Танец нефритового меча. Книга первая

Глава 1

Небо над крепостью, сложенной из черного базальта, плакало дождем уже третий день. Молнии изредка прорезали мрак, освещая одинокую фигуру на стене. Командир стоял в промокших доспехах, вглядываясь в пустую дорогу. Три дня назад он отправил императору письмо с открытым вызовом, протестуя против жестоких налогов, душивших простой народ. Он надеялся на переговорщиков, на шанс добиться справедливости. Но дорога молчала. В сердце командира росло тяжелое предчувствие. Он, прошедший путь от рядового солдата до командующего крепостью Черной Розы, слишком хорошо знал язык молчания власти. Это было молчание перед бурей. Не переговорщики придут по этой дороге, а армия. И их всех ждут плахи.

Он сжал кулаки. Это был его выбор, его ответственность. Мятеж, поддержанный солдатами и жителями крепости, но все же мятеж. Они рискнули всем ради народа империи. И пути назад не было. Командир положил руку на рукоять меча. Прикосновение к холодной стали придавало ему сил. Он дорого продаст свою жизнь за свои идеалы.

— Командир, дозорные докладывают: пять человек приближаются к крепости. Ваши приказания? — голос адъютанта вырвал его из мрачных раздумий.

Пятеро? Слишком мало для армии. Слишком мало и для посольства. Что-то здесь не так.

— Я должен сам их видеть, — сказал командир и быстрым шагом направился к дозорной башне, адъютант последовал за ним.

Взглянув в подзорную трубу, он застыл. Сквозь завесу дождя он разглядел пятерых… девушек. Алые плащи и мерцающий блеск клинков не оставляли сомнений — это был орден Алых Клинков, карающая длань императора. Против них у крепости не было шансов.

Словно лишенный всех сил, он прислонился к мокрой стене башни. Дождь смешивался со слезами, стекающими по его изъеденному шрамами лицу.

— Джейк, — обратился он к адъютанту, — выводи всех, кто хочет жить. Через северные ворота. Алые уничтожат всех. Но возможно, им не приказывали преследовать… Это их единственный шанс.

— А вы?

— Я останусь. Это моя вина. Я приму наказание. Капитан не покидает тонущий корабль.

Адъютант колебался, но потом резко кивнул и стал отдавать приказания дозорным: «Рик, Мей, собирайте всех, кто готов уйти, и отступайте через северные врата, это приказ!».

— Так точно! — ответили солдаты и немедленно отправились выполнять приказ. Джейк вернулся к командиру.

— Я же сказал тебе уходить, — повторил командир.

— Не могу бросить тебя в последней битве, — адъютант хлопнул его по плечу. — Мы не раз прикрывали друг другу спины.

— Тогда покажем этим алым, чего мы стоим, — командир усмехнулся и обнажил меч. — Их цель — я. Надеюсь, остальные успеют уйти.

Они молча смотрели, как пять красных теней приближаются к стене. Стены не были преградой для Алых Клинков. Они взбирались на вертикальную поверхность с легкостью пауков, их алыe плащи развевались на ветру, словно крылья хищных птиц. С безжалостной эффективностью они устраняли тех немногих солдат, кто не успел или отказался покинуть крепость.

Пока остальные зачищали крепость, их капитан, девушка с холодными серыми глазами и строго собранными черными волосами, поднялась на дозорную башню. Командир и его адъютант ждали ее. Увидев ее с двумя мечами в руках, командир смахнул с лица дождевую воду и принял боевую стойку. Джейк последовал его примеру.

— Встретимся на той стороне, мой старый друг, — сказал командир, глядя на адъютанта.

— Надеюсь, и там нас ждут славные битвы, — ответил Джейк.

И они атаковали. Но капитан Алых Клинков двигалась с нечеловеческой скоростью. Ее красные клинки мелькали в воздухе, отражая удары и нанося молниеносные контратаки. Она выбила меч из рук Джейка и одним резким движением перерезала ему горло. Командир, видя гибель друга, с отчаянным криком бросился на нее, но капитан увернулась и всадила ему меч в спину. Бой закончился за считанные секунды.

Капитан стряхнула кровь с клинков и, вытерев их о плащ командира, вернула в ножны. Миссия выполнена. Глядя на мертвые тела, она неожиданно задумалась. Правильно ли она поступает? Эта мысль, незнакомая и тревожная, мелькнула в ее сознании и быстро погасла, подавляемая силой артефакта.

Вскоре появились остальные члены отряда — четыре девушки с пустыми, бесстрастными лицами, похожими на маски.

— Капитан, миссия завершена. Крепость зачищена. Но многие сбежали, — доложила девушка с короткими черными волосами.

— Это не наша забота. Вихрь, портал, — коротко приказала капитан.

Девушка в плаще, кутавшаяся в него, изо всех сил пытаясь согреться, опустилась на колени и разложила на камне рунические камни.

— Шейс, — произнесла она тихо.

С глухим гулом в воздухе возник полупрозрачный вихрь с мерцающей поверхностью.

— Вперед, — скомандовала капитан и первой шагнула в портал. Камни, использовавшиеся для его активации, рассыпались в прах.

Портал вывел их в круглый зал перемещений, освещенный магическими светильниками. Здесь их ждал высокий мужчина с короткой стрижкой и пронзительным взглядом. Он лениво поглядывал на часы, но, увидев Алых Клинков, выпрямился и подошел к ним.

— Капитан Молния, задание выполнено? — спросил он небрежным тоном, игнорируя остальных членов отряда, которые молча приложили руку к груди и покинули зал.

— Да, магистр Борен, — ответила капитан с поклоном. Потом, после небольшой паузы, спросила: — Можно вопрос?

Магистр удивленно взглянул на нее и кивнул. Вопросы от Алых Клинков были редкостью. Артефакт подавлял их волю и инициативу.

— Многие, кого мы убиваем, не воины… Правильно ли мы поступаем? — спросила Молния.

— Это урок для остальных. Чтобы знали, что их ждет за неповиновение империи. Я ответил на твой вопрос, капитан? — голос магистра прозвучал резко. Его тревожила неожиданная проницательность Молнии. Потеря контроля над Алыми Клинками могла нарушить его планы.

— Да, — коротко ответила девушка и направилась к выходу. Она чувствовала растерянность и тревогу. Откуда эти мысли? Что с ней происходит? Она не заметила задумчивого взгляда, которым проводил ее магистр.

Идя по коридору, Молния наткнулась на процессию стражников, ведущих закованную в кандалы девушку с огненно-рыжими волосами. На лице пленницы были ссадины, а в глазах горел яростный огонь. Молния узнала ее.

— Капитан Принцесса? — невольно вырвалось у нее.

Принцесса, услышав свое имя, взглянула на Молнию. На мгновение в ее глазах вспыхнула надежда, но, встретившись с пустыми серыми глазами Молнии, она лишь горько усмехнулась.

Стражники провели Принцессу мимо. Молния стояла как вкопанная, пытаясь осмыслить увиденное. Почему ее наставницу, капитана первого отряда, вели как преступницу? Внезапно ее осенило. С Принцессой случилось то же, что и с ней! Она тоже вырвалась из-под контроля артефакта! И теперь расплачивается за это. Мысли вихрем проносились в голове Молнии. Мир вокруг казался иллюзорным, вся ее жизнь — лживой и чужой. Она — марионетка в руках императора и магистров ордена.

В этот момент глубоко в подземелье крепости одна из трех невидимых нитей, связывавших Молнию с артефактом, натянулась и лопнула. Это была первая трещина в ее ментальной тюрьме. Эмоции все еще были заблокированы, но мысли… мысли обрели свободу. Она поняла, что на ее руках кровь невинных. И решила бежать. Скрыть от всех пробуждение сознания и найти способ вырваться из этого проклятого места.

Тем временем магистр Борен докладывал Главе ордена о завершении миссии и своих подозрениях насчет Молнии.

— Ты уверен, что она сломала одну из печатей? — спросил Глава, наливая вино в два бокала.

— Пока нет, но стоит подготовиться к худшему. Найти новых кандидатов, — ответил Борен.

— Если бы это было так просто… Подходящих мало, а сила кристалла не безгранична, — Глава сделал глоток вина. — Из форта Красс пришли дурные вести. Наш отряд погиб. Похоже, нас хотят убрать. Поэтому во второй раз бери сильнейших. И будь готов к отступлению. Если провалимся, нам придется бежать. Нас слишком многие ненавидят в этой империи.

— Я все понял, начну подготовку прямо сейчас — магистр допил вино, после чего поставил стакан на стол, и поклонившись вышел, оставив главу наедине с его мрачными мыслями.

Глава 2

Молния посвящала все свободное время тренировкам, готовясь к побегу. Она оттачивала каждый удар, каждый прием, зная, что ей придется пробиваться к свободе с боем. Внешне она сохраняла невозмутимость, но внутри росла решимость. Чтобы узнать больше о мире за стенами цитадели, она стала посещать библиотеку ордена, ища в старинных фолиантах информацию о географии, культуре и обычаях разных стран. Библиотека была почти всегда пуста, что было ей на руку. На случай неожиданной встречи она придумала правдоподобное объяснение своего присутствия – поиск новых боевых техник.

Дни летели незаметно за тренировками и чтением. И вот пришло время нового задания. На этот раз вместе с Молнией отправляли и других капитанов отрядов – сильнейших воинов ордена. Все они, как и сама Молния, были молодыми девушками. По непонятной причине артефакт мог подчинять только женщин. Большинство из них были похищены в детстве, никто добровольно не отдал бы свою дочь в орден Алых Клинков. Среди них Молния узнала только Вихрь, капитана пятого отряда, известную своим беспощадным боевым стилем и умением обращаться с камнями телепортации.

В зал перемещений быстрым шагом вошел магистр Борен. Молния с удивлением отметила, что он словно постарел за последние дни. Но голос его был тверд, как и всегда.

— Ваша цель – глава крепости Красс. Остальное не важно. Он должен погибнуть. Вихрь командует операцией. Портал выведет вас в подвал крепости, там маяк предыдущего отряда. Приготовьтесь, — отрывисто приказал он и начал активировать портальную площадку. Рунические символы на полу засияли ярко-синим светом. Борен бросил на Молнию быстрый, подозрительный взгляд, и она невольно вздрогнула. Вспышка света – и отряд исчез.

Магистр оперся рукой о стену, удерживая равновесие.

— Вот и все, — прошептал он, улыбаясь. — Когда и этот отряд погибнет, главе придется отдать артефакт. Моя миссия будет выполнена.

Его тревожил только странный взгляд Молнии перед телепортацией. Неужели она сбросила контроль? Впрочем, теперь это не имеет значения. Их ждет ловушка.

В месте назначения Молния оказалась одна. Ее окружала темнота и тяжелый запах гнили. Протянув руку, она почувствовала на стене что-то липкое и мерзкое. Где остальные?

— Капитан Вихрь? — позвала она, но ей ответила только тишина. Молния нахмурилась. Что-то было не так. Она достала клинки и осторожно двинулась к слабому источнику света.

До нее доносились обрывки разговора. Она прислушалась.

— Как думаешь, монстр уже всех сожрал?

— Должно быть. Прошлый отряд он за минуты управился. Жаль девчонок.

— Да уж, эти девчонки тебе мигом горло перережут, если приказ получат. Молись, чтобы до нас не добрались.

— Его благородие сказал, что с этими амулетами нам ничего не страшно.

— Только вот стоим тут мы, а не его благородие. И рискуем тоже мы.

Молния поняла, что их заманили в ловушку. Враги были настолько уверены в своем успехе, что оставили у выхода всего двух стражников. Или там был целый отряд, хранящий молчание? Она не знала. Но выбора не было. Оставаться в темноте было смертельно опасно. Против монстра, расправившегося с целым отрядом Алых Клинков, у нее не было шансов. Почему она оказалась ближе к выходу, чем остальные? Просто повезло? Она решила воспринять это как знак судьбы. Собравшись с духом, Молния выскочила из туннеля.

Глаза быстро привыкли к свету. У костра сидели двое стражников и жарили мясо. Увидев ее, они застыли от ужаса. Молния не дала им опомниться. Двумя молниеносными ударами она перерезала им горло.

Обыскав тела, она нашла немного серебра, хлеб и веревку. И амулеты, о которых говорили стражники – серебряные диски с непонятными символами. Она отбросила их в сторону. На пояс она повесила меч одного из стражников. Оружие ордена было слишком узнаваемо.

Теперь главной целью было покинуть империю. Из книг она знала, что находится на территории империи Свархорст, окруженной другими государствами: подгорным королевством гномов, вечнозеленым королевством эльфов и великими болотами, кишащими монстрами. Бежать было некуда. Кроме того, она не полностью освободилась от контроля артефакта. Оставался один путь – пересечь океан Рассвета и достичь континента Вознесения. О нем в книгах почти не было информации, но там у нее был шанс начать новую жизнь. Она хотела забыть прошлое, но по ночам ей снились лица ее жертв.

Оглянувшись, она не увидела и следа крепости. Только лес. Куда идти? Она решила двигаться в противоположную сторону от туннеля. Спрятав тела стражников и их вещи, она побежала, уходя все дальше в лесную чащу.

С наступлением темноты она забралась на дерево, достала из мешка хлеб и съела половину буханки. Вспомнив про жарившееся на костре мясо, о котором она забыла в спешке, Молния почувствовала укол сожаления. Устроившись поудобнее на ветке, она попыталась уснуть. Сон был тревожным, полным обрывков воспоминаний и смутных предчувствий.

Проснулась она до рассвета, продрогшая от холода. Легкий доспех ордена не был рассчитан на ночные холода. Спустившись с дерева, она размялась, потренировалась с мечом, чтобы согреться, и доела оставшийся хлеб. Жажда мучила ее уже второй день. "Странно, что у стражников не было воды, — подумала она. — Может, их лагерь был недалеко?" Но размышления не утоляли жажды. Она должна быть найти воду.

Лес казался бесконечным. Молния уже начала сомневаться, в правильном ли направлении она идет. Вдруг она заметила движение в кустах. Резко остановившись, она выхватила меч. Из зарослей выскочил огромный волк, почти в рост человека. Его бока были впалыми, глаза горели голодным блеском.

Молния не стала ждать. Она атаковала первой. Волк, несмотря на изможденный вид, оказался ловким и быстрым. Он увернулся от удара, его клыки щелкнули в опасной близости от ее руки. Затем он приготовился к новому прыжку. Молния метнула в него меч и вытащила свои клинки. Меч прошел вскользь, задев голову зверя. Волк зарычал и прыгнул. Молния уклонилась, ее клинки вспыхнули в воздухе, нанося глубокие раны. Волк взвыл от боли и рухнул на землю, не в силах подняться. Молния добила его одним точным ударом.

Жажда стала еще сильнее. Она попробовала кровь волка, но она не утоляла жажды.

Только на третий день она наткнулась на ручей. К этому времени она была настолько измучена, что едва держалась на ногах.

Две недели она скиталась по лесу, охотясь, питаясь сырым мясом, изредка находя источники воды. Ее одежда превратилась в лохмотья, волосы спутались, от нее исходил резкий запах пота. Когда она, наконец, выбралась из леса, то была похожа на бродягу.

Увидев небольшую деревню на опушке леса, она вздохнула с облегчением. Там она сможет нормально поесть и поспать.

В деревне Молнию встретили подозрительные взгляды. Она выглядела хуже бездомной, но мечи за спиной вызывали опасение. Ей было все равно. Она не испытывала ни стыда, ни дискомфорта. Ее эмоции все еще были скованы артефактом.

Добравшись до центра деревни, она нашла небольшой трактир. Внутри пахло дымoм и выпивкой. Несколько посетителей бросили на нее равнодушные взгляды.

— Чего тебе, бродяга? Милостыню не подаем, — хмуро буркнул трактирщик, крепкий мужчина с выдающимися мускулами.

— У меня есть деньги. Мне нужна еда, выпивка и комната, — ответила Молния, кладя на стойку несколько серебряных монет. Она не знала ценности денег, в ордене они ей не требовались.

Трактирщик недоверчиво осмотрел монеты, даже попробовал одну на зуб.

— Еда и выпивка — пожалуйста. А вот с комнатами туго. Все заняты торговым караваном. Странный караван, правда, товаров у них не видел. Они на заднем дворе. Может, тебе к ним охранником наняться? — он кивнул на ее мечи. — У них охраны мало.

— Благодарю, — сказала Молния и отправилась к свободному столику. Когда ей принесли заказ, она набросилась на еду с жадностью дикого зверя. Горячее мясо и вино казались ей невиданным лакомством после недель лишений.

На заднем дворе она нашла "торговый караван". Повозки были потрепанными, люди одеты бедно. Вещей у них было немного. Это был не торговый караван, а скорее группа беженцев.

К ней подошел молодой мужчина с усталым взглядом и небольшой бородой.

— Приветствую. Чем могу помочь?

— Вы глава каравана?

— Да.

— Куда направляетесь?

— Простите, а зачем вам это?

— Я хотела бы присоединиться к вам в качестве охранника. Если наши пути совпадают, — ответила Молния. Взгляд мужчины зацепился за ее одежду. Алый плащ… Доспехи… Рукояти мечей… Так были одеты убийцы из ордена, из-за которых они были вынуждены бежать. Но ее вещи были потрепанными, а на поясе висел чужой меч. Члены ордена пользовались только своими клинками. Он решил рискнуть. Людей, способных сражаться, у него было мало.

— Мы идем к морю. Хотим пересечь океан. На этой земле нам нет покоя, — сказал он. — Меня зовут Грейбор.

— Мери, — ответила Молния, решив не называть своего настоящего имени. Она рассказала ему выдуманную историю о разрушенной деревне и убитой членом ордена, чьи вещи она забрала. Грейбор, казалось, поверил.

— Добро пожаловать в наш отряд, — он указал на одну из повозок. — Можешь пока расположиться там. Завтра в путь.

Молния поблагодарила его и отправилась к повозке. Сняв мечи и положив под голову мешок, она мгновенно уснула.

Глава 3

Молния проспала целые сутки, пробудившись лишь тогда, когда караван уже оставил деревню позади. Оглядевшись в повозке, заваленной тюками с пожитками беженцев, она увидела девочку лет двенадцати с белокурыми волосами и в синем платье. Девочка играла с куклой, но, заметив, что Молния проснулась, подбежала к ней.

— Тетенька Мери, вы проснулись! Я уж думала, вы до самого моря проспите. Меня зовут Кристи. Дядя Грейбор велел передать вам еду и воду, — щебетала девочка, протягивая Молнии буханку хлеба и флягу.

Молния молча приняла еду и стала есть.

— А вы правда воин? Дядя Грейбор сказал, вы будете нас охранять. А откуда вы? А как вы сражаетесь тремя мечами? А меня научите? — Кристи засыпала ее вопросами.

Молния вздохнула про себя. Она не привыкла к детской болтовне. Отвечая на вопросы Кристи, она чувствовала себя неуютно. Но девочка была настойчива.

На следующей остановке Молния смогла, наконец, помыться и привести в порядок свою одежду. Она чувствовала себя намного лучше.

Время в пути пролетало незаметно за разговорами с Кристи и созерцанием меняющихся пейзажей. Девочка рассказала ей о жизни в крепости, о гибели отца, защищавшего их отступление. Молния слушала ее с тяжелым сердцем. Она знала, что виновата в смерти этих людей. И единственное, что она могла сделать сейчас — помочь им начать новую жизнь.

По вечерам Молния тренировалась с мечом, пытаясь привыкнуть к непривычному весу и балансу оружия стражника. Она не могла пользоваться своими клинками, они были слишком узнаваемы. К ней часто присоединялась Кристи, с восхищением наблюдая за ее тренировкой. Девочка видела в Молнии старшую сестру, хоть та и была молчаливой и сдержанной.

— Сестрица Мери, а вы сегодня будете тренироваться? А можно мне тоже? — спросила Кристи однажды вечером. — Я тоже хочу уметь защищаться.

Молния, задумчиво вертевшая в руках клинки ордена, посмотрела на девочку. В ее глазах светилась решимость. Молния кивнула. Ей самой нужен был спарринг-партнер, и обучение Кристи могло помочь ей самой усовершенствовать свои навыки.

— Я могу тебя научить. Но тренировки будут тяжелыми, — предупредила она.

— Я справлюсь! — воскликнула Кристи, и ее глаза засияли от восторга.

— Тогда принеси мне две длинные палки, — сказала Молния. — Сначала научимся основам.

Кристи умчалась выполнять поручение. Молния покачала головой. Для нее бой был работой, а для Кристи — игрой. Но в этом энтузиазме девочки была своя прелесть.

Так к их ежедневному распорядку добавились тренировки. Молния почти ни с кем не общалась, держалась особняком. Остальные члены каравана не навязывались к ней. У каждого из них была своя боль, свои потери.

Путь протекал спокойно. Пару раз Молнии приходилось отгонять диких зверей, привлеченных запахом еды. Днем она наблюдала за меняющимися пейзажами. Это было ее первое путешествие, в котором она не думала о заданиях и убийствах. Она наслаждалась свободой, хоть и знала, что она временная.

Однажды вечером, когда караван остановился на ночлег, Кристи отправилась в лес собирать хворост. Вдруг раздался ее испуганный крик. Молния схватила клинки и бросилась на звук. Она увидела Кристи, прижавшуюся спиной к дереву. Перед девочкой стоял волк, похожий на того, которого она убила в лесу. Молния атаковала не медля. Волк не ожидал нападения и не успел реагировать. Его голова покатилась к ногам Кристи.

— Он мертв, — спокойно сказала Молния, вытирая клинки. — Не бойся.

Она взяла девочку за руку и отвела обратно к каравану. После этого случая в глазах Кристи появилось нескрываемое восхищение.

Несколько раз караван останавливался в трактирах, чтобы пополнить запасы и узнать новости. Главной новостью было падение ордена Алых Клинков. Поговаривали, что маги уничтожили орден за то, что он скрывал могущественный артефакт. Эти разговоры велись шепотом. Люди все еще боялись Алых Клинков, даже после их гибели. Молния старалась не показываться на глазах, ее одежда была слишком узнаваема. Кристи не отходила от нее ни на шаг. Девочка сильно привязалась к своей молчаливой защитнице.

Кристи делала большие успехи в тренировках. Молния удивлялась ее таланту. Она понимала, что скоро им придется перейти к настоящему оружию.

В один из вечеров, когда они остановились в трактире, Молния отдыхала в повозке. Кристи спала, свернувшись камушком рядом с ней. Молния же боялась засыпать. Ей снились кошмары. Мертвые лица тянули к ней руки, обвиняя ее в своей гибели. Она старалась ложиться позже и вставать раньше, чтобы сократить время сна. Но недосып сказывался. Под глазами появились темные круги, ее постоянно клонило в сон.

В повозку заглянул Грейбор.

— Снова не спится? — тихо спросил он, чтобы не разбудить Кристи. — Я достал снотворное. Может, поможет от кошмаров.

— Спасибо, — удивленно прошептала Молния.

— Не стоит благодарить. Это было трудно не заметить, — сказал Грейбор, протягивая ей небольшой флакон с прозрачной жидкостью. — Трактирщик сказал, у них в деревне жил алхимик. Один глоток на ночь.

Грейбор пожелал ей спокойной ночи и ушел. Молния некоторое время смотрела на флакон. Она понимала, что Грейбор просто пожалел ее. В эту ночь она спала спокойно и проснулась, чувствуя себя отдохнувшей.

— Сестрица Мери, смотрите! Мы почти прибыли! Океан! — Кристи с восторгом смотрела вперед.

Молния увидела в дали синюю гладь океана Рассвета. Они приближались к большому портовому городу. Там им предстояло найти корабль до континента Вознесения.

Портовый город поражал своим размахом и оживлением. В отличие от захудалых деревень, через которые они проезжали, здесь царила атмосфера процветания. Многочисленные торговые лавки ломились от товаров, на улицах толпились люди разных национальностей. Этот порт, хоть и выплачивал дань империи, пользовался значительной автономией и жил по своим законам.

Караван остановился в приличном трактире недалеко от причалов. Грейбор сразу же отправился на поиски корабля. Он вернулся поздно вечером с мрачным лицом. Все капитаны отказывались плыть через океан. Слишком далеко, слишком опасно. Пираты, штормы… Никто не хотел рисковать.

Следующие три дня Грейбор продолжал свои поиски, но безрезультатно. Настроение в караване становилось все более угнетенным. Люди теряли надежду. Только Молния и Кристи казались невозмутимыми. Они продолжали тренировки, уже с настоящими мечами. Кристи поражала Молнию своими способностями. Девочка быстро схватывала новые приемы. Молния понимала, что Кристи еще слаба, но уже может постоять за себя.

На шестой день, когда надежда почти погасла, к каравану подошел моряк. Он был крепок, загорелый, с черной бородой и шрамом на щеке. Выглядел он как человек, проживший долгую и трудную жизнь в море.

— Могу я видеть главу каравана? — спросил он.

— Я Грейбор, — отозвался мужчина, выходя вперед.

— До моего капитана дошли слухи, что вам нужен корабль на другую сторону океана, — сказал моряк.

— Да, но никто не берется нас перевезти, — с горечью ответил Грейбор.

— Они просто трусы. Мы регулярно ходим по этому маршруту. Сколько вас?

— Двадцать три человека.

— Хорошо. Завтра утром к вам придет проводник. Он отведет вас к нашему капитану. О цене договоритесь с ним лично.

Моряк развернулся и ушел. Караван вздохнул с облегчением. Появилась надежда. Молния тоже обрадовалась. Ей не хотелось больше оставаться в порту. Кроме того, заканчивалось снотворное, а денег на новую порцию у нее не было. Выпив последнюю дозу, она легла спать, обняв спящую Кристи. Впервые за долгое время будущее казалось ей не таким мрачным. Завтра они отправятся в путь. К новой жизни.

Глава 4

На следующее утро караван был готов к отправлению еще до рассвета. Небо только начинало алеть, когда появился проводник. Он молча кивнул и махнул рукой, призывая следовать за ним. Караван медленно покинул трактир и вскоре оказался за пределами портового города. У городских ворот проводник оседлал гнедую лошадь и повел караван дальше, вдоль берега.

Грейбор нервничал. Он думал, что корабль будет где-то поблизости, но они ехали уже почти два часа. «Может, зря я поверил этому моряку?» — думал он. Но другого выхода не было.

— Уважаемый проводник, далеко еще? — не выдержал он.

— Скоро будем на месте, — ответил моряк. — Наш капитан любит уединение.

Эти слова не успокоили Грейбора, но он продолжил путь.

Молния проснулась позже обычного. Снотворное подействовало сильнее, чем она ожидала. Потянувшись, она потрепала по волосам Кристи, которая сидела рядом и держала в руках ее завтрак. Молния знала, что нашелся корабль, и ей не терпелось поскорее отплыть.

Закончив с едой, она выглянула из повозки. Перед ней открылся вид на скалистый берег и бескрайний океан. Деревьев здесь было мало, и ничто не загораживало обзор. Вдруг из-за скалы показался корабль.

Это был огромный фрегат из черного дерева, с фигурой дракона на носу. Его мачты уходили высоко в небо. Корабль выглядел могущественно и грозно. На берегу стояли люди в одинаковой форме, похожие на солдат. Среди них выделялись офицеры в более дорогой экипировке. Когда караван въехал на пляж, они рассредоточились, перекрывая все пути к отступлению.

Грейбора охватил страх. «Неужели это ловушка?» — подумал он. Но было поздно. В караване было слишком мало бойцов, чтобы противостоять целой команде.

К ним подошел мужчина в светло-синем халате. Он выглядел довольно молодо, но держался с достоинством императора. Длинные черные волосы были собраны в хвост.

— Приветствую вас, дорогие гости, — спокойно произнес он. — Я Ченг Хуан, капитан фрегата «Яростный Дракон». У меня для вас плохие новости. Вы все теперь мои. Но я держу слово. Вы попадете на другую сторону океана. В качестве рабов.

— Вы обманули нас! — вскричал Грейбор, сжимая кулаки.

— Вас обманула ваша доверчивость. До меня дошли слухи, что кто-то ищет корабль. Нетрудно было догадаться, что вы беженцы из разрушенной крепости, — сказал Ченг Хуан и, обращаясь к своим людям, приказал: — Помогите нашим новым пассажирам подняться на борт.

В этот миг Молния поняла, что снова окажется в рабстве. Воспоминания о жизни в ордене, о бездушном подчинении чужой воле, вспыхнули с новой силой. Ярость, которую она с трудом сдерживала, взорвалась, разрывая последние нити контроля артефакта. Ее глаза загорелись огнем.

Не колеблясь ни секунды, она метнула меч стражника в Ченг Хуана и бросилась на его людей. Они были сильны, владели искусством культивации. Но внезапность атаки дала ей преимущество. Два моряка упали замертво, еще трое получили ранения. Клинки Молнии мелькали в воздухе, словно крылья разъяренной птицы. Она сражалась как зверь, загнанный в угол. Рабство было для нее страшнее смерти.

Моряки окружили ее. Она продолжала атаковать, но силы были неравны. Вдруг они расступились, и перед ней предстал Ченг Хуан. Он держал в руке брошенный ею меч.

— Неплохой бросок, — спокойно сказал он. — Если бы не талисман, я бы получил царапину. Ты хорошо сражаешься, но тебе нужно научиться отступать. Падение небес!

Он вытянул руку в сторону Молнии, и неведомая сила обрушилась на нее. Она упала на колени, ее тело содрогнулось от боли. Давление было таким, что казалось, ее кости сейчас сломаются. Но она подняла голову и взглянула на Ченг Хуана с такой яростью, что тот невольно отступил. В ее глазах он увидел непоколебимую волю и презрение к смерти. Он уважал таких людей.

Ченг Хуан отменил технику. Молния, шатаясь, поднялась на ноги. Изо рта у нее текла кровь. Она подняла с земли меч и направила его на капитана.

— Не стоит, — сказал он, качая головой. — Ты заслужила мое уважение. Чего ты хочешь?

— Я хочу попасть на другую сторону океана. И забрать этих людей с собой, — хрипло произнесла Молния.

— Ты — да. Они — нет. Они не сражались за свою свободу. Но я позволю тебе взять с собой одного человека, — Ченг Хуан заметил, как испуганно смотрит на них Кристи. — Остальные станут рабами. Но они должны быть благодарны мне. На континенте Вознесения уважают только силу. Слабые там — никто.

К этому времени раненым морякам уже оказали помощь. Молния поняла, что бессмысленно спорить.

— Кристи, иди сюда, — позвала она девочку. Та подбежала к ней и вцепилась в ее руку, дрожа от страха.

— Хорошо, — сказал Ченг Хуан и, подойдя к Молнии, протянул ей флакон. — Выпей. Это пилюля восстановления.

Молния взяла пилюлю, осмотрела ее и проглотила. По ее телу разлилось тепло. Боль отступила. Ченг Хуан отчитывал своих людей за то, что они позволили девушке ранить их. Он приказал увеличить количество тренировок.

Когда Молния пришла в себя, она вместе с Кристи поднялась на борт по спущенному трапу. Она все еще чувствовала слабость, но ее разум был ясен. «Как корабль смог подойти так близко к берегу?» — удивилась она.

— Здесь обрывистый берег, — объяснил Ченг Хуан, заметив ее взгляд. — Если знать маршрут, можно подойти почти вплотную. Вей Цзы, найди девушкам каюту.

— Будет исполнено, капитан, — ответил офицер с светлыми волосами и, обратившись к девушкам, сказал: — Пожалуйста, следуйте за мной.

Он привел их в небольшую каюту с двумя кроватями и тумбой.

— Располагайтесь. Перед ужином я зайду к вам. Советую пока отдохнуть. Не все хорошо переносят первое морское путешествие.

— Спасибо, — сказала Молния.

Она села на кровать, Кристи прижалась к ней. Девочка все еще дрожала.

— Сестрица Мери, что теперь с нами будет? — спросила она испуганно.

— Не бойся, Кристи. Пока я рядом, с тобой ничего не случится, — Молния стала гладить ее по волосам. Она понимала, что девочка пережила сильный стресс.

Кристи вскоре уснула. Молния аккуратно переложила ее на кровать, сняла с нее обувь и укрыла одеялом. Потом она легла на вторую кровать. Измученное тело требовало отдыха. Она закрыла глаза и почти мгновенно уснула. Впервые за много дней ей не снились кошмары без использования снотворного.

Глава 5

Молнию разбудил стук в дверь. Она встала, протерла глаза, взяла клинки и осторожно подошла к двери.

— Это я, Вей Цзы, — раздался голос за дверью. — Капитан приглашает вас на ужин.

— Сейчас выйдем, — ответила Молния и, убрав клинки, подошла к Кристи. Девочка спала крепким сном.

— Кристи, просыпайся, — позвала она.

— Еще немножко… — пробормотала девочка.

— Пора ужинать.

— Кушать? — Кристи открыла глаза и с зевотой села на кровати.

Молния дождалась, пока девочка проснется окончательно, и они вместе вышли из каюты. Вей Цзы ждал их в коридоре. Он с любопытством разглядывал девушек. Белокурая Кристи выглядела ангелом, а Молния — воином. В ее глазах он видел настороженность и скрытую силу. Вей Цзы слышал, как Кристи называла ее сестрой, но они были совершенно непохожи друг на друга.

— Прошу за мной, — сказал он и повел их в кают-компанию.

За столом уже собрались офицеры и капитан.

— Я привел их, капитан, — доложил Вей Цзы.

— Присаживайтесь, — Ченг Хуан указал девушкам на свободные места. — Ваш статус на корабле особый, поэтому вы будете ужинать с нами.

— Благодарю, — сказала Молния и села рядом с Кристи. Она осматривалась с настороженностью. Несмотря на гостеприимство капитана, она не теряла бдительности. Ченг Хуан заметил это, но промолчал.

Ужин прошел в спокойной обстановке. Офицеры вели непринужденную беседу. Молния почти не участвовала в разговоре, отвечая только на прямые вопросы. Ченг Хуан пытался выяснить ее прошлое, но она умело уклонялась от ответов. Его заинтриговали ее высокие боевые навыки и холодный, проницательный взгляд, не свойственный юной девушке.

Молния быстро поела и, дождавшись, пока Кристи закончит, попросила Вей Цзы проводить их обратно. Девочка едва держалась на ногах от усталости. В каюте Молния уложила Кристи спать и вышла к ждущему ее Вей Цзы.

— Можно мне подняться на палубу? — спросила она. — Я хочу посмотреть на океан.

— Конечно, — ответил Вей Цзы. — Идем.

На верхней палубе Молния глубоко вдохнула соленый морской воздух. Она почувствовала, что свободна. Но схватка с Ченг Хуаном показала ей, насколько она слаба. Ей предстоял долгий путь.

— Вей Цзы, как стать таким сильным, как ваш капитан? — спросила она.

— Для этого нужен талант, упорство и правильные техники культивации, — ответил Вей Цзы.

— Техники? Культивация? — переспросила Молния. Она впервые слышала эти слова.

Вей Цзы вздохнул и начал объяснять:

— Культивация — это развитие силы путем поглощения и преобразования энергии Ци. Ты усиливаешь свое тело, свои навыки. Есть несколько стадий: Конденсация Ци, Возведение Основания, Формирование Ядра, Зарождение Души и Обретение Бессмертия. Я сейчас на седьмой ступени Возведения Основания. Капитан — на третьей ступени Зарождения Души. Он гений. Техники культивации помогают эффективнее поглощать и контролировать Ци. Они делают тебя сильнее. Честно говоря, в твоем возрасте уже поздно начинать. Обычно меридианы подготавливают с детства.

Молния слушала внимательно. Она понимала, что путь будет трудным, но не собиралась сдаваться.

— Я все равно попробую, — твердо сказала она. — Кто может меня обучить?

— Поговори с капитаном. Он оценит твой потенциал. Я передам ему твою просьбу. А теперь нам пора обратно, — сказал Вей Цзы, поеживаясь от ночного холода.

Молния только сейчас заметила, что на небе зажглись звезды. После того, как она полностью освободилась от контроля артефакта, ее восприятие мира изменилось. Она стала более внимательной к деталям, но иногда упускала из виду очевидные вещи.

— Спасибо, Вей Цзы, — сказала она.

— Не за что. Идем.

В каюте Кристи спала, слегка улыбаясь во сне. Молния посмотрела на нее с нежностью. Она защитит эту девочку любой ценой.

Она встала на колени перед своими клинками и произнесла молитву Богине Вечной Охоты, которую всегда читали Алые Клинки перед заданием. Она просила силы и защиты. Она не знала, услышит ли ее Богиня в этом чужом мире, но ей нужна была эта молитва. Она придавала ей сил.

Вей Цзы, стоявший за дверью, услышал ее молитву. Он усмехнулся.

— Богиня тебе не поможет, — подумал он. — Только ты сама.

Он пошел в свою каюту. Корабль тихо скользил по волнам, унося Молнию и Кристи навстречу неизвестности.

Глава 6

На следующее утро Лин Хуан проснулась с чувством непривычной легкости. Кошмары, которые прежде мучили ее каждую ночь, отступили, и сон оказался на удивление глубоким и спокойным даже без помощи снотворного. За иллюминатором монотонно барабанил дождь, капли стекали по стеклу, оставляя водянистые следы. Кристи еще спала, мирно посапывая в своей койке. Решив не будить девочку, Лин Хуан тихонько выбралась из каюты и направилась на палубу, путь к которой она уже запомнила. В узких коридорах ей встретились несколько матросов, они бросали на нее безразличные взгляды, погруженные в свои мысли, и проходили мимо.

Дождь лил как из ведра, небо затянуло плотной серой пеленой. Сырой морской ветер трепал волосы Лин Хуан, принося с собой запах соли и водорослей. Эта погода пробуждала в ней тяжелые воспоминания, и спустя пару минут она решила вернуться обратно. У двери своей каюты она столкнулась с Вей Цзы. Офицер как раз собирался постучать.

