- У меня нет ничего, чем бы я смогла это доказать. Но, могу полностью описать свою сестра в мельчайших деталях, вплоть до того, чем она занимается, когда просыпается. Если конечно она не забросила тренировки – на этих словах девушка на миг задумалась, а действительно ли Юн Хуан продолжает свои тренировки с мечом.

- И ты хочешь, чтобы я поверил тебе на слово, незнакомке, пришедшей неизвестно откуда?

- Если вы откажетесь мне помочь, я пойду одна и умру в тумане, вернувшись в качестве призрака, ведь предвестник не позволит мне уйти просто так. Да и на вас я боюсь он сильно обидится, когда узнает, что вы фактически убили его единственного помощника в этом мире – усмехнулась Лин Хуан, устав играть в гляделки, и перейдя к полу угрозам.

- Хех, а ты не промах. Решено, я лично сопровожу вас до границы туманов – хлопнув по столу рукой сказал Ли Шайнянь, вставая на ноги – угощайтесь едой на столе, и готовьтесь к пути. Мы выдвигаемся через час.

С этими словами старейшина вышел из дома, начав раздавать указания. Лишь когда за ним захлопнулась дверь, Дзин Цинь смогла выдохнуть. Ей было тяжело находиться под постоянным давлением со стороны этого получеловека. Лин Хуан же продержалась только на силе воли, так как не желала уступать в таком простом сражении. К тому же, она хотела наглядно доказать свою решимость идти до конца, чтобы не случилось. Возможно, именно это сподвигло старейшину лично возглавить их отряд, чтобы доставить их в целости и сохранности. Как только давление спало, Лин Хуан принялась за еду, которой был уставлен стол, не забываю угостить своего питомца. Принцесса несколько мгновений смотрела на свою подругу, словно пытаясь заглянуть ей в душу, но в итоге вздохнула, и последовала ее примеру. «Все же я ей не ровня, будь я на ее месте, то не смогла бы так долго продержаться под взглядом старейшины. И пусть я сильнее благодаря своим слугам, но силой духа я сильно уступаю сестре Лин» - в этот момент в груди принцессы впервые зародилось восхищение своей спутницей, которая крайне редко позволяла себе показывать свои слабости, оставаясь непоколебимой в критических ситуациях. И принцесса решила, что тоже приложит все свои силы, и не будет падать духом, чтобы не случилось.

Закончив с завтраком, и взяв часть еды в кольцо-хранилище, девушки вышли из дома старейшины, после чего занялись беглой проверкой своего снаряжения. Это было сделано скорее для самоуспокоения, так как экипировки как таковой у них и не было.

- Все готово? – спросила у девушек Карайша, появившаяся словно из ниоткуда – Если да, идите за мной, я тоже буду вас сопровождать.

В итоге лагерь покинул отряд, состоящий из четырех человек, пусть двоих из них и сложно было назвать людьми, и одной лисицы. Карайша выполняла роль разведчика, взмыв в воздух. Благодаря особенному строению глаз она могла видеть сквозь туман, о чем девушкам объяснил Ли Шайнянь, державший в руках массивное металлическое копье. На нем сейчас была темная кожаная куртка, с металлическими вкладками, которая выполняла роль брони, а на глазах было надето странное подобие очков. На вопрос Лин Хуан, старейшина ответил, что они помогают видеть сквозь туман немного дальше, чем без обычно. Все это показывало серьезное отношение к походу, даже если они успеют дойти до цели еще до заката.

- Сейчас мы будем проходить через безмолвные пустоши. Делайте что хотите, хоть руками рот затыкайте, потому что одно единственное сказанное слово привлечет к нам целую армию монстров. Не представляю чей извращенный разум мог создать подобное место, но не в наших силах это изменить. Лин Хуан, позаботься о том, чтобы твоя лиса молчала.

Кивнув в ответ, девушка обратилась к Молнии, сказав ей молчать на протяжении всего пути. Так как это была не простая лиса, а разумный духовный зверь, то можно было рассчитывать на полное понимание сказанных слов. В полном молчании их отряд продвигался на протяжении двух часов, периодически встречая монстров, которые могли явиться лишь в самых страшных кошмарах, но здесь они были реальностью. Все они также не издавали ни звука, и словно не замечали небольшой отряд. Монстры были столь ужасны, что один раз Лин Хуан пришлось даже закрыть рот Дзин Цинь рукой, чтобы она не вскрикнула. И лишь спустя еще один час они смогли покинуть туман, оказавшись вновь на обычной земле, пусть и мертвой, покрытой гарью и копотью.

- Не спрашивайте ни о чем, просто бегите изо всех сил прямо сейчас, следом за мной! – выкрикнул Ли Шайнянь, и помчался вперед. Не пытаясь понять, что происходит, девушки побежали за ним, стараясь не отставать, а Карайша прикрывала их сверху, периодически выпуская стрелы из иллюзорного лука, которые поражали невидимые цели. Так продолжалось всего с десяток минут, но за это время Карайша успела потратить больше половины от своего резерва духовной энергии, но все прекратилось, стоило им шагнуть на зеленую траву.

- Что это вообще было? – спросила Лин Хуан. Она не видела врагов, но чувствовала их жажду крови.

- Призрачные гончие. Никто кроме Карайши не способен их увидеть, из-за чего с ними просто невозможно сражаться, а духовная энергия здесь расходуется в несколько раз быстрее чем обычно, не позволяя долго сражаться. Вот и приходится бежать изо всех сил, пока Карайша отстреливает их из лука. Поэтому без нее этот последний отрезок не пройти, если только ты не на стадии обретения бессмертия. Но нечего болтать, идемте, скоро мы прибудем на место. Я должен убедиться, что вас там и правда ждут.

Лин Хуан кивнула в ответ, понимая опасения старейшины. До города призрачной секты по словам Ли Шайняня им оставалось полдня пути, и ближе к полуночи они уже будут на месте. Карайша также шла пешком рядом со всем, чтобы восстановить духовную энергию, так как полет расходовал ее, хоть и в небольших количествах. Не встречая больше никаких помех на пути, отряд быстро продвигался вперед, и вскоре зеленые поля сменились полупустыней, а на горизонте заблестело под лунным светом огромное море, море Призраков. Именно здесь начинались земли призрачной секты, куда редко кто осмеливался войти без приглашения, если конечно, незваный гость не хотел мгновенно расстаться с жизнью.

Глава 10

Как и обещал Ли Шайнянь, ближе к полуночи перед отрядом уже предстали огни города, за которым и находилась великая расщелина, дом призрачной секты. В городе же жили торговцы, кузнецы, и просто люди, которые нашли здесь возможность заработать. Единственным способом попасть сюда, были корабли, которые лично создала когда-то королева Призрачного Царства. Они могли подниматься в воздух, и разгонять перед собой туман, благодаря особой формации, встроенной в корпус кораблей. Подобную технологию можно было бы использовать как козырь в рукаве в любой войне, но их осталось всего два, так как некому было восстанавливать повреждающиеся со временем элементы формации.

- Сегодня мы переночуем в городе, а утром я отправлюсь в секту, чтобы разузнать о вас. Как зовут тебя, и твою сестру? – посмотрев на Лин Хуан спросил старейшина.

- Лин Хуан, а мою сестру Юн Хуан. Вы сразу узнаете ее, ведь светлый цвет волос крайне редко можно здесь встретить.

- Хорошо, я запомнил. Идите за мной, я знаю место, где можно снять комнату на ночь.

Ли Шайнянь привел их в небольшой трактир, где дружески поздоровался с владельцем, и попросил две комнаты ночь. Правда, заметив злобный взгляд Карайши, он попросил три комнаты. Но получил ответ, что осталась всего одна свободная комната, и он может предложить им только либо постелить на полу, либо спать на сеновале. Карайша тут же согласилась со вторым вариантом, и взяв одеяло и подушку у владельца, покинула трактир, бросив сочувствующий взгляд на оставшихся девушек. Причину этого они поняли, когда легли спать, ведь стоило старейшине заснуть, в комнате раздался громоподобный храп. И если Лин Хуан была привычна к любым условиям сна, и просто отстранилась от окружающей реальности, то принцессе пришлось все это терпеть. Из-за этого на утро у нее был сильно помятый вид, и она злобно косилась на старейшину, который слегка растерянно почёсывал затылок. Обменявшись понимающими взглядами с Карайшой, они стали вместе злобно зыркать на Ли Шайняня, который быстро ретировался, сказав, что направляется в секту.

- Теперь я понимаю, почему ты предпочла спать на сеновале, только бы ни в одной комнате с ним – со вздохом сказала Дзин Цинь.

- В свое время мне приходилось часто ходить в походы в одном с ним отряде, и с тех пор у меня до сих пор мурашки по коже. Помню, в первый раз я так испугалась, решив, что напали монстры, что разбудила всех в лагере своими криками. И как только мужчины могли игнорировать такой шум, их вообще похоже ничего не берет.

Найдя тему для обсуждения, Карайша и принцесса погрузились в разговор, а Лин Хуан решила в это время поиграть с Молнией. Ждать возвращения Ли Шайняня им пришлось около часа, и вернулся он не один. Вместе с ним шел молодой мужчина в одеждах призрачной секты, и его лицо было смутно знакомо Лин Хуан.

- Приветствую вас, сестра Лин Хуан. Возможно вы еще помните меня, я Лу Фэнь, и я возглавлял отряд, который был направлен за вашей сестрой.

- Здравствуй, брат Лу Фэнь, рада нашей новой встрече. Как поживает моя сестра, все ли у нее в порядке? – с легким беспокойством спросила девушка. Все-таки она уже довольно долго не видела свою сестру, и не могла знать, как она жила все это время.

- Могу лишь сказать, что она в порядке, все остальное, я уверен, она сама с радостью вам расскажет – с улыбкой ответил Лу Фэнь. Он уже успел наслушаться от Юн Хуан какая ее сестра замечательная добрая и самая сильная, поэтому не хотел отбирать у девочки возможность самой обо всем рассказать.

- Так значит ты говорила правду. Что ж, тогда я рад, что помог тебе, а теперь мы пойдем, у нас с Карайшей еще есть дела в городе, а потом мы вернемся обратно. Берегите себя – сказал Ли Шайнянь, после чего махнул рукой на прощание, и развернувшись, пошел куда-то вглубь поселения. Карайша так же попрощалась с девушками, и пошла следом за ним.

- Идемте за мной, я провожу вас – сказал Лу Фэнь, и повел девушек за собой. По мере их пути город остался позади, и перед ними открылся вид на огромную расщелину, и гулкий шум начал заполнять их уши. Переведя взгляд на источник звука, девушкам стал виден большой водопад, воды которого падали куда-то во тьму. Источником являлось море призраков, и благодаря этому водопаду вся секта снабжалась водой, так как от него были проведены каналы, образуя своеобразный водопровод. Лу Фэнь привел девушек к лестнице, которая спускалась вниз, сказал им идти за ним. Спуск занял не так много времени, ведь дом призрачной секты не сильно уходил в глубину. Что происходит на самом дне расщелины не было никому не известно, и рисковать приближаться к ней было бы глупо. Лин Хуан с удивлением осматривалась вокруг, ведь она впервые видела, чтобы люди жили в подобном месте. Но здесь был обустроен полноценный город, с множеством переходов, лестниц, и балконов. Словно, множество искусных строителей занимались всем этим. Дзин Цинь не отставала от нее, рассматривая все детали, но она не могла представить, каким образом здесь все могло появиться.

- Обычным людям такое не под силу… - последнюю фразу принцесса случайно произнесла вслух, настолько ее поразило увиденное. Город, вырезанный внутри расщелины на фоне большого водопада, поразил бы любого, кто впервые его увидел.

- Наш город был создан самой королевой, и с тех пор мы лишь улучшаем его и расширяем, используя инструменты, оставленные ей. Вы правильно подметили, что обычным людям это не под силу, ведь местный камень невозможно разрушить, и если из него построить крепость, ее не сможет пробить никакая сила, ведь он способен поглощать духовную энергию.

- Можете мне рассказать, когда, и при каких обстоятельствах пропала королева? – спросила Лин Хуан. Ей в любом случае придется все это выяснить, и чем раньше она начнет поиск информации, тем лучше.

- Об этом лучше поговорить с главным старейшиной. Подобная информация находится под запретом, и ей владеет не так много людей. Хм, где сейчас может находиться сестра Юн? Наверное, в зале тренировок – резко сменив тему, Лу Фэнь отправился на другую сторону расщелины по одному из многочисленных мостов. И в этот миг мимо них с радостным визгом пронеслись две девочки, падая вглубь бездны. Принцесса схватилась за поручни моста, беспокойно вглядываясь во тьму.

- Только что я видела, как две девочки упали туда! Лу Фэнь, что с ними теперь будет, они погибнут?!

- О, не беспокойтесь, это местное развлечение у детей. Пройдет пара минут, и вы увидите их целыми и здоровыми.

И, как и сказал Лу Фэнь, вскоре девочки взмыли вверх, после чего спланировали к нужному им мосту, и куда-то убежали. Глядя на это, глаза Лин Хуан и Дзин Цинь раскрылись от удивления. Они не понимали, что только что произошло, и как девочки смогли выжить.

- Снизу поднимается мощный потом теплого воздуха, поэтому каждый из нас носит одежду со специальными дополнениями, позволяющие взмывать на этом потоке. Поэтому, падения здесь никому не страшны, и полетам мы учимся с первых дней пребывания в секте.

- Моя сестра тоже занимается подобным? – с замиранием сердца спросила Лин Хуан.

- Конечно. Она освоила полеты всего за несколько дней, и выделывала красивые пируэты, на зависть многим – не прочитав атмосферу, стал заливаться соловьем Лу Фэнь, не замечая, как с каждым его словом лицо девушки становиться все бледнее.

- Сестра Лин, что с тобой? – заметив ее состояние, спросила принцесса, чем наконец привлекла внимание Лу Фэня. Увидев состояние Лин Хуан, и вспомнив, о чем он сейчас рассказывал, он быстро понял, чем вызвана подобная реакция.

- Это все абсолютно безопасно, даже если просто упасть в бездну, вас все равно поднимет вверх, вы просто не сможете маневрировать. Так что, любые травмы исключены – быстро стал объяснять Лу Фэнь.

- Дайте мне увидеться с сестрой – тихо ответила Лин Хуан, которой едва не стало плохо при мысли, что ее сестра могла просто умереть в этом месте. Она то была уверена, что здесь Юн Хуан будет в полной безопасности, но реальность оказалось иной.

- Совсем скоро мы с ней встретимся, идемте скорее – и Лу Фэнь торопливо пошел вперед. Девушки последовали за ним, правда принцессе пришлось сначала вести за собой Лин Хуан, пока она не пришла в себя. После нескольких минут блужданий по туннелям освещенным ярко светящимися кристаллами, они подошли к большому залу, в котором находилось множество людей. Все они были заняты тренировками разного рода, под руководством своих наставников. Лин Хуан стала высматривать среди них свою сестру, что без труда у нее получилось, благодаря светлым волосам Юн Хуан.

- Я сейчас позову ее – сказал Лу Фэнь, и побежал к девочке. Выслушав его, Юн Хуан неверяще посмотрела на него, но посмотрев в указанном направлении, и правда увидела там знакомое лицо своей сестры. Сорвавшись с места, она словно метеор пролетела сквозь людей, и бросилась на шею к Лин Хуан, которая успела в последний момент ее поймать.

- Сестрица, ты наконец-то пришла меня навестить! Почему так долго? Знаешь, как я скучала по тебе, я даже не пропустила ни одной тренировки, и усердно училась, чтобы стать сильнее.

- Слава всем богам, с тобой всё в порядке – с облегчением сказала Лин Хуан, гладя сестру по волосам. Только лично убедившись, что она не пострадала, девушка смогла успокоиться. Но все же решила серьезно поговорить с Юн Хуан насчет этих прыжков в бездну. А пока, она просто наслаждалась теплыми объятиями единственного человека в этом мире, которого она могла назвать своей семьей.

Глава 11

В течении всего дня сестры не отходили друг от друга, делясь своими новостями. И Лин Хуан, и Юн Хуан было о чем рассказать, чем похвастаться, и что обсудить. Дзин Цинь решила не вмешиваться в их разговор, и попросила Лу Фэня провести ее в место, где она могла бы отдохнуть. В ответ на эту просьбу призыватель на миг замешкался, пытаясь вспомнить, есть ли у них вообще свободные комнаты, и в итоге отправился на поиски старейшин, чтобы у кого-нибудь из них уточнить этот вопрос. Посмотрев вслед быстро улизнувшего парня, принцесса вздохнула, и решила остаться рядом с подругой, чтобы не терять ее из виду. Сестры же, закончив с обсуждением основных тем, решили перейти к тренировочной дуэли, так как Юн Хуан горела желанием показать результат своих тренировок и заслужить похвалу. Найдя свободное место, они достали мечи, и резко сорвались с места. Их движение были резкими и точными, и больше напоминали танец, но было очевидно, что Юн Хуан уступает своей сестре в мастерстве. Несмотря на все тренировки, она все же была призывателем, и ее сила была в схватках на мечах. Но при этом она достойно держалась до самого конца, пока Лин Хуан не выбила меч из ее рук.

- Ты молодец, сестра. Я вижу, что ты и правда не бросала тренировки, смогла сильно улучшить свое мастерство. Позже я попробую научить тебя танцу с мечом, это позволит тебе стать еще сильнее, но стоит быть осторожной с этим приемом. Увлекшись, я едва не погибла. Так что, это будет что-то вроде последнего шанса для тебя, если твоих духи не смогут одолеть врага.

- Я поняла, а когда ты начнешь меня учить? – в глазах Юн Хуан загорелся интерес, и она благополучно пропустила мимо ушей ту часть, где ее сестра едва не погибла от использования этого навыка.

- Для начала мне нужно поговорить с главой твоей секты, и узнать, дадут ли нам с принцессой приют хотя бы на время. Я пока слишком слаба, чтобы самостоятельно справиться со своими врагами, поэтому мне нужно место, где я смогла бы продолжить свою культивацию.

- Глава секты благосклонно относиться ко мне, я уверена, он выполнит твою просьбу. Давай прямо сейчас пойдем к нему, в это время он обычно отдыхает, и сможет принять нас.

- Хорошо, веди, ведь я здесь ничего не смогу найти – с улыбкой сказала Лин Хуан, после чего жестом пригласила принцессу следовать за ней, и пошла за сестрой. В итоге вернувшийся в зал Лу Фэнь никого там не застал, и растеряно почесал голову. Он разузнал насчет свободных комнат, но теперь ему придется для начала найти девушку, для которой он и искал эту информацию. Спросив у ближайшего ученика куда ушла Юн Хуан, логично рассудив, что только она могла куда-либо отвести гостей, он отправился в тот же проход. Нагнать девушек он успел лишь перед самым входом в зал главы секты.

- Брат Лу Фэнь, ты что-то хотел? – спросила первая заметившая его Юн Хуан.

- Да, я хотел передать госпоже Дзин Цинь, что свободные комнаты у нас есть, и могу проводить ее туда.

- Я сама с этим справлюсь, спасибо, брат Лу – с улыбкой ответила Юн Хуан, после чего постучала в дверь кабинета главы секты. Несмотря на то, что внешне это было больше похоже на еще одно ответвление от общей сети проходов, внутри все выглядело иначе. Сложно было сказать, что это комната, выбитая в скале, так как все здесь было оборудовано не хуже, чем в рабочем кабинете одного из имперских министров. Глава Тао Цзян уже давно почувствовал приближение гостей, и потому ждал их. Ему была интересна причина их прибытия сюда, но, если бы они потребовали отпустить Юн Хуан с ними, он бы нашел неоспоримые аргументы, из-за которых она сейчас не может этого сделать. Пусть за время пребывания в секте она и смогла сильно продвинуться в сфере призывов, но все же ей еще рано было покидать стены этого защищенного места.

- Лин Хуан приветствует главу призрачной секты – с поклоном сказала девушка, нарушив тишину кабинета. Следом за ней ее приветствие повторила и принцесса.

- Не нужно подобных формальностей, все же я наставник вашей сестры. Но я бы сразу хотел перейти к делу, и узнать, с какой целью вы прибыли сюда?

Глаза старейшины внимательно смотрели на Лин Хуан, которая под этим взглядом вспомнила слова о том, что призрачная секта не жаловала гостей. Тем не менее, ей нужно было безопасное убежище, где она смогла бы культивировать, не опасаясь нападения.

- Возможно, это прозвучит дерзко с моей стороны, но я прошу у вас предоставить нам с принцессой временное убежище, чтобы я смогла и дальше культивировать.

- Хм, и на всем пути от империи до нашей секты вы нигде не нашли такого места? – с подозрением в голосе спросил Тао Цзян. Пусть Лин Хуан и была сестрой его личной ученицы, но он все еще оставался главой целой секты, и должен был первым делом заботиться о ее благополучии. И даже то, что девушка имела высшую метку от предвестника не отменяло того факта, что это все еще выглядело подозрительно.

- На нас охотятся демоны, которые теперь официально союзники империи – решила открыто ответить Лин Хуан. В любом случае вскоре эта информация дошла бы и сюда, и тогда любая ложь окажется раскрытой.

- Что?! Империя вступила в альянс с этими тварями? – после таких новостей Тао Цзян не смог сдержать своих эмоций. Все указывало на то, что именно демоны связаны с пропажей королевы, а теперь еще они и официально стали союзниками с империей. Несмотря на силу призванных из призрачного царства существ, против объединённой мощи империи и демонов этого не хватит, их просто сметут. Взял себя в руки, старейшина выдохнул, после спросил:

- Хранительница молний тоже на их стороне?

- Мы сбежали до ее возвращения. Она отправилась сражаться с драконом хаоса вместе с остальными хранителями, и неизвестно, вернулась ли она уже или нет – ответила принцесса.

- Еще и дракон хаоса значит. Что ж, видимо демонические отродья решили сыграть по-крупному, наверное, стоит и мне подготовиться – Тао Цзян не зря был главой секты вот уже многие годы. Даже после таких новостей он быстро взял себя в руки, и начал планировать ответные меры. Но у него все еще оставался один не заданный вопрос.

- Лин Хуан, какую миссию на тебя возложил предвестник королевы? Я ощущаю на тебе его высшую метку.

- Найти любыми способами вашу королеву, даже после моей смерти я продолжу эти поиски. - Что ж, это будет нелегко. Сомневаюсь, что это в принципе выполнимо. Но постараюсь предоставить любую помощь, которую смогу. А также, более подробно поведай что происходит в империи, и на кого мы можем положиться в случае начала войны. Еще мне хотелось бы знать, почему принцесса империи сейчас здесь, а не дома - и главы секты пронзительно взглянул на Дзин Цинь, которая отвела взгляд.

- Я помогла сбежать Лин Хуан, и меня тоже включили в список врагов империи – тихо сказала Дзин Цинь.

- Значит, сейчас в империи союзников у нас нет. Что ж, я направлю письма в королевства, с предложением заключить альянс. Грядут тяжелые времена, и вы можете оставаться здесь столько, сколько пожелаете. Лу Фэнь поможет вам освоиться здесь, а после, я помогу тебе с тренировками, Лин Хуан. Благодаря тому, что теперь в твоей ауре есть сила призрачного царства, мой метод культивации поможет быстро подняться до пика возведения основания. А пока можете идти, благодаря вашим новостям у меня прибавилось важных дел.

С поклоном, поблагодарив главу секты за предоставленное убежище, девушки покинули кабинет, где их все еще ждал Лу Фэнь. Юн Хуан с непониманием посмотрела на него, ведь она уже сказала, что сама сможет показать все их гостям. В ответ парень немного смутился, но все же смело посмотрел в глаза Юн Хуан.

- Госпожа Дзин Цинь, позвольте все же мне показать вам наш город. Я уверен, что сестре Юн Хуан есть о чем поговорить с сестрой – заметив его смущение, и немного поразмыслив, Юн Хуан поняла, в чем кроется причина подобного поведения.

- Сестренка, идем скорее, я покажу тебе свою комнату, в которой ты и будешь жить, пока гостишь у нас – и схватив озадаченную сестру за руку, она быстро увела ее. Мысленно поблагодарив ее, Лу Фэнь остался наедине с принцессой, после чего, пригласил ее на небольшую экскурсию по городу, на что Дзин Цинь согласилась, так как ее подруга уже пропала из поля зрения.

- Что это сейчас было? – спросила Лин Хуан, когда они отошли на значительное расстояние.

- Эх, сестренка, только ты могла не заметить подобное. Разве не видно было, каким взглядом брат Лу Фэнь смотрел на принцессу? Могу с уверенностью сказать, что он влюбился в нее по уши, вот я и решила дать ему шанс.

Пожав плечами, Лин Хуан промолчала. Ей было нечего сказать, ведь в подобных вопросах у нее не было абсолютно никакого опыта. Даже ее младшая сестра больше разбиралась в подобном.

- Тогда веди меня в свою комнату, как и обещала, мне нужно передохнуть – с хитрой улыбкой сказала Лин Хуан. Она была абсолютно уверена, что у ее сестры другие планы, но ей хотелось немного поддразнить ее в ответ.

- Но, сестра! А как же прогулка по городу? К тому же, я хотела тебе показать, как я научилась парить в воздухе!

- Ты про эти безрассудные прыжки в бездну?! Это слишком опасно, я запрещаю тебе заниматься подобным. И надеюсь, ты пожалеешь мои нервы, и не будешь такое вытворять – вспомнив об увиденном при входе в город, Лин Хуан вздрогнула. Несмотря на все слова о том, что это абсолютно безопасно, она не могла с этим смириться. Юн Хуан не стала спорить, видя решительный настрой своей сестры. Но, ничто не мешало ей продолжить прыжки после ее ухода. А пока, состроив честную мордашку, Юн Хуан клятвенно заверила свою сестру, что больше никогда не будет вытворять ничего подобного.

Глава 12

Спустя три дня, после прибытия Лин Хуан в секту призрачного царства, к ней пришел Лу Фэнь, и сказал, что глава ждет ее. Девушка незамедлительно отправилась к Тао Цзяну, ведь единственной причиной, по которой он мог ее сейчас искать, это начало тренировок. Юн Хуан, естественно, увязалась следом, не желая расставаться с сестрой ни на минуту. В итоге в кабинет главы секты они вошли вдвоем, Лу Фэнь остался снаружи.

- Здравствуй, Юн Хуан, Лин Хуан. Хм, помнится мне я вызывал к себе лишь одну из вас, Юн Хуан, мне нужно поговорить с твоей сестрой наедине, позже вы еще сможете поиграть.

- Хорошо. Сестра, жду тебя снаружи – девочка поклонилась главе, и вышла из кабинета. Лин Хуан с легким удивлением посмотрела ей вслед, ее сестра все же стала более дисциплинированной.

- А теперь перейдем к тебе. Как я и обещал, я обеспечу тебе место для культивации, хоть то место и довольно опасное. Поэтому я выделю тебе в сопровождение одну из старейшин нашей секты, которая выступит в роли проводника. Она скоро придет, и тогда ты с ней познакомишься. Дальше по всем вопросам тебя будет консультировать она. И вот еще, возьми эти пилюли – глава секты протянул девушке небольшой пузырек синего цвета – они позволят тебе очистить чистую энергию призрачного царства до состояния, в котором ты сможешь ее принять.

- Благодарю вас, глава – с поклоном ответила Лин Хуан, принимая пилюли.

- Меня не за что благодарить, так как я делаю это ради секты, ведь если ты станешь сильнее, и с помощью предвестника найдешь и вернешь нашу королеву, в плюсе окажемся именно мы.

Лин Хуан молча кивнула в ответ. Логика главы была ей вполне понятна, помочь ей, чтобы в будущем она помогла им. Но вот почему предвестник выбрал именно ее оставалось для девушки загадкой. Но погрузиться в размышления ей помешал раздавшийся стук в дверь, после чего в кабинет вошла высокая женщина, в зеленых одеждах, полностью укрывающих ее тело и лицо. На поясе у нее было множество разнообразных талисманов, и длинный меч, помимо которого на ее спине располагался лук. На первый взгляд девушка производила впечатление матерого наемника, вот только подобное мнение было ошибочным. Она была лучшим исследователем призрачных земель, где ориентировалась как никто другой, и могла найти выход из любой ситуации.

- Старейшина, гостья – с легким поклоном поприветствовала она присутствующих – Ксяолян прибыла по вашему приказу.

- Ксяолян, вот та девушка, которую ты должна будешь сопровождать в призрачных землях. Благодаря особенностям ее энергии, она сможет быстро подняться в силе, если будет культивировать там. Твоя задача оберегать ее во время этого процесса, ведь никто не знает эту опасную зону лучше, чем ты.

- Благодарю за доверие. Значит ты Лин Хуан? – повернувшись к девушке, Ксяолян сняла маску с лица – Когда войдем в зону, во всем слушайся меня. Скажу лечь, ты ляжешь, скажу лезть на дерево, значит лезешь на дерево. Зона не прощает ошибок и медленного принятия решений, потому если хочешь жить, делай как я говорю. Я подготовила для тебя необходимое снаряжение, следуй за мной. Глава, я покину вас.

И с поклоном, она покинула кабинет. Следом за ней вышла и Лин Хуан, слегка опешившая от подобного напора, но она решила следовать приказам более опытного, чем она, человека. Ведь ее задача была не мешаться под ногами, и усердно культивировать.

На выходе, Юн Хуан схватила сестру за руку, не отступив даже под строгим взглядом Ксяолян. Хмыкнув, девушка ничего не сказала, и оставшийся путь они провели в полной тишине. Лишь когда они дошли до склада, Ксяолян нарушила тишину, строго приказав Юн Хуан отправляться обратно. Под ее взглядом, в котором не было и намека на доброжелательность, девочка пискнула, и бросив прощальный взгляд на сестру, ретировалась.

- Забавная у тебя сестра, Лин Хуан. Она одна из немногих кто практически меня не боится – усмехнулась Ксяолян, доставая из ящика одежды, похожие на ее – одевай, на них наложена формация, не позволяющая призрачной энергии воздействовать на тело заклинателя. Также держи эту маску, оденешь ее, как только выйдем за пределы секты. Идти будешь строго за мной, след в след, если не хочешь, чтобы тебе что-нибудь оторвало в одной из ловушек. Сапоги вот еще возьми, твоя обувь не подойдет.

Перебирая в голове необходимые для похода в столь опасное место вещи, Ксяолян снарядила Лин Хуан с головы до ног, и теперь они выглядели одинаково в плане снаряжения. Из дополнительного оружия у Лин Хуан прибавился арбалет, и с пол сотни болтов к нему. Плюс она получила пачку талисманов самого разного назначения, от запускающих световой луч в небо, до помогающих проложить путь в зоне. Спустя несколько десятков минут Ксяолян наконец то удовлетворенно осмотрела Лин Хуан, и признала, что теперь она готова выдвигаться в путь.

- Идем наружу. По пути кратко расскажу тебе о месте, в которое мы идем. Будут вопросы – задашь позже. Место, в которое мы направляемся, называется мертвыми землями, или иначе зоной смертоносной энергии. Если войти туда без должного снаряжения, погибнешь вне зависимости от уровня культивации. Помимо этого, на каждом шагу можно встретить смертоносную ловушку, поэтому и следуй за мной шаг в шаг. На этом пока все. Если увидишь что-то, похожее на артефакт, не смей его касаться, сначала скажи мне об этом, чтобы я могла ограничить его смертельное воздействие. А теперь одевай маску, мы уже у входа.

Закончив говорить, Ксяолян достала маску, и закрепила ее на лице. Дождавшись, пока Лин Хуан сделает тоже самое, она приложила руку к невзрачному на вид кристаллу, и влила в него свою энергию. Сначала ничего не происходило, но потом раздался громкий скрежет, и часть скалы отъехала в сторону, открывая девушкам путь наружу.

Вначале они шли по обычной местности, пусть и лишенной растительности, но вскоре к этому пейзажу добавились странные завихрения, а давление энергии призрачного царства возросло в несколько раз. Даже через защитные одежды Лин Хуан ощутила эту мощь. И энергия внутри ее Даньтяня отзывалась на этот своеобразный зов, резонируя с внешней средой. Ксяолян, почувствовав это давление, поправила свои одежды, и достала пачку талисманов истинного пути. Они были созданы специально для этого места, и позволяли обойти опасные места. Без них здесь ждала лишь смерть. Использовав первый талисман, Ксяолян увидела узкую дорожку, ведущую влево. Каждый раз безопасный маршрут был разным, и нельзя было составить карту путей. Сейчас девушка пыталась проложить путь вглубь зоны, где концентрация энергии призрачного царства намного выше, и пусть там было опаснее, культивация на окраине займет слишком много времени. Ксяолян была уверена в том, что сможет защитить Лин Хуан, но все же была крайне осторожна, ведь зона не прощает ошибок, и она лично видела, как незадачливые заклинатели умирали за секунды прямо на ее глазах. Коснувшись кольца на своей руке, она резко выдохнула, и продолжила прокладывать путь. Временами перед ними возникали миражи ужасных монстров, но Ксяолян безошибочно могла определить, что это всего лишь призрак, и удерживала Лин Хуан от лишних действий. Несколько раз до них доносился отдаленный рев монстров, но к счастью, близко они не подходили.

- На сегодня остановимся здесь. Замри, и не двигайся, пока я не скажу – сказала Ксяолян, после чего бросила в воздух несколько талисманов, и собрав энергию в руках, выполнила несколько движений, от которых талисманы закружились, сформировав круг диаметром в два метра, и опустились на землю, возведя купол.

- Заходи внутрь – Ксяолян первая вошла в созданную ей безопасную зону, и извлекла из кольца-хранилища еду и воду, передав часть Лин Хуан – после еды можешь начинать культивацию. Уровень энергии призрачного царства здесь довольно высокий, но будь осторожна, чтобы призраки не сбили тебя с толку. Они могут проникнуть в твое подсознание, и попытаться захватить контроль, не ослабляй свою бдительность.

- Я поняла – кратко ответила Лин Хуан. Это место не вызывало желания вести разговоры, и покончив с едой, девушка тут же принялась за культивацию. Энергия мощным потоком хлынула в ее меридианы, это можно было сравнить с водопадом, словно до этого она пила воду из маленькой лужи, а теперь нашла целый источник. Ей пришлось приложить усилия, чтобы взять этот бушующий поток под свой контроль, и направить в нужное ей русло. Все ее тело пропитывалось этой силой, от костей до кончиков волос, укрепляя и закаляя организм. Сила призрачного царства действовала жестко, перекраивая все на свой лад, заставляя Лин Хуан терпеть сильную боль, но она видела, что это идет ей лишь на пользу, и стиснув зубы, она продолжила культивацию до тех пор, пока все ее тело не перестроилось под воздействием этой энергии. По ее лицу струился пот, и Ксяолян переживала, сможет ли девушка вынести это испытание, но при этом она не спускала глаз с окрестностей, чтобы быть готовой к нападению. Лишь ближе к рассвету Лин Хуан окончательно завершила перестройку своего тела, и резко открыв глаза, выпустила свою силу наружу, подняв в воздух облаков пыли. В тот же миг вокруг нее засверкали едва видимые молнии, которые Лин Хуан не могла сосчитать, но она почувствовала, что объем энергии, который она теперь могла поглотить резко вырос. Всего за одну ночь она смогла прорваться на пятую ступень, на что в обычных условиях ей пришлось бы потратить не меньше двух месяцев.

Глава 13

- Думаю, теперь ты поняла всю ценность медитаций в этом опасном месте – усмехнулась Ксяолян, протягивая Лин Хуан ее завтрак – ешь, и мы двинемся дальше. Еще три таких перехода, и мы окажемся в самом сердце зоны, где уровень энергии призрачного царства достигает своего пика. Там мы пробудем в течение месяца, либо пока ты достигнешь пика возведения основания. Надеюсь, ты не забыла использовать пилюли очищения?

- Я проглотила ее до начала медитации – ответила Лин Хуан, принимаясь за еду. Чтобы не тратить время зря, она ела молча, не задавая вопросов, которых у нее накопилось уже немало. Но девушка решила, что задаст их во время следующей остановки, чтобы не отвлекать Ксяолян. Это место просто кишело опасностями, а вопросы могли подождать. Когда они снова выдвинулись в путь, Лин Хуан старалась ощутить, есть ли поблизости монстры. Когда она прорвалась на новую ступень, техника тысячи мечей порадовала ее новым символом, и с его помощью она могла частично ощутить присутствие враждебно настроенных существ. Но из-за того, что она только начала его изучение, чувство было размытое, и не могло предоставить полной картины. Ксяолян заметила странное поведение девушки, но решила не вмешиваться, пока это не мешает их продвижению вглубь зоны, а когда Лин Хуан смогла предупредить ее о сильном противнике впереди, она взглянула на нее по-новому. «Если она сможет развить эту способность, то, можно будет не опасаясь встреч с сильными врагами спокойно исследовать это место. Хм, тогда добыча артефактов станет легкой прогулкой» - подумала Ксяолян, прямо на ходу уничтожая очередного летающего монстра, больше похожего на смесь вороны и крокодила. Лин Хуан же про себя отмечала странную особенность местной фауны, а именно, то, что все монстры были словно извращенной версией самих себя, либо перемешаны с другими видами.

- Здесь сам воздух отравлен энергией призрачного царства, если любое живое существо окажется в этом месте без защиты, то уже не сможет стать самим собой. Именно поэтому мы так одеваемся для похода в зону – заметив, как Лин Хуан смотрит на местных монстров, решила пояснить Ксяолян, при этом не теряя бдительности. Ее тревожило отсутствие монстров, которые обычно обитали в этих местах, но сейчас их здесь не было, словно кто-то расчистил для них дорогу. Но, вспомнив, кто покровитель Лин Хуан, вопросы у девушки отпали, и она решила мысленно поблагодарить предвестника королевы за помощь. Иначе, могло случиться так, что они и вовсе бы не дошли до центра мертвых земель. Но отсутствие монстров не отменяло того факта, что вся местность была напичкана смертоносными ловушками, и в итоге несколько раз девушкам приходилось возвращаться назад по своим следам и искать новый путь. И чем дальше они продвигались, тем чаще это случалось. Даже Ксяолян была удивлена подобным, ведь она уже много раз исследовала эти земли, и ни разу не встречала такое количество ловушек.

- Да что здесь происходит, словно нас кто-то не желает пускать вперед! – Ксяолян замерла на месте, после чего использовала призыв своего духа, устав от непонятных загадок. На ее зов явилась призрачная девушка в доспехах, похожая на духа Юн Хуан, только рангом пониже. Но сейчас девушке была важна не сила, а способ разобраться в ситуации.

- Ю Тянь явилась на зов – с поклоном произнесла призрачная девушка, доставая из ножен обоюдный меч, и приготавливаясь к бою.

- Я призвала тебя не для битвы – сказала Ксяолян, и одной этой фразы хватило, чтобы Ю Тянь убрала меч, и применила свою особую технику поиска. Она позволяла найти скрытые аномалии в мертвых землях, и не только тут.

- Можешь пока отдохнуть, у нас есть примерно полчаса, пока Ю Тянь исследует окрестности – после этих слов Ксяолян достала из своего кольца-хранилища бутылку вина, и прямо из горла сделала большой глоток. Любые неожиданные изменения в мертвых землях действовали ей на нервы, ведь подобное могло повлечь за собой смертельный исход. И будь здесь даже культиватор на стадии зарождения души, его сила не помогла бы ему выжить.

Спустя час, Ю Тянь закончила свои поиски, и сообщила Ксяолян, что прямо под ними, на глубине в десять метров находится странный источник энергии, который перебивает все ее попытки изучить его. А также, она указала путь, который ведет к этому месту, и теперь перед девушкой вставал важный вопрос, что делать с полученной информацией. Учитывая, в каком месте они находятся, разумнее всего было вернуться обратно в секту. Вот только, покинув это место, путь назад уже будет невозможно найти.

- Лин Хуан, возьми эту пачку талисманов. При использовании они дадут тебе несколько мгновений неуязвимости против атак культиватора не выше стадии формирования ядра. И приготовься к бою, а также смотри в оба.

После этого Ксяолян призвала еще двух призрачных дев, которые образовали треугольник вокруг девушек, активировав защитную формацию. Закончив приготовления, она пошла по пути, указанному Ю Тянь, и спустя полчаса блужданий, эта дорога привела к небольшому провалу в земле. От мысли, что придется вновь спускаться под землю, Лин Хуан слегка вздрогнула. После эльфийских руин у нее не было желания вновь оказаться в подобном месте. Но Ксяолян была настроена решительно, и активировав защитный купол, чтобы внутрь не спустились монстры, она начала спуск. Лин Хуан молча последовала за ней, крепко сжимая нефритовый меч. Вопреки ожиданиям, здесь была лестница, ступени которой выглядели как будто их только недавно приводили в порядок.

- Не нравится мне это – нахмурилась Ксяолян. Либо здесь кто-то живет, либо их уже ждут, иначе сложно было бы объяснить текущее состояние лестницы, да и на стенах исправно горели факелы, зажигающиеся по мере их спуска. Они спускались больше часа, прежде чем перед ними предстал подземный дворец, полностью сделанный из нефрита. Поблизости не было ни единого следа монстров, и в принципе живых существ, но Ксяолян не теряла бдительности. «Это твой шанс стать сильнее, используй его» - раздался в голове Лин Хуан голос предвестника, после чего весь дворец вспыхнул разноцветными огнями. Это было впечатляющее зрелище, вот только девушки не могли его оценить, не понимая, что происходит, и что ожидать дальше.

- Приветствую наследницу небес, в храме нефритового крыла.

От звука, раздавшегося по всем окрестностям голоса, Ксяолян наугад запустила талисманы огненного шара, которые взрывались с яркой вспышкой при столкновении с камнями, и стенами дворца. Лин Хуан активировала технику усиления, и приготовилась использовать пылающий разрез, пытаясь найти источник голоса. Но вокруг девушек по-прежнему никого не было.

- Наследница, прошу, следуй за мной – когда перед Лин Хуан неожиданно появился полупрозрачный силуэт крылатой девушки, она не раздумывая использовала пылающий разрез. Вот только и он, и слаженная атака призрачных дев Ксяолян прошли сквозь силуэт. «Иди, мне пришлось сильно постараться, чтобы вывести вас к этому месту. Хоть и не ожидал, что храм нефритового крыла признает тебя наследницей» - раздавшийся в голове Лин Хуан голос предвестника звучал с усмешкой, а сама девушка в очередной раз пришла к мысли, что посторонние голоса в собственной голове это не самая приятная вещь. Доверившись предвестнику, Лин Хуан смело пошла вслед за призрачной фигурой, но Ксяолян схватила ее за руку.

- Очнись, Лин Хуан! Ты правда собираешься идти неизвестно куда только потому, что какой-то призрак позвал тебя? Это определенно ловушка, в зоне и не такое встречается – Ксяолян решила, что ее спутница попала под эффект очарования, и теперь не может мыслить логически.

- Все в порядке, предвестник привел нас сюда, чтобы помочь мне. Я уверена, что он бы не отправил меня на верную смерть, ведь я еще не выполнила его миссию. Но, если я все же не вернусь, присмотри за моей сестрой – твердо сказала Лин Хуан, после чего мягко освободила свою руку, и пошла внутрь храма.

- Я пробуду здесь в течение месяца, поспеши – коротко ответила Ксяолян, начав обустраивать временный лагерь. Она убедилась, что Лин Хуан действует по своей воле, и этого ей было достаточно. Теперь ей оставалось только ждать, а это она умела лучше всего.

Глава 14

Внутри храма Лин Хуан ждала все та же призрачная девушка, и убедившись, что гостья следует за ней, она начала спускаться на нижние уровни здания. На стенах были изображены различные фрески, на которых можно было увидеть крылатых созданий, занимающихся различными делами, от посевов пшеницы, до коронации нового правителя. Благодаря тому, что древние лампы до сих пор исправно работали, Лин Хуан смогла полностью рассмотреть эти картины, и они вызывали у нее смешанные чувства. Словно, что-то подобное она уже когда-то видела. Но вспомнить ей не удалось, как она не пыталась, а когда спуск закончился, все мысли выветрились из головы девушки. Перед ее глазами предстал великолепный зал, украшенный золотом и драгоценными камнями. Все вокруг сверкало столь ярко, что слепило глаза, и посреди этого великолепия призрачная девушка стала осязаемой, и поманила Лин Хуан к себе.

- Подойди ко мне, дитя пурпурного ветра и золотых небес. Храм уже давно ждал наследницу, достойную того, чтобы пройти испытания и взойти на трон. Но помни, у тебя будет лишь одна попытка, чтобы добиться успеха, иначе ты никогда больше не сможешь войти во храм нефритового крыла. Прикоснись к сфере за моей спиной, и испытание начнется. Желаю тебе успеха – и призрачная девушка бесшумно растворилась в воздухе, словно ее никогда и не было. Лин Хуан чувствовала вокруг себя мощную ауру святого небесного Ци, этой энергией был наполнен каждый сантиметр зала, и Даньтянь девушки отзывался на эту силу, резонируя с ней. Решив не спешить, Лин Хуан сначала села в позу для медитации, чтобы наполнить свое море энергии до краев, и лишь после этого она коснулась слегка пульсирующей зеленым светом сферы. Внутри сферы разгорался яркий огонь, пока он не вспыхнул с такой силой, что поглотил все вокруг, и лишь тень пурпурных крыльев промелькнула перед глазами Лин Хуан, прежде чем она потеряла сознание.

От сна ее пробудила негромкая мелодичная песня, которую напевал нежный голос под звуки пианино. Эта песня словно проникала в саму душу, принося покой и тепло, чувства, которые Лин Хуан нечасто доводилось испытывать.

- Сю Линь, твоя игра, как всегда, прекрасна, как и ты сама – раздался мужской голос, в котором угадывались теплые интонации, но Лин Хуан не могла увидеть мужчину, так как вокруг нее была преграда, не позволяющая увидеть, что происходит снаружи.

- Мой император, я не заметила вашего прихода – на миг звуки пианино прекратились, а потом мелодия вновь полилась – сон малышки Лан слишком беспокойный, а звуки пианино успокаивают ее.

- Я полагаю, к ней перешел твой музыкальный слух, возможно она даже превзойдет тебя в мастерстве. Уже не терпится это увидеть, как великая императрица уныло опускает губы, не в силах превзойти свою собственную дочь – хоть Лин Хуан и не могла видеть говорящего, но могла с уверенностью сказать. Что сейчас он улыбался, едва сдерживая смех.

- Не дождешься, я буду горда, если моя дочь станет лучше, чем я. Ведь это мечта каждой матери, чтобы ее дети смогли достичь новых высот. Так что не пытайся меня спровоцировать, я за эти годы уже все твои уловки изучила.

Что было дальше Лин Хуан уже не слышала, так как изображение перед ней сменилось, и теперь она могла видеть все вокруг от лица маленькой девочки лет пяти, которая сейчас упорно карабкалась по стволу дерева, чей ствол был сильно наклонен к земле. Сама девушка не могла управлять этим телом, лишь наблюдать за происходящим. И она не могла понять, что это за место, все вокруг утопало в великолепных цветах и невиданных растениях. Если бы Лин Хуан попросили придумать название этого места, она бы не задумываясь назвала его садом вечной весны. Девочка тем временем добралась до макушки дерева, и сорвала с ветки большое спелое яблоко, которое стала с аппетитом есть. И во всем этом видении не было бы ничего странного, если бы не увиденная Лин Хуан темная энергия, в последний миг проникшая в плод, и затем попавшая внутрь девочки. Эта энергия напомнила ей ту, что была у демонов, но попытавшись осмотреться вокруг, она заметила лишь размытый силуэт.

И вновь картина сменилась, теперь Лин Хуан находилась в теле девочки девяти лет, чья аура находилась в полном беспорядке, а ее дыхание было тяжелым. Вокруг постели девочки находилось множество старцев, которые перебивая друг друга пытались что-то доказать. Среди обрывков их фраз Лин Хуан могла разобрать лишь отдельные слова, такие как «ее аура запечатана», «мы должны оборвать связь», «плод перерождения».

- Тихо! Иначе я всех вас прикончу, за то, что вы, «великие мудрецы», не можете спасти жизнь и культивацию моей дочери! Найдите способ, используйте любые ресурсы королевства грез, а если не найдете здесь, ищите на нижних землях, да хоть даже в подземном царстве, но найдите выход!

- Да, ваше величество, мы исполним ваш приказ – и старцы покинули комнату.

- Малышка Лан, я обязательно спасу тебя, прошу, не покидай меня так же, как твоя мать – и величественный мужчина, еще недавно воплощавший своим внешним видом силу и власть, упал на колени перед кроватью своей больной дочери, чья жизнь висела на волоске. Лин Хуан чувствовала всю горечь и боль, что сейчас испытывал этот мужчина, и неосознанно ей хотелось подойти и поддержать его, но она могла лишь смотреть. И на ее глазах наворачивались слезы, которые будили в ее душе давно забытые чувства, под тяжестью которых рушились оковы формации великой печати…

Следующая сцена показала Лин Хуан момент похорон величественного мужчины. Даже смерть не смогла справиться с тем, какое впечатление он производил на окружающих, и в присутствии его тела никто не осмеливался повысить голос, но все они пришли проводить его на пути к миру предков. Теперь Лин Хуан находилась в теле двенадцатилетней девочки, которая содрогалась от рыданий, глядя на тело своего отца. Последний близкий человек, относившийся к ней с теплотой, покинул этот мир, оставив ее совсем одну. Да, у нее были браться и сестры, но все они видели в ней лишь мусор, неспособный к культивации, а еще, все они винили ее в смерти их матери, которая в попытках возродить культивацию своей младшей дочери погибла, встретив свою смерть от рук неизвестных. А их отец не смог долго выносить одиночества, проводя дни у постели больной дочери, и в итоге отправился следом за своей возлюбленной. Они в открытую обвиняли ее, и относились к ней не лучше, чем к безродной собаке. Видя это, даже слуги дворца не обращали на нее почти никакого внимания, и девочка проводила дни в одиночестве и слезах.

- Вот значит какое оно, первое испытание, вспомни всё, даже если это разрывает твою душу на части, и прими это, даже испытывая невыносимую боль, с которой не может сравниться никакая рана на теле – все еще находясь в пространстве, созданном храмом нефритового крыла, Лин Хуан упала на колени, закрыв глаза руками, не сумев сдержать слез. Все воспоминания, запечатанные одной из сильнейших формаций, вернулись к ней, принося с собой горечь и грусть, усиленные во много раз от изначальных.

- Предательница рода, твои действия переполнили чашу терпения. Ты будешь изгнана, и будешь считаться падшей, без права вернуться назад и получить силу. Выведите ее прочь.

В следующий миг перед глазами Лин Хуан предстала девушка, со злой усмешкой на лице

- Прощай сестренка, эту войну ты проиграла. Наследство рода достанется мне, а твое место теперь на задворках мира. Я позабочусь, чтобы твоя оставшаяся жизнь была веселой.

Но теперь события сна предстали перед ней такими же четкими, словно это была реальность. И она знала, кто все эти люди, когда-то называвшие ее сестрой. Она хотела спросить у них, за что, за что они так жестоко обошлись с ней, ведь она ни в чем не виновата. Она не желала смерти отца и матери, не желала испытать всю эту боль от потери самых дорогих людей, но не в ее силах было выбирать свою судьбу.

- За что… - Лин Хуан не сразу осознала, что вернулась в реальный мир, стоя на коленях в центре зала. Ее глаза застилали слезы, которые неостановимым потоком лились, словно река, прорвавшая плотину. Они уносили с собой ее боль, оставляя после себя печаль, и покой.

- Ты вспомнила все, и приняла это. Твое первое, и самое простое испытание пройдено. Следующий этап уже ждет тебя, поспеши, ведь время внутри искусственного мира течет стремительно, а весь этот храм и есть искусственный мир.

Девушка, приведшая Лин Хуан сюда, вновь растворилась в воздухе, оставив ее одну. Вытерев слезы, и успокоив бушующую внутри энергию Ци, которая подчинялась эмоциям, терзающим девушку, Лин Хуан решительно прикоснулась к сфере, которая перенесла ее в мир следующего испытания.

Глава 15

- Пентаграммы, ваша задача уничтожить крепость Черной Розы. И помните, никто не должен уйти живым. Во славу императора!

- За императора!

Лин Хуан открыла глаза, находясь в месте, смутно напоминающем базу Алого ордена. Но ее сразу смутило обращение, ведь их не могли звать пентаграммами, так как это был титул членов особого отряда боевых магов, да и девушки, стоящие здесь явно не управлялись силой артефакта. Как только она это осознала, картина перед ней сменилась привычными стенами зала телепортаций, при виде которого девушка задрожала всем телом от нахлынувших воспоминаний. Но она быстро взяла себя в руки, пытаясь скопировать свое обычное поведение в ордене, безэмоциональное, и равнодушное ко всему. Рядом с ней были девушки, лица которых она никогда не забывала, ведь когда-то они сражались вместе плечом к плечу. Вихрь, Принцесса, ее соседка по комнате, чье имя она не могла вспомнить. Были ли у нее вообще соседка по комнате? Разве, это не были одиночные кельи, в которых не было ничего кроме одной кровати и шкафа? И вновь окружение сменилось, начав соответствовать тому, как все произошло на самом деле. «Так значит, суть этого испытания в том, чтобы найти то, чего не было на самом деле?» - подумала Лин Хуан, после чего почувствовала себя увереннее. Теперь ей нужно будет просто быть внимательней, и больше полагаться на свои воспоминания. «Но почему все началось именно с Алого ордена? Надеюсь, что события в крепости не будут использованы в этом испытании» - при мысли о реках крови, которые она пролила вместе с отрядом в тот день, Лин Хуан тяжело вздохнула. Она не пыталась забыть все это, осознавая свою вину, но и вновь пройти через подобное она не желала.

После этого она увидела еще несколько сцен из прошлого, но с каждой последующей, в них оставалось все меньше и меньше от реальных событий, и в итоге Лин Хуан вставала перед моральным выбором. Из двух вариантов развития одного события от нее требовали выбрать один, и она не могла знать, правильный ли он. Единственным ориентиром были ее собственные чувства, так как времени на то, чтобы обдумать каждый вариант, у нее не было. В этих сценах девушка видела и сестру, и кронпринца, и даже наставницу. Каждый раз она выбирала кого спасти, и чем пожертвовать ради своего выбора. Но когда перед ней встал выбор, спасти сестру или наставницу, она просто не смогла сделать выбор. Хоть Джу Хаотянь и не так долго была ее учителем, но только благодаря ей она смогла выжить, иначе ее кости уже давно лежали на дне ущелья. «Хм, ты готова пожертвовать всеми, ради своих близких, но среди них выбрать тебе уже не под силу. Семья это главное, помни об этом, и береги свою сестру». После этих слов Лин Хуан вновь оказалась в храме, судорожно вытирая пот со лба. То, что она видела, было настолько реалистичным, словно она и в самом деле решала судьбы людей.

- Третье испытание будет самым сложным, в нем ты должна доказать свою решимость сражаться до конца, даже если противник выглядит как дорогой тебе человек, даже если ты не в состоянии его победить – в этот раз призрачная девушка не появилась, раздался лишь ее голос, и Лин Хуан вновь провалилась в мир иллюзий. Ее разум уже с трудом выдерживал столь частые переходы из одной реальности в другую, и она слегка пошатнулась, но быстро восстановила равновесие, и приготовилась к бою. Первым ее соперником стала Принцесса, но против нее Лин Хуан уже сражалась во время прохождения испытания меча, и зная слабые места своей бывшей напарницы по ордену, она смогла без труда с ней расправиться. Следующим противником стала ее сестра, и здесь у девушки уже возникли проблемы, ведь даже осознавая, что это лишь пустая оболочка, ей сложно было поднять против нее меч. Лишь получив ранение, она смогла сосредоточиться, и начать бой. Ее противник использовал те же навыки, что и Юн Хуан, и если в ближнем бою Лин Хуан могла без проблем победить, то вот против призрачной воительницы она мало что могла противопоставить. Лишь использовав все свои силы, она смогла обойти призрачную воительницу, и сильным ударом повергнуть противника, принявшего облик ее сестры. После Лин Хуан сражалась с Ченг Хуаном, Фанг Лайджу, Ся Сянвей и Дзин Цинь. Все четыре боя она проиграла, она просто не могла ничего им противопоставить, и каждый раз ощущала, как ее убивают. Боль была настолько реальной, словно девушка сражалась в реальном мире, и все ее раны она чувствовала в полной мере. Но Лин Хуан не сдавалась, и вновь и вновь пыталась одолеть своих противников. После очередного провала, она использовала танец нефритового меча, но даже с ним не смогла ничего сделать, и череда смертей продолжалась бесконечно, по ощущениям девушки. Когда она уже готова была сдаться, то почувствовала изменения в своем Даньтяне. Обьем моря энергии возрос, словно она поднялась на несколько ступеней. Ее скорость стала выше, меридианы прочнее, и поток энергии теперь быстрее проносился по ее каналам. В этот момент Лин Хуан стала словно тигр, терпеливо выслеживающий добычу. Она раз за разом испытывала боль от полученных ран, но продолжала сражаться. Девушка была уверена, что если бы она прекратила свои попытки, то вся эта боль прекратилась бы в тот же миг, но тогда испытание будет провалено. Ее уже давно беспокоила мысль о том, что она слишком слаба и даже не в состоянии себя защитить, и сейчас это послужило для нее стимулом. И постепенно чаша весов стала склоняться в ее сторону, сначала она смогла победить Дзин Цинь, одолев ее призванных духов, потом Ся Сянвей. С Фанг Лайджу ее бой затянулся дольше всех, пусть тень хранительницы молний и не имела полной силы оригинала, но даже так ее опыт сражений и комбинирование техник были на высочайшем уровне. Лин Хуан не могла найти брешь в ее обороне, чтобы контратаковать, но после каждой попытки тратила некоторое время на то, чтобы вспомнить, какие навыки использовал ее противник. Недостаток разнообразия в техниках Лин Хуан ограничивал вариативность ее атак, но она пыталась выжать из них максимум.

Переступив в очередной раз на новую ступень, Лин Хуан решила не начинать бой в тот же миг. Пока сама девушка не начинала атаковать, ее противник спокойно стоял на месте, и воспользовавшись этим, она погрузилась в медитацию. Ее привлек блеск нового символа техники тысячи клинков, к которому она мысленно прикоснулась. На миг ее сознание пронзила резкая боль, словно она еще была не готова к освоению нового этапа, но в итоге символ отпечатался у нее в сознании. Все вместе они сложились в два слова – сфера меча. Выйдя из медитации, Лин Хуан подсознательно применила эту технику, и вокруг нее закружился вихрь из двенадцати мечей. Скорость их вращения была столь высока, что даже мастер меча не смог бы пробиться сквозь них. «Теперь у меня есть шанс» - подумала Лин Хуан, и резко начала свою атаку. Но теперь ее противнику приходилось держать дистанцию, ведь сфера меча могла попросту разрубить на части любое живое существо, попавшее в радиус дальности. Лин Хуан пока не могла в полной мере использовать эту технику, но явно видела, что она предназначена не только для защиты, но и для атаки. Чтобы полностью освоиться с ней ей пришлось погибнуть еще несколько раз, но в результате она смогла вписать эту технику в свою тактику ведения боя и одержать победу. Радоваться у Лин Хуан уже не было сил, морально она была вымотана, и держалась лишь на силе воле.

Последним соперником для девушки стал Е Цинь, при виде которого Лин Хуан печально улыбнулась. Она помнила их последний бой, когда кронпринц в одно движение одолел ее. И пусть сейчас она стала сильнее, против такого противника ей будет крайне тяжело сражаться. «Вот уж действительно живое подтверждение фразы, что скорость – суть войны» - подумала Лин Хуан, переходя на призрачный шаг. С повышением ее силы, техника также усилилась, и теперь скорость ее повторного применения стала выше, чем прежде. Мелькая по полю боя, девушка пыталась найти бреши в обороне фантома кронпринца, но физически не могла превзойти его скорость. Лин Хуан на некоторое время прекратила свои попытки, и решила разобрать свои техники, и возможности их взаимодействия. Если она не может стать быстрее, значит нужно всего лишь найти лазейку с помощью изученных техник. На турнире она видела, как многие из участников комбинировали свои приемы, достигая впечатляющих результатов. «Мой призрачный шаг — это хорошая техника, но без повышения уровня силы я не смогу усилить ее, остальные техники также связаны напрямую с уровнем культивации, единственное, что остается, это формация тысячи мечей. Сейчас мне доступны двенадцать мечей, и следующий символ я пока не смогу познать, но может, сфера меча позволит мне стать быстрее?» - Лин Хуан задумалась об этом, находясь в медитации, чтоб очистить разум от лишних мыслей. Она задумалась о том, что если формация тысячи мечей формирует клинки из ее духовной силы, то возможно, эти мечи являются частью нее. Но станет ли быстрее техника призрачного шага, если она будет использовать ее прямо на клинки? Эта мысль показалась Лин Хуан не слишком разумной, но так как других вариантов у нее не было, она решила попробовать. Призвав несколько мечей, она использовала призрачный шаг на один из них, и была поражена результатом. Скорость ее техники возросла на порядок, и она могла переноситься от клинка к клинку с невероятной скоростью, при этом она оставалась в реальном мире, тогда как при обычном использовании техники она на миг переходило в призрачное царство. «При следующей встречи с братом Ченгом стоит поблагодарить его за то, что научил меня формации тысячи мечей. Если бы не это, я бы никогда не смогла создать нечто подобное» - подумала Лин Хуан, в глазах которой вновь запылал огонь битвы. Она понимала, что фактически создала новую технику, и теперь у нее будет свой козырь в рукаве. Единственным минусом было то, что расход духовной энергии был очень высок.

- Что ж, ваше высочество, посмотрим теперь, кто быстрее! – выкрикнула Лин Хуан, после чего нанесла резкий удар, который фантом заблокировал. Но когда их мечи столкнулись, она призвала двенадцать мечей, который расположились по кругу вокруг ее противника. После этого она переместилась к ближайшему клинку, и в тот же миг использовала призрачный шаг к мечу напротив, нанося удар. Один удар не решил исход битвы, но, когда их стало двенадцать, фантом упал на колени от полученных ран, и Лин Хуан добила своего противника пылающим разрезом. Эта битва далась ей крайне нелегко, и она и сама не смогла удержаться на ногах, упав на колени.

- Я справилась, ведь так? – тихо произнесла девушка.

- Ты справилась и заслужила свою награду. Во-первых, ты достигнешь начальной стадии формирования ядра, после чего лишь от тебя будет зависеть, насколько сильным станет твое ядро духа. С этого момента и начнется твой истинный путь в мир культивации. А теперь, стабилизируй свое сознание, успокой сердце и успокой свое море энергии. Приготовься, процесс передачи духовной силы будет не из приятных, но, если ты хочешь стать сильнее, ты выдержишь это – фантомная девушка, которая и привела ее в этот храм, приложила руку ко лбу Лин Хуан. Луч света, видимый глазу, волной накрыл тело девушки, проникая вглубь ее моря энергии.

Боль! Агонизирующая и мучительная боль! Только так можно было описать то, что почувствовала Лин Хуан в этот миг. Она успела пожалеть о том, что вообще пришла в это место, но сдаться в самом конце было просто глупо. Стиснув зубы до скрежета, она сдерживала крик, принимая новую силу. Все каналы в ее меридианах были насильственно расширены мощной волной Ци, хлынувшей сквозь них, укрепляя их, и подготавливая к переходу на стадию формирования ядра. Так продолжалось на протяжении часа, и это время показалось для Лин Хуан вечностью. Когда все закончилось, она закашлялась кровью, но вскоре поток теплой успокаивающей энергии пронесся по ее телу устраняя повреждения нанесенные в процессе поглощения энергии.

- Поздравляю с переходом на новую стадию. По людским понятиям это стадия формирования ядра, по меркам же королевства грез ты достигла ранга херувима, и теперь способна призвать свои крылья. Мое же время в этом мире окончено, иди, и забери то, что принадлежит тебе по праву, наследница – после этих слов и призрачная девушка, и сам храм, исчезли, словно их никогда и не существовало, а Лин Хуан оказалась посреди пещеры, в которой когда-то возвышалось величественное здание.

Глава 16

После завершения испытания Лин Хуан с трудом смогла остаться в сознании. Она чувствовала себя так, словно сражалась с тысячью противников, что было недалеко от истины, учитывая количество попыток в битвах с фантомами. Ее волосы растрепались, на лице блестели капли пота, и опираясь на свой меч, она повернула голову в сторону звуков битвы, которые не давали ей покоя с момента появления. Там она увидела, как Ксяолян сражается с девушкой в темных одеяниях, вокруг которой мерцала алая аура. «Демоница! Неужели они нашли меня даже здесь?» - в голове Лин Хуан начали формироваться пути отхода, чтобы скрыться от демонов. Пока что она не была готова к битве, но, если это место окружено преследователями, ей будет непросто сбежать. К тому же, девушка чувствовала непонятную тяжесть на спине, которая мешала ей двигаться, но бросив взгляд за спину, она от удивления широко открыла глаза. Теперь на ее теле красовались три пары белоснежных крыльев, которыми Лин Хуан не умела пользоваться. К тому же, она точно помнила, как наставница говорила, что крылья должны были появиться на стадии зарождения души. Но она явно не достигла еще этой стадии, неужели прохождение испытания позволило ей обрести крылья раньше времени? А еще цвет перьев вызывал у нее смутные воспоминания, словно где-то она уже видела подобное. И вскоре она вспомнила, что когда она упала в расщелину в прошлом, то при пробуждении обнаружила рядом с собой несколько таких перьев. Развить эту мысль ей правда не дали, так как демоница, заметив ее появление, в предвкушении облизнула губы.

- Крылатая воительница, да еще шестикрылая. Мне сегодня везет – и демоница попыталась отшвырнуть Ксяолян, но та заблокировала ее удар, после чего быстро отбросила свой узкий одноручный меч и достала из кольца-хранилища другой клинок. Это был длинный меч шириной в три пальца в обхвате. Резкая аура меча полыхала, и всё его существо излучало энергию, видимую невооруженным глазом. Это была сильная духовная энергия, при виде которой демоница неосознанно отступила назад.

- Божественный клинок невозврата, как ты смогла найти подобный артефакт? Он считался утраченным сотни лет назад!

- Зачем тебе знать это, если ты вскоре умрешь? – ответила Ксяолян, и ринулась в атаку.

- Не думай, что один только этот меч поможет тебе победить! – демоница окутала свой меч духовной энергией, отчего он покрылся ледяной коркой, и при столкновении от него разлеталась частички льда. Лин Хуан обратила внимание, что при попадании на землю, от них расползался ледяной покров, словно они поражали все, чего касались. Она задумалась о том, что произойдет, если подобный яд, а в том, что это он девушка уже не сомневалась, попадет на кожу, а тем более в рану. Ей нужно было помочь Ксяолян, но из-за ослабшего после испытания тела, она могла лишь перейти в состояние медитации и попытаться быстро восстановиться. Но эта попытка принесла девушке лишь невыносимую боль, и она закашлялась кровью. Тем временем чаша весов в битве склонилась в сторону демоницы. Несмотря на то, что клинок Ксяолян был одним из пятнадцати великих артефактов, она не могла в полной мере его использовать, и теперь лишь оборонялась. Рана на ее ноге уже успела покрыться льдом, и теперь причиняла ей боль при малейшем движении, не давая ей сражаться в прежнем темпе.

