Танец двух лун. Книга 1.

Пролог

– Что опять произошло, мать вашу? – Выругалась женщина, шагнув из дымки изумрудного портала. Ее фигуру скрывал плащ из качественной эльфийской ткани. Голос звучал устало, но твердо.

– Добро пожаловать, миледи. Вы в городе Вэринтоне. – Два мага, что сдерживали пространственные врата, вежливо склонились. – Инквизитор ожидает у вон того особняка. Будут еще посетители?

– Меня одной достаточно. – В ответе скользнули стальные нотки. Маги вздрогнули и молча закрыли портал.

Гостья огляделась. Неподалеку, в полумраке жилого квартала шумела толпа, раздавался отчаянный женский плач. Страх, ужас, отчаяние волной захлестнули сознание. Среди гаммы бушующих эмоций она ощутила нечто зловещее, чуждую энергию потустороннего мира. Рефлексы сработали мгновенно. Щит разума окутал сознание. Холодная мысль вернула самообладание.

Центром оцепления стал мрачный двухэтажный дом, окруженный кованой оградой. Из раскрытых ворот веяло смертью и темной магией.

– Клерк? Слава Создателю! – Заметив знакомые символы на плаще призванной, толпа восторженно загудела. – Явился защитник живых!

– Госпожа клерк, прошу, помогите. – Из темноты сквозь оцепление тянулись женские руки. – В доме мой сын. Пожалуйста, верните его.

– Там и наши дети! – Раздалось с разных сторон. – Спаси их, воин света.

– Сделаю все, что смогу. – Кивнула воительница и направилась к дому. Маги зажгли посохи и заскользили следом молчаливой тенью.

Нежный свет кристаллов освещал дорогу. Внутри ограды светлячками кружили лампадки, в их свете едва различались человеческие фигуры. Городские фонари погасли, видимо встревоженные темным заклятьем. Зайдя в открытые ворота, воительница сильнее ощутила ауру мрака.

– Холеные церковные псы. – Брезгливо поморщилась она. В близи фигуры обрели знакомые очертания. Держась подальше от дома, под кронами мертвого сада отдыхал отряд паладинов. Могучие воины с опаской смотрели в окна и изредка о чем-то шептались.

– Простите миледи, Вы что-то сказали? – Спросили маги.

– Да так, ничего. – Клерк махнула рукой и направилась в сторону служителей церкви.

Территорию искорежила темная сила. Деревья и клумбы, совсем недавно играющие краской жизни, завяли и почернели. Трава исчезла, лишь сухие обломки хрустели под сапогами. Дул слабый ветерок, где-то во тьме скрипели садовые качели. Зловещую атмосферу разгоняли возгласы сестер света, что в стороне копошились над ранеными.

Из полумрака раздался звук шагов, спустя мгновение на свет посохов выскользнул мужчина и преградил путь. Воительница остановилась и молча оценила собеседника. Статный, важно так расставил ноги. Взгляд холоден, с колкими искрами. Лысая макушка блестит не меньше символов на белоснежной рясе. Инквизитор, собственной персоной.

– Благодарю братство за быстрое реагирование, сестра…?

– Глория.

– Сестра Глория. Майклен Ховер к Вашим услугам.

– Давайте ближе к делу. – Женщина откинула капюшон, обнажив серебристую косу.

– Тварь мрака прорвалась сквозь завесу миров. В этом проклятом доме, будь оно не ладное, она пустила корни. На тот момент особняк был полон гостей, в основном ребятни. Магическая паутина города дала сигнал, и первыми на место подоспели чародеи. К нашему прибытию оба погибли, тела уже были высосаны до последней капли крови. Мы проникли в дом и сошлись в схватке с сущностью, но к удивлению, святая мощь паладинов не причиняла ей вреда, лишь с трудом сдерживала натиск. Попытка изгнания так же увенчалась провалом, погибли шесть воинов церкви. Благо, словно сам Создатель удерживает исчадие тьмы внутри, иначе… даже сложно представить масштаб возможной трагедии. – Пробормотав молитву, Майклен поблагодарил небеса и завершил: – Очищающее пламя сожгло бы тварь, но внутри уцелевшее дитя, мы слышали мольбу о помощи. Возможно, есть еще живые.

– Понятно. – Кивнула Глория, уловив частичную ложь, а за ней страх и бессилие церкви. – Не волнуйтесь, помощь уже пришла.

Оставив инквизитора, она раскрыла ладони и шагнула к крыльцу. Из глаз заструилась голубая дымка. Видимый мир изменился, наполняясь паутиной энергий. Сплетаясь в единые узлы, они расползались множеством ниточек во все уголки города. Среди разнообразия красок неприглядными пятнышками мерцали души людей. Глория сфокусировалась на особняке. Наружные стены покрывала едва уловимая дымка, сотканная могучей волей. Словно понимая природу зловещего духа, чья-то могучая воля сдерживала ее внутри. Фантомный след сущности не вел с улицы, разлом миров явно возник в стенах дома. Взгляд Глории проник глубже. Окутанный мраком, могущественный дух завис в гостиной. Его щупальца, подобно корням, двигались из комнаты в комнату, ища прореху. Существо явно пыталось выбраться наружу.

– Что ты за тварь? – Воительница сражалась со множеством обитателей темных миров, но такое встретила впервые. Глория помнила, души не могут надолго находиться в явном мире. Для этого им нужны сосуды. Но эта вела себя странно. Тварь брезговала вселяться в мертвые тела и была вполне самодостаточна. Плотные материи реальности не смогли выдавить сущность обратно в разлом.

Прикрыв глаза и скользнув мыслью по этажам, среди мертвых тел воительница отыскала живую ауру ребенка.

– Нашла. – Глория указала на чердак. – Девочка, лет восьми, единственная выжившая. Иду за ней.

– Мы с вами. – Уверенно произнес инквизитор.

– Нет. Достаточно на сегодня смертей. – Взгляд воительницы вновь обрел фиолетовый оттенок. – Вы только мешаться будете. И кстати. Ваше очищающее пламя тварь не уничтожит, скорее освободит. Если что случится, не принимайте необдуманные решения до прихода братьев.

– Удачи, Глория.

Скинув плащ, воительница шагнула за порог и растворилась во тьме прихожей.

***

– Ку-ку, мерзкая тварь. Я здесь. – Вокруг ладони Глории замерцала печать. С каждым шагом символы возгорались, три сияющих круга вращались у кончиков пальцев в разном направлении, собирая знаки воедино. Зловещий туман отпрянул прочь.

Дверь с громким эхом разлетелась в щепки. Существо неожиданно просвистело в холл. Расправляя черные крылья, оно устремилось к вошедшей. Обычный воин или маг, при встрече с сущностью мрака, оцепенел бы от ужаса, но не клерк… Ощущая поднявшуюся из глубин сознания частичку силы архангела, воительница не дрогнула и зашептала.

Не долетев до жертвы, тварь врезалась в невидимый барьер. На мгновение она опешила и потеряла крылатый облик. Темная волна бесшумно рассыпалась от удара. Шесть мерцающих стен с разных сторон соединились, образуя вокруг жертвы голубой куб. Осознав, что угодил в ловушку, дух истошно заверещал и попытался разбить сверкающие грани.

– Ну что, попался? – Глория усилила заклинание.

Пространство куба сузилось. Со скоростью молнии дух метался внутри, но попытки освободиться не принесли результата. Смирившись, тварь успокоилась и выпустила щупальца. Раздалось зловещее эхо наречия темных глубин. Дом ожил. Плясавшие по стенам тени скользнули в пространство, обретая объемные силуэты призванных воинов тьмы. Комнату наполнил потусторонний шепот. Повинуясь заклятью, дом задрожал, мебель с грохотом ломалась на части, с потолка посыпалась штукатурка. Без промедления порождения тьмы скопом набросились на клерка…

Паладины с опаской всматривались в окна. Отражаемый в стеклах слабый голубой отблеск резко вспыхнул, земля под особняком задрожала. Хватаясь за высохшие ветви, воины еле удержались на ногах. В доме громыхнуло, стекла со звоном разлетелись. Леденящий душу шепот вырвался наружу. Казалось, полчища злобных тварей вот-вот вырвутся из мрачных стен.

– Отступить! Здание сейчас рухнет. – Прежде невозмутимый инквизитор покрылся испаринами, в глазах мелькнул страх. Через миг вспышка ослепила воинов. Свет клерка проник в каждый уголок мрачного дома и вылился во двор. Нависла тишина, особняк чудом устоял.

– Не таких ломали. – Глория тяжело дышала, ноги подкосились от усталости. Изрядно исчерпав силу, она с трудом избавилась от теней и сдержала сущность темных глубин. Времени не было, клерк продолжила творить заклинание. Грани куба сузились и возгорелись белым пламенем, на стенках ловушки зажглись печати. Тварь застыла и приняла образ крылатого горбуна, скрытого за ветхим капюшоном. Когтистый палец начертал знак в центре белоснежного узора.

– Да чтоб тебя! – Вспылила уставшая Глория. Один лишь символ замедлил практически готовое заклятье.

Из куба раздался холодный голос. Клерк частично понимала, что нашептывает успокоившийся дух. В братстве Глория запомнила множество наречий, в том числе затерявшийся в веках язык мертвых. Направив мысль в глубины памяти, она вытянула нужное воспоминание. Шепот приобрел образы.

– Ты страж великой Матери? – Полностью говорить на наречии мертвых не получилось. Пытаясь понять вопрос, дух наклонил голову и отплыл спиной к барьеру, его коготь вычерчивал в пространстве новые письмена. Символы иного измерения возгорались алым пламенем и тут-же растворялись, следом появлялись новые.

– Ангельское письмо? – Удивилась Глория, и прочла вслух. – Так… Живые пробудили потомка Создателя… Вырвали из недр Матери… Нарушивший божественные законы, вновь жаждет возродиться… Гармоники мироздания падут. Носительница силы, останови его. Найди и уничтожь сокрытое...

– Нет, постой! – Осознавая невозможность прервать сотканное собой же заклинание, воительница с горечью наблюдала, как источник света, без права на возрождение, развоплотил создание мрака.

***

Магическая лампадка осветила чердак с царившим повсюду разгромом. Среди разбросанных вещей застыли детские тела, исковерканные зловещей магией. В помещении царил тяжелый запах потустороннего мира. В дальнем углу Глория заметила ребенка.

Поджав ножки, девочка сидела под столом и прикрывалась подолом платья, запачканного подсыхающими желтыми пятнами. На бледных щечках застыли дорожки слез. Девочка отрешенно озиралась по сторонам, не замечая воительницу. Изредка она всхлипывала и охрипшим голосом звала родителей:

– Мамочка... Папочка…

Ощущая боль детской души, Глория не сдержала слез. У клерка не было детей, жизнь заключалась в вечной борьбе, подвигах, сражении с темными силами. Но сейчас, увидев напуганное дитя, закаленное сердце дрогнуло. Не обращая внимания на тяжелый запах, женщина опустилась на колени и прижала девочку к груди.

– Не бойся, малышка. Кошмар позади. Я рядом, ты в безопасности. – В след за тихим шепотом, свет клерка проник в суть хрупкой детской души, ласкал, утешал, подбадривал. Девочка приободрилась, страх и тревога отступили, магия клерка принесла спокойствие и умиротворение. Обняв воительницу, малышка доверчиво прижалась к кожаному доспеху.

– Кто ты? Отведешь к маме и папе? – Пальцы девочки крепко держались за Глорию, но душа стремилась к родным.

– Как тебя зовут? – Слезы малышки капали на запачканный рукав. Глория не знала, как объяснить, что родители мертвы.

– Амелия. – Робко произнесла девочка.

– Я Глория. Прости, Амелия, мне придется кое-что сделать с тобой для выяснения деталей.

Воительница осторожно вторглась в сознание ребенка. Стараясь не нарушить хрупкое душевное равновесие, она задала четкий вопрос: – Ответь, Амелия, что произошло вечером на чердаке?

– Мы с друзьями играли в страшилки. – Взгляд девочки застыл, голос изменился. – Открыли бабушкин комод, там был пергамент. Я читала слова, друзья повторяли... Из старого зеркала вышло оно. Черными щупальцами чудовище схватило голову Майка, потом Ники и остальных. Все умерли… Меня не тронуло… Внизу закричали взрослые. Оно выскользнуло из чердака и направилось к ним. Я спряталась под стол.

– Хватит. Очнись.

Амелия пришла в себя, и глубоко вдохнув спертый воздух, заглянула в глаза клерка.

– Где мамочка и папочка? – Глория не успела ответить. Громкий топот на чердачной лестнице заставил детское сердце биться чаще. – Мама! Папа! Вы приш…

Боль и сожаление мелькнули в заплаканных глазах, вместо родителей на чердак ворвались вооруженные незнакомцы. Перешагнув зловонные трупы, Майклен приблизился и грубо отбросил стол. Паладины окружили воительницу и дитя.

– Сестра Глория, докладывайте. – Инквизитор пристально изучал выжившего ребенка.

– Ищите свиток призыва, от него все беды. Дети решили на ночь пощекотать нервы. – Не поднимая взгляда, Глория смахнула остатки слез.

– Найти пергамент с заклинанием! Тела немедленно предать огню, без права на прощание! Всех по домам! – Майклен брезгливо осмотрел чердачный хлам. – Не хватает до кучи поднявшихся мертвецов.

– Сущность не убила девочку, она мечена тьмой. Пойдем со мной, дитя. – Бородатый паладин протянул руку к Амелии, в словах звучал приговор.

– Не смей прикасаться к ребенку! – Воительница с гневом перехватила руку церковника. Глаза паладина наполнились страхом. Попятившись, воин споткнулся, и, грохоча кольчугой, упал на пыльные доски.

– Хватит! – Заорал инквизитор. Нить тонкого воздействия прервалась. – Сестра, ты нарушаешь субординацию и кредо братства.

– Наглая ложь. – Воительница ловко вскочила и спрятала Амелию за спину. Сердце сжалось, вновь превращаясь в камень. – Конечно, вам нужен виновник происшествия.

– Что видишь? Отвечай, Глория.

– Мама! Где мамочка? – Страх вернулся к Амелии, теперь угрозу излучали вооруженные великаны.

– Ты убила всех… Понимаешь, дитя? Убила!

– Майклен, перестаньте обвинять девочку. Она чиста. – В глазах клерка недобрым огоньком сверкнуло голубое пламя. – Мои возможности вам не сдержать.

– Угроза инквизитору? Братство клерков подчиняется церкви. Успокойся, Глория, и скажи, что видела в ребенке? – На лице Майклена не дрогнул ни один мускул.

– Амелия одарена магией, стержень духа чист. Есть темный знак, он не оказывает прямого влияния на душу. Возможно, благодаря знаку, сущность мрака не тронула девочку. – Воительница успокоилась, голубое пламя погасло, вернулся отблеск фиолетовых глаз.

– Нашел. – Чародей поднял скомканный пергамент. – Здесь кроется истинная причина. Взгляните, Ваше преподобие.

– Письмена Агхардских колдунов. – Инквизитор потряс свитком перед лицом клерка, а затем показал Амелии. – Надеюсь, не нужно напоминать, что за язык? Говори девчонка, откуда знаешь письмена? Живо!

– Не-не знаю, – малышка вжалась в спасительницу, – не-не понимаю.

– Перестаньте давить на ребенка, она говорит правду. – Глория угрожающе выставила ладонь.

– Да на какой тебе сдалось это дитя? Разве ты ее мать? – Майклен сменил раздраженный тон на холодный. – Мы более не нуждаемся в услугах братства. Дальнейшее дело не в твоей компетенции, клерк. Благодарим за помощь, передай ребенка и всего хорошего.

– Я не позволю казнить Амелию. Это гнусно, подло и жестоко, сжечь слабое дитя, потерявшее родных и близких.

– Следи за словами, сестра. – Хмурый инквизитор шагнул вперед. – Называть высшую судебную коллегию убийцами не простительно. Мы судьи. Через обряд очищения помогаем душам вознестись к чертогам Создателя, не сгинуть во мраке. Братство клерков получит рапорт о твоих выходках.

– Да плевала я на рапорт. Ребенок обладает силой, пусть круг чародеев решает ее судьбу.

– К сожалению, невозможно. – Вмешался в разговор безучастный маг. – Круг не возьмет ответственность воспитывать кровь Агхардских колдунов. Как представитель ордена стражей, передаю право церкви решить вопрос проклятого дитя. Вынужден покинуть Вас, свиток требует изучения.

– Трус! – Глория ощущала - маг удирал, пасуя перед инквизитором. – Тогда я возьму ответственность за Амелию.

– О, Создатель, помоги вразумить чадо твое. – Вскинув руки к небесам, инквизитор перевел уставший взгляд на клерка. – В тебе пылают эмоции, чувства. Отринь от сердца их и выслушай внимательно. Решение противоречит правилам братства. Задача ваша защищать мир живых и обучать новых воинов света. Знаешь хоть одного брата с незаурядной способностью призывать из недр темные души? Ответ очевиден – нет! А теперь представь, что будет дальше. Девочке жить с пятном крови на руках. Все отвернутся от нее. Однажды дитя сломается, и сила проявится вновь. Благо, сам Творец сдерживал жуткую тварь. Что было бы, покинь она стены особняка? Трагедия целого города! Кто тогда понесет ответственность за дитя? Братство клерков? Круг магов? Нет, мы! Ибо здесь наше призвание. Столетиями искореняем заразу, опухоль общества. Коль желаешь, обращусь за решением в столицу. Но тебе все равно придется передать дитя.

– Хорошо. Надеюсь, церковный совет справедливо решит судьбу девочки.

– Идем, девочка. – Ласково позвал инквизитор и крепко взял Амелию за руку. – Нужно переодеться.

– Глория, мне страшно. – Малышка обернулась, глаза наполнились ужасом.

– Ступай, не бойся. Скоро встретимся вновь. Я тебя никому не отдам. – Воительница с облегчением вздохнула. Появилось время для решений, пока столица рассмотрит дело…

***

Первые лучи рассвета, отражаясь от башенных куполов, окрасили крыши в нежно-розовый цвет. Звон колокола, бившего в набат, разносился по всем уголкам Вэринтона.

В центре площади стражники кольцом оцепили широкую трибуну, неподалеку тлел погасший костер. Ветер разгонял отвратительную вонь обгоревшей плоти. Не обращая внимания на смрад, рыдающие женщины молились у пепелища. Мужчины обнимали жен и матерей. Горожане с сочувствием смотрели на трагедию знакомых, оживленный шепот разносил известия о случившемся. Освобожденная от занятий ребятня с интересом наблюдала за воинами церкви, что устанавливали столб и раскладывали на трибуне вязанки корявых ветвей.

Глория торопливо пробиралась сквозь толпу, расталкивая застывших зевак, в сознании с каждой секундой нарастала тревога. Заметив плащ клерка, люди расступались.

– Жители Вэринтона! – На трибуне в окружении церковников стоял Майклен. Усиленный магией голос громом разнесся по площади. Рядом, вздрагивая от каждого слова, в нелепой рубахе тряслась маленькая Амелия. Напуганная девочка всматривалась в толпу, в поисках той, что обещала вернуться и защитить. Народ стих, лишь щебет птиц прерывал царившее молчание.

– Вчера на закате произошло ужасное злодеяние. Из глубин мрака в мир явилась сущность, призванная темной магией. От лап ее погибли наши граждане, и в том числе дети. Да примет Создатель их чистые души в своих чертогах.

– Да примет Создатель их чистые души в своих чертогах. – Гулкое эхо прошлось по многолюдной толпе.

– Прошу, отойдите. Пропустите. С дороги! – Распихивая горожан, Глория стремилась как можно скорей добраться до центра событий.

– Благо, до появления клерка сам Создатель сдерживал тварь, иначе жертв было бы намного больше. – Уставший инквизитор прокашлялся. – Перед лицом церкви, над алтарем Великого Творца, Амелия Георд призналась в содеянном.

– Нет, нет, нет! Что ты наделала? Он этого и ждал. – Ноги воительницы подкосились. Под возмущенные крики толпы, Глория рухнула на колени. Люди расступились, с удивлением рассматривая наполненного болью клерка.

– Скажи Амелия, не ты ли призвала сущность мрака? – Ласково обратился инквизитор к девочке.

– Да. – Тоненьким голоском прошептала она. Сотни взглядов пугали, хотелось убежать, спрятаться, но крепкая рука Майклена мертвой хваткой держала за ворот рубахи.

– Говори громче дитя, не бойся. Ты призвала тварь в наш мир?

– Да. – Чуть тверже произнесла девочка.

– Громче!

– Да! – Вскрикнув, Амелия уставилась на босые ножки. Позор и страх сковали тело.

– Дитя, говори громче. Признаешь ли смерть родных на своих руках?

– Признаю!

– Признаешь ли, что в тебе течет кровь Агхардских колдунов?

– Да. – От одного напоминания о темных заклинателях у собравшихся побежали мурашки.

– Признаешься, что в стержне духа твоего зародилась тьма?

– Признаю…. – В опустившейся тишине горожане с ужасом смотрели на Амелию, словно перед ними стоял кровожадный монстр. Были те, кто сочувственно плакал, понимая, что произойдет.

– Тварь! Ты убила сына! – Амелия вздрогнула. Всегда вежливая и приветливая миссис Малфин с ненавистью кричала на нее, словно на чужую.

– Ведьма!

– Проклятая!

– Гори в огне!

– Чудовище!

Глория ощущала разливающийся по толпе животный страх, что превращался в букет злобы и ненависти. Слезы текли по щекам, она понимала - если вмешаться и спасти Амелию, братство клерков быстро отыщет беглецов через магическую печать. В придачу к побегу припишут невинную кровь стражников. Глупо получится. Не правильно…

– Тиии-хооо! – Голос инквизитора усмирил толпу. – Девочка не осознавала, что творила. Это могло произойти с каждым. Тьма может коснуться любого из вас. Амелия не заслуживает пылких речей. Посмотрите в глубину, не затаился ли мрак в ваших сердцах? Не он ли толкает на жестокие, грубые речи? Мы можем лишь с понимаем отнестись к трагедии, посочувствовать и помолиться Создателю за детскую душу. Решение принято! Согласно первому своду Закона, заявляю: Душу, тронутую мраком, невозможно исцелить. Только обряд очищения вернет ее в чертоги Создателя, не даст сгинуть во всепоглощающей тьме. Следуя обстоятельствам, церковь признает Амелию Георд опасной для общества! Принято решение провести обряд очищения. Исполнение приговора незамедлительно. Церковный суд постановил: впредь пользоваться первым сводом закона, не смотря на разногласия. Приступайте.

Сильные руки паладина повлекли девочку за собой. Свободно выдохнув, она с радостью прошествовала за строгим воином. Церковная братия важно двинула следом. Толпа молчала, не смея произносить бранную речь. Кто-то начал молиться. Женщины, от ужаса прикрыв руками рты, взглядом провожали дитя до столба.

– Нет! Я не хочу! – Только сейчас, увидев подготовленное костровище, Амелия осознала: ее не поведут в укромный уголок, и не увидит она свет Глории. Все собрались посмотреть, как будут жечь Амелию заживо, как будет больно, очень больно. Горячо… Теплая струйка потекла по тоненьким ножкам, девочка отчаянно заверещала: – Мне страшно! Глория! Ты где?

– Нечего бояться, дитя. – Майклен нежно погладил взъерошенные детские волосы. – Скоро все закончится, боль будет недолгой. А после направишься в чертоги Творца, где ждут родители и счастливые друзья. Смелей, дитя. Все произойдет быстро. Вот умничка… Свяжите ей руки!

– За что так со мной? И почему не идет Глория? Может она заблудилась? Или срочные дела не дают явиться вовремя? Но она обещала… Нужно бежать, спасаться!

Взгляд малышки скользнул по краю трибуны. Совершив пару робких шагов, она резко рванула вперед. Безжалостные воины оказались ловчее. Схватив подол рубахи, они подкинули детское тельце к столбу и крепко стянули за ним тоненькие запястья. Руки пронзила боль, девочка отчаянно пискнула.

– Прошу, помогите! Не хочу умирать! – Роняя последние слезы, умоляюще кричала Амелия, но люди отворачивались от детского взгляда. – Мамочка! Глория! Спасите!

– Тише, дитя. Помнишь молитву?

– Да. – Амелия часто закивала головой, на изможденном лице еще пробивался огонек надежды. Важной походкой инквизитор приблизился вплотную к жертве, холодной ладонью бесцеремонно поднял лицо ребенка к небу за мокрый от слез подбородок. Сквозь пелену ужаса Амелия увидела чистоту голубого неба и стайку оранжевых птиц. – Читай, дитя. Читай! Узри крылатых посланников, а рядом с ними будет мать. Читай.

– Ублюдки! Мрази! – Глория оперлась ладонями в утоптанную брусчатку. Впервые так остро она ощущала безысходность. Чувства терзали душу, и из нее бурлящими потоками подымалась волна силы. Стоящий неподалеку горожанин направился на помощь клерку, но, подхваченный магическим вихрем, отлетел в сторону, шмякнувшись о тупые камни. Зеваки расступились в недоумении.

Оставив дитя, Майклен равнодушно завел монотонную молитву. Священники сонно вторили словам инквизитора. На сухом хворосте словно из ниоткуда возник цветок обжигающего пламени, безжалостные языки лизнули ветви и в мгновение стали расти, перепрыгнув на подол рубахи и нежную детскую кожу. Пронзительный крик Амелии заставил присутствующих отшатнуться. Отвернувшись от полыхающего костра, служители церкви поспешили удалиться от невыносимого жара. Малышка пыталась поджать обожженные ножки, билась словно пташка в силках. Страшная, нестерпимая боль усиливалась с каждым мгновением. Тошнотворный запах опаленной плоти потянулся от центра площади.

Душераздирающие крики ударами раскаленного лезвия прошлись по сердцу Глории. Воительница взвыла от ощущения палящего пламени на своей коже. Она успела прикоснуться к сознанию Амелии, облегчить страдания, быть рядом в пылающей агонии.... Через мгновения, казавшиеся вечностью, невидимая связь оборвалась.

В реве бушующего пламени голос девочки затих, тельце перестало извиваться. Пожирая осмоленные столбы, огонь затрещал и изменил цвет, обретая очертания изумрудно-синих всполохов. Раскаленные языки отстранились от мертвого дитя, и, словно норовясь сжечь совершивших злодеяние, обдали жаром удирающих церковников. Затем, немного стихнув, вернулись к жертвенному столбу. Поднявшись вверх растаявшей дымкой, пламя вновь засияло оранжево-красным заревом.

– Прости любимый, я не оправдала надежд. – В мыслях Глории стоял голубоглазый клерк. Печально глядя на воительницу, он медленно качал головой... Вслед за видением, сквозь боль прорвался праведный гнев. Печать засияла голубым пламенем, прожигая под ногами толпы до самого центра площади сложный узор...

– Погубив их и себя, ты не изменишь порядок вещей. – Воительница вздрогнула, ощутив на плече теплую ладонь и до боли знакомый голос. Заклинание прервалось. Глория ощущала друга, брата, погибшего несколько лет назад. В свете Леана над ней возвышался Нэорин. Из стержня его духа черными клубами струилась непроглядная тьма.

Выхватывая со спины изогнутый клинок, воительница действовала молниеносно. Свернув запястье противника, вскочила и сомкнула жертву смертельной хваткой. Ощутив у горла холодную сталь, Нэорин не повел и бровью. Прижимая лезвие к шее воскресшего друга, изумленная Глория не верила - на нее смотрели наполненные жизнью зеленые глаза. Лицо молодого мужчины словно застыло во времени, все те же светлые волосы небрежно спадали из капюшона на плечи. С той же, свойственной ему величественной статью, он просто стоял и улыбался.

– Назови хоть одну причину не перерезать тебе глотку, предатель. – Глория не имела права снова поддаться чувствам, впервые перед ней предстал опасный, невозможный, единственный в мире темный клерк.

– Ты и правда веришь словам фанатиков? А может, как и они, думаешь, сам Творец до твоего прихода сдерживал сущность внутри особняка?

– Это был ты?

– Да, я сдерживал стража. Не думал, что явишься именно ты, дорогая Глория.

Воительница колеблясь опустила клинок, чутьем клерка она ощущала правду.

– Как выжил? Почему столько лет скрывался? – Свободную ладонь Глория прижала к виску, крик маленькой Амелии еще стоял в ушах.

– Давай уединимся, сестра. Здесь делать нечего. – Мужчина приобнял давнюю подругу и повлек за собой, подальше от страшного места. Взглянув на догорающее тельце, Глория прижалась к брату.Сейчас она нуждалась в поддержке, остальное могло подождать.

***

Жители Вэринтона спешили в придорожный трактир, пропустить кружечку вина, помянуть погибших горожан и посудачить о событиях прошлой ночи. Запах наваристого бульона, перемешанный с удобренным пряностями овощным рагу, возбуждал у посетителей зверский аппетит. Кружащие над головами магические лампадки освещали каждый уголок трактира.

Согревая ладони о глиняную кружку, Глория пила кофе, не чувствуя аромата. Она слышала, как маленькая Амелия сквозь звуки пламени зовет ее по имени. Молчаливая воительница рефлекторно улавливала тонкое чародейство Нэорина. Слегка касаясь сознания собравшихся, он скрыл свое присутствие от любопытных взглядов. Никто теперь не вспомнит двух клерков, беседующих за дальним столиком.

Мысли и чувства перемешались, сквозь слезы Глория смотрела на близкого друга, чей дух окутан мраком, неведанной, чужой энергией. Но разум Нэорина оставался чист.

– Почему не вернулся? Тебе бы помогли избавиться от тьмы. Вижу, запретная магия не поработила дух. И ты избавился от клейма братства? – Последний вопрос волновал больше всего. Отставив кружку, Глория бесцеремонно задрала рубаху друга, оголив левое предплечье. Чуть выше сердца темного клерка красовалась выжженная печать, переставшая изливать могущественную, древнюю магию.

– В тот вечер я и правда умер, моя дорогая Глория. – Нэорин нежно прижал ее ладонь к груди, воительница уловила спокойный ритм сердца. – Сила мрака затянула душу в глубину мироздания, и с погружением ко мне явились истины бытия. С трудом вырвавшись из бездны, я духом возвысился к небесам. И там, увидев правду, ужаснулся. И не захотел в их сраные чертоги! Дабы вернуться в мир живых, пришлось соединить две противоположные силы и создать в своем роде симбиоз. Нам всю жизнь твердили одно - энергия мрака поглощает разум... Это ложь, и я живое доказательство. Ты видишь меня насквозь. Могущество архангела и темная сила Матери сплелись во мне воедино.

– Кто такая Мать? – Крик маленькой Амелии не смолкал, по щекам стекали жгучие капли. Стараясь отвлечься от жуткой трагедии, Глория вникала в каждое слово.

– Спящая в глубоких недрах темная Богиня, и сложно объяснить, суть планеты нашей. Сейчас. – Пошарив в карманах, Нэорин извлек монету и подбросил вверх. Словив ее на лету, разжал ладонь. С серебряного диска, обнажив клыки, на Глорию смотрел горделивый лев.

– Таэрен подобен монете. Представь, что лев - могущество Творца. Другая сторона - Мать. Ее энергией порождена твердая материя. Тоненькое ребро монетки - мы, жители Таэрена. Истина в том, что Боги питаются нашими душами. Мы словно скот, что взращивает сам себя. А клерки – псы, стерегущие мир живых. И никого после смерти не ждет вечный свет в чертогах Создателя. Души клерков, как и всех жителей, кого не коснулась тьма, ждет душерубка, где из нас высасывают всю накопленную силу, опыт, память, а переработанный материал отправляют обратно, в виде новорожденного дитя.

Глория тяжело откинулась на спинку стула. Правдивые слова друга полностью перечеркивали церковные постулаты и учения братства.

– Выходит, маленькую Амелию… – Воительница испуганно сглотнула. Нервно перебирая растрепанную пепельную косу, пыталась привести в порядок мысли. Долг клерка призывал схватить изменника, призвать в подмогу братство, но рухнувший занавес миропонимания мешал принять решение.

– Когда в тело вернулась жизнь, печать осталась лишь напоминанием о братстве. Теперь знаешь, почему скрывался. Истина перечеркивает все. К дьяволу бессмысленное кредо, Глория! Симбиоз очистил разум, лишил страха, ненависти, помог увидеть мир по-новому и трезво переосмыслить происходящее. Контролируя темную силу, обрел бессмертие и свободу. Долгое время скитался по королевствам, наблюдая, насколько не совершенен мир. Мы встретились благодаря судьбе, ведь если бы из портала вышли не ты, или Гриас, я бы ни за что не показался. Вы с Гриасом моя семья, ближе нет никого… Я люблю вас и желаю видеть счастливыми. Кстати, наш клерк все также пытается выслужиться перед магистром Ран Хаем, дабы обрести свободу?

– Ты стал проницательным. – Воительница с трудом принимала слова собеседника, но истина требовала новых вопросов. – Гриас считает, что слава приблизит к свободе.

– Хочешь узнать неудобную правду? Братство покидают лишь немощные старики. От дряхлых тел нет толку. – Нэорин склонился к лицу воительницы и пристально всмотрелся в глубину печальных фиолетовых глаз. – Я помогу обрести желаемую свободу. Вы с Гриасом, наконец, сможете жить где-нибудь в тишине раскинувшихся лесов, без тени страха любить и наслаждаться друг другом. Я помогу понять истину, создать симбиоз, и обретете не только свободу. Останетесь вечно молодыми, увидите смену эпох… Вижу желание призвать братьев… Не торопись, обдумай, времени достаточно. Отвергнешь ли меня, отдашь на растерзание клеркам? Позволишь ли гореть на эшафоте, как полыхало тело бедной девочки?

– Я все обдумаю. Не совершу призыв. Возможно, в тебе спасение сломанной женской души.

– Не волнуйся, дорогая Глория, я все устрою. За вами останется лишь выбор, идти со мной или избрать собственный путь. Главное, обретете свободу! – Нэорин всмотрелся сквозь стену трактира. – Тебе нечего терять. Часом ранее сама хотела расстаться с жизнью. Пора прощаться, сюда направляются клерки.

– Ты почуял братьев на расстоянии? Но это невозможно!?

– Симбиоз увеличил возможности печати. Я различаю клерков среди обычных мирян. До встречи, Глория. Передай Гриасу пламенный привет. – Улыбнувшись, мужчина вскочил, и, не оборачиваясь, в спешке покинул заведение. Допив остывший кофе, Глория вздохнула. Ее ждал жесткий выговор, но теперь все не имело значения. Друг, что годами считался мертвым, вернулся. И указал верный путь.

***

Сумрак неспешно сковал лесные околки, делившие бескрайние полевые просторы. Налившиеся колоски слегка шелестели на ветру, полуденный зной сменяла приятная ночная прохлада. Две лошаденки быстрой рысью тащили крытую повозку, они торопились скорее попасть домой. Развалившийся на козлах хозяин расслабил вожжи, он знал, что лошади сами добегут до дома. Всматриваясь в далекий дым каминных труб, мужчина мечтал о горячем пироге, прикрытом большим полотенцем.

– Сейчас, – думал он, – две маленькие дочурки ждут батьку у окна, уставшая женушка развешивает на дворе последние стиранные одежки…

Перед перекрестком кобылки резко остановились. Успев ухватиться за край лавки, хозяин чуть не вывалился из повозки. Животные похрапывали, принюхиваясь к нависшей тишине. Одарив лошадок жаркими речами, мужик щелкнул вожжами по взмыленным бокам. Животные не шелохнулись, словно пристыли копытами к пыльному тракту.

– Да чтоб вас! – Крестьянин взмахнул крученым хлыстом…

– Остановись. – раздался властный голос. Мужчина замер, руки перестали слушаться. Пытаясь справиться с наваждением, краем глаза он заметил еле уловимую тень в длинном плаще с натянутым на голову капюшоном. Страх овладел хозяином, хотелось бежать, кричать, ну, хотя бы двинуть пальцем, но тело не подчинялось.

– Ты нашел наполненный монетами кошелек, – вновь зазвучал голос, и на лавку со звоном шлепнулся завязанный мешочек, –и решил поспешить до утра добраться в город Торн, прикупить гостинцы для семьи. Забудь меня, ты едешь один. В путь.

Радуясь внезапной находке, мужчина спрятал кошель за пазуху и развернул кобылок в противоположном направлении. Разочарованные лошадки угрюмо засеменили по дороге. В мыслях о гостинцах, хозяин не замечал в повозке тайного пассажира.

– Почему бессмысленно погибла одаренная девочка? Ты утверждал, с ней ничего не случится. – Устроившись в душистом сене, Нэорин задал вопрос в пустое пространство.

– Разве призванный страж убил Амелию Георд? – Голос эхом прозвучал в голове Нэорина. – Это сделали слабые духом людишки. Испугавшись знака, трусы сожгли дитя на костре. Но она здесь, с нами. Коснись меня, и ты почувствуешь.

Темный клерк распахнул рубаху. Под грудью, в месте солнечного сплетения, пульсировал темно-фиолетовый кристалл. Пальцы слегка дотронулись плоских граней... В безграничном могуществе владыки, Нэорин увидел внутри кристалла маленькую Амелию. У ворот копии родного дома замученная девочка плакала, обнимая родных и друзей.

– Придет время, и я восстану из пепла. Тогда они получат новые тела. Увы, без жертв невозможно пошатнуть прогнившие устои стада.

– Глория вовремя остановила коварный замысел, иначе погибших стало бы гораздо больше. – Сцепив пальцы за затылком, Нэорин смаковал удавшийся план. – Все прошло идеально.

– Думаешь, Гриас пойдет с нами? – Сквозь твердый тон владыки читался еле уловимый интерес.

– Он живет Глорией, дышит ей. Безумная любовь влечет к необдуманным решениям. Мы подтолкнем, не дадим выбора.

– Почему не сказал подруге, что они лишатся не только страха, но безвозвратно утеряют и другие чувства?

– Если бы сказал, Глория могла поступить иначе, отвергнуть предложение. – Перед глазами темного клерка предстал образ воительницы. – Людям сложно объяснить возможности чистого разума. Они ценят чувства, цепляются, думая, что ощущают себя живыми. Когда-то так думал я, держась за страдания от безответной любви к Глории. Теперь обрел покой. Пройдя симбиоз, клерки осознают тонкости, что не заметны в порывах ненужных эмоций…

– Наблюдал за тобой, Нэорин. Низкий поклон, непревзойденный актер. Лишенный чувств, смог играть роль переживающего родного друга. Как добился результата?

– Я ценю друзей гораздо больше, чем думаешь, владыка. Опыт прожитой жизни помогает работать с мимикой и голосом. Но выглядит все равно слегка нелепо. Эта фальшь не подходит к лицу просвещенного.

– Тогда переходим ко второй части. –Прозвучал властный голос.

– Город Торн практически готов к фееричному завершению. Осталось проработать детали, и мы посеем страх, а он начнет толкать на ошибки. Еще немного, и два клерка встанут на нашу сторону. Тогда разрушим этот порочный мир, а на пепелище воздвигнем новый, идеальный, где при Вашем повелении клерки будут править мудро и справедливо. Заставим Богов считаться с нами.

– Все случится именно так, Нэорин. Именно так…

Глава 1. Гриас

Молодой жеребец остановился у придорожного трактира, по инерции пробороздив гравий копытами. Животное тяжело хрипело, мыло ошметками капало со вздымающихся боков. Вооруженный всадник в кожаном доспехе смахнул липкую пыль с раскрасневшегося от скачки лица, и откинув поводья, ловко спрыгнул на дорогу. Торопливо оценив раскинувшиеся вдали белокаменные стены, воин ласково потрепал уставшего скакуна:

– Вот перед нами и Торн. Гроза сгущается над городом… Благодарю, Сурман, вовремя. Опять не подвел. Конюха! Быстро!

Конюшенный мальчик вежливо принял трясущегося коня. Привычно стягивая седло, парнишка с восхищением оглядел воинственного гостя. Не замечая мальца, незнакомец изучал грозовые тучи. Сегодня небо хмурилось всерьез – ворчливые клубы воронкой нависли на границе Золотого Льва.

– Торговый город, граница союзных королевств… Кого угораздило творить здесь темные делишки? Ладно, разберемся. Малец! Позаботься о Сурмане как следует. – Воин передал коня мальчику, и звенящей походкой направился в придорожное заведение.

Двери трактира с грохотом распахнулись. Встревоженные шумом посетители с любопытством уставились на обаятельного воина. Заметив на плаще знакомый символ, народ заволновался, по залу прошелестел восхищенный шепот с едва уловимыми нотками тревоги.

– Это же знаменитый клерк Гриас! Что случилось? Чего ждать?

Хозяин трактира, ростом чуть выше собственной стойки, с улыбкой встретил гостя:

– Приветствую, господин Гриас. Чего изволите?

– Старый друг Бэлмур! Совсем не изменился. Все также едва до стойки достаешь. Можно воды? Или нет, лучше холодного молока. – Откинув назад прядь золотисто-русых волос, воин устало улыбнулся.

Хозяин покачал головой, приметив в старом знакомом серьезные перемены - в голубых глазах клерка проскользнула тревога, губы засохли, лицо пылало пламенем.

– Горжусь своим ростом. Хотя, конечно, моя особенность доставляет неудобства. Вы же, как и прежде, самый красивый и статный из всех воинов, что я видел. Хотя… Вы сильно устали. Может, как всегда, эдуэльского изумрудного вина?

– Нет, благодарю. Сегодня служба. –Клерк внимательно вглядывался в обеденный зал, словно кого-то ища.

– Ваша просьба будет исполнена. – Нахмурив брови, хозяин удалился на кухню. Появление Гриаса при исполнении, как обычно, сулило нежеланные приключения.

Взгляд клерка, наконец, остановился на жилистой фигуре молодой воительницы. Укутавшись в плащ, красавица сидела в полумраке за пустым столиком. Печальный свет фиолетовых глаз, отраженный от настольной свечи, холодно встретил клерка. Теребя косу, женщина небрежно отвернулась в сторону окна.

– Благодарю, хозяин. – Ухватив кувшин, Гриас жадно испил приятную молочную прохладу.

– Госпожа Глория давно кого-то ожидает. Наверное, Вас. Может, накрыть столик на двоих?

– Благодарю, Бэлмур. Не стоит. – Воин со звоном опустил на стойку пару монет.

– Заберите обратно. – Трактирщик нахмурился и отодвинул деньги. – Мы чтим древний договор народа и братства.

– Тебе большую семью кормить, а у меня нет желания всю жизнь побираться. Удачного дня.

Поставив опустевший кувшин на стойку, клерк прямиком направился к знакомой. Бэлмур нехотя скинул монеты в кассу.

Молчаливо кивнув, воительница сбросила со стула складной лук. Отстегнув меч, воин присел напротив и осторожно коснулся ладонью женских пальцев. Собеседница вздрогнула, и Гриас ощутил исходящие от женской души потоки холода и боли.

– Здравствуй Афилия. Рад видеть. Ох, как долго мы не виделись… – Воин нежно провел ладонью по гладкой коже любимой, но женщина отдернула руку.

– Не называй меня старым именем, некогда отнятым братством, Гриас. Афилии давно нет.

– Что случилось? Не узнаю тебя. Душевная боль связана с крайней миссией? – Взгляд клерка померк. – Я так спешил увидеть единственную любовь, чуть не загнал Сурмана, отказал магам круга в сопровождении… Прошу, не терзай меня.

– Я устала, Гриас. – Женщина заглянула в голубые глаза воина. – Мы, клерки, поклялись защищать живых от порождений тьмы. Так почему бегаем за всеми не угодными церкви Создателя? Ведь это не наше дело, а их - паладинов, магов круга, инквизиторов… Больше не могу, сил нет терпеть. Ответь, когда закончится кошмар?

