Танец для дракона

Глава 1. Шило на мыло

Книга посвящена другу, который меня всегда понимал и поддерживал. Тебе, Слава.

Н.

Как трудно в жизни напороться не на грабли!

Майя Четвертова.

***

Кто придумал, что рожденные в пятницу тринадцатого имеют иммунитет к неприятностям в эти самые пятницы тринадцатого? Мои неприятности всегда меня находили именно в этот день.

Не родись красивой? Ну да, не родилась. Вкалываю как лошадь, трачу время и деньги исключительно на то, чтобы всеми доступными средствами превратить лягушку в царевну. Ничего не помогает. Моя подруга-визажист Ниночка так и говорит: «Ты, Наталья, родилась как-то неправильно. Наверное в тот момент там наверху кто-то с кем-то крупно поссорился или что-то не поделил».

В общем, если бы не мои титанические усилия, а также обаяние и интеллект, быть мне навечно без мужского внимания. Единичные представители, иногда попадавшие в мои искусно расставленные сети, надолго в моей жизни не задерживались. Не помогали даже занятия танцами в стиле трайбл. Пока потенциальный ухажер жадно ловил каждое движение пластичного гибкого тела, все было в развитии. Но стоило остановиться, и взгляд жертвы переключался на подробности, чаще всего глаза гасли и отношения заканчивались.

Это утро началось для меня обычным недержанием в руках предметов, и грозило схватить что-то покруче морального и материального ущерба от разбитой любимой вазочки или очередной проверки из налоговой. Потому что была пятница, и тринадцатое.

Потом все складывалось вроде бы неплохо. Даже мой старенький чероки завелся сразу, что меня весьма насторожило. Да и рабочий день вроде начался без каких-либо особых происшествий.

Как всегда, войдя в офис, я была атакована удушающей волной запаха гремучей смеси всех цветов и растений, какие нашлись для приготовления духов нашей секретарши Людочки.

Затем меня демонстративно проигнорировал менеджер Олег Лосев. Хотя и знал наверняка, что день ему предстоит не простой. Как главный бухгалтер нашей небольшой строительной фирмы, авансовые отчеты я из сотрудников умела выбить вовремя всегда.

В целом, рабочий день прошел относительно спокойно, не считая небольшого разноса у начальства и звонка от стоматолога. Меня вежливо попросили перенести прием на другой день. Дав отбой, я даже вздохнула с некоторым облегчением. Потому как записывалась с большой неохотой, и только потому что зуб ныл, а другого времени для меня в графике стоматолога не оказалось.

Рабочий день подходил к концу, а большого армагедона все не прилетало. Оставалось лишь без приключений добраться до дома.

Настроившись на победу, я без труда завела машину и отправилась по знакомой до самой малой колдобины дороге домой. Домой и только домой. Никуда больше.

Ехать оставалось пару кварталов, когда зазвонил мобильник и закричал маминым голосом: «Доча, немедленно возьми трубочку. Мама звонит».

Мама просила заехать в аптеку, купить для папы лекарства и заскочить к ним до того, как я растворюсь в недрах своей однокомнатной квартирки, в предвкушении двух законных выходных.

Пришлось разворачиваться. И вот, когда я уже практически вырулила на встречную полосу, передо мной возникло огромное, темное облако, в котором что-то мелькнуло большое и черное. Еще через секунду я поняла, что теряю сознание. Уже на грани реальности я успела нажать на тормоз и... мир выключился.

Глава 1. Шило на мыло

Мне было нехорошо. Очень нехорошо. Я не могла открыть глаза. Тело словно поместили в большой, эластичный мешок и наполнили мерзким, противным желе. И еще рядом кто-то шипел, чем-то шуршал и что-то нашептывал. Слов не разобрать.

Осознав себя окончательно, я стала прислушиваться к шепоту. Судя по слегка дребезжащему тембру, это был старик. С большим трудом мне удалось разлепить левый глаз. Передо мной действительно, словно на волнах, покачивалось бородатое лицо старца в большом синем колпаке. Маленькие злые черные глазки поблескивали из-под мохнатых сердитых седых бровей. Из-под колпака торчали во все стороны волосы странного голубоватого оттенка.

- Зыррр фыпп лассс, - пропел старец фальцетом, и взмахнул руками.

Поджав тонкие губы, он некоторое время внимательно меня рассматривал, а потом принялся вливать в меня ложкой какой-то кисло-горький напиток, напоминавший отвар из трав от бронхита или очень крепко заваренный зеленый китайский чай.

Это меня крайне возмутило, и я попыталась взбрыкнуть. Правда, безуспешно. Тело словно спеленали большим пуховым одеялом. Осталось плотно сомкнуть губы, от чего жидкость полилась по щекам, и старик закряхтел от досады. Не переставая злобно ворчать себе под нос, старец довольно шустро вскочил и кинулся куда-то - видно за новой порцией отвара. Я же решила возмутиться повыразительнее, и выяснить, что вообще происходит. Впрочем, мне так и не удалось произнести ни единого слова. Из горла лишь вырвался громкий и утробный хрип.

Тут в поле зрения снова возник противный старикашка.

- Сьерра, пыффф храсссс фашшш, - голос старика уже не просто дребезжал, а раздраженно вибрировал.

Я сопротивлялась как могла. Тогда старик позвал кого-то на помощь и меня опоили силой. Последней мыслью перед тем как выключиться был вопрос - «за что?»

***

В следующий раз я очнулась в одиночестве. Было тихо. Некоторое время я лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к неясным звукам и шорохам. Веки были такими тяжелыми, будто на них специально положили дополнительный груз. Мерзкое ощущения мешка с желе никуда не делось. Я попыталась двинуть рукой, потом ногой. Получилось плохо. Конечности казались чужими, словно налились свинцовой тяжестью.

Подо мной было что-то мягкое и на ощупь приятно-шелковистое.

Наконец, мне удалось сфокусировать зрение и передо мной возник потолок то ли расписанный под мозаику, то ли выложенный ею. На мозаике рыцарь в странных чешуйчатых доспехах попирал поверженного дракона, шкура которого подозрительно напоминала фактуру доспехов самого рыцаря.

Первой мыслью было — меня похитил сумасшедший ученый, и теперь я подопытная крыса.

Или я все-таки попала в аварию? Вспомнилось темное облако и неясное черное нечто в нем. Да что ж такое?! Что со мной произошло? Если я попала в аварию, то почему не в больнице?

Продолжая рассматривать диковинный рисунок на потолке, я не переставала удивляться изощренной фантазии неизвестного художника. По краям потолочной мозаики переплетались странные ползучие растения с причудливыми пестрыми цветами ярко-пурпурного цвета, похожие на морды диковинных зверей. Из-за растений выглядывали какие-то зверушки с телом ящерицы и ушами зайца. Я какое-то время изучала рисунок, и решила, что художник скорее всего является явным поклонником «фэнтезийного жанра» в живописи. Чешуйчатый заяц — это было слишком круто для меня, не разбиравшейся в фентезийном жанре вообще.

Углы потолка и колонны по углам комнаты украшала искусная резьба по дереву. Разглядеть мелкие детали мешала легкая прозрачная ткань, которая свисала сверху и слегка колыхалась от сквозняка.

Изучив все, что смогла разглядеть, я переключилась на свои ощущения. Ни паники, ни тревоги. Так, легкое возмущение тем, как со мной обошлись. Будь я в нормальном состоянии, все происходящее повергло бы меня в шок. И я бы уже била посуду и портила мебель.

Я уже начала понимать, что тело, в котором оказалась странным образом, никогда не было моим. Никогда. Точно. Конечно, много чего можно было предположить. Например, что со мной все-таки что-то сделали. Брр! От этой мысли меня пробрал озноб.

Размышления мои были прерваны скрипом открывшейся двери. Послышались чьи-то легкие шаги. В следующий миг передо мной возникло миловидное курносое лицо девушки в кружевном чепце. В живых карих глазах читалось любопытство.

- Кашшш? Науссс? Туйлиссс? - пропела девушка довольно приятным голоском, заглядывая мне в глаза.

Я завозилась и попыталась возмутиться, но девушка на мой грозный хриплый рык не обратила никакого внимание. Подождав немного, она произнесла еще несколько совершенно не произносимых для меня слов. А затем, после небольшой паузы, вдохнула побольше воздуха и громко прокричала:

- Кашшш?!

Пауза.

- Науссс?!

Пауза.

- Туйлиссс?!

И каждый раз от ее крика мои глаза самопроизвольно моргали.

- Неос! - сказала девушка с некоторым злорадством в голосе и.. ушла, не забыв громко хлопнуть дверью.

Так. Меня здесь явно недолюбливали. В моем положении это было крайне скверно.

Что же мне делать? Договориться не получится. Этот язык мне не знаком. Больше того, я бы не сказала, что вообще когда-либо его слышала. Все-таки, даже не зная языка, можно определить на слух, кто перед тобой — испанец, итальянец или японец.

Мои рассуждения были прерваны вновь. В комнату вошли двое мужчин и уже знакомая девушка. Меня приподняли и усадили, подперев с боков двумя огромными подушками. Усилий для этого было приложено немало. В начале меня взяли за руки и потянули вперед. Одновременно кто-то подталкивал сзади. Дискомфорт при этом я ощущала дикий. Однако, теперь я, по крайней мере, могла рассмотреть пространство вокруг себя с несколько иного ракурса. Но рассмотреть я ничего не успела.

Меня окружили, а потом я испытала все телесные унижения, которые испытывают больные, лишенные возможности двигаться. Меня кормили, поили, и... В общем, обслужили по полной программе. Пытаясь спасти остатки самоуважения, я сосредоточилась на рассматривании тех, кто меня собственно обслуживал.

Мужчины, подстриженные одинаково «под горшок», меня не впечатлили. Грубоватые черты, шкафообразные фигуры и пустые не выразительные глаза наводили на размышления о медбратьях, привыкших к капризам умалишенных. Штаны и рубахи кофейного цвета явно не знали о существовании утюга. То же самое можно было сказать и об одежде на девушке. Крупная, сильная, с мягкими не сочетающимися с фигурой чертами лица, она довольно ловко управлялась со мной. Чувствовалась большая практика. Неподвижное тело такого размера, каким теперь по-видимому располагала я, требовало в обслуживании не малой силы.

В общем, меня причесали, переодели в кружевную сорочку канареечного цвета и взгромоздили то ли на стул, то ли на постамент, положив руки спереди на что-то вроде костыля с ручками. Этот странный стул подо мной покачивался словно на волнах.

Дверь скрипнула, и послышался хриплый мужской голос.

- Азоль!

Я поняла, что так звали девушку, потому что та поспешила на зов. «Медбратья» ушли следом, оставив меня в одиночестве покачиваться на странном воздушном стуле.

Сидеть без движения очень скоро надоело, и я попыталась пошевелиться. Стул подо мной качнулся и слегка сдвинулся с места. Дальше, методом проб и ошибок, мне удалось понять, как управлять моим новым средством передвижения. Наклоняешься чуть вперед - двигаешься вперед. Наклон вбок - поворот. Назад - стоп. Еще назад - назад.

Научившись управлять стулом, я решила пойти-полететь-поехать в разведку.

Но лишь только я направилась на выход, дверь приоткрылась и суровый взгляд бородатого охранника дал мне понять, что просто так мне путешествовать тут не разрешат.

Пришлось разворачиваться.

Обследуя комнату, за одной из портьер я обнаружила выход в сад. Вот откуда сквозило! Дверь вела через небольшую веранду с ажурными решетками на окнах наружу. Из приоткрытой двери доносились приятные лесные звуки и запахи.

Сад был великолепен. Удивил луг, по которому, похоже, никогда не гуляли ногами. Таким сочным и гладким выглядел темно-зеленый травяной покров. Далее начинались более высокие посадки. Причудливые, в основном лианообразные, растения вились по стволам деревьев. Стволы были пушистыми, очень необычного цвета только что распустившейся сирени. Но вот кроны на них отсутствовали. Цветы, расцветшие на лианах, причудливой формой напоминали те, что были изображены на мозаике. Подобравшись поближе к деревьям, я поняла, что на стволах растет очень мягкий и пушистый сиреневый мох.

Более низкие кусты прочей растительности с необычными резными листьями, напоминающими листья дуба, росли меж деревьев.

Внезапно из зарослей рядом со мной вынырнуло странное существо. Это была очень большая ящерица размером с крупного варана. На голове торчали натуральны заячьи уши зеленоватого оттенка. Где-то я эту ящерку уже видела. Точно, на потолочной мозаике. Чуда подбежала ко мне, и поднялась на задние перепончатые лапы, опираясь на хвост. Перебирая передними конечностями, напоминающими человеческие руки с перепонками, чуда уставилась на меня неподвижными ярко-зелеными глазами с вертикальными черными зрачками. Выразительные глаза, очерченные темным контуром, смотрели внимательно, а лягушачий рот улыбался искренней радушной улыбкой.

Страшной ящерка не выглядела. Шкурка на ней переливалась всеми цветами радуги. И все это вместе с экзотическим садиком никак не вписывалось в мои познания о земной флоре и фауне. В голове зашевелились смутные подозрения.

Но тут, не дав мне додумать умную мысль до конца, ящерка приоткрыла рот и коротко смазала мне темно-красным раздвоенным языком по щеке. Я испугалась и попыталась закричать, совсем позабыв о том, что могу отскочить, стоит только правильно наклониться.

Видимо ужас, застывший в моих выпученных глазах, напугал ящерку не меньше. Она издала звук, похожий на "цвирк" и исчезла в зарослях.

Итак, садик оказался обитаемым. И я не знала, на сколько опасны его обитатели.

Мне удалось соотнести положение тела с углом зрения, и я с ужасом рассмотрела огромное мохнатое от видимых невооруженным взглядом фиолетовых протуберанцев, светило, величественно освещавшее оранжевым светом мир, в котором я оказалась. Поблизости от него зловеще чернело еще одно небольшое небесное тело. Сомнений больше не было. Это не Земля. Меня похитили... инопланетяне. И я, по-видимому, в данный момент являюсь жертвой какого-то жуткого эксперимента. Эта версия слегка шаталась, не находя подтверждения в окружающей действительности доказательств о наличии соответствующих технологий. Но кто знает этих инопланетян. Может быть природа их технологий просто отличается от земной?

И что же им понадобилось от меня? Вот тот главный вопрос, на который мне предстояло найти ответ как можно скорее. Тело, в которое меня запихали, явно не стандарт для этого мира. Остальные аборигены выглядели вполне по-людски. Тут внезапно я поймала себя на мысли о том, что думаю о себе как о предмете, теле-носителе собственно меня самой. Так, мне срочно нужно зеркало!

Я вернулась в комнату и осмотрелась. Большую часть ее занимала огромная кровать под балдахином из легкой струящейся ткани нежно-голубого цвета.

Совсем не похоже на палату для пациента свихнувшегося профессора. Скорее, на покои довольно богатой госпожи. Я заметила несколько невзрачных мягких игрушек, затерявшихся меж огромных подушек.

Зеркало нашлось в углу - огромное, овальное, в резной деревянной оправе фиолетового оттенка. И вот в этом зеркале я увидала наконец то, во что меня превратили. Я была чудовищем! Огромным, жирным чудовищем! Черты лица этого существа рассмотреть было практически невозможно, потому что все лицо было в жировых складках, как у шарпея. Голова с густыми черными всклокоченными волосами, распущенными и чуть прикрывающими шею и плечи, почти незаметно переходила в эти самые шею, а затем и плечи. Судя по толщине рук, ноги были той же конструкции. Весьма сомнительно, что тело это когда-либо имело талию. Канареечного цвета пышная сорочка окутывала фигуру, словно ядовитое кислотное облако. Из украшений на теле нашелся трудноразличимый среди складок кожи небольшой кулон из прозрачного кристалла оранжевого цвета. На среднем пальце левой руки делило фалангу того самого пальца пополам массивное кольцо с небольшим камнем того-же оранжевого цвета, обрамленным витиеватой серебряной оправой.

Можно было, конечно, предположить, что меня накачали чем-то, что породило некую аллергическую реакцию. В результате тело раздулось. Но тело было не мое! Отсутствовала небольшая темно-коричневая родинка на правой скуле, почти у самого уха. Складка ее загородить никак не могла. И волосы. Я была хоть и крашеной, но блондинкой. Меня что, срочно перекрасили? Маловероятно. Да и волосы так быстро отрасти не могли. Мои собственные были аккуратно пострижены и едва доходили до плеч.

Я жаждала объяснений. Кто посмел со мной так поступить? И зачем? Кому понадобилось мое родное тело, уже давно рассчитанное и сложенное из определенного количества калорий и килограммов?

Мне нужно было срочно найти ответы, и я решительно направила свой стул к двери. И снова проблема - нужно было поднять руку и повернуть ручку. Похоже, это тело никогда таких сложных движений не совершало, поэтому на все импульсы, которые пытался посылать мой мозг, отвечало гордым отказом. Но, в конце-концов, усилия мои увенчались успехом. Мне как-то удалось договориться с мышцами правой руки. Рука судорожно приподнялась и шмякнулась на ручку, облепив последнюю собой, словно тестом. Выглядело это... препротивно.

В коридоре на этот раз было пусто. Слева он был короче, справа длиннее. Обе стороны заканчивались высокими стрельчатыми окнами, из-за которых лился теплый оранжевый свет. Я решила повернуть в более короткий конец. По моим представлениям о подобной архитектуре, либо слева либо справа мог располагаться выход на лестницу. Но внезапно рядом со мной распахнулась дверь соседней комнаты, и я увидала того самого мерзкого старикашку, пользовавшего меня своими снадобьями. На этот раз мне удалось рассмотреть его получше. Одет старик был в длинный, расклешенный книзу, жилет-балахон. Под жилетом голубоватая, под цвет седин, кружевная рубашка. Ворот застегнут на булавку, украшенную большим сиреневым камнем сложной огранки. Одежда бедно не выглядела.

Старикашка смотрел на меня выпученными, маленькими черными глазками и что-то бормотал себе под нос.

Я попыталась изобразить на лице ярость и направилась прямо на старика. Тот взвизгнул, развернулся и помчался в конец коридора. Я ринулась в погоню. За поворотом показалась дверь, и мой стул вылетел вслед за стариком на широкий, мощеный серым булыжником, двор. Сразу же ко мне кинулись вооруженные мечами, хмурые мужики. Они меня не трогали, но удерживали мой стул, не давая двигаться. Старик понял, что опасность миновала, осмелел и с визгливым криком направился ко мне, возмущенно махая руками. Жестами мне было указано на дверь, и я поняла, что мой не запланированный побег откладывается. Меня просто сносило от бушевавших эмоций. Но ситуация складывалась не в мою пользу. Поэтому пришлось призвать на помощь благоразумие, успокоиться и подчиниться. Правда, судя по хитрому ленинскому прищуру, старикашка не очень-то мне поверил. Плевать. Сдаваться я не собиралась. Просто будем думать дальше.

Я развернула стул и поплыла к двери, попутно рассматривая двор.

Постройки напоминали средневековый замок. Невысокие башни и стены были сложены из серого, грубо обтесанного, камня.

Старикашка проводил меня до двери, распахнул ее с легким ироничным поклоном, и, только я залетела внутрь, громко захлопнул.

Я вернулась в свою комнату. А что еще оставалось? Обиднее всего было то, что меня здесь точно не любили. Никогда. Вернее, это тело. Утешало лишь то, что и садизма по отношению ко мне тут никто пока не применял.

В одиночестве я пробыла недолго. Старик вернулся. И не один. Прошмыгнув суетливо в дверь, он посторонился, и пропустил вперед с довольно низким поклоном важного, статного господина. Судя по гордому орлиному профилю и строгому взору, мужик тут был хозяином. При мече, висевшем сбоку в затейливо гравированных ножнах, и с огромной металлической блямбой на груди. Блямба удерживалась кожаными ремнями. На ней был выдавлен оскаленный профиль животного, напоминавшего крокодила и собаку одновременно. Его удлиненный жилет был украшен тонкой изысканной вышивкой. Ворот белоснежной рубашки был сколот брошью с огромным переливающимся брильянтовыми бликами, камнем. Из-под пол жилета выглядывали ноги в высоких сапогах из хорошо выделанной кожи, которую я уже видела на своем потолке.

Господин гневно взглянул на меня и грозно произнес несколько слов. Самым часто повторяемым было «сьерра».

В моей голове вертелось множество не заданных вопросов, но я отчетливо понимала, что задавать их сейчас совершенно бесполезно. Меня тут никто не поймет. Я очень хотела спросить, чем я так провинилась, что «это» случилось именно со мной. Но мои речевые мышцы никак не хотели подчиняться. И свое несогласие с создавшейся ситуацией мне снова пришлось выражать мимикой. На сколько это было возможно. Но меня никто не хотел понимать.

Важный господин говорил долго. Я уже не вслушивалась в чужую речь. Просто разглядывала его внимательно, пытаясь понять, что же он из себя представляет. Возраст не определить. Можно дать и сорок, и пятьдесят, и даже шестьдесят. Хмурый, властный, пожалуй жестокий. Такой церемониться не станет.

Странно, что они мне вообще что-то говорят. А может быть они не знают, что я подсадная утка? Может быть они и не подозревают о том, что тело сменило хозяйку? Мысль выглядела здраво. Но тогда, возможно, мне стоило попридержать эмоции, и выждать время. Кто знает, как отреагируют они, если узнают, что я теперь не я. Вернее, она теперь не она.

Сьерра... Может это аналог статусу «госпожа» или «сеньора»? А может быть имя прежней хозяйки тела?

Вскоре меня оставили в покое. Важный мужик, пытавшийся мне прочитать лекцию, наконец решил, что с меня довольно, и дал команду расходиться.

Обдумав свое нелегкое положение еще раз, я решила не сдаваться. И первое, что предприняла, когда меня усадили за стол, который просто ломился от избытка калорий, объявила голодовку.

Печеное и жареное мясо и рыба, пироги и пирожные, фиолетового оттенка продукты, по консистенции напоминавшие наши молочные — все осталось не тронутым. Овощей так и не нашла.

Тело просто вопило от желания жрать. Именно жрать, а не кушать. Но я была неумолима. Все супчики, кашки, соусы и пирожки были мною проигнорированы, как не старались уговорить радушные хозяева.

Я угрюмо взирала на своих мучителей и упорно молчала, сжав губы поплотнее, чтобы чего не пропихнули в рот насильно.

Через пару дней я почувствовала некоторое удовлетворение от того, что тело, которое мне навязали, слегка полегчало. Конечно, я по-прежнему не могла самостоятельно передвигаться. Но уже могла приподнять руку, пошевелить пальцами и усиленно учила голосовые связки произносить звуки так, как привыкла это делать. Правда, делала это не явно и наедине. Может быть все-таки они не понимают, что произошла подмена. Вдруг беглянке захочется вернуться в свое родное тело?

Минула неделя, другая. Я худела и прилежно пыталась понять, о чем лопочут аборигены.

Старикашка, которого звали Сориус, постоянно пытался уговорить меня что-нибудь покушать или выпить. На что я злорадно скалилась, и лишь сердито зыркала глазами из-под насупленных меж жировых складок бровей. Конечно, тело бунтовало против объявленной голодовки. Оно сердито урчало и просило есть. Но я была неумолима, и лишь пила воду, отказываясь от хитрых напитков, которыми меня пытался опоить проклятый старикашка. Некоторые все-таки попадали в меня через применение более жестких мер.

Наконец, старик решил сдаться. Или сделал вид, что сдается. Пришел с виноватым выражением на лице как-то поутру и, расположившись напротив в кресле, завел серьезный разговор.

Я, конечно, как всегда, мало что поняла. Но по интонации смогла определить, что меня пытаются успокоить и на что-то уговорить. И судя по обстоятельствам, это что-то грозило мне новыми неприятностями. Убедившись, что я мало с чем согласна, старикашка повздыхал, и удалился.

Несколько дней меня не трогали. Только обслуживали.

Времени на обдумывания ситуации, в которой я оказалась, у меня было предостаточно. И каких только версий я не напридумывала сама себе, сидя вечерами в саду на своем воздушном стуле, машинально теребя мягкие чешуйки на ушастой ящерке. Мы подружились. Не зная как называть ушастую подружку, я придумала ей имя. Порой казалось, что Маня единственная, кто меня тут понимает и жалеет. Как-то раз мне даже показалось, что я слышу шепот сквозь ее «цвирк» у себя голове. Маня на меня в этот момент смотрела пристально и очень выразительно.

И еще в моей бедной тыквообразной голове шевелилась жирной мухой мысль о том, что пока я тут загораю, в моем теле некто, чьи представления о питании очень и очень далеки от моих собственных, наедает лишние килограммы, зарабатывая изжогу и вздутие, быстро увеличивая бережно сохраняемые мои пятьдесят восемь кг. Кроме того, если чужачка сейчас разгуливает в моем теле по моей квартире, по моей улице, по моему городу, встречает моих знакомых и ведет себя не адекватно, то это плохо. Очень плохо.

Я никогда не любила и не понимала ни фильмов, ни литературы, написанной в каком бы то ни было фантастическом жанре. Однажды секретарша Людочка буквально уговорила меня прочитать какой-то роман в стиле романтического фэнтези. Книжку я не дочитала. Законы и постановления мне давались гораздо легче, чем романы и детективы.

Иногда я с воодушевлением читала предисловие, в котором давалась информация об авторе. Все остальное казалось скучным и совсем непонятным. В той книжке, помнится, пока главные герои пытались построить романтические отношения среди жуткого сказочного хаоса, сами будучи монстрами с рогами и крыльями, я еще как-то следила за ходом сюжета. Хотя, рога и крылья одновременно меня, как христианку, очень смущали. Но как только дело дошло до спасения какого-то страшно нужного всем артефакта, меня обуяла ужасная скука, и, промаявшись несколько вечеров, я таки засунула книжку подальше. Вот и теперь, я никак не хотела верить в сказочные версии, сворачивая постоянно в сторону фантастики и пришельцев из космоса. Я даже была готова поверить в то, что в данный момент подвергаюсь гипнозу, и все это мне просто привиделось. И этот лживый насквозь старик, и его грозный господин, и все эти люди в средневековых одеждах, тоже.

Глава 2. Из лягушек в невесты

Прошло еще несколько дней. Я по-прежнему исправно голодала. И усиленно пыталась учить свой рот выговаривать слова, а мозги — понимать хоть что-то из чужого языка. Прогрессировала довольно быстро, и уже начала отчетливо произносить любимые обслугой - «кашшш», «найлиссс» и «туйлиссс».

Ящерка, которая напугала меня в первый день в саду, оказалась тут чем-то вроде домашнего животного. Аборигены называли ее Кафа, я же продолжала звать Маней. Мы подружились. Я уже поняла, что Кафа была дружна с той, что обитала в этом теле прежде. Она совсем не боялась меня, приходила когда хотела, и лизала мягким раздвоенным языком в щеку, выказывая свое расположение. Я не возражала. Это было единственным развлечением.

Вскоре случилась радость - меня помыли. В огромной лохани, вырезанной из целого куска дерева. Представить дерево живым я побоялась. Так велика была лохань. Почти бассейн. Главное, я перестала чувствовать себя большой сильно воняющей свиньей.

Пока меня мыли, я рассматривала узоры на стенках, и в какой -то момент мне показалось, что материал очень напоминает пластик, имитирующий структуру дерева. И тогда мелькнула надежда. Может все-таки это реалити-шоу и чья-то злая шутка?

После водной процедуры явился старик. А потом меня начали одевать. И чем дольше надо мной колдовали, тем больше сомнений возилось в моем тяжелом жирном мозгу. Меня обрядили в огромное пышное белое платье. Словно невесту. Затем приладили на голову какой-то очень высокий конусообразный головной убор, тоже белый и сверкающий меленькими камешками, явно не дешевыми. Из самой вершины конуса струилась тончайшая белая мерцающая искрами длинная вуаль. По случаю меня даже нарумянили. И я живо представила себе ту огромную, жирную плюшку, в которую меня только что превратили. Мне стало смешно, и желеобразное тело заколыхалось, отвечая на эмоцию.

Одевающие меня на миг растерялись и застыли в испуге. А я продолжала смеяться и даже похрюкивала. Видимо, стресс таки добрался до глубоко зарытых в жир нейронов. Крутившаяся у ног Маня тоже замерла в стойке, внимательно разглядывая меня.

Наконец, я успокоилась. И экзекуцию продолжили.

Когда было все прилизано и приглажено что было можно прилизать и пригладить, появился старик, а следом и хозяин этого вертепа. Меня придирчиво осмотрели, и усадили на воздушный стул.

Дальше все происходило в полном молчании. Старик поклонился своему господину. Затем откуда-то из складок балахона-жилета достал большой прозрачный кристалл удлиненной формы, похожий на елочную игрушку и чем-то напоминающий мой собственный кулон-кристалл. Что-то пошептал, и кристалл начал светиться и медленно поплыл вперед. Мой кристалл при этом тоже светился и тянулся за стариком.

Во всем этом шоу меня беспокоило только одно. Потрескивание, что слышалось сейчас от кристалла, я уже где-то слышала.

Додумать мысль я не успела. Воздух перед стариком заклубился знакомой чернотой. И тут я понеслась куда-то вперед, прямо в туман. Казалось, полет будет длиться целую вечность. Но вот впереди возник свет, и я буквально влетела в него, тут же вновь оказавшись в темноте. Когда глаза привыкли, я осмотрелась и поняла, что нахожусь в каком-то странном месте, вернее в зале... Нет, в пещере. У ног вилась поцвиркивающая Маня. Внезапно она раскрыла надбровные щетинки, словно веера, и пронзительно завизжала. Потом кинулась мне за спину.

Я осмотрелась. Неяркий свет лился откуда-то сверху, освещая часть пространства. Задрать голову и посмотреть вверх мне не удалось.

А в следующий миг буквально из ниоткуда прямо передо мной возникла огромная драконья голова. Да! Это был самый настоящий дракон! У меня не было ни малейших сомнений. Не смотря на более чем скромные познания в области сказочной мифологии. Шипастая голова застыла прямо напротив моего лица. Гигантский ящер плавно покачивал ею. Огромные сверкающие зеленые глаза с вертикальными зрачками разглядывали меня очень внимательно. Радужка этих светло-зеленых глаз чуть заметно переливалась, напоминая мне шкурку Мани. Было ощущение, что глаза видят меня насквозь.

Огромный ящер вдруг высунул раздвоенный язык и слегка коснулся моего лица. Совсем как Маня...

Ужас буквально сковал меня. И я сильно зажмурила глаза и постаралась приподнять руки, чтобы закрыться от чудовища. Не получилось. Однако, дракон уставился на мои руки, затем снова посмотрел в лицо и... развернувшись, затопал прочь. Передвигался он мягко и бесшумно, довольно быстро. И скоро вовсе скрылся с глаз.

Так значит вот как!? Значит меня откармливали, чтобы отдать на съедение дракону? И, как знать, может быть в эту секунду меня спасло отсутствие тех самых десяти килограммов, которые я отвоевала в течении предыдущих двух недель объявленной голодовки.

Истерика накрыла меня с головой. Я рыдала в голос и стул подо мной трясся и поскрипывал, грозя сломаться. Мне было плевать.

Когда слезы кончились, я подумала, что раз еще жива, значит стоит подумать, что делать дальше.

Если меня не захотели есть сразу, то может быть и вообще не захотят. И если мне удалось как-то продержаться в чужом теле до сих пор, то может быть и дальше получится. А там может быть и хозяйка нагуляется и захочет вернуться.

Значит, надо подумать, что делать дальше. Пойти на разведку? Кстати, а где Маня?

Ящерка пропала. Вокруг стояла первозданная оглушающая тишина. Стоило пошевелиться, как становилось страшно от шороха собственного платья.

Чтобы настроить себя на решительный лад, я определила для себя направление и потихоньку двинула стул в ту сторону, куда удалился дракон. Другого ничего в голову не пришло. Драконы живут в пещерах, и если это пещера, то выход у нее один. Или нет? А не знаю.

Чтобы не трястись от страха, я решила переключить мозги и подумать над ситуацией в целом.

Зачем могло кому-то понадобиться нас менять телами? Первая версия, пришедшая в голову - папаша решил спасти свою дочуру от страшной участи, спрятав ее в моем замечательном теле. А что? Все прекрасно получилось. Дочуре мое тело, а откормленное вместе с Натальей Петровной Завьяловой - дракону! Потрясающе!

Пещера оказалась огромной. Дракон, который отказался меня лопать при первой встрече, мог бы запросто в ней взлететь и покружить под сводами. В полной тишине я осторожно продвигалась вперед, а когда оглянулась, поняла, откуда свет. Он просто проникал сквозь отверстия в потолке пещеры. Отверстий было множество и от того казалось, что с потолка веерообразно спускается множество световых струн.

Я не успела дойти до стены. Выход слегка засветился и в нем показалась худенькая девушка во всем черном. Она почти сливалась с полумраком пещеры и казалась призраком. Ее сопровождал светящийся небольшой шар, висевший чуть позади и сверху.

Магия? Вроде о чем-то подобном я читала в той единственной книжке.

Девушка подошла, слегка присела и произнесла несколько слов на том же странном шипящем-сипящем языке. А потом развернулась и пошла назад. Мне ничего не оставалось делать, как последовать за ней.

Мне уже не было страшно. Возможно, меня докормят до нужного размера и схарчат. А может и нет. Еще посмотрим. В общем, сдаваться не хотелось.

Раздумывая о нелегкой участи, я не забывала рассматривать окружающее пространство. Мы некоторое время шли по большому, длинному, чистому и сухому коридору. Перед самым выходом коридор расширялся и нам пришлось обойти булькающий пузырями светящийся источник.

Выйдя из пещеры, я застыла в восхищении. Передо мной простирался невообразимой глубины каньон. Мы стояли почти на самом краю. Вниз лучше было не смотреть, хотя так и манило подойти еще поближе. Склоны гор, окружавших каньон, были покрыты густой растительностью. На площадках и склонах росли уже знакомые мохнатые деревья с нежно-сиреневыми стволами, обвитые плющеобразными лианами с большими, яркими цветами. Но встречались и более привычные моему представлению о деревьях экземпляры. С кронами. Вот только стволы у них были покрыты тем же мягким нежным сиреневым мхом.

Мы продвигались по довольно узкой тропке по самому краю каньона влево от выхода из пещеры. Вниз смотреть было страшно, но оно того стоило. На самом дне каньона располагался огромный город. Его трудно было рассмотреть детально из-за довольно плотного тумана. Судя по кружащимся над городом нескольким драконам, город был довольно велик. Одного из драконов совсем недавно я имела счастье рассмотреть довольно близко.

Вскоре тропинка свернула, и мы оказались на краю довольно большого плато. Оно начиналось у подножья горы, и заканчивалось обрывом в бездну. Поскольку дальше тропинка вела вниз, мне удалось рассмотреть плато более подробно.

По склону горы вниз низвергался, играя радужными бликами, водопад. На довольно большом расстоянии от потока к скале прилепился небольшой двухэтажный домик с желтоватой черепичной крышей. Окна и дверь выделялись на светло-сером фоне стен.

Брызги от водопада создавали ажурную завесу, которая играла и переливалась всеми цветами радуги.

У подножья скалы вода выбила довольно большую по площади каменную чашу. И теперь в ней расположился небольшой водоем, из которого вода вытекала широким потоком и продолжала свой путь до края плато, чтобы там снова превратиться в водопад. По краям водоема росли причудливые растения с необычными огромными ярко-желтыми цветами, формой напоминающими лилии. Красота повсюду царила необыкновенная. И я на минуту засмотрелась, забыв о своих проблемах.

Очнулась, когда девушка похлопала меня по плечу. С удивлением я поняла, что мы уже стоим у двери. Затем мне предложили войти в дом, и я снова услышала три заветных слова.

В доме было чисто, довольно уютно и просто. Однако, пока я разглядывала не хитрый сельский дизайн, меня не покидало ощущение, что этот дом никому не принадлежит. Словно мы прибыли в гостиницу или загородный дом отдыха. Посередине просторного зала с деревянным полом и мебелью без излишеств стоял обеденный стол, а вдоль стены тянулся стол разделочный. Над ним располагались многочисленные полки с кухонной утварью. На второй этаж вела крепкая деревянная лестница с перилами по бокам. Везде идеальная чистота. Ничего лишнего.

Девушка пригласила меня к столу, и я поняла, что кушать мне и тут будут предлагать много. Хотя этот стол был накрыт и не столь богато, как в замке.

Мелькнула надежда на то, что может быть я несколько ошибаюсь на счет планов дракона. Хотя, кто их знает, этих рептилий. Эх, вот когда пожалеешь, что не читала фэнтези. А с другой стороны, кто мне сказал, что наши земные авторы, прежде чем писать свои опусы о драконах, общались хоть с одним живым представителем этого вида. Помнится, описанный в той книжке экземпляр, жрал всех подряд.

В общем, мысли мне не помешали проконтролировать руки загребущие, так и норовившие дотянуться до ближайшей тарелки.

От воды я не отказалась. А вот насчет покушать... Дала себе зарок, что забуду, как это делается. Навсегда.

Девушку в черном звали Нарин. Понять, что она представляется, произнеся это имя, я уже могла без труда.

Порадовало то, что поесть меня никто не уговаривал. Девушка лишь пожала плечами, когда я отчаянно завертела головой, давая понять, что есть не стану, и уговаривать меня бесполезно.

Вскоре я окончательно поняла, что пленницей не являюсь. Никто за мной не ходил по пятам и не шипел в спину. Девушка спокойно занималась своими делами и не обращала на меня никакого внимания. Лишь показала мне дверь в комнату. Дальше я, кряхтя, сползла со стула и потопала в указанном направлении. Да! Представьте себе! Наконец-то! Видимо, мои усилия все-таки не пропали даром и вес потихоньку уменьшался. Сильно обрадовавшись таким переменам, я решила сразу не сваливаться в большую пышную кровать, а обойти свои новые апартаменты.

Тут тоже все было довольно просто и главное чисто. Кроме кровати под полупрозрачным пологом, в углу над небольшим столиком висело зеркало. На столике тазик и кувшин. Кресло у окна и перед ним небольшой чайный столик. В стене небольшая дверь, за которой оказалось кресло с дыркой и огромная деревянная лохань. Удобства на этом заканчивались.

Местное светило уже клонилось к закату. Так и не решившись оказаться беспомощной, рухнув в постель, я вернулась к Нарин. Сидя рядом с ней, я пыталась шевелить пальцами рук и ног. Это было моей постоянной гимнастикой. Нарин готовила ужин. Наблюдая за ловкими движениями девушки, я сожалела о том, что не могу вот так же легко орудовать кухонным ножом.

Стук в дверь прервал мои размышления. Нарин пошла открывать, и на пороге возник еще довольно крепкий, но пожилой старичок. Внешне он чем-то напоминал мне Сориуса. Вот только в глазах, с узкими, как у Мани, вертикальными зрачками, не было той злости, а читался живой интерес.

Старичок принес корзину с едой, почтительно мне поклонился и что-то проговорил. По интонации я поняла, что здесь ко мне относятся гораздо лучше, чем в средневековом замке. Корзину старичок поставил у ног Нарин, а затем прошел к столу. Нарин перестала кромсать фиолетовые овощи и тоже села к столу. Они о чем-то довольно долго и мило ворковали, время от времени бросая заинтересованные взгляды в мою сторону. Из чего я сделала выводы, что говорят они именно про меня. Иногда старичок обращался ко мне и пытался задавать вопросы, но я лишь удрученно мотала головой и пыталась пожать плечами.

Тут в дверь поскреблись, а когда Нарин открыла, то замахала руками и что-то возмущенно закричала. Ей в ответ послышалось знакомое «цвирк». Я тоже попыталась закричать и даже поднялась и потопала спасать подружку. Манька воспользовалась замешательством Нарин и шмыгнула меж ее ног под стол. Я поманила ящерку, и она выглянула, словно спрашивая, безопасно ли здесь. Я ей кивнула и жестом показала на кое-какие аппетитные кусочки на столе.

Глядя на то, как я жестикулирую, и старик и девушка замерли, переглянулись, снова посмотрели на меня. Старик что-то спросил на своем шипящем. Я развела руками — не понимаю.

Старик озадачился и что-то спросил еще. Я снова показала, что не понимаю и усилия его совершенно бесполезны.

Видимо, до старика что-то начало доходить. Может они поначалу и подумали, что я такая крутая и обиженная, что разговаривать с ними не желаю. Теперь же было два варианта. Либо я глухонемая, либо...

Старичок подошел ко мне и жестом попросил сначала открыть рот, потом проверил уши, предварительно щелкнув пальцами, и создав небольшой висячий светящийся шарик. Ага, все-таки решил проверить, не глухонемая ли я.

Кстати, об освещении. Лампы тут работали на каких-то непонятных автономных источниках, а выключателями служило что-то вроде сенсоров. То есть для того, чтобы включить лампу нужно было провести над ней или под ней ладонью руки. И все. Свет загорался. Выключался таким же образом.

Осмотрев меня, и не найдя отклонений, старик озадаченно почесал затылок. А я решила попытаться русским языком объяснить наконец, ху из ху. Говорила я долго и слушали меня очень внимательно. Буквально раскрыв рот. Оба. Для них моя пламенная речь, из которой я сама мало что поняла из-за слабого пока владения речевым аппаратом, явилась настоящим сюрпризом.

Потом старичок засобирался и покинул нас, сказав напоследок несколько непонятных слов. Видимо, пожелал спокойной ночи.

А я сказала что-то типа «скоконоси», пожала плечами, досадуя на свою неуклюжесть, и отправилась укладываться спать. Вошедшая следом Нарин держала в руках большой узел, в котором оказались некоторые мои вещи. В том числе ночная канареечная сорочка. Странно, откуда. К стулу что ли привязали перед тем, как меня сюда отправить.

Нарин помогла мне снять платье и натянуть сорочку. Дальше я, как смогла, просигналила — остальное сама. Протопав к заветной дверке, я заглянула в лохань и рассмотрела выходное отверстие. Потрогала воду, непрерывно стекавшую из желоба — прохладная, но не холодная. Уже неплохо. Обслужив себя, как смогла, я вздохнула с облегчением - наконец-то я избавилась от унижения, которое испытывала в последнее время от своей беспомощности.

Чувствуя себя человеком, я с наслаждением плюхнулась на кровать. Что-то жалобно скрипнуло, однако мебель уцелела, и я погрузилась в спокойный долгий и тягучий сон.

Наутро мне пришлось дожидаться Нарин, чтобы встать и переодеться в ярко-красное оборчатое нечто, что по-видимому мне сунули в узел вместе с ночной сорочкой. Девушка неожиданно оказалась очень сильной, хотя по комплекции явно уступала Азоль.

Позавтракав стаканом травяного отвара, я покормила Маньку, а потом встала из-за стола, чтобы выпустить скребущуюся у порога хвостатую подругу.

Открыв дверь, я с удивлением обнаружила вчерашнего старичка. Что-то пробормотав себе под нос, он вместе с огромной корзиной протиснулся мимо меня. Передав корзину Нарин, он уселся за стол и поманил меня к себе. Я не возражала. Поговорить следовало. А вот как, это проблема еще та...

По просьбе старика, Нарин подала стакан с водой, в который тот высыпал что-то из небольшого пузырька. Вода зашипела, и старик закивал и замахал рукой — пей, пей давай скорее.

Пить я ничего не собиралась и энергично замотала головой, отказываясь. Старик был настойчив и что-то мне убедительно щебетал, размахивая руками. И... я ему поверила. Ну вот внушал он мне почему-то доверие и все.

Выпила зелье залпом. И даже не поняла вкуса. Только пузырьки во рту щекотали словно от газировки. Старик долго смотрел на меня после этого. Видимо ожидал какой-то реакции. А я все сидела и хлопала глазами. Наконец в мозгах у меня что-то заклокотало, а потом успокоилось. И все. И все? Ну ладно.

***

В течении следующих нескольких дней я под руководством старичка, которого звали Горис, изучала местный диалект. Никогда не думала, что во мне живет мощный полиглот, но язык мне давался на удивление легко. Подозреваю, что зелье, которое мне регулярно готовил и спаивал Горис, имело самое непосредственное отношение к моим внезапно проснувшимся способностям к языкам.

Я продолжала голодать, и организм, выданный мне то ли насовсем, то ли напрокат, не выдержал. Я свалилась в обморок.

Когда очнулась, на меня смотрели внимательные и пытливые глаза с вертикальными зрачками. Слова, что Горис произнес, я с легкостью поняла, чему несказанно и удивилась, и обрадовалась одновременно.

- Ваше высочество, я весьма уважаю ваше желание как можно скорее избавиться от лишнего веса, но вы должны понимать, что скорое похудание не пойдет на пользу вашему организму. Вас никто не торопит. Вы можете спокойно, до самой церемонии пожить тут. Водоем, что неподалеку, обладает целебными свойствами. Вы можете через некоторое время начать водные процедуры. И вес очень быстро придет в норму.

Все, что говорил сейчас Горис, никак не укладывалось в ту схему, что выстроила я в своей бедной несчастной голове жертвы неведомых и ужасных обстоятельств. Он почему-то думал, что я худею специально, чтобы хорошо выглядеть на какой-то там церемонии? Но главное сейчас было в другом. У меня, кажется, появился шанс. Шанс привести это тело в порядок. И тогда, возможно, мне удастся сбежать. Сдаваться я не хотела.

Ааааа... Как он меня назвал?! Ваше высочество?! Это еще что за новости? Какое-такое высочество? И не означает ли это, что тело, которое мне выдали, принадлежало местной принцессе... Ну да, логично. Принцесса, которую выращивали на съедение дракону. А церемония, скорее всего... Нет, не так. Если меня выращивали на съедение, то почему к церемонии мне разрешено похудеть? Мозги плавились от натуги, но логика происходящего не поддавалась осмыслению.

По-видимому все, о чем я думала, отразилась у меня на лице, потому что старик продолжил:

- Ну, если вы хотите ускорить... Конечно... Это возможно... Хотя...

Старик на меня долго и задумчиво смотрел, а потом продолжил:

- Есть один ритуал. Он резко ускорит процесс. Но я должен получить разрешение у Повелителя.

С этими словами старец откланялся. Уходя, он остановился в дверях, еще какое-то время разглядывал меня, а потом произнес:

- Как странно...

После его ухода я замечтала, как снова побегу по земле на своих двоих. Не рассказать словами, как я уже замучилась носить этот центнер.

Нарин предложила мне поесть хотя бы овощей. И я впервые не отказалась.

Уже засыпая, я снова и снова обдумывала новость о том, что я внезапно оказалась ее высочеством. А если тут принято пожирать исключительно тощих принцесс? Нет. Не верю. Что-то мне подсказывало, что направление, в котором я сейчас думаю, не верное.

Еще меня удивило, что люди тут явно знали о процессе похудания гораздо больше, чем в замке сердитого рыцаря, отправившего меня на заклание. Зачем было там откармливать меня на убой, если тут предстояло похудеть для какой-то церемонии? Все это напоминало театр абсурда. Чувствуется, придется мне с этим еще разбираться.