- Вот и все, осталось прикончить тебя и заняться десертом – с хищным блеском в глазах сказала демоница, глядя на Лин Хуан. Она почувствовала манящий запах ее крови, и теперь желала, как можно скорее выпить ее досуха.

- Открылась – с тихим смешком ответила ей Ксяолян, и в тот же миг тело демоницы проткнули тысячи копий, уничтожая ее меридианы – казнь!

Когда Ксяолян произнесла это, тело демоницы окуталось кровавым дождем, и со звоном ее меч упал на землю. Но и сама девушка вскоре упала без сознания, ведь ее тело все еще было поражено ядом. Лин Хуан с трудом добравшись до спутницы, вложила ей в рот пилюлю среднего исцеления, и лишь после этого и сама использовала ее, начав медитацию. Ей необходимо было успокоить бушующую в ее теле энергию, чтобы потом покинуть это место вместе с Ксяолян. К счастью, ее меридианы не были повреждены, а остальные повреждение она смогла восстановить в течение трех часов. Когда она открыла глаза, в пещере ничего не изменилось, но Ксяолян тяжело дышала, и лед покрыл ее ногу уже практически до бедра. Пилюля исцеления лишь замедлила процесс распространения яда, но не могла полностью его остановить. И что еще хуже, Лин Хуан не знала, как найти обратный путь в секту.

- Крылатая…спаси мне жизнь…, и я спасу тебя и твою подружку – тихий голос, раздавшийся в тишине пещеры мгновенно привел Лин Хуан в полную боевую готовность, и с мечом в руках она приготовилась к битве. Но ее противник был не в состоянии даже просто подняться, ведь это была та самая демоница, которую практически уничтожила техника Ксяолян. Из многочисленных ран на теле сочилась кровь, ее дыхание было прерывистым, и даже глаза успели потускнеть. Как она до сих не умерла было загадкой, лишь чудом она смогла остаться в сознании.

- Как я могу тебе верить, когда ты только что хотела убить нас обеих? – Лин Хуан от подобного предложения даже немного опешила. Мало того, что демоны для нее враги, так теперь еще и несостоявшаяся убийца просит ее о помощи!

- Я дам…клятву крови. Без меня ты не успеешь вывести свою подружку отсюда, кха, кха – в конце фразы демоница закашлялась кровью, и на несколько мгновений затихла, после чего продолжила – я не принадлежу к основной фракции демонов, и для выживания мне приходится пить кровь, чтобы выжить. Но сейчас я единственный твой шанс спасти твою подружку, иначе она умрет через день от яда.

- Могу я верить твоей клятве?

- Если я нарушу ее, меня убьет…собственная сила. Решай быстрее, иначе заключать договор тебе уже будет не с кем.

Лин Хуан задумалась. Глядя на состояние Ксяолян, она понимала, что ее спутница и правда долго не протянет, так как яд слишком быстро распространялся по ее телу. Но и довериться демону было слишком рискованно, и в отличие от Ксяолян она не сможет что-то противопоставить ей в бою.

- Хорошо. Надеюсь, я не пожалею о том, что доверилась демону – наконец решила Лин Хуан.

- Назови мне свое имя.

- Лин Хуан.

- Ян Луань, приносит клятву крови Лин Хуан, и клянется не нападать на нее и ее спутницу в обмен на спасение жизни, и пусть мою сила покарает меня, если я нарушу эту клятву – демоница произнесла клятву, после чего на ее руке вспыхнула метка – теперь наклонись ко мне, я объясню, что делать дальше.

Лин Хуан подошла к демонице, и опустившись на колени, приблизилась к ней.

- Наклонись прямо к моему лицу.

Когда Лин Хуан сделала это, то Ян Луань, собрав последние силы, приподнялась, и впилась клыками в шею девушки. Сначала Лин Хуан почувствовала легкую боль, которая вскоре прошла, оставив лишь небольшое раздражение. Она ощутила, как вместе с кровью ее покидает и накопленная ею духовная энергия, но это вскоре прекратилось, и демоница с удовлетворенным выражением лица легла обратно. Ян Луань потребовалась около десяти минут, чтобы исцелиться, и Лин Хуан пораженно наблюдала за тем, как затягиваются прямо на глазах ее раны. На всякий случай она приготовилась к бою.

- Успокойся, крылатая. Я не стану вредить тебе, но в будущем рекомендую не соваться в эти земли. И я не угрожаю тебе, просто сейчас здесь обосновался весь наш клан, так как основная фракция демонов изгнала нас с наших земель, когда мы отказались перейти на их сторону. Идем, я проведу тебя к призрачной секте, пока твою подругу еще можно спасти.

Слегка пошатываясь, Ян Луань поднялась на ноги, после чего подобрала свой меч, и покачала головой, увидев его потрепанное состояние. Пробурчав себе под нос что-то о том, что среди смертных развелось слишком много артефактов, она махнула Лин Хуан рукой, и направилась к выходу из пещеры. Лин Хуан убрала меч Ксяолян в кольцо-хранилище, после чего подняла ее на руки, пошла следом. Когда они поднялись на поверхность, Ян Луань достала талисман, который вспыхнул в ее руках ярким алым огнем, проложив перед ней путь.

- Иди за мной, у нас мало времени, тропа недолго просуществует.

Лин Хуан молча кивнула, и пошла вслед за демоницей. В этот раз ей не приходилось петлять, чтобы не попасть в одну из многочисленных ловушек, тропа вела их сквозь мертвые земли прямо к цели. Когда она закончилась, то Лин Хуан с удивлением узнала место, в котором они вошли с Ксяолян, но на этот путь ушло всего несколько часов.

- Прощай, и надеюсь, мы больше не свидимся, у вас, людских культиваторов, развелось слишком много опасных артефактов.

Лин Хуан молча смотрела на то, как Ян Луань исчезает в тумане мертвых земель, после чего поспешила в секту, где передала Ксяолян целителям, которые тут же приступили к ее лечению.

Глава 17. Битва секты Ледяного Лотоса

Секта Ледяного Лотоса готовилась к обороне. Артефакты в спешке перенастраивались на новую стихию темного льда, а ученицы обучались владеть этой силой. Дзянь Шу старалась помочь всем, чем могла, в итоге она практически не спала, но не сдавалась. Она чувствовала ответственность за то, что они предали священный лед, и пыталась искупить свою вину, хоть никто и не винил ее ни в чем. Ее белоснежные волосы теперь украшали темные ленты, в знак принадлежности к стихии, тогда как остальные ученицы полностью сменили свои наряды на темные.

(Дзянь Шу. Попытка добиться от нейросети результата, подходящего под мое описание)

- Госпожа Дзянь Шу, демоны перешли в наступление, через день они уже будут под стенами нашей секты – во время очередного обхода Дзянь Шу перехватила одна из учениц, ответственная за разведку.

- Я поняла, спасибо. Передай мой приказ, всем приготовиться к битве! Демоны могут попытаться напасть на нас посреди ночи, рассчитывая на то, что мы не будем готовы, но темный лед защитит нас – проведя рукой по метке, появившейся на левой руке, Дзянь Шу почувствовала себя уверенней, после чего направилась в зал, где стояла сфера. Убедившись, что она одна, глава секты устало опустилась на трон.

- Юлинг, ты здесь?

- Да, госпожа. Но мне все же не нравится тот факт, что вы по сути зовете меня призраком – появившаяся из-за трона девушка в черных одеяниях, мягко ступая по полу прошла вперед, после чего поклонилась Дзянь Шу.

- Но ведь ты и есть призрак, а сама ты не помнишь своего имени. Что ж, сейчас не об этом, армия демонов уже на подходе. Мы сможем справиться с ними?

- Зависит от того, сколько генералов они направили к нам. Учитывая тот факт, что они уверены в нашей слабости, думаю их будет не больше двух, и тогда это будет легкая битва для нас. Демоны умоются своей же кровью и падут под стенами нашей обители.

- Это обнадеживает. И меня давно интересует один вопрос, сколько тебе уже лет? Судя, по твоим словам, ты застала едва ли не богиню основательницу, но почему тогда она сохранила твое подобие жизни?

- Потому что я не являюсь тьмой в том смысле, в каком применяют это слово к демонам. Я всего лишь обратная сторона силы, именуемой священным льдом. И богиня знала, что придет день, когда моя помощь спасет секту от истребления.

- Богиня была мудра. Жаль только, что мы в итоге не смогли сохранить изначальную суть нашей секты – Дзянь Шу на миг явила печальное выражение лица, но вскоре от него не осталось и следа – Юлинг, ты поможешь нам в этой битве?

- Да, я уже восстановила часть своих сил, и смогу поддерживать учениц с тыла, подпитывая их энергией напрямую от сферы. Но не больше, на данный момент я смогла восстановить едва ли десятую часть от своей изначальной формы.

- Этого будет достаточно. Я немного вздремну. Разбуди меня, как только демоны нападут.

- Да, госпожа.

Дзянь Шу уснула прямо на троне, не пытаясь даже добраться до своей постели, настолько она была вымотана событиями последних дней. Но даже в ее отсутствие в секте кипела жизнь, дозорные сканировали окрестности с помощью своей энергии, младшие ученицы помогали с переноской необходимых артефактов, а старшие проверяли барьер, и укрепляли его в необходимых местах. Все были полны решимости победить в грядущей схватке, выжить, и стать еще сильнее. Но главным стимулом для них было не обесценить подвиг их главы, которая приняла на себя столь тяжелую ношу ради их спасения.

Дзянь Шу удалось поспать не больше двух часов, когда Юлинг разбудила ее. Призрак почувствовала злобную энергию демонов задолго до того, как ее ощутили дозорные и подняли тревогу. К моменту, когда это произошло, Дзянь Шу уже была на стенах их небольшой крепости, и вглядывалась в не просветную тьму. Через несколько минут к ней присоединились и старшие ученицы, полностью готовые к бою.

- Гордые ученицы секты Ледяного Лотоса, настал день, когда мы должны отстоять наше право на жизнь, нашу честь, и наш дом. Последние несколько дней выдались тяжелыми для всех нас, но это не повод сдаваться, это стимул достичь новых высот, и доказать всем, что мы не слабые девушки, которыми можно помыкать и принуждать к неприятным для нас вещам, как сделала секта дракона. Мы покажем нашу силу и решимость всему миру, и займем свое место под этим солнцем. В бой, сестры по секте, уничтожим мерзких демонов! – Дзянь Шу выступила с речью перед ученицами, после чего окуталась мглой, и приготовилась к битве. Ее речь была встречена ярым одобрением со стороны учениц, и все они призвали силу темного льда, в ожидание врага. Минуты тянулись мучительно долго, но в конце концов во тьме появились огни, сопровождающие часть армии демонов. Уверенные в легкой победе, они не скрываясь шли вперед, под предводительством всего двух генералов. Если бы ученицы секты Ледяного Лотоса не приняли стихию темного льда, то их сил было бы недостаточно для сражения даже с одним из них, но теперь, они могли одолеть и вдвое превосходящее количество врагов. Когда армия демонов подступила к стенам, вперед вышел генерал Арам, который вызвался возглавить эту битву, чтобы выслужиться перед лордом демонов.

- Ничтожества, укрывшиеся за стенами своей ледяной цитадели, сдавайтесь, и я обещаю сохранить вам жизнь, пусть и в качестве рабынь. Зато, вы сохраните свою жизнь, и сможете жить в достатке. Кто знает, может если вы проявите должное мастерство, то сможете даже занять должность главной жены, все в ваших руках – после этих слов демон похабно рассмеялся и его смех поддержало все его войско. Вот только вместо ответа, во тьме промелькнул изящный силуэт, и в следующий миг голова Арама покинула свое место и упала на шею.

- В бой, сестры! Уничтожить всех, никто не должен покинуть это место!

- Да!!! – дружным хором ответили ей ученицы, и ринулись вслед за своей главой в битву. Эта ночь окрасилась кровью демонов, щедро проливаемой на землю, и ни один из них не смог сбежать. Секта Ледяного Лотоса преследовала их на протяжении многих часов, пока не уничтожила каждого. Залитая кровью врагов, Дзянь Шу подняла глаза к небу, и звонко рассмеялась, поглощенная аурой битвы.

- Победа! Сестры, мы сделали это, мы изгнали тех, кто не считал нас за достойных соперников! Эта кровавая ночь возвестит всех о том, что наша звезда вновь воссияла на небе, мы своими руками проложили новый путь, и никому не сбить нас с него!

- С победой!!! Мы сделали это!!! Все демоны должны умереть!!!

Победные крики еще долго раздавались в ночи, пока пелена битвы не спала с глаз учениц, после чего они помогли раненным сестрам добраться до секты, и провалились в глубокий сон без сновидений. В этот день впервые за долгое время Дзянь Шу могла спать спокойно, а Юлинг бережно оберегала ее сон.

Глава 18

Спустя несколько дней после возвращения в секту, Лин Хуан наконец смогла снова увидеться с Ксяолян. Девушка еще не полностью восстановилась после яда, но уже могла сама передвигаться, и дальнейшее выздоровление теперь было лишь вопросом времени.

- Спасибо тебе, Лин Хуан. Если бы не ты, я бы так и погибла в той чертовой пещере. Но что вообще произошло после того, как я потеряла сознание? Путь до секты должен был занять не меньше недели, даже если бы тебе повезло, и ловушки встречались редко.

- Демоница которая напала на тебя не умерла, и мне пришлось воспользоваться ее помощью. Она принесла мне клятву крови, что не нападет, и в итоге она обменяла свое спасение на то, чтобы провести меня сквозь мертвые земли.

- Вот уж не думала, что благодаря грязному демону смогу остаться в живых – Ксяолян усмехнулась, глядя в сторону, после чего вспомнила об одной важной вещи – сестра Лин, а мой меч, что с ним случилось?

- Я забрала его с собой, вот, держи – и Лин Хуан вручила клинок владелице.

- Ты дважды помогла мне. Если бы этот клинок попал в руки демонов, нам бы всем пришлось туго.

- Насчет демонов, эта демоница сказала, что весь их клан поселился в проклятых землях, и она посоветовала не ходить туда больше. Они не нашли общий язык с основной фракцией, и были изгнаны сюда, если верить ее словам.

- Демоны прямо под боком, не лучшее соседство. Я доложу об этом старейшинам, пусть теперь они решают, что делать дальше. А ты пока отдыхай, судя по тому, что ты достигла стадии формирования ядра, наша вылазка оказалась успешной.

- Все благодаря тебе, Ксяолян.

- Кстати, тебя Дзин Цинь искала, она ждет тебя возле тренировочного зала.

- Тогда я пойду к ней.

Ксяолян проводила Лин Хуан задумчивым взглядом. В ее памяти было странное воспоминание, будто бы у Лин Хуан были крылья, и она хотела спросить об этом, но в итоге не решилась. Кто знает, вдруг это секрет, который не стоит раскрывать, а Ксяолян не хотела, чтобы у ее спасительницы были проблемы. В итоге она лишь пожала плечами, и отправилась к своей подруге в поисках чего-нибудь вкусненького.

Лин Хуан встретила принцессу прямо у входа в тренировочный зал, где она о чем-то разговаривала с Юн Хуан, периодически активно жестикулируя. Из того, что успело долететь до ее ушей. Лин Хуан разобрала лишь что-то про мечи, и перековку.

- Сестра Дзин, ты искала меня?

- Да, мне нужно кое-что обсудить с тобой. Но для начала пройдем в мою комнату, не хочу, чтобы кто-то услышал наш разговор.

- Я тоже с вами – твердо сказала Юн Хуан, хотя никто и не собирался ей запрещать присутствовать при этом разговоре. За время пребывания в секте Дзин Цинь успела понять, насколько ее подруга дорожит своей сестрой и безоговорочно ей доверяет. Даже среди родных сестер нечасто встретишь такую близость. Но принцесса догадывалась о причинах таких теплых взаимоотношений, у обеих девушек просто не было никого кроме них самих во всем этом мире.

- Что случилось? Для чего такая секретность? – спросила Лин Хуан, как только они вошли в комнату.

- Это касается Молнии. Пока тебя не было, она была со мной, и видимо, когда ты достигла стадии формирования ядра, она тоже эволюционировала. В общем, Молния, покажись хозяйке.

- Д-да – робкий голос прозвучал казалось из ниоткуда, а следом прямо из воздуха появилась девочка лет тринадцати на вид, с почти белоснежными волосами, лисьими ушами и пушистым хвостом.

- Какая милашка! – воскликнула Юн Хуан, после чего обняла Молнию, начав гладить ее по волосам.

- П-прекрати это делать! Я гордая лисица из клана белых лис, меня не может касаться кто-то, кроме моей госпожи!

- Я ее сестра, а значит мне можно.

- Сестра госпожи? Тогда, наверное, можно – неуверенно сказала Молния, растерянно глядя на Лин Хуан, которая осознав текущую ситуацию лишь вздохнула. Она не думала, что лисица так быстро сможет принять человеческий облик. Но, потом она вспомнила, что мать Молнии могла принимать и облик лисы, а значит получиться скрыть факт того, что она божественная лисица.

- Молния, а ты можешь, как и твоя мать принять облик лисы?

- Простите, госпожа, но я пока не знаю, как это сделать – с виноватым видом сказала девочка, опустив глаза в пол. После этого Лин Хуан осознала всю глубину текущей проблемы. Рассказывать всем о том, что ее лисенок на самом деле из рода божественных лис ей не хотелось, ведь она пока не знала, насколько может доверять призрачной секте. Да и учитывая редкость представителей этого вида, ее могли просто не выпустить с ней за пределы секты.

- А ты сможешь скрыть свое присутствие, как это было только что? – вспомнила Лин Хуан момент, когда они только вошли в комнату.

- Да. Но при этом я не могу передвигаться, так как искажаю пространство в месте применения способности.

- У меня больше нет идей, как незаметно теперь покинуть это место – вздохнула девушка, пытаясь придумать способ как-то договориться с главой секты. Она боялась, что раз рядом поселился целый клан демонов, то кто-нибудь из них мог уже проникнуть в секту в качестве шпиона. И это было грозило большой опасностью Молнии, ведь нанести вред божественной лисе можно только пока она не достигла расцвета своей силы, либо если ты многократно превышаешь ее по силе, как было с драконом хаоса.

- Если вам необходимо незаметно вывести эту девушку за пределы секты, то я могу помочь вам с этим – появившаяся за спиной Юн Хуан призрачная дева Нинг Эр без эмоциональным взглядом окинула присутствующих, после чего сфокусировала взгляд на Молнии.

- Ты правда сможешь это сделать?

- Да. Я проведу ее тропой призрачного царства и гарантирую ее безопасность.

- Я не хочу отправляться в мир мертвых, мне еще рано туда! – запротестовала лиса, замахав руками, и пытаясь отойти подальше от призрачной девы – Я гордая представительница клана божественных лис, и не сдамся так просто, я буду драться!

- Если мы все решили, я прямо сейчас отведу ее наружу – не реагируя на поведение Молнии сказала Нинг Эр, и вокруг ее рук закружилось зеленое пламя.

- Благодарю. Оставь ее в поселении, мы скоро к ней присоединимся – с поклоном сказала Лин Хуан. Несмотря на протесты со стороны лисы, Нинг Эр схватила ее за руку, и вместе с ней исчезла.

- Одной проблемой стало меньше. Осталось поговорить с главой, быть может он подскажет направление к королевству грез. А также стоит обсудить с ним вопрос войны с демонами – задумчиво сказала Лин Хуан, после позвала с собой Дзин Цинь, и направилась к главе секты. Юн Хуан как обычно увязалась следом за ними.

Им пришлось прождать главу больше часа, так как он покидал секту, чтобы осмотреть окрестности с той стороны, где пролегала граница мертвых земель. Ради безопасности учеников он возвел барьер, не позволяющий проникнуть внутрь, и тем самым запретил кому-либо отправляться в мертвые земли, ведь обратно они уже не смогут вернуться. Пусть со слов Лин Хуан демоны и не собирались нападать, но верить им глава не собирался, ведь поверить демону это все равно что добровольно положить голову в пасть дракона.

Когда Тао Цзян подошел к своей комнате, то увидел ожидающих его девушек. Отметив про себя резко возросший уровень культивации Лин Хуан, он кивком пригласил их зайти внутрь. Юн Хуан же осталась снаружи, так как сестра запретила ей входить.

- О чем вы хотели поговорить? – спросил Тао Цзян, присаживаясь в свое кресло. Он предполагал, о чем может пойти речь, но решил все же спросить, чтобы знать точно.

- Перейду сразу к делу. Я бы хотела попросить вашей помощи в борьбе с демонами. Не прямо сейчас, нет. Когда мы будем готовы к прямому столкновению с ними, лишь тогда я бы хотела, чтобы вы присоединились к битве. Демоны — это не только наш враг, но и враг всего человечества, и нельзя позволить им укрепиться на наших землях, ведь тогда они смогут захватить весь континент – начала свою речь Дзин Цинь. Она взяла на себя переговоры, так как могла говорить от имени имперского сопротивления, которое, как она надеялась, под предводительством ее брата ожидает своего часа.

- Не вижу в этом смысла для нас. В прошлом, когда наша королева пропала, никто не пришел нам на помощь. А теперь вы просите нас ввязаться в битву, в которой многие из нашей и так немногочисленной секты могут погибнуть. Здесь же, нас никто не сможет одолеть, и демоны не пойдут на такой риск ради одной небольшой секты. Если это все, то вы можете идти.

Дзин Цинь не ожидала подобного, и слегка растерялась. С одной стороны, она понимала точку зрения главы призрачной секты, но с другой была уверенна, что он обязательно согласиться, ведь демоны это общий враг для всех. Но в отличии от нее, Лин Хуан понимала, к чему клонит Тао Цзян.

- А что, если мы найдем вашу королеву? Тогда вы вступите в битву?

- На все воля королевы – с улыбкой сказал Тао Цзян.

- Мы приступим к ее поискам сразу же после того, как я исполню обещание данное моей наставнице. И возможно, вы сможете нам подсказать, где находится королевство грез?

- Их город на земле давно заброшен, но я могу дать вам карту, где отмечу путь к нему. Увы, ничем больше помочь вам не смогу.

- Благодарю.

Получив карту, девушки попрощались, и собирались уже отправиться в путь, но Тао Цзян остановил их, и сказал зайти на склад. Там по распоряжению главы секты они получили все необходимое для дальнего путешествия. Юн Хуан, услышав, что уже сегодня ее сестра покидает секту, едва не расплакалась, но взяла себя в руки, чтобы показать сестре насколько она выросла, что даже не плачет по таким пустякам. Обнявшись на прощание, Лин Хуан потрепала сестру по волосам, и с улыбкой покинула ее. Ее ждало непростое путешествие, которое возможно окажется безуспешным, ведь неизвестно, сможет ли она попасть в королевство грез.

Глава 19

Покинув секту, Лин Хуан вместе с принцессой не останавливаясь прошли к выходу из поселения, где их ждала злая и недовольная Молния. Нинг Эр здесь уже не было, так как она сразу вернулась к своей хозяйке, оставив лису в одиночестве.

- Госпожа, прошу вас, больше никогда не отправлять меня куда-либо призрачными тропами. Для меня, как для божественной лисы, это просто возмутительно! Когда я стану сильнее, то смогу перемещаться с помощью своих тайных троп, а пока попрошу уважать мои честь и достоинство!

- Какая у нас требовательная маленькая лисичка. Вот когда станешь сильнее, тогда и высказывай свои требования. Иначе сестра Лин может тебя и продать, и из тебя сделают пуховой шарф – Дзин Цинь не удержалась от шутки в адрес Молнии, уж больно ее позабавил ее раздраженный всклокоченный вид.

- Н-не надо меня на шарф! Смертная, как ты вообще смеешь говорить такие вещи в адрес божественной лисы, да я тебя, да я…

- Все, хватит. Нам нужно обсудить наш маршрут к заброшенному городу небокрылов, чтобы не встретиться по пути с демонами – Лин Хуан решила прервать их перепалку напомнив о более важных делах.

- Честно говоря, я не уверена, стоит ли нам вообще туда идти. Это рискованно, и мы не знаем, какие монстры могут сейчас обитать внутри города – задумчиво произнесла Дзин Цинь, смотря на карту.

- Я обязана это сделать, ведь это последняя просьба моей наставницы. Да и я теперь стала сильнее, и смогу справиться с обычными монстрами. Если же там нам встретятся враги, с которыми мы не сможем справиться, тогда просто сбежим. И к самому городу я отправлюсь в одиночку, оставив вас с Молнией на безопасном расстоянии, ведь только я среди нас всех могу летать. По крайней мере, имею крылья – поправилась Лин Хуан, так как она еще ни разу не пробовала взлететь на своих крыльях, и может оказаться так, что этот способ перемещения окажется даже медленней чем летающий меч.

- Последняя твоя фраза полностью описывает твои возможности использовать крылья для побега. Пока не освоишься с ними, ни о каком походе в одиночку к городу не может быть и речи – строго сказала Дзин Цинь, после чего еще раз сверилась с картой, и пошла вперед. Лин Хуан не нашлась что ответить, и попросив у Молнии прощения за то, что ей пришлось пройтись по тропе призрачного царства, пошла следом.

- Духи предков, простите этих невежд за их недостойное поведение в отношении вашей правнучки – тихо сказала Молния, после чего вздохнула и пошла следом за своей госпожой. Но прошли они недолго, так как Дзин Цинь внезапно остановилась, а затем хлопнула себя по лбу.

- Какая же я дура, мы же теперь можем отбросить пешие прогулки, и существенно сократить время в пути. Лин Хуан, призови летающий меч, возьми к себе Молнию, и лети за мной. Как призыватель, я не могу использовать подобный способ передвижения, но у меня питомец, который может передвигаться с огромной скоростью. Великий олень из непросветного леса, приди на мой зов!

Когда Дзин Цинь использовала призыв, с тихим шелестом в воздухе материализовался серебряный олень с ветвистыми рогами. От него веяло благородством и аурой повелителя зверей. Пусть он и не был боевым духовным зверем, но в скорости с ним не мог сравниться никто.

- Я не могла использовать его прежде, так он не позволяет оседлать себя никому, кроме призывателя – сказала принцесса, проведя рукой по спине оленя, после чего ловко запрыгнула на него – а теперь в путь, не отставай, и следи за тем, чтобы твоя гордая лиса также гордо не пропахала носом землю свалившись с меча.

И не дожидаясь очередного потока возмущений от Молнии, Дзин Цинь помчалась вперед. Лин Хуан призвала меч, и помогла лисице забраться на него, и когда та крепко схватилась за ее талию, полетела вслед за принцессой. Теперь их скорость передвижения была в разы выше, чем прежде, и расстояние, которое они прежде преодолевали за целый день, они могли пройти всего за несколько часов. Согласно карте, выданной главой призрачной секты, на их пути не должно встретиться ничего интересного, поэтому они могли не делать остановок и мчаться вперед.

Первый привал они сделали лишь когда солнце уже почти скрылось за горизонтом. В темноте было бы сложно продолжать свой путь, и девушки обустроили временный лагерь, разведя костер. В этой части континента демонов быть не могло, к тому же они не смогли бы отследить путь девушек, чтобы устроить засаду. Поэтому на некоторое время они были в безопасности. Молния, получив свою порцию еды, удобно устроилась на своей лежанке, а Лин Хуан стала готовиться к первому дежурству. Вместе с Дзин Цинь они пришли к мысли, что стоит быть настороже, так как талисманы обнаружения не могут дать стопроцентной гарантии безопасности, поэтому решили дежурить по очереди. Молния в этот список не была включена, так как пока неумело обращалась со своей духовной силой, хоть и превосходила уже по объёму энергии свою хозяйку.

Когда с поздним ужином было покончено, Лин Хуан приняла позу для медитации, охватив все окружающее пространство своей аурой, занялась культивацией. Пилюли, помогающие ускорить этот процесс у нее еще были, но они не подходили для ее текущей стадии, будучи слишком слабым подспорьем. В призрачной секте обновить свои запасы девушке не удалось, так как призыватели не нуждались в подобных вещах, и развивали лишь свою силу призыва. Лин Хуан даже слегка позавидовала своей сестре и принцессе в этот момент, ведь им приходится прилагать намного меньше усилий. Но ее подбадривала мысль о том, что в конечном итоге заклинатели все же превосходили их по силам, и даже десятки призванных зверей не могли одолеть опытного заклинателя на высоком уровне развития. Очистив свой разум от лишних мыслей, оставив часть сознания контролировать окружающую местность, Лин Хуан сконцентрировалась на своем ядре духа, которое пока еще находилось в состоянии зародыша. Согласно знаниям, полученным из книг, оставшихся ей от наставницы, ей было необходимо на данном этапе сформировать оболочку ядра, которая в дальнейшем и определит его силу. Хоть это звучало странно, но сначала формировалась именно оболочка и лишь в самом конце формировалась сердцевина, формируя единый контур и многократно усиливая заклинателя. Для фундамента оболочки Лин Хуан требовалась для начала накопить достаточное количество духовной энергии, которая будет выполнять роль цемента, после чего найти редкие ингредиенты, которые станут ее кирпичами, и на основе этих компонентов построить крепкую основу. Поиск ингредиентов был непростой задачей, так как многие из них были крайне редки. Именно поэтому многие заклинатели так никогда и не смогли преодолеть стадию формирования ядра. Лин Хуан надеялась, что сможет найти хотя бы часть их них во время этого путешествия, ведь иначе она не сможет на равных сражаться с демонами, которые были поголовно выше стадии формирования ядра. Каким способом они смогли достичь такого было неясно, но демонические техники культивирования всегда были ересью, которую обходили стороной даже сторонники грязных методов культивации.

Когда пришло время меняться, Дзин Цинь легко коснулась плеча Дзин Цинь, которая вышла из медитации, и потянувшись всем телом, отправилась спать. За время своей медитации она смогла накопить всего пол процента от необходимого количества духовной энергии, и даже при самых радужных раскладах выходило, что на сбор энергии у нее уйдет не меньше восьми месяцев. А также помимо культивации ей нужно было научиться пользоваться своими крыльями, ведь иначе она не сможет попасть в королевство грез, и исполнить последнюю волю наставницы. Но Лин Хуан даже не знала, с чего ей начать и как вообще можно научиться летать, она же не птица. Но при мысли о птицах, ей пришла в голову мысль понаблюдать за ними, быть может тогда она сможет уловить саму суть полета. И на этой мысли девушка заснула, усталость от целого дня пути взяла над ней верх.

На следующий день девушки продолжили свой путь в том же темпе, и за полтора дня смогли достичь первого населенного пункта на своем пути. На карте он был обозначен как Луянь, небольшое поселение, входящее в лигу независимых городов, не относящихся ни к одному из королевств. В этом месте Лин Хуан планировала приобрести необходимые ей пилюли, чтобы ускорить процесс сбора энергии, и попытаться поспрашивать про необходимые ей ингредиенты. Чтобы не оставлять возможным преследователям никаких зацепок, за покупками отправили Молнию, хоть Лин Хуан и переживала как она справиться с этой задачей. Но к счастью все прошло успешно, за исключением того, что о запрошенных ингредиентах не знал ни один из алхимиков. Впрочем, для удаленного от больших городов поселения это было неудивительно. И так как больше девушек здесь ничего не держало, они продолжили свой путь.

Глава 20

Спустя полторы недели девушки достигли руин горной крепости, которая в прошлом оберегала южные границы земного королевства ангелов. Со временем эти места были заброшены, и за годы простоя поросли мхом и деревьями, лишь гордые силуэты сторожевых башен напоминали о прежнем величии. Лин Хуан чувствовала здесь едва заметные остатки небесного Ци, но они были похожи на легкое дуновение ветерка. Было очевидно, что эти места давно не посещал ни один из представителей королевства Грез. И это ставило перед девушкой нелегкую задачу, ведь она понятия не имела как найти свою цель.

- Может сегодня остановимся на ночлег в дозорной башне? На вид она еще довольно прочная – сказала Дзин Цинь, показывая на начавшее клониться к закату солнце.

- Ты права, не стоит разгуливать в этих местах посреди ночи. Молния, помоги Дзин Цинь обустроить ночлег, а я пока попробую попрактиковаться в полетах – Лин Хуан отошла в немного в сторону, чтобы никому не мешать, и попыталась призвать крылья. И уже на этом этапе осознала, что она даже не знает, как это сделать. В пещере, где находился храм это произошло само собой, без какого-либо действия со стороны самой девушки. Она постаралась вспомнить те чувства, когда три пары тяжелых крыльев чувствовались продолжением ее тела, и это дало свои плоды, так как вскоре Лин Хуан покачнулась назад из-за внезапно возникшей тяжести на спине. «Отлично. Теперь бы еще понять, как ими пользоваться» - глядя на свои крылья подумала Лин Хуан, и попыталась ими взмахнуть. В тот же миг ее резко оторвало от земли и бросило в сторону, после чего девушка ударилась об землю.

- Сестра Лин, ты в порядке? – как сквозь туман донесся до нее голос принцессы, которая подбежала к ней, и помогла подняться.

- Почти. Видимо, летать не так просто, как я думала – усмехнулась Лин Хуан, после чего слегка потрясла головой и попробовала осторожно пошевелить крыльями. В этот раз ее не сорвало с места, но вот хаотичные взмахи крыльев были мало пригодны для полета. С сожалением она подумала о том, что ее наставница не может ей помочь в этом вопросе. В итоге весь остаток дня она потратила на то, чтобы скоординировать взмахи своих крыльев, под наблюдением любопытного взгляда Молнии.

На следующий день девушки продолжили свой путь вглубь заброшенного королевства, встречая по пути множество разрушенных сооружений и даже скульптур, некоторые из которых сохранились до сих пор в практически первозданном виде. Но что удивляло Лин Хуан, так это полное отсутствие в этих местах людей. Казалось бы, подобное место могло стать идеальной перевалочной базой либо логовом разбойников.

- Сестра Дзин, как думаешь, почему это место было заброшено?

- Не знаю, в имперской библиотеке не было ни слова об этом. Все описано одной единственной строкой, что ангелы покинули грешную землю и вернулись на небеса. Скорее всего, у них возникли внутренние конфликты, и они просто забросили эти земли за ненадобностью. Хотя расположение у этой страны было довольно неплохое. Здесь легко обороняться, так как с двух сторон от нападения укрывают горы, а также имеется выход к морю, что открывает широкие возможности для торговли.

- В воздухе витают остатки злой энергии Ци. Словно когда-то давно здесь оказался один из свиты короля ада – внезапно сказала Молния, которая словно что-то вынюхивала в воздухе – но сейчас я не чувствую никаких следов пребывания в этом месте существа, оставившего эти следы.

- Король ада? Это еще кто? – Лин Хуан эти слова ни о чем не говорили, ведь она впервые услышала об этом.

- Я тоже мало что знаю о нем, но по легендам, это сам повелитель подземного мира. В его свите состоит семь повелителей, а его сила равна пику стадии обретения бессмертия. Сомневаюсь, что одна из легенд этого континента вдруг ожила в прошлом, чтобы изгнать отсюда ангелов. Хотя, это было бы логичной причиной бросить эти земли – задумчиво сказала Дзин Цинь – в любом случае к нам это не имеет никакого отношения, поэтому давайте продолжим свой путь, нам еще место для ночлега нужно найти.

И девушки пошли дальше, но Молния продолжала внимательно исследовать окрестности. Ей казалось, что за ними следит чей-то пристальный взгляд, от чего девушке было не по себе.

Пока Лин Хуан продолжала свои поиски в заброшенном королевстве ангелов, в окрестностях империи очнулась от долгого сна хранительница молний Фанг Лайджу. Ее сознание медленно пробуждалось от состояния комы, в которую хранительница впала после отравления одним из сильнейших ядов. Даже ее сил не хватило бы, чтобы справиться с ним и, если бы не помощь валькирии она бы давно отправилась к предкам. В этот миг Фанг Лайджу вспомнила события, произошедшие с ней до потери сознания, после чего попыталась резко вскочить, но организм, ослабленный долгим бездействием подвел ее, и она лишь ощутила боль.

- Не дергайся, сейчас ты в безопасности. Хотя немало демонических шавок я успела прикончить за это время, видимо твоя голова была им очень нужна – повернув голову, Фанг Лайджу увидела святую валькирию Летицию, которую до этого встречала лишь на картинах и легендах о прошлом. Ей даже подумалось, что она возможно уже умерла, и теперь находится в царстве мертвых.

- И не стоит так смотреть на меня, мы с тобой пока обе живы. Сейчас мы находимся в моем, скажем так, доме. Я излечила тебя от яда, так что все, что тебе сейчас нужно, это пару месяцев медитаций, и твоя культивация вернется к изначальному состоянию. А теперь расскажи мне все, что произошло в империи за последнее время, и где сейчас принцесса Дзин Цинь.

- Великая госпожа Летиция, в империи творится полный хаос. На кронпринца было совершено покушение, и в каком он состоянии неизвестно. Император же в сговоре с демонами, и в случившимся покушении они обвинили приближенную кронпринца, Лин Хуан. Как я поняла, она смогла сбежать и скорее всего принцесса отправилась вместе с ней. Госпожа, неужели грядет новая война с демонами?

- А ты видишь способ этого избежать? Чертовы люди никогда не могут утолить свою жажду власти вечной жизни. Сейчас даже если император умрет это ничего не изменит, демоны уже заполучили для себя удобный плацдарм, откуда они поведут дальше свои войска. Что ж, видимо у тебя не будет этой самой пары месяцев на восстановление. Немедленно отправляйся к остальным хранителям, пусть королевства готовятся к войне, а я пока останусь здесь. Нужно убедить демонов, что у них в тылу работает целый вражеский отряд. Как жаль, что я могу использовать лишь четверть своих сил.

Летиция с силой сжала ладонь в кулак, после достала из пространственного хранилища артефакт сокрытия ауры и бросила его Фанг Лайджу.

- Возьми, тебе это пригодится. У нас нет времени ждать, пока ты восстановишь свои силы, бери все, что пригодится тебе в пути, и отправляйся.

- Будет исполнено, великая госпожа – с поклоном ответила хранительница молний, даже не думая оспаривать слова Летиции. Даже обладая лишь четвертью своей изначальной силы она смогла бы убить ее за несколько мгновений. Но Фанг Лайджу показался странным интерес валькирии к принцессе, как они вообще могли быть связаны? В ее голове мелькнула догадка, но она не осмелилась задать вопрос. В течение дня она постаралась привести свое затекшее тело в форму, после чего тщательно подготовилась к дальней дороге, и попрощавшись с Летицией отправилась в дорогу. Ей предстояло пробраться прямо под носом у демонов, но это не пугало хранительницу. Она уже давно не была той маленькой девочкой, что держалась за руку наставницы, опасаясь взглянуть на императора. Сейчас Фанг Лайджу могла идти вперед с гордо поднятой головой, и будоражащей мыслью о том, что ей наконец-то подвернулся шанс отомстить убийце своей наставницы.

Летиция проводила хранительницу по дороге, которую незадолго до этого полностью очистила от демонов, и их приспешников. Обосновавшись на землях империи, демоны начали призывать монстров, которых использовали в качестве рабочей силы и для патрулей, и валькирии казалось, что теперь они стали сильнее, чем тысячи лет назад. Неосознанно она обратила взгляд в сторону бездны Священного Меча, и с грустью осознала, что второй раз подобное она уже не сможет сотворить.

- Надеюсь, в этот раз люди сами смогут победить, без помощи моей госпожи. Они должны вернуть ей долг жизни, ведь только благодаря ей они все еще не стали рабами демонов.

После этих слов Летиция достала свой меч, и полюбовавшись на блики солнца на его лезвии, отправилась на охоту. Ей предстояло прикончить еще немало врагов, чтобы как следует потрепать нервы лорду демонов.

Глава 21

К вечеру небольшой отряд Лин Хуан прибыл в руины древнего города, некогда величественно возвышающегося над окрестностями. Его некогда высокие шпили, теперь покоились на земле, став обломками, что поросли травой. Молния занялась поиском древних артефактов, со словами, что здесь обязательно должно что-то быть. Ощущение чужого взгляда давно пропало, и лиса полностью забыла о нем. Сейчас ее гораздо больше интересовал поиск ценностей, тогда как Лин Хуан и Дзин Цинь осматривались в поисках подходящего места для ночлега. После происшествия в эльфийских руинах девушки стали с опасением относиться к подобным местам, потому сохраняли бдительность. В итоге лишь спустя час поисков они нашли подходящее место, бывшее некогда чьим-то поместьем на окраинах города. Сделав все необходимые приготовления, Лин Хуан вновь попробовала укротить свои крылья, и попытаться взлететь. Ее успехи все еще были невелики, но девушка была рада и этому. В этот раз она хотя бы смогла немного подняться в воздух, правда вскоре она сбилась с ритма, и упала на землю.

- Может, нам нужно сбросить тебя с дерева, и ты полетишь? – предложила Молния, глядя на птенцов, которые перелетали с ветки на ветку на ближайшем дереве.

- Не думаю, что подобный метод ей как-то поможет – задумчиво произнесла Дзин Цинь, переводя взгляд на упавшего с дерева птенца. К счастью, его вес был совсем невелик, и приземлившись на груду опавших листьев он не пострадал.

- Если бы я была уверена, что это как-то мне поможет, я бы спрыгнула со скалы. Но сомневаюсь, что это как-то мне поможет – Лин Хуан стряхнула грязь с одежды, задумавшись о необходимости скорейшей стирки, после чего убрала крылья.

- Регулярные тренировки должны в итоге принести результат. А вот принесет ли результат исследование этих руин, большой вопрос. Сестра Лин, ты ничего не почувствовала, когда мы вошли в этот город? – спросила Дзин Цинь.

- Нет. Кроме желания поскорее убраться отсюда, но это скорее всего связано с прошлым нашим опытом. Самое неприятное во всем этом, что мы даже не знаем, что нужно искать. Какой из городов нам нужен, и что там нужно найти, ничего. Сестра Дзин, где в этом королевстве находилась столица? Может быть там мы сможем найти подсказку.

- Отсюда путь займет около дня, но не думаю, что там что-то сохранилось. Времени прошло слишком много.

- Так мы хотя бы будем знать, что проверили все, что можно. Просто если мы ничего здесь не найдем, то у меня даже нет идей, где еще продолжить поиски – в конце фразы голос Лин Хуан звучал уже еле слышно. Она обещала своей наставнице, что обязательно выполнит ее просьбу, но, когда пришло время исполнить обещание, оказалось, что все даже сложнее, чем она думала. Оступиться в самом начале, не имея возможности найти верный путь. Последний раз Лин Хуан испытывала подобное, не имея возможности избавиться от контроля ордена, но сейчас, она все еще могла идти вперед. И на следующий день, с первыми лучами солнца, девушки отправились к столице. Чем дальше они шли, тем больше вокруг появлялось следов развитого некогда государства. В отличие от предыдущего города, на пути к столице руины выглядели даже более величественно, чем храм небокрылов, встреченный Лин Хуан в мертвых землях. Временами им попадались поместья высокопоставленных чиновников, где даже сохранилась малая часть садов. Но ничего полезного внутри них уже не осталось, мародеры уже тысячи раз успели побывать в этом месте, и вынесли все, включая даже мраморные плиты.

- Мне кажется, что за нами кто-то наблюдает. Причем уже не в первый раз, но я не могу никого почувствовать. Это место не иначе как проклято – сказала Молния, когда они покинули очередное поместье. Шерсть на ее хвосте стояла дыбом, а пушистые уши были прижаты к голове. Всем своим видом она показывала свою готовность к бою, вот только никто не вышел с ней на бой.

- Ты уверена? За все это время поблизости я не смогла заметить ни единой ауры, за исключением мелких зверьков – Лин Хуан мгновенно обнажила меч, приготовившись к бою. Пусть Молния и сказала, что ей это только кажется, но девушка решила довериться звериным инстинктам, чтобы не попасть в ловушку. Но прошло время, а ничего не менялось. Враг не появлялся, и единственным звуком все также оставался свист ветра, да звуки, издаваемые лесными птицами.

- Думаю сегодня стоит заночевать прямо здесь, а завтра продолжим идти дальше – сказала Лин Хуан, опуская меч, но не убирая его в ножны. В чем она успела убедиться, попав на этот континент, что здесь часто можно встретить врагов, которые не попадают под стандартные рамки. И сражения с ними ничем хорошим не заканчиваются, так как несколько раз Лин Хуан оказывалась на грани между жизнью и смертью.

Всю эту ночь она не смыкала глаз, и еще до рассвета подняла своих подруг, чтобы продолжить путь. Лин Хуан собиралась одним днем закончить обследование этих земель, и покинуть их. После, она решила обязательно сюда вернуться, но уже в одиночку, чтобы не подвергать опасности жизни своих соратниц. «Куда же нам идти дальше? В империю нам нельзя, значит, нужно обратиться за помощью к одному из хранителей. Надеюсь с госпожой Фанг все в порядке, и она не попала в ловушку демонов» - Лин Хуан обдумывала свой следующий шаг, если в столице они не найдут ни единой подсказки. Пусть их отряд и не обладал большой силой, но все же они смогут помочь в битве с демонами, а значит, нужно присоединиться к единому фронту.

- Сестра Лин, мы почти на месте – позвала подругу Дзин Цинь, заметив невдалеке полуобрушившиеся стены, окружающие столицу.

- Хорошо. Будьте начеку, на случай внезапного нападения. Молния, если почувствуешь что-то странное, сразу скажи мне.

- Ага – кратко ответила лиса, и навострила свои уши. Но столица встретила их все той же тишиной, и атмосферой давно заброшенного места, в котором долгое время никого не было. Потратив несколько часов на обследование, они так ничего и не нашли, и Лин Хуан уже планировала покинуть это место, когда почувствовала слабый зов, исходящий от одной из полуразрушенных башен. Это чувство было не похоже ни на что из того, что девушка испытывала раньше. Словно легкое дуновение теплого весеннего ветра, казавшееся таким знакомым, и одновременно чужим.

- Я что-то нашла, точнее почувствовала в этой башне. Я иду первой, Молния следом, Дзин Цинь, ты прикрываешь нас со спины. Призови повелительницу снегов, боюсь, нас может ждать серьезный противник – Лин Хуан раздала приказы, после чего, с мечом наготове, пошла в сторону башни. Они смогли беспрепятственно попасть внутрь, обнаружив толстый слой пыли, и полусгнившие обломки мебели. На стене были изображены таинственные символы, по которым изредка пробегали синие искры.

- Что это за место? Здесь все пропитано сильной магией, от которой шерсть на хвосте встает дыбом – Молнии было неуютно внутри, так как ее чувствительность различного рода энергии была намного выше чем у обычных людей.

- В хрониках, которые я изучала, не было описаний подобных мест. В любом случае здесь нет ничего, кроме энергии небесного Дао. Возможно, под этой башней просто зарыт артефакт – сказала Дзин Цинь, внимательно осматривая стены, но ничего не нашла, и пожав плечами, стала осматривать пол. Лин Хуан также решила заняться осмотром, и зов, который она почувствовала ранее, привел ее к небольшому постаменту. Стряхнув с него пыль, она увидела изображенные на нем крылья, и словно по наитию, призвала свои крылья. После чего влила в постамент энергию святого небесного Дао. Как только энергия была поглощена, где-то в недрах башни загудел механизм, после чего на полу ожила древняя пентаграмма, осветившая своим ярким светом все пространство, а в следующий миг Лин Хуан очнулась совершенно в другом месте. Здесь вокруг царила непроглядная тьма, и лишь вдалеке можно было увидеть слабый луч света. Девушка уже собиралась пойти вперед, но ее остановил глухой голос, раздавшийся позади нее.

- Наконец-то в это место прибыл хоть кто-то из проклятого крылатого племени. Сотни лет ожиданий не прошли даром, уж теперь то, с твоей помощью, я смогу пройти сквозь барьер, и уничтожить королевство Грез!

Глава 22

Услышав этот голос, Лин Хуан развернулась и приготовилась к бою. Но все, что она могла разглядеть, это сверкающие, словно алые рубины, глаза. Она физически ощущала давление от этого существа, сила которого выходила за рамки возможного для людей.

- Кто ты?

- Не вижу смысла представляться той, кто вскоре умрет – монстр даже не стал размениваться на любезности, прервал разговор, и ринувшись в атаку. Его когти промелькнули прямо перед лицом Лин Хуан, которая в последний миг успела увернуться. Следующие несколько минут девушка только и делала, что пыталась увернуться от молниеносных атак противника. Если бы ее уровень культивации был на том же уровне, что и до тренировок в мертвых землях, то она даже не смогла бы понять, что ее убило.

- А ты на удивление ловкая, с твоим то уровнем культивации. Что ж, придется воспользоваться мечом, так что можешь гордиться этим, пусть и недолго – и в следующий миг их мечи со звоном столкнулись, высекая искры. Меч неизвестного врага тускло переливался алым светом, не позволяя разглядеть его владельца.

- Три сферы созерцания! Клетка духа! – вокруг Лин Хуан начала формироваться формация, призванная заблокировать все ее движения, но применив призрачный шаг, она ускользнула.

- Техники призрачного царства в руках крылатых? За годы моего отсутствия многое поменялось – впервые в голосе противника Лин Хуан прозвучали нотки интереса – что ж, раз этот бой становится интересным, то я окажу тебе честь, и представлюсь. Демон меча, Араксис, к вашим услугам.

Лин Хуан проигнорировала его приветствие, и использовала технику усиления семи небес, после чего запустила во врага пламенный разрез. Демон легко ушел из-под атаки, после чего взмахнул мечом, от которого разлетелись искры пламени, формируя вокруг него и Лин Хуан круг.

- Арена чести, услышь мою волю, дабы свершилась дуэль – после слов Араксиса от искр пламени разошлись тонкие нити, формируя непроницаемый купол – не хочется гоняться за тобой по всему коридору, закончим все здесь и сейчас.

В ответ на это, Лин Хуан вошла в состояние танца с мечом. Она понимала, что у нее не так много времени, поэтому ей требовалось быстро закончить этот бой. В отличие от предыдущего раза, когда она использовала этот прием, меч засверкал словно факел. Лин Хуан ощутила волю клинка, которая стремилась уничтожить ее противника. Его она теперь могла ясно видеть. Это был высокий человекоподобный монстр, рука которого оканчивалась мечом, словно он был продолжением его тела.

- Что? Этот клинок…невозможно…

Но Лин Хуан уже не слушала своего противника. Воспользовавшись моментом его растерянности, она атаковала в полную силу, использовав все, что у нее было. Формация тысячи клинков атаковала демона со спины, спереди в него летело два пламенных разреза, а сама Лин Хуан атаковала его сбоку. Проигнорировав остальные атаки, Араксис заблокировал ее атаку мечом, точнее, попытался это сделать. При столкновении, меч демона начал обращаться в пыль и втягиваться в меч Лин Хуан. Каждый последующий удар девушки имел тот же эффект, и с каждым разом, движения демона замедлялись, его подавляющая аура начала распадаться, втягиваясь в меч тысячи потоков.

- Будь проклят создатель этого меча! – с последним вздохом выкрикнул Араксис, осыпаясь пеплом на пол. После его смерти огни вокруг погасли, вновь погружая все во тьму. Лин Хуан в тот же вышла из состояния танца с мечом, чтобы избежать повреждений, но даже так ей потребовалось около получала, чтобы прийти в себя и успокоить бешено бьющееся сердце. Этот бой, несмотря на скоротечность, потратил немало ее сил, а также добавил множество вопросов. Что здесь делал этот демон, сколько лет он здесь провел, и почему ее меч смог поглотить его? Насчет последнего, после поглощения в мече ничего не изменилось, и сама девушка не получила никаких усилений словно сила демона просто растворилась где-то в ином измерении. «Это демон был слишком слаб, или мой меч слишком силен?» - подумала Лин Хуан. Она понимала, что своими силами ни за что бы не смогла с ним справиться. Взглянув еще раз на свой клинок, она не стала пока убирать его в ножны, и направилась в сторону источника света. Она практически дошла до конца, когда почувствовала изменение в своей духовной энергии. Точнее, изменение в символах формации тысячи мечей. Остановившись, она приняла позу для медитации и вошла в свое сознание. Вокруг нее закружилось множество символов, и Лин Хуан услышала слова, прозвучавшие прямо у нее в голове – «мысли и дух непоколебимы. Путь духа безграничен, путь стали несокрушим. Превращая дух в клинки, сокруши тела врагов. Пусть сотня мечей пронзит их». После этого Лин Хуан выдернуло из медитации, и она пришла в себя, ощущая силу, исходящую от техники тысячи клинков. К ней пришло осознание того, что теперь она способна призвать сотню мечей за раз, и она поняла, что сила демона перешла в эту технику. Это вызвало улыбку на лице девушки, и она уже более уверенно продолжила свой путь, и прошла сквозь пелену белого света. Когда ее глаза адаптировались после темноты коридора, она увидела перед собой водопад, окруженный деревьями и кустарниками. Обернувшись, она успела заметить лишь исчезающие остатки белой пелены, от которой вскоре не осталось и следа. Воздух в этом месте был насыщен духовной энергией, и Лин Хуан вдохнула его полной грудью. После этого она решила подойти поближе к водопаду, чтобы смыть под ним грязь с тела, обратив при этом внимание на странные каменные механизмы, внутри которых светились синие энергетические линии. Их предназначение для Лин Хуан было непонятно, но так как угрозы от них не исходило, она просто проигнорировала механизмы, и начала снимать с себя одежду. Только сейчас она поняла, что и во время боя, и до сих пор, крылья были на ее спине, но она не чувствовала от этого никакого дискомфорта словно они наконец-то стали восприниматься как часть ее тела. Пошевелив поочередно каждым крылом, она осторожно взмахнула ими, и смогла подняться в воздух, и также плавно опуститься. Лин Хуан едва сдержалась от того, чтобы не запрыгать от радости как маленький ребенок. Ей наконец удалось освоить навык, на изучение которого она потратила немало усилий и времени, да и чувство полета находило отклик в глубине ее души. Немного поигравшись с полетами, она искупалась под водопадом, холодные воды которого смыли с тела девушки всю накопившуюся грязь и усталость. Одевшись, Лин Хуан воспарила в воздух, чтобы осмотреть место, в котором оказалась. Под ней раскинулся густой лес, границу которого она не могла разглядеть, а недалеко от водопада, над широкой рекой, раскинулся прекрасный хрустальный мост. На берегах цвела сакура, лепестки которой опадали в воду, а вдалеке виднелась небольшая деревянная башня. Опустившись на землю, Лин Хуан обнажила меч, и медленно пошла в сторону башни. Сражаться в воздухе ей не хотелось, не настолько уверенно она еще управлялась с крыльями, но убирать крылья девушка не стала.

Весь путь до башни Лин Хуан находилась в состоянии готовности к бою, но не встретила никого, даже диких зверей. Словно это место давно не используется, и лишь временами в нем прибираются, так как на дорожках было совсем немного грязи. Внутри башни также поддерживался порядок, и было установлено несколько артефактов неизвестного предназначения. Внимание Лин Хуан привлек небольшой круглый стол, ножки которого были украшены искусной резьбой. На нем стояла запечатанная бутылка вина и бокал, а рядом с ними ваза с цветами. Из окна, около которого находился столик, открывался вид на хрустальный мост словно так и было задумано. Лин Хуан присела на стул и задумчиво стала смотреть в окно. Ей казалось, что когда-то давно, она уже была в этом месте. Но у нее не было ни одного воспоминания об этом, как и в принципе о времени, до попадания в алый орден. Благодаря испытанию, пройденному в мертвых землях, она смогла хотя бы увидеть, как выглядели ее родители, если видение было правдой. Но она не могла точно сказать, были ли у них крылья. Задумавшись об этом, девушка вспомнила момент, когда едва не погибла, упав в пропасть. После пробуждения она нашла белое перо, а ее крылья как раз и были такого же цвета. «Возможно, это сработал некий инстинкт самосохранения. Но если я и правда родом из этих мест, то как я могла оказаться на другом континенте? Если только…» - Лин Хуан не закончила свою мысль, вспомнив про видение, которое она увидела в окрестностях бездны священного меча. Насколько она помнила, там была девушка, назвавшаяся ее сестрой, и она что-то говорила про проигранную войну и наследство. Как бы то ни было, для начала ей нужно найти главу рода Хаотянь, и исполнить последнюю волю своей наставницы.

- Нарушительница! Как ты посмела нарушить границы запретной зоны? Именем пламенной стражи, ты арестована!

Раздавшийся позади мужской голос стал для Лин Хуан полной неожиданностью. Она не смогла заметить ауру вошедшего, а значит, он скрывал ее с помощью сильного артефакта. Обернувшись, она встретилась взглядом с мужчиной, лет тридцати на вид, на спине которого была пара алых крыльев, а в руках он держал одноручные мечи. Увидев лицо девушки, и наконец-то обратив внимание на ее крылья, мужчина выронил оружие из рук.

- Госпожа? Вы вернулись?

Глава 23

Когда Имир патрулировал доверенную ему зону, он ощутил присутствие постороннего. Это место считалось запретной зоной из-за запечатанного много лет назад прохода в бывшую земную столицу королевства Грез. Но потом, прошлая королева, обустроила здесь место для отдыха, и после ее гибели эти земли закрыли для посещения. И раз здесь кто-то оказался, то это либо демон, прорвавшийся сквозь печать, либо глупец, решивший нарушить законы королевства. Применив артефакт, скрывающий присутствие, Имир использовал усиление семи небес, и приблизился к башне отдыха, где и ощущалось присутствие постороннего. Он осторожно поднялся по лестнице, но когда увидел перед собой обычную девушку, то на миг растерялся, после чего сказал:

- Нарушительница! Как ты посмела нарушить границы запретной зоны? Именем пламенной стражи, ты арестована!

Только сейчас он обратил внимание на три пары белоснежных крыльев на ее спине, а когда она обернулась, то перед ним словно ожила картина, на которой была изображена прошлая королева. Растерявшись, он даже выронил свои фамильные мечи, которыми гордился, и смог сказать лишь одно:

- Госпожа? Вы вернулись?

В королевстве грез вот уже долгие годы царил хаос, из-за отсутствия прямого наследника. Прошлая королева погибла, и король ненадолго пережил ее. У них остались лишь две дочери, но так как наследника не было, началась неразбериха, во время которой младшая дочь пропала. Старшая, собрав верную ей знать, захватила трон, но не имея управленческих способностей, была убита во время переворота спустя два года. С тех пор страной поочередно правили отдельные кланы, и растерянность Имира была обоснованной. Увидеть погибшую много лет назад королеву было для него сильным потрясением, лишь спустя несколько мгновений он понял, что девушка перед ним слишком молода, чтобы быть прошлой королевой.

- Кто ты, и что делаешь в запретной зоне? – взял себя в руки, Имир подобрал клинки, и твердо задал свои вопросы.

- Я Лин Хаотянь, и прибыла сюда, чтобы исполнить последнюю волю своей наставницы, Джу Хаотянь. Я использовала портал, находящийся в бывшей столице на земле, и оказалась здесь – ответила Лин Хуан, вставая со стула.

- Портал?! Но ведь внутри перехода был запечатан могущественный демон, пожиратель миров! Никто бы не смог так просто одолеть его!

- Возможно он просто ослаб от долгих лет заточения, но даже с моей базой культивации я смогла одолеть его, хоть мне и повезло. Но у меня есть вопрос, род Хаотянь еще существует?

- Да, конечно, это один из самых могущественных кланов, что с ними может случиться? – ответил Имир, на миг забыв о демоне, но потом до него дошел смысл слов девушки, когда она представлялась – Так вы молодая госпожа из рода Хаотянь? Но как вы тогда могли оказаться на земле? Портал ведь много веков не работает, да и демон…

В голове Имира в этот момент все смешалось. Слишком много неожиданной информации свалилось на него, и теперь он пытался понять, что со всем этим делать. Лин Хуан не мешала ему, и терпеливо ждала пока ангел перед ней наконец-то осмыслит все ее слова. Ей нужна была помощь, чтобы найти род Хаотянь, после чего она могла со спокойной душой покинуть это место. Конечно, получить поддержку ангелов в битве с демонами было бы неплохо, но Лин Хуан понимала, что для этого у нее нет никаких рычагов воздействия. Да и могло оказаться так, что здесь есть те, кто желает ее смерти, поэтому нежелательно было раскрывать свое появление в этом месте большому количеству людей.

- Молодая госпожа, летите за мной. Я приведу вас к херувиму Актару. Он сможет помочь вам с визитом к роду Хаотянь, в обмен на информацию о произошедшем в портальном коридоре.

- Хорошо. Но можно один вопрос, через портал могут пройти только ангелы?

- Да. Исключений из этого правила нет, кроме секретных техник древних демонов, один из которых и был запечатан в портале.

Теперь Лин Хуан поняла, почему Дзин Цинь и Молния не смогли пройти вместе с ней. Но девушка была даже рада этому, ведь иначе они могли погибнуть во время боя с демоном меча.

Закончив с разговорами, Имир вышел из башни и поднялся в воздух. Лин Хуан поступила так же, и довольно уверенно использовала свои крылья. Но все же Имир заметил это, и потому не стал развивать большую скорость, чтобы девушка могла легко держаться с ним наравне. В голове ангела уже готовился рапорт, который он должен будет положить на стол Актару, ведь его начальник был крайне щепетилен в этом вопросе и требовал описания малейших деталей. Оглянувшись на летящую за ним девушку, Имир тяжело вздохнул. Для него сегодняшний уже явно не удался, ведь он надеялся поскорее закончить со своими обязанностями, и вернуться домой. Лин Хуан лишь недоуменно посмотрела в ответ, не понимая причину подобного поведения.

Их полет занял чуть меньше часа, и во время него Лин Хуан с любопытством рассматривала открывающиеся перед ней виды. Лес, казавшийся бесконечным, довольно быстро закончился, после чего пошли густо засеянные поля, а вскоре и небольшие деревни. Дизайн построек отличался от того, что девушка видела ранее, каждое строение казалось невесомым, воздушным, и было сделано из белого камня, напоминающего мрамор. Более подробно их мешала рассмотреть текущая скорость полета, но Лин Хуан решила обязательно выделить время на детальный осмотр подобных построек. Но при виде столицы, все мысли вылетели из головы девушки. Перед ней предстал самый прекрасный город из тех, что она когда-либо видела. Каждое здание выглядело невесомым, словно оно и не касалось земли, а парило в воздухе. Они были украшены зеленым хрусталем, который переливался под лучами солнца, что можно было назвать это место хрустальным городом. Лин Хуан на миг задумалась о том, как же выглядела столица ангелов на земле. Была ли она столь же прекрасна, столь же невесома и воздушна? Или быть может это был обычный город, каких на земле не счесть?

- Госпожа, мы прибыли. Спускайтесь – после этих слов Имир начал спуск. Лин Хуан повторила за ним этот маневр, пусть и с небольшой заминкой, но в итоге успешно опустилась на брусчатку, выложенную мозаикой. Поприветствовал стражей у входа, Имир прошел внутрь большого здания, которое единственное выделялось среди окружающих его строений. Оно было больше похоже на полноценную крепость в миниатюре, в которой в случае необходимости можно было держать осаду. Но заметив незащищенные ничем окна на втором этаже, Лин Хуан задумалась о целесообразности подобного строения, ведь с помощью крыльев можно было легко преодолеть все защитные укрепления. Про себя девушка решила, что это скорее всего дань старым традициям либо что-то подобное, и прошла вслед за Имиром.

Поднявшись на второй этаж, они дошли до массивной двери из темного дуба, от которой исходила мощная энергия. От нее у Лин Хуан мурашки пробежали по коже. Сила наложенных на дверь заклинаний была невообразима, и нельзя было точно определить к какому типу энергии она относится.

- Господин Актар, прибыл Имир из запретной зоны. Я привел нарушителя – постучавшись в дверь сказал Имир. На некоторое время воцарилась тишина, после чего из-за двери раздался усталый мужской голос:

- Входите.

Когда Лин Хуан вошла в кабинет вслед за Имиром, то едва сдержала порыв схватиться за меч. Актар, оказавшийся мужчиной в возрасте, с темными волосами до плеч и небольшой бородой, смотрел на нее, как своего злейшего врага. Но все же девушка сдержалась, и неловко улыбнулась в ответ.

- Хм, и кого же ты ко мне привел, Имир? – в голосе Актара звучала сталь.

- Она представилась как Лин Хаотянь, я встретил ее в запретной зоне, в башне отдыха.

- И решил притащить сюда, да?

- Но она же выглядит совсем как прошлая госпожа!

- Да хоть как король и королева вместе взятые! – Актар, не сдержавшись, ударил кулаком по столу - Кроме крыльев и внешности она ничем не может доказать, что имеет отношение к правящему роду, и ты даже не знаешь, не враг ли она нам. Теперь о вас, девушка. К какому роду вы относитесь?

- Род Хаотянь, меня приняла в него моя наставница Джу Хаотянь – и Лин Хуан показала знак рода, проявившийся на ее руке.

- Смотри Имир, вот с этого ты должен был начать. Теперь мы знаем ее род, и то что она не демон. Если только у наших врагов не появилась магия, способная подделывать метки великих кланов. Но остается вопрос враг ли ты нам, и у меня пока нет оснований доверять тебе. А потому, протяни мне руку, и не вздумай сопротивляться, иначе я прикончу тебя на месте.

Ощутив на себе невообразимое давление, Лин Хуан не смогла сопротивляться, и протянула левую руку, на которой в тот же миг защелкнулся небольшой браслет с черным камнем. Когда это произошло, девушка поняла, что больше не имеет доступа к своему морю энергии, и не способна сражаться, если только не пустить в ход меч.

- Это ради безопасности. Сейчас беспокойные времена, и я не могу подвергать наше королевство опасности. А теперь иди за мной, я отведу тебя в клан Хаотянь, и они будут решать, что с тобой дальше делать. Имир, до вечера жду на своем столе рапорт обо всем, что произошло сегодня, после чего отправляйся на вторую пограничную линию. Может хоть там в твою пустую голову вдолбят чувство осторожности.

- Хорошо – уныло ответил Имир, мечты которого о спокойном отдыхе дома разбились в пух и прах. Актар, больше не глядя на своего подчиненного, схватил Лин Хуан за руку, и повел за собой.

- Я и сама могу идти – огрызнулась девушка, освободив руку от захвата – вы и так уже ограничили мне доступ к моей духовной энергии.

- Одно неверное движение, и я посчитаю это сигналом к атаке – ответил Актар, окинув девушку тяжелым взглядом, после чего вышел из кабинета. Лин Хуан последовала за ним, на всякий случай держа руку подальше от меча.

Глава 24

Когда они вышли на улицу, у Лин Хуан не было ни секунды на то, чтобы рассмотреть город. Актар постоянно подгонял ее, не упуская девушку из виду. Он даже отказался от идеи добраться до места с помощью крыльев, опасаясь побега подозреваемой. В чем она подозревалась Актар еще не знал, но будучи мнительным и подозрительным человеком, он всегда сохранял бдительность. К тому же, пусть он не смел в этом признаться даже самому себе, но по неизвестной причине идущая рядом с ним девушка пугала его. Тот, кто смог одолеть демона клинка по умолчанию не мог быть слабым противником, да еще и эта внешность, словно она и правда более молодая копия погибшей королевы. Если великие кланы узнают об этом, то начнется бойня за то, чтобы заполучить ее в качестве знамени, с которым они проложат кровавый путь к власти. Из-за этого он старался выбирать окольные пути, и в конце концов набросил на Лин Хуан свой плащ, который укрыл ее с головой. «Стражи у ворот однозначно ее видели, еще и этот недоумок Имир. Уверен, к вечеру уже вся столица будет на ушах от новости, что королева вернулась. В любом случае теперь это головная боль клана Хаотянь. Если меня спросят, встречал ли я девушку, похожую на королеву, то все спишу на то, что Имир припер в управление какой-то дрянной артефакт, и все это была галлюцинация. Все знают, что Имир вечно попадает в передряги, никто не удивится этому» - придумав убедительную версию произошедших событий, Актар слегка успокоился, но его рука все еще лежала на рукояти меча.