– Афилия…

– Не смей меня так называть! – Женщина в сердцах ткнула пальцем в грудь воина.

– Хорошо, Глория. Успокойся и поведай, что произошло.

– Группа малых детей, – в свете свечи фиолетовые глаза собеседницы заблестели от слез, – в игре решили призвать духа, пощекотать нервы перед сном. Не ведая темного дара, одна малышка оказалась носительницей силы Агхардских колдунов. Страж Изглана явился на случайный зов и устроил жатву, забрал жизни остальных ребят, родителей девочки, соседей. Я появилась вовремя. Чародеи не смогли устранить угрозу.

– Ты сама ответила…

– Молчи! Я была там, прижимала к сердцу напуганного ребенка. Она плакала и не осознавала, что произошло. Я утешала дитя, держала на руках, убеждала, что защищу, никому не отдам…Знаешь, какое решение они приняли? – Глория застыла, словно за окном, во мраке грозовых туч заметила призрака. – Девочка опасна для общества. Ты понимаешь, Гриас? Твари сожгли ее! Она так кричала... Разве мы воины света? Нет. Убийцы, по щиколотку утопающие в людской крови. Беспрекословно, по приказу, бежим выполнять за них грязную работу. Я устала. Когда все закончится, ответь мне, любимый?

– Магистр Ран Хай помнит наши заслуги перед народом. Он намекнул, что скоро…

– Уж сколько лет твердишь, что скоро? В других союзных королевствах братство клерков осталось призраком прошлого, живет лишь в твоих песнях и балладах… – Глория обняла ладони воина. – Давай убежим далеко, скроемся в лесах. Будем наслаждаться природной тишиной и покоем.

– Ты знаешь, от братства не скрыться. В нем наше призвание, долг, в первую очередь перед живыми. – Гриас прикрыл глаза наслаждаясь теплом ее пальцев.

– Снова за свое. Мы последнее поколение клерков, истребившее всех до единой твари в королевстве… а дальше - не наша война. Скажи, если будет способ избавиться от печатей братства, пойдешь-ли за мной?

Гриас не успел ответить, двери трактира снова распахнулись. Из грозового сумрака, словно исполины в сверкающих доспехах, в зал шагнули паладины. В заведении воцарилось напряженное молчание, казалось, даже мыши замерли под половицами. Следом, не дожидаясь приглашения, вошли маги Круга, в царившей тишине стук посохов и шорох сапог эхом отражались от стен. Цепочку незваных гостей замкнули инквизиторы. Заметив вошедших, Глория передернулась, по залу прошелестел ошеломленный шепот.

– А вот и веселая компания. – Вздохнул Гриас, и откинулся на спинку стула.

– Всем во-о-он! – Властный голос инквизитора прокатился по обеденной. Гости поспешно вскочили, трактирщик вздрогнул, глиняная супница выскользнула из рук и с грохотом разбилась о каменный пол.

– Глория, Гриас! Рад, что вы на месте. – Седой мужчина отделился от отряда, и, подбирая подол, заспешил к столику клерков.

– Приветствуем, магистр. – Поднявшись, пара с уважением склонилась перед главой братства.

– Времени мало, сразу переходим к делу. – Его преосвященство привычным жестом раздал распоряжения. – Уберите лишние столы. Бэлмур! Приготовь на всех чай, да покрепче. Мидриян! Отчет по Торну, быстро!

Торопливый силуэт последнего гостя исчез за порогом, столы с недоеденной трапезой, влеченные силой, с грохотом придвинулись к стенам. Смуглый маг костяшками пальцев надменно постучал по центральному столику, дожидаясь, пока церковная собратия соберется вокруг. Направив на столешницу магический посох, чародей пробормотал заклинание. Выскользнувшие из камня зеленые лучи, торопливо переплетаясь, сложились в объемное очертание городских улиц, мостов и башен.

– Сегодня утром в данном районе произошел еле уловимый выплеск запрещенной магии. – Чародей пальцем обозначил точку на карте города. – Трое стражей круга незамедлительно отправились на место для выяснения обстоятельств. В ту же минуту нами зафиксировано начало образования грозовых туч. Используемая энергия колоссальной мощи. Территориально магическая гроза не выходит за пределы городских стен. Мы не знаем, что произошло с магами, живым вернулся лишь один. Проблема, очевидно, не устранена. Выживший до сих пор остается невменяем, лишь повторяет послание преступников. Оно здесь.

Маг развернул кусочек пергамента, и, откашлявшись, громко прочел:

«Если до захода солнца на зов не явятся клерки Гриас и Глория, жители Торна умрут. Любое действие против меня со стороны магов круга тоже приведет несчастных к смерти. Если другие члены братства посмеют вторгнуться за стены города - всех жителей ждет неминуемая смерть. Также добавлю – при попытке инквизиторов нейтрализовать раскинувшуюся над городом магическую сеть - горожане успеют погибнуть».

– Чтоб их, проклятых демонопоклоников, Агхардских колдунов! – Воскликнул церковный судья.

– Предположительно имеем дело с предателем. Возможно не одним. – Свернув пергамент, маг продолжил: – Консилиум чародеев выявил, уровень угрозы высочайший. Каким образом недоразумение могло произойти, пытаемся выяснить. У меня пока все.

– Это маги Круга виноваты! – Инквизитор ткнул пальцем в сторону Мидрияна. Узкое лицо, покрытое красными пятнами, натянулось в раздраженной гримасе. – И вы ответите за происходящее.

– Не церковный ли институт ущемляет права магов? – Невозмутимый чародей свысока смотрел на инквизитора. – Не вы ли обязались следить за спокойствием и порядком? Клялись, что не допустите событий прошедших эпох? Смотрю, не справляетесь.

– Да как ты смеешь….

– Хватит! Нашли время ссориться. Мы все ответим перед королем. – Магистр Ран Хай жестом усмирил собравшихся и обратился к клеркам: – Гриас, Глория. Вы знаете, кто это может быть?

– Два предположения. Первое - месть. – Воин осмотрел присутствующих. – Недавние события поставили точку в заговоре против короны. Вместе с доблестным братом короля, Криласом Ролданом, мы обезглавили культ демонопоклоников, нашли списки и ликвидировали причастных. Возможно не всех… Вторая причина - снова месть. Наши имена звучат во всех уголках союзных королевств. Кто-то, видимо, решил отомстить. Других предположений нет.

– Простым магам невозможно отследить клерков. Мы имеем дело с очень хитрым врагом или с тем, кто умело блефует. – Ран Хай нахмурил седые брови. В ожидании решения магистра, в зале нависла тишина. – Впервые за долгое время мы столкнулись с такой наглостью и опасностью одновременно… Итак, решено. Вы, оба! Отправляйтесь в стены Торна. Сделаем, как он велит. Как найдете преступника, постарайтесь выяснить, действует ли враг в одиночку, или, все-же, за ним кто-то стоит... Если понадобится, дайте сигнал братству. Любой ценой не позволяйте врагу активировать заклятие. Если не удастся взять живыми, не дайте им уйти. Убейте всех.

– Магистр, можно Глория останется? Меня одного вполне достаточно. – Гриас ласково подхватил дрожащую ладонь воительницы.

– Времени нет. Глория способна быстро обнаружить следы заговорщиков. Чего не скажешь о тебе, Гриас. К тому же, у тебя мало шансов противостоять мощным чарам. Ваша совместная задача, – Ран Хай указал на стратегические точки карты, – в нужный момент переправить через порталы инквизиторов в данные районы. Действовать будем по обстоятельствам. Мы с паладинами и военными оцепим город. Основная цель – сохранить жизни горожан. Отчет королю Тэорину Ролдану предоставлю лично. Бэ-э-лму-у-ур!!! Где чай?!

***

Вечерело. Тени деревьев и высоких зданий удлинились. В воздухе летали звенящие мелодии менестрелей, окруженных молодежными стайками. Юные сердца словно не замечали зависших над городом туч. Рабочие спешили к семьям, домашнему очагу. Мощеные дороги торопливо пустели, ветерок разносил по улицам ароматы горячего хлеба. Булочники с большими корзинами торговали мучным возле прилавков с яркими вывесками. Всюду, скупая свежую выпечку, сновали хозяйки. Уставшие от дневных игр дети клянчили калачи. В этой безмятежности жизни Гриас ощущал густую пелену мощного заклятья.

– Чуешь в воздухе паразитов? – Привычно одаривая прохожих лучезарной улыбкой, воин обратился к любимой. – Каждый уголок охвачен зловредной субстанцией. Невероятно, заражены все жители Торна. Интересно, мы тоже подхватили черную хворь?

– Нет. Печать братства защищает нас. – Глория торопливо скользила вдоль улиц. Заметив заструившееся из глаз клерка голубое свечение, горожане в тревоге расступались. Не обращая внимания на окружающих, женщина сосредоточилась на энергиях. Среди ауры жителей она четко уловила фантом, след неизвестной магии, тянущийся сквозь улицы вглубь города.

– Нашла? Он один? Можешь очистить людей и пространство? – Гриас подмигнул молоденьким дамочкам. Засмущавшись, они отвели взгляды от очаровательной мужской улыбки и дружно захихикали. За спиной воин уловил восторженные взгляды.

– Лишь один фантом, источник силы. Очистить могу, только радиус заклинания будет небольшой. Не вижу основания тратить энергию впустую. Нам сюда. – Спутники свернули на перекрестке. Поравнявшись с румяной булочницей, Гриас со звоном опустил серебряную монету на разнос и прихватил два горячих пирожка, пропитанных ароматом сливового джема.

– Раз он один, можно не беспокоиться. Будешь? – Воин поводил сдобой перед аккуратным женским носиком.

– Нет.

– Эй, малец! – Клерк перехватил пролетающего мимо кучерявого мальчишку и вложил пирожки в детские ладони. – Держи. Ешь осторожно, не на скаку.

– Благодарю, господин. – Склонившись, счастливый мальчуган притормозил, торопливо запихивая в рот пышную сдобу.

– Поражаюсь твоей веселой беспечности. – Воительница нахмурилась, глаза приобрели привычный фиолетовый оттенок. – Как можно прибывать в безмятежности, когда задание чрезвычайно сложное и ответственное? Ты же понимаешь, жители могут погибнуть в любое мгновение.

– Во-первых, безумно рад тебя видеть. И если жители умрут сейчас, запомню их улыбки. Меня воспитали потрясающие наставники, они твердили одно, нужно помнить самые радостные моменты. Только так ты остаешься собой. Поэтому я все тот же свободный Марк, каким был двадцать лет назад.

– Я рада встрече. – Воительница ласково ухватила спутника за ладонь. – В монастыре святого Глориана не застала твоего наставника Кайаса. Говорят, он покинул братство.

– Остаток жизни старик решил провести в тишине и покое. Правда, выбрал не самое удачное место – аванпост Аэронгрид на восточных границах Золотого Льва. Помнишь, были там? Кайас пишет, земли расцветают на глазах, пустоши отступают от границ цитадели. Здорово, когда осознаешь, что жизнь наполняет земли Таэрена. – Прильнув к плечу любимой, Гриас покрепче сжал ее ладонь. – А наш талантливый мастер зельеварения Райдлеос Стейн в тени дремучих лесов готовит новые эликсиры. Его мудрые речи вдохновляют до сих пор.

– Недавно обращалась к нему за советом. У Райдлеоса появилась помощница Сильвия, еще одна потерянная душа.

– Я спокоен за старика. Теперь он не один.

– Так почему мы все время врозь? Без права быть рядом? Марк, ты же не бросишь меня? – От слов Глории сердце воина встрепенулось. Он вновь ощутил тепло, исходящее от возлюбленной на протяжении долгих лет.

– Ты знаешь, я живу тобой с самого детства.

– Ответь на вопрос, если узнаем способ освободиться от печатей, пойдешь за любимой? – Всматриваясь в чистоту голубых глаз, Глория остановилась, прижимая к сердцу ладонь клерка.

– Давай для начала распутаем историю…

– Будь по-твоему, Марк. Он здесь. – Женщина указала на высокую часовню. На куполообразной крыше в лучах поблескивал шпиль, пристройку украшали массивные часы. У входа дежурили два церковных служителя. С дружелюбной улыбкой монахи провожали вытекающих с вечерней службы горожан.

– Ого! Магистр Ран Хай, попал прямо в точку. Ты посмотри, как наш инкогнито зачаровал здание. Он явно ожидает магического удара. – Гриас изменил видение. По всему периметру прослеживались сплетающиеся потоки символов и печатей, а от монахов в глубину храма тянулись нити. – Контроль разума. Имеем дело с магом крови.

– Возможно. Ты готов, любимый? – Глория расцепила пальцы и с хрустом сжала кулак.

– Всегда готов, моя душа. Давай, быстрее разберемся с чародеем, насладимся славой и признанием, и если повезет, останемся наедине…

Гриас уверенно шагнул к башне. Следом, оглядываясь по сторонам, скользила воительница. Увидев клерков, служители церкви отвесили приветственный поклон и жестом предложили войти. Двери распахнулись, воин шагнул в зал и огляделся. Внутри ждали еще шестеро монахов во главе со священником. Все также молчаливо улыбаясь, они указывали на путь вверх по винтовой лестнице.

– Сколько же безумец тратит энергии, чтобы контролировать множество людей? – Гриас с интересом рассмотрел исходящие от церковников прозрачные нити. Переплетаясь, они тянулись вверх над ступенями. – Глупо и нецелесообразно.

– Контроль духа, не разума. – Замыкая шествие, Глория раздвинула лук, натянутая тетива мелодично запела.

– Способны на такое только клерки, но кредо не позволяет… Или… Предатель среди братьев?!!! – Воин вытянулся на лестничном марше и спешно скинул плащ. Свет настенных лампадок озарил пристегнутые к броне перевязи метательных ножей.

– Все признаки указывают на это. Значит, противник осведомлен о наших возможностях. – Кончиком изогнутого лука женщина ткнула Гриаса в спину. – Поднимайся. И пожалуйста, не совершай поспешных действий. Помни, на кону множество невинных жизней.

– Постараюсь.

Клерки беззвучно ступали вверх по каменным ступеням. С каждым шагом звук мощных шестеренок городских часов становился четче. Теперь Гриас сильнее ощущал присутствие словно бы дальнего знакомого, но одновременно чужого человека.

Массивная дверь отворилась. Шагнув за порог, воины оказались в сумрачной часовой комнате. На фоне тикающих шестеренок скрываясь под балахоном, зависла человеческая фигура. Под ним, на гранитном полу, языками синего пламени переливался магический узор. Приняв позицию, Гриас вытянул ладонь, и в воздухе сложилась голубая печать. Поблескивая ангельскими письменами, печать завихрилась по кругу, знаки возгорелись, заклятье выбрало цель.

– Чего же ты медлишь, Гриас? Давай, действуй.

Услышав голос погибшего друга, воин невольно вздрогнул, свободная рука метнула ножи. Скользнувшая из перевязи сталь, воспламеняясь, поочередно устремилась на врага. Не долетев до цели, ножи беспомощно зависли в воздухе и погасли, со звоном рухнув на пол. Незнакомец перевел взгляд с острой стали на клерка и откинул капюшон.

– Нэорин? Правда ты? – Глаза не обманывали, Гриас узнал утерянного друга, его светлые волосы, яркие зеленые глаза…

– Как видишь, жив и невредим. – Голос Нэорина холодным эхом разнесся по каменным сводам.

– Но как? – Душою клерка Гриас ощутил, Нэорин говорит правду. – Я видел, призрачный дракон поглотил тебя, утопил в мертвом пламени. Даже тела не осталось… Где же был все годы? И как мог нарушить кредо? Отвечай! Или, клянусь Создателем, отправлю на Божественный суд.

– Нет никакого суда, брат мой. – Нэорин спокойно наблюдал за сосредоточенными движениями братьев. – Я умер, но смог переродиться. В скитаниях среди иных миров открылась истина. Сила не делится на добрую и злую, она лишь инструмент в умелых руках.

– Предатель! Ты поддался тьме.

– Тьма, свет, хаос… Все это сказки, писаные людьми. Отринув тотальную ложь столетий, я объединил в себе две разные энергии, создав симбиоз из могущества архангела и энергии Матери, спящей в глубинах мира.

– Твоим умом владеет мрак. Сдайся братьям. Найдется шанс на исцеление. Глория, убеди его! – Гриас коснулся печати. Воительница молчала.

– Мой разум чист, лишен амбиций. А вот твои амбиции, мой друг, зашкаливают. Не смей призывать братьев, одна ошибка может стоить жизни целого города. Я создал ситуацию лишь для того, чтобы сделать вас свободными.

– Значит блефуешь, что убьешь тысячи невинных жизней? – Клерк убрал руку. Встав в стойку и крепче ухватившись за рукоять меча, он приготовился к прыжку. Но Глория… Она сложила боевой лук, и подойдя к темному клерку, встала у его плеча.

Только сейчас Гриас все понял, по спине прошел холодок. Меч с лязгом выскользнул из ножен, смертоносное острие направилось в сторону любимой. – Глория! Ты с самого начала знала? Готовилась к встрече? Понимаешь ли, во что нас втянула?

– Убери меч. – Приказала воительница. Гриас не послушал. Переводя клинок от друга к любимой, медленно попятился назад.

– Да, мы виделись с Нэорином ранее. – Глория не сводила с клерка настороженного взгляда. – Я не желаю прежней жизни. Ты так и не понял, любимый? Сложив жизнь без остатка на алтарь служения, из братства уходят только старики. Избавление от печати с помощью симбиоза – единственный путь обрести свободу. В последний раз задаю вопрос: пойдешь ли за мной к свободе от обязательств, печатей, бесконечной крови? Хочешь ли скрыться, и просто жить в тиши, вдали от всех?

– Нет, нет! – Гриас в сердцах замотал головой. Меч осторожно опустился. Мысли суматошно перебирали варианты исхода. – Должен же быть другой выход? Не верю! Не верю...

– Брат мой, я помогу принять правильный выбор. – Темный клерк слегка улыбнулся и опустил ладонь на плечо воительницы. – Готова ли ты, Глория, возродиться и вновь стать свободной Афилией?

– Да.

– Посто-о-ой!

Кончиками пальцев Нэорин осторожно коснулся виска любимой. Вспышка синего света, и наполненный жизнью фиолетовый взгляд камнем застыл на ее лице. Спустя мгновение безжизненное тело рухнуло на холодную плиту.

– Не-е-ет!!! – Плевав на исходы, Гриас молниеносно сократил дистанцию, и лихорадочно дыша, занес клинок над головой друга. Нэорин выставил ладонь. Потоки магии обхватили сияющую сталь и тело воина. Клерк напрягся, пытаясь сопротивляться, из глаз излилось голубое пламя.

– Ты думал, я стану сражаться с тобой? Я не глупец, чтобы сходиться в поединке с лучшим в истории фехтовальщиком. Но точно знаю, мой друг, кто из братьев самый слабый в проявлении силы. Время идет против нас. Если вовремя не начать ритуал, Глория уйдет окончательно и бесповоротно. И не в чертоги Создателя, а к Матери тьмы и мрака. Ты хочешь такой участи для любимой? Опусти меч, быстро! И поторопись снять с Глории доспех.

– Делай что хочешь, только верни ее. – Гриас перестал сопротивляться. Частое дыхание со свистом рвалось из груди, в висках стучало. Отшвырнув клинок в сторону, воин опустился перед любимой на колени. Застывший лик всей его жизни проглядывал сквозь слезы. Клерк судорожно пытался справиться с кожаными ремнями, трясущиеся пальцы не слушались.

– Соберись! – Подаренная бывшим другом пощечина вернула в действительность. Совладав с пальцами, Гриас стянул с бездыханного тела кожаный доспех. Нэорин распахнул плащ, и с хрустом извлек из своей груди темно-фиолетовый кристалл. Камень плавно выскользнул из ладоней и завис в пространстве над мертвым телом.

– Я помню его. В тот день, осмелившись взять камень в руки, ты погиб. Следом поднялся дракон… – Гриас не договорил. Могущественный дух, заключенный под темными гранями, нежно зашептал, предлагая клерку Силу, бессмертие, покой…

– Встань, Гриас! – Где-то далеко, из глубины души, раздался твердый женский голос. – Не смей тянуть меня во Тьму!

Воин очнулся от наваждения и огляделся. Он по-прежнему сидел возле тела любимой Глории. Мрачный кристалл волчком кружился над ее сердцем. В суматошном вихре, словно к черной дыре, в недра артефакта со всех сторон тянулись потоки живой субстанции.

– Что происходит? Откуда столько жизненной силы? – Глаза клерка наполнились страхом.

– Плата за воскрешение, мой друг.

– Ты забираешь жизни горожан? Нет, нет… – Воин попытался подняться, но не смог. Ватное тело трясло от накатившего бессилия, усталость сковала мышцы.

– Кристалл! – Сквозь зубы прорычал он. – Твой артефакт высосал меня без остатка.

– Люди лишь скот для Богов, нет в мире добра или зла. Ты понимаешь, брат? – Нэорин опустился на колено и глянул в лицо изможденного друга.

– Прошу, остановись. Одна жизнь не стоит целого города. Взамен возьми мою, но только не их. Прошу…

– Ну, раз желаешь, брат... – Пальцы Нэорина коснулись пульсирующего виска воина. За кратким мигом невыносимой боли пришла пустота, принеся на крыльях легкое ощущение свободы. Гриас медленно падал в глубину, бездонное царство мрака…

– Не смей сдаваться! – Где-то вдалеке вновь прозвучал знакомый женский голос. Дух клерка встрепенулся, словно чья-то рука крепко ухватила его. – Держись, Гриас.

***

Окинув равнодушным взглядом застывшего клерка, Нэорин неспешно направился к циферблату. Стрелка застыла на девятнадцати часах, раздался первый бой курантов. Остановившись у открытого витража, темный клерк всмотрелся в городские улицы. Грозовые тучи воронкой опустились на крыши. Чумные люди, часом ранее беззаботно наслаждавшиеся жизнью, тяжело дыша и страдая от поглощающей хвори, в агонии хватались за стены домов, друг друга, словно ища спасения. Лишенные права жизни, один за другим замертво падали на мостовые. Лошади, тянущие экипажи, спотыкались, и, издавая предсмертный храп, грузно обрушивались на середину дороги. Музыка городских улиц постепенно угасала, а дамы и кавалеры, мирно гуляющие по аллеям, в обнимку опускались на колени и ползли, постепенно затихая навеки.

С противоположной крыши мелькнула вспышка. Слух Нэорина уловил песнь света, воспеваемую наивными церковниками, пытающимися удержать смертоносные чары. В тени туч он обнаружил группу жалких певцов. В центре стоял знакомый старый маг. Опытный чародей учуял, откуда исходит угроза, и, вскинув боевой посох, призвал смертоносное заклинание. Пламенный вихрь столбом поднялся от земли. Сжигая погибших горожан, волна необузданного пламени объяла часовню, но напрасно…

Морщинистое лицо чародея исказилось в непонимании и страхе - бушующее пламя, лишь достигнув стен, рассеялось дымкой, словно неведомая сила поглотила всепожирающий огонь без остатка.

– Насколько жалкие попытки остановить необратимое. – Ни один мускул Нэорина не дрогнул во время магической атаки. Холодный взгляд бесчувственно наблюдал, как следом друг за другом по черепице замертво сползали тела спасительного отряда. Заметив смерти товарищей, довольно стойкий старый маг попытался открыть пространственные врата и улизнуть, но посох выскользнул из ослабевших пальцев. Он рухнул вслед за проигравшими сынами церкви.

Безмолвный танец смерти вихрем шествовал по Торну. Разбрехавшиеся на весь город псы постепенно затихали, деревья и трава увядали, превращаясь в безжизненные коряги. Свет магических фонарей заморгал, а затем и вовсе погас. С последним ударом часов город навеки затих.

***

Афилия жадно глотнула воздух и немного привстала. В воздухе висел кристалл, взгляд женщины блеском отражался от граней камня. Пальцы пробежались по фигуре и остановились на клейме. Оно безжизненно чернело в области сердца.

– Я свободна. – Голос звучал холодной сталью. – Сила печати исчезла, а разум безупречно ясен. Нэорин, ты говорил правду. Скитаясь в глубинах мироздания, узнала истину. Что произошло с Гриасом? Почему я не испытываю чувств?

– Плата за симбиоз. – Тихо ответил темный клерк и спустился с верхней площадки. – Благодаря силе архангела, энергии тьмы не способны поглотить дух и разум. Теперь тело бессмертно, мысль чиста, в душе идеальный покой. Да, мы лишены эмоций, но это не мешает осознавать, что некогда любимый человек остается близким. Мы совершенны, былые порывы впредь не влияют на поступки. Благодаря прожитому опыту ты способна имитировать эмоции не ощущая их. Мы начало нового витка человеческого рода. Ты поймешь, когда узнаешь, насколько жалкая созданная смертными реальность. Мы изменим ее. Но это потом. Сейчас важней понять, почему Гриас до сих пор не вернулся. Подождем немного.

– Я поняла. – Афилия спокойно всмотрелась в застывшие глаза клерка. – Гриас на все готов ради меня, он каждое мгновение дарил тепло своего сердца. Теперь вижу мелочи, что раньше не замечала. Да, чувства исчезли, но ясность разума говорит, насколько он должен быть близок. Почему его печать все еще издает еле уловимый импульс? Ты обещал обратное, но он до сих пор не свободен. Даже когда мертв.

– Борьба. – Темный клерк, присел над телом друга. – Находясь в нижних мирах, огненный дух продолжает бороться. Он застрял где-то в пространстве за пределами моего понимания. Нужно помочь, и это сделаешь ты.

– Как?

– Прими в сердце кристалл, он выбрал тебя новым носителем. – Нэорин рассек воздух пальцами. Пульсирующий камень коснулся нежной женской кожи, и, расплавляя материю тела, встроился в грудь воительницы. – Это наследие прямого потомка Создателя, истинного вождя человеческого рода. Благодаря его мудрости возможен симбиоз противоположных сил в теле и духе человека. Обратись в сердце камня, найди в нем ответы.

Афилия не слышала последних слов. Увлекаемая зовом кристалла, она погружалась в энергетический поток, струящийся из темных глубин...

***

– Прошу, забери мою жизнь, но только не их… – Гриас бил кулаком по гранитному полу. Тепло, исходящее от камня, пронизывало дух, стараясь успокоить. Не замечая лучей еле уловимого света, клерк в отчаянии разбивал кулак, плевав на боль в кисти. – Нет, нет! Что я наделал? Глория! Как ты могла? Это я во всем виноват, нет мне прощения. Ничтожество, слабак, трус…

– К сожалению поздно, Марк Стрейнлинд, клерк под именем Гриас. – Чистый мужской голос заставил остановиться. Сквозь пелену слез клерк разглядел огромный круглый зал с куполообразным сводом. Все помещение, от пола до потолка, поблескивало темно-синим, отполированным гранитом. И не было в мерцающем камне ни холода, ни мрака, лишь нежное, приятное тепло. Оно проникало насквозь, наполняя неведомой силой. Сплетаясь в сложном узоре, под куполом мерцало множество похожих на звездочки огоньков. Они источали силу жизни и отвагу, Гриас ощущал это. Гранитные стены мерцали загадочными символами, что переплетаясь с узорами живых звезд, создавали единство. В центре, на гранитном пьедестале, возвышались большие рычажные весы. Гриасу не доводилось таких видеть. Одна чаша, словно наполненная невидимым грузом, безропотно прижалась к пьедесталу. Клерк ощутил – она переполнялась тьмой. Вторая-же беспомощно покачиваясь наверху, безуспешно пыталась сровняться. Исход очевиден, прикованная к полу чаша непоколебима.

– Баланс вашего мира нарушен очень давно…

Гриас обернулся и застыл, увидев перед собой исполина. Откинув потертый плащ, незнакомец приблизился к клерку. Бирюзовый взгляд то ли Бога, то ли ангела, излучал необычайно чарующий свет, в нем царили уверенность и покой. Исполин протянул огромную ладонь и помог клерку подняться.

– Я хранитель Зала героев. – Вновь заговорил он. – присмотрись к чашам. Ты видишь единственные в роде своем весы мира. Понимаешь последствия поступка, что совершил в часовне? Всю прожитую жизнь ты воспевал любовь и чистоту души, все лучшее в сердцах людских, боролся с тьмой и порождениями хаоса… Одним движением, в одночасье перечеркнул былые успехи. Погубил тысячи жизней ради одной. Той, что усомнилась в свете… Все, чего вы добивались долгим, тяжелым трудом, кануло в пустоту.

– Осознаю… И готов понести всю тяжесть наказания. Мои проступки не простительны. – В ожидании приговора, Гриас в смирении опустил голову.

– Я не палач, и не судья твоим деяниям. Находишься ты здесь лишь по причине, что встретил ранее носителя амулета героев. – Хранитель разжал кулак, в его ладони мирно поблескивал оранжевый камень в замысловатой золотой оправе.

– Узнаю его. Реликвия эльфийского короля-жреца Элайлина, казненного братством на глазах его королевы за предательство перед народом. Печальные события, я словно вновь окунулся в те страшные времена.

– Прошлого не вернуть, но в твоих силах обратить грядущее. – Хранитель протянул Гриасу ладонь с амулетом. – Вернувшись в тело, можешь обрести могущество и стать темным клерком, пойти следом за Афилией Диор. А можешь, взяв камень, начать восхождение духа, исправить ошибки, изменить положение чаш на весах. И сделать мир совершенней.

– Хранитель, ответь на вопрос. И я приму решение... – Не отрывая взгляда от могучего исполина, клерк ощущал исходящий от странника свет. – Нэорин, темный клерк, поведал истину: народ лишь пища для Богов, не более… Я ощутил в словах горькую правду.

– Да, такова истина вашего мира. Но Гриас, в Зале героев ты не спроста. Если чаши света и мрака уравновесят друг друга, в мир явится тот, кого нарекут Спасителем. Он изменит законы мироздания и начертает великий узор. Истинный свет высших миров прольется над Таэреном, а жители обретут свободу и право возрасти духом. Но если перевесит тьма, увы, всех ждет неминуемая гибель. И новое перерождение. Как происходит со многими мирами…

– Ради рассвета Таэрена я посвятил жизнь служению народу, но в миг разрушил все, лишь думал о себе. – Гриас уверенно взял амулет и прижал к сердцу. – Впредь никогда не подведу.

– Выбор сделан, Марк Стрейнлинд. – Хранитель хлопнул в ладоши, оранжевый кристалл встрепенулся и засверкал. – Надень его. Амулет защитит и поможет в час нужды. Откуда свершилась ошибка, начнешь восхождение пути истинного света. Но запомни, сперва ты должен воспитать дитя, единственную в городе девочку, что выжила. Ева Мэлавис, зерно истинного света, надежда Таэрена – найди ее. И знай – в мир возвращается исчезнувший со страниц истории и погребенный под пеплом времени. Прерви замкнутый круг. Запомни: второго шанса на воскрешение нет, какими благими бы ни были намерения. Пришла пора расстаться. До встречи, Марк Стрейнлинд.

***

– Что пошло не по плану? Почему симбиоз Владыки отверг тебя? – Темный клерк остановился, наблюдая, как бывший друг, вновь наполненный жизнью, поднялся и подобрал отброшенный клинок.

– С возвращением, Марк. – Глория, сидящая поодаль, открыла глаза. Сквозь распахнутую рубаху, словно черная дыра, в груди ее мерцал кристалл. Холодный взгляд любимой не выражал эмоций. – Почему же до сих пор я чувствую влияние печати братства?

– Я выбрал путь света, в отличии от тебя, любимая. Нэорин! Как прямого виновника преступления, приговариваю к смерти. Здесь и сейчас. – Занеся меч, воин уверенно шагнул вперед.

– Все пройдено ранее. – Предатель выставил ладонь. Магия темных глубин губящей волной устремилась на Гриаса. Мерцающие на стенах лампадки разом погасли, под ногами завибрировал гранитный пол. Все произошло в мгновение. Дарованный хранителем амулет вспыхнул. Поток света рассек на части вражеское заклятье и на миг ослепил темного клерка. Неведомый источник коснулся сердца Нэорина. Холодный дух встрепенулся и ожил. Этого мига хватило сполна. Гриас нанес смертоносный удар. Раздался хруст. Острие клинка сломало ребра, грузно вонзилось в сердце бывшего друга. Нэорин захрипел, пошатнулся и упал на колени. Из смертельной раны хлынула кровь, тяжелый взгляд в непонимании застыл на клерке. Лишь давно забытая слеза отголоском прошлого упала на пол.

– Остановись. – Стальной голос Афилии отозвался в душе клерка, в нем не было ни горечи, ни сожаления.

– Я осознаю твой выбор, но за содеянное заплатишь жизнью. – Воин молниеносно вырвал меч из груди друга и ударил вновь. Голова Нэорина отлетела и шлепнулась рядом с окровавленным телом.

– Как просто быть убийцей, да Гриас?

– Предательница! – Крепко вдавливая пальцы в холодную рукоять, клерк медленно приближался к любимой. – Ты плюнула на кредо, на учение братства. Уничтожила наше будущее…

– Я желала лишь свободы, быть рядом с тобой, навсегда. В чем моя вина? Чего я лично сделала дурного? Мои помыслы чисты и ясны. – Не сводя глаз с клерка, женщина осторожно поднялась на ноги.

– На колени! – Зарычал Гриас дрожащим голосом. Афилия повиновалась, фиолетовые глаза внимательно следили за движениями воина.

– Ты и вправду не осознаешь, что натворила? – Голос клерка немного смягчился. –Кристалл в твоей груди забрал жизни всех жителей Торна. Сними его.

– Правда? Я не знала об этом.

– Нэорин обманул всех нас. Родная, вынь эту гадость. Мы уничтожим его и вернемся в братство. Там видно будет... – Гриас опустил меч и протянул Глории руку.

– Не целесообразно, Марк. Кристалл - источник глубокой мудрости. К тому же клерки не пощадят меня. Ты знаешь, предатель должен быть казнен, здесь право на ошибку не учтется… – Глория поймала взгляд клерка. – Я хочу жить. И понимаю, как много сделал для меня… Прости, не замечала, эмоции не давали. Я остаюсь Афилией. Твоей любимой Афилией, Марк.

– Эааа…! – Взревел Гриас. Его покрасневшие, наполненные болью глаза, вновь налились слезами. – Мой долг убить тебя! Ты осознаешь? Не могу допустить еще смертей и появления новых темных клерков.

– Да, любимый. Тогда лучше погибнуть от твоей руки…

– Не называй меня любимым! Ты мертва, слышишь? Мертва! – Гриас то опускал, то поднимал оружие. Побелевшие пальцы, судорожно сжимающие рукоять, ныли от боли.

– Дай шанс, Марк. Я уйду, испарюсь, словно никогда не существовала. Но придет время, вернусь и помогу. Если теперь ничего не значу для тебя - убей. Только быстро.

Воин снова взревел и занес над шеей воительницы последний удар, но замер. В мыслях стояла маленькая Амелия, сожженная на костре. Обожженная девочка смотрела на клерка и укоризненно качала головой.

– Ты как инквизитор, лишишь жизни родную душу? – Услышал Гриас в голове детский голос и опустил меч.

– Нет, я не палач. Да что за наваждение?! Глория, дай слово, что покинешь Союзные Королевства и никогда не вернешься. Обещай!

– Обещаю. – Поднявшись, воительница поравнялась с Гриасом и нежно провела ладонью по мокрой щеке. – Прощай, любовь останется в памяти навеки. Жаль, наши пути расходятся. Тебе пора. Если не поторопишься покинуть Торн, сгоришь в очищающем пламени.

Гриас всмотрелся сквозь разбитые витражи. Отблеск бушующего пламени ярким заревом приближался к башне. Висящий на груди амулет часто вибрировал, предупреждая об опасности. Второпях взбежав по лестничному маршу на площадку, клерк замер у циферблата. Отвратительный запах гари нес дурную весть. Оценив могущество заклинания, глаза невольно расширились. Над Торном возвышалась огненная гидра. Восемь пылающих голов изрыгали потоки магического пламени, в раскаленном зареве исчезали каменные дома. Языки огня, подобные гигантским чешуйчатым крыльям, сжигали все на пути. Нависшие над городом клубы дыма в бешенном вихре собирались вокруг разъяренного духа. Казалось, будто сам Создатель отправил пылающую тварь с небес на землю.

Воин уловил движение. Влеченные неведомой силой, тела горожан поднялись, превращаясь в умертвий – быстрых, беспощадных тварей, не ведающих боли и страха. Наполненные мраком взгляды мертвецов уставились на отблески надвигающегося огненного шквала.

– Вашу мать! – Выругался Гриас, и протянул ладонь к покоящейся у сердца печати, но вовремя остановился. Если призвать на помощь братьев, они непременно ощутят присутствие Афилии и не дадут предателю скрыться.

Воин обернулся, зал уже пустовал. С облегчением вздохнув, широкими скачками помчался вниз по лестничному маршу. Впереди раздались звуки взрыва и звон бьющегося стекла. Не сбавляя темпа, Гриас достиг первого этажа. В стене дымилась свежая дыра. Разорванные монахи частями сползали со стен на разнесенную в щепки мебель и шевелились. Воздух накалялся. Из разрушенных окон доносился тяжелый запах гари и жженых тел, а вырывающийся из проемов свет пламени с каждым мгновением становился ярче. Всюду разносился треск дерева и лопающейся черепицы, грохот обваливающихся зданий сотрясал землю.

Откашливаясь от задымленного воздуха, Гриас провел пальцами по лезвию меча. Клинок заискрился, возгораясь голубым пламенем. Изменив взгляд, клерк сосредоточился и погрузился в боевой транс, как учил старик Кайас. Мир замедлился, движения воина ускорились.

Восставшие мертвецы, почуяв живого, повернули иссохшие черепа, но Гриас уже мчался через площадь к реке Торн. Увлекаемые энергией жизни, зловещие твари потоком устремились в погоню, стекаясь к жертве с разных сторон и перекрывая путь. Мир вокруг расплылся пластами энергий, воин четко улавливал каждый силуэт. Астральный след Афилии устремлялся вперед, на его пути повсюду валялись ошметки тел. Гриас инстинктивно следовал по расчищенному пути, но столкновения избежать не удалось. Вслед за павшими умертвиями спереди и с флангов в бесчисленном множестве появлялись новые. Клерк понимал, если приостановиться хоть на мгновение, мертвецы разорвут на части, а следом он превратится в горстку пепла.

Тварь в разорванном женском платье накинулась сбоку и попыталась вцепиться в плоть сухими когтями. Гриас прыгнул, взмахнув в пируэте горящим клинком. Отрубленные кисти горожанки взмыли вверх, и, продолжая шевелить пальцами, шлепнулись на брусчатку. Не сбавляя темпа, воин приготовился к следующей атаке. Пара умертвий, с обручальными кольцами на пальцах, преградив Гриасу путь, синхронно прыгнули на жертву. Перенаправив вес, клерк проскользнул под тварями и помчался дальше. Порождения тьмы ловко приземлились на четыре конечности и развернулись, но тут же были затоптаны мертвой толпой. Началась давка. Одни мертвецы наседали на других, падали, спотыкались, бежали по головам и спинам.

Расслабляться некогда. Впереди, прямо на Гриаса мчались пять мертвяков, их догоняли еще с десяток. Резко сменив направление, клерк понесся в узкий проулок. Прыжок твари, взмах меча… С хрустом отрубив иссохшую голову, меч погас, пламя исчезло. Новая угроза внезапно возникла над плечом. Недолго думая, Гриас ухватил труп за опустевшие глазницы и оттолкнулся. Огненная печать, выскользнув из ладони, сожгла голову в прах. Подоспевшая следом тварь вцепилась в пустую перевязь и с силой развернула воина на месте. Пылающая сталь еще не остывшего меча пронзила умертвие, с треском ломая ребра и позвоночник. Ловко отстегнув ременную застежку и увернувшись от хищных когтей, клерк нырнул в улочку, оставляя за спиной свору неутомимых монстров.

Проулок казался пустым. Звук торопливых шагов эхом разносился по каменным стенам. Тишина длилась недолго, спустя мгновение послышался звон разбитого стекла. Вслед за осколками, мертвяки градом сыпались из окон и балконов. Обрушиваясь на твердую брусчатку, твари подымались на переломанные конечности, и, хрустя костями, устремлялись на единственного живого обитателя города. Взмах клинка, удар, еще удар… а впереди, поднятые тела горожан, погибших прямо в своих домах, снова падали из оконных проемов. Четыре умертвия, твердо стоя на костлявых ногах, перегородили путь. Гриас сменил траекторию и рванул к стене, сзади настигали все новые твари. Рассекая сталью попавшуюся под руку мертвую плоть, воин скользнул вдоль каменной кладки и помчался дальше. Атака, разворот, вновь удар. Сокрушая противника, переметнулся к другой стене и прыгнул, отмахиваясь оружием от очередного монстра. Резкий толчок поднял клерка над головами умертвий, свора кинулась на пустое место, сминаемая и затаптываемая очередными мертвецами.

Приземлившись, Гриас отрубил голову подвернувшемуся под руку мертвяку, и, что есть силы помчался к выходу из переулка. Дыхание сбивалось, клерк постепенно утрачивал боевой транс, а впереди, из широкой улицы, навстречу хлынула волна порождений тьмы.

Клерк действовал быстро.Разрубив пополам пару умертвий, ударом ноги отправил бывшую старушку в толпу кровожадных монстров. Убирая по пути клинок в ножны, Гриас прыгнул на плечо подвернувшейся твари. Оттолкнувшись от шипящего тела, воин прыгнул и ухватился за балкон второго этажа. Но вовремя подтянуться не удалось – мертвецы ухватили жертву за сапоги и потянули вниз.

– А…а! – Напрягая каждую мышцу, клерк дотянулся до периллы. Высвободив ногу, ударил по черепу карабкающейся по нему твари. Умертвие оставило на коже глубокие царапины и соскользнув, рухнуло в толпу. Перевалившись на балкон, Гриас не успел перевести дыхание. Наверху клерка поджидал низкорослый монстр в обличии маленького мальчика. Зловеще оскалившись, он прыгнул из комнаты и вцепился зубами в кожаный доспех. Раздался противный скрежет. Скривившись от отвратительного звука, воин схватил восставшего ребенка за рубаху и наотмашь швырнул в толпу мертвецов. Воздух наполняли дым и копоть. Жар стоял невыносимый, но мертвым тварям было ни почем. Раздирая до костей собственную плоть, цепляясь за швы каменной кладки, монстры ползли вверх по стене за единственной и желанной живой мишенью.

– Прочь! – Гриас схватил табурет и метнул в голову появившегося снизу мертвого очкарика. Порождение тьмы сорвалось, унося за собой остальных. Гриас насторожился – на верхних этажах послышались шорохи. Не мешкая, воин углубился в комнату, на пути высвобождая меч. Тишина. Тяжело дыша и с силой опрокидывая попадающуюся на пути мебель, клерк заспешил к пустому лестничному маршу. Убедившись, что проход свободен, несколькими скачками забрался наверх, к огромной двери с висящим на засовах тяжелым замком.

Звонкий удар меча о металл волной эха разлетелся по помещению. Расколовшись пополам, замок рухнул под ноги, и Гриас скользнул во тьму чердака. Тишина длилась недолго, ее нарушил шелест множества крыльев. Не успев как следует выругаться, клерк в спешке создал заклинание магической печати. Выскользнувшая из ладоней вспышка волной разошлась под балками, сжигая на пути так и не достигшие цели трупы голубей и ворон.