— Вы уже встали, — произнес он, слегка поклонившись. — Я пришел пригласить вас на завтрак. И, пожалуйста, не ходите по кораблю в одиночку. Это для вашего же блага.

— Разве не простые матросы должны выполнять такую работу? — спросила Лин Хуан, не понимая, почему офицер выполняет роль сопровождающего.

— На корабле нет слуг и господ, — спокойно ответил Вей Цзы. — Все мы — одна команда. И для меня это не сложно. Буду ждать вас за дверью.

Лин Хуан кивнула и вошла в каюту. Кристи уже проснулась и сонно терла глаза. Помогая девочке собраться, Лин Хуан почувствовала укол нежности. Эта маленькая хрупкая жизнь теперь полностью зависела от нее. Вскоре они вместе с Вей Цзы отправились в кают-компанию. Обстановка была такой же, как и в прошлый вечер, только капитана за столом не было.

— Почему капитан отсутствует? — поинтересовалась Лин Хуан у Вей Цзы, когда они возвращались в каюту.

— Он сейчас в глубокой медитации, — объяснил офицер. — Это может занять неделю, а может и дольше. Все зависит от того, как быстро капитан достигнет нужного результата.

Эта новость огорчила Лин Хуан. Она хотела как можно скорее начать культивацию, но понимала, что ничего не может с этим поделать. Дни тянулись бесконечно долго. Непрекращающийся дождь мешал тренировкам, и Лин Хуан не знала, чем себя занять. Заметив, с какой тоской она смотрит на дождь, Вей Цзы принес ей зонт. С тех пор у Лин Хуан появилось новое развлечение – каждый день она выходила на палубу и, укрывшись зонтом, смотрела, как капли дождя падают в бескрайний океан. Экипаж корабля уже привык к ее присутствию, и никаких инцидентов больше не случалось.

В итоге ожидание затянулось намного дольше, чем предполагал Вей Цзы. Ченг Хуан провел в медитации две с половиной недели. К тому времени корабль приблизился к большому острову, покрытому густыми лесами. Здесь располагалось небольшое поселение, где проходящие корабли могли пополнить запасы провианта. Эта процедура требовала личного присутствия капитана, поэтому Лин Хуан снова не удалось поговорить с ним. Ей оставалось лишь ждать. Она наблюдала за островом, пытаясь разглядеть сквозь пелену дождя хоть какие-то подробности, и думала о том, что же ее ждет впереди.

Наконец, одним дождливым вечером, Вей Цзы пригласил Лин Хуан к капитану. Офицер проводил ее до каюты Ченг Хуана и дискретно удалился. Капитан стоял у стола, склонившись над каким-то свитком. Услышав ее шаги, он поднял голову, отложил свиток и подошел к Лин Хуан.

— Итак, вы хотели меня видеть, — начал он, внимательно изучая ее взглядом. — Вей Цзы рассказал мне о вашем желании встать на путь культивации. Но готовы ли вы к этому? Этот путь крайне сложен и требует огромных усилий.

Ченг Хуан задумчиво посмотрел на девушку. Она определенно была необычной. Выдержать его сокрушающий дух, пусть даже и на двадцати процентах мощности, способен далеко не каждый воин. Большинство обычных людей бы просто погибли.

— Я должна защитить свою сестру, — твердо ответила Лин Хуан. — Пусть она мне и не родная, но это мой самый близкий человек. Без силы я не смогу защитить даже себя, не говоря уже о ней. Я не боюсь трудностей и испытаний. В моей жизни их было достаточно, чтобы я к ним привыкла.

Взгляд Лин Хуан был непоколебим, как и во время их поединка. Ченг Хуан увидел в ее глазах ту же стальную волю, которая поразила его тогда. «Что ж, это будет интересно», — подумал он.

— Хорошо, — сказал капитан. — Дайте мне руку. Я проверю состояние ваших каналов энергии.

Лин Хуан протянула левую руку. Ченг Хуан слегка сжал ее запястье и прикрыл глаза, сосредоточившись. Через несколько мгновений он открыл глаза, и выражение его лица стало мрачным.

— Ваши каналы полностью запечатаны, — произнес он. — Я смогу это исправить, но культивацию вам придется начинать с самого начального уровня. В вашем возрасте ученики сект уже достигают как минимум третьего уровня. И чем сильнее секта, тем выше уровень ее учеников. Будьте готовы к тому, что вас будут презирать за вашу слабость. К тому же, из-за того, что каналы долгое время были запечатаны, вам потребуется больше времени, чтобы достичь стадии Возведения Основания.

— Я справлюсь, — спокойно ответила Лин Хуан.

— Тогда снимите верхнюю одежду и сядьте на пол, ко мне спиной, — сказал Ченг Хуан.

Он ожидал, что девушка смутится, но Лин Хуан, к его удивлению, без колебаний сняла рубашку, обнажив бледную кожу, испещренную шрамами. Фигура девушки, очерченная мягким светом свечей, была стройной и изящной. Но Ченг Хуана больше поразили не ее женственные формы, а множество белесых рубцов, покрывавших ее плечи, руки и спину. Он невольно задумался, сколько же битв ей пришлось пережить. Когда Лин Хуан села, повернувшись к нему спиной, он увидел, что шрамы покрывают и ее спину, некоторые из них находились в опасной близости к жизненно важным органам. «Как она вообще выжила?» — мелькнула у него мысль.

Присев позади Лин Хуан, Ченг Хуан приложил руки к ее спине и закрыл глаза. Он сосредоточился, и из его рук в тело девушки потекли тонкие струйки Ци. Ченг Хуан искусно управлял потоками энергии, направляя их к заблокированным акупунктурным точкам. Это был тонкий и сложный процесс, требующий невероятной сосредоточенности и совершенного контроля, доступного лишь культиваторам, достигшим стадии Зарождения Души. Постепенно, под воздействием его Ци, запечатанные каналы Лин Хуан начали пробуждаться.

Лин Хуан чувствовала, как по ее телу струятся потоки энергии, подобные теплому летнему ветру. Ощущения были новыми и необычными. Мир вокруг словно стал ярче, чувства обострились, зрение стало острее, а мышцы наполнились незнакомой силой. «Так вот что такое культивация», — подумала она.

— Я закончил, — раздался голос Ченг Хуана.

Лин Хуан почувствовала, как его руки отрываются от ее спины.

— Сейчас у вас первая ступень стадии Конденсации Ци, — продолжил капитан. — Я дам вам свитки с техниками медитации, наиболее подходящими для этого уровня. Дальше все будет зависеть только от вас. Ваши каналы энергии шире, чем у обычных людей, из-за того, что долгое время накапливали силу, не имея возможности ее циркулировать. Это значит, что на равных ступенях культивации вы будете сильнее как заклинатель.

Ченг Хуан передал ей несколько свитков с описанием основ медитации и небольшой пузырек с пилюлями, ускоряющими процесс культивации.

— Принимайте по одной пилюле перед каждой медитацией, — пояснил он.

Лин Хуан поблагодарила капитана, низко поклонилась и поспешила в свою каюту, сгорая от нетерпения приступить к медитации. Ченг Хуан проводил ее задумчивым взглядом. Вся эта ситуация казалась ему странной. Девушка, судя по всему, родилась и выросла на другом континенте, но ее каналы Ци были запечатаны кем-то, чей уровень культивации был не ниже стадии Обретения Бессмертия. Возможно, она родилась в землях одной из могущественных сект, где и получила эту печать, после чего была отправлена на другой берег. «Не навлек ли я беду на свой клан, приютив эту девушку?» — с тревогой подумал капитан. И еще ему было любопытно, сможет ли она постичь суть Небесного Дао. Лишь один из десяти способен понять эту силу и использовать ее в бою.

— Интересная загадка, — пробормотал он. — Думаю, Е Цинь заинтересуется этим.

Ченг Хуан вернулся к изучению свитка, который разглядывал до прихода Лин Хуан. На свитке была изображена карта. Если верить ей, то где-то на краю мира, в затерянных морях, существует таинственный остров, на котором расположен порт Радость. В небольшом примечании к карте было сказано, что в этом месте всегда светит яркое солнце, люди живут в счастье и безмятежности, и там нет ни бед, ни проблем. Ченг Хуан слабо верил в правдивость этих слов, но карта выглядела действительно древней, что внушало некоторое доверие. Теперь, когда он собрал все части карты, он задумался, стоит ли отправиться в это опасное путешествие, чтобы проверить слухи, которым, возможно, сотни лет.

Лин Хуан быстрым шагом вернулась в каюту и, не теряя ни минуты, села на кровать в позу для медитации. Развернув свиток с техникой культивации Небесного Дао, она погрузилась в созерцание начертанных на нем символов. Прошло несколько часов, прежде чем она начала проникать в их глубинный смысл. Ближе к полуночи, наконец, поняв суть написанного, Лин Хуан приступила к медитации, в точности следуя инструкциям. Небесное Дао считалось одним из сильнейших, но и самым сложным для освоения. На следующее утро она не пошла на завтрак. Кристи, сначала испугавшись, что с Лин Хуан что-то случилось, уже собиралась поднять тревогу, но Вей Цзы успокоил девочку, объяснив, что ее сестра погружена в медитацию.

Лин Хуан не замечала ничего вокруг, полностью сосредоточившись на культивации. Созерцание символов на свитке даровало ей просветление, она увидела нити энергии Небесного Дао, пронизывающие все пространство. Согласно инструкциям, ей нужно было соединить эти нити со своими каналами энергии. Но это оказалось гораздо сложнее, чем она предполагала. Нити ускользали от нее, не желая сливаться с ее сущностью. Лин Хуан поняла, что где-то допускает ошибку. Чтобы соединить две разные энергии, нужно было понять природу обеих. А она даже не представляла, как устроены ее собственные каналы Ци.

Следующие несколько дней Лин Хуан потратила на их изучение. Каналы выглядели как сеть тонких ручейков, покрывающих ее духовное тело. Она старалась проникнуть в их суть, понять, как энергия циркулирует по ним. Спустя три дня упорной медитации она, наконец, достигла понимания. Это позволило ей сделать каналы более упорядоченными, ускорив поток Ци. Затем она сосредоточилась на познании Небесного Дао, пытаясь постичь саму суть этой могущественной силы. На это у нее ушла еще неделя. Теперь оставалось самое сложное — вплести нити Небесного Дао в свои каналы Ци, что и позволило бы ей стать настоящим культиватором.

Прошло уже больше двух недель с тех пор, как Лин Хуан начала медитацию. Кристи сильно переживала за нее. Когда Ченг Хуан узнал об этом, он не удивился. На то, чтобы соединить свои каналы с энергией даже более слабого Земного Дао, у учеников уходило не меньше двух месяцев. А на освоение Небесного Дао — не меньше пяти, и то при удачном исходе. Большинство отказывалось от этого пути, выбирая более легкие для культивации виды Дао. Сам Ченг Хуан считался гением, поскольку освоил Небесное Дао за два с половиной месяца.

Спустя неделю Вей Цзы сообщил капитану, что Лин Хуан вышла из медитации, и, по ее словам, успешно. Эта новость крайне удивила Ченг Хуана. Он решил лично убедиться в этом и направился в каюту девушки. Удивление капитана возросло многократно, когда он обнаружил, что Лин Хуан действительно смогла вплести энергию Небесного Дао в свои каналы.

— Вы смогли меня удивить, — признал он. — Даже у меня на это ушло гораздо больше времени. Теперь вам нужно начать конденсацию Ци, чтобы повысить ее объем и достичь второй ступени. Нам осталось примерно полмесяца плавания. С помощью пилюль вы должны успеть. В первое время после объединения энергий прогресс идет гораздо быстрее. Я попрошу Вей Цзы сопроводить вас на кухню. А после — продолжайте медитацию.

Только теперь Лин Хуан осознала, как сильно она голодна. Когда Вей Цзы проводил ее на камбуз, ей показалось, что она может съесть целого кабана. Она гордилась своим достижением. Даже Ченг Хуан, бывалый культиватор, был поражен ее успехом. Значит, это действительно было нечто выдающееся. Но вместе с тем она понимала, что это только начало пути, и впереди ее ждет еще много работы. Ей нужно было достичь второй ступени за оставшееся время.

Насытившись, Лин Хуан вернулась в каюту. Она успокоила волновавшуюся за нее Кристи и легла спать. Ее измученное долгой медитацией тело отчаянно нуждалось в отдыхе. На корабле ей больше не снились кошмары, и сон был крепким и спокойным.

Глава 7

Когда на следующий день Лин Хуан погрузилась в медитацию, она сразу заметила изменения в своих каналах энергии. Они светились насыщенным голубым цветом, иногда проскакивали яркие искры. Прежде чем продолжить культивацию, Лин Хуан решила изучить свойства новой энергии, как делала это раньше. На этот раз созерцание заняло всего два дня, благодаря тому, что она уже понимала принципы энергий первоисточников. Закончив с этим, она вышла из медитации. Кристи сильно волновалась из-за ее долгих отлучек, поэтому Лин Хуан пообещала девочке больше не уходить в медитацию на такой длительный срок. Чтобы не терять время зря, она возобновила тренировки с Кристи, оттачивая навыки владения мечом. Сначала они тренировались вдвоем, но вскоре к ним присоединились и другие члены экипажа. К всеобщему удивлению, мастерство Лин Хуан в обращении с мечом оказалось выше, чем у кого-либо из них. Победить ее они могли только используя Ци, поскольку их уровень культивации был выше. Лин Хуан усвоила важный урок: чистое владение мечом без поддержки внутренней энергии не даст результата в бою с культиватором, если он не полностью истощен.

Дни Лин Хуан проходили в тренировках с мечом, а ночи она посвящала медитации. Однажды, когда она занималась на палубе, к ней подошел Ченг Хуан. До него дошли слухи, что весь экипаж увлекся тренировками с мечом, и он решил лично проверить, что происходит. Увидев капитана, моряки почтительно поклонились. В их глазах Ченг Хуан заметил смесь уважения, недоумения и даже скрытой ревности, направленных на Лин Хуан. Она ранила многих из них во время поединка, но в то же время заслужила признание капитана своей силой воли и непреклонным духом. К тому же, она была молода и красива, а легкие доспехи не скрывали ее изящную фигуру. Ченг Хуан усмехнулся про себя, рад, что скоро они вернутся домой, и он сможет передать эту «головную боль» своему другу. Капитан опасался, что длительное присутствие Лин Хуан на корабле может привести к конфликтам из-за соперничества среди моряков, сути которого она даже не понимала. Девушка абсолютно не разбиралась в этом мире и чувствах людей. Единственное, что ее интересовало — это путь к силе. «Надеюсь, Е Цинь не проклянет меня за такой подарок», — подумал он.

— Мери, Кристи, приветствую вас, — обратился он к девушкам. — Хочу поблагодарить вас. Благодаря вам мой экипаж наконец-то осознал важность тренировок.

— Вам не за что меня благодарить, — ответила Лин Хуан. — Я всего лишь делаю то, что должна.

«Ну вот, даже похвалу нормально принять не может», — подумал Ченг Хуан. Вслух же он сказал:

— Идемте за мной. Через неделю мы прибудем в порт. Нужно подготовить вас, чтобы вы не слишком выделялись.

Капитан развернулся и направился к своей каюте. Лин Хуан и Кристи, убрав мечи, последовали за ним, не задавая лишних вопросов. В каюте капитана на столе лежали два наряда, которые напомнили Лин Хуан смесь мантии и платья, выполненные в синих тонах. Они были похожи на одежду самого капитана, только в женском варианте. Заметив недоумение в глазах Лин Хуан, Ченг Хуан начал объяснения:

— Вам предстоит жить в новом мире, и начать стоит с одежды. Ваши наряды привлекут слишком много ненужного внимания. Это одежда моего клана. С сегодняшнего дня вы тоже входите в число Хуан и будете носить эту гордую фамилию. Без поддержки сильного клана или секты вас быстро подомнут под себя. Я также подобрал вам новые имена. Мери, теперь тебя будут звать Лин Хуан. Кристи, а тебя — Юн Хуан. Запомните эти имена и привыкайте называть себя так даже в мыслях. Когда мы прибудем в порт, вас встретит один из патриархов клана. Он проводит вас в вашу новую резиденцию и объяснит правила, по которым вам предстоит жить. Юн Хуан, — капитан подождал, пока девочка услышит свое новое имя, — в клане для тебя проведут испытание, чтобы определить твой потенциал и подобрать подходящие техники культивации. Лин Хуан, — он снова сделал паузу, — с тобой все будет иначе. Я поговорю со своим другом, чтобы он направил тебя в академию. В твоем возрасте ученики обычно уже имеют третью ступень Конденсации Ци. Самые талантливые — первую ступень Возведения Основания. Так что будь готова к тому, что тебе придется нелегко. Все, что ты можешь сделать — это стать сильнее. Клан Хуан поможет тебе и твоей сестре в этом. Да, теперь вы сестры по клану, и ты, Юн Хуан, должна обращаться к Лин Хуан только как к старшей сестре. Эти правила вам еще разъяснят в клане. На этом все. Я выйду. Переодевайтесь. Старую одежду можете оставить здесь, она вам больше не пригодится. То же самое касается и вашего оружия. Ваши клинки — ничто по сравнению с теми, что хранятся в оружейной клана.

Договорив, Ченг Хуан покинул каюту. Лин Хуан действительно произвела на него впечатление. Ее боевые навыки, усердие в тренировках и непоколебимая воля находили отклик в его душе. Но не только это послужило причиной, по которой он решил принять девушек в свой клан. Кланы и секты часто брали под свою опеку талантливых новичков. Но за ученика, обладающего Небесным Дао, самые могущественные секты были готовы развязать войну. Он не мог упустить шанс усилить свой клан, особенно перед тем, как отправиться в дальний и опасный путь. Ченг Хуан был уверен, что воля Лин Хуан и ее желание защитить сестру помогут ей на пути культивации Небесного Дао. Но об этом должны знать лишь немногие. Иначе у ворот клана Хуан выстроится очередь из представителей других кланов и сект со свадебными дарами. Никто не упустит возможности принять ее в свой дом, ведь вступать в открытое противостояние с адмиралом императорского флота — себе дороже.

Ченг Хуану не пришлось долго ждать. Девушки быстро переоделись. Новые наряды смотрелись на них довольно неплохо, хотя в клане им, конечно, подберут более подходящие одежды. Сейчас же главное было показать, что они принадлежат к клану Хуан, чтобы избежать ненужных вопросов при высадке. К некоторому удивлению капитана, Лин Хуан вышла из каюты со своими мечами в руках. В ее взгляде он прочитал смесь грусти и нерешительности. Она смотрела на клинки, как на старых друзей, с которыми ей тяжело расставаться.

— Когда вы прибудете в резиденцию клана, тебе подберут подходящее духовное оружие, — сказал Ченг Хуан. — А в будущем, когда ты сможешь сама добыть нужные ресурсы, наш кузнец создаст тебе точные копии твоих клинков. Можешь оставить их для образца. Но не используй их в бою. Этот металл — простой мусор. Ты и сама это видишь, не так ли? Зазубрин и сколов уже не сосчитать.

Лин Хуан уныло кивнула, положила мечи на пол и, повернувшись к Ченг Хуану, поклонилась так же, как это делали члены экипажа.

— Я благодарю вас за все, что вы сделали для нас с сестрой, — сказала она. — Обещаю, что не подведу вас и не опозорю честь клана. Теперь клан — мой дом.

— И я благодарю вас от всего сердца! — добавила Юн Хуан, неуклюже копируя движения сестры.

— Не стоит, — ответил Ченг Хуан. — Теперь мы одна семья. Просто служите на благо нашего клана, и этого будет достаточно. Лин Хуан, я уже говорил тебе, путь Небесного Дао очень непрост. Верю, что ты не сойдешь с этой дороги и пройдешь ее до конца. Возможно, однажды ты даже превзойдешь меня. Все зависит только от тебя. А теперь идите в свою каюту и отдыхайте. Кстати, ко мне вы теперь должны обращаться «старший брат Ченг». Сестра Лин, советую тебе посвятить все оставшееся время медитации. У тебя мало времени. А ты, сестра Юн, продолжай тренировки с мечом. И не отвлекай старшую сестру, ей нужно много работать.

Девочка неохотно кивнула. Лин Хуан взяла ее за руку, еще раз поклонилась и увела Кристи в каюту. Как только дверь за ними закрылась, Юн Хуан не смогла сдержать эмоций:

— Брат Хуан просто невероятен! Он так добр к нам! Теперь у нас будет свой дом! Мы больше не бродяги! — щебетала девочка, подпрыгивая от радости.

— Старший брат Ченг Хуан, — поправила ее Лин Хуан. — Нужно привыкать правильно обращаться к членам клана. Нас могут наказать за такое нарушение.

Сама Лин Хуан пыталась понять, с чего им была оказана такая щедрость. Никакими особыми навыками, кроме владения мечом, она не обладала. Скорее всего, дело в том, что она смогла освоить Небесное Дао. Выходит, капитан заключил с ней сделку: он предоставляет им дом и защиту клана, а взамен она будет служить клану, используя свою силу. Этот размен ее полностью устраивал. Главное, что ее сестра будет в безопасности.

— Хорошо, я буду внимательнее, — согласилась Юн Хуан. — Как тебе наши новые платья? А имена? Мне нравится, как звучит мое новое имя! И у тебя тоже очень красивое имя! Интересно, что они значатотличная работа?

Лин Хуан задумалась. Она вспомнила их первую встречу с Кристи. Тогда девочка вела себя точно так же. Многое произошло с тех пор. Больше всего Лин Хуан радовало, что теперь у нее есть настоящее имя, а не просто кличка, данная ей в ордене. Имя, которое принадлежит только ей. Но было немного обидно, что ее мечи, к которым она так привыкла, оказались просто кусками металла в этом новом мире. Как и она сама. Впрочем, мечи можно перековать. Точно так же она перекует и себя, превратившись в острый клинок, способный противостоять любым угрозам.

— Извини, сестра, но я должна немедленно приступить к медитации, — сказала она. — Как и сказал старший брат Ченг, у меня мало времени до прибытия. Я не должна его тратить впустую.

Девочка на мгновение погрустнела, но затем решительно кивнула.

— Я понимаю, — сказала она. — Когда я тоже научусь пользоваться этой силой, то стану очень сильной и буду сама тебя защищать!

— Защищать меня? От кого? — удивилась Лин Хуан.

— От всех! — гордо заявила Кристи.

Лин Хуан подошла к девочке и ласково погладила ее по голове. На лице Кристи расцвела улыбка.

— Мы будем защищать друг друга, — сказала Лин Хуан. — И тогда нам не будет страшен никакой враг.

— Да! — воскликнула Кристи.

— Все, теперь я займусь медитацией. Постараюсь закончить как можно быстрее, — сказала Лин Хуан.

— Я подожду и буду тренироваться с мечом, — ответила Кристи.

Лин Хуан кивнула, подошла к кровати и села в позу для медитации. Достав бутылочку с пилюлями, она проглотила одну и погрузилась в себя. Не теряя ни минуты, она принялась за культивацию. Благодаря пилюле и недавнему освоению Небесного Дао ей удалось довольно быстро сконденсировать энергию в более плотный и упорядоченный поток. Потоки Ци теперь напоминали прочные канаты. Лин Хуан чувствовала, что вторая ступень уже близко, и усердно продолжала медитацию. Через несколько дней ее каналы словно вспыхнули, замерцав ярким светом. Мышцы стали еще сильнее, тело очистилось от негативных энергий, а зрение стало еще более острым. Это была вторая ступень Конденсации Ци. «Какой же силой тогда обладает брат Ченг?» — подумала она. Лин Хуан поняла, что в их прошлом поединке Ченг Хуан мог убить ее в любой момент. Ее охватила легкая дрожь. Раньше ее не пугала смерть, но теперь у нее появилось то, ради чего стоило жить.

Когда Ченг Хуан снова увидел Лин Хуан, в его глазах читалось одобрение. Если она будет продолжать в том же духе, то принесет клану еще больше славы.

— Поздравляю, сестра Лин, — сказал он. — Ты закончила вовремя. Сегодня мы прибудем в порт Стремительного Ветра. Это земли провинции Цинь, где находится резиденция нашего клана.

— Спасибо, старший брат Ченг, — ответила Лин Хуан.

Они вместе вышли на палубу и молча смотрели на океан. Капитан вскоре удалился, ему нужно было подготовиться к прибытию. Лин Хуан никуда не спешила. К ней подошла Юн Хуан, и они вместе провели несколько часов, наблюдая, как на горизонте появляется берег. Когда день начал клониться к вечеру, корабль вошел в порт. Здесь было множество судов — от небольших рыболовных лодок до огромных боевых кораблей. Юн Хуан с восторгом разглядывала все вокруг. Лин Хуан же больше интересовали необычные строения на берегу. Она никогда раньше не видела такой архитектуры. Дома с плавными, изогнутыми крышами сильно отличались от того, к чему она привыкла. Многие вещи в этом мире были ей совершенно непонятны. Но она твердо решила во всем разобраться. Теперь ее жизнь будет проходить здесь. Корабль пришвартовался к причалу, и Лин Хуан шагнула на твердую землю, делая первый шаг к новой жизни.

Глава 8

Как только Ченг Хуан сошел на берег, к нему подбежала маленькая девочка и радостно воскликнула:

— Брат! Ты наконец-то вернулся! Что интересного привез на этот раз? В каких землях побывал?

Капитан неловко улыбнулся под пытливым взглядом Лин Хуан, затем опустил девочку на землю и ласково потрепал ее по волосам.

— Я все расскажу тебе, когда вернемся в резиденцию, — ответил он. — Сейчас мне нужно навестить кронпринца. Познакомьтесь, это новые члены нашего клана, Лин Хуан и Юн Хуан. Они долгое время были в отлучке, чтобы снять печать, блокировавшую их силы, — Ченг Хуан по очереди указал на девушек. — Аи, тебе вместе со старейшиной Фухуа нужно проводить сестру Юн в резиденцию. А мне нужно сопроводить сестру Лин к кронпринцу.

— Надеюсь, ты ненадолго к нему? А то обычно вы пропадаете целыми сутками, — девочка недовольно поджала губы, и это выглядело очень забавно.

— Мы только немного поговорим, и к вечеру я буду дома, — успокоил ее брат. — К тому же, у меня для тебя есть подарок. Так что просто жди меня в резиденции.

— Подарок? Из дальних земель? И что же это? — Аи с любопытством посмотрела на брата.

Ченг Хуан рассмеялся.

— Просто жди, я ничего тебе не скажу до вечера.

— Пфф, — фыркнула девочка.

— Старейшина Фухуа, — обратился Ченг Хуан к пожилому мужчине, стоявшему невдалеке, — пожалуйста, проводите девочек в резиденцию. И передайте слугам, чтобы подготовили для новых членов клана пустующий дом в павильоне Цветущих Лилий.

— Хорошо, — кивнул старейшина. — И, я так полагаю, нужно собрать совет старейшин? Я чувствую в этой девушке силу, схожую с вашей, — он значительно посмотрел на Лин Хуан.

— Вы правы, старейшина Фухуа, — согласился капитан. — Я прибуду в резиденцию ближе к вечеру, и тогда мы все обсудим.

— Я предупрежу старейшин.

Ченг Хуан поклонился старейшине в знак уважения, и они вместе отправились по главной дороге. Юн Хуан быстро нашла общий язык с Аи и теперь засыпала девочку вопросами, на которые та с важным видом отвечала или переадресовывала брату.

Лин Хуан, все еще не привыкшая к своим новым эмоциям, молча наблюдала за окружающим миром. Все в этом городе было для нее в новинку: необычные дома, незнакомая одежда, другие люди. Вдоль дороги тянулись торговые ряды, где продавали все, что душе угодно — от оружия и доспехов до различных пилюль. Вокруг прилавков сновали молодые люди, одетые подобно ей, но в цветах своих сект и кланов. Это были ученики, искавшие что-то полезное для повышения своего уровня культивации.

— Здесь можно купить что-то полезное, старший брат Ченг? — спросила Лин Хуан, заметив ее интерес.

— Ничего, что заслуживало бы внимания, — ответил капитан с оттенком презрения в голосе. — Низкоранговое оружие, доспехи и пилюли обычного качества. Здесь в основном продают товары, изготовленные учениками крупных сект. Это для них и тренировка, и способ подзаработать. Этот хлам годится только для учеников бедных сект, которые не могут себе позволить нормальное снаряжение. Они сделали неправильный выбор и теперь расплачиваются за это. Вряд ли кто-то из них достигнет даже предела стадии Ци. Запомни, сестра Лин, слабые культиваторы — это бесполезный мусор под ногами, на который не стоит обращать внимания.

Лин Хуан молча кивнула. Слова капитана не вызвали у нее ни удивления, ни возражений. В ордене им постоянно внушали, что слабость — это худший порок, делающий человека бесполезным. Слова Ченг Хуана лишь подтвердили эту горькую истину.

На очередном перекрестке Ченг Хуан попрощался со старейшиной и Юн Хуан, а затем повел Лин Хуан по дороге, уводящей вправо от главной улицы. Вскоре они подошли к роскошной резиденции. У входа стояли два стражника, культиваторы не ниже стадии Формирования Ядра. Они охраняли покой важного жильца от всякого сброда. Увидев Ченг Хуана, стражники почтительно поклонились и расступились, пропуская его и Лин Хуан на территорию резиденции. Они знали, что капитан — близкий друг хозяина дома и может входить сюда в любое время. Кивнув стражникам, Ченг Хуан прошел внутрь вместе с Лин Хуан. Встретив служанку, он попросил ее доложить о его прибытии и прошел в главное здание. Он был единственным, кому хозяин дома доверял настолько, что позволял свободно перемещаться по своей резиденции.

Внутри Ченг Хуан подошел к небольшому столику с двумя стульями и сел. Лин Хуан, не получив никаких указаний, просто осталась стоять рядом. Это вызвало удивленный взгляд Ченг Хуана. Он не знал, кем она была раньше, но шрамы и ее манера держаться наводили на мысль, что она была кем-то вроде живого оружия, лишенного собственной воли. Это было проблемой, поскольку противоречило истории о том, что девушки просто культивировали в другом месте, чтобы снять печать. Стоило кому-нибудь заговорить с Лин Хуан, и обман мог раскрыться. Пока он размышлял об этом, в комнату вошел хозяин дома — кронпринц Е Цинь.

— С возвращением, брат Ченг! — воскликнул он. — Как прошло твое плавание?

Кронпринц подошел к Ченг Хуану, они обнялись в знак приветствия и сели за столик.

— Сунь Фень! — окликнул Е Цинь служанку. — Принеси нам лучшего алкоголя в честь возвращения брата Ченга!

Служанка, вошедшая вместе с Е Цинем, поклонилась и поспешила исполнить приказ.

— Я достиг успеха в этот раз, — с гордостью сообщил Ченг Хуан. — Добыл третью часть карты. Теперь, когда карта целая, я могу в любой момент отправиться на поиски порта Радость.

— Это прекрасная новость! — воскликнул Е Цинь. — Ты ведь мечтал об этом острове с самого детства, с тех пор, как нам попался первый кусок карты. Но давай пока отложим этот разговор и ты представишь мне свою юную гостью.

— Это Лин Хуан, — сказал Ченг Хуан. — Вместе с сестрой они теперь члены моего клана. Долгая история, как так получилось. Главное, что она смогла освоить Небесное Дао меньше чем за месяц, — при этих словах Е Цинь удивленно посмотрел на девушку, лицо которой оставалось совершенно бесстрастным. — Но мне нужна твоя помощь. Она жила в каком-то странном и опасном месте. Все ее тело покрыто шрамами, и она практически не проявляет эмоций. Я слышал, что у тебя есть целебная мазь, способная избавить от любых шрамов. Надеюсь, ты поможешь мне с этим. Я решил объяснить клану их появление тем, что они находились в уединенной медитации, чтобы снять печать, блокировавшую их силы. Но если кто-то увидит эти шрамы или ее поведение, мне будет сложно все объяснить. А если появятся лишние вопросы, то может всплыть и история с Небесным Дао, что привлечет к нашему клану ненужное внимание.

Е Цинь кивнул. Он и сам понимал, что такая новость вызовет большой переполох. Многие секты захотят переманить такой талант к себе, и спокойные дни клана Хуан закончатся. Его больше удивило то, что девушка абсолютно никак не реагировала на разговор о себе.

— Конечно, я помогу тебе, — ответил Е Цинь. — С тебя сувенир из порта Радость.

В этот момент вернулась служанка с бутылкой дорогого алкоголя и двумя бокалами. Наполнив их, она бесшумно отошла в сторону.

— Выпьем за твое успешное плавание! — предложил кронпринц.

Мужчины осушили бокалы и продолжили разговор.

— Я предлагаю пока оставить Лин Хуан у меня, — сказал Е Цинь. — Мои слуги позаботятся о ней. А что ты сама думаешь об этом? — внезапно обратился он к девушке.

— Благодарю вас за помощь, Ваше Высочество, — ответила Лин Хуан.

— В наших землях так не принято обращаться, — заметил Е Цинь. — К императору следует обращаться «Сын Небес», а ко мне — «Наследник Небес». Обращения варваров с другого континента здесь не приняты.

— Прошу меня простить, — сказала Лин Хуан. — Больше не повторится.

Ее манера говорить поразила Е Циня. В ее словах не было никаких эмоций. Она казалась пустой оболочкой, лишенной души.

— Сунь Фень, отведи нашу гостью в ванную и подбери ей одежду, — распорядился кронпринц. — После приведи ее обратно.

— Как прикажете, — поклонилась служанка. — Идемте за мной, молодая госпожа.

Когда женщины ушли, Е Цинь спросил:

— Где ты нашел такую странную девушку? Я еще никогда не встречал подобных ей.

— Когда я уже собирался отплывать с найденным куском карты, — начал свой рассказ Ченг Хуан, — до меня дошли слухи, что какие-то беженцы ищут корабль, чтобы переправиться через океан. Я был уверен, что никто из этих трусов, которые называют себя моряками, не рискнет на такое путешествие, и решил подождать. Когда они уже совсем отчаялись, я прислал к ним одного из офицеров с предложением. За это время я уже успел навести о них справки. В порту ходили слухи, что недавно была уничтожена пограничная крепость. Я решил, что они, скорее всего, оттуда. А так как причиной уничтожения крепости был мятеж, то никто не станет беспокоиться о судьбе изменников. Я решил захватить их в качестве рабов, чтобы окупить плавание. Так вот, когда я объявил им об этом, эта девушка мгновенно бросилась в атаку и смертельно ранила двоих моих воинов, не имея при этом ни капли Ци. А потом она выдержала мое «Крушение Небес», хотя я использовал всего двадцать процентов мощности.

— Стоп, — перебил его Е Цинь, — ты хочешь сказать, что обычная девушка, без Ци, выжила после твоего коронного приема? Ты шутишь? — На лице кронпринца читалось крайнее изумление.

— Я сам бы не поверил, если бы не видел этого своими глазами, — подтвердил Ченг Хуан. — Меня поразила ее сила воли, и я решил дать ей шанс. Дальше ты знаешь. Она легко освоила Небесное Дао. Да и в ее сестре чувствуется какая-то скрытая сила, но я не смог понять, какая именно, поэтому не рискнул обучать ее культивации.

— Удивительную девушку ты привез, — пробормотал Е Цинь. — Я попрошу учителя из Императорской Академии Искусств обучить ее. Не думаю, что это займет больше месяца. Это время она может провести в моей резиденции.

— Спасибо тебе, — поблагодарил Ченг Хуан. — Без твоей помощи мне пришлось бы трудно.

— Не стоит благодарности, — отмахнулся Е Цинь. — Моя жизнь, которую ты спас, стоит гораздо больше, чем такая мелочь. Но я все же хочу опробовать на этой девушке один метод, который до сих пор срабатывал на всех девушках. Не верится мне, что она настолько бесчувственная, как хочет казаться.

— Удачи, брат, — усмехнулся Ченг Хуан. — Но будь готов к провалу.

Равнодушие Лин Хуан задевало Е Циня, хотя он и не хотел себе в этом признаваться. Он привык, что девушки смотрят на него с восхищением. Кронпринц обладал яркой, хоть и несколько демонической, красотой, и до сих пор не встречал ни одной девушки, способной устоять перед его очарованием. Поведение Лин Хуан его раздражало.

Они продолжали беседовать, когда дверь открылась и в комнату вошла Сунь Фень, ведущая за собой Лин Хуан. Служанки привели девушку в порядок: уложили волосы, переодели в одежду, более подобающую для ученицы знатной секты. С ее холодным взглядом и гордой осанкой она теперь напоминала скорее молодую императрицу. Это произвело впечатление на обоих мужчин. Е Цинь, придя в себя, решил незамедлительно привести свой план в исполнение. Он подошел к Лин Хуан, слегка приподнял ее подбородок и провел пальцем по ее губам.

— И почему же, юная леди, вы так упорно игнорируете меня? — спросил он.

Кронпринц ждал привычной реакции, но Лин Хуан продолжала смотреть на него с полным непониманием. В комнате повисла молчание, которое нарушали лишь сдавленные смешки Ченг Хуана, пытавшегося сдержать веселье. Лин Хуан переводила взгляд с Е Циня на капитана, в глазах которого читалось все большее веселье, и ее недоумение только усиливалось. Наконец, Ченг Хуан не выдержал и расхохотался в голос, глядя на растерянное лицо кронпринца. Не понимая причины его смеха, Лин Хуан нарушила молчание:

— Что-то случилось?

Смех Ченг Хуана стал еще громче. Е Цинь отпустил лицо девушки и нахмурился, глядя на друга.

— Ты знал, что так будет? — спросил он.

— Я предупреждал, — отсмеявшись, ответил Ченг Хуан. — Да и ты сам видел, как она себя ведет. Поздравляю, это твой первый провал с девушкой.