Когда они окольными путями вышли к задним вратам главного поместья клана Хаотянь, сонно зевающий страж на миг застыл с открытым ртом. Он никак не ожидал встретить капитана службы безопасности, который еще и крался словно вор, в сопровождении фигуры укутанной в плащ.

- Быстро доложи главе, что прибыл капитан службы безопасности, но сначала проведи нас в место, где нет лишних глаз. Ну, чего застыл?! Выполняй приказ!

- Есть! – приказной тон Актара не подразумевал отказов, и бедный страж, едва ли не спотыкаясь, побежал открывать дверь, в которую прошли капитан вместе с Лин Хуан. Страж выделил им свою каморку, и помчался в сторону главного здания. Увидев бегущего со всех ног стража ворот, солдаты, охраняющие поместье, всполошились, решив, что произошло нападение, и спешно начали готовиться к битве. Пусть в столице уже долгое время и царил покой, но это было все равно что сидеть на пороховой бочке во время грозы. Всего одна искра, и вспыхнет пожар.

- Идите за мной, глава ждет вас! – вернувшийся страж с грохотом раскрыл дверь, и выкрикнул слова практически в лицо Актару. Тот смерил стража раздраженным взглядом, и повел Лин Хуан за собой. Раньше ему уже доводилось бывать в этом месте, и где находится приемный зал он помнил. Поэтому, ему не требовалось сопровождение, и когда они вошли внутрь, их уже ждали. Два десятка ангелов, с оружием наготове, и сам глава, который также был готов к битве.

- Гм? Неужели на ваше поместье напали, а я даже не в курсе? – совершенно спокойно спросил Актар, отчего у одного из воинов задергался глаз – Ох, малыш, смотрю у тебя нервы шалят, тебе бы отдохнуть стоит. Впрочем, сейчас не об этом. Глава клана Хаотянь, к вам прибыл капитан Актар по важному вопросу, не требующему отлагательств. Лишние уши здесь не нужны, это дело государственной важности.

- Выйдите все – глава клана не стал задавать вопросы, он знал, что капитан Актар не тот человек, который будет разбрасываться подобными словами попусту. И также становилась понятна срочность, с которой он прибыл к нему. Вот только пока оставался открытым вопрос, как клан Хаотянь связан с делами государственной важности? Ведь на данный момент они держали нейтралитет, и старались не лезть в дела престолонаследования.

- А теперь говори, что вообще произошло?! Когда напуганный страж влетел с донесением, я был уверен, что на нас напали, и решили окончательно исключить из претендентов на престол. И кого ты привел с собой? – глава сел на украшенный рубинами трон, и закурил трубку, чтобы успокоить нервы.

- Проще будет показать, чем рассказать – ответил Актар, и снял с Лин Хуан плащ – призови крылья.

Последнюю фразу он сказал шепотом, когда увидел, что девушка успела убрать крылья, чтобы они не мешались во время пути. Лин Хуан кивнула в ответ, и за ее спиной распахнулись три пары белоснежных крыльев, при виде которых из рук главы выпала трубка.

- Представься – в душе Актар смеялся над этой ситуацией. Глава одного из пяти великих кланов сейчас походил на простого крестьянина, впервые увидевшего магию в действии.

- Лин Хаотянь, ученица сестры наставницы Джу Хаотянь, приветствует главу. Я прибывала к вам, чтобы передать ее последние слова и исполнить ее волю – с поклоном сказала Лин Хуан, вспомнив уроки, полученные во время ее обучения в поместье кронпринца.

- Джу Хаотянь?! Ты знаешь, где она? Что с ней произошло? Она…жива? – глава вскочил с трона, после чего быстрым шагом подошел к девушке.

- Она погибла, много лет назад от рук секты Черных Крыльев – после этого Лин Хуан рассказала все то, что поведала ей наставница, а также о том, как она сама с ней познакомилась, после чего продемонстрировала метку клана.

- Сестра наставница также просила меня найти ангела по имени Веймин Хаотянь, можете ли вы помочь мне с этим? – после своего рассказа Лин Хуан задала вопрос, так как хотела полностью исполнить последнюю волю наставницы.

- Веймин Хаотянь это я. Я глава клана Хаотянь, и бесполезный отец, не сумевший уберечь своё единственное дитя. Джу Хаотянь была моей дочерью.

- Сестра наставница просила передать вам следующее, что Джу Хаотянь не извиняется даже перед лицом смерти. И я думаю, это стоит передать вам – Лин Хуан достала ключ от дома, который достался ей от наставницы, и протянула его Веймину.

- Не стоит, если дочь отдала его тебе, то теперь он твой, как и все, что осталось внутри. Я позову слугу, который проводит тебя туда, а мне нужно немного побыть одному. Актар, можешь прийти позже? Сейчас мне до разговоров – глава секты выглядел разбитым и подавленным. Все эти долгие годы в нем теплилась надежда на то, что его дочь еще жива, ведь была только весть о том, что она пропала без вести. Но теперь, даже эта слабая надежда была разбита вдребезги суровой реальностью. Позже он планировал еще раз поговорить с Лин Хаотянь, и понять, что она за человек, и почему его дочь находясь уже по ту сторону между жизнью и смертью, передала ей свои техники.

- Я приду вечером, так как этот вопрос нужно обсудить как можно скорее. Иначе текущая ситуация покажется нам раем, в сравнении с хаосом, когда все узнают, что в клане Хаотянь объявилась наследница престола – закончив фразу, Актар развернулся, и покинул главу. Ему требовалось обдумать свои дальнейшие действия, а также решить, на сторону какой из фракций ему встать. То, что начнется очередная борьба за власть он был уверен, ведь стражи у ворот здания службы безопасности точно видели крылья девчонки, которую притащил Имир, и отговорка с артефактом не будет выглядеть убедительно. И Актар не сомневался, что половина великих кланов уже в курсе этой новости. «Имир, чтоб тебя волки загрызли! Не мог подумать своей пустой башкой и как-то скрыть прибытие девушки с подобной внешностью и крыльями» - подумал Актар, и решил в итоге занять нейтралитет. Клан Хаотянь был могучей силой, но если против него объединятся все остальные, то его просто сметут. С другой стороны, если девушка с белоснежными крыльями и правда наследница, то в руках клана Хаотянь появится могущественное оружие, с помощью которого они легко займут главенствующую позицию. С этими мыслями он и вернулся на свое рабочее место, где прямо из горла осушил бутылку дорого вина, и стал ждать вечера.

Лин Хуан, оставшись в поместье, дождалась пока к ней прислали горничную, наряд которой для девушки был незнаком. Подобная одежда не использовалась среди слуг на земле. Ее провели сначала в богато украшенный бассейн, где она смогла смыть с себя грязь. После ее нарядили в шелковое зеленое платье, длинной до колен, в котором Лин Хуан чувствовала себя неповоротливой черепахой, и выделили ей комнату, где наконец-то оставили в покое. Дом ее наставницы ей так и не показали, но девушка решила не заострять пока на этом внимание. Горничная предлагала еще и помочь ей с волосами и со многими вещами, которые Лин Хуан привыкла делать сама. Ей вся эта обстановка отдаленно напоминала сюжеты из книг, прочитанных в ордене. Судя по ним, подобное было распространено среди дворян, но почему все это было принято у ангелов, оставалось загадкой.

Веймин Хаотянь ее не вызывал, и единственный раз, когда ее побеспокоили, был уже вечером. Все та же горничная пришла, чтобы сопроводить ее на ужин, который прошел в одиночестве. Еда здесь была не хуже, чем та, что Лин Хуан ела в поместье кронпринца, но все же вкус отличался, как и сами блюда. Никто из слуг не пытался завести с ней разговор, а на вопросы самой девушки они отвечали, чтобы она обратилась к главе. Вся эта ситуация раздражала Лин Хуан, и вернувшись в комнату, она решила заняться своей культивацией. Приняв позу лотоса, девушка осознала, что в подобной одежде, медитировать при посторонних будет просто неприлично, так как этот наряд открывал слишком много. Со слегка покрасневшими кончиками ушей, Лин Хуан отбросила лишние мысли, и занялась культивацией.

Глава 25

Войдя в состояние медитации, Лин Хуан первым делом обратила внимание на количество окружающей ее духовной энергии святого Небесного Дао. Она словно погрузилась в воду с головой, после того как долгое время испытывала жажду. У девушки все еще не было нужных ресурсов для заложения стабильной основы ядра, поэтому она решила заняться своей самой сильной, но и при этом самой сложной в изучении техникой, усилением семи небес. После того как она изучила ее, девушка не пыталась усилить эту технику, так как чувствовала, что у нее нет достаточно сил для этого. Но теперь она находилась в наиболее подходящем месте для культивации небесных техник, и была готова попытаться.

Когда она мысленно коснулась этой техники, вокруг нее вспыхнуло множество символов синего цвета, которые сменяли друг друга. По своему желанию она могла приблизить некоторые из них, что позволяло ей осознать их смысл. Из того, что она успела проверить, были символы силы, ускорения, ловкости и даже укрепления меридианов. Это навело Лин Хуан на мысль, что эта техника не делает человека сильнее просто так, но она усиляет все его тело, рефлексы и дает возможность проводить по каналам большее количество духовной энергии. И так как в отличие от формации тысячи мечей здесь все символы были доступны изначально, девушка пришла к выводу, что, лишь усилив каждый из них она сможет перейти на вторую ступень. Она решила начать с символа силы, и попыталась просто влить в него энергию из своего Даньтяня. Но этот метод не сработал, и отдача от ошибки вызвала у Лин Хуан сильную головную боль. Ей пришлось выждать некоторое время, прежде чем она пришла в себя. После этого она попробовала позаимствовать энергию святого Небесного Дао, которая окружала ее и вновь направить ее в знак силы. В этот раз отдача от ошибки была столь велика, что Лин Хуан вышвырнуло из ее внутреннего мира, и она очнулась в своей комнате. Теперь боль была намного сильнее, чем в прошлый раз, и Лин Хуан оказалась уже не в состоянии продолжить медитацию. Поэтому она приняла решение спросить совета у Веймин Хаотяня при следующей их встрече. Еще девушка хотела, как можно скорее увидеть дом ее наставницы, ведь там могли оказаться необходимые ей ингредиенты для заложения основы ядра. В случае неудачи она планировала попросить их у главы клана, в обмен на помощь, хоть девушка пока и не знала, чем может помочь столь сильному культиватору.

Возможность встретиться с главой у Лин Хуан появилась на следующий день, когда после пробуждения, к ней пришла вчерашняя горничная, и передала приглашение на совместный завтрак. Отказавшись от посторонней помощи, девушка оделась, и привела волосы в порядок, после чего спустилась в обеденный зал. Путь к нему она запомнила, и смогла бы найти его без помощи горничной, которая тем не менее сопровождала ее до конца. Лин Хуан казалось странным подобное внимание, особенно учитывая тот факт, что она не могла почувствовать ауру горничной. Она вспомнила, что точно также не могла почувствовать силу Имира, даже когда он уже стоял перед ней. Девушка решила, что скорее всего это эффект какого-то артефакта, либо они могут по собственной воле скрыть свою энергию.

В обеденном зале ее уже ждал глава клана, которого Лин Хуан в этот раз решила рассмотреть более внимательно. Это был мужчина, который выглядел не старше тридцати лет, но учитывая, когда происходили события, связанные с наставницей, было очевидно, что его настоящий возраст намного больше. У него были длинные темные волосы, длиннее даже чем у самой Лин Хуан, резкие черты лица, и усталый взгляд, в котором изредка мелькали искры. Вчера она была занята больше осмотром окрестностей и возможных путей отступления, поэтому ей было не до этого. К тому же, на ней до сих пор находился артефакт, не позволяющий использовать духовную энергию, про которой она совсем забыла. В этот момент она почувствовала себя полной дурой, ведь пыталась культивировать, будучи отрезанной от источников духовной энергии.

- Приветствую главу клана Хаотянь – с поклоном сказала Лин Хуан, когда приблизилась к столу.

- Не нужно формальностей, в нашем королевстве подобное не принято. Лучше присаживайся и угощайся, наш повар сегодня постарался – жестом указав на стол, ответил Веймин Хаотянь, после чего стал медленно потягивать алкоголь в своем бокале. Лин Хуан не оставалось ничего другого, кроме как последовать его воле. В данный момент она при всем желании не смогла бы с ним сразиться. Завтрак прошел в полной тишине, и лишь по его окончанию Веймин Хаотянь начал разговор:

- Лин Хаотянь, верно? Я бы хотел спросить, знаешь ли ты, кем были твои родители?

- Я не помню первые тринадцать лет своей жизни. Первые мои воспоминания были связаны с орденом, который находится далеко за океаном. Кроме нескольких видений, у меня нет никаких догадок о том, кто мои родители и где мой дом. Но, сестра наставница передала мне часть своей духовной энергии, быть может, это повлияло на мои крылья?

- У моей дочери было четыре крыла, как и у меня. Так что, даже если бы она была твоей матерью, то даже так у тебя не могло появиться три пары крыльев. Поэтому, единственный вариант, который может быть, это то, что ты младшая дочь последней королевы. Да и твоя внешность говорит в пользу этой версии. Официально младшая принцесса пропала несколько лет назад, но до меня доходили слухи, что к этому была причастна старшая принцесса. Жаль, но спросить об этом ее саму не выйдет, так как она погибла вскоре после того как взошла на трон. Но сейчас не об этом. Есть один способ выяснить, являешься ли ты той самой пропавшей принцессой, правда для начала мне нужно узнать, ради чего ты пришла сюда.

- Исполнить последнюю волю наставницы и заручиться поддержкой королевства Грез в грядущей битве с демонами.

- С демонами? Но ведь война с ними завершилась много веков назад. И даже если они и правда начали новую войну, сейчас наше королевство не имеет ничего общего с нижним миром, а значит, и повода сражаться у нас нет.

- Если демоны захватят нижний мир, то что им помешает в дальнейшем добраться и до вас? Ведь ангелы потенциальная угроза, причем довольно серьезная.

- Нас и так постоянно атакую саблевидные жуки, вести войну на два фронта, учитывая нестабильную обстановку в королевстве это просто глупость. Думаю, на этом можно пока закрыть эту тему. Есть ли у тебя другие вопросы?

- Для начала меня интересует, когда с меня снимут ограничитель. Или мне так и придется всюду с ним ходить? – Лин Хуан была недовольна ходом разговора. Ей явно дали понять, что поддержки она не дождется, так еще и ограничитель с нее никто не собирался снимать.

- Как только я решу, что ты не представляешь угрозы.

- Вот как? Кажется, я начинаю поминать почему, моя наставница решила покинуть ваш клан – девушка пошла на откровенную провокацию, но ее все это уже начинало бесить. Она выполнила последнюю волю наставницы, и находиться здесь ей больше не было смысла. Путь назад был для нее открыт, ведь портал теперь свободен.

- Не смей говорить о том, чего не знаешь! – Веймин Хаотянь ударил кулаком по столу, от чего столовые приборы на нем подпрыгнули.

- Мне достаточно слов моей наставницы, которая даже в последнем своем послании вам отказалась признать вашу правоту. И для меня ее слова значат больше чем ваши, да и как я посмотрю, все это время вы даже не пытались ее искать.

- Замолчи! Она нарушила табу, и опозорила наш клан перед всеми.

- Но уж теперь то она явно не в состоянии никого опозорить, не так-ли, глава Хаотянь? – Лин Хуан не понимала откуда на нее накатила такая злость, но она чувствовала несправедливость в отношении своей погибшей наставницы. Для нее не существовало такого проступка, что заставил бы родителей отказаться от своего ребенка.

- Знаешь, ты и правда похожа на прошлую королеву. Она так же отчитывала меня в свое время, когда я отказался вернуть свою дочь назад – Веймин Хаотянь ответил не сразу, но весь его гнев словно улетучился. Перед Лин Хуан сидел простой уставший мужчина, который жалел о прошлом, но был уже не в состоянии его изменить.

- Когда малышка Джу уходила, она сказала, что ненавидит меня и больше никогда не желает видеть – некоторое время глава молча смотрел на стол, собираясь с мыслями, после чего продолжил - я же был уверен в своей правоте, и считал, что она побесится и вернется просить прощения. Но она не возвращалась, а потом, на нашу земную столицу напал демон меча. Этот противник был нам не по зубам, и постепенно отступая, мы решили покинуть землю через портал. Но он сумел проникнуть и в него. Многие жизни были отданы, чтобы запечатать демона, и открыть портал вновь было невозможно. Не знаю, какие силы позволили тебе справиться с ним, но это не что иное, как чудо. Надеюсь я полностью ответил на твой вопрос. Энервайт.

После того как глава произнес последнее слово, Лин Хуан почувствовала, что ее духовная энергия вновь стала ей доступна. Это было приятное чувство, но девушка не совсем понимала, почему глава так поступил. После слов о том, что он ей не доверяет, своими действиями он стал противоречить сам себе.

- Прости, что накричал на тебя. Ты ни в чем не виновата. Я должен радоваться, что в последние мгновения перед смертью моя дочь была не одна, спасибо тебе за это. Горничная проведет тебя к ее дому, туда никто не входил с момента ухода малышки Джу.

Веймин Хаотянь тяжело поднялся из-за стола, словно за миг постарев на несколько десятков лет, и с потухшим взглядом вышел из обеденного зала. Горничная, которая все это время прислуживала им, сказала Лин Хуан следовать за ней. Девушка некоторое время помедлила, обдумывая произошедший разговор, после чего встала из-за стола, и пошла вслед за горничной.

Глава 26

Горничная провела Лин Хуан к небольшому, но изящному дому, перед которым была когда-то разбита клумба, но цветы в ней давно завяли, а на дорожках скопилась листва. Здесь жизнь словно замерла на моменте ухода прежней хозяйки. Теперь же у этого места появился новый владелец, и Лин Хуан планировала привести все в порядок. Как-никак это был ее первый собственный дом. До этого она сначала жила в клане, потом в академии, но все это были лишь временные убежища. В итоге в дом Лин Хуан входила, ощущая трепет в душе. Горничная покинула ее, как только они прибыли на место, так что девушка могла спокойно в одиночестве осмотреть всё внутри. Что первое бросилось ей в глаза, так это отсутствие пыли. Словно, здесь кто-то ежедневно убирался, но дом был закрыт, и по словам главы никто сюда не входил.

- Возможно, очередной артефакт? – пробормотала Лин Хуан, открывая окна, и впуская внутрь солнечный свет. Внутри дом оказался уютным, пусть и небогато украшенным. Всего здесь было три комнаты, спальня, кухня и небольшая гостиная, где стоял камин. Около него лежал пушистый мех неизвестного зверя и несколько разбросанных книг. Лин Хуан даже приметила в углу недопитую бутылку вина. Складывалось ощущение словно хозяйка вышла буквально несколько минут назад и скоро вернется. Но девушка знала, что ее наставница уже никогда не вернется в этот дом. Джу Хаотянь спасла ей жизнь и обучила техникам, благодаря которым Лин Хуан стала намного сильнее, и даже то недолгое время, проведенное вместе, было дорогим воспоминанием для нее, поэтому ей было грустно от того, что она больше не увидится с ней.

Закрыв за собой дверь на ключ, чтобы никто ее не побеспокоил, она подошла к камину и легла на меховую подстилку. Взяв в руки первую попавшуюся книгу, которая оказалась приключенческим романом, девушка погрузилась в чтение. История была довольно незамысловатой и больше походила на сказку, рассчитанную на подростков, но для Лин Хуан это было не так важно. Ей было приятно осознавать, что сейчас она там, где раньше жила ее наставница. Возможно Джу Хаотянь когда-то также лежала здесь, наслаждаясь чтением. Просмотрев остальные книги, Лин Хуан задумалась о том, а сколько вообще лет было ее наставнице, когда она покинула свой дом? Складывалось впечатление, что она была еще совсем молодой. Девушка не могла в этом вопросе полагаться на воспоминания о внешности наставницы, так как культиваторы могли сохранять прекрасный облик вплоть до преклонных лет. Сколько лет главе клана Хаотянь, было даже страшно представить.

Немного отдохнув, Лин Хуан занялась полным обследованием дома. Также ей было нужно узнать, какие полезные ингредиенты здесь есть, ведь формирование ядра было приоритетно для девушки. С ним она сможет продолжить свою культивацию, чтобы к моменту битвы с демонами стать достаточно сильной и не быть обузой. Но во всех комнатах не оказалось ничего полезного, кроме разных мелочей. Лин Хуан задумалась о том, где здесь может быть склад, ведь не может же быть дом абсолютно пуст. И ее поиски в итоге дали плоды, так как в спальне оказался люк, ведущий вниз. Он был не то что замаскирован, но в глаза не бросался. Было очевидно, что Джу Хаотянь доверяла членам своего клана и не хранила у себя опасных артефактов. Линь Хуан стала медленно спускаться по лестнице в помещение, больше похожее на склад. Скорее всего, Джу Хаотянь складывала сюда все, что не было ей необходимо прямо сейчас. Остановившись у подножия лестницы, Лин Хуан заметила приспособление, напоминающее лампу, и щелкнув переключатель на нем, получила так необходимый ей источник света. Девушка огляделась и увидела комнату, до краев заполненную артефактами. Там были странные инструменты и механизмы, которых она никогда раньше не видела, а также множество материалов и предметов, лишь малая часть из которых была ей знакома. Она могла только предположить, что это были какие-то ингредиенты, но понятия не имела, для чего они нужны. Все же это и правда был склад всего, что только можно представить, и зачем наставница скопила столько разных вещей, Лин Хуан не знала. Но потом ей вспомнились слова Джу Хаотянь о том, что она мечтала открыть собственную секту, и после это девушка уже иначе смотрела на окружающие ее предметы. Ведь они были воплощением того, что хотела создать ее наставница. На миг Лин Хуан даже задумалась о том, что в будущем она могла бы сама исполнить мечту наставницы, дабы почтить ее память. Но все это будет возможно только если они одолеют демонов.

Продолжая осмотр, она заметила, что некоторые предметы были отмечены странными символами, а другие были подписаны на древнем языке, которого она никогда раньше не видела. Внимательно вглядываясь в незнакомые символы, Лин Хуан пыталась понять их значение. Внезапно ее внимание привлекла вспышка цвета. Она увидела маленькую прозрачную коробочку с мерцающей синей жидкостью, от которой исходило странное тепло. Но девушка не ощущала опасной ауры от этой субстанции, и все же решила сначала узнать у главы клана, что же это такое. Можно было лишь предположить, что это какой-то важный ингредиент. В дальнейшем девушке попалось еще немало артефактов, предназначение которых она просто не могла понять. «Если бы у меня было больше времени на обучение в академии, то уверена, я смогла бы понять для чего служит большая часть этих вещей» - подумала Лин Хуан, продолжая свои раскопки. Она нашла различные виды трав, минералов и других материалов, среди которых было большинство того, что нужно для создания ядра. Также ей попалась коллекция книг с подробным описанием различных рецептов эликсиров и зелий. Забрав необходимые ей ингредиенты, и загадочную жидкость, она решила в дальнейшем составить список предметов, назначение которых знала. Это могло пригодиться ей в будущем. С этой мыслью Лин Хуан направилась к лестнице и стала подниматься наверх.

Выбравшись из подвала, Лин Хуан обратила внимание на то, что за окном уже стало смеркаться. У нее ушло много времени на осмотр склада, и она даже не знала, когда время ужина. Ей не хотелось оскорбить главу клана своим отсутствием, поэтому отряхнув пыль с одежды, девушка отправилась на поиски обеденного зала, по пути столкнувшись с горничной, которая как раз ее искала. Порадовавшись подобной удаче, Лин Хуан пошла за ней, поймав на себе осуждающий взгляд направленный на ее внешний вид. В ответ она лишь пожала плечами.

Лин Хуан следовала за горничной по извилистым коридорам, пока, наконец, они не достигли главного зала. Мысленно ругнувшись на подобную планировку поместья, девушка пыталась запомнить все повороты. Когда в сопровождении горничной, Лин Хуан вошла в зал, на обеденном столе уже были разложены изысканные блюда и бутылка алкоголя, при виде которой девушка слегка поморщилась. Во главе стола сидел глава клана, с которым она встретилась взглядом, после чего он тепло улыбнулся ей, и жестом пригласил присаживаться. Во время ужина, Веймин Хаотянь рассказывал ей об истории клана, его традициях и обычаях, а также о детстве Джу Хаотянь. Лин Хуан было любопытно узнать об этом, так как она теперь и сама принадлежала этому месту, правда теперь уже по праву крови. Если в клане Хуан она была чужой, то здесь все было иначе. И когда все разногласия были улажены, девушка ощутила, что Веймин принял ее. Это ощущалось в его действиях, словах, словно за время пока ее не было он все основательно обдумал, и принял важное для себя решение. И так оно и было. Веймин Хаотянь уже не мог искупить свою вину перед погибшей дочерью, но он мог помочь занять достойное место в жизни ее единственной ученице, и хоть так облегчить свою ношу.

Остаток вечера прошел в дружеской атмосфере, затянувшись до глубокой ночи. Веймин Хаотянь расспрашивал девушку о ее жизни на земле, о событиях, произошедших за время вынужденной изоляции королевства ангелов. И он был рад такому времяпрепровождению, так как это напомнило ему о тех временах, когда вот также за одним столом, он разговаривал со своей дочерью.

- Глава, я бы хотела у вас узнать, что это такое? – лишь в самый последний момент Лин Хуан вспомнила про загадочную вещь, найденную на складе наставницы, и достала коробочку с мерцающей жидкостью.

- Слеза богини. Это крайне редкая вещь, дочь мне так и не рассказала где, смогла ее добыть. Когда ты сформируешь ядро и достигнешь границы стадии зарождения души, она сильно облегчит тебе этот переход. Иначе этот процесс может занять долгие годы и даже в таком случае можно не достичь успеха.

Мысленно Лин Хуан поблагодарила наставницу за такой подарок, пусть и не предназначенный изначально для нее. Расспросив главу про недостающие ингредиенты для формирования ядра и получив обещание, что ей доставят их на следующий день, Лин Хуан попрощалась, и отправилась домой. Даже просто сама мысль о собственном доме грела девушке душу и, если бы не запутанные коридоры, по которым ей вновь пришлось пройти, она была бы полностью довольна сегодняшним днем.

Глава 27

На следующее утро, когда Лин Хуан еще только проснулась, и собиралась потренироваться с мечом, ей доставили необходимые ингредиенты. Теперь у нее был полный комплект необходимых вещей, причем самого лучшего качества. С такими ингредиентами она могла сформировать сильное ядро, которое позволит многократно усилить мощь ее техник. Попросив передать главе, что в ближайшие дни она будет занята культивацией, Лин Хуан попрощалась с горничной, в очередной раз отметив невозможность увидеть ее ауру, и направилась к камину. Часть ингредиентов требовала предварительной подготовки, поэтому девушка не сразу приступила к одному из важнейших этапов культивации. Начала Лин Хуан с самых простых задач, измельчив ингредиенты в порошок и смешав его со специальной жидкостью. Это создаст пилюлю, что было самой важной частью. Когда пилюля была готова, она поместила ее в специальную печь, которая была предварительно нагрета до определенной температуры. Ей приходилось тщательно следить за температурой и временем, дабы не допустить перегрева.

Как только пилюля была готова, она перешла к следующему шагу. Лин Хуан взяла оставшиеся материалы, которые у нее были, и с их помощью создала особую формацию. После того как она закончила с ней, то села в ее центре. Она начала медленно дышать, вдыхая и выдыхая, воздух, пока ее сердцебиение не пришло в норму. После этого, проглотив пилюлю, она погрузилась в свое сознание, и полностью сконцентрировалась на процессе медитации. Постепенно, ее мысли превращались в более размытые, а в ее сознание проявились первые признаки ее будущего ядра. Все, что она сейчас делала, основывалось на книгах по культивации, и строго следуя им, Лин Хуан начала мысленно формировать центр ядра. На этом этапе поглощалось огромное количество энергии, которое поглощалось напрямую из ее Даньтяня. Поначалу структура ядра была нестабильной и казалось, что она рассыплется от малейшего дуновения, но Лин Хуан сохраняла предельную концентрацию, не спеша подпитывая его энергией, и постепенно центр ядра обретал прочность. Во время этого процесса, Лин Хуан стала лучше понимать, как ее тело и душа взаимодействуют друг с другом и о том, как ее эмоции и мысли влияют на ее состояние. Эти знания словно поступали напрямую из ядра и как объяснялось в трактатах, их получал каждый кто успешно сформировал основу ядра.

Следующим этапом шло формирование оболочки ядра. В этот момент пришла в действие формация, которую Лин Хуан подготовила прежде. Засияв ослепительно белым светом, она позволила девушке увидеть контур оболочки ядра. В этот момент нужно было быстро влить необходимое количество энергии и именно для этого и нужна была формация, ведь иначе скорость значительно падала и результат получался не самым лучшим. Лин Хуан строго следовала инструкции, описанной в трактатах, и постепенно формирование ее ядра близилось к завершению. На последнем этапе ей предстояло закалить ядро, поместив его в море энергии, словно в печь. Здесь от нее уже ничего не зависело, но все, что она сделала прежде, повышало шансы на успех.

В течении длительного времени Лин Хуан продолжала свою медитацию, прогоняя по меридианам огромное количество духовной энергии и скапливая ее в Даньтяне. Усталость уже давала о себе знать и ее концентрация держалась лишь на силе воли. Стоило ей расслабиться и все пойдет прахом. Но она, мысленно сжав зубы ждала завершения закалки ядра и звук похожий на удар молота о наковальню стал для нее победным гонгом. Это означало успешное завершение всей ее работы и обратив мысленный взор на ядро, Лин Хуан с удовлетворением отметила яркий золотой блеск, означавший высший уровень закалки. Ядра делили на три ранга, бронзовое, серебряное и золотое, а в случае неудачи, культиватор получал треснувшее ядро, и терял все шансы на то, чтобы стать сильнее. Сил на то, чтобы радоваться, у девушки уже не было, и ослабив свою концентрацию она погрузилась в глубокий сон. Проснулась она лишь на третий день, ощущая небывалую легкость во всем теле. Благодаря ядру, скорость накопления духовной энергии возрастала многократно, а также оно усиливало кости, мышцы и меридианы, выводя культиватора на новый уровень силы. Первым делом Лин Хуан занялась медитацией, отметив что теперь ее меридианы выдерживают гораздо больший поток духовной энергии, а также, ее море энергии увеличилось в объёме. Теперь она могла дольше сражаться и чаще использовать высокоуровневые техники. Лин Хуан хотелось еще проверить, сможет ли она теперь полноценно использовать танец с мечом, ведь это была ее сильнейшая техника.

Закончив с медитацией, Лин Хуан вышла из дома, чтобы размяться, и спустя несколько минут к ней подошла горничная. Девушке начинало казаться, что она постоянно следит за ней, ведь горничная пришла сразу после окончания культивации.

- Молодая госпожа, прошу вас, следуйте за мной. Я проведу вас в бассейн и подготовлю новую одежду.

В этот раз горничная обращалась к Лин Хуан со всем уважением, после того как Веймин Хаотянь признал ее. Кивнув в ответ, девушка пошла за ней, размышляя над своими дальнейшими действиями. Ей требовалась поддержка королевства Грез в грядущей войне, но для этого нужно, чтобы ее слова имели вес для всех кланов, которых, как теперь знала Лин Хуан, было шесть. Как и крыльев у нее за спиной. Веймин Хаотянь объяснил ей, что она может предъявить права на престол и если ее признает артефакт королевской семьи, то формально она станет королевой. Но в таком случае кланы могли не поддержать ее и снова начать интриги. Ей нужно было для начала получить известность у простых людей и заручиться поддержкой как минимум трех кланов. Только тогда она смогла бы получить власть, не боясь ежесекундно получить клинок в спину. И для этого ей нужно было либо долго и кропотливо работать над своей репутацией и выстраивать отношения с кланами, предлагая им что-то ценное взамен на поддержку, либо решить проблему с кристальными жуками.

Поблагодарив горничную и отказавшись вновь от ее помощи в раздевании, Лин Хуан погрузилась в бассейн. Теплая вода мягко окутала ее тело, позволив ей расслабиться и на миг забыть о тревожащих ее мыслях. К тому же, ей не хватало информации. Она не могла понять, почему королевство не может справиться с угрозой от каких-то жуков. Стоило задать этот вопрос главе при следующей встрече, решила Лин Хуан, и прикрыла глаза.

Очнулась она, когда вернулась горничная, принеся ей комплект белья и новое платье, после чего с поклоном покинула девушку. Про себя Лин Хуан отметила, что в этот раз горничная не стала предлагать свою помощь, помня про прошлые разы. Закончив с водными процедурами, девушка облачилась в новый наряд, который выглядел словно платье принцессы, сделанный из тончайшего шелка голубого цвета и украшенный драгоценными камнями. Ей было непривычно носить такую одежду, и она уже начинала скучать по ханьфу, которое было на ней во время прибытия в эти земли.

Как только Лин Хуан вышла из комнаты с бассейном, то уже не удивилась тому, что рядом с ней как по волшебству вновь оказалась все та же горничная. Оказалось, что глава уже ждет ее в своем кабинете, чтобы обсудить важный вопрос, и девушка пошла вслед за горничной. Путь до кабинета был не настолько запутанным, как до обеденного зала, поэтому Лин Хуан смогла без проблем его запомнить. Пусть она и чувствовала, что теперь ей здесь ничего не угрожает, но все равно постоянно была начеку.

Когда она вошла в кабинет, Веймин Хаотянь был погружен в свои мысли. Пусть он и смотрел на девушку, его взгляд словно проходил сквозь нее и в нем чувствовалась грусть, которую Лин Хуан часто стала замечать в глазах главы клана. Чтобы не отвлекать его, она тихо прошла вперед и села на кресло, расположенное рядом с главой. Эта комната была мало похожа на кабинет, скорее напоминая комнату отдыха. В углу располагался небольшой обложенный красным камнем фонтанчик, у стен стояли шкафы с множеством книг, а рядом с местом главы был камин.

- Лин, ты уже пришла? – наконец сказал Веймин Хаотянь, заметив, что в комнате он уже не один – Прости, я немного задумался. Вопрос, который я хочу с тобой обсудить довольно важен, от него зависит сможешь ли ты получить помощь в войне с демонами. Я много думал над этим и как не посмотри, путь лишь один. Уничтожить угрозу кристальных жуков, после чего взойти на трон как королева. Ты не обязана править, с этим может справиться совет, куда войдут выбранные тобой доверенные люди. Но с этим я могу тебе помочь, а вот с кристальными жуками сложнее. Мы в состоянии отбросить их от наших границ, а вот с генералами, как мы их называем, справиться не так просто. Не говоря уже о королеве жуков.

- Тогда чем же я могу помочь? – спросила Лин Хуан, понимая, что у главы уже есть план действий.

- Мы должны заключить союз со всеми кланами, но не от моего имени. Ты предложишь им союз, как принцесса королевства Грез, а я помогу тебе правильно составить договор. Объединёнными силами кланов мы можем попробовать уничтожить генералов армии жуков – на некоторое время Веймин Хаотянь замолчал, после чего продолжил - Согласись, есть разница, сражаться друг с другом за власть, или за принцессу? Простой народ поддержит тебя, как и армия, а значит главам кланов придется согласиться на союз. Осталось лишь решить вопрос с тем, как получить посох правителей, чтобы он подтвердил твою принадлежность к правящей семье. Но это уже моя головная боль, а ты пока можешь идти отдыхать. А, совсем забыл. Поздравляю тебя с завершением формирования ядра. Если что-то будет нужно, обратись к горничной Мериэн. Именно она прикреплена к тебе как личная горничная.

- Хорошо. Благодарю вас – ответила Лин Хуан, после чего покинула комнату. План Веймин Хаотяня выглядел вполне реалистичным, хотя девушка не знала какая обстановка сейчас царит в королевстве. Но сейчас от нее ничего не требовалось, поэтому она решила продолжить свою культивацию.

Глава 28

Горничная проводила Лин Хуан до ее дома, после чего сказала в случае необходимости позвонить в колокольчик, и тогда она придет помочь. Поблагодарив ее, девушка зашла внутрь, закрыв за собой дверь. Лин Хуан пришла в голову забавная мысль о том, что поведение людей на земле и в небе отличается как небо и земля. Усмехнувшись от подобного каламбура, она прошла в спальню, и села на кровать. Она чувствовала, что теперь способна прогрессировать намного быстрее, чем прежде. Видимо именно об этом говорила ей наставница, когда говорила про ускоренную культивацию. Но чтобы увидеть эффект, пришлось сначала сформировать ядро.

Линь Хуан глубоко вздохнула, опустила голову, положив руки на колени, и закрыла глаза, приняв позу лотоса. Через несколько минут она уже циркулировала энергию Ци в своем теле. Теперь она могла продолжать этот процесс длительное время, не чувствуя усталости. Лин Хуан сейчас могла легко понять, как именно ей нужно приложить усилия, чтобы достичь максимального эффекта. Раньше это было похоже на то, как если бы слепой искал дорогу, ощупывая землю посохом в руке. В настоящее время, однако, энергии Ци Лин Хуан было достаточно, чтобы направлять ее идеально словно ей дали карту, где подробно описан путь к цели. Но дело было не только в этом. Казалось, что она стала новым человеком, спустя столько времени следования по пути самосовершенствования. Ее чувства обострились, как будто она достигла какого-то великого просветления. Она чувствовала, что способна на все что угодно, из-за чего ей стало сложно сосредоточиться на культивации. Как бы сильно она ни хотела тренироваться дальше, Лин Хуан знала, что такие мысли приведут ее только к тому, что она станет посредственным культиватором и никогда не перейдет на следующий этап. Но все же ей было приятно ощущать настолько сильную и чистую энергию Ци.

Выйдя из медитации, Лин Хуан некоторое время прислушивалась к звукам ночи за окном. Она могла услышать даже трепет крыльев пролетающей вдалеке мухи и этот факт порадовал девушку. Ведь так она сможет легко обнаружить приближение врага. Даже если тот скроет свою ауру. Ей больше не нужны были глаза, чтобы замечать подобные вещи. Прошло довольно много времени с тех пор, как она начала стала культиватором, и только сейчас она смогла достичь подобных успехов.

Применив больше сил, Лин Хуан смогла почувствовать всех живых существ в радиусе ста метров. На большее ее сил пока не хватало, и это несколько огорчило девушку, ведь в таком случае у нее будет крайне мало времени на то, чтобы избежать встречи с врагом, превосходящим ее по силам. Но это означало лишь то, что ей стоит приложить еще больше усилий, к чему она уже привыкла.

Закончив с экспериментами по обнаружению живых существ, Лин Хуан легла спать. В ее сне мелькали размытые образы, за которые она пыталась ухватиться, но все было тщетно. В итоге проснулась она в не самом лучшем расположении духа. Сны ей не снились с тех пор, как она покинула земли бездны Священного Меча, поэтому к каждому из них девушка относилась с настороженностью. Сидя у окна она попыталась вспомнить хоть что-то из того, что ей снилось, но вскоре бросила это занятие, с мыслями о том, что это всего лишь сон. После этого она отправилась на завтрак, прошедший в одиночестве. Веймин Хаотянь ушел по неотложным делам, передав ей сообщение о том, что вернется ближе к вечеру. Так же он оставил ей мешочек золотых монет, на случай если она решит отправиться в город, чтобы что-нибудь прикупить. Мериэн выразила готовность сопровождать свою госпожу, чтобы показать столицу. И так как других дел у Лин Хуан не было, она решила последовать совету главы. В прошлый раз она не успела детально рассмотреть столицу королевства Грез, лишь отметив некоторое сходство с городами на другом континенте. Ей было любопытно, на что же похож город, населенный ангелами.

Итак, во второй половине дня она ы сопровождении Мериэн отправилась на окраину столицы и некоторое время с благоговением смотрела на великолепную архитектуру этого места. Там было множество величественных особняков с белыми стенами, зелеными крышами и множеством красочных украшений. Глядя на окружающий пейзаж, Лин Хуан казалось словно она была здесь в прошлом. Она продолжила свое путь по разным улицам, наблюдая за прохожими и совершая мелкие покупки в магазинах, в которые они заходили, что было для нее в новинку. Некоторое время спустя они остановились перед парадным входом во дворец. Здание выглядело внушительно, возвышаясь на главной улице, фасад которого был выложен золотым кирпичом, без каких-либо декоративных узоров. Но зато окружающие его стены были полностью окрашены в яркие цвета и украшены разнообразной мозаикой. Вход был украшен двумя колоннами с резьбой, изображающей драконов, птиц и рыб. У ворот с гордым видом стояли два охранника, которые держали украшенные многочисленными узорами мечи. Они носили доспехи, сделанные из тонких стальных пластин и производили впечатление матерых воинов. За спиной у каждого было по четыре крыла, что как помнила Лин Хуан, означало принадлежность к благородному сословию.

После дворца, Мериэн решила сводить Лин Хуан в ресторан, чтобы поесть и отдохнуть, ведь их прогулка длилась уже довольно долго. И на перекрестке, перед рестораном, девушка увидела его. На углу улицы стоял человек, который выглядел знакомо, хотя Лин Хуан была уверена, что никогда с ним не встречалась. На нем было черное пальто с серебряной отделкой, красный шарф и перчатки. Пара сережек слегка покачивалась, когда он двигался, делая его похожим на призрачное видение. Его белые волосы дико развевались на ветру словно крылья призрака, но он, казалось, не обращал на это внимания. Он сделал несколько шагов вперед и остановился перед стеной дома расположенного у перекрестка. Бросив взгляд на девушку, он произнес слова, прозвучавшие прямо в голове Лин Хуан:

- Лин Ю. С возвращением, маленькая королева. Ты вновь сможешь стать самой собой.

После этого прямо на ее глазах он прошел сквозь стену дома, растворившись в ней, словно дым. Когда Линь Хуан очнулась от его слов, она оказалась в другом месте. Дом перед ней выглядел точно так же, как и раньше, хотя пейзаж, казалось, немного изменился - на заднем дворе было озеро, окруженное лесом, а передний двор был полон цветов. На деревьях на заднем дворе висели фонарики, выглядевшие довольно мило. Красивая женщина стояла на веранде, любуясь пейзажем. На ней было белое платье с розовой лентой, повязанной вокруг талии.

- Что происходит... - Линь Хуан моргнула, сбитая с толку. Однако, прежде чем она смогла поближе взглянуть на окружающее ее пространство, женщина обратилась к ней чистым, мягким голосом – «Моя маленькая принцесса...». Линь Хуан на миг замерла, в ее голове метались разные мысли. «Кто она? И как я сюда попала? Что произошло?». Мир перед ней закружился, пока все вокруг нее не стало белым. На этот раз, когда Линь Хуан открыла глаза, она увидела смутно знакомое лицо, смотрящее на нее сверху вниз. Она непроизвольно улыбнулась ему, как старому знакомому, и позвала его: «Сяо Цзю. Ты пришел проведать меня?». Он в ответ поднял бровь – «Смотрю, ты уже в порядке? Я не видел тебя уже довольно давно, так что скучал по тебе. Как проходит твое обучение?» - спросил Сяо Цзю, его голос звучал обеспокоенно. Он приложил руку ко лбу девушки, чтобы проверить ее температуру. Линь Хуан нахмурилась – «Я уже полностью в порядке, не нужно беспокоиться. Но у меня странное ощущение, в голове какая-то пустота. У тебя было также?». Сяо Цзю кивнул и дал ей понять, что это обычное явление вначале пути культивации - «Да, все вступившие на путь самосовершенствования поначалу чувствуют себя странно. Это вполне нормальное явление, так что тебе не стоит беспокоиться». Лин Хуан мягко улыбнулась, осознав, что Сяо Цзю действительно беспокоился о ней и даже пришел лично проведать ее. И после этого мир перед глазами девушки вспыхнул, лишая ее зрения, а когда она очнулась, то увидела над собой обеспокоенное лицо Мериэн.

- Госпожа, наконец-то вы очнулись! Как вы себя чувствуете? Ничего не болит?

- Все в порядке – ответила Лин Хуан, бросив взгляд на то место, где увидела странного мужчину. Она была уверена, что он не просто так перед ней появился и решила спросить о нем у Веймин Хаотяня. Как глава клана, он знал явно больше, чем простые люди, к тому же ее смутило обращение незнакомца к ней. Никто не знал, что она принцесса, а значит тот человек мог оказаться вражеским шпионом.

- Мериэн, срочно возвращаемся в поместье.

- Да, госпожа – не задавая лишних вопросов, Мериэн помогла ей подняться, после чего стряхнула пыль с ее платья и внимательно осмотрела окрестности. Лин Хуан про себя отметила, что горничная ведет себя как опытный боец, готовый к бою. Видимо глава клана не просто так назначил именно Мериэн ее личной горничной. С одной стороны, Лин Хуан помнила высокомерное отношение горничной к ней, но, когда девушку признали членом клана, Мериэн стала заботиться о ней. И ее присутствие рядом дарило некоторое чувство защищенности, которое Лин Хуан не могла объяснить.

Вернувшись в поместье, Лин Хуан первым делом поинтересовалась у слуг, не вернулся ли Веймин Хаотянь, но получила отрицательный ответ. Мериэн предложила накрыть на стол, и девушка согласилась, так как после прогулки по городу она и правда проголодалась. К тому же это могло помочь ей отвлечься от всего произошедшего за день. Но даже так она не смогла успокоиться. Тот человек был таким загадочным. Казалось, он точно знал, кто она и при этом он больше напоминал призрака, чем человека. И вновь она поймала себя на мысли, что его лицо выглядит знакомым словно когда-то она его уже встречала. А также его слова о том, что она вновь сможет стать самой собой. Это не имело смысла. Мериэн, заметив ее беспокойство, мягко спросила ее:

- Госпожа, вас что-то беспокоит?

- Мериэн, когда я потеряла сознание, ты не заметила поблизости ничего странного? Быть может, подозрительные люди или какое-то явление.

- Нет, ничего такого – Мериэн ответила не сразу, восстанавливая картину произошедшего у себя в голове. Ответ горничной еще больше обеспокоил девушку. Это означало, что того человека видела лишь она одна, а значит он целенаправленно искал ее, причем с не самыми благими намерениями. Тот факт, что он исчез без объяснения причин и оставил после себя лишь чувство страха, только доказывал, что ее подозрения были верны. Она была напугана, на самом деле она была в ужасе - что, если то же самое случится с ней в следующий раз? Ведь пока она будет в подобном состоянии, враг сможет без труда расправиться с ней. Отложив ложку, Лин Хуан обратилась к Мериэн:

- Оповести меня, когда прибудет глава. Я же отправляюсь на тренировку.

У Лин Хуан был лишь один способ почувствовать себя более уверенно – это стать сильнее. К тому же, тренировки позволят ей отвлечься от беспокойных мыслей.

Глава 29

Лин Хуан вышла на улицу и направилась в сторону своего дома. Рядом с ним была подходящая площадка для тренировки с мечом, и девушка решила ей воспользоваться. Она хотела проверить, стала ли она сильнее физически после того как сформировала ядро духа. Достав из ножен нефритовый клинок, она встала в боевую стойку. Ее тело двигалось быстро, как жидкая ртуть, когда лезвие рассекало воздух, разрезая все на своем пути. Звук стали, рассекающей воздух, сопровождался слабым звуком ветра, образующегося вокруг лезвия. Удары Лин Хуан были точными, как будто она могла чувствовать каждую часть нефритового клинка в своих руках. Ее движения выглядели отработанными до идеала, когда уже не требуется мысленный контроль. Все же она много лет провела с мечом в руке, и теперь ее труды возымели успех. Тем не менее это не дало ей ощущения силы, которого она жаждала. Была уже поздняя ночь, но она все еще не могла перестать тренироваться, пока Мериэн не пришла сказать ей о том, что вернулся глава клана. Убрав меч в ножны, Лин Хуан направилась в обеденный зал, где Веймин Хаотянь только начал свой поздний ужин. На лице мужчины была довольная улыбка, видимо его поездка увенчалась успехом.

- Лин, мне сказали, что ты срочно хочешь увидеться со мной. Еда подождет, рассказывай, что произошло во время твоей поездки в город – отложив ложку, сказал Веймин Хаотянь, заметив вошедшую девушку. Лин Хуан пересказала ему о произошедшем, уделив особое внимание описанию того странного мужчины. И она обратила внимание, что с каждым словом выражение лица главы становилось все суровее. Ей сразу стало понятно, что он в курсе о том, кем же является тот человек, и закончив свой рассказ она стала ждать, когда Веймин Хаотянь заговорит.

- Каким образом он предстал перед тобой? - глубоким голосом спросил мужчина, сжав кулаки. Выражение его лица было мрачным и холодным, а резкость его взгляда заставила Лин Хуан вздрогнуть.

- Он резко появился прямо рядом со мной и говорил со мной так, как будто знал меня. И мне кажется, что я знала его когда-то… - сказала Лин Хуан, ее голос становился мягче и тише с каждым слогом. Мужчина некоторое время молчал, пытаясь найти лучший способ выразить то, что он собирался сказать. Затем он заговорил чуть менее резким тоном:

- Можешь еще раз описать его внешность – Веймин Хаотянь словно хотел в чем-то убедиться, либо пытался собраться с мыслями, чтобы дать полноценный ответ.

- Ну, мужчина был высоким, с седоватыми светлыми волосами и голубыми глазами, на вид ему было около сорока лет. Я видела его всего несколько секунд, поэтому не могу описать подробнее - со вздохом ответила Лин Хуан. Мужчина продолжал смотреть в пространство, глубоко задумавшись. Лин Хуан немного нервничала, потому что не была уверена, не пропустила ли она что-то важное. Наконец, он заговорил:

- Он не нападал и не пытался убить тебя – пока этого достаточно.

Линь Хуан вздохнула с облегчением, но все же такой ответ ее не устраивал. Она желала знать больше.

- Так какова же на самом деле была его цель?

Мужчина на некоторое время замолчал. Его глаза потеряли свое обычное спокойствие и безмятежность, и казалось, что в них скрыто темное пламя.

- Так он хотел передать предупреждение мне. Чтобы я не пытался вновь следовать своим амбициям. Он сказал, что ты сможешь снова стать самой собой. Под этим он имел ввиду, чтобы я передал тебе необходимую информацию, которая восполнит твои воспоминания.

Мужчина замолчал на некоторое время. Он сидел так некоторое время, казалось бы, глубоко задумавшись. Наконец он внезапно встал и вышел из комнаты, вскоре вернувшись с потрепанной на вид книгой. Он передал ее Лин Хуан, а затем сказал:

- Прочти ее, когда вернешься домой. И заранее прошу простить меня. Все вышло не так, как я планировал. Что же насчет того мужчины. Помнишь, ты назвала имя Сяо Цзы. Так вот, так звали твоего дядю. Ты была его любимицей, и я уверен, он бы смог тебя защитить от всего, что произошло впоследствии. Но в тот момент он находился слишком далеко и когда вернулся, устроил кровавую бойню. Лишь единицы знают, что твоя сестра, которая по официальной версии погибла от руки мятежников, на самом деле была убита им. Сам он тоже заплатил за это высокую цену, став по сути бесплотным духом. В книге ты найдешь ответы на многие вопросы и сможешь узнать о себе все, что было стерто из твоей памяти. Если у тебя останутся вопросы, то обсудим их завтра, а также план дальнейших действий.

С этими словами Веймин Хаотянь покинул обеденный зал. Его размеренная жизнь, длившаяся до сего момента, рушилась с каждым днем ураганом по имени Лин Хуан. И он пока не знал, чем это все закончится, но твердо решил искупить свою вину за прошлое, когда большинство кланов поддержало инициативу избавиться от младшей принцессы.

После того как Лин Хуан покинула обеденный зал, то сразу направилась в свой дом, где разожгла камин, и легла на теплый мех. Ее ждала книга, которая могла пролить свет на то, как прошла ее жизнь до попадания в Алый Орден. Ее руки дрожали, когда она открыла книгу, но желание знать правду было сильнее страха и девушка углубилась в чтение. «Хроники королевской семьи. Бао Ю» эта надпись была на первой странице. Дальше шло описание жизни принца Бао Ю, от рождения до становления королем. На третьем году правления он женился на дочери благородного генерала армии ангелов, которую звали Сю Линь. Ниже было изображение прекрасной молодой девушки, которая выглядела также, как и в видение Лин Хуан. «Значит, это и есть моя мать» - отрешенно подумала девушка. Прикоснувшись к изображению, Лин Хуан попыталась вспомнить хоть что-то, что помогло бы ей осознать значение слова мама. Но воспоминаний было не так много, даже после прохождения испытания в храме. Вздохнув, она продолжила читать. Дальше описывалось, что спустя шесть лет после рождения младшей дочери, Сю Линь получила тяжелое ранение, когда искала очередное средство для восстановления культивации младшей принцессы, и спустя несколько месяцев умерла. Из этих же хроник Лин Хуан узнала о таинственной гибели одного за другим трех принцев, и следом тяжелой болезни младшей принцессы, Лан Ю. Эту сцену девушка ясно помнила, так как видела ее во время прохождения испытания в храме. Все эти события сильно подкосили короля, и спустя три года он умер. Лин Хуан помнила день похорон словно это было совсем недавно. Пусть к ней и вернулась большая часть воспоминаний, ей не хватало деталей, чтобы разложить все по полочкам. И эти хроники помогли ей с этим.

Дальше шло описание событий, которые Лин Хуан и так хорошо помнила. Обвинение, совет кланов, изгнание. Ей стали понятны извинения Веймин Хаотяня, ведь он одобрил это. Возможно у него и были причины так поступить, но на душе у девушки стало горько от этого. Это также помогло ей вспомнить немного больше из ее собственного прошлого. Однако, когда она наткнулась на последнюю главу книги, она остановилась на середине предложения. Как только последняя страница была открыта, она поняла, что по ее щекам текут слезы. Слезы боли, печали и сожаления. Ей, наконец, удалось восстановить все воспоминания о своей настоящей жизни. Эмоции были не такими яркими, из-за того, что она уже пережила все это там, в храме испытаний. Тем не менее слезы продолжали течь по ее щекам. Она вытерла их с лица дрожащими руками. Лин Хуан хотела закрыть книгу, но почему-то ее пальцы не отпускали обложку. Она оставалась там, не двигаясь, в течение нескольких часов, крепко вцепившись в обложку, и лишь тогда смогла успокоиться. Вытерев лицо, она убрала книгу на полку и легла в постель, натянув на себя тяжелое одеяло. Было еще раннее утро, но небо уже прояснилось. Посмотрев в окно, она увидела, что солнце поднимается над горизонтом. Это было прекрасное зрелище. Красный восход солнца напомнил ей об отце, и она не могла перестать думать о нем, ведь о нем у девушки было намного больше воспоминаний, чем о матери. Было приятно иметь кого-то, с кем ты мог бы разделить свое бремя. Иметь кого-то родного, к кому можно обратиться за поддержкой. Но, к сожалению, у нее не было такой возможности. Ее отец был давно мертв, как и вся ее семья.

- Отец… Я скучаю по тебе - прошептала Лин Хуан. Она не испытывала ненависти к тем, кто изгнал ее и обрек на тяжелую жизнь в ордене, ведь что толку думать о тех, кто уже давно мертв. Ее дядя хорошо постарался. Но она была благодарна ему, ведь он избавил ее от лишних забот, а самое главное, от всепоглощающего желания отомстить. Закрыв глаза, девушка погрузилась в глубокий сон, где маленькая девочка, радостно улыбаясь, проводила свое время в окружение любящих родителей.

Глава 30

Когда Лин Хуан проснулась, был уже полдень. Медленно открыв веки, она обнаружила, что погода на улице немного изменилась. Облака, которые вчера висели низко в небе, исчезли. Солнечный свет был пронзительно ярким, и он согревал все ее тело. Сидя в своей постели, она чувствовала себя отдохнувшей. Ее разум все еще был заполнен воспоминаниями, которые она прочитала в книге, и на мгновение она почувствовала себя совершенно опустошенной. Девушка снова закрыла глаза и сделала глубокий вдох, после чего встала с постели. Одевшись, она позвонила в колокольчик, чтобы вызвать к себе Мериэн. Лин Хуан хотела узнать у нее, где сейчас Веймин Хаотянь, ведь они вчера так и не обсудили как прошла его поездка, и в чем их дальнейшие действия.

Мериэн постучалась в дверь спустя буквально считанные минуты. На вопрос о главе, она ответила, что тот пока что занят делами в своем кабинете и спросила не желает ли девушка пообедать. За Лин Хуан ответил ее урчащий живот, так как девушка пропустила завтрак. С мягкой улыбкой, Мериэн сказала, что отдаст распоряжение накрыть на стол и предложила направиться в обеденный зал, чтобы подождать там. Но Лин Хуан решила сначала сходить в бассейн, чтобы немного освежиться. Когда она вернулась, на столе стоял поднос с тарелкой свежеприготовленной еды, чашка чая, и небольшая буханка хлеба. Она тихо поблагодарила Мериэн и быстро съела свою порцию. Как раз, когда девушка закончила, в обеденный зал спустился Веймин Хаотянь, неся с собой несколько исписанных листов бумаги. Он положил их на стол, после обратился к Лин Хуан.

- Лин, я пришел обсудить с тобой наш план действий. Вчера я узнал крайне хорошую для нас новость, что через два месяца пройдет церемония избрания наследника престола. Проводится она посредством попытки укротить силу посоха Звездной Пыли, который признает над собой власть лишь тех, в ком течет королевская кровь. Но если мы просто так явимся на нее, и заявим, что ты наследная принцесса, то даже если ты покажешь всем силу посоха, можно нарваться на неприятности. Нужно для начала создать тебе репутацию среди простых людей, а я в это время попытаюсь перетянуть на нашу сторону парочку кланов. Ты в это время отправишься на фронт, сражаться с кристальными жуками, и чем лучше ты себя проявишь, тем проще мне будет найти нам союзников. В идеале было бы расправиться с одним из генералов, но не думаю, что твоих текущих сил хватит на это. Так что зря не рискуй, не лезь впереди всех, и помни, ты должна вернуться живой – после этих слов Веймин Хаотянь прервался, после чего прокашлялся, и протянул девушке листы, что принес с собой – это сопроводительные бумаги. Отправишься завтра вместе с ними к южному входу, Мериэн сопроводит тебя. Там покажешь их офицеру, чтобы он включил тебя в список солдат, после чего вместе с ними отправишься в форт Лонвель, где и будет проходить твоя служба. Генерал мой родной брат, он присмотрит за тобой. Можешь обращаться к нему по любому поводу, он уже в курсе нашего плана. И кстати, не показывай никому свои крылья, иначе это будет грозить нам провалом. На этом у меня все, Мериэн поможет собраться тебе в дорогу, после чего можешь отдыхать. А мне нужно решить еще несколько незначительных вопросов.

С этими словами глава клана вышел из комнаты. Лин Хуан даже не успела задать ему ни единого вопроса, Веймин Хаотянь словно сбежал от нее, опасаясь расспросов. Недоуменно склонив голову, девушка обратилась к горничной, чтобы она помогла ей со сборами. Все произошло очень быстро, и вскоре две девушки оказались готовы отправиться к южным вратам города. Все оставшееся время, включая ночь, Лин Хуан провела в медитации, накапливая энергию Ци.

На следующий она вместе с Мериэн отправились к месту назначения, где уже находилась большая группа солдат. Найдя взглядом среди них офицера, который в данный момент сверялся со списком новобранцев, она подошла к нему, и передала сопроводительные документы. Проверив их, офицер, который представился как полковник Оуян, вернул ей бумаги, сделав пометку в своем списке, после чего сказал встать в строй к остальным солдатам. Некоторое время спустя полковник провел перекличку, чтобы убедиться, что все на месте, и отдал приказ выдвигаться за город, где уже был готов к отправке обоз с припасами. Они направились на юго-запад от города в горную местность, где можно было заметить сотни входов в пещеры, ведущих в разные туннели. Эти подземные туннели в основном заканчивались тупиками, и для каких целей они служили в прошлом было неясно. Но сейчас они служили чем-то вроде перевалочной базы, находясь ровно на середине пути к форту. Дальше полковник Оуян вел роту по горной тропе, пока они не достигли вершины хребта. Там они остановились, и в течение оставшейся половины дневного перехода полковник Оуян приказал всем следить за любыми признаками необычной активности. Так же он отдал приказ всем находиться в состоянии полной боевой готовности, так как здесь уже могли встречаться небольшие отряды кристальных жуков. Все внимательно слушали приказы полковника, подозрительно оглядываясь по сторонам и выискивая любое движение. К вечеру рота солдат разбила лагерь недалеко от небольшого горного ручья, чье русло спускалось к подножью, в долину. Пока солдаты были заняты установкой палаток, повара приступили к своим обязанностям: жарили мясо и готовили суп. В ожидании, пока еда будет готова, Лин Хуан закончила с палаткой и подошла к ручью, чтобы умыться. Вода была кристально чистой, и помогала освежить разгоряченную дневным переходом кожу. После этого она вернулась в лагерь, заметив, что солдаты рядом с костром уже сидят с чашками горячего супа. Получив свою порцию, она присела недалеко от них. Пока она ела, она слышала, как солдаты время от времени болтают между собой и смеются. Некоторые из них начали рассказывать своим друзьям о событиях, произошедших с ними еще до начала похода, часть солдат жаловались на тяжесть похода, а другие просто молча ели свой суп. Казалось, словно они идут не на фронт, а на прогулку. И Лин Хуан не могла понять подобного отношения, ведь за свою не такую уж и длинную жизнь она множество раз участвовала в сражениях, и она знала, что это не так красиво, как описано в героических книгах. Тем не менее ей нравилось вот так сидеть у костра в окружении соратников по оружию. Это отличалось от того, как когда в ордене пятерка бездушных убийц отправлялись на задание. Нет, здесь это были настоящие люди, проявляющие эмоции, и это было намного приятнее.

Вскоре солнце окончательно зашло за горизонт, и воздух стал прохладным. В этот самый момент отряд из трех хрустальных жуков появился прямо за палатками солдат. Жуки приземлились на землю перед войсками, издав серию пронзительного стрекотания. Полковник Оуян быстро бросился вперед и выкрикнул приказ:

- Всем приготовиться к бою! Держать построение, которому вас учили на тренировках! Копейщики, на первую линию, лучники, назад, атакуйте по команде!

Как только затих его голос, солдаты стали поспешно, пусть и неумело, выполнять команды. Было видно, что при виде реального противника, в лице огромного кристального жука, у многих солдат затряслись руки. Полковник Оуян с одобрением смотрел за тем, как выполняются его приказы, после чего скомандовал:

- В атаку!

Стрелы полетели в сторону жуков, нанося им незначительные повреждения. Копейщики в это время единым строем двигались вперед, выставив оружие перед собой. Сами жуки были достаточно быстры, чтобы избежать большинства стрел, но от копий увернуться они не могли. После того как они получили раны, то с громким скрежетом взмыли в воздух, приготовившись к новой атаке.

- Щиты! – прозвучала команда полковника, и каждый из солдат использовал свою энергию Ци, чтобы защититься от атаки. Лин Хуан ушла от атаки использовав призрачный шаг, с ее мобильностью она могла избежать настолько прямолинейных атак. Но она видела, что защитный купол большинства солдат начал покрываться трещинами, все же их уровень культивации был не выше второй ступени возведения основания. Приняв решение вмешаться в бой, она призвала несколько десятков небесных клинков, и атаковала ими жуков. Для ее атаки не было недосягаемых зон, и изрешеченные жуки вскоре один за другим попадали на землю, где их легко добили копьеносцы. После этого, убедившись, что врагов больше нет, солдаты начали праздновать окончание битвы, а некоторые из них направились к трупам жуков, чтобы собрать с них ценные ингредиенты. После того как все было готово, рота восстановила свой строй, ожидая дальнейших приказов.

- Хорошая работа, вы смогли прикончить их всех - сказал полковник - но не думайте, что все будет также легко, когда количество жуков увеличится в разы. И не всегда с вами будет Лин Хаотянь, чтобы прикрыть вас. Уделяйте больше времени тренировкам и медитациям если хотите выжить и вернуться домой героями!

Солдаты встретили эту речь одобрением, некоторые даже подходили к Лин Хуан, чтобы лично поблагодарить ее за помощь. После этого полковник Оуян отправил в дозор часть солдат, приказав патрулировать территорию минимум по двое, и лагерь мирно погрузился в сон.

Глава 31

На следующее утро солдаты продолжили свой путь. Полковник Оуян вел их вдоль ручья, по направлению к долине, так как именно там начинался подземный туннель, ведущий к форту. На входе находилась первая из трех перевалочных баз, потому что за один переход невозможно было преодолеть настолько огромное расстояние. Здесь еще были земли, входящие в состав королевства Грез, но как только они пройдут через тоннель, и оставят позади третью перевалочную базу, то окажутся во враждебных землях, населенных кристальными жуками. Форт Лонгвел был первой линией обороны, сдерживая атаки злобных тварей и не давая им в большом количестве проникнуть на земли королевства.

Спустя час пути, они смогли достигнуть первой перевалочной базы. Полковник Оуян взял с собой Лин Хуан и еще несколько солдат на разведку, приказав остальным быть настороже. Приблизившись на расстояние в сто метров, полковник достал талисман, и применив его, запустил вверх сигнальный огонь. После этого потянулись мучительные минуты ожидания ответного сигнала. Затем, спустя еще десять мучительных минут, можно было увидеть ответный сигнал, летящий со стороны перевалочной базы. Увидев его, полковник Оуян вздохнул с облегчением. За годы службы, ему доводилось попадать в ситуации, когда его встречали лишь трупы солдат, погибших за свою родину.

После обмена сигналами, полковник отдал приказ своей роте продвигаться к базе. Там их встретило около двух десятков солдат, которые периодически сменяясь, несли здесь дежурство на постоянной основе. У них было в избытке припасов, а в случае нападения они могли укрыться в подземном убежище, обустроенном пару лет назад. Еды солдатам хватило бы на всю зиму, и они могли бы устроить здесь настоящий огненный ад, использовав разом все запасы талисманов. Когда армия прибыла, командир базы, Чэнь Го, вышел и поприветствовал их, отведя Оуяна в сторону, чтобы обсудить их успехи и то, что нужно было сделать. Из их разговора было очевидно, что дела идут не слишком гладко. Однако командир базы сказал Оуяну:

- Если вам понадобится что-нибудь еще, вы можете обратиться ко мне.

- Я буду иметь это в виду – с благодарностью в голосе ответил Оуян.