Шатаясь от усталости, воин выбрался на пологую крышу, где располагались резервуары для сбора дождя. Зловонная гарь обожгла легкие и сбила дыхание, от гула пламени закладывало уши. Прикрывая нос частью разорванной рубахи и тяжело откашливаясь, Гриас развернулся к сияющему зареву. Беспощадный и ненасытный, огненный дух неумолимо приближался. В очищающем пламени горело все – наполненные мертвецами парки, дома, аллеи… Словно учуяв стоявшего на крыше, одна из голов открыла пасть и устремилась навстречу. Воин огляделся. Сквозь гул, за чередой каменных стен, журчала спасительная река. За ней, на стороне королевства Стального орла, в небе парила огненная птица. Накрывая кварталы и раскаляя воздух, пернатый дух приближался навстречу гидре.

– Да вы издеваетесь! – Выругался Гриас. Нужно было скрыться по сточным трубам. Без лишних усилий они бы вывели к воде. Теперь он оказался в скверном положении. Висящий на груди амулет тревожно вибрировал, наполняя мысль командой:

– Беги!

Звук треснувшей черепицы насторожил. Приметив на крыше первых умертвий, клерк помчался к противоположному концу. Впереди чернел водосточный канал, соединяющий между собой два дома. Каменный желоб, украшенный погасшими сферами, казался хрупким, но думать о надежности некогда. Раскинув руки, воин заскользил по желобу и бордюрам. Сотни мертвецов безмолвно наблюдали, как на одном дыхании пульсирующая жизнью жертва преодолела пропасть между домами. Передние мертвяки, не замечая полыхание собственных тел, продолжали двигаться вслед за желанной мишенью. С трудом сохраняя темп, клерк добрался до другой стороны крыши, испытывая единственное желание вдоволь надышаться.

– Наконец-то.

Набережная превратилась в мрачный пейзаж. По дорогам бесцельно бродили мертвые горожане. Цветущие аллеи обернулись в засохшую пустыню, раскидистые деревья закрутило в уродливые коряги. Учуяв энергию жизни, монстры оживились и с прытью поспешили к зданию, где стоял клерк. Карабкаясь вверх по стене и сминая друг друга, они настигали живого с единственной целью – убить. Гриас внимательно изучил пространство. Деревья возвышались до самой крыши, за ними расстилалась каменная аллея. В конце блестела спешащая по своим делам широкая река. За набережной у небольшого причала колыхались рыбацкие лодки.

Жуткий треск заставил воина обернуться. Подоспевшее пламя, скользнув на соседнее здание, гудело и разрасталось. Скользя по желобу, умертвия спотыкались об рукотворные сферы и падали вниз. И все же одна из тварей перебралась по каменному стоку. Гриас не обращал внимания на мертвеца, он думал и анализировал. Искать выход с крыши и спускаться по лестницам нет времени. Нужно действовать быстро, на страх и риск… Мертвяк в опаленном фраке, оскалился, и сверкая пустыми глазницами, налетел на жертву. Клерк резко отошел, толкнув тело вниз, за ограждение. Разглядывать приземление монстра не хотелось. Разбежавшись, Гриас прыгнул в направление дерева.

Ожившие сучки били по лицу и телу. Пытаясь ухватиться за крупные ветви, клерк падал ниже, каждый раз получая новые удары. Как бы ни сопротивлялось дерево, все же смягчило падение с большой высоты. Звеня доспехами, он грузно обрушился на твердую землю и ощутил острую боль. Как минимум, сломалась пара ребер, к тому же вывихнута лодыжка. Почуяв свежую кровь, многочисленные твари бросились на обессиленную жертву. Превозмогая боль и головокружение, захлебываясь кровью, клерк приподнялся. С рычанием выхватив клинок, вонзил острие в открытую пасть подоспевшего мертвеца. Пытаясь встать, не справился с болью и упал на спину, сжимая рукоять кровавыми пальцами. Второй монстр запрыгнул сверху и вцепился зубами в помятый доспех.

– Это конец… – Осознав печальную участь, Гриас приложил ладонь к костлявой черепушке. Голубое пламя поглотило голову твари. Оглядев настигающую толпу, воин откинулся, и не в силах противостоять, произнес последнее в жизни слово: – Афилия.

Вибрирующий на груди амулет внезапно вспыхнул и излил мощную волну. Чистая энергия выплеснулась на едва достигших цели тварей. Соприкасаясь с чуждым источником, мертвецы сгорали в прах. Гриас открыл глаза. Сила света, безжалостно губившая монстров, наполняла раненое тело энергией, толкала вперед, заставляла подняться. Опустившуюся на город темноту растворяло гудящее огненное зарево.

Словно находясь в смутном сне, Гриас поднялся на ноги и сжимая зубы от боли, доковылял до усыпанной пеплом пристани. С трудом срубив льняную веревку, воин с грохотом рухнул в лодку. Река бережно подхватила посудину и понесла на юг, подальше от страшного кошмара. Теряя сознание, клерк видел, как два огненных духа встретились в середине моста, и с оглушающим взрывом слились воедино…

Глава 2. Ева

Прохладный грозовой ветер со звоном распахнул оконные створки, сорвав одеяло с худенькой девочки. Вздрогнув, больная вырвалась из бредового сна и сжала в кулачке появившийся на шее амулет.

– Это был не сон? – С трудом оторвав голову от подушки, она вгляделась в открытое окно. На небе чернели тучи, царила жуткая, глухая тишина. Сквозь мутное сознание проступил страх. Юное тело, высушенное болезнью, не слушалось. Казалось, жизнь висит на волоске и вот-вот выпорхнет на свободу. Мерцающий в ладони ласковый кристалл словно удерживал уставшую душу. Цепляясь за шею серебристой цепочкой, казался легким и невесомым, но таким важным. В туманном разуме всплыл образ зала героев, исполин в обшарпанных сапогах, Весы мира… Что причудливый незнакомец поведал, не помнила, да и не было сил вспоминать. Хотелось спать, но накатившая тревога не позволяла расслабиться.

– Я Ева Мэлавис, мне тринадцать лет, живу в городе Торн. У меня есть… Мааам! Паап!

В ответ тишина. Волоча ноги и тревожно вглядываясь в сумрак, Ева добрела до скрипучей двери и осторожно щелкнув ручкой, шагнула в знакомый коридор. Споткнувшись о что-то мягкое и пушистое, девочка с трудом наклонилась. Под ногами, растянувшись на ковре, лежала домашняя кошка.

– Молли. – Тихо прошептала хозяйка, но животное не шелохнулось, застыв в вечном сне.

– Мама, где ты? – Вновь позвала тихим голосом. – Что с Молли?

Не дождавшись ответа, прошла к лестнице, и с трудом придерживаясь за перила, медленно спустилась вниз.

Мать нашлась на кухне. Сжимая половник в окаменевшей руке, родная сердцу женщина лежала у погасшей плиты, мертвый холод сковал безжизненное тело. Ева тихо ахнула, глаза расширились в ужасе. Растерянно озираясь по сторонам и судорожно дыша, в проеме широкой арки заметила отца. В неестественной позе мужчина застыл за обеденным столом, уткнувшись головой в тарелку с остывшим рагу.

– Мамочка, папа… – Разум не принял трагедии, хотелось подойти, обнять, зарыдать, но слабость и потусторонний страх не позволяли. Лить слезы не было сил. Рухнув на пол и обняв колени руками, она тихо застонала.

– Держись. – Словно шептал амулет. Мерцая ласковым светом, он проникал в сердце, согревал, подбадривал. – Иди, нельзя сдаваться.

Доверяя невидимой силе, Ева с трудом поднялась. Шатаясь, добралась до прихожей, и задыхаясь остановилась, опершись на спинку стула. На стуле покоился отцовский ремень, на нем висела походная торба и фамильный кинжал в потертых ножнах. Отец дорожил оружием, всегда носил при себе. Теперь одинокие вещи навечно потеряли хозяина. Подобрав ремень, девушка защелкнула пряжку, и неуверенно держась за рукоять, покинула порог родного дома.

На улицах царила тишина. Не слышно ни единого звука, ни голоса, ни пения птиц, даже назойливые мухи привычно не жужжали. Город окутал густой, непроглядный туман. Сырой холод пробирал до костей, зубы стучали, голова кружилась, но сила амулета не давала упасть, тянула вперед, вон из города.

– Иди. Спасайся.

Каждый шаг давался с трудом. В тумане проявлялись картины, глубоко врезаясь в юную память. Первым на пути возникло мертвое тело дядюшки Рика, местного булочника. Добродушный, полноватый весельчак, приятно пахнущий выпечкой, теперь неподвижно лежал среди не распроданных пирогов. Неподалеку, в туманной росе, чернел труп знакомой цветочницы. Некогда ворчливая, но добрая старушка упала на стойку с высохшими букетами и навеки застыла. Рядом, среди разбитых ваз, прикрыв голову руками, одиноко лежала ее внучка Рози. Ева вздрогнула. Кудрявая соседка, с веселым взглядом и переливчатым смехом, дружила с Евой. Вместе они бегали по родным переулкам и качались на веревочных качелях, наполняя детство яркими красками впечатлений. Теперь Рози мертва, некогда голубые глаза угасли, почернели, лицо скривилось в безмолвном крике.

– Рози… – Ева закрыла глаза ладонями и застонала.

– Иди. – Вновь ласково прошептал внутренний голос.

Неподалеку поблескивал экипаж, запряженный лежащими замертво лошадьми в начищенной кожаной упряжи. Тело кучера так и осталось сидеть на козлах. Застывший взгляд мертвеца смотрел в туманную пустоту. Куда бы ни шла изможденная девочка, всюду царила смерть, разбросав после безумной жатвы окаменевшие тела людей и животных. Прищурив глаза, Ева медленно пробиралась вперед, осторожно переступая через жутких и до боли знакомых мертвецов. В сумрачном небе над головой единственной выжившей, словно черная дыра, расползлась огромная воронка. Даже сквозь туман девушка видела зловещую пульсацию. Словно поглощая пойманные души, воронка набирала силу.

Голова закружилась сильнее, в ушах зазвенело, хотелось лечь на мостовую и отдаться в липкие объятия пожилой дамы, что в кошмарном бреду собирала в бездонную корзину души погибших людей.

– Иди, не сдавайся. – Где-то в сердце слышался подбадривающий шепот амулета, и Ева шла, повинуясь силе.

Собирая волю в кулак, она медленно преодолевала зловещий путь, пока в сотне шагов не послышались голоса. Сквозь туман со стороны живых звуков плясали зарева огненных существ. Оставив позади всех, кого любила, Ева добралась до городских ворот.

***

Хмурый маг едва удерживал языки очищающего пламени, в огне в нетерпении кружили лики ящеров на длинных, изогнутых шеях. На мгновение ему показалось, в городе кто-то есть. Пламенная гидра учуяла живого, шипя и извиваясь, она уставилась в туманное пространство.

– В городе движение! – Чародей поднял свободную ладонь. Повинуясь заклятью, туман рассеялся, и впереди возник силуэт изможденного подростка. Словно наваждение, девочка шагала босиком по мостовой в ночной рубахе и безучастно смотрела вперед, не замечая отряд изумленных воинов. Бледное лицо с изящными чертами не выражало эмоций, белоснежные волосы растрепанными прядями рассыпались по тонким плечам. Девочка остановилась. На груди ее вспыхнул и померк свет оранжевого кристалла. Воины и маги зашептались.

– Там девочка, живая. Вот это чудо!

– Память говорит, она не просто девочка. – Инквизитор в переливающейся рясе поднял руку и шагнул навстречу. – Это святая! Сбывается пророчество Анадела.

– Дорогой мертвых, средь огненных столпов, из тумана предстанет Дева Белая, и на груди ее мелькнет звезда. Она надежда, зерно сияющего света во тьме грядущих перемен. – Послышалось из строя паладинов.

– К черту пророчества. Это ребенок, ей нужно помочь. – Магистр Ран Хай, глава братства клерков, растолкал застывшие ряды и уверенно приблизился к изможденной. – Ты молодец, детка. Настоящий боец. Какое твое имя?

– Ева… Ева Мэлавис.

– Этого достаточно. А теперь спи. – Магистр осторожно коснулся белоснежных волос. Не дав упасть обмякшему телу, он бережно вынес девочку за пределы города. – Начинайте чистку.

Чародей кивнул. Пламенные вихри, почуяв свободу, в изящной пляске слились воедино, и в образе огненной гидры устремились в глубь Торна.

***

Ева вышла из томного небытия, открыла глаза и осмотрелась. Ее куда-то везли в крытой повозке. Она лежала на мягком сене, заботливо укутанная в одеяло. Слабость покинула тело, на смену пришла бодрящая энергия. Вслед за пробуждением вернулась память, а следом боль, рвущая на куски одинокую душу. Ручейки слез скатились по щекам. Хотелось забыться, исчезнуть, но голоса снаружи заставили насторожиться.

– Что-то не похожа она на Белую Деву. Высосанный болезнью подросток уж двое суток не приходит в себя. Разве так выглядят святые?

Ева скинула одеяло и подползла к козлам. Впереди сидели двое – кучер, дымящий отвратительно пахнущей трубкой, и, судя по одежде, молодой монах. Рассуждал в основном второй, возничий же задумчиво потягивал дешевый табак.

– Я представлял святую статной и великой, а в девочке еле держится жизнь. Разве я не прав? Ну, скажи!

– Святая она или нет, мое дело маленькое, довезти до цели. – Наконец прохрипел возничий. – А девчонку жаль очень. Юная, удивительно красивая. Невеста для королей. И что? Потеряла близких… Теперь бедняжку тащат в церковный приют, где возможно закроют навеки.

– Что ты! Неужели думаешь, в священных стенах ее заставят полы драить? Не тот статус! Дева отправится на учение в братство клерков, или, если магистр не сможет отстоять столь ценную особу, служить святой церкви во имя Создателя и вдохновлять миллионы людей.

– Во имя Создателя… – Подумала Ева, вытирая рукавом слезы. – Где был всевидящий Бог и его крылатая братия, когда город, целый город погиб? Кстати, где я нахожусь?

Оставив пустую болтовню, девочка осторожно пробралась к хвосту телеги и приоткрыла занавеску. Повозка катила по наезженному тракту, с обеих сторон шелестел лиственный лес.

***

– Вообще, магистр Ран Хай ни за что не упустит шанса сделать из девочки клерка. Тут уж кто вперед… – Продолжил монах, но обнаружив, что задремавший возничий давно не слушает, достал книгу и погрузился в чтение. Уставшие лошади безучастно ковыляли по накатанному пути, пока не заржали, почуяв приближающийся навстречу конный отряд. Вглядевшись, монах узнал грозный орден Листардов.

– Во имя Святой церкви, приказ остановиться! – Задремавший кучер вздрогнул и чуть не обронил вожжи. Монах, откинув книгу, теребил его за плечо.

На перекрестке, преградив путь, стоял конный отряд. Паладины в сверкающих доспехах строем ожидали приказа. Командор Листардов выехал вперед и надменно оглядел неприглядный экипаж. Заметив знакомого прислужника клерков, паладин нахмурил брови.

– Именем его святейшества патриарха Аргентия, мы забираем святую Еву Мэлавис в Альфинор.

– Ваше преосвященство. – Робко возразил монах. – Белая Дева у нас, спит в повозке. Но магистр Ран Хай велел доставить ее в приют святой Лирейны.

– Братство клерков подчиняется единой церкви Создателя. Указания Его святейшества не подвергаются сомнениям, дева едет с нами.

Паладин спешился, и твердым шагом направился к телеге. Не смея пошевелиться, монах молча наблюдал через плечо возницы.

– ГДЕ ЕВА МЭЛАВИС?! – Сорвав полотно, глава отряда обнаружил пустую повозку с перемятым сеном. – Вы ответите головой за пропажу святой. Поднять отряды! Искать, живо!

– Во дает святая. – Прошептал ошарашенный возничий, второпях разворачивая повозку. – Сбежала, и мое шерстяное одеяло догадалась утащить.

***

– Нееет! – Гриас пытался освободиться от цепкой хватки, но могучие руки Нэорина крепко сжимали горло.

– Ты теперь наш. – Гремел голос предателя. Неподалеку, где-то во тьме, хохотала Афилия.

– Ты предал нас, клерк. – Вокруг летали бесплотные души погибших. Они стонали, и не в силах противостоять черной воронке, исчезали в недрах мрака.

– Нет! Отпусти их!

– Очнись, Гриас. – Рыжеволосый клерк вновь создал над раненым печать. – О, наконец! Думал, так и останешься во тьме.

Гриас со свистом вздохнул, поднялся и снова рухнул на жесткую перину.

– Третьи сутки лежишь и бредишь, а время не ждет. Магистр желает видеть тебя в здравии и ясном рассудке. Эликсир восстановления на тумбочке. Редкостная гадость, но придется пить до дна. Я за Ран Хаем.

Клерк вышел. Гриас дотянулся до булькающего снадобья и залпом осушил, поморщившись от противного вкуса. Эффект проявился мгновенно. Слабость отступила, картины обрели четкие очертания. В комнате стоял запах свежей рыбы. Тень лиственных деревьев и играющий шторкой ветерок, дарили приятную прохладу. Неподалеку звенела река.

– Рыбацкий хутор. – Прошептал Гриас. Ужасные картины роковой ночи вернулись в сознание. Клерк вздрогнул и ухватился за покоящийся на груди амулет. Оранжевый кристалл еле заметно мелькнул. Из памяти снов вспыхнула фигура белокурой девочки с пронзительными синими глазами, что в кошмарном бреду одиноко мелькала вдали. – Ева Мэлавис. Я должен тебя найти.

Гриас осторожно поднялся. Ноги подкашивались, ребра и вывихнутая лодыжка зудели приглушенной болью. У кровати висела выстиранная одежда, рядом блестели начищенные сапоги. Клерк быстро натянул рубаху и штаны. Обувь далась тяжелее, боль в ноге немного усложнила задачу. Дверь бесшумно отворилась и в комнату вошел магистр Ран Хай.

– Далеко собрался? – Поинтересовался он, внимательно оценив состояние клерка.

– Ева Мэлавис. Где она? – Простонал Гриас, натягивая сапог.

– Ева значит. Странно, что вы знакомы. Остынь, девочка в безопасности. – Магистр закрыл окно и пасом создал звуконепроницаемый барьер. В комнате нависла глухая тишина. – Перед тем, как предстанешь перед трибуналом, желаю получить ответы.

– Ответы? Это я желаю их получить. – Клерк натянул второй сапог.

– Гриас! Я ощущаю, тебя терзают скорбь и боль утраты. Мне тоже очень жаль, что Глория покинула нас. – Ран Хай присел на кровать. На лице магистра царила усталость, голубые глаза впали, под ними появились темно-синие круги. – Я знаю, только любовь к Глории привела тебя вслед за ней к стенам братства. О ваших чувствах братья слагали песни. И чем все закончилось? Ты знаешь, о чем гласит один из законов. Клерки не имеют права на высокие чувства, они мешают исполнять долг. ТАК ПОЧЕМУ?!!! ТЫ НЕ ИСПОЛНИЛ СВОЙ ДОЛГ?! ПОЧЕМУ?!!! ПОЗВОЛИЛ ПОГИБНУТЬ ЖИТЕЛЯМ ТОРНА?! Почему не призвал нас в роковой час?! Отвечай!!!

– Я просил, магистр. Стоя на коленях, умолял дать Глории свободу. А Вы что ответили? Не время. Теперь где она? – Гриас схватился за сердце, уж больно оно сжалось. – Не смейте кричать на меня и пугать трибуналом, иначе народ узнает, кто виновен в гибели жителей двух королевств. Уж очень постараюсь, Вы знакомы с моими методами.

– Перестань оправдываться и угрожать, говори по существу! Кто затеял трагедию и зачем? – С глубин духа разгневанного магистра колыхнулась волна силы. Клерк ощутил попытку воздействия на сознание и рефлекторно выставил щит разума.

– Ваше преосвященство, с каких пор нарушаете кредо братства? – Воин взглянул на трясущиеся ладони Ран Хая. – Нет необходимости, я расскажу. В башне оказался Нэорин, наш верный брат, а в настоящем темный клерк. Вы понимаете, магистр? Темный клерк!

– Нэорин? Он выжил?

– Еще как выжил. И поделился правдой об истинном мироустройстве. Так что там говорили в братстве? Энергия мрака поглощает разум без остатка, да? Уничтожает человечность? И не было в Таэрене живого, кто волей смог подчинить силу тьмы? А вот был, представляете? Нэорин! Он создал симбиоз противоположных энергий и мысль темного клерка обрела чистоту. И учение братства выкинул из головы. Хотите узнать почему, магистр? – Слегка прихрамывая, Гриас подошел к кровати, и заглянул в мудрые глаза Ран Хая. – Клерки, уважаемый народ… Ха! Мы лишь подобно сторожевым псам стережем скот, что взращивает сам себя Богам на пищу. Нет никакого царства света, где Создатель ждет с улыбкой на божественном лице, догматы братства оказались ложью. Там, наверху, питаются опытом душ.

– И ты поверил словам Нэорина? Коварный мрак собьет с пути истины даже мудрого клерка.

– Я так же думал, но Глория… Она сломалась. Поддалась сладким, и как ни странно, правдивым речам. Нэорин предложил желанное - свободу от братства, спокойную, долгую жизнь. Лишь одним движением руки он остановил доверчивое сердце. Мне не хватило сил помешать, темный клерк обладал колоссальным могуществом. Как ни пытался сопротивляться чужой воле, все тщетно. Отчаяние наравне с бессилием сломали меня, Нэорин победил. Потом случилось страшное… Я умолял пощадить жителей Торна, забрать мою жизнь. И в этот раз Нэорин с легкостью выполнил просьбу.

– Что дальше? – Ран Хай нахмурился, уставший взгляд выдавал напряженную работу мыслей.

– Я был мертв, магистр. – Не спуская взгляда с главы братства, воин прислонился к стене. – Покинув тело, оказался в сверкающем зале, хранящем массивные мировые весы. Я наблюдал, как чаша, наполненная мраком, пристыла к полу, без шансов перевешивая все светлое в мире. В том зале встретил меня ангел, назвался хранителем зала героев. Именно он дал выбор. У Глории же его не было…

– Продолжай. – Глаза магистра наполнились голубым сиянием. Глава клерков внимательно изучал мерцающий на шее Гриаса амулет.

– Тогда я спросил Хранителя, правдивы ли слова Нэорина, и он ответил – такова печальная истина нашего мира. Высшие небожители поглощают души, мы пища. Чем больше здесь, внизу, накопим опыта и магического потенциала, тем выглядим вкуснее на божественном столе. В мире грядут перемены, мы все плывем на одном корабле. Если вовремя не уравновесить чаши весов, все до единого исчезнем с лица Таэрена. Ангел поведал: Ева Мэлавис является зерном света, ключом к равновесию перед приходом Спасителя. Еще хранитель предостерег: Из пепла возродится стертый со страниц истории. Нэорин же обмолвился о схожем симбиозе истинного повелителя людей. Вы понимаете, что это означает?

– Догадываюсь. Что было дальше?

– Когда очнулся, лишил предателя жизни. Помог мне амулет, лишь благодаря ему выбрался из огненного ада, кишащего восставшими мертвецами. Темный клерк не по своей прихоти уничтожил целый город. Вернется тот, чье имя стерто в книгах братства. Мне необходимо встретиться с Евой Мэлавис, защитить, обучить, направить на путь истины. Среди клерков, верных церковных псов, не место ей. И я ухожу от вас.

– Это невозможно, мой друг, Ева уже под защитой братства. Она пройдет обучение в монастыре святого Глориана. А твою судьбу решит трибунал. Во внимание возьмутся все детали. Поэтому предлагаю сесть и ждать. – Ран Хай жестом указал на койку.

– А как вы поступите с новым открытием?Расскажете правду братьям или тихо скроете тайну? Темный клерк, браво! Оказывается, у братства есть другая сторона? Мы итак на грани распада. Король и инквизиторы с радостью прикроют лавочку, их давно настораживают тайные знания, способные управлять населением. Лишь постулаты сдерживают клерков в узде, но их легко нарушить, верно? Один темный клерк в Торне с легкостью контролировал более десяти монахов, и это далеко не предел. Предложу трибуналу пересмотреть приоритеты братства и в корне изменить систему. Близятся ужасные времена, магистр, и если клерки исчезнут, кто встанет на защиту стада?

Ран Хай молчал. Он четко осознавал, весть о темном клерке уничтожит братство. Но он не мог отпустить Гриаса. Сквозь звуконепроницаемый барьер послышался еле уловимый стук.

– Войдите! – Ран Хай с легкостью снял заклинание.

– Срочное донесение, уважаемый магистр. – Слегка склонившись, юный клерк заметил Гриаса. Узнав знаменитого брата, парнишка расплылся в улыбке, но почуяв в душе кумира боль утраты, невольно отступил.

– Говори.

– Ева Мэлавис. Весть о выжившей девочке достигла ушей Его святейшества патриарха Аргентия. Орден листардов поспешил перехватить ее и отвезти в Альфинор. Но Белая Дева бесследно исчезла. Церковь Создателя бросила большие силы на поиски святой. Какое будет указание?

– Все под контролем, магистр? В мире существуют силы не постижимые нашему пониманию. Они подсказывают, как нужно поступить. Главное, нужно научиться слышать. – Гриас махнул рукой и поковылял на улицу.

– Ты забыл снаряжение.

– Ни к чему, магистр. – Бросил воин через плечо.

– Помни, разглашение тайны учения карается смертью. Время затянет раны, в нужный час клерки призовут тебя.Удачи, брат.

***

– Стены Элендорга, мы приехали! – Послышалось с головы торгового каравана. Ева вышла из дремы и открыла глаза. Хвостовой обоз, куда девочка пробралась накануне и уснула среди мешков, остановился. Выглянув из кучи благоухающих товаров, Ева всмотрелась вперед. Среди холмов возвышались городские стены, вокруг раскинулись селения. Караван стоял на тракте, видимо при въезде в город проверяли документы. Девочка осторожно спрыгнула и прислушалась. Амулет покоился на цепочке, опасности не предвиделось.

– Давненько не были в крупном городе. – Прошептала Ева.

Сойдя с дороги, она стащила походные сапоги и босиком зашагала по траве в сторону города.

Стояла чудесная погода. Леан поглядывал сквозь воздушные облака, недавно насытившие плодородную землю. Еле уловимый ветерок щедро разносил бодрящий аромат прохлады. Вокруг зеленели пастбища. Вдали, устремляясь в город, петляла широкая река, на ней пестрели торговые судна.

– Элендорг похож на мой город. Издали не отличишь. Но Торна больше нет… Уж сколько дней прошло? Сто? Или двести? Ты знаешь? – Обратилась она к амулету. Оранжевый кристалл молчал. – Зачем я выжила? Для чего? Чтобы всю жизнь скитаться в одиночестве, прячась от церкви? Белая Дева! Святая! Ненормальные какие-то. Удивились, почему я осталась жива. Если бы не ты и не хранитель зала, носилась бы горсткой пепла на ветру. Хотя, может так было бы и лучше…

Пройдя сквозь овечью отару, Ева шагнула на ячменное поле. Она решила добраться до села, и затерявшись среди крестьян, проникнуть в город. Центральных ворот девочка избегала. Подобрав намокший плащ, осторожно ступила в волну золотистых колосьев.

– Стой! – Грозно закричал пастух, следивший за пушистой отарой. – Куда прешь, дороги не хватает? Ты же топчешь культуру!

Вздрогнув и обронив сапоги, босоногая девочка рванула сквозь ряды ячменя. За дни скитаний бегать научилась хорошо и быстро. Так же при помощи амулета отлично получалось прятаться и исчезать. Стремглав пролетев через поле и убедившись в отсутствии погони, Ева отдышалась. В сотне шагов громоздились сельские строения и начинались узкие улочки, ведущие к стенам Элендорга.

– Сапоги жалко. Да ладно, город большой, есть чем поживиться. – Тихо сказала Ева, выйдя на пустынную деревенскую дорогу. Спокойный амулет легонько блеснул. – Знаю, не одобряешь. Но я ворую лишь чтобы выжить. Нет другого выхода. Если бы воровство ради выживания было слишком темным делом, ты бы не стал оберегать и вовремя предупреждать. Да и от церкви бы разве уводил, будь я Белой Девой из пророчества?

Непривычно безлюдная улица настораживала, но амулет безмятежно молчал. Доверяя оранжевому камню, девочка уверенно дошла до городских стен и осторожно прошмыгнула в город.

Внутри сновал нарядный люд. В переполненных кабаках лилось рекой вино, всюду звучали смех и хмельные песни. Вдали, со стороны центральной площади, громыхал оркестр. В небе парили разноцветные праздничные огоньки.

– Вот почему за стенами пусто, в городе праздник. Как же есть хочется. Пойдем в центр, среди бедняков делать нечего. Почистим пару богачей и заляжем на дно. Потом, возможно, подадимся на баржу. – Увлеченная грандиозными планами, Ева быстро добралась до центральной площади. Ловко скользнув в многолюдную толпу, протиснулась до большой сцены, сосредоточившей на себе восхищенное внимание горожан. Громкая музыка, творимая талантливым оркестром, разносилась далеко по округе.

Рядом со сценой, в свете магических огней пестрели изящные танцовщицы. Не обращая внимания на выступление, Ева сосредоточилась, высматривая среди толпы очередную зазевавшуюся жертву. Внимание привлек грузный господин в изысканном фраке. Стоя спиной к Еве, он размахивал тучными пальцами и мурлыкал мелодию оркестра. Под бархатистыми полами девочка нащупала кошель и собралась было дернуть, но амулет тревожно дрогнул. Словно ужаленная, юная воровка резко убрала руку и осмотрелась. С обоих боков вельможу обступили два вооруженных охранника. Заметив девочку, они подозрительно смотрели на нее. Ева попятилась и прошмыгнула между зеваками поближе к танцевальному ансамблю. Натянув капюшон, воровка вновь сосредоточилась на наживе.

Нарядные девушки словно бабочки порхали по подиуму, многослойные юбки веером мелькали в сложном танце, обнажая стройные ножки в изумительных лакированных туфельках. Перед ними, держась за кованую оградку, стоял элегантно одетый парень. Его образ гармонично дополнял широкий ремень с серебристыми узорами. Висящий на ремне кошелек привлек внимание девочки. Амулет безмятежно молчал, и Ева осторожно подкралась вплотную.

Прикованный взглядом к одной из танцовщиц, юноша казался легкой добычей, но воровка медлила. С другой стороны, бесцеремонно облокотившись на плечо, стоял ряженый товарищ странного вида – беззаботная улыбка, потертый фрак, широкая шляпа, украшенная пучком разноцветных перьев. Незнакомец что-то нашептывал на ухо увлеченному юноше. На мгновение он обратил внимание на Еву, но быстро потеряв интерес, перевел взгляд на танцовщиц и снова зашептал.

С опаской оглядевшись, Ева достала кинжал. Ловко срезав кошель, спрятала добычу под походный плащ. Маневр удался. С облегчением выдохнув, вгляделась в толпу, ища возможность проскользнуть между людей.

– Эй, Рагнар! У тебя кошелек увели. – Раздалось за спиной. Воровка с опаской обернулась.

– Кто? Где?! – Рука парня рефлекторно дернулась к ремню. Обнаружив пропажу, он уловил тревожный взгляд незнакомки, укутанной в походный плащ. Негодяйка ловко прошмыгнула мимо высокого джентльмена и растворилась в толпе.

– По-мо-гии-тее! Дер-жи-те во-ра! – Отчаянно закричал ограбленный. Толпа растерянно загудела.

Перепуганная Ева ловко маневрировала среди отдыхающих, пытаясь поскорее добраться до переулка. В этот раз удача изменила. Столкнувшись с захмелевшим мужичком с пивной кружкой, девочка потеряла равновесие и рухнула на холодный камень. Мужичок устоял, но пиво брызгами расплескалось на прохожих. Ева быстро вскочила, и не обращая внимания на ссадины, повернулась к преследователю.

– Держите воровку! – Отчаянно кричал ограбленный. Он не отставал и уверенно рвался вперед, расталкивая растерянных горожан. Заметив беглянку, преследователь ускорил шаг, в глазах мелькнула надежда.

– Простите. – Бросила Ева, и стремглав полетела к сцене. Избегая столкновений, бежала так быстро, насколько позволяли препятствия. Казалось, парень бежит по пятам и вот-вот схватит за капюшон. Не выдержав и обернувшись назад, столкнулась с важным господином.

– Ах ты нахалка! – Разъяренный мужчина попытался схватить девчонку, но не успел. Ева резко увернулась, и прошмыгнув между зрителей, нырнула в прореху под сценой.

– Поймаю! Выпорю! – Грозный голос вельможи гулко звучал сквозь оркестр. Не обращая внимания на крики, Ева углубилась в центр сооружения. Вот поворот, такого стресса амулет не устраивал. Привыкнув к темноте и отдышавшись, беглянка преодолела низкий коридор тесаных балок, и вышла с противоположной стороны сцены.

– Прошу, помогите! Вы не видели девочку в плаще, она воровка. – Пытаясь перекричать громкую музыку, среди артистов метался преследователь. Тяжело дыша, ограбленный теребил танцоров, невнятно объясняя происшествие.

– Вон там стоят стражники, обратитесь к ним.

Ева вздрогнула и ускорила шаг. До полного провала не доставало только стражей порядка. Неужели амулет таким образом решил перевоспитать хозяйку? Прошмыгнув до первого поворота, она быстро свернула за угол и оказалась в захламленном переулке.

Бесшумно перепрыгивая через завалы мусора, воровка добежала до тупика и отчаянно ахнула. Казалось, кто-то намеренно выстроил высокую стену, перекрыв единственную возможность отступления. Отчаявшись, в надежде осмотрелась по сторонам, время неумолимо ускользало. Блуждающий в полумраке взгляд остановился на мусорном ящике.

– Весьма гадкая, но единственная возможность спастись. – Ева поморщилась, и, нырнув в груду хлама, притаилась.

Стоило притихнуть, сквозь музыку послышались быстрые шаги. Закрыв глаза и еле дыша, девочка ждала неизвестности. Кто-то остановился в шаге от ящика и замер в тишине. Напряженные мгновения казались вечностью. Наконец, сообразив, что впереди тупик, преследователь развернулся и с топотом умчался прочь. Ева с облегчением перевела дыхание. Покидать грязное, но надежное ложе не хотелось. Спустя время, сердце перестало биться в бешеном ритме, уставшая воровка провалилась в сон.

***

Звон стали и восторженные крики вырвали Еву из сна. Откинув крышку, девочка осторожно выбралась из ящика. В вечернем полумраке шуршали встревоженные крысы. Судя по звукам, на широкой сцене проходили показательные бои.Хотелось пить, живот урчал от голода. Достав из-за пазухи краденый кошелек, Ева высыпала монеты.

– Всего десять серебряных. И стоило поднимать шумиху? Денег хватит лишь четыре дня пожить скромно, либо разок как следует отдохнуть.

Ева вновь тряхнула мешочек. На ладонь выскользнул изящный драгоценный браслет. Сверкая в полумраке, на тонкой оправе переливались небесные камни. Стоило браслету коснуться кожи, камни засияли ярче, а неведомая энергия разнесла по телу ласковые волны тепла и покоя.

– Вот находка так находка. Наверное, браслет сделан эльфийскими мастерами и очень дорого стоит. Стоит отметить, гулять так гулять.

Выскользнув из тупика, Ева осторожно направилась на окраину города, в сторону речных доков. Позади осталась сцена с захватывающими боевыми зрелищами. Тяжело вздохнув, девочка оглянулась. При сытом желудке и иных обстоятельствах с удовольствием бы осталась посмотреть показательные битвы.

Пропустив веселую компанию и переместившись к краю улицы, скользнула в темный закоулок. Пройдя несколько кварталов, девочка уловила свежесть и шум полноводной реки. Звуки праздника давно остались позади. Не доходя до пристани, в свете настенного фонаря Ева заметила одинокую вывеску, на ней с трудом разбиралось странное название «Трактир Рыбьи потроха». Из запотевших окон струился свет и разносились запахи горячей еды. Сглотнув в нетерпении, уставшая и голодная путница отворила дверь и шагнула в обеденный зал.

***

– Доброго вечера. – Обратилась Ева к хозяину, высыпав на стойку горсть серебра. – Мне нужна комната на ночь, не мешало бы помыться. Еще порцию ароматного жаркого со свежим хлебом, чая, шоколада, и… горячего печенья.

– Шоколада нет. И печенья тоже. Вы понимаете, где находитесь? Портовый трактир не место для юных девиц. Но одноместная комната найдется. Не положу же Вас в общую спальню с пьяными рыбаками. Правда, дороговато выйдет. Помыться можно в бане, она сейчас пустует. Вид у Вас потрепанный. Что-то случилось?

– Не важно. Плачу хорошо, а лишние вопросы не совсем корректны.

– Как знаете. – Трактирщик сгреб монеты и снял с гвоздика ключ. – С праздником, юная леди.

– Благодарю. А что за событие в городе?

– Вы значит, не местная. Сегодня Элендорг празднует двухсотлетие со дня основания.

– Благодарю за информацию. Подайте ужин за тот свободный столик.

– Пару минут...

Устроившись в углу зала, девочка стянула капюшон и расслабилась. В трактире стоял шум. Амулет покоился на груди, не издавая признаков опасности. Хотя, по ее мнению, было кого остерегаться. Напротив, за широким столом, сидела компания жутких головорезов. Здоровенные верзилы молча кидали игральные кости и потягивали что-то из массивных кружек. Ева понимала – навряд ли в посудинах плещется чай. Заприметив одинокую девочку, головорезы кидали в ее сторону изучающие взгляды и заинтересованно шептались.

– Могу ли я нынче доверять тебе? – Обратилась к амулету настороженная хозяйка. – Сегодня ты впервые подвел. Молчишь. А ведь раньше всегда вовремя предупреждал об опасности и отводил от беды. Как мне теперь быть? Ты ошибся нынче? Или хочешь, чтобы я завязала с воровством? Станешь ли защищать теперь? Вообще слышишь меня, не сломался?

Оранжевый камень еле заметно блеснул, подарив сердцу волну умиротворения.

– Работаешь. – Улыбнулась Ева и облегченно вздохнула.

Пожилая прислужница принесла долгожданный заказ. Жаркое с аппетитной домашней лапшой и горячий хлеб благоухали забытой домашней кухней. В нетерпении сглотнув слюну, девочка жадно набросилась на еду. Как вкусно, казалось, в жизни ничего вкуснее не ела.

Вечернюю трапезу дополнил звук гитарных струн и завораживающий мужской голос. Прекрасная песня лилась откуда-то справа. Не дожевав хлебную горбушку, Ева с интересом обернулась.

Посреди зала, словно явившись из ниоткуда, стоял бескрылый ангел. Ева ни на мгновение не усомнилась в этом. Таких мужчин из племени людского в жизни не встречала. Он пел какую-то балладу, а Ева не разбирала слов. Все в незнакомце казалось идеальным, и мускулистое тело, и словно сияющие голубые глаза в свете магических лампадок…

– Во это да, что он здесь забыл? – Проглотив последний кусок и откинувшись на спинку стула, сытая путница погрузилась в навеянную балладой дрему, позабыв о бане и головорезах.

Приятное расслабление нарушило жужжание, и в пучок волос у самой шеи, словно большой крылатый жук, вцепилось непонятное существо. Ухватив насекомое, девочка открыла глаза. Осторожно разжав пальцы, всмотрелась в неведомого гостя.

На ладони сидела крохотная, чумазая девочка с крыльями как у стрекозы и в разорванном коричневом платьице, сплетенном из засохших травинок. На голове взъерошенным пучком спутались светлые волосики. Малышка умоляюще смотрела на Еву черными глазками-бусинками и испуганно дрожала.

– Кто ты? – Ева от удивления не дышала.

– Я Флия, лесная фея. – Торопливо пропищала малышка. – Чую в тебе внутренний свет, человек. Пожалуйста, спрячь меня.

– Спрятать? От кого?

– От тех грубиянов, что играют в кости. Они похитили меня из родного дома.

– Говорят, феи исполняют желания. Ты тоже умеешь?

– Да, умею. Прошу, помоги быстрее!

– Хорошо. Сиди тихо. – Спрятав фею в отцовскую торбу, Ева с опаской глянула на головорезов. Захмелевшие верзилы играли в азартные игры и ничего не заметили. Хотелось уединиться и рассмотреть поближе волшебное создание, но чудная баллада не отпускала.

Когда музыка затихла, девочка вспомнила об остывающей бане. Бард убрал гитару в плотный чехол, и под звуки аплодисментов направился к стойке. Громче всех аплодировала бледнокожая леди в изящном черном платье. Не отводя взгляда от талантливого незнакомца, красавица отдыхала за пустующим столиком и что-то нашептывала.

– Иди ко мне… – Ева вздрогнула от неожиданности. В голове зазвучал властный женский голос. – Иди, я жду.

Разум затуманился от наваждения. Девочка встала, и повинуясь голосу, медленно направилась навстречу бледной леди. Стоило совершить лишь шаг, преданный амулет слабо блеснул и погас. Голос затих, ясная мысль вернулась вновь. Позабыв об усталости, Ева рухнула обратно на стул. Сердце бешено заколотилось.

– Чародейка? Или вампир?

Страшилки про вампиров, выслеживающих жертву под покровом ночи, всплыли из далекой памяти. Встретиться наяву с проклятым, бесцеремонно подчиняющим разум, такого Ева не ожидала. Немного совладав с испугом, она осторожно опустила руку в торбу. Почуяв живое прикосновение крохотных ладошек, перевела дыхание, но тут-же ахнула: очаровательный бард уже целовал руку стоящей перед ним охотницы. Нашептывая сладостные речи, вампирша ухватила жертву цепкими пальцами и страстно поцеловала в шею. Бескрылый ангел не сопротивлялся. Искусительница с улыбкой отстранила барда, и маня за собой, направилась к выходу. Забыв на столе гитару, обреченный покорно пошел следом. Спустя мгновение, пара скрылась за дверью трактира.

– Вампиры в городе, кто бы мог подумать! А я разгуливала по темным переулкам. Здесь относительно безопасно, но как с бардом? – Ева коснулась амулета, но тот беззаботно молчал.

– Конечно, ты защищаешь только меня. Другие не интересны. Но я могу вмешаться, и тебе придется спасать обоих… Решено, иду на помощь.

***

На улице царила непроглядная тьма. Настенный фонарь одиноко покачивался в такт вывеске, слабо освещая трактир. В паре шагов, прислонившись спиной к стене, тихо похрапывал нищий. Будить старика не было смысла, Ева внимательно всмотрелась в мрачную даль. В одном из переулков мелькнули два силуэта и скрылись за углом. Бежать за ними не решилась, страх сковывал тело, ватные ноги не слушались.

– Флия. – Тихонько позвала девочка, приоткрыв дорожную торбу. – Нужна помощь.

– Я здесь. – Фея ловко вынырнула из темноты, и, порхая крылышками, зависла перед спасительницей.

– Пожалуйста, слетай в переулок, и посмотри, что происходит за углом.

– Мигом. – Пропищала малышка и в мгновение ока исчезла в темноте. Стоило подумать, что Флия обманула, и улетев в ночной город, больше не вернется, фея неожиданно появилась вновь и приземлилась на раскрытую ладонь. – За углом пусто. А дальше побоялась лететь. В глубине царит энергия темного проклятья. Здесь нечего делать, Ева, да-да-да. Вернемся в трактир, пожалуйста.

– Пойдем. – Смелости шагать в неизвестность оказалось не больше, чем у феи. Спрятав Флию, спасительница понуро вернулась в обеденный зал. Поданный на десерт яблочный пирог не лез в горло, судьба барда и проявленная трусость терзали изнутри.