— Тц, — только и смог выдавить Е Цинь. — Сунь Фень, проводи нашу гостью в гостевые покои. О том, что сегодня произошло, никому ни слова. И отправь послание в академию с просьбой прислать учителя Чжуна. И пусть служанки займутся нашей гостьей, используют мазь от шрамов.

— Как прикажете, — поклонилась служанка. — Идемте, молодая госпожа.

Бросив еще один недоуменный взгляд на кронпринца, Лин Хуан последовала за Сунь Фень.

— Она слишком послушная, тебе так не кажется? — спросил Е Цинь.

— Она такая с тех пор, как я помог ей с культивацией, — ответил Ченг Хуан. — Думаю, только угроза рабства или опасность для ее сестры может вывести ее из равновесия. Только с сестрой она общается как нормальный человек.

— Удивительная девушка, — пробормотал Е Цинь, разглядывая блики света в своем бокале. — Мне и самому стало интересно, кем она была раньше и что успела пережить за свою короткую жизнь.

— Не забудь рассказать мне, если разгадаешь ее, — сказал Ченг Хуан. — У меня как-то не было на это времени. А теперь позволь мне откланяться. Мне нужно объяснить патриархам клана текущую ситуацию.

— Рад был тебя видеть, друг, — ответил Е Цинь. — Когда все будет готово, я привезу Лин Хуан в резиденцию клана.

Ченг Хуан поклонился и вышел. Е Цинь задумался. Ему предстояло разгадать, возможно, самую интересную загадку в своей жизни. Он абсолютно не понимал эту девушку, но ему было любопытно, что скрывается за ее холодным взглядом. Могут ли ее глаза улыбаться? И если да, то что может вызвать радость у этой замкнутой девушки? С этими мыслями он отправился в сад для медитаций. Сейчас он находился на третьей ступени Формирования Ядра и прилагал все усилия, чтобы прорваться на высшую ступень. Закрыв глаза, он погрузился в свой внутренний мир, и все вокруг перестало для него существовать.

Глава 9

Жизнь Лин Хуан в резиденции кронпринца началась неожиданно комфортно. Ей выделили роскошные покои, поражавшие своим великолепием. Для нее приставили учителя, обучавшего ее всем премудростям жизни при дворе. Служанки ухаживали за ней, словно за принцессой, ежедневно втирая в шрамы целебную мазь, которая не только заживляла раны, но и делала кожу гладкой и упругой. Лин Хуан не могла понять, чем заслужила такое обращение. Она, на чьих руках была кровь сотен людей, теперь жила в роскоши. Но это был приказ Ченг Хуана, и для нее этого было достаточно.

Несмотря на комфорт, Лин Хуан не забывала о тренировках, посвящая им все свободное время. По ее просьбе ей выдали простой меч, с которым она занималась каждое утро до прихода учителя. Ее наставником был пожилой мужчина с седыми волосами, собранными в хвост, и небольшой опрятной бородкой. Лицо его было изборождено морщинами, но держался он с достоинством. Несмотря на почтенный возраст, он достиг второй стадии Формирования Ядра и мог дать фору многим молодым заклинателям. Учитель Чжун обучал Лин Хуан манерам, культуре речи, обычаям и традициям империи. Девушка усердно впитывала новые знания, желая как можно больше узнать о своем новом доме.

Так прошла неделя. Кронпринц, погруженный в медитацию, достиг четвертой стадии Формирования Ядра, а Лин Хуан уже вполне освоилась в новой культуре. Ранним утром, завершив медитацию, Е Цинь поднялся на ноги, прогнал Ци по телу, выполняя комплекс упражнений. Он чувствовал себя легким и полным сил. Новая ступень культивации значительно усилила его навыки, и ему не терпелось их испробовать. Он направился на тренировочное поле, но, войдя, обнаружил, что площадка уже занята. Лин Хуан тренировалась с мечом. Удар, выпад, связка… Девушка словно танцевала с клинком, который порхал в ее руках, подобный парящей птице. Этот смертоносный танец был настолько завораживающим, что Е Цинь забыл, как дышать. Он очнулся только тогда, когда она закончила. Заметив кронпринца, Лин Хуан сложила руки и почтительно поклонилась:

— Эта слуга приветствует кронпринца.

Это было стандартное приветствие, используемое при встрече с членами императорской семьи. Е Цинь отметил, что она быстро осваивает необходимые навыки.

— Твои навыки владения мечом практически совершенны, — сказал он, — но эта школа меча мне не знакома. Там, где ты обучалась, все были такими же способными?

— Тех, кто не подходил по критериям, заменяли другими, — ответила Лин Хуан. Ей было неприятно вспоминать прошлое, но она не могла проигнорировать прямой вопрос.

— Видимо, это было довольно суровое место, — заметил Е Цинь.

— Вы правы. Это было ужасное место, и я рада, что больше никогда туда не вернусь. Была ли успешна ваша медитация? — спросила девушка, желая сменить тему.

Е Цинь заметил эту неуклюжую попытку уйти от неприятных вопросов, но решил не настаивать.

— Я достиг четвертой ступени Формирования Ядра, — ответил он. — Теперь мне предстоит крайне сложный этап. Если я добьюсь успеха, то достигну стадии Зарождения Души. Я должен догнать Ченг Хуана, чтобы он перестал хвастаться своими достижениями. — Кронпринц слегка улыбнулся, но в глазах девушки увидел лишь холодное безразличие. «Видимо, нескоро мне доведется увидеть там что-то кроме льда», — подумал он.

— Поздравляю вас и желаю успеха, — сказала Лин Хуан.

— Когда мы наедине, можешь отбросить формальности, — сказал Е Цинь. — Ты из клана моего близкого друга, в этом нет необходимости.

— Мой учитель говорит, что не стоит расслабляться и всегда соблюдать правила, — ответила Лин Хуан.

— Что ж, это вполне в стиле учителя Чжуна, — усмехнулся кронпринц. — Когда он обучал меня, то говорил те же самые слова. У него на все свой взгляд, возможно, потому, что он не из этих мест. Но как учителю, ему нет равных. Нет такой сферы, в которой он бы не разбирался. Кстати, раз уж ты хочешь соблюдать правила, то можешь называть меня соученик Е Цинь. У нас один и тот же наставник, и за последние несколько лет он обучал только нас двоих, больше увлекаясь исследованиями.

— Как скажете, соученик Е Цинь, — послушно согласилась девушка.

— Продолжай усердно трудиться, это поможет тебе в будущем, — сказал кронпринц. — А сейчас я покину тебя.

Развернувшись, Е Цинь ушел с тренировочной площадки и направился в свои покои. Там он вызвал к себе служанку Сунь Фень, которую приставил к Лин Хуан.

— Как проходит лечение Лин Хуан? — спросил он, когда служанка вошла и поклонилась.

— Большую часть шрамов уже удалось убрать, — доложила Сунь Фень. — Мы также использовали специальную мазь для ее рук. Ее ладони были как у старого солдата. Похоже, эти руки ничего, кроме меча, не держали и никогда не знали должного ухода. Но я заметила нечто странное, если позволите, я поделюсь с вами своей догадкой.

— Говори, — кивнул Е Цинь.

Он не зря назначил Сунь Фень своей главной служанкой. Она обладала редкой наблюдательностью, отлично справлялась со своими обязанностями, а подобранные ею слуги никогда не вызывали нареканий.

— Ее кожа — мягкая, словно у принцессы, — сказала Сунь Фень. — Да, шрамы портили ее вид, но даже так она не была похожа на кожу простой девушки-воительницы. В ней чувствуется какая-то особая грация и утонченность. Надеюсь, это вам как-то поможет.

— Твоя внимательность не знает себе равных, — сказал Е Цинь. — Продолжай наблюдать за нашей гостьей.

— Эта слуга рада служить вам, — ответила Сунь Фень с поклоном и вышла.

Е Цинь задумался. Кем же на самом деле была эта девушка? Во внешности Лин Хуан были черты, характерные для жителей континента Вознесения, но какая семья допустила бы, чтобы их дочь оказалась на другом берегу океана, да еще и в таких условиях? Эта загадка становилась все интереснее.

Тем временем по столице поползли слухи, что кронпринц снова завел временную наложницу. Источник слухов установить не удалось, но Е Цинь не удивился. Слишком много глаз наблюдало за его резиденцией. Раз девушка вошла и не вышла, было логично предположить, что она осталась в его покоях. А так как ее сопровождал Ченг Хуан, и она была одета в одежды клана Хуан, то появились слухи о том, что клан Хуан решил породниться с кронпринцем. Это тоже не вызвало особого удивления, ведь все знали об их давней дружбе. Дочери знатных семейств скрежетали зубами от злости, мечтая оказаться на месте этой выскочки из клана Хуан.

Лин Хуан ничего не знала об этих слухах и спокойно продолжала свое обучение. После утренних тренировок она принимала ванну, наслаждаясь теплом и покоем. Это помогало ей смыть усталость и прояснить разум перед занятиями с учителем Чжуном. В последнее время он встречал ее с благосклонной улыбкой. Ему нравилось рвение Лин Хуан к знаниям и то, как быстро она усваивала новый материал. Он не пожалел, что откликнулся на просьбу кронпринца. В некоторых аспектах эта девушка даже превосходила Е Циня.

Обучение Лин Хуан охватывало множество различных сфер. В один из дней очередь дошла до клановой системы и образования составных фамилий заклинателей.

— Итак, возвращаясь к системе фамилий, — начал учитель Чжун, — после имени всегда идет имя клана, а затем — имя семьи, но только в определенных случаях. Для примера, возьмем твой клан, Хуан. Его основали три семьи: Минь, Чень и Фэн. Таким образом, полное имя твоего благодетеля будет звучать так: Ченг Хуан Минь. Если бы он не был членом одной из трех семей, то к нему обращались бы просто Ченг Хуан. Исключением из этого правила является семья императора. Тогда после имени идет имя династии. Если кронпринц возьмет себе наложницу, то она сохранит свое имя и фамилию. Если же он приведет в семью свою невесту, то девушка будет считаться членом императорской семьи. Если взять тебя в пример, то это звучало бы как Лин Цинь из клана Хуан. Причем последнее — не обязательно. Такое обращение использовалось бы только на встречах с представителями других стран.

Лин Хуан внимательно слушала, запоминая все, что говорил учитель. Для нее все знания были одинаково важны.

— Я смотрю, привычка приводить в пример семью ученика и его самого так и осталась у вас, учитель Чжун, — раздался голос от двери.

Кронпринц проходил мимо комнаты, где проходило занятие, и решил проверить, как идут дела.

— Я всего лишь использую методы, которые приносят максимальный результат, — ответил учитель Чжун.

— Я рад, что ваш талант как учителя по-прежнему с вами, — сказал Е Цинь. — Лин Хуан, как твои успехи?

— Учитель говорит, что у меня хорошие способности, и я стараюсь оправдать его слова всеми силами, — ответила девушка. — И благодарю вас за любезно предоставленную мне возможность получить все эти бесценные знания.

Кронпринц одобрительно кивнул. Речь девушки с каждым днем становилась все более плавной и уже почти соответствовала речи дочерей из знатных семей. Но временами ей все еще не хватало слов, и она немного терялась. К сожалению, все это не помогло Е Циню приблизиться к разгадке тайны Лин Хуан. О своем прошлом она говорила крайне неохотно, а заставлять ее он не хотел. Попытки пробудить ее эмоции тоже не увенчались успехом. У кронпринца оставалась надежда на последние дни пребывания Лин Хуан в его резиденции. Он задумал устроить в честь окончания ее обучения фейерверк, веря, что такое зрелище не оставит ее равнодушной. В приподнятом настроении он отправился отдавать распоряжения о подготовке к этому событию.

На следующий день учитель Чжун продолжил рассказ о клановой системе. Он объяснил Лин Хуан, что помимо основных кланов, существовали побочные ветви и семьи вассалов, связанные клятвами и обязательствами. Лин Хуан слушала внимательно, стараясь не упустить ни одной детали. Она понимала, что эти знания помогут ей адаптироваться в новом мире. Учитель также рассказал ей о том, как важно поддерживать честь своего клана и семьи, и какие последствия могут быть у нарушения традиций.

— В каждом клане есть свои законы и правила, — говорил учитель Чжун. — Но есть и общие принципы, которым следуют все культиваторы. Уважение к старшим, верность клану, стремление к самосовершенствованию — это основа нашего общественного устройства. И помните, ваши действия отражаются не только на вашей репутации, но и на репутации всего клана.

— Я понимаю, — серьезно кивнула Лин Хуан.

В этот момент в комнату вошла Сунь Фень.

— Учитель Чжун, — обратилась она к нему, — кронпринц просит вас прийти к нему.

— Хорошо, я сейчас подойду, — кивнул учитель. — Лин Хуан, продолжай изучать материалы, которые я тебе дал. Мы продолжим занятие позже.

Когда учитель ушел, Лин Хуан осталась одна. Она подошла к окну и посмотрела на сад. Мысли ее были далеки от клановых законов и традиций. Она думала о Ченг Хуане и о том, что ждет его в этом опасном путешествии. Она чувствовала необъяснимую тревогу за него.

Тем временем в покоях кронпринца состоялся разговор между Е Цинем и учителем Чжуном.

— Учитель, — обратился к нему Е Цинь, — я хотел бы узнать ваше мнение о Лин Хуан. Как вы считаете, кем она могла быть раньше?

— Ваше Высочество, — ответил учитель Чжун, — я наблюдаю за этой девушкой уже некоторое время. И должен признать, она — загадка. Ее способности к культивации поразительны. Она быстро усваивает новую информацию, ее манеры становятся все более утонченными. Но в то же время она словно лишена эмоций. Я не могу понять, что скрывается за этой маской безразличия. Возможно, она пережила какое-то тяжелое испытание, которое оставило глубокий след в ее душе.

— Я тоже заметил ее эмоциональную отстраненность, — сказал Е Цинь. — Но я верю, что смогу растопить этот лед.

— Я желаю вам удачи, Ваше Высочество, — сказал учитель Чжун. — Но будьте осторожны. Эта девушка — не то, чем кажется.

Глава 10

В день, когда Лин Хуан отправилась к кронпринцу, Юн Хуан продолжила путь к резиденции клана в сопровождении Аи и Ченг Хуана. По дороге Юн Хуан не переставала расспрашивать Аи обо всем, что видела вокруг. Для нее все было новым и интересным. Ченг Хуан, наблюдая за ними, улыбался, радуясь, что девочки так быстро нашли общий язык. Он беседовал со старейшиной Фухуа, расспрашивая о новостях, произошедших за время его полугодового отсутствия. Все это время он посвятил поискам последней части карты. Ни один из кланов не рискнул пошатнуть позиции клана Хуан, даже несмотря на отсутствие Ченг Хуана, сильнейшего воина клана. Ведь у них оставалась поддержка кронпринца Е Циня, который ценил верных людей и старался их поддерживать. Он всецело одобрял поиски Ченг Хуана, ведь это был не только источник ценной информации, но и отличный способ укрепить влияние империи. Благодаря этим морским путешествиям кронпринц смог заключить выгодные торговые договоры с небольшими островными государствами, что позволило империи получить доступ к редким материалам. Это укрепило позиции Е Циня при дворе, где другие принцы не теряли надежды захватить трон.

Когда Юн Хуан с сопровождающими прибыла к резиденции, она уже многое узнала о месте, которое должно было стать ее новым домом. Аи побежала вперед, чтобы сообщить всем о возвращении брата. У ворот их встретили слуги, которые низко поклонились. Юн Хуан с восхищением разглядывала красивые деревья, усыпанные розовыми цветами.

— Старший брат Ченг, что это за деревья? — спросила она. — Я никогда не видела такой красоты.

— Это сакура, — ответил Ченг Хуан. — Изначально эти деревья росли только в землях секты Призрачных Врат, но около ста лет назад ростки сакуры были подарены хранительнице нашей империи. С тех пор они стали очень популярны благодаря своей красоте.

— Секта Призрачных Врат? Хранительница? А кто это? — с любопытством спросила Юн Хуан.

— Ты все узнаешь позже, — ответил Ченг Хуан. — Или можешь спросить у Аи, она тебе расскажет.

— Хорошо, — кивнула Юн Хуан.

Ченг Хуан видел, что ей не терпится узнать все и сразу, но она сдержала свой порыв. Это вызвало у него улыбку. Возможно, глядя на нее, и Аи станет более терпеливой. Он любил сестру, но дела клана отнимали у него слишком много времени.

У входа в Павильон Чистого Неба их встретил высокий мужчина с суровым лицом и твердым взглядом, в котором чувствовалась непоколебимая воля. Увидев Ченг Хуана, он улыбнулся.

— С возвращением, сын, — сказал он. — Попутным ли был ветер на этот раз?

— Я вернулся, отец, — ответил Ченг Хуан. — Море было ко мне благосклонно. Духи предков помогли мне найти то, что я искал. Кроме того, у меня есть и другие новости. Но это уже тема для обсуждения с патриархами клана.

— Что-то серьезное? И кто эта девочка? — мужчина обратил внимание на Юн Хуан, которая с любопытством разглядывала его. — Неужели у тебя появилась семья… где-то там? — он махнул рукой в неопределенном направлении.

— Эта девочка — одна из тем для обсуждения, — ответил Ченг Хуан. — И нет, она не моя дочь. Но с сегодняшнего дня она и ее сестра — члены нашего клана.

— Что ж, видимо, это действительно важно, — сказал отец. — Какие у нее способности? Я чувствую в ней силу, но она мне незнакома. В нашем клане нет людей с такими способностями. Неужели… она…?

— Я пока не уверен, — ответил Ченг Хуан. — Нужно провести оценку способностей.

— Слуги! Немедленно принесите кристалл оценки! — приказал глава семьи Минь. — А где старейшина Фухуа? Он же пошел вам навстречу.

— Когда мы вошли в резиденцию, он отправился передать мои слова патриархам и распорядиться насчет жилья для девушек, — пояснил Ченг Хуан.

— Хорошо, тогда мы немедленно проведем оценку и отправимся на собрание.

Слуги быстро принесли кристальный шар, внутри которого клубился черный туман.

— Юн Хуан, приложи руки к шару, — сказал Ченг Хуан. — Так мы узнаем, какие у тебя способности. Возможно, твоя сила даже больше, чем у твоей сестры.

— Правда? — обрадовалась Юн Хуан. — Если это так, то я смогу сама защищать сестру!

Девочка решительно положила руки на шар. Все замерли в ожидании. Сначала ничего не происходило, но потом внутри шара вспыхнул яркий символ — треугольник с пентаграммой внутри, символ призывателей. Затем символ исчез, а шар стал пепельно-серым. У всех присутствующих перехватило дыхание. Призыватели встречались крайне редко, но их сила была ограничена только мощью призванных существ, то есть, теоретически, безгранична. Легенды гласили о призывателях, способных призывать целые армии. Все зависело от объема их внутренней энергии. Культивация призывателей отличалась от культивации заклинателей. Существовало четыре царства призыва: огонь, земля, небо и вода. Их хранителями были священный дракон, священный тигр, священный журавль и священная черепаха. Помимо них существовало два легендарных царства: царство Призрачных Врат, возглавляемое призрачной королевой, и царство Света, хранительница которого погибла в великой войне тысячи лет назад. Способности Юн Хуан относились к царству Призрачных Врат. Сила этой сферы была огромна, ведь призванных существ нельзя было ранить обычным оружием. Много веков назад призрачная королева наделила одного из своих последователей своей силой. Он стал хранителем и основал секту Призрачных Врат и город рядом с ней. Территория секты располагалась в глубокой расщелине, куда не пускали посторонних. Ходили слухи, что хранитель с помощью великого оружия создал дома прямо в скалах, внутри расщелины, куда впадала вода из Моря Призраков. Вокруг секты и ее сил ходило множество слухов и легенд. Увидев такую силу у девочки, мужчины онемели от удивления. Первым пришел в себя Ченг Хуан. Он огляделся по сторонам и понял, что этот секрет им не удастся скрыть. Слуги и ученики, тренировавшиеся неподалеку, стояли, широко раскрыв глаза. В этот момент подошел старейшина Фухуа.

— Все готово, патриархи ждут вас, — сказал он. Заметив оцепенение присутствующих, он посмотрел на кристальный шар в руках девочки и, увидев пепельный цвет, покрылся испариной.

— Немедленно идем в зал собраний, — скомандовал Ченг Хуан, обращаясь к слугам. — Найдите мою сестру и пусть она поможет Юн Хуан обустроиться. Юн Хуан, слушайся сестру Аи, она все тебе покажет. Я уверен, она уже приготовила для тебя сладости.

— А мои способности? — спросила девочка. — Я сильная?

— Да, очень сильная, — улыбнулся Ченг Хуан. — Если будешь стараться, то защитишь свою сестру от любых опасностей.

— Значит, я смогу отблагодарить сестру за ее заботу и не быть для нее обузой! — радостно воскликнула Юн Хуан.

Передав девочку слугам, мужчины отправились в зал собраний. Это было небольшое, но богато украшенное здание, защищенное множеством заклинаний. У входа старейшина Фухуа с поклоном откланялся. Внутри их уже ждали шестеро мужчин — по два патриарха от каждой из трех семей, основавших клан. Они обладали правом голоса и были советниками глав семей. Совет трех глав созывался только в исключительных случаях, касающихся всего клана, например, для объявления войны.

— Приветствую уважаемых патриархов и прошу прощения, что пришлось вас отвлечь, — начал Ченг Хуан. — Но у нас два неотложных дела. Из своего последнего плавания я привез двух девушек, которых, в силу определенных обстоятельств, принял в клан. Одна из них смогла освоить энергию Небесного Дао, но из-за того, что ее каналы энергии и души долгое время были запечатаны, она ведет себя странно и отстраненно. Ближайший месяц она проведет у кронпринца, который согласился помочь мне с ее обучением.

В зале поднялся взволнованный гул. В империи было немного людей, владеющих Небесным Дао, а в клане Хуан таким даром обладал только Ченг Хуан Минь. Появление еще одного заклинателя с такой же силой было большой радостью для клана.

— Но это еще не все, — продолжил Ченг Хуан. — Вторая девушка, как мы только что выяснили, — призыватель. Она владеет силой царства Призрачных Врат.

В зале на несколько мгновений воцарилась абсолютная тишина, а затем раздались восхищенные восклицания. Секта Призрачных Врат обычно забирала таких детей к себе, поскольку только они владели секретными техниками этой стихии. Но девочка все равно будет считаться членом клана Хуан, а значит, клан может рассчитывать на поддержку секты Призрачных Врат, сильнейшей на континенте. Это поднимало статус клана на небывалую высоту, ставя их в один ряд с сектой Черных Крыльев, чей летающий город был виден в небе.

— Теперь о мелочах, — сказал Ченг Хуан. — Я предлагаю не раскрывать секрет о том, что у нас появился еще один заклинатель Небесного Дао. Девочку, которую зовут Юн Хуан, теперь никто не посмеет тронуть, ведь она под защитой секты Призрачных Врат. А вот ее сестру могут попытаться переманить, несмотря на нашу дружбу с кронпринцем. Я предлагаю сказать, что она владеет Земного Дао. Это не привлечет лишнего внимания.

Патриархи обсудили этот вопрос и согласились с Ченг Хуаном. Они также решили собрать необходимые ресурсы для первого призыва Юн Хуан. Только тогда секте Призрачных Врат станет известно о ее даре, и они пришлют своих представителей. На этом собрание закончилось.

Тем временем Юн Хуан вместе с Аи осматривала резиденцию клана. Аи показала ей все самые интересные места, рассказала об истории клана и привела ее в ее новый дом, расположенный в Павильоне Цветущих Лилий, названном так из-за небольшого пруда с этими цветами. Это была не самая роскошная постройка, но Юн Хуан она очень понравилась. Дом был уютным и содержался в идеальном порядке.

После осмотра Аи отвела Юн Хуан на кухню, где они пообедали. День был насыщенным, и Юн Хуан, уставшая после долгой дороги, съела все с большим аппетитом. После обеда Аи проводила ее обратно в Павильон Цветущих Лилий и вернулась в Павильон Чистого Неба, где жила семья Минь. Так закончился первый день Юн Хуан в ее новом доме. Ей не хватало только Лин Хуан, но она успокаивала себя мыслью, что сестра скоро вернется. Уставшая, но довольная, Юн Хуан быстро уснула.

Глава 11

Днем в резиденции клана Хуан царило небывалое оживление. Собрались все члены клана, свободные от заданий. Никто не хотел пропустить такое событие, как первый призыв Юн Хуан из Призрачного Царства. Секта Призрачных Врат находилась на другом конце континента, и никто в клане Хуан не знал, как выглядят существа этой стихии. Юн Хуан чувствовала себя немного неуютно под пристальными взглядами такого количества людей, но поддержка Аи придавала ей уверенности. За прошедшую неделю она уже практически освоилась в клане, изучив его историю и традиции. Аи познакомила ее со своими друзьями, которые тепло приняли новую члена клана. Юн Хуан скучала по Лин Хуан, к которой сильно привязалась, но знала, что сестра вернется только через месяц.

Девочку подвели к специальной площадке, где было подготовлено все необходимое для ритуала призыва. Хоть в клане и не было призывателей, ингредиенты для ритуала хранились в кладовой. Пентаграмма уже была начертана, оставалось только зажечь специальные свечи и залить рисунок особым алхимическим составом. Перед ритуалом Юн Хуан подробно объяснили, что нужно делать, но ее руки все равно немного дрожали от волнения. Она медленно и осторожно заполнила пентаграмму зельем, а когда оно впиталось, зажгла свечи. Дым от свечей был густой и черный, словно от костра. Затем она взяла свиток призыва и тоже его подожгла. Когда дым от свитка смешался с дымом от свечей, он приобрел зеленый, мерцающий оттенок. Юн Хуан начала произносить слова призыва:

— Силой, данной мне, повелеваю, приди на мой зов, слуга, готовый подчиниться мне и верно служить до конца!

Когда она закончила, цвет дыма резко изменился, став голубым с темными вкраплениями. Прошло несколько минут, но ничего не происходило. Юн Хуан уже начала бояться, что у нее ничего не получится, как вдруг воздух перед ней затрепетал, разметая дым во все стороны. Пространство словно разорвалось, открывая проход в иное измерение, из которого величественно выплыла полупрозрачная девушка в доспехах, с мечом на поясе. От нее исходила мощная аура воина. В ее пустых глазах клубился серый туман. Осмотрев испуганных людей, она остановила взгляд на Юн Хуан.

— Так значит, это ты призвала меня, — ее голос звучал глухо, словно эхо, но был хорошо различим. — Хм, такая молодая, а уже рискуешь проводить самостоятельный призыв. Смелая девочка. За твою смелость я награжу тебя верной службой. Я — призрачная дева Нинг Эр, одна из офицеров легиона королевы. Назови же свое имя.

— Юн Хуан, — дрожащим голосом ответила девочка. Страх охватил не только ее, но и всех присутствующих. Теперь они поняли, почему сила секты Призрачных Врат считалась абсолютной. Если маленькая девочка способна призвать такое существо, то на что же способны мастера призыва?

— Отныне Юн Хуан — имя моей госпожи, — сказала призрачная дева. — Призови меня в час нужды, и я немедленно приду на зов. Боюсь, мне нельзя дольше здесь оставаться. Твоей энергии недостаточно, чтобы поддерживать мое присутствие в этом мире. Упорно тренируйся, и я смогу оставаться с тобой дольше. И не бойся, я не причиню тебе вреда. Буду ждать твоего зова, моя новая госпожа.

Призрачная дева поклонилась и растворилась в воздухе. Только после ее исчезновения люди смогли спокойно вздохнуть. Несмотря на испытанный страх, они были в восторге от увиденного. Юн Хуан поежилась, словно от холода, и вдруг заметила на своей руке цепь серых символов, похожую на браслет. Прикоснувшись к ним, она почувствовала исходящий от них холод иного мира и быстро отдернула руку. В тот же миг ее охватила сильная усталость, словно вся энергия исчезла из ее тела. Она упала на колени. Ченг Хуан подбежал к ней.

— Сестра Юн, как ты? Все в порядке? — спросил он с тревогой.

— Да, — слабо ответила девочка. — Только сил совсем нет. И кушать хочется.

Ченг Хуан взял ее на руки и отнес в дом, который выделили для девочек. Уложив ее на кровать, он приказал слугам принести ей сытный обед с добавлением духовных трав, чтобы восполнить потерянные силы. В клане весь день не умолкали разговоры о произошедшем. Ведь Юн Хуан призвала призрачную деву седьмого ранга — для существ и духовных зверей этот ранг был равен по силе заклинателю на средней стадии Зарождения Души, но с гораздо большим запасом энергии.

В тот момент, когда призрачная дева появилась в этом мире, на другом конце континента, в комнате, вырубленной в скале, очнулся от медитации оракул секты Призрачных Врат. Он отвечал за поиск новых призывателей, и теперь почувствовал, что где-то в землях империи Лунь Шань пробудился носитель силы призыва. Причем с довольно высоким потенциалом. Он поднялся и отправился на поиски главы секты, чтобы сообщить ему радостную новость. Призывателей, способных работать с Призрачным Царством, было очень мало, и каждый из них был на вес золота. Поэтому секта собирала всех, кого могла найти, в своих стенах, чтобы дать им возможность развивать свои способности.

Следуя подсказкам, которые ему давали другие призыватели, оракул вскоре нашел главу секты. Тот беседовал с мастерами секты, обсуждая вопрос расширения подземного города.

— Уважаемый глава, прошу прощения, что отвлекаю вас, но у меня важные новости, — сказал оракул.

Услышав его голос, мужчины почтительно поклонились. Оракул пользовался огромным уважением в секте, уступая только главе.

— На территории империи Лунь Шань пробудился новый призыватель, — сообщил оракул. — Судя по всплеску энергии, его сила довольно высока. Рекомендую немедленно отправить туда отряд сопровождения. В тех землях очень мало призывателей, и обучить его будет некому.

— У нас появится новый собрат? Это замечательно! — обрадовался глава секты. — Давненько у нас не было таких новостей. Лу Фэнь, ты возглавишь отряд сопровождения.

— С честью выполню это поручение, глава, — ответил Лу Фэнь.

— Хорошо. Собери отряд и выдвигайтесь, — сказал глава. — И возьми с собой Мей Хан. Пусть посмотрит на внешний мир, наберется опыта. — Он повернулся к остальным мастерам. — Продолжим наш разговор. Теперь он стал еще более актуальным. Нам понадобится еще одна комната.

Обсуждение возобновилось с новой силой.

Тем временем в империи прошел месяц, отведенный на обучение Лин Хуан. В последний день учитель Чжун поздравил ее с завершением базового курса и пожелал удачи в будущем. Лин Хуан с благодарностью поклонилась ему. За это время она многое узнала и начала понимать культуру и традиции своего нового дома. Тренировки с мечом тоже не прошли даром, ее движения стали еще более плавными и точными. На медитацию времени практически не оставалось, и она сожалела об этом, но твердо решила наверстать упущенное.

Проводив учителя, Лин Хуан встретила Е Циня, который возвращался из сада после медитации.

— Лин Хуан? Куда ты ходила? — спросил он, решив, что она выходила за пределы резиденции.

— Я провожала учителя Чжуна, — ответила девушка. — Он сказал, что мое основное обучение завершено. Благодарю вас за все, что вы для меня сделали, Наследник Небес Е Цинь. Без вашей помощи я бы никогда не достигла таких успехов. — Лин Хуан поклонилась.

— Твои манеры близки к идеалу, — улыбнулся Е Цинь. — Благодарить же стоит Ченг Хуана. Он мне многим помогает, и его просьба не была для меня обременительной. Кстати, ты не пробовала изменить свою манеру разговора? Даже мою мать, которую называли Ледяным Лотосом Империи, была более эмоциональна.

— Прошу меня простить, но я не могу на это повлиять, — ответила Лин Хуан. — Я все еще слабо понимаю, что такое эмоции и чувства. Но я постараюсь в будущем соответствовать вашим ожиданиям.

— Отлично, — кивнул Е Цинь. — В честь успешного завершения твоего обучения вечером мы устроим небольшой банкет. Я пришлю служанку, она поможет тебе подготовиться.

— Для меня честь присутствовать на банкете вместе с Наследником Небес, — сказала Лин Хуан.

Когда девушка ушла, Е Цинь отправил к ней Сунь Фень, чтобы та лично проследила за подготовкой. Он также отдал распоряжения слугам о подготовке к банкету и фейерверку. Будучи уверен в своих слугах, он спокойно отправился в свои покои, чтобы и самому подготовиться к вечеру.

К назначенному времени все было готово. С наступлением сумерек сад озарился множеством фонарей. Е Цинь решил провести банкет в саду, поскольку считал это место самым красивым в резиденции. Помимо вечноцветущих сакур, здесь росло множество редких и прекрасных цветов. Этот сад был обустроен лично его матерью, и он любил здесь бывать. Его отец тоже часто приходил сюда. Он даже перенес императорский двор в этот город, чтобы иметь возможность посещать сад, напоминавший ему о любимой жене. После ее смерти он больше не брал наложниц, живя воспоминаниями.

Кронпринц пришел немного раньше, но ему не пришлось долго ждать. Вскоре появилась Лин Хуан. Для нее приготовили роскошное платье, в котором она выглядела как настоящая принцесса. Ее походка и взгляд теперь больше подошли бы дочери знатного рода. Она села за стол, Е Цинь разлил вино по бокалам, и они выпили. Они вели неспешную беседу, Е Цинь расспрашивал о ее успехах в обучении и внимательно слушал ответы. Благодаря урокам учителя Чжуна речь Лин Хуан стала практически безупречной.

Когда на небе зажглись звезды, Е Цинь отдал приказ запустить фейерверк. Фейерверки были широко распространены в Трех Королевствах, расположенных вокруг Бездны Священного Меча. Ни один праздник не обходился без них.

— Лин Хуан, идем со мной, — сказал кронпринц, протягивая ей руку.

Дождавшись, когда она примет его помощь, он помог ей встать из-за стола. Благодаря уходу служанок ее кожа стала мягкой и нежной, а шрамы исчезли без следа. В этом платье, с красивой прической и легким макияжем, в свете звезд она выглядела потрясающе. Она напоминала хрустальную розу — такая же прекрасная и такая же холодная.

В этот момент небо озарили яркие огни фейерверка. Увидев это, Лин Хуан почувствовала, как ее охватила паника. Ей вспомнилась совместная атака на крепость, когда маги врага применили похожее заклинание, покрыв их отряд огненным дождем. Решив, что на них напали, она, забыв обо всех манерах, схватила кронпринца за руку и попыталась увести его из сада.

— Нас атакуют маги! — воскликнула она. — Это заклинание «Огненный шквал»! Скоро здесь все будет в огне!

Е Цинь остолбенел. Он ожидал любой реакции, но только не этой. В глазах девушки он впервые увидел настоящую панику. Это был первый раз, когда она так явно проявила свои эмоции. Лин Хуан вспоминала тот ужасный день и крики умирающих солдат.

— Успокойся, — сказал Е Цинь, крепко схватив ее за плечи и заглянув в глаза. — Это всего лишь фейерверк. Здесь нет никаких магов. Фейерверк запускают для красоты. Посмотри сама.

Лин Хуан подняла взгляд на небо, расцвеченное разноцветными огнями. Разумом она понимала, что опасности нет, но тревога не отпускала ее. Она решила, что больше никогда не будет смотреть на фейерверки. Затем она заметила, что Е Цинь все еще держит ее за плечи. Сквозь ткань платья она чувствовала тепло его рук, и это странным образом успокаивало ее.

— Тебе понравился этот день? — спросил Е Цинь.

— Да, это было прекрасно, — ответила Лин Хуан. — Это лучший день в моей жизни. Я сохраню эти воспоминания навсегда. — Она опустилась на колени, освобождаясь из его рук. — Я никогда не забуду вашу доброту. И если понадобится, я стану вашим клинком, способным поразить любого врага. Только скажите, и я исполню свой долг.

Е Цинь помолчал, а затем понял, что это был единственный доступный ей способ выразить свою благодарность.

— Я запомню твои слова, — сказал он. — И ценю твое стремление. Что ж, фейерверк закончился, а вместе с ним и этот вечер. Завтра мы отправляемся в резиденцию клана Хуан. Отдохни перед дорогой.

Лин Хуан поднялась, поклонилась и ушла. Кронпринц смотрел ей вслед. Уже второй раз его планы относительно этой девушки терпели фиаско. «Но тем интереснее», — подумал он и вернулся в свои покои.

Глава 12

На следующее утро Лин Хуан, как обычно, начала с тренировки, затем приняла ванну и стала собираться в дорогу. Ей было немного грустно покидать резиденцию кронпринца. Она привыкла к комфорту и установившемуся распорядку дня. Но она понимала, что ее место теперь в резиденции клана Хуан. Лин Хуан с нетерпением ждала встречи с Юн Хуан.

К назначенному времени за Лин Хуан пришла служанка. Она передала девушке два свертка, сказав, что это подарок от кронпринца. Служанка также передала слова Е Циня, что меч она может оставить себе в качестве сувенира. Для кронпринца этот меч не представлял никакой ценности, духовная сила, заключенная в нем, была слишком слаба. Но Лин Хуан по-другому оценивала оружие, и ей этот клинок пришелся по душе, что и заметил внимательный Е Цинь. Служанка сопроводила ее к воротам, где уже ждала роскошная карета. Внутри сидел кронпринц. Лин Хуан села напротив него, не выпуская из рук свертки.

— В этих свертках платья, которые ты уже надевала, — сказал Е Цинь. — Они тебе очень идут, поэтому я решил их тебе подарить. Сомневаюсь, что на складах клана Хуан есть что-то подобное.