Чэнь Го широко улыбнулся Оуяну, после чего предложил выпить пару бокалов вина за встречу, и они направились в дом. Затем офицеры начали раздавать припасы для армии, а солдаты из роты Оуяна установили свои палатки. Отдохнув несколько часов, они снова отправились в путь. До туннеля от первой перевалочной базы было рукой подать, а внутри уже было не важно, день или ночь, ведь там постоянно царила тьма. Температура внутри сильно отличалась от того, что было снаружи, но Оуян знал об этом и строго обязал каждого солдата запастись теплыми вещами, когда они были на базе. Но даже так, когда они останавливались на привал, холод пробирал до костей. Лин Хуан это не тревожило, ведь культиватору ее ранга подобное было не помехой, но в итоге она сдалась под напором еще одной девушки из ее роты, которую звали Яо Ин, чтобы спать вместе ради сохранения тепла. Яо Ин обладала красивой внешностью и была довольно привлекательной, что очень привлекало мужчин, которые со смешанными эмоциями во взгляде смотрели на девушек.

Это была четвертая ночь с тех пор, как они начали марш, и солдаты стали чувствовать себя измотанными, продолжая свой путь. Но полковник Оуян поднял боевой дух сказав о том, что до второй перевалочной базы им осталось меньше половины дневного перехода. Это так воодушевило солдат, что скорость их продвижения ощутимо повысилась, и вскоре они увидели впереди освещенный яркими огнями небольшой форт. Оуян повторил процедуру с использованием сигнала и после ответного сигнала они вошли внутрь. По прибытии они услышали громкую болтовню, доносящуюся из глубины форта, но, когда они вошли, их встретил еще один сюрприз. Группа людей, одетых полностью в черную одежду, стояли на стенах, охраняя их от любых потенциальных врагов. Они были вооружены мечами и луками, среди них были как мужчины, так и женщины. Лин Хуан сразу ощутила мощь их ауры, ведь каждый из них был не ниже чем на стадии формирования ядра. Это были члены элитного отряда Черный Журавль, которых направили на фронт в целях усиления армии. Когда командир отряда увидела, что Оуян приближается к ней, она шагнула вперед и отдала честь, тихо сказав:

- Полковник, вы опоздали. Мы уже начали подготовку к дороге.

- Я знаю, капитан Чжао. Но мы спешили как могли, и даже успели успешно отразить нападение кристальных жуков. Нам понадобиться пара дней на отдых, после этого моя рота будет готова отправиться в путь.

Сказав это, Оуян развернулся и направился прямо к казармам. По дороге он остановился, чтобы поприветствовать нескольких офицеров, которые проходили мимо него, включая командира второй базы Лю Шенга. На его лице была приятная улыбка, которая сильно отличалась от сурового выражения, что он обычно носил. Оуян заметил, что это было странно. Обычно командир второй базы Лю Шен не улыбался. Но причина была проста. В этот раз рекруты добрались до второй перевалочной базы без потерь, а дальше их сопроводит элитный отряд, что сведет потери к минимуму. Лю Шенг ценил жизнь каждого солдата, за что и был крайне уважаем в армии.

Два дня пролетели для солдат как один миг, и вот уже настал день, когда они должны были выдвинуться к последней из перевалочных баз. Она располагалась недалеко от выхода из тоннеля, и была самой укрепленной из всех трех. Но путь к ней был опаснее, чем к двум предыдущим, так как несмотря на наложенный на туннель мощный барьер, жуки множество раз прорывались внутрь, устраивая засады на входе. Поэтому полковник был крайне рад тому, что их сопровождает отряд Черных Журавлей, ведь они славились не только своей силой, но и способностью к обнаружению врагов.

В этот раз перед тем, как отправиться в путь, все солдаты по приказу полковника тщательно проверили свое снаряжение, а также запасы лечебных пилюль и амулетов. И лишь после этого он дал команду выдвигаться, несмотря на недовольный взгляд капитана Чжао, которая была недовольна задержкой. Она спешила добраться до форта, чтобы ее отряд стал им весомым подспорьем в битве, и каждое промедление капало ей на нервы. В тот момент, когда все только заняли свои позиции и начали движение, внезапно впереди раздался шум. Солдаты замерли на месте, ибо зрелище, которое предстало перед их глазами, ошеломило их. Посреди дороги были сотни жуков, насчитывающих от тысячи до двух с половиной особей, и все они выглядели угрожающе и агрессивно. Окрестности форта были освещены специальными артефактами на сотню метров в обоих направлениях, поэтому жуков было несложно заметить. Они двигались единым строем словно это не безмозглые насекомые, а дисциплинированная армия на марше.

- Немедленно все в крепость! Выполнять, быстро! – закричал полковник Оуян, не растерявшийся даже в такой ситуации. К счастью, ворота еще не успели закрыть, и все солдаты смогли быстро вернуться под защиту прочных стен. Лю Шенг судорожно раздавал приказы, в попытках успеть сделать все необходимое, до момента атаки монстров. Также он отправил двух человек в сторону первой перевалочной базы, с целью передать послание. Текст его был коротким – форт Лонгвел пал, третья база пала, держим оборону на второй базе. Ему не нужно было лично побывать в тех местах, про которые он писал, чтобы с уверенностью сказать, что сейчас там руины. В любом другом случае, такая огромная армия жуков не смогла бы пройти мимо них. Пока раздавались приказы, и солдаты растерянно носились туда-сюда, не в состоянии взять себя в руки, отряд Черных Журавлей дисциплинировано готовили снаряды и оружие. Капитан Чжао краткими командами раздавала приказы, и вскоре весь ее небольшой отряд был полностью готов к битве, ожидая лишь приказа. Полковник Оуян в это время руководил отрядом пушкарей, которые готовили свои орудия к бою, а Лю Шенг распределял солдат на стенах. Лин Хуан смотрела на все это практически равнодушно, она знала, что эмоции лишь мешают в битве, и сохраняла ледяное спокойствие, держа меч в руке.

Как только все было готово, Оуян скомандовал открыть огонь. Двадцать пушек, созданных лучшими кузнецами, одновременно открыли огонь, выпуская тяжелые ядра в гущу врагов, оставляя после себя воронки от взрывов. Это и стало командой к началу битвы. Лучники стали выпускать стрелы, культиваторы, способные атаковать на расстоянии, поддержали их, а остальные ждали, когда враг приблизиться к стенам. Солдат ждал самый тяжелый бой за всю их жизнь, и только он них теперь зависело, увидят ли они новый рассвет.

Глава 32

В первые же мгновения битвы отряд Черного Журавля храбро вступил в бой. Капитан Чжао понимала, что боевой дух как новобранцев, так и солдат форта, упал ниже некуда. Рота новичков, и две сотни культиваторов на стадии возведения основания, против настолько большой армии жуков они все равно, что пыль под ногами. Поэтому сейчас ее отряд изо всех сил выкашивал врагов, дабы показать, что их можно одолеть, стоит только собраться и побороть свой страх. Но даже так они не успевали отбросить очередную волну жуков, уже практически взобравшихся на стены. И в момент, когда на солдат уже готовилась обрушиться сокрушительная атака, врагов отбросили десятки клинков, выпущенных Лин Хуан. Запас ее энергии после завершения формирования ядра возрос во много раз, и сейчас даже тысячи небесных клинков были бы для нее легкой разминкой. В одиночку она смогла отбросить кристальных жуков от западной стены, обратив внимание на то, что эти жуки отличались от виденных ею раньше. У них не было крыльев, они больше напоминали бронированную пехоту.

- Да что здесь, черт возьми, происходит – выругалась девушка. В последнее время она слишком часто попадала в передряги и это начинало ее раздражать. Не убирая меч в ножны, Лин Хуан сконцентрировалась, и выпустила очередную сотню клинков, каждый из которых нашел свою цель. Но даже с ее текущим запасом духовной энергии это не могло продолжаться долго. Спустя полчаса напряженного боя, она вынуждена была опуститься на камни, чтобы перевести дух, и восполнить хотя бы часть запаса энергии. Ее взгляд блуждал по полю боя, на котором были сотни убитых кристальных жуков, но возникало ощущение, что их количество нисколько не уменьшилось. Внезапно недалеко от нее раздался крик, и посмотрев туда, Лин Хуан увидела, как одного из новобранцев перекусили пополам мощные жвала жука, взобравшегося на стену. И подобные крики раздавались все чаще, так как солдаты не справлялись под напором врагов. Новая волна были больше по размерам, чем предыдущие, а их панцири уже не пробивались небесными клинками.

- Не сдаваться! Держать строй! Это панцирные жуки, обходите их с тыла и атакуйте! – раздавались команды капитана Чжао, которая имела больше всего опыта борьбы с жуками. Ее отряд Черных Журавлей с трудом, но пока еще сдерживал напор врагов на своей стене, а Оуян и Лю Шенг пытались скоординировать атаки солдат. Но, словно этого было мало, со стороны тыла армии жуков появились вспышки, и яркие лучи огня ударили по форту, испепеляя всех, кто попал под атаку. Даже Лю Шен и Оуян не смогли вовремя отреагировать на эту атаку, в итоге их накрыло горящими обломками. Их спасла собственная аура, прикрыв от прямой атаки, но на это ушло немало духовной энергии. Лю Шенг даже сплюнул кровь с губ, так как получил повреждение духовных меридианов.

- Проклятье! Черт, черт, черт! – кричала капитан Чжао, яростно отбиваясь от атак жуков, которые окружили ее. Она видела атаку, что испепелила солдат, и знала, что это значит. Это была атака смертоносного жука, носящего имя коса смерти. Их легко было убить, но они всегда находились в тылу армии, и их присутствие здесь означало одно – эту ночь солдаты не переживут. Грустно улыбнувшись, она использовала одноразовый артефакт, отбросивший ее врагов, расчистив значительный участок стены.

- Лю Шен, Оуян, как капитан отряда Черных Крыльев, я использую право последнего приказа, и приказываю вам немедленно покинуть форт вместе со всеми солдатами! Я задержу врагов здесь.

- Но капитан! Вы же не хотите сказать, что – одна из подчиненных Чжао попыталась оспорить приказ, но была остановлена решительным жестом капитана.

- Выполнять! Немедленно! – после этого она использовала несколько камней переполненных энергией Ци, и сформировала мощный барьер, сквозь который даже целая армия жуков пока не могла пробиться. Затем она использовала всю свою оставшуюся духовную энергию и поглощающую саму жизнь заклинателя, чтобы использовать свою самую сильную атаку, на которую только была способна. Вокруг нее стали вспыхивать яркие молнии, закручиваясь в смерч, который становился все выше. Лю Шен и Оуян были опытными военными, и понимали, что она делает. Молча отдав честь, они стали быстро выводить солдат из форта под прикрытием защитного барьера, что перекрывал путь жукам. Когда они отошли достаточно далеко, позади них раздался громкий шум словно на землю упало само небо, после чего яркий взрыв осветил все вокруг как днем. Ударная волна дошла даже до солдат, которые пораженно смотрели на развернувшееся перед ними зрелище.

- Пусть небеса примут вашу благородную душу, капитан – дрожащим от слез голосом произнесла девушка, из отряда Черных Крыльев, после чего упала на колени и разрыдалась.

- Лин Хуан, помоги подняться Сяо Инь, мы должны немедленно уходить отсюда! – сказал Лю Шенг, тяжело опираясь на плечо Оуяна.

- Есть! – Лин Хуан выполнила приказ, и помогла девушке подняться, после чего повела ее за собой.

Осмотрев оставшихся в живых солдат, она с грустью отметила тот факт, что их осталась едва ли половина. За время их совместного похода она успела привязаться к некоторым из них, а теперь их не стало. Также среди выживших она не заметила Яо Ин, что огорчило ее еще больше. В ее душе разгоралась ярость к проклятым жукам и к тем, кто стоял за всем этим. Она не могла ни заметить, что у жуков была четкая стратегия ведения боя, а значит их кто-то направлял. И все это время могущественные кланы лишь грызлись за власть, вместо того, чтобы объединиться и справиться с общей угрозой. Ситуация уже полностью вышла из-под контроля, а они все играли в свои глупые игры, разбрасываясь жизнями как разменной монетой.

Спустя два дня после поражения в битве, выжившие в мясорубке встретились с солдатами первой перевалочной базы, которые отправились им навстречу. С их помощью, они смогли быстрее выбраться из тоннеля, где Лин Хуан наконец-то облегченно выдохнула. Теперь им оставалось только дождаться прибытия подкрепления и помочь им покончить со всеми монстрами раз и навсегда. Солнце уже садилось к тому времени, когда они вернулись на базу, поэтому она отмахнулась рукой от вопросов, которыми осыпали выживших люди в белых одеждах, и отправилась прямо в казарму. Она была измучена и физически и морально, и сразу же упала на кровать, позволив сну охватить ее. Ей снилось, как гигантские жуки раз за разом разрывали ее тело на части, и в итоге посреди ночи она с криком проснулась, судорожно вытерев пот со лба. Встав с кровати, она вышла на улицу, чтобы немного проветриться, встретив там полковника Оуяна. Он лишь молча посмотрел на нее, после чего вновь перевел взгляд на туннель. Лин Хуан могла лишь догадываться, о чем думает командир, потерявший в первом же серьезном бою больше половины своего отряда. В голову Лин Хуан сами собой пришли строки из песни, которую она услышала еще во времена службы в ордене. И сейчас этот текст полностью подходил к ситуации:

"Сержант ты ведешь отделение на верную смерть

Не привык преждевременно о чем-то жалеть

Ты для них неокрепших парней как отец

Ты не мог все предвидеть, что всем им конец"*

*строки из песни Сержант - ЛИМИТ-ARMY

Глава 33

На следующий день лагерь был наполнен тишиной и скорбью. Многие оплакивали погибших товарищей, кто-то безмолвно проверял свое снаряжение, либо медитировали в ожидании грядущей битвы. Подкрепление должно было прибыть в течение дня, поэтому солдатам нужно было продержаться до этого момента. Признаков наступления жуков пока не было замечено, но полковник Оуян был уверен, что они уже смогли разобраться с завалом, который устроила взрывная энергия капитана Чжао. Поэтому он приказал заминировать все расстояние от базы до входа в туннель. Взрывных талисманов и горячих материалов было предостаточно, поэтому их не жалели. Он не говорил об этом даже Лю Шену, но в глубине души он опасался, что подкрепление может и не прибыть. Пусть они находились и не так далеко от столицы, и с помощью крыльев добраться сюда не составит труда. Но его беспокоила эта атака жуков прямо в тот момент, когда новый отряд шел усилить гарнизон крепости. Невозможно было подобрать момент, более подходящий для атаки. Будь в крепости эта рота новобранцев и отряд Черных Журавлей, и тогда даже десять тысяч жуков не были бы угрозой. Прочные стены и командование капитана Чжао помогли бы справиться с атакой. Но их перехватили в самый подходящий для этого момент. Оуян боялся, что кто-то из великих кланов был в этом замешан, но держал подозрения при себе, чтобы моральный дух солдат не упал еще ниже.

Лин Хуан в это время была предоставлена сама себе. Никаких особых приказов ей не было отдано, поэтому девушка просто осматривала окрестности. Вся эта ситуация с жуками начинала ей надоедать, ей хотелось разом решить эту проблему, добиться признания и получить поддержку от королевства Грез в войне с демонами. На мысли о демонах она даже запнулась, после чего серьезно задумалась о том, не могли ли они быть замешаны во всем этом? Да, портал был запечатан, но возможно был и иной путь пробраться в это измерение. Ведь если ангелы будут заняты своими проблемами, то никак не смогут помочь кому-либо в войне, которая напрямую их никак не касается. Ее размышления были прерваны звуком множества взрывов. И раздаваться они могли лишь по одной причине – жуки приблизились к выходу из туннеля.

- Всем приготовиться к бою! Мы отомстим за павших товарищей! – полковник Оуян лично встал к пушке, влив в нее большую часть своей духовной энергии. В этот раз он не позволит никому погибнуть, и все они дождутся подкрепления.

Череда взрывов не прекращалась довольно длительное время, пока все заложенные снаряды не закончились. После этого жуки показались уже на выходе из туннеля и вновь последовали взрывы самодельных мин. Пусть впереди и шли панцирные жуки, снизу они были не защищены и десятками умирали не способные защититься.

- Открывайте огонь по готовности! – приказал полковник, после чего выстрели прямо в проем туннеля. Пушки на первой базе были более дальнобойными, так как дистанция видимости также была выше. А снарядов здесь было в избытке. Пушки выпустили десятки снарядов, создав на входе в туннель завесу из металлических осколков, которая не позволила жукам даже на сантиметр продвинуться вперед. Они несколько раз пытались отправить большие тяжело бронированные отряды вперед, но были ограничены размером входа в туннель и представляли собой легкую мишень. Менее чем за час вся территория была усеяна трупами жуков, их было там не менее тысячи, после чего жуки на время перестали предпринимать новые попытки выйти из тоннеля. Солдат вдохновила подобная битва. Их настроение значительно поднялось. В этот момент они больше не боялись вторжения жуков и начали смотреть в сторону туннеля с чувством собственного превосходства. Но их радость не продлилась долго. Спустя полчаса из туннеля появились огромные кристальные жуки, у которых передние лапы напоминали серпы. Их внешность внушала ужас. Они были почти в два раза больше обычных жуков, а их панцирная броня была покрыта черной чешуей, что придавало им сходство с драконом. Но самой пугающей их способностью была возможность телепортироваться, пусть и с крайне долгим временем восстановления. Когда они вышли из туннеля, по ним вновь заработали пушки, но они закрылись от снарядов своими серпами. Лишь часть снарядов достигла своей цели, но это не принесло значительного эффекта. Оуян предполагал, что они появятся, поэтому активировал защитную формацию, чтобы жуки не смогли пробраться внутрь. Но его хватит не больше чем на полчаса, а одолеть жуков-генералов с их текущими силами было невозможно. Можно было лишь уповать, что подкрепление успеет вовремя.

Лин Хуан пораженно разглядывала нового противника. Подобных врагов она еще не встречала, и была не уверена, что даже использовав танец с мечом сможет одолеть его. Жуки же в это время телепортировались в недоступные для обстрела пушек точки, и стали выжидать. Глядя на это, полковник Оуян усмехнулся про себя. «И вы хотите сказать, что на подобные действия способны обычные жуки? Не смешите меня» - подумал он, сжав кулаки. В этот момент к нему подошла Лин Хуан, в голове которой появился рискованный план.

- Полковник Оуян, есть ли у этих больших жуков слабости? – спросила она.

- У жуков-генералов? Не могу сказать точно. Я видел, как они используют порталы для телепортации, и обычно, стратегия борьбы с ними заключалась в том, чтобы измотать их прыжками телепортации, чтобы они истратили свою духовную энергию. После полного истощения они не способны даже пошевелиться и их защитный барьер пропадает. Но что ты задумала?

- Изначально я планировала лишь отвлечь их, но теперь, я думаю, что мы можем победить. Продолжайте контролировать вход в туннель, чтобы не появились новые жуки, а я займусь их генералами.

После этого Лин Хуан использовала усиление семи небес, по силе став равной культиватору на пике формирования ядра. Достав нефритовый меч, она использовала призрачный шаг, чтобы оказаться позади одного из генералов, и нанесла удар. Меч не оставил даже царапины, но девушка и не рассчитывала на это, вместо этого она телепортировалась в другое место и стала ждать реакции от жука-генерала. Секунду спустя он телепортировался следом и бросился к ней, но Лин Хуан заблокировала его атаку своим мечом. После этого она призвала второй клинок, чтобы атаковать и защищаться одновременно. Это стало своеобразной дуэлью между Лин Хуаном и генералом жуков, так как остальные монстры безразлично взирали на все это. Девушка постоянно телепортировалась, вынуждая противника делать то же самое. И вскоре ее противник начал выдыхаться. Его промежутки между скачка становились все больше, а его атаки слабее, и в конце концов он просто рухнул на землю. Лин Хуан в тот же миг использовала против него пылающий разрез, который без труда рассек тело ее противника. Но и она сама потратила немало сил на это и еще на двух противников ей бы просто не хватило духовной энергии. И все же девушка решила продолжить это сражение. Кроме нее никто не смог бы сразиться на равных с генералом жуков. Лин Хуан отметила это еще в тот момент, когда впервые оказалась в столице, но сильных культиваторов здесь было крайне мало. Если она сейчас сбежит, то, как только барьер падет, все солдаты будут убиты. И она не могла себе это позволить. Пусть она и была их принцессой лишь на словах, и они даже не знали об этом, для самой девушки это ничего не меняло. Ей было достаточно погибших сестер по ордену, чьи лица она до сих пор хорошо помнила.

Собрав всю оставшуюся духовную энергию, Лин Хуан приготовилась напасть на второго генерала, чтобы после падения барьера против солдат остался лишь один из них. Глубоко вздохнув, она начала свою атаку, вновь повторяя предыдущую тактику. Но в этот раз духовная энергия начала заканчиваться уже не у генерала жуков, а у нее самой. Настолько, что к тому времени, когда она в очередной раз использовала призрачный шаг, ей потребовалась целая минута, чтобы восстановиться. Ее спасло только то, что телепортация генерала жуков восстанавливалась дольше, иначе бы он уже смог прикончить ее. Лин Хуан опустилась на колени, опираясь на свой меч. У нее не осталось сил, чтобы продолжить битвы либо хотя бы сбежать. И защитный барьер вокруг первой базы уже начинал мерцать и как только он спадет, начнется кровавое месиво. Она видела, как солдаты готовятся к битве, и как полковник Оуян, вместе с несколькими солдатами направляются к ней, заметив ее бедственное положение. Подобный поступок вызвал улыбку на лице девушки, хоть она и осознавала насколько это глупо. Второй из оставшихся в живых генерал жуков уже пришел в движение и нацелился на небольшой отряд солдат, еще миг, и он вступит с ними в бой. Но этого не случилось. Прямо над головой Лин Хуан раздались выстрелы орудий, которые смели генералов жуков, оставив после них лишь пепел.

Глава 34

Подняв глаза к небу, Лин Хуан увидела огромный летающий корабль, который напоминал фрегат. По бортам его были установлены пушки, вокруг которых сейчас витал пороховой дым. После этого корабль развернулся другим бортом, и дал повторный залп в сторону туннеля. Но когда дым развеялся, оказалось, что большая часть урона была заблокирована защитным барьером, которого до этого там не было. Капитан корабля, который тоже смотрел в сторону выхода из туннеля, казалось, был шокирован таким результатом. Но в следующее мгновение он восстановил контроль над своими чувствами и приказал открыть огонь. Запах дыма заполнил собой все вокруг, так как фрегат вел непрекращающийся обстрел. Пусть его капитан и не знал, что скрывается в туннеле помимо жуков, но все что он мог сделать, это продолжать стрелять. С каждым взрывом защитный барьер жуков разрушался. Солдаты снаружи громко приветствовали это, думая, что это конец этой битвы. Как раз в тот момент, когда огонь прекратился, дым внезапно исчез, и была обнаружена вторая волна жуков. Но вместо того, чтобы попытаться напасть на солдат, они атаковали сам туннель словно пытались закрыть за собой путь. Корабль снова совершил маневр и открыл огонь по туннелю, проделывая дыры в стенах. После полного обрушения туннеля, воздушное судно спустилось вниз, и первым на землю ступил капитан корабля. Капитан фрегата был высоким и красивым молодым человеком. Он носил золотые доспехи, украшенные драгоценными камнями, и держал золотой трезубец в правой руке. Его волосы были заплетены в косу, и он выглядел очень царственно. На его голове был золотой шлем, украшенный пером феникса, который он, по-видимому, хранил долгое время. Следом за ним спустились и остальные солдаты, после чего направились к базе, чтобы узнать подробности произошедшего. Капитан же подошел к Лин Хуан, и протянул ей руку, чтобы помочь подняться. Без колебаний Лин Хуан приняла его предложение и быстро поднялась на ноги. Пока он помогал ей восстановить равновесие, ее внимание было приковано к фрегату.

- Меня зовут Лю Чжэнь, а мой корабль известен как «Летающий дракон». Мы прибыли к вам на помощь по приказу совета кланов – представился капитан, после чего посмотрел на палубу корабля – с тобой хотел увидеться один человек, идем, я проведу тебя.

Капитан провел девушку в капитанскую каюту, где их уже ждал глава клана Хаотянь, после чего оставил их одних. Лин Хуан сразу обратила внимание на укутанный в плащ предмет, который был прислонен к стене.

- Рад видеть, что с тобой все хорошо – сказал Веймин Хаотянь после небольшой паузы – но все-таки, тебе нужно время, чтобы восстановить силы. После этого мы направимся к форту, чтобы увидеть, что там произошло собственными глазами. Возьми, эти пилюли ускорят процесс восстановления, и советую прямо сейчас заняться медитацией. Все же наш план входит в свою конечную стадию. В этот раз мы вычистим всю грязь из нашего королевства.

Последнюю фразу мужчина произнес с суровой решительностью, отчего вокруг него на миг сгустилась мощная аура. Но он быстро взял себя в руки, и передав пилюли девушке, покинул каюту. Лин Хуан некоторое время растеряно стояла на месте. Все произошло слишком быстро, глава клана сбежал, а таинственный сверток остался внутри. Девушка усмехнулась, понимая, что Веймин Хаотянь специально не стал поднимать эту тему, но было очевидно, что внутри свертка тот самый посох. И к форту они направляются непросто так, а, чтобы перед множеством солдат продемонстрировать, что принцесса вернулась и посох признал ее. Впрочем, Лин Хуан все устраивало. Ей уже хотелось, как можно скорее закончить свои дела здесь, и вернуться на землю. К тому же, было неясно, чем сейчас заняты ее друзья, ждут ли они ее еще.

Сейчас же девушке было интересней, что же представляет собой посох правителей королевства Грез. Осторожно прикоснувшись к свертку, она ощутила мощный поток духовной энергии, который заставил девушку отпрянуть. Столь сильный артефакт сейчас ей явно не по силам, все же она истратила практически всю энергию Ци. Закинув в рот пилюлю восстановления, что оставил ей глава, она погрузилась в медитацию. Духовная энергия начала наполнять ее Даньтянь, и этот процесс занял у девушки буквально считанные часы, тогда как раньше подобное заняло бы намного больше времени. После этого Лин Хуан решила заняться символами формации Тысячи Небесных Мечей. Она чувствовала, что теперь сможет познать эту технику намного глубже, все же бой с генералами жуков дал ей больше, чем она ожидала. Теперь, вместо нескольких символов, как было раньше, перед ней открылся полный текст формации тысячи мечей. Подобный результат превзошел ожидания Лин Хуан.

«Техника великого укрепления тела. Ци наполняет каждую клетку, сила течет по жилам и мышцам, а разум направляет эту мощь, чтобы достичь просветления. В сердце находится душа, в то время как тело является ее продолжением. Физический мир - это всего лишь иллюзия, истинное я находится внутри» – эти знания вливались в голову Лин Хуан. Полное понимание техники тысячи мечей позволило девушке достичь вершины стадии формирования ядра, еще сильнее увеличив ее море энергии. Но так теперь она чувствовала, что впереди ее ждет суровое испытание, и лишь пройдя его она сможет достичь новой стадии. И место, в котором она сейчас находилась, явно не подходило для того, чтобы пройти испытание.

Выйдя из медитации, Лин Хуан покинула каюту. За время ее культивации на улице уже успела настать глубокая ночь. В лагере и на корабле царила тишина, нарушаемая лишь неспешными разговорами часовых. Уведомив одного из них о своем уходе, Лин Хуан призвала летающий меч, и покинула судно. Ее чутье привело девушку к высокой горе, что возвышалась над остальными. Она чувствовала, что грядущее испытание будет непростым и ей придется приложить все силы, чтобы пройти его. Войдя в состояние медитации, Лин Хуан начала собирать окружающую ее энергию вокруг себя. Вокруг нее поднялся ветер, но она не беспокоилась, вместо этого девушка сосредоточилась на своем дыхании, желая, чтобы ее сердце успокоилось. Ей нужно было сосредоточиться и сохранять ясность ума, чтобы не отвлекаться во время практики. Вскоре ее сердцебиение замедлилось, а окружающая ее энергия стала еще сильнее, начиная уплотняться. В окружающем ее ветре начали проскакивать искры, а в небе над головой девушки скапливаться грозовые тучи. Прогремел гром, после чего рядом с Лин Хуан ударила молния. Следом вторая, третья, молнии не прекращались. Спустя некоторое время в Лин Хуан ударила алая молния, заставившая ее содрогнуться от сильной боли. Но девушка лишь усилила концентрацию. Она знала, что ей придется выдержать еще три подобных удара и лишь тогда она сможет пройти испытание небес и перейти на стадию зарождения души. Второй удар был еще сильнее, волна энергии от него раскрошила гору вокруг девушки. Когда третий удар молнии поразил Лин Хуан, она издала слабый крик, из ее рта потекла струйка крови. Ее дыхание стало прерывистым, и она с трудом удерживала концентрацию, но если бы сейчас она дала волю своей слабости, то все ее усилия на протяжении многих месяцев пошли бы прахом. Четвертый удар молнии был сильнее чем все предыдущие. Гром, сопровождающий его, разнесся по всем окрестностям, эхом отразившись от окружающих скал. Боль пронзила все тело Лин Хуан, стремясь нарушить ее концентрацию, и разрушить ее ядро. Казалось, что силе, вложенной в молнию хватит на это, но в этот момент в сознание девушки появился фантомный облик нефритового меча, от которого разошлись волны духовной энергии, ослабив давление на разум Лин Хуан. Собрав всю оставшуюся энергию Ци, девушка направила ее на то, чтобы сдержать силу молнии, и теперь ей удалось это сделать, хоть и с большим трудом. Когда след от молнии окончательно развеялся, Лин Хуан почувствовала прилив сил, вознесший ее на новую ступень. Ее тело сильно дрожало, а разум взбудоражен. Она думала, что может взорваться, если немедленно не выплеснет эту накопившуюся энергию. Но она еще не закончила. Сделав глубокий вдох, Лин Хуан направила эту силу на укрепление костей и мышц, чтобы ее тело смогло выдержать подобную мощь. После чего от девушки во все стороны разошлась мощная волна энергии, и она открыла. Переход на стадию зарождения души дался ей тяжелее чем она думала, но теперь она могла встать в один ряд с сильнейшими культиваторами этого мира. Возможно теперь она могла навязать борьбу кронпринцу и даже победить. Подобная мысль вызвала у девушки улыбку, после чего она стерла пот с лица и направилась обратно к кораблю. Здесь ее встретили встревоженные воины которых пробудил ото сна шум грома, настолько велика была его сила. Успокоив солдат, и немного поговорив с главой Хаотянем, девушка вернулась в каюту и легла спать. Пусть она была и морально и физически истощена, но все же на ее губах была удовлетворенная улыбка.

Глава 35

Было раннее утро, когда Лин Хуан проснулась. От вчерашней усталости в ее теле не осталось ни следа, но что-то ее тревожило. Лишь спустя некоторое время она поняла, что по кораблю идет небольшая дрожь. Выйдя на палубу, она увидела, что завершаются последние приготовления перед отправлением. На судно заносились ящики с припасами, а инженеры в срочном порядке перепроверяли все механизмы корабля. Когда все было готово, капитан приказал убрать трап, и корабль начал медленно взлетать. Лин Хуан, взявшись за перила, наблюдала за тем как земля начинает отдаляться. В этот момент к ней подошел Веймин Хаотянь, который видимо с нетерпением дожидался, когда она проснется.

- Поздравляю с переходом на новую стадию. Теперь ты по праву можешь считаться одной из сильнейших в этом мире. Как ты себя чувствуешь? – спросил глава, протягивая Лин Хуан чашку горячего чая, который она с благодарностью приняла.

- Ощущение, словно сейчас я способна уничтожить генерала кристальных жуков одним щелчком пальцев. Но куда мы теперь направляемся?

- К форту Лонвель. Точнее, к тому, что от него осталось. Я могу лишь надеяться на то, что моему брату и остальным удалось спастись. Сейчас наша миссия в том, чтобы уничтожить кристальных жуков и вернуть крепость под наш контроль.

- Глава, а с каких пор вообще идет война с кристальными жуками и почему она началась? – Лин Хуан давно мучал этот вопрос, ведь было очевидно, что все это началось не просто так. Слишком организованной была армия этих монстров, чтобы просто так напасть на кого-либо.

- Не здесь. Я расскажу тебе позже в каюте, там нас никто не сможет подслушать.

От подобных слов Лин Хуан захотелось закатить глаза, как делали некоторые благородные дамы, с которыми она изредка встречалась во времена жизни в ордене. Количество загадок на одно королевство было слишком велико, и девушке это откровенно не нравилось. Но у нее не было выбора, кроме как кивнуть и дождаться пока глава освободиться. На этом судне он выполнял роль вице-капитана, поэтому многие вопросы требовали его непосредственного контроля. Лишь ближе к вечеру, когда корабль уже практически преодолел горную гряду, Веймин Хаотянь пришел к Лин Хуан. Закрыв за собой дверь, он использовал не меньше десяти различных талисманов, и лишь тогда начал разговор.

- Я думаю, ты уже заметила, что эти жуки не ведут себя как обычные монстры. Они устраивают засады, используют в бою определенные стратегии, что больше подходит профессиональной армии. Их всех создала королева кристальных жуков, а королеву создали мы…

- Что?! – в этот миг Лин Хуан не смогла сдержаться, и вскочила со своего стула – То есть, вы хотите сказать, что сами же создали себе врага? Как это вообще понимать?

- Это долгая история и началась она, когда трон оказался пуст. В отсутствии правителя ангелы слабеют, как ты сама могла видеть, среди нас мало сильных культиваторов. И тогда одному из глав пришла в голову мысль создать искусственную королеву, которая станет послушной марионеткой в наших руках. Проект был назван «Золотая Королева», но результат оказался провальным. Вначале все шло хорошо, наши ученые смогли подобрать ключ к коду крови правителя и от посоха Звездной Пыли была нужная реакция. Проблемы начались, когда они попытались подчинить королеву. Пусть сама королева была слаба после пробуждения, но она смогла воспротивиться контролю, а после посох Звездной Пыли придал ей сил, признав хозяйкой. В итоге лаборатория была уничтожена, выжило лишь несколько ангелов, которым удалось унести с собой посох. Если бы он остался у нее, наше королевство уже было бы уничтожено.

Объяснение, данное Веймин Хаотянем, ошеломило Лин Хуан на довольно длительный период, она не осмеливалась задавать больше никаких вопросов. У нее даже возникла мысль, правильную ли сторону конфликта она избрала. Но, подумав об этом снова, что еще ей оставалось делать? Это была ее родина. Родина, что отказалась от нее и обрекла на мучительную жизнь в ордене. Лин Хуан очнулась от своих мыслей, лишь когда почувствовала, как по ее рукам стекает кровь. Сама того не заметив, она настолько сильно сжала кулаки, что ногтями смогла повредить кожу.

- Почему вы назвали ее золотой королевой? – спросила Лин Хуан, пронзая главу взглядом.

- Ее получилось создать лишь с помощью золотых врат, на остальные металлы реакции не было – ответил Веймин Хаотянь, без тени эмоций в голосе. Он понимал, о чем сейчас думает Лин Хуан, а также осознавал, что она права. Королевство Грез давно погрязло во мраке. Независимо от того, сколько усилий они приложат к борьбе с этими существами, никакая победа никогда не сотрет темные пятна с их душ. Было время, когда Вэйминь Хаотянь гордился своими достижениями. Это была эпоха, которую он любил больше всего. Но с годами он утратил этот дух и вместо этого стал холодным и безразличным.

- Если правитель откажется от престола, что произойдет? – спросила Лин Хуан.

- Нужно будет назначить приемника с помощью особого ритуала, после чего посох признает нового правителя, но зачем ты спрашиваешь?

- Я не желаю иметь ничего общего с этим местом. После окончания войны с демонами я откажусь от престола. Приемника вы изберете сами вместе с вашими кланами. А сейчас мне нужно побыть одной.

Веймин Хаотянь не стал задавать лишних вопросов и молча покинул каюту, оставив Лин Хуан наедине с ее мыслями. Ее голова все еще кружилась от информации, которую она получила сегодня, и ей было трудно поверить всему, что она услышала. Она чувствовала себя такой уставшей, что сон казался ей хорошим вариантом. А еще ей с тоской вспомнился бассейн в поместье Хаотянь, он бы ей сейчас не помешал, чтобы расслабиться. Но к сожалению, на корабле подобной возможности у нее не было. В итоге она решила выйти на палубу, надеясь обрести покой. Она провела несколько часов, глядя на темный горизонт, гадая, чем же все это закончится. Заснуть Лин Хуан смогла лишь ближе к двум часам ночи. Ей снились яркие сны, но она не помнила ни одного из них, ни образов, ни лиц людей, которые играли заметную роль во сне. Просто ощущение, как будто она должна их знать, но забыла.

Небо снаружи все еще было темным, когда она, проснувшись, вновь вышла на палубу. Тихий ветерок прошелся по ее волосам, неся с собой ночную прохладу, отчего девушка слегка поежилась. Она потерла руки, пытаясь согреться, а потом услышала позади себя тихие шаги, и чьи-то руки набросили на ее плечи теплую шаль. Это был капитан корабля, Лю Чжэнь. Сейчас на нем не было тех ярких доспехов и величественности, которую Лин Хуан увидела при их первой встрече. Сейчас он выглядел как обычный человек, которому тоже не спиться в это раннее утро. Его лицо было спокойным и безмятежным, как вода, его черты были резкими и отчетливыми, а лунный свет придавал ему загадочного очарования. Лю Чжэнь заговорил первым, нарушая тишину между ними:

- Ты в порядке?

- А? - Лин Хуан повернула голову и уставилась на него - Что ты имеешь в виду? Он слегка усмехнулся и покачал головой:

- По твоему лицу видно, что тебя что-то серьезно беспокоит. Пусть я и не знаю причину, а потому не могу дать дельный совет, но могу сказать лишь одно. Дождись возвращения в столицу, чтобы уже там спокойно разрешить сложившуюся проблему, вместо того чтобы изматывать себя переживаниями перед тяжелой битвой. Не падай духом так легко. Лучше бороться и побеждать, чем просто сидеть сложа руки в ожидании чуда - Лин Хуан ничего не сказала. Увидев, что она не ответила, капитан продолжил - Ну, как я уже говорил ранее, у тебя может быть много проблем, но пока ты жива, нет нерешаемых вопросов, на крайний случай ты можешь решить все силой, как в случае с монстрами.

Лин Хуан слабо улыбнулась. Ей понравился это жизнерадостный, оптимистичный человек, кроме того, его слова были в какой-то степени разумными. Поэтому она кивнула в знак согласия и пообещала следовать тому, что он сказал. Капитан улыбнулся и похлопал ее по плечу. Затем он вернулся к штурвалу, продолжив вести корабль по намеченному курсу. Лин Хуан же осталась на своем месте, смотря в ночное небо, которое уже начинало светлеть, но вскоре вернулась в свою каюту и легла спать. Она приняла для себя решение, что ей делать дальше.

Глава 36

На следующий день корабль прибыл к месту назначения. Капитан не стал спускаться ниже, оставаясь на недосягаемой для возможной атаки, высоте. Поэтому для начала был собран совет, чтобы решить, что делать дальше.

- В данный момент мы находимся в нескольких километрах от форта Лонгвел. Я предлагаю отойти на большее расстояние и для начала разведать обстановку. Если в форте уже стоят наготове дальнобойные жуки, то их придется устранять с земли и лишь потом подводить корабль – первым слово взял капитан корабля, предложив свой план действий. Его идея была разумной, и не получив возражений, план был одобрен. Отведя корабль на расстояние недосягаемое для атак жуков, Лю Чжэнь отдал приказ спускаться. Разведывательный отряд был составлен из сильнейших бойцов, которых возглавила Лин Хуан, по просьбе главы. Проверив снаряжение и наличие целительных пилюль, они выдвинулись в сторону форта.

Как только они приблизились к форту, они увидели, что одна из стен, которая стояла там, была полностью разрушена. Повсюду на земле можно было увидеть разбитые куски стены, указывающие на то, что она, должно быть, подверглась какому-то мощному воздействию во время осады крепости. Лин Хуан нахмурилась и подумала про себя, что это было странно, стены выглядели довольно прочными, и на них ощущался след мощной формации, ныне уничтоженной. Несколько разведчиков во главе с Лиу Тиан, который был одним из офицеров, осматривали окрестности, в то время как остальные были заняты разведкой внутри. Но кругом царило запустение, и лишь в одном месте они обнаружили несколько тел, неподвижно лежащих в большой яме. Их трупы были покрыты кровью, которая высохла и затвердела, указывая на то, что погибли они уже как пару недель назад. На телах было множество ран, но также можно было заметить следы яда. И эти раны вызвали у Лин Хуан вопросы, ведь было очевидно, что они нанесены мечом, а не когтями жуков. А еще она чувствовала в них остатки духовной энергии, что было странно. Но взглянув на все тела, она осознала, что все вместе они формируют пентаграмму, а буквально в следующий миг ее интуиция буквально взвыла от надвигающийся опасности.

- Уходим, быстро! Это приказ! – закричала Лин Хуан, после чего весь ее отряд быстро покинул форт. Они отступали так быстро, как только могли, по очереди сканируя местность. Но они не смогли обнаружить ничего необычного поблизости. Внезапно весь мир, казалось, сильно затрясся, заставляя каждого солдата потерять равновесие. И сейчас они ошеломленными взглядами наблюдали за тем, как форт буквально уходит под землю, и вскоре от него на поверхности ни осталось ни следа.

- Богиня, защити наши души – взмолился один из солдат, падая на колени. Подобное зрелище было чем-то выходящим за рамки того, что можно было назвать нормальным. И Лин Хуан сама была растеряна, но она лишь крепче сжала свой меч. Только сейчас она почувствовала, что кто-то приближается. Однако аура врага исчезла очень быстро после того, как она ее обнаружила. Она была озадачена и хотела попробовать прощупать местоположение своего противника, используя свою духовную силу, однако ее попытка была заблокирована. Кто бы это ни был, он явно был намного сильнее чем она и мог легко блокировать ее попытки. После нескольких минут, что казались вечностью, она наконец заметила источник неизвестной энергии и застыла в шоке. Перед ней стояли шесть фигур, одетых в темные одежды. Все они носили черные маски, закрывающие большую часть лица: были видны только их глаза. Это явно были не обычные люди. Линь Хуан никогда раньше не сталкивалась с подобными врагами. Их кожа была чрезвычайно бледной, а одежда состояла из черной мантии, черных ботинок и штанов. Но главное, от них разило демонической энергией, смешанной с энергией небесного Дао. «Да как такое вообще возможно?» - подумала Лин Хуан, но быстро нашла ответ. Эти создания, их могла создать только Золотая Королева.

- Кто вы?! - спросила она, крепко сжимая свой меч. Хотя она не была уверена в победе, она была полна решимости не позволить этим демоническим существам приблизиться к ней или к кому-либо еще. На этот раз она решила использовать силу нефритового клинка. Однако, прежде чем она смогла отреагировать или подготовиться, одна из фигур атаковала ее, размахивая двумя мечами. Каждый удар содержал достаточно духовной силы, чтобы уничтожить противника на уровне ядра, а скорость и точность, которую враги демонстрировали, были впечатляющими и смертоносными. Менее чем за десять секунд Лин Хуан потеряла всех своих людей в этой атаке, и она знала, что она им не ровня. Ее сердце упало. У нее даже не было времени на использование техник, все, что она могла, это отступать под натиском яростных атак. Ее спасением стал золотой трезубец, с силой воткнувшийся перед ней, отбросив врагов на несколько метров. Когда Лин Хуан восстановила равновесие, она подняла меч и приготовилась к новой атаке. Однако, прежде чем она смогла броситься вперед, сильная рука схватила ее за талию, а затем девушка ощутила, что уже летит. Подняв взгляд на своего спасителя, она узнала в нем капитана Лю Чжэня, за спиной которого были раскрыты темные крылья. Сейчас на его лице была ярость, направленная на фигуры в мантиях, но он не смог бы в одиночку расправиться с ними. Он взлетел высоко в воздух, увлекая Лин Хуан за собой. Вскоре эти двое улетели далеко от поля боя и опустились на палубу корабля, приземлившись посреди обеспокоенных солдат.

- Все по местам! Приготовиться к бою! Корабль, на взлет! – отпустив девушку, Лю Чжэнь немедленно встал к штурвалу, раздавая приказы. В текущей ситуации Лин Хуан не могла быть полезна, поэтому она встала недалеко от капитана, готовясь защитить его в случае внезапного нападения. Вскоре корабль уже был в воздухе, а все орудия были готовы к бою. По всему корпусу корабли срабатывали защитные формации окутывая фрегат десятком щитов.

- Открыть огонь по заданным координатам! – скомандовал Лю Чжэнь, после чего назвал необходимые ориентиры, и из всех орудий раздались выстрелы, окутав корабль пороховым дымом. Взрывы от снарядов изрешетили землю и даже приспешникам Золотой Королевы было не под силу выжить под этим шквальным огнем. После того как дым развеялся, капитан осмотрел местность через подзорную трубу, после чего отдал приказ выдвигаться в сторону того, что раньше было фортом. Он видел неподвижные тела в мантиях и чувствовал, что в них больше не осталось духовной энергии. Но все же решил перестраховаться, и приказал дать еще два залпа. Лишь после этого он направил корабль к земле, и приказал разбить лагерь. После этого был снаряжен отряд из сотни солдат, чтобы обследовать то, что осталось от форта. Но новых результатов это не дало, на месте форта была просто огромная круглая дыра. Лю Чжэнь даже не представлял, какая сила нужна для того, чтобы погрузить целый форт под землю. Поэтому он приказал всем соблюдать осторожность и взяв с собой Лин Хуан, направился к трупам нападавших, чтобы осмотреть их. Но он мог почувствовать лишь холод, исходивший от тел. Словно они никогда и не были людьми. В голове капитана появилось одно предположение и взяв в руки кинжал, он вскрыл грудь одного из нападающих. Внутри был лишь кристальный скелет, мерцающий алым светом, а на месте сердца располагался искусно обработанный рубин.

- Марионетки королевы. Что же ей нужно от нашего королевства, и как она вообще обрела такую силу – Лю Чжэнь сжимал кулаки от ярости, видя тела погибших товарищей, которых убили слуги королевы. Лин Хуан знала причину, но не могла рассказать об этом капитану. Из-за этого она чувствовала вину перед ним. Она понимала это чувство, когда видишь своих мертвых товарищей. Слова здесь были не нужны, поэтому она молча подошла ближе к нему и положила руку ему на плечо. Лю Чжэнь был благодарен ей за эту поддержку.

Закончив с обследованием тел, он приказал похоронить солдат, а марионеток сбросить в яму. Ему не хотелось засыпать рядом с ними, пусть он и был уверен, что больше они не восстанут. Было неясно, что делать дальше. Отправляться на корабле в яму, прямо в логово к врагу, либо возвращаться в столицу ни с чем. Собирать совет сейчас тоже не имело смысла, все были слишком шокированы произошедшими событиями. В итоге Лю Чжэнь принял решение остаться здесь до утра, выставив большое количество караульных. Если кто-то осмелится напасть на них, у него было чем ответить им.

Глава 37

Все на борту корабля хорошо выспались этой ночью, и напряжение несколько ослабло. Слуги королевы больше не появлялись и было ощущение, что врагов поблизости больше не осталось. Но оставался открытым вопрос, что же делать дальше. Собранный этим же утром совет, в лице Лю Чжэня, Веймин Хаотяня, Лин Хуан и нескольких офицеров, не мог прийти к единому мнению. Капитан выступал за то, чтобы отправиться под землю и уничтожить логово королевы, тогда как Веймин Хаотянь яро выступал против этого, обосновывая свою точку зрения тем, что им просто не хватит сил, чтобы одержать победу. Лин Хуан не могла определиться с тем, на чью сторону встать в этом споре. Она видела, на что способны слуги королевы, которых смогла одолеть лишь огневая мощь фрегата. На корабле и правда не было сильных культиваторов в том количестве, что было необходимо для решающей битвы. Но Лю Чжэнь не отступал, и в итоге в ярости ударил по столу:

- Если мы вернемся, то уже не сможем вновь поднять фрегат в небо. Совет кланов и эту вылазку одобрил с большой неохотой, многие словно не хотят, чтобы война с королевой закончилась. Мы должны закончить всё прямо здесь и сейчас! Что станет с нашим королевством, когда все будет потеряно? Если мы не сможем найти королеву, королевство может только рухнуть. У королевы где-то под землей есть секретная база. Возможно, она не осмелится использовать свою силу, чтобы сражаться с нами напрямую, поэтому для нас лучший вариант проникнуть на ее территорию. Я поведу солдат и сам обыщу местность. Если вы опасаетесь за свою жизнь, можете вернуться, я никого не держу.

После этих слов в каюте капитана настала тишина. Все были ошеломлены предложением Лю Чжэня, это было то, что никто из них не ожидал услышать. Все знали капитана как спокойного и хладнокровного человека, который никогда бы не решился на подобную затею. Но он был прав. И Веймин Хаотянь понимал это. Со стороны совета кланов и правда было множество возражений против того, чтобы отправить корабль на помощь армии. И после долгих и упорных размышлений об этом, он в конце концов пришел к решению:

- Совет кланов не пришлет нам подкрепление, нам придется сделать это самостоятельно. Надеюсь все это понимают. Действовать придется осторожно, каждый человек на счету.

- На борту есть несколько ружей вечной зимы. Так что даже если королева — это дракон, способный уничтожить нас одним ударом, то мы феникс, способный выстоять под этим натиском. К тому же, мы можем снять несколько пушек с корабля и взять их с собой, так наша боевая мощь сильно вырастет – после этого капитан начал детально расписывать план действий. В целом, он был до банального прост. Лю Чжэнь хотел задавить врага огневой мощью, так как против орудий фрегата не смог бы выстоять даже культиватор на начальной стадии обретения бессмертия. А королева, по словам тех, кто сражался с ней и смог выжить, была на пике формирования души.

После завершения обсуждения плана, все поднялись на борт и корабль взмыл в воздух. Лю Чжэнь аккуратно подвел судно к дыре в земле и начал медленно спускаться. По бортам зажгли множество огней, чтобы они разгоняли тьму, поэтому видимость была как днем. Лин Хуан была поражена тем, насколько ровными были края этого пролома. Казалось невозможным, что кто-то мог пробиться сквозь такую огромную массу почвы и камня, особенно учитывая ее плотность. Она взглянула на Лю Чжэня, чтобы посмотреть, заметил ли он. К ее облегчению, он, казалось, не беспокоился о бреши в земле. В его глазах было волнение и предвкушение, и по какой-то причине Лин Хуан почувствовала, что он слегка улыбается. Это был первый раз, когда Лю Чжэнь проявил какие-либо признаки настоящих эмоций после гибели его солдат. Но он продолжал спокойно управлять кораблем, и вскоре они достигли самого дна. Здесь не было ни единого лучика света, лишь факелы с корабля разгоняли непроглядную тьму. Со всех сторон их окружали отвесные стены и только в одном месте был проход, явно рукотворного происхождения. Лю Чжэнь раздал ружья вечной зимы, которых оказалось всего семь, и отдал приказ солдатам взять пушки. Под его непосредственным контролем все работы были вскоре завершены и оставив на корабле несколько стражей, отряд отправился прямо во тьму пещеры. Линь Хуан следовала вплотную за своими спутниками, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь тьму. Она заранее использовала технику усиления семи небес, на случай неожиданного нападения и была полностью готова к битве.

Сквозь запутанную систему пещер, Лю Чжэнь в итоге привел свою команду к широкому открытому пространству, где они обнаружили огромный зал, заполненный рядами колонн. Некоторые колонны были в трещинах, часть разбита, а некоторые и вовсе отсутствовали. Также, по-видимому, здесь произошла жестокая битва, поскольку на полу зала были многочисленные следы крови. Но было неясно, принадлежала ли кровь человеку или монстру. Во многих местах пол был покрыт гарью, подтверждая мысль о прошедшей здесь битве, но тел не было, и было невозможно узнать кто же здесь сражался.

- Капитан, вы что-то почувствовали? – спросила Лин Хуан, заметив, что Лю Чжэнь ведет себя настороженно.

- Я не чувствую вокруг ни единого живого существа. Отсутствуют даже следы аур. Учитывая, что кровь еще не успела засохнуть, сражение здесь произошло недавно, буквально за несколько минут до нашего прибытия. Но теперь здесь пусто и мне это не нравится. Всем быть наготове.

Лин Хуан и так была готова к битве в любой момент, но после слов капитана еще больше насторожилась. Ей не нравилось это место, но они должны были закончить свою миссию, прежде чем возвращаться. Остальные солдаты тоже были напряжены, крепко сжимая свое оружие, но они верили в Лю Чжэня, так как прошли с ним уже немало битв.

Капитан первым пошел вперед, призвав шар света, который осветил все окрестности. Солдаты двинулись следом, но не успели они сделать и пары шагов, как все вокруг затряслось. Огромная тень вышла из тени и приблизилась, заставив всех замереть на месте. Фигура была похожа на гигантскую летучую мышь. Широко расправив крылья, она издала пронзительный визг. Ее красные глаза светились неестественным блеском, а на голове был большой изогнутый рог. Она двигалась с чрезвычайно высокой скоростью и была похожа на темное облако, несущееся к ним. Прежде чем кто-либо из солдат смог отреагировать, крылья летучей мыши коснулись земли. Это вызвало мощную ударную волну, сотрясшую весь зал. Лю Чжэнь, который все еще был рядом с Лин Хуан, был отброшен от нее на несколько метров. Но он был опытным воином, и смог мягко приземлиться на ноги, тут же атаковав в ответ.

- Ружья. По крыльям! – капитан отдал краткую команду, и солдаты открыли огонь. Выстрелы не наносили ощутимого вреда, но они сильно замедлили движения летучей мыши, дав Лю Чжэню больше пространства для маневра. Он слегка поднял руку, и из нее вырвался поток яркого белого света. Он попал во врага нанося многочисленные повреждения. Лю Чжэн использовал эту атаку еще несколько раз, но регенерация летучей мыши была поистине ужасающей. Раны затягивались прямо на глазах, и она продолжала упорно двигаться в сторону солдат. «Это мой шанс» - подумала Лин Хуан, дождавшись идеальной позиции для атаки и применила пламенный разрез. Ее атака дополнила комбинацию Лю Чжэня, обжигая противника и сведя на нет всю регенерацию. Добить монстра было уже делом времени, и вскоре летучая мышь рухнула на каменный пол.

- Все целы? – спросил Лю Чжэнь, оглядываясь на солдат. Получив положительный ответ, он подошел к монстру, и использовав технику огня, уничтожил тело. Это была лишняя предосторожность, но находясь в подобном месте, капитан считал, что не стоит лишний раз рисковать.

- Вперед – скомандовал он, и пошел вперед. Следом за ним шла Лин Хуан, а потом остальные солдаты. Из зала был лишь один проход, точнее это была полноценная украшенная арка, пусть и местами обвалившаяся. Пройдя через нее, отряд оказался в совершенно ином месте. Лишь в этот миг Лю Чжэнь понял, что арка была порталом. Но в ней же совершенно не было духовной энергии! Оглянувшись, он не обнаружил даже намека на существование арки. Позади возвышалась лишь огромная черная башня, которая уходила куда-то вверх, теряясь в багровых облаках.

- Что, облака?! Занять круговую оборону! – капитан мгновенно отреагировал на смену обстановки, и приготовился к бою. Но никто не торопился на них нападать. Вокруг царила абсолютная тишина, а единственная дорога вела в башню. Не пели птицы, не жужжали насекомые, даже не дул ветер. Словно, время остановилось в этом месте.

- Башня трех казней – прошептала Лин Хуан. У нее были смутные воспоминания, связанные с этим местом, в них кто-то кричал от боли и корчился в агонии. И спустя несколько мгновений она с ужасом осознала, что в этих воспоминаниях именно она кричала от боли. Это ее заперли здесь, когда запечатывали воспоминания и ее духовную энергию перед изгнанием.

Глава 38

- Почему, почему именно здесь – девушка не могла собраться с мыслями, и медленно отступала от башни. Будто почувствовав тревогу своей хозяйки, в ее руке материализовался посох. Лин Хуан крепко сжала его в руке, слегка успокоившись ощутив его энергию. Поймав на себе тревожный взгляд Лю Чжэня, она покачала головой и жестом показала, что все в порядке. Но капитан все же подошел к ней поближе, после чего стал осматриваться вокруг. Он видел, что обратного пути для них нет, и даже если воспользоваться крыльями, они не смогут покинуть это место. Мощный барьер накрывал всё вокруг, оставляя открытым лишь путь в башню. И здесь нельзя уже было составить план действий, ведь вариантов у них и не было.

- Выдвигаемся к башне. Держим строй и соблюдаем максимальную бдительность. И да защитит нас богиня – сказал Лю Чжэнь и первым направился к башне. Следом за ним пошли солдаты и Лин Хуан, которая вздрагивала от каждого шороха. Впервые она чувствовала настолько сильный страх, близкий к ужасу. Обрывочные воспоминания о событиях, произошедших с ней в этом месте, периодически накатывали на нее, едва не доводя ее до истерики. В конце концов, Лю Чжэнь подошел к ней, и взяв ее за руку, повел за собой. Выражение его лица было спокойным, хотя в глазах проскакивало беспокойство. Его тревожило необычное поведение девушки словно с ней в этом месте случилось нечто ужасное. Но сам Лю Чжэнь даже не представлял где они сейчас находятся.

- Возьми себя в руки, ты здесь не одна. И чтобы не случилось с тобой в прошлом, сейчас рядом товарищи по оружию и вместе мы одолеем тот ужас, что обитает в этой башне.

Эти, казалось бы, простые слова, смогли немного успокоить Лин Хуан. И она крепко сжала его руку, находя в этом спасение, среди хаоса, наполняющего ее разум. Капитан слегка улыбнулся, увидев, что Лин Хуан смогла взять себя в руки, но решил расспросить ее о том, что же здесь случилось, когда они вернутся домой.

Войдя внутрь, отряд Лю Чжэня попал в паутину переплетенных между собой коридоров, представляющих собой запутанный лабиринт. Стены были покрыты трещинами и успели порасти мхом, а на полу лежал толстый слой пыли. Складывалось впечатление, что уже долгие десятилетия никто не появлялся в этом месте. Но капитан был уверен, что это лишь иллюзия. Сюда их привела портальная арка, следовательно, тот кто устроил кровавое побоище в подземном зале, мог попасть сюда только этим путем. Если только они упустили из виду скрытый проход, через который и сбежала их предполагаемая цель. У Лю Чжэня было странное предчувствие, что они были прямо на хвосте у королевы, но он не мог понять, зачем она подобралась к ним так близко? В чем была причина? Еще и странное поведение Лин Хуан и пусть он пока не мог связать эти события воедино, его интуиция подсказывала, что он на верном пути. И не только интуиция, ведь девушка, что сейчас крепко сжимала его ладонь, в другой руке держала посох правителей. Он не мог сказать с уверенностью, в какой момент он появился, но теперь у них был лишний козырь в рукаве. Если только Лин Хуан не встанет на сторону королевы. От этой мысли даже побывавший во множестве сражений Лю Чжэнь вздрогнул. И решил быть более осторожным, на случай если она вдруг ударит в спину.

Продолжая продвигаться сквозь нескончаемые коридоры, они наконец смогли найти лестницу, что привела их на следующий этаж. Этот этаж встретил отряд тяжелым запахом крови словно здесь были убиты сотни людей, даже пол и стены были окрашены в алый цвет. Лин Хуан нервно осмотрелась вокруг. Ее горло, казалось, горело от жажды. Ее сердце бешено заколотилось в груди. Она ничего так не хотела, как выбраться из этого места. Как воин, она стыдилась этого страха, но ничего не могла с собой поделать. Правда в этот раз подобные ощущения испытывали и солдаты, аура этого места начинала давить и на них. У каждого было ощущение, что за ними наблюдает хищник, готовый наброситься в любой момент. В конце концов, им тоже хотелось сбежать из этого места. Лю Чжэнь, однако, был воспитан иначе, и его твердую волю было не сломить. Хоть он и знал, что эта ситуация была намного хуже тех, с чем ему приходилось сталкиваться раньше.

- Все, без паники. Держимся вместе, не нарушать строй. Атакуйте все, что движется, как бы оно не выглядело – сказал Лю Чжэнь, и твердым шагом направился вперед по залу. Видя непоколебимость своего командира, солдаты пошли следом. Путь на следующий этаж ждал их спустя несколько поворотов, но стоило Лин Хуан ступить на нее, как она буквально замерла на месте.

- Что случилось? – встревоженно спросил Лю Чжэнь, готовясь к бою, решив, что девушка увидела врага.

- Я не могу идти дальше. Там, наверху, зал отчаяния, я помню его и не готова вновь оказаться там – Лин Хуан дрожала всем телом. Если бы кто-то из ее друзей увидел сейчас девушку, то не узнал бы ее. Настолько поведение Лин Хуан не соответствовало образу уверенной в себе воительницы, готовой сражаться до конца. «Иди. Страх отступит. Помогу» - в ее голове внезапно раздался голос предвестника призрачного царства, но он звучал отрывисто и невнятно, как будто что-то мешало ему пробиться сюда.

- Лин Хуан? Ты слышишь меня? Очнись! – голос Лю Чжэня заставил ее вернуться в реальность. Капитан вот уже несколько минут пытался докричаться до нее, после сказанных девушкой слов, и лишь сейчас добился успеха.

- Все хорошо, идем дальше – ответила Лин Хуан, и стала подниматься по лестнице. Остальные последовали ее примеру, хотя и медленнее. Через несколько минут группа достигла большого темного зала, где единственным источником света были факелы, встроенные в стены. Их языки пламени весело танцевали на холодном ветру, дующем по коридору, освещая темное пространство. Но откуда мог взяться ветер в этом месте, оставалось загадкой. Лю Чжэнь остановил отряд, и начал создавать формацию купола Небес. Он понимал, что его люди уже устали, а так они смогут восстановить силы, будучи защищенными и от врагов, и от внешнего воздействия. Остальная часть команды стояла вокруг, пока он продолжал формировать барьер перед ними. Лин Хуан, тем временем, прислонилась к одной из колонн, закрыла глаза и попыталась расслабиться. Мир вокруг нее казался странно тихим. Она смутно осознавала, что окружена солдатами, слышала команды Лю Чжэня, но все это доносилось до нее словно из-за пелены. Медленно она сползла вниз, и обняла руками колени. Из этого состояния ее вывел запах еды, и открыв глаза, она увидела Лю Чжэня, который протягивал ей миску лапши. Остальные солдаты уже вовсю уплетали свои порции, наслаждаясь столь редкими в этой башне минутами спокойствия. У Лин Хуан не было аппетита, но она все же приняла миску из рук капитана, поблагодарив его за заботу. Горячая пища придала ей сил, но в то же время, ее стало клонить в сон. Незаметно для нее самой, она задремала. Она была не единственной, на кого напала сонливость, и Лю Чжэнь приказал всем отдыхать, сам оставшись на страже. Он не чувствовал поблизости врагов, если только они не были способны мастерски скрывать свою ауру. Но даже в этом случае его защитная формация справится и даст время солдатам на то, чтобы подготовиться к бою. Он сел в углу, прислонившись к стене, всматриваясь в темноту, в то время как все остальные заснули, либо готовились ко сну. В какой-то момент он тяжело вздохнул и посмотрел вверх, удивляясь, как он вообще оказался в подобной ситуации. Когда он поднял глаза, его взгляд остановился на небольшой круглой платформе, парящей над ним. Она была окружена ярким светом, благодаря чему и выделялась в кромешной темноте.

- Да иди ты к черту – обращаясь неизвестно к кому сказал Лю Чжэнь, и продолжил охранять покой своих людей. На платформе в это время две фигуры тихо стояли у края и молча смотрели вниз. Одним из них был мужчина среднего роста, одетый в черную мантию с капюшоном. Его лицо было закрыто маской, скрывающей лицо, за исключением пары холодных глаз, которые пристально смотрели на мирную сцену внизу. Другой была девушка. На ней было алое платье, резко контрастирующее с цветом одежды стоящего рядом мужчины. Ее темные волосы свободно ниспадали волнами, придавая ей неземной вид. Женщина мило улыбнулась, обнажив идеально белые зубы. Но когда она перевела взгляд на мужчину, улыбка исчезла с ее губ, а выражение ее лица стало невыразительным и бесстрастным. На пару секунд в воздухе повисла глубокая тишина, а затем мужчина сказал:

- Она должна умереть! Лорд Акракс приказал убить девчонку, и убедиться, что даже ее душа полностью уничтожена. Для тебя это будет не так уж и сложно, даже учитывая, что у нее посох правителей. Она просто не сможет сопротивляться твоей силе, а посох до этого уже успел признать тебя своей хозяйкой, так что, его сила тебе не страшна. Так что, иди и просто убей ее. Я должен вернуться к лорду с хорошими новостями, что месть свершилась.

- Глупый, глупый демон. Будь ты чуть умнее, то узнал бы заранее, что значит совместимость с посохом – произнесла девушка, одновременно с этим пронзив тело мужчины в мантии призрачным клинком, что в мгновение ока высосал всю его жизненную энергию. Тело осыпалось пеплом, и лишь мантия и маска остались от того, кто еще несколько мгновений назад дышал и мог говорить.

- Я буду ждать тебя на последнем этаже, моя маленькая принцесса. Приди и прекрати мои мучения.

И девушка в алом платье растворилась в воздухе, оставив после себя лишь легкий запах вишни.

Глава 39

Когда Лин Хуан очнулась после непродолжительного сна, ей потребовалось несколько минут на то, чтобы осознать, где она находится. Разум медленно восстанавливал события, произошедшие ранее, но теперь она не чувствовала страха. Мысленно поблагодарив предвестника за его помощь, она поднялась с пола, и отряхнулась. Подняв взгляд, она увидела солдат, которые сейчас проверяли свое снаряжение и готовились выдвигаться в путь. Немного в стороне от них Лю Чжэнь задумчиво смотрел в темноту, погруженный в свои мысли. Его лицо было довольно бледным, так как он потратил много энергии на поддержание барьера, но сейчас его беспокоило не это. Когда он смотрел на платформу, то на миг ощутил на себе чей-то взгляд. Пусть это ощущение мгновенно пропало, но капитан был уверен, что ему не показалось. «С нами играются словно мы добыча» - раздраженно подумал он – «но ничего, мы еще посмотрим, кто кого». После этого он проглотил восстанавливающую пилюлю, и занялся медитацией. Ему понадобятся все силы в грядущей битве, которая, он был уверен, скоро случится.

- Капитан, что-то случилось? – спросила Лин Хуан, подойдя к нему, когда он закончил. Она не знала, сколько она проспала, поэтому решила узнать текущую обстановку.

- Пока что все тихо. Но, я уверен, за нами наблюдают. Не говори об этом солдатам, это лишь породит панику. Они и так готовы к сражению. Посмотри наверх, видишь платформу? Оттуда за ним наблюдали. Возможно даже сейчас кто-то смотрит на нас. А теперь идем, нужно прикончить нашего врага и наконец покинуть это место.

Закончив говорить, Лю Чжэнь осмотрел временный лагерь, который уже практически был разобран, и скомандовал выдвигаться в путь. Ему уже успели осточертеть эти темные залы башни, где не видно чистого неба. Лин Хуан достала оба меча, и заняла позицию чуть позади капитана. Сейчас она действовала уже не как Лин Хуан, а как Молния из алого ордена. Все ее чувства работали на полную, она была полностью сосредоточена. Лю Чжэнь, бросив на девушку мимолетный взгляд, слегка улыбнулся. Именно такой он увидел ее в первый раз, когда она сражалась с генералами. И теперь она вновь предстала перед ним в этом виде, который шел ей намного больше, чем, когда она была напугана и боялась подняться по лестнице.