– Я даже не могу позвать на помощь. – Печально вздохнула она. – Кто поверит в сказку про вампиров от одинокой девчонки. Пойду-ка мыться и спать.

Дверь с шумом распахнулась, и в обеденную зашел невредимый бард. Его появление на мгновение вызвало интерес отдыхающей публики. Насвистывая веселую мелодию и отмахиваясь от чужого табачного дыма, незнакомец проследовал к хозяйской стойке.

– Бокал Эдуэльского изумрудного вина, пожалуйста! – Громко промолвил бард, и, к изумлению девочки, направился к ней.

– Привет. – Дружелюбно сказал он, одарив Еву очаровательной улыбкой.

– Здравствуй-те. – Девочка с опаской изучила собеседника. Ни единого укуса на жилистой шее, выступающей из-под шнурованной рубахи, ни капли крови…

– Скажи, красавица, каким образом смогла противостоять искусным чарам вампира?

– Я не ошиблась? Белокожая леди правда вампир? – Ева рефлекторно ухватила покоящийся на груди амулет.

– Да. И довольно опытный. Когда чертовка попыталась наложить чары, я выставил щит разума. Отразившись, морок прилетел в тебя. Вот и задался вопросом. Теперь вижу - дело в амулете.

Очаровательные глаза незнакомца внимательно изучали кристалл. Смутившись, девочка спрятала амулет под одежду и молча уставилась на барда.

– Все в порядке, не бойся. – Собеседник снова улыбнулся и потянув за цепочку, извлек из-под рубахи точную копию бесценного артефакта.

– Это же….

– Амулет героя. Значит, ты тоже прошла через смерть и побывала в Звездном зале. И видела весы мира. Что с тобой произошло?

– Не помню. Значит, Зал героев не сон?

– Не вежливо с моей стороны начать беседу не познакомившись. Меня зовут Гриас. А тебя?

– Э-э-э, Рози… Рози Вилиенс.

– Будем знакомы, Рози Вилиенс. – Приняв у трактирщицы бокал Эдуэльского и легонько звякнув о кружку остывшего чая, Гриас с наслаждением глотнул. – Изумительное вино. Хочешь?

– Нет, благодарю. А где девушка-вампир?

– Она пригласила в гости. Надеялся, глупышка выведет на скрытое вампирское гнездо. Но дама оказалась одиночкой. Решила насладиться моей кровью в темном переулке. Вместо этого, хлебнув заклятие карающей длани, превратилась в пепел. Представь, бедняга даже не успела ничего понять.

– Вы маг?

– Маг? Намного круче. Я клерк.

– Стоите на защите живых от темных сил? – Язык заплетался. Ева с восхищением смотрела на героя.

– Да. Сегодня уберег город от прожорливой упырицы. На самом деле хотел попасть на праздник и немного заработать, но наткнулся на фантомный след в одном из доков. Отправился на поиски и оказался здесь. Удивительно, в Рыбьих потрохах я встретил тебя, первую из Зала героев на моем пути. А где твои родные?

– Они все умерли… абсолютно. – Ева запнулась. Почуяв глубокую душевную травму, Гриас поспешил сменить тему:

– Послушай, Рози. Наша встреча не случайна. Сложный узор переплетает судьбы носителей амулетов. Ты одинока и потеряна. Задумайся, возможно хранитель зала нашел во мне руку помощи и свел наши пути. Завтра на рассвете я покидаю Элендорг. Если желаешь, можешь отправиться со мной. В тебе кроется магия, мощный потенциал. В моих силах помочь ему раскрыться. К тому же знаю многое и как раз ищу ученика. Не спеши с ответом, подумай. И знай, если захочешь, не стану удерживать. Позволю передумать и уйти. С первыми лучами Леана буду ждать здесь. А теперь извини, нужно отработать хлеб и ночлег.

– Я подумаю. Как раз собиралась идти спать.

– Приятной ночи, Рози. Спи спокойно.

Гриас расчехлил гитару и тронул послушные струны. Гудящий зал тотчас замолк, прислушиваясь к новым повествованиям. Устало доковыляв до барной стойки, Ева купила у трактирщика большое яблоко и направилась в пустующую баню.

Надежно заперев дверь, девочка стянула грязную одежду и позвала Флию. Выпорхнув из укрытия, фея поморщилась от густого пара и закрыла личико ладонями.

– Вот, угощайся. Можешь подождать в раздевалке, а я пойду мыться. Тебе, кстати, тоже не помешает.

Зависнув в воздухе и небрежно уставившись на спелый фрукт, малышка недовольно надула губки.

– Может ты хотя бы сломаешь яблочко и оторвешь кусочек? – Возмущенно пропищала она.

– Извини, не подумала. – Девочка ловко достала кинжал и вырезала тоненькую дольку. – Так сойдет?

– Ага.

Пока малышка с аппетитом ела, девочка зашла в моечную. Набрав полный ушат горячей воды, она намылила спутанные волосы.

– Скажи мне, Флия. Как ты попала в беду, если магия твоя настолько могуча, что можешь исполнять желания?

Бросив яблоко, фея заметалась по раздевалке. Крохотный силуэт то и дело мелькал в полуоткрытом проеме. Успокоившись, малышка приземлилась на отворенную дверь и виновато заглянула в глаза спасительнице.

– Прости, я не умею исполнять желания.

– Так ты обманула?

– Ага. Боялась, что откажешься спрятать меня от великанов. Но мне так хорошо рядом с тобой, твой внутренний свет греет и ласкает. – Фея нырнула в мойку, и подлетев к Еве, нежно обняла за палец.

– Прощаю. Не брошу тебя. Но обещай, что будешь говорить правду. И ничего, кроме правды.

– Согласна. Буду говорить только правду, да-да-да.

– Как думаешь, Флия, клерк обещал раскрыть во мне магический потенциал. Стоит ли отправляться в дорогу вместе с ним?

– Не знаю. Его дух отличен от твоего. Там он прячет силу, несущую свет. Но чую, на нем очень много крови. От таких я прячусь. И тебе не стоит рисковать.

– Поняла. Что-же, полезай в тазик, я тебя вымою. И спать.

Осторожно искупав фею, Ева кончиками пальцев распутала пышные волосики. Флия не шевелилась, молча наблюдая за покровительницей.

– Ну вот, теперь ты красавица. Нужно позаботиться о новой одежде. А пока полезай в укрытие. – Надежно упрятав живое сокровище, Ева сменила одежду. Добравшись до уютной спаленки и рухнув на кровать, она тотчас погрузилась в глубокий, долгожданный сон

***

На рассвете бард уже ожидал за накрытым столиком. Заметив в проеме сонную девочку, он радостно улыбнулся.

– Доброго утра, Рози. Я заказал на завтрак ягодный пирог, он еще горячий. Угощайся.

– Благодарю, давно меня никто не угощал. – Ева с удовольствием положила на тарелку пышный, дымящийся кусок.

– Ну что, отправимся в дорогу вместе или порознь?

– Долго думала. Вдруг снова встретится вампир, а я не смогу защититься. Все же отправимся вместе, ты обещал передать знания.

– Не передать, а освоить. Оттачивать будешь сама. Собирай вещи, жду у коновязи.

– Хорошо, я мигом.

***

Клерк седлал у трактира высокого каракового жеребца. Послушный конь стоял без привязи и терпеливо ожидал хозяина. Заметив Еву, запрыгнул в седло и улыбнулся. Наконец-то, после долгих дней скитаний нашел ту, что обещал воспитать.

– Знакомься, это Сурман, мой старый друг. Мы, так сказать, прошли вдвоем огонь и воду. – Гриас похлопал коня по шее. – Рози, возьми гитару у входа, будешь за нее в ответе.

Прихватив музыкальный инструмент, Ева приняла руку барда и запрыгнула на круп, Сурман неспешной рысцой направился к в сторону тракта.

– Куда направляемся? – Спросила девочка, держась за седло. Непривычная тряска слегка укачивала.

– В библиотеку башни Туран. Ищу заметки темных эпох. Пока все думают, что тьма побеждена столетия назад, она ждет, копит силы.

– В башню так в башню. – Пожала плечами Ева. – Можешь ехать медленнее? Мне нужно свыкнуться.

Тракт вел на северо-восток, вскоре стены Элендорга остались позади. Дорога змейкой убегала сквозь поля и околки, местами огибая зеленые холмы. Леан скрывали облака, изредка моросил теплый дождик. Ездить верхом девочка умела, но сидеть позади седла на мокрой лошадиной спине комфортным не назовешь, к вечеру от тряской рыси все тело, включая пятую точку, ныло от боли и напряжения.

– На сегодня хватит. – Наконец, сказал Гриас и спешился у небольшого озерца, скрытого в зарослях леса.

– Можешь искупаться. – Разрешил клерк, стягивая с Сурмана намокшее седло. Счастливая, что снова твердо стоит на земле, девочка молча заковыляла к прохладной воде. Убедившись, что спутник не подглядывает, она слегка прислушалась к окружающей тишине и бережно вытащила из сумки Флию. Малышка размякла и тяжело дышала, крохотное личико позеленело словно болотная трава.

– Флия, тебе плохо? – Ева не на шутку испугалась и быстро опустила фею к воде. – Попей скорее.

Малышка что-то простонала и зацепив каплю, умыла бледные щечки. Испив воды, она присела на камень и открыла глазки-бусинки.

– Извини, меня укачало. Съеденный завтрак остался в твоей сумочке. Туда больше не залезу, да, да-да, лучше полечу неподалеку.

– Уф. Я так испугалась. Поспеешь за лошадью?

– Я то? Обижаешь!

– Тогда ладно. Приходи в себя и пошли купаться.

Наплескавшись в прохладной воде, Флия высушила крылышки и исчезла в тени дерева. Проводив ее взглядом, посвежевшая Ева вернулась на стоянку. Клерк давно развел костер, над ним закипал котелок с ароматным мясным бульоном.

– Готовить умеешь? – Спросил Гриас.

– Немножко.

– Ну и славно. Вот ингредиенты. Теперь моя очередь освежиться.

Ева с грустью вздохнула и принялась за чистку овощей. Стоило клерку исчезнуть в густых ветвях, раздался еле уловимый шелест и к костру прошмыгнула фея. Выбрав сладкий морковный кусочек, Флия с наслаждением захрустела.

– Боишься его? – Осторожно спросила Ева. – Может, зря не доверяешь клерку? Все время прятаться не сможешь.

– На себя посмотри. – Пропищала фея. – Даже не назвала настоящего имени. Вообще правильно делаешь, я бы на твоем месте вообще не последовала за ним.

– Не переживай, в любой момент можем улизнуть. Кстати, комаров сегодня нет, странно. Терпеть не могу этих несносных тварей.

– В этом моя заслуга, магия фей отпугивает гнус. Тебе повезло иметь такого друга как я. От меня вообще сплошная польза. Ой, пора валить, клерк идет. Морковку прихвачу с собой. – Быстро договорив, фея исчезла также внезапно, как появилась.

Гриас вернулся к лагерю в одних штанах и повесил на ветвь стираную рубаху. Принюхавшись к аромату готового варева, он в нетерпении взялся за половник. Впечатленная Ева рассмотрела обнаженный торс воина, на нем не было живого места. В области сердца, словно у скота, белело клеймо, спина и грудь пестрели множеством глубоких шрамов.

– Шрамы от плети? – Девочка не сдержала любопытства. – Кто так жестоко тебя бил?

– Память о заслуженном наказании оставил наставник Меантлин. В поздний час я нарушал простое правило, бегал в женское крыло. Поймав на месте преступления, меня прилюдно наказали плетью. Меантлин говорил, пусть шрамы останутся напоминанием для всех, в чьих мыслях промелькнет идея нарушать уставы.

– А клеймо? Печать братства?

– Верно, клерков клеймят перед выпуском. Через печать мы способны проявлять магию. Знаешь, почему называемся клерками? Кле-р-к – Клейменный Рыцарь Короля. В давние времена воины, служившие короне, приняли в дар силу архангела и поклялись защищать мир живых. Тогда и ввели практику клейма. Так появилось братство.

– Дикие нравы у воинов света. А где та, к кому бегал? Почему не рядом?

– Глория погибла, выполняя долг. – Лицо клерка померкло. – Не будем об этом, лучше попробуем твое варево.

Ужин прошел в вечерней тишине под треск горящих веток. Насытившись, Гриас расчехлил гитару. Лес замер, прислушиваясь к музыкальным переливам. Ева с наслаждением слушала барда, с каждой минутой доверие росло. Покоя не давал обман, его новый друг не заслуживал.

– Гриас. – Тихо прошептала девочка, дождавшись окончания песни. – Прости, я соврала. Мое имя Ева Мэлавис, единственная выжившая в Торне. Церковники называют Белой девой и постоянно преследуют. Приходится лгать и скрываться.

– Ева так Ева. – Клерк улыбнулся. Казалось, ему нет дела до происхождения спутницы. – Со мной ты в безопасности. Хочешь научиться играть на гитаре?

– Конечно хочу.

– Садись ближе…

Вечер сменился поздней ночью. Увлеченная игрой, Ева не заметила, как заснула. Гриас осторожно убрал гитару и накрыл девочку легким одеялом. Подкинув дров, он прилег возле огня и погрузился в чуткий сон.

Утром, наспех позавтракав, путники собрались в дорогу. Седлая четвероного друга, Гриас насторожился, амулет Евы тревожно завибрировал.

– Опасность! – Ахнула девочка и рефлекторно рванула в кусты, но клерк вовремя остановил, поймав за запястье.

– Успокойся. Побег от трудностей далеко не единственный выход. – Бард нежно притянул Еву и провел ладонью по белоснежным волосам. – Не дам тебя в обиду.

Со стороны тракта на стоянку вылетели четыре вооруженных всадника и остановились. Ева замерла, узнав бандитов из ночного трактира. От них скрывалась Флия.

– Приветствую, добрые люди. – Отстранив девочку, бард шагнул навстречу головорезам. – Вы чего-то хотели?

– Утро доброе. – Прохрипел всадник с огромным шрамом на лице. – Ты отличный бард, мужик. Талантливый. Не знаю, зачем таскаешься с босоногой, но прошу по-доброму отдать ее нам. Ты же не хочешь проблем?

– Зачем вам понадобилась сирота? – По мнению Евы безоружный бард держался слишком уверенно.

– Девчонка украла у нас фею.

– Я никого не крала!

– Врешь, мелкая. Бродяга у трактира слышал, как ты общалась с ней прошлой ночью.

– Ты крала фею? – Гриас повернулся к девочке.

– Нет. Она сама сбежала и просила о помощи.

– Верю. – Клерк вновь обратился к вожаку. – Хоть фею не видел, ребенок говорит правду. Воровства не было. К тому же, ни у кого нет права насильно держать взаперти разумное создание.

– Не учи нас морали, бард. – Вмешался бритый наголо верзила и смачно плюнул. – Девчонка все равно поедет с нами. Объявления о розыске с ее бледной физиономией висят в каждом трактире. Мы узнали тебя, Белая Дева. Церковь Создателя дает сто золотых. Бард! Видно, ты сам решил подзаработать?

– Заканчивай лясы точить. – Перебил лысого главарь. – Берем беглянку и коня.

Наемники спешились, и приближаясь к самоуверенному простаку, размяли затекшие суставы.

– Не советую, иначе….

– Что иначе, бард? Гитарой по башке ударишь? – Головорез с лязгом вынул тесак.

– Иначе увижу четырех раненых, молящих о пощаде.

– Вперед, ребята. Поточим клинки об одаренную пташку.

Главарь ждать не собирался. В боевом азарте он занес оружие, но обрушить на барда не успел. Гриас поднырнул под противника и мгновенно ударил пальцами в точку на татуированной шее. Бандит захрипел от боли, и уронив тесак, рухнул на колени. Пытаясь вдохнуть, он судорожно хватался руками за горло.

– Вот скотина! – Бандиты с лязгом похватали оружие. Ева в ужасе рванула к Сурману и прыгнула в седло.

– Бежать. – Мелькнуло в юной голове. – У него нет шансов…

Конь Гриаса стоял как вкопанный и убегать не собирался, как ни пыталась всадница долбить бока босыми пятками.

Подняв тесак главаря, Гриас дождался лысого разбойника. Уверенный в возмездии, верзила несся словно бык. Увернувшись от клинка, бард рассек бандитскую руку от запястья до плеча. Противник взвыл от боли, из раны хлестнула темная кровь. Третий вовремя притормозил, почуяв у горла острую сталь. Последний не стал приближаться и выхватил метательный нож.

– Только метни, и приятель лишится головы. – Гриас стоял не шелохнувшись, даже дыхание не сбилось. Головорез подумал и молча убрал оружие.

– Да кто ты, музыкант? – Сквозь боль прорычал главарь, пытаясь отдышаться.

– Клерк. Уезжайте, другой возможности не будет. – Бард создал печать братства.

– Поняли, воин света. Мы уходим.

– Ничего сложного, больше паники нагнала. – Гриас улыбнулся, когда раненая шайка скрылась за поворотом. Ева молча ерзала в седле и не глядела на спасителя. – Далеко собралась на Сурмане?

– Прости, мне очень стыдно. Думала, что обречен.

– Не переживай. Ты приняла правильное решение, но Сурман слушает только меня.

– Гриас? Как можно без оружия победить четверых, я тоже так хочу.

– Умения следует использовать лишь для защиты, когда беседа не помогает. – Гриас вонзил в землю оружие побежденных. – Научу всему, что знаю. Отныне зови меня наставником.

– С чего начнем? – Ева спрыгнула с коня и подошла к клерку.

– Для начала познакомь со своей осторожной подружкой…

Глава 3. Ил и Рэни

– Чего так долго, Рэни? Ого! Выглядишь прямо как кавалер. – Иллариан ждал друга у крыльца. Из дома вышел широкоплечий парень. Одет он был с иголочки, в новую, белоснежную рубаху. На ногах блестели высокие сапоги с серебряными пряжками. Черные штаны из бархатистой ткани украшал ремень, искусно вышитый серебристыми нитями.

– Рад видеть, Ил. А почему наш сердцеед не в парадной одежде? Сегодня же праздник.

Иллариан был как всегда в своем репертуаре - широкая шляпа с пучком изящных перьев, потертый фрак, скрывающий рубаху, плащ, что он носил лишь на одном плече. Нелепый образ дополняла сумка.

– Неважно как ты выглядишь, мой безупречный друг. Главное, что здесь и там. – Ил похлопал по тугому кошельку и ухватил за край штанов ниже пояса.

– Я бы поспорил, но не хочу омрачать знаменательный день. – Рагнар закрыл глаза и улыбнулся.

– Неужели решился сделать Фрияне Нортон предложение? – Иллариан снял шляпу. На плечи высыпали золотистые волосы. Отвесив артистичный пируэт, нацепил ее обратно на макушку. – Прими поздравления. Наконец красотка скажет: «ДА», и за долгие годы ты познаешь ее сочное тело. Не век же в девках ходить.

– Матушка, я пошел! Возможно, у тебя скоро появится дочь! – Махнув рукой, Рэни поспешил за другом.

– Постой, сынок! Что ты имел в виду? – Крикнула женщина через порог, но молодые люди уже шагали по дороге.

– Зачем жениться на той, что не давала? – С непониманием спросил Ил. – А вдруг она в постели как бревно?

– А я и не просил. И мы целовались.

– Сколько раз?

– Один. Да какое это имеет значение? Я влюблен в Фрияну с детства. Смотри. – Рагнар достал изящный эльфийский браслет, переливающийся лунными камнями.

– Решил подкупить ее безделушкой?

– Заткнись, Ил. Моя семья не настолько богата, как ты. Я долго трудился, разгружая доки, чтобы приобрести его.

– Ну да, шикарный подарок. Только если девушка по-настоящему любит, ей не важно, с браслетом ты подкатишь, или нет.

– Я же сделаю ей предложение. Да ты на себя посмотри. Бегаешь за каждой юбкой, ища приключения на пятую точку. А мне приходится тебя вытаскивать.

– Э-э, нет. Это они бегают за мной. Ну, а ты любишь приключения. Вот я тебе их и даю. Что так медленно? Шевели булками.

По дороге к площади отовсюду лилась музыка. Нарядные горожане, стекаясь к центру, не давали проезда каретам и фаэтонам. Возничие нервничали, кричали на пешеходов и ругались между собой. Иллариан успел раздобыть кружку пива. Потягивая хмельной напиток, он строил глазки проходящим мимо девушкам. Польщенные вниманием красивого аристократа, девицы отводили взгляды и кокетливо хихикали. Рагнар не замечал округу, он шел вперед, увлекаемый мыслью о возлюбленной. Сегодня осуществится заветная мечта…

– На. Выпей для храбрости. – Толкнув локтем в бок, Ил вывел друга из грез и протянул кружку.

– Убери эту гадость. Не хватало, чтобы от меня несло перегаром.

– Ну ты и пень. Посмотри, какой праздник. Все вокруг расслабляются, и ничего.

Праздник и правда, шел полным ходом. Гремел оркестр. Магические огоньки летали над площадью, разбрасывая по прохожим разноцветные лучи. Сменяя друг друга, на сцену выходили лучшие артисты, жонглеры, фокусники.

– Рэни, не теряй, я мигом. Нужно отлить. – С недопитой кружкой Ил исчез в толпе. Рагнар с трудом растолкал народ и пробившись к самому танцполу, остановился у кованой ограды. Не замечая талантливых выступлений, он в нетерпении ждал группу, где танцевала возлюбленная. Ил явился ровно к началу выхода с двумя полными кружками.

– О-о-о, герой-любовник! – С сочувствием окинув взглядом трясущегося Рэни, протянул ему одну из кружек. – Тебе обязательно нужно выпить.

– Давай. Но только для храбрости.

– Конечно-конечно. При важном разговоре с девицами она ох как нужна.

Как только Рэни выпил пиво, на сцену выпорхнула долгожданная группа. Толпа подпирала сзади, но юноша уже не замечал ничего. Он видел только Фрияну, смуглую красавицу с блестящими черными локонами. Завороженный изящными движениями, не сводил взгляда с дамы сердца. Ил чувствовал себя спокойнее. Подперев плечо друга, пытался перевести его внимание на белокурую танцовщицу.

– Видишь вон ту красотку? Это Лидия, дочь нашего констебля. Не представляешь, какая жаркая любовница. – Ил замолчал и с любопытством посмотрел на юную девочку, укутанную в плащ. Казалось, уж больно близко подперла она Рагнара. Синеглазая незнакомка кажется весьма привлекательна… Но нет, слишком юна для Ила. Эх, была бы чуть постарше. Убедившись, что та увлеченно смотрит на танец, аристократ потерял интерес и продолжил:

– На днях мы с Лидией так славно зажгли в ее спальне. Констебль чудом меня не подловил. Благо, успел свалить через окно, а то сейчас стоял бы рядом с нею под венцом. Ну и она оказалась не такой воспитанной леди, как виделось на первый взгляд. Еще какая распутница! Поэтому и говорю, не суди девушек по внешности и манере общения. Внутри они могут оказаться совсем другими… Эй, Рагнар! Кстати, у тебя кошелек увели.

– Кто?! Где?!

Парень рефлекторно опустил руку к кожаному мешочку, где ждал своего часа выстраданный драгоценный браслет. Кошелька на месте не оказалось. Волна ужаса прошлась по Рагнару, земля ушла из-под ног. Ища глазами вора, он заметил синеглазую девочку, быстро удаляющуюся в плотной толпе. В горле перехватило, крик о помощи получился слишком протяжный.

– По-мо-ги-те! Дер-жи-те во-ра!

Конечно, в таком шуме окружающие быстро не реагировали. Пока до всех дошло, воровки и след простыл.

– Ил ты беги туда, а я за девчонкой! – В отчаянии крикнул Рагнар. Сердце вырывалось из груди, в висках стучало барабанной дробью. – Боже, все, что угодно. Но только не браслет…

– Ну, блин. Весь отдых испортил. – Ил не торопясь двинул вдоль ограды, по пути выхватив у кого-то очередную порцию пива. Завороженный танцем, зевака не заметил, куда исчезла кружка.

Рагнар как мог пробивался сквозь толпу. Сердце вырывалось из груди. Два года он работал, копил на драгоценность, в мечтаниях прокручивал момент, где Фрияна принимает бесценный дар… Напряженно оглядываясь, заметил впереди скопление. Расталкивая горожан, в надежде ринулся к собравшимся, и не ошибся. Среди возмущенных зрителей на ноги поднималась упавшая воровка. Заметив Рэни, она снова бросилась наутек, ловко скользя в плотном столпотворении.

Рагнар понимал, в толпе у худенькой девчонки преимущество. Выбежав на дорогу, он заметался вокруг, стараясь не упускать беглянку из виду. Капюшон негодницы мелькал среди пестрых нарядов, пока совсем не исчез.

– Все. Это конец. – Такого отчаяния юноша в жизни не ощущал. В глазах блеснули предательские слезы.

– Ах ты нахалка! Поймаю, выпорю! – Послышалось со стороны сцены. Утерянная надежда вернулась вновь. Вытянув шею, Рэни в напряжении всмотрелся и заметил ускользающий силуэт беглянки. Спасаясь от разъяренного вельможи, девчонка ринулась под сцену и исчезла в крохотной прорехе.

Быстро сообразив, юноша рванул в обход. Долетев до поворота, оказался между задней стороной сцены и высокими домами. На площадке, готовясь к выходу, суетились артисты и музыканты. Рагнар чувствовал: воровка где-то рядом. Она не могла уйти далеко.

– Прошу, помогите! Девочка, лет тринадцати. В плаще… Она воровка, украла кошелек. – Рэни в надежде метался среди артистов, но люди в сочувствии качали головой.

– Обратитесь к стражам. – Предложил кто-то.

– А что? Идея! – Подумал он, как вдруг краем глаза заметил низкорослую тень, скользнувшую в темный переулок. Со всех ног Рагнар бросился в погоню.

Свернув за угол, Рэни наткнулся на свалку праздничного мусора. Раскидывая хлам, уверенно пробивался вперед, пока не уткнулся в глухой тупик.

– Не может быть. Он точно видел, девчонка направлялась сюда. Не могла же она забраться на такую высоту? Видимо, показалось…

Немного отдышавшись, Рэни повернул обратно. Пометавшись по закоулкам, наконец, успокоился и направился на поиски друга.

***

Ил сидел у края ограды, спиной к танцполу, и потягивал любимое пиво. Танцоры давно сменились, толпа немного рассеялась. Заметив загнанного Рэни, встал и лениво направился навстречу.

– Ты видел ее?

– Ее? Кого ты имеешь ввиду?

– Да блин, воровку конечно!

– Ее нет, не видел.

– И что делать?!

– Ну-у… Ты же хотел подарить браслет девушке. Считай, подарил. Какой из них, особой разницы нет.

– Иллариан, у тебя же куча денег. Пожалуйста, займи.

– Нет. На такую ерунду не дам. Уверяю, твоя мадам не стоит волнений. Пойдем-ка, выпьем отличного вина. Знаю неподалеку классный ресторан.

– Дурак ты, Ил. Еще другом называешься. – Вспылил Рэни, и бросив Ила, рванул к переулкам.

– Ну, если дамочка любит, то и без дорогого подарка примет. Как-то так. – Иллариан пожал плечами, и побрел к ресторану.

Стоило немного пройти, Ил заметил Фрияну. Танцевальная группа давно разошлась, но девушка одиноко стояла у края сцены и осматривалась по сторонам. Аристократ знал, она ожидает Рэни, но подходить не стал. Немного попятившись, свернул за угол и притаился. Последние артисты покинули танцпол, площадь наполнила романтическая мелодия. Народ оживился, кавалеры приглашали дам на медленный танец. Ил видел, расстроенная Фрияна отвергает приглашения, но упорно ждал.

И вот, момент настал. Не выдержав томительного ожидания, красотка сдалась, уступив вниманию напыщенного аристократа.

– Даркс Фолдон! Вот так поворот. – Воскликнул Илларион. Он задолжал аристократу немаленькую сумму, и отдавать не собирался. – Зазнавшийся богач из влиятельного рода. Конечно, кто из дамочек устоит?

Танец закончился. Парочка, окруженная личной охраной, покинула площадь и медленно направилась вдоль аллеи.

– Так-так. События становятся интересными. – Ил вышел из укрытия и осторожно направился следом.

Увлеченная беседой, пара добралась до открытого ресторанчика. Расхорохорившийся Даркс, с манерами как у павлина, усадил девицу за стол и вручил дорогое меню. Польщенная Фрияна не сводила взгляда с аристократа и мило улыбалась. Охранники заняли свободный столик. Убедившись, что голубки не собираются уходить, довольный Ил поспешил на поиски товарища.

***

Вечерело. Праздник вовсю шествовал по улицам города. В томительном поиске Ил чудом нашел друга в безлюдном закоулке. В отчаянии склонив голову, Рагнар громоздился на пустой бочке и что-то бормотал.

– Рэни, есть новость. Я наблюдал за ней.

– За воровкой? Где она? – Юноша мгновенно спрыгнул и с надеждой уставился на друга.

– Какая, к черту, воровка! – Иллариан перевел дыхание. – Фрияна с Дарксом танцевали вместе. А затем отправились в ресторанчик.

– КАК?! – Рэни замер. Из сердца волной поднялась неудержимая ярость. – ГДЕ ОНИ?

– Что с тобой? – Ил попятился. Зеленые глаза друга, на миг потеряв человечность, блеснули огненной радужкой.

– Веди.

– Сюда. – Предвкушая очередную заварушку, аристократ указал направление.

Рагнар следовал за Илом, не замечая на пути разодетых горожан, звона музыки и веселого смеха. Мысли перемешались: Воровка, браслет, Фрияна круговоротом рушили созданный мир. В добавок, колкие речи Иллариана подливали масла в огонь. Где-то в глубине души изредка мелькал свет надежды. Тяжело дыша, Рэни хватался за спасительные утешения. Еще не поздно, не все потеряно.

– Пришли. – Иллариан ткнул пальцем на ресторанную вывеску. – Держи себя в руках.

Юноша кивнул и шагнул в тень крытой мансарды. В воздухе звучала тихая мелодия. Кулинарные ароматы переплетались с изысканным парфюмом. Увлеченные беседой дамы и господа мирно потягивали дорогостоящие напитки. Пламя ярости угасло. Вернувшись в действительность, Рэни осмотрелся. В прохладе раскинутого купола он заметил Фрияну. Девушка наслаждалась десертом и кокетливо улыбалась новому ухажеру.

– Я отойду, не теряй. Удачи. – Сказал Ил и торопливо слинял к стойке.

Рагнар молча кивнул. Собравшись с мыслями, парень неспешно пробирался среди гостей на встречу даме сердца. В висках стучало, губы пересохли. Внутренний холод пробирал до костей, ноги предательски тряслись.

– Добрый вечер, Тэрнистор. С праздником. – Вежливо поприветствовал Даркс, но ответа не получил. Пройдя мимо аристократа, Рэни протянул ладонь и нежно произнес:

– Пойдем.

– Я останусь. – Фрияна даже не взглянула в его сторону.

– Нет, пойдешь. Вставай! – Громко приказал Рагнар. С силой сжав запястье девушки, он тут-же отпустил и мягко произнес: – Любимая, нужно поговорить.

– Нам не о чем общаться. Прощай.

– Ты сделаешь, что я сказал! – Сквозь зубы произнес Рэни. Ярость теряла контроль.

– Фрияна уже дала ответ. Будь любезен, исчезни. – Вмешался Даркс. – Кейн, проводи парня.

– Я Тэрнистор, мать твою! А не подзаборная собака.

– Пойдемте. – Раздался за спиной грозный голос. Пальцы телохранителя твердо сжали жилистое плечо Рагнара. – Не стоит в благородном обществе закатывать подобные сцены. Вам лучше….

– Мелисия, значит. Чудесное имя. – Облокотившись на барную стойку, Иллариан заворожил хорошенькую рыжую официантку. – Созвучно с твоим очарованием. Я Ил. А во сколько заканчиваешь?

– Ну, сегодня поздно. – Улыбнулась девушка.

– Как ты прекрасна, никогда не встречал такую девушку. Хочешь расслабиться после работы? Так сказать, почувствовать праздник душой и телом.

– Приглашаешь на свидание?

– Разумеется. Согласна? – Позади раздался шум. Аристократ обернулся к другу и присвистнул. Беседа с Дарксом накалилась до предела, назревала серьезная потасовка. Иллариан снял шляпу и скинул плащ. – Ого! Намечается битва. Прости, миледи, придется ненадолго отлучиться. Присмотри за вещами, пожалуйста. И сумку подержи. Благодарю.

С азартом, засучив рукава, Ил прихватил со столика увесистую бутыль и поспешил на выручку.

Рагнар в ярости сжал кисть воина и юркнув под мускулистое тело, совершил захват. Мгновение, и искореженная болью физиономия охранника глухим эхом шибанулась о стол. Раздался хруст. Держась за разбитый нос, воин отступил. Рагнар схватил край белой скатерти и гневно дернул. Угощения с грохотом разлетелись, забрызгав безупречную одежду голубков.

– Ах ты щенок! – Даркс медленно поднялся. Брезгливо стряхивая с фрака остатки салата, с ненавистью уставился на парня и скомандовал:

– Проучите его.

Два охранника разом поднялись и устремились на обидчика, третий зашел со спины. Попятившись, Рэни в гневе обратился к Дарксу:

– Слабый трус, избалованный сын влиятельного папочки. У самого, что, духу не хватает?

– Ты заплатишь…. – У надменного аристократа расширились глаза, он не ожидал такой наглости.

Резкий звук бьющегося стекла на миг притормозил потасовку. В конфликт ввязался Ил. Размахивая осколком, он встал у плеча друга:

– Назад, мрази! А то порешу!

– Торнбери, брось стекляшку. – Грозно хрипнул воин с разбитым носом. Заметив острое стекло, телохранители остановились, в ладонях сверкнули кинжалы. – Или хочешь быть зарезанным? Семья даже не заметит отсутствие твоей никчемной физиономии.

– Вот это ты зря. – Нахмурившись, оскорбленный Иллариан шагнул вперед.

– Ил, Брось. – Остановив друга, Рагнар крепко сжал кулак. – Ушатаем их голыми руками.

– Уберите оружие. – Как только Ил отбросил осколок, телохранитель ехидно ухмыльнулся: – Сейчас вы познаете настоящую боль.

Охрана обрушилась на парней. В зале началась суета, отдыхающие с досадой покидали столики. Даркс подал Фрияне руку и увлекая за собой, увел подальше от потасовки.

– Поддайте им как следует! – Орал он с безопасного расстояния. – Научите невеж манерам.

Отражая атаки с периодичным успехом, Рэни не чувствовал боли. Да и пьяного Ила, чудом стоявшего на ногах, она брала не так, как обещал телохранитель. Достойно выдержав серию ударов, Рагнар наградил коронным приемом одного из противников. Охранник взвыл от боли и согнулся. Удачной ситуацией воспользовался Ил. Зарядив апперкотом, добил врага ударом в пах. Поверженный телохранитель застонал и рухнул. Вкушая близкую победу, Ил в боевом азарте атаковал второго. Не выдержав натиска, противник не устоял. Радостно воскликнув, взъерошенный аристократ прыгнул на жертву и начал молотить по лицу. Последний, поняв, что остался один, пытался выйти из боя, но Рэни в ярости успел повергнуть проигравшего ударом головы.

– Так у кого никчемная физиономия? – Тяжело дыша, Иллариан продолжал молотить поверженного. Противник лежал на спине и уже не двигался. – От твоей морды вообще ничего не останется.

Вытерев разбитое лицо, Рагнар заметил у лежащего кошелек. Решив компенсировать убытки, склонился над телом и второпях расстегнул залитый кровью ремень.

– Рэни, берегись!

Резкий толчок в спину откинул парня к столу. Ударившись виском об угол, он потерялся, но попытался встать. Получив в затылок тяжелым сапогом, Рагнар отправился в небытие... Заметив поражение друга, Ил поднялся. Конечно! Как он мог забыть? Охрана состоит из четверых бойцов. Шатаясь, аристократ вновь бросился в бой. Телохранитель оказался слишком опытным врагом. Он ловко увернулся от атаки и ударом ноги откинул парня к стене. Ударившись лицом, Ил получил между лопаток, от боли перекрыло дыхание.

– Ваша взяла. Не надо бить. – Иллариан осознал, что проиграл. Пытаясь дышать, он развернулся с поднятыми руками. Воин, словно не услышав, с размаху шарахнул по лицу, да так, что потемнело в глазах. Глотая кровь, раненый аристократ закрыл лицо.

Противник не остановился. Удар по уху заставил Ила упасть. Не позволяя встать, он с яростью пинал несчастного ногами, пока тот окончательно не потерял сознание.

***

Иллариан пришел в себя и застонал. Тело ужасно болело, лицо отекло от полученных травм. Неподалеку, раскинув руки лежал Рагнар. Ил присмотрелся к другу. Заметив еле уловимое движение груди, он успокоился. Собрав волю, парень медленно поднялся и доковылял до барной стойки.

– Мелисия, дай воды.

Расстроенная девушка молча протянула кувшин. Ил сделал пару глотков и вылил воду на лицо, алые струйки залили пол. Не обращая внимания на кровавую лужу, Иллариан накинул плащ и надел шляпу.

– Где сумка?

– Господин Даркс забрал. Он рассчитался за ущерб вашими монетами и просил передать, что остальное заберет в счет старого долга. – Ил уловил, девушка перешла на «Вы», в голосе звучат холодные нотки.

– Черт, черт, черт! – В эмоциях аристократ заколотил ногой по барной стойке. После нескольких ударов успокоился и равнодушно взглянул на официантку: – Еще воды.

***

Из давних сновидений картина повторилась вновь. Рагнар возвышается над полчищем демонических тварей. Он смотрит на свои когтистые лапы и тяжело дышит. Из длинной шеи потоком хлещет кровь, а перепончатые крылья в бессилии распластаны на поле боя. Рагнар – раненый черный дракон. Он проиграл, сопротивляться не осталось сил. Нескончаемые отродья хаоса терзают дракона, последнего живого среди пепелища, карабкаются по крыльям, рвут чешую на части. Взревев от ярости и боли, Рагнар когтями разрывает грудь и лапой вынимает свое трепещущее сердце. Взрывной волной от сердца разлетается слепящий свет, сжигая в прах всех демонов без остатка…

***

– Эй, приятель, очнись. Ты вообще живой? – Холодная вода обожгла лицо. Рэни очнулся и жадно задышал. От боли в голове подкатывала тошнота. Застонав, парень с трудом открыл глаза.

– Живой, это радует. – Над ним с кувшином в руках возвышался избитый Иллариан. Лицо друга напоминало месиво, вокруг затекшего глаза расползалось фиолетовое пятно. – Еще полить?

– Достаточно. – Парень с трудом привстал. Тело ныло, на голове сочилась рана, сломанное ребро отдавало острой болью. В сознание вернулись воспоминания, пробуждая утихшую волну эмоций.

– Тебе стоит умыться, брат. Выглядишь ужасно.

– Ты думаешь, лучше? – Рэни с трудом сдерживал порыв рвоты.

Пока Рагнар смывал запекшуюся кровь, усердно заливая террасу, последние гости неспешно разошлись. Торопливые официанты сновали со швабрами, оттирая с паркета последствия драки. Хозяин заведения нервно топтался у парадной и смотрел на дорогу, словно кого-то ожидая.

– Рэни, нам пора валить. – Уловив движения управляющего, Иллариан насторожился. – Кажись, намечаются проблемы.

Рагнар согласно кивнул. Поддерживая друг друга, парни как могли, поспешили к выходу. Стоило доковылять до середины зала, послышались звенящие шаги. Парадный вход загородил отряд патрульных. В суматохе большого зала беседу не услышали. Хотя, и слышать не было необходимости, хватило жестов хозяина, указывающих на ребят.

– Мы попали, брат. – Прошептал Ил. – Бежим!

Игнорируя боль, друзья рванули к ограде заведения. Ил ловко перепрыгнул через препятствие и полетел по оживленной дороге. Сломанное ребро убавило Рагнару прыти. Пытаясь не отставать от Ила, он с грохотом повалил кованое ограждение, и чудом устояв, выскочил на улицу.

– Стоять! – Патрульные бросились в погоню, расстояние быстро сокращалось. Рэни старался огибать прохожих и не терять из виду спину друга. Он убегал так быстро, насколько позволяли раны. Добравшись до перекрестка, беглец прибавил ходу, но тут из-за угла навстречу вылетел спешащий фаэтон.

Иллариан рвался вперед по освещенной улице и ловко огибал прохожих. За спиной раздавался тяжелый топот Рагнара. Ил прибавил ходу. Хмель окончательно выветрился из головы, на смену открылось второе дыхание. В азарте от погони Иллариан не сразу понял, что не слышит Рэни. Остановиться не хватило духа, но все же сбавил ход и оглянулся назад.

Рагнар распластался на дороге вниз лицом и не сопротивлялся. Патрульные беспощадно закинули руки за спину поверженного друга.

– Вот черт! – выругался Ил и остановился. Между ними было приличное расстояние, и судя по всему, блюстители порядка не собирались бросаться в погоню.

– Ну да, с них и Рагнара хватит. Уж постараются, чтобы все выложил констеблю. – Подумал Ил, и отдышавшись, угрюмо поплелся по тротуару.

***

Рэни проснулся в одинокой тюремной камере. Лежа на жесткой кушетке, он равнодушно смотрел в потолок. За решетчатым окном темнела ночь, слабый свет Сияны и Лонкса проникал через стекла. Парень вздохнул и потрогал забинтованную голову. Обработанные лекарем раны болели не так сильно, но в сердце обитала неведанная тоска. Рагнара не волновало, что впервые в жизни он заключен под стражу, допросы констебля не дали результата. Мир рухнул, Рэни погрузился в безмолвную печаль.

Тишину нарушил звук шагов. Замок щелкнул, и в камеру вошел отец. Знакомый суровый взгляд не предвещал ничего хорошего. Рагнар осторожно поднялся и ожидая выговора, молча уставился на противоположную стену.

– Я заплатил штраф за тебя и твоего никчемного друга. Тебя освободят. Скажи, зачем такое вытворяешь? Ты понимаешь, что опозорил фамилию? – Маклен подошел к койке и присел рядом с сыном.

– Наоборот, я отстаивал честь семьи. – Хрипло ответил Рагнар и перевел на отца виноватый взгляд.

– Честь? Так ты называешь свои выходки? Ты оскорбил члена влиятельной семьи и его даму, инициировал драку.

– Дама не его.

– Молчи. Даже не потасовку, а целое побоище! При этом умудрялся спекулировать фамилией. И это защита чести?

– Ты на себя взгляни. – Рэни ощущал в отце бурлящие эмоции, но не остановился. – Тратишь свободные монеты на азартные игры. Кроме них ничего не замечаешь, ни меня, ни мать.

– Я мало сделал для тебя? Ты прозябаешь в нищете? Тебя не должно волновать, куда я трачу излишки. Хочешь быть богатым? Так иди, стань им.

– Я хотел….

– Молчи! И слушай внимательно. Как выздоровеешь, отправишься к восточным границам королевства, в Аэронгрид. Укрепленным городом заведует старый друг, мы вместе отбывали службу. Пойдешь под его начало. Он научит понимаю чести и достоинства.

– Хорошо, отец.

– А сейчас домой. Думаю, на сегодня хватит приключений. Да и мать не заставляй нервничать. Представь, в какой она придет восторг, увидев единственного сына в таком состоянии. – Отец провел ладонью по разбитому лицу Рэни и тяжко вздохнул. Закончив беседу, он молча развернулся и пошел прочь. Рагнар поплелся следом.