***

В течении последующих нескольких дней старик запропал, а я самостоятельно пыталась приучить доставшийся мне организм к непривычной для него легкой растительной пище. И у меня появилась новая проблема. Теперь я была похожа на огромную бегемотиху. Похудание началось сверху и тяжелый жир устремился вниз, в складки, образовавшиеся из-за свисавшей теперь повсюду книзу кожи. Зрелище было еще то. Из зеркала на меня смотрели глаза словно у басета, грустные с оплывшими вниз веками. Одно радовало. Передвигалась по дому я уже самостоятельно, даже по лестницам и второму этажу.

Гулять далеко не ходила, хотя Маня и норовила меня ухватить за край платья, пытаясь утянуть к водопаду. Но так далеко забредать я еще не решалась.

Хотя, почему бы и нет? Никто здесь меня не пас и не покушался на мою свободу передвижения.

И вот, как-то проснувшись поутру, я потянулась и... встала. Сама! Переодевшись и умывшись, полная решимости предпринять вояж, я вышла в столовую, где Нарин готовила очередной кулинарный шедевр, пытаясь меня им соблазнить.

У стола стояла большая не разобранная корзина с продуктами, но Гориса не было.

Я пожелала Нарин хорошего дня и уселась за стол, где меня дожидался травяной настой и тарелка с тушеными овощами.

Нарин была явно удивлена и обрадована моей самостоятельностью.

Выпив и съев все, я отправилась гулять, намереваясь поискать куда-то запропавшую Маню.

Выйдя из дома, я тоненько свистнула, и мне под ноги, вильнув радужным хвостом, кинулась моя ящерка, радостно цвиркнув. Я погладила мягкие переливающиеся чешуйки, потрепала заячьи ушки и поманила подружку за собой, направляясь в сторону водопада.

Стулом я решила больше не пользоваться принципиально. Теперь главное — физические упражнения. Я, конечно, не надеялась, что моя растянутая кожа быстро облепит новоприобретенные формы. Но надежду не теряла. Ведь расстаться с центнером мне все-таки удалось.

Погода стояла замечательная. Ночью я слышала, как дождь постукивал по черепичной крыше. Сейчас же природа дышала и жила утренней свежестью. Все вокруг распускалось и расцветало, жужжало и щебетало.

До сих пор мне не попадались представители фауны страшнее Мани и дракона. Местные птички и насекомые внешне напоминали те самые экзотические пестрые цветы, что росли повсюду, даже на деревьях. Да и Нарин, я думаю, предупредила бы меня. Хотя доверие к этой скромной трудолюбивой девушке у меня было чисто интуитивным.

Так, рассматривая попутно местную флору и фауну, я дотопала до вожделенного водоема. Прозрачная вода, сквозь которую просматривалось чистое песчаное дно, манила прохладой.

А не искупаться ли мне? Помнится, Горис что-то говорил о целебных свойствах местного водоема. Впрочем, следовало проявить осторожность. Если водоем глубок, у меня есть все шансы утонуть. Не спасет даже оставшийся подкожный жир. Про то, что в незнакомом водоеме еще кто-то может водиться, думать вообще не хотелось.

Водная гладь искрилась и манила, заставляя забыть все страхи и опасения. По берегам росла высокая трава с фиолетовым оттенком и чудные цветы. И только в одном месте я заметила чуть приметную тропинку, заканчивающуюся у самой воды. По ней я и пошла. А дойдя до воды, окончательно решила - если даже и не искупаюсь, то хотя бы ноги помочу.

И тут со стороны озера послышался громкий всплеск, а потом еще. Оказывается, не я одна польстилась на удовольствия от водных процедур. По озеру, широко взмахивая руками, плыл какой-то мужик. Я не была ханжой, и никогда не гнушалась лицезреть мужскую красоту, тем более что тут и денег никто с меня не просил. А посмотреть было на что. Хотя, воспитание бубнило где-то в районе ушей про приличия, и требовало вести себя скромнее. Незнакомец был явно молод, обладал сильным, развитым физически, телом.

Я не была красавицей, но и в монахини не записывалась. Есть такой тип мужчин, которых привлекают женщины экзотической наружности. Именно такой экзоткой я и была. Ухоженной, тщательно следящей за собой. Но то, что я из себя представляла сейчас, не могло соблазнить не одного известного мне любителя экзотики. При мысли о том, что красавчик, рассекающий мускулами водную гладь, увидит меня и кроме отвращения не испытает ничего, мне стало, мягко говоря, нехорошо. Осмотрев на сколько хватило взгляда в очередной раз свое бегемотообразное тело, я грустно вздохнула и развернулась спиной к воде.

«Ну что ж, - решила я. - Раз место занято, придется прогуляться вдоль потока до края плато».

Заросли растений на берегу озера были довольно густыми. И я надеялась, что мое появление останется не замеченным. Отойдя от водоема на безопасное для моих совести и достоинства расстояние, я осторожно присела на поваленный, потемневший от времени, сиреневый ствол, чтобы снять обувь. Пришлось попыхтеть, потому что мне никак не удавалось дотянуться до ног руками. Скинув туфли, я поняла, что придется их оставить тут. «Ну и ладно, - подумала я. - Попрошу потом Нарин сходить и забрать». С удовольствием шлепая ногами по кромке воды, я потопала к краю плато.

Там, на самом краю, я в очередной раз подивилась красоте, открывшейся мне с высоты. Туман, мешавший в прошлый раз рассмотреть город, рассеялся. Теперь он был как на ладони. Над крышами множества одно и двухэтажных домов угадывались башни с острыми шпилями. Ближе к центру можно было рассмотреть огромное здание, по-видимому дворец Повелителя. Его окружали обширные парки и сады. Судя по примерному количеству строений в городе, он был довольно велик. Я начала было подсчитывать, но скоро сбилась. По дну каньона к городу тянулась дорога, на которой угадывалось какое-то движение. Дорога заканчивалась у городских ворот с двумя колоннами по бокам.

Размышляя и всматриваясь в очертания далекого города, я задумалась. Поэтому вздрогнула от испуга, когда сзади послышался довольно грубый мужской голос:

- Что вы здесь делаете?

Я было хотела повернуться, чтобы ответить, но тут стала заваливаться куда-то вбок и с ужасом осознала, что подо мной рушится край плато.

В ту же минуту меня подхватили сильные мужские руки и буквально перенесли с края на безопасное расстояние. Лишь придя в себя я поняла, какой силой обладает незнакомец. Тело мое в данный момент по моим ощущениям весило где-то около ста килограммов.

Следующие несколько минут я пыталась придти в себя. Одновременно осознав, что только что, благодаря незнакомцу, избежала гибели. Слегка отдышавшись, я поняла, что передо мной тот самый мужчина, который плыл по водоему. Он успел одеться в черный бархатный камзол с мелкой красной отделкой по краю и кожаные штаны. Был крепок, довольно высок, с черными густыми волосами чуть ниже плеч, аккуратно выстриженной бородкой клинышком и светло-зелеными глазами с вертикальными зрачками. Как у Мани. Симпатичный. Очень... Но разгневанный. И тоже очень.

- Отдышались? Я повторю свой вопрос, - довольно грубо произнес незнакомец. - Что вы здесь делаете?

Ответ был очевиден, хотя голос предательски дрожал от только что пережитого ужаса.

- Я тут гуляю.

Ответ прозвучал довольно дерзко, потому что я рассердилась. Но выглядеть неблагодарной тоже не хотелось.

- Спасибо за то, что спасли... Но... но вы меня напугали! Если бы вы меня не напугали, я бы не оступилась!

Незнакомец явно не ожидал от меня такого напора. Он некоторое время молча и очень внимательно разглядывал меня, а потом развернулся и пошел прочь.

- Постойте! - закричала я ему вслед. - Простите! Я не хотела вас обидеть! Вы не скажете, как называется этот город? Там, внизу?

Незнакомец развернулся и посмотрел исподлобья мрачным злым взглядом.

- Вы что, издеваетесь надо мной? Это Данирум, город драконов. Уж вы-то, ваше высочество, точно должны знать его название.

- Я не ее высочество, - с вызовом в голосе произнесла я. - Поэтому название этого города знать не обязана.

Незнакомец приблизился почти вплотную и прошипел прямо мне в лицо:

- Вот как? А кто же вы тогда?

И мне в этот момент показалось, что я зря выдала сейчас ему свой секрет. Что если драконы наоборот — принцесс не едят. И тогда меня снова откормят и схарчат? Или отдадут другому дракону...

- Так кто же вы? - повторил свой вопрос незнакомец.

- Наталья Петровна Завьялова, - мне очень сложно было произнести имя, ни разу не звучавшее из этих уст. Поэтому первую часть имени я, похоже, потеряла.

- Талья? - переспросил незнакомец, - Ладно, Талья, скажите, откуда вы.

- С Земли. Меня, кажется, поменяли местами с вашей принцессой.

Отступать было поздно. Раз сказала А, говори Б. Лукавство делу не поможет.

Произнося слова, я машинально взмахивала рукой, надеясь жестами помочь большему пониманию. Заметив на моем пальце кольцо, незнакомец словно прилип к нему глазами. Однако, быстро взял себя в руки и продолжил допрос.

- Земля? Так называется твой мир? Странно. Я никогда о нем не слышал, - теперь незнакомец выглядел озадаченным.

- Я тоже до недавнего времени не знала о существовании вашего... мира. Кстати, мне так никто еще и не сказал, как он называется.

- Родиос он называется, - задумчиво произнес незнакомец, и добавил. - Идите домой, Талья.

Больше ни слова не говоря, незнакомец развернулся и пошел прочь.

А я потопала домой, вернее в дом. Потому что домой для меня все еще означало в городе Москве, на улице Студеной, в доме номер...

«Боже, что эта пофигистка сделает с моей квартирой...»

В доме меня встретила Нарин. Она спрашивала меня, где я так долго гуляла. Потом долго охала и выпытывала у меня, зачем мне понадобилось так далеко уходить. Конечно, я не стала ей рассказывать про свою встречу с незнакомцем. И про то, как он спас меня от падения в бездну, тоже.

***

Следующие несколько дней прошли как обычно, с той лишь разницей, что теперь я гуляла самостоятельно каждый день до водоема и обратно. По утрам нас снова стал навещать Горис. Мы продолжали мое обучение языку и добрались до алфавита. На этот раз мне предстояло научиться читать.

Процесс шел на удивление быстро. Чай, которым меня подпаивал во время занятий Горис, явно действовал на память, и я очень быстро запоминала урок. К концу недели, которая тут длилась аж целых девять дней, я спокойно читала не сложные тексты и отлично понимала, о чем они. Хотя, скорее, интуитивно. Видимо, к процессу подключилась и генетическая память доставшегося мне организма.

Как-то раз, закончив занятия, Горис обратился ко мне:

- Съерра Талья, я получил разрешение у Повелителя на ритуал! Если вы себя хорошо чувствуете, мы проведем его тотчас же.

Я давно заметила, что называет он меня по-другому. Обращение «ваше высочество» ушло в небытие и было заменено скромным «сьерра». Что здесь обозначало земное «госпожа». Если нужно было обратиться к мужчине, следовало сказать «сьер».

Самое удивительное - имя Талья мне прилепил тот самый незнакомец, а Горис им пользовался по умолчанию, вместе со «сьеррой». Быстро у них разведка работает. Ничего не скажешь.

Я не видела смысла отказываться от ритуала. Это был мой шанс привести себя в полный порядок. Для меня это означало прежде всего физическую свободу. В нормальном виде я смогла бы подумать и о том, как быть дальше. Пока же лишь направляла все возможные усилия на приведение доставшегося мне тела хоть в какой-то божеский вид. Глядя каждый вечер в зеркало, я вздыхала и понимала, что до совершенства мне как до звезд.

Еще одна назойливая мысль не давала мне покоя. Зачем все эти усилия по обучению меня чтению и письменности? Ну научили говорить, и все. Ведь выяснили же, что я не принцесса.

Пока я размышляла, Горис вынул из мешочка, подвешенного сбоку к поясу, точь-в-точь такой же кристалл, при помощи которого меня в прошлый раз забросили сюда, и я запоздало подумала, что в прошлый раз это ничем хорошим для меня не закончилось.

Горис меж тем велел мне выпить очередной отвар и стал покачивать передо мной кристалл. При этом что-то то ли заунывно распевал, то ли начитывал на непонятном языке. А потом он отпустил кристалл в полет. И мне показалось, что вот сейчас снова откроется портал, и меня снова выкинут отсюда еще куда-нибудь. Но кристалл застыл в нескольких сантиметрах от меня, а потом вспыхнул, и тут я ощутила резкую, практически невыносимую боль.

Боль была повсюду. Во мне и вне меня. Внутри и снаружи. И не отпускала. Мне казалось, что вот сейчас я достигну того самого порога и просто умру. Я уже даже желала, чтобы все поскорее закончилось. По-моему я кричала и оглохла от собственного крика. А потом вдруг провалилась во тьму.

***

Очнулась я в полной темноте и абсолютной тишине. Некоторое время сканировала ощущения и пыталась определить, жива я еще или уже нет. Постепенно начали возвращаться запахи и звуки. А в теле происходил какой-то странный процесс. Казалось, кожа шевелится и колется изнутри. Словно тысячи маленьких иголок пытались вырваться наружу. Радовало одно. Я больше не ощущала той адской боли, что поглотила меня на самом пороге небытия.

Еще через какое-то время я открыла глаза.

- Она очнулась! - воскликнула Нарин.

- Слава Ронару, - произнес старец. - Я уже думал, что мы вас потеряли, съерра Талья. Очень странно, но ваш болевой порог оказался очень невелик. Обычно этот ритуал переносится довольно легко.

Меня напоили чем-то очень горьким и кислым одновременно и заставили уснуть. А когда я проснулась, то мир вокруг был наполнен звуками, голосами и запахами, которые ранее были недоступны. Прислушавшись к себе, я поняла, что почти не ощущаю собственного веса. Поэтому я немедленно поднялась с постели и подошла к зеркалу.

На меня смотрела симпатичная брюнетка, у которой имелось все, что полагалось симпатичной брюнетке — большие синие глаза, обрамленные густыми черными ресницами, точеные шея и плечи, упругая грудь, довольно тонкая талия и округлые бедра. Руки и ноги тоже были на месте и вполне сочетались со всем остальным. Возможно, тело было слегка полновато, но выглядело очень даже симпатично. Чтобы рассмотреть себя, мне пришлось слегка отогнуть ворот и приподнять полы ночной сорочки, которая мне теперь была не просто велика, а казалась посторонним куском ткани на вешалке.

- Привет, Талья, - воскликнула я и помахала отражению в зеркале. А потом погрустнела. Теперь мне предстоит привыкать к новому облику. Ладно. По крайней мере, я могу спокойно ходить, говорить и что-то делать собственными руками.

Довольная увиденным, я скинула сорочку и примерилась к красному платью. Мда... а платье-то теперь придется перешивать. Пришлось лишние оборки связывать узлами, а талию обозначать при помощи вуали от колпака, в котором меня отправили к дракону. В последний раз окинув взглядом обновленную себя, я отправилась на кухню к Нарин. Девушка, увидав меня, всплеснула руками.

- Съерра Талья! Зачем же вы встали? Вам еще нельзя!

Я отмахнулась.

- Нарин, можно мне воды?

Девушка поморщилась.

- Ну вот , опять воды... А покушать вы не хотите?

И я покушала. Немного. А потом решила, что пора поискать еще что-нибудь из одежды, чтобы нарядить как следует мое новое тело.

Свадебное платье, которое на меня надели перед тем, как вытолкнуть в пещеру к дракону, все еще висело в шкафу и теперь казалось огромным. Мда... Не густо у меня с одеждой, однако ж. Принцессу к жениху отправили практически без приданого.

Повздыхав, я прикинула, что можно сделать из кипенного обилия оборок и кружев. Радовало то, что материала было много. Я задрапировала платье на талии, обвязав себя все той же вуалью. Декольте пришлось снова исправлять с помощью нескольких узелков. Прикинула, что еще можно сделать с лифом и решила, что надо попросить у Нарин какую-нибудь брошку.

Укладывая волосы в высокую прическу, я думала о том, что мне делать дальше. Об отмене загадочной церемонии мне никто не говорил. Конечно, я теперь не принцесса. Однако, меня продолжают учить грамоте и потратили силы на очень непростой ритуал. О том, что ритуал сложный, я, конечно, лишь догадывалась. Но интуиция подсказывала, что я права. Эх, как бы мне узнать поподробнее об этой таинственной церемонии. Может спросить у Нарин? Кивнув собственному отражению, я улыбнулась и отправилась получать ответы на вопросы.

Нарин, как всегда, хлопотала на кухне. Она ловко нарезала огромным тесаком какой-то экзотический овощ нежного розового цвета.

- Нарин, - обратилась я к девушке. - Можно я тебе помогу?

Девушка удивленно на меня взглянула, а затем расплылась в улыбке.

- Сьерра Талья, как же вы хороши. Нужно будет попросить для вас платьев. Обычно, пока девушка не похудеет, платья не шьют.

Я поняла, что одной проблемой стало меньше. Ну и слава Ронару, как они здесь говорят. Кто такой Ронар, еще бы знать. Бог местный если, то и тем более ему слава.

Нарин с улыбкой подвинула мне блюдо с огромными плодами синего цвета. Я не знала, что с ними делать. Оказалось, что нужно просто снять шкурку. Как с апельсина.

Пальцы, никогда не чистившие овощей, слушались плохо. Я долго сопела, пытаясь научить руки трудиться так, как помнил разум. Приноровившись к работе, решила начать разговор.

- Нарин, а расскажи мне об этой церемонии поподробнее. Ну о той, к которой меня готовят.

Нарин засмущалась. Из чего я сделала вывод — церемония откладывается, а может быть и вовсе отменена. Хорошо это или плохо — другой вопрос. Вот и узнаем.

Нарин отложила в сторону тесак и начала рассказывать.

По ходу дела я старательно задавала вопросы, чтобы побольше узнать о мире, в котором оказалась. И вот что я узнала.

***

Мир, в который меня занесло, назывался Родиос. Обитали в нем две издавна противоборствующие расы — люди и драконы. Были, правда еще несколько племен каких-то иритов, скрывавшихся в неприступных горах. Но их численность была столь незначительна, что о них вспоминали крайне редко.

Люди вполне естественно боялись драконов, и не только потому что драконы большие и страшные. Была еще одна причина. И чтобы ее понять, пришлось выслушать некоторое количество дополнительной информации.

Драконы, а вернее — оборотни с драконьей ипостасью, сильно зависели от людей. Потому что от дракона рождались только мальчики-драконы. По этой причине девушек драконы в жены брали человеческих. Жили драконы очень долго, поэтому и женились несколько раз за всю жизнь. Как раз принцесса, с которой меня поменяли местами, была предназначена в очередной раз овдовевшему Повелителю.

Принцессу звали Мергит Рамот из семейства сьерров Кориотов. Барон Тисей Кориот выращивал дочь для Повелителя согласно составленному и согласованному с драконами списку. Зачем список нужно было согласовывать? Да потому что люди норовили постоянно обмануть драконов, подсовывая бракованных невест. Мергит Рамон, хоть и была дочерью барона, законной не являлась. Законную дочь барон в жены дракону бы не отдал ни за что. А Мергит Рамон была рождена женщиной, взятой из простолюдинок бароном специально для этой миссии. Кстати, принцессой невесту называли тоже чисто условно. Просто потому что девушку растили в жены Повелителю. Законная дочь у барона тоже имелась и звалась баронессой. А принцессой люди называли не только невест драконов, но и девушек легкого поведения. Об этом Нарин сообщила с обидой в голосе.

И люди, и драконы, прекрасно были осведомлены обо всех обстоятельствах вынужденного симбиоза. Но гордость и нежелание покориться обстоятельствам заставляли людей протестовать. Протест этот на первый взгляд выглядел абсолютно по-детски. Потенциальных драконьих невест люди раскармливали буквально до свинообразного состояния. А драконы затем терпеливо дожидались, пока девушка придет в норму.

В случае со мной люди явно перестарались. Нарин призналась - когда увидала меня впервые, была здорово напугана, и долгое время сомневалась, что мне вообще удастся привести себя хоть в какой-то более-менее подобающий вид. Она, конечно, не знала, с кем имеет дело.

В общем, я узнала, что церемония, к которой меня должны были готовить, была брачной. И, по-скольку теперь выяснилось, что я не принцесса, а драконы не людоеды, у меня затеплилась надежда на благоприятное стечение обстоятельств. Правда, если учесть, что я недавно проговорилась, меня вполне могли признать не законной принцессой, и тогда... Ох, только бы меня не вернули обратно. Я была готова даже мыть посуду в каком-нибудь драконьем трактире. Только не возвращаться в замок, где меня ждут злые дядьки и мускулистые служанки.

И еще где-то в самой глубине души, я надеялась на то, что меня вернут все же в мое родное тело.

Глава 3. Отдайте тело обратно!

Через несколько дней, под вечер, сидя у зеркала, я размышляла о том, как мне в жизни не везет. Когда была не красивой, мужики не переводились, хотя и не задерживались. Но, стоило стать красавицей, все кандидаты внезапно куда-то подевались.

Последняя встреча с подходящим на роль ухажера представителем сильного пола закончилась тем, что меня послали... домой. Порыдать что ли? Впрочем, что-то я не в том направлении мыслить начала. Не иначе от скуки и безделья.

Проведя рукой по волосам, я с удовольствием ощутила их тяжесть и мягкость. Я уже кажется начала привыкать к своей новой внешности, ловя в зеркале знакомые жесты и интонации. Пускай тело у меня другое, но душа-то прежняя. И эта душа ждет романтики.

Как сложится моя жизнь в этом мире дальше, я даже предположить не могла. Слишком мало я о нем знала. Будет ли у меня семья? И на какие средства я буду жить, если меня не возьмут замуж? А если я не захочу замуж? Хотя, если бы мне сделал предложение тот незнакомец...

Еще повздыхав, решила, что пора готовиться ко сну и вынула из прически деревянную палочку, похожую на веретено, и выпрошенную у Нарин в качестве заколки. Волосы рассыпались по плечам тяжелыми волнами. Эх, самой себе позавидовать, что ли.

В этот момент в дверь тихо постучали. Я подумала, что это Нарин и крикнула за спину.

- Открыто!

Дверь позади меня скрипнула, но входить никто не спешил. Обернувшись, я увидала в дверях спасшего меня от падения в бездну незнакомца.

- Добрый вечер, - произнесла я машинально, поднимаясь навстречу.

Теперь, когда меня не бил мандраж от близости смерти, я могла разглядеть своего спасителя более внимательно. Довольно высокий, крепкий, с черными, зачесанными назад и явно приподнятыми специально у корней, волосами, сейчас он внимательно смотрел на меня ярко-желтыми глазами с узкими вертикальными зрачками. Странно, в прошлый раз радужка была зеленой. Или мне с перепугу показалось?

Незнакомец смотрел на меня и хмурил густые брови. Пришлось спросить первой.

- Извините, вы пришли мне что-то сказать?

Он кивнул, прошел в комнату и некоторое время рассеянно осматривался.

Пока нежданный гость осваивался, я обратила внимание на довольно крупные, но ухоженные, руки с отполированными и довольно острыми ногтями, больше похожими на когти.

На незнакомце ладно сидел темно-синий бархатный костюм, состоящий из камзола и штанов, довольно плотно облегающих фигуру. На груди, на толстой золотой цепочке сложного плетения, висел большой медальон с изображением мохнатого светила, в центре которого была выгравирована голова дракона с глазами из знакомого оранжевого кристалла.

Изучение внешности гостя пришлось прервать, потому что к нему вернулся дар речи.

- Я в прошлый раз не представился. Меня зовут Рафнир.

Я жестом пригласила гостя присесть в кресло. Другого не было, поэтому сама я расположилась на краешке кровати.

- Талья, нам нужно поговорить. Я должен вам задать ряд вопросов, - произнося это, Рафнир снова посмотрел на меня долгим взглядом, и снова возникла очередная пауза.

Я решила спросить.

- Почему вы меня так рассматриваете? Со мной что-то не так?

- Да нет, напротив. Вы очень похорошели, Талья, - задумчиво произнес мой гость.

Комплимент был услышан. Женщина во мне возрадовалась и захотела большего. Щеки вспыхнули. Я смущенно пожала плечами.

- Горис провел ритуал.

Как ритуал назывался, я не знала, поэтому пришлось одновременно покрутить рукой у головы, чтобы навести гостя на верную мысль. Уж он-то наверняка знал, о чем речь. Рафнир кивнул мне, давая понять, что догадался, о чем я. Это хорошо. Мне еще не очень давалась чужая речь. Иногда я удивлялась, как Нарин вообще меня понимает.

Говоря, я краем глаза продолжала наблюдать за гостем. Мой спаситель был явно не простых кровей. Вел себя с достоинством. Довольно резкие черты лица нивелировались спокойствием и умом, которые гость просто излучал, находясь рядом.

В конце моей пантомимы Рафнир откинулся в кресло, приняв более расслабленную позу и попросил:

- Расскажите мне подробно, с самого начала, что с вами произошло.

Дальше мне пришлось еще раз пережить весь кошмар, случившийся со мной с тех пор, как я въехала в тот злосчастный туман. Рассказывая, я волновалась и глотала слова. Даже пару раз всплакнула. Рафнир все чаще опускал умные внимательные глаза вниз и хмурился. Не похоже было, что он мне сочувствует. Сердится?

Иногда он меня о чем-то переспрашивал. Вопросы задавал грамотно и четко - даже мне было все понятно. Слушал внимательно и терпеливо, прощал пропуски слов и искажение чуждой мне речи.

Наверное, раскрытый обман сильно разозлил Повелителя драконов. А возможно даже оскорбил. Поэтому Рафниру и поручили допросить меня так тщательно.

Я чувствовала себя виноватой, хотя, если подумать, вины тут моей не было вовсе. Меня похитили, переместили в чужое тело, отправили к драконам. И теперь мне еще предстояло за все это отвечать? Не справедливо.

Выслушав меня до конца, Рафнир спросил.

- А вы никого не заметили в момент перемещения?

Я было помотала головой. Но черт... Он прав - кто-то же меня сюда переместил! И этот кто-то должен был находиться где-то поблизости от меня.

Я напрягла память. Вспомнилась смутная тень и размытые черты незнакомого лица. Но я даже не помнила, мужчина это или женщина.

И тут я испытала необычное состояние. Это было похоже на вспышку или озарение. Я словно на экране ТВ увидела в подробностях сцену за момент до того, как моя машина вписалась в этот вязкий черный туман. Ну конечно! Это был мужчина. Довольно худой, с впалыми глазами. Я описала похитителя Рафниру. И тут только обратила внимание на то, что он сидит с закрытыми глазами. Резко раскрыв глаза, он выдохнул. А меня покинуло состояние озарения. Ох, да он никак телепат! Это... неприятно. Я не хотела, чтобы в моей голове без моего позволения кто-то копался. Заметив мою реакцию, Рафнир меня успокоил.

- Не надо расстраиваться. Я лишь помог расслабиться и облегчил процесс вспоминания. Драконы не могут читать мысли.

Драконы?! Он что, дракон?! Я зависла. Нет, до меня конечно смутно доходило, что оборотни-драконы возможно имеют какую-то первую человекоподобную ипостась. Но до его признания я все равно бы ни за что не подумала, что Рафнир и есть дракон. Да, но тогда получалось, что и Горис тоже дракон?

Долго пробыть с открытым ртом мне не дали.

- Что вас так удивило, Талья?

В голове в бешеном темпе крутилась инфа об оборотнях и драконах, полученная мною совсем недавно от Нарин. Кроме того, откуда-то мне еще было известно, что оборотни это оборотни, а драконы — это драконы. Первые могут трансформироваться, а вторые нет. Хотя, эта информация была не проверенной, потому как читала я ее в каком-то земном журнале. А там публикуют все, что может выдумать воспаленный мозг активного писаки. А вот настоящий дракон и оборотень сидит передо мной в данный момент. А еще мне вдруг вспомнились глаза моей Мани. Похоже, предки у них были одни и те же.

- Так что вы еще вспомнили, Талья?

Я с трудом вернулась из состояния задумчивости в действительность, и сосредоточилась на вопросе.

- Мне показалось, что в том мужчине что-то очень темное и страшное. Не знаю. Может быть, из-за глаз. Будто глаз вовсе не было. Черные провалы.

Рафнир некоторое время молчал, размышляя. А потом вдруг попросил:

- Расскажите мне, Талья, о вашем мире.

О, тут я решила быть осторожной. На всякий случай. Кто их знает, этих драконов. За земле проблем и так хватает.

- Мой мир... довольно велик. Я не знаю, сколько людей обитает в вашем мире, но в моем несколько миллиардов.

Выдержка у этого мужчины была. Только напряжение в плечах и скулах, да внезапный всполох в глазах выдали, как он ошеломлен.

- Несколько миллиардов? Вы не ошибаетесь?

- Нет, Рафнир, считать нас учат с первого класса школы и в течении последующих одиннадцати лет, а некоторых и больше. Кроме математики и письма, нам преподают и некоторые другие науки.

- И девушкам тоже? - удивленные брови Рафнира снова взлетели вверх.

- Да, - кивнула я в ответ. - И девушкам тоже. В равной степени.

Рафнир снова задумался. Затем поднялся и подошел к окну, сложив руки на груди. Наконец, обернулся и задумчиво произнес:

- Я бы хотел побывать в вашем мире.

Да и я бы туда попасть вновь не отказалась. Вот только без иномирных гостей. На Земле и так проблем хватает.

Видимо то, что просилось на язык, отразилось у меня на лице. Рафнир свел брови, сверкнув темным пламенем в глазах, и откланялся.

А я пожелала спокойной ночи закрывшейся за Рафниром двери и легла спать.

***

На следующее утро мне принесли новое платье. Довольно простого кроя, без рюшечек. Материал был на ощупь очень приятен. И цвет рубина на контрасте с ослепительно белым кружевом при моем нынешнем облике очень мне шел. Приятно удивило отсутствие корсета. Вместо него к платью прилагалась жилетка из тонкой черной кожи на трех ремешках с затейливыми пряжками.

Примерив платье, я осталась совершенно довольна и задумалась о планах на предстоящий день.

Обновленное тело требовало активности. Мне постоянно хотелось двигаться — ходить, бегать, танцевать. Возможно, причиной тому были последствия проведенного Горисом ритуала.

Чтобы поскорее и окончательно сделать новое тело своим, я решила заняться моим любимым трайблом. Приемы танца, включавшие в себя немного осовремененные традиции восточного «танца живота», весьма способствовали развитию координации и пластичности тела.

Решив не откладывать тренировку, я встала перед зеркалом, настроила себя на знакомый барабанный ритм и сделала первое движение.

Черт! Это тело танцевать не умело! Совсем! Как я не пыталась заставить его выполнить простейшие движения, оно словно сопротивлялось. Пришлось успокоиться и начать все с самого начала. Повздыхав, я встала в исходное положение — ноги чуть раздвинуты и полусогнуты, руки на уровне плеч перед собой, и приступила к рутине. В начале самые простые движения — ходьба с неподвижной верхней частью тела и контроль за нижним «маятником».

Время пролетело незаметно. Опомнилась я, когда Нарин пришла звать меня на обед.

Нарин по моей просьбе составляла мне за столом компанию.

- Сьерра Талья, а что это вы там такое делали, если не секрет?

Вопрос прозвучал неожиданно.

- Двигаться хочется. Причем, постоянно. Как думаешь, может это последствия ритуала?

Нарин утвердительно качнула головой.

- Определенно да.

- А у вас занимаются спортом?

Нарин была удивлена.

- Спортом? А что это?

- Это соревнования. Например, кто быстрее пробежит от дома до края плато.

Нарин прыснула.

- Это зачем?

- Ну интересно же, кто из нас двоих быстрее.

- А, поняла. Игры. Да, у нас проводят игры на праздники. На площади, перед дворцом Повелителя.

- А чем еще развлекается население?

Нарин пожала плечами.

- Иногда бродячие актеры заглядывают. Приходят вместе с торговцами из долины.

Мда... не густо.

На этом наш откровенный разговор зашел в тупик. Мне не хотелось рассказывать Нарин, как круто развлекаются у нас на Земле. Зачем дразнить и вызывать чувство зависти, если нельзя показать и дать поучаствовать?

Поблагодарив Нарин за вкусный обед, я решила погулять.

Тело после танцев ныло и просилось полежать. Но я мысленно на себя прикрикнула и дала виртуального пинка. Ничего, потерпим. Зато потом будет легко и замечательно.

Погода, как всегда, радовала тихим ветерком и свежестью от близости водопада. Идя по краю каньона, я всматривалась в далекие очертания города драконов, и тут мне в голову пришла мысль.

«А почему бы мне не спуститься пониже по тропинке и не посмотреть что там за поворотом?» Я прикинула расстояние и решила, что лучше воспользоваться моим воздушным стульчиком. А чего это транспортному средству без дела простаивать?

Сказано — сделано! Я уселась на стул и с удовольствием отметила, как просто управлять им теперь, когда не мешает излишек плоти.

Осторожно я тронулась в путь, внимательно следя за тропинкой, которая проходила по краю обрыва. Она была довольно широкой. Однако все равно я испытывала страх. Особенно, когда вспоминала о том, как пару месяцев назад летела за Нарин, не думая, что могу упасть в пропасть.

За поворотом тропинка влилась в широкую мощеную дорогу, по которой непрерывно шли люди и двигались повозки. Животные, используемые в виде гужевого транспорта, были чем-то похожи на быков. Но только снизу. Головы животных напоминали вымерших на земле динозавров, только с рогами. А кстати, где это пропадает моя ушастая ящерка? Кажется, уже прошло несколько дней с тех пор, как мы виделись в последний раз.

Я решила влиться в общий поток, и спуститься в каньон к воротам города драконов.

Медленно продвигаясь вперед, я незаметно рассматривала попутчиков. Мужчины, одетые преимущественно также, как люди в замке, в свободные штаны синих и коричневых тонов, сверху рубашки — иногда в тон штанам, иногда на контрасте — белые. И длинные жилетки поверх, расшитые сложными узорами, с затейливыми застежками. Женщин я не увидала ни одной. Что показалось очень странным.

Моя компания мужиков явно напрягала. Однако, дело ограничилось лишь хмурыми, подозрительными взглядами. Чаще всего глаза останавливались на моем оранжевом кулоне, а потом интерес сразу как-то резко пропадал.

Город драконов, приближаясь, постепенно увеличивался в размерах, и вскоре я уже могла рассмотреть окружающие его, довольно высокие, стены из сверкающего микроскопическими искрами, желтоватого камня.

На последнем этапе движение внезапно замедлилось. И вскоре я разглядела небольшое углубление в скале - нишу, скрытую лианообразными растущими тут повсюду растениями. Все проезжающие мимо, становились в очередь, чтобы посетить это место. Я тоже решила посетить.

Когда подошла моя очередь, я раздвинула лианы и вошла внутрь небольшой пещеры. Посередине располагалась большая каменная чаша, в которой что-то искрилось и клубилось.

Стоявший передо мной мужчина, достал из кармана кристалл, формой похожий на мой, только молочно-белого цвета. Протянув руку с кристаллом над чашей, он некоторое время держал его в искрящейся субстанции, пока тот не вспыхнул, а затем убрал камень в карман и подался на выход.

Странно. Похоже, это у них тут своеобразный пункт подзарядки кристаллов.

Я тоже свой кристалл подзарядила. Одновременно с кристаллом вспыхнул камень в кольце. Ну что же, и колечко подзарядилось заодно. Тоже неплохо.

Я вышла наружу и снова влилась в общий поток. А вскоре уже смогла детально рассмотреть городские ворота. Ажурные и в то же время массивные, чугунные, они странно смотрелись рядом с такими мощными стенами. На колоннах с боков я рассмотрела незнакомые символы, похожие на китайские иероглифы. И эти символы постоянно мерцали и иногда даже неуловимо менялись. Так, наверное это что-то вроде магического фейс контроля.

Тут мне снова стало жалко, что я так не внимательно читала ту единственную книжку, что презентовала мне секретарша Людочка. Судя по обилию магических признаков, подобные знания мне бы сейчас не помешали.

Слегка волнуясь, я прошла через ворота и оказалась в городе драконов.

Поглазеть тут было на что. У входа в город располагались в основном одноэтажные постройки. Почти каждый из домов имел разительно отличающийся от других фасад, украшенный вьющимися растениями. Было видно, что каждый хозяин пытался украсить свой дом по-особому. Растения затейливо обрамляли окна, образовывали полосы, треугольники и круги вокруг деревянных вставок с искусной резьбой.

Ближе к центру уже чаще встречались каменные дома в два-три этажа. Иногда к дому прилагалась островерхая башня. А у входа радовали глаз вазоны самых разнообразных форм с удивительными по расцветкам и размерам экзотическими цветами. На первых этажах располагались многочисленные магазинчики и закусочные. Об этом можно было догадаться по знакам на вывесках. На одной покупателя заманивал остроносый башмак, а на следующей — пышный тортик.

Стены магазинов были разрисованы такими же символами, что и колонны у входа в город, что придавало им некую ажурность.

Постепенно я продвигалась вместе с толпой к центру, и вскоре оказалась на большой площади перед зданием, напоминающим внешне католический собор. Только выполненный в празднично-нарядной манере. Общий вид острых шпилей, стен, башен и высоких узких окон не удручал серым цветом, а радовал розовым и переливающимся в свете лучей мохнатого оранжевого местного солнца.

Вся площадь была поделена на две части. Перед входом в центральное здание никто не ходил, не торговал. Тогда как за невидимой глазу чертой площадь была уставлена разноцветными палатками. Отовсюду слышались призывы что-то купить. Часто я не могла определить назначение того или иного предмета. Поэтому просто глазела по сторонам, рассматривая все, что попадалось в поле зрения.

Внезапно мое внимание привлекло что-то знакомое. Сфокусировав взгляд, я буквально в двух шагах от себя увидала... саму себя! Вернее, свое прежнее тело. Не узнать саму себя я не могла. Хотя состояние, в котором мое тело сейчас пребывало, оставляло желать много лучшего. Встрепанные, торчащие в разные стороны, давно не чесанные волосы, застывший, ничего не выражающий взгляд, вещи, надетые в странном сочетании - платье поверх джинсов, под платьем футболка... И явно лишние килограммы...

В этот момент кто-то схватил меня за руку.

- Что вы здесь делаете?! - голос Рафнира, пытавшегося перекричать толпу торговцев, раздраженно вибрировал.

Вместо того, чтобы испугаться, я поманила его и громко прокричала в ухо:

- Я тут охочусь за своим телом, - и взглядом указала туда, где только что оно находилось.

Принцесса засекла меня, занервничала и быстро пошла прочь сквозь толпу. Я соскочила со стула, схватила Рафнира за руку и потащила за собой. Свернув за угол, мы оказались в тупике. Принцесса оглянулась. На ее лице читались паника и недоумение. Она меня явно не узнавала. Еще бы! Поди и не подозревала, что может выглядеть как нормальная женщина.

Я подбоченилась и вдохнула побольше воздуха, намереваясь высказать все, что думаю о подлой похитительнице чужих тел. Но не успела. Рядом с Принцессой заклубился туман, и чьи-то руки потащили ее внутрь. А мы с Рафниром рванули за ней.

Через мгновение я буквально влетела в прихожую своей земной квартиры. А следом за мной вывалился и Рафнир. Ему пришлось поддержать меня. Иначе я бы упала.

В сумерках можно было рассмотреть лишь некоторые детали. На ощупь я нашла выключатель, свет вспыхнул, осветив мою родную прихожую.

Принцесса испуганно жалась к противоположной стене. Внезапно она оскалилась, точно волчица, и бросилась на меня. В руке блеснула сталь.

Рафнир не подвел, схватил Принцессу за руку и снова спас мне жизнь. Все произошло очень быстро. Я лишь потом подумала о том, что мое бывшее тело все-таки довольно быстро учится. Конечно, я была девушкой довольно развитой физически, однако холодного оружия в руках никогда не держала. Сомневаюсь также, что мое новое тело когда-то могло управляться хоть с чем-нибудь страшнее ложки. Все это показалось странным.

Рафнир тем временем уложил Принцессу на пол лицом вниз.

- Так-тааак, - протянул мой спаситель. - Значит, вместо того, чтобы выйти за меня замуж, вы, ваше высочество, затеяли поиграть в шпионов?

Я, как услыхала это, так и застыла от удивления. Что я слышу? Рафнир - Повелитель? Сам Повелитель драконов?

Но... мне было сейчас не до титулов. Сейчас меня заботила судьба моего тела. Я склонилась над Принцессой и выпалила.

- А ну, возвращайся в свое тело, похитительница плоти!

Принцесса взвыла, потом извернулась и попыталась пнуть меня по ноге. Ах ты ж!

Рафнир снова оказался на высоте и уже через мгновение связывал брыкающуюся Принцессу моим любимым пестреньким шарфиком.

Мне же не повезло. Я оказалась на пути у Рафнира, и была сметена в угол прихожей. Падение смягчила вешалка с одеждой. Иначе быть мне с фингалом. Теперь, сидя среди курток и пальто, я наблюдала, как дракон ловко заворачивает пленнице руку. Закончив с Принцессой, Рафнир обратил внимание на меня.

- Съерра Талья? С вами все в порядке?

Я попыталась улыбнуться.

Но в дверном проеме возникла черная тень, и мне пришлось вытаращить глаза, чтобы Рафнир понял — там враг! Он понял. В следующее мгновение еще один гад уже лежал рядом с принцессой. Мой второй любимый шарфик в полосочку тоже оказался востребован. Однако, кроме шарфика Рафниру пришлось еще поколдовать. Второй пленник был явно не прост. Плащ, в который он был одет, мерцал и переливался, меняя очертания. Точно колдун! Ха, да еще и знакомый! Тот самый, что похитил мое тело! Попааался.

Ну и отлично. Теперь с ним разберется Сам. А я... Я выползла из курток, извинилась, и поплелась на кухню. Во рту пересохло. Очень хотелось пить.

На кухне царил полный хаос. Повсюду валялись какие-то обертки, банки из-под пива. Попахивало чем-то кислым. Я окинула взглядом побоище и поняла, что даже обычной воды попить пока не суждено. Интересно, работает ли чайник? Щелкнув кнопкой, я поняла — ура, чай будет.

Вернувшись с кухни в прихожую, я увидала, как Повелитель трясет за грудки шпиона в плаще.

- Тебе придется мне ответить, Тушер! Придется!

Гад молчал и ехидно ухмылялся тонким ртом из-под капюшона. По-видимому он не боялся Повелителя драконов. И это меня сильно обеспокоило.

Принцесса тем временем приходила в себя. Приоткрыв глаза, тихонько заскулила. Одновременно с удивлением рассматривала мое-свое новое тело.

- Ну и как, ваше высочество, нравится? - с сарказмом спросила я, наслаждаясь чашкой свежезаваренного чая. - Давайте меняться обратно? Хотя, может быть, я еще подумаю.

Последнюю фразу я произнесла скорее из вредности. Потому что вернуть собственное тело все еще хотелось. Возможно, я инстинктивно понимала, какие сложности меня ожидают впереди, если я себе оставлю чужое, не зарегистрированное на Земле, тело.

Говорить внятно принцесса видимо так и не научилась, хотя на данный момент имела прекрасно развитый речевой аппарат.

Меж тем Рафнир мало чего добился, пытаясь вытрясти из Тушера ответы на свои вопросы. Тот молчал и лишь ухмылялся. Поняв, что ничего не выйдет, Рафнир поднялся и, не глядя на меня, устало сказал.

- Съерра Талья, я вынужден откланяться. Мне необходимо сопроводить ее высочество и господина Тушера на Родиос для допроса. Вам же я пришлю охрану.

Увидав удивление на моем лице, он добавил.

- Потом все объясню, обещаю.

Прозвучало это все как-то грустно и очень фатально. Где-то внутри шевельнулись грусть и сожаление... Однако, о чем-то я не о том думаю!

- А как же мое тело? Она украла мое тело!

Рафнир критически оглядел сначала меня, потом принцессу, и сказал.

- Мне кажется, это тело вам подходит больше.

Я похватала ртом воздух от возмущения, но быстренько заткнулась. Потому что с чисто мужской точки зрения, Рафнир сейчас был прав.

Тут Повелитель как-то устало вздохнул, достал из кармана камзола кристалл, пошептал над ним и открыл портал в свой мир.

Еще через мгновение я оказалась одна в своей разгромленной квартире. Страшно было подумать, что успела сотворить принцесса. Что если я не смогу теперь показаться на улице, соседям? Или меня разыскивает полиция? А на работе меня скорее всего уволили и теперь я безработный бухгалтер... с чужим для всех лицом.

По моим подсчетам получалось, что на Родиосе я провела где-то пару месяцев. Правда, не знала, соответствуют ли тамошние сутки земным. Судя по моим ощущениям, со временем было все в порядке. Однако, обольщаться я бы не стала. Тело было не моим, и, следовательно, на изменение длины суток могло не среагировать. За это время на Земле могло многое произойти. Или наоборот...

Завтра, все завтра. Слишком много мне сегодня пришлось пережить.

Приняв душ, я поняла, что больше ни на что не способна, и поэтому отправилась спать. Сил на что-то еще просто не осталось.

Засыпая, я подумала о том, что утром в первую очередь надо узнать, какой на Земле день...

Мне снился Рафнир. Он уходил в портал и... улыбался. Улыбался? Я никогда не видела, чтобы Рафнир улыбался... Но он улыбался. Мне... Это был хороший сон. Первый, за последние два месяца. Последней мыслью было — а вдруг пока я сплю, кто-то снова откроет портал в мою квартиру, которая стала похожа на проходной двор... Но, я так устала, что решила подумать об этом завтра.

Глава 4. Живой контейнер

Утром мало что изменилось. Я не проснулась в собственном теле с криком «Это же был только сон!» и бардак, оставленный непрошенными гостями, тоже никуда не делся.

С чего-то надо было начинать жить дальше. Начала я с уборки. Пока руки собирали мусор в пакеты, вытирали пыль и пылесосили пол, мысли крутились вокруг проблем, которые предстояло решить.

В первую очередь нужно помыться и во что-то одеться. Тут здорово помогли мамины вещи, оставленные как-то летом после поездки за город. Глядя на себя в зеркало, я решила поскорее накинуть что-нибудь дополнительно поверх выпирающих форм, которые смущали даже саму меня. По счастью обувь мы с принцессой носили одного размера, иначе пришлось бы тратиться дополнительно.

Потом я нашла запасные ключи, отложенные впрок деньги и пошла в магазин за продуктами.

День стоял теплый. Последние дни сентября радовали солнышком. Однако, в воздухе уже ощущалось приближение холодов.

После двух месяцев пребывания в чужом мире, земные звуки и окружающие картинки казались не реальными.

Однако, следовало не отвлекаться, а думать, что делать дальше. С работой, с документами. Идти в офис бесполезно. Меня там никто не узнает.

Кстати, интересно, а где моя машина? Помнится, в последний раз я сидела за рулем, когда въехала в черный туман на дороге. Так что, скорее всего машинка моя стоит сейчас в каком-нибудь средневековом сарае. Да... грустно.