- Капитан, слева, верх. Один враг – сказала Лин Хуан, принимая стойку для боя и готовясь к атаке. Посох она предусмотрительно убрала в кольцо-хранилище, так как не была уверена, что сможет эффективно его использовать. Лю Чжэнь кивнул, и жестом отдал приказ солдатам выстрелить в том направлении из пушки. Выстрел буквально размазал монстра по стене, так что даже было сложно понять, как он выглядел изначально. Впрочем, никого из отряда это не расстроило. В дальнейшем на пути им встретилось еще около десятка подобных существ, но Лин Хуан успевала их вовремя заметить. Она не могла увидеть их в темноте глазами, но могла почувствовать их ауру. Благодаря этому третий этаж они прошли без потерь и вскоре подошли к очередной лестнице. Лестница была достаточно широкой, чтобы пять человек могли идти бок о бок. Стены были сделаны из серого камня, который тускло светился и довольно хорошо освещал коридор. Сами ступени были покрыты тонким слоем пыли, и звук их шагов вызывал слабое эхо. Они медленно продвигались вверх, осторожно делая каждый шаг. Чем дольше они шли, тем больше возникало вопросов, лестница словно была бесконечной. Казалось, что они будут подниматься вечно. Но в конце концов, потолок и ступени начали меняться, с тусклого серого камня на гладкий белый мрамор, а стены начали сиять.

- Всем приготовиться к битве – скомандовал Лю Чжэнь, и создав подобие боевого построения, насколько это было возможно, они подошли к большим двустворчатым деревянным дверям. Резко открыв их, капитан бросился вперед, мгновенно активирую защитный барьер, а солдаты выстроились вокруг него, готовясь отразить нападение.

- Что за… - Лю Чжэнь не договорил свою фразу, замерев от представшей перед ним картины. На золотом троне перед ним величественно восседала прекрасная женщина в красном одеянии, которая, не обращая на них внимания, лениво перелистывала страницы книги.

Капитан прекрасно понимал, что перед ним сейчас та самая золотая королева, но текущая ситуация сбила его с толку. Он мог лишь растерянно смотреть на своего врага, в ожидании каких-либо действий с ее стороны. Внезапно она подняла голову и посмотрела прямо на него. Взгляд ее глаз был таким холодным, что казалось, будто он пронзил само сердце капитана.

- Ну и зачем вы пришли? Да еще и без приглашения - она внезапно заговорила, отложив книгу в сторону.

- Почему... почему ты выглядишь так знакомо? - спросила Лин Хуан, внимательно рассматривая золотую королеву. Она не могла понять, почему эта женщина ощущалась словно родной человек, которого она когда-то знала. Но это чувство перебивалось поистине ледяным презрением в золотых глазах королевы.

- Кажется, кое-кого подводит собственная память – сказала королева, вставая с трона – впрочем, ничего страшного. И, раз уж вы прибыли в мой временный дворец, стоит оказать вам достойный прием.

По щелчку пальцев, в зале, напоминающем королевскую приемную, появились два ужасных монстра. Лю Чжэнь в тот же момент активировал защитный артефакт, усилив барьер. Вот теперь он чувствовал себя более уверенно, так как сражения были его стихией.

- Солдаты! Обе пушки, огонь по королеве, ружья по монстрам, остальные действуем по обстоятельствам. Тщательно цельтесь! Цельтесь в ноги! Огонь! Теперь цельтесь в руки и грудь! Стреляй! Стреляйте в этих чертовых тварей!

Сам Лю Чжэнь в это время атаковал ближайшего к нему монстра, напоминающего смесь кабана и тигра. Солдаты выполняли его команды без промедлений, открыв быстрый огонь. Королева была застигнута врасплох, внезапный шквал пуль сильно ударил ее в грудь. Кровь хлынула у нее изо рта, ее трон разлетелся вдребезги под воздействием разрушительной силы. Одним быстрым движением королева отпрыгнула в сторону, приземлившись на пол и призвав меч, прежде чем исчезнуть из виду. Издалека королева громко рассмеялась, ее смех эхом разнесся по залу. Но солдатам было не до этого, сейчас они были связаны боем с монстрами. Снаряды для пушек закончились, и отбросив их в стороны, воины достали мечи и бросились на помощь капитану. Лин Хуан в это время пыталась сдерживать атаки второго монстра, напоминающего рогатую змею, а помогали ей в этом солдаты с ружьями, для которых пока еще были заряды. Девушка сражалась без лишних эмоций, хоть в голове у нее и творился хаос. Она осознала, кого ей напомнила золотая королева. Хоть и были некоторые значительные отличия, а самое главное, совершенно иное поведение, но если отбросить все это, то был лишь один человек с похожей внешностью. Ее мать. Воспоминания начали мелькать перед ее глазами, но она отогнала их все. Это бы не помогло. Прямо сейчас ей нужно было сосредоточиться на победе над монстрами перед ней. Но когда она увидела, что зверь бросился на нее и собиралась атаковать в ответ, сцена вокруг нее изменилась. Вокруг нее появился ослепительный золотой свет, а спустя мгновение она оказалась на вершине башни. Перед ней, спиной к девушке, стояла золотая королева, опираясь на меч. Ветер растрепал ее темные волосы, но она не обращала на это внимания. Лин Хуан долго молчала, не зная, как начать разговор, пока одно единственное слово не сорвалось с ее губ:

- Мама… Мама!! - воскликнула Лин Хуан, бросаясь вперед, чтобы крепко обнять свою мать. Сейчас ее не волновало то, что женщина перед ней уже много лет сражалась с королевством, создавая монстров, убивая сотни ни в чем не повинных ангелов. Все, что имело значение для Лин Хуан, это то, что ее мать была здесь, стояла прямо перед ней. Она никогда не представляла, что увидит ее снова после стольких лет.

- Прости, моя маленькая принцесса, но это не так. То, что ты видишь перед собой, результат бесчеловечного эксперимента. Я просто заняла место твоей матери, после ее гибели. У меня ее внешность, воспоминания и даже сила, но все это лишь оболочка. Прости, что заняла ее место, пусть и не по своей воле.

Королева обернулась, и печально посмотрела на Лин Хуан. Сейчас в ее глазах не было той ледяной ауры, это был взгляд уставшей женщины, которая потеряла смысл бороться. Но улыбка, которая присутствовала на ее лице, была искренней.

- Должно быть, тебе было одиноко все эти годы, но пусть я и всего лишь оболочка, я могу хотя бы обнять тебя.

Она крепко обняла девушку. Лин Хуан обняла ее в ответ, уткнувшись лицом в грудь. Слезы неостановимым потоком лились из ее глаз.

- Ты стала такой высокой, совсем не такая, как в доставшихся мне воспоминаниях. Настоящая леди. Не удивлюсь, если, проходя по улице ты собираешь на себе влюбленные взгляды.

Королева продолжала говорить, а Лин Хуан просто наслаждалась этим моментом. Это казалось почти нереальным, как будто она спала. И ей хотелось, чтобы этот сон никогда не кончался.

Глава 40

- Мама, что мы теперь будем делать дальше? – смущенно спросила Лин Хуан, вытирая слезы. Ей было стыдно за свое поведение, что, поддавшись порыву, она забыла об осторожности. Ведь если бы королева хотела ее убить, то из-за ошибки самой девушки, она могла бы быть уже мертва. Королева улыбнулась, и сама вытерла слезы. Затем она неловко похлопала Лин Хуан по плечу.

- Не волнуйся, дорогая, все будет хорошо. Вместе мы что-нибудь придумаем.

Королева отвернулась от девушки и подошла к перилам, устремив свой взор туда, где должно находиться королевство Грез. Перед ней вставал непростой вопрос о том, что же делать со сложившейся ситуацией. Из-за воспоминаний истинной королевы, она воспринимала девушку, стоящую позади нее, не иначе как дочь. И против нее она не могла себя заставить сражаться, да и ситуация с королевством ангелов становилась иной. Изначально она начала войну, чтобы отомстить за то, что с ней сотворили. Когда она получила воспоминания прошлой королевы, а также ее личность, и узнала, что обе ее дочери погибли по вине кланов, она решила их уничтожить. А потом к ней пришли демоны и предложили свою помощь, в обмен на следование их инструкциям. Они пообещали, что она сможет отомстить, без лишних жертв. Но со временем, она стала понимать, что ее просто использовали и тогда решила начать атаку всеми доступными ей силами, стерев с лица земли форт, что долгое время держал оборону. Следующей ее целью была столица, но получив отпор от военного корабля, решила перегруппироваться, а поняв, что ее преследуют, устроила ловушку. И теперь, королева пыталась понять, как ей поступить. То, что ее дочь, была вместе с солдатами королевства Грез, означает, что она с ними в союзе. Значит, все планы придется менять.

- Лан Ю, что связывает тебя с королевством Грез? – королева решила узнать подробности, после чего рассказать то, что знает сама.

- У меня временный союз с ними, так как мне нужно получить помощь в войне с демонами. И сейчас меня зовут Лин Хаотянь, я уже привыкла к этому имени – ответила Лин Хуан, подойдя поближе к матери.

- Хаотянь? Ты взяла фамилию одного из этих мерзких стариков, что правят кланами? – воскликнула королева.

- Не совсем так, это дань памяти моей наставнице. Она спасла мне жизнь, и только благодаря ей я могу сейчас стоять здесь. Мама, можешь рассказать мне, что вообще происходит в королевстве? Мои последние воспоминания связаны с изгнанием и с тех пор я не знаю, что здесь происходило пока меня не было.

- Верхушка кланов продалась демонам. Все ради того, чтобы добиться абсолютной власти. Четыре из шести кланов уже вступили на путь демонов, предав веру в богиню. Идиоты, сначала сами уничтожили почти весь королевский род, а когда поняли, что без нас они не могут продолжать самосовершенствование, то побежали плакаться демонам. Но я так и не смогла понять, каким образом они смогли с ними связаться, ведь телепорт все это время был запечатан.

- Телепорт охранял могущественный демон, которого я одолела. Полагаю, поэтому демоны могли свободно перемещаться по нему, а легенда про запечатывание существовала лишь для простых ангелов – для Лин Хуан несложно было сделать этот вывод, ведь если бы портал полностью был запечатан, демоны никогда не смогли бы проникнуть в это измерение.

- Что ж, одной загадкой меньше. Ладно, полагаю, стоит спасти твоих товарищей, а то они до сих пор сражаются с моими зверушками – и королева вновь щелкнула пальцами. Лин Хуан поняла, что попросту забыла про своих союзников, отчего ей стало стыдно перед ними.

- Идем, представишь меня им. Раз они смогли прорваться сюда несмотря на преграды со стороны большинства кланов, то им можно доверять.

- Я же могу им представить тебя, как свою мать? – с надеждой в голосе спросила Лин Хуан. Пусть это была и небольшая просьба, но девушке очень хотелось так поступить.

- Поступай как знаешь, все же ты уже не маленькая – с улыбкой ответила королева. Лин Хуан в этот момент почувствовала себя ребенком, и не сдержала смех. Для нее это было чувство было в новинку, но оно было приятным и согревало душу девушки.

- Что тебя так рассмешило? – склонив голову спросила королева.

- Ничего такого. Идем скорее, а то они еще решат, что я погибла.

Взяв мать за руку, девушка повела ее за собой, но потом резко остановилась, не зная куда идти.

- Мам, а как нам вернуться в тот зал? И не нужно надо мной смеяться!

- Прости, прости – отсмеявшись, сказала королева, после чего применила формацию переноса, и спустя мгновение они уже оказались на месте. Солдаты, до этого с растерянным видом пытались понять, куда пропали монстры, мгновенно направили на них оружие. Но увидев, что вместе с королевой стояла и Лин Хуан, они вопросительно посмотрели на своего капитана. Вот только Лю Чжэнь уже и сам ничего не понимал и хотел, чтобы ему хоть кто-нибудь объяснил, что здесь вообще происходит. Но, кому ему задавать вопросы?

- Для начала опустите оружие, я не собираюсь причинять вам вред – прервала затянувшееся молчание королева, после чего слегка подтолкнула Лин Хуан вперед – дорогая, объясни своим друзьям, что происходит, иначе боюсь их мозг сломается, смотри как глубоко задумался их капитан - добавила она в шутку, надеясь, что это сможет разрядить напряжение. Капитан молча кивнул. Лин Хуан глубоко вздохнула, а затем заговорила:

- Золотая королева, фактически моя мать – после этого девушка рассказала об эксперименте, о демонах, и о предательстве кланов. Королева местами дополняла ее рассказ, на который ушло немало времени. По его окончанию, Лю Чжэню показалось, что он слышит, как рушится его картина мира. Хотя он и раньше подозревал, что с советом кланов что-то не так, но, чтобы вступить на путь демонов? Подобное для него было шоком. Да еще и внезапно оказалось, что Лин Хуан — это изгнанная принцесса, которую предали главы кланов, чтобы в итоге захватить всю власть себе. А золотая королева, оказалась по сути перерожденной версией прошлой королевы страны.

- Давайте просто вернемся на корабль, отдохнем, а потом будем думать, что делать дальше со всем этим – в конце концов сказал капитан. Он едва мог поверить в то, что услышал, и только благодаря крепкой выдержке сумел сохранить самообладание. Ему нужно было сохранять достоинство перед своими подчиненными. Со всем остальным он мог разобраться позже.

- Хорошо – тихо ответила Лин Хуан, стараясь не отходить далеко от своей матери. Солдаты же просто подчинились решению капитана, но при взгляде на золотую королеву они испытывали странные эмоции. Та, против кого они сражались всю жизнь, оказалась их собственной королевой, и им было сложно в это поверить.

- Ваше величество, как нам покинуть эту область? – спросил Лю Чжэнь. Пока что он решил придерживаться этикета, во избежание лишних проблем.

- Я перенесу всех к кораблю, для меня это несложно сделать, пока мы в башне – ответила королева, начиная готовить формацию переноса – и можешь обращаться ко мне Джинг Ю, так будет проще. Какая из меня сейчас королева. Просто юная леди, нуждающаяся в защите – закончила она с улыбкой. Капитан вспомнил монстров, которых призвала эта «юная леди», и криво усмехнулся. Скорее требовалась защита тем, кто осмелимся бы выступить против нее.

- Подойдите поближе, я почти закончила. Координаты вашего корабля я знаю, так что переместимся прямо к нему – после этого Джинг Ю дождалась, пока ее просьба будет выполнена и активировала формацию. И в тот же миг весь отряд исчез из башни, которая начала разрушаться, оставшись полностью без духовной энергии. В этот день место, где когда-то содержали самых опасных преступников и проводились ужасные эксперименты было полностью уничтожено, оставив после себя лишь груду камней.

Глава 41

После телепортации, как и говорила Джинг Ю, они все оказались буквально в нескольких метрах от корабля. Оставшиеся на судне солдаты от неожиданности едва не открыли огонь из всех орудий. Но они быстро узнали своих соратников и облегченно вздохнули. Правда, одному человеку на корабле было сейчас крайне неуютно, потому что его буквально прожигали взглядом. Джинг Ю не отрывала взгляда от Веймин Хаотяня, и этот взгляд не сулил последнему ничего хорошего. Он знал, что у него не было выбора, кроме как встретиться лицом к лицу со своей судьбой, но все же не хотел вот так вот умереть.

- Мама? – Лин Хуан заметила этот убийственный взгляд и на всякий случай взяла свою мать за руку. Глава все еще нужен был им живым в качестве союзника, к тому же он был отцом наставницы, поэтому девушке не хотелось бы чтобы он погиб.

- А, нет, ничего. Просто заметила очень мерзкого жука, который копошится на столь прекрасном корабле и портит своим видом всю картину. На миг у меня возникло нестерпимое желание раздавить это насекомое – с улыбкой ответила королева. Вот только от этой улыбки у главы клана затряслись поджилки. Это была не улыбка, а скорее обещание, что ей понравится наблюдать за его страданиями. В глазах этой женщины он был уже мертв. Но прежде чем он успел что-либо сказать, вмешался капитан:

- Нам всем нужно подняться на борт. Есть дело, не требующее отлагательств.

Когда все понялись на корабль, Лю Чжэнь первым делом запустил механизмы корабля, поднимая его в воздух. Лишь когда они достигли поверхности, он вздохнул с облегчением. Синее небо над головой успокаивало лучше любых слов. Теперь он готов был обсудить вопрос, касающийся королевства Грез и что с ним, станет в дальнейшем. Ситуация была даже хуже, чем он представлял. Он то думал, что кланы всего лишь хотели получить абсолютную власть, но они встали на сторону демонов и это сильно усложняло дело.

Отведя корабль на значительное расстояние от пропасти, капитан оставил его в воздухе, опасаясь спускаться на землю Отдав приказ офицеру привести к нему в каюту главу клана, королеву и Лин Хуан, он отправился за своим личным стратегом. Она никогда не участвовала в сражениях и редко показывалась на людях, но в критические моменты на нее можно было положиться. Спустившись в трюм, и заперев за собой дверь, Лю Чжэнь начал свою молитву:

- Услышь мои молитвы о выживании всех наших сородичей. Мы молимся за наших близких, за тех, кто оказался в ловушке отчаяния и страха, потервшись во тьме. Услышь наши молитвы, Богиня. Прошу, спаси тех, кто потерял надежду и душевный покой. Прошу, избавь нас от наших врагов, и пришли свою верную слугу, Амелию Белокрылую. Наши души взывают о милосердии, о сострадании. Наша вера взывает о силе вытерпеть все и выносливости для защиты невинных. Пусть твой свет приведет нас домой.

Закончив, он замер и стал ждать. Несколько минут ничего не происходило, но капитан продолжал ждать. В конце концов шорох крыльев заставил его обернуться.

- Лю Чжэнь, я пришла - сказала Амелия, приземляясь прямо перед ним, ее глаза сияли так же ярко, как и всегда. Ее взгляд всегда был наполнен радостью и добротой. Ее голос был мягким, но успокаивающим, как ветерок, который нежно шевелил листья на деревьях. Она была одета в белое платье, с необычно выглядящей короной из серебряных листьев. Ее присутствие приносило ему покой, но все же он чувствовал себя неловко каждый раз, когда видел ее, из-за ее красоты.

- Приветствую хранительницу великой богини – склонив голову, сказал Лю Чжэнь.

- Снова ты за свое, я же просила звать меня просто по имени – с улыбкой сказала Амелия, но спустя мгновение она стала серьезной – я знаю, о чем ты хочешь посоветоваться. И у меня есть план, как вернуть мир и покой в королевство грез, изгнав мерзость в лице демонов. А также, отвечая на твой невысказанный вопрос, богиня сейчас очень слаба. Вера в нее сильно подорвана, а в отсутствии правителя некому направить паству в нужное русло. Ведь правитель это проводник силы, без которого богиня слабеет. Поэтому поспешите, пока еще есть время.

После этого Амелия в подробностях рассказала свой план капитану, и благословив его, вернулась в обитель богини. Лю Чжэнь посмотрел туда, где мгновение назад была хранительница, и глубоко вздохнул. Он почувствовал, как тяжесть спала с его груди после ее прихода, ведь если кто-то и мог найти решение стоящей перед ними дилеммы, то это была Амелия. Эту девушку Лю Чжэнь знал еще с детства, до момента, как она была избрана стать хранительницей богини. Она была гением и снова и снова доказывала, что действительно способна на великие дела, и поэтому достойна уважения и доверия. «Пришло время покончить с тьмой в королевстве» - подумал капитан и уверенно направился в свою каюту, чтобы объяснить детали плана своим союзникам.

Когда он вошел, все уже собрались, поэтому он не стал оттягивать момент разговора и объявил о начале совещания. С усмешкой отметив тот факт, что Веймин Хаотянь постарался сесть как можно дальше от королевы, Лю Чжэнь начал свою речь:

- Давайте рассмотрим текущую ситуацию. По словам моего стратега, богиня в настоящее время слаба и если ситуация не изменится в ближайшее время, то она может погибнуть. Уверен, именно этого и добивались наши враги, устранив всю правящую династию. Поэтому мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы остановить их. Как вы видите, мы столкнулись со многими проблемами, решение которых требует внимания. Однако, я думаю, что лучший способ действий – воспользоваться церемонией избрания посохом и прямо перед жителями раскрыть сущность нынешних глав кланов. По словам моего стратега, посох способен на это, а у нас сейчас есть целых два человека, способных его использовать. Так что, все что нам нужно, это дождаться церемонии и одним махом вырезать тьму из нашего королевства. У меня есть доверенные люди в армии, которым я сообщу о нашем плане, да и корабль я не собираюсь возвращать в доки, так что, у нас будет еще один козырь в рукаве. Есть у кого что добавить? – закончив говорить, капитан обвел взглядом всех присутствующих. Его лицо на миг помрачнело, когда он увидел, как Джинг Ю смотрит на него оценивающим взглядом, но никто не возразил против его идеи, и он быстро позабыл об этом.

- Тогда остановимся на этом плане. За богиню и королевство!

- За богиню и королевство! – ответили офицеры и Веймин Хаотянь. Лин Хуан была не знакома с этим кличем, а королеве и вовсе было безразлично. Но капитан не придал этому значения, сейчас его мозг был занят деталями предстоящей операции. Не теряя времени, он направился к штурвалу и повел корабль к столице. Но не долетая до нее, он сменил курс. Его целью было небольшое поместье за пределами города. На подлете к нему он приказал использовать зажечь три факела по левому борту и стал ждать. Спустя полчаса снизу зажглись пять факелов, и Лю Чжэнь начал снижение. Факелы были особым способом передавать короткие сообщения, а само поместье служило местом встреч высокопоставленных офицеров, недовольных текущим порядком вещей.

Как только его корабль коснулся земли, его тут же окружили несколько десятков солдат, с оружием наготове и вперед вышел мужчина в серебряных доспехах. Осмотрев корабль, и узнав в нем знакомый фрегат, он поднял взор на капитана и отсалютовал ему мечом:

- Капитан Лю Чжэнь, лейтенант Ли Хуайчен приветствует вас. Опустить оружие – отдал он приказ солдатам, после чего продолжил – идемте, судя по вашему сигналу, это дело государственной важности. Я немедленно отправлю послания остальным членам Карающей Длани, чтобы они прибыли сюда как можно скорее. Думаю, они должны прибыть в течение получаса.

- Хорошо. Найди комнаты моим гостям, чтобы они могли отдохнуть. Это очень важные люди от которых зависит будущее нашего королевства.

- Будет сделано!

Закончив с формальностями, Лю Чжэнь прошел внутрь поместья и направился прямиком в библиотеку. Ему требовалось уточнить несколько деталей до начала собрания, которое должно вскоре начаться.

Глава 42

Пройдясь по бесконечным рядам книжных полок, он наконец нашел то, что искал. На верхней полке стоял ряд томов, содержащих большой раздел по истории королевства. Среди них было несколько древних свитков, написанных на таких архаичных языках, что Лю Чжэнь с трудом смог понять, о чем там написано. Но сейчас они были для него дороже золота, ведь среди них была так необходимая ему деталь, которой не хватало для воплощения их плана в жизнь. «Воля королевы – это приказ, ослушаться которого не в состоянии никто из тех, кто дал клятву верности богине и трону. Только истинная правительница, владеющая посохом власти, достойна, чтобы использовать это». С удовлетворением закрыв книгу, Лю Чжэнь улыбнулся. Пусть предатели и перешли на сторону врага, но они все же давали клятву верности и теперь это можно будет использовать против них. «Это наше оружие» - подумал он про себя – «наш меч и щит, в случае прямого столкновения с кланами». Он поставил книгу обратно на свое место на полке и направился в приемную. Оказавшись там, он снял свой плащ и сел во главе стола, в ожидании прибытия его соратников. Когда дверь открылась и прибыли все генералы и лидеры военных структур, он жестом пригласил их занять свои места, а затем заговорил:

- Завтра мы уничтожим кланы, решительно и действенно, чтобы этой структуры больше не существовало в наших землях.

За столом повисла гробовая тишина, настолько неожиданной была новость. Лишь спустя пару минут один из командиров осмелился задать интересующий всех вопрос:

- Возможно ли…это вообще осуществить? Да что вообще происходит?! Как мы будем их атаковать? И ПОЧЕМУ ВЫ НЕ СКАЗАЛИ НАМ ОБ ЭТОМ РАНЬШЕ?! - сказал разъяренный генерал Ян Чэн, гнев ясно читался в его глазах, когда он смотрел прямо на капитана.

- Раньше этой возможности не было. Но теперь, я могу гарантировать успех. Готовьте войска и под любым предлогом приведите их завтра как можно ближе к центральной площади, на которой будет объявлено о церемонии избрания наследника. Там вы все узнаете. Мне жаль, но пока я не могу раскрыть все подробности, но могу гарантировать лишь одно. Победу. Нашу победу, и светлое будущее для всего королевства. За богиню и трон!

- За богиню и трон! – раздался хор голосов. Пусть командиры и не могли понять, что же на уме у Лю Чжэня, но его авторитет был столь высок, что его слову верили словно это прописная истина. Ян Чэн не удержался и в итоге бросил свои игровые кости, по которым пытался предсказывать будущее, пусть никто в это и не верил. Но выпавшие шестерки на всех трех кубиках вызвали улыбку на лице старого генерала, и с легкой усмешкой он убрал кости в карман.

- Друзья, предлагаю заключить пари. Я ставлю на то, что произошедшее завтра на площади событие превзойдет все ожидания, и это будет сравнимо с тем, что сама богиня ступит в наш мир. Ставлю на это тысячу золотых! – Ян Чэн любил ставки и не мог удержаться, имея такой повод. Большинство присутствующих посмотрели на него недоуменно, но не все:

- Принимаю ставку. Я надеюсь, ты готов потерять несколько тысяч золотых, старик! – ответил Ван Чен, капитан дворцовой стражи, хлопнув по столу. Лю Чжэнь лишь вздохнул, глядя на это, эти двое никогда не менялись и готовы были делать ставки на что угодно, лишь бы посоревноваться друг с другом. Этим событием и завершилась основная часть собрания, в оставшееся время собравшиеся здесь командиры обсуждали возможные тактики боя и непредвиденные ситуации. Большой расчёт делался на фрегат Лю Чжэня, так как еще один корабль они не смогут увести из-под носа у кланов.

На следующий день на рассвете все собрались на площади, чтобы стать свидетелями церемонии выбора преемника престола. Пусть о церемонии и было объявлено всего за день до начала, здесь собралась едва ли не вся столица. На пьедестале лежал посох правителей, отражая солнечный свет, а вокруг стояло кольцо солдат из дворцовой стражи. Их возглавлял Ван Чен, внешне равнодушно рассматривая людей перед ним. В душе же его пылал азарт, и он с нетерпением ждал, что принесет этот день. Недалеко от пьедестала расположились лидеры кланов, что-то обсуждая между собой. Сегодняшняя церемония их нисколько не интересовала, ведь ее исход они уже и так знали. В королевстве не осталось никого с кровью правящей семьи, по крайней мере они были в этом уверены.

Когда настал полдень, церемониймейстер поднялся на платформу с посохом, и поправив наряд, начал свою приветственную речь. Это была длинная речь, наполненная восхвалением предков и обещаниями мира и процветания. В ответ на это из толпы раздались слабые аплодисменты, так как подобные обещания жители королевства слышали вот уже на протяжении нескольких лет. Но церемониймейстера это не смутило, и он невозмутимо закончил свою речь. После него со своего места поднялся главный министр. Это был высокий, элегантный мужчина с ухоженной бородой и волосами, одетый в черную шелковую мантию с вышитыми по краям золотыми нитями. Его лицо было спокойным, но во взгляде читался намек на презрение. Он вышел на платформу и повернулся лицом к людям, после чего начал говорить:

- Уважаемые жители королевства Грез, церемония избрания начинается прямо сейчас. Верховная жрица, прошу, начинайте.

Толпа притихла, когда женщина, о которой идет речь, направилась на платформу со стороны входа в храм. На ней было белое платье, украшенное вышитыми на лифе фиолетовыми бабочками, а в руках она держала фиолетовый зонтик с эмблемой серебряного дракона. Ее лицо было бледным, во взгляде читалась усталость и раздражение. Когда она проходила мимо людей, многие приветствовали ее, в то время как другие почтительно кланялись, многие из них говорили слова ободрения или похвалы. От подобной поддержки, на ее лице заиграла улыбка, несмотря на все проблемы, что свалились на ее голову за последние годы. Поднявшись на платформу, она осмотрела стоящих перед ней жителей столицы, на миг зацепившись взглядом за фигуру в плаще, от которой чувствовалась знакомая аура. «Наконец-то церемония перестанет быть всего лишь жалким фарсом» - подумала она, после чего приступила непосредственно к самой церемонии. Возложив руки на посох, она вознесла молитву богине, после чего влила в него свою духовную энергию. После этого посох поднялся в воздух, и обычно после этого он опускался обратно, так как не было подходящих кандидатов. Но не в этот раз. Сейчас посох переливался всеми цветами радуги, чем ошарашил всех присутствующих на площади, особенно лидеров кланов. Посох же тем временем взлетел еще выше и направился прямиком к фигуре в плаще, которую ранее приметила верховная жрица. Лин Хуан, а это была именно она, уверенно взяла посох в руки и твердым шагом направилась к платформе. Сбросив плащ, она расправила белоснежные крылья, и ударила посохом о пол.

- Приветствую вас, верноподданные королевства Грез. Я, Лан Ю, младшая дочь прошлой королевы и как принцесса нашего государства, я объявляю о свое возвращении и вступление в права наследования. За богиню и трон!

На несколько мгновений на площади воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как машет крыльями пролетающий комар. Но, когда до ангелов дошли слова девушки, а также они осознали, что посох признал ее, они медленно стали осознавать происходящее. Окончательно их убедило в том, что это не сон, белоснежные крылья сложенные за спиной принцессы. И по началу робкие выкрики вылились в один единый хор:

- За богиню и трон!!! Да здравствует принцесса!!!

Но эти же крики привели в чувство лидеров кланов, которые в тот же миг начали действовать.

- Солдаты! Схватите преступницу! Ее изгнали много лет назад за тяжелые прегрешения, и она не имеет больше прав на трон!

- Да? И что же такого сотворила моя дочь, позвольте мне узнать? – холодным тоном спросила Джинг Ю, поднявшись на платформу вслед за Лин Хуан. Ее крылья также были видны и вызвали очередной шок у всех присутствующих. Сложно было поверить своим глазам, когда в один день ты встречаешь и давно пропавшую принцессу, и погибшую королеву.

- Ты! Ты!!! – один из лидеров кланов даже не смог сформировать фразу из-за переполняющей его ярости.

- Я это, я. Что дальше, Лэй Фэн? Или лучше звать тебя прислужником демонов? Предателем трона? Или просто навозным жуком? Что тебе больше по душе?

- Что ты несешь?! Да и вообще, кто ты такая и как смеешь использовать облик нашей погибшей королевы?

- Мне напомнить благодаря кому я смогла его обрести? Лан Ю, используй силу посоха, о которой нам рассказал капитан.

- Как наследница трона и будущая королева, как законная владелица посоха правителей, я приказываю вам, лидерам кланов, рассказать всю правду о вашей связи с демонами!

- Убейте ее пока не поздно! – вскрикнул один из глав кланов, отдавая приказ своей личной гвардии.

- За королеву и трон! Не дайте упасть даже волоску с головы принцессы! – отдал приказ Ван Чен, и первым ринулся в бой. Солдаты, видя его действия, тоже бросились в бой. В этот момент в битве схлестнулись личные армии четырех кланов, гвардейцы, и солдаты, которых подвели к площади командиры из Карающей Длани. Следом к ним присоединился и фрегат Лю Чжэня, нанося меткие выстрелы по армии врага. Началась тяжелая битва, от исхода которой зависело будущее всего королевства и его жителей.

Глава 43

Пока вокруг разгоралось сражение, Лин Хуан с помощью силы заключенной в посохе удерживала щит над мирными жителями, которые в панике разбегались. Подобный исход тоже рассматривался, но никто не ожидал, что у каждого клана есть множество солдат, не имеющих к ангелам никакого отношения. Следовательно, клятву они не давали и в итоге с помощью воли королевы, Лин Хуан смогла лишь временно вывести из боя лидеров кланов. Однако, даже после этого, их все еще окружало много врагов. Единственное, что они могли сделать, это продолжать сражаться. Королева не могла полноценно вступить в бой, помогая своей дочери, поэтому она могла использовать только созданных кристальных воинов. Многие солдаты были удивлены их появлению, но сейчас им было не до этого.

- Отходим! Прикройте повелителей, мы не можем позволить им погибнуть! – такие команды доносились из рядов вражеских солдат. В данный момент они также находились в невыгодной позиции для боя. Помимо сражения им нужно было прикрывать правящую верхушку кланов, которые сейчас ничем не могли им помочь. Королева, вставшая на сторону ангелов, еще сильнее, подорвала их военный потенциал, хоть они по-прежнему и превосходили их по силе культивации.

- За королеву и трон! Кто не связан боем, помогите эвакуировать жителей! – Ван Чен командовал гвардией, в то время как Ян Чэн сдерживал вражеские атаки. Сражение затягивалось, что было невыгодно обеим сторонам, так как демоны прекрасно понимали, что стоит королеве и принцессе вступить в битву, как их сотрут в пыль. Скрыться на территории королевства было невозможно, посох правителей в руках королевы мог обнаружить их даже под землей. Но и терять результат многолетних трудов было жаль.

- Запускайте формацию великого переноса. Активируйте заложенные в поместьях кланов ловушки, мы уходим! – в конце концов отдал приказ Ригмонд, один из тринадцати демонических королей. Он решил хотя бы забрать с собой повелителей кланов, которые уже были больше демонами, чем ангелами. Их можно будет еще использовать, а королевство всегда можно завоевать грубой силой, не используя многоступенчатых стратегий, как в этот раз.

- Всем отступить, это приказ! – королева увидела, что со стороны демонов готовиться какая-то сложная формация, и предположив, что она скорее всего атакующая, она решила спасти солдат от верной гибели. Услышав ее голос, солдаты начали перестроение, но уже слишком поздно. Демонов, вместе с верными им ангелами и повелителями, накрыл серый вихрь, полностью скрыв их из виду. После этого на поле битвы прогремел мощный взрыв, отчего задрожали даже стены рядом стоящих зданий, и вражеская армия исчезла. Взрыв же унес жизни многих солдат, которые не успели перестроиться после приказа королевы.

- Откуда у них столько духовной энергии – ошеломленно произнесла Джинг Ю, смотря на оставшийся после взрыва кратер. Чтобы перенести небольшой отряд, она потратила всю энергию, что была в башне Трех Казней, а здесь целая армия исчезла в мгновение ока.

- Это сила богини, которую они и пытались полностью присвоить себе – сказал Лю Чжэнь, который оставив корабль в воздухе, спустился на землю на крыльях – скорее всего именно поэтому богиня так сильно ослабла. В отсутствии правителя не было проводника, с помощью которого энергия веры ангелов могла бы попасть к ней. И в этом есть и ваша вина, ваше величество. Да, я могу понять ваши мотивы, но не принять их.

- Наглости тебе не занимать – усмехнулась королева – но, я не жалею ни о чем. Я была уверена, что поступаю правильно. Лучше помоги раненым.

Лю Чжэнь покачал головой, но решил не продолжать этот спор. Он начал этот разговор поддавшись эмоциям при виде погибших, при этом капитан и сам понимал, что предъявлять претензии королеве он не в праве, учитывая все, что она пережила. Но в этот миг перед ним появилась ясная цель – уничтожить всех демонов, чтобы подобное больше никогда не могло повториться.

Посреди всего этого хаоса, воцарившегося после битвы, ярко сиял посох правителя в руках Лин Хуан, словно возвещая о начале новой эры для ангелов. Пусть сейчас многие из них потеряли своих родных в этой битве, но этот свет дарил их душам покой, придавая сил и даря надежду. Они не были побеждены, а значит, могли жить и сражаться дальше.

- За королеву и трон! За королеву и трон! За королеву и трон!!!

Тишину разорвали сотни возгласов, знаменуя окончания битвы за королевство Грез. Пусть она и была скоротечной, но страна теперь не скоро оправиться от подобного. Лин Хуан в этот момент ощутила свою принадлежность к этому народу, к своему народу, править которым ей было предначертано по праву крови.

- За богиню и трон! – воскликнула она, поднимая посох над головой. В этот день в столице одновременно праздновали победу и оплакивали погибших. А на следующий день в столице начались восстановительные работы. Ангелы трудились не покладая рук, восстанавливая едва ли не полностью уничтоженную площадь. Лин Хуан собиралась помочь им, но королева попросила ее пойти с ней. Девушка чувствовала, что ее мать о чем-то тревожится, и будто даже боится. Но что же могло настолько ее взволновать? Лин Хуан, обуреваемая любопытством, направилась вслед за матерью, которая уверенно шла по столице. И вскоре девушка увидела, куда же так стремилась пойти ее мать. Это был храм богини покровительницы, которая испокон веков придавала ангелам сил, оберегая и защищая их. Жрицы святилища почтительно приветствовали их, когда они вошли, после чего сопроводили к статуе богини. Это была простая каменная статуя, изображавшая молодую женщину, держащую посох, сделанный из белого нефрита. Королева опустилась перед статуей на колени, а после склонила голову, коснувшись лбом пола. Ей было за что просить прощения, несмотря на все обстоятельства. Ведь в чем-то Лю Чжэнь был прав, она могла поступить иначе, но поддалась чувству мести, которое поглотило ее с головой. Если бы только она этого не сделала, тогда, возможно, все эти ангелы не погибли бы во вчерашней схватке. «Я знаю, что ты слышишь меня сейчас. Я никогда не забуду этот день и свои грехи. Я не прошу простить меня, но я заслужу прощение и принесу мир и покой в королевство» - такой была молитва королевы, после чего она медленно поднялась с пола.

- Никогда не забывай о своей клятве, и тогда ты заслужишь свое прощение, золотая королева. Приведи наш народ к процветанию и защити ангелов от зла – раздался тихий голос, услышав который все жрицы упали на колени, склонившись в молитве.

- Я исполню свой долг – ответила королева, ее глаза сияли – пока мое сердце бьется, я буду стараться ради процветания королевства. Позовите верховную жрицу, нам нужно обсудить церемонию коронации.

- Я приведу ее – с поклоном ответила одна из жриц, после чего быстро скрылась в коридоре.

- Мама, а для чего нужна эта церемония? – спросила Лин Хуан.

- Чтобы подтвердить твое право на власть над королевством, и восстановить поток энергии для богини.

- А мне обязательно через это проходить?

- Да. Меня народ не примет, мне еще только предстоит восстановить свою репутацию, а ты сейчас у всех на слуху, к тому же, на твоей стороне армия. Не бойся, я буду тебе помогать, или тебя тревожит что-то другое?

- Мне нужно покинуть королевство и вернуться на землю. Там меня ждет еще много дел, включая подготовку к войне с демонами.

- Ты уверена, что готова к этому? – обеспокоенно спросила королева.

- Нет. Но я должна, чтобы спасти дорогих мне людей. Теперь я стала сильнее, и готова хотя бы попробовать.

- Если что-то пойдет не так, ты всегда можешь вернуться. Я займусь восстановлением боевой мощи королевства, чтобы к моменту битвы прийти тебе на помощь.

- Спасибо. Ради этого изначально я стремилась попасть сюда, но здесь произошло слишком много всего. И я рада, что все сложилось именно так – с улыбкой закончила Лин Хуан. С ней и правда произошло множество событий в королевстве Грез, и приятных, и не очень, но главное, что теперь у нее был настоящий дом, куда она сможет вернуться, где ее встретит родной ей человек.

- Надо будет потом познакомить тебя с моей младшей сестрой, пусть и не родной – задумчиво сказала девушка, рассматривая витражи. Но ответить Джинг Ю не успела, так как пришла верховная жрица.

- Ваше величество, ваше высочество, вы желали видеть меня? – спросила верховная жрица, которой оказалась молодая на вид девушка, в белых одеяниях. У нее были длинные золотистые волосы, голубые глаза и изящные черты лица. Позади нее были распахнуты белые крылья, показывая ее приближённость к богине.

- Приветствую верховную служительницу богини. Прошу простить, что мы прибыли без предупреждения, но вы и сами понимаете, что времени на это сейчас нет – сказала королева, с легким поклоном.

- Вы правы, королевство слишком долго было без королевы. Богиня слаба, как и все жители. Завтра с утра мы проведем церемонию, я все подготовлю и буду ждать вас на площа…нет, приходите лучше в храм, площадь не успеют восстановить.

- Хорошо, тогда мы пойдем готовиться. Да осветит вас свет богини.

- Да одарит вас ее милость.

- Идем, дорогая, нам нужно подготовиться к завтрашнему дню. А также проверить, в каком состоянии вообще дворец – тихо закончила королева. Все ее воспоминания касательно дворца устарели на много лет, возможно за это время его уже и вовсе растащили на материалы, оставив лишь оболочку. «Ну, если его весь растащили, то я его попросту уничтожу и прикажу своим марионеткам построить новый» - оптимистично решила Джинг Ю, и вместе с дочерью направилась во дворец.

Глава 44

Первое, что бросалось в глаза – это практически полное отсутствие охраны. Что, впрочем, не сильно удивляло, ведь большинство солдат сейчас были либо заняты восстановительными работами, либо поиском предателей. Небольшая оставшаяся часть ангелов из бывших великих кланов сбивались в банды, и пытались устраивать диверсии.

- Нет правителя, нет гвардии, логично – отметила королева, проходя мимо единственного стражника, который встал по стойке смирно, при виде повелительницы.

- Когда я была здесь в прошлый раз, здесь было два стража – сказала Лин Хуан.

- В лучшие времена здесь была целая гвардия, так что два охранника это не показатель. Идем, я покажу тебе дворец, и расскажу каким он был раньше. Ибо даже на входе я уже вижу, что о нем особо и не заботились. Проклятые кланы, чтоб им в ад всем попасть после смерти – раздраженно закончила Джинг Ю. Она видела, что несмотря на кажущееся великолепие, часть украшений дворца бесследно пропала. Ей уже было страшно представить, что же в таком случае ждет их внутри. Голые стены? Сломанная мебель? Разбитые зеркала? Тяжело вздохнув, королева открыла двери и вошла внутрь. Дворец внутри все еще относительно цел, хотя большая часть его внутренних украшений отвалилась, либо была украдена, кругом лежал толстый слой пыли, и даже от фресок на потолке остались лишь жалкие остатки. Джинг Ю не могла ни почувствовать грусть и разочарование, но она заставила себя ни на что не смотреть слишком пристально и сосредоточиться на том, чтобы устроить Лин Хуан экскурсию по дворцу. Как будто она могла почувствовать, насколько несчастна ее мать, Лин Хуан подошла к ней вплотную и взяла за руку.

- Мама...

- Все в порядке, просто мне немного грустно видеть во что превратилось это некогда прекрасное место. Это был твой дом, место, где ты выросла вместе со мной, место, где мы жили всей семьей. Я надеюсь, что когда-нибудь ты сможешь вспоминать это место с нежностью. Ох, точно, здесь же должна быть еще библиотека! Помнится, там было множество увлекательных книг, идем скорее!

И королева быстрым шагом пошла вперед, чтобы дочь не успела заметить слезы на ее лице. На ее счастье, Лин Хуан в этот момент отвлеклась на чудом уцелевший портрет на стене, на котором была изображена, судя по надписи, ее старшая сестра. Джинг Ю пришлось вернуться, когда она заметила, что идет одна. Она уже успела взять себя в руки, и подойдя к Лин Хуан, сказала:

- Эту картину нарисовал художник по имени Ву Сяоцао. На ней твоей сестре Айлише было примерно, как тебе сейчас. Она была хорошей девочкой, умной и послушной, не могу даже представить, что же случилось потом. Но уверена, что и тут не обошлось без демонов. Насколько же глубоко они закинули свои сети, что смогли влиять даже на королевскую семью. К счастью теперь у них этой возможности нет, и я бы не отказалась лично отрубить голову их лорду, Акракусу. Или Акракс он, впрочем, неважно. Идем в библиотеку. А Айлишу мы еще навестим, если эти твари хотя бы похоронили мою доченьку как полагается.

Лин Хуан явственно слышала, как ее мать заскрежетала зубами, внешне оставаясь абсолютно спокойной, но спустя мгновение она уже улыбалась. Вот только от этой улыбки девушку пробрало до дрожи, и она заранее посочувствовала тем, кому она предназначена.

Библиотека их встретила такой же разрухой, сваленными на полу книгами и обломками мебели. У королевы в очередной раз защемило сердце при виде такого варварства. Она не могла понять, как подобное могли допустить во дворце, неужели совсем никто не заходил сюда и не видел, что происходит? Покачав головой, она использовала духовную энергию, чтобы убрать всю пыль и стала осторожно раскладывать книги по полкам. Но ей пришлось быстро отказаться от этой затеи, ведь библиотека была довольно большой и на то, чтобы вернуть все в первоначальный вид может уйти несколько дней. Она вздохнула и посмотрела в другую часть библиотеки, где была еще одна дверь. Когда они подошли к двери, она почувствовала мощную магическую энергию, исходящую из-за нее, что сильно ее порадовало. Сделав глубокий вдох, она медленно положила руки на ручку и начала в особой последовательности активировать механизмы замка своей энергией Ци. Спустя минуту дверь распахнулась. Внутри на вид не было ничего ценного, всего несколько рядов полок, уставленных пыльными книгами, и деревянными ящиками, набитыми бумагами. Но не это привлекло внимание Джинг Ю: в полу комнаты была лестница, ведущая вниз, от которой исходило то же ощущение духовной энергии, что и от двери. Но здесь уже не было механизмов защиты, поэтому королева вместе с Лин Хуан стали спускаться. Спуск был быстрым и внизу их ждал огромный сундук, обитый золотыми пластинами. Также при их появлении на стенах зажглись кристаллы, ярко осветившие комнату.

- Хоть одна хорошая новость, до сундука никто не добрался. А это значит, моя дорогая, что теперь ты точно будешь блистать на завтрашней церемонии. Так, только дай мне несколько минут, я найду нужное платье.

И королева буквально с головой зарылась в сундук. Из любопытства, Лин Хуан тоже решила заглянуть в него. Внутри оказалось множество богато украшенных платьев, непонятных коробочек и различных флаконов. «И ради подобного ставить такую защиту на это место?» - недоуменно подумала она, так как ожидала увидеть здесь редкие артефакты. Но ее мать считала эти вещи ценными, раз озаботилась подобной защитой, поэтому девушка решила просто дождаться пока поиски завершаться. А вот этот процесс как раз и обещал затянуться, так как королева осторожно доставала наряды, и складывала их в аккуратную стопку, чтобы после забрать с собой. Она прекрасно понимала, что в ближайшее время не сможет найти подобной одежды, даже если обыщет всю столицу. Поэтому нужно было бережно отнестись к тому, что осталось от былой роскоши.

- Так, платье нашла, туфли, туфли, а, вот они. Айлиша надевала их на свой первый бал, думаю, они идеально тебе подойдут. Диадема тоже на месте, осталось найти духи, если они еще не выветрились и пудру.

Спустя еще несколько минут королева удовлетворенно закрыла сундук, найдя все необходимое. Теперь она была уверена, что ее дочь на завтрашней церемонии затмит всех своей красотой. Вот только никто ведь не объявлял о том, что она завтра…

- Идем скорее, мне нужно найти кого-нибудь, кто сможет оповестить всю столицу о завтрашней церемонии! Как же я сразу об этом не подумала, жизнь в качестве золотой королевы явно не пошла мне на пользу. Дочка, возьми все это, и приходи на площадь, а я воспользуюсь телепортом.

И распахнув крылья, королева исчезла во вспышке света, оставив после себя лишь несколько перьев и растерянную Лин Хуан с грудой одежды в руках. На автомате положив все эти вещи в кольцо-хранилище, она решила последовать словам матери и направиться на площадь, даже не успев спросить, почему все эти вещи находятся здесь. Прибыв на место, она увидела множество ангелов, занятых работой. Среди них она заметила Лю Чжэня, который что-то обсуждал с рабочими и периодически активно жестикулировал. Заметив Лин Хуан, он быстро с ними попрощался и направился к девушке.

- Доброго дня, ваше высочество. Что привело вас сюда?

- Можешь, как и раньше просто звать меня по имени, капитан. Я даже не представляю, как должна себя вести принцесса, так что подобное обращение мне явно не подходит.

- Как скажешь – с улыбкой ответил Лю Чжэнь – тебе что-то нужно? Я могу помочь, пока у меня есть свободное время.

- Свободное? Но ты же только что буквально прогнал рабочих, с которыми обсуждал несомненно важные вещи – со смешком ответила Лин Хуан.

- А, так там просто такое дело, которое прямо сейчас решить невозможно, поэтому мы его перенесли. Но возвращаясь к нашей теме, я могу чем-то помочь?

- Ты не видел мою мать?

- Да, видел. Ее величество примчалась сюда телепортом, схватила всех оставшихся чиновников, включая главу клана Хаотянь, выдала им задание, и куда-то ушла.

- Значит, буду ждать ее здесь, как она и сказала. Может, я могу чем-то помочь с восстановлением столицы?

- Ты и так уже сделала очень много для нашего королевства, лучше отдохни. Через две улицы отсюда, есть неплохое кафе, а когда прибудет ее величество, я скажу ей где тебя искать.

- Хорошо, спасибо.

Лин Хуан легко нашла кафе, так как капитан показал ей куда идти и заказав себе чаю, она стала ждать. Лишь спустя полчаса в заведение зашла королева, которая села за один столик с дочерью.

- У меня отличные новости, я все уладила. Уверена, уже к вечеру вся столица будет в курсе новостей. Нельзя, чтобы церемония коронации прошла в стороне от жителей, все должны видеть, что правитель снова с ними. И я нашла специалиста, что поможет сделать из тебя королеву всего за день, как внешне, так и в манерах. Из меня учитель не очень хороший, а она явно справится. Так что, нам пора делать из тебя королеву, ваше высочество – с улыбкой закончила Джинг Ю.

- Как скажете, ваше величество – той же манерой ответила Лин Хуан. Неизвестно почему, но по ее спине пробежала дрожь, словно ее ждет что-то не слишком приятное.

Глава 45

Королева привела Лин Хуан в шикарный особняк, где на входе их встретил седой представительный дворецкий. Он вежливо поклонился, и пригласил их следовать за собой. Затем он привел их в комнату, где была изящно одетая женщина, читающая книгу. Она сразу же поднялась со своего места, чтобы поприветствовать королеву и принцессу.

- Я все подготовила, как вы и просили, ваше величество – сделав реверанс сказала она.

- Скоро этот титул перейдёт ей – с улыбкой сказала Джинг Ю, показывая рукой на свою дочь – дорогая, это госпожа Ванье. Она лучший дизайнер одежды в королевстве. А также, мастер в искусстве этикета.

- Рада знакомству с вами, госпожа Ванье. Лин Хуан приветствует вас – с легким поклоном сказала Лин Хуан, с улыбкой наблюдая за реакцией матери, которая выглядела сейчас немного растерянно – прошу меня простить, что не сказала об этом раньше, но я проходила обучение этикету в империи у наставника кронпринца. Так что, эту часть мы можем опустить и сразу перейти к выбору платья.

Видя удовлетворенный взгляд госпожи Ванье, девушка мысленно поблагодарила учителя Чжуна, который смог вбить в нее все эти манеры. Пусть они и не так часто и пригождались.

- Что ж, думаю этого вполне хватит, ваше высочество, но все же позже я расскажу о некоторых тонкостях этикета в королевстве. Касаемо платья, у меня есть несколько вариантов. Первое - это белоснежное платье, украшенное серебром и жемчугом, оно будет идеально сочетаться с цветом крыльев и покажет чистоту и благородность принцессы. Второе платье было сшито по индивидуальному заказу из красной парчи, черного кружева и золотой нити. И третье - желтый шелк с зеленой вышивкой, который может подчеркнуть величие будущей королевы. Будь у меня больше времени, я бы сшила уникальный наряд именно для вас, мне жаль.

- Ничего страшного, представленные варианты безупречны. Мне кажется первое платье будет наиболее подходящим, как считаешь, дорогая?

- Мне больше нравится второе, к тому же, тогда у нас будут схожие наряды – ответила Лин Хуан, проведя рукой по платью.

- Главное, чтобы в итоге не перепутали кого короновать – засмеялась Джинг Ю, представив себе подобную картину.

- Тогда давайте примерим, и посмотрим, все ли хорошо сидит – с улыбкой сказала госпожа Ванье, позвав служанок. Они взяли платье, на которое указала их госпожа и пригласили Лин Хуан следовать за ними. Когда дверь за ними закрылась, королева взяла из большого шкафа бутылку вина и два бокала словно знала, что они там. После чего наполнила их и один протянула своей бывшей подруге.

- Ну что, Эли? Как тебе моя дочурка?

- Лучше, чем ты в молодости, это уж точно – с усмешкой сказала Эли – а если серьезно, производит хорошее впечатление. Из нее может получиться замечательная королева, которая наконец-то наведет здесь порядок. Расскажи лучше, как ты жила все эти годы? На улице нам не удалось нормально поговорить, так что, я жду подробностей. И про тебя, и про принцессу. Все, что я знаю, это про демонов, едва не захвативших всю власть в королевстве и про битву на площади. Я слышала, что было много жертв и целые кланы пропали без вести.

Джинг Ю опустила глаза и полюбовалась бликами света в бокале, после чего одним глотком осушила его. Ей предстоял непростой разговор. К тому же, стоило придумать подходящую версию всего произошедшего. О том, что она всего лишь результат эксперимента знали немногие, но все они принесли клятву крови своему капитану, а значит, они не проболтаются. Королева не хотела подвергать опасности свою подругу, а значит о таком она не могла позволить себе рассказать. После минутного молчания, она начала говорить, давая короткие ответы на уточняющие вопросы Эли, стараясь не упоминать ничего, что могло бы повлечь за собой неприятные последствия. В итоге ее версия всего произошедшего уложилась в буквально десять минут, после чего она налила еще один бокал и также его осушила.

- Не умеешь ты врать, подруга. Никогда не умела и так и не научилась – покачав головой сказала Эли, когда королева замолчала – но ничего, я все понимаю. Это ради моего же блага, не так ли? Впрочем, я не обижаюсь, главное, что ты жива и здорова. И я скучала по тебе, правда. С возвращением, Джинг Ю, раз теперь тебя зовут так.

- Спасибо, Эли – ответила королева, и подруги крепко обняли друг друга спустя столько лет. Дальше они продолжили разговор на более приземленные темы, в основном касающиеся того, насколько изменилась мода за эти годы. Так Джинг Ю узнала, что фасон ее платья уже давно устарел, что ни могло ее не огорчить.

- Я так понимаю, весь мой сундук сокровищ, в котором я хранила дорогие для меня наряды, можно уже разве что выставить в музей как экспонат.

- Увы, но все именно так. Дай мне месяц, и я обеспечу тебя всем необходимым, от нижнего белья до ленточек в волосах, если захочешь – со смехом сказала Эли, несмотря на осуждающий взгляд королевы – а что, дочка у тебя уже взрослая, ты же не хочешь на всю оставшуюся жизнь остаться одна?

- Я не хочу пока об этом говорить.

- Ну как знаешь. Но я бы посоветовала тебе присмотреться к Лю Чжэню, к тому же, вы уже знакомы.

- Да он мне во внуки годится! Я считаю, что он был бы хорошей парой для моей дочери, но не для меня.

- А, вот как значит. Тогда, могу предложить тебе еще один вариант…

Но договорить Эли не успела, так как в комнату вошла Лин Хуан в сопровождении служанок. Она выглядела словно принцесса фей, столь же прекрасно и завораживающе. Красное платье, украшенное золотой нитью, идеально подходило девушке. Ее длинные волосы каскадом спускались по спине, а легкий макияж лишь подчеркивал красоту девушки. Джинг Ю была полностью довольна, отметив лишь, что ее платье и правда устарело по дизайну.

- Настоящая королева. Тебе очень идет, дорогая – вслух сказала Джинг Ю, с нежной улыбкой смотря на свою дочь. От такой простой похвалы из уст матери Лин Хуан смутилась, и лишь улыбнулась в ответ.

- Осталось немного подогнать платье, и еще немного украсить. Айэр, ты сделала необходимые пометки? – спросила Эли одну из служанок.

- Да, госпожа Ванье.

- Отлично. Тогда я прямо сейчас займусь этим и к утру принесу готовое платье вместе со всеми аксессуарами. Где вас можно будет найти? – спросила Эли у королевы.

- Во дворце. Уж одну то комнату я смогу привести в порядок, чтобы там можно было спать. А вот полное восстановление, боюсь даже представить сколько займет времени. Да еще и средств никаких нет, если только в личных запасах поискать. И украсить еще как-то надо, и фрески восстановить…ох, ладно, не о том я. Идем, дорогая, нужно нанести визит тем, кто помог нам, их нам стоит пригласить лично, особенно Лю Чжэня. К нему ты должна сходить сама и отдельно поблагодарить его за все. Переодевайся и беги на площадь, пока он еще там, а как закончишь, возвращайся во дворец. Всех остальных я приглашу сама.

- Хорошо – ответила Лин Хуан, и снова покинула комнату в сопровождении служанок.

- Смотрю, ты решила всерьез взяться за дело и свести их вместе – сказала госпожа Ванье.

- А почему бы и нет? Я видела, что Лю Чжэнь иногда бросал заинтересованные взгляды на мою дочь, к тому же, у него хорошая репутация, довольно высокий статус, красивая внешность. Посмотрим, что из этого выйдет, ведь я пока не знаю, что об этом думает сама Лин. Что ж, пойду я, нужно успеть до вечера всех обойти, а потом еще и спальню в замке привести в порядок. Рада была увидеться с тобой, Эли. Как только выдастся минутка, я к тебе снова заскочу.

- Буду ждать, только вино в этот раз бери с собой, последнюю бутылку ты только что допила.

- Что-то опустели твои запасы за время моего отсутствия. Ладно, ладно, не забуду. До встречи.

- Береги себя – ответила Эли, после чего стала ждать, пока служанки помогут Лин Хуан переодеться. И как только девушка вошла в комнату, Эли вежливо попрощалась с ней и принялась за работу. Ей предстояло многое успеть всего за одну ночь. А Лин Хуан направилась на площадь, чтобы разыскать Лю Чжэня и пригласить его на свою церемонию коронации. На улицах было немноголюдно, и атмосфера была довольно спокойной. Несколько семей шли по обочине дороги, и люди громко смеялись. В воздухе не чувствовалось напряжения, несмотря на все произошедшее. Новости о коронации успели разлететься по королевству, и люди смогли наконец вздохнуть полной грудью, ощутив хоть какой-то признак стабильности. Принцесса шла медленно, стараясь не спешить, и тут она наконец заметила мужчину, которого искала. Лю Чжэнь сидел на маленькой скамейке возле фонтана, отдыхая после тяжелого рабочего дня. Его белые волосы были слегка растрепаны, щеки раскраснелись, и он казался измученным, но, тем не менее, это не мешало ему выглядеть таким же невозмутимым, как и всегда. Но когда он увидел идущую к нему девушку, вся его маска невозмутимости обрушилась в один миг. Ему казалось, что он видит самую прекрасную девушку в своей жизни. Служанки госпожи Ванье хорошо поработали, подчеркнув красоту Лин Хуан.

- Что-то не так с моей внешностью? – спросила Лин Хуан, заметив реакцию капитана и не так ее истолковав.

- Нет, наоборот, ты выглядишь прекрасно.

- Лю Чжэнь, я пришла лично пригласить тебя на завтрашнюю церемонию коронации. И спасибо тебе за неоценимую помощь, без тебя я бы не справилась. Буду рада видеть тебя завтра в первых рядах, как своего самого ценного союзника и друга.

- Я обязательно приду, ваше высочество.

- Тогда до завтра. А мне еще нужно помочь матери.

И Лин Хуан направилась во дворец. В отличие от Лю Чжэня, ее голова была забита мыслями о том, как разобраться со всем, что на нее навалилось и как в итоге одолеть демонов. Среди всего этого не было места романтике, даже если бы Лю Чжэнь сделал первый шаг.

Глава 46

И вот настал день коронации. С раннего утра вся столица была на ногах, ведь предстояло событие, которого ждали вот уже долгие годы. Наконец-то в стране появиться королева, под властью которой королевство Грез придет в новую эру. Как мечтали простые жители, в эру мира и процветания.

Королева разбудила Лин Хуан, когда еще была ночь, чему сама девушка была не слишком рада. Но и поспорить с этим она не могла, ведь ей предстояло подготовиться возможно к самому важному событию в ее жизни. Для начала они навестили поместье госпожи Ванье, которая еще даже не ложилась. Платье уже было готово, и вызвав служанок, Эли лично стала готовить Лин Хуан к церемонии. Пусть она и доверяла мастерству своих слуг, но себе она доверяла еще больше. Лишь убедившись, что все сидит идеально, а также проверив все украшения и макияж, она отправилась спать, пожелав девушке удачи на коронации. Уже сквозь сон она заранее извинилась за то, что будет отсутствовать на церемонии.

До начала оставалось еще около двух часов, но Джинг Ю решила прямо сейчас направиться к храму. Она рассудила, что так они смогут избежать лишнего внимания и спокойно добраться до места. И так в итоге и вышло, ибо столица все еще спала. На улицах им встречались лишь стражи, продолжающие патрулировать улицы. При виде королевы и принцессы они ударяли кулаком о левую часть груди и продолжали свою работу. Лин Хуан было все еще немного непривычно получать такие почести, и она боялась представить, что станет после коронации. «Как бы удивился магистр Борен, узнав, что одна из убийц ордена на самом деле принцесса ангелов» - с усмешкой подумала девушка, но это навело ее на другую мысль. Что, если он и так об этом знал? Возможно, что и капитан, носящая имя Принцесса, на самом деле тоже была из благородных. И неизвестно, что стало с оставшимися девушками, их освободили или всех казнили как предателей? Лин Хуан решила вернуться и узнать, чем же все закончилось, когда вернется Ченг Хуан из своей экспедиции.

- О чем задумалась, дорогая? Если о церемонии, то все пройдет идеально, уж я об этом позабочусь – сказала королева, заметив задумчивый вид своей дочери.

- Не совсем. Мне просто стало интересно, чем в итоге закончилась история Алого Ордена, в котором я когда-то была всего лишь убийцей.

- Ты мне об этом еще не рассказывала. Пока будем ждать начала церемонии, не забудь в подробностях описать все, что с тобой произошло в те годы.

- Хорошо – сейчас Лин Хуан было уже проще вспомнить о тех временах, но это все еще была неприятная для нее тема, отчего она поморщилась. Сама себе она задала вопрос, а стоило ли вообще покидать старый континент? Ведь она могла бы и там спокойно затеряться среди простых людей и стать обычным наемником. «И осталась бы я тогда без воспоминаний и без семьи, зато смогла бы спокойно жить, не беспокоясь о демонах. Но, если бы мне дали выбор, я бы предпочла то, что имею сейчас» - решила в итоге Лин Хуан. И все эти мысли были лишь для того, чтобы отвлечься от темы грядущей коронации.

Церемония началась точно по расписанию, в центральном зале храма, который был украшен роскошными цветами и драгоценными камнями. Сам зал был полон ангелов, пришедших на коронацию, а в первых рядах стояли те, без кого бы всего этого не было. Это были солдаты и генералы, участвующие в битве за столицу и сопровождавшие Лю Чжэня в экспедиции против золотой королевы. Когда все было готово, перед присутствующими появилась хранительница богини, Амелия, одетая в платье из белого шелка, с золотыми узорами. Она решила лично прибыть на коронацию, показав этим всю важность и значимость этого события, которого все ждали много лет. После короткой молитвы богине, Амелия начала свою речь:

- Друзья мои! Сегодня мы собрались здесь, чтобы приветствовать нашу новую королеву. Она избрана богами, чтобы возглавить нашу любимую страну. Это огромная честь и ответственность для нее, и клятва для нас, что мы все вместе будем поддерживать и сопровождать ее в стремлении достигать благоразумных целей. Мы с нетерпением ждем, чтобы увидеть нашу новую королеву на троне и благословить ее. Коронация - это знак уважения и признания нашему правителю, которая обладает необходимыми качествами для того, чтобы руководить нашим королевством в эту непредсказуемую эпоху. Хотя ее будущее неизвестно, мы должны быть уверены в том, что ее сердце и душа наполнены верой в богиню, любовью к нашему королевству и желанием предоставить нам лучшее будущее. Пусть боги благословят нашу новую королеву и даруют ей силу, чтобы она могла возглавлять нас в следующую эру нашей истории. Так пусть же начнется церемония коронации нашей королевы!

Как только она закончила, все присутствующие склонились в почтительном поклоне. Амелия подошла к алтарю, на котором лежала сверкающая корона, и взяв ее в руки, стала ждать принцессу. Лин Хуан в этот момент была в соседней комнате, выслушивая последние наставления от матери, и она была очень взволнована. Это был ее первый шаг к тому, чтобы стать правительницей, и она не могла потерпеть неудачу из-за нервов. Взяв себя в руки, она представила, что коронация это всего лишь еще один бой, и решительно покинула комнату, направившись к алтарю. Ангелы встречали ее приветственными выкриками, осыпая лепестками роз на всем ее пути. Подойдя к Амелии, она опустилась на колени, склонив голову. Амелия взяла корону в руки, и мягко возложила на голову принцессы.

- Да здравствует королева небесного царства, единая правительница неба и земли! От имени богини благословляю тебя, пусть твое правление будет безоблачным и спокойным. Теперь посох правителей твой по праву – сказала хранительница, и вложила в руки Лин Хуан посох. Принцесса крепко держала его, пытаясь игнорировать ошеломляющее чувство, которое он вызывал у нее. Теперь посох ощущался как действительно могущественный артефакт, созданный самой богиней. Ее руки немного дрожали, но улыбка не сходила с ее лица. «Пожалуйста, помоги мне направлять других и защищать их», - безмолвно молилась она, надеясь, что это принесет ей счастье. После этого она встала и повернулась лицом к присутствующим в храме ангелам. Ее окружало так много знакомых лиц. Все были одеты в свои собственные церемониальные одежды, включая самого капитана, с мечом на поясе вместо своего трезубца. Он улыбнулся принцессе, когда поймал ее взгляд, и незаметно для остальных показал большой палец в знак того, что церемония проходит хорошо. Затем он первый склонился перед новой королевой, и лишь после этого ангелы словно очнулись от очарования проходящей церемонии. Они дружно склонились в поклоне, после чего раздался хор голосов:

- За королеву и трон! За королеву и трон! За королеву и трон!

Лин Хуан была на миг ошеломлена происходящим, но быстро взяла себя в руки. Ударив посохом о каменный пол, она призвала к тишине и начала свою речь:

- Друзья мои и собратья, я рада, что вы все пришли сегодня на эту церемонию. Я знаю, что возможно, для вас она значит даже больше, чем для меня. Но я клянусь вам, что оправдаю ваши надежды, вместе мы найдем наш путь и приведем королевство к процветанию! А теперь, да начнется празднование!