– Тэрнистор! – Окликнул констебль, когда Рэни приблизился к выходу. – Ты зря молчал. Я знаю, кто принимал участие в твоих позорных затеях. Передай мистеру Торнбери: если хоть раз еще замечу мелькание его похабной физиономии под окнами моей дочери, не посмотрю на статус фамилии. Руки и ноги переломаю.

***

– Рэни, это ты? – Стоило отойти от участка, из тени сумрака выскользнул Ил. Водрузив на лицо широкополую шляпу, и словно шпион, закутавшись в плащ, аристократ с опаской огляделся и прошуршал за другом.

– Это я освободил тебя, брат. Сразу рванул за твоим отцом и все рассказал. Но, судя по выражению его лица, констебль доложил совсем иную информацию. Я наблюдал из кустов. Ты ничего не сказал про меня?

– Нет, Ил. Глава патрульных догадался сам. Кстати, просил передать: если еще хоть раз приблизишься к Лидии, лично переломает тебе конечности.

– Тяжелый случай. – Вздохнул Ил. – Ну что, куда отправимся?

– Я иду домой. Отец велел. – Рагнар с поникшей головой плелся в сторону дома.

– Ну, тогда провожу. Жаль. Праздник какой-то неудавшийся. Ты это, не переживай насчет Фрияны. Даркс из влиятельного рода, семья не позволит ему водиться с простой танцовщицей. Через пару дней помиритесь.

– Ты поражаешь незнанием законов. Король Тэорин Ролдан издал указ, где говорится: жители Золотого льва имеют право по личной воле заключать брачный союз с другими сословиями. Распространяется на всех, включая аристократов.

– Вот это поворот. Теперь отец не имеет права женить насильно. Круто!

– Другую новость хочешь? Вскоре я отправляюсь на службу в Аэронгрид. Такова воля разгневанного отца.

– Ничего себе. Тогда за несколько дней мы должны придумать, как отомстить Дарксу. Он пожалеет, что связался с Торнбери и Тэрнистором.

– Хорошая мысль. – Рагнар остановился. – Раз уж начал, выкладывай. А я подумаю, хорош ли план мести.

– Пока нет четкого плана, зато есть идеи. Можно утопить мажора в реке.

– Утопить? Ты как вообще это представляешь?

– Тогда отравить. Вторую затею проще подстроить…

Безлюдную дорогу освещал лишь свет Сияны, даже Лонкс спрятался за тучи. Город спал после веселого праздника. Запоздавшие гуляки лишь изредка встречались на пути. Из ночных кабаков лилась музыка, празднество продолжалось внутри. Парни обогнули дома и вышли в сквер, где в одиноком полумраке тихо шелестели фонтаны.

– Ночи доброй, господа. Вы Рагнар Тэрнистор? – Послышалось из кустов. Из темноты перед друзьями беззвучно выскользнул темный силуэт. Лицо незнакомца скрывал капюшон, из тени слегка белел аккуратно стриженный подбородок.

– Вы правы, я Тэрнистор. Что-то хотели?

Загадочный незнакомец не ответил, и неожиданно высвободил руку из-под полы плаща. Рагнар заметил, как блеснула сталь клинка.

– Ил, у него нож! Беги! – Рэни попятился и собрался наутек, но не успел. С невероятной прытью незнакомец совершил захват и сжал ладонью рот жертвы. Острая сталь вонзилась глубоко в живот и провернулась, Рагнар захрипел и рухнул на аллею. Горячая кровь фонтаном хлестала из раны и подступая к горлу, хлынула изо рта. Разум затуманился, стало трудно дышать. В агонии Рэни осознал, что умирает.

Незнакомец откинул хрипящее тело и быстро двинул навстречу Иллариану. Смотря на умирающего Рэни, аристократ опешил и не смог пошевелиться.

– Помогиии-тее! – В ужасе крикнул он, но поздно. Единственное слово превратилось в хрип. Пронзенный ударом в сердце, Ил замертво упал на тело друга.

Глава 4. Маргарет

Стены холла украшали картины в золоченых рамах, шедевры художественного искусства. Большое зеркало громоздилось напротив парадной, в него печально смотрела юная воительница. Взгляд девушки скользил по отражению семейного портрета за спиной. На изображении, словно во мгновении, застыли родные: счастливая мать в серебристом наряде, прильнувшая к правому плечу младшая сестра, у ног играли разнополые близнецы. Девушка понимала, отец изобразил семью с натуры, в то время старшая дочь жила в академии. В сердце поднялась холодная пустота, принося иные осмысления. Ее списали со счетов, выкинули из семьи, закрыли в стенах престижного заведения.

В руках выпускница держала диплом, на корочке блестели три звезды, наивысшая оценка лучшего студента в истории академии. Будучи ребенком, она осознала ненужность, душа рвалась обратно в дом, ища местечко в сердцах родных. Со рвением студентка хваталась за науки, освоила художественное искусство, танцы, этикет, но лучше проявился дух воина. За девять лет никто не смог противостоять, девушка считалась непобедимой.

Не смотря на боевые качества, в семнадцать лет девушка расцвела и превратилась в очаровательную леди. Пепельные волосы, вплетенные в строгую косу, живо сочетались с ярким светом фиолетовых глаз, улыбка привлекала взгляды, но воинственный вид не позволял окружающим познакомиться ближе. Таланты девушки оценил лишь дедушка. Он часто навещал ее во время учебы и радовался успехам. Родители же с каждым годом все реже навещали дочь. Дом принял выпускницу чуждо и не приветливо. Глядя на отражение, она не решалась войти.

– Маргарет. – В проеме гостиной показался дед в военном фраке. – Ужин давно готов, семья ждет.

Девушка кивнула и прошла в столовую. За длинным столом собралась семья, дети с любопытством разглядывали малознакомую старшую сестру. Главное место принадлежало деду. Маргарет собралась было присесть, но отец остановил.

– Сними оружие и доспехи. – Твердо сказал он. – В доме не принято садиться за трапезу в военном облачении. Даже твой дед соблюдает нормы этикета.

– Какой красивый. – Ахнула сестренка, любуясь доспехом. – Драконья чешуя прям пышет древней магией. А посох чародея... Даже у матушки, мага пяти стихий, такого нет.

– Ты права Мелиса, доспех создан эльфийскими мастерами из чешуи некогда существовавшего фиолетового дракона. Этот трофей я выиграла на своем первом турнире. А раскладной посох кровью достался на состязании, посвященному празднику единения. Он вырезан из ветви великого Древа жизни.

– А меч? Покажи его! – Не сдержался русоволосый братишка. – Мне дедушка рассказывал.

– Похвастайся, внучка. Адриан долго ждал. – Одобрил глава семейства.

Воительница в пируэте ухватилась за нечто невидимое у левого бедра. В ладони образовалась рукоять. Девушка улыбнулась близнецу и вытянула руку. Словно по волшебству, невидимая сила высвободила из ножен меч, и он надежно лег в кисти. Изогнутая сталь сверкнула, а руны у основания гарды зажглись изумрудным пламенем.

– Этот трофей, добытый на очередном турнире, ковался темным эльфийским народом.

– Все, достаточно. – Строго прервала мать. – Будет еще время. Ужин стынет.

В конце молчаливого ужина отец обратился к Маргарет:

– Дочь, ты стала взрослой девушкой, самостоятельной и успешной. Тебе уже семнадцать, пришло время подумать о замужестве. Я нашел превосходную пару.

– Не бывать этому! – Маргарет подкинула вилку, и поймав ее на лету, вонзила в отполированную столешницу. Вибрирующий звон наступившей тишины нарушил оклик близнеца.

– Ух ты! И я хочу. – Не дожидаясь разрешения старших, мальчуган запустил вилку к хрустальной люстре. Столовый предмет, не долетев, завис над макушкой сорванца. Строго взглянув на сына, матушка пасом вернула вилку на стол.

– Я воин. – Твердо сказала Маргарет. – Ваша воля сделала меня такой, заперев за воротами академии. Обратного пути нет. Лишь тот мужчина будет меня достоин, кто сможет в равном бою одержать надо мной победу. Найдешь ли такого? Навряд ли.

– Да как ты….

– Дорогой, не стоит. – Матушка положила руку на запястье супруга.

– Есть предложение поинтересней. – Вмешался дедушка – Освободилась вакансия в международном посольстве. Место уникальное, должно понравиться. Охрана особых персон работа конечно ответственная, но в то же время интересная. Подумай о возможности познакомиться с разнообразными личностями, проявить себя и узнать о событиях, происходящих за пределами Голдрейна.

– Благодарю, дедушка. – Улыбнулась Маргарет. – Предложение заманчиво, но я только покинула стены, где была заперта целых девять лет. Хочу отдохнуть, увидеть город. Еще у меня мечта отправиться в путь и увидеть великое Древо Жизни – Авенхаруит, а может быть, если позволят, прикоснуться к легендарному чуду.

– Да ну. – Усмехнулась мать. – Для странствий нужны деньги. Нужно трудиться. Ты же не думаешь…

– Я дам Маргарет денег столько, сколько понадобится. – Вмешался дед. – Поезжай к эльфам, отдохни, моя дочка. Ты заслужила.

– Благодарю, дедушка. Скоро выдвинусь в путь. А пока пройдусь по Голдрейну. Вернусь поздно.– Вежливо склонившись, Марго собрала трофеи и покинула дом.

***

В центральном квартале, обители самых богатых сословий, царила размеренная тишина. Здесь никогда не бывает суеты большого города. В роскоши благородных домов раскинулся утопающий в зелени парк. Маргарет медленно прогуливалась по каменной тропе, в одиночестве любуясь цветами и изящными статуями. Воздух наполнялся птичьим щебетом и журчанием фонтанов, свежесть брызг и тень деревьев дарили приятную прохладу.

В центре парка Маргарет остановилась, внимание привлек огромный скелет дракона. Словно обрушившись с небес, ящер застыл на каменном пьедестале, опустив длинную шею. Костлявые крылья с дырявыми перепонками, затенив площадку, придавали скелету внушительный вид. Девушка приблизилась к черепу древнего создания и заглянула в пустые глазницы, сердце встрепенулось. В фантазии нарисовался образ некогда живого могучего существа.

– Не правда ли он восхитителен? – Услышав незнакомый голос, Марго обернулась. В тени цветущей сакуры на скамье отдыхал седовласый господин. Очки с черными линзами и лежащая на коленях трость давали понять, что незнакомец слепой. Роскошный, искусно вышитый наряд с родовыми символами говорил о принадлежности к богатому сословию аристократов.

– Согласна. Но скелет слишком опрометчиво выставлен в самом центре. Лакомый кусок для некроманта.

– Вы интересно мыслите, юная леди. Но уверяю, опасения напрасны. В древних костях еще теплится сила, простому некроманту она не по зубам. К тому же, на городе стоит магическая защита. Недоброжелателю придется изрядно постараться поднять скелет, времени не хватит. Паутина чародеев круга сработает молниеносно.

– Согласна, маги действуют отменно. А дракон… Вы ощущаете его силу, для меня она неуловима. Что еще знаете про вымерших существ?

– Мне посчастливилось видеть их древнего сородича. Не веришь, а мне не незачем лгать. Всю жизнь я посвятил изучению чешуйчатых гигантов, пока весть об одном из них не взбудоражила сознание. Долго готовился к встрече, и она состоялась. Золотой дракон - последнее что увидел в жизни. Желание подчинить древнее существо несло некий смысл, но столкнувшись с ним не ожидал, дракон оказался гораздо могущественнее.

– Каков он был? – с интересом спросила Маргарет.

– О, по древним источникам редчайший вид, а в настоящее время последний, сохранивший могущество и разум. Сегодня изредка встречаются драконы, чудом уцелевшие со времен Великой войны. Они лишь жалкие подобия предков, утерявшие силу и разум. Теперь драконы не влияют на мир, безвольные и слабые создания. Но золотой исполин, мое детище, проспавшее сотни лет в недрах гор, смог сохранить былое могущество. Помню мгновение, впервые он предстал передо мной во всем величии, в сиянии золота и драгоценных камней. Столько богатств не видел даже я. Дракон же оказался умен, хитер и коварен. Мы нагло и уверенно проникли в золотое логово, дракон же с легкостью раздавил экспедицию, как насекомых. Тогда я чудом уцелел и даже пытался подчинить его своей воле. Куда там, магия золотого исполина оказалась гораздо могущественнее, его ядовитое пламя лишило меня зрения. Выжить помог амулет спасения, в последние секунды телепортировал домой.

– Какой мотив стоял в попытке подчинить дракона? Богатства? Власть? Сила? Ведь все у Вас имеется в достатке. В чем суть стремлений и научных экспериментов?

– Сила несет огромное влияние на мир и связана с проявлением магии. Когда-то род драконов процветал, и жители владели гораздо большими возможностями. Люди, эльфы, подгорные народы, рождали магию из духа… Теперь, после падения драконьего рода, мы не способны к магии без жезлов, посохов, колец. Она причиняет боль, не работает в полной мере. Моей целью было и остается возрождение драконьего рода. Однажды в экспедиции наткнулся на древнюю кладку, в яйцах по сей день сохранились эмбрионы. Они покоятся в анабиозе. Часть я пытался оживить с помощью научных экспериментов, но увы. Не смея рисковать оставшимися зародышами, временно свернул дело. Однажды встретил старца, поведавшего историю о золотом драконе, промышляющем в селениях у подножия скалистых гор. Тогда осознал: если он и правда существует, магия ящера является единственной надеждой на оживление детенышей.

– Разумное создание должно быть заинтересовано в возрождении вида. Никак нельзя договориться?

– Видишь ли, – слепой аристократ поднялся. К аллее подкатила карета, запряженная четверкой белоснежных лошадей, – драконы мыслят иначе. Магические создания воспринимают нас как пищу. Перед тем, как самому отправиться в логово, я собирал несколько экспедиций. Увы, дипломатическая миссия оказалась провальной. Ни один из участников не вернулся. За мной приехали, юная леди. Если заинтересовали драконы, можешь навестить, я покажу свои труды. Имя ты знаешь, поиски не создадут трудностей.

Дверь отворилась, и из кареты выскользнул дворецкий. Элегантно склонившись, он взял аристократа под руку.

– Простите, как Ваше имя? Вы не сказали. – Воскликнула Маргарет. Аристократ остановился.

– Разве не сказал? И правда… Прошу прощения. – Улыбнулся он. – Увлекшись воспоминаниями, забыл представиться, надо же. Мое имя Ред Агрей.

– Маргарет Трейден.

– А-а-а, Трейден. Дочь гениального художника. Знаю Вашу семью. Приятно познакомиться. Надеюсь, Вы меня навестите. Буду искренне рад встрече. Всего доброго.

– Конечно. Завтра же буду у Вас.

***

Едва Леан рассеял утренний туман, Маргарет появилась на пороге богатого особняка. Дверь отворил дворецкий. Удивившись раннему визиту, он улыбнулся и проводил в гостиную. Убранство гостевой выдавало страсти хозяина, здесь всюду царили драконы. С пестрящих на стенах картин за Маргарет наблюдали десятки хищных глаз. В некоторых работах девушка узнала талантливую руку отца. О стоимости шедевров страшно даже думать. В ожидании хозяина, Маргарет присела на кресло с резными подлокотниками. На них, плавно перетекая в изящные узоры, дремали деревянные ящеры. И мебель, и посуда, и занавески на окнах имели своего дракона. Благородные существа разных размеров, окрасов и телосложений вызывали трепет. На роскошном мраморном камине поселился золотой змей с открытой пастью и раскидистыми крыльями. Рядом, на узорчатой подставке, красовались три огромных треснувших яйца. Маргарет покинула кресло, и подойдя к яйцам, осторожно прикоснулась к скорлупе.

– Они мертвы. – Девушка дрогнула и обернулась. Из арочного проема вышел незрячий аристократ – Рад, что пришла, юная леди.

– Здравствуйте, Ред Агрей. – Маргарет задумалась. Ослепший человек с легкостью осознавал ее действия. – Можно взглянуть на живые яйца?

– Увы, их нет в доме. Местонахождение столь ценных сокровищ храню в тайне, как и логово дракона. Наверняка захочешь спросить, каким образом экспедиции попадали к нему. Я решил этот вопрос. К змею ведет свиток портала, обратно возвращает амулет спасения. Необходимые меры предосторожности.

– Жаль. Всю ночь не спала, думала о Вас. Вчера Вы упомянули огромные залежи золота и драгоценных камней. Это больше похоже на сказку. Зачем существу золото, если он не может им воспользоваться? И как он похищает драгоценности? Надевает на когти? Или на зубы?

– Все просто, дитя. Камни концентрируют магию, а золото лучший проводник. Испокон веков из него создают артефакты. Чуя золото, драконы тянутся к нему. Пропуская силу через сокровища, они становятся могущественнее. Простая формула - больше золота, больше магии. Я говорю не о диких драконах, а о древних обладателях разума. Они способны мыслью телепортировать добытые сокровища в пещеры. Оттуда поговорка – где дракон, там и золото. Современные потомки не понимают значение драгоценностей, но интуитивно кровь притягивает их в места, где хранится вожделенный металл. Неосознанно безжалостные твари атакуют это место.

– Как погибли драконы? – У Маргарет была куча вопросов, она не знала, с какого стоит начать.

– Мои труды заинтересовали тебя, и это хорошо. Пойдем, угощу утренним кофе.

Дворецкий уже накрыл столик. С серебристого подноса разносился манящий аромат. Ловко подав кофе и ягодные пирожные, он откланялся и молчаливо удалился.

– В давние времена, когда драконий род был на пике своего могущества, – Ред Агрей жестом пригласил к столу и поднял фарфоровую чашку, – в нашу обитель проникла тьма. В ту пору пришла угроза гибели всего живого. Тогда на защиту встали драконы. В войне создания пали, а род драконов считался полностью истреблен. Я понимал, раз в мире существует магия, могучие ящеры должны сохраниться. Возможно, они спят в темных недрах. В экспедициях встречал лишь жалкие отголоски предков, полностью утерявшие силу и интеллект.

– Драконов необходимо вернуть.

– И как можно скорее. Когда коварный золотой змей выжег мне глаза, между нами возникла незримая связь. Я слышу его, а он ощущает меня.Предчувствия дракона будоражат мысли, в мире близятся большие потрясения. Будущее беспокоит ящера, а я разделяю его волнения. Тьма вновь пробуждается ото сна. Мои силы постепенно угасают, медлить нельзя. Собираю последнюю экспедицию, где буду участвовать лично. Вместе со мной в путь отправятся лучшие авантюристы золотой лиги.

– Возьмите меня, Ред Агрей. Я лучший воин академии, к тому же неплохо владею боевой магией.

– Вижу твое чистое сердце, дитя, – аристократ нежно улыбнулся, – но не могу взять с собой. Не хватит времени на подготовку. Экспедиция слишком опасна. Если в случае моей гибели готова взять на себя ответственность, могу передать знания. В поисках цели я не оставил наследника, кто смог бы продолжить путь. И в нем вижу тебя.

– Меня? Почему? – Маргарет насторожилась.

– В тебе глубоко сокрыто древнее могущество, и вскоре оно проявится.

– Сила… Мать тоже ощущала ее. Когда мне было семь, она обратилась за помощью в круг магов. Перебрав возможные спектры, магистр не нашел ключа для открытия. Тогда он посмел предположить, что магия из запрещенных. Помню, как разозлилась мать. Тогда меня закрыли в академии.

– Не важно, какая сила в твоей крови, девочка. Важно, что несет сердце. Запомни это.

– Жаль, не позволили присоединиться к важной миссии. Отправлюсь в путь к великому древу жизни, быть может оно поможет найти себя, пробудит сокрытое во мне. Если не справитесь, будьте уверены, вернусь и закончу начатое. Обещаю.

– Я благодарен и искренне рад твоему решению. Понадобится несколько дней поверхностного ознакомления с моими трудами. А теперь ступай. Жду завтра в утреннем часу.

***

Марго привычно дернула за ручку колокольчика. Раздался мелодичный звон, и на порог вышел дворецкий.

– Доброго утра, миледи. – Дворецкий вежливо склонился, но в дом не пустил. – К большому сожалению господина нет в городе. Он просил передать письмо.

Марго взяла шуршащий конверт и сорвала печать. Пробежавшись глазами по строкам, девушка побледнела.

– Вы можете прочитать вслух? – Спросил дворецкий.

– Конечно.

Дорогая Маргарет! Прости, я не посмел сказать, что в этот день отправлюсь в логово дракона. Зная твое горячее сердце и твердый характер боялся, что напросишься со мной. Но ты не готова, подвергать опасност и юное дарование не имею права. За время, проведенное в беседах, ты осветила мое сердце. Я доверяютебе и завещаю: если не вернусь, погибну в лапах коварного ящера, дворецкий Райан передаст тебе имущество, включая научные труды, документы и тайну, что знает лишь он. Доверяй ему, он не подведет. Пройдет время, и соберешься к дракону. Знаю, тебя не остановить. Но помни: перед тем, как пойти на сложный и опасный шаг, открой силу, что спрятана внутри. Надеюсь, древо жизни поможет тебе.

С любовью и уважением, Ред Агрей.

– О, Райан. – Маргарет передала письмо дворецкому. – Я столько дней провела с господином, мы стали родными. Как мог не сказать? Он же вернется?

– Хочется верить, миледи. Вы будете ждать?

– Нет. Завтра на рассвете отправляюсь в эльфийские земли. В долгом пути мне предстоит найти ответы на множество вопросов. Но я вернусь. Передайте господину Агрею пламенный привет.

– Непременно, миледи. Счастливого пути. Удачи в поисках себя.

***

– Тише, Игривый. Все в порядке. – Маргарет сдерживала вороного жеребца, подарок деда в честь окончания учебы. Не чувствуя усталости, недовольный конь дыбился и пританцовывал, всадница не позволяла разгуляться по тракту. Черные, словно мрак, бока блестели в палящих лучах Леана, от него шел невыносимый жар. Впереди извилистым шрамом раскинулась расщелина, в обе стороны ускользающая за горизонт. Поросшие зеленью края соединял каменный мост. Расщелина являлась границей между Голдрейном и королевством Звездного Лиса, единственный в округе мост оснащался военным гарнизоном. Еще издали всадница заметила, на пути к мосту с обеих сторон образовалась давка.

Маргарет заняла очередь к пропускному пункту и спешилась у торговых обозов. Мысли занимал господин Агрей. Надежда увидеть ученого таяла, внутри не покидало ощущение, что он не вернется из экспедиции. Пройдя досмотр и ухватив неугомонного жеребца под уздцы, Маргарет пешим ходом преодолела расщелину. Леан постепенно уходил в зенит, жара спала. Вдоль тракта зеленой волной раскинулись обильные королевские леса, в вечерней прохладе всадница запрыгнула в седло и дала коню волю.

К закату Игривый присмирел, взмыленные бока разгоряченно вздымались. Всадница перевела скакуна в шаг. Главный тракт заметно опустел, путешественники останавливались в частых придорожных трактирах. Маргарет двигалась вперед, решив к полуночи добраться до первого города.

Проезжая мимо колючих зарослей, девушка услыхала шорох. В нескольких шагах перед мордой Игривого на дорогу выскочил потрепанный мужчина. На теле незнакомца болтались разбитые доспехи, в глазах блестела тревога. Мужчина был вооружен двумя мечами, покоившимися в кожаных ножнах. Встречный не представлял опасности, на рваном плаще блестел орден короля. Игривый, напуганный внезапным появлением, встал на дыбы и попытался рвануть. Маргарет с силой осадила жеребца.

– Простите, что напугал Вашу лошадь. – Тяжело дыша, произнес незнакомец. – Мое имя Билл Адлер, королевский рыцарь. Прошу, помогите. Тьма сгущается, за мной погоня. Нужно срочно попасть к королю. Мой конь погиб, а пешим не успею. Пожалуйста, доставьте до ближайших конюшен.

– Тьма сгущается? – Удивилась Маргарет, пыл незнакомца настораживал. – За Вами гонятся вампиры? Или оборотни?

– Тьма в сердцах людей! – Громко воскликнул незнакомец. – Так Вы поможете? Времени совсем нет.

Мужчина принял руку всадницы и заскочил на круп жеребца. Игривый что есть силы пустился в галоп. Пыль клубилась под копытами, заставляя редких путников закрывать лица подолами. В бешеной скачке незнакомец молчал и с опаской поглядывал назад. Изредка он поторапливал всадницу, хотя уставший конь выжимал из молодого тела все силы без остатка. На первом же посту, где располагались конюшни, мужчина спрыгнул.

– Благодарю, миледи. – Обратился он к девушке. – Вы оказали неоценимую помощь. Как Ваше имя?

– Маргарет Трейден.

– Приятно познакомиться. Мне пора бежать. – Мужчина развернулся к конюшне. – Надеюсь, увидимся, и я отблагодарю Вас. Эй, мальчик! Коня и воды мне, быстро!

Завидев королевскую эмблему, парнишка молнией рванул к табуну. Маргарет пожала плечами и не торопясь направилась в сторону города, дав коню отдышаться.

Благодаря загадочной встрече, всадница прибыла в город к полуночи. На потемневшем небосводе, укутавшись в свет Лонкса, мерцала Сияна. Город погрузился в дрему. Неторопливо цокая по мостовой, Игривый почуял запах конюшни и забеспокоился. Маргарет спешилась у богатого заведения. На золоченой вывеске красовалось название «Отель Таинственный остров». Заведение не походило на ряды придорожных трактиров, фасад со вкусом украшен, а изнутри доносился чарующий аромат дорогих блюд. Передав Игривого конюху, Марго дернула кованую ручку.

Резная дверь слегка заскрипела, девушка прищурилась от нежного света магических огоньков. Зависшие в воздухе сферы устремились к гостье и закружились над макушкой. Волшебная мелодия граммофона ласкала слух, аромат жареной дичи и пряных трав туманил голодный разум. Проходя мимо накрытого столика, девушка насторожилась при виде полуночных гостей: Мужчина средних лет, красивый и статный, молча держит бокал и слушает собеседницу. Вьющиеся каштановые волосы спадают до самых локтей, изумрудные глаза не выражают эмоций.Напротив, откинувшись на спинку стула, сидит высокая женщина. Лицо ее, словно темной вуалью, скрывает плащ, лишь черные как уголь волосы рассыпались из тени капюшона. Маргарет прислушалась. Женщина тихо, но властно раздает приказы, но слов не различить. Третий незнакомец, полностью закутанный в балахон, кивает головой, внимая словам госпожи. В нем ощущается что-то чуждое, нечеловеческое.

Маргарет сглотнула и быстро проскочила мимо. Подойдя к хозяину, пришла в себя и высыпала на стойку горсть серебряных монет.

– Приветствую, миледи. – Улыбнулся хозяин. – Чего изволите?

– Я с дальней дороги. Обеспечьте комнату, ванную и сытный ужин. Моя лошадь уже в конюшне. Высчитайте услугу за корм.

– Удачного отдыха. Можете выбрать столик, сегодня все свободные.

Маргарет присела на мягкий стул и расслабилась, ноги непривычно гудели от долгой езды. Поблагодарив прислугу, она с аппетитом принялась за тушеную оленину. Наслаждаясь искусно сервированным блюдом, ощутила на себе пристальный взгляд. Опрятный одинокий мужчина за соседним столиком внимательно изучал девушку. Маргарет не уступила и осмотрела незнакомца в ответ. Он был высок, черные волосы струились по простому крою шнурованной рубахи. Синие глаза незнакомца в свете снующих по залу магических сфер издавали странное свечение.

Маргарет половину жизни провела в закрытом заведении, но первый день пути наполнился уникальными встречами. Беглец, спешащий от погони, мрачная компания в конце зала, теперь незнакомец с глазами словно фонари…

Пристальный взгляд синеглазого гостя развеял мысли. Достав из сумочки кусочек холста, мужчина принялся рисовать, рука его легко скользила по ткани. Поняв, что гость рисует ее, Маргарет направилась к столику.

– Можно присесть? – Вежливо спросила она и с любопытством глянула на недоконченную картину. Художник действительно рисовал Марго, при том легко и искусно.

– Конечно, присаживайся. – Приветливо улыбнулся незнакомец. – Никогда не встречал такую девушку - очаровательную, нежную, и в то же время воинственную. Поэтому решил запечатлеть. Мое имя Мекай Даниэле Вольтам, но лучше просто Мики. Я художник и в какой-то мере изобретатель.

– Маргарет Трейден, очень приятно.

– Трейден? Невероятно! Я большой поклонник работ твоего гениального отца. Если это он. Ты из Голдрейна?

– Да, ты не ошибся. Рональд Трейден мой отец.

– Тогда стоит отметить знакомство. Хозяин! Моего любимого вина. И второй кубок, пожалуйста. Обожаю здешнее вино. Именно в Таинственном острове подают самые эксклюзивные сорта. А ты пишешь картины?

– Умею немного. Но предпочитаю писать судьбы острием копья.

– Красиво сказано. – Улыбнулся художник и вручил Маргарет ароматный кубок. – За знакомство.

Вино на самом деле оказалось превосходным, Маргарет с наслаждением испила до дна.

– Расскажи об отце. Каковы его новые шедевры? – Мики наполнил кубки и с наслаждением принялся за вторую порцию. Маргарет не знала, что ответить, успехи отца ее не интересовали. Разум немного помутнел, тело расслабилось, и девушка принялась за второй кубок.

– Знаешь, Мики. – Хмель хорошо ударил в голову. – На самом деле я не нужна семье.

– Так-так, подробнее. – Художник подлил еще вина.

– Я долгожданный первенец. Родители делали на меня большие ставки. В четыре года отец понял, я не блещу талантами художника. К тому же желания писать особо не проявляла. По их словам, была капризной и ленивой. Решив, что я пошла в мать, во мне пытались разглядеть таланты в магии, тем более мама, чародей пяти стихий, ощущала силу. Но и здесь я провалилась, а в это время родилась сестра. Мелиса проявила потенциал уже в двухлетнем возрасте, родители все силы положили в ее развитие, а меня закрыли в академии. Когда появились талантливые близнецы, родители совсем забыли про меня. Лишь дедушка не оставлял ни на минуту. Способности воина не впечатлили семью, по мнению отца не девичье дело размахивать оружием. В академии я научилась простым заклятьям, умело сочетаю их в бою.

– Не стоит переживать, Марго. – Мики печально улыбнулся. Синие глаза помутнели от вина. – По крайней мере, у тебя семья. Вот я остался совершенно один…

Теперь изливать душу пришел его черед, так незаметно опустел и третий кубок. Маргарет сильно захмелела. Учитывая, что столько алкоголя она пила впервые, пол вместе со стулом ушел из-под ног.

– А какая у тебя мечта? – Заплетающимся языком спросила Маргарет, когда Мики закончил повествование.

– У меня? Я мечтаю летать под небесами и видеть проплывающие подо мной города. Люди словно муравьи снуют по бренной земле, а ты летишь среди облаков и все мирские проблемы чужды, есть только ты и ветер.

– Так ты романтик, Мики.

– Еще бы! Я же художник. А какая мечта у тебя?

– Я не мечтаю, а ставлю цели.

– Как интересно, прямой подход к делу. И все же?

– Познать себя, найти место в мире. Больше ничего не скажу. – Маргарет встала, тело пошатывало.

– О-О-О! Тебе явно нужна помощь. – Мики тоже выглядел изрядно захмелевшим, но былой опыт распития вин давал преимущества. – Позвольте миледи, провожу Вас в спальню.

Дорога до спальни оказалась долгой, Маргарет остановилась на пороге, и освободившись от художника, пристально заглянула в синие глаза. Мики молча наблюдал, видно, в мыслях девушка спорно принимает решение.

– Н-нет. – Наконец выдала Маргарет, и с легкостью вытолкнула спутника в коридор. – Ты очарователен и талантлив, но не в моем вкусе. Э-э, понимаешь, не воин. Тебе никогда не победить меня в бою. Спокойной ночи.

С этими словами Маргарет захлопнула дверь и рухнула на кровать.

***

Всю ночь девушка спала плохо, жуткие кошмары вторгались в разум. В пугающих сновидениях она ощутила: что-то темное, потустороннее коснулось тела и разума. Маргарет вздрогнула и проснулась, сердце переполнял леденящий ужас. Приглядевшись, во тьме комнаты она заметила объемную тень. Силуэт, издали напоминающий человека, бесшумно скользнул к окну и растворился в ночи.

– Охренеть. – По спине пробежался холодок. Марго щелкнула пальцами, и застывшие над кроватью магические сферы мирно засияли. Больше она не заснула. Присев на кровать с оружием в руках, пыталась осознать ночное происшествие. Остатки хмеля покинули разум, на смену пришла головная боль и странная, томная слабость. Казалось, будто тварь высосала жизненные силы.

– Кто это был? И что ему нужно? Вампир! – Маргарет бросилась к зеркалу, фонарики послушно закружили следом. Внимательно осмотрев тело, девушка не обнаружила следов укуса.

– А вдруг это высший вампир, и он не оставляет следа? – Маргарет провела пальцами по гладкой шее. – Скорее всего это Мики.

Интуитивно Марго не ощущала опасности от художника, но все-же… Вдруг высшие вампиры способны воздействовать на дух, усыпляя бдительность? К тому же у художника такие странные, светящиеся глаза?

Маргарет не сомкнула глаз до рассвета. Как только утренние лучи Леана коснулись окна, девушка распахнула рамы, надежно запертые ночью. На деревянном карнизе чернел глубокий след огромных когтей. С появлением светила страх заметно поубавился, на смену пришло разбитое состояние и дикая сонливость. Пушистая перина ласково манила в объятия. Не выдержав, Маргарет рухнула на подушку и крепко заснула. Проспав до вечера, она с трудом приняла ванную и спустилась в зал. Ночные приключения принесли ощущение голода. Мики оказался первым, кого заметила Марго. Насколько помнила девушка, их пьяные беседы пестрели откровениями. Марго перебирала в памяти, не наболтала ли чего лишнего. Зал выглядел пугающе знакомым, художник обедал за тем-же столиком, что и вчера. Мики медленно потягивал вино, уставшее выражение лица выдавало слабое самочувствие. Опустив взгляд, новый знакомый напряженно о чем-то думал. Маргарет осторожно направилась к столику. Услышав приближающиеся шаги, художник поднял взгляд и мило улыбнулся.

– Марго! Рад встретить тебя снова. – Радостно воскликнул он, и жестом пригласил к столику. Маргарет присела и огляделась. Картина вчерашнего вечера повторилась вновь. С другой стороны обеденного зала за тем-же столиком обедает вчерашняя компания: статный воин с водопадом каштановых волос, серая дама, скрытая капюшоном и… Нет, третий собеседник тоже скрыт, но плащ другой, не походный, с нарядной узорчатой отделкой. Девушка завороженно изучила воина. Почуяв пристальное внимание, мужчина обернулся и поймал взгляд Маргарет. Его изумрудные глаза, холодные и расчетливые, не выражали эмоций. Маргарет вздрогнула и отвернулась к Мики.

– Изрядно вчера перебрали. – Художник ухватился за голову. – Вижу, тоже чувствуешь себя не очень хорошо. Думал, что уехала, но хозяин сказал, ты даже не выходила из покоев.

– А ты где был ночью? – Осторожно спросила Маргарет.

– В смысле где? Добравшись до дома, камнем упал на кровать и проспал до обеда.

– А с тобой ничего странного не происходило?

– Нет. К чему такие вопросы?

– Да так, ни к чему. Просто перебрала малость.

– Малость? – Рассмеялся Мики. – По-моему, вчера мы изрядно напились. На, глотни вина, только немного. И съешь ананас, станет легче.

После выпитого кубка действительно стало легче, к тому же искренность художника сняла подозрения. Немного перекусив, Маргарет поднялась.

– Благодарю за приятную беседу и угощение. Пожалуй, пойду в комнату. После вчерашней ночи чувствую усталость, тело требует еще сна.

– Едем ко мне, Марго. По дороге покажу тебе мастерскую. Я холостяк, дом большой и вместительный. Могу выделить отдельную комнату.

– Ой, Мики, благодарю. Обязательно наведаюсь на обратном пути. Сейчас действительно нет сил куда-либо ехать. Пойду спать. – Маргарет осторожно коснулась руки художника. – Спокойной ночи. До скорых встреч.

***

Наутро посвежевшая Маргарет отправилась в путь. Слегка застоявшийся Игривый радостно брыкался и рвался вперед, вскоре торговый город скрылся за поворотом. Королевство Звездного лиса славилось обилием лесов, среди зарослей хвойных деревьев встречались поселения, большие и не очень. Торговый тракт пестрел рынками и придорожными трактирами, раскинувшимися в приятной хвойной тени. К полудню лесной пейзаж остался позади, его сменили бескрайние виноградные плантации. Марго приобрела у местных торговцев несколько бутылей отменного вина, решив по возвращению преподнести подарок деду.

Погода выдалась жаркая, на небе не было ни облачка. Леан беспощадно жарил, Игривый тяжело дышал. Скакать на открытой местности тяжко, делать привал без тени не хотелось. Заметив на горизонте стену лиственных лесов, всадница обрадовалась и ускорила темп. Деревья манили прохладой, дорога, разрываясь пополам, убегала в лес. Заехав в тень, Марго притормозила у деревянного указателя, счастливый конь жадно захрустел подножной травой. Торговый тракт, ведущий к землям эльфов, уходил налево, по нему неторопливо тянулись поредевшие обозы. Направо ускользала проселочная дорога и уводила путников к затерявшимся в лесах промысловым поселениям. Маргарет спешилась у края тракта и прилегла на свежую траву, позволив Игривому немного подкрепиться. Сквозь хруст жующего коня и щебетанье пташек послышались доносящиеся из леса крики и звон оружия. Маргарет поднялась и прислушалась. Действительно, со стороны лесной тропы шумела битва. Любопытство взяло верх, всадница запрыгнула в седло и направила недовольного жеребца вглубь леса. Тракт остался за спиной.

***

На лесной поляне раскинулся небольшой хутор. Смеркалось. В тени опустевших улиц развернулась драма. Вжавшись спиной в бревенчатую стену, в окружении патрульных стоял чернокожий беглец. Марго удивилась, человек напоминал пришельца из другого мира: потрепанная одежда, черная копна словно склеенных косичек, и кожа цветом горького шоколада. Пришелец занял оборону и бубнил под нос какое-то заклятье, из глаз извилисто струилось темно-синее пламя. По обе стороны темнокожего в боевой готовности замерли два астральных медведя. Сияющие синем заревом сущности ожидали приказа, готовые в любой момент атаковать. Троицу скрывал еле заметный купол.

– Сдавайся, черный колдун! – Кричал молодой сержант, но сигнал к действию не подавал. Вооруженные воины стояли наготове и терпеливо ждали, когда время купола иссякнет. У края дороги громоздилась повозка с большой металлической клетью. Проезжая мимо, Маргарет ощутила, прутья клетки поглощают магию.

Церковная клеть для перевозки беглых магов, кошмар любого чародея.

– Не повезло парнишке. – Пожала плечами Марго, и обогнув клетку, направила Игривого прочь.

– «Нужно помочь темнокожему». – Из глубины сознания поднялся внутренний голос.

– Помочь? – Удивилась Марго. Интуиция ни разу не подводила. – Но зачем? Нет уж, ввязываться в дела закона не стану. Вперед, Игривый.

– «Помоги темнокожему. Он часть пути». – Вторил внутренний голос.

– Ну, хорошо. И правда, не похож он на преступника. Но как? Нападение на патрульных равно подписанию приговора, при том обоим. Нужна хитрая идея…

Пришпорив Игривого, всадница раздвинула посох и прибавленной рысью влетела между куполом и воинами.

– Приветствую, господа.

Патрульные замолкли и оценивающе присмотрелись к всаднице.

– Кто Вы, миледи, и по какому праву беспокоите? Мы на задании? – Грозно спросил нахмуренный сержант.

– Минуточку. – Марго достала документ и развернула перед патрульными. – Я Маргарет Трейден, специализированный маг-воин. Иду по следу преступника с самого Голдрейна. Отряду не справиться с магом, он уничтожит всех, семьи ваши останутся без мужей и отцов. Отступите на безопасное расстояние, я совладаю в одиночку.

Сержант прочитал документ, и немного поразмыслив, отдал приказ:

– Отступить и быть наготове!

Спрыгнув с Игривого, Маргарет передала поводья сержанту. Убедившись, что воины отошли на приличное расстояние, она приблизилась к куполу и активировала складной посох. На конце золотистым спектром засияло энергетическое лезвие. Не сводя глаз с темнокожего, Маргарет провела лезвием по защите. Купол затрещал, и оно с легкостью проникло во внутрь. Маг удивился и молча уставился на девушку потоками синего пламени.

– Слушай меня. – Вполголоса сказала Маргарет. – Если продолжишь использовать силу, сработает паутина Круга. Допустим справишься, раскидаешь патруль. Но следом явятся маги. Тогда точно станешь обречен. Но! Если исполнишь мои требования, останешься жив. И возможно, свободен.

– Слушаю тебя. Говори. – Твердо ответил маг.

– Убери силу и отзови медведей. – Воительница встряхнула посох, энергетическое лезвие исчезло. – Затем сними купол и подчинись.

– Где гарантия обещаний?

– Гарантия? Кто же тебе ее даст? В твоем ли положении что-то требовать? Остается одно – доверять.

Раздался приглушенный хлопок, защитный купол исчез. Сила погасла, вернув глазам темнокожего природный фиолетовый цвет. Поразмыслив, незнакомец отправил астральных медведей в иные измерения.Как только сущности испарились, Маргарет произнесла заклинание, из посоха выскользнул сгусток энергии. Преобразовавшись в магические оковы, заклятье туго опутало пленника. В глазах мага мелькнула тревога, он зарычал и с силой напряг мышцы. Оковы не шелохнулись. В отчаянии потеряв равновесие, пленник упал на колени. Наблюдая, как обреченно он вновь поднимается на ноги, Маргарет вздохнула. Она обманом вторглась в действия представителей закона, сомнения в поступке вызывали страх.

– Ответьте, – обратилась она к сержанту, глядя на действия патруля. Воины с победоносным видом окружили пленного, и ожидая приказа, наставили на него острия клинков. – Какие злодеяния совершил преступник в королевстве Звездного лиса?

– Его заметили в лесах у селения Угорт возле свежего тела юной крестьянки. Оказывая сопротивление, убийца призвал астральных зверей. Медведи помяли одного из воинов. Ранее чужеземец со своим отцом жили отшельниками в чаще леса неподалеку от Угорта и лечили местных. Видимо, от одиночества шаман увлекся темными делами. А у Вас что он успел натворить?

– О, вам повезло. Здешние поступки не отражают и десятой доли преступлений, свершенных подлецом в Голдрейне. – Со всей подобающей фантазией и красноречием, Маргарет описала череду кровавых злодеяний несчастного пленного.

– Че-е-его? – Опешил пленник. – Я не…

– Молчать, убийца! – Темнокожий не договорил. Получив посохом в солнечное сплетение, он застонал от боли и согнулся. Второй удар пришелся по виску, несчастный рухнул на траву и потерял сознание.

– Тебе не дали права голоса. – Холодно завершила Марго и обратилась к смуглому сержанту. – Маг обезоружен мною без единой жертвы, поэтому принадлежит мне. Доставлю преступника в Голдрейн, где пленный ответит перед судом и будет казнен. Есть возражения?

– Конечно, уважаемая. Мы шли по следу с самого Уго…

– Понимаю, вы славно поработали. – Перебила Маргарет и извлекла из сумки мешочек с золотыми монетами. – Лови! Это благодарность за труды. Отметьте как следует удачную поимку.