Да и все равно ездить на ней я не смогу. Права, паспорт и ключи от машины, даже если и найду, бесполезны. Я теперешняя совершенно не похожа на себя прежнюю. Да и координация у тела не та. Вспомнив, как я пыталась заниматься трайблом, поняла — про машину надо забыть и надолго.

Ну и на что я буду жить? Эту работу я уже потеряла. На новую устраиваться... Нужен паспорт. Денег у меня не фонтан. К друзьям родным не обратишься... Замкнутый круг.

В общем, возвратившись домой, до вечера я занималась уборкой, готовкой, а также мозговым штурмом. И если с работой по дому мое тело худо-бедно справлялось, то вот придумать я так ничего и не смогла.

Ближе к вечеру пошла выносить мусор и в подъезде столкнулась с соседкой Анной Петровной.

- Здравствуйте, - произнесла нараспев Анна Петровна придирчиво оглядывая меня с головы до ног. - А я извиняюсь спросить, вы из какой квартиры идете?

Мозг заработал с утроенной силой и выдал:

- А какое собственно вам дело, женщина? - дальше я состроила козью морду пострашнее и ринулась на выход, моля о том, чтобы подозрение пало на соседа Витяню. К нему частенько в гости наведывались девушки. Некоторые не блистали манерами. Витяня жил одиноко и бурно. Его вечеринки не раз будили меня и соседей по ночам.

Возвращаться домой пришлось буквально на цыпочках, словно я была заматерелым преступником и шла на дело. Прежде чем подняться по лестнице, я тщательно прислушалась к звукам в подъезде. Убедившись, что тихо, рванула наверх, стараясь как можно меньше шуметь. Мне повезло. Никто не встретился и не попросил показать паспорт.

Придя домой, с облегчением выдохнула и отправилась на кухню варить кофе. В темноте. Благо, уличные фонари и луна на ясном небе давали достаточно света, чтобы различить общие очертания предметов. Проходя мимо тумбочки в прихожей, машинально подняла трубку. Расслышав длинный гудок, подумалось - хорошо, хоть городской телефон не отключили.

Попивая горячий кофе с печенькой, и поглядывая сейчас в темнеющий зев прихожей, я думала о том, что в любой момент могу услышать тот самый звук и... Хорошо, если это будет Рафнир. А если кто-то еще захочет побеседовать со мной?

Рафнир... Наверное он все-таки простит свою принцессу и женится на ней. Куда ж деваться. Традиции нужно соблюдать. И мое тело станет его женой... Думая об этом, я печально вздыхала, и мне вспоминался город драконов, Маня, чудесный сад с сиреневыми мохнатыми деревьями и огромными пестрыми цветами.

День прошел. Пора спать. А с утра снова что-то придумывать.

Встать из-за стола я не успела. В прихожей раздался знакомый шипящий звук. Я вскочила, ничуть не озаботившись мерами предосторожности. Почему-то была уверена, что это Рафнир. И мне с ним срочно следовало поговорить. Возможно, мне все-таки полагалась хоть какая-то дополнительная компенсация. Так сказать, за нанесенный моральный ущерб.

Обманывая истинные, глубоко зарытые желания, я рванула качать права.

Перед косяком все же притормозила. Когда потихоньку выглянула, в прихожей никого не оказалось. А в комнате была открыта настежь дверь на лоджию. И окна лоджии распахнуты тоже! А еще через мгновение огромная черная тень метнулась в оконном проеме и исчезла. Послышался шум хлопающих крыльев.

В сумерках улетающий в сторону парка дракон был похож на странную, огромную, постоянно меняющую очертания, тучу. Почему-то я была уверена, что это тот самый дракон! Повелитель вернулся и решил посмотреть на мир, который я ему описала?

Дракон над освещенном огнями городом?! Но это очень, очень опасно. Для дракона!

Сердце затопило предчувствие неминуемой беды. Я кинулась в прихожую, схватила куртку, шарф, ключи и... секунду подумав, сунула в карман солнечные очки, попавшие на глаза. Через несколько долгих минут поездки в лифте уже мчалась по направлению к парку, черневшему силуэтами обнаженных дубов и тополей в неумолимо надвигавшихся сумерках. Именно туда подался крылатый искатель приключений.

Я не успела добежать до парковых ворот. Раздался выстрел, и кто-то истерично закричал.

- Вон он! Вон!

- Сейчас упадет!

- Это у озера! Бежим скорее!

Я с ужасом поняла, что дракона подстрелили, и сейчас найдут. И первое, что сделают, это добьют, если он еще жив.

«Надо найти его первой!» И я бросилась бегом по боковой дорожке. Я слышала, как преследователи бежали параллельно по главной аллее. Они боялись, не зная что там впереди, поэтому медлили. А я знала, что должна спешить, и поэтому не тормозила.

У озера дракона не оказалось. Возможно, он успел перекинуться и теперь раненый лежит где-то в кустах. Надо его срочно найти.

Я уже почти обогнула озеро, когда внезапно почувствовала, как меня тянут куда-то во тьму за рукав. Через мгновение, рядом со своим ухом услыхала громкий шепот:

- Талья, не бойтесь, это я.

«Так. Я его нашла. Это главное. Теперь надо понять, что делать дальше».

- Вы ранены? - этот вопрос нужно было задать в первую очередь.

- Нет, - усмехнулся Рафнир, сверкнув в темноте желтой радужкой глаз с вертикальным зрачком.

Я ему не поверила, но решила поторопиться.

- Идти сможете? - Рафнир кивнул, снова блеснув глазами во тьме. Черт, глаза придется прятать. Очки! - Рафнир, замрите. Я одену вам очки. Нужно скрыть глаза.

Такие глаза скрыть полностью было большой проблемой. На меня сквозь стекла смотрели драконьи глазищи, и я в панике перебирала варианты. В конце концов заявила:

- Ладно, прорвемся.

Где-то поблизости раздались голоса тех, кто решил найти неразумную рептилию, осмелившуюся полетать. Ну что ж, спасти нас может лишь то, что ищут они дракона, а не человека.

- Давайте сделаем так, Рафнир. Вы сейчас согнете слегка руку в локте. Вот так. И я возьмусь за нее. Вот так. У нас так прогуливаются парочки, понимаете? И... глаза... опустите глаза. Вот так, прекрасно. Пошли?

Кивнул ли Рафнир в знак согласия? Было уже довольно темно. Сумерки превратились в темный осенний вечер. Но глаза его погасли. Пора было делать ноги.

Пока наша парочка не торопясь покидала парк, нам навстречу попалось несколько охотников за драконами.

Однажды кто-то из темноты внезапно спросил:

- Вы оттуда? Вы его видели?

Я вздрогнула от неожиданности, а Рафнир слегка сжал мне руку. Потом я ответила, что мы оттуда, но никого не видели.

Дальше все было относительно спокойно. Правда, я вздрагивала от каждой тени, пока мы не добрались до спасительного подъезда. Потом я открыла замок, набрав код на панели домофона, вызвала лифт и жестом пригласила Рафнира зайти в кабину, что ему явно пришлось не по вкусу. Но он подчинился. Надо будет просветить его величество, или как там его величают, об особенностях жизни в техногенном мире. А также найти способ убедить Повелителя драконов быть более осмотрительным. Это он в своем мире может бродить где хочет и без охраны. А на Земле даже заикаться не стоит о своей способности к полетам.

Дома было очень холодно. Комната с распахнутым настежь окном выстыла быстро. Не раздеваясь, я закрыла окна и дверь на лоджию, а потом пошла на кухню разогревать чайник. Пока нарезала бутерброды и сервировала стол, Рафнир стоял в дверях и молча наблюдал за мной. Я решила проявить уважение и выглядеть воспитанной на столько, на сколько представляла себе необходимым, принимая у себя на кухне Повелителя драконов.

Когда стол был готов, я пригласила Рафнира к столу и показала как едят бутерброды с докторской колбасой. Трудно было сказать, понравилась ли ему земная докторская колбаса, но Повелитель съел и выпил все, что я ему смогла предложить.

А потом все же пришло время поговорить.

- Рафнир, ваше величество, - последние слова я произнесла с особым значением. - Когда я сказала, что в моем мире проживает несколько миллиардов человек, я не лгала и не шутила. Это чистая правда. Вам следует быть осторожнее. Тут для вас очень опасно, поверьте.

Тут для значительности следовало выдержать паузу.

- Давайте представим себе гигантский муравейник, населенный таким количеством людей. Как вы думаете, сколько формальностей и правил они должны соблюдать, чтобы не перебить друг друга и не устроить из своей жизни хаос? Много. Очень много. И если вы не будете знать этих правил, следующая ваша прогулка может для вас закончиться более печально, поверьте.

Повелитель драконов задумчиво молчал, глядя на меня исподлобья.

- Ваше величество, вы безусловно мудры и прожили гораздо дольше чем я. Но, согласитесь, я здесь выросла, следовательно, знаю об этом мире больше, чем вы. Позвольте мне немного рассказать вам о нем.

Дальше я снова сделала паузу, давая возможность Повелителю драконов высказаться на мой счет. Но он не стал. И я продолжала.

- Нашим миром движет технический прогресс. И это означает, что миром по сути правят машины и люди, этими машинами управляющие. Поэтому мы часто сами вынуждены вести себя как машины, подчиняясь некоему всеобщему алгоритму. Не знаю, можно ли для сравнения провести какие-то аналогии с вашим миром. Я слишком мало в нем пробыла.

Рафнир слушал и внимательно рассматривал эту... Кто она тут? Ученая? Приближенная ко двору? Не похоже. Живет в клетке. Хотя... Очень умная... даже слишком. Таких женщин на Родиосе нет. А тут? Неужели все такие? Невероятно... И... любопытно.

- Давайте я вам расскажу, что на самом деле случилось там, в парке. Наверняка вы до сих пор задаете себе вопрос, что это было. Как и чем они сумели вас подстрелить?

Рафнир кивнул и достал из-за пазухи... пулю.

Тут я опомнилась.

- Вы же ранены! Давайте я осмотрю вашу рану. Надо ее обработать!

Рафнир мотнул головой, возражая.

- Не надо, это меня даже не поцарапало. И потом, драконы быстро регенерируют. Не о чем волноваться. Но мне действительно любопытно, что это, и как это работает.

Любопытно?! А если бы его подстрелили из чего-то посерьезнее?

- Я не очень сильна в оружии, но, поверьте, это можно считать игрушкой по сравнению с тем, что имеется на вооружении у наших военных.

Рафнир скептически хмыкнул. Не верит. Ладно, похоже, придется найти аргументы поубедительнее. Но это позже. Сейчас мне нужно узнать кое-что еще.

- Рафнир, а как там ваши пленники? Вам удалось их допросить?

Повелитель слегка прищурился. Пришлось пояснить.

- Я вовсе не хочу влезать в ваши дела. Мне и так хватило. Но мне нужно вернуть мое тело. Поймите, без него у меня возникнет куча проблем. Я не смогу устроиться на работу, меня могут просто выселить из квартиры.

- Выселить? Почему? Разве ты не владеешь этой... квартирой?

- Владею, но документы на то тело, а не на это.

Рафнир кивнул.

- Понятно, у тебя теперь чужой отпечаток.

Я согласилась.

- Ну что-то вроде того.

Рафнир снял с мизинца перстенек с темно-синим камнем.

- Я дам тебе амулет. Он скроет внешность.

Я вздохнула, но перстенек приняла.

- От людей да, но от машин навряд ли.

Он удивился.

- Машины... Я как-то про них не подумал. Можешь сама что-нибудь предложить?

- Могу. Верните мне мое тело, и проблема исчезнет.

- Не получится, извини.

- Но почему?

- Да потому что пока не знаю, зачем тебя поменяли. Кроме того, и менять уже не на кого. Оба сбежали, как только мы пересекли границу миров. Тушер сильный маг. И... он у меня кое-что похитил.

- Вот как? И что, если не секрет?

- Камень. Очень ценный кристалл. Он невелик по размеру, но очень ценен для моего народа. Я все гадал, зачем невесту возили в наш Храм? Барон тогда сказал, что она желает просить благословения у Крылатой Богини Хлои.

Говоря об этом, Рафнир как-то странно на меня посмотрел, потом опустил глаза.

- Я знаю, где камень. И теперь остается лишь позаботиться о его сохранности.

Предположения меня не радовали.

- Что-то мне подсказывает, что я в ваших планах играю далеко не последнюю роль.

Рафнир на секунду задумался, а затем перевел взгляд на мой перстень.

- Да, вы правы, Талья, - произнес Повелитель. - Тушер гений. Лучшего контейнера для похищенного камня придумать невозможно. Тело принцессы не обладает магией. Хотя, я все-таки не понимаю, зачем было вас менять. Тушер мог забрать кольцо у принцессы в любой момент. Впрочем, стать живым контейнером и ничего не потребовать взамен? Возможно, ей что-то пообещали.

- Ага. Каникулы на Земле в моем теле ей пообещали. Мне больше интересно, почему ее перед свадьбой не вернули.

- Возможно, она сама не захотела возвращаться.

- Логично. В такое тело и я бы не захотела.

- Мне кажется, она уже сожалеет.

Тут Рафинир взял меня за руку, коснулся перстня и оранжевый камень откинулся в сторону, открывая тайник. Камешек действительно был небольшим и невзрачным на вид. Рафнир некоторое время разглядывал его, затем сказал:

- Кристалл при взаимодействии с магом как бы надевается на него, словно одежда. Происходит слияние. Отобрать такой предмет можно только убив носителя. В вашем же случае убивать никого не нужно. Да и обнаружить на вас предмет невозможно, потому что он не активен. Хитро придумал. Однако, это означает, что Тушер непременно вернется за камнем, и тогда я его поймаю.

Рафнир выглядел очень взволнованным. А у меня возникли сомнения. Что-то тут было не так. А может быть папенька решил переиграть Тушера и сохранить дочуру в чужом теле, чтобы не отдавать принцессу в жены Повелителю? Допустим, Тушер планировал избавиться от живого контейнера сразу после передачи камня, и папеньке с дочей стало об этом известно? Но тогда я должна ждать смерти? Внезапно мне стало очень страшно.

- Заберите у меня камень сейчас.

- Не могу. Я уже говорил. Произойдет слияние, я стану его носителем. А это не допустимо. В нашем мире кристалл хранился в особых условиях. Его нельзя просто взять в руки и переместить в другое место. Забрать вас с собой... могу. Но очень хочу поймать вора. Придется вам еще некоторое время побыть живым контейнером.

Меня это не устраивало. Никак. Это что же получалось? В любой момент за мной могут придти и убить? «Нет! Я уже наигралась! Я больше не хочу».

Что же делать? Похоже, уговорить мне его не удастся.

- Хорошо, но мне нужна защита. Я... многого лишилась, попав во всю эту историю. Мне нужна помощь и... какая-то компенсация.

Пока я все это говорила, у меня в голове крутилась одна назойливая мысль. Почему? Почему именно Земля так заинтересовала людей с Родиоса? Они что, не могли все дельце обстряпать там? Могли бы поменять местами принцессу с Адель, к примеру. Зачем им землянка понадобилась? Конечно, для каникул мой мир очень подходящ, но... что-то было еще. Что-то важнее прогулки по улицам земного мегаполиса. Тем более, что от последствий отдыха этих двух партизан я двое суток уже пытаюсь избавиться.

- Рафнир, а вам не кажется странным этот альянс? Я имею в виду принцессу и Тушера. Папенька с лекарем тоже, помнится, были кое в чем осведомлены. Что, интересно предложил им Тушер, что они согласились на эту странную во всех отношениях авантюру? И... зачем тогда было отдавать контейнер с камнем замуж?

- Тушер не человек. Я знаком с ним довольно давно. Он является телохранителем Императора Котара... Так вот почему я подумал, что мне знакомо твое бывшее тело! В нем нет принцессы. В нем... Но это означает, что Император в твоем теле побывал на Земле. Зачем?

И тут мне в голову пришел один логичный ответ.

- Оружие... земное оружие! - воскликнула я. - Вот что стало предметом торгов! Император договорился с нашими военными о том, что те отправят на Родиос людям земное оружие.

- Ну да. А взамен он получит камень, украденный в Храме по случаю предстоящей свадьбы. Возможно, ваша встреча с принцессой на базаре не была случайной.

Рафнир выглядел растерянным. А ведь я ему еще не рассказала, что представляет собой земное оружие. Если люди на Родиосе получат его, то фиолетовому миру под оранжевым светилом конец.

- Нет, только не это! - воскликнула я. - Рафнир, я повторюсь. В оружии я не разбираюсь. Поэтому предлагаю просто поверить на слово. Если хоть что-нибудь люди на Родиосе получат от военных с Земли, вашему миру конец. Никакая магия не спасет.

Рафнир все еще не верил, но явно был озадачен моими словами.

- Я что-то не совсем понял. Ты говоришь, что люди на Земле обладают оружием, способным уничтожить всех драконов Родиоса? Но позволь спросить. Сами-то вы как до сих пор еще друг друга не перебили?

Я погрустнела.

- Это долгая история. Войны на Земле случаются периодически. Даже сейчас. Но здесь, как правило, у противника, в противовес мощному оружию, имеется не менее мощная система защиты от этого оружия. Поэтому в мире соблюдается, пусть и хрупкое, но все же равновесие. У вас же нет ничего, чтобы защититься.

Я не стала рассказывать Рафниру о том, что на Земле нашлось бы немало политиков и военных, согласных практически бесплатно заполучить Родиос в качестве полигона для испытаний. Даже если этот полигон будет обитаем. Им какая разница? Люди-то с планеты Земля не пострадают! А в чужом мире и проблемы чужие.

Рафнир некоторое время молчал, глядя в пустоту. Потом откланялся, открыл портал и в нем исчез. Лишь кивнул мне на прощанье. Ну вот и что дальше?

Глава 5. Штаб-квартира

«А что дальше? Я одна! Я — живой контейнер, мать его! В каждую секунду может снова зашипеть... Ну вот, так я и знала, уже шипит...»

Действительно, в прихожей послышался знакомый звук. И следующие несколько мгновений я с напряжением ожидала незваных гостей. А потом в кухню робко заглянул незнакомый юноша, по земным меркам лет эдак двадцати от роду. И если бы не вертикальные зрачки и мои скромные познания о драконьей расе, я бы подумала, что Рафнир решил надо мной посмеяться, и прислал вот такую зеленую охрану.

- Сьерра Талья? - у юноши был приятный, мягкий голос. И волосы светлые до плеч. Одет он был также, как и Рафнир, с той лишь разницей, что у Повелителя и цепь на шее, и тонкая вышивка на камзоле выглядели не в пример побогаче и повнушительней. Юноша меж тем продолжил:

- Меня прислал Повелитель. Зовут меня Менфис, и я буду вас охранять.

В ответ я лишь устало вздохнула:

- Если ваш Повелитель решил, что после всего того, что я пережила, я еще не разучилась верить на слово всяким незнакомцам, то... да. Охраняйте.

Что я еще могла сказать? Если сейчас этот милый юноша превратится в злого старикашку Сориуса, к примеру, я не удивлюсь. Точно. И... сделать ничего не смогу тоже.

- Чаю хотите? Или кофе? - это я произнесла уже на автомате. - Присаживайтесь. Подумаем, как вас разместить. Квартирка-то у меня однокомнатная, однако...

- О! Не беспокойтесь, сьерра Талья! Я прекрасно высплюсь тут, если вы не возражаете.

- И где же это тут вы имеете в виду? На стульчике за кухонным столиком? Маги, мать вашу.

Последнюю фразу я произнесла очень тихо и зло, рассчитывая сбросить нахлынувшие эмоции незаметно для юного охранника.

- Ах! - снова воскликнул молодой человек. - Я же совсем забыл! Мне же дали расширитель!

И он достал из недр своего камзола кристалл. «И как они их только различают? - подумала я. - Все одинаковые. Тут и перепутать недолго».

Молодой человек меж тем уже что-то шептал над своим кристаллом, и в тот же миг стенка прямо за плитой, раковиной и, следовательно, шкафом, в который все это было вмонтировано, медленно подалась назад, и у меня в кухне появилась довольно просторная ниша. Но вот незадача. Пройти туда было невозможно. Кухонная стенка не разбиралась на части. Или разбиралась? Боковой шкафчик внезапно развернулся на девяносто градусов, открывая проход.

- Ну вот! - воскликнул умелец. - Теперь можно разместить там кровать. И даже что-то еще.

- К примеру, ночной горшок, - тихонько проворчала я себе под нос. Но охранник услышал.

- Можно, конечно! Если это необходимо... - юнец покраснел и потупил взор.

И тут я себя обругала последними словами. Ну зачем сбрасывать скопившийся негатив на этого милого парня? Он ни в чем не виноват. Охранять меня собрался.

- Я пошутила, извините, - сказала я Менфису и отвела его туда, где располагался «ночной горшок».

Парень оказался смышленым, и быстро понял принцип использования. Пока он осваивал новую для него технику, я сделала кофе с бутербродом для Менфиса. А затем, пожелав приятных снов, ушла к себе. Спать.

***

Спала я недолго. Во всяком случае, показалось, что лишь мгновение назад только заснула, и вот уже кто-то тормошит.

- Талья! Талья, проснитесь!

Это был Рафнир.

- Талья, вы мне нужны. Срочно! Одевайтесь, я отвернусь.

Я зевнула и медленно поднялась с постели, где-то краем глаза все еще смутно видя свой десятый недосмотренный сон.

- А что, собственно, произошло?

- Созван Совет. Но мне не верят! Не верят ни единому слову! Слишком невероятно все это, поймите. Мы никогда не сталкивались с миром, подобным вашему.

- Тогда у меня предложение. Конечно, весь ваш совет у меня в квартире не поместится. Но вот представитель запросто. Приводите. Я найду чем убедить его.

Все это я говорила, одновременно бродя по комнате, попутно складывая диван и разыскивая пульт от плазмы.

Когда на экране возникло изображение диктора, рассказывающего о событиях прошедшего дня, я, наконец, обратила внимание на Рафнира. Повелитель сидел на только что прибранном диванчике, и напоминал мальчишку, случайно впервые попавшего за кулисы цирка. Глаза его были широко распахнуты, а рот слегка приоткрыт. Напрасно я беспокоилась о том, что моя розовая пижамка в зайчиках его смутит. Похоже, ходи я перед ним нагишом, и этого бы не заметил.

- Перевод нужен?

Дракон помотал головой.

Сюжеты менялись один за другим, и я впервые смотрела земные новости не как землянка, а как иномирянка, понимая как странно выглядят некоторые вещи сейчас для Повелителя драконов.

Пребывая в его мире, я, честно говоря, не имела возможности подробно узнать о жизни его обитателей. Родиос скорее напоминал мне декорации какой-то исторической реконструкции, чем реальность. Я так и не узнала, как, например, развлекается там народ. Принято ли у них посещать по вечерам увеселительные заведения, и что они из себя представляют. Есть ли у них аналог земного ТВ. Правда, глядя сейчас на Повелителя, я понимала, ТВ у них нет. И все-таки, как мало я понимаю, что он на самом деле видит, глядя на события одного земного дня.

Визит президента в Соединенные штаты — на экране летящий по небу лайнер с президентом на борту. Через мгновение он уже сходит по трапу и его встречают официальные лица.

Следующий сюжет — военно-воздушные силы бомбят мирное население. На экране взрывающиеся и осыпающиеся в прах дома, предприятия. Плачущие женщины и дети.

Понял ли Рафнир, как рискует человек, оседлав железного коня — автомобиль? Потому что следующий сюжет рассказывал о крупной аварии на пригородном шоссе. На экране несущиеся навстречу друг другу на огромной скорости автомобили. И через секунду эти же автомобили в кювете, разбитые и покореженные. Рядом трупы людей. Сотрудники МЧС пытаются вытащить из-под обломков еще живую девушку...

Что подумал Повелитель Драконов о нравах земного общества, когда посмотрел следующий сюжет с какой-то шумной вечеринки очередной эстрадной поп-звезды?

Понял ли он, что нельзя воспринимать серьезно сюжет, показанный после новостей в качестве рекламы нового медицинского препарата, излечивающего простатит?

Мне очень хотелось обо всем этом с ним поговорить, но он снова не дал мне ни единого шанса.

Молча встал, открыл портал и шагнул в туман.

И только потом я услыхала тихий вздох. Менфис, оказывается, все это время стоял в дверях и тоже смотрел земные новости.

- Как думаете, Менфис, найдется в вашем мире средство, чтобы защитить ваш мир от моего?

- Не знаю, - тихо произнес Менфис. - Но если бы точно знал, что должен для этого пожертвовать собственной жизнью, сделал бы это, не задумываясь.

И слыша, как произносит Менфис последнюю фразу, я поняла, что мальчик-то и не мальчик вовсе, а взрослый умудренный опытом мужчина.

И еще я осознала, что, не смотря на события, произошедшие со мной, судьба Родиоса мне не безразлична. В причинах такого отношения к в общем-то чужому для меня миру мне почему-то разбираться не хотелось.

***

Вскоре после описанных выше событий, я окончательно поняла, что моя квартира превратилась в военный штаб.

Следующего визита ждать пришлось недолго. И после очередного характерного шипения в моей однокомнатной квартирке появился старичок-маг Горис. Повелитель драконов шел следом.

- Привет вам, сьерра Талья, - кивнул старик. - Показывайте свои ужасы.

Вот не послать бы их всех подальше, а? Настроение было никаким. Проблемы не решались. Деньги заканчивались. А на диване заседал иномирянский совет драконов.

Ворча про себя о том, что жизнь не задалась с самого начала, и не стоило ради всего этого вообще рождаться, я нашла пульт и, пощелкав кнопками, нашла какой-то американский боевичок, в котором крепкие ребята из стингеров колошматили бронетехнику. Наслаждайтесь!

А сама пошла доваривать суп. Последний. Больше денег у меня не имелось. Не дадут, сожру дракона. Только надо будет предварительно попросить Менфиса перекинуться. А то получится, что я людоед.

Менфис уже освоился в моей квартирке, так что пульт я передала ему. Пусть обслуживает процесс. Плазму я его тоже научила включать. Переводчик им не нужен. Менфис пояснил, что драконы учат языки быстро, используя свои магические секреты. Я их язык учила также. Так что, если понадобится переключить на другой канал, обойдутся без меня.

Суп сварился, а из комнаты не доносилось ни звука, только негромкий фон с экрана. Я решила пойти проверить, все ли живы. Боевичок закончился, и на экране шел какой-то документальный фильм. Показывали сюжет об атомной бомбардировке японских городов Хиросимы и Нагасаки.

Этот сюжет я помнила со школы. И помнила до сих пор произведенное на класс впечатление.

Мне даже не нужно было смотреть на экран, чтобы представить летящие с подвешенными под брюхом бомбами американские бомбардировщики. А затем мирные города Хиросима и Нагасаки. Поднимающиеся над ними огромные ядерные грибы. И наконец, волна взрыва, сметающая города с лица земли за считанные секунды. Люди, бродящие среди обломков. Больницы с умирающими от последствий радиации.

Сюжет закончился. Зрители молчали, опустив глаза. Они были растеряны. Мне захотелось их как-то приободрить.

- Я понимаю. Это страшно. Но люди нашли способ оградить себя от ядерной угрозы. Не стоит опускать руки. Если на Земле нашли способ создать защиту против этого кошмара, значит, и у вас кое-что найдется. У нас говорят, кто предупрежден, тот вооружен. Если люди не подозревают о том, что вам известно об их планах, это уже хорошо.

Первым отмер Горис.

- Надо воспользоваться наследием Ронара.

- Нет, только не это, - возразил ему Рафнир. - Ты же прекрасно помнишь, чем это закончилось в прошлый раз.

- Ну а что ты предлагаешь? Пойти на поклон к людям? Стать их рабами? Рабочим скотом? Вернуть времена, когда драконов использовали в качестве вьючных животных, уничтожив всех дракониц, и лишив нас тем самым возможности размножаться? После восстания мы помиловали остатки человеческого племени с условием, что они восполнят наш генофонд своим. Но мы до сих пор платим. Каждое новое поколение драконов становится все больше похожим на людей. Драконы вырождаются. Скоро нас просто не станет. Люди так или иначе добьются своего.

Паника не лучшее, что может происходить во время военного совещания.

- Простите, господа, что вмешиваюсь. Но не позволите ли вы мне предложить вам в начале самый простой выход из положения. Возможно, он самый правильный. Если я правильно поняла, пребывая в вашем мире, магия ваша основана на возбуждении в окружающем пространстве и предметах различных реакций, которые приводят к изменению состояния этого предмета.

- Ну, в общем, это верно, - кивнул Горис.

- Но ядерная реакция, которую вы наблюдали только что, это химический процесс соединения двух веществ, в результате которой высвобождается вот то самое огромное количество энергии. Возможно, найдется некий магический способ эту реакцию изменить, прекратить, повернуть вспять.

- Для этого, сьерра, нужна точная информация о том, как происходит такой процесс. Это, во-первых. Во-вторых, нужен эксперимент! Как мы можем узнать, сработает ли наш способ?

- Ну, на счет эксперимента я не знаю... А вот на счет подробностей прохождения ядерной реакции, это без проблем.

И я полезла в книжный шкаф, где хранились учебники со школы.

- Вот, учебник физики за одиннадцатый класс. Жаль, что не могу подключить интернет. Перевести?

Не надо? Ну и ладно.

Через некоторое время моя маленькая однокомнатная квартира напоминала научный Совет при академии наук. Все что-то обсуждали, кричали, махали руками, чертили в воздухе формулы огненными иероглифами... И я подумала, что если сейчас соседи вызовут ОМОН, всем нам грозит как минимум психушка и надолго.

- Господа! Простите великодушно. Но... Не могли бы вы продолжить обсуждение в своем мире? Боюсь, иначе вашу конспиративную квартиру очень скоро вычислят местные власти.

Гости поняли намек, и засобирались домой.

Когда силуэт Гориса растворился в тумане, я остановила Рафнира, ухватив за рукав.

- Ваше величество, мне очень нужно с вами обсудить еще пару важных вопросов.

Рафнир молча кивнул и приготовился слушать.

- Во-первых, мне бы хотелось получить что-то вроде дверного звонка. Поймите, это моя квартира. Мое жилище. И я не хочу каждый раз, переодеваясь, гадать, кому понадобится срочно открыть портал в моей прихожей.

- Хорошо. Я это учту.

Что-то мне подсказывало, что ключ от этой двери он мне не отдаст.

- Что еще?

- Я думаю, если наши предположения верны, то наша сладкая парочка, чтобы переправить земное оружие в ваш мир, вышла на какого-то важного военного начальника или политика. И, скорее всего, это здесь, в России. Потому как иначе в вашу принцессу поселили бы американку или еще кого. Если бы мы могли воспользоваться вашей магией, то можно было бы получить информацию так сказать из первых рук.

Рафнир кивнул мне в знак согласия и вдруг... стал оседать на пол. Я кинулась к нему, и с помощью Менфиса, подоспевшего на помощь, мы перенесли Рафнира на диван. Похоже, самый животрепещущий вопрос мне сегодня обсудить с Повелителем так и не удастся.

- Что с ним?

- Повелитель давно уже на ногах. Без сна. С тех пор как пропал камень.

- Но это же как минимум несколько месяцев! Человек без сна за такое время просто умирает.

- Я за Горисом!

Горис появился быстро. Осмотрел Повелителя и резюмировал.

- Спать. Просто спать.

Потом достал свой кристалл и зашептал свои заклинания.

Уходя, обернулся и сказал.

- Он будет спать пару суток. За это время мы что-нибудь придумаем. Затем старик коротко поклонился и ушел в туман. Я закатила глаза.

- Менфис, не могли бы вы наколдовать мне что-нибудь вроде дополнительной кровати?

Глава 6. Разведка в действиии

А наутро я осознала, что наступил мой личный кризис. У меня закончились деньги. Глядя на последние две сотни, хотелось плакать. До кучи позвонила по городскому телефону мама, долго кричала, назвала меня «пропащей, беспутной дочерью», а потом сообщила, что приедет проведать на выходных.

Любопытная соседка пасла меня днем и ночью и таки выглядела выходящей из собственной квартиры.

- О, здравствуйте. А где же Наташенька наша? Что-то я ее давненько не встречала.

Я угрюмо буркнула в ответ.

- У родителей она.

Разделавшись с мусором, я поспешила скрыться поскорее за дверью. И только щелкнул замок, за дверью послышалась возня. Так, кажется, вопросов у соседки ко мне прибавилось.

Вернувшись в кухню, я решила пошарить по полкам. Может быть чего и найду.

Менфис, наблюдая за тем, как я вздыхаю, перебирая пустые банки и пакеты, спросил в чем дело. Я пожаловалась на отсутствие денег. Менфис пожал плечами и достал из воздуха запечатанную пачку пятитысячных купюр.

- Так... Откуда деньги, Зин? - спросила я, старательно изображая хитрый ленинский прищур.

Менфис снова пожал плечами.

- Из здания напротив.

В здании напротив располагался сбербанк. Обертка на пачке подтвердила мои подозрения.

- А номера купюр уже в поиске, да? Отлично.

Менфис опять пожал плечами и, щелкнув пальцами, вернул пачку на родину.

Эх, придется брать руководство в собственные руки.

- Менфис, а не предпринять ли нам с вами кое-что? Вы ведь тоже маг, если я правильно понимаю?

Менфис кивнул, и мы принялись создавать мне личину Натальи Петровны Завьяловой. Колечко, подаренное мне Повелителем, очень пригодилось и стало основой для иллюзии. Так пояснил Менфис. Я, правда, все равно ничего не поняла.

Мы долго маялись, потому что поначалу мой мозг почему-то никак не хотел вспоминать, как выглядело мое тело прежде. Все время получалось то бесформенное отъевшееся нечто.

Наконец, вертясь перед зеркалом, я убедилась, что похожа на себя прежнюю. Потом мы попытались Менфиса превратить в обычного земного парня. Получилось очень даже не плохо. Представив себя идущей рядом с ним по улице, я даже заранее погордилась. Парень получился очень симпатичным.

Заодно провели эксперимент. Я достала свой цифровой фотик и отщелкала Менфиса, а потом и он меня. Тут меня постигло разочарование. Земная техника видела мое истинное лицо. Значит, придется обойтись как-то без документов. Менфис велел не переживать. Сказал, что зачарует фото, и все будут видеть на нем меня прежнюю. Ну что ж, это был выход из положения. Надеюсь, сработает.

Но прежде чем восстанавливать документы, мне предстояло поехать и сдаться родителям. Другого источника займа в обозримом пространстве не наблюдалось.

Я набрала знакомый городской номер и затаила дыхание, вслушиваясь в сигнал.

- Да.

- Мам, это я. Я приеду, если можно. Очень нужны деньги. Немного. Я скоро верну.

Мама проворчала что-то про безответственных молодых женщин, а потом сказала:

- Жду, не пропадай больше.

И мы с Менфисом отправились улаживать финансовые проблемы.

Лифт Менфиса удивил не очень.

А вот когда мы вышли на улицу, Менфис так и застыл в дверях. Конечно, снег в конце сентября и для России круто, однако, не на столько, чтобы стоять, разинув рот.

- Что это?

- Это? Снег. У вас что, не бывает снега? Но у вас же есть вода, так? Ну вода. Она же обычно существует в трех состояниях. Жидком, газообразном и кристаллическом. В зависимости от температурного режима. Разве у вас не бывает смен температурного режима? Ну там холодно — жарко, дождик — засуха, снег — слякоть.

Я перечисляла наобум, не задумываясь о том, что отсутствие системы может только запутать Менфиса. Тот все еще взирал на падающий снег, задумчиво подставив ладонь, и словно и не слышал моей болтовни.

- У нас бывает снег. Только в горах на Краю. А в долине два температурных режима. Тепло и холодно. Тепло, когда мы ходим раздетые как сейчас. И холодно, когда мы одеваем идо. Теплый плащ. В каньоне вообще разница температур мизерная. Маги за этим следят. Нет, я знаю, что такое снег. Но это... Это так красиво.

Эх, романтик. А я ему про какой-то температурный режим втюхиваю. Но язык несло в сторону научных догм.

- Наверное у вас очень большой слой атмосферы. Земля просто не успевает остыть или слишком нагреться.

- Слой атмосферы? Это вы о чем?

Так, кажется я нащупала почву для научного диспута.

- Ну как же. Ваша планета — огромный шар...

- Шар? Вот удивили! Наш мир похож на чашу. Ро проходит каждый день по небу и гибнет. Утром снова возрождается и все повторяется.

- Понятно. Джордано Бруно и Николай Коперник у вас еще не родились.

- А кто это?

- Это земляне, впервые поспорившие с теорией о том, что мир плоский.

- И что же они, проиграли?

- Выиграли. Правда, один из них — посмертно.

- И вы мне можете доказать, что живете на шаре?

- Конечно могу. Но сначала, давайте добудем немного легальных денег, а?

На этом наш научный диспут прервался.

Улица Менфиса ошеломила количеством машин, а метро - количеством народа. Похоже, столько людей дракон видел впервые. По его виду я поняла, что он окончательно поверил в угрозу своему миру.

Когда мама открыла дверь, я опустила глаза. Очень боялась, что она и за личиной увидит, как теперь ее собственная дочь не похожа на себя прежнюю.

Кажется, пронесло. Мама вымученно улыбнулась Менфису и пропустила нас в квартиру.

Папы не было.

Накрыв на стол, мама внимательно наблюдала за тем, как я поглощаю котлеты. Одну за одной. Я не любила котлет, а вот мое новое тело любило. Да еще в последнее время совсем мало ело и много двигалось, поэтому я разрешила себе немного чревоугодия.

Мама при Менфисе, которого я представила моим студенческим другом Михой, допрашивать меня с пристрастием не решилась. Однако я видела, как ей не терпится задать главный вопрос. Где я пропадала, и не похитили ли меня работорговцы. Эта тема была у мамы больной. Когда-то она увидела по ТВ сюжет о бедных похищенных девушках. И с тех пор боялась за мою судьбу. По-видимому эта версия в ее голове была единственно правильной и на данный момент.

Денег мне дали. Пришлось соврать, что меня слегка обокрали в срочной не запланированной заранее командировке. Версия сочинилась буквально только что, поэтому выглядела шитой белыми нитками. Но зато я получила в пользование старенький сотовый телефон. Мой остался в сумке, а сумка на заднем сидении машины, которая... Правильно. Стоит где-то в средневековом сарае.

Чтобы не нервничать, глядя на то, как нервничает Менфис на улице и в метро, пришлось вызвать такси.

Когда такси приехало, я открыла дверцу и пригласила Менфиса залезать внутрь. Он топтался рядом, не решаясь что-либо предпринять. Пришлось показать пример. Когда машина тронулась, дракон непроизвольно вцепился в переднее сидение. Но освоился довольно быстро, и дальше всю дорогу он мучил меня вопросами по устройству машины.

А когда я сказала, что до похищения могла и сама водить машину, Менфис вообще рот раскрыл от удивления.

- Так почему же мы не едем на вашей машине?

- А я не знаю, где моя машина. Перед тем, как потерять сознание и очнуться в вашем мире, я как раз сидела за рулем. Возможно, она где-то у барона в замке. И потом, это тело ездить за рулем вообще-то не учили. Чтобы управлять машиной, нужны определенные навыки.

Водитель явно прислушивался к нашему разговору и занервничал. Менфис это почувствовал и практически не глядя пасанул в его сторону, и тот успокоился.

Круто... Мне бы так научиться. В моем теперешнем положении не помешало бы. Однако, я контейнер, и магии во мне нуль.

Менфис некоторое время молча наблюдал за действиями водителя.

- Знаете, я думаю, что могу помочь. Если ваш мозг помнит, как управлять машиной, достаточно будет заклинания легкого самоподчинения. Но вернуть саму машину я не смогу.

- Машину можно попросить у родителей. Думаю, они не откажут. Сложнее с документами. Нужны новые документы на управление машиной и паспорт. Иначе мы с вами далеко не уедем.

- А что, документы у вас тоже машина делает?

- Да нет, люди.

- Ну вот и прекрасно. Мы просто внушим этим людям, что они должны сделать для вас документы.

- Сначала нужно сфотографироваться.

И мы отправились в фотоателье, где Менфис внушил фотографу не удивляться, глядя на фото, отличавшееся от модели как небо от земли. А потом мы подались в магазин за покупками. Нужно было одеть меня и Менфиса в нормальную одежду. На мне до сих пор были старенькие мамины джинсы и куртка, которую я не могла застегнуть, поэтому куталась в пышный шерстяной шарф. А на Менфисе под мороком вообще был костюм, который здесь могли счесть театральным. Но нам лишнее внимание было ни к чему.

Конечно, Менфис мог и не переодеваться. Но на всякий случай стоило подстраховаться. Кто их знает, этих агентов спецслужб. Если они уже попали на Родиос, то и средства против магии тоже поди ищут. Если уже не нашли. И тогда... Ох, не надо думать о плохом.

Разглядывая себя в примерочной, я нашла, что что-то все-таки в этой истории мне нравится. Тело я приобрела замечательное. Менфис не раз бросал взгляды украдкой на мои формы, выпирающие весьма откровенно из обтягивающих джинсов из ткани стрейч и футболки, на которую я постоянно накидывала то шарф то куртку, чтобы не дразнить парня.

Покидая магазин с покупками, я раздумывала над тем, что нам следует поторопиться, если хотим опередить противника. И для этого хорошо бы получить информацию из первых рук.

Допустим, я знаю человека, который может дать ответ на интересующий меня вопрос. И вот интересно, есть ли в драконьем арсенале заклинание, способное вызвать дух или душу этого человека и получить у нее ответ на этот вопрос.

Выслушав меня, Менфис ответил:

- Ну это не так сложно. В вашем мире люди не носят защитные кристаллы. Просто подумайте об этом человеке и все.

Получив заверения Менфиса о том, что здесь за углом нам никто не помешает и никто ничего не заметит, я подумала. А Менфис вытащил свой кристалл, зашептал над ним, и вскоре прямо перед нами возник призрак того самого человека, что еще недавно мелькал в хрониках новостей.

Рядом спешили по своим делам прохожие. На нас никто не обращал никакого внимания. Меня уже мало чем можно было удивить. Поэтому я спокойно спросила призрак:

- Что вы знаете о мире Родиос?

- Проектом занимается генерал Семцов, - таков был ответ.

- Как с ним связаться?

- Свяжитесь с моим секретарем. Наумов Михаил. Он в курсе.

И я кивнула Менфису — конец связи.

- Менфис, вы уверены, что он ничего не вспомнит?

- Ну в нашем мире я бы поручился за это. А в вашем... Надеюсь, сработает.

- Понятно. Ну что ж, давай-ка посетим контору генерала Семцова. Куй железо, как говорится, пока горячо.

Я купила газету в киоске и нашла телефон администрации. Одновременно Менфис наколдовал лояльность по отношению ко мне, мой голос приобрел особое звучание, и мне без труда дали телефон Наумова Михаила, который, в свою очередь, назвал адрес конторы генерала Семцова. Ох и опасные же существа, эти драконы. Надо с ними держать ухо востро.

Медлить не имело смысла, и мы, сев в такси, отправились по указанному адресу.

Внешне фасад здания, в котором находилась контора генерала Семцова, напоминал закрытое учебное заведение времен социализма. Без украшений, бледно-желтого цвета, оно имело лишь один вход сбоку. Это была железная дверь, за которую можно было проникнуть, нажав на кнопку звонка. Я и нажала. Только отпирать нам никто не собирался. Потоптавшись, я вопросительно кивнула Менфису. Тот забормотал что-то под нос, малюсенькая камера над дверью подала красный сигнал и дверь приоткрылась. В щель высунулась голова невзрачного лысого мужика в квадратных очках.

- Мы к Семцову, - как можно более строго произнесла я.

Мужик посторонился, пропуская нас внутрь. За дверью оказался пустынный длиннющий коридор, стены которого были выкрашены тем же тоном, что и само здание снаружи.

Нас проводили в комнату со стандартным набором конторской мебели, состоявшего из письменного стола и нескольких стульев.

Я присела, показывая пример Менфису. Одновременно чуть приподняла брови, чтобы мой охранник не расслаблялся. Менфис в ответ чуть прикрыл глаза. В общем, я поняла, что пока все под контролем.

Ждать на этот раз пришлось недолго. Видимо, нас просканировали на предмет узнаваемости. Потому что вернувшийся лысый мужик в квадратных очках, вид имел хитроватый.

- Так чем могу быть полезен, господа? Наталья Петровна, если не ошибаюсь?

Ну что ж, предсказуемо. Земная техника наколдованных личин не видит.

- Все правильно. Нам бы с генералом Семцовым переговорить.

- Петр Елфимович в отъезде. Можете переговорить со мной.

На последнем слове наш собеседник споткнулся и взгляд его устремился куда-то в стену за наши спины.

Я посмотрела на Менфиса. Тот кивнул в ответ — работаем. Отлично, амулетами земной спецназ пока не обзавелся.

Генерал действительно в конторе отсутствовал, находился в служебной командировке. Возможно, целью его поездки было посещение мира Родиос. Об этом лысый не знал. Зато нам удалось выяснить кое-что еще.

С полгода назад с руководством службы безопасности связался некий резидент Торос из мира Родиос и попросил о помощи. Его народ бедствовал под гнетом оккупантов, страшных монстров, оборотней, которые проводили генетические эксперименты над представителями людской расы.

Генералу Семцову было поручено изучить материалы дела и составить заключение. Генерал отбыл в командировку в сопровождение резидента Тороса и по возвращении подтвердил слово в слово все описанные им ранее обстоятельства. В качестве вещественных доказательств были представлены фотографии и рисованные портреты несчастных женщин, откормленных специально для чудовищ. Кроме того, был привезен один из монстров, который на данный момент находился в подвале конторы.

Монстр был допрошен, исследован и в настоящее время находился под бдительной охраной.

Переговоры на высшем уровне тем временем продолжались. В результате, в качестве помощи, было решено направить страдающему от гнета завоевателей народу несколько единиц современного огнестрельного оружия средней дальности с обслугой. А также было выделено несколько сотен единиц автоматического оружия и к ним несколько инструкторов для обучения.

Убедившись в том, что больше мы информации из лысого не выжмем, я дала Менфису отбой, и он отдал приказ проводить нас в подвал к заключенному.

Незнакомый дракон сидел на полу в углу и был прикован к огромному куску арматуры. Судя по его состоянию с учетом скорости регенерации, над ним поработали основательно. Его явно чем-то накачали, парень буквально пускал слюни. Мне было очень нехорошо. Одновременно разгоралось желание надавать мучителям по шапкам от души. Жаль, что лично мне это было не по силам. Надеюсь, драконы с этим справятся и без меня.

Тем временем, Менфис снова колданул, освободил парня, немного привел его в чувство, и мы вчетвером подались на выход.

Прежде чем уходить, Менфис снова что-то наколдовал. Лысый, как ни в чем не бывало кивнул нам на прощание и прикрыл за нами дверь. Надеюсь, погони не будет.

Отойдя на безопасное расстояние, я вызвала такси и мы отправились домой.

А дома нас ожидал разъяренный, проснувшийся не вовремя, Повелитель.

- Как вы посмели ослушаться? - орал он на Менфиса, полностью игнорируя меня. - Я же запретил вам выходить из дома без моего разрешения.