Об этом также успела позаботиться Джинг Ю, и после команды из уст новой королевы, на площадь вынесли столы, на которые стали водружать множество блюд. Не обошлось и без алкоголя, которого было в избытке. Правда, в казне было пусто, и организовать подобное силами короны было невозможно, но Джинг Ю «вежливо попросила» главу клана Хаотянь помочь с этим. Говорили, что он лично контролировал качество блюд и даже не ложился спать. Но на церемонии он присутствовал и вежливо улыбался, стараясь избегать взгляда Джинг Ю, которая сдерживала свой смех видя такое поведение. Под вечер, она даже пригласила его на танец, отчего бедняга едва не поддался желанию сбежать с праздника. А на другой стороне площади, Лин Хуан вместе со знакомыми ей солдатами отмечала свою коронацию. Пусть они и пытались поначалу вести себя соответствующе этикету, но девушка приказала им отбросить формальности и на сегодня забыть об этом. Как и всегда, пила она мало, и лишь для того, чтобы уважить соратников. Но даже так, ближе к ночи она уже едва стояла на ногах, и попрощавшись со всеми направилась во дворец. Джинг Ю заметив это, попросила Лю Чжэня проводить ее и убедиться, что она благополучно доберется до места. Всю дорогу они молчали, ибо капитан не знал, как начать разговор, а новоиспеченная королева едва не засыпала на ходу. В итоге уже на подходе ко дворцу, она уснула прямо на руках капитана, который вовремя успел подхватить девушку. Полюбовавшись красотой спящей девушки, он со вздохом отнес ее во дворец, с трудом найдя там спальню. Уложив девушку, он снял с нее туфли и укрыл одеялом.

- Жаль, что ты не видишь во мне достойного спутника жизни… - тихо произнес Лю Чжэнь, и резко развернувшись покинул дворец, наказав страже снаружи ответственно выполнять свою работу. А простые ангелы на площади продолжали праздновать коронацию, закончив лишь ближе к утру.

Глава 47

На следующее утро Лин Хуан проснулась лишь ближе к полудню. Увидев знакомую комнату, она почувствовала облегчение, так как не могла вспомнить, что произошло после праздника на площади. Решив, что скорее всего это ее мать позаботилась о ней, девушка решила еще немного времени провести в постели. Она потянулась, лениво зевнув, а затем закрыла глаза. Но спустя некоторое время ее желудок заурчал, напомнив, что она еще ничего не ела. С неохотой, девушке все же пришлось встать. Во дворце было пусто, матери тоже нигде не было видно, и Лин Хуан решила прогуляться до вчерашнего кафе, чтобы там пообедать. В заведение тоже было практически пусто, лишь за одним столиком сидела пара ангелов, с сонными лицами. «Возможно, я и сама сейчас не лучше выгляжу» - подумала Лин Хуан, после чего сделала заказ.Официантка с вежливым поклоном приняла ее заказ, который выполнен буквально за несколько мгновений. Все жители столицы запомнили новую королеву в лицо, и готовы были оказать соответствующие почести. А сама девушка сейчас размышляла о том, куда могла пойти ее мать и что ей самой теперь в принципе делать. Править она не собиралась, все формальности были соблюдены, так что, теперь она могла со спокойной совестью вернуться к друзьям и продолжить свою миссию.

После обеда, покинув кафе, Лин Хуан решила сходить на площадь, чтобы попробовать найти там Лю Чжэня и с его помощью найти свою мать. Но и на площади было пусто, даже следов вчерашнего пиршества уже не осталось. Не зная, что делать, Лин Хуан присела на ближайшую лавочку. Вокруг царило спокойствие и тишина несмотря на то, что совсем недавно здесь произошло кровопролитное сражение. Сейчас об этом напоминали лишь потрескавшиеся стены на домах, которые еще не успели восстановить. «От убийцы до королевы, а что дальше, повелительница целого мира?» - подумала Лин Хуан, рассматривая немногочисленных прохожих, которые теперь являлись ее подданными.

- Дорогая, ты уже проснулась? Я решила тебя не будить с утра, ты так сладко спала – раздался знакомый голос позади Лин Хуан. Обернувшись, она увидела свою мать, которая уже успела обновить свое платье по последней моде королевства.

- Я уже и в кафе успела сходить, и теперь думаю о том, что мне делать дальше.

- Имеешь в виду сегодняшний день или в целом? Если первый вариант, то на сегодня у нас запланировано посещение бала где соберется вся знать королевства. Завтра совет, и потом банкет, послезавтра посещение храма, а потом согласно расписанию встреча с генералами армий. Я составила план на всю неделю, что выполнить все необходимые формальности, после которых, при желании, ты сможешь покинуть королевство.

Лин Хуан удивленно посмотрела на свою мать. Она не ожидала, что все решится так быстро.

- Не нужно так на меня смотреть, я же вижу, что тебе не терпится вернуться на землю. Пусть я и не хочу снова с тобой расставаться, но и пойти с тобой я не смогу. Кому-то же надо следить за королевством в отсутствии настоящей королевы – с улыбкой закончила Джинг Ю.

- Спасибо – тихо сказала Лин Хуан, не сумев подобрать слова. Ей и самой не хотелось покидать это место, но у нее не было иного выбора, иначе если демоны захватят континент, то вскоре они вновь придут сюда.

В течении следующих семи дней Лин Хуан постоянно присутствовала на различных собраниях, балах и прочих подобных мероприятиях. К концу недели она успела так устать от всего этого, что, когда все закончилось, спала целые сутки беспробудным сном. Проснувшись, она первым делом направилась к своей матери, которая в этот раз была во дворце и отдала ей посох правителей. В ответ она получила целую гору припасов и наставлений, а также свитки с техниками, которые Джинг Ю вручила ей целой охапкой без разбору.

- Я собрала их под разными предлогами у многих влиятельных семей, но большую часть мне дал Веймин Хаотянь. Пытается загладить свою вину перед нашей семьей, но пусть не думает, что это так просто. Идем, Лю Чжэнь нас уже ждет за городом. Не лететь же нам на своих крыльях до портала, как простым ангелам.

Но до корабля им все же пришлось лететь самим. Жители столицы, которые успевали их заметить, приветствовали своих правителей, так как Джинг Ю специально летела довольно медленно. Будь ее воля, она бы летела еще медленнее, но она не хотела задерживать свою дочь, которая явно спешила. На корабле их встретил Лю Чжэнь, и знакомые Лин Хуан солдаты, с которыми они штурмовали башню Трех Казней. Казалось, словно все это было уже так давно, хоть и прошло довольно мало времени. Без лишних слов, капитан направил судно прямо к порталу. Эти места были знакомы Лин Хуан, и она с легким чувством ностальгии рассматривала их. Вскоре она заметила и знакомую ей небольшую башню, где ее нашел ангел, охраняющий границы.

- Моя летняя беседка. Когда-то мы отдыхали здесь все вместе, хоть и нечасто – сказала Джинг Ю – а дальше находится механизм очистки воды, который использовался несколько тысячелетий назад, во время бедствия. Сейчас он не больше чем пережиток прошлого.

- А что случилось с водой, что пришлось ставить подобный механизм? – спросила Лин Хуан, получившая ответ на один из своих вопросов.

- Вода была отравлена неизвестным монстров, а ангелы в ту пору жили ниже по течению, поэтому механизм очистки смог спасти множество жизней. Больше никаких упоминаний об этом в хрониках нет, так что, неизвестно даже, что это был за монстр. Может он даже до сих пор жив.

- Не хотелось бы с ним встретиться.

- Даже если он осмелится перед нами показаться, орудия моего судна без проблем с ним справятся – сказал Лю Чжэнь, не упустив момента покрасоваться перед Лин Хуан, которая на это никак не отреагировала. Заметив разочарование капитана, Джинг Ю лишь пожала плечами, мол, решай свои проблемы сам.

Спустя еще несколько минут, они достигли цели. Под кораблем, на земле, можно было увидеть большую портальную арку. Она располагалась не там, куда попала Лин Хуан, но ее мать объяснила, что это было вызвано сбоем в его работе. Все же запечатывание и обитание внутри портала демона не пошли на пользу механизму.

После приземления, Лин Хуан, вместе с матерью и капитаном, направились к порталу. Но неожиданно к ним присоединился еще один ангел, которую здесь никто не ожидал увидеть. Это была Мериэн, что прислуживала Лин Хуан в поместье Хаотянь. Увидев ее, капитан от удивления широко открыл глаза. Он был уверен, что на судне нет посторонних, но как тогда она смогла пробраться мимо солдат? Но сейчас было не до раздумий, и взяв трезубец в руки, он встал перед королевой, чтобы в случае нападения защитить ее.

- Прошу меня простить за дерзость, что без спроса взошла на ваш корабль. Но как личная горничная госпожи, я обязана отправиться вместе с ней – вежливым тоном произнесла горничная. Хотя капитан крайне сомневался, что девушка перед ним простая горничная. Ее навыки выходили далеко за пределы опытных солдат, и она была кем угодно, но не прислугой.

- Кто ты на самом деле? Отвечай, пока я прикончил тебя за нападение на королевскую семью!

- Успокойся, Лю Чжэнь. Я ее знаю, и она правда моя горничная. Правда, ее навыки и у меня вызывают вопросы, но если бы она хотела причинить мне вред, то давно уже смогла это сделать. Мериэн, тебя послал глава?

- Нет, он ничего не знает о моем решении. Я лишь временно работала на него, и это прописано в контракте, что если я найду госпожу, которой буду готова служить, то покину поместье без предупреждения. Госпожа, готовы вы ли принять меня в качестве слуги?

- Постой, дорогая, не отвечай. Мериэн, Мериэн, где же я могла слышать это имя раньше? Разве, что в проклятых архивах, где указаны имена предавших богиню и идущих по пути искупления. Не уверена, что моей дочери нужна подобная компания – твердо сказала Джинг Ю, прожигая Мериэн взглядом.

- Что за проклятые архивы? – спросила Лин Хуан.

- Тебе лучше не знать, но, когда я искала способ исцелить тебя, и добралась и до них. Предавшие богиню, это архангелы, восставшие против ее власти, посчитав, что она поступает неверно. Добились в итоге лишь того, что их сила была полностью запечатана, до тех пор, пока не искупят свою вину. Так что, кроме как в качестве горничной, она тебе ничем помочь не сможет.

- Я думаю, что мне все же стоит принять ее – интуиция подсказывала девушке, что это будет правильным решением.

- Если ты в этом уверена, то хорошо. Но, будь осторожна. Говорят, проклятые притягивают неприятности. А ты, горничная, присматривай за моей дочерью, и будь готова отдать свою проклятую жизнь за нее, может тогда и искупишь свою вину перед нашей богиней.

После этого Джинг Ю подошла к Лин Хуан, и крепко ее обняла, повторив еще раз все свои напутствия и взяв с дочери обещание, что она обязательно вернется к ней живой и невредимой. Попрощавшись с матерью и капитаном, Лин Хуан вместе с Мериэн подошли к порталу, и шагнули вперед.

Глава 48

Пройдя через портал, девушки оказались в зале, который был знаком Лин Хуан. В нем она и нашла путь на небеса, и девушке казалось, что это было уже давно, хотя на самом деле прошло не так много времени. Придержав Марию за талию, чтобы она не упала, девушка собиралась «прощупать» окрестности, на предмет аур живых существ, но не успела. К ее горлу была приставлена боевая коса, и прекрасная темноволосая девушка с пронзительным взглядом, изучающе посмотрела на Лин Хуан. После внимательного осмотра, она пришла к определенному выводу и убрала оружие. Только сейчас Лин Хуан поняла, что все это время в зале царила абсолютная тишина.

- Лин Хуан, верно? Моя госпожа очень ждала тебя, скоро она прибудет – кратко сказала таинственная незнакомка, и села на ближайший обломок колонны, потеряв интерес к происходящему.

- Кто ты, и кто твоя госпожа? – спросила Лин Хуан, готовясь к битве. Она была практически уверенна, что это одна из слуг Дзин Цинь, но лицо этой слуги было незнакомо, и она слишком пугала своей аурой.

- Айла Вейратор, слуга госпожи Ян Линь. И хватит на этом, я не люблю отвечать на вопросы.

Это было произнесено таким тоном, что не оставалось сомнений – в случае неповиновения, быть битве. «Что еще за Ян Линь? Кто это такая?» - такие мысли крутились в голове Лин Хуан, которой это имя ни о чем не говорило. Да и имя Айла Вейратор ни о чем не говорило и звучало странно, словно не из этого мира. Но прежде чем мысли девушки пришли хоть к какому-то логическому выводу, в зале появилась новая фигура. С пушистым хвостом и лисьими ушками, при виде которой Лин Хуан улыбнулась.

- Хозяяяяйка!!! Ты вернулась! Молния очень очень скучала, но никак не могла попасть к тебе. Хозяйка, Молния соскучилась, сильно сильно – лисица, которая за время отсутствия хозяйки успела подрасти, вихрем кинулась к Лин Хуан, уткнувшись лицом ей в грудь. За прошедшее время Молния стала выглядеть как ровесница своей хозяйки, видимо, переход Лин Хуан на новую стадию, снова повлиял и на девушку. Айла на все это не обратила никакого внимания, продолжая неподвижно сидеть на месте.

- А это что за девушка? – спросила Молния, указывая рукой на Марию.

- Я личная горничная ее величества, Мария.

- Ее величества? – спросила Молния, непонимающе глядя на горничную.

- Это она про меня. Но распространяется это лишь на королевство Грез. Так что, можешь не думать об этом – ответила Лин Хуан.

- Ну. Хорошо, наверное – Молния ненадолго задумалась об этом, но потом просто забыла, переключив внимание на другой вопрос – сестра Айла, а почему ты сторожишь мою хозяйку? Они же с твоей госпожой друзья.

- Пока госпожа не явиться и лично об этом не скажет, я буду соблюдать меры предосторожности. Однажды мы уже потеряли свою госпожу, больше такого не повторится.

Ясно обозначив свою позицию, Айла вновь приняла прежнюю позу. Лин Хуан решила не тратить просто так время и приняла позу для медитации. Она была уверена, что теперь точно сможет повысить ранг техники усиления семи небес, в которой не могла продвинуться с момента ее освоения. Сделав несколько глубоких вдохов и закрыв глаза, девушка начала концентрировать свою энергию, чтобы сосредоточиться. Таким образом, она почувствовала, что ее дыхание стало тяжелее, а свет вокруг нее, казалось, стал ярче. Постепенно она почувствовала, как что-то движется в ее теле, и, медленно, ее тело начало светиться ледяным голубым сиянием. Свет продолжал расширяться и расти, покрывая всю ее фигуру. Когда она снова открыла глаза, радужки ее глаз все еще были ярко-голубыми, они стали холодными и наполнились зловещим блеском. Аура, исходящая от нее, теперь источала опасность. Однако, несмотря на такую ужасающую перемену во внешности, ее поведение оставалось спокойным; даже ее улыбка казалась нежной и приятной. В этот момент она выглядела по меньшей мере в два раза сильнее, чем до того, как вошла в портал, и даже более смертоносной. Молния, которая наблюдала за всем этим с восхищением и опасением, вздохнула с облегчением, когда увидела, что ее госпожа выглядит более могущественной, чем когда-либо. Как и ожидалось, техника усиления Семи Небес была поистине смертоносной, позволяя культиватору превзойти свои пределы, но и сложность ее изучения была крайне высока. И в результате многие люди потеряли свои жизни, пытаясь овладеть ею.

Пока Лин Хуан успокаивала разбушевавшуюся энергию Ци в своем теле, Айла находилась в полной боевой готовности. Она видела, как девушка только что смогла освоить какую-то мощную технику и теперь опасалась, что начнется бой, в исходе которого она уже не была уверена. Айла пыталась найти слабое место в защите девушки, чтобы начать бой с преимущества и неизвестно, чем бы все закончилось, но вернулась Дзин Цинь в сопровождение повелительницы снегов. Увидев Лин Хуан, она без раздумий бросилась к ней и крепко обняла. Сама же девушка лишь успела подумать о том, что второй раз за день к ней кидаются с объятиями. Эти объятия длились даже дольше, чем предыдущие, было видно, что Дзин Цинь очень скучала. Увидев подобную реакцию своей госпожи, Айла убрала оружие, и расслабилась. Теперь ей было понятно, что за отношения связывают двух девушек. Покивав головой в такт своим мыслям, она вышла из здания, чтобы дать побыть им наедине. Лин Хуан проводила ее долгим взглядом, но ничего не сказала.

- Где ты пропадала столько времени? Ты не ранена? Ничего страшного не произошло? – Дзин Цинь засыпала подругу вопросами, на которые последняя даже не успевала отвечать.

- За исключением того, что теперь я королева целой страны, можно сказать, что ничего плохо точно не случилось – с улыбкой сказала Лин Хуан. Дзин Цинь не смогла удержаться от смеха, но спустя несколько мгновений поняла, что это была не шутка.

- Королевой какого государства ты стала?

- Королевство Грез, в котором живут ангелы. Это довольно долгая история, так что, лучше присядь. И ты, Молния, тоже послушай, дважды я это повторять не буду.

В течении следующих двух часов Лин Хуан в подробностях рассказывала обо всем, что произошло с ней с момента как она прошла через портал. Не забыла она рассказать и про битву с демонами, и про коронацию. Дзин Цинь внимательно слушала, не задавая вопросов, в отличие от Молнии, которая то издавала восторженные выкрики, то не поддающиеся описанию звуки. Из-за ее реакции, Лин Хуан несколько раз сбивалась, и начинала рассказывать с начала. В конце концов лисичка удостоилась угрожающего взгляда от своей хозяйки и стала вести себя немного тише.

Когда рассказ был окончен, принцесса внимательно посмотрела на горничную, что пришла вместе с ее подругой, о чем-то немного поразмыслила, и повторила слова, сказанные матерью Лин Хуан:

- Будь готова защитить ее даже ценой своей жизни.

- Свою жизнь я и сама могу защитить. И как я посмотрю, за время моего отсутствия ты обзавелась новой слугой – сказала Лин Хуан, кивнув на дверной проем, за пределами которого чувствовалась сильная аура.

- Часть моих воспоминаний вернулась ко мне, и тогда я смогла призвать ее. Это произошло спустя неделю после твоего исчезновения. Видимо, тревога и страх за твою жизнь смогли пробудить во мне еще одну часть моих сил.

- Жаль, что мне эмоции не помогают в культивации. Впрочем, я, итак, достигла прогресса, и теперь, нам пора выдвигаться дальше.

- И куда же мы теперь направимся?

- На поиски королевы призрачного царства. Я уже немало задолжала предвестнику и должна отплатить ему за помощь. К тому же, нам нужна будет ее помощь в войне с демонами.

- Может, сперва немного отдохнем в ближайшем городе? У тебя практически не было времени, чтобы перевести дух, я беспокоюсь за тебя.

- Если только пару дней. Нам и правда нужно спешить, пока демоны не захватили весь континент.

После этого девушки составили план ближайших действий, и закончив с текущими делами, покинули руины, направившись в сторону ближайшего города.

Глава 49

Потратив несколько дней на дорогу, они сильно отдалились от руин бывшей столицы и наконец достигли места назначения. Это был небольшой городок, утопающий в зелени. Даже дома здесь были окутаны лозами ползучих растений. Дзин Цинь долго пыталась вспомнить историю этого места, но в итоге беспомощно развела руками. Лин Хуан с трудом сдержала смешок, видя растерянную подругу, которая обычно всегда и все знала. Тем не менее это не помешало им посетить этот город, и найти в нем неплохую гостиницу. Здесь царила спокойная атмосфера, словно сюда не дошли новости о войне с демонами. Что, учитывая отдаленность этого места, вполне было возможно.

Договорившись о комнатах на ночь, девушки направились на рынок, чтобы пополнить припасы. В гостинице осталась только повелительница холода, чтобы охранять оставленные там вещи. Айлу принцесса тоже хотела оставить, но та воспротивилась, обосновав это высокими рисками нападения врагов. Лин Хуан ее поддержала, чем заслужила одобрительный взгляд Айлы. Дзин Цинь лишь вздохнула, увидев, как сошлись во мнениях девушки насчет безопасности. Молния же просто была рада пойти на прогулку с хозяйкой, но при этом она тоже изображала бдительность, которая тут же пропадала при виде хоть сколько-нибудь интересного предмета. Помимо покупок, девушки пытались добыть хоть какую-нибудь информацию, которая могла бы им помочь в поисках. Поиски осложнялись тем, что они не могли напрямую подойти к каждому жителю. И спросить, не знают ли они где искать королеву Призрачного Царства. В таком случае их бы как минимум посчитали странными, да и откуда простые жители могли знать подобное. После некоторого раздумья, Дзин Цинь предложила для начала поискать в библиотеке, если она есть в этом городе. Ее внимательный взор заметил, что на паре домов были символы, подозрительно похожие на те, что были в призрачной секте. Она конечно сомневалась, что им вот так вот могло повести, но логика в этом имелась. Эти земли находились близко к границе с горным хребтом, за которым когда-то находились земли демонов. Сейчас она наконец осознала, где они находятся, это был город Ланжу, и в древности он выполнял роль форпоста. Позже, здесь была поставлена защитная формация божественного уровня, которую демоны были не в состоянии уничтожить, и с тех пор горы стали безопасным местом. Сейчас о тех временах напоминали лишь дозорная башня, которая до сих пор не рухнула лишь каким-то чудом. Она высилась над городом, напоминая о временах былого величия.

Библиотеку девушки нашли спустя час поисков. Несмотря на то, что город был небольшой, его улицы были довольно запутанными. И Лин Хуан в последнее время не покидало чувство, что за ними кто-то следит. Она поделилась своими мыслями с Айлой, и они приготовились к битве, внимательно осматривая прохожих. Однако среди них ни оказалось никого подозрительного. Но, ловя взгляды местных жителей и ощущая в них настороженность, девушки пришли к выводу, что их просто опасаются, так как не знают причины прибытия. Все же это место находится довольно далеко от больших городов, и культиваторов подобного уровня здесь не видели со времен прошлой войны с демонами.

В библиотеке их встретила седая женщина, которая на вопрос, есть ли здесь трактаты, связанные с призрачным царством и ее королевой, лишь махнула рукой в сторону большого шкафа, набитого книгами и свитками. Вздохнув на огромную кипу предстоящей им работы, девушки синхронно вздохнули и начали поиски. Этот процесс затянулся надолго, и за целый день они так и не смогли ничего найти.

- Давайте продолжим наши поиски завтра, может, нам все же повезет – сказала Дзин Цинь, с разочарованием закрывая очередную книгу. Все, что пока им попадалось на глаза, были лишь философские размышления об устройстве призрачного царства и ни капли конкретики.

- Мне кажется, все это лишь бесполезный мусор. И как только люди умудряются написать так много ни о чем? – раздраженно сказала Айла, получив в ответ строгий взгляд от библиотекарши.

- Тем не менее, это пока единственный наш шанс найти подсказку. Идемте в гостиницу – после этого принцесса поблагодарила библиотекаршу, и первой направилась к выходу. На улице уже сгущались сумерки, и повсюду зажигались фонари, создавая уютную атмосферу. Но на душе у Дзин Цинь было не радостно. Она была разочарована тем, что они не добились успеха, но внимательно присматриваясь к домам, заметила, что на многих из них символ призрачного царства. У нее было чувство, что информацию специально скрывают от чужаков. Сейчас ей как никогда не хватало брата, который смог бы посоветовать, как решить этот вопрос. Но он был далеко, и Дзин Цинь лишь могла надеяться, что с ним все в порядке.

В комнате гостиницы их ждала успевшая заскучать повелительница льда. Но спросив о результатах поисков, она получила отрицательный ответ.

- Жаль, что самостоятельно я не могла попасть в этот мир, иначе смогла бы собрать хоть какую-нибудь полезную информацию – сказала Альиель, откидываясь на подушку.

- Твоя помощь, итак, неоценима, без тебя мы могли быть уже мертвы – ответила Дзин Цинь повелительнице льда. И это была правда. Ловушка демонов, в которую они попали по заданию академии могла привести их к гибели.

На следующий день девушки решили продолжить поиски в библиотеке, но на этот раз Альиель отправилась вместе с ними. Айла настояла на этом, так как все еще опасалась внезапного нападения. Они вместе продолжили пролистывать многочисленные трактаты, пока взгляд Молнии не наткнулся на книгу, что выделялась среди прочих. Она могла точно сказать, что еще вчера ее тут не было, и девушка с любопытством стала ее изучать. Но, в ней не было ничего нового, за исключением небольшой записки, что выпала из книги на очередной открытой странице.

- Когда луна зальет пик демона, станет видна тюрьма королевы призраков – прочитала она вслух, и задумчиво склонила голову – что это вообще значит?

- Тихо. Забираем записку и уходим – сказала Айла, выпустив свою ауру. Поставив книгу на место, девушки покинули библиотеку и вернулись в гостиницу. По пути ничего странного не произошло и Айла немного расслабилась. Тем не менее она наложила на комнату еще несколько защитных печатей.

- Что тебя так встревожило? – спросила Дзин Цинь. По пути она не осмелилась отвлечь свою слугу лишними разговорами.

- Кто-то, или что-то, знает о нашей цели и это существо где-то рядом. Внезапно появилась новая книга, которая сразу бросается в глаза, и там мы обнаруживаем записку с подсказкой. Это не может быть совпадением, и мы не можем знать, это помощник, друг он нам или враг. А пока стоит обсудить смысл этой подсказки.

- Пик демона, это горный хребет, расположенный за пределами города. Очевидно, что речь идет о нем. В полнолуние, придя туда, мы возможно, сможем найти путь к месту, где сейчас находится королева – сказала Дзин Цинь, быстро придя к логическому умозаключению.

- Если только это не ловушка. И я больше склоняюсь именно к этому варианту. Будь это друг, желающий нам помочь, он сделал бы это в открытую, не прибегая к таким дешевым фокусам. Я против того, чтобы идти туда – резко сказала Айла, твердо обозначив свою точку зрения.

- Если мы заранее подготовимся к битве, то не думаю, что нас получится застать врасплох. Нам просто нужно сохранять спокойствие и быть готовыми ко всему. Что касается остального, мы ничего не добьемся, если не попробуем. Кроме того, мы пока не столкнулись ни с чем опасным, так почему бы не воспользоваться этой ситуацией? - сказала Лин Хуан. Айла неохотно кивнула, глубоко задумавшись. Шансы попасть в засаду были слишком высоки, но если они будут готовы к этому, то им всего лишь предстоит очередное сражение, которых она успела за свою жизнь повидать немало. Но что, если враг окажется сильнее, чем они думают?

- Я тоже думаю, что нам стоит хотя бы попробовать. Если враг будет слишком силен, мы просто сбежим. Мериэн, ты останешься в гостинице. В бою у нас не будет возможности позаботиться о твоей безопасности – сказала Дзин Цинь. Горничная покорно согласилась с этим. Она и сама осознавала, что в бою будет лишь помехой.

- Альиель, у тебя есть мысли насчет текущего вопроса? – спросила Дзин Цинь, но повелительница лишь отрицательно покачала головой – тогда решено. В ближайшее полнолуние мы направимся на пик демона, предварительно подготовившись ко всему.

Глава 50

Весь следующий день девушки провели усердно тренируясь и отрабатывая совместную тактику боя. На этом настояла Айла, так как она не знала, на что способна Лин Хуан и Молния. С Молнией у нее уже была возможность провести тренировочный бой, но это было до того, как она прошла эволюцию. Дзин Цинь во всем этом не участвовала, лениво наблюдая за облаками и уплетая пирожные, купленные по пути. Компанию ей составляла Мериэн, которая сейчас выполняла свою работу горничной, прислуживая принцессе. Альиель в это время выполняла роль дозорного, чтобы никто не смог подобраться к месту их тренировки незамеченным.

Закончив тренировку, результатами которой Айла была полностью удовлетворена, девушки направились прикупить что-нибудь на ужин. Когда они зашли в очередной магазин, торгующий разнообразными товарами, Лин Хуан привлек пузырек с надписью: «Эликсир голубой воды». Отдав за него пару монет, она открыла его, и осушила одним глотком, отчего продавец едва не выронил товар, что держал в руках. Лин Хуан же лишь на миг зажмурилась, после чего резко выдохнула и покачнулась. Ее лицо раскраснелось, а сознание слегка помутилось.

- Какой вкусный напиток! А есть еще? – спросила девушка, опираясь рукой на ближайшую стену.

- Первый раз вижу ее пьяной – сказала Дзин Цинь, с интересом наблюдая за подругой. В ее голове были разнообразные мысли о том, что можно сотворить, пока Лин Хуан не отдает отчет своим действиям. От некоторых из них, не совсем свойственных в отношение к другой девушке, она ойкнула и покраснела. Зато Айла видимо и ожидала от своей хозяйки подобной реакции. Правда, ее выводы изначально были неверными и далекими от действительности. Но выражение ее лица оставалось спокойным, и улыбка не сходила с ее губ. С другой стороны Лин Хуан начала замечать, что с ней что-то не так. И не теряя больше ни секунды, она начала ускоренно прогонять энергию Ци по меридианам, удаляя последствия выпитого алкоголя. На будущее, она пообещала самой себе больше никогда не употреблять незнакомые напитки, чтобы на них не было написано.

Спустя несколько дней, когда взошла полная луна, заливая пейзаж серебристым сиянием, девушки вчетвером отправились к пику демона. Молнию Лин Хуан решила не брать с собой несмотря на протесты последней. Горный хребет, обычно зловещий и мрачный, казался почти неземным в лунном свете. Девушки разделились и стали искать подсказки, которые помогли бы им добраться до цели. И спустя продолжительное время, они наткнулись на место, где лунный свет, отражаясь от скал, создавал подобие тропы. Приготовившись на всякий случай к битве, они пошли по ней. Тропа привела их к неприметной пещере, обнаружить которую в обычное время было бы практически невозможно. Лунный свет освещал вход, отчего древние символы на скалах ярко светились. С легким трепетом, девушки вошли внутрь, не зная, что можно ожидать от этого места. Дзин Цинь сразу призвала духа света, который осветил все вокруг. Пещера была просто огромной, и выглядела очень древней. Когда девушки углубились внутрь, они обнаружили ряд камер, решетки которых были созданы из неизвестного материала. Камеры были пусты, внутри не было ничего интересного, либо, попросту не сохранилось за столько лет. Лин Хуан на миг почувствовала разочарование. Они последовали подсказке, смогли расшифровать послание, и в итоге нашли лишь пустую пещеру.

- Может, мы что-то упустили из виду? – задумчиво произнесла Дзин Цинь, осматривая пещеру.

- Сложно упустить то, чего нет – ответила Лин Хуан, ради интереса попытавшаяся сломать один из прутьев камер. Но металл не поддался ни на одно из воздействий, включая духовную энергию, которую мгновенно поглощал. Задумавшись над этим феноменом, девушка стала более внимательно осматривать камеры и стены за ними, рассчитывая обнаружить накопитель, который и поглощал энергию. Но в итоге она нашла только остатки фрески, которая раньше украшала стены. Смахнув с нее пыль, девушка активировала механизм, заложенный в них. Перед девушками предстала картина событий, происходивших много веков назад. Фрески рассказывали историю Королевства Призраков и его королевы. Они узнали, что королева не была заключена в тюрьму, как можно было подумать, глядя на камеры, а предпочла погрузиться в глубокий сон, чтобы защитить свое королевство от великого бедствия. Камеры, которые они нашли, предназначались не для заключенных, а для верных стражей королевы, которые решили быть рядом с ней и охранять ее покой. Они помогали им скрыть свою ауру и восполнить силы. Лин Хуан задумалась о том, почему же предвестник королевы не отправился вместе с ней, но, видимо, на это была своя причина.

Под фресками находились записи, сделанные на древнем языке, который был знаком Дзин Цинь. Пусть и с трудом, но она смогла перевести этот текст. Из него следовало, что здесь должен был быть проход на следующий ярус, где должна была находиться королева. Обнаружить его смогла Альиель, ощутив знакомую ей стихию льда. Но на том месте была лишь каменная плита, без каких-либо рычагов, и как ее открыть оставалось загадкой. Принцесса вновь направилась к фрескам, чтобы найти подсказку там, но из-за того, что большая часть была повреждена, она не смогла найти ответа.

- Айла, попробуй найти скрытый механизм, должна же была эта плита как-то двигаться – сказала Дзин Цинь. Королева ночи молча принялась за работу, призвав тени. Они могли проникнуть в любую щель и найти то, что обычному человеческому глазу увидеть не по силам. С их помощью Айла смогла обнаружить механизм открытия плиты и активировать его. С глухим скрежетом, медленно открылся проход. Спустившись по лестнице, они увидели большой зал, в котором остались лишь следы прошедшей здесь много лет назад битвы. Здесь были останки защитников королевы, тела их давно истлели, оружие заржавело, но они так и не выпустили его из рук даже в момент смерти. Стены были покрыты следами от мощных боевых техник, а пол был усеян фрагментами оружия и доспехов. Было ясно, что стражи королевы храбро сражались, защищая свою королеву до последнего вздоха. Дзин Цинь опустилась на колени, ее пальцы нежно коснулись костлявой руки павшего стража. Ее глаза были полны уважения к этим древним воинам, которые отдали свои жизни за свою королеву.

- Судя по оставшимся следам, королева использовала технику перемещения. Видимо, когда битва стала складываться не в ее пользу, она использовала оставшиеся у нее силы, чтобы сбежать. И что это еще за великое бедствие, ради которого она бросила свои родные земли? – сказала Айла, неспешно прохаживаясь по залу.

- Не знаю, предвестник не говорил мне об этом. Мне кажется, узнаем мы это если только найдем королеву, но как нам теперь ее искать? Наша единственная подсказка привела нас в никуда – Лин Хуан села на каменный стул, который уже наполовину осыпался, и задумалась.

- Королева была могущественна, и все же она предпочла сбежать, а не столкнуться с этим бедствием. Должно быть, это было что-то за пределами нашего понимания – ответила Айла, задержавшись взглядом на следах произошедшей здесь битвы.

- Наша единственная зацепка привела нас на поле битвы, а не к королеве. Но, возможно, это не тупик. Эта техника... она сложная, но думаю, ее можно отследить. Если я смогу расшифровать ее структуру, мы, возможно, сможем пойти по следу королевы – Альиель все это время внимательно изучала энергию Ци, сохранившуюся в этом месте, и в итоге озвучила свои мысли.

- Займись этим. А насчет бедствия, которое могло настигнуть призрачное царство, на фресках изображен огромный зверь, порождение тьмы, которое угрожало царству. Возможно, это и было бедствием, с которым столкнулась королева. Но, как кто-то вообще мог угрожать тем, кто существует в призрачной форме большую часть жизни? Все это слишком странно – задумчиво сказала Дзин Цинь. Пока девушки продолжали свое расследование, слова Айлы эхом отдавались в их головах. Решение королевы сбежать вместо того, чтобы столкнуться с бедствием лицом к лицу, озадачило их.

Пока Альиель пыталась расшифровать оставшийся след техники перемещения, Дзин Цинь продолжила изучение фресок, которых здесь было больше, чем наверху. Но они еще больше запутали ее, дав больше вопросов, чем ответов.

- Я закончила. Но, вот только результат не сильно радует – попытки Альиель расшифровать оставшиеся следы техники перемещения, наконец, принесли плоды – след заклинания ведет на земли демонов, точнее, на остров, где они были запечатаны несколько тысяч лет назад.

Девушки обменялись взглядами, их решимость была непоколебима. Они знали, что отправится в страну демонов будет опасно, но они также понимали важность своей миссии.

- Моя госпожа, вам будет лучше остаться в безопасном месте, когда мы пойдем в логово врага. Это слишком опасно, я не могу позволить вам так рисковать – твердо сказала Айла, которую поддержала Альиель.

- Но тогда ваши способности будут ограничены – немного растерянно ответила Дзин Цинь, не ожидая такого решительно отпора.

- Я скрою нас в тенях, чтобы по возможности избежать битв. В любом случае это лучше, чем рисковать вашей жизнью. Только не в этот раз. А теперь идемте, здесь нам больше делать нечего. Тени душ защитников королевы ничего нового мне не сообщили, и ничего ценного здесь нет – после этих слов Айла первая направилась к выходу. Остальные направились за ней, и последней шла Дзин Цинь, глубоко погруженная в свои мысли. Сколько же лет прошло, с тех пор, как ее слуги в последний раз были с ней, что теперь они так беспокоятся о ее безопасности? И точно ли она вспомнила всех, кто прислуживал ей? Ей казалось, что у нее был кто-то еще, того же ранга, что и Айла с Альиель, но она никак не могла вспомнить ни имени, ни внешности.

Глава 51

Спустя несколько дней, подготовив всё необходимое для долгого путешествия, Лин Хуан, вместе с Молнией и слугами принцессы, покинули город. Дзин Цинь осталась ждать их вместе с Мериэн, которая легко приняла приказ остаться. Её интуиция подсказывала, что ещё не пришло время для её искупления, а значит, она ничем не сможет помочь. Она могла лишь молить богиню, чтобы она защищала её госпожу в пути.

— Надеюсь, с ними всё будет хорошо, — тихо сказала принцесса, смотря вслед ушедшим спутникам. Ей не хотелось вновь расставаться с Лин Хуан, с которой она не так давно воссоединилась. В её отсутствие, девушка чувствовала себя неуютно, как будто не хватало рядом кого-то важного, но что это за чувства, Дзин Цинь пока не могла понять.

— Богиня хранит госпожу, а слуги не могут умереть навсегда. Я уверена, они вернутся с победой, — с тёплой улыбкой ответила Мериэн. В её голосе была настолько непоколебимая уверенность в своих словах, что даже тревога принцессы на миг отступила. Дождавшись, когда фигуры ее друзей полностью исчезнут из вида, она направилась обратно в таверну, и заказала крепкого вина.

В это время отряд Лин Хуан пересёк горный хребет, стремясь как можно быстрее добраться до цели. Неизвестно, сколько времени прошло с момента битвы, поэтому королева могла быть уже где угодно. Но Лин Хуан подозревала, что демоны бы так просто её не отпустили, а значит, они нашли способ использовать её в своих планах. Доводом к этому служило то, что демоны начали активные действия лишь после того, как королева оказалась у них. Пусть и прошло немало лет между этими событиями, но связь всё равно прослеживалась.

Дни сменялись неделями, а девушки всё глубже погружались в пейзажи, омрачённые шрамами древних конфликтов. Проницательный взгляд Лин Хуан уловил призрачные следы минувших сражений, разворачивающиеся перед ними подобно мрачному полотну. Некогда процветающие деревни, превратившиеся в призрачные руины, служили свидетельством жестокой войны. Земля под ногами, некогда плодородная, теперь казалась выжженной и безжизненной, поражённая демонической Ци. Следы давно забытой борьбы, опустошившей эти земли, служили тревожным предзнаменованием. Молния, будучи по своей природе духовным зверем, наиболее остро чувствовала негативные изменения в этих землях, поэтому её самочувствие оставляло желать лучшего. Тем не менее она делала всё, что могла, чтобы поддерживать боевой дух отряда. Но делала она это больше для себя, так как Альиель и Айла были духами, и подобная мелочь не могла им помешать. Лин Хуан тоже не обращала особого внимания, больше переживая о том, как они вообще смогут проникнуть на земли демонов. В пути на них периодически нападали изменённые демонической энергией звери, доставляя им немало проблем, а там, куда они идут, подобных существ будут сотни и тысячи. И это, не считая самих демонов. В итоге, когда в один из дней они разбили лагерь в полуразрушенной дозорной башне, Лин Хуан решила расспросить Айлу о её способностях:

— Айла, ты говорила, что сможешь скрыть нас от глаз демонов. Но сможет ли она укрыть нас от их сильнейших представителей?

— Даже если нас будет встречать их лорд, то он всё равно не сможет нас увидеть, — лениво ответила Айла, грызя сушёное мясо.

— Как это возможно? — с ноткой удивления в голосе спросила Лин Хуан.

— Я не просто дух, и не духовный зверь, как твоя Молния. Я одно из высших существ этого мира, и пусть моя сила ограничена возможностями моего мастера, это не влияет на мои врождённые техники. К примеру, у Альиель это способность прикосновением заморозить все, что угодно. Будь это камень, зверь или культиватор на высшей ступени культивации. Правда, для этого нужно ещё подобраться вплотную к врагу, а скорость у нашей снежинки не самая высокая, — усмехнулась Айла, чем удивила Лин Хуан. Повелительница теней редко позволяла себе такое проявление эмоций, чаще всего оставаясь серьёзной и сдержанной.

— Моя сила не в этом, так что, можешь не пытаться начать очередную перепалку, — равнодушно сказала Альиель, почёсывая Молнию за ухом, — моя способность замораживать служит определённой цели, и я не буду использовать её без веской причины.

Лин Хуан кивнула, понимая серьёзность силы Альиель. Она поняла, что каждый член их небольшого отряда обладает уникальными способностями, которые будут жизненно важны в их битве с демонами. Благодаря способности Айлы скрывать их от глаз демонов и замораживающей силе Альиель, в их распоряжении были потрясающие инструменты. Вдохновлённая этим разговором, Лин Хуан начала размышлять о том, как они могли бы эффективно использовать индивидуальные преимущества своего альянса для борьбы с демонической угрозой. Пусть полноценную стратегию боя она пока и не могла выстроить, но некоторые мысли на этот счёт у нее уже были.

Спустя ещё несколько дней пути, руины резко закончились, здесь уже не было ни следа цивилизации, лишь каменистая земля. Но Айла замерла на границе этой территории, что приказала сделать и всем остальным. Дальше она начала формировать сложную духовную печать. Собравшись с мыслями, она погрузилась в глубокую медитацию. Её тело засветилось слабым неземным светом, дыхание замедлилось в соответствии с ритмом пульсирующей в ней жизненной силы. По мере того как она заимствовала энергию теней, кончики её пальцев начинали покалывать от силы, которую она собиралась использовать. Изящными, плавными движениями Айла начертила в воздухе замысловатые узоры, вырисовывая божественные символы, составляющие духовную печать. Эти символы, каждый из которых сам по себе был сложнейшей конструкцией, образовывали сложную сеть защиты, выходящую за пределы ближайшего окружения. Когда она сплела последний символ, внутри печати появился змеевидный дракон. Дракон — воплощение духовной энергии и божественной связи Айлы — начал скользить по узору, устанавливая связь с каждым символом, которого он касался. Айла направила свою духовную энергию через печать, используя ее как маяк, чтобы почувствовать любые возмущения или демоническую энергию в землях перед ними. Сложный узор из сплетённых символов испускал мерцающие пульсации, которые резонировали по всей земле, действуя, как божественные антенны, способные обнаружить любые скрытые угрозы. Когда Айла встала в центр печати, до неё донеслись отголоски первобытных сил, и она увидела перед собой яркий образ местности. Божественная энергия, исходящая от печати, отражала прилив и отлив Ци в окружающем пространстве, освещая безопасные проходы и предупреждая о возможных опасностях. Лишь когда она смогла отложить в памяти всю картину, то прекратила действие печати и с тяжёлым вздохом опустилась на землю.

— Айла, что это сейчас было? — с восхищением в голосе спросила Лин Хуан. Формации подобного уровня ей были пока не под силу, но она чувствовала вложенную в нее мощь.

— Всего лишь охранная сеть. Эти земли были прокляты, здесь остались многочисленные ловушки, которые гарантируют моментальную смерть. Что-то подобное находится недалеко от секты призрачного царства, только здесь это было сделано специально. Демоническая техника высшего уровня, Поглотитель Душ. Мерзкая штука, если честно. Доводилось испытать ее воздействие, пусть и ослабленное. Дальше вас поведу я, безопасные пути сейчас в моей голове, — ответила Айла, восстанавливая силы.

— Спасибо тебе, Айла. Без твоей помощи я бы даже не смогла понять, что за опасность ждёт нас впереди, — с поклоном сказала Лин Хуан. Альиель в это время следила за окружением, чтобы не допустить внезапного нападения монстров. Подобные техники, заимствующие энергию Небесного Царства, всегда привлекали демонических зверей, но в этот раз им повезло. «Видимо, все они погибли, попав в ловушки», — решила повелительница снегов и облегченно вздохнула.

— Не стоит, перед нами сейчас стоит одна общая задача, поэтому стоит работать как сплочённая команда, — с этими словами Айла поднялась с земли и уверенно ступила на выжженные земли. Остальные осторожно последовали за ней, ступая след в след. Подобная сосредоточенность на одном действии с трудом давалась Молнии, из-за чего несколько раз она едва не сбилась с пути, но Лин Хуан следила за ней и успевала вовремя помочь. Правда, пару раз ей приходила в голову мысль, что девятихвостая лиса добавила ей проблем, сбагрив свою дочь на её попечение.

Довольно скоро они достигли окраины проклятых земель, и когда они осторожно продвигались вперёд, Альиель почувствовала демонические ауры, сообщив об этом отряду. Айла и остальные быстро остановились, образовав вокруг себя защитный барьер. Мучительное ожидание вскоре закончилось и перед ними предстало несколько демонов. Это была группа из трёх мужчин, одетых в чёрные мантии, и они, не спеша, шли вперёд, неся большие мечи, прикреплённые к их спинам. Их глаза изучали группу со злобой, от которой по спине Молнии пробежали мурашки, после чего, без лишних слов, они пропали. Почувствовав опасность, сработали инстинкты Айлы, и она, не теряя времени, начала действовать. Она настойчиво крикнула:

— Они из культа проклятых! Альиэль, построй вокруг нас стену!

Без колебаний Айла ударила ладонью по земле, направляя свои силы в землю, укрепляя барьер. А спустя мгновение лед откликнулся на команду Альиэль. С приливом энергии из земли поднялся полупрозрачный барьер изо льда и снега, заключив их в свои защитные объятия. Стена была высокой и непреклонной, защищая их от любого потенциального вреда. Когда члены культа приблизились, их глаза расширились от удивления, поняв, что их жертве удалось ускользнуть из их хватки. Их мечи были обнажены, готовые нанести удар, но вскоре они столкнулись с непроницаемым барьером. Разочарование и гнев промелькнули на их лицах, когда они поняли, что их план был сорван. Айла стояла в первых рядах, ее взгляд был прикован к членам культа.

— Вы нас и пальцем не тронете, — заявила она, её голос был полон непоколебимой решимости, — мы не позволим вашим извращённым амбициям одержать верх.

Члены культа усмехнулись, их лица исказились злобой.

— Ты не можешь прятаться вечно, — выплюнул один из них, его голос сочился презрением, — твоё слабое сопротивление бесполезно.

Но Лин Хуан, Айла и Альиэль оставались непоколебимыми. Они знали, что зашли слишком далеко, чтобы сейчас отступать. Напряжение в воздухе сгустилось, поскольку обе стороны замерли в тупике, каждая ожидая, что другая сделает ход.

Глава 52

Битва между двумя группами продолжалась несколько часов, пока солнце продолжало подниматься, озаряя новый день. Обе стороны потеряли счёт тому, сколько раз они сталкивались друг с другом. Они сражались яростно, используя каждую технику, которой научились за годы жизни. Каждое движение, которое они выполняли, казалось естественным и совершенным, не оставляя изъянов или слабых мест в их защите. Айла стояла прямо и гордо, в то время как остальные защищали её. Лёгким движением запястья она призвала своё копьё и направила его на ближайшего члена культа, выражение её лица было серьёзным, когда она сосредоточила на нём своё внимание. В следующий момент мощный всплеск духовной силы хлынул вперёд подобно бушующим волнам. Когда они приблизились к человеку, яркий свет вспыхнул из их оружия, мгновенно пронзив тело врага. Мужчина рухнул на землю, его внутренние органы разлетелись кровавыми брызгами, и он с грохотом рухнул замертво на пол. Лин Хуан с благоговением смотрела на Айлу, не в силах поверить в то, что только что увидела. Айла делала всё со скоростью молнии, как будто она могла предсказать следующий удар противника, даже не видя его. Её копьё двигалось быстрее, чем кто-либо другой мог отреагировать, безошибочно поражая врага. Это была ужасающая сила, которая бросала вызов здравому смыслу, не оставляя места для ошибок, никакой слабости в её контроле над копьём. Она была быстрой и ловкой, её движения были элегантными и стремительными. Она атаковала, не беспокоясь о защите, за которую отвечала Альиель. Лин Хуан и Молния старались поддерживать её в бою, используя все свои силы. Обе девушки понимали, что только Айла в состоянии сражаться с такими противниками, и если она не справится, они все здесь погибнут. Лин Хуан при помощи формации тысячи клинков удерживала на месте одного из двух оставшихся врагов. Пусть она и не могла нанести ему значительный урон, врагу всё же приходилось отвлекаться на защиту, и это давало Айле время для манёвра. Периодически враги попросту пропадали из виду, нанося удары из немыслимых зон, и не все из них удавалось заблокировать. Альиель зажимала рукой рану на плече, которая мешала ей сконцентрироваться. Оружие культа было смазано особым ядом, что постепенно вытягивал из жертвы духовную силу. Это было мучительно больно, и повелительница льда уже не могла столь успешно действовать в обороне, из-за чего атаки Айлы стали более осторожными. Повелительница теней уже успела истратить большую часть своей духовной энергии, чтобы убить одного из врагов, и теперь ей приходилось использовать меньшие по силе техники, чтобы и вовсе не остаться без сил. Лин Хуан же медленно отступала под натиском атака второго противника, уже и не думаю об атаке. Ситуация становилась всё хуже с каждым моментом, и тогда Молния решилась на использование одной из своих техник, пусть даже откат от ее использования сильно ударит по ней. Она сложила руки в замысловатый узор, пальцы двигались, словно вычерчивая в воздухе древние руны, и каждое движение направляло энергию в тело. Ее волосы под воздействием нарастающей силы стали неудержимо развеваться вокруг неё. Воздух вокруг неё исказился, отражая хаос нарушенной реальности. Затем из ее спины выросли девять хвостов, сверкающих серебристым свечением. Тем временем из ядра её души по спирали вырывался серебристый лисий огонь, озаряя окружающее пространство неземным сиянием. Она словно вложила в свою форму частичку небес, и казалось, что звезды сами танцуют по её команде в этом мимолётном иллюзорном пространстве. Невидимые враги становились тенями на фоне звёздного огня, их способность становится невидимыми была бесполезна. И в завершение яростный серебряный огонь окутал их фигуры.

— Техника девятихвостой, Обжигающий Мираж!

Молния вложила все оставшиеся силы, использовав технику на полную силу. Айла не упустила свой шанс воспользоваться замешательством врагов, и двумя точными ударами, решила исход этой тяжёлой битвы. После этого она отозвала своё копьё и немедленно бросилась к Альиель, вложив ей в рот пилюлю очищения души. Затем она повернулась, чтобы посмотреть на Молнию, её глаза ярко заблестели, а на губах появилась улыбка.

— Хорошая работа, девочка. Это было невероятно!

— По сравнению с тобой, это всего лишь мелочь – покачала головой Молния.

— Но без этой мелочи мы могли и не справиться. Альиель, как ты себя чувствуешь?

— Мне потребуется около двух суток, чтобы восстановиться. Мне жаль, что из-за меня придётся задержаться. Если эта троица успела передать информацию о нас, то вскоре сюда прибудет целый отряд.

— Не думаю. Эти твари не держат между собой связь, но это место нам точно стоит покинуть. Молния, прекращай обшаривать трупы, на их вещах могут быть отслеживающие метки. Уходим отсюда – после этого Айла помогла Альиель встать, и все вместе они покинули поле битвы.

После проклятых земель девушки вскоре оказались в густорастущем лесу, что после выжженных земель являло собой приятную для глаз картину. Найдя укромное место, где можно было укрыться от чужих глаз, они разбили временный лагерь. Альиель нужно было время на восстановление, поэтому она сразу начала медитацию. Айла озаботилась поиском добычи, а Лин Хуан начала подготавливать костёр. Молния помогала своей хозяйке, периодически внимательно прислушиваясь к окрестностям. Этот лес не внушал ей чувства покоя, он был словно мёртвый, настолько гнетущая тишина здесь царила. Кроны деревьев практически закрывали небо и солнечный свет с трудом пробивался сквозь них.

Айла вернулась спустя час, с разочарованным выражением лица. Несмотря на все её усилия, она не смогла найти в этом лесу даже небольшого зверька. Ей показалось, что даже насекомых здесь не было. В итоге девушкам пришлось воспользоваться своими запасами.

— Айла, тебя что-то беспокоит? – спросила Лин Хуан, жуя сушёное мясо.

— Да. Этот лес. Я обошла довольно большую территорию, но не встретила даже насекомых. Не могу даже представить, какая сила могла сделать подобное. Но я не чувствую здесь и демоническую энергию, так что, вероятно, они тоже не при чём. Нужно быть начеку, не нравится мне всё это. Как только Альиель восстановит силы, немедленно покинем этот лес.

— Мне тоже этот лес кажется странным. Я не чувствую себя в нём спокойно, несмотря на то, что лес, это мой дом – сказала Молния. Её уши при этом слегка дрожали. Ей казалось словно она слышит какой-то шорох, но звук прекратился так же внезапно, как и появился. Девушка настороженно продолжала вслушиваться, но теперь вокруг была лишь тишина.

Два дня девушки провели в напряжении, вслушиваясь в каждый шорох, пока Альиель не закончила медитацию. После этого они спешно покинули лес, и Молния могла поклясться, что, когда они вышли из него, их преследовал чей-то жуткий взгляд. Погрозив кулаком невидимому врагу, девушка спешно нагнала своих подруг, с гордо поднятой головой. Дальше их вновь вела Альиель, ориентируясь на след от своего заклинания, который привёл их в итоге к океану. Здесь след обрывался, и лишь вдалеке можно было с трудом разглядеть небольшую точку на фоне закатного неба.

— Мы пришли. Осталось добраться до того острова вдалеке. Если здесь нет помех в использовании духовных техник, то я просто заморожу воду и проложу для нас путь.

— У тебя хватит сил на это? – обеспокоенно спросила Айла.

— Да, я уже полностью восстановилась. Главное — не упадите в воду и будьте готовы к бою, никто не знает, какие чудовища могут обитать в воде.

— Не безопаснее ли будет просто перелететь это расстояние? – озадаченно спросила Лин Хуан. Однако после её слов и Айла, и Альиель вздрогнули.

— Ни за что.

— Больше никогда в жизни.

Они ответили практически синхронно, что лишь вызвало у Лин Хуан интерес. Но сколько бы она не спрашивала, ни одна из девушек не дала ей прямого ответа. При этом в глазах Айлы пылала бессильная злоба, а Альиель слегка покраснела. Девушке, конечно, было интересно, что же за запрет такой мог быть на полёты над океаном, но рисковать она не хотела, поэтому лишь пожала плечами. После небольшого обсуждения было принято решения выдвигаться утром, чтобы в случае опасности хотя бы увидеть её источник. Лин Хуан выпало первой охранять сон своих подруг, и она пыталась не только услышать, но и почувствовать окружающую её местность, раскинув свою ауру. Подойдя вплотную к острову демонов, она испытывала лёгкий трепет. Пусть она всё ещё не была полностью уверена в своих силах, но сейчас она была не одна, а с подобным количеством соратниц Лин Хуан когда-то брала целые крепости. Слегка улыбнувшись, девушка продолжила наблюдать, дожидаясь своей очереди на сон.

Глава 53

На следующий день Альиель создала ледяную тропу, по которой девушки направились в сторону острова. Их силуэты были скрыты силой Айлы, ведь, не скрываясь идти в логово демонов, было по меньшей мере глупо. Лин Хуан и Молния во время пути наблюдали за окружающими их водами, на случай нападения монстров, но всё было спокойно. Айла считала, что даже слишком спокойно. Последний такой поход заставил её испытать не самые приятные эмоции, а сейчас они словно шли по парадной улице обычного людского города. Но сколько бы она ни пыталась почувствовать вражеские ауры, все её попытки ничего не дали.

— Всё это слишком подозрительно, чтобы быть простым совпадением – напряжённым голосом произнесла Айла, поёживаясь от холодного ветра, что вот уже который час не давал ей согреться.

— Лучше так, чем та жуткая тварь. Меня больше беспокоит, что мы уже довольно близко подобрались к острову, но до сих пор невозможно почувствовать тёмную ауру, вечно окружающую это место – Альиель холод не беспокоил и она продолжала спокойно идти, задумчиво рассматривая облик острова, уже ясно видимый впереди.

— Ауры демонов тут нет, но есть энергия, чем-то напоминающая силу призрачного царства – сказала Молния, втягивая носом воздух.

— Ты лиса, или поисковая собака? – усмехнулась Айла.

— Все мы семейство псовых, но мы на более высокой ступени развития и даже можем менять облик.

— Понятно – кратко ответила Айла, не желая развивать эту тему дальше. Несмотря на весь её огромный боевой опыт, она не могла понять, какая стратегия сейчас будет наиболее эффективной и есть ли на острове вообще демоны, либо же они все его покинули. А вот слова Молнии о том, что она чувствует энергию призрачного царства, ее порадовали. Это означало, что они на верном пути. Но что могло на такое долгое время заставить королеву оставаться здесь? Пусть её сила и была ослаблена во внешнем мире, она явно могла без проблем уничтожить несколько тысяч демонов и сбежать. Разве не на это должна была быть способна такая богиня, как она? Айла была погружена в свои мысли, когда внезапно перед ними возникла яркая вспышка и из моря поднялся гигантский чёрный зверь. Он был высотой в несколько метров, с большим и мускулистым телом, покрытым чешуёй. Его четыре крыла были широко раскрыты за спиной, а пасть обрамляли два ряда острых зубов. Взмахнув хвостом, существо нырнуло глубоко в волны и исчезло, оставив девушек в растерянности. Молния даже не могла подобрать слова, лишь показывая дрожащей рукой на спокойную уже воду.

— Это было предупреждение, чтобы мы повернули назад? – сказала Лин Хуан, призвав меч и вставая в боевую стойку.

— Маловероятно. Демоны просто атаковали бы нас. Скорее, эту тварь отправили сопроводить нас, так как она держится позади нас – ответила Альиель, показывая рукой на тёмный силуэт, едва различимый в глубине.

— Раз не напали, значит, на острове есть с кем вести переговоры. Альиель, прокладывай путь вплоть до острова, и давайте уже поскорее туда доберёмся.

— Хорошо.

Достигнув берега, девушки были встречены одинокой женской фигурой. Рыжеволосая девушка с сильной демонической аурой внимательно рассматривала вторженцев, оценивая уровень их культивации. В конце концов, она слегка улыбнулась им и поприветствовала.

— Добро пожаловать в земли демонов. Вот уж никогда не думала, что буду говорить подобные слова людям. Впрочем, всё бывает в жизни в первый раз. Меня зовут Лестина, я предводительница демонов, выступивших против войны. Что вам здесь понадобилось?

— Скажу прямо, мы ищем королеву призрачного царства. Её след привёл нас сюда – ответила Айла.

— Тогда у меня для вас две новости, хорошая и плохая. Хорошая состоит в том, что королева и правда здесь. Плохая – вы не сможете ее освободить, как и покинуть остров, если только у вас нет с собой артефакта божественного ранга.

— Что? Почему мы не сможем покинуть эти земли? – вмешалась в разговор Альиель.

— На остров наложен барьер, завязанный на силу королевы. Вам нужно либо убить королеву, либо разрушить формацию, что держит её в заточении.

— Но это же звучит как минимум странно. Неужели никто из демонов не предусмотрел вариант того, что сюда нагрянет заклинатель высокого ранга? – спросила Лин Хуан, заметив странность в объяснениях демоницы. Ей вся эта ситуация в целом казалось странной. Вместо нападения их встречает местная повелительница и любезно отвечает на все вопросы.

— Барьер не пропустит никого из них. Чёртов Акракс всё предусмотрел – при упоминании имени лорда демонов на лице Лестины можно было увидеть гнев, который она даже не пыталась сдерживать – он бросил нас, тех, кто не разделял его намерения и запер в клетке словно диких зверей. Поэтому мне уже плевать, кто мне поможет. Хоть люди, хоть сами боги, но мы хотим убраться из этой тюрьмы, в которой и так пробыли сотни лет. Если вы сможете нам помочь, я от имени всех демонов, населяющих остров, принесу клятву никогда не нападать на людские земли и даже не приближаться к ним.

— Но у нас нет с собой артефакта подобного уровня. Я за всю свою жизнь видела лишь один артефакт божественного ранга – растерянно сказала Айла.

— Можешь проводить нас к королеве? – спросила Лин Хуан, вспомнив про один предмет, что получила довольно давно в эльфийских руинах. Пусть она и не была уверена, что он подойдёт, но иного выбора не было. Молча кивнув, Лестина повела группу к пещере в центре острова, где находился барьер. Она открыла небольшую металлическую дверь, за которой оказалась королева демонов, прикованная толстыми металлическими цепями. Казалось, что она спит, потому что она никак не отреагировала на новых гостей, но её грудь медленно вздымалась и опускалась, означая, что она ещё дышит. На её теле были многочисленные шрамы, будто бы девушку долго пытали.

— Почему она в таком состоянии? – ужаснулась Альиель от представшего зрелища.

— Её кровь использовали для создания теневых воинов, что в итоге привело к подобному состоянию. Она не приходит в сознание уже больше ста лет, и я даже не уверена, что её разум ещё способен рационально мыслить после пережитого.

— Мы должны хотя бы попробовать. Без неё мы останемся без сильного союзника в предстоящей битве – с этими словами Лин Хуан достала артефакт, найденный в эльфийских руинах, и надела на руку королевы. Когда браслет соприкоснулся с её кожей, то вспыхнул ярким зелёным пламенем, что покрыл всё тело королевы и перебросился на сковывающие её цепи. Огонь уничтожил оковы правительницы словно это была обычная бумага, но не имея больше никакой опоры, её тело упало на пол. Было слышно лишь её слабое дыхание, но спустя мгновение она подняла голову, безучастно глядя на стоящих перед ней людей.

— Кто…вы? – тихо спросила она, но, когда заметила демоницу, попыталась отползти подальше – вы снова пришли за моей кровью?! Вам всё ещё мало?!

— Ваше Величество, успокойтесь, никто больше вас не тронет. Мы пришли по приказу предвестника, чтобы спасти вас – ответила Лин Хуан, опускаясь перед королевой на колени. Женщина несколько минут молча смотрела на девушку, пока в её глазах не появились проблески огня. Она горько усмехнулась, осматриваясь вокруг, и разрыдалась, укрыв лицо в ладонях. Лин Хуан, не зная, что делать в такой ситуации, обняла королеву и стала гладить её по волосам, успокаивая как ребёнка. Больше десяти минут потребовалась королеве на то, чтобы успокоиться.

— Как жаль, что вы не пришли на несколько сотен лет раньше. Сейчас от меня не будет пользы на поле боя, а ведь именно ради этого вы и искали меня, не так ли? Столько лет я провела в этой проклятой тюрьме и никто, никто даже не пытался меня спасти! Плевать я хотела и на предвестника, и на секту, и на вашу войну. А ты, сучья демоница, скройся с моих глаз, пока я не испепелила твою душу! Уж поверь, на это моих сил хватит даже в таком состоянии.

— Как прикажете – ответила Лестина не став испытывать судьбу.

— Теперь вы. Кто вы, как смогли меня найти и зачем я вам нужна? Хотя постойте, ты же ведь Айла, а тебя зовут Альиель? Вы слуги госпожи Небесного Царства, я помню вас. Но вас не должно быть здесь, вы иллюзия? Очередные происки демонов? – вокруг королевы начала формироваться явно боевая формация, что вместе с её полубезумным взглядом вызывало опасения. Айла быстрыми движениями использовала технику, прервавшую действия королевы, отчего последняя закашлялась, сплюнув кровью на пол. Её тело и так находилось не в лучшей форме и подобное было ей не на пользу.

— Не стоит делать того, о чём можно пожалеть – сказала Айла, призвав свою боевую косу и поднеся её лезвие к лицу королевы - думаю, это оружие вы точно узнаете. И сейчас не время для разборок между союзниками, когда впереди война с демонами. Я надеюсь, это вы понимаете?

Последние слова девушки прозвучали угрожающе, и королева вздрогнула, отводя рукой лезвие косы от своего лица. Лин Хуан про себя с ужасом подумала о том, что же пришлось перенести этой женщине, раз теперь она находится в подобном состоянии.

— Дайте мне несколько минут – со слезами на глазах ответила королева, после чего приняла позу для медитации. В ту же секунду вокруг неё поднялся вихрь энергии призрачного царства, и эта сила буквально пробирала до костей, вселяя ужас смерти. Ей потребовалось больше часа, прежде чем она открыла глаза. Только теперь в её взгляде не было страха и неуверенности, а была лишь сталь и лёгкая насмешка над всем, что её окружало.

— Этот взгляд я узнаю. Что ж, с возвращением в этот мир, Ита – с усмешкой сказала Айла, наконец отзывая своё оружие.

— Нахалка, сколько раз тебе говорили о том, как нужно ко мне обращаться? Или мне стоит освежить твою память?

— Сейчас не время для этого. Открывай портал напрямую в твою секту, нам нужно спешить. Уверена, лорд демонов быстро прознаёт о твоём освобождении и сюда нагрянет целая армия.

— Дайте мне несколько минут – без лишних слов, королева начала создавать формацию переноса, решив отложить все свои вопросы на потом. Но ее взгляд время от времени возвращался к Айле и явно не сулил ей ничего хорошего за подобное нахальство. Впрочем, Айлу это нисколько не беспокоило, она была уверена, что в текущем состоянии королева не сможет доставить ей проблем.

Формация была вскоре завершена и, вложив в неё духовную энергию, королева активировала её. Оставался последний этап, после которого она активируется и, дождавшись утвердительного кивка от Айлы, королева несколькими жестами запустила перенос. Только в последний миг Лин Хуан вспомнила, что они так и не обсудили более подробные условия нейтралитета с демонами острова, но было уже поздно. В ярком столпе света девушки исчезли.

Глава 54

После того как формация переноса сработала, девушки спустя несколько мгновений оказались в призрачной секте. Причём, в главном зале, прямо посреди проходящего в нём собрания. Их присутствие сразу привлекло всеобщее внимание. Все до единого выглядели удивлёнными и напуганными, особенно когда увидели королеву. Но их замешательство не продлилось долго, ведь как только люди в зале узнавали королеву, которую до этого видели лишь на картинах, они поочерёдно опускались на колени, склонив свои головы. Не удостоив их даже взглядом, она прошла в сторону трона, который долгое время пустовал и грациозно села на него. Спустя мгновение рядом с ней возникла призрачная фигура, в которой Лин Хуан узнала предвестника, но на него женщина даже не обратила внимания.

— Вижу, у вас как раз было собрание. Что ж, прошу вынести на обсуждение следующий вопрос. Чем вы были настолько сильно заняты все это время, пока я находилась в плену демонов? И вам лучше придумать достойный ответ, если вы хотите, чтобы секта продолжила своё существование.

В её голосе звучала сталь и было ясно, что она не шутит. Лин Хуан и сама была не прочь узнать ответ на этот вопрос. Версию, что это просто она такая особенная и поэтому у неё всё получилось, она отмела сразу. В подобные сказки мог поверить разве что ребёнок. Королева огляделась, пытаясь установить зрительный контакт со всеми в комнате, но никто из них не ответил. Они продолжали смотреть в пол, избегая её взгляда и отказываясь смотреть на неё. После долгой паузы предвестник заговорил.

— Прости... - его голос затих, и он нервно покачал головой, прежде чем продолжить - я клянусь, что пытался сделать всё возможное! Долгое время я пытался устранить возникшие помехи в призрачном царстве и не мог найти апостола, что выполнил бы мою волю. Чем в это время занимались твои последователи мне неизвестно.