— Благодарю вас, Наследник Небес, — ответила Лин Хуан.

— Прошу тебя, наедине называй меня просто Е Цинь, или соученик Е Цинь, — сказал кронпринц, обмахиваясь веером. — Меня столько людей называет этим титулом, что я уже устал от него.

— Как скажете… Е Цинь, — произнесла Лин Хуан.

Неформальное обращение ее немного смутило. Она вспомнила вчерашний вечер и то, как кронпринц держал ее за плечи. Заметив легкий румянец на ее щеках, Е Цинь довольно улыбнулся. Пусть эта «битва» далась ему нелегко, но первые плоды она уже принесла. Для него это было увлекательной игрой, которая развеяла скуку. К тому же, с этой девушкой он мог общаться более раскованно, не контролируя каждое слово и жест.

Е Цинь приказал вознице отправляться, и карета плавно тронулась с места. Благодаря амортизаторам поездка была комфортной. Люди на улицах, увидев императорскую карету, низко кланялись. Другие экипажи уступали им дорогу.

Но было одно исключение. На перекрестке им пришлось остановиться, чтобы пропустить карету серебристого цвета. Перед ней люди склонялись еще ниже, чем перед императорской каретой. Это была карета хранительницы империи Лунь Шань, Фанг Лайджу. Ее власть была скорее номинальной, но ее слово было законом для всех. В Трех Королевствах, расположенных вокруг Бездны Священного Меча, были свои хранители, которые выполняли роль наблюдателей и защищали людей от угроз, с которыми не могли справиться обычные заклинатели. Их сила была на совершенно ином уровне. Никто не мог достичь такой мощи, если только его не выбирали в качестве следующего хранителя. Но и тогда они получали свою силу не сразу, а только после длительного обучения под руководством предыдущего хранителя.

Лин Хуан с любопытством разглядывала красивую серебристую карету. Заметив ее интерес, Е Цинь решил дать небольшое пояснение.

— Это Хранительница молний, Фанг Лайджу, — сказал он. — Она защищает нашу империю от бед, с которыми не могут справиться обычные люди. Даже император выказывает ей почтение.

— Что значит «хранительница»? — спросила Лин Хуан.

— Чтобы объяснить это, придется начать издалека, — сказал Е Цинь. — Несколько тысяч лет назад произошла великая битва с демонами, вторгшимися в наш мир. Это была самая масштабная и кровопролитная битва в истории континента. Армии людей возглавляли сильнейшие воины тех времен: Владычица молний, Владыка огня, Королева Призрачного царства, Владыка воды и Повелительница Небесного царства. Под их предводительством демонов удалось изгнать. Во время этой битвы с небес был призван Священный меч, который уничтожил предводителя демонов и вонзился глубоко в землю. Это место стало называться Бездной Священного Меча. Духовная энергия вокруг нее была настолько сильна, что даже заклинатели уровня Обретения Бессмертия не могли там находиться. Тогда это место решили накрыть мощнейшим барьером, опорами для которого послужило оружие пяти владык. Со временем вокруг Бездны образовались три государства: наша империя Лунь Шань, королевство Вень Фэнь и королевство Цюй Цзы. Тех, кому была передана сила владык, стали называть хранителями. Именно они стояли у истоков этих государств. В королевстве Вень Фэнь правит Хранитель огня, в Цюй Цзы — Хранитель воды. Хранитель Призрачного царства основал далеко отсюда секту Призрачных Врат. Но никто не унаследовал силу Повелительницы Небесного царства, которая погибла в той войне. Позже хранители создали еще один барьер, который отгородил зону с повышенной духовной энергией от остального мира, защищая людей от слишком сильных духовных зверей. Так как у хранителей не было подходящих артефактов для создания такого барьера, они обратились за помощью к ангелам королевства Грёз, которое сейчас скрыто непроницаемым барьером. Теперь в зоне второго барьера тренируются сильнейшие заклинатели, там много духовной энергии и редких ингредиентов для алхимии. Такова вкратце история хранителей.

Лин Хуан внимательно слушала рассказ Е Циня. Когда он закончил, карета остановилась у ворот с надписью «Клан Хуан».

— Вот мы и приехали, — сказал Е Цинь. — У тебя есть два месяца на подготовку. Я договорился, чтобы тебя приняли в академию, во Внешнюю секцию, Верховный круг. Подробности узнаешь у Ченг Хуана, я уже не успею тебе все рассказать. Удачи тебе, соученица Лин Хуан.

— Благодарю вас, Насл… Е Цинь, — Лин Хуан хотела обратиться к нему официально, но вспомнила его просьбу. Она взглянула на кронпринца, и увидела на его губах легкую улыбку.

— Не забывай об этом правиле, когда мы наедине, — напомнил он.

Лин Хуан кивнула, вышла из кареты и направилась к воротам. Карета сразу же тронулась с места. Люди, видевшие, как девушка приехала в карете кронпринца, с недоумением перешептывались. Слухи о том, что она — новая наложница Е Циня, получили новое подтверждение. Некоторые даже называли даты свадьбы, утверждая, что клан Хуан стремится к союзу с кронпринцем. Сама Лин Хуан ничего не знала об этих сплетнях. У ворот ее уже ждали. Е Цинь заранее отправил гонца с сообщением. Ченг Хуан лично вышел ей навстречу.

— Поздравляю с окончанием обучения, сестра Лин, — сказал он. — Как прошел этот месяц?

— Приветствую вас, старший брат Ченг, — ответила Лин Хуан. — Учитель Чжун высоко оценил мой труд. Я усвоила основные правила этикета, научилась красиво говорить и даже получила базовые навыки игры на цитре. Правда, я так и не поняла, зачем мне это нужно.

— Каждая девушка благородного происхождения должна уметь играть на цитре, — пояснил Ченг Хуан. — Учитель Чжун поступил мудро, дав тебе эти знания. Идем, я проведу тебя в твой новый дом. Твоя сестра уже заждалась тебя.

— Как она? — спросила Лин Хуан. — И какой силой она овладела?

— Спросишь у нее сама, — улыбнулся Ченг Хуан. — Уверен, ей не терпится тебе рассказать.

Лин Хуан заинтриговало это замечание. Если бы она покидала резиденцию кронпринца, то узнала бы обо всем сама, поскольку вести о том, что в городе появился призыватель Призрачного Царства, быстро разлетелись по всему городу. Е Цинь тоже был в курсе, но решил ничего не говорить Лин Хуан, чтобы не портить сюрприз.

Ченг Хуан провел ее через аллею цветущих сакур к Павильону Цветущих Лилий. Здесь росло множество этих прекрасных цветов. Часть из них клан продавал, поскольку сакура, выращенная в резиденции, славилась своей красотой и высоким качеством. Лин Хуан с интересом разглядывала свое новое место жительства. Конечно, оно не могло сравниться с роскошью резиденции кронпринца, но здесь было уютно, и это было главное. Клан Хуан был небольшим, но довольно богатым, и они могли себе позволить содержать свою территорию в идеальном порядке.

Ченг Хуан привел ее к дому, стоявшему на берегу небольшого пруда, заросшего лилиями. Перед домом стоял тренировочный манекен, с которым занималась девушка в одеждах клана Хуан. Это была Юн Хуан. Она усердно тренировалась каждый день, желая порадовать сестру своими успехами. Она часто просила членов клана помочь ей с тренировками, и большую часть времени она проводила с Аи, которая, глядя на нее, и сама увлеклась боевым искусством. Глава клана одобрял это, планируя в скором времени начать обучение Аи.

Увидев приближающихся Ченг Хуана и Лин Хуан, Юн Хуан прервала тренировку, вложила меч в ножны и бросилась к сестре.

— Сестрица Лин! Ты вернулась! — воскликнула она радостно. — Ты не представляешь, что произошло за этот месяц! Я так скучала! Хоть ко мне здесь и хорошо относятся, но без тебя было грустно. Теперь ты останешься здесь?

— Да, я вернулась, — ответила Лин Хуан.

Впервые в жизни ее встречали с такой искренней радостью. В ее памяти были свежи воспоминания о взглядах, полных ненависти, страха и отчаяния. Сейчас же все было по-другому, и это согревало ее душу.

— Я вернулась домой, сестра, — сказала она, крепко обнимая девочку.

Ченг Хуан понял, что сейчас он здесь лишний. Улыбнувшись, он тихо удалился. «Кронпринц — настоящий мастер своего дела», — подумал он. Он был уверен, что Лин Хуан так и останется холодной и отстраненной, но всего месяц, проведенный в резиденции Е Циня, изменил ее. Ему стало интересно, что же сделал кронпринц, чтобы добиться такого результата. Решив не откладывать, он направился к Е Циню.

Девушки, не заметив его ухода, делились новостями, стараясь наговориться за весь месяц разлуки. Лин Хуан искренне обрадовалась за сестру, узнав, что она овладела магией призыва. Юн Хуан же огорчало то, что ей придется покинуть дом и отправиться на обучение в секту Призрачных Врат, когда за ней придут. Но она была готова к этому. Юн Хуан хотела стать сильной, чтобы защищать сестру. Ведь Лин Хуан была единственным родным ей человеком.

Они проговорили до самой ночи. Когда разговор иссяк, они сидели на крыльце, любуясь звездами.

— С завтрашнего дня продолжим наши тренировки, — предложила Лин Хуан. — Ты согласна?

— Конечно! — воскликнула Юн Хуан. — Я покажу тебе, чему научилась за этот месяц! Члены клана удивлялись моей технике боя, говорили, что она слишком агрессивная, все удары направлены на то, чтобы ранить или убить. Но ведь меня учила только ты! Твои навыки очень высоки. Ты была воином в прошлом?

Лин Хуан замерла. Она боялась этого вопроса. Больше всего она боялась, что Юн Хуан узнает, кто виноват в смерти ее отца. Она решила, что никогда не допустит этого.

— Да, я была воином, — призналась она. — С детства меня взяли в армию, потому что иначе я бы не выжила. Я убивала, множество жизней были забраны мной. Но я не могла отказаться, я выполняла приказы императора. Но я сбежала, чтобы больше не творить зла. И встретила тебя. И караван.

Вспомнив о караване, Лин Хуан впервые задумалась о том, что же стало с остальными беженцами. В вихре событий она совсем забыла о них.

— Император был очень плохим человеком, — тихо сказала Юн Хуан. — Из-за него погибло много людей в крепости. Поэтому отец и поднял восстание. Я рада, что больше никогда туда не вернусь.

Лин Хуан почувствовала боль сестры и крепко обняла ее. Так они сидели некоторое время, пока Юн Хуан не уснула. Лин Хуан осторожно подняла ее на руки, отнесла в дом и уложила на кровать, рассчитанную на двоих. Легла рядом, погладила девочку по волосам и спокойно закрыла глаза. Она была дома.

Глава 13. Экстра глава

Три тысячи лет назад небо содрогалось от столкновения могущественных сил. Решающая битва с демонами могла либо спасти мир, либо погрузить его во тьму. Каждое живое существо, способное держать оружие, встало на защиту своей родины, своих близких. Мелкие королевства, позабыв о вражде, объединились перед лицом общей угрозы.

В самом сердце этой кровавой битвы, в окружении духов Небесного Царства, сражалась молодая девушка. Ян Линь. Она была призывательницей, и, хотя ее уровень культивации был лишь на средней стадии Формирования Ядра, призванные ею существа, многие из которых были генералами своих армий, вносили неоценимый вклад в битву. Одна она стоила тысячи воинов. Но сражение длилось много часов, и даже самые стойкие начинали слабеть. Ян Линь, превозмогая усталость, снова и снова вливала духовную энергию в призыв, поддерживая боевой дух соратников. Вдохновленные ее стойкостью, воины смело шли вперед.

— Владыка снегов, Альиель, приди на мой зов и даруй мне силу! — произнесла она, и символы на ее руке вспыхнули. Очередной призыв истощил ее силы, и девушка пошатнулась.

Перед ней появилась богиня снега и льда.

— Ты вновь призвала меня, — сказала Альиель. — Но если ты продолжишь в том же духе, то погибнешь от истощения.

— Не имеет значения, — ответила Ян Линь, — если это приведет к победе. Помоги нашим воинам на левом фланге, им сейчас очень тяжело.

Альиель покачала головой, но, видя решимость своей госпожи, выполнила приказ. Она призвала отряд ледяных големов и отправила их на помощь людям.

— Ян Линь, ты в порядке? — с тревогой спросила девушка-валькирия в сияющих доспехах, защищавшая призывательницу от атак демонов.

— Пока держусь, — ответила Ян Линь. — Не переживай за меня, Летиция. Если я погибну, помогите выжившим завершить битву. Но пожалуйста, берегите себя. Я не хочу, чтобы вы погибли из-за меня.

— Ты — наш мастер, ты призвала нас в этот мир, — сказала Летиция. — Ты всегда относилась к нам с добротой. Теперь наша очередь отплатить тебе за это. Я обещаю, ты не погибнешь в этой битве. — Валькирия улыбнулась и снова вступила в бой, защищая Ян Линь от атак демонов.

Ян Линь грустно улыбнулась в ответ. Даже пилюли восстановления духовной энергии уже не помогали. У нее оставались силы лишь на один, последний призыв, на который ей придется пожертвовать жизнью. Она начала читать заклинание:

— Королева ночи и вечной тьмы, чья сила способна повергнуть мир в хаос! Та, кого страшились миллионы и кто сама никогда не ведала страха! Приди на мой последний зов и даруй нам победу, Айла Вейратор!

Когда смолкли последние слова заклинания, на поле битвы на мгновение воцарилась тишина. Затем на земле возникла черная пентаграмма, из которой появилась девушка невероятной красоты. Сфера Небесного Царства была настолько многогранна, что включала в себя существ с разными видами сил, что позволяло призывателям этой сферы превосходить в мощи даже призывателей Призрачного Царства.

Королева ночи окинула взглядом поле битвы, а затем посмотрела на Ян Линь.

— Ты все же решилась на это, — сказала она. — Клянусь, твоя жертва не будет напрасной! И когда-нибудь мы встретимся снова! — Айла сразу поняла, какой ценой призывательница вызвала ее. — Эта битва будет за нами! Восстань, легион проклятых, и принеси победу своей королеве!

Вокруг нее появились воины в черных доспехах. Призвав свою боевую косу, королева ночи бросилась в гущу сражения и, словно вихрь, стала истреблять демонов. Вдохновленные ее атакой, воины людей с боевым кличем перешли в контрнаступление. Ян Линь, полностью истощенная, упала на колени, и ее губы окрасила кровь.

«Вот и все… Я сделала все, что могла. Пусть духи предков даруют нам победу», — подумала она.

— Летиция, иди в бой, — слабым голосом обратилась она к валькирии. — Тебе больше не нужно меня охранять. Мое время пришло.

— Вы слишком рано сдаетесь, — сказала Летиция, опускаясь на колени рядом с госпожой. — Мы победим, и тогда вас обязательно спасут. Владыки что-нибудь придумают. Мы попросим помощи у ангелов. Кто-нибудь найдет решение. — На глазах валькирии блестели слезы. — Не покидайте нас! Вы же сами говорили, что мы — ваша семья!

Ян Линь с удивлением заметила слезы на щеках Летиции. Она никогда не видела, чтобы слуги оплакивали своих господ. Но ей было не под силу что-либо изменить.

— Прости, но это конец моего пути, — грустно улыбнулась она. — Берегите себя. Быть может, когда-нибудь мы встретимся в иных мирах. Прощай. Передай остальным слу… нет, передай моей семье, что я всегда любила вас.

С этими словами жизнь покинула ее. Последнее, что она увидела, было заплаканное лицо Летиции, склонившееся над ней.

Видя бездыханное тело госпожи, Летиция почувствовала, как ее переполняет неконтролируемая ярость, направленная на демонов.

— Мои собратья! Владыки! Моя семья, которую собрала вокруг себя мой мастер! Ян Линь погибла! Но мы еще живы! Мы должны отомстить за нее! За всех, кто пал в этой битве! — ее голос, усиленный магией, раздался над полем боя. — Придайте мне сил! Поделитесь со мной своей ненавистью! Своей духовной энергией! Я уничтожу этих мерзких тварей, чего бы мне это ни стоило!

В этот момент она не походила на валькирию, светлое существо, которое провожало души павших в мир иной. Ее доспехи стали алыми, в глазах клубилась тьма, а с меча капала кровь. Те, кто услышал ее зов, отступили, передавая ей свои силы. Вокруг нее образовался вихрь энергии, в котором сверкали молнии, вспыхивало пламя, бурлила вода, завывал ветер. Последним к этому вихрю добавилась сила Призрачного Царства. Летиция подняла меч к небу.

— Мироздание, услышь мой зов! — воскликнула она. — Впитай ярость моей души и разорви оболочку этого мира! Великий меч небес и тьмы! Впитай силу всех владык и яви себя миру! Уничтожь моих врагов! Священная Кара!

Летиция протянула руку в сторону демонов. Небеса раскололись, и в мир с грохотом обрушился огромный меч, окутанный ослепительным светом. Он был больше, чем горы. Подчиняясь воле валькирии, он с невероятной скоростью вонзился в центр армии демонов. Все, что находилось в эпицентре удара, было мгновенно уничтожено. Ударная волна разошлась во все стороны, стирая демонов в пыль. Эта сила могла уничтожить и армию людей, но Летиция создала перед ними защитный щит, который принял на себя весь удар. Когда пыль осела, от армии демонов не осталось и следа.

Летиция, тяжело дыша, оперлась на меч. Она понимала, что уже никогда не станет прежней. Эта ярость навсегда останется с ней. Ей больше не быть валькирией. Ее место теперь — во тьме. Но она не жалела об этом. Ее месть совершилась. Единственное, что ее мучило, — мысль о том, что, сделай она это раньше, Ян Линь могла бы выжить. Но в глубине души она знала, что Ян Линь никогда бы не приказала ей пожертвовать собой. А без этого приказа Летиция не могла снять ограничения, наложенные на ее силу. Она подошла к телу Ян Линь и сложила руки в молитвенном жесте.

— Ты заслужила покой, моя госпожа, — сказала она. — Пусть твой сон хранит само мироздание.

остальные слуги, отдав последние почести Ян Линь, один за другим покидали этот мир. Оставшись одна, Летиция посмотрела на изможденных воинов, у которых даже не осталось сил радоваться победе.

— Возрадуйтесь, жители этого мира! — ее голос прокатился над полем битвы. — Ценой жизни моего мастера, ценой тысяч жизней воинов, пала в бою, мы одержали победу! Вечная память Ян Линь! Вечная память всем, кто погиб в этой битве!

— Слава Ян Линь! Слава павшим героям! — раздались крики воинов.

— Владыки стихий, — обратилась Летиция к четырем фигурам, стоявшим невдалеке, — на вашу долю я оставляю последствия падения меча. Запечатайте этот кратер, пока энергия меча не испепелила все вокруг. Тело Ян Линь я заберу с собой и сама предам его земле. Прошу вас лишь об одном: не забывайте о ней. Она была вашим соратником, и она погибла, чтобы вы могли жить.

Перед ней стояли Владычица молний, Владыка огня, Королева Призрачного царства и Владыка воды. Они склонили головы в знак согласия, отдали последние почести Ян Линь и направились к Бездне. Несмотря на усталость, они были полны духовной энергии, которой их насыщала аура меча. Они понимали, какую опасность представляет это место. Встав по краям бездны, в центре которой возвышался гигантский меч, они призвали свое духовное оружие и начали ритуал запечатывания.

Летиция, не оборачиваясь, подняла тело Ян Линь и взмыла в небо. Воины с благодарностью и уважением провожали ее взглядом. Теперь они могли вернуться домой, к своим семьям.

Завершив ритуал, владыки решили сохранить мир, который достался им такой дорогой ценой. В память о десятках тысяч воинов, павших в этой битве, они заключили вечный договор. После этого каждый из них основал свое государство вокруг Бездны Священного Меча, объединив множество мелких королевств. Только Королева Призрачного Царства решила уйти со своими учениками и основать город в другом месте. Она чувствовала, что там будет больше энергии, необходимой для развития ее последователей. Она создала для них новый дом в глубоком разломе, основав подземный город недалеко от безымянного моря, воды которого впадали в пропасть и исчезали в ее глубинах.

Так закончилась великая битва, память о которой навсегда осталась в сердцах людей.

Глава 14

На следующее утро Лин Хуан проснулась рано, несмотря на поздний отбой. Годы, проведенные в ордене, приучили ее вставать с первыми лучами солнца. Рядом мирно спала Юн Хуан, ее лицо во сне выражало полное умиротворение. Лин Хуан скучала по сестре и теперь, когда они снова были вместе, чувствовала себя спокойнее. Конечно, она подружилась с Аи, но это не могло заменить ей близости с сестрой. Остальные члены клана относились к Юн Хуан с опаской. Слава секты Призрачных Врат и демонстрация силы призрачной девы их напугали. Лин Хуан задумалась, как же воспринимают ее саму. Она знала, что ее истинный уровень культивации решили скрыть. А учитывая ее текущую ступень, к ней, скорее всего, относились снисходительно.

В обычный день Лин Хуан бы уже начала утреннюю тренировку, но сегодня она решила не будить сестру. Юн Хуан проснулась только через два часа. Сонно посмотрела на Лин Хуан и, немного повозившись, снова закрыла глаза.

— Просыпайся, — сказала Лин Хуан, — пора тренироваться.

— Еще немного… пару мгновений, — пробормотала девочка.

— Вставай, сестра, а то я уйду тренироваться без тебя, — сказала Лин Хуан и, аккуратно высвободившись из объятий сестры, начала собираться.

Юн Хуан продолжала сонно смотреть на нее. Наконец, она села на кровати и широко зевнула. С растрепанными волосами и сонным взглядом она выглядела очень забавно.

— Жду на улице, маленькая воительница, — улыбнувшись, сказала Лин Хуан и вышла из дома.

— Я не маленькая! — крикнула ей вслед Юн Хуан.

Лин Хуан заметила, что ей стало легче общаться с людьми, и обрадовалась этому. Месяц, проведенный в резиденции кронпринца, принес ей огромную пользу.

Спустя десять минут, когда Лин Хуан уже закончила разминку, из дома вышла Юн Хуан. Девочка сразу же атаковала сестру, желая продемонстрировать свои новые навыки. Лин Хуан только защищалась, не переходя в наступление. Ей, как опытному воину, был заметен прогресс сестры. Ее удары стали более точными и резкими, в них чувствовался единый стиль. Конечно, ей было бы сложно сражаться с опытным противником, ведь ей не хватало практики реальных сражений. Это и продемонстрировала Лин Хуан, резко перейдя в контратаку и легко выбив меч из рук сестры.

— Ты стала сильнее, — сказала она, — но тебе нужен опыт. Продолжай тренироваться, и однажды ты достигнешь моего уровня.

— А по-моему, ничего не изменилось, — грустно сказала Юн Хуан, поднимая меч с земли. — Ты все так же легко побеждаешь меня.

— Я несколько лет непрерывно сражалась, — ответила Лин Хуан. — Будь у тебя такой же опыт, все было бы иначе. Но ты действительно стала сильнее. Твои удары стали мощнее и быстрее. Ты молодец, сестра. Я рада, что ты не забросила тренировки.

— Я не брошу их, пока не смогу тебя защитить! — заявила Юн Хуан. — А для этого я должна стать сильнее тебя.

— Я буду ждать, — улыбнулась Лин Хуан. — А теперь можешь показать мне резиденцию клана?

— Конечно! — с гордостью ответила Юн Хуан. — Я уже изучила всю территорию.

Она с энтузиазмом взялась за роль гида, показывая сестре значимые места и рассказывая то, что сама узнала от Аи. Лин Хуан внимательно осматривалась, запоминая возможные пути отступления на случай, если ей придется покинуть резиденцию. Она доверяла Ченг Хуану, но не была уверена в остальных членах клана. Как она и предполагала, в глазах большинства она видела снисходительность. Они видели, что ее уровень культивации ниже их собственного. В некоторых взглядах она различала любопытство и интерес. Но были и такие, которые ее откровенно раздражали. Ей казалось, что эти люди раздевают ее глазами, и от этого ей становилось мерзко.

Последним местом, куда Юн Хуан привела сестру, была кухня. Там они позавтракали и немного отдохнули. Когда они вышли на улицу, им навстречу шли Ченг Хуан и Аи. Заметив вопросительный взгляд Лин Хуан, он отослал девочек поиграть.

— Старший брат Ченг, — обратилась Лин Хуан к капитану, — я бы хотела узнать побольше о секте Призрачных Врат. Не хочется отправлять сестру неизвестно куда.

— Если говорить о секте Призрачных Врат, — начал Ченг Хуан, — то первое, что стоит упомянуть, — это их сила. К их мнению прислушиваются целые страны, хоть они и нечасто вмешиваются в политику. Их главная цель — постичь все тайны Призрачного Царства и возродить свою королеву. После битвы у Бездны Священного Меча она при загадочных обстоятельствах погибла. И с тех пор не переродилась. Бывало, что хранители погибали, не найдя преемника, но их сила всегда находила новый сосуд. В этом же случае все иначе. Подробности мне неизвестны, члены секты не любят делиться своими секретами. Но к ученикам у них хорошее отношение. Они живут как одна большая семья. К тому же, как сестра Юн Хуан, ты сможешь периодически навещать ее. К сожалению, частые поездки — проблема. Все-таки их секта находится на другом конце континента. Когда достигнешь вершины стадии Возведения Основания, ты сможешь освоить полет на мече. Или, завершив стадию Формирования Ядра, сможешь призвать небесную лодку. Это значительно ускорит твои путешествия.

Лин Хуан поняла, что с ее текущим уровнем культивации быстрое перемещение ей не скоро будет доступно.

— Я поняла, — сказала она. — Буду усердно тренироваться.

— Кстати, о тренировках, — продолжил Ченг Хуан. — Через несколько дней мы отправимся на Гору Предков. Там концентрация духовной энергии намного выше. У нашего клана там есть небольшой павильон. Место не самое лучшее, но для тренировок подойдет. У нас есть немного времени, прежде чем тебе нужно будет отправиться в академию. Надеюсь, за это время ты сможешь достичь хотя бы четвертой ступени Конденсации Ци. В идеале — пятой. На этой ступени ученикам академии разрешают посетить Небесную Кузницу, где можно получить мощное духовное оружие от духа великого кузнеца.

— Наследник Небес говорил, что меня зачислят во Внешнюю секцию, Верховный круг. Что это значит?

— Академия делится на две основные секции: Внешнюю и Внутреннюю, — пояснил Ченг Хуан. — Чтобы попасть во Внутреннюю секцию, нужно проявить себя, достичь высокого уровня культивации и сдать специальный экзамен. В каждой секции есть три круга: Начальный, Средний и Верховный. С Верховного круга Внешней секции можно перейти во Внутреннюю. Если достигнешь Верховного круга Внутренней секции и сдашь экзамен, то сможешь получить титул старейшины академии. Это дает доступ к большинству редких ресурсов и запретных знаний. Тебе придется непросто. Все будут уверены, что ты попала в академию только благодаря покровительству кронпринца. Но зато ты сможешь получить знания, которые помогут тебе в культивации.

— Я поняла, — кивнула Лин Хуан.

— Я также хочу обучить тебя одной технике, — продолжил Ченг Хуан, — которой можно пользоваться только с твоей энергией. Она называется «Клинки Небесной Ци». Это была первая техника, которую я освоил. Она позволяет призывать клинки из чистой энергии Ци. Их сила зависит от твоего уровня культивации. На первом этапе это будет только один клинок, но вторая часть техники позволяет призывать до десяти мечей. Вот только я так и не смог найти эту вторую часть. Поэтому мой предел — три меча. Сейчас ты еще слаба, и эта техника поможет тебе в критической ситуации. Даже один клинок станет твоим секретным оружием. Но не советую использовать ее слишком часто, это может раскрыть твой секрет.

— Благодарю вас за заботу, старший брат Ченг, — сказала Лин Хуан.

Ченг Хуан кивнул, передал ей свиток с техникой, объяснил, как ей пользоваться, и, пожелав удачи, ушел.

Лин Хуан сразу же приступила к изучению новой техники. Прикоснувшись к свитку, она погрузилась в медитацию. В ее сознании возникли символы, составляющие суть техники. Лин Хуан чувствовала в них огромную силу, но она была словно скована цепями. Попытки проникнуть сквозь них наткнулись на сопротивление. Запечатлев символы в своей памяти, она вышла из медитации и отнесла свиток в клановое хранилище.

Лин Хуан также много времени проводила в библиотеке, изучая книги по разным дисциплинам. По совету Аи она даже пыталась читать любовные романы, но безуспешно.

— Он нежно схватил ее за плечи и прильнул к ее губам, даря ей жаркий поцелуй… Ее губы были для него словно мед, — прочитала Лин Хуан вслух, затем захлопнула книгу и вернула ее Аи. — Больше я такое читать не буду.

Но иногда она вспоминала тот вечер с фейерверком, когда Е Цинь держал ее за плечи, и представляла себе подобное продолжение, как в книге. От этих мыслей ей становилось не по себе.

Больше всего ее интересовала техника «Клинки Небесной Ци». Она упорно тренировалась, но до сих пор не могла постичь смысл даже первого символа. Ченг Хуан объяснил ей, что в каждом символе заключена часть техники, и, постигнув лишь половину первого символа, он смог призвать три клинка. Какова же тогда истинная мощь этой техники? Но это объяснение не помогло Лин Хуан приблизиться к пониманию техники. Поэтому она решила оставшиеся дни посвятить культивации. Ей удалось еще больше уплотнить энергию в меридианах, но до третьей ступени было еще далеко.

На третий день, когда Лин Хуан пыталась наполнить свои каналы энергией Небесного Дао, в ее сознании внезапно возник первый символ техники. Когда она сосредоточила на нем свое внимание, он засиял золотым светом. Этот свет словно притягивал энергию Небесного Дао, и скорость наполнения каналов увеличилась втрое. Конечно, это все еще были тонкие струйки энергии, но для Лин Хуан это было настоящим чудом. Она решила пока не рассказывать Ченг Хуану об этом открытии. Осторожность подсказывала ей, что некоторые секреты лучше держать при себе.

Через два дня, когда Лин Хуан вышла из медитации, Юн Хуан передала ей послание от Ченг Хуана. Он сообщал, что завтра она должна отправиться на Гору Предков вместе с другими членами клана. Эта новость обрадовала Лин Хуан. Ей не терпелось испробовать свой новый метод культивации в месте, насыщенном духовной энергией. На следующий день она в составе небольшого отряда из семи человек покинула резиденцию клана Хуан.

Глава 15

В походе на Гору Предков Лин Хуан сопровождали десять членов клана, которым тоже требовались дополнительные тренировки. Несмотря на ускоренную культивацию в этом месте, долго там находиться было нельзя из-за слишком высокой концентрации духовной энергии.

Небольшой отряд возглавлял Бэй Хуан, культиватор на пятой ступени Возведения Основания. У него было волевое лицо, короткие темные волосы и хищный взгляд, напоминавший Лин Хуан взгляд магистра ордена. Среди остальных выделялась только одна девушка с серебристыми волосами. От нее исходила странная, подавляющая аура, словно она была не своей, а лишь отражением чьей-то более мощной силы. Но это ощущение быстро пропало. Тем не менее, Лин Хуан решила быть осторожнее с этой девушкой.

Поприветствовав Лин Хуан и убедившись, что все в сборе, Бэй Хуан повел отряд в путь. Дорога пролегала через довольно спокойные места. Самым опасным зверем в этих краях был пятнистый тигр третьего ранга, который не представлял угрозы даже для одного Бэй Хуана. Несколько раз они видели вдали разных зверей, которые не рисковали приближаться, чувствуя ауру культиватора уровня Возведения Основания. Несколько раз их заставал дождь, и приходилось искать укрытие. Из-за этого путь занял больше времени, чем планировалось, и к подножию горы они подошли только на третий день.

— Здесь мы сделаем привал, — объявил Бэй Хуан. — Вам нужно помедитировать, чтобы нормализовать потоки духовной энергии. Иначе, если начать подъем без подготовки, переизбыток духовной энергии может повредить ваши меридианы.

Бэй Хуан сел в позу для медитации, и остальные последовали его примеру. Все они чувствовали мощные всплески энергии, исходящие от горы. Культиваторам нужно было привыкнуть к этой силе. Но не всем это удалось. Один за другим пятеро не смогли стабилизировать свою культивацию и, кашляя кровью, вышли из медитации. Им пришлось вернуться в резиденцию клана. Этот провал означал, что их основа культивации слишком слаба, и им не удастся продвинуться дальше седьмой ступени Конденсации Ци. В небольших кланах такое случалось часто из-за нехватки качественных пилюль. В лучшем случае их ждала служба в императорской армии.

Лин Хуан тоже было нелегко, но она смогла стабилизировать свою энергию. Выйдя из медитации, она увидела, что их отряд поредел. Бэй Хуан уже давно закончил медитацию и с мрачным лицом размышлял о будущем клана. Нехватка сильных культиваторов становилась все более острой проблемой. Но он был рад, что Лин Хуан справилась с испытанием. Он не ожидал этого от новичка.

Бэй Хуан повел оставшихся культиваторов к вершине горы. Когда из тумана показалась арка, обозначающая вход на территорию Предков, Лин Хуан охватило странное чувство. Энергия здесь была настолько плотной, что казалось, она пропитывает каждый камень, каждую частицу воздуха. Граница была настолько явной, что девушка даже пошатнулась. Сила духовной энергии здесь была еще выше, чем у подножия, но если внизу она напоминала бушующий шторм, то здесь она была спокойной и стабильной, как гладь океана.

— Чувствуешь эту силу, сестра Лин? — спросил Бэй Хуан.

— Да, — ответила Лин Хуан. — И она меня немного пугает.

Эта сила подавляла ее, поскольку ее уровня культивации было недостаточно, чтобы справиться с таким давлением.

— В первый раз всегда так, — сказал Бэй Хуан. — По легендам, именно здесь был город первых культиваторов, которые спустились с небес и основали нашу империю. Здесь часто находили мощные артефакты, которые сейчас хранятся в сокровищницах сильнейших сект.

Они шли по вымощенной плитами дороге. По обеим сторонам располагались резиденции разных кланов и сект. Чем сильнее был клан, тем большую территорию он занимал. На небольшой отряд клана Хуан никто не обращал внимания. Редкие взгляды, которые бросала на них охрана, были направлены в основном на Лин Хуан, которая буквально расцвела после месяца, проведенного в резиденции кронпринца.

Путь до территории клана Хуан занял около часа. Резиденция представляла собой огороженную высокими стенами территорию, защищенную мощным барьером. Пробить его было бы непросто даже культиватору на ранней стадии Зарождения Души.

У ворот их встретил молодой парень и поклонился.

— Приветствую тебя, старший брат Бэй, — сказал он. — И вас, братья и сестры по клану.

— Приветствую тебя, брат Джен, — ответил Бэй Хуан. — Никаких происшествий не было?

— Нет, — ответил Джен. — Разве что ходят слухи, что кто-то видел духа одного из первых культиваторов. Сейчас все ищут его, надеясь получить мудрость предков.

— Значит, за пределы территории лучше не выходить, — сказал Бэй Хуан, обращаясь к своим спутникам. — Будьте осторожны и не ищите приключений на свою голову. Брат Джен, на днях тебя сменит другой страж. Ты слишком долго здесь. Какой уровень ты достиг?

— Седьмая ступень Конденсации Ци, — безразлично ответил Джен.

Для его возраста этот уровень считался низким. Скорее всего, его ждала служба в армии. Бэй Хуан вздохнул. Проблема со слабыми культиваторами в клане была их постоянной головной болью. Талантливых заклинателей быстро переманивали более могущественные секты.

Лин Хуан выделили небольшую пещеру со слабым защитным барьером, который мог защитить разве что от брошенного камня. Таких пещер было двенадцать, и располагались они в местах скопления духовной энергии. Рядом был небольшой домик, служивший и кухней, и складом. Единственным источником воды был ручей, который наполнял небольшой пруд. Лин Хуан больше ничего и не требовалось. Перед отправлением Ченг Хуан дал ей пузырек с пилюлями Возведения Духа, которые, как она теперь понимала, были для клана большой ценностью. Это означало, что Ченг Хуан верит в нее и надеется, что она поможет клану стать сильнее. Лин Хуан не могла обмануть его доверия. Не теряя времени, она приняла пилюлю и начала медитацию. Пилюля Возведения Духа увеличивала эффективность культивации в полтора раза, а также помогала культиваторам со слабой духовной энергией преодолеть предел седьмой ступени Конденсации Ци. Для клана Хуан этот пузырек был настоящим сокровищем. Но Ченг Хуан решил, что лучше один сильный заклинатель с Небесным Дао, чем несколько слабых.

Начав медитацию, Лин Хуан сначала вызвала в своем сознании первый символ техники «Клинки Небесной Ци». И сразу же почувствовала разницу между культивацией здесь и в резиденции кронпринца. Здесь было гораздо больше энергии. А благодаря пилюле и ускорению от символа, один день здесь был равен месяцу вне земель Предков. Мощный поток духовной энергии устремился по ее меридианам в Даньтянь. Лин Хуан едва не потеряла контроль. Ей пришлось сосредоточиться, чтобы превратить этот бурный поток в спокойное течение. Ченг Хуан лишь поверхностно объяснил ей основы культивации, поэтому большую часть работы ей приходилось делать интуитивно. К счастью, в библиотеке она нашла несколько книг на эту тему. В них говорилось, что Даньтянь должен быть подобен океану энергии, из которого заклинатель может в любой момент черпать силу. А объем меридианов влияет на то, сколько энергии он может использовать за один раз. Благодаря тому, что ее меридианы долгое время были запечатаны, их объем был больше, чем у других культиваторов ее уровня. Это давало ей преимущество в бою.