- Ваше величество, - я попыталась говорить как можно спокойнее. - Менфис мне не в горничные приставлен. И вообще-то мы в первую очередь по моим личным делам ходили. Мне срочно нужно восстановить документы. Я в понедельник по всякому на работу должна пойти.

- На какую работу?

- А я, ваше величество, должна как-то зарабатывать себе на хлеб насущный. Вы мне содержание не выплачиваете.

- И кем же вы собираетесь работать?

- Бухгалтером. Это моя специальность.

Видя, что Повелитель не понимает, о чем речь, пришлось пояснить.

- Я считаю доходы, расходы и прибыль.

- Казначей?

- Ну да, можно и так сказать.

- Невероятно...

- Это почему же?

- В нашем мире не принято женщине занимать подобную должность.

- Ну я же вам, ваше величество, рассказывала, что наш мир значительно отличается от вашего.

- Хорошо. А это кто с вами?

- Язык.

- Кто?

- Язык. Так у нас называют пленника, которого берут специально, чтобы узнать у него информацию.

И мы с Менфисом рассказали Повелителю о своем удачном предприятии.

Повелитель был мудр. Я видела, как пожар в его глазах сменяется фатальным пониманием того, что уже все произошло, и надо действовать согласно новым обстоятельствам.

- Ладно. Но что, если Тушер догадается?

Вступил Менфис.

- Не догадается. Я наложил заклинание забвения дважды. Перед посещением и после. Первое заставило всех забыть о нашем визите, а второе будет отводить глаза от всех наложенных заклинаний. Я внушил ложные воспоминания о том, что пленник сбежал. Ну и оно, естественно, накрылось последующим заклинанием забвения. Не доберутся. Во всяком случае, не сразу.

- Будем надеяться, что твои уловки подействуют. Талья, вы плохо влияете на моего старшего сына.

Сына?! Не фига себе...

Следующие несколько дней моя квартира напоминала полевой военный штаб. Ко мне постоянно кто-то приходил через портал. И подозреваю, что из квартиры тоже кто-то периодически исчезал и появлялся без моего ведома. Не знаю, может быть у меня просто началась паранойя. Чтобы не слететь с катушек, пришлось просто плотнее закрывать двери на кухню и в комнату. А проходя через прихожую, прислушиваться, не шипит ли очередной открываемый портал.

Конечно, мне следовало бы присматривать за гостями не хотелось бы не приятных последствий для моего родного мира. Драконов жаль, но я все-же патриот. Но, чувствую, мне уже это не по силам. И теперь придется лишь надеяться на порядочность драконьего племени.

Вот что я, собственно, про них знаю? Да почти ничего, кроме этой их зависимости от людской расы. И если теперь они получат доступ в мой мир, то на фига им женщины-свинки? Они смогут иметь не ограниченные возможности заводить семьи без оглядки на прежние расовые обиды. Землянки, кстати, хоть и независимы, но красивых и сильных мужчин любят. И они гораздо симпатичнее и умнее женщин Родиоса, однозначно. И договор не нужен. Мдааа... вот только где они будут своих детей растить, не понятно. На Родиосе опасно. Похоже, люди решили избавиться от них раз и навсегда, и не отступят. И возможно, в скором времени, драконы поселятся на Земле. И как это все воспримут наши мужчины? Да, весело, нечего сказать.

И еще Тушер этот странный. А если Рафнир прав, и в моем теле действительно не принцесса, а Император этих самых Безликих? Мне не давал покоя вопрос - зачем Безликим вести переговоры с землянами ради людей с Родиоса? Неужели им действительно так нужен этот камень? Одни загадки.

Из позитивно-настораживающего случилось одно. Чародеи нашли способ приостановить атомную реакцию. Об этом я узнала... из новостей.

Тревожным голосом диктор сообщила, что внезапно на несколько часов была остановлена Курская АС. Ядерный реактор просто перестал работать, а потом вновь был запущен. Ожидаемой в результате катаклизма катастрофы не произошло. Была создана правительственная комиссия по расследованию. В комиссию вошли известные ученые-ядерщики.

А через пару дней по моей квартире протопал уставший отряд драконов. Как выходили, не помню. А как возвращаются, вижу. В общем, полный трындец.

Повелитель не появлялся. Лишь Менфис по-прежнему караулил мой покой, сопровождая повсюду.

Денег мы с ним так и не наколдовали, а займ заканчивался. Поэтому Менфису пришлось пойти на совершенно не красивые меры. Однажды он явился с сумкой, полной продуктов. На вопрос, откуда, ответил, что просто взял и вынес из супермаркета. Я долго шипела и плевалась. Но этот дракон с огромными наивными глазами битый час пытался убедить меня, что это справедливо. Военные Земли тайно готовят драконам войну. А драконы вынуждены защищаться и партизанить. Поэтому экспроприация некоторого количества продуктов — совершенно адекватная оплата издержек пострадавшей стороны.

Я, однако, с его доводами не согласилась, и потребовала официальной встречи с Повелителем.

Рафнир выглядел уставшим.

«Не спит и давно», - подумала я.

Ну вот зачем, спрашивается, так себя изнурять? Все равно впереди паровоза не убежишь. Эту мысль я попыталась донести до него в первую очередь. А потом озвучила ту, которая меня терзала в последнее время.

- Ваше величество, у меня к вам две очень важных просьбы. Первая — мне нужны хоть какие средства для существования. Мы с Менфисом воруем продукты в супермаркете. Это не хорошо. Эти продукты — собственность хозяина, который ими торгует. Он их покупает и продает. Это его работа. Я не хочу считать его прибыли. Просто знаю, что воровать — не прилично. Надеюсь, в вашем мире тоже.

Рафнир грозно взглянул на сына. Тот покраснел как рак и опустил голову. А воровать не надо. Ничего, потерпишь. Мне тоже стыдно. Я тоже эти продукты ела. Я же терплю.

- Извини, Талья, я совсем забыл про вас. Продукты будут поставляться вам из нашего мира. И... вот еще.

И Рафнир снял с пальца перстень с черным как ночь камнем. А я набрала побольше воздуха в легкие.

- Да куда мне это ваше кольцо? Что я с ним делать буду? Думаете, так легко в моем мире продать такую вещь за дорого? Да мне за него дадут копейки, а потом ваш перстень уйдет в какую-нибудь коллекцию за миллионы.

Рафнир выглядел озадаченным.

- О души древних, да почему у вас все так сложно-то?

- Да потому что тут как в муравейнике. Муравьев тысячи. И если они не будут исполнять каждый свои обязанности, то их муравейник просто рассыплется. И матка не выносит яйца. Так и в человейнике. Я занимаю свою нишу, и больше, чем мне позволено получить, не получу. Хоть тресни. Для этого нужен более высокий статус. Получить его не просто. Это не титул, который можно купить. Тут доказывать приходится, что ты достоин. Не достоин - быстренько лишишься не праведных не заработанных. Тут тесно. Очень тесно. И за всеми следят. Тотал-контроль. Вам пока этого не понять. Вам не понять ситуации, когда количество населения переходит в стадию коллективного разума. Приходится соблюдать правила. Кто не соблюдает, идет лесом.

Рафнир вопросительно поднял густую ломаную бровь.

Пришлось пояснять.

- Это образное выражение. Либо живешь по правилам, либо тебя изгоняют. А поскольку изгонять некуда, изолируют или ликвидируют - и вся недолга. Так понятно?

Рафнир тяжко вздохнул.

- Да. Интересен ваш мир, но жить я тут наверное не захотел бы.

Захотел бы. Просто я не все тебе про свой мир рассказала, Повелитель драконов.

В общем, Рафнир пообещал подумать. А я озвучила вторую просьбу.

- И еще. Я хочу знать, кто и зачем ходит через портал. Я понимаю, что вы пытаетесь защитить свой мир. Но, поймите - и я не хочу, чтобы в моем мире происходили какие-то не правильные вещи по моей вине.

Рафнир удивился.

- И в чем ты видишь здесь свою вину?

- Я вас впустила в мой мир, в свой дом. Я рассказала вам кое-что. Значит, несу ответственность.

Рафнир очень долго и задумчиво на меня смотрел, наконец произнес.

- Хорошо. Больше здесь без твоего ведома никто не пройдет.

Ага, значит пробьют еще один портал. И я уже не буду знать, где. Легче мне, в общем, не стало. Но пришлось согласиться. Другого выхода не было.

И меня оставили в покое. Совсем.

Глава 7. Суровые военные будни

Несколько дней я бродила по дому, приводя проходной двор в состояние жилой квартиры. Менфис вздыхал и мрачнел день ото дня. Понятно, он воин и защитник. Там у них наверное интересно, столько событий, а ему тут на меня с утра до вечера смотреть приходится.

Продукты нам поставляли исправно. Раз в неделю. Поначалу Горис носил корзины каждый день, но мне стало его жаль, и я показала холодильник. А однажды в корзине обнаружились несколько сотен долларов. Тааак, а драконы-то осваиваются. Доллары? Надеюсь, нас за них не посодют.

Деятельность в моей квартире соседями не осталась не замеченной. И через неделю, в мою дверь позвонили. В глазке было пусто, поэтому дверь пришлось открыть.

На пороге стояла мама. А личинку-то мне Менфис подновить не успел. Осталось надеяться на полумрак в прихожей.

- Вы кто? И почему живете в квартире моей дочери?

Подскочил Менфис и слегка колданул. Черты лица у мамы на лице разгладились и она воскликнула.

- Наташа... Ты?

Я вздохнула.

- Я, мам, я. Все хорошо.

- Что-то мне показалось, будто...

- Темно в прихожей. Проходи в комнату.

Только бы не зашипело. Я выразительно посмотрела на Менфиса. А мама на нас взглянула понимающе. Ну да, прошло полмесяца, а Миха все у меня дома пасется. У меня! Так что, мамины молчаливые надежды на мое счастливое семейное будущее я вполне понимала.

Мы пошли на кухню пить чай.

Менфис в процессе очень ловко нацепил маме на палец колечко, пошептал и дал еще одно с собой — для папы. Надеюсь, теперь я верну себе родителей.

Оставшись с мамой наедине, я выслушала претензии соседки, и подивилась, откуда у соседки мамин телефон. Она нажаловалась ей на то, что в моей квартире поселились чужие люди, и постоянно спорят о политике.

Слух у соседки оказался отменным. Хорошо, что она не стала вникать в детали.

Я заверила маму, что все соседкины претензии не имеют оснований. Что да, у Михи бывали гости, громко спорили, но с нами они не живут. И вообще, не могла бы мама поговорить с отцом. Очень нужна машина. Столь резкий переход маму озадачил. Однако, поговорить она не отказалась. Сказала, что позвонит на днях.

После ухода мамы, глядя с умилением на моющего посуду дракона, я сказала:

- Надо ускорить процесс восстановления документов. Сидеть бесконечно дома я не собираюсь. Надо искать работу.

- Но зачем? Вроде теперь нам хватает.

- Хватает... Вот только времени свободного завались. И его куда-то надо девать. Обычно мы тут для этого работаем.

Менфис покивал конечно, но было видно, что до конца он меня так и не понял.

На следующий день мы отправились в паспортный стол. Там мы прошлись по всем необходимым кабинетам и убедились в том, что процесс выдачи новых паспортов неоправданно затянут чиновниками. Мы все сделали за один день. Даже получили новые права в ГАИ. Правда, для этого Менфису пришлось изрядно поколдовать.

Возвратившись домой, я решила по старой доброй традиции документы обмыть.

Пришлось объяснять Менфису, что это за процесс и для чего его производят вообще.

Тот в начале долго напрягал мозги, а потом стукнул себя по лбу и рассмеялся. Понял, слава богу.

Попивая коньячок, мы сидели на кухне, и жизнь, казалось, налаживается.

- Менфис, а что за история с этим вашим камнем? И что за наследие Ронара? Почему нельзя его использовать? Я так понимаю, это довольно мощное магическое оружие?

- Ну в общем-то, правильно. Камень является мощным магическим источником и, соединяясь с магом, превращает в этот источник его. Для мага это очень опасно. Ронар создал камень сразу после того, как люди пришли в наш мир. Они были очень воинственно настроены. Судя по легендам, своих драконов они перебили давно. И когда стало понятно, что без серьезных мер не обойтись, Ронар лично принял камень и превратился в источник. Но из него могли черпать силу не только драконы. Этого Ронар не учел. Люди оказались хитрее. Когда драконы поняли это, было уже поздно. Магов у людей было значительно больше. Они объединили усилия. Маг был убит, а камень удалось спрятать в Храме. Вот так мои предки проиграли ту войну, и были превращены в рабов. Стремясь существенно сократить численность драконов, люди в первую очередь уничтожили всех самок. Несколько столетий драконы копили силы, а потом восстали. Не многие остались в живых. И вот уже около двух столетий соблюдается шаткое равновесие. Люди тайно продолжают ненавидеть драконов. А драконам приходится терпеть и постоянно держать ухо востро.

- А кто такие эти Безликие?

- Это души умерших магов-драконов. Нет, не так. Драконы-маги не умирают. Они перерождаются, переходят в мир теней и становятся Безликими. Они способны переселяться в тела людей на время, и тогда могут снова колдовать.

- Но если это так, то зачем они хотят вернуть наследие Ронара? Если сами когда-то от него пострадали.

- Они верят в то, что наследие Ронара поможет им вернуться в мир живых, обрести утерянные тела.

- Это возможно?

- Не знаю. Вообще, их трудно понять. Они уже не те, что были раньше. Перерожденные не могут вернуться в том же виде в мир живых. Возможно, это будет нечто совершенно чуждое. Повелитель беседовал с Императором и отказал ему в помощи. Как видишь, это его не остановило.

Наше веселье внезапно было прервано. Как говорится, помяни черта...

Прямо перед нами с шипением распахнулся портал, и серая тень вынырнула из него. Движение получилось смазанным, с такой скоростью тень передвигалась по комнате. Потом я почувствовала толчок в спину и полетела вперед. Успела лишь руки подставить, иначе быть мне с фингалом под глазом. Осмотревшись из положения лежа, я поняла, что нахожусь в той самой комнате, где оказалась в желеобразном теле впервые.

Часть обзора закрывали чьи-то ноги. Ноги посторонились, и передо мной оказались ботинки Менфиса. Послышался звон стали, и я некоторое время опасалась, что меня элементарно затопчут. Но и двигаться тоже было страшно. Когда звон стали стих, сердце замерло от предчувствия беды, а передо мной снова возникли чьи-то ноги. Приподняв голову повыше, я опознала во владельце сапог барона, который смотрел на меня сверху вниз строго и внимательно. Я поднялась на ноги. Рядом с папА в кресле расположилось мое прежнее тело с непонятно кем внутри. Сердце сжалось от того, в каком состоянии это тело пребывало. Вот если бы я не ходила в спортзал, была бы давно такой. Бррр... Краем глаза я с некоторым облегчением заметила Менфиса, окруженного стражниками и прижатого к стене. Я постаралась вложить в ментальный посыл для него как можно больше покоя и позитива. Хотя во мне всего этого не было ни капли. Серая тень меж тем выплала из-за моей спины. Тушер откинул капюшон и я впервые увидала его лицо. Впрочем, нет, не впервые. Эти провалы вместо глаз я помнила. Тут не кстати пришла одна назойливая мысль. Интересно, где моя машина? Тушер смотрел на меня, насмешливо кривя узкий рот. Для призрака он все-же был достаточно материален. Если бы не слегка плывущие контуры тела. - Ну вот и закончились твои путешествия, Талья. Давай, снимай колечко и пойдешь домой. Ха, нашли дуру. Знаю я чего стоят ваши обещания. Я спрятала руки за спину, показывая, что без боя не сдамся. - Мне нужны гарантии. Взвилась лжепринцесса. Говорила с трудом. - Какие тефе гагантии? Ты в моем теле азгуливаись. Отдавай взадь. Похоже, император возвратил мое тело снова принцессе. Ну дела... - Ну, твое тело я у тебя не воровала, в отличии от тебя. Так что это я должна требовать, а не ты. Мне вообще компенсация за нанесенный ущерб полагается. Да и оплата за приведение твоего тела в божеский вид также не помешает. - Ах ты! Мое тело подскочило ко мне с явным намерением подраться. В другое время я бы поржала, так смешно выглядела я разгневанной и судорожно сжимающей кулаки. Но сейчас мне было не до смеха. Барон решил вмешаться в наш разговор. - Подожди, Мергит. Давай выслушаем ее условия. Вот это более правильный подход. Значит, все-таки колечко я должна отдать добровольно. Убивать меня никто не собирается. Уже хорошо. - Мне надо подумать. Я не готова с вами торговаться. Серый плащ помрачнел. - У нас нет времени на раздумья. И так потеряли... из-за каприз некоторых... принцесс. Произнесено это было со злостью и глядя в сторону подбоченившейся фурии. Я решила потянуть время. - Что, генерал Семцов торопит? А вы, Тушер, за Безликих не боитесь? Сначала Родиос, а потом и до вас очередь дойдет. Аппетиты у наших военных безмерны. Тушер подлетел ко мне и зашипел в лицо. - А мне плевать на их аппетиты. Камень отдай и можешь идти хоть куда. - Как это хоть куда! - прилетело от принцессы. - А как же мое тело? Ответить я не успела. Снаружи послышались хлопки гигантских крыльев. Затем что-то затрещало и в окне резко потемнело. В следующую минуту в дверь из сада, руша рамы, вломилась огромная драконья башка. Огромные глаза внимательно осмотрели присутствующих, и башка клацнула зубищами. Я решила поберечь свое новое тело и постаралась забиться в угол. Принцесса завизжала, заметалась по комнате, а мужики принялись махать кто чем. Папа принцессы махал мечом, а Тушер рукавами. Между рукавов у него трещала и искрила настоящая молния, и я видела, как драконья морда прикрывает глаза каждый раз, когда молния устремляется к нему. Менфис тоже не остался в стороне и рубился отчаянно. Ползком я выбралась в коридор и понеслась на выход. Попутно орала, чтобы меня ненароком не зарубил какой-нибудь испуганный драконоборец. - Ааааа... Драконы! Там! Драконы! Маневр удался. Драконоборцы плавно меня обтекали и бежали в сторону катаклизма. А я выскочила из дома и припустила в сторону лесопосадок. Петляя между стволов, я бежала вперед, пока хватило сил. А потом силы кончились. Найдя кустики погуще, я вломилась в них и затаилась аки заяц. В следующую минуту сердце мое подпрыгнуло и улетело куда-то вниз, потому что прямо передо мной возникла сверкающая всеми цветами радуги знакомая голова. Длинный раздвоенный язык смазал по щеке. - Фу, Маня.... Как ты меня напугала! Откуда ты здесь? Я погладила переливающуюся кожицу на блестящей голове, потрепала заячьи ушки и почесала ящерке подбородок. Та радостно зацвиркала. Надо же. Похоже, Маня решила вернуться домой после того, как я пропала из каньона драконов. Но как она выбралась оттуда? С Маней было уже вроде не так страшно и я задремала.

Глава 8. Мы - бродячие артисты

Проснулась я глубокой ночью от того, что в лесные шорохи вплетались странные непривычные звуки. Мани рядом не было. Я прислушалась, и уловила потрескивание и тихие голоса. Словно кто-то расположился на ночлег у костра неподалеку.

Оставаться в кустах и стать добычей какого-нибудь ночного хищника было не разумно. И я решила пойти и посмотреть, кто там разжег костерок.

Конечно, я понимала, что это могут люди Барона, то есть те, кто меня разыскивает. И получалось, что направляюсь прямо в лапы врагу.

Но и оставаться в страшных ночных кустах тоже не хотелось. Поэтому я потихоньку пошла на звук.

Вскоре меж веток засветился слабый огонек. Потянуло ароматом жаренного мяса. И мой желудок, хоть и был приучен к умеренному приему пищи, начал усиленно уговаривать меня прибавить ходу.

Выглянув из-за дерева на полянку, где весело потрескивал оранжевый огонь, я разглядела седого старика, мрачного большого мужика в мохнатой куртке, довольно молодую женщину и подростка. Одежда на них напоминала пестрые наряды цыган.

Рядом с мужиком лежал маленький крылатый собако-дракон и смотрел в мою сторону. Принюхавшись, собако-дракон грозно рыкнул, а мужик потрепал его по загривку и довольно громко произнес.

- Хватит там уже топотать по лесу, словно стая дросов, выходи к костру, кто бы ты ни был.

Пришлось идти сдаваться.

Меня довольно долго разглядывали, потом мужик, помешивая поварешкой в котелке, спросил:

- Тебя что ли ищут по лесу?

Врать почему-то не хотелось.

- Меня.

Мужик похлопал по земле рядом с собой.

- Ну иди, садись, погрейся.

Я подошла и присела на край теплой мохнатой дерюжки.

Мне выделили кусок мяса и напоили водой. Никто ни о чем меня пока не расспрашивал, и я расслабилась, норовя уснуть прямо в сидячем положении.

Однако, объясняться все-таки пришлось. Мужик внезапно спросил:

- Далеко идешь?

Я пожала плечами.

- Ну, если подумать, то хотелось бы попасть в город драконов.

Мужик усмехнулся.

- Всем хотелось бы, однако, никто не знает как.

Я удивилась. Как это никто не знает? А как же все те торговцы, что выходили из недр горы по дороге в каньон? И Маня! Маня же нашла дорогу домой из каньона! Странно это все. Однако, я решила свои сомнения придержать пока при себе. Старик меж тем присоединился к разговору.

- Мы едем в Строден. Там на праздник Смены Стадий ярмарку большую устраивают. Но у нас Мириат беременна. Может ты ее заменишь?

Я решила уточнить.

- А что от меня потребуется?

Мужик наклонился и поворошил угли в костре.

- Мириат танцовщица.

Я задумалась. Танцовщицей я в общем-то была, правда, в другом теле. Но я никогда не выступала на сцене. Вот если бы посчитать чего предложили... Мои не частые занятия по трайблу с новым телом так и не сумели довести его до прежнего состояния гибкости и послушания. Трайбл в чистом виде не получался, а норовил перерасти в индастриал. Да и то сходство было лишь отдаленным.

- Я могла бы попробовать... Не знаю... Надо репетировать.

Тут я заметила, как пристально смотрит старик на мои колечки. Да и одежда моя была для этого мира не типичной. Может мои джинсы и футболка навели их на мысль, что я танцовщица? Руки я спрятала в тень. Увидав мой жест, старик усмехнулся.

- Завтра покажешь, что умеешь.

И меня определили на ночлег в кибитку с Мириат и ребенком — мальчиком лет восьми-десяти.

Легли все рядком. Жаловаться на удобства было некому, а ночевать в лесу оставаться было не разумно и страшно. С этими грустными мыслями я заснула, прислушиваясь к треску костра и глухим мужским голосам.

***

Наутро я проснулась от того, что кто-то звонко постукивал металлом о металл. В первую минуту я испугалась, подумав, что снаружи идет сражение на шпагах или мечах. Однако, судя по молчанию поединщиков, выходило, что-либо это учебная тренировка, либо я ошиблась, и там происходит что-то еще. Стало любопытно. Я осмотрелась, и тут мне стало не по себе. Кибитка, в которой я провела ночь была клеткой, укрытой поверх плотной тканью! Ни женщины, ни ребенка рядом уже не было. Дверь была закрыта. Мама дорогая, кажется я попалась.

Дрожа от страха, я поползла к выходу. Клетка оказалась... не заперта. Еще не остыв от страха, я медленно приподняла полог и выглянула наружу.

На поляне вокруг костра танцевали два полуобнаженных воина с мечами. О, поверьте мне, тут было на что посмотреть. Старик оказался довольно крепким, и его мышцы мало уступали по упругости выпуклостям мужчины, которого я сегодня смогла рассмотреть более детально.

Острые птичьи черты лица не выглядели угрожающе, однако, я бы с таким типом вела себя очень даже осторожно. Что-то подсказывало, что этот экземпляр умеет не только сражаться на мечах, но и в других видах борьбы преуспевает.

Мириат сидела у костра и чистила овощи. Мальчика не было видно. Отсутствовал также и собако-дракон.

Я медленно выползла из укрытия и подалась за кибитку искать кустики погуще. В кустиках нашлась Маня. Я поманила ее за собой, но ящерка цвиркнула и исчезла среди ветвей.

Когда я вернулась, Мириат позвала меня к костру, от которого уже доносились приятные запахи.

Мужчины вместе с мальчиком возились у огромного вьючного ящера, который громко возражал против поклажи. Собако-дракон крутился под ногами, смешно взмахивая небольшими крыльями и отчаянно виляя куцым шипастым хвостом. Скорее всего, крылья были рудиментными, как у наших земных кур. Не похоже было, чтобы они могли поднять в воздух такое довольно тяжелое тело.

Мириат позвала мужчин к костру, и все уселись завтракать.

Мужчину звали Хурим. Старик со странным именем Хадманхольм, к которому тут все так и обращались, был в этой труппе бродячих артистов явно лидером. А мальчика Мириат называла Пармом, и ему из рук матери доставались самые маленькие, но самые лучшие кусочки. Сам же Парм потихоньку воровал куски похуже и отправлял за спину собако-дракону по кличке Гнепп, что я перевела на русский как «шрам».

Я сидела у костра, с удовольствием поглощая сочные куски мяса и овощей, и рассматривала моих попутчиков, гадая, что же их заставило отправиться в путь? Дома я никогда не задумывалась, что заставляет людей сниматься с места и бродить по миру, демонстрируя свои способности на публике. Будь то певец, артист, циркач или танцор... Я никогда не испытывала потребности в публичных выступлениях. Теперь мне предстояло попробовать себя в качестве танцовщицы. Ну что ж, еду нужно отрабатывать.

Пока я так размышляла, завтрак закончился. Мы с Мириат помыли и убрали нехитрую утварь. После чего ко мне подошел Хадманхольм.

- Ну как, готова показать, что умеешь?

Я растерялась. Вчера мне не удалось вблизи рассмотреть старика. Теперь же его вид меня откровенно напугал. Дело в том, что таких глаз я еще не встречала никогда. Яркие желтые вертикальные зрачки буквально тонули в танцующей роговице. Я не оговорилась. Действительно, по роговице постоянно вспыхивали и гасли яркие белые точки, от чего казалось, что глаза шевелятся или... танцуют.

Подошел Хурим. У него были такие же глаза, но густые черные волосы скрывали их под нависающей челкой. У старика же седые волосы были забраны наверх в торчащий пышным кустом хвост.

Хурим усмехнулся.

- Что, напугали? Да, мы ириты.

Что-о шевельнулось в памяти, но картинка так и не сформировалась, и я решила, раз меня еще никто не схарчил, бояться не стоит. А вот станцевать за ужин и завтрак придется.

- Мне нужно какое-то сопровождение. Есть барабан?

Хадманхольм кивнул и отправился копаться в кибитке.

Я решила пока уточнить.

- Я не знаю, как такой танец будет воспринят здешней публикой. У нас он называется танцем живота. Исполняется в особенном костюме.

Хурим пристально на меня посмотрел и кивнул.

- Хорошо, иди к Мириат, она поможет с костюмом.

Пока Хадманхольм пристраивался с барабаном возле костра, я перебирала в кибитке наряды. Решила остановиться на пестрой юбке и кофте. Поскольку ни шить, не резать не было времени, я просто завязала под грудью узел на кофте, обнажив живот. А юбку чуть приспустила пониже талии и обмотала бедра небольшой шалью с кистями. Волосы пришлось потрепать и распушить, привязав сбоку небольшую тряпицу в виде банта. На этом моя фантазия и предоставленные возможности иссякли. А снаружи уже раздавались отчетливые позывные. Пора было демонстрировать способности в трайбле, которые у этого тела были еще в самом зачаточном состоянии. Хотя, в данном случае танец трайблом уже назвать было нельзя. Потому что мне предстояло его исполнить под первобытную барабанную дробь в костюме бродячей цыганки. Видела бы меня сейчас моя тренер Лара...

Я выскользнула из-за полога на поляну и пошла по кругу, ловя глухой ритм и стараясь развить сюжет танца так, как меня учили. Не тренированное тело плохо слушалось, однако ритм мне уловить удалось.

Правда, далеко я не продвинулась, потому что в следующую минуту лежала на земле, а сверху расположился Хурим, заломив мне руки назад.

- Ты... Ты... Как ты посмела явиться, сумеречная сильфа?

Я вытаращила глаза и пыталась понять, что я сделала не так.

- Я не знаю кто такая сумеречная сильфа. Я — иномирянка. Танец называется трайбл, или еще его у нас называют — танец живота.

Подошел Хадманхольм.

- Хурим, остынь. Похоже девочка не врет. Она не сильфа.

Меня отпустили. Я поднялась, потирая пострадавшие запястья.

- Да что ж такое? Кто тут эти ваши сильфы, что вы их так ненавидите?

Ответил мне Хадманхольм.

- Это племя женщин-воительниц, обосновавшихся в крепости на юге. Они похищают мужчин и убивают их. Перед тем, как убить, исполняют ритуальный танец, очень похожий на твой.

Что-то мне подсказало, что Хадманхольм упустил из цепочки один важный пункт. Потому что похищение и убийство безо всякого другого использования выглядело не рациональным. Я уточнять поостереглась.

- Так значит, танец показывать на публике не стоит?

Хурим задумался.

- Ну почему же. Наоборот, думаю твой танец вызовет очень большой интерес. Сильфы никогда не демонстрируют свои ритуальные танцы. О них ходят легенды.

Ну что ж, только бы не нажить себе врагов. Если загадочные сильфы узнают, что кто-то выдает их секреты, пожалуй решат избавиться от такой конкурентки как я. А вот защитить себя от натренированной местной амазонки у меня получится навряд ли.

***

Следующие несколько дней мы путешествовали по лесам Родиоса. И мне, честно говоря, постепенно начинала нравиться эта не хитрая бродячая жизнь. Никто не пытался меня использовать в своих коварных целях. А природа умиротворяла, и я начинала понимать людей, склонных к философии на природе. До этого момента мне всегда казалось, что философы лишь тратят время впустую, стремясь познать суть вещей, происходящих в мире, рассуждая о них. Зачем тратить время на тщетные раздумья, если его можно использовать на что-то полезное? Теперь у меня появилось время на рассуждения, и я поняла, что это путешествие как нельзя кстати.

Все познается в сравнении. Вот и я, сравнивая свое прежнее состояние поглощенного массой проблем человека и состояние теперешнее, понимала, что все равно не смогу ничем помочь пока тем, кто остался там, пока я здесь... В общем, отдыхаем и медитируем.

Но хватило меня не надолго - довольно скоро, вместо того, чтобы заняться анализом событий, произошедших со мной, я начала перебирать в памяти все наши встречи с Рафниром, Повелителем драконов. И чем больше думала, тем больше понимала, что мне нравится этот спокойный, рассудительный мужчина. И что мне его уже явно не хватает. И хоть знала я, что кроме как контейнером, ничем другим для Повелителя мне побыть не удастся, помечтать хотелось. Очень. И я замечтала...

Мысли мои были прерваны на самом интересном восклицанием Хурима.

- Скоро будем на месте!

Кибитка наша выехала из леса на каменистое плато, по которому вилась дорога, теряясь в дали, где на самом горизонте виднелись смутные очертания то ли гор, то ли низких построек.

***

Дорога постепенно влилась в другую, более широкую и оживленную. Вместе с нами к городу тянулись немногочисленные повозки с поклажей, укрытой грубой холстиной. Вливаясь в общий поток, наша кибитка все равно выделялась на общем сером фоне яркими красками. Возможно поэтому, чтобы не быть узнанными, наши мужчины накинули длинные плащи с капюшонами. И я снова задалась вопросом о том, кто же такие в этом мире эти ириты.

Город оказался по сути очень большим, огороженным со всех сторон высоким каменным забором, фортом. Ворота, сбитые из бревен, откидывались при помощи веревочного механизма, с которым лихо управлялся косматый гигант, вооруженный мечом и шипастой дубинкой.

За въезд пришлось раскошелиться, и я заметила с какой досадой Хадманхольм передавал стражнику монеты.

За воротами раскинулся город с серыми стенами, небольшими окнами и покатыми крышами, темнее стен на пару тонов. Растительность практически отсутствовала. Лишь изредка попадались на глаза чахлые кустики, за которым никто не ухаживал. Ближе к центру встретилось несколько деревьев, огороженных низким штакетником.

Да уж, городу драконов Строден не конкурент.

Наша кибитка остановилась возле постоялого двора под вывеской, на которой был очень схематично изображен пьяный встрепанный мужик со стаканом в руке.

После разговора с хозяином, чем-то неуловимо похожим на рекламу собственного заведения, нам разрешили заехать во двор, а потом расквартировали. Меня поселили с Пармом и его собако-драконом. Жутко хотелось помыться, но Парм сказал, что мыться мы будем завтра, в публичной купальне.

Ладно, только бы не заболеть. Кто их тут знает, какие вирусы-микробы водятся у здешних людей.

Обстановка в комнате не отличалась богатым убранством, однако все необходимое в ней было. Из украшений - по углам висели небольшие кустики из сушеных трав. Травы пахли приятно, а комната порадовала чистотой. Удобства нашлись во дворе.

После обеда зашла Мириат. Она принесла мне мониста и немного бус для костюма. Шить я не любила. Однако, пришлось смириться. Исколов пальцы, я все-же умудрилась немного украсить свой цыганистый наряд.

Парм где-то пропадал, и мне никто особо не мешал. Надев готовый костюм, я посмотрелась в небольшое зеркало, висевшее на стене над небольшим столиком, и решила снять колечки, на которые уже не раз подозрительно поглядывали мои новые знакомые. Колечки сниматься отказались. Пришлось на руки из остатков ткани пошить что-то вроде митенок.

На следующий день мы отправились мыться. И мылись тут все одновременно. И мужики, и женщины, и дети. Причем, никто друг на друга умудрялся не смотреть. А при случайном столкновении сразу отводил глаза в сторону. Ну что ж, по крайней мере, тут существовала кой-какая культура в общении, что отчасти порадовало. Хотя мне, воспитанной в относительной свободе нравов, было очень сложно заставлять себя не косить туда, где точно все было на своих природных местах.

После купальни тело было легким и хотелось летать. Однако, пришлось задавить радость, и потратить пару часов на ежедневную репетицию.

Ближе к вечеру за мной пришла Мириат.

- Ну как, готова?

Я вздохнула.

- Не знаю. Я никогда не танцевала на публике.

Мириат оправила на мне презентованную кофту и юбку, взяла меня за руку и потянула за собой, схватив по пути другой рукой узелок с костюмом.

- Не переживай так. Просто танцуй в свое удовольствие. Если публика почувствует, что тебе нравится танец, им понравится тоже. Поверь.

Я решила ей поверить. А что мне оставалось?

Вечерело. На улице вспыхивали фонари, которые тут зажигали фонарщики с помощью щелчка пальцами, поднося к фонарю нагрудный кристалл.

На площади народу было не протолкнуться. Мы с Мириат пробирались сквозь толпу, которая гудела от возбуждения. Где-то впереди слышался лязг железа и барабанная дробь.

Протолкавшись к небольшой сцене, наскоро сколоченной из грубых досок, я увидала знакомую клетку, внутри которой металось чудовище. Так вот почему тут все так боятся иритов!

Чудовище в клетке мало походило на Хурима, однако, я его все равно узнала.

Вид оскаленной морды с огромными острыми клыками, с которых капала желтая слюна, вызывал ужас даже у меня. А огромные, постоянно шевелящиеся, черными змейками ярко-желтые глаза заставляли сжиматься от страха и порождали немедленное желание бежать. Бежать подальше от этого монстра, пока он тебя не схарчил. И я бы точно сбежала, если бы с этим монстром еще вчера не делила краюху хлеба у костра.

- Мириат, а в таком виде твой муж точно не опасен?

Женщина криво усмехнулась.

- Мой муж в любом виде опасен.

Глаза ее при этом странно сверкнули, и я усомнилась в том, что хорошо узнала эту молчунью за время недолгого нашего знакомства.

Мы двинулись в обход толпы и зашли за клетку, где нас поджидал Парм. Он был одет в небольшую мешковатую хламиду. В руках держал металлический жезл.

Мириат кивнула сыну:

- Давай, Парм, пора.

Мальчик перехватил поудобнее жезл и исчез за холстиной, отделяющей задник от импровизированной сцены.

Послышался скрежет металла и грозный рык страшного Хурима. А из толпы послышались вскрики и вздохи. Я представила, как кровожадный монстр бросается на бедное едва вооруженное дитя. Очень захотелось посмеяться, что выглядело бы странно в данных обстоятельствах. Пришлось желание списать на нервы, натянутые, точно струны. Да и смех вышел бы странный.

Когда толпа перестала бурно реагировать на действо с участием Парма, Мириат мне кивнула.

- Теперь ты.

Она нацепила мне на лицо что-то вроде полупрозрачного намордника с блестками, и подтолкнула на выход.

Барабан отстукивал первобытную дробь, а я шла по кругу, выписывая руками и животом заученные телодвижения.

Со стороны публики установилась странная звенящая тишина. И это мне показалось довольно зловещим предзнаменованием.

Барабанная дробь все не прекращалась, и я стала уставать.

Да что ж такое! Почему они все молчат? Обратив внимание на ближайших зрителей, я заметила, что люди стоят прикрыв глаза и покачиваясь из стороны в сторону.

Ну и что это означает? Они что, в трансе? Я оглянулась на притихшего в клетке Хурима.

- Что делать?

- Уходи!

Ну нет, это не выход из сложившейся ситуации. Если я уйду, они придут в себя и еще не известно, чем это может обернуться.

Я остановилась. Замолчал барабан. Подбоченясь, я прошлась по краю сцены, игриво улыбнулась и подмигнула ближайшему мужику. Тот растерянно похлопал глазами. А я издала игривый звук с помощью пальца и языка, хорошо известный среди земных танцовщиц как «зов», и уже заигрывала со следующим. Призывно поманив огромного бородача пальцем и вскинув брови, я показала бедром, на что оно способно. Послышался робкий хмык. А я продолжала заводить публику. Вскоре позади меня возобновил игру на барабане Хадманхольм. Теперь ритм был более рваный, не такой однотонный. Танец получался более веселый, и постепенно толпа начала прихлопывать и притопывать, и вскоре уже отовсюду слышались восторженные крики и аплодисменты.

Когда я остановилась, толпа взревела от восторга.

- Еще! Давай еще!

Я скромно поклонилась, помахала напоследок рукой и исчезла за пологом. Там меня встретила испуганная Мириат.

- Я думала, нам конец.

А меня трясло. Я схватила висевшую на Мириат фляжку и глотнула сколько смогла. Ох, мама дорогая. Не надо было этого делать. Это была не вода. Плохо соображая, я увидала, как за полог скользнул Хурим в человечьем обличье.

- Все! Уходим. Быстро. Хадманхольм тут без нас закончит.

Мириат накинула на меня плащ, и мы задворками кинулись в ночь спасать наши артистические тушки.

Опомнилась я только тогда, когда оказалась в комнате постоялого двора. Мириат помогла мне переодеться. А потом в дверь постучали, и в нее вошел Хадманхольм.

Вывалив монеты на стол, он воодушевленно воскликнул:

- Никогда еще не удавалось столько заработать! Пока монеты собирал, меня спрашивали, будем ли мы выступать завтра.

Мне уже было все равно, выпитое из фляжки Мириат согрело душу, и я, икнув, сказала.

- Канэшна. Гатовьте денюшки, гаспада.

Потом я, кажется, упала и уснула...

***

На другой день с утра, отпаивая меня отварами, Мириат сказала, что они с мужем вчера долго спорили о том, почему мой танец ввел зрителей в транс. На этот вопрос ответил Хадманхольм. Оказывается, он решил поэкспериментировать, и выбивал особую барабанную дробь, используемую у иритов в некоторых шаманских ритуалах. Но такого эффекта сам не ожидал.

Я попросила больше экспериментов с моим участием не проводить.

Следующие несколько дней я нарабатывала артистический опыт, а Хадманхольм наращивал мозоли от усилий по сбору заработанных средств.

В последний день ярмарки произошло неизбежное.

Еще в самом начале выступления я засекла в толпе несколько подозрительных фигур в плащах с надвинутыми капюшонами. Танцуя, я яростно подмигивала и сигналила Хуриму и Хадманхольму об опасности всеми доступными мне в танце средствами. Но они, казалось, ничего не видят. Когда я собралась на коду, плащи распахнулись, и к сцене ринулись три воинственные дамы в кожаных бикини и с клинками в руках. На лицах читалась бешеная ярость.

Передо мной возник меняющийся на глазах Хурим, толпа взвыла от страха, а Хадманхольм дернул меня за полог. Уходя, краем глаза я увидала еще одну странную фигуру, метнувшуюся из толпы наперерез разъяренным валькириям. Но рассмотреть парня, рискнувшего встать на мою защиту, мне не дали. Хадманхольм, лихорадочно собирающий вещи, крикнул:

- Мириат, бегите! Как можно дальше! Сумеречные сильфы живых не оставляют!

Мы пробирались задворками в полной темноте уже привычным маршрутом, но у постоялого двора послышался шум. И Мириат велела поворачивать.

Потом мы долго плутали по темным улицам и пару раз натыкались на мрачного вида личностей. Однако, взглянув в глаза Мириат, те быстро ретировались. Мне было не до любопытства, иначе бы я тоже взглянула.

Наконец, мы добрались до городской стены. Мириат затолкала меня в темный угол и велела ждать. Сама же отправилась в сторожку у запертых на ночь ворот.

Вскоре в дверях появился заспанный стражник. Мириат шла за ним, что-то бормоча рядом с ухом мужчины.

- Носит вас по ночам, - ворчал стражник, побрякивая связкой ключей.

В бок мне ткнулся драконо-пес, и я услыхала шепот Парма.

- Отцу досталось, но там был один воин... Он здорово помог. По-моему это был дракон. В общем, отец с Хадманхольмом скоро нас нагонят. Клетку жаль...

Потом мы вышли за ворота, и направились в сторону леса.

Мужчины нас нагнали довольно быстро. Хурим прихрамывал и вскоре начал спотыкаться на каждом шагу.

Хадманхольм проворчал.

- Все. Дальше не уйдем все равно. Привал.

Пока старик разжигал костер, мы с Мириат разбирали мешок, который сумел прихватить Хадманхольм из гостиницы при постоялом дворе. Хадманхольм, глядя на скудные запасы, сказал.

- Я договорился с хозяином. Если его не погромят сильфы, он сохранит наше имущество. Потом заберем. Если выживем... Клетку жаль...

Похоже, в этом мире кровожадных сильф боялись больше, чем иритов. Хотя, я вот раньше думала, что оборотни всяко страшнее любой из женщин.

Спать пришлось, тесно прижавшись друг к другу среди перевитых корней деревьев.

Следующее утро было холодным и мрачным. Мы молча позавтракали остатками сухих лепешек, запили вином, разбавленным водой.

Хадманхольм спросил.

- Что делать будем? Может в Грохшем подадимся?

Мириат вздохнула.

- Ага. Там как раз неподалеку Барон Кориот в своем замке новую интригу против драконов затевает. Не нравится мне там. Опасностью разит. Чужаки со странными железяками повсюду шныряют.

Я робко предложила.

- А может все-таки в каньон к драконам?

Мириат всплеснула руками.

- Да как туда дорогу найдешь? Летать мы не умеем. Для этого дракон нужен.

Я решила подать надежду.

- Ну, есть у меня одна здравая мысль на этот счет.

И я рассказала попутчиками про то, как мне довелось побывать в каньоне. И про Маню и ее странное возвращение домой. Конечно, может быть эта проныра сумела использовать что-то вроде портала. Однако, попробовать стоило.

- Погоди, - сказала Мириат, - ты хочешь сказать, что с тобой породнилась Кафа?

- Если ты имеешь в виду мою ящерицу, то да. Маню в замке барона действительно называли Кафой.

- Но тогда ты можешь попасть куда захочешь. Все зависит лишь от опытности Кафы. Они открывают порталы туда, где помнят местность. Если однажды Кафа побывала в городе драконов, она запросто туда вернется.

- Так. А может быть я еще что-нибудь не знаю про свою Кафу?

- Может быть, - усмехнулась Мириат. - Кафа способна держать связь с хозяином на любые расстояния. Достаточно ее позвать, и она придет.

Я засомневалась.

- Хочешь сказать, что она меня нашла в имении Барона не просто так?

- Не знаю, - рассмеялась Мириат. - Я с твоей Кафой не знакома. Может быть она еще очень молода и не опытна.

Я согласилась.

- Может... Но стоит попробовать. Возможно, она поможет попасть в город драконов. А, кстати, как туда попадают торговцы?

Ответил Хадманхольм.

- Есть форт на границе севернее Грохшема. Туда свозят товары. И там есть портал, ведущий в каньон. Но попасть туда очень трудно. Драконы подозрительны. Пропускают только проверенных годами торговцев.

- Ладно. Попробую вызвать Кафу.

Я прикрыла глаза и мысленно позвала Маню по имени. Ответа не последовало. Я еще некоторое время старательно призывала свою Кафу на разные голоса и даже вслух. Однако, ничего не вышло. Возможно, принцесса звала Кафу как-то по-своему. Это я дала ей новое имя.

Видя, что мои усилия не увенчались успехом, Хадманхольм сказал:

- У нас совсем нет еды. А охотиться в этих местах не на кого. Эти леса принадлежать барону, а он сам очень любит охоту. Поэтому предлагаю все-же рискнуть и отправиться в Грохшем. Это лучше, чем стая взбешенных сильф.

И мы отправились в Грохшем.

По дороге, в первом же селении, Хадманхольм прикупил телегу и кое-что из еды и одежды. Судя по спокойствию, с которым тот расставался с монетами, заработали мы прилично.

Тем же вечером, сидя у костра, Хадманхольм со смехом вспоминал, как они вместо клетки первое время использовали цепь с шипами. Народ толпами шел посмотреть на ирита в цепях. Когда я спросила, почему же их так боятся, оба мужика долго на меня смотрели, а потом переглянулись и заржали в голос.

Отсмеявшись, Хадманхольм стал серьезным.

- Ириты вырождаются. Нас осталось очень мало. Раньше мы спокойно жили и охотились в этих лесах. Но пришли люди и стали нас теснить к горам. Ириты живут большими стаями, но очень любят путешествовать и охотиться. Чтобы защититься, пришлось пустить среди людей легенду о том, что у иритов бывают приступы бешенства. Тогда они становятся чудовищами и уничтожают всех, встретившихся на пути.

Хурим добавил.

- Посмотреть на взбесившегося ирита в цепях хотят многие. Хотя, я вот до сих пор не понимаю, почему.

Я решила предположить.

- Думаю, они таким образом развлекаются. У людей есть такой способ развлечься — пощекотать себе нервы страхом.

Хурим хохотнул.

- Понятно.

С утра на другой день мы вышли из леса, и Хадманхольм показал рукой туда, где на холме раскинулся город под названием Грохшем.

- Скоро доберемся.

Город меня издали не впечатлил. Гораздо больше меня порадовала небольшая речка у подножья холма, в которой мы наплескались от души.

Устроив последний привал на берегу, мы сидели у костра, когда над нами мелькнула огромная драконья тень.