Сержант поймал кошель и развязав шнурок, высыпал золото на ладонь. Лицо расплылось в довольной улыбке.

Возражающих не нашлось. Напротив, сержант учтиво поклонился: – Глубокоуважаемая Трейден, предлагаю сопроводить пленного в специализированной клети.

– Я не нуждаюсь в сопровождении. – Ответила Маргарет. Взвалив чужеземца поперек жеребца, она ловко запрыгнула в седло. – Мои оковы не менее надежны, таскать за собой такую махину нет желания. Удачи.

Одной рукой придерживая пленного, девушка галопом поскакала по лесной дороге. Патрульные молча проводили взглядом всадницу, пока она не скрылась в лесных сумерках.

***

Уставший конь не торопясь шагал во тьме лесной чащи. Крики ночных птиц пугали, Игривый то и дело вздрагивал и издавал тревожный храп. Маргарет прислушивалась к ночному лесу и с опаской оглядывалась назад. Всадница ощущала тревогу, не законные дела теперь касались и ее. Маргарет стала подельницей неизвестного преступления. Казалось, осознав обман, патрульные пустятся в погоню, тогда придется сдаться и предстать перед судом королевства. Такой позор семья не переживет, даже дедушка отвернется от преступницы. И это в лучшем случае. В худшем судья приговорит к лишению свободы, а может и казнят…

Пленник понемногу приходил в сознание, тяжелое дыхание перерастало в приглушенный стон. Везти раненого поперек лошади не гуманно, Игривый устал и проголодался. Маргарет отправилась на поиски ночлега. В свете Сияны и Лонкса всадница разглядела приближающиеся сопки, густо поросшие лесом. Направив Игривого, она обогнула самую высокую и забралась на противоположный склон. Отсюда открывался вид на лесную тропу, снизу стоянка не обозревалась. Маргарет спешилась и стащила пленника на землю. Расседлав уставшего коня, девушка собрала хворост и заклинанием разожгла небольшой костерок. Игривый с радостным хрустом принялся за сочную траву.

Не прошло и получаса, пленник пришел в себя. Тихо застонав, он ухватился за разбитую голову. Из нанесенной посохом раны все еще сочилась кровь.

– Не делай резких движений, я помогу. – Ладонь девушки коснулась разбитой головы. Под действием голубоватой магии рана начала затягиваться, головная боль отступила. Закончив лечение, Маргарет отошла. Маг осторожно поднялся. Ощутив, что тело все еще в оковах, он с осуждением нахмурил брови.

– Зачем ты притащила меня сюда?

– Действительно, зачем? Еще и все деньги потратила на спасение твоей шкуры. Вижу, ты не очень благодарен.

– Благодарен? Ты навесила на меня преступления, которых я не совершал.

– Благодаря моей фантазии ты избежал ареста. За что тебя гоняют?

– Хорошо. – Чужестранец поразмыслил и опустился обратно на траву. – Мое имя Тангор. Мы с отцом прибыли с другого материка и поселились в королевских лесах рядом с промысловым селением Угорт. Наши способности исцеления быстро оценили местные.

– Что за странную магию используешь?

– На родине энергии проявляются иначе. Для вашего понятия, скорее являюсь шаманом. Сила моя идет от духа. Я не нуждаюсь в артефактах и способен видеть, что чародеям недоступно.

– Слыхала про шаманов. – Вспомнила Маргарет. – Продолжай.

– Домик, что мы построили с отцом, располагался рядом с местом силы, точкой мощного выплеска энергии глубин. На месте произрастали редкие целительные травы. Вскоре старый отец умер, оставив меня одного. Немного погодя в лесу стали пропадать люди, охотники находили лишь разодранные тела. Собравшись разведать обстановку, я отправился в лес. Добравшись до места, почуял сокрытый темный ритуал. Призванная из недр сущность оставила в пространстве темный след. Я двинул по нему и возле поселения обнаружил умирающую девушку, на ее душе густым мраком навис отпечаток твари. Жизненная сила несчастной была высосана без остатка. Склонившись над раненой, пытался помочь, но не справился, девушка умерла на моих руках. В этот момент меня обнаружили местные и криками позвали патруль. Я понял, что доказать ничего не смогу, ведь здесь я чужак, без документов и родных. Пришлось податься в бегство. Пока скитался в лесах, прячась от облавы, мой дом сожгли вместе с вещами и оружием. Тогда принял решение найти существо. Быстро почуяв след, я отправился по нему. В поисках меня обнаружил патруль и загнал в угол. Понимаю, лишь поймав тварь, смогу вернуть честь имени. Кстати… – Тангор внимательно посмотрел на Маргарет. – Эта сущность касалась тебя, вижу ее четкий, глубокий след.

– На мне? – Удивилась Маргарет и сняла заклятье магических оков. Она ощущала, шаман говорит правду. – Откуда?

– На свой вопрос ответишь лишь ты. Вспоминай. Что происходило в последние дни? – Тангор потер затекшие руки.

– Конечно. – Марго быстро нашла ответ. – Позапрошлой ночью в гостевую комнату пробралась тень, она коснулась меня и исчезла в окне. Зачем я понадобилась твари, раз она не убила меня во сне?

– Тень касалась мыслей, считывала информацию. Скорее всего, тварь была сытая. Поэтому ты жива. Какие события происходили до встречи?

– Все сходится! – Воскликнула Маргарет. – За несколько часов до встречи с сущностью я подвезла воина. Он что есть мочи торопился к королю с посланием и твердил о сгущающейся тьме. Логично предположить, кто-то организовал призыв, чтобы задержать беглеца, оставив весть для короля в тайне.

–Я должен остановить темную тварь. – Уверенно произнес Тангор. – Маргарет, помоги добраться до места вашей встречи. Прошло много времени, след меркнет в энергиях Матери.

– Какой Матери?

– Ты не знаешь? А, ну да. Жители королевств находятся под влиянием церкви. Мать – это темная Богиня, спящая глубоких недрах. Из ее плоти Творец соткал наш материальный мир.

– Чудной ты, шаман. – Маргарет разломила хлеб и открыла флягу с водой. – Ешь и ложись спать, подежурю первой. Даже не думай нападать. Прежде, чем призовешь силу, успею свернуть тебе шею.

Перекусив, она начертила на земле защитный магический круг.

***

Путники ехали по лесу минуя большие дороги. Изредка на пути встречались высосанные трупы животных. Сначала Марго настороженно относилась к шаману, но внутреннее чутье было спокойно. Нет, Тангор действительно не походит на убийцу. Странный чужеземец искренне хочет вернуть правду и нуждался в помощи.

К вечеру Маргарет спешилась у дверей «Таинственного острова».

– Здесь. – Указала она на окно второго этажа. – В той спальне я ночевала.

– Да. – Тангор ловко спрыгнул с Игривого. – Сущность была здесь, я ощущаю ауру.

Пока Маргарет стаскивала седло, Тангор медленно обошел вокруг трактира. Остановившись у окна, замер, сконцентрировался и совершил магические пасы.

– Я вижу след! – Наконец воскликнул он. – Нам в ту сторону. Едем!

– Тангор, мой конь не из железа сделан, да и мы устали и проголодались. В таком состоянии навряд ли догоним тень и сможем противостоять. У меня осталось немного серебра. Думаю, хватит на ужин и ночевку.

Шаман согласно кивнул и направился к дверям трактира, Маргарет нежно потрепала Игривого и повела в стойло. Внезапно Тангор остановился, провел пасы и зажмурился, лицо сосредоточилось. Простояв неподвижно, он тихо застонал и открыл наполненные ужасом глаза, в попытке что-то сказать выдавил лишь жалобный стон. Тело шамана затряслось, сознание отключилось. Маргарет бросила поводья и поспешила на помощь, но тот не заметил ее. Упав на колени, словно погрузившись в безумие, стал собирать с земли маленькие веточки.

– Что происходит? – Маргарет сильно тряхнула шамана, но он продолжал совершать бессмысленное действие. Собрав трясущимися руками кучку хвороста, он безуспешно проводил пасы в попытке создать простейшее заклинание воспламенения.

– Какой костер посередине города? – Отчаялась Маргарет. – Ты не ведаешь, что творишь!

– Мне нужен огонь… Огонь. – Еле выдавил шаман.

– Держись, я позову на помощь. – Маргарет бросила темнокожего и ворвалась в трактир.

Заведение на этот раз оказалось более оживленным. Влиятельные господа мирно беседовали за сервированными столиками, наслаждаясь приятной атмосферой. На излюбленном месте, как и прежде, ужинал художник. Создавалось впечатление, будто старый знакомый является постоянной составляющей обеденного зала и никогда не покидает его стены. Потягивая вино из серебристого кубка, он заметил Маргарет и радостно улыбнулся.

– Как быстро ты вернулась от эльфов. Что произошло? – Поинтересовался Мики, глядя, как Марго тащит его за рукав.

– Нужна помощь, идем за мной.

Выйдя на улицу, художник опешил: черный как уголь чужестранец в рваных штанах и кровавой рубахе ползает по мостовой. Подергиваясь в конвульсиях, он машет руками над каким-то мусором и словно молитву твердит: «Огонь, огонь» …

– Это что за сумасшедший? – С удивлением спросил Мики. – Маргарет, ты с кем связалась?

– Он не сумасшедший и нуждается в помощи.

– Огонь, мне нужен огонь. – Шептал Тангор, безуспешно пытаясь разжечь пламя.

– Знаю, какой огонь поможет. – Смекнул художник и направился в трактир. Маргарет прошептала простое заклинание воспламенения и разожгла собранный шаманом пучок. Тангор бросился к пламени, и обняв огонь, начал понемногу успокаиваться. В дверях появился Мики с полным кубком вина.

– Вот, выпей, странное существо. – Художник протянул вино чужестранцу.

Пока темнокожий жадно пил, Мики озадаченно наблюдал, затем подставил Тангору плечо и обратился к Маргарет: – Сегодня отправишься ко мне, там все объяснишь. О, как раз подъезжает экипаж. Эй, возничий!

***

Небольшой двухэтажный домик состоял из нескольких комнат, внутри царил творческий беспорядок. Заведя друзей в гостиную, Мики смахнул со стола стопку бумаг, и подбросив дров в остывший камин, повесил на огонь чайник.

– Маргарет. – Шептал Тангор, лежа на бархатном кресле. – У входа в Таинственный остров я ощутил фантом силы, сокрытой вуалью. Я заглянул за вуаль, увиденное повергло меня в смертельный ужас. Под завесой пряталась сама смерть, настолько могущественная, что чуть не поглотила душу. Мощь призванной тени не сравнится с тем безграничным исчадием тьмы. Такую силу надо остановить.

– Конечно же надо. А пока полежи здесь. Так, подруга, нам надо отойти. – Мики схватил Маргарет за плечо и утащив на кухню, плотно закрыл дверь.

– Марго, ты понимаешь, что темнокожий безумец несет бред? – Тихо прошептал он. – Стоит держаться от него подальше. Может обратиться в госпиталь?

– Это не бред, Мики. В ту ночь, когда мы изрядно напились, ко мне приходило нечто, и что-то с меня взяло. И это был не сон. Утром я обнаружила на карнизе следы когтей. Тангор шаман, он идет по следу темной твари. Мы должны остановить сущность, пока она не натворила бед.

– Подожди. – Мики осторожно сжал ладонь девушки. – Это не твое дело. Давай сообщим магам круга, паладинам в конце концов. Пусть они решают.

– Времени нет. Тень идет за человеком, несущим важную весть королю. А информацию она считала с меня.

– Я волнуюсь за тебя.

– Все будет в порядке. – Улыбнулась Маргарет. – У тебя есть лошадь?

– Есть. Пасется на заднем дворе. Бьянка пасется на заднем дворе, изредка выезжаю на ней за город. Тебя совсем не переубедить?

– К сожалению, нет.

– Тогда дам Бьянку вам. И как только уедете, сообщу о событии в церковь. Пусть разбираются. Пойдем, напою чаем с печеньем. Уже успел соскучиться.

***

Утром две свежие лошади стояли у коновязи и нетерпеливо ожидали всадников. Прощаясь с Мики, Тангор пристально взглянул в его глаза и провел руками сложный пас.

– Благодарю, что помог. Хочешь узнать скрытую правду? Ты не обычный художник, в глазах твоих не просто так мерцает свет. Я вижу в душе сокрытую силу, мощнейший магический потенциал.

– Правда? – Удивился Мики. – Столько лет прожил обычным художником, и даже не догадывался. Марго, ему везде мерещатся скрытые силы?

– Обратись в круг магов. – Продолжил Тангор. – Они помогут познать себя.

– А это точно? – Снова спросил художник, и получив твердый ответ, засветился счастьем.

– Маргарет. – Сказал Мики, прежде чем отпустить девушку. – Мне не удержать тебя. Помни, если что случится, сразу езжай ко мне, я помогу. Да и вообще, просто возвращайся. Буду ждать.

***

Видимый лишь шаману темный след раскинулся по безлюдным местам. Весь день всадники скакали за тенью, немного отдыхая на привалах. К началу второго дня Тангор обнаружил, след соединился с четким отпечатком скачущей во весь опор лошади.

– Здесь тварь настигла всадника, далее образовалась погоня. – Шаман указал на примятую траву.

Оба следа вывели путников на широкую тропу. Видно, преследуемый целенаправленно свернул на дорогу, чтобы легче оторваться. Возможно, всадник рассчитывал на помощь встречных. Тропа вела через небольшой лиственный лес. Здесь, понял Тангор, всадник ненадолго остановился и напоил лошадь из ручья.

– Тень шла за человеком не по пятам. – С облегчением заметил шаман. – Всаднику хватало времени давать коню передышки.

Вскоре тропа вывела на проселочную дорогу, по ней прочертили путь два видимых шаману следа. Свет Леана клонился к западу, удлиняя тени дикорастущего леса. На всадников накатила изрядная усталость, особенно выдохлись лошади. Теперь они тихо шагали, с опаской ожидая, когда хозяева дадут очередного шенкеля и заставят пуститься в галоп. В безлюдной местности не было селений, поэтому заранее пришлось задуматься о ночлеге.

– Ты чуешь неестественную тишину, Маргарет? – Нарушил безмолвие Тангор. – Как будто мы пересекли невидимую черту. Живые звуки леса исчезли, ко мне подступает тревога. Здесь что-то нечисто…

– Соглашусь на счет тишины. Но, – девушка прислушалась к интуиции, – опасности здесь нет. Скорей на ощущениях сказывается усталость.

– Возможно….

С опаской озираясь, шаман более не проронил ни слова. Он ощущал присутствие неизвестной магии, незримый, тонкий след, сплетающийся вокруг. Войдя в черту глухого кольца, лошади резко остановились. Как ни старалась Маргарет, Игривый не шелохнулся, копыта будто вросли в землю.

Впереди, в двадцати шагах, из ниоткуда образовалась человеческая фигура. Дорогу преградил незнакомец, Маргарет узнала воина, что дважды встречался в Таинственном острове.

Каштановые волосы, аккуратно собранные сзади, теперь не струились по могучим плечам, из изумрудных глаз незнакомца тонкой дымкой изливалась сила. Легким движением воин скинул на дорогу плащ, и коснувшись рукояти меча, встал в боевую стойку.

– Вы слишком юны, чтобы умереть. – Бросивший вызов пристально изучал Маргарет. – Поверните лошадей и забудьте, что узнали. Раз и навсегда.

– Разве ты Творец, чтобы менять нам путь? – Резко ответила Марго.

– Нет, я не Создатель. Но в моей власти забрать ваши жизни. – Амулет на груди воина засверкал багряными красками, потоки алой энергии моментально окутали его с ног до головы, образуя шлем и латные доспехи.

– Маргарет. – Тревожно прошептал шаман. – От него веет смертью. Лучше повернуть.

– Ну, это мы проверим. – Девушка спрыгнула с Игривого и раздвинула магический посох. – Тангор, уезжай отсюда. Быстро!

– Стараюсь! – Шаман никак не мог справиться с застывшей Бьянкой.

Воин ударил первым. Высвободив из ножен заколдованный клинок, рассек пространство в сторону всадников. Сила отделилась от лезвия и алой дугой устремилась к Маргарет. Рефлексы сработали мгновенно, Марго ловко отскочила от волны алой смерти. Увернувшись, воительница ответила заклинанием пламени. Сжигая на пути траву и кусты, огненный поток ударился о багровый доспех, не причинив особого урона.

Незнакомец с силой воткнул меч в землю. По дороге пробежала незаметная волна, и за спиной Маргарет услышала взрыв. Защитный перстень не сработал, мощь удара принял чешуйчатый доспех. Снесенная волной в сторону врага, девушка упала. Не теряя времени, Маргарет призвала могущественную Силу льдов. Обрушив заклятье на воина, быстро вскочила на ноги. Тысячи льдинок, острых как бритва, сковав морозом пространство, ударились о латы врага. Он дрогнул и на миг отступил.

Этого мига хватило, чтобы оценить обстановку позади. Картина повергла Маргарет в шок: разорванные останки Игривого и Бьянки разбросаны по округе, смертельно раненый Тангор без чувств раскинулся в кустах у края дороги.

– Ну ты и тварь! – Ярость воительницы взыграла новой магической волной. Напавший не повел и бровью.

Желая испепелить врага, Марго явила миру заклинание. Над полем разразился гром, смертоносная молния стремительно вонзилась в воина. Мощная магия требовала колоссальных затрат, и к удивлению, отнюдь не сразила врага. Разряд скользнул по латным доспехам и рикошетом расщепил пополам ближайшее дерево.

Противник сконцентрировал энергию пространства в сжатом кулаке. Разбросанные куски плоти и потемневшая кровь заструились силой, образуя связь.

– Это же магия крови! – Наконец сообразила Маргарет. – Но где же чародеи круга? Почему сигнальная паутина не чует выплески?

Дальше нужно действовать быстро. Как ни странно, Марго не могла предугадать действий противника, внутренний голос куда-то пропал.

– Чем же тебя пробрать, ублюдок? – Марго расправила фантомные крылья, свойство чешуйчатого доспеха. Резко взмахнув перепонками, взлетела в нужный момент. Алая волна, подобно огромной капле крови, поднялась в том месте, где стояла ранее. Не обнаружив жертву, кровавый пузырь ушел обратно в землю. Растущие по краям дороги растения в мгновение погибли, на месте образовалась зияющая смертью пустота.

Зависнув над землей, Маргарет ответила. Каменные копья, хрустнув под ногами воина, со скрежетом скользнули по броне и безнадежно треснули. Взмахом меча противник разбил камень, разметав по сторонам осколки.

Словно магический посох, меч латника в мгновение поглотил энергию смерти, и темной волной выплеснул на Маргарет. Осознав, что от атаки не уйти, Марго призвала посохом поток ветра. Энергии схлестнулись и смешались, разлив в округе фонтаны брызг. В неравной борьбе темная сила разорвала бушующий ураган и достигла цели. Защитный перстень, наконец, сработал и поглотил смертельную угрозу.

Марго расценила обстановку. Рыцарь стоял на дороге, вокруг него клубилась Тьма. В мгновение густой туман полностью скрыл противника. Сменив направление полета, девушка с опаской переместилась в сторону, ожидала атаки. Ее не последовало. Через пару секунд туман рассеялся. Враг также уверенно стоял на земле, из могучего тела раскинулись огромные черные крылья.

– Да что ты такое?! – Воскликнула Маргарет и высвободила из посоха огненный вихрь.

Стоило языкам пламени устремиться вниз, одним взмахом крыльев молчаливый враг вознесся и оказался рядом. Его клинок взвинтился в смертоносный удар. Не успев отразить оружие, Марго в полете закрылась рукой. Меч со звоном ударился о чешуйчатые фиолетовые наручи, разнеся в стороны букет искр.

Ударив воительницу, противник словно темный ангел пролетел ввысь по инерции и воспарил над жертвой. Поврежденный трофей излил золотой свет, образуя вокруг носительницы плотную сияющую ауру.

– Это мой шанс. – Девушка стремительно взлетела, магическая защита действовала недолго. Крылатый воин, словно почуяв неуязвимость, не напал. Взлетая все выше, он уводил Марго к пурпурно-серым облакам. Как ни старалась Маргарет, враг оказался быстрее. Золотая аура стала тускнеть. Оставив идею, она ретировалась вниз.

Потратив силу, перепончатые крылья замерцали над мертвым телом Тангора.

– Чтобы ты сдох, крылатый дьявол! – В сердцах воскликнула Марго, и используя последний взмах, притормозила над кроной высоких деревьев. Крылья обреченно растворились, и девушка полетела вниз в свободном падении.

– Эйнин харен! – Успела крикнуть она в свободном падении. Клубы воздуха, вырвавшиеся из трофейных сапог, мягко опустили девушку на дорогу. Без капли сомнения, что воин несется в атаку, Маргарет вызвала огненное заклятье и подняла взгляд в поисках крылатого врага.

Внезапная вспышка ослепила воительницу.На краткий миг Маргарет смогла увидеть крылатую тень. Этого достаточно. Бушующее пламя веером поднялось вверх. Раздался звон. Опытный враг разбил заклятие на множество пылающих осколков, отраженная сила откинула девушку в сторону. Стоило коснуться мертвой земли, ослепшая Марго вскочила и выставила посох в глухую оборону. Новой атаки не последовало. Зрение возвращалось, вокруг замелькали силуэты. В нескольких шагах стоял багровый рыцарь, с горящих крыльев опадало оперение. Почувствовав холодный взгляд сквозь щель забрала, Маргарет справилась с дыханием и активировала золотое лезвие. Враг сложил за спиной тлеющие крылья. Испарившись, они оставили в воздухе мерцающий пепел. Заняв боевую стойку, он поднял меч и пальцем поманил к себе.

– Вот урод! Да где же чародеи, черт их бери? – Подумала воительница и устремилась в бой.

Звон стали приглушенным эхом разлился в пространстве. Ища брешь в обороне, враг четко отражал сложные приемы. Во время контратаки в руках Марго образовался невидимый ранее меч. Сработало.Изогнутая сталь обрушилась на латника. От неожиданности врага повело в сторону. Собрав всю ненависть и волю, Марго прямым ударом пробила латы там, где сердце. В молчании отбив золотое лезвие, противник в пируэте нанес удар в живот. Пропитанная запретной магией сталь, порвав чешуйчатый доспех, проникла в нежную плоть. Трофей, потерявший защиту, излил напоследок встроенное заклятье. Шесть огненных лезвий скребнули латы, разбрызгивая в стороны жгучие искры.

Сжав челюсть от ярости и боли, воительница обрушилась на противника. Искусно владея мечом, воин играючи отбивался от атак, превосходя Марго в мастерстве. В удобный момент он повторно полоснул свежую рану. Сдерживая крик боли, девушка в отчаянии насела на противника, заставив отступить.

– Умри! – Марго метнула посох и отпрыгнула, золотое лезвие пробило зачарованные латы. Багровые доспехи померкли и беспомощно свернувшись в комок, втянулись обратно в амулет врага. Кровь фонтаном залила рубаху, но застывшее лицо воина не выражало эмоций. Маргарет тяжело дышала. Враг коснулся смертельно раненой груди и поднял на девушку пристальный изумрудный взгляд.

Марго с трудом терпела боль. Дважды задетая рана горела, кровь алыми струйками стекала на мертвую землю. Не выдавая страданий, она с вызовом смотрела на поистине опасного врага и ожидала падения. Он не упал. Подняв меч на уровень плеча, направил острие на девушку. Невидимые нити, коснувшись раны Маргарет, образовали связь с клинком.

– Вот мразь! – Воительница не сразу догадалась, пока не почуяла быстро утекающие силы. Воин нахально черпал с нее жизнь и магию. – Да чем же тебя взять?

Вспомнив удачный маневр с магией льда, Марго вызвала заклятье. Заметив знакомый пас, противник отразил морозную силу, создав защитную полусферу.

– Проклятье! – Марго заметила, как под разорванной рубахой затягивается вражеская рана. Темный воин изнурял девушку, лечился ее жизненной энергией. Отчаявшись, воительница со всей прытью рванула в ближний бой. Опасный незнакомец увернулся и проворно переместился за спину.

Боль от сокрушающего удара в спину ворвалась в сознание, в горле запахло кровью. Маргарет по инерции развернулась, меч устремился на врага, но тот оказался проворнее. Жгучая сталь рассекла до кости руку девушки и снова вонзилась в спину. Хруст ребер. В глазах потемнело, легкие наполнились кровью, Марго медленно осела.

– Не может быть… Он сразил меня. Этого не может….

Лежа на спине, воительница пыталась подняться, но тело не слушалось. Склонившись над девушкой, холодный рыцарь смерти безучастно смотрел в угасающие глаза. Марго ощущала исходящую от победителя тьму. Незнакомец возник на пути, отправив с ней в могилу тайну, приоткрытую темнокожим шаманом.

– Я проиграла…. – Девушка наконец осознала, безжалостный взгляд молчаливого воина – последнее, что видит в жизни. Сознание медленно покидало умирающее тело…

Стук множества копыт эхом раздался в голове. Темный рыцарь развернулся в сторону приближающейся королевской гвардии, его меч вновь зазвенел мелодией крови.

– Именем короля! Приказываю бросить оружие и сдаться! – Последнее, что услышала Марго перед тем, как разум, цепляясь за надежду, померк.

Глава 5. Ил и Рэни

Пришедшая за болью тьма рассеялась. Парение в невесомости исчезло, и парни осторожно осмотрелись.

– Что за хрень? – Ил постучал каблуком по черному мрамору. – Брат, ты прозрачный! Мы что, в чертогах создателя? Да ну нафиг, не хочу умира- а-а-ать!

Рагнар не ответил. Он с интересом изучал загадочный зал. В полумраке мерцали символы, словно живые звезды мирно поблескивали на огромном куполообразном своде.

– Гляди, Рэни. – Ил наконец замолчал и указал в середину зала, где громоздились тяжелые рычажные весы. Одна чаша уверенно стояла на полу, другая, вроде пустая, безуспешно качалась на цепи, будто пытаясь уравновесить прикованную к граниту. – Интересно, что на них взвешивают? Грехи и добрые поступки? Э-э, тут ловить нечего. Где выход обратно?

– Почти угадал, Иллариан Торнбери. – Раздался из полумрака приятный мужской голос. – Но не совсем. Былой опыт прожитых тобою дней здесь не станут мерить.

На свет мерцающих звезд могучей тенью шагнул исполин. Коренастую фигуру незнакомца скрывал походный плащ. Таинственный великан не вызывал ощущения страха. Рагнар замолчал, даже болтливый Ил, казалось, перестал дышать.

– Вы находитесь в Зале героев по одной причине. Ваш жизненный путь переписал носитель амулета. – Приблизившись, исполин слегка склонился над замершими друзьями. – Каждая звезда на этом небосводе – живое сердце тех, кто побывал здесь. Героев, чьи действия и поступки легли на ту или иную чашу, противостояния двух сил, что бьются за господство в мире.

– Сказки прямо какие-то. Мы что, в театре?

– Заткнись, Ил. Не перебивай. – Рэни слегка пихнул друга локтем.

– Вся жизнь как театр, Торнбери. И каждому отведена своя роль. Советую запомнить мои слова. – Невозмутимо продолжил незнакомец. – Чаша, что застыла у пола, наполнена энергией тьмы, хаоса и разрушения. А та, что пока безрезультатно пытается перевесить, хранит огонь чистых сердец, стремящихся к истинному свету.

– М-да, весьма негусто у вас с истинным светом. Понимаете, времена такие…

– Да помолчи же ты! – Рагнар снова пихнул друга, уже сильнее. – Простите Ила, слегка не воспитан. Зачем мы попали в Зал героев? Куда делись смертельные раны?

– Я хранитель зала. Наблюдатель, не имеющий имени. И кстати, я не договорил. Когда чаши весов вашего мира уравновесятся, вольется свет истинных миров.

– Вашего мира? – Заметил аристократ. – Так вы у нас проездом?

– Совершенно верно, Торнбери. – Не выходя из тени, хранитель плавно направился к весам. – Вы явились сюда, чтобы стать частью Великого Узора. Я дарую выбор – шанс вернуться к жизни или отправиться в чертоги Создателя.

– Конечно вернуться! Что нужно делать? – Услышав о втором шансе, друзья воодушевились.

– Помните, любые действия влияют на обе чаши. Как при жизни, так и после смерти. Примите напоследок дар. –На шеях друзей замерцали оранжевые кристаллы в сложных золотистых оправах. – Амулеты помогут совершить верный выбор и защитят в крайней нужде. Пора возвращаться. Придет час, мы снова встретимся. К тому времени у вас появятся правильные вопросы. И я дам ответы. Удачи, герои….

***

Зал и исполин исчезли, на смену пришли слабость и боль. Рагнар застонал и с трудом открыл глаза. Он лежал на белоснежной госпитальной койке. В воздухе обитал сладковатый запах настоек и лекарственных трав. На краю постели сидела уставшая мать. Крепко сжимая ладонь единственного сына, она безмолвно шевелила губами, видно читая молитву.

– Милый, скорее сюда. – Заметив, что сын приходит в себя, женщина вскочила. – Рэни очнулся! Слава Творцу, ты жив, мое солнышко.

– Где Иллариан? – Рагнар попытался встать, но резкая боль напомнила о распоротом животе.

– Не вставай, сынок. Он на соседней койке.

Оглядевшись, в двухместной палате Рэни увидел друга. Лежащий в бинтах словно мумия, Ил пошевелился и застонал.

– Лекаря! – Звонко позвала мать, не отпуская ладонь сына.

Сморщившись от боли, Иллариан нащупал на груди амулет. Энергия кристалла словно окутывала тело, даря ощущение тепла и покоя. Аристократ огляделся, и нахмурившись, опустил разбитую голову обратно на подушку. Не поднялся даже, когда призванный лекарь направился в его сторону.

Следом за лекарем в прохладу комнаты зашел отец Рагнара. На уставшем лице новыми морщинами отражалась бессонная ночь, наполненная переживаниями.

– Кто посмел сотворить такое с тобой, сын? – Устало спросил он.

– Не знаю. В парке было темно. Я шел домой, как ты и велел. – Рагнар говорил с трудом, каждое слово отдавало острой болью.

– Как выглядел убийца? Говори тихо, я услышу.

– Кажется, преклонных лет. Из-за капюшона не видно было лица, лишь старческий подбородок. Уверен, это Даркс.

– Виновный будет найден, обещаю. Лежи и отдыхай. Как поправишься, уедешь на службу. А я разберусь с теми, кто это сделал. Мелисса, пойдем домой. Сын жив и находится в руках профессионалов.

– Скажите, меня кто-нибудь посещал? – Спросил Ил у лекаря, когда родители Рэни скрылись в коридоре госпиталя.

– Нет, господин Торнбери. Я известил Вашу семью, но отец велел передать, что очень занят. Мне нужно идти. Если понадобится помощь, на тумбочке колокольчик для вызова сестры. Снаружи вас надежно охраняют.

***

– Здравствуй, отец! – Ил расцвел в улыбке. – Наконец семья вспомнила меня. Всего то через десять дней.

– Что ты позволяешь, недоделанный отпрыск? Хочешь сорвать свадьбу старшего брата? Привлекаешь внимание? Семья соединяет узы с королевским родом Ролданов, а ты…

– Выслушай, отец... – Ил вжался в подушку и закрыл ладонями уши, радостная улыбка бесследно исчезла.

– Нет, ты выслушай. Ни от меня, ни от кого-либо из семьи, не жди ни единой монеты. Хватит бездельничать. И еще, как выйдешь из больницы, готовься к алтарю. Я нашел отличную пару.

– Я уеду. – Дрожащим голосом ответил Ил.

– Что сказал? Повтори!

– Я уеду вместе с Рагнаром в Аэронгрид. И ты забудешь бестолкового сына. Возрадуйся.

–Ха! – Усмехнулся Элайн Торнбери. –Без денег и шагу ступить не сможешь, с первым обозом прилетишь домой.

– Не волнуйся, отец. Как-нибудь справлюсь. Можешь идти по важным делам. Родне привет.

– Езжай-езжай. Может вояки сделают из тебя человека.

– Конечно, отец. Но мне нужно помочь собраться.

– Я же сказал, денег больше не будет.

– Тогда прощай.

– До свидания. – Отец вылетел из палаты. Поникший Ил уткнулся лицом в подушку и замер.

– Не грусти, брат, ты не один. – Рагнар подошел к койке и положил ладонь на плечо друга. – Я рад, что едем в Аэронгрид вместе.

***

– Не печалься, брат. – Рагнар придержал молодого жеребца и сравнялся с Илом. – Подумаешь, денег не дали. Зато коня выделили, хоть пешком через все королевство не шагать.

– Вижу, тебя собрали как нужно. Кольчуга, лук со стрелами, клинок… Неужто легендарный дедовский?

– Нет, отец запретил. Сказал, что нужно заслужить. Но отдал свой меч. В любом случае, для странствия я неплохо вооружен.

– Тогда будешь защищать в дороге. Моим ковыряльником только перед девками выделываться. Радует одно, перед отъездом нашел небольшую заначку монет. Так что, брат, на твоей шее висеть не стану, на похлебки в тавернах наскребу.

– Да будет, Ил. Давай свернем с тракта на лесную дорогу. Дольше немного будет, зато прохладно. Мы же не торопимся.

– Согласен. Вперед! Скорее в тень.

Деревья защищали тропу от палящего светила. В приятной лесной прохладе всадники не заметили приближения вечера. Немного смеркалось, голодные кони плелись вдоль тропы и жадно щипали свежую траву.

– Весь зад отбил с непривычки. – Жалобно простонал Иллариан. – Все, не хочу больше ехать. Даже трактир не нужен. Может остановимся где-нибудь на полянке?

– Глянь вперед, Ил. Видишь, за кустами оборудована стоянка. Слышишь звук ручья? Нам неслыханно повезло.

– Брат, да тут столы и лавки. И очаг! Не ресторан конечно, но своя романтика присутствует. – Иллариан подъехал к пустому ночлегу и осторожно спешился. – Короче, ты за хворостом, а я палатку разобью.

Словно опасаясь, что Рэни передумает, аристократ второпях расстегнул плотные ремни и принялся за дело, лазать по дальним кустам в поисках топлива не хотелось. Когда Рагнар вернулся в лагерь с полной охапкой дров и болтающейся на поясе пернатой дичью, Ил расплылся в довольной улыбке.

– Хорошо иметь такого замечательного друга. – Радостно приметил он. – Не только ответственного работягу, но и превосходного охотника.

– Да уж. – Рэни скинул дрова и чиркнул кремнем. – И искусного повара, между прочим. Набери глины у ручья. Приготовим отменное охотничье блюдо.

Ночь поселилась в лесу раньше, чем на открытых просторах. Когда стемнело, палатка давно ожидала уставших путников, а от запеченной в глине горячей дичи раздавался дивный аромат. Пока Рагнар возился с распаковкой ужина, Ил подкинул хвороста и раскупорил бутылку вина.

– Отметим первую ночь захватывающего путешествия. – Довольно сощурившись, аристократ приложился к стеклянному горлышку и отхлебнул добрый глоток. – Держи, брат. Все равно в лесу никто не увидит.

Согласно кивнув, Рэни принял бутылку. Душевная боль и память о предательстве Фрияны не отпускала. Зато Иллариан, со смаком поглощая первую в жизни походную дичь, радовался словно младенец.

– Снова и снова поражает твоя беспечность, Ил.

– Я всегда утверждал, к жизни нужно относиться проще. А к девушкам тем более.

– Давай не будем. Ты дежуришь первую половину ночи. – Вернув хозяину недопитое вино, Рэни молча полез в палатку.

– Спи спокойно, брат. Будь уверен, твой сон стережет надежный охранник.

Сквозь пелену туманных снов в сознание ворвался леденящий вой, и Рэни вскочил. Кругом стояла непроглядная тьма, снаружи доносился сладкий храп надежного охранника.

– Чтоб тебя, Ил! – возмущенный Рагнар осторожно вылез к погасшему очагу.

Ночное небо затянуло тучами, звезд не было видно, лишь холодный свет Сияны в объятиях Лонкса неуверенно проглядывал сквозь мрачную пелену.

– У-у-у! – Снова послышалось из лесной глуши, но гораздо ближе. Лес затих. Ночные птицы разом смолкли, даже невидимая во тьме листва словно перестала шелестеть на ветру. Рагнар вздрогнул, такое он слышал впервые. Свернувшийся у костра доблестный охранник перестал посапывать.

– Ты здесь, брат? – Послышался из темноты его испуганный голос.

– Здесь. И чую, оба станем чьим-то обедом, благодаря некоторым безответственным личностям.

– Прости, Рэни. Мигом исправлюсь. – Ил зашуршал хворостом со стороны погасшего очага.

– У-у-у! – Замогильный вой раздался будто совсем неподалеку, заставив трястись мелкой дрожью. Привязанные кони захрипели и заметались. Спустя мгновение раздался более отдаленный ответ.

– Что за хрень, Рэни?!

– Не знаю, но точно не животные. Быстрее разводи огонь.

– Да я пытаюсь! Неужели оборотни? – После многочисленных попыток из ладоней Иллариана выскользнул еле заметный огонек. Ветки весело затрещали. Пламя спешно разрасталось, требуя новой пищи.

– Огонь защищает от нечисти, правда? – Иллариан тяжело дышал. – Но хвороста маловато. Сходишь за добавкой?

– Ага, сам иди во тьму.

– Если кто-нибудь не пойдет, тьма будет везде.

– Раз такой умный, Ил, пошли вместе. Я разожгу факел.

– Ну почему я не догадался взять с собой одного из отцовских псов? – Сокрушался Ил. Пока Рэни возился с сумкой, он судорожно кидал в очаг засохшие конские шарики.

– У-у-у! – Раздался снова потусторонний вой, но более отдаленно и тихо.

– Кажется, тварь отвлеклась. Бежим скорее за ветками. Рэни, дай свой клинок.

Размахивая пламенем и сталью, перепуганные путешественники двинули сквозь чернеющую чащу.

***

Проникший сквозь кроны полуденный луч Леана скользнул по лицу. Пощурившись, Рэни пробудился. Голова немного гудела, веки слипались. Преодолевая дремоту, парень с трудом поднялся и осмотрел друга. Сжимая героически добытые ветки, Ил тревожно посапывал у погасшего очага. Леан светил высоко, веселые птички щебетали над лагерем.

Всю ночь ребята просидели у костра, подкармливая пламя добытым во тьме хворостом. Даже когда отдаленный вой полностью затих, им казалось, будто множество глаз наблюдает из лесной чащи.

– Ил, вставай. – Позвал Рагнар. – Пора ехать, уже полдень. Не стоит оставаться в лесу, нужно добраться до трактира.

– Да успеем, куда денемся? – Простонал аристократ, не открывая глаз. – Дай немного поспать.

– Это при дневном свете ты смел. Вставай! И собери палатку, а я напою лошадей.

– Ладно. – Хмурый Ил стряхнул с плаща клубы пепла и молча побрел к ручью.

Наспех перекусив, путники направили взволнованных лошадей по тенистой тропе. Теперь лес не казался таким гостеприимным, ночное событие поубавило беспечности. Даже болтливый Иллариан ехал молча и о чем-то думал. Говорили друзья только на перекрестках. Ориентируясь по светилу, Рэни без труда определял заданное направление, Иллариан лишь сокрушался, почему на проселках отсутствуют указатели. Изредка навстречу тянулись крестьянские телеги, даже пару раз проскользнули нарядные фаэтоны.

Ближе к вечеру обозы исчезли. Спустя час одинокого пути, Ил разглядел впереди женский силуэт.

– Там девушка. – Обратился он к Рэни. – Видно, до селения осталось совсем немного.

Путница стояла на краю дороги и неспешно дожевывала спелое яблоко. Заприметив всадников, она откинула капюшон и единственным глазом разглядела встречных. Второй покоился под черной повязкой. Иллариан не уступил обворожительному женскому взгляду.

– «А путешественница очень даже ничего». – Улыбнулся он собственным мыслям. На взгляд опытного ловеласа, мадам оказалась весьма привлекательной – слегка потрепанные рубиновые волосы пылали словно осенние лесные ягодки. Единственный глаз, серый с алой радужкой, с игривым любопытством следил за движениями Ила. Изящная, стройная, с тонкими чертами, мм-м, что надо.

Рэни приостановил коня вслед за Илом. Оторвавшись от печальных воспоминаний, он тоже обратил внимание на воинственную незнакомку. В отличие от друга, его больше заинтересовал необычный клинок, покоящийся на поясе хозяйки.

– Доброго вечера, красавица! – Не слезая с коня, Ил изящно склонился. – Мы едем в Аэронгрид минуя главный тракт. Правильный ли путь держим?

– Ага, правильный. – Ответила незнакомка, и явно не следуя этикету, смачно вгрызлась в яблоко.

– А как зовут столь прекрасный цветок? Кстати, я Иллариан Торнбери. А это мой молчаливый друг Рагнар Тэрнистор.

Проглотив остатки сочного фрукта, девушка игриво улыбнулась Иллариану. В ее оценивающем взгляде Рагнару почудился недобрый огонек.

– Не понимаю, чем связаны моё имя и ваша дорога, но раз представились... Я Сильвия, авантюрист серебряного ранга. – Не сводя взгляда с молодых людей, девушка бросила огрызок за плечо.

– Сильвия… Слышал в трактире рассказ одного из бойцов. Однажды он повстречал воительницу невиданного очарования. И имя ее было Сильвия. Скрывающая глаз черная повязка ни на мгновение не портила дивную красоту. По словам бойца, незнакомка оказалась не так проста, в ее арсенале всегда находились редчайшие зелья и эликсиры…

– Ну и льстец. Да, это я.

– Ух ты! Рэни, нам не слыхано повезло.

– И чем же? – Рагнар оторвал от незнакомки настороженный взгляд.

– Сильвия, а у тебя есть что-нибудь интересное? Например, какое-нибудь зелье, увеличивающее физическую силу? – Ил спрыгнул с коня и поспешил к авантюристке.

– Найдется. – Сильвия ловко отпрянула, держа Иллариана на расстоянии. – Но мои эликсиры стоят не дешево.

– И какова цена? – Оставаясь в седле, безучастным тоном спросил Рагнар.

– За эликсир силы четыре золотых. – Девушка выдвинула вперед походную сумку, в ее ладони блеснула колбочка с огненно-красной жидкостью. – Качество отменное.

– Беру. – Ил отсчитал единственные золотые монеты и ухватил вожделенную колбу. – И что дальше?

– Пить, наверное. – С ухмылкой ответила Сильвия.

– Может не стоит, брат. – Вмешался Рагнар, но было поздно. Ил ловко сорвал пробку и залпом выпил содержимое.

– Фу, какая гадость! – Зарычал он, передергиваясь. – Меня сейчас вырвет.

– А ты думал, зелья делают со вкусом клубники? – Засмеялась Сильвия. – Блевать не стоит, эффекта не будет.

– Почему ничего кроме тошноты не происходит?

– Погоди немного. Поймешь, когда начнется действие.

Действительно, спустя минуту Ил стиснул зубы и заметался вокруг напуганных лошадей. Затем остановился, вытянулся словно тетива и по-звериному зарычал.

– С ним точно все в порядке? – С надеждой спросил обеспокоенный Рагнар.

– Все нормально. Сейчас отпустит. – В улыбке Сильвии не было ни капли тревоги.

– Да, я стал сильнее! – Радостно закричал Иллариан. – Какое классное ощущение. Это навсегда?

– Раньше надо было задаваться этим вопросом. – Отрезала Сильвия, но увидев, как меняется лицо Ила, добавила: – Шучу. Эффект останется до окончания жизни.