Стабилизировав поток энергии, Лин Хуан начала накапливать Ци в Даньтяне, увеличивая его объем и укрепляя меридианы. Это было необходимо, чтобы они могли выдерживать мощную энергию Небесного Дао. Когда уровень энергии в Даньтяне достигал максимума, культиватор мог перейти на следующую ступень. В этот момент происходил мощный всплеск энергии, и, если повезет, заклинатель мог получить озарение и сформировать дополнительный резерв в Даньтяне. Это позволяло продолжать бой даже после истощения основного запаса сил. На стадии Конденсации Ци можно было сформировать максимум два резерва, и даже один считался большой удачей.

Спустя три дня непрерывной медитации Лин Хуан накопила достаточно энергии для прорыва. В резиденции клана на это потребовалось бы около трех месяцев. Она стала постепенно увеличивать скорость движения энергии по меридианам. Когда скорость достигла пика, вокруг нее засверкали молнии, ударяя в землю. Количество молний соответствовало силе новой ступени. Сначала их было три, но постепенно их число росло. Когда молний стало семь, они слились воедино и с грохотом ударили в Даньтянь Лин Хуан, знаменуя прорыв.

Открыв глаза, Лин Хуан почувствовала прилив сил. С каждым новым уровнем это ощущение становилось все сильнее. Она также заметила, что воздух вокруг нее словно наэлектризован, чего не было при достижении первых двух ступеней.

— Теперь я стала еще на шаг ближе к настоящей силе, — прошептала она.

Встав на ноги, Лин Хуан достала меч и резко взмахнула им. Лезвие со свистом рассекло воздух с такой скоростью, что обычный человек не смог бы уследить за ним. Лин Хуан довольно кивнула и убрала меч в ножны. Внезапно она почувствовала себя такой же грязной, как после нескольких дней, проведенных в лесу. Она решила немедленно помыться. Выйдя из пещеры, она увидела звезды на небе. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что ее никто не видит, она сняла одежду и окунулась в холодную воду пруда. Ее тело, закаленное годами тренировок, легко переносило холод. С наслаждением она смыла с себя грязь, чувствуя себя свежей и обновленной.

Помывшись и переодевшись, Лин Хуан немного потренировалась с мечом, чтобы согреться и оценить свою новую силу. Ее скорость и ловкость значительно возросли, движения стали более резкими и смертоносными. Если бы она обладала такой силой в ордене, то стала бы сильнейшей среди убийц. Закончив тренировку, она вернулась в пещеру. На землях Предков нельзя было находиться дольше месяца, иначе можно было получить серьезные повреждения меридианов, вплоть до разрушения Даньтяня. Поэтому Лин Хуан не стала медлить. Она приняла вторую пилюлю и снова погрузилась в медитацию.

Глава 16

Перед ней возникли духовные каналы ее тела. После достижения четвертой ступени цвет энергии стал более насыщенным, а Даньтянь увеличился. В меридианах текла более чистая энергия. Лин Хуан вызвала в сознании первый символ техники «Клинки Небесной Ци». Символ стал более ярким и четким. Она все еще не понимала его суть, но теперь ей казалось, что она близка к разгадке.

Лин Хуан понимала, что главная сложность культивации — постоянная концентрация. Чтобы медитация была успешной, нельзя было отвлекаться ни на секунду. Но ее сознание было свободно от посторонних мыслей. Годы, проведенные без эмоций, теперь помогали ей. Ей достаточно было войти в то состояние, в котором она сражалась в ордене, и ее сознание становилось кристально чистым. Но даже при этом культивация продвигалась медленнее, чем ей хотелось бы. Для достижения пятой ступени требовалось гораздо больше энергии, а времени оставалось все меньше. Только заклинатели стадии Формирования Ядра могли проводить на Горе Предков годы. Для остальных предел — месяц.

Пока Лин Хуан медитировала, за ней наблюдали двое. Бэй Хуан, скрывая свою ауру, охранял членов клана. Он видел, как Лин Хуан купалась в ледяном пруду. Эта вода была настолько холодной, что даже ему было бы некомфортно в ней. Обычно только заклинатели на пике Возведения Основания могли без вреда для себя входить в ледяные воды горы Предков. Бэй Хуан начал думать, что, возможно, Ченг Хуан не зря потратил на эту девушку столько ценных ресурсов. Вторая — девушка с серебристыми волосами — наблюдала за Лин Хуан через специальный артефакт, пытаясь определить, владеет ли она Небесным Дао.

Через неделю Лин Хуан решила снова попробовать освоить технику «Клинки Небесной Ци». Вызвав в сознании первый символ, она сосредоточилась на нем. Она понимала, что сейчас эта техника — ее единственный шанс в бою. Четыре дня не принесли никакого результата, но Лин Хуан не сдавалась. На пятый день она почувствовала, как потоки энергии в ее теле ускорились в десятки раз. Меридианы наполнились чистой энергией Небесного Дао. Вокруг нее засверкали молнии, означая прорыв на пятую ступень. На этот раз молний было десять. Они слились в одну и ударили в Даньтянь. Но на этом все не закончилось. Энергия продолжала бурлить, формируя дополнительный резерв. Когда Лин Хуан открыла глаза, в них на мгновение вспыхнул небесный свет. Она сразу же обратилась к технике «Клинки Небесной Ци», и перед ней появился полупрозрачный клинок. Взяв его в руку, она почувствовала привычную тяжесть. Лин Хуан резко ударила клинком по стене пещеры. Клинок легко прошел сквозь камень, оставив глубокий разрез. Лин Хуан была поражена. Она не ожидала такой силы. Ченг Хуан говорил, что мечом можно управлять на расстоянии, но для этого ей нужно было покинуть территорию клана. Кроме старейшин, никто не должен был знать о ее Небесном Дао. Дождавшись ночи, Лин Хуан осторожно вышла из пещеры. Оглядевшись, она направилась к пруду. За ним начинался лес.

Бэй Хуан видел, как она идет к пруду, и подумал, что она снова собирается купаться. Он отвел взгляд. Но девушка с серебристыми волосами продолжала наблюдать за ней. Когда Лин Хуан перелезла через стену, девушка раздавила в руке нефритовую пластинку. В тот же миг на территории одной из сект заклинатель второй ступени Зарождения Души получил сигнал и отправился к владениям клана Хуан.

Лин Хуан вошла в лес, желая найти удобное место для тренировки. Деревья здесь были непривычно высокими и тонкими. Найдя подходящую поляну, она призвала меч Небесной Ци и попыталась управлять им на расстоянии. Первые попытки были неудачными. Клинок рассеивался, превращаясь в энергию. Лин Хуан поняла, что нужно контролировать не только направление, но и форму клинка.

— Хм, значит, клан Хуан действительно нашел заклинателя Небесного Дао, — раздался за ее спиной незнакомый голос.

Лин Хуан вздрогнула и выхватила свой меч. В другой руке она держала клинок Небесной Ци. С двумя мечами в руках она почувствовала себя увереннее. Она приняла боевую стойку и посмотрела на мужчину в маске, одетого в незнакомые ей одежды. В его глазах она видела убийственную ауру. Лин Хуан понимала, что он намного сильнее ее, сильнее даже Бэй Хуана.

— Глупая девчонка, ты хочешь со мной сражаться? — спросил мужчина. — С твоим уровнем культивации ты даже не сможешь меня поцарапать. Умри, и не создавай проблем моей секте.

Не говоря больше ни слова, мужчина резко взмахнул рукой, и в сторону Лин Хуан устремились десятки стрел, оставляющих за собой фиолетовый след. Исходящая от них сила была подавляющей. Лин Хуан бросилась бежать, уворачиваясь от стрел. Мужчина удивился ее скорости. Он не ожидал такой проворности от культиватора четвертой ступени Конденсации Ци. Но у него был приказ убить ее. До его секты дошли слухи, что в клане Хуан появился второй заклинатель Небесного Дао. Они не хотели допускать дальнейшего усиления этого клана выскочек, который появился из ниоткуда и уже имел сильного заклинателя, близкого к кронпринцу.

Лин Хуан бежала изо всех сил. Благодаря артефакту контроля, усиливавшему ее тело, и прорыву на четвертую ступень она стала еще быстрее. Но враг все равно настигал ее. Не оборачиваясь, она попыталась атаковать его клинком Небесной Ци, но мужчина легко отмахнулся от него, как от назойливой мухи.

— Хватит бегать, это бессмысленно! — крикнул он.

Лин Хуан не остановилась. Деревья мелькали перед глазами. Будь это знакомый ей лес, она бы легко скрылась в кронах деревьев, но здесь стволы были слишком гладкими. Расстояние между ней и преследователем сокращалось.

Мужчина в маске специально не ускорялся. Он словно охотник загонял свою жертву. Он вел ее к отвесной скале, зная, что там ей будет некуда бежать. Он предвкушал ее отчаяние. Вскоре они достигли этого места. Мужчина снизил скорость, зная, что девушка в ловушке. Но то, что произошло дальше, заставило его удивленно распахнуть глаза. Лин Хуан, не снижая скорости, начала взбираться на скалу, упираясь ногами в мельчайшие трещины. Это была сила артефакта контроля.

«Неужели она владеет Цингун? — подумал мужчина. — Но в империи нет мастеров этого искусства!»

Его убийственная аура стала еще сильнее. Увидев, что девушка почти достигла вершины, он взлетел и продолжил преследование. Теперь он больше не сдерживался. Он быстро настигал ее, но Лин Хуан вдруг резко остановилась на самом краю пропасти, которая разделяла гору надвое. Мужчина торжествующе рассмеялся.

— Что ж, погоня была веселой, — сказал он, — но на этом все заканчивается.

Лин Хуан с отчаянием посмотрела в пропасть. Достичь другого края было невозможно. Она резко ударила по нему мечом, но мужчина перехватил удар и раскрошил лезвие. Затем он ударил Лин Хуан в грудь. От сильного удара ее тело перелетело через пропасть и с раздавшимся хрустом костей ударилось о скалу. Лин Хуан почувствовала вкус крови во рту. Боль была настолько сильной, что она потеряла сознание.

Мужчина немного постоял на краю пропасти, затем призвал летающий меч и отправился в свою секту. Достав амулет, он влил в него энергию. В тот же миг в одной из пещер на территории клана Хуан вспыхнул яркий свет. Этот свет перенес туда девушку с серебристыми волосами. Пещера обрушилась. Девушка тоже призвала летающий меч, что говорило о том, что она была культиватором стадии Возведения Основания.

— Она действительно владела Небесным Дао? — спросила она, снимая маску, которая оказалась артефактом, меняющим внешность. Под маской скрывалось красивое лицо с нефритовыми глазами.

— Да, сестра Сюэй, — ответил мужчина. — Она также владела Цингун. Я не знаю, где она могла этому научиться.

— И ты, зная это, убил ее?! — девушка в недоумении посмотрела на него. — Ты должен был захватить ее и доставить в секту! Мы бы выведали у нее секрет! Я доложу об этом патриарху!

— Но, сестра Сюэй, послушайте! — мужчина пытался оправдаться. — Она могла сбежать! И тогда мы бы ее уже не поймали!

— Клан Хуан — мелкая сошка, — презрительно сказала девушка. — Они бы не смогли ее защитить. А теперь мы потеряли шанс изучить древнее искусство. Убирайся и не показывайся мне на глаза, пока не утихнет гнев патриарха.

— Я понял, сестра Сюэй, — вздохнул мужчина и улетел. Девушка негодующе посмотрела ему вслед и отправилась в резиденцию секты.

Глава 17

Сюэй летела к резиденции секты, размышляя о произошедшем. Все думали, что она хотела устранить Лин Хуан, чтобы помешать клану Хуан усилить свои позиции. Но на самом деле она видела в Лин Хуан соперницу в борьбе за внимание кронпринца. Сюэй знала, что Лин Хуан провела месяц в резиденции Е Циня. Он даже лично отвез ее обратно в клан, подарив ей дорогие платья. До Сюэй дошли слухи, что клан Хуан надеется на брачный союз с кронпринцем через Лин Хуан. Она не могла этого допустить. При мысли о Лин Хуан ее лицо искажала ярость. Теперь же она могла расслабиться и попытаться снова завоевать расположение кронпринца, который с детства воспринимал ее как сестру.

В приподнятом настроении Сюэй продолжила полет. Вскоре она достигла резиденции секты Черных Крыльев, парящей в облаках. Основатель секты в давние времена вознес ее в небеса своей невероятной силой. Он не испугался спуститься в подземный мир, в царство демонов, чтобы вернуть свою возлюбленную. Именно благодаря ее крови чистокровные потомки первого главы имели черные крылья. Сюэй еще не обрела крылья. Для этого ей нужно было достичь стадии Зарождения Души. Но она застряла на третьей ступени Формирования Ядра.

Войдя во дворец своего отца, патриарха секты, она застала его за чтением письма от императора. Патриарх — мужчина с длинными темными волосами, собранными в хвост, — выглядел сосредоточенным. В его глазах читались решительность и сила. За спиной были сложены два черных крыла.

Сюэй не знала содержания письма, но, судя по улыбке на лице отца, новости были хорошими.

— Отец, я вернулась, — сказала Сюэй, кланяясь. — Какие-то добрые вести?

— Новости превосходные, — ответил патриарх, — но пока нужно держать их в секрете. Как прошло твое задание?

— Юшэнг Дай сказал, что девушка мертва, — ответила Сюэй. — И еще он сказал, что она владела утерянным искусством Цингун.

— Что?! — патриарх вскочил с кресла. — И этот идиот, зная об этом, убил ее?! Немедленно приведите ко мне Юшэнг Дая!

— Он не в резиденции, — дрожащим голосом сказала Сюэй. — Он ушел в уединенную медитацию.

— И что мне с этого? — прорычал патриарх. — В грядущей войне это искусство могло бы нам очень пригодиться! А теперь все потеряно! — Он сделал глубокий вдох и успокоился. — Тебе нужно отдохнуть, Сюэй. Ты, наверное, устала.

— Да, отец, — Сюэй поклонилась и вышла.

Ей было интересно, что отец имел в виду под «грядущей войной», но она не рискнула спросить. Она решила расспросить его позже.

Патриарх Лао Чуньхуа задумался. Ему было интересно, где Ченг Хуан нашел этих девушек. Одна — призывательница Призрачного Царства, вторая — заклинатель Небесного Дао, владеющая Цингун. «Зачем клану Хуан такие силы? Что они задумали? Или же это замысел самого кронпринца?» — вдруг подумал он. Возможно, Е Цинь решил выступить против императора?

— Ланцзы, позови ко мне Яньлинь, — приказал он стражнику.

Через несколько минут появилась девушка. Войдя, она сняла капюшон, и ее длинные, шелковистые волосы цвета рубина рассыпались по спине.

— Патриарх Лао, — поклонилась она.

— Яньлинь, у меня для тебя задание, — сказал патриарх. — Проследи за кланом Хуан и за кронпринцем. Если заметишь что-то подозрительное, сразу же сообщи мне. И запомни всех, с кем встречается кронпринц.

— Будет сделано, — Яньлинь снова поклонилась и вышла.

Тем временем на Горе Предков царил хаос. Обрушение пещеры вызвало сильный грохот, который прервал медитацию культиваторов. Бэй Хуан примчался на место происшествия и почувствовал мощную ауру, которая явно не могла принадлежать простой девушке с пятой ступени Конденсации Ци. Он понял, что в клане был шпион. Его также встревожило исчезновение Лин Хуан. Остальные ученики уже были здесь, а ее нигде не было видно. Проверив ее пещеру, он обнаружил, что она пуста. «Неужели шпион охотился именно за Лин Хуан? Но она же не покидала территории клана», — подумал он. Но потом вспомнил, как девушка шла в сторону стены. Обнаружив там следы, он пошел по ним и вскоре вышел к поляне, где тренировалась Лин Хуан. Там он увидел порубленные ветки и следы двух человек. Значит, Лин Хуан сражалась со шпионом? Дальше следы затерялись. Бэй Хуан вернулся и отправил в клан короткое послание: «В клане был шпион. Лин Хуан пропала». Он не знал, что делать. Клан возлагал на эту девушку большие надежды, а он не смог ее защитить. Его ждало наказание.

Через два дня десять сильнейших заклинателей клана Хуан начали прочесывать окрестности. Другие секты решили, что они ищут духа первого культиватора, но открыто вмешиваться не стали.

Еще через день Лин Хуан пришла в себя. Дикая боль пронзила ее тело. Ей казалось, что у нее переломаны все кости. С трудом приняв позу для медитации, она ускорила циркуляцию Ци, чтобы восстановить силы. Ее меридианы были в хаосе после удара заклинателя. Когда она снова открыла глаза, ей стало немного лучше, но в душе разгоралась ярость. Осознание того, что ее преследовали как дичь, пробудило в ней злость. Но вместе с тем ее разум стал более ясным. Она больше не чувствовала себя марионеткой.

— За этот дар я благодарна, — прошипела она. — Но за сломанные кости я отомщу.

Лин Хуан посмотрела наверх и увидела далеко-далеко тонкую полоску света. Она удивилась, что выжила после падения с такой высоты. «Убийца стала жертвой, — усмехнулась она. — Ирония». Лин Хуан с трудом поднялась. Спину пронзила боль. Но она терпела и медленно пошла вперед, надеясь, что расщелина скоро закончится. Вдруг под ее ногой провалился камень, и она упала в какую-то яму, снова повредив спину. Боль была невыносимой. Она сплюнула кровь, и ее сознание помутнело. Она понимала, что нужно медитировать, но у нее не было сил. Раны были слишком серьезными.

— Я не хочу умирать, — прошептала она. — Я должна вернуться к сестре…

Ее руки дрожали, не в силах удержать ее. Лин Хуан легла на землю и закрыла глаза.

Когда сознание уже почти покинуло ее, она почувствовала, как ее тело наполняет тепло. Кто-то исцелял ее раны. У нее не было сил даже удивиться. Она просто ждала. Исцеление длилось около часа. Наконец, Лин Хуан смогла подняться. Перед ней стояла полупрозрачная фигура женщины с белоснежными крыльями. Лин Хуан вспомнила рассказы о духе первого культиватора.

— Вы — дух предок? — спросила она. — Благодарю вас за спасение. — Лин Хуан поклонилась.

— Сомневаюсь, что ты — моя потомственная, — с сомнением сказала женщина.

Лин Хуан удивилась. Она не понимала, как призрак может говорить и выражать эмоции. Ей показалось, что это галлюцинации.

— Галлюцинацией меня еще не называли, — усмехнулась женщина. — Можешь не сомневаться, ты в своем уме. И я действительно существую. Как ты себя чувствуешь?

— Спасибо… уже лучше, — сказала Лин Хуан и вдруг вздрогнула. — Вы можете читать мои мысли?

— При жизни я владела этой способностью, — ответила женщина, — но только в отношении тех, кто был намного слабее меня. Не беспокойся, я не буду злоупотреблять этим. Что интересного в голове молодой девушки?

Лин Хуан прислушалась к своим ощущениям. Духовная энергия призрака исцелила ее раны, но последствия все равно остались. Ее собственная энергия смешалась с энергией призрака. Ее меридианы были слишком слабы, чтобы выдержать такой мощный поток чистого Небесного Дао, и теперь разрушались.

— Мои меридианы… они разрушаются… — с тревогой сказала она.

— Я опасалась этого, — сказала женщина. — Ты слишком слаба, чтобы принять мою силу. Быстро, за мной!

Призрак повела Лин Хуан вглубь пещеры. Они дошли до небольшой ямы, наполненной кристально чистой водой. Вокруг рос светящийся мох.

— Раздевайся и заходи в воду, — приказала женщина.

Лин Хуан без колебаний послушалась. Вода была ледяной.

— Сейчас я погружу тебя в особую медитацию, — сказала призрак. — От нее зависит твоя жизнь. Если ты сможешь принять мою силу, то станешь намного сильнее. Если нет… погибнешь. Время в этой медитации замедлится в десять раз. У тебя есть десять часов, пока твои меридианы не разрушатся окончательно. Время пошло.

Призрак сложила пальцы в сложную фигуру и произнесла несколько слов. Лин Хуан погрузилась в глубокую медитацию. Ее борьба за жизнь началась.

Глава 18

Когда Лин Хуан погрузилась в медитацию, ее поразила замедленная скорость движения энергии. Она видела, как медленно, но неумолимо, ее меридианы разрушаются под воздействием чистой энергии Небесного Дао. По сравнению с этой мощью ее собственная духовная энергия казалась ничтожной. Теперь ей предстояло принять эту силу и сделать ее частью себя. Времени было мало, и она не могла себе позволить тщательно изучать новую структуру энергии, как на корабле Ченг Хуана. Лин Хуан сразу же попыталась понять природу этой силы, которую она мысленно назвала Высшим Небесным Дао. Каждая ее частица была наполнена невероятной энергией. Попытка соединить ее со своей собственной энергией не удалась. Они отторгали друг друга, словно противоположности. Лин Хуан не хватало знаний, ей приходилось действовать наугад. Вокруг нее клубилось кольцо ослепительной энергии. Призрак с беспокойством наблюдала за ней, молча молясь об удачном исходе. Вряд ли в ближайшее время здесь появится еще один культиватор. И еще меньше вероятность, что он согласится выполнить ее просьбу. Лин Хуан же будет обязана ей жизнью. Но призрак ничем не могла ей помочь. У нее не было физического тела. Вся надежда была на саму девушку.

Часы шли, но Лин Хуан не продвигалась вперед. Она не могла понять, что нужно делать. Прошло четыре часа, потом еще четыре. Разрушение меридианов ускорялось. Лин Хуан отчаянно искала решение. В безысходности она призвала первый символ техники «Клинки Небесной Ци». Символ засиял, и Лин Хуан осенило. Эта техника может помочь ей усвоить новую энергию и укрепить меридианы. Когда она начала культивацию, символ распался на части, образуя сложную структуру, которая словно фильтровала духовную энергию, сохраняя ее мощь, но убирая разрушительный эффект. Этот процесс происходил сам собой. Лин Хуан начала прогонять очищенную энергию по меридианам, восстанавливая их и увеличивая их прочность. Она была полностью сосредоточена. Кольцо энергии вокруг нее постепенно впитывалось в ее тело. Когда последняя частица энергии вошла в ее Даньтянь, вокруг нее засверкали молнии, означая прорыв сразу на несколько ступеней. Мощь Высшего Небесного Дао помогла ей достичь шестой ступени Конденсации Ци.

Когда время иссякло, Лин Хуан открыла глаза и устало вздохнула. Она чувствовала невероятную силу и легкость. От травм не осталось и следа, но ее сознание было истощено. Она смыла с себя грязь, которая появилась после прорыва, и оделась.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказала Джу Хаотянь. — Потом мы поговорим. За той скалой есть лежанка. И поздравляю, ты совершила невозможное. Шанс на успех был меньше десяти процентов. Я не стала говорить тебе об этом, чтобы ты не теряла надежду.

Лин Хуан молча кивнула. Она была измотана и, едва коснувшись головой лежанки, провалилась в глубокий сон. Она проспала больше двадцати часов. Когда проснулась, ее разум был чист и светел. Усталость исчезла. «Видимо, чем выше уровень культивации, тем меньше времени нужно на сон», — подумала она.

Выйдя из-за скалы, она увидела, что Джу Хаотянь ждет ее.

— Ты уже проснулась? — спросила она. — Как себя чувствуешь?

Лин Хуан прислушалась к своим ощущениям.

— Все в порядке, — ответила она. — Энергия полностью восстановилась. Меридианы тоже.

— Отлично, тогда давай поговорим, — сказала Джу Хаотянь. — Присаживайся, это займет некоторое время. — Она дождалась, пока Лин Хуан устроится поудобнее, и продолжила: — Для начала я представлюсь. Меня зовут Джу Хаотянь. При жизни я была архангелом четвертого ранга. В вашей системе культивации это соответствует пику Зарождения Души. Я из королевства Грёз, что парит высоко в небесах. В такое состояние меня привело вероломное предательство секты Черных Крыльев. Будь проклят их основатель Ливей Чуньхуа и его демоническая возлюбленная!

При упоминании секты лицо призрака исказила ненависть.

— По нашему договору королевство Грёз должно было создать для них копию артефакта «Мудрый наставник», — продолжила она. — Этот артефакт помогает контролировать развитие молодых культиваторов. А в случае необходимости он позволяет брать под контроль их разум, чтобы они действовали как единый организм. Но копия требует регулярного обслуживания с нашей стороны.

Лин Хуан внимательно слушала. Когда Джу Хаотянь упомянула о функциях артефакта, ее тело пронзила дрожь. Это описание в точности соответствовало артефакту контроля Алого ордена.

— Я возглавляла третье небесное крыло, — продолжала Джу Хаотянь. — Когда мы прибыли в резиденцию секты с двумя артефактами, все было хорошо. Мы начали работу над копией. Два действующих артефакта гарантировали успех. Но я совершила ошибку. Я не послушалась предостережений и не взяла с собой подкрепление. В один из вечеров, после ужина, мы почувствовали резкую слабость. Я приказала забрать артефакты и уходить, но было уже поздно. Нас окружили. Мы были ослаблены ядом, против которого наше Небесное Дао было бессильно. При прорыве только мне удалось выбраться. Артефакты остались у секты. Я пыталась вернуться и сообщить о предательстве, но за мной погнались Ливей Чуньхуа и его демоническая возлюбленная, Мей Фусинхау. Они были почти так же сильны, как и я. Будь я в полной силе, я бы смогла сбежать. Но яд ослабил меня. Мне удалось лишь повредить их основу культивации, чтобы они не смогли достичь высшей ступени. И я рада, что эти твари давно сгнили в земле!

Джу Хаотянь не смогла сдержать эмоций и замолчала. Лин Хуан видела, как ей тяжело. Через несколько минут призрак успокоилась и продолжила:

— Они схватили меня и запечатали здесь, — сказала она, — чтобы моя душа не смогла переродиться. Я веками ждала кого-то, кто сможет передать мое послание в королевство Грёз. И освободить мою душу. Я очень устала. Если ты согласишься мне помочь, я обучу тебя своим техникам. Твоя духовная энергия теперь подходит для этого. Это все, что я могу тебе дать. Но эти техники очень сильны. Многие мечтали бы их освоить. Если ты добьешься успеха, то сможешь даже обрести крылья. Тогда твоя скорость будет намного выше, чем у тех, кто летает на мечах или лодках. Что ты решишь?

Женщина выжидающе посмотрела на Лин Хуан. Девушка понимала, что другого такого шанса может не быть. Без этих техник она снова окажется беспомощной. Ей нужна была сила, чтобы защитить себя и отомстить врагам.

— Я согласна, — ответила она. — Но как мне попасть в королевство Грёз?

— Не спеши, я все объясню, — сказала Джу Хаотянь, довольная ее решением. — Сначала я обучу тебя. Я не могу физически находиться рядом, поэтому смогу передать тебе лишь часть своих техник. Но все они очень сильны. Подойди ко мне.

Лин Хуан подошла к призраку. Джу Хаотянь прикоснулась пальцем к ее лбу. В голове у Лин Хуан словно вспыхнуло солнце. Она едва не упала, но удержалась, опершись на стену. Через несколько минут мир перестал плыть перед глазами.

— Ты все еще слишком слаба, — сказала Джу Хаотянь, — но у нас нет выбора. Отдохни немного, чтобы твой разум усвоил эти знания. Если есть вопросы, задавай.

— Меня интересует одно, — сказала Лин Хуан. — Можно ли изменить артефакт «Мудрый наставник» так, чтобы он полностью контролировал разум и чувства человека? Чтобы нельзя было освободиться от его власти?

Призрак вздрогнула. В ее глазах мелькнул страх.

— Где ты видела такое варварское использование артефакта?! — спросила она.

— Я несколько лет находилась под его контролем, — ответила Лин Хуан.

— Значит, один из артефактов они потеряли… Но как? — Джу Хаотянь задумалась. — Да, артефакт можно превратить в орудие контроля. Я не изучала эти методы, но это возможно. Вот почему твое тело приняло энергию Небесного Дао. Артефакт не только усиливает тело, но и подготавливает меридианы к культивации. Как твоя голова?

— В порядке, — ответила Лин Хуан. — Я готова продолжать.

Теперь она знала, что в ее бедах косвенно виновата секта Черных Крыльев. Джу Хаотянь снова прикоснулась к ее лбу. На этот раз Лин Хуан показалось, что ее голова сейчас разорвется. Она упала на пол.

— Я передала тебе техники «Призрачный шаг» и «Усиление семи небес», — сказала Джу Хаотянь. — Первая позволит тебе мгновенно перемещаться в пространстве. Чем выше твой уровень культивации, тем большее расстояние ты сможешь преодолеть. На высшей ступени ты сможешь использовать ее, пока не иссякнет вся духовная энергия. Вторая техника увеличивает твою силу. На первой ступени — в полтора раза, на второй — в два, на последней — в семь. Но она очень сложна в освоении. Даже вторая ступень — большое достижение. Приступай к медитации. А потом я помогу тебе с закалкой духа. Это увеличит твой потенциал.

Лин Хуан села в позу для медитации и начала изучать новые техники.

Глава 19

Культивация этих техник отличалась от техники клинков Небесной Ци. Здесь не было отдельных символов, они шли словно единое целое, и, чтобы познать часть, нужно было познать технику полностью. И это было для Лин Хуан не так просто, ведь конструкция этих техник была невероятно сложная. Для начала она решила заняться техникой призрачного шага. Она была для девушки более актуальной, так как сражаться на равных с сильным противником она пока не могла, и сбежать будет лучше, чем биться насмерть. Потому Лин Хуан прилагала все силы ради достижения цели, и спустя два дня она обратила внимание, что ее тело стало более гибким. Выйдя из состояния медитации, она решила испытать изменения на практике. В итоге девушка пришла к выводу, что ее гибкость повысилась в половину, видимо, без этого невозможно было использовать призрачный шаг.

- Ты смогла освоить первый этап техники призрачного шага. Как ты могла уже заметить, твое тело стало гораздо более гибкое. Благодаря этому, при использовании техники ты сможешь обойтись без травм. Я так понимаю, со второй техникой возникли проблемы? – сказала Джу Хаотянь, наблюдая за Лин Хуан.

- Мне пока сложно понять ее структуру, но я обязательно справлюсь.

- Я надеюсь на это. Так как ты освоила первый этап техники призрачного шага, то теперь твое тело готово пройти первую закалку духа.

- Закалка духа? Что это такое? – спросила Лин Хуан. Она впервые слышала об этом, и ее скудных знаний, почерпнутых из книг было недостаточно.

- Повысить силу заклинателя можно не только постоянной культивацией, и повышением ранга. Закалка духа позволит усилить расположенность твоей основы культивации к различным элементам. Так, закалка Призрачного Царства даст тебе повышенные способности в плане маскировки, и тогда за твоим призрачным шагом будет практически невозможно уследить. А значит, враги не смогут предугадать, откуда ты нанесешь удар. Но тебе придется пережить не самые приятные ощущения, твое сознание пройдет чем восемь кругов Призрачного Царства, и ты увидишь ужасающие вещи. Тебе придется выдержать это, и только пройдя это испытание до конца, ты станешь сильнее. Призрачное Царство оставило мне на память несколько прядей седых волос, и мучительные кошмары, что преследовали по ночам на протяжении полугода. Поэтому я спрошу тебя, готова ли ты пройти через все это?

- Да, я готова – Лин Хуан ответила без колебаний. Кошмары ее не пугали, к ним она успела привыкнуть, хоть они и перестали ее мучить после начала культивации. А седые волосы — это небольшая плата за возможность стать невидимой для вражеских глаз.

Джу Хаотянь одобрительно кивнула в ответ, ее порадовала решительность девушки идти до конца, даже зная, что ее ждет.

- Тогда присядь передо мной, и я проведу тебя через это испытание. Чтобы ты не увидела, чтобы не почувствовала, сохраняй спокойствие, и не пытайся вырваться из этого места. Если ты будешь сопротивляться, испытание прервётся и второго шанса уже не будет.

Дождавшись, пока Лин Хуан присядет перед ней, Джу Хаотянь приложила свои призрачные руки к вискам девушки, и сосредоточившись, направила к ним свою духовную энергию. В ту же секунду реальный мир перед глазами Лин Хуан исчез, сменившись мрачной картиной полностью выжженной земли. В этом месте царило безмолвие, и сильный запах обгорелой кожи. Это напомнило Лин Хуан битву с магами под стенами крепости, ведь после их заклинания была похожая картина. Девушка не знала, но первый круг Призрачного Царства погружал заклинателя в мир его самого большого страха. Но Лин Хуан смогла с этим справиться, так как она больше боялась, что кто-то из близких ей людей попадет под такую атаку.

Картина снова сменилась, теперь перед глазами Лин Хуан была резиденция клана Хуан, которую пожирало яростное пламя. Вокруг лежали трупы мертвых заклинателей, и среди них девушка увидела свою сестру и Ченг Хуана.

- Ты боишься смерти своих близких? – раздался прямо в сознание девушки тихий голос.

- Боюсь. Но если это случится, то я провожу их в последний путь, и обращу в прах тех, кто сотворил это – без малейшего колебания ответила Лин Хуан.

Голос в ее голове исчез, а пейзаж вновь сменился, Призрачное Царство испытывало ее на прочность всеми возможными способами. Но ее сознание было сильнее навеянных иллюзий, они не могли пошатнуть ее дух, который прошел через сильные потрясения. В конце перед ней появилось пустое горное плато, на котором стояла полупрозрачная фигура, в зеленом одеянии. Лин Хуан ощутила от нее огромную духовную силу, которая по желанию своего владельца могла уничтожить целые города.

- Ты смогла удивить меня. Твой разум устоял перед всеми испытаниями, ни разу не дрогнув. Скажи мне, смертное дитя, если сейчас на тебя нападут сотни монстров, против которых у тебя не будет и шанса, что ты будешь делать?

- Буду сражаться храбро и умру как последняя дура – ответила Лин Хуан фразой из книги, которую читала еще в ордене. Ей показалось, что она здесь будет уместна, но ее сознание все же дрогнуло под давлением Призрачного Царства. И последствие этого вылилось в случайную фразу, что и пришла ей на ум.

Фигура в зеленом одеянии хмыкнула, после чего растворилась в воздухе.

- Ты прошла испытание – донесся до девушки голос, и в следующий миг перед ней вновь предстали стены пещеры, и фигура Джу Хаотянь, которая все так же держала руки у висков девушки.

- Я вернулась, госпожа – сказала Лин Хуан, успокаивая свое сознание после перенесенного потрясения.

- Хвала небесам! Судя по твоему спокойному лицу, ты прошла. И я полагаю, твое сознание оказалось более устойчивым, чем мое. Не стоит называть меня госпожой, лучше зови меня сестра наставница Джу. Всегда мечтала, что однажды я создам свой собственный клан, и младшие ученики будут так ко мне обращаться – на лице призрака можно было увидеть тень улыбки, когда она говорила о своих старых мечтах – но я так и не спросила, как же ты смогла поглотить мою энергию? Пусть твое тело было усилено мудрым наставником, этого было бы недостаточно. Святое Небесное Дао намного сильнее, и справиться с такой силой непросто даже заклинателю на более высокой стадии культивации.

- Мне помогла техника клинков Небесной Ци, которой меня обучили в клане.

- Ты можешь ее продемонстрировать? – Джу Хаотянь заинтересовано посмотрела на девушку.

В ответ Лин Хуан призвала меч Небесной Ци, который в этот раз сиял ярче, чем, когда девушка пыталась отбиться от своего преследователя. Вдоль всего лезвия проявились узоры, которых прежде там не было.

- Формация десяти тысяч небесных мечей, точнее, ее малая часть. Это было лучшим решением проблемы, так как помимо атакующего потенциала, эта формация имеет возможность преобразования энергии. Продолжай работать над ней, при правильном подходе и должном запасе энергии, ты сможешь воссоздать эту формацию полностью. Под ее полной силой даже заклинателю на стадии обретения бессмертия придется несладко. Кстати, об энергии. Сколько резервов ты имеешь на данный момент?

Лин Хуан вошла в состояние медитации, и направив взгляд на Даньтянь, увидела вокруг него кольцо энергии. Во время прорыва через несколько ступеней, она получила второй резерв, и они объединились в единое кольцо.

- Одно полное кольцо.

- Небеса послали мне талантливую ученицу – с одобрением в голосе сказала Джу Хаотянь – у меня было четыре кольца, и этот дополнительный источник энергии не раз спасал мне жизнь. Итак, раз ты прошла закалку духа Призрачного Царства, то тебе положена награда. Для начала, выпей воды, этот источник помогает убрать лишние примеси в меридианах, и немного восстанавливает духовную силу.

Лин Хуан подошла к воде, и зачерпнув ее ладонями, выпила. По ее каналам энергии словно бы промчался освежающий ветер, даря приятные ощущения, и восполняя силы.

- А теперь подойди к этой скале, за которой ты спала. Видишь на ней небольшой кристалл? – Лин Хуан кивнула в ответ – приложи к нему руку, и вливай духовную энергию, пока я не скажу остановиться.

Девушка стала вливать энергию, чувствуя, как опустошается ее Даньтянь. Ей пришлось даже задействовать свое духовное кольцо, чтобы кристалл наконец-то вспыхнул ярким светом.

- Достаточно – сказала Джу Хаотянь, после чего подошла к скале. От кристалла разошлись яркие трещины по поверхности камня, и после того, как вся поверхность была покрыта ими, осколки скалы опали на пол. Под ними Лин Хуан увидела тело прекрасной девушки, черты лица которой были точно такие же, как у призрака.

- Ливей Чуньхуа запечатал мое тело в камне. Печать была такова, что только энергия Святого Небесного Дао могла справиться с ней. Он знал, что в теле призрака не хватит духовной энергии, и что случайно здесь точно не окажется заклинатель с такой силой. Мне повезло, что ты оказалась подходящим сосудом для этой силы, и смогла ее поглотить.