А еще через некоторое время к костру подошел Менфис.

- Талья! Талья, это ты?

- Менфис!

Кажется, меня нашли. Я представила гостя моим спутникам, а потом мы сидели все вместе у костра, и я рассказывала Менфису о своих приключениях. Вспомнился Повелитель, и мне как-то погрустнело.

- А кстати, как у вас дела? Повелитель тогда не пострадал?

Менфис рассмеялся.

- Как у вас говорят, у них была кишка слишком тонка. Если бы я не опасался за тебя, то тоже повеселился бы от души.

Потом Менфис стал серьезным.

- А мы тебя ищем, ищем.

На душе потеплело. Оказывается, обо мне не забыли. Дальше Менфис предложил.

- Кстати, может уже домой полетим?

Я было хотела попросить за своих попутчиков. Но тут послышался взрыв и мне поплохело. Менфис на меня взглянул и все понял.

- Началось?

Я кивнула головой. Видимо, страх на моем лице рассказал ему все без лишних слов. Отбежав подальше, Менфис начал раздеваться. Пришлось отвернуться.

Через минуту у меня над ухом дышал изумрудный дракон. Он был прекрасен и ужасал одновременно. И если бы не страх перед войной, я бы с удовольствием его рассмотрела детально. Но я знала, что от взрывов снарядов нужно бежать как можно дальше. Забираясь на дракона, я закричала иритам.

- Бегите в лес! Там можно переждать бомбежку!

Пока дракон взмывал в воздух, я все пыталась рассмотреть фигурки моих попутчиков среди вспыхивающих огненных цветов, и молилась про себя, чтобы они не пострадали. Но вскоре они превратились в точки, а потом и вовсе пропали из виду. Надеюсь, им удастся спастись.

Устраиваясь поудобнее на шее Менфиса, я отметила, что этих красавцев точно когда-то использовал человек в качестве ездовых ящеров. На загривке у дракона как бы специально была небольшая выемка и спереди удобный костяной гребень-ручка. Ноги также нашли себе удобную опору. Теперь я уже жалела, что не взяла с собой хотя бы Мириат. Она вполне бы уместилась у меня за спиной. Надеюсь, ее мужчины о ней сумеют позаботиться.

Внезапно дракон рухнул в воздушную яму, и я вцепилась всем чем смогла в него и зажмурилась. Когда открыла глаза, с удивление заметила, как Менфис выворачивает на такой вираж, что мне явно не удержаться в седле. Однако, я была словно приклеена, и как дракон не поворачивался, я оставалась на месте.

Мы летели, уворачиваясь от взрывов. Приоткрыв один глаз, я видела, как рядом с нами вспыхивают в воздухе огненные цветы смерти. Тут дракон подо мной вздрогнул и покрылся множеством искр. Я подумала, что нам конец, но ничего не случилось. Просто нас сразу перестали атаковать.

Честно скажу, я не понимала, зачем драконам нужно было искать средство остановки атомного реактора. Потому что у землян и до этого хватало ума не использовать атомных бомб в массовом количестве. А вот против земных снарядов средства поискать следовало.

Немного осмелев, я открыла глаза полностью, и сердце затрепетало от масштабов увиденного.

Подо мной, как на ладони были видны все ключевые моменты великой битвы.

Драконы явно не теряли времени на бесполезные исследования противоатомных средств, а нашли еще и защиту против электроники. Все выпущенные в воздух снаряды летали хаотично и взрывались явно не там, куда были нацелены.

Тени драконов мелькали повсюду, однако, самих драконов не наблюдалось. Вот почему от нас отстали! Менфис наложил какую-то защиту, и мы теперь для нападающих такие же тени, как и остальные драконы. Интересно, как же они сумели обмануть нашу хитрую электронику.

Мы все дальше улетали в сторону гор и звуки битвы затихали вдали.

Вскоре, перевалив через горный хребет, мы оказались над каньоном, и Менфис стал снижаться. Долетев до города, дракон плавно опустился на площадь перед дворцом.

Навстречу нам спешил Горис в развевающемся на ветру сиреневом плаще.

- Сьерра Талья! Наконец-то! Надо сообщить Повелителю, что вы спаслись. Он все еще ищет вас близ поместья Барона Кориота.

Ответил ему Менфис. Он уже подходил к нам, застегивая последнюю пуговицу жилета.

- Я сообщу. Теперь сьерра Талья под присмотром, и я могу присоединиться к воинам.

Я решила воспользоваться моментом, и обратилась с Менфису.

- У меня есть просьба, Менфис. Те люди, помнишь? Они мне очень помогли. Не мог бы ты их проведать и привести в каньон. Они так этого хотели.

Менфис озадаченно кивнул. Ну что ж, я попросила.

Горис обнял сына Повелителя и похлопал по спине.

- Пусть с тобой пребудут души предков.

Глядя в спину уходящему Менфису, я не к месту подумала - интересно, где он прятал одежду...

Глава 9. А счастье было так близко

Мне выделили комнату во дворце. Как и все здесь, стены казались ажурными из-за начертанных на них символов. Обстановка мне понравилась. Мебель из сиреневого дерева замечательно сочеталась с голубой обивкой. Просторная кровать на пару персон манила полежать под прозрачным балдахином. Окна, зашторенные такой же прозрачной тканью, выходили на площадь перед дворцом. Площадь была мне знакома. Именно здесь я повстречалась в прошлый раз с собственным телом. Как оно там? Хоть и испытывала я неприязнь к принцессе, заселившейся в меня без разрешения, все равно собственное тело было жаль. Столько было потрачено усилий на то, чтобы выглядеть прилично. Хотя, в это тело я тоже вложила уже немало труда.

Стоя перед зеркалом, в котором в полный рост отражалась темноволосая красавица с томным взглядом из-под пушистых ресниц, я думала о том, что возможно Повелитель вовсе и не шутил, когда отпускал мне комплименты. Может быть я ему тоже приглянулась. Хотя, о чем это я? Я не принцесса, чтобы надеяться на любовь Повелителя. Скорее всего, ему подберут другую невесту. А я... Я буду проситься домой. Хотя, после всего, что тут происходило, возвращаться было боязно. При нашей разведспособности вычислят меня на Земле быстро. А Менфиса мне на всю жизнь не отдадут в охрану. Все-таки сын Повелителя. И буду я дрожать ежедневно от страха за свою иномирянскую шкурку.

Погрустнело.

Закончив тщательный осмотр комнаты, которым я занялась в очередной раз от нечего делать, я направилась к небольшому шкафу, где расположились несколько подаренных мне платьев местного покроя.

Ну и что мне дальше делать? Ждать окончания войны? А если она не закончится? Если нас перебьют, как курей? Нет. Как курей перебьют драконов. А меня оприходует какой-нибудь барон... Брр...

Так, пора заканчивать паниковать. У меня еще целый дворец для осмотра достопримечательностей запланирован. Так что, вперед! Навстречу приключениям... нет, приключений хватит. Лучше уж без них.

И я, оправив на себе платье из очень приятной на ощупь бархатистой тонкой ткани нежного персикового цвета с черным кружевом по декольте и на рукавах, отправилась осматривать дворец.

Ушла я не далеко. В конце коридора обнаружилась библиотека, и, убедившись, что меня из нее никто не гонит, там я и засела. Тексты в основном были на том языке, которому меня учили. Но чаще встречались незнакомые тексты, с символами, похожими на земные иероглифы, которые встречались на стенах домов и на столбах у ворот. Пришлось довольствоваться скудными приобретенными знаниями и рассматриванием картинок.

В последующие дни я побродила по дворцу, и поняла, что интереснее библиотеки все равно ничего не найду. Людей, вернее, драконов, что были изображены на портретах, висевших на стенах, я все равно не знала. Антиквариат в виде керамической утвари меня особо не интересовал. А вот источником, установленном на специальный постамент в тронном зале, я воспользовалась, зарядив свой кристалл и колечки.

Я решила не бродить без дела, а засесть в библиотеке и перечитать все, что смогу.

В один из таких дней нашлась моя Маня. Услыхав характерное поскрябывание под дверью, я пошла открывать, дав себе слово немедленно допросить загадочную подругу с пристрастием.

- Ну и где ты была, дорогая?

В голове у меня вдруг вспыхнуло одновременно множество ярких картинок. Мдааа... И где только эту гуляющую саму по себе ящерицу не носило. Поделившись информацией, плутовка радостно зацвиркала. На мой вопрос о порталах, подруга выразила абсолютное непонимание и отвернулась к окну. Ну что ж, я попыталась.

Задав мысленно вопрос, как ящерку зовут, я тоже ответа не получила. Но назвав ее про себя Маней, вдруг ощутила реакцию. Вот оно что. Чтобы общаться с Маней, с ней нужно... больше общаться. Как это... ментально, вот.

Я села в кресло, прикрыла глаза и попыталась представить себе портал. Одновременно задаваясь вопросом, может ли моя Кафа построить нечто подобное. Но ящерка меня явно не понимала. Она крутилась под ногами, мешая сосредоточиться. Помучившись, я попытки прекратила, решив для себя найти кого-то, кто знает про каф побольше.

***

Шли дни. Мне было ужасно скучно, не смотря на обнаруженную библиотеку. В пустынных залах дворца редко можно было встретить даже слуг. Похоже, все ушли на фронт.

Заприметив как-то Гориса, который куда-то торопился и что-то озабоченно бормотал себе под нос, я остановила его и как могла выразила свою тоску по активной деятельности, предложив хоть какую-то посильную мне помощь. После чего маг стал еще озабоченнее, и ушел от меня выразительно грозя пальцем в мою сторону. Словно делал зарубку на память.

А ближе к вечеру в дверь робко постучали. На пороге стояла Нарин.

- Съерра Талья! Как я рада вас видеть. Меня прислал сьер Горис. Он сказал, что вы нуждаетесь в компаньонке?

Компаньонки я вообще-то не просила. В общем, чтобы женщина не мешала под ногами, ее решили занять, поручив компаньонке. Я кисленько улыбнулась и пригласила девушку войти.

После обеда мы с Нарин пошли гулять по городу. По пути нам то и дело встречались постаменты с вазонами, в центре которых торчал кристалл, а из самих вазонов клубился дымок и оттуда же неслись призывы сохранять спокойствие и надеяться на лучшее. Горожане повсеместно собирались возле вазонов небольшими группами и обсуждали новости.

Поскольку другого источника информации не было, я считала отсутствие плохой информации хорошей информацией. Если не объявили траур, значит наши держатся, Повелитель жив и воюет во славу своей Родины.

Моя Родина была здесь агрессором и оккупантом, поэтому во мне чувство патриотизма терялось среди иных эмоций — стыда и горечи. Мне было очень жаль земных мальчишек, брошенных в бой против драконов за чужие амбиции. Может и было их немного. Но у каждого дома семья или родители остались. Я знала тех ребят. Они привыкли хранить верность Родине, и имеют за плечами большой опыт предков, поэтому хитры и изобретательны. И, значит, война не закончится быстро.

Люди Родиоса отступать не собирались. Они веками копили ненависть к драконам, вымещая злость на собственных дочерях, предназначенных в невесты крылатым монстрам.

Драконов жаль. Людей тоже. Как я хочу, чтобы этого кошмара просто не было.

В один из дней прилетело тревожное сообщение. Повелитель ранен и его доставили во дворец.

С этого момента коридоры наполнился народом, который передвигался повсюду буквально на цыпочках. С площади перестали доноситься призывы, и кто победил и кто проиграл, было не понятно.

Наконец, после долгих попыток, мне удалось изловить Гориса и спросить о состоянии Рафнира. Он сказал, что Повелитель не очень, но состояние стабильное. А на вопрос, можно ли мне его навестить, ответил, что спросит.

***

Вскоре за мной пришел Менфис. Выглядел уставшим, но вроде был цел и невредим.

- Привет, Талья. Мне приказано тебя проводить к Повелителю.

- Как он?

- Горис говорит, что выживет. Нужно время.

Повелитель был плох. Он лежал на огромной кровати под балдахином, и лицо его сливалось по цвету с белоснежной рубашкой, распахнутой на груди.

Когда я подошла, он приоткрыл глаза.

- Ну наконец-то... А я уж думал, что не дождусь.

Я удивилась. Может, бредит? Вроде не похоже. Взгляд осмысленный. По-моему, даже улыбается...

Повелитель слабо поманил меня к себе.

Я склонилась пониже, а он прошептал.

- Поцелуй меня.

Я что ослышалась?

- Ваше величество, вам нехорошо?

Рафнир слегка усмехнулся.

- Теперь хорошо. Очень хорошо. Так поцелуешь?

Я помотала головой, не веря в адекватность местного монарха.

- Рафнир, у вас наверно галлюцинации. Это я, Талья. Я пришла вас навестить.

Повелитель прищурился.

- Ты быстро бегаешь, Талья. За тобой трудно угнаться.

Странно. Когда это я от него бегала.

- Так ты меня поцелуешь?

А ведь он не бредит. Видя, что я нахожусь в ступоре, Рафнир продолжил.

- Пожалуйста. Это последняя воля умирающего.

Ну нет... Только что мне сделал непристойное, то есть почти непристойное, предложение красавец-дракон, и тут же назревает облом? Я прищурилась.

- У меня есть условие.

Рафнир слегка приподнял бровь.

- И какое?

- Вы не умираете.

Больной улыбнулся.

- Согласен.

Я наклонилась и поцеловала его. Губы неожиданно оказались теплыми и очень мягкими. Ох, как бы я хотела продолжить. Надеюсь, его выздоровление будет скорым.

Но на этом Повелитель не остановился. Он взял меня за руку и, внимательно глядя в глаза, спросил:

- Замуж за меня пойдешь?

Я снова удивилась.

- Рафнир, по-моему все-таки вы не в себе. Я ведь не принцесса.

- Это не важно. Поверь, со мной все в порядке. Как встану, издам новый закон.

Шаг предстояло сделать серьезный, поэтому я решила уточнить.

- А давайте мы с вами этот разговор отложим до вашего выздоровления?

Повелитель потянул меня к себе и провел рукой по лицу.

- Не веришь? А ведь я уже давно решил. Как только понял, что лучшей жены мне не найти.

Это было приятно. Очень. Я смущенно улыбнулась.

- Хорошо. Я согласна. Но только давай сначала с войной разберемся.

Рафнир заулыбался еще шире.

- Я уже разобрался. Война закончена. Как встану на ноги, вернем камень в Храм. Заодно и ритуал проведем. Согласна?

- Да. Если покатаешь...

- Покатаю. Если станцуешь...

О, так это был он тогда бросился нас от сильф защищать? Значит, видел мой танец... Я была смущена.

- Так станцуешь?

- Обязательно. Только для тебя, специально. Особый танец.

Судя по вниманию, которое излучал Рафнир, он был согласен посмотреть танец прямой сейчас. Стоило слегка попридержать лошадей.

- После ритуала.

Повелитель поморщился.

- Ну вот. Стоило признать девушку невестой, и она становится сразу скучной и порядочной?

- Порядочной? Ну я просто веду себя, как подобает невесте Повелителя. Но скучной? С этим я готова поспорить. Поправляйся скорее, и я тебе докажу, что это не так.

- Да я, собственно, и так уже практически здоров.

Ага, а цвет лица и хриплый голос от волнения перед невестой?

- Горис так не считает.

- Горис перестраховщик. У него любой чих лечится постельным режимом.

Ну вот как с ним разговаривать?

- Возможно, он прав? Ладно, не стану спорить. Время обедать. Я могу составить тебе компанию.

- Я не возражаю.

- Прекрасно. Пойду попрошу подать сюда.

И я отправилась искать обед.

Дойдя до первого поворота, я услышала характерное шипение и в следующую минуту меня уже пихали в очередной портал. Да что же это такое?!

Мне довольно грубо заломили руку за спину, однако хриплый мужской голос вступился.

- Поаккуратнее с ней.

Вокруг царил полумрак. Меня усадили в центр под источник света. И тут я поняла, что мужчина говорит по-русски. Добрались...

- Наталья Петровна Завьялова?

Инстинктивно я прикинулась ветошью и решила молчать, как партизан. Возможно, генерал Семцов подумает, что я иномирянка, и тогда... В том, что со мной разговаривает именно генерал Семцов, я была почему-то уверена на все сто, хотя лично нас друг другу никто не представлял.

- Что ж вы, Наталья Петровна, на сторону врага встаете? Ваши соотечественники, можно сказать, освободительную миссию осуществляют. А вы затеяли в шпионов поиграть.

Очень хотелось ответить этому защитнику угнетенных, что вообще-то это не наше дело, влезать в чужие конфликты. Впрочем, когда было иначе? Все. Молчу дальше.

- Мне очень жаль, Наталья Петровна, но мы вынуждены предпринять кое-какие меры. Так сказать, чтобы облегчить вам дальнейшие решения. Сами вы, похоже, не понимаете, как облажались. Так мы поможем. Маму с папой пригласим поприсутствовать.

Ну, допустим, мама с папой меня и не узнают. Так что, молчим дальше.

Генерал крякнул от досады.

- Какая вы упрямая однако.

И тут я не выдержала.

- Петр Елфимович, а вам не приходило в голову, что вас банально обманули? Что вам показали этот мир несколько предвзято. Может быть стоит остановиться и осмотреться получше, прежде чем вступать в вооруженный конфликт с коренными обитателями чужого мира? Между прочим, драконы воевать с вами не собирались. И, кстати, они еще даже, можно сказать, не начали. Вам ребят не жаль? Ради чего все это?

Генерал прищурился.

- Мудрые слова говорите, Наталья Петровна. Слова, я бы сказал, не девочки, но зрелой женщины. Вот только, к сожалению, не нам с вами решать, в какую сторону смотреть. Ладно, проводите девушку. Пускай подумает малость. А потом еще поговорим.

И меня повели. Глаза некоторое время привыкали к полумраку. Но рассмотреть я ничего не успела. Меня довольно грубо пихнули в спину, и я услышала за собой поворачивающийся в замке ключ. Ну вот, меня посадили в тюрьму. Интересно, где. С этими перемещениями запутаешься. Может быть я все еще на Родиосе? А может быть уже на Земле...

Было тихо и темно. Где-то капала вода. Шаг за шагом я обследовала помещение. Стены каменные, влажные, грубое ложе с деревянным настилом. Присела и задумалась. Ну вот и как мне теперь выбираться отсюда? Рафнир поди не улежал в постели и сейчас мечется по дворцу, ищет пропавшую невесту. Хм, и невестой-то побыть как следует не успела. Вот ведь гадство какое. Зазнобило.

- Маня, девочка моя, отзовись, - тихонько прошептала я во тьму. И ответом мне была тишина.

Если я на Земле, тогда меня уже точно никто не найдет. Мдааа, печально.

В темноте и одиночестве время шло явно иначе, чем на свободе. Я успела вздремнуть, когда за дверью завозились и скрипнул замок. И то, что про меня вспомнили так быстро, казалось не к добру.

В отворившуюся дверь проникла слабая полоска света, и в ней промелькнули две легкие, быстрые и одновременно очень большие тени. В следующий момент я ощутила, как мне на голову набрасывают плотную душную ткань, а руки связывают. Потом меня вытолкали в коридор и куда-то повели.

Ну вот и все. Сейчас меня убьют и прикопают. Раздумывать и мыслить хоть сколько-нибудь рационально мешала постоянная необходимость концентрации на ногах. Стоило ее потерять, и я начинала спотыкаться и падать, получая взамен грубые тычки по чему попало.

Шли мы довольно долго. Пока не вышли из помещения на улицу. Это я поняла по легкому сквозняку и изменившимся звукам. Где-то поблизости шумел лес. И вроде не земной.

Тут меня взвалили на что-то мягкое и я поняла, что это какое-то животное, потому что дальше меня грубо придавили сверху, и мы двинулись в путь. Животное подо мной по ощущениям было скорее всего ездовым ящером. Оно колыхалось подо мной неспешно, словно берегло силы. А может от природы было флегматичным. Значит, я все-таки на Родиосе? От этой мысли легче не стало.

Сколько мы ехали, я не понимала. Потеряла счет времени окончательно. Было душно. Пахло то ли псиной, то ли кошками. Запах вызывал тошноту. Пару раз я, кажется, теряла сознание.

Однако, все когда-нибудь кончается. Кончилось и это. Меня сгрузили, еще какое-то время толкали вперед, а потом сняли мешок с головы. Грубо ткнув под колени сзади, заставили упасть на пол.

Приоткрыв глаза я разглядела пол из отполированных камней. Слегка повернув голову, поняла, что нахожусь в приличном по размерам зале, освещенном чадящими факелами. Рядом со мной стояли чьи-то ноги, обутые в кожаные мокасины на шнуровке. Пальцы этих ног никогда не знали педикюра.

- Подведите ее поближе, - голос был женским, с хрипотцой.

Меня приподняли и подтолкнули к ногам в более празднично украшенных мокасинах. Приподняв голову, я смогла рассмотреть хозяйку.

Наряд амазонки напоминал одновременно костюм американских индейцев и одежду российских этнических солнцепоклонников. На женщине не определенного возраста, сидевшей передо мной на возвышении, укрытом пестрыми циновками, была надета вышитая грубая хламида, а мохнатую прическу щедро украшали разнокалиберные перья. Скосив глаза вбок, я увидала еще нескольких амазонок в кожаных бикини. Возможно, среди них были и те, которые пытались меня достать на ярмарке в Стродене.

Женщина-главарь рассматривала меня очень внимательно. А я ее. Черты лица главной сильфы были довольно резки и грубоваты. Маленькие глаза, мясистый нос над тонкими губами и очень много килограмм. Кстати, амазонки в бикини тоже, судя по фигурам, кушали на славу, что не мешало им быть при этом свирепыми и быстрыми воинами.

Сильфа передо мной грузно поднялась и приблизилась на пару шагов.

- Долго же мы тебя искали, самозванка.

Так, кажется будут бить. Не следовало тогда мне танцевать.

Тут дама резко наклонилась и впилась глазами в мои колечки. Затем вздрогнула и громко закричала:

- Кого вы мне привели, несчастные? Вы что, не смогли распознать кольцо невесты Повелителя драконов?

Дальше было лучше. Меня быстренько освободили, усадили рядом с атаманшей и даже предложили покушать.

Я отказалась, сославшись на усталость. Атаманша представилась жрицей Ро. Имя жрицы что-то мне напоминало. О! Да это же название местного светила! Ну ничего себе у дамы амбиции! Дама меж тем окончательно помягчела нравом и заливалась соловьем.

- Простите нас, сьерра. Мои воины совершили непростительную ошибку. Однако, я вынуждена спросить. Откуда вам известен наш танец? Мы никогда не исполняем его прилюдно. Те, для кого он предназначен, умирают. Все до единого.

Я решила не портить дипломатических отношений.

- Вы тоже меня простите, уважаемая. Я не знала, что мой танец оскорбит кого-то. Я иномирянка. У нас такой танец называется трайблом, и мы его танцуем на праздниках и торжествах.

Женщина засомневалась.

- Как можно развлекаться под такое?

- Ну, я не знаю. У нас получается неплохо.

- Говорят, ты сумела ввести в состояние подчинения целую толпу народа?

- Это не я. Вернее, не только я. Ирит играл на барабанах какой-то особый шаманский ритм.

- Кашур? Не может быть. Значит, если соединить танец сильф и кашур иритов... Это очень, очень любопытно.

В общем, этот день для меня закончился неплохо. Измотанная вконец, но относительно свободная, я заснула на каком-то топчане, покрытым шкурой неизвестного животного.

Глава 10. И снова в невесты

Наутро ко мне пожаловала жрица Ро. Она куталась в меховую накидку и выглядела виновато, однако старалась вовсю сохранять гордый статус главной амазонки.

Шумно дыша, она уселась передо мной на принесенный вслед за ней стул, и уперев полные руки в широко расставленные ноги, исподлобья глядя на меня, произнесла:

- Сьерра Талья, мы отправили посланницу в форт драконов. Надеюсь, вы простите нашу ошибку и замолвите словечко перед Повелителем.

Услыхав от меня заверения о том, что я приложу все усилия для того, чтобы исчерпать возникший конфликт, она махнула рукой, и в комнату стали заносить... еду. Мы с хозяйкой разместились на ковре среди подушек и тарелок. Дама пихнула мне в руки пустой бокал и кивнула амазонке с кувшином. Вино пахло вишней или чем-то на нее похожим. Звонко чокнувшись со мной, амазонка толкнула меня в бок и фальшиво захихикала.

Не нравились мне эти дамы. Конечно, уважение к Повелителю они проявили, извинившись за мое похищение. Но что им стоит предать ненавистных драконов, если драконы проиграют эту войну?

- Могу я спросить?

Жрица с вожделением разорвала руками закопченую тушку то ли птички, то ли ящерки.

- Конечно, сьерра, спрашивайте.

- Расскажите мне вашу историю. Почему так случилось, что женщины, которым изначально доверяется хранить семью и очаг, вынуждены были создать отдельное сообщество. Без мужчин.

В глазах жрицы мелькнула искра ненависти.

- Да потому что с нами поступали не по-человечески. Выращивали как скотину. А потом отправляли к драконам.

- О! Так амазонки — это сбежавшие невесты?

Жрица рассердилась.

- Вам смешно?

- Нет, что вы! Я и сама такая же как вы невеста.

Жрица прищурилась, разглядывая меня с подозрением.

- Такая же? Что-то не похоже. Вы слишком худая, сьерра, чтобы быть обычной невестой дракона, - пробормотала дама, запихивая огромный кусок окорока в оказавшийся внезапно большим рот.

- Странно. Вам что же, не известно, что происходит в каньоне с невестами?

- Говорят, что нас там берут замуж драконы. Однако, мы сомневаемся. Скорее всего, драконы нас едят на свадебном пиру.

- И кого же, по вашему они на самом деле берут в жены?

- Драконих! Кого же еще?

- А вам известно, что у драконов драконихи не родятся? Только драконы.

Амазонка перестала есть и выпучила на меня маленькие глазки.

- Как это не родятся? Да этого не может быть.

Мдааа... Как все однако запущено.

- Похоже, ваша история кем-то переписана, сьерра. Думаю, если я спрошу вас на счет давней войны с драконами, вы мне расскажете что-то невероятное.

- Почему это? Мне дали неплохое образование. И я читала трактат сьера Робо Ллау на эту тему. У нас он, кстати, имеется. Могу приказать принести.

- О, спасибо, я с удовольствием прочту. Однако, хотелось бы услышать краткий вариант от вас, если позволите.

Жрица покончила с закопченой тушкой неизвестного животного и принялась за лепешки, щедро политые маслом. Мне стало плохо. Я поискала глазами, но на тарелках не нашлось ничего из того, к чему я успела приучить свой новый организм. Пришлось отломить кусок лепешки и запивать напитком, похожим на настой трав с добавлением вина. Тем временем, жрица поведала мне новую версию войны с драконами.

Как оказалось, бедные люди вынуждены были поселиться на Родиосе, так как были изгнаны из своего родного мира. Причины изгнания умалчивались.

Сразу же после великого переселения, люди взялись строить новые города. А драконам понравилось их мясо. Потери среди людей росли, и они вынуждены были пойти на соглашение. По первому требованию драконов предоставлять девушку. Чтобы драконы были довольны, приходилось девушек откармливать, доводя до нужной кондиции. То есть получалось, что один немаловажный факт сьер Робо Ллау просто опустил. И теперь не люди представлялись злодеями, а драконы.

- Сьерра Ро, я была в городе драконов. Все невесты живы и здоровы. Повыходили замуж и нарожали драконам драконят. Все довольны.

Жрица Ро недоверчиво рассматривала меня, дожевывая кусок колбасы.

- В это трудно поверить.

- Но это так. Я тому подтверждение. Чтобы привести невесту в норму, драконы проводят специальный магический ритуал. После чего невеста превращается из свинки в нормальную девушку.

И я развела руками, чтобы еще раз продемонстрировать результат.

Ро хмыкнула и, громко рыгнув, потянулась за бокалом.

- Все это, конечно, интересно. Однако, вины с мужчин, отдающих нас на поругание, это не снимает. Мужикам мы мстили и будем мстить дальше.

В ответ послышалось громкое «Хо!» из-за дверей.

Ну, это их право. Сознание, столько лет отравляемое ложью, за одну беседу не излечишь.

Следующее утро встретило меня объятьями Рафнира.

Дракон еще был не здоров, лицом сер, но активен. Заключив меня в объятья, зашептал, шекоча шею теплым дыханием:

- Талья, девочка моя, наконец-то. Я с ног сбился, пока тебя нашел.

Произнося слова, Рафнир покрывал мое лицо легкими нежными поцелуями. Его терпкий возбуждающий аромат чуть не заставил меня потерять голову. Издав несвоевременный непроизвольный стон, я поспешила сбавить обороты.

- Как же ты меня нашел?

Рафнир слегка отстранился от меня, вглядываясь, точно выдел впервые. Круги под глазами сказали мне о том, что милому еще не мешало бы недельку полежать.

- Сильфы сообщили.

При этом брови Повелителя сошлись, предвещая этим самым сильфам неприятности.

- Не ругай их сильно. Если бы они меня не похитили, ты бы точно не нашел. Генерал Семцов, похоже, успел переправить на Родиос спецназ и оборудовать базу. Так что теперь драконам придется оглядываться на каждую тень.

- Неужели он так страшен, этот Семцов и его спецназ?

- Семцов коварен и опытен. Иначе бы ему это дело не поручили. Лучше давай подумаем, как Семцов сумел свой спецназ переправить. Ты же вроде говорил, что у драконов все под контролем?

Рафнир потупил взор.

- Магов, которые могли открывать порталы, мы окольцевали. Так что ни один портал без нашего ведома не откроется.

- А как на счет каф?

- Кафы? А при чем тут кафы?

- Ну как же? Тебе наверняка известно, что кафа способна открывать порталы.

- Но кафы этого делать не умеют. Их ящерицы используют порталы для того, чтобы приходить к сестрам по их зову.

- И что? Думаешь, таким порталом нельзя воспользоваться, чтобы переправить с Земли отряд?

- До сих пор никто этого не делал.

- До сих пор. Видишь, я уже сообразила. Наши службы работают еще быстрее, поверь. Так что, я бы на твоем месте озаботилась. Магов контролируете, значит и каф нужно.

- Это будет не так просто.

- Почему же?

- Маги все известны. А вот кафы... Их никто не принимает всерьез. Просто скорее как отклонение от нормы или особенность. Не больше.

На лице Повелителя читалась досада.

- Я этого не предусмотрел. А может быть ты все же преувеличиваешь?

- Боюсь, излишнее благородство, равно как и беспечность, сейчас может дорого стоить. Поверь, у этих ребят отлично варят мозги, а в запасе очень много неожиданных сюрпризов. Если генералу удастся организовать партизанское движение на Родиосе, вам конец.

Я не стала использовать понятие терроризм. Что-то мне подсказывало, что не стоит создавать лишние фобии в отношении соотечественников. И так до кучи хватит. Рафнир переспросил.

- Партизанское движение?

- Ну да. Это множество небольших отрядов, способных быстро перемещаться, и организовывать неожиданные диверсии. Очень большая пакость. Поверь. Мы так не одну войну выиграли.

- И что делать?

- Не знаю. Самым лучшим вариантом было бы вообще не воевать. Лучше сразу договориться, пока дело не зашло далеко. Надо провести переговоры. И потом, я не знаю как там у вас на самом деле обстоят дела, но с таким противником нужна хорошая разведка. Если знаешь, что замышляет противник, значит можешь его опередить. Это мудрая тактика.

- Согласен. Но у меня не так много ресурсов. Да и времени тоже нет. И потом, как ты это себе представляешь после того, как на нас напали?

- Значит, ты готов рискнуть жизнями соотечественников? Что ты собираешься делать? Сидеть и ждать новых нападений?

Рафнир внезапно сменил выражение лица.

- Сколько тебе лет, Талья? Мне лишь кажется, или ты на самом деле умудренная сотнями лет опыта дама?

Я закатила глаза, одновременно улыбаясь его шутке.

- Я устала тебе повторять, что в нашем мире рано становятся умными. Иначе не выживешь. Приходится.

Дракон обнял меня и покрепче прижал к себе. Стало уютно и сразу расхотелось быть умудренной опытом женщиной. А вот Повелитель в отличии от меня не забылся.

- Нас очень мало. Люди, живущие в каньоне, за драконов не станут воевать. Они лояльны по отношению к нам только до тех пор, пока город не захвачен баронами из долины. Человеческие маги тоже не сотрудничают с нами. Приходится полагаться только на своих.

- А Совет? А ученые? А Менфис с братьями?

- Совет состоит из пяти старцев. Они опытны в делах, касающихся истории Родиоса, но совершенно теряются, когда речь идет о ведении военных действий. Даже Горис, самый младший в Совете, и тот склоняется в сторону большинства. А Менфис слишком молод. Также, как и его братья. Группа ученых, которые разрабатывали защиту от земного оружия, тоже не могут мыслить как военные стратеги. Остальные драконы хороши в бою, но мы их никогда не обучали мастерству военачальников. Не было необходимости. Казалось, что все под контролем, и ничто не изменится.

- Может быть привлечь на свою сторону иритов?

- Ириты? Это те, с кем ты путешествовала? Их мало, и они либо скрываются в горах, либо скитаются в поисках заработка.

- Но согласись, один ирит стоит целого отряда обычных людей.

- Это правда.

- И потом, я с ними общалась. Они к драконам относятся лояльно. Даже хотели попасть в каньон. Но вы так замаскировались и окружили себя таким прочным покровом тайны, что попасть к вам не реально, а среди людей ходят страшные истории о драконах-людоедах. Похоже, здесь вы тоже кое-что упустили из виду. Стоило позаботиться о своем лице.

Рафнир меня не понял.

- О каком лице ты говоришь?

- Это образное выражение. У нас говорят так. Надо сохранять лицо. То есть заботиться о благоприятном мнении о себе.

- Понятно.

- И потом, почему это ты решил, что твои дети не справятся?

- Менфису всего сто шестьдесят. Это драконья юность. Кровь еще не перекипела. Его братья еще моложе.

- А я бы не спешила с выводами. Мы с Менфисом, помнится, очень неплохо посотрудничали, пока вы, ваше величие, посапывали на моем диване.

Шутка не удалась. Рафнир сверкнул глазом в мою сторону, и я поняла, что переборщила. Прикрыв глаза руками, я пробормотала:

- Прости меня. Я не должна была такого говорить.

Морщинки на лице Повелителя разгладились, но не все.

- Тем не менее ты права. Я не должен был спать на твоем диване.

- Нц, ну как мне тебя убедить? Ты не должен все делать один. Тебе нужно больше доверять сыновьям. Они твоя опора. Менфис вполне способен действовать. Пусть не самостоятельно. Под чутким руководством и присмотром. Это как раз ваш Совет обеспечить сможет. Приставь к нему опытного мага. Ах, если бы удалось заполучить себе в союзники кого-то вроде генерала Семцова...

- Генерала Семцова? А это не плохая мысль!

И в глазах Рафнира мелькнул озорной огонек.

Прощаясь с сильфами, я надеялась, что больше судьба меня не столкнет с этими коварными дамами. Однако, напоследок, вынуждена была ответить на один не приятный вопрос. Задала его жрица Ро.

- Не подскажет ли благородная сьерра, где я могу найти тех иритов?

Неприятностей для тех, с кем делила хлеб, я не хотела. Надеюсь, они уже далеко от Грохшема.

- Мы расстались на реке, неподалеку от Грохшема.

Уходя через портал, я шепнула на ушко Повелителю:

- Что-то мне не спокойно за моих друзей иритов. Может, стоит их поискать? Что-то мне подсказывает, что если сильфы их найдут первыми, то получат одно очень крупное магическое преимущество. Эти женщины у меня не вызывают большого доверия. А у тебя?

Милый в ответ нахмурил брови и кивнул. Потом мы вместе прошли через портал во дворец.

Нас встретили два молодых человека, поразительно похожих на отца. Повелитель грозно взглянул в сторону отпрысков и строго произнес:

- Вот вам объект для охраны. Глаз не спускать.

Ну вот, приехали... Что значит, не спускать глаз? Они что, вместе со мной поселятся что ли?

Но все оказалось гораздо проще. Софир и Ритан просто довели меня до комнаты, а потом оба испарились. А у моих дверей появилась парочка других атлетичного сложения драконов.

На следующий день я проснулась с мыслью о том, что Повелитель уж как-то слишком буквально воспринял мои рассуждения о порядочности невесты. Мало того, что мне никто с вечера не пожелал спокойной ночи, так и утром никто не сообщил, что оно доброе. Или уже не доброе?

В общем, после завтрака я отправилась на поиски жениха. Подходя к апартаментам Повелителя, я сильно сомневалась, что застану в них этого деятельного главу драконьего государства. Однако, постучав, и не дождавшись ответа, я приоткрыла дверь и поймала конец фразы. Говорил Менфис. Повелитель внимал.

- Думаю, это будет не лишним. Обычно она отлично знает, о чем говорит. И советы дает дельные.

Тут оба обратили на меня внимание. Как можно мягче я произнесла.

- Доброе утро. Я хотела спросить, как ваше самочувствие, ваше величество.

Менфис застыл, приоткрыв рот. Не ожидал наверное, что будущая мачеха может излучать такую мягкую покорность. Молчание прервал Рафнир.

- Я вполне здоров, Талья. Мы с Менфисом только что обсуждали твое участие в сегодняшнем заседании Совета.

- Я с радостью поучаствую.

Повелитель улыбнулся.

- Не сомневаюсь.

Я пожала плечами. Да, собственно, как хотите, было бы предложено.

Менфис мялся. А Повелитель, выдержав паузу, во время которой прошелся по моей свежевыспавшейся тушке, продолжил:

- Заседание назначено на полдень. А, кстати, где твоя охрана?

- Те двое одинаковых с лица? У дверей в ваши покои. Они со мной теперь повсюду ходят.

Повелитель ощутил подвох. Поднялся со стула и не поленился выглянуть за дверь. Вернувшись, покашлял.

- Менфис, позови-ка мне братьев.

Менфис исчез. А я решила вступиться за будущих пасынков.

- Рафнир, что ты собираешься сделать? Мне кажется, и эти два стража вполне справляются с моей охраной. Зачем лишать парней свободы? У них наверняка нашлись дела поважнее.

Рафнир свел брови.

- Самые важные дела — те, которые поручаю я.

Ну вот, теперь деткам влетит. Не самое лучшее начало для знакомства, стать причиной размолвки с отцом. Однако, и Рафнир был прав. Охраняя меня, стражи не выполняли, возможно, какого-то более важного поручения.

- И все же, я прошу. Будь помягче. Сам говорил — они еще дети.

В дверь постучали. Пока парни просачивались в кабинет, я прокралась в уголок и затаилась там с наспех выбранной на ближайшей полке книжкой. О! Вот это я схватила. Кажется, в руки мне попалось что-то вроде драконьей Камасутры. Я поспешно сменила книгу, пока никто не догадался поинтересоваться, чем я тут занята.

Рафнир меж тем распекал сынов за непослушание. Оба угрюмо молчали. А затем, получив в наказание каких-то три часа в каком-то Ухроне, поспешили испариться.

- Я могу спросить?

- Спрашивай.

- Что такое Ухрон?

- Пограничный форт.

- Там опасно?

- Не опаснее, чем везде.

Я решила применить более хитрую тактику примирения. Подойдя к Повелителю со спины, принялась поглаживать плечи и шею, а потом потихоньку стала разминать напряженные мышцы.

- Что ты делаешь?

- Массаж.

- Зачем?

- Чтобы снять напряжение.

Повелитель притих, давая мне возможность поработать руками. Заканчивая, я поцеловала его в шею. Рафнир задержал мою руку у себя на плече.

- А ты еще кому-нибудь делала массаж?

- В этом теле нет.

Глаза Повелителя вспыхнули. Я слегка сжала руку дракона.

- Не стоит ревновать меня к прошлому. Я всего лишь стараюсь говорить тебе правду.

Рафнир выдохнул и поцеловал мне запястье.

- Я ценю. Но больше никому не делай этот свой массаж.

- Да я и танцевать больше ни для кого не собираюсь.

- Это правильно.

За это я заработала поцелуй, который, начавшись невинно, грозил перерасти в нечто большее. На этот раз притормозил Рафнир.

- Ты слышишь?

- Что?

- Шум на площади. Кажется, генерал Семцов прибыл.

Рафнир поднялся и потянул меня за собой к окну. Я была удивлена такой оперативностью. И звук... знакомый такой.

- Но... как тебе удалось?

- Менфис вспомнил, как вы применили на Земле заклинание подчинения. Я отправил отряд. Так что, пойдем, взглянем на гостя.

Предложение мне понравилось.

Не зря мне показался подозрительно знакомым звук с площади. У входа стояла моя ауди. С водительского сидения из-за опущенного стекла на нас испуганно взирал сам генерал Семцов. Похоже, Петр Елфимович не понимал, как он вообще тут оказался. Пара драконов спешилась с ящеров и вежливо пригласила гостя покинуть салон чужого авто.

Мы с Рафниром терпеливо дождались, пока генерал преодолеет десять шагов до лестницы и себя заодно. Пот на морщинистом лбу свидетельствовал о том, что Петр Елфимович сопротивлялся как мог.

Однако, на этом сюрпризы не закончились. Следом за Семцовым из машины извлекли девушку. Худенькая, рыжеволосая. Явно из местных. Она со страхом озиралась по сторонам, когда семенила за грузным генералом, пытаясь укрыться за его широкой спиной. Невысокая, в традиционной неброской одежде, состоящей из платья в пол и чепца, почти полностью скрывавшего в оборках острые, птичьи черты лица.

Повелитель старался быть вежливым, хотя я видела, как ему хочется надавать генералу тумаков за мое похищение и не только.

- Давно мечтал познакомиться лично, сьер генерал, - произнес Рафнир язвительным тоном, глядя на гостя сверху сузившимися до тонких нитей вертикальными зрачками.

Семцов насупился и обиженно поджал губы. На залысине выступили мелкие капельки пота. Видно было, как хочется ему достать платок из кармана военного кителя цвета хаки. На меня он лишь мрачно, с досадой на лице, зыркнул.

Рафнир отдал приказ следовать за ним, и мы пошли знакомиться с гостями поближе. Вернее, Повелитель пошел, а я прикинулась невидимым хвостом и посеменила рядышком. Пленных вели следом.

На мое счастье, никто не сказал мне «брысь», поэтому я тихонько шмыгнула следом за Рафниром в его кабинет, выразительно дав понять своей охране высоко поднятой бровью, чтобы ждали снаружи.

Генералу было предложено присесть на стул, установленный в центре напротив стола. А девушку разместили в сторонке у стеночки. Я пристроилась у противоположной, за надежной спиной жениха.

Возможно, Рафнир специально не прогнал меня. Я видела, как тяжело ему сдерживать себя. Но мое присутствие не давало покидать рамок приличия.

- Ну что ж, генерал Семцов, давайте знакомиться? Я — Повелитель драконов, тех самых монстров, которые проводят генетические эксперименты над местным населением.

Генерал промолчал. Лишь усмехнулся, смешно сморщив мясистый нос.

Рафнир, боясь не сдержаться, схватил первый попавший под руку предмет - перо. Если бы у него из глаз сейчас посыпались искры, я бы не удивилась.

- Похоже, вам совсем не страшно, генерал Семцов. Или вы точно знаете, что сведения о генетических экспериментах грязная ложь?

Петр Елфимович потел и хмурился все больше, но молчал.

Глядя сейчас на генерала, я испытывала два противоречивых чувства. С одной стороны, мне, как и Рафниру, хотелось ему немедленно надрать задницу. Одновременно мне было жаль его, как своего соотечественника, потому что я понимала — не он принимал решение и отдавал приказы. Мы там на Земле все в одной лодке. Даже те, кто наверху. Как это не ужасно.

Видя, что от пленного мало толку, Повелитель кивнул охране и через некоторое время в кабинет вошел Горис. Он оценивающе посмотрел на пленника, а затем достал свой кристалл.

После непродолжительных манипуляций генерал поведал многое. Оказывается, отряд спецназа был переброшен гораздо раньше, вместе с ресурсами. Подчинялся отряд лично генералу. Задачи выполнял в основном охранного, а также наблюдательного характера.

Когда стало ясно, что драконы побеждают в схватке, задача спецназа изменилась. Поняв, что без магов они лишатся порталов, и, следовательно, связи с Землей, ребята решили использовать кафу. На этот случай у них имелась одна из женщин с необычным симбиотом - ящерицей, способной открывать порталы. Правда, как оказалось, этими порталами никто до сих пор, кроме самих ящериц, не пользовался. Генерал как раз присутствовал на эксперименте, когда в помещение внезапно ворвался отряд драконов. Именно эта кафа и сидела сейчас скромно у стеночки, сложив руки на коленях.

О сильфах генерал не слышал, а про каф ему рассказал Торос.

Слушая генерала, я про себя задавалась вопросом, почему же мне не удается договориться с Маней полюбовно? Почему девушка, сидящая сейчас напротив меня умеет открывать порталы, а я нет? Или не умеет? Ведь эксперимент не был закончен. А я... Может быть я не совсем правильно понимаю суть этого явления?

Когда стало ясно, что больше Семцов ничего нового не скажет, пришла очередь девушки. Она, как и генерал, отказалась отвечать добровольно. Но казалась напуганной. Пришлось Горису снова поколдовать.

Девушка оказалась из местных. Отец, ярый поборник свободы от гнета драконов, отдал ее пришельцам с Земли добровольно. Да, она почти открыла портал туда, куда указал генерал лично. Мне это показалось любопытным. Надо все-таки пообщаться с кем-то, кто знает точно, как взаимодействовать с кафой. Да хоть бы и с ней.

Я еще раз внимательно присмотрелась к девушке. Одежда простолюдинки, без украшений. Чепец без кружева. Значит, цену деньгам знает. Возможно, если я предложу ей денег, то мы договоримся. Осталось добыть денег. И я, сощурившись, посмотрела на Повелителя. Источник денег имелся. Осталось лишь попросить.

Близилось время заседания Совета. Допрос пришлось прервать.

Когда пленных увели, в кабинете обозначились старцы, как две капли воды похожие на Гориса. Поймав взгляд мага, я выразительно пошевелила бровями. Горис понял намек и слегка изменил траекторию.

- Сьер Горис, мне у вас нужно спросить. Не нарушу ли я этикет, если попрошу сервировать стол для небольшого фуршета?

Горис не понял смысла сказанного. Пришлось пояснить.

- Повелитель без обеда. Думаю, он еще слаб для таких воздержаний.

Горис понимающе кивнул и отправился прямиком в сторону Рафнира. После некоторых разногласий оба пришли к какому-то компромиссу. Сам Рафнир молча зыркнул в мою сторону, давая понять, что знает чьих рук это дело. Я скромно похлопала ресницами и повыразительней сглотнула. Не ты один, дорогой, без пищи остался. Высмотрев на лице ответное сожаление о содеянном, я удовлетворенно хмыкнула. Правда, про себя. Чтобы не разрушать общей гармонии отношений.