– Рагнар, друг мой. Займи четыре золотых, а? – Взмолился аристократ.

– Не знаю, Ил. Ты уверен, что это не самовнушение? К тому-же, помнишь, как недавно бросил в беде, отказав в финансовой помощи?

– Так ты просил на ерундовую побрякушку, а здесь эликсиры, делающие тебя сильнее и могущественнее. Мало ли, что ждет впереди? Кто поможет тебе, если не сильный, надежный друг?

– Думай, красавчик. Сделаю скидку на вторую покупку. Три золотых. – Искусно вмешалась Сильвия.

– Соглашайся, Рэни. – Снова взмолился Ил.

– Пять золотых за два равных эликсира. И точка.

– Грабеж конечно. Ну ладно, уговорил. – В ладонях девушки снова блеснули огненно-красные колбочки. – Не думай, здоровяк, что преуспел в торговле. Просто нравитесь вы мне, да и настроение хорошее.

– Бери эликсиры, Ил. – Рэни спрыгнул с лошади и передал Сильвии пять золотых элендов. – Раз ты не помер, выпью тоже. Одна моя.

– За мной должок, брат. – Ил торжественно откупорил колбу. – За здоровье и силу!

Склонив голову, Сильвия с интересом наблюдала. Иллариан снова вытягивался струной и радостно ощупывал плотные мышцы. Рагнар держался без эмоций, лишь на миг сжал кулаки.

– Пора в путь, смеркается. – Рагнар еле сдержал довольную улыбку и обратился к Сильвии. – Тебя подвезти? Ночи в лесу не спокойны.

– Не откажусь. Как раз по пути есть придорожный трактир.

– Поехали со мной. – Ил вскочил на коня и протянул девушке руку.

– Скажи, Сильвия. – Тихо прошептал Иллариан. Прижимающееся к спине молодое женское тело будоражило не на шутку. – Твоя пышная грудь от природы? Или эликсиры постарались?

– А имеет ли значение? – Прошептала она на ухо. – И мне интересно, подействовали ли зелья на твою мужскую силу?

– Надо бы про… – Аристократ опешил. На редкость вульгарная дама расстегнула пуговицу на брюках Ила и бесцеремонно пустила пальцы вовнутрь.

– Ого, вполне ничего. – Возбуждающе прошептала Сильвия. – Думаю, есть чем заняться вечером. Нужно снять стресс, не так ли?

– Пора прибавить ходу, Рэни! – Не дожидаясь ответа, Ил ослабил поводья. Чуя приближение к поселению, уставший жеребец рванул в галоп. Конь Рагнара поспешил вдогонку.

***

Зал придорожного трактира шумел. В воздухе летали бесподобные ароматы пива и жареного поросенка. Народу было много, караванщики заполнили почти весь зал. Между столов сновали молоденькие официантки. Еле успевая обслуживать гостей, они ловко уворачивались от похотливых мужских рук.

– По ходу облом со столиком. – Заметил Рэни. – Пойду, постерегу. Ужин с тебя.

Сильвия молча покинула компанию и притормозила у стойки с объявлениями. Внимательно изучив пестрящие листовки, девушка сорвала самую крупную.

– Доброго вечера, хозяин. – Ил облокотился на стойку. – Не везет нам сегодня? Дайте угадаю – все комнаты заняты.

– О нет, господин. Наоборот, очень повезло. Караван, что занял заведение, как раз уезжает в ночь. Им нужно успеть на баржи. Почти все номера свободны.

– Отлично. Нам две комнаты и полный комплект услуг на троих. Поужинаем, пожалуй …

– Постой, хозяин. – Резкий голос Сильвии за спиной заставил Ила вздрогнуть. С силой хлопнув бумагой по стойке, девушка склонилась над пожилым трактирщиком. – Я Сильвия, авантюрист серебряного ранга. Хочу получить вознаграждение.

Ил с интересом потянулся к объявлению, но хозяин ловко сорвал бумагу со стойки.

– Доказательства? – Недоверчиво спросил он.

– Да, точно. – Сильвия бесцеремонно бросила на стол окровавленный мешок. Из него выкатились огромные клыки со свежими кусками десен. – Погодите, тут еще и когти имеются. Сейчас достану…

– Не стоит. – Брезгливо поморщился хозяин. – Этого достаточно.

– Останки проклятых волков найдете в полудни, у перекрестка западной дороги. Рядом моя погибшая лошадь. Не ошибетесь.

– Отлично! Благодарю Вас, Сильвия, за проделанную работу. Наконец то избавили нас от этих жутких тварей. Прошу, присядьте. Вам подадут ужин за счет заведения, а я отсчитаю положенную награду.

– Ужин на троих.

– Без проблем. Пожалуйста, положите эту мерзость обратно в мешок.

– Жуть какая. – Заметил Ил, наблюдая, как Сильвия бережно заворачивает трофеи. – Чего только не бывает у женщин в сумочках. Страшно представить.

– А ты думал? Пойдем. Твой друг уже столик отвоевал.

– Что отмечать собрались? – С интересом спросил Рагнар, наблюдая, как на богато накрытом столике появилась бутылка вина из запасов Иллариана.

– Героический поступок нашей авантюристки, благодаря которому спим и обедаем абсолютно бесплатно.

– И что за поступок?

– Пока сам не знаю.

– Героический поступок? – Засмеялась авантюристка. – Обычная охота. Пять огромных монстров, похожих на волков, только в три раза крупнее… Вы рты то закройте. Не я за ними охотилась, а они. Просто повезло. Потрясающая удача.

– Так вот кто напугал нас прошлой ночью. – Заметил Рэни, и вслед за Илом придвинулся поближе к женщине.

– Ну, хорошо. Уговорили. Завелся в здешних лесах очень опасный зверь… –Сильвия лукаво улыбнулась и нежно провела ладонями по лицам симпатичных слушателей. – Он не щадил ни скот, ни людей…

– … Я обомлела, когда на запах моей раненой лошади из тьмы выскользнули пять исчадий тьмы. – Авантюристка на мгновение прервалась. В зале воцарилась тишина. – Их глаза адски горели, а пасти, полные острых как лезвие зубов, смердели дыханием смерти. Пока твари с наслаждением рвали мою несчастную кобылу, я успела принять зелье. Одно волновало в тот момент – успеет ли оно подействовать. Бой длился всю ночь, я чудом устояла. Когда монстры пали, сама чуть было не свалилась без чувств. Пока кровь была горячей, успела принять эликсир восстановления ран. Вот и все. Выбравшись из леса через яблочные сады, у дороги наткнулась на вас. Помните ребята, жизнь может оказаться слишком короткой. Берите от нее все.

– Вот это да. Согласен полностью. – Ил разлил по бокалам вторую порцию вина. – У нас с Рэни тоже интересная история была. По-настоящему воскресли из мертвых.

– Это как?

– Не забивай голову Сильвия. – Вмешался в разговор Рэни. – Недавно нас чуть не грохнули. При смерти всякое померещится.

– Тогда приступим к ужину. – Зал ожил вновь. Компания с аппетитом принялась за жареного кабанчика.

Наевшись до отвала и осушив две винные бутыли, довольные ребята откинулись на спинку стула. Сильвия оставалась бодряком. Она ловко встала из-за стола и прихватила сумку и оружие.

– Я в горячую купальню. Кто со мной, ребята?

– Я! – С радостью вскочил Ил.

– А ты, Рагнар?

– Оставь его, Сильвия. У моего друга разбитое сердце.

– Я могу залечить сердечные раны. Пойдем.

– Нет. Давайте как-нибудь без меня. Я в таких сценах не участвую. Эй, девушка! Принесите еще вина!

– Ну, как хочешь. – Пожала плечами авантюристка. – Пошли, Ил.

***

– Что уставился? Голых женщин не видел? – Лукаво улыбнулась Сильвия. Аристократ, сидя по пояс в пенной купели, не сводил глаз с авантюристки и упивался новым вдохновением.

– Видел, и много. Но ты особенная. Прекрасная, нежная, в то же время воинственная.

– Правда? – Сильвия вплотную приблизилась к Илу и нежно поцеловала.

– Какая изумительная кожа... – Сердце Ила забилось чаще. Прерывистое дыхание Сильвии будоражило, вызывало безудержные желания. Проведя ладонью по лицу авантюристки, Иллариан скользнул ниже, от шеи к груди. Не дав ответить, аристократ нежно прижал желанное тело и подарил долгий поцелуй. Проведя пальцами по рубиновым волосам, он прикоснулся к глазной повязке и осторожно потянул.

– Не стоит. – Размякшая Сильвия резко оттолкнула ухажера и отстранилась. – Мои шрамы останутся тайной. А вот твой совсем свежий. Это он чуть не привел к смерти?

– Да. – Ил снова притянул женщину.

– Не гони лошадей, любовник. – Сильвия снова толкнула. Вода с плеском вылилась из купели. – Всему свое время.

Вытащив из загадочной сумочки флакон, авантюристка вылила содержимое в купальню. Вода забурлила радужными пузырями.

– Потереть ли господину спинку? – Нарочито томный голос вызвал в аристократе бурю эмоций. Он снова устремился к желанной фигуре, но Сильвия затормозила, выставив вперед ногу. – Спиной повернись.

Подчиняясь приказу, Ил развернулся и подплыл к Сильвии, разгребая руками ароматную пену. Женщина крепко обхватила партнера ногами и провела мочалкой по крепкой спине.

– После моих эликсиров ты возмужал. Расскажи, как чуть не погиб? А я расслаблю плечи.

– Как-как, да вот так. –Вздохнул Ил. Трепать языком в такой момент особо не хотелось.

С интересом дослушав историю, обольстительница нарыла в сумке бутылек с прозрачной жидкостью, и не торопясь испила половину содержимого.

– Пей. – Властно сказала она, протянув аристократу вторую половину.

– Что это?

– Эликсир от нежелательных последствий.

– Понял. – Ил послушно выпил содержимое. Напиток оказался приятным на вкус и отдавал ароматом пряных трав.

– Идем. – Сильвия покинула купель, и закутавшись в полотенце, направилась в сторону спальни.

***

Пульсация амулета и звук бьющейся посуды вырвали Рэни из сна. Почуяв опасность, парень осмотрелся. Изрядно выпив, он задремал прямо за столиком и не заметил, как караван покинул трактир. В опустевшей обеденной появились новые гости. Два подозрительных незнакомца, скрытые под походными капюшонами, отдыхали за дальним столиком. Рагнар откинулся на спинку. Волнение вернуло трезвость, мысли заработали. Что-то подсказывало – неизвестные гости скорее всего убийцы. И они пришли завершить начатое. Что делать? Обвинить прилюдно и позвать патрульных? Нет, нелепо получится. Надо действовать по-другому. Ловить на живца.

– Эй, хозяин! Мне комнату вон с тем номерком. Девятая что ли! – Крикнул Рагнар на весь зал, стараясь казаться дико напившимся. – И не беспокоить.

Получив ключ, Рэни шатаясь заковылял в спальню. В темном коридоре остановился, сердце стучало так, что казалось, выпрыгнет из груди.

– Нужно предупредить Ила. – Мелькнуло в мыслях. Наощупь цепляя деревянные стены, парень осторожно пробрался сквозь полумрак до нужной двери. Из комнаты слышались звуки бурной ночи, разбавляемые сладостными стонами. Ухватив дверную ручку, Рагнар остановился в замешательстве.

– Забавный будет момент, заломись я в спальню с радостной вестью. Неудобно как-то. – Подумав, Рэни повернул в свою комнату. Захлопнув скрипучую дверь, всмотрелся в темноту. Кристалл перестал вибрировать, лишь слабо мерцал под рубахой.

– Думай, думай… Идея! – Раскидав по полу сапоги, Рэни соорудил в постели манекен и второпях спрятался у стены. – Ну что, подлые твари, теперь посмотрим, кто кого.

***

– Вот это женщина! – Голова Ила кружилась в порывах страсти. Такого он не испытывал никогда. Сильвия оказалась не только сильной, но и весьма страстной натурой. Оседлав аристократа словно жеребца, она скакала как лихая наездница. Когда мысли Ила отключились, а кипевшая страсть накрыла раскаленной волной, амулет на шее нежно замерцал.

– Что это? – Удивилась Сильвия, но ненадолго. В порывах страсти мысли ее ускакали куда-то вслед за Илом. Она не заметила, как нежный свет амулета, окутывающий аристократа, наполнил женское тело теплыми, будоражащими ручейками. Сильвия застонала, Илларион напрягся, и вылив поток взорвавшихся ощущений, откинулся на подушку. Тело Сильвии напряглось на мгновение. Увидев в мыслях Вселенную, женщина ахнула от наслаждения и рухнула в объятия любовника.

–Ты просто Бог. – В восторге прошептала она.

– И правда. Не человеческие ощущения. Нет сил теперь расставаться. – Счастливый Иллариан нежно обнял авантюристку и погрузился в мир сновидений.

***

В отличие от Ила, Рагнар умел ждать и терпеть. Прошло совсем немного времени, из тяжелых воспоминаний вырвал звук отмычки в дверном замке.

– Вот суки. – Подумал он. – Хотя, идя убивать, я бы тоже не стал вежливо стучаться.

Слегка скрипнув, дверь отворилась. Незнакомый силуэт тенью скользнул в полумрак спальни, и стягивая капюшон, направился к кровати. Дверь также тихо захлопнулась. Время действовать! Не дожидаясь разоблачения, Рагнар выпрыгнул из укрытия и занес меч для сокрушающего удара. Убийца оказался быстрее. Он рефлекторно увернулся и отпрыгнул к стене на безопасное расстояние. Рэни остановился. Нежный свет Сияны, сливаясь с мерцанием Лонкса, просачивался сквозь шторки. Успев привыкнуть к темноте, Рэни смог рассмотреть врага. Спиной к стене стоял мужчина преклонного возраста. Тонкие черты с аккуратной бородкой напоминали аристократа, в ясных глазах блестела нотка холодного расчета.

– Мы снова встретились. – Рагнар уверенно выдвинул вперед оружие. – Но застать врасплох у тебя не вышло. Скажи, кто нанял, и я убью быстро, без боли.

Ни один мускул не дрогнул на лице убийцы. Из-под полы блеснули клинки. В эту же секунду преступник прыгнул, но Рэни был готов. Воины сошлись в битве во тьме пустой комнаты. Убийца мастерски владел обеими руками. Он ловко парировал атаки, пока не выбрал подходящий момент. Отразив выпад, поднырнул вплотную и тонким острием нанес смертельный удар сквозь кольчугу Рэни.

На груди ярко сверкнул амулет, и вокруг Рагнара неожиданно возник силовой щит. Убийца растерялся на долю секунды и откинулся назад. Этого мгновения хватило. С отчаянной быстротой Рэни обрушил меч на запястье молчаливого врага. Отрубленный кулак, сжимая кривой клинок, упал на пол, незнакомец ахнул и отпрянул обратно к стене. Из культи левой руки фонтаном била кровь, заливая брызгами стены и мебель. Молча сжав зубы, незнакомец обмотал плащом изувеченную руку.

– Получил, гад? – Рагнар осознал преимущество перед раненым врагом. – Теперь все расскажешь, уж я позабочусь… Нет, постой!

Не дожидаясь суда, убийца развернул тонкий кинжал и собрав волю в кулак, по самую рукоять вонзил в область сердца. Молча глядя на победителя стекленеющими глазами, незнакомец затрясся и обрушился на залитый кровью пол. Несколько мгновений противник умирал в муках, из окровавленного рта лилась обильная пена. Рэни стоял в ступоре. Впервые в жизни он почти убил человека, а ядовитый клинок, жестоко уничтоживший врага, был предназначен для него. Когда тело замерло, Рагнар вспомнил, что убийц было двое, и поспешил на помощь другу.

***

Отчаянно пульсирующий кристалл вырвал Ила из сладких сновидений. С трудов разлепив сонные веки, он в ужасе заметил склонившуюся тень в капюшоне. В свете амулета сверкнула сталь и обрушилась на грудь жертвы.

– Нееет! – Успел крикнуть Ил, но клинок не вонзился с хрустом в плоть, а звякнув, чиркнул о невидимый барьер амулета. Убийца ни капли не смутился, и замахнулся для второго удара.

– Да ну нафиг! – Ил боролся за жизнь. Успев перехватить запястья врага, напряг все силы, но оттолкнуть не вышло, убийца всем весом навалился на клинок. Барьер затрещал. – СИЛЬВИЯ!!!

Удар в висок откинул незваного гостя на другой конец комнаты. Убийца с грохотом ударился о стену, и, отскочив, замер на ковре. Слегка освещенная амулетом, Сильвия стояла на постели и потирала кулак. Растрепанные рубиновые волосы небрежно спадали на обнаженные плечи. Наконец, легко перепрыгнув через Ила, воительница подошла к незваному гостю.

– Он жив? – В ужасе спросил аристократ.

– Мертв. – Брезгливо перевернув ногой тело, авантюристка подцепила вражеский кинжал. – Ил, разожги свет. Хочу понять, кто он и откуда.

– Конечно. – Обернувшись в простынь, Ил зажег лампадку и поднялся. Тело до сих пор потряхивало. – Ну и удар ты держишь, Си. Пойду, проверю Рагнара.

Рэни искать не пришлось. Не успел Ил добраться до двери, друг сам завалил в спальню и заметив обнаженную женщину, сразу отвернулся.

– Вижу, без меня справились. – Смущенно сказал он, и протерев меч краем забрызганного кровью плаща, убрал в ножны.

– Я приглашала тебя третьим – усмехнулась Сильвия.

– Да я не про это, про убийцу… – Лицо Рагнара запылало жаром. – Вы не ранены?

– Все в полном порядке. – Вмешался Ил. – Судя по виду, ты тоже принимал гостей.

– Да. Заметил их еще в зале. Хотел предупредить, но… Вы были заняты.

– Марш за хозяином, ребята. – Скомандовала Сильвия. – А я успею одеться.

***

– Вот это новость. Ай-я-яй! – Ухватившись за сердце, причитал хозяин трактира. – Патрульные уже в пути, но… Кто же так ловко смог справиться с убийцей?

– Это он! Вот наш спаситель. – Сильвия указала на Ила. Аристократ слегка опешил, но согласно кивнул.

– Молодец, братишка. Не зря я золотые на эликсиры потратил. – Восхитился Рагнар, не замечая смущенного молчания друга. – Но этот мертвец ерунда. Вот у меня в комнате лежит безрукий труп, а еще вся комната кровью залита. Картина жуткая.

– Да кто вы такие? – Трактирщик побледнел и попятился. – Где же патрульные?

– Все в порядке. – Рэни понял, что переборщил. – Я Тэрнистор, а это Иллариан Торнбери. Мы лично знакомы с констеблем Бормсом. В ваших стенах произошло второе покушение.

– О, я слышал благородные фамилии. – Трактирщик немного успокоился. – Примите от меня искренние извинения. Я, пожалуй, пойду. Подготовлю для вас новую комнату и позабочусь об охране.

– Нашла. – Сильвия ткнула в грудь мертвого. Справа застыло треугольное клеймо. В центре огненного опала белел символ непонятного происхождения. – Метка серых стражей, гильдии убийц. Треугольник всего один. Значит, исполнитель рядовой, не профессионал. Судя по запаху, яд приобретался у Парникуса Элдберга. Его лавочка находится в Элендорге. Кстати, интересные ножны. Стоит залить в них немного яда, и клинок сам пропитывается нужной дозой смерти.

– Слишком много знаешь для авантюриста. – Настороженно заметил Рагнар.

– Поброди по королевству с мое, и не такое знать будешь.

– Си. – В беседу вмешался Иллариан. – У тебя случайно не найдется эликсира бессмертия? Заплачу любую цену.

– Ты издеваешься? – Сильвия оставила тело и дойдя до кровати, упала на мягкую перину. – Каждый мечтает заполучить такой редкий дар. Помочь лично не могу, но человек, на которого работаю, может заинтересоваться.

– Пошел я мыться и спать – Махнул рукой Рагнар. – И тебе не мешало, брат. Всякую ерунду несешь от стресса.

– Спокойной ночи, Рэни. Забери с собой труп, ладно?

***

Наутро Рэни проснулся первым. Дав показания патрульным, он окатился холодной водой на заднем дворе и успел плотно позавтракать. Когда остатки трапезы остыли на столе, из спален появилась ночная парочка.

– Ну что, Ил. Нам пора в путь. – Улыбнулся он, наблюдая, как прислуга накрывает свежий завтрак. – Надеюсь, когда-нибудь еще увидимся, Сильвия.

– Братишка. – Ил виновато опустил взгляд. – Все же я отправлю с Си.

– Чего?! Ты в своем уме? Нас ждет служба.

– Служба подождет. Бессмертие важнее.

– Ты окончательно рехнулся? Стать бессмертным, ха! Если бы такой эликсир существовал, давно короли правили бы вечно. Не глупи, завтракай и собирайся в путь. Сильвия! Помоги переубедить его. Опять ведь наделает глупостей.

– Я? – Рагнара насторожил удивленный тон авантюристки. – Откуда убеждение, что такой эликсир невозможно создать? Я знакома с величайшим мастером зельеварения, он может все. Поэтому даю Илу шанс испытать удачу. Не волнуйся, я присмотрю за твоим лучшим другом.

– Ладно, езжай. Если что, знаешь, где меня найти. – Еле сдерживая эмоции, Рэни вскочил, но Ил успел поймать друга за руку.

– Братишка, едем с нами. Хоть раз отступи от наказов отца.

– Нет, Ил. Не могу. Слово данное отцу нерушимо. Да шанс бессмертия крайне ничтожен. Так что без меня, я пас. – Рагнар освободил руку и направился к выходу.

– Рэни, я помню о своем долге! – Крикнул Ил вслед. – Если найду эликсир, то и тебе оставлю глоточек.

– До встречи, Ил.

– Пока-пока, красавчик. – Сильвия послала Рагнару воздушный поцелуй и коварно улыбнулась.

Рэни хлопнул входной дверью. На душе стало еще тоскливей. Может, действительно в фразах неугомонного друга скрывается та правда, что он так отрицает? Вскочив на коня, Рагнар отправился в одинокий путь.

Глава 6. Маргарет

– Зачем принес сюда бренное, еле живое тело, Дарк Лейн? – Ледяной голос вырвал из небытия. Следом ворвалась в сознание пронзительная боль, не позволив вернуться во тьму. Маргарет жадно вдохнула, сердце сжалось в ужасе. Могущественная темная Сила наполняла пространство словно вдавливала раненую в каменный пол.

– Черт, где я? – Преодолевая боль и слабость, Марго слегка приподнялась. Она лежала в мрачном просторном помещении в луже запекшейся крови. Из разбитых окон слегка сочилось мерцание двух небесных светил , в них проглядывали знакомые силуэты..

– Нееет… – Маргарет в ужасе застонала, узнав победителя… Второй силуэт - женщина, величественная, высокая. Маргарет запомнила темную вуаль в Таинственном острове. Теперь без капюшона, бледная, с черными как уголь волосами. Казалось, ни капли жизни нет во всепоглощающей тьме, но женщина дышала, говорила.

– Госпожа. – Не теряя достоинства, воин слегка склонил голову. – Она сильный воин и неплохой маг. Внутри сокрыт источник могущественной древней Силы. Вы могли бы….

– Мне не нужны ни воины, ни маги. Лишь волей Матери заточена в чуждое людское тело. Убей девушку и забери Силу.

– Не выйдет. Дар сокрыт не в крови, а глубже, в душевном стержне.

– О нет. Забрали вещи. Не связана, спасибо и за это. – С трудом борясь со слабостью, Марго огляделась. Она лежала на холодном камне, кругом валялась забытая пыльная утварь. Раны залечены, но не до конца. Раздирающая боль удерживала сознание и не давала пошевелиться.

Круглый зал скорее всего являлся частью заброшенной часовни. Об этом говорили образы ангелов, с сочувствием наблюдающие со стен за трагичным концом юной девушки.

– Так что мешает убить человеческое отродье? Или в тебе осталось чувство сострадания?

– Нет. Давно забыл эмоции. – Холодно ответил воин.

– Тогда убей. Не медли, пора уходить.

– Это конец! – Сердце Маргарет разрывалось на части. Страх парализовал слабое тело. Проиграть таким образом не представлялось даже в страшных снах.

– Пленница пригодится. – Воин поднял голову и задержал на госпоже твердый взгляд.

– Хорошо, Дарк Лейн. Но ответственность за последствия на тебе.

– Пробудите в ней Силу.

– Силу? Интересно. Только навряд ли дитя выживет от моего прикосновения.

– Не надо, прошу… – Заметив приближение госпожи, пленница застонала и медленно поползла прочь, вздрагивая от проникающей в тело темной вуали.

– Ты все равно умрешь. – Толчком ноги дама опрокинула пленницу на спину. – Еще никто не уцелел, испив моей сути.

– Нееет… – Кричать не вышло, да никто бы и не услышал. Марго трепыхалась, пытаясь подняться, пока впившийся в горло острый каблук не прижал жертву к холодному полу. Не обращая внимания на кровавые пальцы, беспомощно скользящие по голенищу, женщина вытянула заострившийся ноготь и полоснула по своему запястью. Из раны черной струйкой потекла едкая, холодная кровь.

– Пей, дитя.

Словно кислотой, темная кровь обожгла пищевод, проникла в слабую ауру Маргарет, впиталась в каждую клеточку. Чуждая Сила вторглась в разум, тело забилось в конвульсиях. Пленница захрипела и потеряла сознание.

– Ба-бах! – Тяжелая дверь с грохотом слетела с петель и обрушилась на каменный пол. Маргарет дрогнула и очнулась. Она лежала на том же месте лицом вниз. Госпожи рядом не было.

– Именем святой инквизиции, я покараю вас!

Вспышки, грохот, шум, крик чьей-то боли… Не открывая глаз, Марго наощупь поползла навстречу спасителям. Сознание быстро возвращалось. Воительница ощущала, как наполняется неведомой Силой. Магический потенциал рос, слабость покидала, от ран не осталось и следа. Тело стремительно регенерировало. Бодрящие ощущения! Вслед за магией обострились органы чувств. Теперь Марго четко ощущала биение собственного сердца, слышала бурлящую внутри кровь.

– Лучники, к бою! – Обостренный слух уловил тяжелый топот, звон тетивы и свист стрел. Пленница открыла глаза, зрение сфокусировалось и обрело четкость. Вдали, у запасного выхода, прикрывая госпожу, орудовал темный воин. С проворной ловкостью он отражал веер церковных стрел. На мгновение поймав взгляд Марго, он сбросил с плеча сумку побежденной и отшвырнул в сторону. Не дожидаясь второго прилета, парочка скрылась в темном проходе. С приглушенным лязгом стрелы оцарапали арочный камень.

– Мэтр, в погоню! Нельзя их упустить!

Заметив главнокомандующего, Маргарет склонила голову. Хмурый паладин отдал приказ и тяжелой поступью направился к девушке, звон латных сапог эхом отражался от стен часовни.

– Благодарю! – Улыбнулась Марго, но паладин не ответил. Склонившись, он грубо ухватил освобожденную за скулы и приподнял до уровня лица. Взгляд спасителя обжег холодной сталью.

– Новообращенная маг крови. – Брезгливо сказал он и отшвырнул девушку.

– Маг крови! – Маргарет в ужасе шмякнусь и рефлекторно отползла назад. Она понимала значение слов инквизиции. – Послушайте, еретики пленили меня. Я Маргарет Трейден, маг-воин из города Голдрейн, в той сумке находятся документы. Я воин света!

– В тебе нет света. – Холодно ответил паладин. Вдали раздался взрыв, с потолка посыпалась штукатурка.

– Сэр Родгер, проход завален. Нам не удалось их схватить. – Из проема появились запыленные церковные воины.

– По коням! – Нахмурив брови, рявкнул паладин и быстро направился к выходу.

– А куда девушку?

– Вы, трое! Убить.

Получив приказ, мечники повернулись к пленнице. Маргарет стояла на коленях, жестокий приговор дробью отдавал в ушах. Убить… Без суда. За что? Почему Святая Церковь не учла детали? Нужно бежать. Лишь в Голдрейне докажу невиновность…

– Грязная кровь не должна осквернять святыню. – Один из воинов поднял сумку Маргарет, и с любопытством похлопав, закинул на плечо. – Тащите пленницу наружу.

Подхватив под руки обомлевшее тело, церковники выбрались из пыльного зала. В лучах Сияны и Лонкса темнели развалины старой часовни со множеством пристроек. Здание обильно поросло лесом, под куполом одиноко покачивался забытый ржавый колокол. Неподалеку у разваленной коновязи топтались три церковные лошади, издали слух уловил торопливый топот удаляющихся всадников.

Вслед за ритмом собственного сердца Марго ощутила жизненные вибрации животных, сквозь них сочилось взволнованное дыхание юных палачей. Швырнув пленницу на траву, воины переглянулись. Теперь Маргарет четче слышала их ускоренный ритм. Тот, что держал на плече магическую сумку девушки, кивнул напарникам и медленно достал из ножен меч. Раздался лязг металла, оружие слабо сверкнуло в полумраке.

– Может вы желаете убить обращенную? – С надеждой спросил он.

– Не сомневайся в решении церкви. Действуй! – Подбодрил товарищ. Мечник кивнул, и сжав челюсть, замахнулся.

– Ну уж нет. – Холодно сказала Маргарет. Заметив налившийся кровью взгляд пленницы, два церковника на мгновение отпрянули. Третий со свистом обрушил меч на шею обращенной.

С невероятной ловкостью Марго пригнулась к траве, лезвие просвистело над головой. Пока воин разворачивался для второго удара, пленница вскочила и перехватила вооруженную руку за запястье. Послышался хруст, воин завопил от боли и упал на колени. Меч выскользнул из обвисшей кисти, но не упал, кровавая дева перехватила его в полете.

– Пощади… – Успел прошептать побледневший церковник.

– Обязательно. – Маргарет с силой ударила рукоятью по металлическому шлему. Оглушенный мужчина вытянулся, дрогнул и рухнул без чувств. Воительница медленно развернулась к оставшимся.

– Она бешеная… – Первый воин попятился, второй рефлекторно выдернул меч. Не дожидаясь атаки, Марго молниеносно сблизилась и оглушила противника тяжелым ударом. Не успевая реагировать, оставшийся воин судорожно размахивал оружием, бешеный ритм сердца выдавал страх. Маргарет остановилась. Не отводя взгляда, воин опустил меч и осторожно потянулся к висящему на шее охотничьему рогу.

– Даже не думай! – Мужчина дрогнул от властного голоса и второпях поднес рог к губам, но не успел. Кровавая леди тут-же оказалась рядом и четким ударом отправила несчастного в небытие.

Маргарет оглядела палачей. Все живы, но без сознания. Времени нет. Вонзив меч глубоко в дерн, сорвала с оглушенного сумку и запрыгнула на белого жеребца. Определив направление, быстрой рысью направилась по ночной дороге в чащу.

***

Не прошло и получаса, в воздухе пахнуло гарью. Впереди оранжевым заревом разгорался лесной пожар. Прекрасно ориентируясь во тьме, всадница ускорилась. За спиной послышался звук охотничьего горна, с востока прогудел ответ.

Стояла совершенно безветренная погода, однако зарево набирало силу. Огонь шел навстречу, воздух наполнился жаром и копотью, стало трудно дышать. Спасаясь от пламени, навстречу бежали дикие животные, Маргарет ощущала их панический страх. Успокоив хрипящего коня, она свернула с тропы, ища пути спасения. Треск полыхающих ветвей ранил острый слух, глаза слезились от дыма.

Где-то рядом снова прогудел рог, послышались крики и ржание напуганных лошадей. Не смотря на густой смог, погоня уверенно двигалась по следу.

– Да чтоб вас! – Выругалась Марго, зажатая между пламенем и преследователями. Ворваться в огонь или повернуть навстречу инквизиторам – у выбора не было особых приоритетов. Становилось нестерпимо жарко, крупные капли пота пробивались через кожу, перемешиваясь с грязью и засохшей кровью, было трудно дышать. Маргарет остановилась и прикрыла лицо рукавом. Топот и голоса приближались.

На мгновение почуяла опасность. Засыпанный пеплом жеребец захрипел и попятился. Со стороны надвигающегося пожара из пламени вынырнул огромный полыхающий пес. Он совсем не походил на несчастное животное, не успевшее скрыться от обжигающей смерти. Пес казался размером с добрую лошадь, и сам состоял из пламени. От движения демонической сущности загорались деревья и трава. Огненное чудовище взглянуло на девушку и остановилось.

– Да что сегодня за день! – Маргарет активировала посох и приготовилась к атаке.

– Вижу беглянку! Именем святой инквизиции, сдавайся! – Послышалось позади. Маргарет обернулась. Сквозь удушливый дым просвечивала защитная аура святых бойцов.

– Еще лучше. – Прошептала Марго и развернула пыльного жеребца.

Удача улыбнулась. Потеряв интерес к всаднице, адский пес рявкнул и галопом рванул в сторону преследователей. Горячее пламя, разлетаясь от монстра, обожгло пылающим шквалом. Наспех напяленное в погоне кольцо сработало, но конь, получив серьезные ожоги, завизжал и рванул прочь. Маргарет пригнулась к шее раненого скакуна. Позади слышались звуки битвы и дикие крики обожженных. Закрыв лицо плащом, всадница уносилась прочь.

***

Светало. Пожар остался позади. Притормозив хрипящего коня, Марго откашлялась. Животное тяжело дышало, кровавая пена стекала с обожженных боков, ошметками капала на траву. Мучить животное дальше не было смысла, да и скакать по лесу в таком виде на коне с церковными символами казалось глупой затеей. Сорвав с седла походную сумку служителя, Маргарет спрыгнула на траву. Отмахиваясь от гнуса, жеребец обреченно поплелся прочь.

Страх, горечь и эйфория смешались в сознании. Пробудившаяся Сила разливалась по телу, энергетический потенциал восполнялся, ритм сердца затихал. Слух наполнился отдаленным гулом пожара и звуками утреннего леса, неизвестной магией она ощущала снующую повсюду жизнь. Где-то внутри, холодным комочком поселилась тьма, воительница осознавала ее присутствие. Еще лучше! Кровавый маг с темной меткой. Такую ждут везде с распростертыми объятиями.

Наспех развязав церковную сумку, Марго отыскала флягу. То, что надо! Утолив глубокую жажду, задумалась. Путешествие отменялось. Обретя такую долгожданную, и одновременно опасную магию, она стала врагом союзных королевств. Церковь не отступит и выследит любой ценой. Оставалось рассчитывать на помощь семьи, все-таки мать достаточно значима в круге магов. Уж они то знают, как выскоблить без остатка опасную заразу.

Итак, решено. Минуя поселения, любой ценой нужно добраться до Голдрейна.

***

Пробираясь сквозь чащу, беглянка интуитивно отдалялась от дорог и селений. Густые королевские леса раскинулись от эльфийских земель, питаясь бесконечной магией Великого Древа Жизни. Могучие стволы вековечных деревьев дарили прохладу и тень, лес наполнял дивный аромат цветов, всюду пестрели грибницы и заросли ягод. Наполнившие чащу лесные создания летали, прыгали, ползли по своим делам, и Маргарет ощущала наполненные жизнью потоки крови. Казалось, лес дышал единым организмом и настороженно следил за незваной гостьей.

К вечеру уставшая Маргарет остановилась у ручейка. Ополоснувшись и сменив разодранную одежду, приземлилась на мох и погрузилась в печальные мысли.

– Марго! – Кто-то позвал из чащи. Маргарет вскочила от неожиданности, рука рефлекторно потянулась к боевому посоху. Опасность не ощущалась, кроме снующих в траве лесных созданий рецепторы не улавливали присутствие живого.

– Марго-о-о! – Голос приблизился и стал узнаваем.

– Тангор? Не может быть…

Воительница шагнула навстречу зову и всмотрелась вдаль. Где-то за деревьями, в густом сумраке еле заметно светилась призрачная фигура шамана и манила рукой.

– Жуть то какая. Что за проделки тьмы? – Воительница слегка попятилась. К сердцу подступил потусторонний страх.

– Маргаре-ет, помоги… – Вновь тихо позвал призрак.

– Да черт с тобой. Страшнее уже не будет. – Не выдержав неизвестности, Марго активировала раздвижной посох и осторожно скользнула в сторону призрака.

Действительно, среди деревьев, питаясь от слабой точки разлома, в воздухе завис дух шамана. От вида бесплотного привидения по спине предательски пробежали мурашки.

– Прошу, Маргарет, спаси меня снова. – Умоляюще прозвенел потусторонний голос, но призрак не шевелил прозрачными губами. – Верни меня к жизни. Прошу…

Проплывая сквозь стволы деревьев, призрак бесшумно полетел вперед, оставляя за собой еле заметный синий фантом. Марго нехотя последовала за ним, и вскоре заметила, как лес начал редеть. Призрак шамана все время оглядывался и манил рукой, пока не вывел из лесной чащи.

– Это ужасно, Тангор! – Марго узнала место последнего боя, разделившего жизнь на «до» и «после». Сюда не падала лесная тень. Кровавый закат уходящего Леана освещал жуткую картину. На исковерканной магией земле всюду валялись остатки лошадиных трупов и изувеченных рыцарей. Над мертвецами лениво сновали стаи сонных воронов. Черные вестники слетелись на грандиозный пир, их многогранное карканье вселяло болезненную тоску. Чьи-то отцы, мужья и братья, по неизвестной причине не убранные с дороги, смотрели на девушку выклеванными глазницами. Где-то на краю лежало изломанное взрывом тело шамана. Словно ощущая опасность, сытые птицы не приближались к мертвому, держась на приличном расстоянии. Перешагивая через трупы, Марго пробралась к телу и присела рядом. Возмущенные вороны грузно разлетелись по деревьям. Девушка провела ладонью по остаткам спутанных косичек мертвеца и обреченно вздохнула. Тангор был мертв, его давно остывшее тело лежало в неестественной позе, темная кожа пестрела кровавыми ожогами.

– Прости, Тангор, я не в силах помочь… – Преодолев потусторонний страх, Маргарет заглянула в глаза бесплотного духа. – Тело давно оставила жизнь. Мне жаль, правда…

– Нет, Маргарет. Сможешь… – В стальном голосе не было ни капли сомнения. – Пробудившийся маг крови, я вижу в тебе древний дар. Дыхание Жизни. Оно возвращает оттуда…

– Способность воскрешать значит. Так вот про что упоминал чертов воин своей госпоже. Но как? Я не умею.

– Доверься Силе, Маргарет. Она часть тебя. Удачи, я пошел. – Призрак кивнул и бесшумно растворился в сумерках. Маргарет убрала посох и присев у холодного тела, отдалась влиянию пульсирующей магии. Прикоснувшись губами к засохшим устам мертвеца, глубоким выдохом направила энергию жизни в спавшиеся легкие Тангора. Древний дар серебряной струйкой устремился к застывшему сердцу. Приняв импульс, оно встрепенулось и забилось в неторопливом ритме. Первый вдох с тяжелым хрипом ворвался в слипшиеся легкие воскресшего, Тангор застонал от боли и провалился в небытие.

– Вот так дар! Да я невероятно крута, почти Богиня! – Восторженный смех Маргарет гулким эхом разнесся по поляне. – Ого! Тангор. Тебе повезло, что не в сознании!

Сила с хрустом выправляла изломанные кости воскресшего. Энергия радостно растекалась по телу, приводя в норму энергетические потоки. Отдаваясь без остатка четким ритмам исцеления, Маргарет гнала усталость прочь, закончила лишь когда на темной коже шамана затянулись последние раны.

Откинувшись, осела наконец на мертвую землю и перевела дух. Внутренняя тревога гнала прочь, оставаться среди мертвых было опрометчиво.

– Почему целые сутки тела лежат нетронутыми? Рано или поздно сюда придут. В любой момент. Тангор, вставай! Нельзя здесь оставаться. – Маргарет откупорила флягу и плеснула на лицо шамана. Воскресший открыл глаза и с трудом приподнялся.

– Какой чудесный поцелуй. Самый лучший. – Вымученно улыбнулся он.

– Да ладно. Поди единственный в жизни. – Марго протянула ладонь. Шаман еле держал равновесие, отекшее тело отказывалось подчиняться.

– Как я благодарен тебе. – Прохрипел он. – Не представляешь, где меня носило.

– Надо уходить, причем быстро. Потом расскажешь.

– Постой... – Шаман всмотрелся в заросли поодаль от дороги и заковылял прочь.

– Тангор! – Маргарет насторожилась. Закат давно погас, на небе зажглись первые звезды. Чувство приближающейся опасности нарастало. Даже пережив смерть, шаман остался чудаком. Вместо того, чтобы бежать, скрываться в лесу, он ходил вокруг поля боя по широкому радиусу, временами присаживаясь в кустах. Марго обреченно вздохнула и отправилась следом.

– Смотри… – Закончив путь, шаман выбрался из колючих зарослей, тряся потускневшими кристаллами. – Положи к себе. Ты поняла, что это?

– Так это из-за них паутина магов не уловила мощный выплеск запретной Силы?

– Все верно. Точки становятся над «и». По этой же причине они не почуяли темный ритуал призыва в моем лесу. Кто-то научился с помощью кристаллов скрывать места магических преступлений.

– Значит, темный воин готовил место битвы заранее. Ты был прав, когда чуял неладное в зоне проявления. А я сплоховала. Видимо, кристаллы действуют и на интуицию.

– Навряд ли. У них определенная функция. Я тоже не ощущал мага крови. Опасная личность. Слишком опасная.

– Еще бы. Сколько проблем он принес. Тебя вообще… Убил. Идем. – Марго увлекла Тангора вглубь леса. Отойдя на безопасное расстояние, она наконец успокоилась и прислушалась. Среди вибраций ночной чащи вдалеке улавливались звуки конного отряда.

– Вот и прибыли. Идем дальше.

***

– Марго, успокойся. – Спустя время устало произнес Тангор. – Мы уже битый час шарахаемся по лесу, глубже некуда идти. Я тщательно скрыл след.

В лесу сгустилась ночная тьма. Вглядевшись, Маргарет изучила окрестности.

– Ночное зрение? – Поинтересовался Тангор.

– Да. Удобная штука. Как я жила раньше? Все тихо. Я прихватила сумку церковника. Здесь сменная одежда. Белая рубаха и брюки.

– Что надо! – Обрадовался оборванный шаман. – Благодарю. На всю жизнь обязан.

– Да, Тангор. Задолжал ты много. – Маргарет присела на розовый мох, ожидая, пока шаман переоденется в кустах.

– Обещаю, когда-нибудь верну долг с лихвой. О-о, как жаль мои косички. Придется остричь.

– Косички? Ты издеваешься?

– Спокойно, Марго. – Шаман выскользнул из укрытия, и присев рядом, осторожно сбрил кинжалом остатки волос. – Слегка перегнул. Куда направимся?

– Теперь я маг крови, весь мир обернулся против. Куда бы ни пошла, всюду ждет смерть.

– Лишь в Союзных Королевствах, обремененных властью церкви, древняя Сила вне закона. На материке, откуда я родом, маги крови в большом почете и уважении. Но туда смотреть не стоит. Даже в столь тяжелом положении здесь гораздо безопаснее.

– Там правда настолько ужасно?

– Да, Марго. Как-нибудь расскажу.

– Попробуем добраться до Голдрейна. Правда придется разочаровать семью, они итак от меня не в восторге. В любом случае, гнев родителей ничто по сравнению с инквизицией.

– Кстати, можно обратиться к Мики. Он благодушно предлагал напоследок свои услуги, если что. Судя по душевному состоянию, художнику ты приглянулась. Хотя нет, не стоит подвергать его опасности.