— Для начала расскажите мне, что сейчас творится в мире. Что делают другие секты? Кто из хранителей способен сражаться и главное, Айла, где сейчас твоя госпожа?

— Моя госпожа сейчас не готова к полноценной войне. Это всё, что я могу сказать – ответила Айла.

— Это печальная новость. В текущем состоянии я также не смогу полноценно проявить себя на поле битвы. Учитывая силу демонов, остаётся не так много шансов на победы, ведь теперь с ними империя.

— Как королева ангелов, я поведу их в бой. К тому же я уверена, что кронпринц империи на нашей стороне – твёрдо ответила Лин Хуан.

— С каких пор трон королевства Грёз стало так легко заполучить? – с недоверием спросила королева.

— Времена меняются – с этими словами Лин Хуан расправила свои крылья, чтобы развеять все сомнения. Королева поражённо вздохнула, медленно покачав головой.

— Времена да, но лишь война никогда не меняется. Кто сейчас глава нашей секты? —спросила королева.

— Это я, Ваше Величество – с поклоном ответил Тао Цзян.

— Готовь секту к битве. Разрешаю задействовать артефакты забвения, чтобы стереть саму память о демонических отродьях из этого мира – жёстко сказала королева, в глазах которой разгоралось яростное пламя. Никто не посмел ей перечить, хотя старейшины и были ошарашены подобным заявлением. Даже Айла и Альиель выглядели удивлёнными.

— Будет исполнено – с поклоном ответил глава секты, и тотчас же выдал старейшинам приказ готовиться к войне.

— Глава, у меня есть одна просьба, придумайте причину, по которой мою сестру можно будет заставить остаться в секте – Лин Хуан сейчас волновало это больше всего. Артефакты забвения? Об этом пусть думаю те, кто собрался их использовать, а для неё её сестра была важнее, чем все артефакты этого мира.

— Я постараюсь, но не гарантирую. За прошедшее время она стала намного сильнее, и она сама знает это, но я приложу все усилия.

— Благодарю.

— Проведите меня в мои покои, мне нужно отдохнуть и набраться сил – в знакомой ей обстановке, королева быстро вернула уверенность вы своих силах, а вместе с ней и повелительный тон. Тао Цзян пригласил её следовать за ним, отдав перед этим распоряжение разместить остальных гостей.

Несколько дней девушки провели в ожидании подготовки летающего судна. У секты Призрачного Царства их было около десятка и пока более мощные корабли все ещё были не готовы, королева выделила небольшой корабль, чтобы забрать Дзин Цинь. Благодаря этому они смогли быстро достичь места назначения, где их встретила принцесса, со слезами на глазах обняв своих подруг. Эти дни, что она провела одна, казалось, тянулись целые годы, хотя на самом деле прошло не так много времени. Пока девушки радовались встречи, жители городка ошарашенно рассматривали корабль. И все они выдохнули с облегчением, когда судно покинуло эти места.

По возвращении в призрачную секту был устроен военный совет, на котором королева призрачного царства вкратце изложила план ближайших действий. За время отсутствия Лин Хуан, она успела связаться со всеми хранителями и великими сектами и теперь могла точно оценить боевой потенциал союзных войск. У неё не было лишь достоверных данных об армии демонов, а также их силе. С этого вопроса она и начала совет.

— Демоны слишком уверены в себе, раз решили объявить войну целому континенту. Они решили обрушить небеса на землю и заставить нас всех ползать перед ними на коленях. Империя не могла придать им столько сил, а значит, есть что-то, что нам неизвестно. В империи нет никого, с кем мы могли бы связаться и узнать, как подходит подготовка к войне. Секта Ледяного Лотоса отбила уже три нападения, их глава сообщила мне, что демоны, нападающие на них словно всего лишь оболочка, они распадаются на части после гибели, но их крайне много. Мы не должны тратить наши ресурсы на бесполезные сражения. Итак, прямо сейчас мы в тупике. Другие секты разрабатывают собственные планы, но они ещё не готовы участвовать в битве. Либо, ждут, на чью сторону перевесит чаша весов, чтобы примкнуть к побеждающей стороне. Нам нужно закончить войну одной-единственной битвой, пока не стало слишком поздно. В противном случае, каждый день, который мы тратим здесь, — это день, потраченный впустую в битве между нашими двумя противостоящими армиями. Нас просто измотают постоянными сражениями.

После её слов в зале совета воцарилась тишина. Слова королевы были правдивы, и все понимали, что в затяжной войне им не победить. Но закончить войну за одно сражение? Как это вообще было возможно? Даже в прошлой войне это удалось лишь ценой тысяч жизней и тогда в бою участвовала королева Небесного царства. Множество вопросительных взглядов было направлено в сторону королевы призрачного царства, но, к сожалению, она была не в состоянии развеять их сомнения. Она лично видела силу демонов в прошлой войне и тогда она была на пике своей силы. Сейчас же, она едва смогла бы сдерживать атаки демона генерала.

Лин Хуан видела страх в глазах королевы и могла её понять. Пережить подобное и не сойти с ума, уже было великим достижением. Но бояться сражения ещё до его начала? Подобное девушка не могла принять. Убедившись в том, что королева пытается предлагать лишь варианты, основанные на обороне, несмотря на её же слова о решающей битве, она покинула зал совета.

— Сестра, как всё прошло? – не успела Лин Хуан покинуть зал совета, как ей навстречу из-за угла выскочила её младшая сестра.

— Королева пытается изображать из себя смелую воительницу, но от одного упоминания демонов начинает дрожать словно бамбук на ветру – со вздохом ответила Лин Хуан.

— А ты сейчас не занята? Мы можем сразиться на мечах? – с надеждой в голосе спросила Юн Хуан, но её сестра отрицательно покачала головой.

— Мне нужно уйти в уединённую медитацию. Судя по всему, в ближайшее время королева не планирует никаких действий, да и демоны не спешат идти в атаку, что странно. В любом случае это мой шанс достичь новой ступени. Мне пора.

И оставив сестру в одиночестве, Лин Хуан покинула секту. Ей было необходимо место, где никто её не потревожит и её выбор пал на призрачные земли. Правда, чтобы туда попасть, нужна была помощь старейшины Ксяолян, которая в прошлый раз и открыла для неё проход. Её не было на совете, поэтому Лин Хуан начала расспрашивать встречавшихся ей учеников о том, где её можно найти. Большинство старались уйти от ответа, словно не желая разговаривать на эту тему, но очередной попавшийся ей ученик указал нужное направление. Спустя несколько минут Лин Хуан нашла Ксяолян, занятую ковкой клинка. Чтобы не отвлекать её от столь важного дела, девушка решила подождать снаружи кузницы. Ожидание затянулось на несколько часов, прежде чем с измученным видом Ксяолян покинула кузню.

— Приветствую вас, старейшина Ксяолян.

— Сестра Лин? Давно тебя не было видно. Что-то случилось?

— Мне нужно срочно попасть в призрачные земли.

— И для чего они тебе понадобились в этот раз?

— Я планирую начать уединённую медитацию. Моих сил всё ещё недостаточно, а королева до сих пор откладывает начало военных действий. Ждать дальше в секте просто не имеет смысла.

— Что ж, тебе повезло, я как раз планировала отправиться туда, чтобы добыть некоторые ресурсы. Завтра утром я буду ждать тебя здесь, в кузне, не опаздывай.

Глава 55

На следующий день Лин Хуан вместе с Ксяолян покинули секту. Так как в этот раз цели у девушек были разные, то старейшина просто отвела девушку в небольшую пещеру, которую легко можно было обезопасить. Выдав на прощание пачку амулетов и защитный артефакт, Ксяолян продолжила свой путь. Лин Хуан была благодарна ей за помощь, ведь создать столько защитных амулетов за короткий срок было невозможно, а теперь она могла сразу приступать к медитации. Установив амулеты так, чтобы они образовали непроходимый для чужаков барьер, она занялась артефактом. Влив в него духовную энергию, Лин Хуан увидела четыре небольших флага, появившихся из артефакта, напоминающего по виду что-то наподобие компаса. Направив флаги по четырём углам так, чтобы они полностью накрывали пещеру, девушка установила основу в центре пещеры, после чего вокруг образовался видимый барьер. По словам Ксяолян, подобных предосторожностей должно было хватить на случай нападения даже самых сильных монстров этих земель.

Закончив все приготовления, Лин Хуан достала из кольца-хранилища всё, что было ей сейчас необходимо. У неё было довольно много ресурсов после посещения королевства Грёз, включая талисманы концентрации духовной энергии. Использовав один из них, Лин Хуан ощутила, как духовная энергия стала сгущаться внутри пещеры. Она уже собиралась начать медитацию, когда почувствовала за пределами барьера чью-то знакомую ауру. И выйдя из пещеры, увидев Молнию, которая беспомощно смотрела на защитный купол, который была не в силах преодолеть.

— Что ты здесь делаешь? – спросила Лин Хуан, запоздало осознав, что не оставила инструкций для своего духовного зверя. Иначе она бы не пришла сюда, пробираясь сквозь опасности призрачных земель.

— Я пришла, чтобы охранять ваш покой во время медитации. Это мой долг и обязанность – твёрдо ответила Молния. Её решительность пришлась Лин Хуан по вкусу, так как обычно эта лисица не показывала себя с этой стороны, создавая впечатление робкого создания.

— Как скажешь.

Открыв для Молнии проход в барьере, Лин Хуан села в центре пещеры и вошла в состоянии медитации. Молния же приняла свой звериный облик, и устроилась на коленях своей хозяйки. Ей предстояло долгое ожидание.

Лин Хуан сконцентрировалась на своём внутреннем мире, поглощая окружающую её энергию Ци. Этот процесс для неё сейчас был столь же лёгок, как если бы она решила просто выпить чаю. Но ей нужно было не просто наполнить тело духовной энергией, а совершить прорыв через несколько ступеней. Несмотря на то, что она была ещё далека от стадии обретения бессмертия, Лин Хуан чувствовала, что готова пройти испытание небес. Символы формации тысячи мечей полностью проявились перед её внутренним взором, позволив познать всю их суть. Это была сложная в освоении техника, позволяющая управлять целыми потоками клинков, созданных из чистой духовной энергии, а её мощь поражала. Это была уже сила уровня бессмертных, возможно, даже королева Призрачного царства не смогла бы ей противостоять в её текущем состоянии. Полностью сконцентрировав своё внимание на этих символах, девушка стала постепенно проникаться их мудростью. «Не сожалей о прошлом, не предвкушай будущее. Прими реальность и слейся с ней, познав её суть и силу. Тот, кто владеет тишиной, может слышать песнь вечности. Путь к бессмертию наполнен трудностями и испытаниями, но те, кто проявит упорство, будут вознаграждены». Лин Хуан никогда прежде не слышала этих слов, но прямо сейчас она могла с лёгкостью понять их суть. «Путник, ищущий путь к бессмертию, первым делом должен научиться жить каждым днём, как если бы это был целый век». Это была последняя строка, заложенная в формации тысячи мечей. Открыв глаза, Лин Хуан глубоко вздохнула и выпустила поток мечей, без труда пробивших стену пещеры. Улыбнувшись от подобного результата, девушка убрала лису с колен и встала. Ей было необходимо обновить амулет накопления духовной энергии и принять очередную порцию пилюль. Все эти материалы были первоклассного качества и, если бы не путешествие в Королевство Грёз, она никогда не смогла бы их заполучить столь легко. Воспоминания о месте, которое она может назвать своим настоящим домом вызвали улыбку на её лице, и она вернулась к медитации, чтобы не позволить никому разрушить дорогое для неё место. На этот раз её медитация длилась значительно дольше, чем все предыдущие. Она пыталась достичь бессмертия, и даже с её врождёнными способностями это было не так просто. Вокруг неё периодически вспыхивали яркие молнии, от которых приходилось уклоняться белой лисе. Но Молния упорно продолжала оставаться возле своей хозяйки. Ей не требовалась пища для поддержания жизни, лишь духовная энергия, и она неустанно выполняла свою роль стража.

Лин Хуан не знала, сколько прошло времени, прежде чем она, наконец, ощутила Зов Небес. Это было ни с чем не сравнимое чувство, его нельзя было спутать с чем-то иным. Ведь это был знак того, что Небеса по достоинству оценили весь труд, что приложил культиватор на пути к своей цели и теперь они готовы испытать его. Лин Хуан твёрдо поднялась на ноги и покинула пещеру. Если ей предстоит испытание, то лучше принять его здесь, чтобы не причинить никому вреда. Испытание было близко, она это чувствовала. Но не могла предугадать, когда именно наступит этот день. С удивлением она обнаружила, что ее волосы сильно отросли и были в крайне печальном состоянии, покрывшись пылью. Вдобавок она поняла, что и её фигура несколько изменилась, став более женственной. «Сколько же лет я провела здесь? Не потерпел ли уже альянс поражение в войне с демонами?!» - с ужасом подумала Лин Хуан, но быстро взяла себя в руки, лишь сменив наряд на фиолетовое ханьфу, так как старый наряд сильно истрепался за это время. Испытание Небес стоило встретить с чистым разумом, свободным от лишних тревог. Иначе она просто не сможет его выдержать.

На протяжении нескольких дней Лин Хуан выживала в этих опасных землях, пользуясь опытом, полученным в своё время от Ксяолян. Всё это время Молния продолжала спать в пещере и все попытки девушки пробудить её оказались безуспешными. Она помнила, что в последний раз подобное случилось, когда ее духовный зверь эволюционировал. Решив не предпринимать поспешных действий, девушка терпеливо продолжила ждать дня испытания. И вскоре оно настало. Небо затянули чёрные грозовые тучи, в которых то и дело проскальзывали молнии. Бросив решительный взгляд на небо, Лин Хуан приняла позу для медитации, наполнив духовной энергией всё своё тело. Чтобы пройти Испытание Небес, ей предстояло выдержать пять ударов молний. В трактатах, что она изучила в королевстве Грёз, было сказано, что сила молний всегда различается в зависимости от силы самого заклинателя. Но Лин Хуан могла лишь надеяться на удачу, что Небеса пощадят её жизнь. Закрыв глаза, она попыталась заглушить звуки падающих на землю капель дождя и начала сосредотачивать свой разум на энергии, текущей внутри её тела. Она вздрогнула, когда почувствовала первый удар, её глаза внезапно распахнулись. Её пронзила дикая боль, которую она с трудом смогла вытерпеть, но стиснув зубы, девушка вновь сосредоточилась. Как только боль начала утихать, вторая молния ударила её. На этот раз боль была настолько невыносимой, что слёзы брызнули из её глаз. Лин Хуан до скрипа стиснула зубы, слёзы текли по её щекам. Она упала на колени, держась за живот. «Ещё три, я выдержу» - со злостью подумала девушка и сконцентрировала вокруг себя ещё больше энергии Ци. На третьем ударе молнии она сплюнула кровью, но смогла удержать крик боли. На четвёртый закашлялась, сплёвывая густые сгустки крови, и оперлась руками об землю, чтобы не упасть. Наконец, был нанесён пятый удар. Волна энергии вырвалась из её тела, и она закричала, когда сила грома снова заставила её упасть на колени. Её зрение начало меркнуть, и боль стала невыносимой. Девушка изо всех сил старалась оставаться в сознании. Однако она ни за что не собиралась сдаваться. Что бы ни случилось дальше, она будет идти до конца. Но сознание всё же покинуло её. Придя в себя, Лин Хуан увидела, что повсюду до сих пор сверкают молнии, но они больше не были нацелены на неё. Несмотря на полученные повреждения, её тело переполняла сила, от которой хотелось кричать от радости, что девушка и сделала. Это был полубезумный возглас той, кто смогла выстоять под яростными ударами беспощадных молний и пройти Испытание Небес. Кто бы ни встал теперь у неё на пути, она готова была сразиться с ним насмерть.

Глава 56

Теперь перед Лин Хуан стояла задача по пробуждению её духовного зверя, ведь она не могла бросить Молнию здесь. Но и прерывать процесс эволюции было глупым решением, поэтому девушка решила задержаться в пещере ещё на несколько дней, чтобы восстановить за это время духовную энергию. Вступив на первую ступень обретения бессмертия её внутренний резерв увеличился в несколько раз по сравнению с тем, что было. И время на его восполнение теперь тоже требовалось больше.

На третий день Лин Хуан ощутила поблизости мощный всплеск энергии Ци и выйдя из медитации, увидела, что вокруг Молнии клубится белый свет, напоминающий вьюгу. Опасаюсь случайно помешать своему духовному зверю, девушка покинула пещеру, отойдя на безопасное расстояние. Краем взгляда она уловила произошедшие изменения вокруг пещеры. Оставшись без наполнявшей это место энергии призрачного царства, всё стало возвращаться к первоначальному состоянию, образуя безопасный оазис радиусом в сотню метров. За пределами этой зону туман тоже стал менее густым. «Вот Ксяолян удивится, когда увидит это место» - подумала Лин Хуан. Но её мысли прервав громкий рык, раздавшийся из пещеры. Вместе с ним разошлась мощная ударная волна, от которой девушки пришлось защититься с помощью чистой энергии Ци. И спустя некоторое время из пещеры вышел величественный девятихвостый зверь. Теперь перед Лин Хуан была не маленькая лисица, а точная своей копия матери, которая и доверила Молнию девушке.

— А ты неплохо так подросла, – усмехнулась Лин Хуан.

— Духовный зверь становится сильнее вместе со своим хозяином, – обратившись человеком ответила Молния – куда мы теперь направимся?

— Для начала вернёмся в секту Призрачного царства. Я не знаю, сколько прошло времени с момента начала моей медитации. Надеюсь, ещё не слишком поздно.

Лин Хуан помнила дорогу до входа в призрачную секту, так как пещера её медитации находилась не так далеко от неё. На её удивление, вход был открыт, хотя она знала, что его всегда закрывают во избежание нападения монстров. Внутри самой секты всё тоже выглядело так, словно уже некоторое время здесь никого не было. Здесь царила, за исключением звука её шагов, эхом разносящихся по коридорам. В поле зрения не было ничего, кроме слабого зелёного свечения, исходящего от стен. Во многих местах были видны следы разрушения и следы жестокой битвы. Лин Хуан накрыла волна страха, ведь в этой битве могла погибнуть и её сестра.

— Я чувствую здесь следы демонов, – поморщив нос сказала Молния, осторожно обходя груды камней, чтобы не запачкать свою одежду.

— Надеюсь, с моей сестрой всё в порядке. Идём наверх, посмотрим, что осталось от города.

Но и там девушку ждало разочарование. От города остались лишь руины, в которых с трудом угадывались очертания жилых зданий. Потратив некоторое время на осмотр развалин, Лин Хуан приняла решение направиться прямиком к бывшей столице королевства Грёз на земле. Призвав летающий меч, она ловко запрыгнула на него и быстро направилась к цели. Молния приняла свой звериный облик и нисколько не отставала от своей госпожи, каждым прыжком преодолевая десятки метров. Благодаря такой скорости они смогли за день преодолеть треть пути, остановившись на ночлег. Установив защитный барьер, Лин Хуан легла спать. Она могла не опасаться неожиданного нападения, ауру любого живого существа девушка теперь была способна почувствовать на огромном расстоянии. Её сон был спокоен, рядом с ней чутко спала Молния и всё же, в какой-то момент всё изменилось. Лин Хуан осознала, что стоит на парящей вершине, густой туман окутывал бескрайний мир сновидений, а ветры царства снов шептали потерянные слова древних. В небе над головой сверкала светящаяся духовная энергия, свидетельствуя о связи этого царства с миром бессмертных.

— Лин Хуан, - знакомый женский голос, глубокий и звонкий, прорезал тишину, как удар меча по бамбуку.

— Наставница Джу Хаотянь, - она глубоко поклонилась, в её голосе слышалось почтение и тоскливая меланхолия. Из тумана материализовалась фигура Джу Хаотянь, её призрачный образ был чётким, но с оттенком неземной реальности, присущей тому, кто переступил порог жизни.

— Твоя настойчивость привела тебя к стадии Обретения Бессмертия, и поэтому мы удостоились этой встречи. Ты идёшь по пути, который предначертали тебе сами небеса.

Линь Хуан выпрямилась, её глаза встретились с глазами женщины, стоящей напротив.

— У меня много вопросов, наставница. Достигну ли я вершины культивирования? Приведёт ли меня этот путь к миру или к вечной вражде? Смогу ли я одолеть демонов?

В глазах Джу Хаотянь была глубина звёздного неба, мудрость, превосходящая смертные пределы. Она улыбнулась и ласково провела рукой по волосам девушки.

— Путь культивирования чреват опасностями, моя ученица. Но внутри тебя горит непоколебимое пламя. Ответы, которые ты ищешь, находятся не в конце твоего пути, а в тех шагах, которые ты к нему делаешь.

Лин Хуан сжала кулаки, решимость озарила её лицо. И всё же, глубоко внутри она ощущала дрожь и страх, перед неизвестным.

— Я чувствую, что на мне лежит груз великой судьбы. Я боюсь предстоящих испытаний. И я даже не уверена, живы ли ещё дорогие для меня люди.

— Ты должна встретить испытания лицом к лицу, - сказала Джу Хаотянь, - ибо в испытаниях выковывается дух, и бессмертие, к которому ты стремишься, — это не просто беспрерывность твоего дыхания, а неукротимая сущность твоего существа. Помни, что самый могучий меч рождается из самого яростного пламени.

— Но достаточно ли крепок мой меч, чтобы одолеть врагов, встреча с которыми вскоре настанет?

— Ради этого я и оставила внутри кольца, что подарила тебе, часть своей души. Я верила, что ты сможешь достичь стадии Обретения Бессмертия и теперь я могу дать тебе последний урок. Эта техника называется аура меча, и ты должна освоить её, пока у нас с тобой ещё есть время. Аура меча, - серьёзно пояснила Джу Хаотянь, — это не просто техника, а воплощение воли и духа человека. Это суть мастерства меча, отточенная и утончённая до почти осязаемой силы, которую можно использовать как продолжение собственной души.

Лин Хуан внимательно слушала наставницу, боясь упустить хоть одно её слово.

— Ты научилась управлению мечом, освоила все его тонкости, и главное, смогла изучить танец клинка, - продолжала Джу Хаотянь, - но аура рождается из чего-то более глубокого — слияния твоей Ци, твоей базы культивирования, самого твоего намерения, отточенного до острия бритвы.

Её голос был похож на ветер, что в любой миг мог стать ураганом, сметающим всё со своего пути.

— Влей в кольцо свою Ци, позволь ей смешаться с остатками моей души и прислушайся к отголоскам намерения меча, оставшимся внутри.

Лин Хуан закрыла глаза и направила свою Ци в кольцо. Энергия внутри неё всколыхнулась, призывая сущность, вплетённую в кольцо, наследие её наставницы.

— Когда она сольётся с твоей сущностью, аура меча станет очевидной для тебя, - наставляла Джу Хаотянь, голос которой угасал, как заходящее солнце - но учти, аура — это не путь, свободный от опасностей, ведь она усиливает не только силы, но и внутренние конфликты своего владельца. Ты должна гармонизировать свой внутренний мир, иначе тебя захлестнёт та самая сила, которой ты пытаешься управлять.

Лин Хуан глубоко вздохнула, успокаивая своё бешено бьющееся сердце. Она должна была не только стать сильнее, но и обрести гармонию внутри себя, чтобы принять ту силу, которой она жаждала.

— Это твоё последнее испытание от меня. Выйди за рамки обычного фехтования и стань единым целым с клинком, - сущность Джу Хаотянь словно померкла, что свидетельствовало о том, что их время подходит к концу.

— Наставница, - в голосе Лин Хуан смешались решимость и растущая сила - я буду владеть аурой меча, и наследие, которое вы мне оставили, будет освещать мой путь вперёд.

На миг вокруг неё воцарилась тишина, и в ней расцвело новое понимание — зарождение ауры меча, неуловимой, как ветер, но неоспоримой, как рассвет. Этот последний урок, переданный через кольцо, действительно будет процессом обучения и борьбы, испытанием её воли против непредсказуемых ветров судьбы.

— И напоследок, как я просила тебя меня называть, м? Жду ответа, о гордая наследница клана Хаотянь, что несёт свет на своих белоснежных крыльях, - высокопарно закончила фразу Джу Хаотянь, но не удержавшись, громко рассмеялась.

— Сестра Джу, - неловко произнесла Лин Хуан, но такой ответ не устроил наставницу.

— Я не расслышала, повтори ещё раз.

— Сестра Джу, - уже более решительно ответила девушка, с улыбкой глядя на свою наставницу. И что-то внутри неё подсказывало, что это и правда последняя их встреча. Но она была рада, что хоть и ненадолго, но смогла вновь увидеть Джу Хаотянь.

— Береги себя, сестра. И пусть твоя воля будет столь же крепка, как меч в твоих ножнах. Сбереги этот мир от тьмы и помни, аура меча это твой самый сильный козырь в битве, ты должна мастерски её освоить. И тогда, в твоих руках даже травинка станет острейшим клинком.

С этими словами мир вокруг Лин Хуан начал тускнеть и, сложив руки перед собой, она поклонилась своей наставнице. Когда мир её сна рухнул, в её сердце зазвучала одна-единственная фраза - путеводная мантра: "Освой ауру меча". Лин Хуан проснулась, и в её душе поселилась безмятежная решимость. Путь предстоял нелёгкий, но сон освещал дорогу вперёд, как звёзды, которые указывали путь мореплавателям. Она преодолеет все невзгоды; она постигнет ауру меча. И одолеет всех демонов, что встанут у неё на пути. «Как наследница рода Хаотянь я не могу проиграть жалким демонам!»

Глава 57

Продолжая путь по затронутым войной землям, Лин Хуан встречала лишь руины и выжженную землю. Было очевидно, что сражения здесь происходили как минимум несколько месяцев назад и природа пока ещё не смогла оправиться от подобного и скрыть эти шрамы. Но девушку больше беспокоило то, что этот путь был ей незнаком. В прошлый раз они шли по карте, зная точный маршрут, а сейчас Лин Хуан доверилась своей интуиции, избрав направление в сторону бывшей столицы.

На следующем этапе пути им предстояло пройти через Пепельный лес - не совсем верное название, ведь это был уже не лес, а лабиринт из окаменевших деревьев и засыпанных пеплом просек. Поговаривали, что в этих лесах бродят духи павших воинов, вечно переживающих свою последнюю битву, а сам воздух может лишить жизни даже культиватора на стадии формирования ядра своими ядовитыми испарениями. Сам воздух в лесу был наполнен миазмами, смертоносным коктейлем из яда и порочной сущности, из-за которого каждый вдох давался с трудом. Попытка пролететь его обернулась неудачей, сам воздух, словно липкие нити, удерживал её на месте. В итоге Лин Хуан развернула технику культивирования "Усиление Семи Небес", чтобы временно повысить способность своего тела противостоять токсичной атмосфере и спустилась на землю. Её внутренняя Ци, усиленная этой техникой, действовала как очищающий вихрь, отталкивая коварные испарения, позволяя продвигаться вглубь этого места.

Их первое столкновение произошло не с физическим существом, а с призрачными воинами. Измученные души павших воинов плели иллюзии из собственного отчаяния, пытаясь втянуть Лин Хуан в океан своих мучений. Эти фантомы не были по-настоящему злобными, но, заблудившись в своей вечной агонии, они стремились распространить свои страдания. Лин Хуан использовала Призрачный шаг, чтобы двигаться дальше, её форма мерцала то в материальном плане, то за его пределами, что позволило ей из цепких нитей отчаяния. Молния, будучи одним из божественных зверей, имела иммунитет к подобного рода воздействия и просто старалась не отстать от своей хозяйки.

Жуткое спокойствие было вновь нарушено, когда Лин Хуан и Молния попали в засаду, устроенную патрулём демонических сущностей — остатков войны, разразившейся в этих землях много веков назад. Этих демонических солдат притягивала яркая Ци Линь Хуан, они жаждали духовной энергии, которой она обладала. Когда из пепельной земли поднялись тени демонов, жажда крови которых ощущалась даже в воздухе, Молния явила свою истинную мощь девятихвостой лисицы. Её девять хвостов пылали божественным пламенем, составляя яркий контраст с мрачным окружением. Взмахнув хвостом, она вызвала завораживающий лисий огонь, который танцевал с гипнотической яростью, вводя демонических солдат в транс. Одновременно с этим, Лин Хуан выхватила свой Меч Тысячи Потоков. С точностью, порождённой непоколебимой волей и учением Джу Хаотянь, она выполнила Формирование Тысячи Мечей. Из единого клинка появились призрачные мечи, закружившие околдованных демонов в смертельном танце. Изящные движения скрывали смертоносное намерение каждого бесплотного клинка, направляемого сфокусированной Ци Лин Хуан. Даже в зачарованном состоянии демоны были грозными противниками, их боевые инстинкты были отточены веками войн. Вырвавшись из-под власти лисьего огня Молнии, они ответили свирепыми взрывами тёмной энергии, стремясь одолеть своих врагов. Но даже когда демоны бросились врассыпную, Лин Хуан обратилась к своим внутренним резервам и выпустила Пылающий Разрез - технику, соединившую её мастерство меча с палящей энергией солнца. Её клинок пронёсся по воздуху, источая пламя, которое очищало всё на своём пути. На текущей ступени культивации, техники Лин Хуан усилились в несколько раз и даже она сама была удивлена их силе. Молния продолжала танцевать на поле битвы, отвлекая внимание врагов на себя, а техники Лин Хуан сплетались в симфонию битвы и ярости стихий, и демонический патруль был повержен, их сущность рассеялась, как тени перед неумолимым рассветом. Тяжело дыша от напряжения и миазмов, которые всё ещё пытались воздействовать на неё, Лин Хуан применила "Последний шанс" - технику, предназначенную для тяжёлых ситуаций и поглощающую огромное количество энергии Ци, придавая невероятную скорость и силу - эта техника оставляла её уязвимой, но была крайне эффективна в конце битвы. Она позволяла нанести удар с усиленной мощью и расколоть проклятую землю, на которой бродили не упокоенные души, чтобы раз и навсегда покончить с их присутствием в Пепельном лесу. Когда последние отголоски битвы стихли, а злобная энергия рассеялась, исчез и вечный гнёт, сковавший лес. Хотя деревья по-прежнему оставались окаменевшими, а земля - бесплодной, сама аура этого места начала постепенно меняться.

Лин Хуан убрала в ножны Меч Тысячи Потоков и посмотрела на Молнию, девять хвостов которой медленно тускнели. Сообщив ей о временном привале, девушка приняла позу для медитации, чтобы восполнить свои силы. Спустя несколько часов они продолжили свой путь, к концу дня достигнув границ Пепельного леса. Но Лин Хуан не спешила его покидать, она чувствовала впереди около десятка аур живых существ, которые однозначно принадлежали демонам. Это был один из охранных постов, на случай если кто-то решит пробраться в тыл к армии демонов через Пепельный лес. Вероятность этого была крайне мала, поэтому и отряд был довольно небольшой. Лин Хуан на руку сыграл тот факт, что она была обладательницей Высшего Небесного Дао, благодаря чему она и смогла относительно легко справиться с монстрами Пепельного леса. Будь на её месте равный ей по силе культиватор, он бы не справился и в лучшем случае повернул бы назад. Приблизившись к месту расположения отряда, Лин Хуан и Молния, скрытые лёгкой пеленой, отводящей взгляды, рассмотрели поближе своих врагов. Эти демоны не были падшими, бесплотными созданиями Пепельного леса, они были существами из плоти и крови, сильными и бдительными, хотя их позы говорили о высокомерии, порождённом верой в своё неприкасаемое положение. Между спутниками промелькнуло осознание необходимости стратегии, негласное соглашение о том, что неожиданность и быстрые действия - их главные союзники. Молния, с мерцающей аурой, которая не соответствовала её божественному происхождению, создала густой туман, что выглядело вполне естественно для этих мест, однако он должен был скрыть их приближение. Тем временем Лин Хуан направила свою Ци в Призрачный шаг, и её движения превратились в размытые тени. Они двигались к заставе, как призраки, скрытые туманом Молнии и безмолвные, как мир перед бурей. Демоны, будучи полностью расслабленными, переговаривались между собой, устремив взоры вдаль, не ожидая нападения с тыла. План был прост: Молния отвлекает внимание и атакует с дальней дистанции, а Лин Хуан, превосходящая её в мастерстве ближнего боя, наносит быстрые и сокрушительные удары. По едва заметному кивку Лин Хуан, Молния, обратившись в зверя, распустила свои хвосты, резко взметнувшись вверх. Сгустки чистой энергии Ци бесшумно полетели из тумана в сторону демонов, их траектории были рассчитаны так, чтобы загнать демонов в угол, дабы они оказались в зоне действия смертоносных техник Лин Хуан. Лин Хуан в это время приблизилась к краю поляны, краем глаза наблюдая за переполохом, поднявшимся в лагере демонов. Взрывным выбросом Ци она активировала Усиление Семи Небес, и её тело на мгновение озарилось небесным светом, а уровень культивирования взлетел вверх, поставив её на один уровень с этими грозными противниками. Она выхватила Меч Тысячи Потоков и приготовилась выпустить Формацию Тысячи Мечей. Когда сгустки Ци Молнии нанесли удар, среди демонов воцарился хаос. Они были грозными противниками, но неготовыми к нападению, их внимание было рассеяно путаницей заклинаний Молнии. И в этом вихре возникла Лин Хуан. Подобно урагану, она с разрушительной быстротой налетела на них, её клинок пронзал врагов. Сталь встретилась с плотью демона в жестоком танце клинка. Формация Тысячи Мечей превратила поле боя в чащу из клинков, каждый призрачный меч был смертоносным посланником воли Лин Хуан. Она двигалась среди демонов, словно призрак мести, её Призрачный шаг делал её практически неуязвимой, она то появлялась, то исчезала из реальности, чтобы нанести свои удары. Один за другим демоны падали, ошеломлённые натиском хитрости и силы. В считаные мгновения под стальным звоном клинка Лин Хуан и мистическим шквалом силы Молнии сторожевой пост превратился в кладбище. Однако Лин Хуан знала, что победой нельзя наслаждаться: они ещё не закончили. Это была лишь внешняя граница, первая настоящая встреча с организованными демоническими силами. Необходимо было скрыть их следы и быстро продвигаться вперёд, на случай если кто-то из демонов успел передать сообщение перед смертью. Вновь использовав свой Последний шанс, Лин Хуан предприняла последнее усилие, пробив астральную связь, которая могла бы позволить передать такой посмертный сигнал. Приглушённый пейзаж, поглощённый Пылающим разрезом, испепелил остатки демонического присутствия, оставив сторожевой пост не просто поверженным, а очищенным. Меч Тысячи Потоков, выполнивший свой долг, вновь был возвращён в ножны.

В течение последующих нескольких дней девушки беспрепятственно продолжали свой путь, пока Лин Хуан не попались на глаза знакомые руины. Здесь они когда-то останавливались на ночлег, а дальше уже начинались земли, на которых и располагалась столица. Однако, попытавшись продолжить свой путь, Лин Хуан наткнулась на мощный барьер, не позволяющий идти дальше. Даже с её текущими силами подобная формация была ей не по силам, и теперь перед ней стоял вопрос, как же попасть внутрь.

Глава 58

Пепельный Лес остался позади, сменившись выжженной, искалеченной землёй, которая тянулась до самого горизонта. Впереди, словно мираж, мерцал невидимый барьер — последняя преграда перед руинами земной столицы Королевства Грёз. Лин Хуан остановилась, ощущая не только древнюю магию, но и активную, напряжённую энергию, исходящую от барьера. Это была не просто древняя защита, а щит, поддерживаемый чьей-то волей, щит, за которым чувствовалась… жизнь. Слабые, почти неуловимые отголоски множества аур — ангельских и человеческих — доносились из-за преграды, создавая разительный контраст с мёртвой тишиной проклятых земель, через которые они только что прошли.

— Хозяйка, там кто-то есть, — тихо прорычала Молния, принявшая свой истинный облик девятихвостой лисы. Её серебристая шерсть слегка топорщилась, а хвосты нервно подрагивали. — Много. Они настороже.

Лин Хуан кивнула. Она тоже это чувствовала. После нескольких лет, проведённых в уединённой медитации в призрачной секте, где время текло иначе и где она прорвалась на стадию Обретения Бессмертия, её восприятие обострилось многократно. Мир, в который она вернулась, был охвачен войной, бушующей уже несколько лет, пока она была вне её. И этот барьер, очевидно, был одним из фронтов этой войны.

Она шагнула вперёд, протянув руку. Барьер мягко оттолкнул её. Её новая сила, Священное Небесное Дао, энергия Бессмертия — всё было бесполезно. Преграда была настроена на что-то иное.

«Королевская кровь… Посох…» — Вспыхнули воспоминания о Королевстве Грёз, о матери, о коронации.

Она сосредоточилась, позволяя своей ангельской ауре проявиться. Шесть белоснежных крыльев медленно развернулись за спиной, излучая мягкий, чистый свет. Она снова коснулась барьера — лёгкая рябь прошла по невидимой поверхности, но прохода не возникло.

«Значит, посох».

Материализовав в руке Посох Правителей, Лин Хуан ощутила его древнюю мощь, резонирующую с её кровью и душой. Она осторожно коснулась навершием барьера.

Мгновенно преграда отозвалась. Яркий золотой свет вспыхнул в точке касания, разбегаясь по барьеру сетью сияющих рун — тех самых, что она видела в храме Нефритового Крыла. Руны сложились в герб королевской семьи Ю, и барьер перед ними замерцал, истончаясь, пока не образовался сияющий проход, достаточно широкий, чтобы пройти. Изнутри донёсся гул голосов и лязг оружия.

— Пошли, Молния.

Лин Хуан шагнула в проход, лиса следовала за ней. За их спинами барьер плавно сомкнулся.

Они оказались не среди руин, а в укреплённом лагере, возведённом внутри руин. Древние стены были усилены новыми, грубо сложенными укреплениями. На импровизированных вышках стояли часовые — ангелы с двумя или четырьмя крыльями, их доспехи были потёрты и побиты, рядом с ними стояли люди в такой же изношенной броне. В воздухе висело напряжение долгой осады, но также чувствовалась несгибаемая решимость. Это был последний оплот сопротивления.

Их появление вызвало мгновенную реакцию.

— Тревога! Прорыв барьера! К оружию! — раздался крик.

Десятки воинов — ангелов и людей — окружили их, направив мечи, копья и арбалеты. Их лица были суровы и полны недоверия.

— Стойте! — Голос Лин Хуан, усиленный Ци, прозвучал властно. Она подняла Посох Правителей, который засветился ещё ярче. — Я Лан Ю, наследница трона Королевства Грёз. Я пришла не как враг.

Она позволила своим шести крыльям полностью раскрыться. При виде символа высшей королевской власти и посоха в её руках, воины замерли, их враждебность сменилась шоком и благоговением. Ангелы опустились на одно колено, люди склонили головы.

— Ваше высочество… — Вперёд вышел ангел с четырьмя седыми крыльями, его лицо было изрезано шрамами, а глаза излучали мудрость и усталость от долгой войны. — Я Элиас, командующий гарнизоном Осколка Зари. Мы… мы не ждали… Простите нашу неосторожность. Пройдёмте в штаб.

Элиас, всё ещё с недоверием, но с должным почтением, провёл Лин Хуан и Молнию в центральное здание — полуразрушенный дворец, кое-как приспособленный под командный пункт. Внутри было шумно: гонцы сновали туда-сюда, офицеры склонялись над картами, целители спешили к раненым. Война чувствовалась здесь в каждом камне.

В главном зале Элиас остановился.

— Ваше высочество, ваше возвращение — чудо. Но боюсь, новости, которые я должен вам сообщить, мрачны.

Лин Хуан кивнула, готовясь к худшему.

— Говорите, командующий. Сколько времени прошло с… моего ухода?

— Почти пять лет, ваше высочество, — ответил Элиас. — Пять лет тяжёлой войны. С тех пор как Император Лунь Шань заключил союз с демонами и лорд Акракс открыто вторгся на континент, мы только отступали.

Пять лет! Для Лин Хуан это был удар. Она знала, что время в медитации текло иначе, но не думала, что настолько.

— Что с империей? С кронпринцем Е Цинем? С принцессой Дзин Цинь? — быстро спросила она.

Элиас помрачнел ещё больше.

— Империя Лунь Шань теперь фактически под властью демонов и Секты Чёрных Крыльев. Император — их марионетка. Кронпринц Е Цинь… — Элиас запнулся. — На него было совершено покушение вскоре после вашего исчезновения. Говорят, он выжил, но потерял память и теперь… он на стороне Императора. Считает вас предательницей.

Лин Хуан почувствовала, как холод сжимает её сердце. Е Цинь… против неё?

— А принцесса Дзин Цинь? — голос её дрогнул.

— Пропала без вести. Вместе с вашей сестрой, Юн Хуан, из Призрачной Секты. Их след оборвался недалеко от земель Секты Ледяного Лотоса. Сама секта… они тоже изменились. Заключили союз с Сектой Небесного Дракона, но ходят слухи… странные слухи об их новой силе, тёмной силе. Они яростно сражаются с демонами, но держатся особняком.

— А другие хранители? Королевства? — Лин Хуан цеплялась за любую надежду.

— Королевства Вень Фэнь и Цюй Цзы объединёнными силами сдерживают основной натиск демонов на юге, их хранители ведут войска в бой. Хранительница молний Фанг Лайджу пропала вскоре после покушения на кронпринца. Ся Сянвей, повелительница зверей, также исчезла, предположительно, погибла в Бездне Священного Меча во время инцидента с Драконом Хаоса, которого, к слову, так и не нашли. Мы… мы практически остались одни, ваше высочество. Этот осколок столицы — всё, что осталось от сопротивления ангелов и верных свету людей.

Лин Хуан стояла посреди разрушенного зала, слушая горькие вести. Пять лет войны изменили мир до неузнаваемости. Друзья стали врагами, союзники пропали, а тьма, казалось, вот-вот поглотит всё. Посох Правителей в её руке ощущался невероятно тяжёлым. Она вернулась, но куда? И что она, одна, сможет сделать против всего этого хаоса?

Глава 59. Последняя надежда небес

Лин Хуан стояла посреди разрушенного зала, ставшего командным пунктом Осколка Зари, последнего оплота сопротивления на земле. Холодные слова командующего Элиаса о пяти годах войны, о предательстве Е Циня, о пропаже Дзин Цинь и Юн Хуан, об исчезнувших хранителях — всё это обрушилось на неё, замораживая душу. Мир, в который она вернулась после долгих лет (по её внутренним ощущениям) уединённой медитации, был сломлен. Тьма, казалось, уже победила. Посох Правителей в её руке, обретённый с такой болью и обретший новую силу на стадии Бессмертия, ощущался теперь не символом надежды, а неподъёмным бременем ответственности за руины королевства. Что она, одна, могла сделать против всего этого хаоса?

Отчаяние грозило поглотить её, но закалённый в Алом Ордене и бесчисленных битвах дух не позволил сломаться. Она вспомнила Джу Хаотянь, её последнюю волю. Вспомнила Принцессу, её жертву. Вспомнила Юн Хуан, ради которой она была готова пройти сквозь ад. Нет, она не сдастся.

— Командующий, — голос её обрёл твёрдость, вытесняя дрожь, — должен быть путь назад. В Королевство Грёз. Как вы поддерживали связь? Как… как мне вернуться?

Элиас, командир с седыми крыльями и глазами, видевшими слишком много смертей, устало кивнул.

— Есть путь, ваше высочество. Тот самый, через который вы когда-то попали на небеса. Древняя портальная арка, здесь, недалеко от руин столицы. Она нестабильна, её питают лишь остатки небесной энергии этого места и наша слабеющая вера. Но она — наша единственная ниточка. Мы оберегали её, но активировать её можем лишь мы, ангелы королевской крови, с помощью Посоха Правителей. Мы ждали… ждали знака. Ваше возвращение — это и есть знак.

— Ведите, — решительно сказала Лин Хуан. Ей нужно было увидеть мать, узнать всё из первых уст, найти способ переломить ход войны.

Элиас провёл её и Молнию через лагерь, мимо усталых, но несломленных воинов, к границе руин. Там, среди поросших мхом камней и остатков древних статуй, стояла величественная каменная башня, та самая, через которую она когда-то шагнула в неизвестность. Руны на полу в ней едва светились.

Лин Хуан знала, что делать. Коснувшись рукой холодного камня, она позволила капле своей крови упасть на центральный символ, одновременно приложив к нему навершие Посоха Правителей. Арка загудела, древняя мощь пробудилась. Руны вспыхнули ослепительным золотым светом, и в проёме арки развернулся стабильный, сияющий портал, ведущий в небесную высь.

— Мы будем ждать вашего возвращения, ваше высочество, — сказал Элиас, преклоняя колено. Все воины Осколка Зари последовали его примеру. — Сражайтесь за нас всех.

Лин Хуан кивнула, её взгляд был полон решимости. Крепче прижав к себе Молнию, которая приняла свой человеческий облик, она шагнула в сияние.

Переход был знакомым, мгновенным. Они оказались на приёмной платформе в Королевстве Грёз. Чистый воздух, наполненный небесной энергией, ударил в лицо после удушающей атмосферы Пепельного Леса и руин. Но и здесь чувствовалось напряжение — меньше парящих экипажей, больше военных патрулей, строгие лица ангелов. Про себя Лин Хуан лишь отметила тот факт, что точку выхода из портала изменили.

У платформы их ждал «Летающий дракон». Капитан Лю Чжэнь стоял у трапа. За прошедшие годы война оставила свой след и на нём — лицо стало жёстче, в глазах появилась сталь, но его прямая спина и честный взгляд остались неизменны.

— Ваше высочество, — он склонил голову в глубоком поклоне. Облегчение и уважение читались в его взгляде. — С возвращением. Её величество Джинг Ю ожидает вас во дворце.

Полёт до дворца был недолгим. Лин Хуан всматривалась в знакомые парящие острова, воздушные мосты, хрустальные шпили. Красота осталась, но её омрачала тень войны. Дворец, который начали восстанавливать ещё при её прошлом визите, выглядел более целым, но следы битвы на центральной площади, где она была коронована, так и не исчезли полностью — напоминание о предательстве и потерях.

В тронном зале, где теперь царила деловая, почти военная атмосфера, её ждала мать. Джинг Ю выглядела царственно, но усталость глубоко залегла в её золотых глазах. Годы войны и управления расколотым королевством легли тяжким бременем на её плечи. Серебряная прядь в её волосах стала заметнее.

Они обнялись. Это были объятия матери и дочери, разделённых войной и временем, полные невысказанной боли и тихой радости воссоединения.

— Лан Ю… вернее, Лин Хуан… Дорогая моя, — прошептала Джинг Ю, отстраняясь и вглядываясь в лицо дочери. — Ты вернулась. И… богиня была милостива… Стадия Бессмертия… Я чувствовала твой прорыв даже сквозь барьер.

Они уединились в личных покоях королевы, которые теперь больше напоминали военный штаб с картами и донесениями. Джинг Ю подтвердила всё, что Лин Хуан узнала на земле, добавив мрачных подробностей о ситуации в самом Королевстве Грёз — о предательстве кланов, об истощении ресурсов, о тщетных попытках найти хоть кого-то из пропавших хранителей или принцесс.

— Ситуация отчаянная, — закончила она, её голос был ровным, но в нём слышалась стальная усталость. — Мы держимся, но демоны и предатели сильны. Я… я не знала, что ещё можно предпринять. Но твоё возвращение, твоя новая сила… это может изменить всё.

Она подошла к древнему алтарю, стоявшему в углу комнаты, — единственному предмету, оставшемуся от прежнего убранства. Активировав скрытый механизм своей Ци, она извлекла из тайника сияющий свиток, перевязанный лентой из чистого лунного света.

— Пока шла война, пока ты была в своей уединённой медитации, которая, как оказалось, длилась годы по земному счёту, я искала, — сказала Джинг Ю, её голос дрожал от смеси надежды и страха. — Искала в самых древних легендах, в тех текстах, что считались утерянными или мифическими. И я нашла его. Ритуал Небесного Восхождения.

Она осторожно развернула свиток, от которого исходила мощь, способная сокрушить горы.

— Этот ритуал, Лан Ю, — продолжила она, — был создан самой Богиней для первого правителя ангелов. Он предназначен для наследника трона, достигшего великой силы — порога Бессмертия. Он позволяет не просто усилить нашу ангельскую суть, но слиться с её первоисточником, пробудить всю мощь, что дремлет в нашей крови со времён сотворения мира. Легенды туманны, но они говорят об одном: прошедший ритуал становится… больше, чем ангел. Он становится подобен богам. Полубогом, способным своей волей менять ход истории.

Джинг Ю посмотрела дочери в глаза. В её взгляде была вся тяжесть мира, но и отчаянная искра надежды.

— Это наш единственный шанс, Лин Хуан. Шанс дать отпор тьме, шанс спасти оба наших мира. Но испытание… оно потребует всего от тебя. Не только силы Бессмертия, но и абсолютной чистоты духа, непоколебимой воли, полной веры в Богиню и наш народ. Никто не знает, что ждёт внутри ритуала. Но провал… он означает не просто смерть. Он означает полное забвение, стирание из самой ткани мироздания.

Королева замолчала, давая дочери время осознать выбор.

Лин Хуан смотрела на сияющий свиток, затем на измученное, но полное решимости лицо матери. Она вспомнила Элиаса, последних защитников Осколка Зари. Вспомнила Юн Хуан, Дзин Цинь, Е Циня, всех, кого она любила и потеряла, или могла потерять. Стадия Бессмертия — это огромная сила, но её было недостаточно. Нужен был шаг за грань возможного.

— Я готова, мама, — твёрдо сказала она, отгоняя страх. Решимость наполнила её душу. — Я пройду этот ритуал. Говорите, что нужно делать.

Глава 60

Древний храм на парящем острове, дремавший в объятиях вечности, пробудился от прикосновения королевской крови. Едва Лин Хуан шагнула в центр сияющей формации, её захлестнул не просто поток, а ревущий океан чистейшей, первозданной Небесной Энергии. Запах озона, смешанный с тонким ароматом тысячелетних благовоний, ударил в ноздри, а пол из лунного камня под ногами завибрировал от незримой мощи. Её тело Бессмертной напряглось до предела, меридианы загудели, словно струны древнего гуциня, Духовное Море вскипело, грозя выплеснуться за незримые берега. Это было крещение огнём и светом — начало её истинного восхождения.

Первое Испытание: Зеркало Алых Слёз — Лабиринт на Море Сожалений.

Вихрь света сменился сумрачным, безбрежным пространством. Под её ногами плескалось бурлящее море чернильной тьмы — Море Сожалений. Волны, тяжёлые, как расплавленный свинец, с глухим, утробным рокотом разбивались о невидимые берега, и каждый всплеск выбрасывал на поверхность призрачные осколки её прошлого. Вот она — Молния, бездушный клинок Алого Ордена, её руки по локоть в крови тех, чьи лица стёрлись из памяти, оставив лишь фантомную боль. Ледяное прикосновение артефакта контроля вновь сковало её волю, заставляя переживать каждую казнь, каждое невольное предательство.

«Зачем?» — пронзительный, полный детской боли шёпот из прошлого, когда она, подчиняясь неотвратимому приказу, вонзила клинок в спину юной послушницы, отказавшейся убивать. Этот крик, словно эхо её собственной разорванной души, усилил шторм на Море Сожалений.

Лица убитых ею сестёр по ордену, тех, кто осмелился восстать против тирании магистров, вставали перед ней, их глаза — пустые глазницы, из которых сочилась тьма — были полны немой укоризны. А затем — Принцесса, её наставница, её первый проблеск света во тьме ордена. Сцена её ареста, её сломленный, но не сдавшийся взгляд, полный отчаянной надежды и невысказанной боли, когда она в последний раз посмотрела на Лин Хуан, всё ещё скованную невидимыми цепями артефакта.

— «Ты могла бы спасти нас… Если бы только осмелилась быть свободной…» — шептали они, их голоса, как призрачный ветер, сливались в единый хор отчаяния, предлагая сладкий яд забвения: «Присоединяйся к нам, Лин Хуан. Раздели нашу вечную боль. Здесь нет выбора, нет ответственности. Только покой…»

Лин Хуан обнажила Нефритовый Меч Тысячи Потоков. Его лезвие, отражая тусклый свет этого скорбного мира, казалось покрытым лунным инеем. Танец с мечом, отточенный до рефлексов, стал её щитом и её молитвой. Она сражалась, каждый удар был безмолвным криком раскаяния, каждый блок — нерушимым обещанием искупления. Но призраки были легионом, они рождались из самой тьмы её души, из каждого невыплаканного горя.

Кольцо теней почти сомкнулось, угрожая поглотить её. На мгновение всё замерло. Затих рёв моря, умолк шёпот призраков. В этой абсолютной, звенящей тишине она услышала лишь стук собственного сердца, напряжённого до предела. И в этой тишине в её сознании вспыхнули строки древней техники, ныне обретшие новый, глубинный смысл: «Не сожалей о прошлом, не предвкушай будущее… Прими реальность…». Она поняла. Нельзя уничтожить то, что является частью тебя.

Она опустила клинок. Расправила свои шесть ангельских крыльев, и их свет, чистый и нежный, как первый луч рассвета, разогнал часть окружающего мрака, заставив призраков отшатнуться. Воздух наполнился едва уловимым ароматом цветущего лотоса — символа очищения и перерождения.

— Да, я была Молнией, — её голос прозвучал твёрдо, перекрывая шёпот теней. — Я убивала. Я ошибалась. Я несу этот груз, и скорбь о каждой душе будет вечно жить в моём сердце. Но именно это прошлое выковало меня. И я не позволю ему определять моё будущее! Я выбираю не забвение, а искупление через действие!

Она направила свою волю, свою несокрушимую решимость, в каждую волну, в каждую тень. Тьма Моря Сожалений начала светлеть, отступать. Призраки не исчезли, но их укоряющие черты смягчились, сменившись тихой печалью, а затем — едва заметным кивком понимания. Море успокоилось, превратившись в гладкое, как отполированный нефрит, зеркало, отражающее её лицо — лицо воина, принявшего свои шрамы. Сердце её, освобождённое от части вины, забилось ровнее. Она сделала глубокий вдох, ощущая, как её Ци обретает новую чистоту.

Второе Испытание: Перекрёсток Семи Звёзд — Моральный Компас под Небесным Оком.

Пространство вновь преобразилось. Лин Хуан оказалась на перекрёстке, от которого расходились четыре дороги, каждая вела к своей далёкой, манящей звезде. Это был не физический выбор, а испытание её моральных устоев, её истинных ценностей. Здесь не было огня или внешнего давления, лишь тихий, всевидящий взгляд самих Небес, проникающий в самую суть её души.

Первая дорога сияла светом любви и преданности. Там, скованные тёмными цепями, её ждали Юн Хуан и Дзин Цинь. «Спаси нас, сестра!» — молили они. Но цена спасения была высока: сделка с древней, сомнительной сущностью, требующей часть её души.

Вторая дорога манила уютом и покоем. Е Цинь, свободный от влияния, с глазами, полными прежней теплоты, протягивал ей руку. «Оставь всё, Лин, — шептал его голос. — Разве ты не заслужила простого счастья?» Это было искушение любовью, но ценой отречения от своего долга.

Третья дорога сверкала ослепительным, властным светом. На ней она видела себя императрицей, единовластной правительницей, у ног которой лежали поверженные враги. «Возьми то, что принадлежит тебе по праву, — звучал величественный голос. — Стань судьёй этого мира, неси возмездие». Это было искушение абсолютной справедливостью, но через путь тирании и бесконечной войны.

Четвёртая дорога обещала знание, превосходящее понимание смертных, силу, способную уничтожить даже богов, но она вела в бездну одиночества и поглощала саму её ангельскую суть.

«Что есть истинный путь для тебя, дитя звёзд?» — прозвучал бесстрастный голос, словно идущий от самих созвездий. — «В чём твоё Дао?»

Лин Хуан закрыла глаза, погружаясь в тишину своего сердца. Её Дао… Оно не было в слепом следовании одному пути, не в крайностях. Её Дао было в гармонии, в служении, в защите.

— Мой путь — это путь Меча, что несёт Рассвет, — её голос был тих, но в нём звенела сталь её духа. — Меча, что защищает, но не порабощает. Меча, что карает тьму, но не упивается местью. Я спасу тех, кто мне дорог, но не ценой своей души. Я буду любить, но не забуду о своём долге. Я принесу справедливость, но не стану тираном. Я приму знание, но не позволю ему поглотить мою суть. Таков мой выбор. Таково моё Дао.

Звёзды на перекрёстке вспыхнули единым, чистым, гармоничным светом, омывая её душу. Иллюзии дорог исчезли, оставив лишь ощущение обретённой ясности и кристальной чистоты помыслов.

Третье Испытание: Восхождение по Спирали Дракона — Танец с Душой Меча.

Перед ней возникла циклопическая лестница, уходящая в самые небеса, её ступени из звёздного нефрита вибрировали от заключённой в них силы. Это была Спираль Дракона, путь к истинному единению с Дао Меча. Звук её первых шагов по ступеням был подобен звону храмовых колоколов — чистый и пронзительный, отзывающийся эхом в вечности.

Здесь её ждали поединки с фантомами величайших мастеров меча из ангельских хроник. Их техники были воплощением совершенства, их ауры — могучи, как древние горы. Лин Хуан, обретшая бессмертие, сражалась, её Нефритовый Меч пел в её руках, каждый удар, каждый блок был отточен до идеала. Воздух наполнился запахом озона и металлической свежестью надвигающейся грозы.

Чем выше она поднималась, тем сильнее становилось давление, тем глубже становились испытания. Ей пришлось решать коаны Дао, сплетённые из парадоксов и мудрости, проникая в саму суть мироздания. Она медитировала на каждой площадке, ощущая, как её Призрачный Шаг становится почти нематериальным, как Усиление Семи Небес достигает немыслимых прежде пределов. Лепестки кованых клинков, кружащихся вокруг неё как звёздный ветер, становились всё острее, всё послушнее её воле, их сияние напоминало лунный иней на безупречных лезвиях.

Наконец, она достигла вершины спирали. Там, на платформе, сотканной из облаков и звёздной пыли, её ждал он — Титан-Кузнец, Дух Небесной Наковальни, само воплощение Дао Меча. Его фигура была колоссальна, словно высеченная из гранита мироздания, а в глазах пылал огонь сотворения звёзд.

— Ты прошла испытания плоти, сердца и духа, дитя света, — прогремел его голос. Его слова звучали, как раскалённый молот, куя её дух. — Ты узрела отражения своей души в Море Сожалений и не дрогнула перед выбором на Перекрёстке Семи Звёзд. Но готова ли ты слиться с вечностью клинка? Готова ли ты, чтобы твоя душа стала его песней, а твоя воля — его несокрушимым остриём? Готова ли ты к истинному Танцу Нефритового Меча, танцу, что творит и разрушает миры?

Он не атаковал физически. Он обрушил на неё всю мощь Дао Меча — концепции, эманации, саму суть Пути Клинка. Это было не сражение тел, а диалог душ, битва умов, испытание её самой сути. Меч в её руке, Нефритовый Меч Тысячи Потоков, вспыхнул, его форма начала меняться, становясь то потоком жидкого света, то мириадами острых лепестков, то несокрушимой стеной. Лин Хуан ответила. Её Аура Меча, рождённая в огне бесчисленных битв и отточенная мудростью Бессмертия, окутала её, сливаясь с сиянием Нефритового Клинка. Она больше не держала меч, она была мечом.

Символы её техники, Формации Тысячи Мечей, теперь эволюционировавшей в нечто невообразимое, вспыхнули в её сознании, переплетаясь с рунами самого Дао. Она увидела свой меч не как продолжение руки, а как продолжение вселенной, связанное с ней незримыми нитями судьбы и энергии. Она стала Танцем, воплощением гармонии и разрушения.

Её тело начало сиять, как восходящее солнце, затмевая звёзды. Кожа приобрела оттенок расплавленного золота. И за её спиной, с тихим шелестом, подобным вздоху пробуждающегося космоса, начали разворачиваться новые крылья. Не шесть. Не двенадцать. А бесчисленное множество пар, сотканных из чистого звёздного света и перьев рассвета, переливающихся, как северное сияние, каждое перо — идеальный клинок, каждая пара — символ новой ступени её бытия. Это были Крылья Небесного Архангела, знак её божественного преображения. Её глаза вспыхнули чистым золотом, в них отражалась мудрость и сила, способная поколебать сами основы миров.

Она подняла руку, и тысячи, десятки тысяч сияющих клинков, каждый из которых нёс частицу её души, материализовались вокруг неё, вращаясь в идеальной, смертоносной гармонии. Это была не просто техника. Это была «Симфония Стального Рассвета», где каждый клинок был нотой, а она — дирижёром, творящим музыку битвы.

Когда последний отзвук Дао Меча стих, Лин Хуан стояла на вершине, преображённая. Давление исчезло, оставив лишь чувство безграничной силы, покоя и единения со вселенной. Головокружение отступило, сменившись кристальной ясностью мысли. Храм утонул в мягком золотом сумраке, а звон колоколов растворился, словно падающие звёзды, оставив после себя лишь ласковое тепло.

Вихрь света в храме опал. Лин Хуан открыла глаза. Она стояла в центре формации, её взгляд был устремлён на восходящее солнце за пределами храма, словно видя в нём символ не только нового дня, но и нового этапа в её судьбе. Золотое сияние мягко струилось от её кожи, мириады световых крыльев медленно складывались за её спиной, оставляя видимыми лишь три главные, но неизмеримо более могущественные пары. Нефритовый Меч в её руке пульсировал жизнью, его свет стал глубже, насыщеннее, а на его поверхности проступили новые, едва заметные руны, отражающие её новое состояние. В воздухе храма, где раньше висел запах пыли и древности, теперь расцветали божественные лотосы, раскрываясь навстречу новому рассвету, их аромат наполнял пространство спокойствием и силой.

Джинг Ю, всё это время с тревогой и молитвой наблюдавшая снаружи, увидела, как из храма хлынул поток золотого света, а затем ощутила ауру, перед которой её королевская душа преклонила колени. Когда Лин Хуан вышла, её мать, гордая королева, не смогла сдержать слёз и опустилась на одно колено, склонив голову. Серебристое сияние Нефритового Меча отразилось в её полных слёз глазах.

— Лан Ю… Дитя моё… — прошептала она, её голос дрожал от благоговения и безмерного счастья. — Ты… ты совершила невозможное. Сама Богиня коснулась тебя своим благословением и избрала своим клинком.

Лин Хуан подошла к матери и мягко, но уверенно помогла ей встать. Её прикосновение было тёплым, как объятия самого солнца, а взгляд — полон прежней нежности, но теперь в нём сияла мощь самих Небес.

— Я готова, мама, — её голос звучал спокойно, но в нём слышался отзвук небесного грома, способного сокрушить любую тьму. — Война ещё не окончена. Но теперь… теперь у нас есть не просто шанс. У нас есть Рассвет.

Глава 61

В древнем храме на парящем острове воцарилась тишина. Ослепительный свет ритуала угас, отзвучав, как последний аккорд древней песни, и оставив после себя лишь мягкое золотое сияние, исходящее от фигуры Лин Хуан. Она стояла в центре формации, преображённая. Мириады световых крыльев медленно складывались за её спиной, а в глазах, обретших цвет расплавленного золота, горела мудрость веков и сила, способная поколебать миры. Она достигла легендарной ступени — уровня «Владыки Небесного Рассвета».

Она чувствовала всё: потоки Ци, пронизывающие королевство, биение сердец ангелов, уставших от долгой войны, и далёкую, пульсирующую боль континента, охваченного тьмой. Вместе с силой пришла и кристальная ясность мысли. Времени на ожидание больше не было.

Она вышла из храма, где её встретила мать. Джинг Ю, могущественная королева, на мгновение замерла, не в силах выдержать божественную ауру, исходящую от дочери.

— Мама, — голос Лин Хуан был спокоен, но пространство вокруг неё слегка дрожало от незримой концентрации её Ци, — собери Лю Чжэня и всех высших командиров в тронном зале. Немедленно. У нас больше нет времени на оборону. Пришло время нанести ответный удар.

Джинг Ю, видя в дочери не просто обретённую принцессу, но истинного лидера, без колебаний отдала распоряжения.

Вскоре тронный зал, превращённый в военный штаб, наполнился суровыми, закалёнными в боях генералами ангельской армии. Лю Чжэнь, Веймин Хаотянь, командиры гвардии — все они с благоговейным трепетом смотрели на преображённую Лин Хуан. Веймин Хаотянь невольно сжал кулак, а Лю Чжэнь судорожно сглотнул, когда их будущая королева начала говорить.

— Докладывайте, — приказала она.

Доклады были неутешительными. Генералы, перебивая друг друга, говорили о потерях.

— Флот «Летающих драконов» почти уничтожен, ваше высочество, у нас едва наберётся дюжина кораблей! — докладывал один.

— Наши резервы на исходе. Мы не продержимся и месяца в открытом бою, — мрачно добавил другой.

Сердце Лин Хуан сжалось, когда она слушала эти горькие вести. В этот момент в зал стремительно влетел духовный сокол, сотканный из чистого пламени. Он сел на протянутую руку королевы, передал мысленное послание и рассыпался искрами.

— Это от Хранителя Огня, — с тревогой произнесла Джинг Ю. — Армия демонов под командованием генерала Ксар’госа осаждает Крепость Огненного Рубежа в королевстве Вень Фэнь. Её падение расколет силы сопротивления надвое. Они просят о любой помощи.

Лин Хуан выслушала это известие с ледяным спокойствием, которое скрывало бурю в её душе. Она подошла к карте, её палец лёг на точку, обозначавшую крепость.

— Тогда мы дадим им помощь, которую они не ожидают, — её голос звенел сталью. — В Храме Дао есть надпись о «Ярком Зареве Истинного Пути» — моменте, когда Небеса сами вмешиваются, чтобы очистить землю. Пришло время нам стать этим Заревом.

Она изложила свой дерзкий план. Ударить с небес прямо в тыл врага. Использовать её новую божественную силу и Посох Правителей, чтобы разорвать ткань пространства над полем боя. Генералы слушали, затаив дыхание. Это было безумием. Но в глазах их новой королевы горел такой огонь, что это безумие казалось единственно верным путём.

Перед выступлением Лин Хуан чувствовала, как в груди ёкнуло сердце от тени сомнения, но она подняла взгляд к небесам и ощутила тёплый, поддерживающий импульс от самой Богини, прошедший сквозь Посох Правителей. Этого было достаточно.

Через час главная площадь столицы была заполнена войсками. Лин Хуан вышла к ним. На ней были не королевские платья, а лёгкие божественные доспехи, сотканные из белого шелка и золотых пластин. Её голос, усиленный Ци, разнёсся над рядами воинов:

— Ангелы Королевства Грёз! Пять лет мы видели лишь тьму. Пять лет мы теряли братьев и сестёр. Сегодня эта ночь закончится! Я не обещаю вам лёгкой победы. Но я клянусь, что буду сражаться впереди вас, как ваш меч. И я клянусь, что сегодня мы принесём на землю Рассвет! За Королеву и Трон!

— ЗА КОРОЛЕВУ И ТРОН! — тысячеголосый рёв потряс небеса. В глазах воинов, ещё вчера полных усталости, загорелся огонь надежды.

На борту «Летающего дракона» Лю Чжэнь отдавал последние приказы. Ангелы-алхимики готовили кристаллы очищающего пламени. Весь флот был готов к «Операции Яркий Зарев Истинного Пути».