Вскоре в кабинет начали заносить закуски и напитки. Я сделала вид, что голодна аки взбесившийся ирит, и придвинула поближе к себе блюдо с угощением, поразительно похожим на обычные земные бутерброды. На вкус бутерброды оказались ничего. Глядя на меня, присутствующие с опаской последовали моему примеру, и вскоре под видом ожидания куда-то внезапно срочно испарившегося Гориса, все прекрасно закусывали и негромко переговаривались. Думаю, вынужденный перерыв оказался весьма полезен не только с гастрономической точки зрения. Присутствующие использовали вынужденный перерыв для кулуарного общения. Один из магов, видя, что Повелитель игнорирует общее увлечение закусками, присел возле Рафнира, и затеял какую-то интересную беседу, одновременно подпихивая под монаршую руку блюдо с бутербродами. Машинально, увлеченный беседой, Рафнил потянул в рот кусок, а потом и следующий. Сердце мое наполнилось теплом и покоем. Свет очей моих накормлен, значит, будет здоров и готов к новым подвигам во славу драконьего государства.

Наконец, явился Горис. Выразительно посмотрев на меня, и получив удовлетворенный кивок, он хлопнул в ладоши, и через минуту на столах оставались лишь прохладительные напитки. Над столом поднялся Рафнир.

- Горис, я оценил твою хитрость. Но пора и поработать.

Остальные старцы переглянулись, давая понять Повелителю, что и они оценили находчивость Гориса.

В этот момент в кабинет вошел Менфис. Он подошел к Повелителю и что-то зашептал ему на ухо. По изменившемуся лицу Рафнира я поняла - что-то произошло.

- Сьерры, нам нужно обсудить очень важный вопрос. Агенту Безликих снова удалось бежать. Думаю, нам еще предстоит сразиться с пришельцами. К сожалению, нашему отряду удалось лишь выманить старшего, да девушку-кафу. Скорее всего, враги не оставят попыток и найдут еще не одну кафу, чтобы связаться с Землей.

Старцы возмущенно перешептывались. Вероятно и они, как Повелитель поначалу, отказывались верить, что кто-то коварно воспользуется свойством каф создавать порталы. И вот ведь какая неприятность. Получается, что Тушер снова в бегах? Это очень, очень плохо. Эта война мне уже надоела. Нужен срочно ход конем.

Рафнир тем временем продолжал.

- Думаю, мы должны в первую очередь взять под контроль всех каф. Пусть наши маги подумают, как это сделать.

Старцы зашумели. Послышались выкрики, среди которых чаще всего звучало «Наследие Ронара». И далось им это наследие. Я машинально потерла перстень, проверяя, на месте ли их наследие. Надо бы проверить, кстати. Я столько путешествовала за все это время. Но я открывать тайник не умела. Придется просить Повелителя.

Старцы были явно не способны мыслить стратегически. Рафнир был прав, говоря, что особой помощи от них ждать не следует. Смысла в таком совещании я, честно говоря, не видела никакого. Вместо дельных предложений паника и крайние меры? Нет, так мы с этой войной не справимся точно.

Рафнир был терпелив. Он дождался, пока улягутся споры и прекратятся прения.

- Сьерры, нам придется несколько пересмотреть наши привычные стратегии. Мы нашли способ защищаться от оружия землян, но этого оказалось не достаточно. Скорее всего, потребуются дополнительные меры. Какие? Пока не знаю. Жду предложений от вас. Использование Наследия Ронара — не самый лучший выход из положения. Я понимаю. Война есть война. И если мы проиграем, принципы будет соблюдать некому. Однако, пока мы еще можем, должны действовать не используя последний аргумент.

Старцы примолкли. Они были явно не довольны. Однако, похоже, возражать Повелителю тоже не собирались. Рафнир умел подобрать нужные слова. Какой же он у меня все-таки мудрый... И красивый. Задумавшись, я отвлеклась, а когда опомнилась, поймала на себе задумчивый взгляд желтых драконьих очей.

- Я думаю, мы должны отправить отряд на поиски сестер каф. Проведем их перепись и на время лишим способностей. Горис, прошу заняться этим вас. А Совет попрошу на всякий случай разработать метод быстрого выявления мест, в которых кафы открывают порталы. Если землянам удастся заполучить хотя бы несколько, мы уже опоздали. Есть еще предложения?

Сьеры зашумели. Однако, предложений не последовало. Выждав достаточно времени, Повелитель сказал:

- Ну что ж, раз нет предложений, думаю, наше совещание следует закончить. Если у вас нет возражений, я буду следовать своим решениям.

И все?

Когда все разошлись, я подсела к столу.

- Рафнир, нам нужно поговорить.

На меня посмотрели с удивлением.

- О чем?

- Я знаю, что будет дальше. Земляне не остановятся. Пока не победят.

- И что делать?

- Начать переговоры.

- Как?

- Дожать Семцова и с ним отправить послание. Нет, не так. Семцова отдавать нельзя. Надо отправить с посланием кого-то другого. А Семцов останется заложником. Он важное лицо в правительстве. Его жизнью не станут рисковать... может быть. Не знаю. Надеюсь.

Рафнир смотрел на меня задумчиво и внимательно.

- Думаешь, сработает?

- Надо попытаться. Даже Тушер сообразил, что с землянами можно договориться. Драконы тоже должны попытаться. Если ты сумеешь землян сделать своими союзниками, а не противниками, оба мира от такого сотрудничества только выиграют.

- Я должен подумать.

- Отлично. А у меня еще предложение. Давай я займусь кафами. Мне все равно очень нужно с ними пообщаться. Я ведь тоже кафа, так? Но ничего об этом не знаю. А я тебе буду ежедневно и подробно докладывать о проделанной работе. Ты будешь в курсе, обещаю.

Повелитель смотрел недоверчиво.

- Пойми, Рафнир, это вопросы стратегии. Если ты не будешь иметь работоспособную команду, мы проиграем. У тебя на все не хватит сил и времени. А вместе мы сможем многое успеть.

Рафнир притянул меня к себе и мне захотелось заурчать по-кошачьи, так было приятно и уютно в его руках.

- Хорошо. Я подумаю, - шепнул он мне, поглаживая по волосам.

Уходить не хотелось, но пришлось. За дверью меня ожидали мои охранники. Я решила прогуляться перед тем, как начинать строить грандиозные планы по переписи каф. Разыскав небольшой садик с привычными глазу фиолетовыми деревьями и пестрыми цветами, я присела на ажурную скамеечку и решила помедитировать. Но сколько не звала Маню, та так и не появилась. Повздыхав, я отправилась к себе.

Проходя мимо одной из дверей, услышала звон клинков. Решила полюбопытствовать и не пожалела.

Это был тренировочный зал. Тут пахло мужским потом, но одновременно было на что посмотреть. Центральное место было отгорожено специально. На небольшой площадке сражались на мечах сыновья Рафнира. Я невольно залюбовалась, хотя и на другие пары можно было смотреть не отрываясь и с удовольствием. Увидав меня, ближайшая пара распалась, и ко мне стремительно ринулся разгоряченный дракон.

- Сьерре что-то угодно?

По оскорбленному виду бойца я поняла, что зрелище, которым я пыталась насладиться, для женских глаз не предназначалось.

Пришлось извиниться и брести к себе.

На ужин меня позвал Рафнир.

- Мне сказали, ты заходила в тренировочную.

- Да. Случайно забрела, извини. У вас что, не устраивают публичных боев?

- Почему? Устраивают. Если это дуэль. Просто это зрелище не для женщин.

- Прости, я не знала правил. На Земле это обычное развлечение для всех без исключения. Правда, есть некоторые ограничения для детей.

- Разве может быть борьба двух мужчин развлечением?

- Почему нет? Это состязание. В силе, в ловкости. Это интересно. Если есть правила, то никто никого не убивает. Разве не интересно наблюдать за таким сражением?

- Не вижу отличий.

- Отличие в том, что вместо того, чтобы вымещать злость на противнике, сражающийся переключается на другое — получение определенного результата, соответствующего критериям победы над соперником.

- И что, на это интересно смотреть? Кто устанавливает правила?

- Можешь сам этим заняться.

Повелитель задумался.

- Покончу с войной, сходим на Землю. Хочу увидеть такое сражение.

Милый зевнул. Он явно устал за столь насыщенный событиями день, но в удовольствии украсть у меня поцелуй перед сном себе не отказал. С неохотой отпуская его, я попросила:

- Рафнир, ты разрешишь мне поговорить с нашей пленницей? Мне очень нужно узнать некоторые вещи, о которых может она знать. Я о кафе.

Повелитель выдержал паузу, но видно понял, что я в случае отказа не отступлю и буду доставать. Поэтому кивнул.

- Завтра. Я отдам распоряжение.

Я встала, намереваясь попрощаться.

- Может, останешься?

- А как же приличия? И все такое?

- Может, ну их, приличия?

- Ну, если ты меня завтра за это не разжалуешь из невест в рядовые, я, пожалуй, останусь.

Он еще некоторое время смотрел на меня, как бы проверяя — а вдруг я пошутила? Но я смотрела на него, всеми силами излучая ожидание. Ожидание чуда. И оно случилось.

Он притянул меня к себе и накрыл объятьями, точно крыльями, целуя и шепча «Любимая, самая любимая...»

Я не помнила, как оказалась под ним. Такие большие, но быстрые и очень нежные пальцы на раз справились с ремешками на жилетке. И вот уже моя грудь не в платье, а под его умелыми руками и губами. Я издаю чуть слышный стон, и он, поняв мое нетерпение, освобождает мое тело от платья полностью и целует всюду, куда могут достать его губы. Я ожидаю большего, выгибаюсь всем телом навстречу. Но тут он оставляет меня, и я понимаю, что мне предстоят еще пара томительных и одновременно прекрасных минут ожидания. Потому что он, не спеша и таинственно улыбаясь, начинает свой умопомрачительный стриптиз. О, как неподражаемо он расстегивает эти пуговки на рубашке, как медленно убирает ремень, и как быстро освобождается от остального. При этом не спуская с меня глаз, и буквально поедая глазами. Я тоже не отстаю и вижу по глазам, сверкающим страстью, как мои телодвижения заводят его, и заставляют торопиться. Наконец, он отбрасывает последнюю деталь одежды и я ощущаю, как его тело накрывает меня, подтверждая самые твердые намерения...

А потом мы полетели. Это было просто восхитительно и абсолютно волшебно. Меня одновременно захватили в плен и дали понять, что такое истинная свобода. Я отдалась ему телом и душой, без остатка. Момент лишения девственности я... пропустила. Дракон был очень нежен и осторожен. Время для нас остановилось и похоже обратилось вспять. Вокруг нас уже вращались планеты и возникали вселенные. Но чувства, которые я сейчас испытывала, были больше любых миров и вселенных. Я стала его женщиной. Он это признал, и я это ощутила в полной мере. На пике ощущений мы оказались одновременно, и два стона слились воедино, провозглашая истинность произошедшего.

Эта ночь была очень длинной, но мы этого не заметили. Даже когда уснули, так и не разжав объятий.

Глава 11. Не состоявшееся путешествие

Проснувшись утром, я окончательно решила, что хочу замуж, и как можно скорее.

Рядом со мной лежал мужчина моей мечты. Мягкие, цвета вороного крыла, волосы укрывали почти полностью точеный профиль. Сейчас я могла рассмотреть его кожу, которая чуть поблескивала вкраплениями мельчайших алмазных чешуек.

Я осторожно убрала прядь с его лица, черные густые ресницы дрогнули.

- Ты собираешься меня съесть глазами?

- Зачем же есть такую красоту?

- Ммм?

- Я о твоей алмазной коже. Впервые рассматриваю так близко. Это... невероятно.

Ресницы снова дрогнули, явив зеленовато-желтый глаз с вертикальным зрачком.

- Ты тоже прекрасна, Талья. Я всю ночь не мог на тебя наглядеться.

- Ты не спал?

Рафнир вздохнул и потянулся за поцелуем.

- Не спится.

Итак, я хочу замуж. И для этого надо всего-то ничего — закончить войну. Да уж... И чувствует моя бедная душа, что быстро не получится. Ведь если земной спецназ проторил тропу на Родиос, скорее всего она уже не зарастет. А значит, нужны кардинальные меры.

Незаметно мысли из головы вырвались наружу, и в следующие полчаса мне пришлось доказывать не очень довольному темой Повелителю, что кафы меня интересуют гораздо меньше, чем он. Я это сделала с превеликим удовольствием. А он мне поверил.

Но потом мы вновь вернулись к нашим баранам. Устав от моих приставаний, Рафнир сдался.

- Хорошо. Иди общайся со своей кафой. Только возьми с собой охрану и Гориса.

Я чмокнула дракона куда достала, а именно - в шею, и отправилась на поиски одежды. Одежда была... Но надеть ее я не могла. И когда он сумел порвать на мне платье? Да так, что я даже не почувствовала.

Глядя на меня, расстроенную окончательно, оплакивающую разрезанное, словно ножом, до самого интимного места, платье, виновник безобразия удовлетворенно хмыкнул и пошел одеваться и отдавать распоряжения.

Я же расположилась в кресле, прикрывшись остатками платья, и демонстрируя всем своим видом, как порицаю подобное хулиганское поведение, не достойное Повелителя.

Повелитель же, как ни в чем не бывало, отобрал у меня остатки былой роскоши и самолично уложил руки и ноги в позу, приличествующую по его мнению данному случаю. Ножки мои весьма целомудренно переплелись, а руки раскинулись на подлокотниках, являя во всей красе два пышных полушария, которые были не однократно, пусть и походя, поцелованы. Губы тоже не остались без внимания. Как и волосы, не однократно пропущенные через большие игривые пальцы с удивительно острыми и длинными ногтями. Впрочем, ногти вели себя странно — то вырастали, то убирались. Как у кота.

Через некоторое время я смогла-таки переодеться в другое платье. Изумрудное, украшенное черным тонким кружевом, оно очень мне шло, о чем не преминул заметить Повелитель.

Оглядев себя в зеркале в последний раз, я решила, что секс мне пошел на пользу. Повелитель был со мной согласен, уходить не спешил, делая вид, что жутко занят бумагами на столе. А сам украдкой то и дело поглядывал на меня. И время от времени отрывался от бумаг, чтобы уделить мне свое монаршее внимание в более тесном контакте.

Все это мне было приятно до безобразия, и уходить никуда не хотелось. Но... труба трубила и звала на подвиги. И его, и меня.

Подарив милому на прощанье нежный поцелуй, я пожелала ему удачного дня и пошла искать Гориса.

Горис ожидал меня в коридоре вместе с охраной. Маг был явно недоволен творящимся распутством. Я не видела ничего дурного в случившемся, однако подумала, что стоило бы попридержать наших коней. Как знать, не отразится ли наше поведение на отношении подданных к Повелителю. У нас и так все не просто. Одновременно я понимала, что раз природа нас позвала, ее не остановишь. Однако, проблема...

Пока шла за Горисом по коридорам, перебрала в голове кучу аргументов «за». Однако, как назло, в голову лезли также и аргументы «против». Кто их тут знает, каковы здешние порядки. Это я на Земле могу спать с кем хочу и сколько хочу. А здесь может быть я оскорбляю чьи-то основополагающие принципы.

Когда мы достигли нужной двери, я решила положиться на мнение жениха. В конце концов он тоже принимает участие в процессе. И лучше меня знает, что делает. Пусть решает за двоих.

Девушка, к которой меня привели, выглядела не выспавшейся и заплаканной. Комната, в которую ее поселили, была обставлена просто, но в ней было все необходимое.

Я присела на принесенный охраной стул и решила для начала познакомиться поближе.

- Как вас зовут, сьерра?

Девушка обиженно поджала губы и чуть слышно произнесла:

- Элоиза Браф.

Я решила быть предельно ласковой.

- Элоиза, извините, что пришлось вас закрыть на ночь. Это вынужденная мера, поверьте. Вашими способностями хотят воспользоваться наши враги. Поймите правильно. Раз вы уже однажды показали им свои способности, значит они не отступятся. Согласитесь, мы не можем этого допустить. У меня лишь один вопрос. Вас принуждали или вы согласились помогать добровольно?

Девушка замялась.

- Не отвечайте. Понятно. Однако, вы могли бы изменить свое положение, если бы захотели. В обмен на вашу помощь. Ничего особенного. Просто мне нужна небольшая консультация.

Девушка молчала, глядя исподлобья, и было не понятно, согласится ли она на сделку.

- Элоиза, я понимаю, что вам не просто. А что если мы вам заплатим?

Я вопросительно взглянула на Гориса и получила утвердительный кивок.

- Так что, поможете мне?

- А что вам нужно?

Йес!

- Я тоже кафа, но меня никто не обучал. Я бы хотела кое-что узнать об этом от вас.

Девушка пожала плечами.

- Да я сама не очень много знаю. Кафа обычно сама себе находит и обучает сестру.

- И как это происходит?

- Очень просто. Кафа приходит, ты ее гладишь, и она показывает картинки.

- Замечательно. А порталы она открывает также?

- Я не знаю. Первый раз это делала. До этого портал открывался, когда приходила кафа.

- Ну а как это было? Ты гладила кафу, и открыла портал?

- Вроде да.

- Хорошо. А сколько пар каф ты знаешь?

- В нашей крепости я одна и была. В городе, слышала, есть две. А больше не знаю.

- Ну ладно. Думаю, пока достаточно. Ты завтракала?

Девушка мотнула головой.

- Значит, сейчас принесут завтрак. И что-нибудь для тепла. Кажется, тут довольно прохладно и сыро. Если будешь сотрудничать, получишь вознаграждение. Я позабочусь. Отдыхай.

Выйдя из подвала, я услыхала ворчание Гориса.

- Вашими бы губками сахар кушать.

Понятно. Я усмехнулась.

- А что, разве девушка не заслужила? На вопросы отвечала. Между прочим, очень мне помогла.

Горис фыркнул.

- Сомневаюсь. Что-то я ничего не понял из того, что она бормотала.

- Зато я поняла. Вы лучше подумайте, как будете с другими кафами разговаривать. Девушки, похоже, и не знают, что представляют интерес для военных с Земли.

Горис крякнул.

- Сегодня отправляюсь. Вот, получил письменное распоряжение. И откуда только у нашего Повелителя такой канцелярский подход появляется?

Я скромно промолчала. Ну да, я совет дельный дала, не отказываюсь. А зато теперь дела быстрее пойдут.

Попрощавшись с Горисом, я пошла искать Повелителя, и отыскала в тренировочном зале. Они с Менфисом отрабатывали навыки сражения на мечах. Мне очень хотелось посмотреть. Но я помнила запрет, поэтому глаза держала долу, хотя всем своим видом показывала, как мне это трудно.

Повелитель нашел минутку, чтобы подойти к страдающей мне.

- Что ты здесь делаешь?

- Жду аудиенции.

- И?

- Вот, дождалась.

Повелитель, взяв меня под локоток, сопроводил в дальний угол.

- Что-то срочное?

- Да. Отпусти меня с Горисом.

- Нет.

- Ну пожалуйста. Я ему очень пригожусь, поверь. Я умею задавать вопросы, и сумею вычислить всех каф очень быстро.

- У... Понятно. Ты думаешь, что кроме тебя с этим никто не справится?

- Думаю, да.

- А я так не думаю. Тем более, что тебе нужно заняться кое-чем другим.

- Чем же?

- Завтра мы отправляемся в Храм за благословением. Я имел разговор с Советом. Они настаивают на соблюдении правил.

- То есть эту ночь я сплю одна?

Рафнир развернул меня лицом к окну и выдохнул мне в шею:

- Нет. Но завтра утром мы едем в Храм. Там ты отдашь камень, получишь благословение, и мы станем супругами.

- И все? А свадьба?

Меня развернули лицом и обхватили за талию.

- Ты имеешь виду ритуал? Но это и есть ритуал.

- То есть свадьбу у вас не справляют?

- Что такое свадьба?

- Тоже ритуал, но по-земному. На ней все гуляют, пляшут и поют. Много пьют и едят. В общем, отрываются, кто как может. Но главное, чествуют жениха и невесту. Но и это тоже не главное. А главное, это платье невесты. Оно... оно должно быть умопомрачительным.

Представив себя в таком платье, я мечтательно прикрыла глаза.

Последовала пауза. Видимо, последняя фраза для Повелителя оказалась не понятной.

- Хорошо. Закончим войну, пойдем на Землю справлять свадьбу. Согласна?

- Ладно. Договорились. Камень проверишь?

- Нет нужды. Он на месте.

И как он об этом знает? Может, чувствует?

Разговор наш у окна явно затянулся. Кажется, к нам уже давно прислушивались.

- Я наверное пойду?

- Я провожу.

И мы пошли меня провожать. И проводы слегка затянулись, потому что Повелитель решил по дороге заглянуть к себе и принять душ. И по-скольку ему потребовалась моя помощь...

В дверь стучали уже несколько раз. Разыскивая штаны, Повелитель ворчал.

- Нет, ну когда же эта война закончится? Это же невозможно. Обычно супругов неделю не беспокоят.

Я возразила из подушек.

- Месяц.

- Что?

- На Земле не беспокоят целый месяц. Этот месяц даже называют за это медовым. Обычно молодоженов отправляют куда-нибудь на острова. Чтобы никто не мешал.

Повелителя конец фразы застал у кровати, поэтому он задержался, чтобы меня поцеловать.

- Мне нравится этот обычай. Пойдем справлять свадьбу, устроим медовый месяц.

- Сначала давай с войной разберемся, и каф всех под контроль возьмем.

Повелитель присел на краешек кровати. Я подползла поближе, надеясь услышать положительное решение. Но Рафнир оказался страшно упрямым.

- И не надейся, не отпущу. Горис займется кафами сам. А мне еще генерала допрашивать, - с досадой в голосе произнес он. - Я с ним вчера наедине беседовал. Крепкий орешек.

- А что с императором?

- Император затаился, но я знаю — он просто так не отступит.

Последние слова Повелитель произнес, застегивая камзол.

- Мне нужно в город. Ты со мной пообедаешь?

- Где, в городе?

- Да. В таверне. Там неплохо готовят.

- Отлично. Я только приведу себя в порядок.

И я принялась одеваться второй раз за день. Мдааа, нам срочно требуется медовый месяц. Войне - нет, любви — да!

Тело ныло с непривычки, но одновременно постоянно желало продолжения. Ох, а я и забыла, как это бывает, когда только начинаешь.

В город мы отправились на ящере. Так видимо было принято. Я колыхалась вместе со спиной животного перед Повелителем, который удерживал меня за талию, прижимая чуть крепче, чем требовалось. Краем глаза я углядела свою машинку, сиротливо стоявшую у стеночки под окнами дворца. Надо будет выкроить время и восстановить навыки вождения. Менфис, помнится, обещал помочь.

В таверне было людно. Женщин не наблюдалось совсем. Даже легкого поведения. Интерьер меня особо не впечатлил, напомнив паб времен Дикого Запада в Америке.

Нас с Повелителем проводили к свободному столику в самом углу. Пока официант принимал заказ, я невольно прислушивалась к разговорам за соседним столиком. Хмельной мужской баритон вещал наставительным голосом.

- А я тебе говорю, что женщины там не в пример лучше и сговорчивее наших. Сам видел. У нашей сьерры Вассы только по субботам можно, а там хоть каждый день.

Повелитель понял, что я слышу разговор, и стыдливо прикрыл горящее ухо, что меня позабавило.

- Рафнир, я думаю, твои ребята достойны наших женщин. Да и девочки с Земли, думаю, будут не против.

- И как ты это себе представляешь? Предлагаешь отправить на землю отряд и украсть несколько экземпляров?

- Ну, зачем же красть? Есть и другие способы. Одна мысль у меня имеется.

- И что за мысль?

- Она... в процессе обдумывания. Как только все придумаю, озвучу.

- Ладно. Как твоя беседа с кафой?

Я рассказала Рафниру об утреннем разговоре как можно более подробно. Я пока не понимала, что нужно для того, чтобы научиться взаимодействовать с Маней. Ясно, что нужно тренироваться. Я рассчитывала найти для этого время в поездке. Тем более, что Рафнир тоже решил не упускать возможности, и по дороге навести порядок там, где народ активно поддержал заговорщиков.

Честно скажу, когда мне Повелитель рассказал, что мы отправимся в поход на ящерах, я возмутилась. Потому что времени на долгие поездки у нас не было. Но Рафнир был непреклонен. Традиции требовали соблюдения правил и он не собирался от них отступать. Утешил он меня лишь тем, что сообщил о планах на поездку. Рафнир предполагал посетить несколько городов и встретиться с тамошними баронами. Надеюсь, эти переговоры увенчаются успехом.

Наутро мы собрались в путь. Рафнир не забыл мою просьбу об участии в деле каф. Начало наших маршрутов с Горисом совпадало. Неугомонный старец, удивлявший меня своей энергией, о чем-то совещался с остальными членами Совета, активно жестикулируя. Успевал при этом покрикивать на людей, грузивших его ящера.

Наш караван выстроился на площади перед дворцом. Я насчитала восемь вьючных ящеров, и с десяток с охраной. Мне тоже выделили одну особь с особым креслом-седлом на спине. В кресле мне показалось довольно удобно. Хотя весь день я бы все равно не выдержала точно.

Менфис вышел попрощаться. Повелитель оставлял его вместо себя присматривать за порядком в городе. Судя по сосредоточенному виду, сын Повелителя был преисполнен важности и проникся оказанным ему доверием.

Погода, как всегда, шептала. На Родиосе вообще был довольно странный климат. Вроде теплицы. Как будто заботливый садовник охранял поверхность плато от лучей и осадков специально. Иногда шел дождик. На Земле такой назывался грибным. А хорошо поливало почву в основном по ночам, когда население видело сны. Впрочем, я уже ничему не удивлялась. Магия...

Наконец, все собрались и попрощались, и мы тронулись в путь. Рафнир ехал рядом со мной и иногда перекидывал мне какой-нибудь местный фрукт. Когда я объелась, то стала подарки отправлять обратно.

Впервые я покидала каньон драконов через единственно доступный простым смертным выход. Когда мы проходили мимо поворота, за которым начиналась тропинка к гостинице для невест, что-то екнуло в груди. Оглянувшись на ехавшего рядом Рафнира, я заметила, что и он посматривает в ту же сторону. Значит, не забыл, как спасал мою тушку от погибели. Приятно.

Выход из каньона пролегал через тоннель. Он оказался коротким. На выходе мы оказались на каменистой площадке, окруженной со всех сторон торчащими ввысь острыми скалами. Наши ящеры, похоже, не раз преодолевали этот путь, поэтому даже не остановились, а продолжили топать к простому по архитектуре зданию. Оно напоминало мне железнодорожный вокзал, так как имело один вход без ворот. Только рельс не хватало до полного сходства.

Наши ящеры спокойно вошли в здание и вышли с другой стороны во двор крепости, по устройству похожей чем-то на замок похитившего меня барона Кориота.

Стражами здесь были люди. Видимо, драконов на все посты не хватало. Ладно, вот вернусь, попытаюсь уладить демографическую ситуацию по-своему. Думаю, многие земные женщины не отказались бы от таких женихов, как эти парни.

За стенами крепости начиналась степь.

Земля вокруг нас благоухала цветочным ароматом. Казалось, она подпитывает влагой себя изнутри. Мы выехали ранним утром, и я видела, как роса висела на растениях хрустальными капельками. Позднее Ро согрел ее, заставляя частью испариться, а частью скатиться в почву.

Странно, что в горах, окружающих плато, лежал снег.

Моих скудных воспоминаний из школьных уроков по географии хватало, чтобы понимать - где-то на полюсах холодно. Но это был Родиос, а не Земля. Тут могло быть все иначе. Местное население никогда не покидало обжитого плато, поэтому сказать, что там происходит за горизонтом, было невозможно. Интересно было бы посмотреть на карту Родиоса. До сих пор мне такой возможности не предоставилось.

К полудню стало жарко и надо мной раскрыли зонтик.

Наши ездовые ящеры двигались невероятно медленно. Их равнодушные верблюдистые морды с глазами рептилий излучали вселенский покой. Предстоящая поездка в другое время могла бы оказаться приятной прогулкой. Однако, мысли о том, что мы можем потерять уйму времени впустую, не давали расслабиться окончательно. Мне периодически хотелось как следует пришпорить наш транспорт.

Маршрут отряда Гориса пока совпадал с нашим. Горис воспользовался тем, что Повелитель отправился обсуждать что-то с нашей охраной, и подъехал пообщаться.

- Сьерра Талья, я не очень вас потревожу, если задам несколько вопросов?

- Ну что вы, Горис, я всегда рада с вами поговорить.

- Отлично. Мне все не дает покоя ваша книга. Кажется, вы называете ее физикой? Я так понял, вы сосредоточили усилия на изучении именно физических аспектов материи, потому как у вас нет магии. У нас же магия повсюду. Иногда это очень отвлекает от науки. Уводит в сторону от размышлений и тормозит прогресс. Мдааа... но я не об этом хотел сказать. К сожалению, книга не описывает фундаментальных знаний.

- Я понимаю, о чем вы, Горис. Полный курс физики рассчитан на восемь лет изучения. Не говоря о начальной подготовке. Первые три класса наши дети учатся читать, писать и мыслить правильно. Только с четвертого года приступают к изучению специальных предметов. Это физика, химия, биология, география. А в старших классах — астрономия.

- Астрономия?

- Ну да. Как бы вам объяснить. У вас наверняка тоже есть нечто подобное. Эта наука изучает перемещение звезд.

И я выразительно повращала глазами и руками, указывая на небо.

- А! Понял! Наука о звездах! Ну, у нас есть такое направление. Однако, оно не считается перспективным.

- А как же вы ориентируетесь на местности в темное время суток, если находитесь на незнакомой территории?

- Незнакомая территория? Такой на Родиосе давно уже нет. Вся местность изучена вдоль и поперек.

- Хорошо, а есть ли у вас карта Родиоса?

- Конечно! Могу вам ее показать. Если, конечно, вы... Впрочем, это будет любопытно.

- Отлично!

Горис покопался в седельной сумке и передал мне скрученный в рулон кусок пожелтевшего картона. Он явно был пропитан каким-то составом, от чего поверхность казалась обмазанной воском. Развернув ее, я поняла, почему аборигены считали свой мир чашей. Единственный материк, обозначенный на карте, имел округлую форму и был сплошь по границам покрыт горами. Единственные вход и выход с плато имелись благодаря реке, протекающей преимущественно в западной части. Вход назывался Началом, а выход - Бездной.

На входе река бурлила над многочисленными порогами, а на выходе низвергалась вниз. Я поинтересовалась, были ли экспедиции за периметр. Горис сказал, что те, кто был очень любопытен, назад не вернулись. Поэтому считается, что мир парит в воздухе сам по себе, а Ро рождается и умирает каждый день. В мире, в котором правит магия, нематериальное вполне объяснимо.

Эх, хорошо бы спутник на орбиту вывести. Тогда можно было бы узнать о Родиосе более подробно. Может быть, наши уже позаботились, как знать. Мне же пока придется вспомнить более доступные методы.

- Горис, я навряд ли смогу обосновать свою точку зрения научным путем. Но попытаюсь. Могу предложить принять мою модель мира за основу и проверить ее на реалиях Родиоса. В качестве примера могу рассказать о Земле. Когда-то и наши ученые видели лишь передвижение звезд и светил в небе, и не догадывались о том, что живут на шаре.

- Мне тоже это трудно представить.

- Да, знаю. Для того, чтобы доказать это, пришлось совершить кругосветное путешествие и разработать логичную модель устройства солнечной системы. У вас, в отличии от нас, нет спутников. Есть только звезда, которую вы называете Ро.

- Ро звезда? Но ведь Ро гораздо больше любой звезды.

- Ох, вы удивитесь еще больше, если я скажу, что Родиос гораздо меньше Ро. Все остальные звезды так далеко, что кажутся лишь светящимися точками. Но у многих из них также имеются планеты. Такие, как Родиос. Наверняка и в вашем небе имеется несколько, движение которых значительно отличается от общей массы.

- Мдааа... был у нас ученый, который задумался над этим феноменом. Однако, практического применения его теория не нашла, и он ушел в мир иной без последователей.

- Горис, а может ну ее, эту астрономию, а? Это земляне активно путешествовали по океану и в связи с этим интересовались астрономией. А у вас до океана еще никто не долетел. Впрочем, как знать, может быть ваше плато уникально, и за горными хребтами скрывается совершенно иной мир. Может быть он даже похож на наш.

- Ну это вы уж загнули, сьерра Талья. И океан... что это?

- Много-много соленой воды. Большую часть нашего мира занимает океан. Материки им окружены со всех сторон.

- И как же это... Материки плавают и не тонут?

- Да нет. Просто часть суши приподнята над поверхностью, остальная затоплена водой.

Горис задумался, видимо пытался представить то, что я ему описала.

- Не представляю...

Тут послышался голос Рафнира.

- А я уже теперь готов поверить ей на слово.

Повелитель пребывал в благодушном расположении и протягивал мне какой-то совершенно экзотический цветок. Сине-полосатый снаружи и в черную крапинку внутри. Тычинки заканчивались черными мохнатыми рыльцами.

Пока я рассматривала очередную экзотику, Рафнир мечтательно произнес:

- Вот покончу с войной и займусь изучением Родиоса по-настоящему.

Ох, что-то мне подсказывает, что я запустила сейчас очень опасный процесс. Как знать, чем окажутся чреваты для населения новые открытия. Помнится, на Земле это привело лишь к войнам и жертвам среди аборигенов.

Внимание от опасной темы было отвлечено выкриками ехавших в авангарде охранников. Мы подъезжали к первому населенному пункту на пути в Храм.

Внешне городок под названием Вейм мало чем отличался от других. Здесь также было много одноэтажных домов. А дорога вымощена отшлифованным до блеска камнем. Хотя, в этом городке было довольно много растительности. Встречались небольшие палисадники, огороженные низким штакетником.

Горис сказал, что поедет прямо к местному магу, узнавать про каф, но Рафнир попросил его не спешить. Я вполне понимала Гориса, который спешил, чтобы не потерять драгоценное время. Мы его явно тормозили. Без нас он мог просто открывать порталы из одного города в другой. Например, за истекшее время он мог уже охватить пару городов... Впрочем, наверное я больше фантазировала. Это я могла охватить пару городов со своим опытом успешного менеджмента. Ожидать того же от Гориса было странно.

Городок встретил нас стайкой ребятишек, сопровождавших наш караван до самой харчевни. Или едальни. Так я перевела название, содержащее часть слова «еда».

Мне выделили комнату с видом на улицу. Если бы не странные одежды на населении и неземного вида зверушки, то я бы могла сказать, что нахожусь в одном из провинциальных городов России. Охрана с нами в «едальню» не пошла. Что показалось странным. Вообще, я собиралась поговорить с Рафниром о такой публичности нашей поездки в сложных военных условиях. Кажется, нам стоило бы побеспокоиться о своей безопасности получше.

С другой стороны, я уже не раз убедилась в том, что Повелитель не так прост, и умеет удивить не стандартными решениями. И лишний раз давать повод сомневаться в моем к нему доверии тоже не стоит. Ладно, похоже, пока все действуют согласно плану. И пусть я в этот план не посвящена, главное он есть. Наверное. Надеюсь.

За ужином мы с Горисом обсуждали ситацию с кафами в городе. Рафнир, слушая нас, мрачнел, но не вмешивался.

Я предложила сразу поговорить с главой города, и узнать у него, кто может дать полную информацию о кафах. На что Горис улыбнулся, и сказал, что в этом нет необходимости. В подчинении у Совета в каждом городе имеется один или несколько магов, которые всех каф знают точно. Завтра с утра маг Линц Крус придет на доклад. Останется лишь ему передать кольца для девушек, и он все сделает дальше сам.

Я поинтересовалась, имеет ли маг, умеющий открывать порталы, охрану. На что мне Горис сказал, что в этом нет необходимости. Каждый маг носит не снимаемое кольцо, которое не дает ему открывать порталы. А если это произойдет, то наши маги узнают и сообщат стражам. Такие же колечки планируется надеть на каф. В общем, все под контролем.

Попрощавшись с Горисом, я, позевала.

- Ваше величество, вы не проводите невесту до комнаты?

Горис недовольно и как-то подозрительно зыркнул в мою сторону, а Повелитель замурлыкал.

- Конечно, моя сьерра. Эту обязанность я никому не доверю.

В комнате нас ожидал сюрприз. В кресле у окна сидела незнакомая женщина в белом плаще с капюшоном, сложив тонкие изящные руки на коленях. Она улыбалась кротко и одновременно в проницательном взгляде ее угадывалась властность.

- Жрица? Вас послали из храма нам навстречу? - спросил Рафнир.

Женщина кивнула.

- Я действительно посланница Храма. Мне поручено сопровождать невесту, блюдить ее чистоту и нравственность.

Ну вот, приехали... Рафнир почесал в затылке и, целомудренно поцеловав мне руку, пожелал спокойной ночи.

Жрица прочитала мне небольшую лекцию о чистоте и нравственности и тоже удалилась.

Утро добрее не стало. За завтраком мы с Горисом и сьеррой Финой, как назвалась жрица, бросали друг на друга многозначительные взгляды. Я с сожалением, Горис с осуждением, а посланница Храма с недоумением.

Жених предсказуемо сбежал, пытаясь избежать мук при виде не достижимой меня. Я понимала Рафнира, и была на его стороне. Меня бы тоже от дел отвлекали его желанные, но не доступные руки, да и другие части тела тоже.

Пришлось смириться с неизбежностью. Мы с Горисом еще раз обсудили тактику наших действий, и стали ждать мага. Пока ждали, я рассматривала колечки, созданные специально для каф. А Горис пояснял, как они работают. При открытии портала колечко гасило способности кафы и подавало сигнал. А во дворце на специальной карте этот сигнал указывал, где произошла попытка. Из стражей была создана специальная группа быстрого реагирования. При получении сигнала, дежурный маг быстро откроет портал, чтобы доставить драконий спецназ в нужное место. Ну что ж, система хороша. Сказать нечего.

Глава 12. Пересмотр стратегии

Ждали мы довольно долго, но маг так и не явился. Я предложила послать кого-нибудь покрепче, чтобы узнать, в чем дело. Горис сказал, что у нас и так минимальная охрана. И если он их ушлет, мы останемся совсем без защиты. Тогда я предложила съездить к магу вместе с охраной.

Горис потер лысину под дорожным колпаком, повздыхал и согласился.

Ехать пришлось недалеко. Всю дорогу нам на пути попадались громко галдящие о чем-то люди. Горис, глядя на них, становился все мрачнее. Где-то внутри зародилось нехорошее предчувствие.

Башня, в которой жил Линц Крус, располагалась приблизительно в двух кварталах от харчевни. Еще на подходе стало понятно, что с магом случилось несчастье. Из окон высокой башни клубился дым, дверь была нараспашку. Откуда-то издалека доносились похожие на громовые раскаты звуки, от которых мне стало не по себе.

Что-то мне подсказывало, что мы опоздали.

Прибывшие одновременно с нами власти вошли в башню и никого там не обнаружили. Я решила опросить население. Однако, разговаривали со мной неохотно. Ответ мне был один - никто ничего не видел.

Да что ж за темнота кругом? Такое ощущение, что все люди принимают участие в тайном заговоре против драконов. А сами драконы окопались в своем каньоне и ожидают грядущих неприятностей. И ведь дождались!

- Что вы тут делаете? - грозный голос Повелителя заставил мое сердце пуститься в путь к пяткам.

Рафнир спешил. Следующая за ним охрана, состоящая из десятка драконов, выглядела так, словно только что приняла неравный бой.

- Немедленно возвращаемся во дворец. Менфис просит помощи. На город напали.

Вот с самого начала знала, что прогулка наша не заладится. Мы просто демонстрировали всем полную несостоятельность в вопросах стратегии и тактики. Выехать на ящерах и плестись весь день до первого пункта назначения... Да нас сразу вычислили. А уж времени на подготовку диверсии было столько, что можно было и небольшую войнушку организовать. Нет, это никуда не годится. Нужны кардинальные меры.

Так ворчала я всю дорогу про себя, пока мы добрались до окраин города. Там Горис открыл портал во дворец и с нами попрощался, сказав, что продолжит свою миссию по поиску каф.

Дворец нас встретил непривычной тишиной. С площади из города тоже не доносилось ни звука. Выглянув в ближайшее окно, я ужаснулась. Дом напротив пылал в огне пожара. Людей нигде не было видно.

Рафнир зарычал откуда-то из-за спины.

- Добрались.

Тут послышался вскрик из угла.

- Ваше величество! Слава Ронару. Мы уже думали, что не дождемся подмоги.

Навстречу нам ковылял один из членов Совета. Повелитель почтительно усадил старца на уцелевший стул.

- Где Менфис?

- Ранен. Софир и Ритан с ним. Почти все успели уйти в подвалы. Ученые перекрыли доступ вниз. Поэтому потери не велики. Пострадала наземная часть дворца. Люди напуганы.

- Зови всех.

- Но враг занял южное крыло.

Рафнир оглянулся на меня. Видимо минуту решал, стоит ли брать меня с собой. Я понимала, что решение не из легких. Либо оставить меня без присмотра, потому что каждый боец на счету, либо брать с собой и я все равно буду нуждаться в защите.

- Рафнир, я забьюсь в первый встречный угол, не переживай.

Повелитель кивнул, и мы отправились освобождать южную часть дворца. Повсюду в залах царил хаос. Земной спецназ похоже не жалея ног объяснял, кто тут сильнее. Вскоре послышались знакомые по фильмам звуки. Кто-то стрелял из автоматов. Глядя сейчас на драконов, я думала, что нам конец. Эти бесстрашные парни быстры, но не на столько, чтобы уклониться от внезапной автоматной очереди.

Я была не права. Перед закрытой дверью Рафнир оглянулся и кивнул мне на ближайший угол. Я выполнила обещание и постаралась слиться со стеной.

В следующую минуту послышался грохот распахнутых дверей, и драконы исчезли. Еще некоторое время я слышала беспорядочные выстрелы, вскрики, а потом все стихло. Посидев для порядка еще немного, я решила вылезать из своего укрытия и идти узнавать, кто победил.

Выглянув в дверь, я с трудом опознала тронный зал. И то, только по останкам трона. Драконы связывали пленных. Оружие было свалено кучкой.

Я осторожно пошла вперед, опасаясь внезапной засады. Но все было тихо. Рафнир беседовал с лысым спецназовцем.

- Я не буду спрашивать, как тебя зовут и кто тебя послал. Но обещаю, что ты и твои воины ответят за отнятые жизни и разрушения.

Я подошла к Повелителю ближе. Он взглянул в мою сторону с досадой. Понятно, я мешаю выплеснуть гнев. Однако, мне отчаянно хотелось, чтобы сегодня больше никто не умер.

Рафнир велел отвести пленных в подвал. Постепенно зал наполнялся народом. Обслуга, как и я пряталась по углам, и теперь все пытались понять, что произошло и как быть дальше. Вскоре в зал потянулись официальные лица. Члены Совета брели, держась за одежды друг друга. Менфис, бледный, с перевязанным плечом, и братья-драконы пересекли зал уверенным шагом. Менфис был настроен решительно.

- Повелитель, нужно провести срочное совещание.

Рафнир кивнул.

- У меня в кабинете.

- Рафнир, можно я с тобой? - Коснулась я его руки.

Повелитель молча кивнул, и мы поспешили через порушенные залы и переходы к нему в кабинет.

Там нас ждали. Несколько незнакомых молодых магов что-то бурно обсуждали. «Наверное, это ученые», - подумала я.

Рафнир встал в центре.

- Ну что же, кажется мы дождались серьезных неприятностей. Как мы не пытались закрыть наш город от людей, они нас все равно достали. Что предлагаете?

К Повелителю обратился один из молодых магов.

- Ваше величество, мы можем прикрыть город сверху куполом. Хотя это навряд ли поможет, раз люди знают о его местоположении.

- Ну что ж. Будем защищаться, сколько сможем, - произнес Рафнир, машинально перекладывая на столе бумаги. Повелитель был явно растерян.

Я покашляла.

- Извините, Ваше величество, можно вас на пару слов?

Выступать публично не хотелось, однако я чувствовала, что если не выскажусь, себе не прощу.

- Рафнир, извини, что вмешиваюсь. Но, может быть вам стоит несколько изменить тактику? Земляне наверняка пришли не просто так. Скорее всего - за генералом. Я предлагаю переместить заключенных в другое место. Тайное. Это отвлечет землян от каньона и заставит их потратить некоторое время на новые поиски. Будет меньше жертв среди населения. И еще. Поговори с пленными. Может быть вы найдете компромиссное решение. Пока еще военные действия не переросли в крупномасштабные, следует провести переговоры с теми, от кого все зависит на Земле, чтобы вместе поискать решение, которое устроит обе стороны. Этот конфликт разожгли силы в нем не участвующие в открытую. Может стоит перенаправить гнев на тех, кто решил завоевать Родиос чужими руками?

Повелитель слушал внимательно и молча. Потом кивнул и обратился к присутствующим.

- Пока все свободны. Менфис, останься.

В последующие несколько часов дворец готовился к тайной эвакуации. Для вида все, что осталось целого, перенесли в подвалы. А оттуда открыли портал в незнакомую крепость, расположенную в горах.

Менфис оказался прав. Тут климат был совершенно иным. По вершинам гор, укрытых снежными шапками, гуляли ветра. Их можно было рассматривать бесконечно долго. Стоя у края каменистой площадки, я обхватила плечи руками, однако замерзнуть не успела. Сзади на меня кто-то набросил теплый меховой плащ с капюшоном. Мимо провели пленников. Всего я насчитала восемь. Парень, которого допрашивал Рафнир, проходя мимо, посмотрел на меня с интересом.

Я обратилась к Повелителю.

- Рафнир, а можно мне поговорить с пленными?

Он обхватил меня за плечи и подтолкнул к лестнице, ведущей вниз, к грубо сложенным из камня посторойкам.

- Вместе поговорим.

Внутри крепость оказалась небольшой, но выдолбленные прямо в горной породе помещения были достаточно функциональны.

Комната, в которой меня разместили, скорее напоминала келью послушницы. В ней поместилась лишь кровать, да кресло перед очагом.

На обед меня пригласили в общий зал. За столом сидело с десяток драконов. Повелитель поманил меня к себе, и сидящий рядом дракон потеснился, освобождая мне место рядом с ним.

За обедом кусок в горло не шел. Драконы обсуждали печальные вести о нанесенном ущербе и живых потерях. Хоть и было их с десяток, но каждый десяток у драконов на счету. Так что для них эти потери были очень велики. Подумалось, что и среди землян, возможно, также были раненные и убитые. Сказать об этом вслух я не решилась.

Рафнир был задумчив и мрачен. Я накрыла его руку своей и, слегка пожав, прошептала:

- Не дай гневу захватить твой разум. Нужно поступить мудро. Иначе эту войну не закончить.

Я видела, как Повелитель стиснул зубы. Но почувствовала, как его рука в ответ пожимает мою. Значит, он все-таки держит ситуацию под контролем. Пока так, есть надежда. И... слава Ронару, как они тут говорят.

После обеда мы пошли допрашивать пленных. Начали с того самого лысого парня.