После этих слов, Джу Хаотянь подошла к телу, и провела рукой над указательным пальцем, вливая в него часть своей энергии. От ее действие на пальце стало видно серебряное кольцо, украшенное простыми узорами.

- Это кольцо-хранилище и будет моим подарком тебе. В нем семь отделов, по десять мест в каждом. Там ты найдешь пару книг по культивации, эликсиры, духовные камни, алхимические травы, и немного монет. Возьми его, отныне оно твое.

Лин Хуан поклонилась в ответ, и взяв кольцо, надела его.

- Влей в него свою духовную силу, и увидишь перед глазами секции, и то, что в них находиться. Со временем, поиск нужного предмета будет занимать у тебя доли секунды – после этих слов Джу Хаотянь вздохнула, и продолжила – видимо, существование в форме призрака не пошло на пользу моему сознанию. Да и как это могло быть иначе. Я забыла спросить, как прошло твое испытание? Не происходило ли каких-нибудь странных вещей?

- В конце испытания я видела странную фигуру в зеленых одеждах. Я почувствовала в тот миг огромную духовную силу, которая словно прижимала к земле – ответила Лин Хуан, вспомнив как закончилось испытание.

- Предвестник королевы Призрачного Царства! – воскликнула Джу Хаотянь – Те, кто встречался с ним во время испытания, либо погибали, либо возносились выше небес. У него лишь одна цель, вернуть к жизни свою королеву, и возможно, в будущем, вы еще встретитесь. Запомни, не провоцируй это создание, его сила находится за пределами наших рамок. К счастью, его сила сильно ограничена в этом мире, но даже заклинателю на высшей стадии обретения бессмертия будет сложно справиться с ним. А теперь, используй пилюли из кольца, которые с прожилками красного цвета по всей поверхности. Это пилюли возведения духа высшего качества. Используй их, чтобы ускорить культивацию техники усиления семи небес. У меня остается уже не так много духовной энергии, и вскоре, моя призрачная форма развеется. Так что, я хочу успеть дать тебе больше знаний.

- Благодарю, сестра наставница Джу.

Лин Хуан влила энергию в кольцо, и найдя раздел с пилюлями, достала их все, чтобы найти необходимые ей. После этого, под руководством Джу Хаотянь, она убрала ненужные флаконы обратно, и проглотив пилюлю, начала культивацию техники усиления семи небес.

Глава 20

С помощью пилюль Возведения Духа прогресс Лин Хуан в освоении техники «Усиление семи небес» был значительным. Но этого было недостаточно для достижения первой ступени. Она провела в непрерывной медитации три дня, на четвертый день силы покинули ее. Прервав медитацию, она почувствовала острый голод. Несколько дней она ничего не ела, только пила воду из источника. Ей нужна была еда.

— Сестра-наставница Джу, — обратилась она к призраку, — в вашем кольце-хранилище не завалялось какой-нибудь еды?

— Посмотри, — ответила Джу Хаотянь рассеянно, словно не слыша ее. — Защитные чары должны были сохранить продукты.

Лин Хуан обратила внимание на странное поведение наставницы, но сейчас ее больше волновал голод. Она стала искать еду в кольце-хранилище и нашла кусок копчёного мяса. Мясо было жёстким и почти безвкусным, но Лин Хуан оно показалось божественным нектаром. Поев и запив водой из источника, она снова обратилась к наставнице. Джу Хаотянь сидела неподвижно, ее призрачная фигура стала более тусклой.

— Сестра-наставница, вы меня слышите? — Лин Хуан попыталась дозваться ее, но призрак не реагировал. — Сестра-наставница!

Прошло почти полчаса, прежде чем Джу Хаотянь сосредоточила на ней взгляд. Она встряхнула головой и решительно сказала:

— Мы должны немедленно начать закалку духа. У меня осталось мало энергии. Садись. — Она резко указала рукой на место перед собой. — Эта закалка будет сложнее предыдущей. Тебе придется выдержать огромное давление. Это испытание Семи Небесных Престолов. Два — уже хорошо, три — отлично, четыре — прекрасный результат. Я сама прошла четыре. Твое Священное Небесное Дао немного облегчит тебе задачу. Но не переусердствуй. Если не сможешь выдержать, сдавайся.

Лин Хуан кивнула. Она хотела пройти хотя бы четыре испытания, чтобы порадовать наставницу. Она глубоко вздохнула и прогнала энергию по меридианам, восстанавливая силы. Когда ее Даньтянь наполнился, она прекратила медитацию. Джу Хаотянь приложила руки к ее вискам и влила в нее свою энергию. В крупных сектах были специальные наставники, которые помогали ученикам пройти закалку духа. Простым кланам это было недоступно, отсюда и разница в силе между ними.

Перед Лин Хуан возникли железные врата — первый Небесный Престол. На нее обрушилось давление, но, используя духовную энергию, она легко преодолела это испытание. Затем появились бронзовые врата, и давление возросло. Лин Хуан пришлось использовать все свои резервы. Дальше были серебряные врата. Лин Хуан почувствовала во рту вкус крови. Ей казалось, что она держит на плечах гору. Но она выдержала. Когда появились золотые врата, она чуть не потеряла сознание. У нее из носа потекла кровь. Джу Хаотянь напряглась. Она знала, что ученики иногда гибли во время закалки духа, переоценив свои силы.

Лин Хуан пыталась преодолеть испытание, используя свою основу культивации. Вспомнив о технике «Усиление семи небес», она решила ее применить. Ее энергия стала быстро убывать, но давление ослабло. С огромным трудом она прошла этот этап, достигнув первой ступени техники. Затем появились платиновые врата. Даже с «Усилением семи небес» она не могла выдержать такого давления. Оно словно пригвоздило ее к земле. Ее меридианы дрожали, готовые разорваться. Лин Хуан влила в технику всю оставшуюся энергию, включая резерв, но и этого было мало. Она стиснула зубы, превозмогая боль, и на последних каплях сил прошла и это испытание. Следующие врата она уже не увидела, потеряв сознание. Джу Хаотянь охватила паника. Она не могла даже проверить состояние ученицы.

Лин Хуан очнулась через несколько часов. Она чувствовала себя совершенно опустошенной. Она сразу же начала медитировать, чтобы восстановить силы. Через два часа ей стало лучше.

— Лин Хуан, как ты? — спросила Джу Хаотянь, подлетая к ней. — Что случилось? Я же просила тебя не рисковать!

Лин Хуан впервые видела свою наставницу такой взволнованной.

— Сестра-наставница, я смогла пройти пятый этап, — сказала она, скрывая правду. — Риск был оправдан.

Она хотела порадовать Джу Хаотянь. Наставница спасла ей жизнь и подарила новые знания.

— Пятый?! — воскликнула Джу Хаотянь. — Ты прошла испытание пяти Небесных Престолов?! Это невероятно! Такими достижениями могут похвастаться немногие! Твоя культивация теперь будет проходить гораздо быстрее! Но помни, старайся избегать встреч с сектой Черных Крыльев. Я не знаю, сохранились ли у них записи о моих способностях, но лучше не рисковать. Твое Священное Небесное Дао — редкость. А секта Черных Крыльев культивирует противоположную силу. Для тебя это очень опасно. — Джу Хаотянь вздохнула. — Мне бы хотелось научить тебя большему, но мое время истекает. Печать с меня снята, и скоро моя душа отправится на перерождение. Лин Хуан, когда у тебя день рождения?

Лин Хуан удивил этот вопрос. В ордене не отмечали дни рождения.

— Я не знаю, — ответила она. — Я прожила пятнадцать циклов… пятнадцать лет.

— Тогда пусть сегодня будет твой день рождения, — решила Джу Хаотянь. — Ты снова ходила по грани между жизнью и смертью. Как моя единственная ученица, ты унаследуешь мое родовое имя. В королевстве Грёз так принято. Когда ты попадешь туда, можешь называть себя Хаотянь. Если главой моего клана все еще Веймин Хаотянь, передай ему, что Джу Хаотянь не извиняется даже перед лицом смерти.

— Хорошо, — кивнула Лин Хуан.

— В кольце ты найдешь ключ от моего дома в королевстве, — продолжала Джу Хаотянь. — Не знаю, что там осталось, но у тебя будет крыша над головой. И у меня к тебе последняя просьба. Когда я исчезну, похорони мое тело возле пещеры. В месте, где много солнца. Не забывай своего обещания. Тренируйся усердно. Когда достигнешь Зарождения Души, у тебя появятся крылья. Два крыла — у простых жителей, четыре — у членов элитных семей, шесть — символ королевской власти.

Джу Хаотянь говорила и говорила, словно хотела сказать все, что не успела раньше. Лин Хуан молча слушала, видя, как фигура призрака становится все более прозрачной. По ее щеке скатилась слеза. Она привязалась к наставнице и была ей бесконечно благодарна.

— Береги себя, моя ученица, — сказала Джу Хаотянь. — Пусть небесный свет освещает твой путь. Прощай. Я рада, что была твоей наставницей. — С этими словами она исчезла.

— И я рада, что вы были моей наставницей, — прошептала Лин Хуан. — Я выполню свое обещание.

Лин Хуан поклонилась тому месту, где только что стоял призрак, затем взяла тело Джу Хаотянь и вышла из пещеры. Тело выглядело так, словно женщина просто спит. Лин Хуан чувствовала, что в ее жизни закончился один этап и начинается новый. Она дала обещание наставнице. И она поклялась себе, что отомстит секте Черных Крыльев.

Глава 21

Когда Лин Хуан вышла из пещеры, ее глазам потребовалось несколько минут, чтобы привыкнуть к более яркому свету. Хотя прямые лучи солнца не достигали дна расщелины, видимость здесь была гораздо лучше. Перед девушкой стояло две задачи: похоронить тело наставницы и вернуться в клан. Она не знала, сколько времени провела в горах, но ее цель была достигнута, и ей больше нечего было здесь делать. Взглянув наверх, она увидела полоску света на высоте около двухсот метров. Одна она могла бы легко взобраться наверх, но как подняться с телом наставницы? Лин Хуан решила поискать более пологий склон. Выбрав направление, она стала внимательно осматривать стены расщелины, надеясь найти хоть небольшой выступ. Но ее поиски не увенчались успехом.

Через три часа она решила подняться наверх и осмотреть местность сверху. Осторожно положив тело Джу Хаотянь на землю, она начала подъем. В одиночку ей не составило труда взобраться на верхний край расщелины. Она забралась на ближайшее дерево и осмотрелась. Но и сверху она не смогла найти более удобного спуска. «Придется вернуться в резиденцию и попросить о помощи», — подумала она. На Горе Предков не было членов клана Хуан, способных летать. Даже Бэй Хуан не смог бы ей помочь. Лин Хуан не знала дороги к резиденции, поэтому попыталась вспомнить путь, по которому она бежала от убийцы, и бросилась вперед. Благодаря тренировкам ее скорость значительно возросла.

На полпути ей послышался знакомый голос. Она замедлилась, прислушиваясь. Перед ней приземлился Ченг Хуан, спрыгнув с летающего меча.

— Лин Хуан! Слава духам предков, ты жива! — воскликнул он. — Что случилось? Где ты была все это время?

В его глазах читалось беспокойство. Когда в клан пришло известие о ее исчезновении, старейшины были встревожены. Они скрыли это от Юн Хуан, но Ченг Хуан вместе с несколькими старейшинами отправился на ее поиски. Она была слишком важна для клана.

— На меня напали, — быстро сказала Лин Хуан, решив завалить его информацией, чтобы оттянуть неизбежные расспросы, — и все это время я восстанавливалась после тяжелых ран. Мне помог дух предка, но в обмен на спасение она попросила похоронить ее тело. Я не могу одна достать его из расщелины. Мне нужна твоя помощь.

— А… да… хорошо, — растерянно пробормотал Ченг Хуан.

Он видел, что девушка цела и невредима, и решил подождать с вопросами. Вся эта история казалась ему странной. Нападение — это он мог понять. Но тогда получается, что среди старейшин есть шпион. Эта мысль его напугала. Он не мог поверить, что кто-то из них способен на предательство.

— Старший брат Ченг, идемте, я покажу дорогу, — сказала Лин Хуан, видя, что он задумался.

Ей хотелось поскорее закончить с этим делом. Она привыкла к походным условиям, но ей понравилась жизнь в комфорте, и она хотела вернуться домой, к сестре. Не дожидаясь ответа, она побежала к расщелине. Ченг Хуан удивленно посмотрел ей вслед. Ее скорость была просто поразительной. Она двигалась со скоростью культиватора Возведения Основания. Он вскочил на меч и последовал за ней.

Через полчаса Лин Хуан остановилась у края пропасти и помахала ему рукой.

— На дне тело духа предка? — спросил он, спускаясь ниже.

— Да, — кивнула Лин Хуан. — Я запомнила место.

— Хорошо, я сейчас подниму его.

Ченг Хуан начал спуск. Чем ниже он опускался, тем больше удивлялся. Если Лин Хуан сбросили сюда, то как она выжила? С такой высоты она должна была разбиться. «Что же это за девушка такая?» — думал он. Внизу он увидел тело женщины в дорогих одеждах. Она выглядела как живая. На мгновение ему даже показалось, что она сейчас откроет глаза. Но женщина была мертва. Ченг Хуан мысленно попрощался с ее душой, поднял тело и взлетел. При дневном свете красота женщины была еще более поразительной. Он никогда не видел такой красавицы. Она была одета в незнакомые ему одежды. Ее черты лица отличались от черт жителей империи. Ченг Хуан не понимал, как она здесь оказалась.

— Сестра Лин, это она спасла тебя? — спросил он.

— Да, — кивнула девушка. — Мне нужно похоронить ее в солнечном месте, где видно небо. Я дала ей такое обещание.

— Но как она тебе помогла? — удивился Ченг Хуан. — У призраков не бывает духовной силы.

— Она поделилась со мной своей силой, — ответила Лин Хуан, — и я смогла исцелиться и даже достичь шестой ступени.

— Шестой?! — воскликнул Ченг Хуан. — Твой талант просто поразителен! С таким прогрессом у тебя не будет проблем в академии.

«Но у призраков не может быть духовной силы, — подумал он. — Она вся остается в теле. У души остается только жизненная сила. Получается, Лин Хуан получила не просто энергию, а часть души призрака».

— Спасибо, — сказала Лин Хуан. — Можно мне забрать тело? Я хочу похоронить ее по традициям моего бывшего ордена.

Ченг Хуан кивнул и передал ей тело. «Значит, она была членом какого-то ордена, — подумал он. — Еще одна подсказка».

— Я бы хотела сделать это одна, — сказала Лин Хуан. — Убийца, наверное, уже сообщил о моей смерти. Сейчас мне ничего не угрожает.

— Хорошо, — согласился Ченг Хуан. — Я буду ждать тебя в резиденции. Иди на юго-запад.

«Интересно, все ли жители с того континента такие необычные?» — подумал он и, вскочив на меч, улетел.

Когда Ченг Хуан скрылся из виду, Лин Хуан понесла тело наставницы в лес. Она нашла подходящее место, хорошо освещенное солнцем, и осторожно положила тело на землю. Затем она нашла прочную ветку и начала копать могилу. Ей пришла в голову мысль, что нужно было попросить Ченг Хуана помочь ей, но было уже поздно. К тому времени, как могила была готова, солнце начало клониться к закату. Лин Хуан вылезла из ямы и стала искать в кольце наставницы что-нибудь подходящее для похорон. Она нашла потрепанный одноручный меч и кусок дорогой ткани. Завернув тело в ткань, она опустила его в могилу и засыпала землей. Затем она воткнула меч в свежий холмик.

— Простите, сестра-наставница Джу, что я не могу похоронить вас по обычаям вашего рода, — сказала Лин Хуан, складывая руки перед собой и кланяясь. — Надеюсь, этот ритуал поможет вашей душе обрести покой. Я выполнила вашу просьбу. Здесь видно небо, и солнце освещает это место. Я выполню и другое ваше поручение. Я передам ваше послание. И я отомщу за вас. Прощай, наставница. Мы еще встретимся. Тахе э васр, эльме тель сетр.

Произнеся слова прощания своего ордена, Лин Хуан отправилась к резиденции клана. По дороге она задумалась о том, как сильно изменилась за это время. И дело было не только в силе. Изменилось ее поведение. В разговоре с Ченг Хуаном она вела себя гораздо смелее, чем раньше. И он не стал ей перечить. Лин Хуан это устраивало. Она не хотела больше быть безвольной марионеткой. «Теперь я не просто беспризорница, — подумала она. — Пусть я не могу назвать свое имя, но я не опозорю род Хаотянь». Она ускорила шаг. Ей нужно было поговорить с Ченг Хуаном.

Глава 22

Когда Лин Хуан вернулась в резиденцию клана, Ченг Хуан ждал ее у ворот. Он хотел немедленно поговорить с ней, но, увидев девушку, онемел от удивления. Во время их предыдущей встречи он был слишком озабочен другими мыслями и не обратил внимания на ее внешность. Сейчас же он явно видел произошедшие с ней изменения. В ней появилось некоторое сходство с женщиной, тело которой он поднял из расщелины. Лин Хуан стала еще красивее. Ее нефритовая кожа сияла, шелковистые волосы переливались в лучах заходящего солнца. Не дожидаясь вопросов, она сама начала разговор:

— Старший брат Ченг, все в порядке? — спросила она. — Со мной что-то не так?

Она еще не видела своего отражения и не понимала причины изумления Ченг Хуана.

— Нет-нет, все хорошо, сестра Лин, — ответил он, немного запинаясь. — Расскажи, кто на тебя напал.

— Это был мужчина с очень высоким уровнем культивации, — начала свой рассказ Лин Хуан. — На нем была маска, поэтому я не знаю, как он выглядел. Он атаковал меня стрелами с фиолетовым светом.

— Стрелы с фиолетовым светом… — задумчиво произнес Ченг Хуан. — Отравленные стрелы… Мужчина… Высокий уровень культивации…

Он пытался вспомнить, кто подходил под это описание. В империи было не так много мастеров яда высокого уровня. Таких было трое, из трех разных сект: Черных Крыльев, Ледяного Лотоса и Небесного Дракона. Ближе всех была секта Черных Крыльев. Возможно, они хотели помешать усилению клана Хуан. Но нельзя было исключать и другие секты. Ченг Хуан сжал кулаки. Такие грубые методы говорили о том, насколько низко они ценят клан Хуан.

— Старший брат Ченг, — спросила Лин Хуан, — вы знаете, кто это мог быть?

— Есть несколько предположений, — ответил он. — Под твое описание подходят три секты: Черных Крыльев, Ледяного Лотоса и Небесного Дракона. В секте Ледяного Лотоса тренируются только женщины, но у них есть мастер ядов. Но он вряд ли бы покинул свою секту. Секта Небесного Дракона вряд ли стала бы действовать такими методами. У них достаточно сил, чтобы открыто выступить против нас. Остается секта Черных Крыльев. Но без доказательств мы не можем их обвинить.

— Я понимаю, — кивнула Лин Хуан.

Она поняла, что клан Хуан слишком слаб, чтобы ее защитить. Ей придется полагаться только на себя. Ей нужна была защита. И ее мог предоставить только кронпринц. Лин Хуан решила попробовать войти в его свиту.

— Мы возвращаемся в клан, — сказал Ченг Хуан. — Через две недели начинается набор в академию. Тебе нужно будет пройти вступительный экзамен. Я позабочусь, чтобы информацию о твоем Небесном Дао скрыли.

— Не стоит, — твердо сказала Лин Хуан. — Мои враги и так знают об этом. К тому же, если об этом будет известно многим, то мою смерть смогут связать с попыткой навредить клану Хуан. Им это не нужно.

— Ты уверена? — спросил Ченг Хуан. Он снова почувствовал, что не может ей перечить.

— Да, — ответила Лин Хуан. — Но у меня есть просьба. Я хочу перед поступлением встретиться с кронпринцем. Возможно, он сможет предложить мне что-то лучше.

— Я постараюсь организовать встречу, — сказал Ченг Хуан, — но ничего не обещаю.

— Спасибо, — Лин Хуан поклонилась.

— Если на этом все, то возвращаемся, — сказал Ченг Хуан. — Будь осторожна. Я приставлю к тебе двух стражей. Они будут охранять тебя. Они — культиваторы пика Возведения Основания и мастера маскировки. Оба прошли закалку духа Призрачного Царства. — С этими словами он начал призывать небесную лодку.

Лин Хуан поняла, что стражи — наемники. Она не доверяла таким людям. Когда лодка была готова, Ченг Хуан пригласил ее подняться на борт. Лодка напоминала обычную рыбацкую, но была полупрозрачной и умела летать. Когда они поднялись в воздух, Лин Хуан с опаской посмотрела вниз. Ей было не по себе от того, как быстро мелькали под ними деревья. Но благодаря лодке они быстро добрались до резиденции.

— Я сообщу старейшинам о произошедшем, — сказал Ченг Хуан, когда они приземлились. — А тебе нужно отдохнуть.

Лин Хуан кивнула и пошла к Павильону Цветущих Лилий. Когда она вошла на его территорию, то почувствовала себя как дома. Это было новое, но приятное ощущение. Открыв дверь, она тихо вошла в спальню, стараясь не разбудить сестру. Она аккуратно легла на кровать и мгновенно уснула. Под утро она проснулась от того, что Юн Хуан обняла ее. Лин Хуан улыбнулась и снова уснула. Она проснулась только ближе к обеду. Юн Хуан уже встала. Лин Хуан поняла, что ее разум был слишком утомлен, чтобы заметить, как сестра выбралась из кровати. Это ее встревожило. Она привыкла полагаться на свою интуицию. Зевнув, она села в постели.

Юн Хуан вернулась с едой.

— Я не стала тебя будить, — сказала она, — и принесла тебе поесть. Старший брат Ченг сказал, что ты очень устала. Сегодня никаких тренировок. Будешь отдыхать.

Лин Хуан улыбнулась. Ей была приятна забота сестры. Они пошли в дом и пообедали. Потом Юн Хуан стала расспрашивать ее о том, как она провела этот месяц. Лин Хуан не стала рассказывать о нападении и просто описывала горные пейзажи. Время пролетело незаметно. Ченг Хуан так и не появился. Значит, он еще не виделся с кронпринцем. Лин Хуан решила полностью посвятить этот день сестре. Они долго разговаривали, а потом кормили рыбок в пруду. Вдруг Лин Хуан увидела свое отражение в воде. Она замерла. Ее внешность изменилась. Кожа стала более гладкой, волосы — шелковистыми. Эти изменения ей понравились. Юн Хуан с хитрой улыбкой наблюдала за ней.

— Сестра стала самой красивой! — воскликнула она.

Лин Хуан немного смутилась и поспешила сменить тему. Впервые она почувствовала себя здесь по-настоящему дома. Возможно, дело было в том, что рядом была сестра. Что она будет делать, когда Юн Хуан уйдет?

— Сестра, о чем ты задумалась? — спросила Юн Хуан.

— Я думаю о том, как ты поедешь в секту, — ответила Лин Хуан. — Я волнуюсь, хорошо ли к тебе там будут относиться. Они слишком далеко…

— Не волнуйся, я смогу за себя постоять! — сказала Юн Хуан. — Ты же сама меня учила! Я им там всем покажу! А если что, я позову призрачную тетю!

— Будь осторожна, — сказала Лин Хуан. — Я постараюсь тебя навестить.

— Я знаю, — улыбнулась Юн Хуан. — Ты никогда мне не врала.

— Старшая сестра должна подавать хороший пример, — сказала Лин Хуан.

Но про себя она подумала, что все-таки обманула сестру, ведь Юн Хуан не знала, кто она на самом деле. Но это больше не имело значения.

— Пора спать, — сказала Лин Хуан. — Завтра продолжим тренировки. Надеюсь, брат Ченг принесет хорошие новости.

— Старший брат Ченг, — поправила ее Юн Хуан.

— А как мне называть его, когда его нет рядом? — спросила Лин Хуан с улыбкой. — Ладно, идем спать. Завтра много дел.

— Завтра я покажу тебе новый прием! — сказала Юн Хуан. — Я пока только начала его осваивать, но теперь я точно тебя победю!

— Хорошо-хорошо, — сказала Лин Хуан, — но сейчас пора спать.

Девушки пошли в дом и вскоре уснули, обнявшись.

Глава 23

На следующее утро Лин Хуан проснулась с первыми лучами солнца. Разбудить Юн Хуан оказалось непросто. Глядя на сонную сестру, Лин Хуан поняла, что за время ее отсутствия Юн Хуан расслабилась.

— Я так понимаю, пока меня не было, ты решила забросить наш режим? — строго спросила она. — Кто-то же обещал мне его соблюдать.

— Прости, сестра, но в это время все еще спят, — начала оправдываться Юн Хуан, — и я решила… что можно немного сдвинуть время подъема.

— Хорошо, тогда пойдем на тренировочную площадку, — сказала Лин Хуан, беря тренировочный меч. — Ты же говоришь, что там сейчас никого нет.

— А может, не стоит? — спросила Юн Хуан, опуская глаза. — Здесь удобнее…

— Там просторнее, — настаивала Лин Хуан, — и ровная поверхность. Гораздо лучше, чем здесь.

— Прости, сестра, — тихо сказала Юн Хуан, — я правда последние две недели позволяла себе поспать дольше. Аи встает позже тебя, а с другими членами клана мне неуютно.

— Так бы сразу и сказала, — улыбнулась Лин Хуан. — Я же не ругаюсь.

— Я боялась, что ты разочаруешься во мне, — ответила Юн Хуан. — Я хочу быть похожей на тебя. Такой же сильной и смелой. — Она пристально посмотрела на сестру. — И ты… изменилась.

— Разве? — удивилась Лин Хуан.

Она вспомнила о своей изменившейся внешности, но потом поняла, что дело не только в этом. Изменилось и ее поведение. Это началось еще в пещере, после падения. Она стала более… живой. Лин Хуан задумалась о причинах этих перемен.

— Давай лучше потренируемся, — сказала она, — покажи мне, чему ты научилась.

Лин Хуан приняла боевую стойку. Юн Хуан улыбнулась и бросилась в атаку, используя незнакомую Лин Хуан технику. Их спарринг длился около двух часов.

— С тобой стало еще труднее сражаться, — сказала Юн Хуан, устало опускаясь на траву. — Словно ты год тренировалась. Я никогда тебя не догоню.

— Зато ты сильнее меня в магии призыва, — ответила Лин Хуан, вытирая пот. — Кто знает, может быть, в настоящем бою ты уже можешь меня победить.

Она видела, что Юн Хуан освоила новые приемы, ее атаки стали более непредсказуемыми.

— Доброе утро, сестры, — раздался голос Ченг Хуана. — У меня хорошие новости. Кронпринц сможет принять тебя сегодня. Вечером за тобой пришлют карету.

— Спасибо, старший брат Ченг, — Лин Хуан поклонилась.

— Не стоит, — ответил Ченг Хуан. — Советую ничего не скрывать от кронпринца. Чем больше он будет знать, тем лучше. Мне пора. Предатель все еще не найден.

— Удачи, — сказала Лин Хуан.

Ченг Хуан ушел. У него было много дел: нанять новых стражей, собрать доверенных лиц и обсудить ситуацию в клане. Он подозревал, что целый род сотрудничает с вражеской сектой.

— Сестра, какого предателя ищет брат Ченг? — спросила Юн Хуан.

— Злобного и подлого, — ответила Лин Хуан. — А может, и не одного.

Она думала о том, что сказать кронпринцу. Она решила умолчать о тренировках с Джу Хаотянь, но рассказать о Священном Небесном Дао.

Остаток дня Лин Хуан провела с сестрой. Постепенно она начала замечать, насколько сильно клан Хуан отличался от того, к чему она привыкла. Здесь все подчинялось определенному распорядку. С утра ученики отправлялись на тренировочные площадки, старшие члены клана занимались своими делами, а слуги следили за тем, чтобы в жилых дворах всегда было чисто и спокойно.

На территории клана было несколько небольших дворов, каждый из которых принадлежал отдельной ветви семьи. В одном месте постоянно слышался звон оружия, в другом ученики медитировали, собирая духовную энергию. Иногда мимо проходили старшие культиваторы, обсуждая состояние своих учеников или последние новости из внешнего мира.

Лин Хуан заметила, что Юн Хуан уже успела привыкнуть к жизни здесь. Сестра знала, где находится тренировочная площадка, где можно получить лекарственные пилюли и в какое время в столовой подают еду. Она даже успела подружиться с несколькими молодыми учениками клана, хотя по-прежнему старалась держаться ближе к Аи.

— Тебе здесь нравится? — спросила Лин Хуан.

— Да, — кивнула Юн Хуан. — Здесь спокойно. И никто не заставляет меня делать то, чего я не хочу.

Лин Хуан улыбнулась. Она хорошо понимала, почему сестре нравилось это место. После всего пережитого спокойствие было редкой роскошью.

Больше всего ее удивляло отношение членов клана к ней самой. Некоторые смотрели с любопытством, другие старались не приближаться слишком близко. Слухи о призрачной деве уже успели распространиться среди всех ветвей клана. Лин Хуан понимала, что для большинства она оставалась чужой, несмотря на то, что Ченг Хуан официально представил ее как гостя клана.

Она не собиралась менять их мнение. Пока Юн Хуан была в безопасности, остальное имело мало значения.

К вечеру за ней приехала карета кронпринца. Зеваки решили, что кронпринц снова пригласил свою наложницу. Слухи о них вспыхнули с новой силой. В секте Черных Крыльев тоже узнали об этом. Яньлинь решила доложить Лао Чуньхуа. В этот момент он разговаривал с дочерью. Перед ним появилась Яньлинь.

Зеваки решили, что кронпринц снова пригласил свою наложницу. Слухи о них вспыхнули с новой силой. В секте Черных Крыльев тоже узнали об этом. Яньлинь решила доложить Лао Чуньхуа. В этот момент он разговаривал с дочерью. Перед ним появилась Яньлинь.

— У меня важные новости, глава Лао, — сказала она и посмотрела на Сюэй.

— Говори, — сказал патриарх. — Сюэй все равно скоро узнает о нашем плане.

— Лин Хуан жива, — сообщила Яньлинь, — и сейчас едет к кронпринцу.

Сюэй в ярости сломала веер.

— Ты уверена? — спросил патриарх. — Этот идиот Юшэнг клялся, что убил ее.

— Яньлинь, — сказал патриарх, — передай приказ устранить Юшэнга. — Он был в ярости. Он не мог поверить, что Юшэнг обманул его.

— Он ушел в уединенную медитацию, — сказала Яньлинь. — Я также заметила, что Ченг Хуан обращался в гильдию Тихих Стражей. Наверное, он подозревает, что в клане есть предатель.

— Даже если его раскроют, он ничего не скажет, — сказал патриарх. — Яньлинь, возвращайся к наблюдению. Но не трогай Лин Хуан. Если кронпринц примет ее в свою свиту, то ее убийство вызовет слишком много шума.

— Я поняла, — Яньлинь поклонилась и вышла.

— Отец! — воскликнула Сюэй. — Ты не можешь оставить ее в живых!

Патриарх вздохнул. Он понимал, что его дочь не годится на роль главы секты. У нее был талант, но ей не хватало хладнокровия.

— Сюэй, нужно действовать рассудительно, — сказал он. — Если кронпринц возьмет ее под свою защиту, то ее убийство приведет к ненужным проблемам.

— Но она же сблизится с ним! — закричала Сюэй.

— Довольно! — рявкнул патриарх. — Иди в свою комнату!

— Я сама убью ее! — крикнула Сюэй и выбежала из зала.

— Яньлинь! — позвал патриарх. — Пусть кто-то из теней присмотрит за Сюэй.

Яньлинь усмехнулась. Она недолюбливала дочь главы за ее высокомерие.

— Но пусть не переусердствует, — добавил патриарх. — Она все-таки моя дочь.

Яньлинь вздрогнула. Она поняла, что патриарх прочитал ее мысли.

— Можешь идти, — сказал он.

Яньлинь поклонилась и вышла. Патриарх задумался о своих дальнейших действиях.

Глава 24

Дорога до резиденции кронпринца не заняла много времени. Люди почтительно расступались перед каретой с императорским гербом, а другие экипажи торопливо уступали дорогу. Внутри кареты, украшенной резными символами дракона, символизирующими императорскую власть и могущество, Лин Хуан обдумывала предстоящий разговор с Е Цинем. Она все еще не могла определиться со своей тактикой. С одной стороны, она не хотела обманывать кронпринца, с другой — не могла рассказать ему всю правду. В конце концов, она решила действовать по обстоятельствам, надеясь на свою способность импровизировать. Ей уже удалось убедить Ченг Хуана. Может, повезет и с кронпринцем.

У ворот резиденции карету уже ждали. Ворота, украшенные изображениями фениксов, символизирующих возрождение и бессмертие, плавно распахнулись, пропуская карету внутрь. Служанка, одетая в шелковое платье нежно-голубого цвета, помогла Лин Хуан выйти. Для девушки, привыкшей к спартанской простоте, такая церемония была в новинку. Служанка проводила ее в зал для гостей. Лин Хуан узнала это место. Здесь она впервые встретилась с кронпринцем. Пока его не было, она села за столик у окна, выходящего в сад, где среди камней и небольших деревьев бежал искусственный ручей. В воздухе витал тонкий аромат жасмина. Служанка принесла кувшин с вином и два нефритовых бокала и с поклоном удалілась. Лин Хуан бросила мимолетный взгляд на напиток. Ей нравился вкус вина, но она старалась его не пить. Алкоголь туманил сознание, а для воительницы это недопустимо. В ожидании она стала разглядывать коллекцию оружия на стене. Там были выставлены искусно выкованные клинки. Один из них — длинный, тонкий меч с изогнутым лезвием — привлек ее внимание. Клинок был выкован из специальной стали, добытой в сердце вулкана, и закален в крови ледяного дракона. Говорили, что этот меч способен разрезать даже пространство. Рядом с ним висел короткий, тяжелый меч с широким лезвием. Он был выкован из метеорита и зачарован древними рунами. Этот меч обладал невероятной прочностью и мог поглощать энергию противника.

— Добрый вечер, соученица Лин, — раздался голос Е Циня.

Лин Хуан так увлеклась созерцанием клинков, что не заметила его прихода. Она поспешно встала и поклонилась, мысленно браня себя за невнимательность.

— Приветствую вас, соученик Е Цинь.

— Брат Ченг передал мне твою просьбу о встрече, — сказал кронпринц, присаживаясь за стол. — Ты хотела обсудить покушение?

— Да, — кивнула Лин Хуан. — За этот месяц случилось многое… Я пришла попросить вас о помощи…

— Постой, — перебил ее Е Цинь, оценивающе оглядывая ее наряд. — Клан Хуан так обеднел, что не может тебя прилично одеть? Ченг Хуан отправил тебя в таком виде? С его зрением все в порядке?

— Со зрением старшего брата Ченга все хорошо, — ответила Лин Хуан, стараясь скрыть раздражение.

Она знала, что ее наряд немного пострадал, но она постаралась привести его в порядок. Ей не понравился тон кронпринца. Она не понимала, какое отношение имеет ее одежда к цели визита.

Е Цинь прекрасно видел, что повреждения незначительны. Но, увидев Лин Хуан, он потерял нить разговора. Она была потрясающе красива. Чтобы взять себя в руки, он придрался к ее одежде.

— Тогда я не понимаю… — начал он.

— Прошу прощения, — перебила его Лин Хуан, — это моя оплошность.

— Сунь Фень! — позвал кронпринц. — Подбери госпоже Лин нормальный наряд. А это… выброси.

— Не стоит так беспокоиться, — сказала Лин Хуан.

— Ты в моей резиденции, — отрезал Е Цинь, — и я хочу видеть тебя в подходящей одежде.

Он чуть не оговорился и не сказал «красивой». Он чуть не оговорился и не сказал «красивой». Ее простой, немного потрепанный наряд клана Хуан резко контрастировал с ее расцветшей красотой, и это вызывало в нем странное чувство. «Она действительно преобразилась», — подумал Е Цинь, наблюдая, как Лин Хуан удаляется вслед за служанкой. «Когда я встретил ее впервые, она была похожа на испуганного зверька, загнанного в ловушку. Ее глаза, полные тревоги и недоверия, смотрели на мир с опаской. А сейчас… она держится с достоинством принцессы. Ее движения плавные и грациозные, взгляд — спокойный и уверенный. Эта перемена поразительна. Интересно, что же произошло с ней за этот месяц? Ченг Хуан упоминал о какой-то печати… и о духе предка… Неужели это как-то связано с ее преображением? И эта сдержанность, эта холодность… она словно ледяная роза, прекрасная и недоступная. Эта загадочность меня интригует. Я обязательно должен разгадать ее секрет». Он чувствовал, как в нем просыпается азарт охотника, идущего по следу неуловимой добычи.

— Хорошо, — вздохнула Лин Хуан и пошла за служанкой. Проходя мимо стенда с оружием, она снова засмотрелась на клинки.

Е Цинь налил себе вина, выпил его залпом и успокоился. Эта девушка неизменно выводила его из равновесия. Пока ее не было, он обдумал ее просьбу и придумал несколько вариантов. Он понимал, что ей нужна защита, и только он мог ее предоставить.

Сунь Фень вернулась вместе с Лин Хуан. На девушке было великолепное платье из золотого шёлка с драгоценными камнями. Волосы были собраны в пучок, заколотый нефритовой шпилькой. Это платье стоило целое состояние, и Лин Хуан чувствовала себя в нем неуютно. Оно сковывало ее движения.

— Мы можем продолжить? — спросила она.

— Да, конечно, — ответил Е Цинь, восхищаясь ее красотой.

— Я прошу вас о защите, — сказала Лин Хуан. — Мои враги знают о моей силе. На Горе Предков мое Дао усилилось. Я боюсь, что меня убьют.