– Давай перекусим. – Маргарет вытряхнула подсохшую лепешку и разломила пополам.

– Благодарю. Организуем привал. Утром выдвинемся в путь. Тебе повезло, что встретила меня. Я прекрасно ориентируюсь в лесу.

– Да уж, неслыханно повезло. С самого начала. – Усмехнулась Марго и устало поплелась за хворостом. Через некоторое время уютно затрещал костер, навевая спокойствие и сон.

Погрузившись в тяжелые мысли, Маргарет молча смотрела на пламя. Тангор не мешал. Подстелив под голову сумку спутницы, он мирно подремывал у костра. Марго клонило в сон. Когда не осталось сил сопротивляться накатившей усталости, девушка заснула на мягком мхе.

– Марго, проснись. – Тихий шепот Тангора вырвал из беспокойного сна.

Девушка открыла глаза. Проспала она, видимо, недолго – изрядно похудевшее пламя еще доедало остатки толстых ветвей. Тангор сидел не шелохнувшись, всматривался в сумрак. В нескольких шагах среди зарослей стояла крупная лисица. Животное издавало нежное свечение, листья вокруг мерцали серебристыми звездами. Не испытывая тревоги, лиса с интересом изучала незваных гостей. Марго ощущала, как пульсирующими волнами по зверю расходится уникальная жизнь, ритмами отличными от животных. В них читалось присутствие незнакомой девушке магии. Шерсть лисы переливалась словно звездное небо, в мерцающем взгляде читался четкий след разума.

– Кто это? – Маргарет не решалась пошевелиться.

– Дух во плоти, очень сильный дух. Его называют Звездным Лисом и считают тотемом королевства. Встретить лиса – редчайшая удача. Теперь нам повезет в пути.

Внимательно изучив путников, лис вальяжно присел на искрящийся хвост и неестественно сложил губы трубочкой. Из пасти легким ветерком вырвался ощутимый поток неведомой магии, от дуновения костер затрещал и воспламенился, деревья ответили безмолвной вибрацией. Пока друзья застыли в восхищении, Звездный Лис развернулся спиной и глухо тявкнул. Пространство разорвалось, рядом зависла энергетическая воронка. Обернувшись напоследок, лис сделал шаг, воронка сверкнула, и затянув зверя, растворилась во тьме.

– Чего это он дышал на нас? – Напряглась Маргарет.

– Все в порядке. – Восхищенно прошептал Тангор и оперевшись на локоть, слегка приподнялся. – По легенде Звездный Лис пришел в Таэрен из далеких звезд и стал незримым хранителем королевства. Много времени утекло, никто ныне зверя не видел. Многие мечтатели бороздили леса в его поисках, но без результатов. Это, пожалуй, все.

– А зачем люди его искали? – С интересом спросила Маргарет.

– О, Марго! Ходили слухи, что встреча с Лисом сулит великую судьбу. Это хороший знак. – Тангор сонно зевнул. – Засыпай. По крайней мере сегодня можно спать спокойно.

Марго проснулась от манящего запаха жареной дичи, и сразу осознала, насколько хотелось есть. Присев, она сладко зевнула и потянулась в сумку за гребешком. Тангор хлопотал у костра, над пламенем на самодельном вертеле жарился аппетитный поросенок.

– Вот это да, где ты взял его? – Удивилась Маргарет и сглотнула слюну.

– На рынок сбегал. – Рассмеялся Тангор. – Давай, подходи, как раз готово. Будем снимать пробу.

Оба с аппетитом набросились на ароматное мясо.

– Удивительное везение. – Не дожевав, заметил шаман. – Прихватив твой невидимый меч, решил немного поохотиться. Как только завернул за дерево, наткнулся на целую семью кабанчиков, матку и восемь поросят. Метнув оружие, подбил одного. Это тебе не орехи с ягодами. Остальное семейство с ужасным криком разбежалось по чаще. Не понимаю, как ты не проснулась от такого ора.

– Считай, ночной гость принес удачу. – Улыбнулась Марго и нехотя встала. – Собираемся, пора идти.

***

Три дня путники пробирались сквозь непроходимые дебри. К полудню лес заметно поредел и вывел на широкий тракт. Королевство Звездного Лиса осталось за спиной, впереди за горизонтом ждал Голдрейн, независимый дипломатический город. Вдали через расщелину раскинулся каменный мост, по его обе стороны, как обычно, чернело столпотворение. Еще на подходах стояло множество обозов, на тракте образовалась огромная пробка.

– Там что-то происходит. – С тревогой заметила Маргарет.

– Что именно? Ты же маг крови! Загляни скорее.

Приблизившись на расстояние зоркого взгляда, Маргарет всмотрелась вдаль. Спустя время, Тангор уловил на лице спутницы нотки страха.

– На мосту под присмотром инквизитора орудуют маги. – Прошептала Марго – Они кого-то ищут. Вероятнее всего меня. А еще вдоль тракта патрулирует церковная конница.

– Тогда уходим. Скроемся в лесном околке. – Шаман схватил Маргарет, и не дожидаясь ответа, потянул сквозь пшеничное поле.

Среди золотистых колосьев всюду виднелись огромные мельницы. Отдаленный лесной массив пестрел вдоль широкой расщелины, хранившей полноводную реку Ангвар. Влеченная шаманом, Маргарет все время оглядывалась. Чувство опасности не покидало. Поле отлично просматривалось, в округе ни души. Оставалось обогнуть крайнюю мельницу, и до ближайшего околка рукой подать.

– Стоять! – Послышалось неподалеку, когда путники пробегали под тяжелыми лопастями. Из узкого мельничного прохода появился небольшой отряд. – Подготовьтесь к осмотру!

– Кажись, попали… – Прыткий Тангор ускорил шаг.

– Именем закона, остановитесь! Будем стрелять! – Послышалось за спиной. Спустя мгновение, над головами засвистели арбалетные болты. Рванув что есть силы, чудом уцелевшие беглецы скользнули в лесную тень и скрылись среди кустов.

– Далеко не уйдут. Дэйв, бегом за подкреплением. Поднимай ищеек и магов. – Раскрасневшийся сержант стоял в паре шагов от беглецов и раздавал приказы. Остальной отряд рыскал по периметру.

– Сколько их, Марго? – Тихо прошептал шаман.

– Один ушел. Осталось семеро. Уделаем легко.

– Не сомневаюсь. Но привлечем много внимания. Обнаружив разбитый отряд, поднимут такую панику, навряд ли легко отделаемся. Есть другие планы?

– Есть. Нужно добраться до расщелины не замеченными. Сможешь?

– Легко. А что потом? Перелетим?

– Именно!

– Тогда вперед. – Тангор крепко сжал ладонь Маргарет и беззвучно потянул за собой.

– Взять местность в кольцо, не дайте им уйти! – Грозный голос патрульного звучал словно в паре шагов. Тангор уверенно крался в лесной тени. Временами среди стволов мелькали доспехи преследователей, шаман замирал и используя магию, скрывался вместе с Марго.

– Пришли. – Тангор выбрался на огромный валун, свисающий с отвесной стены расщелины. Глубоко внизу шумела река, обдавая разгоряченных беглецов свежей прохладой. – Поторопись. Сильно оторваться не было времени.

– Хорошо. – Маргарет активировала доспех. Астральные перепончатые крылья блеснули в лучах Леана.

– Красота! – Пока Тангор завороженно любовался магией, Марго обхватила его руками и резко взмыла в воздух. В несколько взмахов преодолев расщелину, опустилась на другой стороне и бережно поставила шамана на траву.

– Великолепно! Впервые в жизни летал. Правда быстро. Не прочувствовал.

– В другой раз. – Маргарет сложила потускневшие крылья, и скрылась с шаманом в кустах. – Кажись не заметили.

Беглецы прислушались. Сквозь шум торопливой реки на противоположном берегу доносились крики патрульных, на стороне Голдрейна в лесу стояла тишина, чувство опасности постепенно затихало. Выскользнув из колючих зарослей и потирая ушибы и царапины, парочка вышла на звериную тропу.

– Я замел следы, у нас небольшая фора. – Заметил шаман. – Но расслабляться не стоит. Все-таки мага ищут. Значит, границы оцепления расширят.

– Согласна. Час точно в запасе. Успеем уйти, пока обыскивают противоположную сторону. Нам можно пройти… – Затормозив от неожиданности, Марго не договорила. В двадцати шагах на тропе молча стоял Дарк Лейн.

Шаман дрогнул, и увлекая девушку за руку, рванул в ближайшие кусты. Маргарет не скользнула следом. Разжав ладонь, она выпустила руку Тангора и медленно потянулась к боевому посоху. Воительница осознавала – бежать и прятаться нет смысла. Теперь она ощущала исходящую от врага темную Силу, вуалью скрывающую жизненную энергию воина и еле уловимое, спокойное биение сердца. Как и при роковой встрече, он стоял без доспехов, лишь знакомый амулет поблескивал сквозь распахнутую рубаху. Но что не так? Сегодня меч отодвинут назад, за бедро, длинные волосы не собраны в косу, а каштановыми прядями рассыпались по плечам. Ублюдок чертовски красив. И опасен. Не шелохнувшись, он внимательно изучал Маргарет. У правого сапога врага нежным ростком из зарослей поднимался редчайший благоухающий цветок. Взглянув на растение, воин надломил хрупкий стебелек и вдохнул божественный аромат алого соцветия.

– Не стоит губить бладерстернию. – Преодолев страх, Маргарет с вызовом поймала изумрудный взгляд воина. Она осознавала – шансы на победу невелики, но рука уверенно активировала посох.

– Марго, не надо. – Раздался из кустов тихий шепот шамана, воительница невольно уловила его неудержимый ужас.

– Убери оружие. – Воин вытянул ладонь. Поняв жест, девушка опустила посох. – Я пришел поговорить.

– Нам не о чем разговаривать.

– Я так не считаю. – Спокойно ответил воин. – Ты направляешься в родной город. Знай, стоит подойти к вратам, будешь повязана как маг крови. Голдрейн прекрасно защищен от проникновения запретной магии.

Маргарет промолчала. Действительно, Дарк Лейн говорил правду. Она не подумала о городской защите. Шансов попасть в город не было.

– Ты прав. – Наконец произнесла она. – Но со мной Тангор. Он приведет родных в безопасное место за городом.

– Тангор? А где же он? Это тот, что трусливо прячется в кустах, бросив тебя одну?

Кусты зашевелились, и на тропу вывалился шаман. Судя по биению сердца, Тангор был жутко напуган, но виноватое выражение лица выдавало смятение. Дарк Лейн даже не взглянул в его сторону, продолжая изучать Маргарет.

– Хорошо. – Не сводя глаз с девушки, продолжил темный воин. – Допустим, ты встретишься с семьей. И что им скажешь? Здравствуйте, родные. Печальная новость, я стала магом крови? Чтобы не позорить имя, родные сразу отрекутся от тебя. Ты не принята ими прежде, но теперь….

– Это твоя вина, Дарк Лейн! – Гневно перебила Маргарет. – И откуда все знаешь? Крови моей нахлебался?

– Не имеет значения. – Спокойно продолжил воин. – Важно лишь настоящее. Здесь и сейчас.

– Я переживу позор. И мать поможет.

– Не поможет. Маг крови – черное пятно на знаменитой фамилии Трейден.

– Ты смеешь издеваться! – В девичьих глазах блеснули предательские слезы, кулаки сжались до хруста.

– Нисколько. Ни один маг не искоренит древнюю Силу, ты рождена с ней. Знаешь, чем мы отличаемся? Я ведаю, что ждет меня после смерти, а ты нет. И поэтому боишься. – Воин провел ладонью над нежным цветком, бладерстерния безжизненно обвисла, дивный аромат затих. – Пойдем со мной, и я открою правду о мире. Научу контролировать Силу, грамотно использовать уникальный дар. И тогда… – Бладерстерния снова заиграла живыми красками, наполняя пространство чарующим благоуханием. – Ты сама выберешь путь.

– Зачем?

– Дыхание жизни не должно исчезнуть в потоках мира. – Дарк Лейн протянул соцветие Маргарет.

Марго приняла оживший цветок. С осознанием слов темного воина хрупкий мир снова рухнул. Интуиция предательски молчала, как и при роковой встрече.

– Не слушай приспешника тьмы. Помнишь, что он с нами сделал? – Робко вмешался шаман.

– Я пойду с тобой, Дарк Лейн. – Ответила Маргарет. – Тангор, у нас нет иного выхода.

– Не волнуйся, шаман. Ты хозяин своей судьбы. – Дарк Лейн отстегнул туго набитый кошель и бросил к ногам Тангора. – Здесь хватит на первое время осесть в Голдрейне.

– Маргарет! – В сердцах воскликнул Тангор и отпрянул от подарка. Страх перед темным сменился на боль и смятение. – Как можешь идти с тем, кто чуть не убил тебя? Лишил права выбора? Останься, прошу. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Здесь никто не поможет мне, а вот тебе смогут. Иди в Голдрейн и разыщи фамильный особняк Трейденов. Лично передай моему деду записку. – Маргарет достала кусочек художественного холста и тонким графитом написала несколько строк:

«Дорогой дедушка! В силу сложившихся обстоятельств я не добралась до эльфийских земель. Возник ряд проблем, необходимо найти пути разрешения. Что произошло расскажет Тангор, славный и талантливый юноша. Его способности должны тебя заинтересовать. Я жива и здорова, вскоре увидимся. Твоя Марго».

– Совсем не переубедить? – Печально вздохнул Тангор.

– Так надо. Мне тоже жаль расставаться.

Кивнув, шаман подобрал мешочек с монетами и закинул в него записку Маргарет. Не проронив ни слова, он медленно побрел прочь по лесной тропинке. Марго уловила его эмоции, в них читались потерянность и горечь расставания. Пройдя несколько шагов, Тангор остановился и встретился взглядом с Маргарет.

– Мы обязательно увидимся. – Сказал он. – Береги себя.

***

Дарк Лейн молча шагал по лесной тропе, Маргарет с осторожностью шла следом. Интуиция молчала, неизвестность вселяла тревогу. А может воин не станет обучать, а приведет прямиком к госпоже, чтобы закончить начатое? Или заманят на жертвенный стол для кровавого ритуала? Глупая пленница оказалась столь доверчива, что добровольно явилась на мучительную смерть.

– Куда идем? – Наконец произнесла она, нарушив томное молчание.

– Не бойся, Маргарет Трейден. – Дарк Лейн повернулся к девушке. – Мы идем к друзьям.

– У тебя есть друзья? Смею предположить, они темные личности.

– Нет. Такие же изгои союзных королевств, как и ты. Познакомишься с эльфом по имени Аланмир, он обучит контролю и азам магии крови.

– Темный эльф из народа Ундалу?

– Нет. Аланмир высший эльф, некогда пострадавший от укуса вампира. Оставаясь в разуме и духе, мой гениальный друг создал скрытое пространство, принявшее и надежно сокрывшее ни в чем не повинных изгоев.

– А что это за место?

– Сама увидишь.

Дарк Лейн был немногословен. Маргарет немного отстала и погрузилась в одинокое молчание. В голову настырно лезли предположения и догадки. Разгоняя мысли прочь, путница разглядывала дикие лесные пейзажи. Алое соцветие бладерстернии благоухало в ладони, распространяя чарующий аромат по лесной чаще. Следуя за воином, Марго настороженно прислушивалась, пока не уловила магию, тонко струящуюся сквозь пространство. Воздух вокруг будто сжался, с каждым шагом зеленые пейзажи торопливо сменяли друг друга.

– Что происходит? – С тревогой в голосе спросила она.

– Мы зашли на тропу, порожденную магией Древа Жизни. Распространяя влияние, корни Великих Древ научились прорываться сквозь пространство, создавая некие порталы. Эти тропы впервые обнаружил эльфийский народ. Большинство они контролируют, но Древа набирают Силу, создавая новые. Я научился пользоваться лазейками и перемещаться за короткое время на большие расстояния.

– То есть расстояние в несколько дней можно преодолеть за пару часов?

– Скорее, пару мгновений. Благодаря тропам, Древа рассеивают жизнь на обширные расстояния, поэтому ты видишь обилие лесов на некогда разрушенных землях королевств. Жизнь прорывается и за пределы земель Союза.

Вскоре воин сошел с лесной тропы, магия Древа осталась позади. Вокруг растекались топкие болота, роями гудели комары. Всюду стоял затхлый запах, черная трясина местами булькала. Крупные пузыри лопались, рассеивая по округе зловонный газ.

– Следуй за мной. – Стянув походный плащ, воин пошлепал сапогами по невидимой тропе. – Оступишься, и болота тебя поглотят.

– Офигенные перспективы. Ты внес в мою жизнь море незабываемых впечатлений.

Дарк Лейн не ответил. Он уверенно ступал по щиколотку в болотной жиже. Создавалось впечатление, будто воин только тем и занимается, что разгуливает целыми днями по местным болотам.

– Кто твоя темная госпожа? – Осмелилась спросить Маргарет. Воспоминания о недавней встрече вызывали мурашки.

– Аватар Матери. Явилась в мир, чтобы узнать, что пробуждает недра из вечного сна. Мы пришли. – Темный воин остановился посреди болот, Марго огляделась. Вокруг пестрела зыбкая трясина. Мертвые деревья, словно скрюченные чудовища, застыли в молчаливом разнообразии. На тропе мирно квакали пузатые жабы, их гомон разбавлял болотную тишину.

– Так здесь живут твои друзья? – Разглядывая жаб, спросила Марго. – Это случайно не они?

Воин молчал и к чему-то прислушивался. Вскоре он глубоко вдохнул и крикнул:

– Аланмир!!!

Голос эхом разлетелся по болотам. Жабы замолкли, воцарилось гробовое молчание. Дарк замер посреди тропы в терпеливом ожидании. Могучий, благородный воин нелепо смотрелся среди угрюмых пейзажей. Марго изучала темного. Она была в смятении. Враг, безжалостно ее сразивший, жестокий и расчетливый. Приспешник мрака, душу и разум его поглотила тьма. Но что-то в нем осталось от человека. Беспощадно убив Тангора, при новой встрече отпустил. И денег дал. Быть может, таким образом хотел добиться расположения Марго. Хотя зачем? Нет смысла тратить силы в новой битве? Друзей даже имеет. Нужны ли они такому немногословному?

– Мы находимся в пустошах за пределами союзных королевств. – Наконец заговорил он. – Болота называют Черными топями. Гиблое место, сюда не ступает нога человека. Именно поэтому Аланмир сокрыл пространство именно здесь. Творение эльфа находится в ином измерении.

– Действительно твой друг гениален, раз способен создавать другие измерения. Предположу, что друид.

– Ты права. Но вскоре болота исчезнут. Смотри. – Дарк указал на мертвые коряги. Среди них пробивались ростки неизвестных широколиственных деревьев. – Корни Древа Жизни уже захватили болота и дали первые всходы. Растения поглотят гнилую воду, вокруг вознесутся леса.

– Здесь господствует Древо народа Эредгрил?

– Нет, ты видишь магию восточных эльфийских земель.

– А сколько в мире Древ?.. – Маргарет не договорила. Прямо перед собеседниками в воздухе колыхнулась Сила, пространство расщепилось, и над тропой зарябил портал. Из параллельного пространства струился свет, виднелись силуэты высоких деревьев. Из арки доносились переливы пташек, беззаботно порхающих среди цветов. В свете возникло очертание высокой фигуры, скрытой под неприглядным балахоном. В руке хозяина мирно поблескивал ветвистый посох. Эльф пересек арочный порог и шагнул в болота.

– Приветствую, Дарк Лейн. – Прозвучал мелодичный голос. – Вижу, сегодня не один.

– Доброго здравия. Я привел юного мага крови. Она нуждается в укрытии и знаниях.

– Я не беру учеников, но долг перед тобой огромен. Я Аланмир. – Эльф учтиво склонился. – а Вы?

– Маргарет Трейден.

Аланмир жестом пригласил путников. Арка исчезла, от зловонных болот не осталось и следа, лишь слабое напоминание оставили мокрые сапоги. Эльф откинул капюшон, представив тонкие, изящные черты. Высший эльф народа Эредгрил. Странные глаза, огненные, с красной радужкой, пугают и одновременно притягивают. Эльф проклят, но живой, дышит. Сердце ритмично бьется, разнося по жилам сложные переплетения жизни и магии.

***

Долина пестрела плодоносящими деревьями, вдали виднелись нарядные черепичные крыши, из труб клубился уютный сизый дымок. Со стороны домиков, размахивая двуручной секирой, к путникам на всех парах несся здоровый широкоплечий верзила. Марго уловила эмоции - здоровяк жаждал битвы, в крови кипели агрессия и боевой азарт. Рука рефлекторно легла на посох, но Дарк остановил, коснувшись запястья прохладными пальцами. Подбежав ближе, верзила разглядел гостей, и тяжело дыша, сбавил ход. Марго ощутила накатившие на воина волны разочарования.

– А, это ты, дружище. – Обратился он к Дарку. – А я было подумал, пришло время сражаться.

– Не скучай, тебе повезло. Это Маргарет. Отличный боец и обаятельная красотка. Если победишь, возьмешь в жены.

Маргарет вспыхнула, верзила же расцвел в счастливой улыбке.

– Маргарет маг крови. – Вмешался Аланмир. – А Блейн воин и талантливый кузнец.

– Еще один маг крови. – Громогласно захохотал Блейн. – Много вас развелось. Перебить может?

– Не обращай внимания. – Улыбнулся Аланмир, когда раздосадованный кузнец ретировался. – У Блейна незавидная судьба, его прошлое состоит из битв и потерь. Находясь в обители, бедолага не может обрести покой, его кровь кипит жаждой мести.

Пока эльф общался с Маргарет, Дарк молча отправился вслед за кузнецом. Верзила обернулся, и поравнявшись с гостем, что-то забормотал. Вскоре оба скрылись среди деревьев.

– Бладерстерния, прекрасный цветок. – Эльф с наслаждением вдохнул аромат соцветия. – Если позволишь, я восстановлю увядающую жизнь.

– Конечно. – Марго протянула соцветие эльфу. Магия друида наполнила растение жизнью, бладерстерния слегка засияла и пробила почву возродившимися корнями.

– Пойдем. – Эльф протянул ладонь. – Познакомишься с Милией.

***

– А это кто? Маргарет, маг крови? – На деревянном пороге стояла высокая худощавая женщина. На черных волосах пробивалась легкая седина, загорелое лицо местами покрыли морщины. В крови хозяйки Марго уловила бережно скрываемую магию.

– Значит, ты просишь, чтобы я поселила незнакомку у себя? Хорошо, можешь идти. А ты, девочка, за мной! – Захлопнув дверь перед носом эльфа, женщина небрежно взмахнула черным подолом и направилась на второй этаж.

– Вот твоя комната. Здесь кровать, шкаф, книжные полки. Даже есть, что почитать. Я Милия, весьма успешный чародей. Запомни, Маргарет: я не лезу на твою территорию, ты не вторгаешься ко мне. Кухня общая, кашеварим по очереди. Умеешь готовить? – Не дождавшись ответа, чародейка продолжила. – Пища вегетарианская, такова воля Аланмира. Ужин через час.

– Он тоже вегетарианец? – Спросила Маргарет, глядя на упитанного черного кота, нагло развалившегося на кровати.

– Нет, ему повезло больше. Ну-ка, Демон, брысь отсюда!

Потревоженный кот лениво спрыгнул с постели, потянулся, и с гордым видом удалился вниз по лестнице.

– Комната принадлежала подруге Амине. Она была одаренным магом и отличным человеком. – Милия печально вздохнула. – Год назад отправилась за припасами.

– Мне жаль, Милия. Может еще вернется.

– Ладно, отдыхай. – Милия слегка улыбнулась, обнажив ряд белоснежных зубов. – Через час ждем к ужину в саду.

***

Смеркалось. Небо наполнилось темно-синими красками, сад освещали снующие по воздуху мерцающие сферы. В удобной беседке, сплетенной из живых ветвей, красовался массивный каменный стол, в середине его потрескивал очаг. Над костром сам по себе плавал пузатый чайник, пламя затейливо меняло цвета – синий, желтый, зеленый. За накрытым столом в окружении эльфа и кузнеца отдыхал Дарк Лейн, Милия хлопотала над угощением. Напротив, на поросшей листьями скамье, с видом полноправного хозяина развалился уже знакомый кот. Марго приветствовала хозяев и присела рядом с эльфом. Острый слух уловил звук шагов, вскоре на свет вышли мужчина и женщина.

– Приветствуем тебя, Дарк, – подойдя к беседке, приветствовали воина, затем повернулись в сторону Маргарет, и вежливо склонились.

Не дожидаясь приглашения, прошли к столу и расположились на свободной скамье.

Левитирующий над костром чайник засвистел, выпуская из носика шлейф прозрачного пара. Милия поманила его рукой, и чайник не торопясь поплыл в воздухе, аккуратно разливая по чашкам кипяток. Пахло медом и горячими лепешками. Расслабившись и ощутив аромат свежей пищи, Маргарет поняла, насколько проголодалась. Не дожидаясь приглашений, с аппетитом принялась за ужин.

– Доброго вечера. – К ужину присоединился седовласый мужчина в великолепном балахоне, вдоль и поперек украшенном рунами. – Прошу прощения за опоздание, но книга, которую Дарк принес в прошлый раз, оказалась настолько интересной, невозможно оторваться.

– Я принес новые.

– О! А мне заказы добыл? – Всполошилась Милия. – Ну же, Дарк!

– Добыл. Я выполнил все заказы.

– Ура! – Милия захлопала в ладоши. Компания разом оживилась.

Маргарет с интересом наблюдала, как Дарк извлекает из магической сумки подарки для друзей. От радости глаза изгоев сверкали. Милия весело хохотала, остальные, хоть и вели себя более сдержанно, счастливо улыбались.

– Что же они натворили, почему приходится прятаться среди болот от церковного правосудия? Жестокий убийца Дарк Лейн щедро раздает подарки, выполняя любые капризы. А эти люди радуются, словно дети. Наверное, я схожу с ума.

– Мы просто обязаны отметить удачный вечер! – Мысли Марго прервал счастливый кузнец. Выкатив из-под стола винный бочонок, он с грохотом шмякнул его об столешницу, – Наш темный друг в очередной раз выполнил просьбы, никого не обидел. За Дарка!

Кружки наполнились ароматным вином, в беседке началось веселье. Не успев опомниться, Марго получила порцию хмельного напитка. Отпив половину, притормозила и молча наблюдала за гулянкой.

Вскоре кузнец взялся за гитару. Блейн играл отменно, но еще лучше пел. Завораживающий, басовитый голос поведал о древних временах и великих битвах. В разуме Марго вспыхивали чудесные картины, постепенно они становились ярче, звучнее. Марго провалилась в сон…

Глава 7. Рагнар

Глава 7. Рагнар

– Аэронгрид! Наконец то. – На горизонте, у подножья горного хребта, неприступным камнем темнел форпост. Со скалы, где стоял одинокий всадник, вид открывался волшебный. Видная словно на ладони, могучая крепость утопала в зелени. Рэни огляделся и потрепал спутанную гриву верного коня. – Семь дней одинокого пути, из собеседников лишь ты, Билл. Добрались все же до нового дома. Ни разу не был здесь, но знаю о восточном форпосте многое. Отец рассказывал. Хм.. Не понимаю. По описанию границы королевства должны выглядеть по-другому.

Истории, услышанные с детства, рисовали пейзаж мертвой пустоши с пятнами топких болот, откуда маги воздвигли неприступный горный хребет. Врезаясь в отвесные скалы, Аэронгрид граничил с мертвыми землями. Но вид со скалы открывал совсем другие картины. Среди могучих горных пород форпост утопал в зелени. Бурная река Аэрон, падая с горной вершины, рассекала крепость пополам и исчезала в обильных лесах.

Осторожно спустившись по сыпучей насыпи, Рагнар направил Билла вдоль узкий полосок пшеничных полей. В округе шумела вырубка, крепкие стволы спускали вниз по течению, очищая земли под новые посадки. Дни мрака и хаоса забылись, люди давно освоились на границе и вели тихую мирскую жизнь. Крестьяне безмятежно работали на полях и с интересом разглядывали проезжающего мимо благородного незнакомца. Могучие ворота форпоста были настежь отворены, сонные стражники лениво проводили взглядом всадника, пока тот не скрылся стенах Аэронгрида.

Молодой город постепенно развивался. Каменные трехэтажные дома с коваными балконами заполняли улицы, вокруг воздвигались статуи и аллеи. В воздухе струился манящий аромат горячего хлеба и смешивался с тяжелым запахом кузниц и литейных цехов. До средних оборонительных ворот Рэни сопровождали торговые лавки, среди них весело сновали покупатели. Форпост превращался в торговую точку, сюда стекались обозы, привозя ткани и продукты, а уезжали доверху набитые изделиями из металла и обработанных минералов.

Рэни притормозил у главного штаба и с облегчением спрыгнул с коня. Здание окружал тенистый парк, украшенный статуями могучих варваров. У парадной, в тени раскидистых деревьев стояли караульные и наблюдали за незваным гостем.

– Вы по записи? – Наконец спросил один из стражей.

– Нет. Мне нужен генерал Эдгард Виндариус.

– Эээ, не выйдет. – Зевнул страж. – Его благородное высочество почивает. Да и конец рабочего дня скоро. Приходите завтра.

– Я Рагнар Тэрнистор! Требую проводить к генералу сейчас же!

– Мне не интересно, кто ты. Нет записи – нет аудиенции. Ступай отсюда. Или помочь найти обратную дорогу?

– Только попробуйте. – Рэни отступил на пару шагов и с лязгом выхватил меч. Караульные сработали мгновенно. Секунда, и четыре клинка угрожающе нависли над сердцем бунтаря.

– Рагнар Тэрнистор? Я не ослышался? Кто-то сказал Тэрнистор? – Над головами раздался хриплый бас, и из окна третьего этажа выглянула широкая мужская физиономия, украшенная вторым подбородком.

– Совершенно верно, Ваша милость! – Рэни поднял взгляд, смертоносные клинки стражников оставались наготове.

– Рагнар, сынок! Все думал, когда отец осмелится прислать тебя? Ну, поднимайся скорее. Идиоты, убрать клинки!

Караульные в недоумении убрали оружие и отстранились. Рагнар пристально оглядел военных, ухмыльнулся и с важным видом вошел вовнутрь. За спиной царило напряженное молчание.

Поднявшись по винтовой лестнице, Рэни немного приостановился. Ждать не пришлось. Дверь распахнулась, и в проеме появилась грузная фигура генерала. Схватив Рэни могучими руками, Виндариус с легкостью поднял его вместе с доспехами и с хрустом заключил в объятия.

– Эх, я счастлив, что дожил до этого дня. – Изрядно помяв, Эдгард наконец отпустил гостя. – Помню, держал тебя на своей ладони. Теперь передо мной истинный сын воинственных виндаров! Проходи, не стесняйся. Сейчас накрою поляну.

– Благодарю ваше высочество….

– Стой! Никаких чинов, когда мы одни. Зови просто дядюшкой.

Огромный генерал едва не подпирал лысиной потолок кабинета. Отшивая костюм, портным пришлось изрядно постараться, чтобы спрятать под ним внушительный живот Виндариуса.

– Как скажете, дядюшка Эдгард. – Приняв приглашение, Рагнар присел за массивный каменный стол, невероятно большой, как и все убранство кабинета. Напротив, заняв целую стену, красовалась карта окрестностей Аэронгрида. Другую стену украшал громадный семейный портрет в золотистой рамке. На нем мило улыбалась молодая женщина в окружении четырех очаровательных девочек.

Рэни недоумевал. По рассказам отца, у сурового генерала все ходили по струнке, а поджилки врага тряслись как осиновый лист лишь при одном упоминании о нем. С истинным лидерством могучий воин шел в первых рядах и сокрушал врага… Но это было лет двадцать назад. Конечно! Время не щадит людей. Тэрнистор ведь тоже сдал. Рэни помнил, когда он был совсем маленьким, увязался за отцом в торговый порт. Там разгружали массивные стволы. Канат подъемника не выдержал, и платформа с деревьями рухнула вниз, придавив одного из трудяг. Пока рабочие искали, чем вызволить беднягу, отец в одиночку раскидал тяжелую древесину, словно щепки. С тех пор Рагнар старался отцу не перечить. А когда Тэрнистор стрелял из лука, так натягивал тетиву, что древко ломалось пополам. В такие моменты он говорил: “ Сила наша от предков. Ты Рагнар, названный в честь могучего вождя виндаров, тоже обрастешь силой и славой”.

Не прошло и получаса, в кабинет закатили тележку, полную восхитительных блюд. Манящий аромат напомнил Рэни, насколько силен его голод. Питание у Виндариуса было весьма обильным. Жареное на углях мясо до золотистой корочки, свежий, еще горячий хлеб, и, о чудо! Элитный Брианский сыр, что аристократы позволяют смаковать лишь малюсенькими порциями, был нарезан с душой, добротными ломтями. И жнец… Изумительная, морская рыба благородных пород.

– Ммм.. Благодарю, дядюшка. – Набивая рот, пробубнил Рэни. – Такого изумительного стола в жизни не видел. Но каким образом рыба северных морей оказалась на столе в свежем виде? В нашем городе аристократы довольствуются лишь сильно засоленным блюдом.

Эдгард открыл деревянный ящик. В холодной дымке, среди слегка мерцающего синего льда покоился покрытый изморозью графин.

– Вечный лед, истинная магия севера. – Довольно улыбнулся генерал, наполняя рюмки. – Его не растопят даже лучи Леана. Пройдет немного времени, лед будет товаром во всех уголках союзных королевств. История нашего народа богата легендами. Виндары берут начало с крайнего севера. Давно это было. Северные земли наполняли леса и плодородные поля. Священные рощи сияли разноцветными огнями и воздух наполнялся музыкой жизни. Однажды небесное тело озарило небосвод радужным сиянием и рухнуло за горные вершины. Лютый мороз пришел из-за гор и сковал земли виндаров. Погибли урожаи. Скинув листву, опустели священные рощи. Страшной бедой обернулось знамение небес. Страдая от холода и голода, виндары потянулись на юг. Но были герои, что не посмели оставить земли предков. Отчаянные смельчаки отправлялись вглубь севера, желая разобраться с напастью. Никто не вернулся назад. Виндары все же дождались великого героя. Имя его Алгетрон. Дав роду клятву избавить земли от ледяной беды, он в одиночку отправился за горы. Чем глубже уходил герой за ледяную пустошь, тем становилось холоднее. Но Алгетрон не боялся ледяной смерти. В груди его горело пламя предков, вера и любовь к великому народу. На пути Алгетрон встречал покрытых льдом воинов, тела их навеки застыли во мгновении. Верные секиры готовились кого-то разрубить, но не смогли, щиты потрескались от могучей силы холода. Не испугавшись, Алгетрон шел дальше. И там, где раньше разливалась горячая вода с подземных гейзеров, увидел голубую мерзлоту и их… Гигантов, сотканных из синего льда. В прозрачной ауре увидел Алгетрон энергию чужой души. И не было в созданиях ни тьмы, ни мрака. Тогда герой опустился перед ними на колено и взмолился. Гиганты окружили Алгетрона и слушали, ведь он пришел со словом, не с мечом. Поведал он, как холод погубил поля и заморозил рощи, и люди бросили свой дом и разошлись по миру. Настолько пламенно он говорил, что растопил их ледяное сердце. Пришельцы объяснили, что натворили беды не со зла, и наделили Алгетрона безграничной силой льда. Потом отправились под ледяные воды и уснули вечным сном. Но прежде взяли они слово с Алгетрона, что народ его воздвигнет звездный мост, что уведет гигантов с мира нашего домой. А если не случится этого до того, как погибнет последний сын виндаров, пробудятся они и воцарится в землях Таэрэна вечный холод. С тех пор гиганты покоятся на дне замерзших вод, а земли предков наших расцвели. И появились друиды севера из рода виндаров, кто может править силой холода и льда. Лишь те, кто носит пламя в сердце рода нашего способны укротить могущество вечной зимы. Еще до темных времен молва о вечных льдах прошла по землям Таэрена. И до сих пор есть те, кто зарится на притягательную силу, но виндары хранят все тайны вместе с клятвой рода. В попытках уберечь святыню, друиды разделили север ледяным разломом, что тянется от неприступных скал до северного моря. В темные времена народ виндаров пришел на помощь свету. Легенды о вожде Рагнаре до сих пор живут в сердцах людей союзных королевств. Времена меняются. Мир должен помнить о легенде севера и о могучей силе. Я сам был там, и видел синюю ледяную гладь. И даже застывших воинов. Они до сих пор там стоят, представляешь? В пустоши нет снега, лишь жуткий холод, проникающий до костей. Вот только спящих гигантов не заметил. И когда ты видишь собственными глазами, легенды начинают обретать истину. Отец твой не верил, но он и не видел. Вечный лед станет лучшим товаром в Таэрене, взамен племя виндаров соберет по крупицам знания, что помогут выполнить клятву и создать звездный мост. Поэтому сынок, мы обязаны продолжать род. Держись ко мне поближе, и все у тебя будет. Выпьем же во славу предков!

Эдгард разлил огненного пойла и залпом опрокинул. Рагнар выпил следом и занюхав рукавом, слегка поморщился. После второй стопки по телу разлилось приятное, расслабляющее тепло. Откинувшись на стуле, Рэни молча наблюдал за генералом.

– Моя семья. – Виндариус огромным пальцем ткнул в сторону портрета. – Не знаю, провинился ли я чем, или просто небеса сыграли злую шутку. Но сына у меня нет, такова судьба. Одни девчонки, четыре, представляешь? Теперь они давно выросли и расцвели. Старшую даже успел замуж сбагрить. А остальные три моих дочурки дожидаются тебя. Я так решил. Послужишь под моим руководством, возмужаешь, затем отправимся в Голдрейн. Ах, какой же город! Ты там был?

– Нет, дядюшка. Но много слышал о его величии.

– Эээх. Слышал он. Лучше, как говорят, один раз увидеть. Краше Голдрейна не сыскать города во всех союзных королевствах, правда слишком люден. Там я прикупил домишко и перевез своих из этой глухомани, так сказать, прямиком в цивилизацию. Девчонкам ведь учиться надо, развиваться, да в свет выходить. И мне недолго осталось здесь заведовать. Короче, в Голдрейн отправишься со мной, уж я-то устрою тебя на знатную службу. А там, выберешь себе одну из моих дочерей… Погоди-ка! А почему одну? Сразу троих возьмешь, чтобы максимально укрепить род виндаров.

– Что? – Рагнар чуть не поперхнулся Брианским сыром.

– Законы королевств не запрещают многоженство. В темные времена оно спасло народ от вымирания. Сейчас, конечно, уже не практикуют, но и ничего зазорного нет. В королевстве Черного ворона, например, обычай довольно распространен. Да не грей голову, сынок. Я же не навязываю. А вообще, девчонки у меня умные, воспитанные. И красавицы, и постоять за себя могут. В общем, настоящие генеральские дочери. И слову моему перечить не посмеют, как скажу, так и будет. Кстати, надо бы им письмецо отправить. Порадовать так сказать, что явился ко мне Рагнар собственной персоной.

– Благодарю, дядюшка, за щедрость и доброту. – С трудом выпалил Рэни и достал письмо. – Кстати, это от отца.

– Давно не видел печати Тэрнисторов. – Генерал развернул шуршащий сверток и углубился в чтение. Рэни похолодел от ужаса и стыда, такое теплое первое знакомство теперь омрачилось правдой о его поступке. Все пропало, репутация подорвана. Остается надежда, что генерал не будет долго сердиться и в скором времени сменит гнев на милость.

Но дядюшка совсем не хмурился. Наоборот, с каждой строкой его круглое, раскрасневшееся лицо все сильнее расплывалось в улыбке, пока наконец генерал не выдержал и разошелся в грохочущем хохоте.

– Во даешь! – Хохотал Виндариус, свернув злополучное письмо. – Ну и пройдоха! Ха-ха-ха, ловко ты его! Ладно, давай еще по стопке, за верную службу. Перевоспитаем как-нибудь.

После третьего тоста Рэни слегка поплыл.

– Достаточно. – Генерал убрал заиндевевший бутыль, и чиркнув что-то на бумаге, передал ее Рэни – Пора бы тебе отдохнуть. Не бойся, рядовым не встанешь. Отдашь послание в казармы офицеров.

***

Офицер! – Ликовал Рэни, направляя коня по указанному адресу. Цокот подков по мостовым разряжал вечернюю тишину. В соседнем проулке, прямо перед казармами, послышались разъяренные голоса.

– Сейчас ты поплатишься за свой обман! – Слова хорошо различались. Судя по всему, ожидалась потасовка.

– Не стоит проезжать мимо. Офицер я или кто? – Рэни уверено повернул за угол

Редкие фонари слегка разгоняли полумрак. В лучах стояли несколько силуэтов. Один, длинный и худощавый, очень походил на молодого мага. Об этом говорила мантия с символами круга. Он стоял, вжавшись в стену, окруженный шайкой разъяренных наемников.

– Тощий, сраный маг! Ты обещал, что кольца самовосполняющиеся. Но это хлам в дорогой обертке.

– Аскорд, ты неправильно понял. – Маг неплохо держал самообладание. – Я говорил, что кольца можно восстановить снова, но за отдельную плату. Те, что ты хочешь, стоят гораздо дороже.

– Ничего не знаем. Уговор есть уговор. Давай, что обещал, или заплатишь здоровьем. – Второй наемник в нетерпении сжимал здоровые кулаки. – А может, и жизнью.

Маг явно нуждался в защите, но Рэни так устал! Тем более принял с Виндариусом перед сном. Биться и геройствовать особо не хотелось.

– Эй народ! – Громко окрикнул Рэни. – Требую разойтись и оставить мага в покое.

– Иди лесом, щенок. – Злобная физиономия того, что звался Аскордом, скривилась сильнее. – Ребята, проводите дерзкого всадника. Только чтобы слышно не было.

– Куда проводите? До офицерских казарм? Ну да, негоже офицеру Тэрнистору, племяннику Эдгарда Виндариуса ходить без охраны. – Рэни помахал запиской, скрепленной печатью генерала.

– И что делать? – Заметив знакомую печать, головорезы притормозили в недоумении.

– Да черт с ним, с этим магом. Потом разберемся.

– Да-да, маг. Не расслабляйся. Разговор не окончен.

– Всего доброго, господа. – Кивнул Рэни и вздохнул. Вроде обошлось, шайка нехотя ретировалась.

Благодарю. И очень рад знакомству. – Маг вежливо склонился и укутался в плащ. Выглядел он очень уставшим. – Значит, Вы наш новый офицер. Мое имя Нокрик Глэбс. Я маг круга. Обитаю вон в той центральной башне. Как к Вам обращаться?

– Рагнар Тэрнистор.

– Слышал о Вашей фамилии. Значит, Вы потомок его благородия Эдгарда Виндариуса, спасшего жизнь короля.

– Верно. Но откуда Вам известно?

– О, все просто. В круге магов мы проходили историю королевства Золотого Льва. Господин Эдгард судя по всему приходится Вашим дедом. Я видел его портрет. Вы очень похожи.

– Позвольте сопроводить Вас. Расскажете по пути историю с кольцами. Ну, и про моего деда. – Рэни спешился и поравнявшись с магом, направился в сторону башни. С каждой темой новый знакомый располагал к себе все больше.

Дорогой читатель! Много часов труда я подарил для тебя, и готов дарить снова. Прошу поддержать роман. Перейдя по ссылке на страницу книги, поставить лайк и добавить книгу в библиотеку. Также буду рад комментариям и критике. Это поможет продвинуть мой труд в рейтинге. https://author.today/work/159561