Допрос вел начальник крепости. В ответ на вопрос, как его зовут, парень назвался Евгением Васильевым. Парень выглядел несколько помятым, однако держался спокойно. Я, конечно, драконов не осуждала. За своих и я бы наваляла от души. Беда в том, что и этот для меня был своим.

На вопросы о дальнейших планах землян парень отвечать отказался. Только молча усмехался. Герой, млин.

Я чувствовала, что допрос не перерастает в мордобой исключительно из-за моего присутствия.

Пробравшись по стеночке к Повелителю, я зашептала ему на ушко.

- Позволь мне переговорить с ним наедине. Пожалуйста. Я его соотечественница. Мы с ним поймем друг друга. Кстати, можешь, если хочешь, слушать. У вас ведь наверняка что-то для этого имеется.

- Это опасно.

- Оставь охрану. Они не помешают.

Повелитель медлил с решением. Наконец, согласился.

- Хорошо. Но обещай вести себя осторожно.

- Обещаю.

Нас отвели в соседнюю комнату и оставили одних. Охрана у двери не считалась.

Я придвинула стул поближе.

- Кажется, Евгений?

Парень отвечать не торопился. Разглядывал меня исподлобья.

- Вот что, Евгений, я вам скажу. Вы свой долг перед Родиной исполняли. Я это понимаю. Однако, долг выполнять тоже надо с умом. Согласны?

Пока Евгений Васильев явно не понимал, куда я клоню. Однако слушал внимательно.

- Евгений, этот конфликт грозит перерасти в очень неприятную крупномасштабную войну. Драконы в ярости. На их город напали. Если они ответят адекватно, то будут правы. Согласны?

Усмехаешься? Ладно.

- Евгений, драконы еще не начинали воевать. Поймите. Если начнут, мало не покажется. Поверьте, у них есть чем вас удивить.

Евгений Васильев вскинул бровь.

- Вот как? А может расскажите мне, чем таким ваши рептилии смогут меня удивить, Наталья Петровна? Вы ведь тоже землянка, а значит должны понимать интересы вашей Родины.

Ну я была зла.

- Какие? Какие такие интересы? О чем вы? Что за интересы у моей Родины могут быть на чужой территории?

Евгений Васильев опустил глаза и молча вздохнул. Я решила закрепить успех.

- Так вот, я предлагаю вам исправить ошибку. Могу с уверенностью вам сказать, что драконы охотно пойдут на сотрудничество. И для этого их не надо завоевывать и истреблять.

В глазах парня мелькнул огонь.

- Евгений, я вам не предательство предлагаю.

Огонь в глазах погас. Однако, доверия в них не добавилось.

- Подумайте. Если на Землю доставить правдивую информацию о том, что на самом деле предшествовало конфликту. Что землян обманули и представили драконов ужасными монстрами специально. Чтобы осуществить свои коварные планы. Возможно, ваше руководство пересмотрит свои решения. Драконы готовы начать переговоры и представить необходимые доказательства.

Парень усмехнулся.

- Не верите? Думаете, что драконы напуганы и ищут возможность погасить конфликт мирным путем именно поэтому? А что, если вы ошибаетесь? Что если драконы на самом деле окажутся сильнее и могущественнее, чем вы думаете? Поверьте, у них есть чем ответить землянам. И в данном случае я, как землянка, против жертв с обеих сторон. Мне эта война противна. Я не хочу жертв. Ни чьих. Думаю, что в душе и вы их не хотите. Хоть и вынуждены воевать.

Что ж, я дождалась ответа.

- Я майор спецназа. Не вижу, чем мог бы помочь, госпожа Завьялова.

Ну вот и все. Я попыталась.

Выйдя из допросной, я прислонилась к стене. Меня слегка потряхивало. Подошел Рафнир.

- Ну как, пообщалась?

- Пообщалась. Его можно понять, он воин. Твои тоже также себя вели бы в плену. А что генерал?

- Пока не знаю. Генерал думает. Впрочем, это мысль.

Рафнир крикнул мне за спину:

- Приведите генерала.

Генерал Семцов поблек и пообносился. Видно плохо спал и мучился думами о прошлом и будущем.

Я с мольбой в глазах посмотрела на Рафнира. Тот нахмурился, но кивнул утвердительно. Я присела рядом с генералом.

- Петр Елфимович, кажется, ваши надежды на спасение рухнули. Здесь вас точно не найдут. Поэтому, давайте поговорим с учетом сложившихся обстоятельств. У вас на Земле есть семья?

В глазах генерала промелькнул страх. Я не хотела его запугивать или шантажировать. Спаси боже. Просто нужно было с чего-то начать разговор. Но он отреагировал на мои слова именно так, как мыслил сам. И разуверять его мне расхотелось. Что ж, побуду немного злодейкой, если это пойдет на пользу делу.

- Ну так что, Петр Елфимович, поговорим? Вы же давно поняли, что Безликие вас обманули. Так? Я понимаю, решение принято, и изменить его не так просто. Но мы должны попытаться. Если вы скажете, что вас искусно провели, и вы теперь знаете истину, а майор подтвердит ваши слова, вам поверят. Пусть с Земли отправят кого-то к драконам и убедятся в истинном положении дел. Вы же мудрый человек, сами понимаете прекрасно, что именно драконы здесь законная власть. Не люди. Люди лишь желают этой власти. Но у них аппетиты живодеров. Об этом просто кричит история этого мира. И это не та тактика, которую уважают в нашей стране. Не так ли?

Генерал пыхтел и искоса поглядывал на присутствующих. По виду его было понятно - крыть не чем.

Рафнир, молчавший до сих пор, сказал:

- Я дам вам с майором время подумать и посоветоваться.

Этим вечером я осталась одна. В углу в отгороженном закутке разгорался огонь. Так тут согревались? Дымохода я не нашла. Дым вился над очагом, но выше просто исчезал в воздухе. Магия...

Глядя в огонь, я думала, как там дела у Гориса. Жаль, что так получилось. Если бы не нападение, сейчас бы мы путешествовали по Родиосу. Новые города, впечатления.

Думая о Горисе, я прикрыла глаза и тихонько позвала.

- Маня, девочка моя, ты где?

В голове послышался слабый цвирк. И все. А не посетить ли мне Элоизу Браф? Ведь ее тоже наверняка переместили в эту крепость.

Я выглянула в пустынный коридор и подумала, что драконы как всегда слишком самоуверенны, полагая, что эта крепость абсолютно безопасна. Пройдя по коридору до зала, где мы обедали и ужинали, я рассмотрела нескольких драконов возле большого очага посередине зала. Кто-то осматривал оружие, кто-то дремал. Подойдя к крайнему, я поинтересовалась.

- Можно узнать, как тебя зовут?

- Борт Жако.

Глаза Борта Жако... знакомо танцевали, переливаясь в полутьме.

- Скажи, Борт, а ты часом не знаком с Хуримом? Или Хадманхольмом?

Парень насторожился.

- А вы откуда их знаете, сьерра?

- Гастролировали как-то вместе. Как Мириат, родила?

- Да, девочку.

- Ну и славно. Передавай привет! Может, в гости придут? Я буду рада.

Борт Жако не улыбался, но изменился танец в его глазах. За время общения с иритами я научилась определять по этим движениям настроение представителей этого странного народа. У Мириам таких глаз не было. Я как-то спросила ее об этом. Оказалось, что у иритов свойствами трансформироваться обладают только мужчины. Я подозревала, что это не все секреты. Однако, понимала, что скрытность иритов защищает их от врагов.

Борт Жако мне кажется доверял. Убедившись в этом, я попросила:

- Проводи меня к пленной девушке. Мне с ней надо побеседовать.

Парень кивнул и поднялся с места.

Элоиза Браф сидела в уголке такой же как у меня кельи на кровати, закутанная в одеяло по самый нос. У нее не было очага. Как-то это не рационально. Подумалось, что в такую погоду стоит объединяться.

- Пойдем-ка со мной, девушка. А то ты тут скоро дуба дашь.

Меня не поняли, но возражать не стали.

Оказавшись в своей комнате, я попросила нам принести горячего чаю. Борт Жако кивнул и отправился на поиски горячего кипятка.

Я поискала глазами.

- А вот где чай, я не знаю.

- Там, в шкафчике, - продолжила, все еще стуча зубами, Элоиза.

Ну и хорошо. Значит, я вдвойне выиграла. Рядом будет та, кто все здесь знает.

Люди должны дружить и сотрудничать. Эх, если бы еще это понял мой упрямый дракон. Нет, не буду его ругать. Буду держать кулак на счастье. Вот так. Нам нужна удача. Пусть генерал с майором примут решение в нашу пользу.

Вскоре мы с Элоизой пили какой-то местный ароматный чай. Согретая девушка хлопотала возле очага и бросала на меня благодарные взгляды.

- Элоиза, ты не знаешь, почему у меня не получается призвать кафу?

- Мне тоже пока не удается. Из-за колечка.

- Но на мне колечка нет. Можешь описать мне детально, что ты чувствуешь, когда призываешь кафу?

Девушка сосредоточилась.

- Если я хочу, что бы кафа появилась, я представляю себе, что я и есть кафа.

Вот оно! Чтобы призвать кафу, надо стать кафой!

Я прикрыла глаза и попыталась мысленно представить Маню. Когда картинка возникла, я мысленно шагнула ей навстречу, сливаясь с ящеркой воедино. Послышался знакомый цвирк, и в следующий момент меня поглотило чужое сознание. Это было... не просто не приятно. Это было ужасно! Страшно! Сознание было холодным, отвратительным, чужеродным. Открыв глаза, я увидала клубящийся туман портала и в нем мою Маню, которая, радостно цвиркая бросилась ко мне и ткнулась мордочкой в колени. Чужое сознание меня покинуло, но осадок остался. Получилось. Но какой ценой? Что это было? Чей разум поглотил меня, заставив так испугаться?

Элоиза почесала Маню за ушком и та не возражала, однако перебралась на другую сторону.

- Элоиза, а твоя кафа, она дружелюбна по отношению к тебе?

- Конечно. Мы ведь с ней с рождения. Кафа приходит сразу, как почувствует рождение сестры. Можно сказать, что она и я одно и то же.

Мдааа, а вот в моем случае так не скажешь. Кажется, мне стоит быть поаккуратнее с моей сестрой.

К вечеру меня позвали к Повелителю. Тот выглядел уставшим, но бодрился.

- Я говорил с Семцовым еще раз. Он согласен создать картинку с сообщением. Мы его оставим в заложниках, а майор будет парламентером. Отправимся завтра. Попытаюсь договориться с вашими властями.

Я всплеснула руками.

- Ты снова хочешь все сделать сам! Зачем? Отправь Менфиса. Он справится. Государство не должно оставаться без Повелителя.

- У нас так не принято. Разговаривать с властями должен представитель власти. И это я. Если я не вернусь, Менфис заменит меня.

Мне сказать в ответ было нечего. Что поделать, если у них тут так принято? Что мне остается? Ждать.

- Дождешься? Не бойся. Ничего не случится.

Я с трудом сдерживала слезы, а Рафнир прижимал меня к себе и гладил по спине.

- Не волнуйся, я все продумал.

Я решила попытаться.

- Возьми меня с собой. Я их знаю, они тебя попытаются обмануть, обставить. И ты даже не поймешь этого. А я смогу понять. Я там выросла.

- Если ты пойдешь со мной, я буду плохо соображать, и у них появится дополнительный рычаг давления. Береги себя. Особенно теперь.

- Что-то изменилось?

- Да. Драконы чувствуют своих детей сразу после зачатия.

Это был для меня сюрприз. Я даже не знала, что сказать. Мне следовало подумать, но Рафнир мне подумать не дал. Он поцеловал меня и я унеслась с ним, как всегда, на далекие счастливые небеса, где были только я и он.

Проснулась я от того, что кто-то тихонько шуршал возле кровати. Не успела я открыть глаза, как передо мной показалась довольная морда Мани.

- Ну и что ты тут делаешь?

Проказница как ни в чем не бывало юркнула куда-то под кровать и там радостно зацвиркала.

Оглядевшись, я поняла, что сплю одна. И судя по холодному месту рядом, довольно давно.

Вместо Рафнира на подушке лежала записка.

«Дождись меня. Рафнир.»

Ну вот и как это понимать? Не захотел будить? Решил избежать лишних слез и уговоров с моей стороны? Ох уж эти мужчины.

И что это он вчера говорил на счет потомства?

Я прислушалась к себе, но ничего не ощутила. Ошибся? Хотя, он волшебник, многое может. Вот только на Земле себя защитить сможет едва ли.

Ощущение тревоги пронзило меня. Чтобы не впасть в панику, требовалось срочно что-то сделать полезное.

Покинув покои Повелителя, я пошла к себе. Нужно было проведать Элоизу. У двери сидел Борт Жако. Ну да. У меня же арестантка квартирует. Все логично. Я поздоровалась, спросила, все ли у него окей.

Получив положительный ответ и отдарив улыбкой, я зашла к себе.

Элоиза спала. Будить девушку не хотелось. Я села в кресло поближе к окну, и задумалась. Ну и что я могу предпринять. Ничего. Остается лишь ждать жениха из дипломатической миссии, словно бойца с фронта.

Чтобы отвлечься, я решила потренировалась в способностях кафы. Но, помня о чужом сознании, бесцеремонно ворвавшемся в меня во время прошлого сеанса, решила быть осторожной.

На этот раз все обошлось. Мне удалось призвать Маню. Однако, большего мне пока не открылось. Маня будто играла со мной. Охотно показывала картинки. Однако, открывать порталы помогать отказывалась наотрез.

Наконец, и эта загадка решилась. Соединяясь сознанием с симбиотом, я все равно чувствовала и себя, и Маню отдельно. Портал открывала я, а не Маня. Просто Маня в этот момент подпитывала меня своей магией. Так что да. У меня получилось. Правда, пойти мне пока было некуда, и я довольствовалась тем, что рассматривала в открывающихся порталах детали местности. Конечно, я понимала, что могу открыть портал в опасное место, поэтому выбирала те места, которые знала как безопасные. Например, в домик невест к Нарин. Зато первый открытый портал на Землю в собственную квартирку меня порадовал чрезвычайно. И огорчил. Это подтвердило мои худшие опасения. Кафы могут быть использованы для открытия порталов на Родиос.

Глава 13. Заглянуть за горизонт

Дни шли, а вестей от Повелителя все не было. Менфис иногда появлялся мрачный, и на вопросы не отвечал. Все больше внешне напоминал самого Повелителя.

Однажды я не выдержала и открыла портал во дворец.

Последствия нападения все еще напоминали о себе не заделанными дырками в стенах и резко победневшим интерьером.

Менфиса я предсказуемо нашла в кабинете Повелителя.

- Талья? Что ты тут делаешь? И... как тебе удалось так быстро... Погоди, я понял. Ты стала полноценной кафой?

- Да, Менфис, и я пришла порталом. Пришла, чтобы допросить тебя. Если понадобится, с пристрастием.

Менфис усмехнулся. За время наших с ним похождений на Земле он привык к моим шуточкам и научился их понимать.

- Прости, Талья. Но мне с тобой делиться новостями запрещено.

- Ага. И это означает, что новости есть и они очень плохие?

- Нет! Не так! Хотя... ты права. С тех пор, как Повелитель открыл портал на Землю, от него никаких вестей.

Я постаралась взять себя в руки.

- Погоди. Отсутствие плохих новостей — уже хорошие новости. И потом, вы же обговорили сроки?

- Какие сроки?

- Ну день, до которого вы ждете, а потом...

- Что потом?

- Как это что? Как это что? Потом надо брать отряд и идти на выручку!

- Нет. Никакого потом. Все получится. Надо ждать.

- Хорошо. Поступим так. Я жду еще два. Нет, три дня. Потом мы идем на Землю.

- Талья, если ты это сделаешь, отец меня потом убьет.

- А если ты этого не сделаешь, тебя убью я. Выбирай!

Я видела, что Менфис не хочет со мной спорить. Ну да, что толку спорить с беременной женщиной? Уходя, Повелитель наверняка поведал сыну про эту маленькую, но очень важную, подробность.

Я вернулась в крепость и дала себе слово спокойно ждать целых три дня.

Следующим утром в нашу с Элоизой келью постучали. На пороге стоял Хурим.

- Талья! Рад тебя видеть!

- Хурим! Как твоя малышка? Как Мириат?

- Все хорошо. Зовет в гости. Мы тут неподалеку. У нас стойбище в горах.

Я подумала, почему бы и нет? Сходить с ума от неизвестности уже надоело. И мы отправились в стойбище к иритам.

Ехать пришлось на Хуриме. Борт Жако тоже отпросился проведать мать. Было непривычно как-то садиться верхом вместе с другим иритом на Хурима. Однако, пришлось прикинуться своей в доску. Как будто я вообще каждый день на иритах верхом путешествую.

Скакали мы не долго. Как при этом Борт Жако умудрялся удерживать себя и меня на спине Хурима, для меня было загадкой. Может быть ноги у него такие сильные, не знаю.

Издали жилища иритов напоминали скопление северных яранг, сложенных из ветвей, камней и покрытых шкурами. Таких жилищ я насчитала пять. Из покатых вершин тонкими столбиками вился дымок.

У крайней яранги нас встречала Мириат. На ней был темно-синий меховой плащ. Она радостно улыбалась и помогла мне спуститься на землю.

- Талья! Рада тебя видеть.

- Как ты, Мириат? Как девочку назвали?

- Тисса.

- Имя что-то означает?

- Да. Крылатая.

Я не стала спрашивать, почему именно крылатая, а не звездная, к примеру. Общаясь с иритами во время наших гастролей, я поняла, что эти существа своими секретами делиться не спешат.

Мы прошли мимо потухшего кострища, рядом с которым копошились парочка подростков, похожих на Парма, и остановились у занавешенного грубо сотканным пестрым пологом входа. Мириам отогнула полог и я вошла внутрь.

В жилище оказалось просторно и чисто. Посередине из камней был выложен очаг. Над ним на треноге висел котел, источая мясной аромат. Все убранство жилища состояло из шкур, ковров и подушек. В одном месте подушки были свалены особенно кучно. В полутьме мне трудно было разглядеть, однако там явно кто-то возился. Оттуда же послышался знакомый голос.

- Привет, Талья!

- Парм? Это ты?

Навстречу мне поднялся основательно подросший Парм. Следом за ним вылез его драконо-пес. И в ту же секунду из подушек раздалось громкое «Уа!»

Мириат к ребенку не спешила. Видимо, у иритов принято было воспитывать детей с младенчества.

Потом мы сели поближе к очагу и Мириат раздала угощение. Тарелки были легкими. Похоже, на грубо обработанные куски коры какого-то дерева.

- Мириат, а где Хадманхольм?

Установилась тишина. Спрашивать я побоялась. Больше мы к этой теме не возвращались.

Ближе к вечеру, Хурим предложил прогуляться на Край.

Краем оказался отвесный обрыв за соседней скалой. Обрыв уходил вниз и терялся в белесом тумане.

- Это край плато? - спросила я, осторожно выглядывая вниз из-за ближайшего выступа.

- Не знаю, что ты имеешь в виду, говоря «плато», - ответил мне Хурим. - Однако, могу тебе с уверенностью сказать, что ты сейчас стоишь на краю мира.

Я вздохнула.

- Понятно.

Углубляться сейчас в планетарную теорию не было ни желания, ни сил. Однако, спросить хотелось.

- Хурим, а туда кто-нибудь спускался?

- Были смельчаки. Давно. Никто не вернулся.

Ну что ж, я спросила.

Когда мы вернулись в стойбище, Мириам поманила меня к себе. Я поняла, что ночь проведу рядом с ней и детьми. Лежа рядом с мирно посапывающим ребенком, я думала о том, что во мне тоже зреет и теплится вот такая же жизнь. Маленький дракончик. Я замечтала, как возьму его на руки и загляну в дракошкины глазки... Узенькие зрачки с желтой радужкой смотрели на меня до тех пор, пока я не уснула.

Утром я проснулась позже всех. Во всяком случае, в яранге никого не было. Девочка мирно посапывала рядом. Я полюбовалась на безмятежно спящего ребенка, а потом потихоньку вылезла из-под теплой шкуры, и отправилась на поиски хозяев.

Мириат готовила завтрак на костре, разожженном посреди стойбища. Она, увидав меня, помахала рукой.

- Тебя тут знают. Мы рассказали, как ты заворожила целую площадь. Так не может даже наш шаман. Он просит тебя повторить танец.

Я вспомнила обещание, данное Рафниру. Больше не танцевать ни для кого, кроме него. Однако, ириты мне можно сказать родня. Так что, я не отказалась. Спросила только, найдется ли специальный костюм.

- Твой костюм хранится в особом мешке. Никому не отдаю, - хохотнула Мириам.

Я пошла искать особый мешок. Мне в помощь был выделен целый Парм.

Когда я вышла, вокруг костра собралось человек пятнадцать взрослых иритов. Ребятня пряталась за ярангами.

Шаман, наряд которого так напоминал одежды земных коллег по ремеслу, оказался довольно молодым мужчиной. Глаза его также танцевали, как и у моих знакомых иритов. Однако, цвет их был кроваво-красным. Смотреть в такие глаза было страшновато.

Шаман сидел на возвышении перед большим барабаном и отбивал негромкий ритм.

Я собралась, прикрыла глаза и постаралась поймать ритм. Слегка приоткрыв глаза, я сделала первое движение бедром. Дальше танец уже вел меня, а не я его. Я и не думала, что это тело может так двигаться. Трайбл я давно не танцевала. Было некогда. Однако, все, что помнило сознание, выполнялось в эту минуту моим телом также, как это делало прежнее оттренированное в студии тело. В какой-то момент я даже отключилась и опомнилась лишь тогда, когда почувствовала чье-то чужое присутствие. Голос, заунывно подпевающий мне в такт, был холодным и безжизненным. Но одновременно, был мне знаком. Этот голос я уже слышала, и не однократно. Хадманхольм? Произнеся про себя это имя, я уловила вспышку. Голос перестал подвывать и я остановилась. Осмотревшись по сторонам, я увидала, что все без исключения ириты сидят выпрямив спины и не шевелятся. Шаман закончил играть на барабане, свесил руки и тоже смотрел на огонь в центре стойбища, явно пребывая где угодно, но не здесь. Детей не было видно за ярангами. Может, попрятались.

Ну и что теперь мне делать? Ждать, пока все отомрут?

Они вернулись, слава местным богам. Я уже порядком замерзла, когда отмер и свалился на бок ближайший ко мне ирит. Я кинулась на помощь. Но тот помотал головой. Я пожала плечами и отправилась снимать костюм. Через некоторое время в ярангу зашла Мириат.

- Шаман благодарит тебя. Столько силы нам еще собрать не удавалось. Надолго хватит. Спасибо. Кстати, как твоя кафа поживает?

- Неплохо. Но мне приходится много тренироваться. Все можно сказать на ощупь.

- Я могу тебя проводить к Варте. Она тоже кафа. Старая уже. Много знает.

Я обрадовалась. Опытная кафа могла мне многое рассказать о загадочных симбиотах.

Старуха действительно оказалась древней. Чтобы с ней говорить, приходилось почти кричать.

Однако, поговорив с ней, я действительно многое узнала о «сестрах неразлучных», как каф называла Варта. Когда-то существовал такой культ. Его последователи были кафами. Они могли разговаривать с ушедшими за грань, открывать порталы и призывать Ходов. Ходы были огромными чудовищами, живущими за гранью.

Про Ходов я не стала уточнять, а вот про ушедших решила спросить.

- Варта, может такое быть, чтобы ушедший за грань ирит захотел со мной пообщаться?

Варта усмехнулась.

- Зачем спрашиваешь. Вот он рядом с тобой стоит. Привет, Хадманхольм, как поживаешь?

Юмор Варты мне было не понять. Однако, всмотревшись повнимательнее, я заметила смутную фигуру рядом с собой.

- Хадманхольм?

Ответом мне был то ли шелест, то ли шепот.

- Привет, Талья. Вижу, ты делаешь успехи.

Варта оборвала его довольно грубо.

- Не тяни Хадманхольм. Ты знаешь, сколько сил уходит у кафы на общение с таким как ты. Говори, чего надо и проваливай.

- Я обронил одну вещь там, у реки. Когда умер. Найди ее, Талья. И возьми себе.

Варта вскинулась.

- Ты потерял Роа? И хочешь, чтобы она взяла его?

- Не кричи, старая. Ей Роа сейчас нужнее, чем иритам. На карту поставлена свобода целого мира.

- Что ты несешь?

- Поверь, Варта. Я это видел. Это пострашнее Ходов.

На этом наше общение с Хадманхольмом завершилось. Мы еще некоторое время беседовали с Вартой. Роа оказался чем-то вроде Наследия Ронара. Камень являлся носителем магической энергии, способной при активации устроить настоящий Армагедон. Я высказала сомнение, что смогу вообще использовать магию, потому что не маг я. Однако, ириты тоже не были магами, и это не мешало им шаманить. Варта сказала, что Роа они не однажды использовали для защиты интересов своего народа.

Потом Варта мне показывала и рассказывала, как нужно общаться с симбиотом правильно. Ближе к вечеру я поблагодарила ее, и мы расстались.

Пора было возвращаться в крепость.

Обратный путь мы проделали также на спине Хурима. Прощаясь с ним, я погладила жесткую шерсть на загривке. Скалящаяся морда попыталась мне в ответ изобразить нечто вроде улыбки, от чего стала еще страшнее.

Крепость нас встретила тишиной. Все ее обитатели нашлись в центральном зале. Комендант, дракон в годах, увидав меня, выдохнул и кивнул Борту Жако. Видимо, переживал.

В нашей с Элоизой комнате было тепло. Девушка вполне освоилась и напоила меня чаем. Я сказала ей, что жутко устала и легка спать.

Глава 14. Спасательная экспедиция

На утро ничего не изменилось. От Повелителя по-прежнему не было никаких вестей. Комендант, уходивший каждым утром на доклад во дворец, вернулся, имея удрученный вид. Посмотрев на меня, помотал головой.

Понятно, никто ничего не знает. Ладно, если завтра Рафнир не вернется, пойду спасать. Как я это собираюсь делать? Не знаю. Плана у меня нет. Конечно, я могу заявиться в контору и потребовать ответов на вопросы с применением магии, если понадобится. Магию смог бы обеспечить Менфис. Но вот Менфиса-то я как раз в свои планы посвящать и не хотела. Потому что, если я хотя бы заикнусь о них, быть мне запертой в какой-нибудь келье. А там... Ну, выношу я им дракона, ну воспитаю. И стану жить дальше, старея в одиночестве.

Нет уж. На это я не подписывалась.

Кроме того, бросать Рафнира на Земле, чтобы его там разобрали на молекулы, тоже не годится. И вообще, я замуж хочу!

Но сначала я должна найти Роа, потерянный Хадманхольмом у реки. Иначе мне его призрак устроит жизнь, полную страхов и истерик. Это я уже поняла по тому, как часто тень Хадманхольма шуршала у меня под боком, объявляясь в самые неожиданные моменты.

Что такое это Роа, мне до конца не было понятно. Хотя, если это какой-то иритский артефакт, то, возможно, мои способности кафы, по крайней мере, усилятся. И это уже будет неплохо.

В сотый раз перебирая в голове варианты спасения Повелителя из лап земных спецслужб, я шла по крепостному коридору. Ветер странным образом бушевал снаружи, но не проникал сквозь ничем не закрытые узкие высокие окна, похожие на бойницы. Видимо, и тут маги поработали. Вообще, чем дальше, тем сильнее я ощущала информационный голод. Раньше, когда я была обычным главбухом в средней руки фирме, мне приходилось постоянно читать нормативную литературу. Чтобы быть в курсе законодательных изменений. Вот и сейчас мне не хватает такой нормативной литературы, а именно — хоть какого завалящего учебника по магии. Пусть мне и не грозит стать магессой. Однако, знать основы и принципы точно не помешает. Эх, надо было поторговаться с Горисом. Я ему физику, а он мне магику... Так что ли? Вот даже этого не знаю.

Дойдя до конца знакомого коридора, я остановилась перед закрытыми дверями. Странно, но раньше двери в центральный зал никогда не закрывали. Я осторожно взялась за ручку и потянула на себя. Дверь подалась. В щелку я рассмотрела тех, кто в данный момент решал явно важные и очень секретные вопросы. Такие секретные, что в совещании принимали участие самые-самые. А именно - Менфис, комендант крепости и несколько старцев из Совета.

Нужного мне человека среди них не оказалось. Сколько я не прислушивалась, разобрать ничего не смогла. Поэтому, жутко злая, отправилась дальше на поиски Борта Жако. На обратном пути, пока мы тряслись на спине Хурима, он сказал, что сможет найти потерянный камень по запаху.

Борт Жако нашелся в тренировочном зале. На мое счастье из зала выходил один из стражей, поэтому я ухватила парня за рукав, и тоном, не терпящем возражений, попросила позвать мне вон того стража с синей повязкой на руке.

Все эти здешние правила для мужчин и женщин вообще меня жутко раздражали. Однако, не я ли совсем недавно об этом говорила с Рафниром? Хочешь вписаться в общество — соблюдай правила. Так что, скрипим зубами, но соблюдаем.

Борт Жако тоже придерживался правил, и ко мне вышел в накинутом наспех плаще.

Я вкратце пояснила проблему, на что страж сделал большие глаза и сказал, что ни за что не ввяжется в эту авантюру. Ну а что такого я попросила? Всего-то найти этот их Роа и пойти вместе со мной выручить Повелителя из плена. Тем более, что он мне обещал помочь.

Пришлось парня успокоить и несколько отступить от прежних грандиозных планов.

- Ладно, давай остановимся на поисках Роа. Но сделаем это сейчас.

Видимо, я действительно здорово напугала его своими неожиданными предложениями. Иначе бы не согласился.

Мы вышли в один из боковых коридоров и я, после некоторых усилий, призвала Маню и открыла портал к реке.

На первый взгляд в знакомом пейзаже ничего не изменилось. Все также величественно река под названием Вилла несла свои спокойные воды, пересекая плато. Все также мирно по небу плыли желтоватые облака. И если бы не воронки, оставленные взрывами, ничто бы не указало на то, что здесь совсем недавно была война. Нет, еще один нюанс присутствовал. На небольшом возвышении, над свеженасыпанным холмом, росло недавно посаженное странное дерево. Корявые ствол и ветки напоминали земное увлечение садистов с зелеными руками — бансай. Но на этих корявых ветках без листьев росли прекрасные белые цветы, напоминающие по форме лилии.

Мы подошли к холму, и Борт Жако забормотал что-то себе под нос. Потом вынул из-за пазухи небольшой узелок, развязал его и посыпал на холм.

- Так мы обезопасим себя, - пробормотал он. - Умерший у могилы всегда стремится вернуться, поэтому тянет силы из тех, кто подходит близко.

Тут же рядом с деревцем материализовалась тень старика Хадманхольма.

- Не правда, - обиженно прошелестел его чуть слышный голос. - Это все предрассудки. Хейе надо почаще с умершими предками общаться. Совсем забыла свои обязанности. Золд рассержен...

Борт Жако то ли не слышал старика, то ли не слушал - развернулся спиной к могиле и потянул носом воздух. Потом как-то странно пригнулся и молча потрусил к реке.

Я не знала, то ли идти за ним, то ли слушать призрака. Мне не хотелось терять расположение Хадманхольма, пусть и мертвого. Как знать, что такое на самом деле это их Роа, и как с ним обращаться. Похоже, кроме Хадманхольма мне никто об этом толком не расскажет.

- Хадманхольм, а если мы найдем Роа, что с ним дальше делать?

Старик явно был удивлен моим вопросом.

- Повесишь на шею.

- И все?

- Все.

Я решила уточнить.

- Понимаете, я с вашей магией вообще никак не знакома. Ни разу. Я и кафа-то можно сказать свежеиспеченная. А уж про то, чтобы колдовать, вообще никогда и не пыталась. Расскажите мне хотя бы, как он этот Роа работает?

Хадманхольм нахмурил призрачные брови и даже чуть развернулся в сторону, явно давая мне понять, что относится ко мне с пренебрежением.

- Не понятно вообще, зачем тебя мне послали боги, такую неумеху.

Я решила не обижаться.

- Ну, может для того и послали, чтобы вы меня научили?

Старик еще сердился, но ко мне повернулся лицом.

- Ладно, придется начинать с самого начала.

Меня такой поворот событий не устраивал.

- Времени нет, поймите. Надо Повелителя спасать.

Старик то ли хмыкнул, то ли закашлялся.

- И как ты это себе представляешь?

- Как-как? Пойду через портал на Землю, а там... видно будет.

Старик громко крякнул.

- Ну и план. Вот правильно у нас говорят, что женщине ничего серьезного доверить нельзя.

Я обиделась.

- А кто контору Семцова нашел? Я!

Про то, что мне помогал Менфис, пришлось умолчать. Про честь и совесть потом подумаю. Сейчас все средства хороши... Почти все.

Хадманхольм вдруг отвлекся, вытянул шею и даже рот приоткрыл. А потом прикрыл глаза и загудел.

Я удивилась. Однако, поведение призрака быстро нашло объяснения. К нам обратно трусил Борт Жако. В его руке явно что-то было.

Мои догадки подтвердились. С ладони ирита свисали концы порванного кожаного шнурка. Протянув мне руку, Борт Жако раскрыл ладонь.

Роа оказался невзрачной галькой с дырочкой. Такие камушки на Земле назывались куриный бог. Если посмотреть в дырочку, то можно загадать желание и оно исполнится.

Приняв из рук ирита амулет, я машинально приблизила камушек к глазам, чтобы глянуть в дырочку.

- Что ты делаешь?! - воскликнул Хадманхольм.

Я вздрогнула от неожиданности.

- А что такого? У нас на земле такой камушек называется куриный бог. Если посмотреть в дырочку...

- Если посмотреть в дырочку, открывается путь на ту сторону!

Я не поняла.

- На какую это на ту?

- На ту! Туда, где хранится магия. Там живут страшные существа. Если открыть Путь, они придут в наш мир и устроят здесь конец всему.

Конец всему? Это конец света что ли?

- Хорошо. А зачем тогда мне его носить, если им нельзя пользоваться?

Хадманхольм раздраженно замотал головой.

- И как такой глупой девчонке что-то можно объяснить?

И совсем я не глупая. Я решила надуться и замолчать. Раз я говорю одни глупости, пусть сами стараются.

- Роа дает удачу и защиту тому, кто его носит, - пояснил Борт Жако.

Ну и что? Конечно, удача и защита мне не лишние. Однако, обещанных чудес тут никаких не предвидится?

- Роа хранит жизненную силу хозяина. Если бы я не потерял его, то не умер бы.

Вот теперь становится хоть что-то понятно.

- А если я кафа, Роа мне чем может помочь?

Старик пожал плечами.

- Усилит твои способности, как минимум. К тому же он способствует исцелению ран.

Так. Камушек мне начинал нравиться. Я аккуратно связала узелком разорванные концы и надела Роа на шею, спрятав его под одежду.

- Ладно, пора возвращаться.

Я позвала кафу. Ящерка возникла в тот же миг передо мной и я порадовалась тому, как мы быстро учимся взаимодействовать. Открыв портал, я кивнула Борту Жако, и дождалась, когда он окажется на той стороне, а затем сделала вид, что замешкалась. На самом деле ждала, чтобы портал начал закрываться. Последнее, что я видела в тумане, испуганные глаза Борта Жако.

- И зачем ты это провернула? - спросил Хадманхольм.

- За надом, - с грустью в голосе ответила я, и снова позвала кафу...

Пройдя через портал, я оказалась в полной темноте и тишине. Видимо, на Земле была ночь. Я с трудом нашла на стене выключатель. Моя собственная прихожая показалась мне совершенно чужой. И тут меня сковал ужас. Мысль, которую надо было думать на Родиосе, пришла, как в поговорке — опосля.

Ну и что я наделала? В первую очередь, нужно было позаботиться о том, чтобы забрать с собой кафу. Я же шагнула в открывшийся портал и даже не подумала над этим. Побоялась, что Борт Жако кинется ябедничать на меня Менфису, и тот точно быстренько меня воротит в крепость и запрет.

И вот теперь я осталась без кафы, в чужом теле и на Земле. Боже, это ж сколько времени прошло после того, как я в последний раз здесь была?

Машинально налив в чайник воды, я щелкнула кнопкой и подалась искать, во что переодеться. Я понимала, что в квартире в любом случае задерживаться нельзя. Тут меня будут искать в первую очередь.

Войдя в комнату, застыла от удивления. Комната была... не моя. Или моя? Мебель, плазма, диван... Но чужие вещи, разбросанные повсюду были явно мужскими. Рубашка, джинсы, ботинки. Сам хозяин одежды спал на моем диване, уткнувшись лицом в подушку. Его черные, как смоль, волосы свисали по белой простыне, и что-то в этом было такое знакомое...

- Рафнир?

Волосы взметнулись вверх, и на меня уставились два желтых драконьих глаза.

- Талья? Ты тут откуда?

Я кинулась к дракону обниматься. В этих объятьях мне уже не было страшно ничто. Теплый и такой родной запах заставил почти забыть обо всем.

Скорее машинально, я продолжала что-то шептать, пока он целовал меня повсюду, где мог достать.

- А я за тобой... Менфис молчит, как партизан. Ты о себе знать тоже не даешь.

Рафнир остановился, и посмотрел на меня внимательно.

- Так. Погоди, я не понял. Зачем ты пришла? Я же сказал, что вернусь.

Тут я заметила тени на глазах любимого.

- Ты не спал уже много дней. Мне эти твои круги на глазах хорошо знакомы.

Рафнир вздохнул и усадил меня рядом, притянув к себе.

- Я... сбежал. Долго терпел, пока не понял, что меня просто водят за нос.

Я молча погладила любимого по руке.

- Недалеко же ты сбежал. Тут искать будут в первую очередь.

- Ну не вести же их... В общем, меня увезли куда-то в лес, - продолжил рассказ дракон. - Там были сооружения, явно построенные для военных целей. Под землей целый город. Разговаривали вежливо. На все мои просьбы отвечали согласием, но... ничего не происходило. Люди в белых халатах взяли мою кровь! Я даже на это согласился! Хотя, на Родиосе никогда бы и никому такого не позволил. И даже после этого они мне ничего конкретного не сказали. Только повторяли постоянно, что все будет хорошо и спрашивали... Спрашивали и обещали...

- Обычные методы... Как же ты ушел?

- Они не маги, Талья. Что-то мне там вводили через иглу. Но я сразу определил что это и быстро вывел эту отраву. Наши маги иногда используют ее в качестве успокоительного.

- И ты просто ушел?

- Пришлось наслать морок и наложить несколько заклинаний. Это было не сложно. Правда, амулеты пришлось оставить. Амулеты жаль...

Я погладила его по плечу, успокаивая.

- Нам нужно отсюда уходить, Рафнир. Они знают этот адрес и обязательно его проверят.

- Уйдем через портал на Родиос утром. Сейчас надо поспать. Сил на портал не хватит.

- Можем не успеть... Спецназ, мать его.

Рафнир на меня посмотрел внимательно.

- Вот до сих пор не могу понять, что это ты так об этом спецназе отзываешься. Однако, знаешь что? Пообщавшись с твоими соотечественниками, я стал их бояться. Не понимаю, почему. Что-то такое на ментальном уровне.

- О, эти ребята на многое способны, поверь. Они очень быстро думают и способны объединяться для мозгового штурма.

Видя, что Рафнир не понимает, о чем я, пришлось пояснить дополнительно.

- Это когда несколько умных собираются на совещание и вырабатывают самое оптимальное решение.

Рафнир кивнул, а я продолжила:

- Они тебя изучают и пока воспринимают как обычного человека. Только с отклонениями от нормы - мутанта. Есть у землян такое понятие. Но если они все-таки поверят в то, что твоя магия, это не сказки, мало не покажется. Если они поймут, что ты тот самый настоящий маг, который не существует, потому что наука не допускает...

- Это ты о чем сейчас?

- Это я о предрассудках и не писаных законах. Если что-то не вписывается в научные рамки, земляне относят к неопознанному. Пока для них ты это самое — не опознанное. И они не успокоятся, пока не разберут тебя на молекулы. Напишут тома исследований, а потом все закопают.

- Где закопают?

- Это образное выражение. По-другому сказать — спрячут так, что потом сами не найдут.

Объяснять, что останки разобранного на молекулы заспиртуют, а тома запрут в какой-нибудь секретный архив, не хотелось.

Повелитель задумчиво нахмурился.

- Ладно. Раз не удалось договориться, значит сами виноваты. Придется действовать по-другому.

- Это как?

- Вернусь на Родиос, напишу послание. Раз не захотели по-хорошему, придется принимать более жесткие меры.

- Какие?

- А вот какие, будем думать на Родиосе. Главное, теперь — дать понять, что мы не так безобидны, и можем быть грозным противником. Думаю, у нас и без наследия Ронара найдется чем удивить.

Развернув меня к себе, дракон вдруг улыбнулся.

- Я соскучился, а ты?

Я рассмеялась. Действительно, соскучился. И здорово. Иначе бы ни за что не свернул с серьезной темы так внезапно.

Рафнир сходил проверил свои магические ловушки на входной двери, и мы забыли про все существующие где-то миры до утра. Я тоже соскучилась. И не раз за ночь шептала об этом любимому на ушко.

Глава 15. Адекватные меры

Утро настало как-то слишком быстро.

Шлепая босыми ногами в поисках любимых тапочек, я мысленно прикидывала, хватит ли маме тех денег, что были припрятаны в шкафу на всякий случай. Судя по тому, что квартира оставалась моей собственностью, и в ней продолжали работать электричество и городской телефон, родители явно за квартирой присматривали, наверняка ругая каждодневно нерадивую дочь последними словами.

Поднимая трубку телефона, я привычно набрала номер, и пока слушала гудки, гадала, сколько же прошло времени — месяц, два или больше?

Трубку взяла мама.

- Мам, это я. Прости, что снова уехала, не предупредив. Надо было срочно.

Выпалив все это, я со страхом ждала ответа.

- Ты, Наталья, мне вот что скажи? Ты там чем-то не законным занялась?

- Ну что ты, мам. Конечно, нет.

- К нам с отцом приходили.

Так, а вот это плохо.

- Мам, я скоро приеду. Отец дома?

- На работе.

- Когда придет?

- Где-то часа в четыре.

- Хорошо.

Я повесила трубку и закусила губу.

- Что-то случилось? - спросил Рафнир, сонно потягиваясь.

- Да. Надо родителей забирать на Родиос. К ним приходили. Задавали вопросы. Значит, просто так не отстанут. Но я не представляю, что с ними будет там, на Родиосе. Они же просто с ума сойдут. Чужой мир...

- Не сойдут, - проворчал Рафнир, откидывая одеяло и натягивая штаны. - Наложим морок. Поселим у Нарин. А там постепенно привыкнут. Схема отработана на невестах. Действует безотказно.

Последнее слово утонуло в ужасном грохоте. Рафнир интуитивно развернулся на звук и вытянул руку вперед. Я заорала, что есть мочи, но слова мои почему-то прозвучали так, будто я находилась в комнате, обитой звукоизоляционным покрытием.

- Не надо! Сделай как я!

Всматриваясь в темноту прихожей, откуда выныривали черные фигуры с автоматами, я спокойно подняла руки вверх. Одновременно очень выразительно, с мольбой в глазах, смотрела на Рафнира. В глазах дракона пылало пламя. Губы его были плотно сжаты. В моей голове послышался его голос.

«И ты считаешь это разумным?! Сдаться в плен?!»

«Рафнир, это просто тактика! Поверь! Иначе они начнут стрелять!»

Дракон зло хмыкнул, однако остался стоять спокойно, также, как и я, подняв руки вверх.

Нас окружили. Вперед вышел один из них и сдернул черную маску с лица. Незнакомец оказался белобрысым крепышом, чертами неуловимо напоминавшим героя американских боевиков Дольфа Лундгрена.

- Советую и дальше вести себя разумно.

Что же делать? Может удастся начать переговоры?

- Могу я спросить?

- Можете.

- Почему вы врываетесь посреди ночи к законопослушным гражданам?

Парень ухмыльнулся и кивнул на одежду, глядя в упор на Рафнира.

- Вот как? К законопослушным, значит? А документы у вас имеются? Законопослушные!

Рафнир начал одеваться. Я постаралась говорить как можно спокойнее.

- Имеются, господин офицер. Извините, не знаю звания. Мой паспорт вон в том ящике. Я — Завьялова Наталья Петровна, двадцать девять лет. Закончила МПЭК. По профессии — бухгалтер. А это мой гость. Сьер Рафнир из мира Родиос. На сколько я знаю, он тоже ничего не нарушал, и находится у нас на правах гостя.

Парень смотрел на меня с подозрением некоторое время. Затем кивнул ближайшему парню на тумбочку. Я молила бога, чтобы моя ментальная защита, сработанная Менфисом, не подвела.

Проверив документы, белобрысый ухмыльнулся и склонил голову вбок.

- Я не знаю, в чем вы провинились, но мне приказано доставить вас... Так что, поедете с нами, Наталья Петровна. И вы, господин... гость.

- Вы нас арестовываете? Но мы ничего не сделали!

Парень шумно выдохнул.

- Я не знаю, что вы делали и чего не делали. Давайте без нервов, ладно? Если вы ни в чем не виноваты, вас отпустят.

Я решила чуть поддавить.

- Не уверена. Куда вы нас повезете?

Белобрысый завращал глазами. Видно было, как в голове спецназовца происходит какой-то мыслительный процесс. Я решила еще чуть добавить. Для лучшего понимания ситуации.

- Господин офицер, мой гость с Родиоса. Вам известно где это? Ваши коллеги, майор Васильев...

Белобрысый внезапно вскинулся.

- Вам известно, где сейчас находится майор Васильев?

- Подозреваю, что там же, куда вы намерены отвезти нас.

Белобрысый поджал губы и задумался. Надолго. Я, честно сказать, начала терять терпение. Наконец, спецназовец кивнул.

- Ладно, пошли. Разберемся.

Эти слова мне не внушили надежды, однако, пока выбора не было. Надеюсь лишь, что в голову белобрысому пришло не стандартное решение.

Я кивнула Рафниру, и мы отправились в неизвестность...

Я столько раз видела такое по ТВ, но никогда не думала, что меня когда-нибудь поведут по служебным коридорам в тюремные казематы под конвоем.

Кабинет... нет, допросная - я бы так назвала эту бетонную коробку с единственной лампочкой и столом и стулом посередине. Так вот, в этой самой допросной к нам навстречу из-за стола поднялся абсолютно лысый усатый мужик в форме. В другой раз я бы посмеялась. Усы были почти как у Буденого и на фоне абсолютного отсутствия растительности на голове выглядели довольно комично. Однако, строгий взгляд из-под мохнатых бровей пришпилил меня к полу ровно за пару шагов до стола. Рядом остановился Рафнир.

- Стратов, ты кого мне привел?!

Наш конвоир вышел вперед.

- Борис Николаевич, они знают что-то о пропавшем подразделении Васильева.

Лысый прищурился.

- Ладно, послушаем.