У стен Крепости Огненного Рубежа царил ад. Солдаты королевства Вень Фэнь ступали на выжженную, пропитанную кровью землю, их доспехи покрыты копотью, лица измождены. Они из последних сил сдерживают натиск уродливых демонических тварей под командованием генерала Ксар’госа, Костяного Кулака.

И в этот миг, когда врата крепости начали трещать под ударами осадного демона, небо над армией тьмы разорвалось!

Лин Хуан, парящая в центре своего флота высоко в небесах, ударила Посохом Правителей о палубу флагмана. Посох вспыхнул рунами, словно отозвался на зов Дао, и десятки золотых разломов, окружённых пульсирующими символами, вспыхнули над полем боя.

Из разломов, как карающие ястребы, пикировали «Летающие драконы», сбрасывая кристаллы очищающего пламени. Они разрывались с оглушительным треском, превращая демонов в пепел и оставляя за собой короткоживущие, светящиеся осколки чистого света, которые испепеляли саму демоническую энергию. Вслед за этим, словно божественный дождь из золотых проблесков летающих клинков, из порталов хлынули отряды сияющих ангелов.

Лин Хуан сама вступила в бой. Паря в центре поля битвы на своих сияющих крыльях, она стала дирижёром смерти. Вокруг неё материализовалась «Симфония Стального Рассвета» — десятки тысяч клинков, кружащихся, как звёздный ветер, выкашивали целые батальоны врага. Она не просто сражалась — она вершила правосудие с небес.

Ксар’гос, Костяной Кулак, взревел от ярости. Его лёгкая победа превратилась в кровавую бойню. Игнорируя всё, он взмыл в воздух, устремляясь к источнику этой божественной кары — к сияющей фигуре с мириадами крыльев.

Его огромный демонический костяной топор, окутанный аурой смерти, столкнулся с её Нефритовым Мечом, вокруг которого уже пылала несокрушимая Аура Меча.

Взрыв энергии, ослепительная вспышка, сотрясающая небеса и землю. Свет и Тьма сошлись в решающей дуэли.

Глава 62

Столкновение было подобно рождению новой, яростной звезды. Золотая Аура Меча Лин Хуан и багровая, пропитанная смертью энергия костяного топора Ксар’госа сошлись с оглушительным рёвом, который на мгновение заглушил все звуки битвы внизу. Ударная волна разошлась по небу, разрывая облака и заставляя даже могучие «Летающие драконы» качнуться на своих невидимых якорях.

Ксар’гос был воплощением грубой, первобытной силы. Каждый взмах его топора был тяжёл, как падение горы, и нёс в себе волю к абсолютному разрушению. Он был ветераном сотен войн, его тело было выковано в горниле демонических миров, а его боевые инстинкты отточены до совершенства. Он ожидал, что хрупкая на вид ангельская дева будет сметена первым же ударом.

Но он ошибся.

Лин Хуан не стала принимать его атаку в лоб. В тот миг, когда их оружие должно было столкнуться, она растворилась в призрачном шаге, её тело стало почти нематериальным, и топор демона с ужасающей силой рассёк лишь её остаточный образ. Оказавшись у него за спиной, она нанесла удар. Её Нефритовый Меч, ведомый волей Владыки Небесного Рассвета, двигался не просто быстро — он двигался с гармонией самой вселенной. Лезвие оставило на прочной, как скала, спине демона глубокую золотую рану, из которой вместо крови повалил тёмный, едкий дым.

— Жалкая крылатая тварь! Думаешь, можешь победить меня уловками? — взревел Ксар’гос, разворачиваясь с невероятной для его габаритов скоростью. Он обрушил на неё шквал ударов, заставляя Лин Хуан отступать.

Внизу битва кипела. Небесный десант ангелов, ведомый Лю Чжэнем, прорвал линию демонов и теперь соединился с измождёнными защитниками крепости. Солдаты королевства Вень Фэнь, увидев сияющие крылья и летающие корабли, обрели второе дыхание. Их отчаянные крики сменились яростным боевым кличем. «Летающие драконы» продолжали поливать огнём тылы врага, не давая демонам перегруппироваться.

Но Лин Хуан знала: исход битвы решался здесь, в небесах. Пока жив генерал, его армия будет сражаться до последнего.

— «Симфония Стального Рассвета»! — её голос прозвучал, как звон тысяч колоколов.

Десятки тысяч призрачных клинков, что до этого выкашивали ряды демонов, изменили свою траекторию. Они перестали быть хаотичной метелью и начали сплетаться в сложные, смертоносные формации. Одни формировали несокрушимую стену, отражая атаки топора Ксар’госа. Другие, словно стая хищных птиц, атаковали его с флангов, оставляя всё новые и новые раны на его теле. Третьи сплетались в гигантский сияющий клинок, что обрушился на демона сверху.

Ксар’гос был вынужден перейти в оборону. Он вращал свой топор, создавая вокруг себя вихрь тёмной энергии, который крошил призрачные мечи. Но их было слишком много. На каждый уничтоженный клинок появлялись два новых.

— Думаешь, это всё, на что я способен?! — прорычал он, его глаза вспыхнули адским пламенем. — Узри истинную мощь Костяного Кулака! Техника Демонического Порабощения: Тысяча Скорбящих Душ!

Из его топора вырвались сотни воющих призраков — души воинов, убитых им в прошлых битвах. Они не были похожи на тени из Моря Сожалений. Это были злые, голодные духи, полные ненависти и жажды разрушения. Они ринулись на Лин Хуан, игнорируя Симфонию Клинков, стремясь поглотить её душу.

Лин Хуан на мгновение замерла. Эти крики… они были полны такой боли, что её собственная душа отозвалась на них состраданием.

«Сострадание — твоя сила, а не слабость, дитя», — прозвучал в её сознании голос, который она теперь узнавала — голос Богини, эхо её новой сущности.

Она изменила свою технику. Мечи «Симфонии Стального Рассвета» перестали атаковать. Вместо этого они начали вращаться вокруг неё, создавая гармоничную, резонирующую мелодию. Их золотое сияние стало мягче, теплее. Это был не танец смерти, а танец очищения.

— Техника Небесного Упокоения: Колыбельная Забытых Звёзд, — прошептала Лин Хуан.

Золотой свет, исходящий от клинков, коснулся воющих призраков. Их искажённые от ненависти лица начали разглаживаться. Ярость в их глазах сменилась удивлением, затем печалью, а затем — тихим покоем. Они перестали атаковать и, склонив головы в безмолвной благодарности, растворились в потоках чистого света, отправляясь на перерождение.

Ксар’гос ошеломлённо смотрел на это. Его сильнейшая духовная атака, его армия порабощённых душ, была развеяна… колыбельной.

— Невозможно… — прорычал он.

Эта заминка стала для него роковой. Лин Хуан, освободившаяся от угрозы, направила всю свою мощь в одну точку.

Она не стала атаковать издалека. Она ринулась вперёд, её тело и крылья стали единым золотым метеором. Её Нефритовый Меч, окутанный слепящей Аурой Меча, нацелился прямо в сердце демона.

— Танец Нефритового Меча: Удар Рассветной Звезды!

Это был не просто удар. Это была вся её воля, вся её вера, вся её сила, сконцентрированная в одном идеальном, неотвратимом движении. Её клинок пронзил вихрь тёмной энергии, расколол древко костяного топора и вошёл в грудь Ксар’госа по самую рукоять.

Демонический генерал замер. Он недоверчиво посмотрел на сияющее лезвие, торчащее из его груди, затем на спокойное, но полное несокрушимой силы лицо Лин Хуан.

— Рассвет… он и вправду наступил… — прохрипел он, и его огромное тело начало рассыпаться пеплом, который тут же испепелялся золотым пламенем, исходящим от Нефритового Меча.

Когда Ксар’гос исчез, над полем боя на мгновение воцарилась тишина. Демоны, лишившись своего генерала, замерли в ужасе. Затем их строй дрогнул, и они бросились бежать.

Но бежать было некуда. Ангелы и воины Вень Фэнь, воодушевлённые победой своего небесного лидера, ринулись в последнюю, сокрушительную атаку.

Лин Хуан медленно опустилась на разрушенные врата Крепости Огненного Рубежа. Она тяжело дышала, золотое сияние вокруг неё медленно тускнело. Битва была выиграна. Первая великая победа в этой войне. Она посмотрела на свои руки, затем на ликующих солдат внизу. Она сделала это. Она смогла.

Но она знала — это лишь начало. Главные битвы были ещё впереди. И самый страшный её враг — тот, кого она когда-то называла другом — всё ещё ждал её в сердце тьмы.

Глава 63. Тени на Троне и Ледяные Шипы

Имперский Дворец, Столица Лунь Шань.

В главном зале военного совета Империи царило гнетущее молчание. Мраморный пол был холоден, как сердца присутствующих, а воздух пропитан запахом ярости и унижения. Лорд Демонов Акракс, могущественная фигура, окутанная тёмной энергией, с силой ударил кулаком по столу из чёрного дерева, отчего тот треснул.

— Ксар’гос пал! — его голос был подобен скрежету камней. — Целый легион уничтожен! И кем? Кучкой ангелов и девчонкой, о которой мы ничего не знали! Лао Чуньхуа, твоя хвалёная Секта Чёрных Крыльев обещала мне контроль над континентом, а не позорное поражение!

Лао Чуньхуа, глава секты, сидел напротив, его лицо было непроницаемой маской, но в глубине тёмных глаз плясали холодные огни.

— Это не было простым поражением, лорд Акракс. Это было явление. По донесениям наших выживших шпионов, с небес явилась сама наследница трона ангелов, Лан Ю, обретшая силу, о которой мы не могли и помыслить.

На троне, чуть в стороне, сидел Император. Его лицо было бледным, а взгляд — пустым. Он был лишь красивой оболочкой, марионеткой в руках более могущественных сил. Рядом с ним, исполняя роль верного сына, стоял Е Цинь. Его лицо выражало должное почтение и тревогу, но внутри его душа была подобна сжатой пружине.

— Ваше величество, лорд Акракс, — начал он, его голос был ровным и почтительным, — предательница Лин Хуан всегда была коварна. Я недооценил её, и это моя вина. Вероятно, она скрывала свою истинную силу, чтобы нанести удар в самый неожиданный момент.

Сюэй Чуньхуа, стоявшая рядом с Е Цинем, нежно коснулась его руки.

— Не вини себя, брат Е, — прошептала она, её глаза были полны фальшивого сочувствия. — Кто мог знать, что она окажется таким монстром? Мы найдём её и заставим заплатить.

Е Цинь с трудом подавил приступ отвращения от её прикосновения, но на лице изобразил благодарность.

— Мы должны действовать, и действовать быстро, — вмешался Акракс. — Эта «Владыка Рассвета» сейчас в королевстве Вень Фэнь. Она может попытаться объединить разрозненные секты, после такой яркой победы. Мы должны перехватить её, и нанести удар на упреждение!

— Я предлагаю нанести удар на севере, — неожиданно произнёс Е Цинь. Все взгляды обратились к нему. — По донесениям, Секта Ледяного Лотоса ослаблена и изолирована. Если мы нанесём по ним мощный удар, мы не только уничтожим потенциального союзника Лин Хуан, но и заставим её саму прийти на помощь. Она не оставит их. И тогда мы поймаем её в ловушку.

Лао Чуньхуа и Акракс переглянулись. План был дерзким, но логичным. Он позволял перехватить инициативу.

— Хорошая мысль, кронпринц, — кивнул Лао Чуньхуа. — Ты начинаешь мыслить, как истинный правитель.

Е Цинь смиренно склонил голову, скрывая торжествующую улыбку. Отвлекающий манёвр был запущен. Он давал Лин Хуан драгоценное время.

Позже той же ночью, в своих покоях, Е Цинь подошёл к жаровне. Он достал из тайника маленькую, невзрачную нефритовую монету и капнул на неё каплю своей крови, вливая в неё частицу Ци. Монета на мгновение вспыхнула и погасла. Где-то далеко, в тайном убежище, его верный человек получил сигнал. Он состоял из одного мысленного образа: «Зарев разгорелся. Враг смотрит на север. Путь на восток свободен. Ждите сигнала».

Ледяной Дворец, земли Секты Ледяного Лотоса.

В сердце ледяных пиков, где сам воздух был твёрд, как кристалл, Дзянь Шу стояла перед огромным ледяным зеркалом. В его глубине отражались далёкие события — отголоски великой битвы у Крепости Огненного Рубежа. Она видела золотое сияние, мириады крыльев и ощущала ауру, от которой её собственная сила тёмного льда беспокойно трепетала.

— Она вернулась, — прошептала Дзянь Шу. — И она стала сильнее, чем гласили легенды.

— Она — свет. Мы — тьма. Союз невозможен, — раздался в её сознании холодный, как лёд, шёпот Юлинг, призрачной сущности, даровавшей ей новую силу. — Она увидит в тебе лишь предательницу идеалов Богини. Они придут уничтожить нас, как только разберутся с демонами. Ударь первой. Объединись с демонами, и мы вместе будем править этим миром.

— Замолчи! — резко оборвала её Дзянь Шу. Она подошла к ледяному трону и устало опустилась на него. Она разрывалась. Её сердце, верное старым идеалам, тянулось к свету Лин Хуан. Но её разум, отравленный шепотом Юлинг и страхом за свою секту, твердил об осторожности. Она помнила цену, которую заплатила за эту силу — отказ от прошлого, от самой себя.

— Отправьте отряд «Снежных Теней» в королевство Вень Фэнь, — приказала она вошедшей ученице. — Пусть оценят силу этой «Владыки Рассвета» и её армии. Мы не будем вступать в союзы, пока не узнаем истинную расстановку сил. Мы будем сражаться за себя.

Она смотрела, как уходит ученица, и чувствовала, как ледяные шипы одиночества и недоверия всё глубже вонзаются в её душу. Она выбрала силу, чтобы защитить свою секту, но эта сила изолировала её от всего мира.

Глава 64

Воздух над Крепостью Огненного Рубежа всё ещё был тяжёлым от запаха гари и пролитой крови, но сквозь него уже пробивался аромат целебных трав и звон молотов — воины восстанавливали разрушенные стены. Победа, особенно столь чудесная, вдохнула в их измученные души новую, яростную жизнь.

Лин Хуан стояла на вершине главной башни, её золотистая аура Владыки Небесного Рассвета мягко пульсировала в такт ветру. Рядом с ней, скрестив руки на груди, стояла Хранительница Огня, Шу Юанби. Её серебристые волосы трепал ветер, а в глазах цвета расплавленной меди смешивались уважение и настороженность.

— Ваша помощь была подобна воле самих Небес, Владыка Рассвета, — её голос был хриплым, но твёрдым. — Вы спасли не только эту крепость, но и всё моё королевство от раскола. Народ Вень Фэнь в долгу перед вами.

— Называйте меня Лин Хуан, — мягко поправила её девушка. — Титулы подождут, пока война не будет выиграна. Хранительница, я видела мощь демонов, но я также видела и вашу отвагу. Однако разрозненные, мы будем сломлены. Мы должны объединить всех, кто ещё готов нести свет.

— Объединить? — Шу Юанби горько усмехнулась. — Кого? Хранитель Воды едва сдерживает натиск на южных болотах, его армия тает, как снег под моим пламенем. О Фанг Лайджу нет вестей уже много лет, многие считают её погибшей. А Секта Ледяного Лотоса… — она замолчала, её взгляд стал жёстким. — Они превратились в затворников, окутанных аурой тёмного, мёртвого холода. Они больше не союзники света.

«Значит, Дзянь Шу всё же пошла по этому пути…» — с сожалением подумала Лин Хуан, вспоминая рассказы о противостоянии сект.

— Остаётся Призрачная Секта, — твёрдо сказала она. — Их королева спасена, и пусть её дух изранен, её сила и знания могут стать решающим фактором в этой войне. Я должна отправиться к ним и убедить их присоединиться к нам.

— В Горы Скорбящих Духов? — нахмурилась Шу Юанби. — С тех пор как демоны осквернили их древнюю обитель, они ушли в самые дикие и неприступные земли, где даже духи теряют свой путь. Это самоубийственная миссия.

— Тем лучше. Значит, демонам будет сложнее нас выследить, — ответила Лин Хуан. Её взгляд был спокоен, но в его глубине горела несокрушимая воля. — Но мне нужны проводники. Те, чьи шаги не потревожат древних духов, и чьи глаза видят тропы, скрытые от обычных смертных.

Хранительница Огня долго смотрела в золотые глаза Лин Хуан. Она видела перед собой не просто могущественного воина, а настоящего лидера, чья аура заставляла саму её Ци трепетать от уважения.

— У меня есть такие воины, — наконец кивнула Шу Юанби. — Элитный отряд «Пламенных Ящеров». Они — тени и огонь гор. Они знают каждый камень на восточных тропах и могут пройти там, где не проскользнёт и змея. Они проводят вас до самых границ земель Призрачной Секты. Это всё, чем я могу помочь сейчас.

— Этого более чем достаточно, — с благодарностью сказала Лин Хуан. — Готовьте отряд. Мы выступаем на рассвете.

Долина Поющих Ветров, тайное убежище.

Высоко в горах, где потоки ветра сплетались в вечную песнь, скрывая долину от посторонних глаз, царил хрупкий мир. В Долине Поющих Ветров, среди цветущих персиковых деревьев и кристально чистых озёр, нашла свой приют Ся Сянвей, Повелительница Зверей. Выжившая, но израненная в Бездне Священного Меча, она долгие годы восстанавливала силы, создав здесь убежище для духовных зверей и тех немногих, кого ей удалось спасти от пожара войны.

На тренировочной площадке у подножия водопада, чьи брызги создавали радугу, юная девушка с волосами цвета платины и решительным взглядом отрабатывала удары мечом. Это была Юн Хуан. За пять лет она выросла, превратившись из маленькой девочки в стройного подростка. Её движения были быстры и точны, в них чувствовалась школа Лин Хуан, но теперь к ним добавилась иная, призрачная грация — результат упорных тренировок в Призрачной Секте.

Рядом, на большом валуне, медитировала Дзин Цинь. Она тоже изменилась — её лицо утратило детскую наивность, во взгляде появились глубина и тень застарелой печали. Её аура стала плотнее, мощнее. За эти годы, вдали от интриг и битв, она смогла сосредоточиться на своей душе и снять ещё несколько печатей, что сковывали её истинную суть.

— Ты становишься сильнее, Юн, — сказала Дзин Цинь, открывая глаза, когда девушка закончила упражнение. — Твоя Ци стала более стабильной.

— Но я всё ещё не такая, как сестра, — ответила Юн Хуан, вытирая пот со лба. — Я чувствую её. Иногда… очень далеко. Она жива. И она стала… ярче. Как солнце.

— Я тоже её чувствую, — тихо сказала Дзин Цинь. Она коснулась своего сердца. Да, она ощущала Лин Хуан. Но что-то её тревожило.

В этот момент к ним подошла Ся Сянвей. Она всё так же опиралась на посох из живого дерева, но в её глазах горел прежний озорной и сильный огонь.

— Девочки, мои ветреные соколы принесли вести, — сказала она, и её голос был необычно серьёзным. — Великая битва на юге. У Крепости Огненного Рубежа. Демоны разбиты. И вела армию ангелов… Владыка с мириадами золотых крыльев и Нефритовым Мечом, что своим сиянием разогнал ночь.

Юн Хуан и Дзин Цинь переглянулись. В их глазах одновременно вспыхнули слёзы и радость.

— Сестра… — прошептала Юн Хуан.

— Лин Хуан, — выдохнула Дзин Цинь. — Она не просто вернулась. Она… вознеслась.

— Она направляется на восток, к Горам Скорбящих Духов, — добавила Ся Сянвей. — Путь опасен, её будут выслеживать и демоны, и предатели-ангелы.

Дзин Цинь встала, её фигуру окутала мощная, уверенная аура. Часть печатей с её души спала, и её собственная мощь начала пробуждаться.

— Хватит прятаться, — её голос обрёл стальные нотки, достойные принцессы. — Мы не можем позволить ей сражаться в одиночку. Наставница Ся, Юн, мы идём ей навстречу. Время собирать семью. Война ждёт нас.

Ся Сянвей улыбнулась.

— Я уже оседлала своих грифонов. Давно ждала этого дня.

Глава 65

Далеко на западе, в сокрытой долине, где время текло иначе, Фанг Лайджу, Хранительница Молний, наносила последний удар в тренировочном поединке. Её копьё, потрескивая от статического электричества, остановилось в сантиметре от горла её спарринг-партнёра.

— Ты стала быстрее, дитя грома, — произнесла Летиция, Падшая Валькирия. Её алые доспехи не издали ни звука, а в глазах, где смешались свет и тень, читалось одобрение.

За прошедшие годы Фанг Лайджу не просто восстановилась — она стала сильнее. Тренировки с Летицией, существом, чьё мастерство было выковано в горниле древней войны, закалили её дух и тело.

— Но я всё ещё не могу победить тебя, — ответила Фанг Лайджу, опуская копьё.

— Потому что ты сражаешься, чтобы защитить. А я сражаюсь, чтобы уничтожить, — безэмоционально ответила Летиция. Она подошла к краю обрыва, её взгляд устремился на восток. — Битва у Крепости Огненного Рубежа… Великая сила пробудилась. Владыка Небесного Рассвета.

Фанг Лайджу кивнула. Вести в этот уединённый уголок мира доходили с опозданием, но доходили.

— Это Лин Хуан, — сказала она. — Та самая девушка, о которой я тебе рассказывала.

Летиция долго молчала, её лицо было непроницаемо. Она знала гораздо больше. Она знала, кто такая Лин Хуан на самом деле, знала о её связи со своей давно потерянной госпожой. Но её клятва молчания, данная самой себе, была нерушима.

— Ей угрожает опасность, — наконец произнесла валькирия. — Не только от легионов демонов, но и от тех, кто прячется в тени. От убийц, чьи клинки отравлены проклятиями. Я чувствую их след. Их создали с помощью крови королевы Иты, и они охотятся на всё, что несёт в себе свет.

Она повернулась к Фанг Лайджу.

— Твоё время в уединении подошло к концу, Хранительница. Возьми это. — Летиция протянула ей тонкий, тёмный стилет, который, казалось, поглощал свет. — «Шёпот Тени». Он способен пронзить любую демоническую защиту. Твоя миссия — не вступать в открытый бой. Ты станешь громом, что бьёт из тишины. Следуй за Лин Хуан, но оставайся невидимой. Защищай её с флангов, уничтожай их элитных убийц, расчищай ей путь. Стань её безмолвным хранителем, её неотвратимым возмездием.

Фанг Лайджу без колебаний взяла стилет. Она чувствовала его ледяную мощь. Она знала, что это её путь. Отомстить за свою наставницу, защитить новую надежду мира и покарать тех, кто служит тьме. Она стала тенью, ведомой отголосками грома.

Сцена 2: Путь в Горы Скорбящих Духов.

Лин Хуан, Молния и отряд «Пламенных Ящеров» уже неделю продвигались на восток. Проводники, предоставленные Хранителем Огня, были настоящими мастерами своего дела. Они вели их через забытые тропы и скрытые ущелья, избегая демонических патрулей.

Но чем ближе они подходили к Горам Скорбящих Духов, тем гнетущее становилась атмосфера. Воздух стал холоднее, а в тенях начали мелькать беспокойные духи, привлечённые аурой Лин Хуан.

Во время одного из ночных привалов, когда Лин Хуан практиковала Ауру Меча, которой её во сне обучила Джу Хаотянь, произошло нечто неожиданное. Она сконцентрировала свою волю, и её Нефритовый Клинок начал издавать едва слышную, мелодичную песнь. Эта песнь, сотканная из чистой небесной энергии, не вселяла страх, а, наоборот, успокаивала. Блуждающие духи, услышав её, перестали метаться. Они медленно приблизились к лагерю, не с враждебностью, а со скорбным благоговением, и, коснувшись волн этой музыки, растворялись, находя наконец покой.

— Ваше высочество… — прошептал командир «Пламенных Ящеров», наблюдая за этим чудом. — Ваша сила… она не только разрушает, но и исцеляет.

Лин Хуан и сама это поняла. Аура Меча была не просто боевой техникой, а проявлением её души. И её душа желала не только кары для тьмы, но и покоя для страдающих.

Наконец, они достигли подножия Гор Скорбящих Духов. Дальше проводники идти отказались.

— Здесь начинается территория Призрачной Секты, Владыка, — сказал командир. — Дальше их законы. Мы свою задачу выполнили. Да хранит вас пламя.

Лин Хуан поблагодарила их и вместе с Молнией шагнула на тропу, ведущую вверх, в самое сердце новой обители Призрачной Секты. Это был не величественный подземный город, а суровый, высеченный в чёрных скалах монастырь-крепость, окутанный вечным туманом.

Их встретила настороженная стража. Появление ангела с шестью крыльями, чья аура заставляла трепетать даже камни, стало для секты шоком. Её немедленно провели в главный зал, где на троне из обсидиана сидела королева Ита. Рядом с ней, как верный страж, стоял Предвестник.

Королева выглядела безупречно, её королевская стать никуда не делась. Но её глаза… они были пусты. В них не было ни огня мести, ни власти. Лишь бездонная усталость и застарелая, глубоко спрятанная боль. Она вежливо, но холодно, кивком поблагодарила Лин Хуан за её прошлый визит и спасение.

— Ваше величество, — начала Лин Хуан, не тратя время на формальности. — Я пришла просить вас и вашу секту присоединиться к альянсу. Война достигла критической точки. Нам нужна ваша сила.

Ита горько усмехнулась. Её взгляд на мгновение ожил, но в нём была лишь боль.

— Моя сила? Дитя ангелов, ты видишь перед собой лишь тень былой королевы. Пять лет назад я тоже кричала о мести, я хотела сжечь этот мир дотла вместе с демонами. Но что потом? Годы кошмаров. Годы осознания того, что моя кровь течёт в жилах элитных убийц наших врагов. Годы, когда я видела, как мой народ бежит из родного дома, а я бессильна им помочь.

Она посмотрела на свои руки, и Лин Хуан заметила, как они едва заметно дрожат.

— Я благодарна тебе за спасение. Но Призрачное Царство больше не будет воевать. Мы устали. Я устала. Мы заплатили свою цену. И я не поведу свой народ на верную смерть снова. Не ради тебя, не ради ангелов, не ради кого-либо ещё. Мы останемся здесь. Это моё последнее слово.

Дипломатическая битва обещала быть не менее сложной, чем битва с демонами. Но в этот момент воздух в зале задрожал. Рядом с Лин Хуан возникла рябь пространства, из которой шагнули три фигуры.

Первой была Дзин Цинь, её взгляд был полон решимости. Второй — повзрослевшая Юн Хуан, в глазах которой светилась радость встречи и новообретённая сила. Третьей — Ся Сянвей, опирающаяся на свой посох.

— Прости, что заставили себя ждать, — улыбнулась Дзин Цинь, глядя на ошеломлённую королеву Иту. — Кажется, мы как раз вовремя, чтобы обсудить условия вашего вступления в альянс.

За её спиной материализовались две могущественные фигуры — повелительница теней Айла и ледяная богиня Альиель. Их сила, соединённая с аурой их хозяйки, наполнила зал древней мощью. Семья была снова в сборе.

Глава 66

Воздух в тронном зале Призрачной Секты загустел, наполнившись аурами пяти могущественных женщин. Королева Ита, до этого момента холодная и неприступная, на миг утратила самообладание. Её глаза расширились от удивления при виде Дзин Цинь и её духов-хранителей. Она узнала их. Узнала ту самую силу, что когда-то правила Небесным Царством.

— Повелительница Небес… Ян Линь… — прошептала она так тихо, что услышать её мог лишь стоящий рядом Предвестник.

Дзин Цинь сделала шаг вперёд, её взгляд был твёрд, но в нём не было высокомерия.

— Этот титул остался в прошлом, как и та война, ваше величество. Сегодня я просто Дзин Цинь, принцесса Империи, и я пришла к вам как союзница.

Лин Хуан смотрела на воссоединение своих подруг, и её сердце наполнилось теплом. Она бросилась к Юн Хуан и крепко обняла её.

— Сестра! Ты выросла, — только и смогла сказать она, гладя повзрослевшую девушку по волосам.

— Я много тренировалась, сестра Лин, — ответила Юн Хуан, с трудом сдерживая слёзы радости. — Я ждала тебя.

Ся Сянвей, Повелительница Зверей, с усмешкой наблюдала за этой сценой, опираясь на свой посох. Затем она перевела взгляд на королеву Иту.

— Что ж, ваше величество, — её голос прозвучал легко, но в нём чувствовалась сталь, — похоже, у нас тут собрался неплохой военный совет. Игнорировать такую силу, собранную в одном месте, было бы крайне неразумно даже для вас.

Королева Ита медленно пришла в себя. Она вновь обрела свою царственную осанку, но во взгляде осталась тень растерянности. Она посмотрела на Лин Хуан, затем на Дзин Цинь, на их могущественных спутников. Её стена апатии и отстранённости дала трещину.

— Проведите гостей в зал для переговоров, — приказала она Тао Цзяну, который всё это время молча стоял в стороне, ошеломлённый происходящим. — Нам есть что обсудить.

В зале для переговоров, за круглым столом из чёрного обсидиана, атмосфера была напряжённой. Лин Хуан, Дзин Цинь, Ся Сянвей и королева Ита сели друг напротив друга. Айла, Альиель, Молния и Предвестник стояли за спинами своих госпожей, их ауры создавали невидимое давление.

— Итак, — начала королева Ита, нарушив молчание. — Вы пришли просить мою секту вступить в войну, из которой мы едва выбрались живыми, потеряв свой дом. Какую цену вы готовы предложить за жизни моих людей?

— Мы предлагаем не цену, а общую цель, — ответила Дзин Цинь. — Если демоны победят, они придут и за вами. Ваша новая крепость не выдержит объединённой мощи Империи и всего демонического легиона. Это лишь вопрос времени.

— Она права, — вмешалась Ся Сянвей. — Мои звери-разведчики доносят, что демоны не просто воюют. Они оскверняют землю, вытягивая из неё жизненную энергию. Если так пойдёт и дальше, этот континент превратится в безжизненную пустыню. Прятаться будет негде.

Королева Ита молчала, её пальцы нервно постукивали по подлокотнику трона. Она знала, что они правы. Но страх, глубоко въевшийся в её душу за века плена, мешал ей принять решение.

— Даже если мы согласимся, — тихо произнесла она, — что мы можем сделать? Мои силы истощены. Мой народ устал от потерь.

В этот момент слово взяла Лин Хуан. Она смотрела прямо в глаза королеве, и в её золотом взгляде не было ни жалости, ни давления – лишь глубокое понимание.

— Ваше величество, я знаю, что такое быть сломленной. Я знаю, что такое терять всё и всех. Я знаю, что такое страх, — её голос был спокоен и твёрд. — Но я также знаю, что единственный способ победить тьму – это зажечь свой собственный свет, как бы он ни был слаб. Мы не просим вас вести армии в бой. Мы просим вашего знания. Вашей мудрости.

Она сделала паузу, давая словам проникнуть в сознание королевы.

— Вы знаете демонов лучше, чем кто-либо из нас. Вы знаете их слабые места, их тактику. Помогите нам составить план. Станьте стратегом нашего союза. Ваша битва может проходить не на поле боя, а здесь, за этим столом. И она будет не менее важна.

Слова Лин Хуан стали ключом. Она не требовала жертв, она предлагала новую роль. Роль, которая не требовала бросаться в пекло, но позволяла нанести врагу сокрушительный удар. В глазах королевы Иты впервые за долгие годы промелькнула искра. Не ярость, не страх, а интерес.

— Стратег… — прошептала она. — Хорошо. Я помогу вам. Я расскажу всё, что знаю о лорде Акраксе и его генералах. Но мои воины останутся здесь, чтобы защищать эту крепость.

— Этого достаточно, — кивнула Лин Хуан. — Это огромный шаг вперёд.

Совет продолжался до глубокой ночи. Королева Ита, словно пробудившись от долгого сна, делилась бесценной информацией. Она рассказала о структуре демонической армии, о слабостях их генералов, о ритуалах, которые поддерживают их силу. Она даже указала на карте несколько ключевых точек – храмов тьмы, уничтожение которых могло бы ослабить всю армию демонов.

План начал вырисовываться. Они разделят свои силы.

— Фанг Лайджу, Хранительница Молний, уже действует в тени, — сказала Лин Хуан, вспомнив о своей безмолвной защитнице, от которой получила сообщение не так давно. — Она будет уничтожать элитных убийц врага. Ся Сянвей, вы и ваши звери сможете устроить диверсии в тылу, нарушая их линии снабжения. Дзин Цинь, вам с Юн Хуан нужно отправиться в Секту Ледяного Лотоса. Только вы, как наследница Ян Линь, сможете достучаться до Дзянь Шу и убедить её присоединиться к нам. Я же…

Она посмотрела на карту, на которой королева Ита отметила расположение ближайшего храма тьмы.

— Я нанесу первый удар. Я уничтожу их храм и ослаблю генерала, который его охраняет.

— Это слишком опасно в одиночку! — воскликнула Юн Хуан.

— Я буду не одна, — улыбнулась Лин Хуан, глядя на Молнию, Айлу и Альиель. — У меня лучшая команда, которую только можно пожелать.

План был принят. Впервые за долгие годы у сил сопротивления появился чёткий, согласованный путь к действию. Это был ещё не рассвет, но первые, робкие лучи надежды уже пробивались сквозь тьму.

Глава 67. Из Хроник Великой Войны: Годы Рассвета и Затмения

Выдержка из «Анналов Восстановленного Царства», том III, написанных придворным историком клана Хуан по прошествии ста лет после окончания Великой Демонической Войны.

В истории каждого мира есть поворотные моменты, когда деяния горстки героев определяют судьбу на тысячелетия вперёд. Для нашего континента таким временем стали годы, последовавшие за возвращением королевы Лан Ю, которую мир знал под именем Лин Хуан. До её явления силы света были разрознены, их сопротивление напоминало скорее предсмертную агонию, нежели осмысленную борьбу. Но с её приходом всё изменилось.

Год 3207-й по имперскому календарю. Год Объединения.

Летописи Призрачной Секты гласят, что именно в их новой обители, в Горах Скорбящих Духов, был заключён Великий Альянс Рассвета. Владыка Небесного Рассвета Лин Хуан, Повелительница Небесного Царства Дзин Цинь (чьё истинное наследие Ян Линь было явлено немногим), Повелительница Зверей Ся Сянвей и Королева Призрачного Царства Ита, преодолевшая свои душевные раны, выработали единую стратегию. Это был не союз армий, но союз умов и уникальных сил, направленный на подрыв мощи демонического легиона.

Первый удар нанесла сама Лин Хуан. Ведомая знаниями королевы Иты, она вместе со своими верными спутниками — божественной лисой Молнией и духами-хранителями Айлой и Альиель — проникла в Чёрные Топи, где находился Храм Вечной Ночи. Этот храм был одним из трёх источников, питавших тёмной энергией армию лорда Акракса. Охранял его демонический генерал Мальфас, Повелитель Гнили. Летописи битвы скудны, но известно, что Лин Хуан впервые в полной мере явила свою «Симфонию Стального Рассвета». Десятки тысяч сияющих клинков, ведомые её волей, обрушились на храм. Говорят, что в тот день над Чёрными Топями взошло второе солнце, испепелившее скверну. Храм был уничтожен, а генерал Мальфас — повержен. Эта победа, пусть и не первая в череде многих, вселила надежду в сердца воинов по всему континенту.

В то же время Ся Сянвей и её армия духовных зверей начали партизанскую войну в тылу врага. Её грифоны нападали на караваны с припасами, её земляные черепахи разрушали осадные орудия, а её ветреные волки, неслышные и невидимые, сеяли панику среди демонических гарнизонов. Она стала призраком, ночным кошмаром для логистики врага.

В тени же действовала Хранительница Молний, Фанг Лайджу. Ведомая своей спасительницей, падшей валькирией Летицией, она стала настоящим бичом для элитных сил врага. Она выслеживала и уничтожала «проклятых» — убийц, созданных из крови королевы Иты. Каждая её атака была подобна удару молнии с ясного неба — быстрая, точная и смертоносная. За этот год она в одиночку уничтожила три отряда проклятых, чем спасла жизни многих командиров Альянса.

Год 3208-й. Год Дипломатии и Тьмы.

Пока Лин Хуан и её соратницы наносили удары по силам демонов, Дзин Цинь и Юн Хуан отправились с самой сложной миссией — на север, в царство вечного холода, в Секту Ледяного Лотоса. Их прибытие было встречено ледяным недоверием. Дзянь Шу, временная правительница секты, чья душа была связана с таинственной тёмной сущностью Юлинг, видела в них угрозу.

Переговоры были долгими и тяжёлыми. Дзин Цинь взывала к древнему союзу и общей угрозе. Юн Хуан, используя свою связь с Призрачным Царством, рассказывала о страданиях королевы Иты, находя отклик в сердцах простых учениц. Но решающим фактором стал не разум, а сердце. Дзянь Шу, увидев в глазах Дзин Цинь отражение своей собственной боли и ответственности за судьбу сестёр, сделала выбор. Она поняла, что путь тёмного льда, предложенный Юлинг, — это путь изоляции и саморазрушения. В решающий момент она смогла побороть тёмное влияние и заключила союз. Она не отказалась от своей новой силы, но направила её не на самосохранение, а на уничтожение общего врага. Секта Ледяного Лотоса, со своими смертоносными техниками тёмного льда, присоединилась к Альянсу Рассвета. Их вступление в войну позволило открыть второй фронт на севере, оттянув на себя значительные силы демонов.

Тем временем в Империи Лунь Шань тьма сгущалась. Кронпринц Е Цинь, играя свою роль верного сына и союзника демонов, всё глубже проникал в их планы. Он стал «возлюбленным» Сюэй Чуньхуа, что дало ему доступ к внутренним делам Секты Чёрных Крыльев. Под предлогом усиления армии он создавал новые отряды, которые на самом деле были верны только ему. Он саботировал поставки оружия демонам, передавал через свою тайную сеть информацию о передвижении их войск силам Альянса, подставлял неугодных ему демонических командиров. Это была опасная игра на острие клинка. Каждый день он ходил по грани, рискуя быть раскрытым. Больше всего его терзала мысль о том, что Лин Хуан считает его предателем. Но он знал, что его жертва необходима для общей победы.

Год 3209-й. Год Великих Битв.

Этот год вошёл в историю как год самых кровопролитных сражений. Альянс Рассвета, укрепившись и объединив силы, начал полномасштабное контрнаступление.

Лин Хуан уничтожила второй храм тьмы — Цитадель Костяных Шпилей, одолев в поединке двух генералов-близнецов. Её «Симфония Стального Рассвета» стала легендой среди воинов Альянса и смертным приговором для легионов демонов.

Дзин Цинь, чья сила Повелительницы Небес продолжала пробуждаться, вместе с армией Секты Ледяного Лотоса освободила северные провинции империи, создав плацдарм для дальнейшего наступления на столицу.

Хранители Огня и Воды, получив передышку и поддержку от Ся Сянвей, смогли отбросить врага на юге и вернуть под свой контроль важные стратегические точки.

Лорд Акракс был в ярости. Он понял, что его недооценили. Он стянул все свои силы к последнему, самому мощному храму тьмы — Вулкану Вечной Скорби, намереваясь провести там ритуал, который наполнит весь континент неиссякаемой демонической энергией, превратив его в филиал ада.

В Империи Е Цинь понял, что время пришло. Он получил сведения о ритуале Акракса и знал, что это последний шанс для демонов. Он передал всю информацию Лин Хуан через свои тайные каналы и начал действовать сам. В одну ночь вся верхушка Секты Чёрных Крыльев в столице была уничтожена его верными гвардейцами. Он поднял восстание, объявив Императора предателем, а демонов — врагами. Началась гражданская война в самом сердце Империи. Ему пришлось сразиться с обманутой и обезумевшей от ярости Сюэй Чуньхуа. Их поединок, как говорят, разрушил половину дворца, и Е Цинь одержал победу, но не убил её, а лишь запечатал её силы, отдав под суд.

Все пути вели к Вулкану Вечной Скорби. Именно там должна была состояться финальная битва, которая решит судьбу мира. Альянс Рассвета собрал все свои армии, летающие корабли ангелов и элитные отряды всех сект и королевств. Лин Хуан, стоя на палубе флагмана «Летающий дракон», смотрела на багровое зарево над вулканом. Она знала, что там её ждёт Акракс. И, возможно, Е Цинь, чью роль в этой войне она до сих пор не могла до конца понять.

Война подходила к своей кульминации.

Глава 68

Плато Чёрного Пепла у подножия Вулкана Вечной Скорби стонало под тяжестью двух армий. Небо, затянутое багровыми, рваными тучами, казалось, кровоточило, отражая бойню, развернувшуюся на выжженной земле внизу. Воздух был густым и едким, пропитанным запахом серы, крови и концентрированной демонической энергии, которая душила саму жизнь. В центре этого ада, на огромном обсидиановом алтаре, возвышалась фигура Лорда Демонов Акракса, его силуэт искажал реальность вокруг.

Битва уже кипела. Небо разрывали огненные залпы летающих кораблей ангелов, которые пикировали, словно мстительные кометы, на порядки врага. В ответ с земли били демонические катапульты, запуская в небеса сгустки тёмной энергии, что с треском разрывали защитные формации «Летающих драконов». На земле лязг стали смешивался с рёвом демонических тварей и отчаянными криками воинов. Армия Альянса Рассвета — ангелы, люди королевств, воины сект — столкнулась в лобовой атаке с легионами демонов и предателей-имперцев.

Ся Сянвей на гигантском боевом грифоне, чьи когти разрывали демонических гарпий, вела в бой стаи духовных зверей, внося хаос во вражеские фланги. Где-то в тенях, словно призрак, мелькала Фанг Лайджу, её стилет «Шёпот Тени» раз за разом находил глотки вражеских командиров, обезглавливая атаки в самом их зародыше. Дзин Цинь, окружённая сиянием своих духов-хранителей и армией Секты Ледяного Лотоса, держала самый тяжёлый участок фронта, их техники тёмного льда замораживали целые отряды демонов, превращая их в хрупкие статуи.

Но все они понимали — это лишь прелюдия. Истинная битва решалась не здесь.

Лорд Акракс, до этого момента лишь лениво наблюдавший за бойней, поднял голову. Его лишённый зрачков взгляд пронзил хаос битвы и устремился в небо, где на флагмане «Летающий дракон» стояла Лин Хуан.

«Так вот ты какова, Владыка Рассвета», — его голос прозвучал не в воздухе, а прямо в сознании Лин Хуан, холодный, древний и полный безграничного презрения. «Искра света в океане моей тьмы. Подойди. Позволь мне погасить тебя».

Это был вызов. Вызов, который нельзя было не принять.

— Лю Чжэнь, командование на тебе, — её голос был спокоен, но каждый генерал на борту почувствовал, как завибрировал воздух от её воли. — Держите строй. Я принимаю его вызов.

Она шагнула с борта флагмана в пустоту. Но она не упала. Мириады крыльев из чистого звёздного света и перьев рассвета развернулись за её спиной, и она плавно воспарила над полем боя, устремляясь к алтарю.

Лорд Акракс поднялся ей навстречу. Он был воплощением чистой, первобытной мощи. Его тело, закованное в броню из кости и обсидиана, окутывала аура абсолютной тьмы. За спиной шевелились шесть рваных, костяных крыльев, а в руках он держал гигантский двуручный меч «Пожиратель Душ», лезвие которого, казалось, было выковано из самой пустоты и поглощало свет. Вокруг него вращались девять багровых, пульсирующих колец демонической энергии — его аналог божественных колец, символ его статуса Демонического Бога.

— Ты пришла умереть, дитя, — пророкотал он.

Лин Хуан не ответила. Она активировала свою божественную форму. Золотая аура Владыки Небесного Рассвета окутала её, разгоняя демонический мрак. Её глаза вспыхнули светом сверхновой. Это была битва двух противоположностей, двух полюсов мироздания.

— «Симфония Стального Рассвета»!

Она нанесла удар первой. Десятки тысяч призрачных клинков, словно стальная метель, устремились к Акраксу. Это была лавина, способная стереть с лица земли армию.

Акракс лишь усмехнулся. Он лениво взмахнул своим «Пожирателем Душ». Пространство вокруг него исказилось, и все клинки Лин Хуан, столкнувшись с этой невидимой стеной, просто растворились, их энергия была поглощена мечом демона.

— Твои игрушки бесполезны против истинной тьмы, — изрёк он и нанёс ответный удар.

Это был не просто взмах меча. Это был удар самой энтропии, несущий разрушение и забвение. Лин Хуан почувствовала, как её божественная аура трещит под этим натиском. Она поняла, что грубая сила здесь бессильна. Её мощь была велика, но его опыт и природа его силы были иными.

Она отступила, её разум работал с невероятной скоростью. «Не силой, так мастерством», — пронеслось в её голове. Она закрыла глаза и сосредоточилась на своём Нефритовом Мече. Она влила в него не просто Ци, а свою волю, своё понимание Дао, свою душу.

Она перешла на Ауру Меча.

Её Нефритовый Клинок запел — тонкая, высокая нота, которая пронзала рёв битвы. Вокруг лезвия возникли едва заметные искажения, словно сам воздух подчинялся ему. Когда Акракс нанёс следующий удар, Лин Хуан не стала блокировать его. Она сделала шаг в сторону, её движение было настолько гармоничным и непредсказуемым, что казалось, она не уклонилась, а просто перестала существовать в той точке, куда был направлен удар. Её собственный клинок, ведомый Аурой, скользнул вдоль меча демона и оставил на его костяной броне глубокую золотую рану. Из раны повалил едкий, чёрный дым, и Акракс впервые за тысячелетия взревел от боли. Эта боль была не физической — Аура Меча Лин Хуан поразила саму его демоническую сущность.

— Ты… — прорычал он, его глаза налились багровой яростью. — Ты заплатишь за эту дерзость!

Он собирался обрушить на неё всю свою мощь, но в этот момент с земли ударил столб чёрной энергии. На поле боя, рядом с алтарём, появился Е Цинь. Он был одет в тёмные имперские доспехи, его лицо было холодно и непроницаемо.

— Лорд Акракс, позвольте мне помочь вам усмирить эту выскочку, — его голос был лишён всяких эмоций. За ним, как верная тень, стояла Сюэй Чуньхуа.

Для всех, кто видел это внизу, картина была ясна. Кронпринц, окончательно перешедший на сторону тьмы, пришёл на помощь повелителю демонов.

Е Цинь обнажил свой меч. Его клинок был окутан тёмной, искажённой Ци. Он бросился в атаку… на Лин Хуан.

Его удар был идеален. Быстрый, точный, нацеленный в брешь, которая возникла в её защите после атаки на Акракса. Лин Хуан, ошеломлённая его появлением, едва успела выставить блок. Их клинки столкнулись.

Теперь она была между двух огней. Акракс атаковал её своей сокрушительной, всепоглощающей мощью. Е Цинь — своей отточенной, смертоносной техникой. Он знал её стиль, он знал её слабые места. Он парировал её выпады, загонял её в угол, заставлял отступать.

Но что-то было не так. Сражаясь на пределе своих возможностей, Лин Хуан начала замечать странную закономерность. Удары Е Циня, какими бы опасными они ни казались, всегда приходились в самые защищённые участки её доспехов. Его клинок проходил в миллиметре от жизненно важных точек. Он не бил, чтобы убить. Он бил, чтобы направлять её. Он заставлял её уклоняться именно в те точки, где она оказывалась вне досягаемости самой смертоносной атаки Акракса.

Её сердце пропустило удар. Предательство… или?..

Она не успела додумать эту мысль. Акракс и Е Цинь провели синхронную атаку, зажимая её в клещи. «Пожиратель Душ» Акракса, несущий забвение, устремился ей в грудь. Тёмный клинок Е Циня, быстрый и неотвратимый, целил ей в сердце с другой стороны.

Она поняла, что не сможет заблокировать оба удара. Не хватит ни времени, ни сил. Неужели это конец? После всего, через что она прошла…

Она закрыла глаза, готовясь принять неизбежное.

Глава 69. Алая Жертва и Пробуждение Памяти

Время для Лин Хуан растянулось, превратившись в вязкую, тягучую вечность. Перед её внутренним взором пронеслась вся её жизнь: холодные залы ордена, тепло рук Юн Хуан, улыбка Дзин Цинь, сложный, но честный взгляд Е Циня, мудрость Джу Хаотянь, материнская нежность Джинг Ю. Неужели всё это закончится здесь, на выжженном плато, под багровым небом, пронзённой клинками демона и того, кого она считала другом?

Но смерть не пришла.

В тот миг, когда два меча должны были пронзить её тело, перед ней, словно сотканные из воздуха, возникли две фигуры.

Одна была окутана ореолом яростного, очищающего пламени. Другая — аурой тёмного, мёртвого льда. Хранительница Огня Шу Юанби и временная глава Секты Ледяного Лотоса Дзянь Шу. Они бросили свои фланги, увидев смертельную опасность, нависшую над лидером Альянса, и в последнюю долю секунды оказались на пути клинков.

Огненный щит Шу Юанби, способный выдержать удар вулкана, столкнулся с тёмным мечом Е Циня. Щит раскололся, и клинок пронзил её насквозь. Техника тёмного льда Дзянь Шу, создавшая перед ней стену из ледяных шипов острее стали, встретила «Пожиратель Душ» Акракса. Лёд обратился в пар, и демонический меч вошёл в её грудь.

— За… Рассвет… — прохрипела Шу Юанби, и её тело вспыхнуло, превратившись в столб чистого пламени, который на мгновение ослепил и отбросил Е Циня.

— Защити… их всех… — прошептала Дзянь Шу, глядя на Лин Хуан. В её глазах не было сожаления, лишь спокойное принятие. Её тело рассыпалось мириадами тёмных ледяных кристаллов, которые впились в плоть Акракса, заставляя его взреветь от боли и ярости.

Их самопожертвование создало мощнейший выброс энергии, хаотичный вихрь огня и льда, света и тьмы, который отшвырнул Акракса и Е Циня в разные стороны, давая Лин Хуан драгоценные секунды.

Она стояла, невредимая физически, но её душа была разорвана на части. Две великие воительницы, два лидера, пожертвовали собой ради неё. Боль, ярость, скорбь и чувство сокрушительной ответственности обрушились на неё.

В этот момент хаоса, пока Акракс был занят вырыванием из своей плоти ледяных осколков, Е Цинь, отброшенный взрывом, на долю секунды встретился с ней взглядом. И в этом взгляде не было ни ненависти, ни холода. В нём была мука, отчаяние и безмолвная мольба: «Верь мне». И он сделал едва заметный, почти неуловимый жест рукой — знак, который они использовали во время тренировок, означавший «атакуй мою тень».

Лин Хуан замерла. Её разум, обострённый до предела, сложил все кусочки головоломки: его странные удары, его появление, его взгляд… Он не был предателем. Он был шпионом. Он играл самую опасную игру в своей жизни.

Осознание этого, смешанное с горем от потери союзниц, стало последней каплей. Её золотая аура Владыки Небесного Рассвета вспыхнула с новой, неистовой силой, превращаясь в почти осязаемое золотое пламя. Это было не просто сияние Ци, это горела её душа, её воля, её праведный гнев.

На земле, в это же время, битва на фланге Дзин Цинь достигла своего пика. Демонический генерал, элитный воин Акракса, прорвал оборону. Айла и Альиель, защищая свою госпожу, были тяжело ранены и отброшены в стороны. Генерал, ухмыляясь, занёс свой зазубренный клинок над головой Дзин Цинь. Она была на грани гибели.

И в этот момент отчаяния, глядя на смерть Дзянь Шу и Шу Юанби в небесах, чувствуя, как её собственный мир рушится, плотина в её душе прорвалась. К ней полностью вернулись воспоминания Ян Линь, Повелительницы Небесного Царства.

Реальность для неё померкла. На долю секунды она увидела не поле боя, а кровавую землю древней войны. Она видела своё прошлое тело, умирающее на руках у молодой, ещё «светлой» валькирии Летиции. Она слышала её клятву мести, данную на крови и слезах. И она вспомнила своё собственное последнее желание — чтобы Летиция не позволила тьме поглотить её свет. Она осознала всю глубину её жертвы, её тысячелетнего одиночества и искупления.

Она подняла голову. Её глаза, ещё секунду назад полные страха, теперь сияли древней мудростью и невыразимой скорбью. Она посмотрела на наступающего демонического генерала, но её зов был обращён не к нему, а к самим небесам, к самой ткани мироздания. Её голос прозвучал не как приказ призывателя, а как зов равной, как мольба сестры по оружию:

— Летиция! Мой верный клинок, моя ярость, моя скорбь! Я помню всё… Я прощаю тебя за нарушенную клятву, ибо она была нарушена во имя любви! Услышь мой зов! Вернись ко мне!.. Сестра!

В ответ на её зов небо над полем боя раскололось. Не золотой, а багрово-золотой луч света, словно закатное солнце, пропитанное кровью павших героев, ударил в землю перед Дзин Цинь, испепелив демонического генерала прежде, чем тот успел осознать свою гибель.

Из столпа света вышла Летиция. Её доспехи были алы, как свежая кровь, а за спиной — шесть могучих крыльев, сотканных из света и тени. В её глазах — тысячелетняя тоска, сменившаяся яростной, всепоглощающей преданностью. Она не сказала ни слова. Она просто посмотрела на Дзин Цинь/Ян Линь, и в этом взгляде было всё: прощение, воссоединение и готовность сжечь этот мир дотла ради неё.

Она повернулась к ошеломлённым легионам демонов, подняла свой меч, и её голос, как раскат грома, разнёсся над полем боя:

— ЗА МОЮ ГОСПОЖУ!

И Падшая Валькирия, вернувшаяся из небытия, в одиночку бросилась на целую армию.

Глава 70. Финал Симфонии

Поле битвы у Вулкана Вечной Скорби превратилось в арену, где решалась судьба мира. Возвращение Летиции стало поворотным моментом. Падшая Валькирия, чья сила питалась тысячелетней скорбью и яростью, была подобна стихийному бедствию. Она врезалась во фланг демонической армии, и её алый меч оставлял за собой просеку из испепелённых тел. Каждый её удар был наполнен мощью, способной сокрушать горы, каждый взмах крыльев поднимал вихри, разрывающие вражеские порядки. Демоны, ещё минуту назад уверенные в своей победе, в ужасе отступали перед этой неукротимой силой.

Высоко в небесах лорд Акракс с яростью наблюдал за этим. Явление Летиции, которую он считал лишь мифом, и явное предательство Е Циня, которое он наконец осознал, смешали все его карты. Его план по медленному удушению сил света рухнул. Теперь оставался лишь один путь — уничтожить всех здесь и сейчас, начиная с той, что стала причиной всего этого хаоса.

— Ты заплатишь за всё, девчонка! — взревел он, концентрируя свою демоническую энергию.

Лин Хуан, воспрянувшая духом после жертвы союзниц и осознания истинной роли Е Циня, встретила его атаку с холодной решимостью. Её золотое пламя Владыки Небесного Рассвета разгорелось с новой силой. Она больше не была одна. Она была мечом Альянса, остриём копья, что пронзит тьму.

— Это ты заплатишь, Акракс, — её голос был спокоен, но в нём звенела сталь. — За каждую жизнь, что ты отнял.

Она подняла Нефритовый Меч к небу, и её Аура Меча окутала не только её клинок, но и весь флот «Летающих драконов», что парил в небесах. Пушки кораблей, усиленные её божественной энергией, дали залп. Снаряды, теперь окутанные золотым сиянием, пронзили демонический барьер Акракса, оставляя на его броне глубокие, дымящиеся раны.

В это же время Е Цинь, больше не скрываясь, атаковал предателей и командиров Секты Чёрных Крыльев. Его меч, освобождённый от личины тьмы, сиял чистым, яростным светом. Рядом с ним сражались его верные гвардейцы, которые по его тайному приказу внедрились в ряды врага. Гражданская война внутри имперской армии вспыхнула с новой силой, внося сумятицу и хаос в тылы демонов.

На земле Дзин Цинь, чья душа и память Ян Линь полностью пробудились, осознала, что настал её час. Она видела, как Летиция в одиночку сдерживает целый легион, видела, как Лин Хуан сражается с самим лордом демонов. Она больше не была просто принцессой, нуждающейся в защите. Она была Повелительницей Небесного Царства.

— Айла! Альиель! Ко мне! — её голос обрёл властность, которой у неё никогда не было прежде. Раненые духи-хранители, почувствовав зов своей истинной госпожи, мгновенно восстановились и предстали перед ней.

Но этого было мало. Она закрыла глаза, раскинув руки, и её сознание устремилось сквозь пространство и время, к тем, кто ждал её зова тысячелетиями.

— Королева ночи и вечной тьмы, Айла Вейратор! — её призыв был уже не просьбой, а приказом равной. Айла, стоявшая рядом, поклонилась, и её теневая аура сгустилась, обретая первозданную мощь.

— Восстань, легион проклятых, и принеси победу своей королеве! — это было ответом Айлы, вступившей в бой в полную силу.

— Владыка снегов, Альиель! — Альиель, чьи ледяные доспехи засияли ярче, склонила голову, и вокруг неё закружилась вьюга, способная заморозить само время.

— Владыка ветров, Фэйлун! — из воздуха соткался величественный дракон из чистого ветра, его рёв потряс поле боя.

— Владыка земли, Та-Шань! — из-под земли поднялся гигантский голем из камня и нефрита, готовый сокрушить врагов.

Все её древние слуги, все генералы её небесной армии, которых она когда-то призвала, откликнулись на зов своей истинной госпожи. Фланг, который ещё недавно был на грани разгрома, превратился в несокрушимую стену, а затем — в карающий молот, что обрушился на ошеломлённых демонов.

Лорд Акракс понял, что проигрывает. Его армия была в хаосе, его генералы гибли один за другим. Он решил пойти на крайнюю меру. Он поднял свой меч «Пожиратель Душ» и вонзил его… в алтарь, на котором собирался проводить ритуал.

— Если я не смогу править этим миром, то он не достанется никому! — взревел он. — Последний Ритуал: Высвобождение Хаоса!

Алтарь, соединённый с ядром демонической энергии под вулканом, треснул. Из него хлынул поток чистой, неконтролируемой энергии разрушения. Земля под ногами начала раскалываться, багровые тучи в небе закрутились в гигантскую воронку, из которой начали бить молнии хаоса. Акракс поглощал эту энергию, его тело начало раздуваться, мутировать, превращаясь в бесформенное чудовище из костей, тьмы и чистой ненависти. Он становился сильнее, но терял разум, превращаясь в слепую силу разрушения.

Лин Хуан поняла, что у неё остался лишь один шанс. Обычные атаки были бесполезны против этого воплощения хаоса. Она посмотрела вниз, на Е Циня, который только что пронзил мечом Лао Чуньхуа. Их взгляды встретились на долю секунды, и в них было всё — прощение, понимание и общая решимость.

Она подняла свой Нефритовый Меч высоко над головой. Золотое пламя её ауры взметнулось к небесам. Десятки тысяч клинков «Симфонии Стального Рассвета» перестали атаковать врагов. Они устремились к ней, сливаясь с её клинком, вплетаясь в её ауру.

— Финальный Акт Симфонии Стального Рассвета: Удар Падающей Звезды! — её голос прозвучал как приговор.

Её техника, которую можно было сравнить с легендарной «Детонацией Десяти Колец Молота Чистого Неба», была готова. Вся её божественная суть, вся её воля, вся её сила Бессмертия слились в один гигантский, сияющий меч света, который затмил собой даже багровое небо.

В тот же момент, когда она начала свою атаку, Е Цинь, увидев, что Акракс полностью сосредоточен на Лин Хуан, сделал свой ход. Он бросил свой меч в воздух, и тот, вспыхнув, превратился в формацию из сотен световых печатей.

— Тайная техника Императорского Рода: Цепи Подавления Дракона!

Цепи, сотканные из чистого света, вырвались из формации и сковали мутирующее тело Акракса, на мгновение обездвижив его, не давая уклониться.

Удар Лин Хуан достиг цели.

Не было взрыва. Была лишь вспышка абсолютного, всепоглощающего белого света и полная тишина. Гигантский меч света пронзил воплощение хаоса, и демоническая энергия начала не просто рассеиваться — она начала очищаться, превращаясь в чистую, нейтральную Ци. Костяная броня Акракса рассыпалась в пыль, его рёв превратился в стон удивления, а затем — в предсмертный хрип.

Но из угасающей сущности Акракса вырвался последний сгусток тьмы — его неумирающая воля к разрушению. Он устремился к истощённой после удара Лин Хуан.

Но на его пути встал Е Цинь. Он заслонил её собой, принимая удар на себя. Его доспехи треснули, его отбросило назад, но он выстоял. И в этот миг к ним на помощь пришли все. Дзин Цинь и Летиция нанесли удар с флангов, Фанг Лайджу, появившаяся из тени, вонзила свой стилет в самое сердце тьмы, а Юн Хуан, ведомая своей сестрой Нинг Эр, наложила на сущность оковы Призрачного Царства.

Объединённым ударом они окончательно уничтожили последнее воплощение зла.

Когда свет погас, на плато воцарилась тишина. Демоны, лишившись своего лорда, либо пали, либо в ужасе бежали. Предатели были разбиты. Война была окончена.

Лин Хуан медленно опустилась на землю, её крылья исчезли, а золотое сияние погасло. Она была полностью истощена. Рядом с ней, опираясь на меч, стоял Е Цинь. Их взгляды встретились. Не нужно было слов. Они победили. Вместе.

Над Вулканом Вечной Скорби рассеивались багровые тучи, и первые лучи восходящего солнца пробились сквозь них, заливая поле битвы, усеянное телами павших, светом нового дня. Светом Рассвета.

Эпилог. Эхо Рассвета

Десять лет спустя.

Ветер, тёплый и ласковый, нёс с собой аромат цветущей сакуры и соли со стороны океана Рассвета. Континент, израненный Великой Демонической Войной, наконец, начал исцеляться. Земля, некогда отравленная демонической энергией, медленно возрождалась под бережной заботой культиваторов и благодаря остаточной ауре света, что очистила её.

Лин Хуан стояла на вершине утёса, с которого когда-то началось её путешествие в Королевство Грёз. Она была одета не в божественные доспехи, а в простое, но изящное платье из небесно-голубого шёлка, похожее на то, что когда-то подарил ей Е Цинь. Её длинные тёмные волосы свободно развевались на ветру, а в золотых глазах отражалось спокойное синее небо. Божественная аура Владыки Небесного Рассвета никуда не делась, но теперь она была мягкой и тёплой, как полуденное солнце, а не ослепительной, как сверхновая.

Она не стала королевой. Ни в Королевстве Грёз, ни в Империи Лунь Шань.

После великой победы у Вулкана Вечной Скорби она исполнила своё обещание. В Королевстве Грёз она официально отреклась от престола в пользу своей матери, Джинг Ю, которая, обретя прощение и цель, стала мудрой и справедливой правительницей, восстанавливающей свой народ. В Империи Лунь Шань, после суда над предателями и отречения старого, сломленного Императора, трон по праву занял Е Цинь. Он стал Императором Рассвета, тем, кто повёл континент по пути восстановления.

Лин Хуан выбрала другой путь. Она стала тем, кем была по своей сути — хранителем. Не привязанная к трону или титулу, она путешествовала по миру, помогая там, где ещё оставались очаги тьмы, исцеляя землю, обучая новое поколение культиваторов. Она стала живой легендой, которую редко видели, но чьё присутствие ощущали повсюду.

— Сестра Лин!

Она обернулась. По тропинке к ней поднимались две повзрослевшие девушки. Юн Хуан превратилась в прекрасную молодую женщину, её платиновые волосы сияли на солнце. Она стала одним из старейшин Призрачной Секты, мостом между миром живых и миром духов, но сегодня в её глазах не было ничего, кроме радости. Рядом с ней шла Дзин Цинь. Она не взошла на трон, оставшись принцессой, но её сила Повелительницы Небесного Царства была восстановлена. Она стала послом между мирами, налаживая связи между людьми, ангелами и другими расами. Её глаза больше не были полны печали, в них светилась мудрость и спокойная уверенность.

— Вы опоздали, — с тёплой улыбкой сказала Лин Хуан, обнимая их.

— Кое-кто слишком долго выбирал, какой лентой подвязать волосы, — усмехнулась Дзин Цинь, бросая взгляд на Юн Хуан.

— Я просто хотела выглядеть достойно для встречи с величайшей героиней континента! — надула губы Юн Хуан, и все трое рассмеялись.

Они сели на траву, глядя на океан. Их разговоры были лёгкими и простыми — о новостях из сект, о забавных случаях при дворе, о том, как Молния недавно пыталась стащить священную рыбу из пруда в храме. Их семья, выкованная в огне войны, была снова вместе.

Позже к ним присоединились и другие. Прибыла Ся Сянвей, всё такая же энергичная и весёлая, верхом на гигантском белом тигре. Она основала заповедник для духовных зверей, став их защитницей. Фанг Лайджу, Хранительница Молний, тоже пришла. Она больше не пряталась в тени, став главой нового ордена Хранителей, что следили за равновесием в мире. Даже Дзянь Шу, правительница Секты Ледяного Лотоса, прислала весть — ледяной голубь принёс ветку редкого снежного цветка в знак мира и уважения.

Последним, уже на закате, появился Е Цинь. Он был один, без императорской свиты, одетый в простую, но элегантную одежду. Годы правления добавили ему зрелости, но не отняли тепла во взгляде, который он направлял только на одну женщину.

Он молча сел рядом с Лин Хуан. Остальные, понимая, что им нужно побыть наедине, под разными предлогами отошли к обрыву, оставив их вдвоём.

— Тяжело быть императором? — тихо спросила она.

— Не тяжелее, чем быть живой легендой, — ответил он с улыбкой. — Континент восстанавливается. Мы заключили вечный мир с Королевством Грёз. Секты учатся доверять друг другу. Твой друг, Ченг Хуан, кстати, вернулся. Нашёл свой Порт Радости. Оказалось, это просто маленький остров с очень вкусными фруктами. Теперь он наладил торговый маршрут.

Они помолчали, глядя, как солнце опускается в океан, окрашивая небо в золото и багрянец.

— Ты так и не спросила, — наконец произнёс он, — помню ли я всё.

— А это важно? — она посмотрела на него, и в её золотых глазах отражалось закатное небо.

— Для меня — да, — серьёзно ответил он. — Я помню. Помню каждый миг. И ту боль, когда мне приходилось играть роль твоего врага. И тот страх, когда я думал, что потеряю тебя в последней битве.

Он взял её руку. Его ладонь была тёплой и сильной.

— Лин Хуан… Лан Ю… Я построил мир, который мы заслужили. Но он не будет полным без тебя. Может, живой легенде пора вернуться домой?

Лин Хуан посмотрела на него, затем на своих друзей, смеющихся у обрыва, на спокойный океан, на мирное небо. Она прошла путь от бездушного клинка до божества, от рабыни до королевы. Она познала боль, потерю, ярость и любовь. Она сражалась, чтобы обрести свободу, а затем — чтобы подарить эту свободу другим.

Её танец был окончен. Танец на острие Нефритового Меча. И теперь, впервые за всю её долгую, невероятную жизнь, она могла просто жить.

Она сжала его руку в ответ и с улыбкой, в которой отражался свет нового рассвета, ответила:

— Я уже дома.