— Ты получила Священное Небесное Дао? — удивленно спросил кронпринц.

— Да, — кивнула Лин Хуан. — Призрак передала мне свою силу.

— Кем она была при жизни?

— Прошу прощения, но я пока не могу этого сказать, — ответила она. — В клане есть шпион. Если вы мне откажете…

— Допустим, я согласен тебя защитить, — сказал Е Цинь. — Но кем ты будешь мне служить?

— Я хотела бы стать вашим телохранителем, — сказала Лин Хуан. — Я знаю, что пока слаба, но я быстро учусь. И я мастер меча.

— Ты считаешь, что лучше меня владеешь мечом? — усмехнулся Е Цинь. — Хорошо, я устрою тебе испытание. Если победишь меня, то я согласен.

— Согласна, — кивнула Лин Хуан. — Но я не могу драться в этом платье.

— Сунь Фень! — позвал Е Цинь. — Найди госпоже Лин одежду для боя.

Сунь Фень, скрывая удивление, отвела Лин Хуан переодеваться. Когда девушка вернулась, одетая в простую одежду для тренировок, она почувствовала себя гораздо увереннее.

— Можешь выбрать любой меч, — сказал Е Цинь, указывая на стенд с оружием.

Лин Хуан выбрала два одинаковых клинка. «Они легкие и удобные», — подумала она, взвешивая их в руках. — «Не такие хорошие, как те, что на стенде, но для тренировочного боя сойдут». Она вспомнила свои мечи, которые пришлось оставить на корабле Ченг Хуана. «Интересно, какое духовное оружие мне выдадут в клане? Ченг Хуан говорил, что там есть хороший кузнец… Но никакое духовное оружие не заменит моих верных клинков. Мы столько лет были вместе… они — часть меня». Лин Хуан вздохнула. Воспоминания о прошлом вызывали в ней смешанные чувства. Она вспомнила свои первые тренировки в ордене, бесконечные часы, проведенные в зале для тренировок, первую кровь, пролитую ее клинками… «Я убивала людей… множество людей… и никогда не чувствовала ни страха, ни сожаления. Я была орудием в руках магистра. Бездушной машиной для убийств. Но теперь все по-другому. У меня есть сестра… и я должна ее защищать. А для этого мне нужна сила. Я не могу проиграть этот бой. Я должна стать телохранителем кронпринца. Только так я смогу обеспечить безопасность Юн Хуан». Решимость наполнила ее сердце. Она сосредоточилась, отгоняя лишние мысли, и приняла боевую стойку, внимательно наблюдая за противником. Мышцы ее были напряжены, как у хищника, готового к прыжку. «Я готова», — подумала она. Выйдя на тренировочную площадку, она встала напротив кронпринца.

— Нападай, — сказал он.

Лин Хуан не узнала его стойку. Она решила начать с прямой атаки. Но Е Цинь молниеносным движением разрубил оба ее меча. Она даже не увидела, как он это сделал.

— Что это было? — растерянно спросила она.

— «Клинок, рассекающий ветер», — спокойно ответил Е Цинь. — Я превосхожу тебя. Ты не сможешь быть моим телохранителем.

— Я поняла, — тихо сказала Лин Хуан. — Я пойду.

— Я тебя не отпускал, — сказал Е Цинь. — Раз твой вариант не подходит, воспользуемся моим. Расскажи мне все, что с тобой произошло. Я хочу знать правду. Ты согласна?

— Да, — обреченно сказала Лин Хуан.

— Отныне ты — мой младший советник! — торжественно произнес Е Цинь. — О твоих обязанностях мы поговорим завтра. Сейчас уже поздно. Можешь занять свою прежнюю комнату. Я прикажу принести тебе ужин. До завтра.

Е Цинь ушел. Лин Хуан стояла в недоумении, держа в руках обломки мечей. «Советник? Серьезно?» — Она со злостью швырнула обломки на пол. «Я еще освою эту технику!» — поклялась она себе и отправилась в свою комнату.

Глава 25

Лин Хуан в полной растерянности бродила по коридорам резиденции, пытаясь найти свою комнату. Она плохо помнила планировку, ведь во время обучения у нее были другие заботы. Сейчас ее мысли были в полном хаосе. Она не могла понять, почему кронпринц назначил ее своим советником. Это была очень высокая должность. Конечно, теперь никто не посмеет на нее напасть, но это могло привлечь к ней ненужное внимание. И как это воспримут в академии? «Похоже, спокойная жизнь мне не светит», — с грустью подумала Лин Хуан. Резиденция кронпринца была обширной, коридоры и залы — богато украшены резьбой, картинами и гобеленами. Всюду стояли вазы с экзотическими цветами, наполняя воздух благоуханием. Лин Хуан шла по мягкому ковру, который гасил звук ее шагов. Стены были украшены росписями, изображающими сцены из жизни культиваторов, их обучение, медитации, полеты на мечах, сражения с демонами. В нишах стояли статуи мифических существ — драконов, фениксов, цилиней. Лин Хуан обратила внимание на одну из них. Это была статуя цилиня — существа, символизирующего добродетель, мир и процветание. Его тело было покрыто чешуей, на голове — один рог, а из пасти вырывалось пламя. Лин Хуан вспомнила рассказы Ченг Хуана о цилинях. Они были редкими и могущественными существами, которые появлялись только в местах, наполненных духовной энергией. Встретить цилиня считалось большой удачей.

Наконец она наткнулась на комнату, похожую на ту, где она жила раньше. Хоть она и не была в этом уверена, но все же решила войти. «В крайнем случае извинюсь», — подумала она. Ей было неудобно искать кронпринца. Она поняла, что могла бы спросить у служанки, но тогда она была слишком растеряна. Она сняла обувь и, не раздеваясь, упала на кровать. Постель показалась ей невероятно мягкой. Она зевнула и уснула.

Е Цинь в это время отдыхал в бассейне, наполненном водой из горячего источника. Эта вода обладала целебными свойствами и придавала сил. Он был доволен собой. Ему удалось убедить Лин Хуан отказаться от безрассудной идеи стать его телохранителем. Он понимал, что задел ее гордость, но не видел другого способа ее переубедить. Он расслабился, наслаждаясь теплом, и чуть не задремал.

…Е Цинь каждый вечер проводил в бассейне не меньше часа. Вода из горячего источника, насыщенная духовной энергией, не только снимала усталость, но и способствовала более быстрому восстановлению сил. Бассейн располагался в живописном саду, скрытом от посторонних глаз высокой стеной, покрытой вьющимися растениями с яркими, благоухающими цветами. Воздух наполняли ароматы жасмина, лотоса и орхидей. Над прудом, поверхность которого была усыпана лепестками роз, изящно изгибался деревянный мостик, ведущий к беседке, где кронпринц любил отдыхать после купания. Вокруг беседки росли экзотические деревья с яркими, необычными плодами, напоминавшими большие капли янтаря. С их ветвей свешивались гирлянды светящихся кристаллов, отбрасывающих мягкий, мерцающий свет. В ветвях деревьев пели невиданные птицы с ярким, разноцветным оперением, их пение было подобно волшебной мелодии. Легкий ветерок шевелил листья деревьев, создавая тихий, успокаивающий шелест. Все в этом саду способствовало расслаблению и покою.

Когда кронпринц вышел из бассейна, было почти полночь. Подходя к своей комнате, он насторожился. Он почувствовал внутри ауру заклинателя. Но она была слишком слабой для наемного убийцы. Решив, что ему ничего не угрожает, он вошел. В комнате было темно, но он все же разглядел на кровати спящую Лин Хуан. Он забыл, что она могла не найти свою комнату. Е Цинь решил не будить ее. Он осторожно подошел к кровати и лег рядом. Как мастер школы Ветра, он мог двигаться абсолютно бесшумно. Е Цинь представил себе ее удивленное лицо утром и едва сдержал улыбку. Глядя на ее хрупкий силуэт в неярком свете луны, он почувствовал желание обнять ее. Сейчас она была не воином, а просто молодой девушкой, которую хотелось защитить. «Если бы я сказал ей об этом, она бы обиделась», — подумал он. Е Цинь еще немного полюбовался спящей Лин Хуан и закрыл глаза.

Проснувшись утром, Лин Хуан не сразу поняла, где находится. Она увидела над собой незнакомый потолок, отделанный дорогими материалами. Оглядевшись, она поняла, что это не ее комната. «Ну вот, из всех комнат я почему-то попала именно в столь богато украшенную», — с досадой подумала она. В этот момент рядом раздался знакомый голос:

— Доброе утро, Лин. Для тех, кто провел ночь вместе, обращение «соученик» уже не подходит, — сказал Е Цинь с улыбкой.

Лин Хуан резко повернула голову и увидела кронпринца. Она вскочила с кровати и поклонилась.

— Прошу меня простить, соученик Е Цинь, — сказала она. — Я в темноте перепутала комнаты…

— Я могу забыть об этом… — начал Е Цинь.

— …при условии, что ты перестанешь называть меня «соученик», — закончил он с хитрой улыбкой. — Я же просил тебя.

Лин Хуан не понимала, зачем ему это нужно.

— Как скажешь… Е Цинь, — смущенно произнесла она.

Ей было неловко обращаться к кронпринцу так неформально. Она вспомнила любовные романы, которые ей приносила Аи, и покраснела. Е Цинь с забавой наблюдал за ней. Только застав ее врасплох, можно было увидеть ее настоящие эмоции.

— А теперь расскажи мне, что случилось на самом деле, — сказал он, становясь серьезным. — Я жду полную версию.

Лин Хуан рассказала ему обо всем, начиная с покушения и заканчивая последней просьбой Джу Хаотянь. Она умолчала только о встрече с привратником. Е Цинь внимательно слушал, изредка задавая вопросы. Услышав фамилию «Хаотянь», он вспомнил некоторые детали из старинных книг. Секта Черных Крыльев скрыла правду. «Впрочем, ничего нового», — подумал он. У него была своя шпионская сеть, и он знал о преступлениях секты. Но доказательств не было. Когда он намекнул императору, что секта Черных Крыльев ведет какую-то нечестную игру, тот быстро сменил тему. С тех пор Е Цинь больше не поднимал этого вопроса, но понял, что отец с ними в сговоре. Поэтому он решил сблизиться с Лин Хуан. Чем больше у него будет союзников, тем лучше.

Когда девушка закончила рассказ, Е Цинь достал серебряное кольцо с нефритом.

— Носи его постоянно, — сказал он. — Оно скроет твое Священное Небесное Дао. Это может пригодиться. Я представлю тебя в академии как Лин Хаотянь из клана Хуан. Это вызов секте Черных Крыльев, но это поможет нам выявить их шпионов. Найди в академии пятую принцессу, Джи Цинь. Я предупрежу ее о твоем прибытии. Она даст тебе дальнейшие инструкции. Теперь ты — одна из моих доверенных лиц. Если узнаешь что-то важное, сообщи мне или принцессе. Я иду во дворец, к императору. Будь готова в любой момент отправиться туда. Сунь Фень поможет тебе с нарядами. И вот тебе моя печать. — Он передал ей шкатулку из черного дерева. — Она подтвердит, что ты говоришь от моего имени. И еще… в академии учится дочь главы секты Черных Крыльев, Сюэй Чуньхуа. Будь с ней осторожна. Она мечтает стать моей женой и императрицей, и ты — угроза для ее планов. Она хитра и коварна.

— Я поняла, — сказала Лин Хуан, обдумывая его слова.

Она удивилась тому, как легко и быстро он составил план. Он сразу понял, как использовать полученную от нее информацию. «С таким командиром можно победить любого врага», — подумала она.

Когда кронпринц ушел, Лин Хуан наконец-то смогла надеть обувь. К ее счастью, пол был застелен мягким ковром. Вскоре пришла служанка и отвела ее в комнату, где хранились наряды. Лин Хуан уже бывала здесь и удивлялась количеству платьев. Она предположила, что здесь останавливается пятая принцесса. Служанка помогла ей выбрать несколько нарядов и дала рекомендации, когда их лучше надевать. Лин Хуан убрала их в кольцо-хранилище. Служанка проводила ее к карете. Она была еще более роскошной, чем та, на которой она приехала. Внутри Лин Хуан разглядывала убранство, наслаждаясь мягким сиденьем. Она задумалась о том, как круто изменилась ее жизнь. Совсем недавно она была беглянкой, а теперь — советница кронпринца. Она понимала, какая на ней теперь ответственность. Судя по всему, Е Цинь противостоял альянсу императора и секты Черных Крыльев. Она не знала, какими силами он обладает, но предполагала, что у него есть преданная армия.

Внутри кареты Лин Хуан еще долго обдумывала слова кронпринца.

До этого она почти не интересовалась политикой. В ордене ей было достаточно получить приказ и выполнить его. Кто с кем заключал союзы, какие кланы враждовали друг с другом и кто стоял за правителем, никогда не имело для нее значения. Она была оружием, а оружию не требовалось понимать замысел того, кто его использует.

Теперь все было иначе.

Она стала младшим советником кронпринца и получила доступ к информации, которой раньше не обладала. Более того, Е Цинь явно намеревался использовать ее не только как культиватора. Он доверил ей сведения о ситуации в империи и дал официальную печать.

Лин Хуан посмотрела на лежащую рядом шкатулку.

— Слишком многое изменилось за такое короткое время, — тихо сказала она.

Еще совсем недавно она скрывалась от преследователей и боялась, что любой случайный человек может выдать ее врагам. Теперь у нее была защита кронпринца, поддержка клана Хуан и собственная сестра рядом.

Но вместе с этим появились новые опасности.

Если император действительно поддерживал секту Черных Крыльев, как предполагал Е Цинь, то положение кронпринца было гораздо сложнее, чем казалось. Он не мог открыто выступить против отца. Ему приходилось собирать союзников, искать доказательства и действовать осторожно.

Лин Хуан нахмурилась.

Она привыкла решать проблемы мечом. Если перед ней появлялся враг, нужно было определить его силу, найти слабое место и нанести удар. В политике все было совсем иначе. Здесь враг мог улыбаться тебе, сидя за одним столом, а союзник — изменить решение в самый важный момент.

Ей это не нравилось.

Слишком много неизвестных.

Но одно Лин Хуан понимала точно: теперь ее судьба была связана не только с ней самой.

В академии она должна была скрывать свое настоящее имя, следить за дочерью главы секты Черных Крыльев и одновременно выполнять поручения кронпринца. Любая ошибка могла привлечь внимание врагов.

Она вспомнила Юн Хуан.

— Ради нее я справлюсь, — тихо произнесла Лин Хуан.

Она не знала, чем закончится противостояние Е Циня с императором и сектой Черных Крыльев. Не знала, кто станет победителем и насколько далеко зайдет этот конфликт.

Но теперь у нее была цель.

Стать сильнее. Защитить сестру. И разобраться в том, кто на самом деле стоит за происходящим.

Ей казалось, что кронпринц не до конца доверяет Ченг Хуану, скорее всего, из-за того, что предатель в клане все еще не найден.

Подъезжая к резиденции, Лин Хуан почувствовала знакомую энергию, но не могла вспомнить, где ее уже встречала. Выйдя из кареты, она поняла — это была энергия Призрачного Царства.

Глава 26

Войдя в резиденцию клана, Лин Хуан насторожилась. Вокруг не было ни души. Она приготовилась к бою, активировала технику «Усиление семи небес» первой ступени и сконцентрировала энергию в руках. Ей не хватало меча. Она осторожно двинулась к источнику энергии Призрачного Царства. Их было два, но один — гораздо слабее. Следы привели ее на тренировочную площадку. Там она увидела большинство членов клана, свою сестру и двух незнакомцев в плащах с зеленым отливом. Один из них — высокий молодой человек с благородным лицом и короткими черными волосами. Вторая — девочка, примерно одного возраста с Юн Хуан. Она беспрестанно озиралась по сторонам, а юноша периодически ее одергивал. Видимо, она впервые была вне стен своей секты.

Юн Хуан была полностью готова к отъезду. Она даже взяла с собой меч, который ей подарил Ченг Хуан. Лин Хуан поняла, что незнакомцы — представители секты Призрачных Врат. Поэтому их аура показалась ей знакомой. Юн Хуан, заметив сестру, помахала ей рукой. Лин Хуан, рассеяв энергию в руках, подошла к ним.

— Сестра, это Лу Фэнь и Мей Хан, — сказала Юн Хуан. — Они из секты Призрачных Врат. Они будут меня учить. Я не забуду про тренировки… и меч я тоже взяла… и… график… — Голос девочки дрожал.

Лин Хуан понимала, что сестре не хочется уезжать. Она крепко обняла ее.

— Все будет хорошо, — сказала она. — Я скоро приеду к тебе. Слушайся наставников. — Лин Хуан повернулась к представителям секты. — Позаботьтесь о ней. Если с ней что-то случится, вы за это ответите.

Члены клана Хуан в шоке смотрели на нее. Никто не смел так разговаривать с сектой Призрачных Врат. Но в глазах Лу Фэня она увидела не гнев, а… одобрение?

— Я уже не надеялся увидеть в этом клане смелых людей, — сказал он. — Я — Лу Фэнь. Я обещаю, что с вашей сестрой все будет в порядке. Вот ваш пропуск. — Он протянул ей деревянную пластинку со странными символами. — Это ваш пропуск в секту.

Он задумчиво посмотрел на Лин Хуан и вдруг вздрогнул. В его глазах появился восторг.

— Проводи нас, сестра Лин, — попросил он, — мне нужно кое-что у тебя спросить.

— Хорошо, брат Лу, — согласилась Лин Хуан. — Но откуда ты знаешь мое имя?

— Твоя сестра много рассказывала о тебе, пока мы ждали, — ответил Лу Фэнь. — Она не хотела уходить, не попрощавшись. — Он повернулся к главе клана Хуан. — Благодарю за гостеприимство. Нам пора.

— Для нас было честью принимать вас, — ответил глава клана. — Пусть духи предков хранят вас в пути.

Они вышли из резиденции и медленно пошли по узкой, мощёной камнем улице. Вдоль нее тянулись невысокие дома с черепичными крышами, утопающие в зелени садов. В воздухе смешивались ароматы цветов и свежеиспечённого хлеба. Из открытых окон доносились обрывки разговоров, смех детей, звуки музыки. Лин Хуан с интересом разглядывала прохожих. Большинство из них были одеты в простую льняную одежду, но попадались и богато одетые горожане в шелках и парче. На перекрёстках стояли торговцы, которые громко зазывали покупателей, расхваливая свои товары. Один из них продавал амулеты и талисманы, другой — экзотические фрукты и сладости, третий — книги и свитки. Дети бегали по улице, играя в догонялки и другие детские игры. Лин Хуан увидела девочку, которая продавала бумажных журавликов. Они были яркими и разноцветными, и казались живыми. Лин Хуан вспомнила о Юн Хуан и подумала, что ей бы они понравились. Постепенно улица становилась все шире, дома — все выше и роскошнее. Они приближались к центру города. Здесь располагались резиденции знатных семей, храмы и другие важные здания. У ворот каждой резиденции стояли стражники в доспехах, вооруженные мечами и копьями. Они бдительно осматривали всех прохожих. Наконец они дошли до городских ворот. Они были массивными и высокими, с коваными железными решетками. Над воротами висел большой фонарь, освещая окрестности мягким, желтоватым светом. За воротами начинался лес, деревья в котором были такими же высокими и стройными, как на Горе Предков. За городом их ждали еще пятеро культиваторов в таких же плащах. Они встали вокруг Лу Фэня, Мей Хан и сестер, образуя защитный круг.

— Теперь можно поговорить, — сказал Лу Фэнь. — В городе слишком много ушей. — Он повернулся к Лин Хуан. — Где и когда ты встречала предвестника королевы?

Лин Хуан вздрогнула. Откуда он знает? Она вспомнила, что не надела кольцо, подаренное кронпринцем, и поспешно натянула его на палец.

— Хороший артефакт, — заметил Лу Фэнь. — Теперь даже «Истинный взгляд» не сможет распознать твою силу. Так где ты его встретила?

— На Горе Предков, — ответила Лин Хуан, — во время закалки духа. Он задал мне один вопрос… и все. Откуда ты знаешь?

— На тебе — метка предвестника, — объяснил Лу Фэнь. — Обычные культиваторы ее не видят, но для нас это — знак. Если он ничего тебе не сказал, значит, вы еще встретитесь. И он даст тебе задание. Когда это случится, обратись к нашему главе. Он тебе поможет. Юн Хуан, кого ты призвала?

— Призрачную тетю, — ответила девочка.

Кто-то за спиной Лин Хуан подавился воздухом. Вокруг Юн Хуан завихрился туман, и появилась призрачная дева.

— Нинг Эр, капитан личной гвардии ее величества, — представилась она. — Девочка, называй меня хотя бы «сестра Нинг». «Призрачная тетя» — это слишком.

Лин Хуан с интересом разглядывала призрачную деву. Она была похожа на обычного человека, но ее тело было полупрозрачным.

— Хорошо, призрачная сестра Нинг, — сказала Юн Хуан. — А как ты пришла? Ты же говорила…

— Твоих сил было бы недостаточно, — перебила ее Нинг Эр, — но здесь высокая концентрация энергии Призрачного Царства. Приветствую вас, слуги королевы.

— Рады видеть вас в нашем мире, капитан Нинг Эр, — сказал Лу Фэнь, кланяясь.

Лин Хуан не понимала, что происходит.

— После исчезновения королевы наша сила ослабла, — объяснил Лу Фэнь. — Большинство наших учеников могут призвать духов не выше четвертого ранга. А капитан Нинг Эр — дух шестого ранга. К тому же, она — высший дух, обладающий разумом. Такое случается редко. Как капитан гвардии королевы, она выше нас по рангу.

— Спасибо за объяснение, брат Лу, — сказала Лин Хуан. — И за напоминание про кольцо.

— Ты — сестра Юн Хуан, — сказал Лу Фэнь, — и на тебе — метка предвестника. Для нас ты — не чужая. Нам пора. Мы пойдем призрачными тропами.

Он встал в центр круга, образованного другими призывателями. Мей Хан и Юн Хуан встали рядом с ним. Нинг Эр парила над ними. Лу Фэнь достал небольшой мешочек с сухим, измельчённым корнем мандара, известного своей способностью накапливать энергию инь. Это растение часто использовалось в ритуалах, связанных с Призрачным Царством. Он бросил щепотку порошка на землю и начал читать заклинание. Его голос звучал глухо и монотонно, словно он произносил древние слова на забытом языке. С каждым словом воздух вокруг них становился все холоднее, а туман — все гуще. Символы на пластинках призывателей начали светиться зеленоватым светом. Из земли начали подниматься струйки тумана, которые сплетались в причудливые узоры. Туман становился все плотнее, постепенно превращаясь в сплошную стену. В этой стене появилось мерцающее отверстие, похожее на дверь. Отверстие расширялось, пока не превратилось в арку, ведущую в туннель из изумрудного тумана. Внутри туннеля виднелись мелькающие тени и слышались странные звуки. Это были призрачные тропы — пути, ведущие в Призрачное Царство. Они были нестабильными и опасными, и только опытные призыватели могли безопасно путешествовать по ним. От призрачных троп веяло холодом и запахом тлена.

— Счастливого пути, — сказала Лин Хуан. — Сестра, удачи тебе.

— Я присмотрю за ней, — сказала Мей Хан, которая до этого молчала. — Я все в секте знаю.

— Спасибо, — Лин Хуан обняла сестру. — Счастливого пути. — Она вышла из круга. — Пусть духи хранят вас.

— До встречи, сестра Лин, — сказала Юн Хуан. — Приходи поскорее.

— Обещаю, — улыбнулась Лин Хуан.

Их фигуры растворились в изумрудном тумане.

Лин Хуан вернулась в резиденцию. У ворот ее ждал Ченг Хуан. Он хотел знать, чем закончился ее разговор с кронпринцем. Лин Хуан молча показала ему печать.

— Ты — советник кронпринца?! — удивленно воскликнул он. — Теперь тебя никто не тронет. Это большая честь… для тебя… и для клана! Теперь нас будут уважать!

Ченг Хуан начал перечислять выгоды, которые это принесет клану. Лин Хуан слушала его вполуха. Сославшись на усталость, она отправилась к себе. Без Юн Хуан в доме было пусто. Она с нетерпением ждала начала занятий в академии. Через три дня за ней приехала карета кронпринца.

Глава 27

Следующее утро встретило Лин Хуан проливным дождём. Небо было затянуто тучами. Тренироваться в такую погоду было невозможно, и впервые Лин Хуан решила пропустить утренние занятия. Без Юн Хуан было одиноко, и она с нетерпением ждала, когда же наконец отправится в академию. Ей хотелось увидеть, как она выглядит в новых нарядах, и познакомиться с пятой принцессой. «Может быть, она станет мне подругой», — с надеждой подумала Лин Хуан.

Не зная, чем себя занять, она вспомнила о руководствах, которые оставила ей Джу Хаотянь. В кольце-хранилище лежали три потрепанные книги: «Базовые знания о культивации», «Духовные звери и методы их выращивания» и «Начальная алхимия». Лин Хуан решила начать с основ культивации. Из этой книги она узнала, что сила культиватора зависит от прочности его основы и способности Даньтяня накапливать энергию Ци. Чем устойчивее основа, тем больше энергии может поглотить заклинатель.

Лин Хуан узнала из этого руководства больше, чем за все время, проведенное на континенте. В ней проснулся интерес к знаниям. Лин Хуан решила начать с основ культивации. Из этой книги она узнала, что Ци — это жизненная энергия, пронизывающая все сущее. Она циркулирует по меридианам — невидимым каналам, связывающим все органы и части тела. Даньтянь же — это особый энергетический центр, расположенный в нижней части живота, своеобразное хранилище Ци. Он подобен озеру, которое нужно постепенно наполнять. Прочность меридианов и объем Даньтяня определяют потенциал культиватора. Чем они сильнее и больше, тем большее количество Ци может поглотить и накопить заклинатель. Существует множество техник культивации, направленных на поглощение, накопление, очищение и управление Ци. Одни техники основаны на медитации и дыхательных упражнениях, другие — на специальных физических упражнениях, третьи — на использовании трав и эликсиров. Каждый культиватор выбирает технику, наиболее подходящую для его индивидуальных особенностей и типа духовной энергии. Например, для заклинателей с Небесным Дао подходят техники, связанные с поглощением энергии небесных тел — солнца, луны, звезд. А для заклинателей с Земным Дао — техники, основанные на взаимодействии с энергией земли, гор, рек. Также существуют универсальные техники, которые могут использовать все культиваторы, независимо от их типа энергии. Но они, как правило, менее эффективны. Кроме того, важную роль в культивации играет духовное развитие. Заклинатель должен не только накапливать Ци, но и развивать свой дух, укреплять свою волю, контролировать свои эмоции. Именно гармоничное сочетание физического и духовного развития позволяет достичь истинной мощи.

И теперь она с нетерпением ждала начала занятий в академии. Вскоре пришел один из младших членов клана и сообщил, что за ней приехала карета. Лин Хуан поблагодарила его, убрала книги в кольцо и вышла к воротам. Там ее ждала знакомая карета. Кучер поклонился и передал послание от Е Циня. Кронпринц сообщал, что теперь эта карета принадлежит ей. Лин Хуан удивилась, но потом поняла, что советнику кронпринца не подобает ходить пешком. Это могло бы повредить репутации Е Циня. Она села в карету и, уточнив у кучера время в пути, снова достала руководство по культивации. Внутреннее убранство кареты поражало своей роскошью. Стены были обиты шелковой тканью небесно-голубого цвета, на полу лежал мягкий ковер, а сиденья были усыпаны пушистыми подушками. В углах горели небольшие ароматические лампы, наполняя воздух тонким запахом сандала. Лин Хуан откинулась на подушки и погрузилась в чтение.

Тем временем в секте Черных Крыльев глава Лао Чуньхуа выслушивал доклад Яньлинь. Услышав, что Лин Хуан назвалась Хаотянь, он вскочил с трона.

— Как это возможно?! — воскликнул он. — Пусть кронпринц ослеплен ее красотой…, но как она может быть Хаотянь?! Они не покидают свое королевство! Разве что… — он вспомнил доклад дочери о том, что тело Лин Хуан сбросили в расщелину. — В той расщелине была запечатана Джу Хаотянь… Но как эта девчонка получила ее имя? Дух Джу Хаотянь давно должен был рассеяться…

Глава секты был в растерянности. Только помощь духа предка могла объяснить, как Лин Хуан выжила и стала сильнее. Он понимал, что теперь не может открыто навредить ей. Это будет равносильно объявлению войны империи.

— Передай Сюэй, — сказал он, — пусть она организует несчастный случай в академии. И чтобы никаких следов!

Яньлинь поклонилась и вышла. Глава секты был рад, что принял ее в секту. Она была очень полезна. Он понял, что кронпринц хочет спровоцировать их и обвинить в государственной измене. «Что ж, поиграем по твоим правилам», — подумал он. Он верил в способности Яньлинь. Она придумает что-нибудь.

Через несколько часов кронпринц получил послание от своего шпиона: «Цель заглотила приманку». Он улыбнулся и сжег письмо. «Лин Хаотянь, теперь все зависит от тебя… и от главы академии», — подумал он.

Лин Хуан ничего не знала об этих интригах. Она думала об учебе. Дорога прошла спокойно. Вскоре карета достигла ворот академии, расположенной за городом. Дорога до академии пролегала через живописные места. Карета ехала по широкому, ровному тракту, вдоль которого тянулись зеленые поля, перелески и небольшие деревеньки. В воздухе витал аромат полевых цветов и свежескошенной травы. Лин Хуан смотрела в окно, любуясь пейзажами. Она видела крестьян, которые работали на полях, пастухов, которые пасли стада, детей, которые играли на лугах. Вдали виднелись горы, покрытые густым лесом. Их вершины скрывались в облаках. Небо было ярким и голубым. Лин Хуан вспомнила Гору Предков и тяжелые испытания, которые ей там пришлось пережить. Она подумала о Джу Хаотянь и о том обещании, которое дала ей. Она должна была стать сильной. Она должна была отомстить. Карета проехала мимо небольшой деревеньки. Дома в ней были построены из дерева и глины, крыши — покрыты соломой. Вокруг домов располагались огороды и сады. У колодца стояла женщина и наливала воду в ведро. Рядом с ней играли дети.

Академия поражала своим размахом. За высокими стенами, украшенными резьбой и барельефами, скрывались многочисленные здания: учебные корпуса, библиотеки, тренировочные залы, жилые помещения для учеников и учителей, сады, парки, пруды. В центре академии возвышалась высокая башня, уходящая в самые облака. Это была Башня Совершенствования, где ученики могли медитировать и повышать свой уровень культивации. Вокруг нее были разбиты цветники с экзотическими растениями, обладающими магическими свойствами. Их аромат наполнял воздух, способствуя сосредоточению и успокоению ума. По аллеям прогуливались ученики в одеждах разных цветов, обозначающих их принадлежность к разным факультетам. Одни читали книги, другие — тренировались с оружием, третьи — просто беседовали. В воздухе царила атмосфера спокойствия и сосредоточенности.

Лин Хуан вышла из кареты и вошла в ворота. Ее встретил ученик и указал дорогу к зданию, где проводили оценку способностей. Внутри был только один человек. Это был мужчина с величественной осанкой, седыми волосами и проницательным взглядом. Лин Хуан поняла, что он занимает высокое положение.

— Ты, наверное, Лин Хуан? — спросил он. — Я получил послание от кронпринца.

— Лин Хаотянь из клана Хуан, советница кронпринца, — представилась она и поклонилась.

— Можешь называть меня старейшина Донг, — сказал мужчина. — Начнем. Подойди к кристаллу и влей в него свою энергию.

Лин Хуан без колебаний выполнила его просьбу. Она уже делала это раньше. Донг Вэй — глава академии — с любопытством наблюдал за ней. Он был уверен, что кронпринц прислал ее не просто так. «Зачем Е Цинь доверил мне эту девушку? — думал он. — Что он задумал? Он знает, что я не принимаю ничью сторону в этом конфликте… Неужели он хочет втянуть меня в свои интриги?» Донг Вэй был опытным политиком и прекрасно понимал, что в империи назревает серьезный конфликт. Противостояние между кронпринцем и императором становилось все более явным. И каждый, кто обладал хоть какой-то властью, должен был выбрать сторону. Но Донг Вэй не торопился. Он предпочитал наблюдать и ждать удобного момента. «Эта девушка… она — загадка. Кронпринц называет ее своим советником… Но я вижу в ней воительницу. Ее движения, ее взгляд… она привыкла к опасности. И она скрывает свою истинную силу. Зачем? От кого она прячется? И что она может предложить кронпринцу?» — Донг Вэй чувствовал, что эта девушка — важная фигура в игре Е Циня. И он решил выяснить, какую роль она в ней играет.

Кристалл вспыхнул ярким светом. Донг Вэй увидел Священное Небесное Дао и артефакт, скрывающий его. Он понял, что Е Цинь предлагает ему союз. Глава академии принял решение. Он встанет на сторону кронпринца.

— Твои способности просто поразительны, — сказал он. — С этого дня можешь называть меня «наставник Донг». Я лично займусь твоим обучением.

— Но… — начала была Лин Хуан.

— Не беспокойся, — успокоил ее Донг Вэй, — никто в академии не узнает о твоей силе. Передай кронпринцу, что я сделал свой выбор. Он поймет. Занятия начнутся завтра. После общих занятий мы будем заниматься отдельно. Добро пожаловать в академию. Мастера сейчас собирают материалы для Мечей Души. Ты получишь свой завтра.

— Меч Души? — переспросила Лин Хуан. — А что это?

— Узнаешь завтра, — улыбнулся Донг Вэй. — Ты знакома с основами культивации?

— Да, — кивнула Лин Хуан, вспоминая Джу Хаотянь.

— Отлично, — сказал Донг Вэй. — Тогда завтра сразу перейдем к практике. Я подготовлю необходимые материалы. Можешь идти.

Лин Хуан поклонилась и вышла. Донг Вэй проводил ее взглядом. Он почувствовал, что она пока не воспринимает его как наставника. «Тем интереснее», — подумал он.

Лин Хуан вышла из здания и остановилась, не зная, куда идти. Она огляделась по сторонам. Академия поражала своим размахом. По огромной территории, окруженной высокой стеной, были разбросаны многочисленные здания, построенные в традиционном стиле из светлого камня и дерева. Крыши были покрыты ярко-красной черепицей, а стены украшены сложной резьбой. Между зданиями петляли мощеные дорожки, вдоль которых росли деревья с густой, зеленой листвой. В воздухе витал аромат цветов и трав. Она увидела группу учеников, которые тренировались на одной из площадок. Они были одеты в униформу академии — белые рубахи и синие брюки. У каждого на поясе висел меч. Они выполняли сложные упражнения, двигаясь с невероятной скоростью и ловкостью. Их движения были точными и синхронными, словно они были единым организмом. Лин Хуан засмотрелась на них. Она никогда не видела такого мастерства. «В ордене нас учили только убивать», — с горечью подумала она. — «Нас не учили красоте и гармонии движений». Она почувствовала укол зависти. Ей тоже хотелось бы научиться так владеть мечом.

Вдали она заметила высокую пагоду с изогнутыми крышами. Это была библиотека академии. Лин Хуан решила сходить туда. Она любила читать и надеялась найти там что-нибудь интересное. Она спросила дорогу у одного из учеников. Он любезно согласился ее проводить. По дороге он рассказал ей об академии, о ее истории, традициях, о знаменитых выпускниках. Он также упомянул о том, что в академии есть несколько секретных мест, куда допускают только лучших учеников. Лин Хуан с интересом слушала его рассказ. Когда они дошли до библиотеки, юноша извинился и ушел. Лин Хуан поблагодарила его и вошла внутрь.

Библиотека была огромной. Высокие стеллажи с книгами уходили ввысь, теряясь в полумраке. В воздухе витал запах старой бумаги и пыли. За длинными столами сидели ученики и читали. Лин Хуан подошла к одному из стеллажей и стала разглядывать корешки книг. Там были книги по истории, философии, магии, боевым искусствам, медицине, алхимии, астрономии и многим другим наукам. Лин Хуан не знала, что выбрать. Она взяла с полки книгу по истории империи Лунь Шань и начала читать. Книга была написана красивым, витиеватым языком и содержала множество иллюстраций. Лин Хуан узнала много нового об истории своей новой родины, о ее культуре, традициях, о войнах и династиях. Она так увлеклась чтением, что не заметила, как пролетело время. Когда она подняла голову, в библиотеке уже почти никого не было. Она вернула книгу на полку и вышла на улицу.

Дождь уже закончился. Небо было чистым и ярким. Солнце клонилось к закату, окрашивая облака в розовые и оранжевые цвета. Лин Хуан глубоко вздохнула, наслаждаясь свежим воздухом. Она почувствовала себя спокойнее и увереннее. Она знала, что ее ждет долгий и трудный путь, но она была готова к нему. Она вернется в резиденцию клана, чтобы переночевать, а завтра начнутся ее занятия в академии.

Глава 28

Вернувшись в резиденцию, Лин Хуан продолжила изучение руководства по культивации. Вскоре к ней зашел Ченг Хуан, чтобы узнать, как прошла встреча в академии. Услышав, что ее приняли, он удовлетворенно кивнул. Лин Хуан заметила, что он колеблется, словно хочет что-то спросить, но так и не решается. Наконец, он попрощался и ушел. Лин Хуан заметила, что он колеблется, словно хочет что-то спросить, но не решается. «Что же он хочет узнать?» — подумала она. Ченг Хуан понимал, что сейчас не время для расспросов. Доверие между ними было хрупким. «Эта девушка… она все больше и больше меня удивляет, — думал он, направляясь к выходу. — Ее сила, ее спокойствие, ее мудрость… она не похожа ни на одного из тех, кого я встречал раньше. И ее связь с кронпринцем… что их связывает? Зачем он взял ее под свое покровительство? И что он ей поручил? Я чувствую, что он что-то скрывает… как и она сама. Она не рассказала мне обо всем, что произошло на Горе Предков. Что-то она утаила… И эта история со шпионом… она все еще не дает мне покоя. Кто это мог быть? И кому он служит? Я должен разобраться в этом. Иначе я не смогу защитить клан. Я должен быть бдителен». Его мучили сомнения. Он не знал, кому может доверять. Ситуация в клане была напряженной. После пропажи Лин Хуан и обрушения пещеры все были на нервах. Старейшины требовали найти виновных. А он не мог им ничего обещать. «Мне нужно усилить охрану резиденции, — подумал он. — И найти способ узнать, что задумал кронпринц».

Когда он ушел, Лин Хуан решила помедитировать. Она понимала, что ее уровень культивации все еще слишком низок. Приняв позу лотоса, она погрузилась в медитацию. Перед ее внутренним взором возникли каналы, по которым текла энергия Небесного Дао. Благодаря закалке они стали шире и прочнее. Лин Хуан порадовалась своему прогрессу. Она верила, что Джу Хаотянь гордилась бы ею. Она медитировала до самого рассвета. За это время она приблизилась к седьмой ступени Конденсации Ци. Как и говорила Джу Хаотянь, благодаря регулярным тренировкам ее Даньтянь стал поглощать энергию намного быстрее.

Открыв глаза и увидев, что уже рассветает, она отправилась на кухню. Просторный зал был наполнен аппетитными запахами. В большом очаге весело трещал огонь, отбрасывая пляшущие тени на стены, украшенные рисунками фруктов и овощей. На длинном деревянном столе были разложены разнообразные продукты: свежие овощи и фрукты, мясо, рыба, крупы, пряности, банки с маринованными огурцами и соленьями. У стены стояли большие глиняные горшки с различными отварами и настойками. Повар, полный мужчина с добрым лицом и румяными щеками, только начинал готовить завтрак. Увидев Лин Хуан, он улыбнулся.

— Доброе утро, юная госпожа, — сказал он. — Что вас привело на кухню так рано?

— Просто хотела помочь, — ответила Лин Хуан.

— О, это очень любезно с вашей стороны, — сказал повар. — Сегодня у нас много работы. Нужно приготовить завтрак для всего клана.

— Я с радостью помогу, — сказала Лин Хуан.

Она закатала рукава и принялась за работу. Вместе с поваром они приготовили рисовую кашу с духовными травами, которые улучшали пищеварение и способствовали более быстрому усвоению Ци, зажарили рыбу с острым соусом, приправленным экзотическими специями, и испекли паровые пирожки с мясной начинкой, аромат которых разнесся по всей кухне. Помимо этого, например, плоды огненного лотоса, выращенные в особых условиях, помогали усилить огонь в Даньтяне, а настойка из лепестков лунной орхидеи способствовала успокоению ума и улучшению концентрации.

Пока они готовили, повар рассказывал Лин Хуан о своей работе, о разных кулинарных секретах и хитростях. Лин Хуан же в ответ рассказывала о своем обучении, о жизни в резиденции кронпринца. Они приятно провели время за разговорами. Когда завтрак был готов, они сели за стол и с аппетитом поели.

Повар рассказал Лин Хуан о своей семье, о своей работе, о своих мечтах. Лин Хуан же в ответ рассказала о своем обучении у учителя Чжуна, о жизни в резиденции кронпринца, о своих планах на будущее. Вскоре пришел младший член клана и сообщил, что карета прибыла. Лин Хуан поблагодарила повара за компанию, переоделась и вышла из резиденции. У ворот ее ждал кучер. Она села в карету, которая сразу же тронулась. В этот раз она не стала читать, а просто наслаждалась поездкой.

Дорога до академии прошла незаметно. У ворот академии было многолюдно. Ученики спешили на занятия. Те, кто уже достиг второй стадии Возведения Основания, парили над стенами на летающих мечах. Лин Хуан почувствовала исходящую от них мощь и поняла, что с ними лучше не связываться. Она не хотела лишних проблем.

Лин Хуан вышла из кареты. Ее появление вызвало немалый ажиотаж. Многие оборачивались, с любопытством разглядывая незнакомую красавицу. Императорский герб на карете не оставлял сомнений в ее высоком статусе. «Кто это?» — слышалось со всех сторон. — «Никогда ее раньше не видели… Наверное, дочь какого-нибудь знатного вельможи… или наложница кронпринца?» — эта версия была наиболее популярной, ведь все знали о слабости Е Циня к красивым девушкам. — «Смотрите, какая она гордая… и холодная… словно снежная королева». Некоторые смотрели на Лин Хуан с явным недовольством. Они завидовали ее красоте и положению. «Наверняка она зазнайка и выскочка… думает, что если она из богатой семьи, то ей все позволено», — скрежетали зубами дочери мелких чиновников, мечтая оказаться на ее месте. Были и те, кто смотрел на нее с восхищением. Юноши с замиранием сердца любовались ее изяществом и неземной красотой. «Она — совершенство», — думали они, — «хотел бы я хоть раз с ней поговорить… хоть раз коснуться ее руки». Лин Хуан старалась не обращать внимания на шепотки и переглядывания. Она выглядела потрясающе. На ней было изящное платье из бледно-голубого шелка, расшитое серебряными нитками. Пояс из белого нефрита подчеркивал ее тонкую талию. Длинные, темные волосы были собраны в высокий, сложный пучок, украшенный жемчужными шпильками. Несколько прядей выбивались из прически, обрамляя ее лицо. На шее — тонкое ожерелье из мелких жемчужин, отбрасывающих мягкий, перламутровый блеск. В ушах — серебряные серьги в виде цветков лотоса. Ее движения были плавными и грациозными, словно она танцевала. Она держалась спокойно и уверенно, ее взгляд был направлен вперед, а голова — слегка приподнята. Она выглядела как настоящая аристократка, дочь знатного рода. Например, на ногах у нее были легкие туфли из белого шелка, расшитые золотыми нитками. На ее губах — бледно-розовая помада, придававшая им свежесть и нежность. От нее исходил тонкий, едва уловимый аромат лотоса. Она шла, слегка приподняв подбородок, ее плечи были расправлены, а спина — прямая. К ней подошла девушка неземной красоты. Она была одета в роскошный наряд и украшена драгоценностями. Она была похожа на богиню, сошедшую с небес. Но люди вокруг хихикали. Это была пятая принцесса, Джин Цинь, которую считали бесполезной. Она была призывательницей, но не могла никого призвать, кроме белого тигра. Во время ее рождения погибла мать — любимая жена императора, — и он винил в этом дочь.

— Приветствую тебя, сестра Лин, — сказала принцесса, беря ее за руку. — Мой брат предупредил меня о твоем прибытии. Я — Джин Цинь. Идем, я проведу тебя.

Ее кожа была нежной, как шелк.

— Рада знакомству, сестра Джин, — ответила Лин Хуан.

Принцесса повела ее к большому зданию — главному корпусу академии. Внутри все было довольно просто. Лин Хуан удивилась. Она ожидала большей роскоши. Но для нее главное — знания. Принцесса привела ее в класс, где уже было около двадцати учеников. Лин Хуан постаралась оценить их уровень культивации. Большинство были на средней стадии Возведения Основания, но было и двое на высшей ступени. Лин Хуан мысленно отметила их как потенциальную угрозу. Вдруг ее взгляд застыл. В классе сидел… эльф. Он был необычайно красив. Его длинные, серебристые волосы спадали на плечи, словно водопад. Заострённые уши слегка торчали из-под волос. Кожа — бледная, почти прозрачная, словно фарфоровая. Глаза — большие, миндалевидные, цвета янтаря. Черты лица — тонкие и изящные. Он был одет в длинную, белую тунику, расшитую серебряными нитками. На шее — тонкая золотая цепочка с кулоном в виде листа мирового древа. От него исходила мощная аура, наполненная древней магией и мудростью. Он казался существом из другого мира, неземным и прекрасным. В то же время в его глазах была заметна скрытая печаль и тоска. Словно он тосковал по чему-то давно утраченному. Лин Хуан почувствовала отвращение. Эта красота казалась ей ложной и отталкивающей. Она помнила кровоточащие раны своих сестер, убитых эльфами-отступниками. Она сжала кулаки и отвернулась.

Принцесса проводила ее к свободным местам и стала рассказывать об учениках. Но Лин Хуан слушала ее невнимательно. Ее взгляд был прикован к эльфу. Он повернулся и улыбнулся. Затем встал и подошел к ним.

— Приветствую вас, сестры, — сказал он мелодичным голосом.

— Добрый день, старший брат Лиэль, — ответила принцесса.

Лин Хуан промолчала, отводя взгляд. Она не хотела, чтобы он увидел ее ненависть.

— Сестра Дзин, я чем-то обидел твою подругу? — спросил эльф.

— Сестра Лин, что-то случилось? — спросила принцесса.

Лин Хуан с трудом подавила эмоции.

— Нет, все в порядке, — сказала она, изобразив улыбку. — Просто… у меня были… недоразумения… с представителями вашей расы… на другом континенте.

— В таком случае, я тебя понимаю, — сказал эльф. — Я и сам недолюбливаю тех, кто покинул наш народ. Они предали наши идеалы, они ушли по ложному пути. Они верили в силу магии…, но магия не дает истинного бессмертия. Только культивация может продлить жизнь. Я буду рад, если ты не будешь сравнивать меня с ними.

— Хорошо, брат Лиэль, — сказала Лин Хуан. — И… прости… многие мои сестры… погибли от рук… отступников.

— Да будет земля им пухом, — сказал эльф, разглядывая Лин Хуан.

Ее внешность заинтересовала его. Она не была так прекрасна, как эльфийки, но в ней было что-то притягательное. «Сестра Лин…» — подумал он. — Интересно… она смотрит на меня с ненавистью…, а сможет ли она полюбить меня?» Он решил сделать ее своей игрушкой. Он поклонился и вернулся на свое место.

— Кто это? — спросила Лин Хуан у принцессы. — От эльфов нельзя ждать ничего хорошего.

— Это Лиэль Разенталь, — ответила принцесса. — Один из наследников эльфийского престола. Не советую тебе с ним связываться.

— Я поняла, — кивнула Лин Хуан.

Она не поверила ни одному его слову. Она слишком хорошо помнила жестокость эльфов-отступников.

Вскоре в класс вошел мужчина с аурой заклинателя стадии Формирования Души.

— Я — мастер Лишэнь, — представился он. — Вы — избранные. Вы достойны обучаться в высшем круге Внешней секции.

Он был мастером марионеток. Он продемонстрировал свои навыки, раздав ученикам книги с помощью маленьких деревянных птиц. Марионетки в этом мире были разнообразны — от простых деревянных фигурок до сложных механизмов, созданных из редких материалов и наделенных магическими свойствами. Самые простые марионетки изготавливались из дерева, камня или глины. Они оживлялись с помощью заклятий и управлялись с помощью тонких нитей или жестов. Более сложные марионетки создавались из металла, кости, кристаллов. Они могли быть наделены различными способностями — летать, плавать, становиться невидимыми, выпускать огонь или молнии. Самыми ценными считались марионетки, созданные из останков магических существ — драконов, фениксов, цилиней. Они обладали частью силы этих существ и могли быть невероятно мощными. Управление марионетками требовало особых навыков и концентрации. Мастер марионеток должен был не только оживить свою марионетку, но и научиться контролировать ее движения, мысли и эмоции. Существовали различные школы марионеточного искусства, каждая из которых имела свои секреты и техники. Одни мастера предпочитали создавать большие армии из простых марионеток, другие — небольшое количество сложных и мощных конструкций. Затем он рассказал о преимуществах и недостатках этого стиля боя. Лин Хуан внимательно слушала мастера Лишэня, стараясь не пропустить ни слова. «Марионетки… — думала она. — Интересная техника. С их помощью можно создать целую армию… и управлять ею на расстоянии. Это может быть полезно… особенно в бою против превосходящих сил противника». Она представила, как управляет отрядом марионеток, вооруженных мечами и луками. Они атакуют врагов, защищают ее от ударов, выполняют ее приказы. «Но это требует много энергии и концентрации, — продолжала размышлять она. — И марионетки уязвимы к магическим атакам. Их легко разрушить… Нужно тщательно продумать их защиту и тактику боя». Она решила побольше узнать об этой технике. Возможно, она ей пригодится. Она подумала о том, что могла бы создать марионеток, похожих на ее сестер по ордену. Они бы снова сражались рядом с ней. Эта мысль вызвала в ней грусть. Она постаралась отогнать ее и снова сосредоточилась на лекции. В конце урока в кабинет вошел другой мастер и передал Лин Хуан приказ кронпринца явиться к нему. Мастер Лишэнь был недоволен, но все же отпустил ее. Лин Хуан, под обеспокоенным взглядом принцессы, вышла из класса. У нее было плохое предчувствие.

Глава 29

Лин Хуан шла за мастером академии, чувствуя раздражение. Ее вырвали с занятия, которое ее действительно заинтересовало. Она уже начала придумывать, как можно использовать марионеток в бою. Например, небольшие, но прочные марионетки из закаленной стали могли бы отвлекать противника, пока она готовится к решающему удару. Или же летающие марионетки, вооруженные ядовитыми иглами, могли бы атаковать врага с воздуха. А марионетки, созданные по подобию духовных зверей, обладали бы уникальными способностями. Огненные львы могли бы выпускать пламя, ледяные драконы — замораживать противника, а каменные големы — защищать ее от ударов. Возможности были безграничны. Но ее мысли прервал посланник. Тревога сжимала ей грудь. Она вспомнила предупреждение кронпринца и подумала, что, возможно, идет в ловушку. Она сосредоточилась, готовясь к бою. Она мысленно проверила состояние своих меридианов, наполненность Даньтяня, готовность к использованию техник. Она вспомнила уроки Джу Хаотянь и повторила про себя несколько ключевых моментов. Она должна была быть готова ко всему.

Когда ее привели в зал, она увидела кронпринца.

— Лин Хуан приветствует соученика Е Циня, — сказала она, стараясь скрыть раздражение. — Что-то случилось?

— Не злись, моя дорогая советница, — сказал Е Цинь. — Император вызвал нас во дворец. Я не знаю, зачем ты ему понадобилась. Будь осторожна в словах. Там будут второй и третий принцы. Они могут устроить провокацию. Лучше веди себя так же, как при нашей первой встрече. Карета ждет.

Лин Хуан вздохнула и последовала за ним. Она не хотела идти во дворец. Предчувствия ее не обманывали. «Зачем император хочет меня видеть? — думала она. — Что он может мне сказать? И как мне себя вести? Он — император…, а я… просто советница кронпринца… Он может распоряжаться моей жизнью… Он может меня убить… если захочет». Страх сжимал ей горло. Она вспомнила свой разговор с Ченг Хуаном о клановой системе, о том, как важно соблюдать этикет и традиции. «Я должна быть осторожна, — сказала себе Лин Хуан. — Одно неверное слово… и я могу навлечь беду не только на себя, но и на кронпринца… и на весь клан Хуан». Она старалась успокоиться, но тревога не отпускала ее. «Возможно, император просто хочет познакомиться со мной… — пыталась убедить себя она. — Узнать, кто я такая… чем я занимаюсь… Он — отец Е Циня… он не может желать мне зла…». Но в глубине души она понимала, что это самообман. Император — непредсказуемый и опасный человек. И она должна быть готова ко всему. Она также вспоминала о своем прошлом, о том, как ей приходилось скрывать свою личность, лгать и изворачиваться.

Мысли об эльфе не покидали ее. Она чувствовала, что он опасен. «Если он захочет мне навредить… — думала она, — я ничего не смогу сделать… я слишком слаба». Она не была уверена, что Джин Цинь сможет ее защитить. Она поклялась себе, что дорого продаст свою жизнь.

— Лин Хуан, что-то случилось? — спросил Е Цинь, заметив ее волнение. — Ты нервничаешь? Не бойся, во дворце тебе ничего не угрожает.

— Меня волнует не это, — ответила она. — Я встретила в академии эльфа.

— Джин Цинь сможет тебя защитить, — успокоил ее Е Цинь. — Она очень сильна. Этот эльф… он ей не ровня.

— Надеюсь, — тихо сказала Лин Хуан. — Я потеряла многих сестер из-за эльфов…

В ее голосе звучала печаль. Е Цинь заметил это, но на ее лице не было никаких эмоций. Он вновь задумался о том, кем же она была раньше. Ему хотелось узнать правду о ее прошлом. Он решил, что ей стоит познакомиться с Фанг Лайджу. Возможно, хранительнице удастся разговорить ее.

Дорога до дворца прошла в молчании. У ворот Е Цинь помог Лин Хуан выйти из кареты. Слуги, наблюдавшие за ними, были уверены, что она — его новая наложница.

В тронном зале Е Цинь поклонился императору. Затем он взял Лин Хуан за руку и подвел к трону. Она вздрогнула и тоже поклонилась. Император усмехнулся.

— Приветствую вас, отец, — сказал Е Цинь. — И вас, братья. Зачем вы вызвали мою советницу? Она очень занята.

— Мы хотели познакомиться с ней, — ответил император. — Мы не раз предлагали тебе кандидатуры на должность советника…

— Я умею выбирать свое окружение, — холодно ответил Е Цинь.

Лин Хуан рассматривала императора и принцев. Она заметила, что у всех у них одинаковые глаза — серые, с темным отливом. И во взгляде каждого читалась стальная воля. Но Е Цинь выделялся среди них. Он был похож на демона — прекрасного и опасного. Лин Хуан покраснела. Е Цинь заметил это, но не понял причины. Ему было важнее закончить эту встречу. Он всегда чувствовал себя неуютно в присутствии отца. Аура императора подавляла его.

Встреча длилась около часа. Весь этот час говорили только император и кронпринц. Лин Хуан не понимала, зачем ее вызвали. Она периодически ловила на себе странный, изучающий взгляд второго принца, и ей становилось не по себе. «Что ему нужно? — думала она. — Почему он так на меня смотрит? Он что-то заподозрил?» Она старалась не встречаться с ним взглядом, но чувствовала, что он продолжает наблюдать за ней. Она внимательно изучала императорскую семью. Император сидел на высоком, золотом троне, украшенном драгоценными камнями. Он выглядел могущественным и неприступным. Его лицо было суровым, а взгляд — холодным и пронзительным. Два принца стояли по обе стороны от трона. Второй принц, Гуй Цинь, был высоким и стройным. У него были длинные, чёрные волосы, собранные в хвост, и пронзительные, тёмные глаза. Он постоянно улыбался, но его улыбка казалась Лин Хуан фальшивой и лицемерной. Третий принц, Джен Цинь, был ниже ростом и плотнее. У него были короткие, русые волосы и спокойные, серые глаза. Он держался отстраненно и безразлично, словно ему не было никакого дела до происходящего. Лин Хуан пыталась понять, что они думают и чувствуют. Но их лица были непроницаемы. «Они — настоящие политики, — подумала она. — Они умеют скрывать свои эмоции и намерения». Она чувствовала себя не в своей тарелке в этой обстановке. Ей хотелось поскорее уйти из дворца. Она пыталась понять, о чем они говорят, что они думают, что они чувствуют. Она также обратила внимание на обстановку в тронном зале, на богатое убранство, на символы власти и могущества. Когда встреча закончилась, она с облегчением вздохнула.

— Ну и как тебе мои родственники? — спросил Е Цинь, когда они вышли из дворца.

— Император… пугающий, — ответила Лин Хуан. — Принц слева от него… слишком спокойный… словно в маске. А второй… я не поняла…, но его взгляд…

— Второй — Гуй Цинь, — сказал Е Цинь. — Пьяница и бабник…, но очень хитрый. Не оставайся с ним наедине. А тот, что слева, — Джен Цинь. Умелый стратег… и опасный противник. Он пока не выбрал сторону. Он ждет… кому достанется победа.

— Я поняла, — сказала Лин Хуан. — А теперь… в академию?

— Уже поздно, — ответил Е Цинь. — Поехали лучше в город. Покажу тебе Колизей.

Лин Хуан обрадовалась. Ей хотелось развеяться. Она села в карету, и они поехали к Колизею. Е Цинь рассказал ей историю этого сооружения. Оно было построено по проекту, привезенному из-за океана. Оно символизировало мощь империи. Колизей поразил Лин Хуан своими размерами. Его архитектура отличалась от привычного ей стиля, но от этого он выглядел еще более внушительно.

Е Цинь провел ее через служебный вход. Он не хотел встречаться со знакомыми. В Колизее было немноголюдно. Основные бои начинались позже. У входа они увидели мужчину, который вез телегу с мертвыми телами. Это были гладиаторы. Их ждала незавидная участь — схватки до смерти и захоронение в общей могиле. На арене сражались рабы и слабые магические звери. Увидев кронпринца, мужчина остановился и поклонился. Е Цинь хотел пройти мимо, но обернулся и увидел, что Лин Хуан стоит у телеги и смотрит на тела. Он подумал, что она шокирована. Но в ее глазах он увидел не испуг, а ярость, грусть и сожаление.

— Как же так… капитан… — прошептала она. — Я еще столько хотела вам рассказать…

Она ударила кулаком по телеге, но не почувствовала боли. Ее душевная боль была намного сильнее. Е Цинь впервые видел ее такой. Эта буря эмоций захлестнула и его. Он подошел к ней и крепко обнял.

Глава 30

— Лин Хуан, что случилось? — спросил кронпринц, обнимая ее за плечи. — Ты вся дрожишь.

Лин Хуан молчала, прижимаясь к нему и пытаясь сдержать слезы. Ей было стыдно своей слабости. Она — воин, убийца, она не должна плакать. Но боль потери была слишком сильной.

— Эта девушка… она была моей первой наставницей в ордене, — прошептала она, голос ее дрожал. — Ее звали Принцесса. Она… она всегда старалась научить нас чему-то большему, чем… чем просто убивать. Она… она смогла сбросить контроль артефакта. И осталась в ордене ради нас… чтобы мы научились защищать себя… чтобы мы… прожили дольше. — Лин Хуан замолчала, сглатывая слезы. — Она надеялась… что кто-то из нас тоже сможет освободиться… и прожить нормальную жизнь…

Она провела дрожащей рукой по лицу мертвой девушки, закрывая ей глаза. В ее взгляде застыла ярость последней битвы. Теперь Лин Хуан знала, куда отправляли тех, кто освобождался из-под контроля артефакта. Их отправляли умирать на арене, на потеху публике. Воины империи, ставшие бездушными марионетками, лишались даже права на достойную смерть. Лин Хуан знала, что девушек для ордена похищали. Скорее всего, Принцесса была из знатной семьи. «Если бы об этом узнали, — подумала она, — орден бы уничтожили». Но зачем их отправляли на арену? «Разве не проще было их просто казнить?» — недоумевала она. — «Или они хотели… заработать на этом?» Эта мысль вызвала в ней отвращение. Она вспомнила Принцессу. Ее нежную улыбку, ее добрые глаза, ее мягкий голос. Она вспомнила, как Принцесса учила их читать, писать, сражаться. Как она защищала их от жестокости надзирателей, как делилась с ними последним куском хлеба. «Она была для нас как мать», — с теплотой вспомнила Лин Хуан. Но потом ее мысли стали мрачными. Она вспомнила темные, сырые камеры, бесконечные тренировки, боль и унижения. Она вспомнила крики своих сестер, их изуродованные тела. Она вспомнила свой собственный страх, свою боль, свое отчаяние. И она вспомнила тот день, когда ей удалось сбросить контроль артефакта. Это было чудо. Она почувствовала себя свободной. Но эта свобода была недолгой. Она сбежала из ордена, оставив своих сестер на произвол судьбы. «Я предала их, — с горечью подумала она. — Я спасла себя…, но не их». Это чувство вины грызло ее изнутри. Она не могла простить себе этого Она вспоминала, как Принцесса заботилась о них, как учила их сражаться, как защищала их от жестокости надзирателей. Она вспоминала свой собственный страх, свою боль, свое отчаяние. Она вспоминала тот день, когда ей удалось сбросить контроль артефакта. И тот день, когда она сбежала из ордена, оставив своих сестер на произвол судьбы. Она чувствовала себя предательницей.

Лин Хуан вспомнила свою последнюю встречу с Принцессой. Та была в наручниках, измученная и ослабленная. Если бы Лин Хуан тогда смогла сбросить контроль артефакта, они могли бы сбежать вместе. И Принцесса была бы жива. Лин Хуан ругала себя за то, что не помогла ей, что думала только о себе. Она боялась, что и других ее сестер постигла такая же участь.

— Прости… капитан… — прошептала она. — Я… я просто эгоистка… я… я поставила свою жизнь выше всех… — Слезы хлынули из ее глаз. — Тахе э васр, эльме тель сетр… Но… я недостойна… быть твоей сестрой…

Она уткнулась лицом в грудь кронпринца и зарыдала. Впервые в жизни она позволила себе плакать.

— Успокойся, — сказал Е Цинь, гладя ее по волосам. — Твой капитан… она хотела, чтобы ты жила… чтобы ты была счастлива. Проживи свою жизнь… за себя… и за нее… и за всех, кто не дождался свободы.

Его слова немного успокоили ее. Она отстранилась от него и вытерла слезы. Затем повернулась к мужчине, который вез телегу. Он дрожал от страха. Он понимал, что если кронпринц разгневается, то их всех могут отправить на арену.

— Перестань дрожать! — резко сказала Лин Хуан. — Принеси мне меч… которым она сражалась.

Мужчина поспешно побежал к Колизею. Через несколько минут он вернулся с мечом в потертых ножнах и протянул его Лин Хуан. Она с презрением посмотрела на него и, махнув рукой, отпустила. Она прижала меч к груди и пошла к карете. Е Цинь последовал за ней. Он запомнил ее лицо, искаженное горем. Она была прекрасна и в печали, и в гневе. Но когда она улыбалась… ее улыбка напоминала ему весенний ручей. Он помог ей сесть в карету и сел рядом.

— Спасибо… Е Цинь, — тихо сказала Лин Хуан.

Кронпринц удивленно посмотрел на нее. Она впервые, по собственной воле, назвала его по имени. Он улыбнулся.

— Я всегда рад тебе помочь.

— Я знаю, — печально улыбнулась Лин Хуан.

Она чувствовала тепло его слов. Оно словно растопляло лед в ее душе.

Через полчаса они подъехали к небольшому дому, окруженному садом. Здесь жила хранительница молний, Фанг Лайджу. Она предпочитала тихую окраину шумной столице. Кронпринц любил приходить сюда. Здесь он мог отдохнуть от дел. Лин Хуан не понимала, зачем они сюда приехали. Е Цинь постучал в дверь.

— Уже иду! — раздался из-за двери голос. Затем послышался грохот. — Ой… — и еще один.

Дверь открылась. На пороге стояла девушка с яркими, рыжими волосами, словно языки пламени. Она была одета в легкую накидку, сквозь которую просвечивало ее тело. Увидев кронпринца, она растерялась и захлопнула дверь.

— Подождите минутку!

Е Цинь рассмеялся. Фанг Лайджу всегда была такой — рассеянной и неуклюжей. Но ее доброта привлекала к ней людей.

— Кто это? — спросила Лин Хуан. — Она очень сильная… но…

— Это Фанг Лайджу, — ответил Е Цинь, — Хранительница молний. Я решил, что тебе нужно успокоиться…, а в этом доме всегда тихо и спокойно.

— Спасибо… — тихо сказала Лин Хуан. — И… прости… за мое… поведение… я… слишком долго… сдерживала эмоции…

— Ты не виновата, — сказал Е Цинь.

Он хотел добавить что-то еще, но дверь открылась. Фанг Лайджу уже переоделась в зеленое платье. Ее волосы были приведены в порядок.

— Проходите, — сказала она. — Я сейчас чай приготовлю.

В доме царил легкий беспорядок, но было чисто. Лин Хуан удивилась. Она ожидала, что дом хранительницы будет более… торжественным.

Они прошли в небольшой зал. Фанг Лайджу принесла чай и села рядом с Е Цинем.

— Брат Е, ты решил познакомить меня со своей невестой? — спросила она. — Прости, я не знала… я не слежу за новостями… Добро пожаловать… я — Фанг Лайджу…

— Сестра Фанг, успокойся, — сказал Е Цинь, — а то твои уши снова покраснеют. — Он отпил чай. — Какой чудесный аромат… ты снова вывела новый сорт?

— Да, — гордо сказала Фанг Лайджу. — Он хорошо восстанавливает энергию… и успокаивает…

— Я Лин Хаотянь, из клана Хуан, — представилась девушка. — Рада знакомству.

— Она моя соученица, — сказал Е Цинь. — У нее был тяжелый день. Я решил, что ей нужно развеяться.

— Я всегда рада тебя видеть, — сказала Фанг Лайджу. — Сестра Лин, угощайся. А как поживает император? Вы помирились?

— Мы и не ссорились, — ответил Е Цинь. — Просто… разные взгляды на жизнь…

Он не хотел рассказывать ей о политическом противостоянии. Она бы слишком переживала.

— Так вот как это теперь называется… — усмехнулась Фанг Лайджу. — И из-за этих «разных взглядов» вы готовитесь к войне? Брат Е, я не вмешиваюсь в политику, но это не значит, что я ничего не знаю.

Е Цинь удивленно посмотрел на нее. Он не ожидал такой проницательности.

— Ты меня удивила, — сказал он. — Лин Хуан, тебе есть что добавить?

— Мне нужно найти место для… обряда, — сказала Лин Хуан.

— Я могу помочь, — предложила Фанг Лайджу. — Что ты ищешь?

— Тихое… красивое место… с видом на океан…

— Я знаю такое, — сказала Фанг Лайджу.

— Идемте, — сказала Фанг Лайджу, накидывая на плечи накидку.

Они вышли из дома и направились к океану. Дорога шла вдоль берега небольшой реки, в которой отражались деревья и небо. В воздухе витал аромат речной воды и водорослей. На берегу росли высокие, стройные деревья с серебристой корой и длинными, тонкими листьями. Между деревьями виднелись небольшие домики рыбаков. Из их труб поднимался дым. Вдали слышались крики чаек. Солнце уже садилось за горизонт, окрашивая небо в яркие, красно-оранжевые цвета. Ветер трепал их волосы, принося с собой соленый запах моря. С обрыва открывался потрясающий вид. Внизу, у подножия скал, с грохотом разбивались о камни огромные, пенистые волны. Они набегали на берег, словно пытаясь захватить его, и с шипением отступали, оставляя после себя мокрые следы на песке. Океан был бескрайним и могучим. Его сине-зеленая поверхность блестела в лучах заходящего солнца. Вдали, на горизонте, виднелись очертания кораблей. Небо было окрашено в нежные, розовые и оранжевые тона. По нему плыли лёгкие, перистые облака, словно клочки ваты. Солнце, почти скрывшись за горизонтом, отбрасывало длинные, красные тени. Воздух был свежим и прохладным. Слышался непрерывный гул волн, крики чаек, дальний свист ветра. Это место было наполнено дикой, первобытной красотой. Оно словно дышало силой и свободой. Лин Хуан почувствовала, как в ее душе воцаряется покой. Это было именно то место, которое она искала.

— Красиво здесь, — сказала Лин Хуан.

— Да, — кивнула Фанг Лайджу. — Я люблю гулять здесь… когда хочу побыть одна…

— А ты часто… бываешь одна? — спросила Лин Хуан.

— Довольно часто, — ответила Фанг Лайджу. — Моя должность… она… она не требует постоянного присутствия…

— Я понимаю, — кивнула Лин Хуан.

Она тоже предпочитала одиночество.

— А чем ты любишь заниматься… в свободное время? — спросила Фанг Лайджу.

— Я… я люблю тренироваться… и… читать, — ответила Лин Хуан. — А ты?

— Я люблю выращивать цветы, — сказала Фанг Лайджу. — У меня в саду много редких и красивых растений… — Она мечтательно улыбнулась. — А еще я люблю читать древние трактаты… о культивации… о магии…

— Я тоже интересуюсь культивацией, — сказала Лин Хуан.

— Правда? — обрадовалась Фанг Лайджу. — А какое у тебя Дао?

— Я… я пока не определилась, — соврала Лин Хуан.

Она не хотела раскрывать свой секрет.

— Ничего страшного, — сказала Фанг Лайджу. — В академии тебе помогут. Там хорошие учителя…

Они дошли до небольшого выступа над морем. Лин Хуан воткнула меч в землю.

— Покойся с миром, сестра, — прошептала она. — Я выполнила твою волю…

— Да будет так, — послышался тихий голос.

Лин Хуан повернулась к кронпринцу.

— Наверное, мне стоит тебе все рассказать…

— Я рад, что ты решила мне довериться, — сказал Е Цинь.

Лин Хуан рассказала ему о своем прошлом, об ордене убийц, об артефакте контроля. Она давно уже заметила интерес кронпринца к ее прошлому, и понимала, что дальше утаивать не удастся.

— Клянусь жизнью, я никому не расскажу, — сказал Е Цинь.

— И я, — добавила Фанг Лайджу.

Е Цинь отвез Лин Хуан обратно в резиденцию клана. Они молчали всю дорогу. Лин Хуан поблагодарила его и вышла из кареты. Е Цинь долго смотрел ей вслед. Этот день принес ему много открытий.

Глава 31. Эпилог

Когда на следующий день Лин Хуан прибыла в академию, у входа ее ждала встревоженная Джин Цинь.

— Сестра Лин! Слава небесам, ты жива! — воскликнула она. — Что вчера случилось? Куда ты пропала?

— Кронпринц взял меня во дворец, к императору, — ответила Лин Хуан. — Но мне не задали ни одного вопроса. Я так и не поняла, зачем я там была. И… я забыла передать кронпринцу слова главы академии.

— Слова главы? — переспросила принцесса. — Идем ко мне. Мы еще успеем поговорить до начала занятий.

Джин Цинь предпочитала жить в академии. Отец и братья относились к ней с пренебрежением, и она не хотела с ними видеться. Только кронпринц поддерживал ее. Комната Джин Цинь находилась на верхнем этаже одного из жилых корпусов. Она была небольшой, но уютной. Стены были украшены картинами с изображениями небесных пейзажей, а на столе стояла ваза с белыми лилиями. На полках — книги по истории, философии, поэзии. В углу — небольшая кровать с балдахином из тонкой, полупрозрачной ткани. В воздухе витал легкий аромат жасмина.

— Что сказал тебе глава академии? — спросила Джин Цинь, когда они вошли.

— Он просил передать, что сделал свой выбор, — ответила Лин Хуан.

— Отлично, — улыбнулась принцесса. — Сейчас я отправлю брату послание.

Она села за стол и написала несколько строк на листе бумаги. Затем произнесла заклинание, и письмо вспыхнуло синим пламенем, превратившись в пепел.

— Готово, — сказала она. — Теперь брат знает, что мы на его стороне.

Они еще немного поговорили, а затем отправились на занятия. Тем временем Е Цинь получил два послания. Первое — от сестры — обрадовало его. Теперь академия была его союзником. Второе содержало информацию о том, что в Колизее сражаются девушки, привезенные с другого континента. И что этим бизнесом занимается секта Черных Крыльев.

— Даже сюда они добрались, — пробормотал Е Цинь. — Что ж, пора нанести ответный удар.

Он отправился в Колизей с отрядом стражи. Все, кто был причастен к контрабанде, были арестованы. На следующий день их казнили. Остальных отправили на арену. По городу поползли слухи, что контрабандисты были связаны с сектой Черных Крыльев. Е Цинь решил разобраться с флотом, доставлявшим контрабанду. Он отправил несколько кораблей во главе с Ченг Хуаном. Пиратское логово было найдено и уничтожено. Это был первый удар Е Циня по секте Черных Крыльев. Он знал, что это — вызов. Теперь он ждал ответа.

Лао Чуньхуа был в ярости. Уничтожение флота нанесло секте огромный урон. Он отправил дочери послание: «Время пришло». Он решил избавиться от Лин Хуан. Он был уверен, что Яньлинь поможет Сюэй придумать план. Он также отправил послание императору, предупредив его о начале активных действий.

В тот же день Лин Хуан переехала в академию. Она решила не рисковать и остаться под защитой принцессы. Ее поселили в одну комнату с Джин Цинь.

…В первую же ночь ей приснился странный сон. Она стояла на высокой горе, окутанной туманом. Ветер трепал ее волосы, принося с собой запах дождя и мокрых камней. Внизу, у подножия горы, бурлило море, его волны с грохотом разбивались о скалы. Небо над ней было затянуто тучами, сквозь которые пробивались редкие лучи лунного света. Вдруг туман перед ней рассеялся, и она увидела меч. Он парил в воздухе, испуская мягкое, нефритовое сияние. Клинок был длинным и изящным, рукоять — украшена драгоценными камнями, которые мерцали в лунном свете. От меча исходила мощная аура, наполненная древней магией и мудростью. Лин Хуан почувствовала необъяснимую тягу к нему. Она протянула руку, и меч словно сам влетел ей в ладонь. Он был лёгким и удобным, словно создан специально для нее. Она почувствовала, как ее тело наполняется силой и энергией. В ее душе воцарился покой и уверенность. Вдруг она услышала голос, который звал ее по имени: «Лин… Лин…» Голос был мягким и ласковым, словно голос матери. Лин Хуан повернулась, но никого не увидела. «Кто это?» — подумала она. — «И… откуда они знают мое имя?» Сон прервался. Лин Хуан проснулась в холодном поту. Она долго не могла уснуть, всё думая о своем сне. Ей казалось, что он был не просто сном. Что он был знаком… предупреждением… или предсказанием? Легендарный клинок, некогда потрясший мир, пробудился, найдя новую хозяйку. Начиналась новая эпоха.