Конечно, если бы я сейчас сидела на кухне с любимой подругой, то рассказала бы ей все с самого начала. То есть, с того момента, как меня похитили. Однако, передо мной не подруга, а видавший виды опытный спец. Поэтому я постаралась быть краткой. Закончила фразой:

- Странно, но почему-то контора ваша упорно не соглашается на переговоры. Хотя, преимущества сотрудничества, которое предлагают законные власти Родиоса, на лицо.

Лысый устало вздохнул.

- Контора, конечно, наша. Хотя... еще как посмотреть. Ладно, мне прикрывать чужие задницы тоже надоело. Я на государственной службе. И частные лавочки охранять не подряжался. Слишком уж много командиров на мой спецназ, м...

Выругаться лысый не успел. Вошел посыльный. Подойдя к столу, склонился к уху и довольно внятно произнес:

- Товарищ генерал, там вас срочно по правительственной линии.

Я удивилась. Посыльный говорил довольно тихо. Однако слышала я его слова так, словно это он мне их шептал на ухо. Я оглянулась на до сих пор молчавшего Рафнира. Тот усмехнулся одними уголками губ.

Тут меня разобрало. А чего это, собственно говоря, он молчит, а? А я тут, понимаешь ли, за двоих отдуваюсь.

«Не заводись. Я просто дал тебе шанс. И, думаю, не ошибся... Странно, конечно, у вас все устроено...»

Монолог Рафнира у меня в голове закончился ровно в тот момент, когда нас покинул последний охранник.

И мы остались одни.

- Рафнир, прости, что вмешалась. Не было времени все объяснять.

Милый подставил под нас единственный стул и усадил меня на колени.

- Не переживай. Мы в любой момент могли уйти. Эти ваши спецназовцы точно дети. Совсем беззащитны. А кстати, что это у тебя там на груди появилось?

Я удивилась, но после вспомнила.

- Это Роа. Ириты подарили.

Или подсунули.

- Хороший артефакт, - внезапно похвалил Рафнир. - Довольно мощный. И как накопитель хорош. Я с его помощью смогу и без своих амулетов портал открыть.

Я взглянула на него с сомнением.

- Да? И все же будь поосторожнее, ладно? Конечно, вы тогда лихо с группой майора Васильева управились. Однако, я бы на твоем месте не теряла бдительности. Эти ребята еще просто никак не могут поверить в вашу магию. Но если поверят, мало не покажется.

- Ладно, допустим — мне страшно. Что дальше?

Я устроилась поуютнее.

- Дальше надо подождать.

Нас везли по проселочным дорогам. Однако, теперь уже на джипе, а не в спецназовском фургоне. Джип мотало из стороны в сторону на ухабах. В сумерках голые стволы деревьев по обочинам выглядели зловеще.

Уже совсем стемнело, когда мы остановились перед шлагбаумом с конвоиром. Тот заглянул в переднее окно, сложив руку над бровями лодочкой, и пропустил джип, козырнув нашему водителю.

В сумерках трудно было разглядеть постройки с несколькими освещенными окнами. Начинал моросить дождь, поэтому я постаралась не отставать, когда нас попросили выйти из джипа и повели к дому.

Войдя в бесшумно распахнутую перед нами дверь, мы очутились в просторном холле. По стенам шли частые высокие окна, угадываемые за тонкой легкой органзой. В холле было много различных растений, как в огромных вазонах, так и в маленьких цветочных горшках на многочисленных чугунных ажурных конструкциях, полочках и подставках из дерева, выкрашенного белым.

Один из сопровождающих нас сразу же ушел куда-то вперед. Видимо, на доклад. Пришлось немного подождать.

Честно сказать, меня за целый день ни разу не посетило чувство голода, хотя в последний раз я кушала вчера. Видимо, организм питался адреналином. Но долго это продолжаться не могло. Сейчас мой желудок предательски заурчал. И Рафнир посмотрел на меня с укором, в любой момент готовый послать наших охранников лесом. Я это видела у него в глазах, и как могла, старалась вовсю выглядеть бодрой. Потому что бросать наши переговоры на полпути было абсолютно глупо.

На мое счастье, вскоре за нами пришли. Пройдя пару коридоров, мы остановились перед дверью. На стук ответил бодрый мужской голос.

- Войдите!

По-видимому это был рабочий кабинет, обставленный внушительного размера мебелью. За таким столом могло разместиться три человека минимум. И одиноко стоящий на нем небольшой ноутбук казался издевательством.

За столом сидел гражданский. Первый гражданский за весь чертов день. Тут же вспомнились родители, которые наверняка сходили с ума, не дождавшись в очередной раз блудную дочь.

Холеный мужик в годах с зачесанными назад белесыми волосами, постриженными чуть ниже принятого в деловых кругах, окинул нас пытливым внимательным взором.

- Неужели я имею честь принимать у себя Повелителя Драконов?

Рафнир слегка поклонился. Мужик вскочил с места и стремительно вышел нам навстречу, протягивая руку для рукопожатия.

- Еровой Петр Игоревич. Прошу прощения за неудобства.

Нам предложили сесть в кресла у окна. А затем наконец-то напоили кофе с маленькими канапе. Честно сказать, я уже опасалась за свое состояние. По ощущениям близился голодный обморок.

Хозяин некоторое время наблюдал, как я уничтожаю его продукты, а потом крикнул какого-то Максима. Максимом оказался парень, который впустил нас в дом. Получив от хозяина указания на счет ужина, парень исчез, а Петр Игоревич вернулся к прежнему занятию — дегустированию янтарного напитка в пузатом прозрачном бокале.

Во время ужина завязался разговор о делах насущных. Хозяин заверил нас, что является представителем законной власти, и готов начать переговоры.

Рафнир тоже не отказался попробовать вино, предложенное хозяином.

- Вы хотите сказать, что уполномочены вести переговоры? - спросил он, сверкнув глазами в тон вина.

Я даже жевать перестала. И почему же мне сейчас вот кажется, что я слишком часто и совершенно неоправданно лезу вперед батьки в пекло, а? Ох уж этот хитрющий тысячелетний дракон...

Мои не слышимые ворчания были прерваны словами хозяина, который для ответа Повелителю, взял довольно большую паузу.

- Я - нет, но могу связать вас с теми, кто уполномочен. Но для этого я должен быть уверен, что меня не водят за нос.

Повелитель фыркнул.

- Сьер Еровой, я устал уже доказывать свою состоятельность вашим властям. Мы вам рассказали достаточно. Если вы не можете или не хотите нам помочь, мы уходим.

И Рафнир поставил бокал на стол, подал мне руку и поднялся с кресла.

- И куда же вы уходите?

- На Родиос.

Рафнир вытянул руку в сторону и открыл портал. Наш хозяин застыл, открыв рот. Рука его медленно поднималась, пока мы уходили в клубящийся туман портала. В последний миг Рафнир развернулся.

- В гости не желаете? Все увидите сами.

Шагнувший следом за нами Еровой был похож на малолетнего посетителя музея при академии наук, который смотрит на экспонаты, умудряясь широко раскрывать одновременно рот и глаза, при этом вращая головой с подозрительно большой амплитудой.

Глава 16. Лед тронулся

Вставать не хотелось. Мягкие зеленые лучи проникали сквозь прозрачные занавеси на окнах неравномерно, из-за драпировки. От этого будуар казался сказочно-полосатым. А Повелитель, мягко скользящий мимо в поисках поспешно сброшенной с вечера одеждой, словно танцевал под невидимую музыку. Жутко не хотелось нарушать эту идиллию, однако, судя по количеству застегнутых на камзоле пуговиц, мне следовало поторопиться с последними напутствиями.

- Рафнир, пожалуйста, постарайся организовать экскурсию для господина Ерового так, чтобы он увидел не чудеса, как я, а более серьезные вещи. Понимаешь? Мы должны заставить его поверить, что вы на самом деле способны удержать власть над людьми.

- Ты предлагаешь устроить парочку казней? - хохотнул милый, оглаживая по статной фигуре темно-зеленый камзол с тонким золотым шитьем по краю.

Прежде чем ответить, я невольно залюбовалась красотой жениха. И в частности, таким удачным сочетанием ярко-желтых глаз и темно-зеленой с золотом мягкой ткани. За паузой последовал сладкий поцелуй.

- Не волнуйся, любовь моя, я заставлю этого вашего, как ты его называешь, олигарха, поверить в мою состоятельность, - бросил через плечо Повелитель, даря мне прощальный воздушный поцелуй. - Кстати, твои родители уже доставлены в гостевой домик. Можешь их навестить.

Он прав. Хватит уже бояться за драконов. Они не так безобидны, в конце концов. И слава богу, или Ронару, слава в общем богам, что дело сдвинулось с мертвой точки.

Я от души потянулась и стала выпутываться из простыней. Свисающий с прикроватного столика ажурный чулок напомнил, какой бурной сценой закончился предыдущий день. Воспоминания улыбнули, захотелось петь и танцевать. Что я и изобразила по пути к ванной.

Глядя в отражение в зеркале, попутно планировала день. Рафнир не просто так попросил меня навестить родителей. Ему нужно было тесно пообщаться с нашим гостем. От этого зависело слишком многое.

Петр Игоревич Еровой был то ли на самом деле олигархом во власти, то ли влиятельным депутатом. Он так толком нам и не объяснил. Но нас привели к нему. И значит, он мог для нас стать альтернативой не удавшимся переговорам. С Семцовым он встречаться отказался. Попросил лишь отправить генерала домой. Во избежание осложнений. Рафнир отправил. Без возражений. Прямо на глазах Петра Игоревича. И тот снова стоял раскрыв рот, а потом завращал руками.

- Но как? Как вы это делаете?

Рафнир пожал плечами и достал из воздуха какой-то местный фрукт. Позер...

Единственной сложностью в общении стало слишком длинное имя гостя. Рафнир попытался было по обыкновению придумать сокращенную версию. Однако, мне пришлось быстренько подкорректировать решение Повелителя. Его версия звучала довольно не прилично. Пошептавшись с гостем, мы договорились о простом сокращении, принятом на Земле.

Удивленные возгласы Петра по каждому поводу стали уже привычными. Странный он, этот Петр. Какой-то по мальчишески восторженный. Не похож на представителя власти. Впрочем, сколько я их видела, этих представителей? Все люди разные. Так что, будем надеяться, что мы вышли на разумного и адекватного человека, который сможет разрулить не простую ситуацию.

Ладно, пора проведать родителей.

Я развернулась и, подобрав подол платья, остановилась перед зеркалом.

Из него на меня смотрела немного подуставшая томная красавица, в глазах которой плескалось Счастье. Думала ли я о том, что встречу его здесь, когда боролась за право жить в чужом мире? Конечно, нет. Однако, боги этого мира заметили мои нечеловеческие усилия и одарили самым прекрасным, что могло со мной случиться в жизни — Рафниром.

В приятно подчеркивающем все выпуклости бордовом платье с ослепительно белым кружевом вокруг декольте, чуть прикрывающего полноценный третий размер, на который так любит засматриваться Повелитель, я чувствовала себя настоящей королевой, хотя и пребывала до сих пор лишь невестой. Мда, незадача. Впрочем, а что изменит мое замужество? Да ничего. Красавица в зеркале хитро подмигнула, улыбнулась и погладила чуть выпирающий животик. Затем поправила локоны высокой прически у висков, тронула тут же отозвавшуюся темно-оранжевую каплю в ухе и развернулась к двери.

Прежде чем отправиться в гости, стоило навестить кухню.

Разыскивать мне ее пришлось исключительно по запаху. Потому как в залах и коридорах дворца найти кого-либо было как всегда довольно проблематично.

В очень не маленькой дворцовой кухне, размещенной в довольно просторном зале с высоким потолком, суетилось по крайней мере человек двадцать.

Стоило мне переступить порог, люди замолкли и начали разбегаться по углам.

- Доброе утро, - поздоровалась я и постаралась улыбнуться как можно радушнее.

Ответом мне было недружное бормотание под нос.

Я обратилась к ближайшему поваренку в головном уборе, похожем на восточный тюрбан.

- А нельзя ли мне собрать в корзину немного еды? Для гостей.

Поваренок молча кивнул и тут же куда-то убежал, а вместо него ко мне подплыла необъятных размеров барышня в похожем тюрбане.

- Сьерра желает покушать?

- Нет. Мне нужно собрать корзинку с едой. Я иду... в гости.

Барышня кивнула и шепнула что-то на ушко пробегавшему мимо поваренку.

- Может быть и вам, сьерра, что-то в дорогу приготовить. Путь дальний?

- Нет, спасибо. Это совсем не далеко.

Корзинку мне собрали быстро. И я была тому рада. Удовольствия находиться среди этих людей я не испытывала. Да как вообще они тут всех еще не перетравили с таким отношением?

Нет. Тут надо что-то менять. Так нельзя. Эта тихая ненависть людей к драконам уже стоила нескольких сотен жизней. Как они не понимают? Впрочем, Земля тоже помнит темные времена средневековья. Когда жизнь человека не стоила ровным счетом ничего, а миром правили алчность и жестокость. И видимо Родиосу придется тоже их пережить.

За умными мыслями я и не заметила, как дошла до дворцовых конюшен. Тут размещались ездовые ящеры, а также, с некоторых пор, и парочка моих личных транспортных средств. Машинка моя сиротливо стояла в дальнем стойле, грустно мерцая фарами, а рядышком примостился волшебный стульчик.

Стульчик этот был подарен принцессе Повелителем после достопамятного ее посещения храма. Наверное, Повелитель, глядя, как несколько богатырского вида молодцов еле справляются с поскрипывающими носилками, решил облегчить их труд. Я его понимала. Да. Тяжкие были времена. Вспоминать о них не хотелось вовсе.

Кивнув конюху, хмуро глянувшего на меня из-под нависшей на глаза взлохмаченной челки, я дождалась, пока мне откроют загородку из неокрашенных досок, и потянула стульчик за собой. Выйдя из конюшни, я его оседлала и рванула по пустынной дворцовой площади в сторону окраины, где начиналась дорога, ведущая из каньона.

От дворца Повелителя в город вели спускающиеся вниз ступени лестницы, отделявшие площадь от рынка. Сама площадь представляла собой пространство, волшебным образом поделенное надвое невидимой чертой. И стоило мне пересечь границу, как гомон толпы ворвался в уши, напомнив о существовании тысячного населения города драконов.

Знакомый путь вывел меня через ворота за город, и я попыталась издали рассмотреть тонкую линию водопада, стекавшего с отвесной стены плато, где приютился гостевой домик. Обрыв, с которого я могла тогда упасть, не поспей мне на помощь Рафнир, отсюда лишь угадывался. И то, ориентиром служил небольшой сдвиг линии водопада. Из-за этой неровности пейзаж, и без того непривычный глазу землянина, казался еще более фантастическим.

Мне навстречу двигались повозки, и люди старались не смотреть в глаза. Наверняка их останавливал оранжевый цвет камня у меня на груди. Камень назывался гозат и на Родиосе был жуткой редкостью. Рафнир рассказал мне, что его добывают в горах, почти у самого Края. Наверное поэтому его носили лишь Повелитель и члены его семьи. А я была... невестой. До сих пор. С утра милый, пока я продирала спросонья глаза, посетовал на кучу дел, которые никак не давали возможности отправиться в давно уже задуманное нами путешествие. Жрица Храма слала Повелителю письма с настоятельными просьбами, не тянуть с обрядом. И я ее уже готова была поддержать. Ведь так и состариться в невестах можно.

Достигнув алтаря, я подзарядила камушки, порадовавшись отсутствию очереди, и отправилась дальше.

До поворота оставалось метров сто, когда рядом с ухом прошелестело:

- Осторожно, Талья. Безликие рядом, - еле заметная тень Хадманхольма колыхнулась слева.

Я запаниковала. На всякий случай даже кафу позвала. Если станет совсем худо, открою портал.

Призрак попытался меня успокоить.

- Не волнуйся. Роа тебя защитит.

И вот почему я не уверена, а? Да еще от охраны отказалась. Как всегда, подумала, что у подчиненных Рафнира и без меня есть чем заняться. Впрочем, в случае моего похищения, Рафниру придется побросать дела и отправиться снова мне на выручку. Я ведь до сих пор живой контейнер для их наследия.

В голове прогрохотал голос Повелителя.

«Талья, что случилось?!»

Это было... внезапно. Но, черт возьми, вовремя.

«Безликие рядом. Хадманхольм почуял».

Рядом со мной уже открывался портал. Рафнир, сверкая желтыми молниями в глазах, осматривал местность.

Вокруг нас мгновенно образовалась пустота. Ближайшие обозы съехали на обочину, а передние поспешили исчезнуть. Где-то у входа в каньон создался затор.

Рафинир проворчал, что если Безликие тут и были, то уже ушли.

- Надо было тебя проводить. Теперь точно придется, - с досадой произнес Рафнир.

Я вздохнула.

- Не надо. Время только потеряешь. Давай уже порталом. Плакала моя прогулка.

Это что же получается? Безликие снова открыли охоту на наследие Ронара? И почему только сейчас? И Хадманхольм... Он что, теперь до конца жизни будет рядом со мной мотаться? Хорошо хоть я снимаю этот Роа на ночь и оставляю у себя. Надеюсь, что Хадманхольм привязан именно к нему, а не ко мне. Хотя, надо будет уточнить. Не очень-то приятно знать, что за тобой подсматривают... Хотя, Хадманхольм теперь и не человек вовсе, а призрак. Мда, а раньше мне о таких вещах и задумываться не приходилось.

Рафнир открыл портал прямо рядом с гостевым домиком. Здесь ничто не изменилось. Все также шум водопада сливался с шумом флоры и фауны каньона. И, выходя из портала, я с удовольствием вдохнула воздух, насыщенный свежестью распыленной, и смешанной с ароматом трав и цветов, воды.

Рафнир внезапно остановил меня, взяв за плечи, прикоснулся губами к шее возле уха и прошептал:

- Я все помню. А ты?

- Я тоже. И... падать больше не собираюсь. Хотя, думаю у тебя еще не раз будет возможность меня спасти.

Дракон вздохнул и погладил меня по волосам.

- Лучше бы не было. Иди. Я пока глазами перед твоими родителями светить не буду. Там с ними Нарин. Дом защищен надежно. Так что, до вечера.

Получив поцелуй на прощание, я улыбнулась, глядя в любимые драконьи глаза, и, проводив милого взглядом в закрывающемся портале, постучала в дверь.

На пороге возникла Нарин. Она была мне рада необычайно.

- Талья! Как я соскучилась! Проходи. Свит-лана и Брис тебя ждут.

Светлана и Борис, мои родители, сидели за столом и потягивали из чашек местный настой из трав.

Мама, строго окинув мой средневековый наряд, воскликнула:

- Наталья! И куда это ты нас притащила, позволь спросить?

Отец, никогда не возражавший воинственной супруге, молча хмурился рядом.

- Мама, так получилось, прости. Но оставлять вас нашим органам на растерзание я тоже не могла. Так что, осваивайтесь. Вам понравится.

- Да что же тут может понравиться? Природа, не стану возражать, хороша. Но остальное! Наталья, это же захолустье. Ни телефона, ни телевизора. Как вы тут живете?

В мыслях возник образ олигарха Петра.

- Это не надолго. Я думаю, скоро тут все будет, как на Земле. И телефон, и телевизор, и интернет...

А кстати. Не замутить ли нам какой-нибудь магический синематограф? И вообще. Пора поинтересоваться, как местное население проводит досуг. Театр-то хоть тут имеется? Даже этого не знаю. А еще невеста Повелителя. Позор мне.

Мама вздохнула.

- Ладно, дочь, не волнуйся. Главное — все живы.

Я поняла, что на меня сердятся не очень и кинулась обниматься, забыв, что наложенные иллюзии могут не распространяться на ощущения. Однако, мама обняла меня спокойно и даже чмокнула в щечку.

Мое сообщение о грядущем пополнении в семье смягчило не только сердце мамы. Отец тоже радостно покряхтел, потопал и даже позволил себе спеть свою любимую и единственную памятную с далеких детских лет колыбельную - «Тили тили, трали вали».

Время пролетело незаметно, и, когда в дверь постучали, я даже не сразу сообразила, что это за мной.

Рафнир был не один. Петр ввалился следом, и я подивилась, как за целый день поразительных открытий этот большой ребенок умудрился не растерять свежесть восприятия. Однако, кроме этого в Петре еще было кое-что. Кое-что, от чего землянки млеют и пытаются приблизиться, да еще и понюхать объект во что бы то ни стало. Петр был настоящий метросексуал. Тот, кто не ложится, не посетив душ и не выходит из дома, не побывав там же. Вот и сейчас. Не смотря на двухдневную небритость, этот щеголь пах за километр дорогим парфюмом, излучал такой шарм и был так сексуален, что Рафнир, замечая мое внимание к гостю, слегка занервничал.

Петр же вел себя с непосредственностью ребенка. Войдя в дом, он осмотрелся и потер изящные, не знавшие физического труда, руки с чуть приметным маникюром и восторженно вскрикнул:

- Ах, какой уютный домик! А это что, местные овощи?

Глядя, как смутилась Нарин, я улыбнулась, а Рафнир нахмурился.

Пришлось обратиться мысленно к Повелителю в надежде, что меня услышат.

«Ты только представь, сколько приложено усилий для того, чтобы так выглядеть. Тебе же ничего для этого не нужно».

И я с нагловатой ухмылочкой демонстративно потянула носом в сторону Повелителя. На что тот прилип глазами к области декольте и криво ухмыльнулся. Кажется, вечером снова поговорить не удастся. Придется отложить до утра...

Гости представились моим родителям, а потом Петр выпросил у Нарин лиловый огурец, как я называла это чудо, по вкусу напоминавшее обычный земной аналог с привкусом и запахом земляники.

- Сьер Рафнир, что вы хотите получить за поставки этого чудного овоща?

- Сьер Петр, ваши предложения я слышу целый день. Поверьте, я не против этих самых поставок. Но, чтобы вырастить такое количество овощей, добыть такое количество камней и изобрести такое количество тех диковинных вещиц, на выдумку которых так горазд ваш быстрый острый разум, мне придется отказаться от сна в ближайшие триста-четыреста лет.

- Да зачем же так утруждаться, сьер Рафнир? Сдайте мне в аренду землю, и вы через год не узнаете ваш мир.

Я погрустнела. С одной стороны, Петр прав. Арендовав земли, Петр принесет на Родиос специалистов и технологии. Разбавить здешних людей землянами не повредит. Мир, труд и все такое, в общем. А там, глядишь, и отношения между людьми и драконами потеплеют. С другой стороны, доверять землянам бесконтрольно эксплуатировать наши ресурсы тоже нельзя. Землю уже испоганили. Теперь за Родиос примутся. Надо было чем-то отвлечь гостя и все обдумать как следует.

- Петр, а вы не в курсе? В атмосферу Родиоса наши военные ничего такого не запускали? Ну, чтобы изучить поверхность, взять пробы почвы и воздуха там, к примеру. Интересно было бы посмотреть видеоматериалы. Как-то не верится, что этот мир действительно висит в пустоте.

Петр выглядел растерянным.

- Висит. Представьте себе. Мы, когда в первый раз смотрели видеосъемку с беспилотника, сидели рты раскрыв. А теперь... теперь я уже ничему не удивлюсь.

Я была в шоке.

- Постойте, не хотите ли вы сказать, что кусок земли висит в космосе. Вернее... Погодите. Ведь тогда получается, что этот самый кусок вместо планеты вращается вокруг местного светила, так?

- Выходит, так. Правда, светило там тоже совершает совершенно не вообразимые вещи.

- А вода откуда втекает в реку?

- А ни откуда.

- Как это?

- А вот так. Втекает из ниоткуда и вытекает в никуда.

- То есть, для воды есть постоянные порталы? Или наоборот? Постоянный портал для куска поверхности, висящего в воздухе...

- Портал? А вот до этого я еще как-то не додумался... Точно! Надо послать беспилотник с камерой еще раз!

- Ну если Повелитель не будет против совместных исследований.

Рафнир улыбнулся мне одними глазами.

- Разумеется нет, - подключился к нашему разговору Рафнир. - Мы, сьер Петр, очень заинтересованы в совместной работе с вашими специалистами. Предлагаю именно с этого и начать наше сотрудничество. Нам тоже давно хочется знать, где и чем кончается наш мир.

Глава 17. Мир, висящий в воздухе

Приоткрыв глаза, я наткнулась на пристальный взгляд дракона. Золотистые глаза его излучали тепло, а на губах блуждала загадочная улыбка, в которой также угадывалась легкая грусть.

- Разбудил? Спи. Еще рано.

Полудрема еще пыталась утащить назад в сон, но спать уже не хотелось. Я потянулась, хрустнув кружевами молочно-белой сорочки, которую на меня вчера натянули перед тем, как я закрыла глаза и провалилась в спокойный, безмятежный сон.

- Почему ты на меня так смотришь?

- Как так?

- Странно как-то. Будто... покинуть собираешься.

Ужасная догадка пронзила мозг насквозь. Паника заполнила сердце. И все это отразилось в испуганных глазах Рафнира.

- Нет-нет, что ты! Хотя... в общем, мы тут решили экспедицию организовать.

И кажется я подозреваю куда.

- В Бездну? Ты хоть понимаешь, на сколько это опасно.

- Понимаю. Успокойся. Я тебе лучше расскажу сказку, хочешь? Есть одна древняя легенда о прекрасных девах, владеющих умами страшных чудовищ. Чудовища эти были предками драконов. А девы... Впрочем, не это главное.

Я хмыкнула.

- Ну да, про дев можно не упоминать. Хотя, чем-то девы эти очень похожи на каф, не находишь? Я слышала — раньше кафы могли управлять какими-то ужасными чудовищами. И подозреваю почему. Потому что могли вступить с ними в ментальную связь.

- Подожди, откуда тебе это известно?

- Мой ход давно уже ко мне рвется. Наверное соскучился. Я вот только — нет. А так, хоть сейчас. На дружескую беседу. Представляю... Бррр...

В глазах Рафнира снова почудилась паника.

- Может быть тебе дополнительную ментальную защиту поставить?

- Ага. Надень и на меня колечко кафы. Нет, Рафнир. Мне нужно научиться с эти справляться. Я уже кафа. Мне без Сестры не выжить. Я это чувствую. Так что, будем думать, как с братиком договариваться. Может быть еще раз в стойбище иритов съездить? Хотя... Если бы Варта знала что-то про ходов еще, рассказала бы точно. Ладно. Отложу это на будущее.

Я потянулась и выгнулась, словно сытая кошка.

- Спать не хочу. Но и думать, чем себя занять на целый день, перспектива не веселая, согласись.

Рафнир смачно чмокнул меня в щечку.

- Тебе не придется скучать. Я придумал для тебя занятие.

О, а это отличная новость.

- И что же это за занятие?

- Я назначаю тебя представителем от власти в группу по совместным исследованиям мира Родиос.

Я раскрыла рот от удивления. Вот это был подарок!

- Рафнир, я тебя просто обожаю.

- Я знал, что тебе понравится, деятельная ты моя.

И Повелитель едва не замурлыкал, потому что я постаралась показать всем, чем смогла дотянуться, как я благодарна.

Правда, затем меня слегка осадили.

- Вместе с тобой в группу войдут Менфис, маг Дроуб и твой знакомый Борт Жако. Парень неплохо служит. Глядя на него, и другие ириты попросились в гарнизоны.

Я порадовалась за иритов, выразив свое отношение радужной улыбкой, а потом рванула умываться.

Вслед мне полетело:

- Стой! Ты куда?

- Как куда? Надо же привести себя в порядок перед работой.

Рафнир рассмеялся.

- Не торопись. Все равно пару дней на базе будет нечего делать. Нужно найти подходящую площадку, установить постоянный портал и палатки. Затем земляне доставят необходимое оборудование.

Я жаждала действий, но пока чистила зубы, что-то мне начало подсказывать, что должность эта новая попахивает чем-то искусственным. Будто уступка или подачка. Стало обидно. Глядя в овальное зеркало в оправе с затейливой резьбой, я прищурила глаза и надула губы. Ну вот почему он считает меня такой глупой и ни на что не способной? Впрочем, прежде чем обижаться, стоило подумать. Он ведь тоже старается. Вот, пытается найти мне занятие... И значит, я должна доказать, что чего-то стою. Приняв решение, я направилась одеваться.

Рафнир все еще лежал в постели и обнаженный торс его здорово подрывал мой решительный настрой. Дракон поманил меня к себе. Я было решила воспротивиться, но Повелитель притянул меня за руку.

- Талья, я надеюсь, ты не обиделась?

Я прилегла к милому под бок и промурлыкала:

- Нет, что ты. Я напротив, чрезвычайно благодарна за то, что ты помнишь о моих не реализованных амбициях.

Рафнир легко рассмеялся.

- Ох уж эта ваша привычка выражаться научными терминами там, где можно обойтись простыми словами.

Я пожала плечами.

- Наверное, так мой ответ для меня выглядит весомее. Не знаю. Привыкла. Тебя это раздражает?

- Да нет, скорее забавляет.

Я снова надула губы.

- Ну вот. Теперь я тебя забавляю.

Видя, что милый нахмурил брови, поспешила слегка сгладить ситуацию.

- Шучу я.

Дальше меня попытались зацеловать, но в моей голове уже строились грандиозные планы, поэтому Я снова попыталась поговорить с Повелителем на эту серьезную тему.

- Рафнир, я не планирую всех доставать и торчать на базе целыми днями. Но, согласись, вовсе не лишним будет присмотреть за нашими спецами с Земли. Не скажу, что являюсь крутым инженером. Но, кроме меня, я так поняла, других знатоков земной психологии на Родиосе пока нет?

Рафнир усмехнулся.

- Есть, Талья. Уже есть. Мы не теряли времени даром. И, пока на Родиосе шли разборки, наша группа на Земле усиленно изучала твой мир. Так что, не волнуйся. Все будет теперь хорошо. Дроуб как раз из тех парней. Он был в той группе.

Конечно, это... здорово. Нет, правда! Без обид! Я же сама этого хотела, но...

- Но что я тогда буду делать?

Рафнир вздохнул и прижал меня к себе. Его тяжелый черный локон свалился мне на грудь, и я с удовольствием потянула носом. Локон пах теплом дракона. Повелитель прошептал мне на ухо:

- Ты будешь моим тайным оружием. Никто не воспринимает тебя всерьез. Но ты... ты заметишь то, чего не заметят остальные.

Где-то на задворках ума прошелестела мысль о том, что быть стукачом — не самое приятное в этой жизни занятие. Однако, какой же я стукач? Я — законный представитель власти Родиоса. Вот от этого и будем отталкиваться.

Окончательно успокоившись относительно моей новой миссии, я мурлыкнула и устроилась поудобнее в объятьях дракона. Тот довольно фыркнул мне в волосы, давая понять, что и ему все очень даже «ку».

И все-таки...

- Чем же мне пока заняться?

- Займись теорией?

- Предлагаешь составить должностную инструкцию?

Рафнир глянул на меня, а потом рассмеялся.

- Понял, понял. Нет. Предлагаю тебе сегодня посидеть вместе со мной в кабинете. Я устал о тебе беспокоиться. Надо поработать с бумагами. А ты почитаешь что-нибудь о нашем мире.

Предложение было... заманчивым. Я улыбнулась, одновременно кивнув, и потянулась за халатом.

- А вставать все равно надо.

Позади послышался вздох солидарности.

- Надо.

Как и планировал Рафнир, до обеда мы сидели в его кабинете. Повелитель разбирал бумаги и изредка принимал посетителей, а я присматривала за ним, любуясь красотой дракона в полосатых лучах местного светила, проникающих сквозь прозрачные зеленые портьеры.

Ближе к обеду потянулись посетители. Вопросы касались в основном быта. Поэтому я слушала в пол-уха. Тем более, что книжку мне выделили ну очень интересную. С картинками. Тексты иллюстрировались портретами героев и Правителей, а также картами и схемами. Вскоре мне наконец удалось выстроить в голове окончательную картину мира под названием Родиос.

Древние легенды, посвященные богам и героям-одиночкам, расписывали мир Родиос как необъятные бесконечные просторы. А упоминаемая в них Колыбель Богов по описанию ну очень подходила к куску земли, на котором мы обитали теперь. Выходит, этот кусок точно когда-то был частью планеты? Легенда о Воспарении на этот вопрос не ответила. В ней лишь отразился сам факт воспарения как таковой. О событии, предшествовавшем этому событию, из текста можно было лишь догадываться. Случился то ли катаклизм природного характера, то ли конфликт между населением и божествами. Не понятно. Следующим событием, описываемом в книге, была история жизни одного очень могущественного мага, который создал артефакт небывалой силы и поместил его в Храм, наказав потомкам использовать лишь в крайнем случае. В каком, не уточнял. После смерти мага артефакт назвали Наследием Ронара, по имени создателя. А применили лишь однажды. Во время войны с пришельцами из другого мира. То бишь с людьми. Последующая информация о подчинении драконов людям и освобождении от гнета мне уже была знакома.

Теперь в обществе этого мира назревал и грозил прорваться нарыв, оставшийся от недоразруленного окончательно конфликта. Давние обиды не давали двум противостоящим видам договориться мирным путем, и побежденные в давней войне драконы в общем то были в своем праве. Они были коренными жителями Родиоса и они же пострадали от оккупантов. Однако, после сброшенного гнета эксплуататоров драконам не следовало отворачиваться от людей. Судя по событиям, описываемом в другом фолианте, то и дело происходили стычки, в которых гибли и люди и драконы. Причем, драконы никогда не занимались ни зачистками, ни репрессиями. В чем надо им отдать должное. Конечно, драконов гибло меньше, однако, не стоило забывать о том, что драконы сильнее людей, но их численность, по сравнению с численностью людей, очень и очень, просто не соразмерно, мала. Поэтому драконов оставалось все меньше, и рождалось тоже. А вот люди тихой сапой размножались, не смотря на устраиваемые ими же диверсии. В результате, возникла ситуация, когда верхушка правящей власти стала столь мала, что люди осмелели, и договорились с Безликими. А Безликие договорились с людьми с Земли.

Обдумывая прочитанное, я делала не утешительные выводы и думала над тем, как же можно исправить сложившуюся ситуацию. Все-таки зря драконы пренебрегают дипломатией по отношению к людским правителям-баронам. И наверное стоит предоставить некоторые возможности предприимчивым землянам. Судя по тому, как здешних магов заинтересовали земные технологии, в ближайшее время стоило ждать прорыва в области техномагии. Что было бы полезно для развития обоих миров. Главное, не упустить контроля над ушлыми земными бизнесменами и фермерами. С их опытом искать обходные пути в законах можно ожидать любых сюрпризов.

Мысли вертелись в голове, а взгляд скользил по аккуратно зачесанным и убранным в хвост волосам Повелителя. Мне было позволено занять один из свободных углов за спиной монарха. Там мне поставили кресло рядом с книжными полками.

Мешать Рафниру не хотелось, поэтому я, меняя позу, постаралась это сделать как можно меньше шурша оборками темно-синего шелка. Только что за дверь вышел довольно не приятный человек, битый час доказывавший Рафниру, что ему стоит увеличить пошлину на проход в каньон, иначе... В общем, налоговые проблемы предлагалось решить самым коротким путем — увеличить те же налоги.

Странно. Даже на должности казначея у Рафнира человек. Как же он успевает за всем следить? Я прикинула. Общая численность населения в учетом проживающих в каньоне, но без учета некоторых малочисленных племен, составляет где-то миллиона полтора. Это даже на земной мегаполис не тянет. С таким количеством управиться можно на раз. Вот только я, хоть и экономист, однако посчитать, сколько на такое количество требуется управленцев, сказать точно не смогу. Но много. Драконов значительно меньше.

- Ай, - с досадой в голосе воскликнул Повелитель, откладывая очередной докладной лист. - Опять Шнеда отказывается выплачивать налог. И так уже берем по минимуму. Только на содержание форпостов.

Я решила подать голос.

- Может стоит его позвать на ковер и узнать в чем дело?

Рафнир развернулся ко мне корпусом и уставился желтыми глазами.

- Как это на ковер?

- Ну это у нас так говорят. Когда начальник вызывает подчиненного к себе в кабинет на разборки.

Повелитель усмехнулся в аккуратно выбритый клинышек бороды, придававший ему вид эдакого метросексуала, и кивнул:

- Понял, - и тут же вздохнул. - Не хочу я их в каньон таскать. И вообще. Видеть не хочу.

Последние слова были сказаны сквозь зубы, а в желтых глазах мелькнула огненная вспышка. Ух ты.

Я придвинулась поближе и взяла Повелителя за руку, а потом прижала ее к щеке.

- Пойми, если ты и дальше будешь их игнорировать, они устроят тебе не только альянс с Безликими и землянами, но и сами осмелеют. Их уже очень много, Рафнир. И закрывать глаза на проблему — означает дождаться очень большой беды. Вот начнут сами делать оружие против драконов. И что ты сможешь тогда предпринять?

- Хорошо, что ты предлагаешь?

- Может быть собрать наместников?

- И что я им скажу?

- Спроси их, чего они добиваются. Скажи, что драконы готовы их выслушать.

- Нет. В этом случае, люди сразу возомнят, что драконы готовы идти на уступки.

- Так объясни им, что это не уступка. А желание сохранить жизни многим. Людям в первую очередь. Что вы не хотите кровопролития. А если начнут артачиться, то пригрози. Ты же Повелитель.

- Нет. Никого из них я видеть не хочу.

Глаза Повелителя вновь полыхнули гневом. И я поняла, что ничего большего пока не добьюсь. Слишком велика обида, и раны на душах не зажили, чтобы протянуть руки друг другу и простить. Но и оставлять все как есть невозможно. И значит, надо думать, что делать дальше.

Ближе к вечеру в кабинет ворвался Петр. На нем была теплая голубая «аляска» с мехом по краю капюшона. На ногах — унты с узорами, явно с севера России.

- Ваше величие, мы доставили беспилотник. Можно начинать запуск.

Рафнир был явно не доволен панибратством гостя, однако, судя по ответной реакции, решил быть выше уставных канонов.

- Я рад вас видеть, Петр. Не желаете вина?

Петр кажется понял свою оплошность и поспешил извиниться.

- Ох, простите меня. Я кажется забылся.

Взгляд повелителя потеплел.

- Я понимаю ваше стремление поскорее все сделать. Поверьте, сам порой горю нетерпением. Но еще не готов лагерь.

- Да, я порой слишком заигрываюсь. Отец все время пытается меня исправить, но политик из меня получился не таким замечательным, как он планировал. Меня больше все-таки тянут путешествия и инженерия. А... А зачем нам лагерь? Оборудование можно установить тут, в вашем кабинете. Запуск можно существить прямо со двора... э... с площади, извиняюсь. Я специально выбирал компактную модель беспилотника. Ваш спец сказал, что объем больше легковушки через портал не пронести. Я и генератор захватил, так что электричество будет. Кстати, это подарок от меня лично.

В кабинет протиснулся Борт Жако. Парень был явно не доволен ношей, которую ему пришлось тащить. В руках ирит нес огромного размера агрегат, который по-видимому и был тем самым генератором. Ирит был силен. Такую железную штуковину землянам бы пришлось переть вдвоем точно.

За ним шел дракон. Он нес коробку с... плазмой? О, я догадалась! Кажется, мы сможем увидеть Родиос с воздуха на большом экране. Это здорово.

Петр выложил на край стола мягкий кейс, в котором угадывался... ноутбук. А вот это просто отлично! Я даже мысленно ручки потерла. Кажется, у нас теперь будет полная информация о моем мире. Жаль, что интернет нельзя перетащить. Впрочем, с нашими-то спецами. Скоро и интернет наладим. Свой.

Я, как могла, скрывала радость. Рафнир молчал, и было не понятно — то ли сдерживает гнев от такого беспардонного вторжения, то ли просто с любопытством наблюдает за происходящим.

Краем глаза я уловила слабое движение — дрогнуло нижнее веко. Так, а вот это, кажется, нервный тик. Скверно.

Я положила руку поверх руки Повелителя, легко похлопала по ней и обратилась к гостю.

- Господин Еровой, а не посмотреть ли нам с вами на ваш беспилотник?

Петр уставился на меня, а потом всплеснул руками.

- Да без вопросов. Вон он - у входа стоит.

И наш гость метнулся к окну. Раздвинув портьеры, он воскликнул:

- О! Мои ребята с населением знакомятся.

Мы подошли с Повелителем к окну.

Знакомство происходило странно. Небольшой самолет, больше похожий на детскую игрушку, стоял у лестницы на том самом месте, на котором некоторое время назад квартировала моя бедная несчастная ауди. А по бокам от самолетика обосновались два амбала в камуфляже, приняв позы телохранителей. Народ, собравшийся поглазеть на иномирянское чудо техники, стоял толпой поодаль. На лицах читалось презрительно-любопытное — понаехали. Знакомиться с землянами никто не спешил. Однако, некоторые осмеливались приблизиться к арматуре, сложенной рядом с самолетиком, чтобы важно поковырять оную ногтем, а затем вернуться в толпу и начать шептаться, обсуждая невиданное событие.

Пока я удивлялась тому, сколько же удалось доставить с Земли всяких вещей, за нашей спиной что-то происходило. Оглянувшись назад, я увидала маленького юркого взъерошенного паренька в больших роговых очках. Он носился по кабинету Повелителя со скоростью небольшого торнадо. И там, где пролегал его путь, словно по мановению волшебной палочки, возникали новые конструкции из оборудования и проводов, соединенных с генератором, обосновавшимся в углу вместо небрежно сдвинутого кресла, обжитого мною с утра, — шедевра местных мастеров-мебельщиков.

Я с мольбой в глазах посмотрела на Повелителя. Тот, судя по мелкой мимике на лице, еле сдерживался.

Петр тем временем бесцеремонно занял место хозяина и уже вовсю щелкал клавишами на ноутбуке.

- Ну вот, все прекрасно работает. Давай, Сань, заканчивай тут и дуй к ребятам. Готовьте запуск.

В этот момент на экране плазмы возникло изображение рабочего стола. Стрелка на нем совершала хаотичные движения в поисках нужных программ и приложений. Я еле успевала понять, что происходит.

Когда на экране возникла картинка с дворцовой площади, Петр крикнул в микрофон:

- Давай, Саня, запускай! Мы готовы!

Тут я заметила, как Повелитель, не отрывая взгляд от экрана, скромно присаживается на стул рядышком с Петром. Этот взгляд был мне знаком. Рафнир увидел то, что поразило его воображение до такой степени, что он забыл, кто он.

Я тоже тихонько прокралась к расшитому штандарту за спинкой кресла Повелителя, которое безжалостно оккупировал Петр.

В этот момент в дверь просочился еще один дракон. Довольно субтильный по сравнению с теми, с кем мне пришлось познакомиться прежде, он обладал живыми подвижными чертами лица.

Рафнир отвлекся на секунду, махнув парню рукой.

- Иди сюда, Дроуб.

Ах вот это кто... Один из тех парней, кто жил некоторое время на Земле и изучал ее. Маг и ученый.

Дроуб тем временем присоединился к нам и пристроился позади у стеночки, почтительно стараясь не задеть вышитый на гобелене герб в виде щита с головой дракона.

На экране тем временем происходила подготовка к запуску. Охранники закончили сбор металлоконструкций, расчехлили аппарат и копались во внутренностях хитрой техники. Петр пытался наладить изображение с камеры беспилотника. Переговоры вел через микрофон, а голову его украшали внушительного вида наушники.

- Сань, проверь сенсоры. Нет картинки.

Глядя на столпившихся мужиков, я и радовалась за них, и одновременно мне было смешно видеть, как взрослые дядьки продолжают с мальчишеским увлечением играть в свои уже не детские игрушки. Впрочем, пусть лучше играют. Лишь бы не воевали.

Картинку с беспилотника получили быстро. В данный момент он передавал изображение толпы, которую сдерживали неизвестно откуда взявшиеся стражи. А я порадовалась в очередной раз за драконов, которым оказывается не нужно было бежать в экстренных случаях к Повелителю за особым распоряжением.

Парни меж тем подготовили аппарат к запуску и установили на более низкую часть металлической конструкции, напоминающую трамплин. Видимо с нее и предполагалось запустить беспилотник. На площади пришлось устроить небольшой коридор, раздвинув собравшуюся толпу в стороны. Странно было видеть столько народа на обычно пустующей дворцовой площади, отделенной от рынка лишь небольшой лестницей. Рафнир объяснил мне, что на лестницу наложено особое заклятье отчуждения. Преодолеть его можно только если этого хотят сразу довольно много людей. Хитро...

Честно скажу, сейчас мне очень хотелось на площадь. Поглазеть из толпы на запуск. Почувствовать реакцию людей. Их восторг. А впрочем, как знать, может быть они напугаются до смерти и начнется паника. На Земле обычно люди специально собираются, чтобы получить удовольствие от наблюдения за подобными зрелищами. Будь то запуск нового самолета, фейерверк или прыжки с парашютами.

Кажется, все было готово. Петр даже рот раскрыл, готовый дать команду на старт. Но тут в комнату ворвался один из старейшин Совета.

- О Повелитель! Ваш сын! Он, кажется, умирает...

Рафнир вскочил с места и бросился из комнаты. Я зыркнула в сторону охраны и поспешила следом.

Рафнир, широко шагая по коридору, довольно громко разговаривал со стариком, семенившим рядом.

- Я так и знал. Говорил ведь — портал только на два кристалла. Мальчишка. Не послушался и надорвался.

- Силы покинули его, Повелитель. Нужна срочная подпитка. И целитель.

Вот чует мое сердце, что речь о Менфисе. Это я на свою голову разбудила интерес у дракона к земным техническим чудесам. Это по моей вине он потерял силы.

- Не выдумывай, Талья. Менфис взрослый, и принимать решения уже умеет самостоятельно. То, что он не рассчитал сил, его вина.

Судя по ответу, я до этого говорила вслух.

- Не ты ли совсем недавно говорил мне, что он еще слишком молод.

- Молод. Нужно было мне самому заниматься этим порталом.

- Ну да, снова все сам.

Так мы дошли до покоев Менфиса.

Дракон лежал в постели с лицом белее бумаги. Когда мы приблизились к нему, его била мелкая дрожь.

Рафнир зарычал.

- Тьма! Мне не справиться! Все мои амулеты остались на Земле.

Я стояла рядом с постелью и лихорадочно перебирала в памяти все, чем могло помочь. Рука не произвольно коснулась груди.

- Роа! Роа исцеляет раны! Возможно и силы восстановить сможет. Правда, я не знаю, как им пользоваться.

У изголовья больного возникла тень Хадманхольма.

- Ничего сложного. Просто сядь рядом с больным. Возьми его за руку и пожелай, чтобы силы к нему вернулись.

Я засомневалась.

- И все?

- Все. Давай. Попробуй, Талья. У тебя получится.

Рафнир слушал нас, не отрывая взгляда от лица сына.

Я коснулась плеча Повелителя.

- Рафнир, позволь мне попытаться. Если не получится, ты придумаешь что-то другое.

Дракон медленно поднялся, освобождая мне место рядом с Менфисом.

Я присела на край кровати и взяла дракона за руку. Прикрыв глаза, я сосредоточилась на камушке с дырочкой, висевшем у меня на груди. В иной момент, я бы посмеялась над своими усилиями. Однако, сейчас, я страстно желала, чтобы все получилось. Плевать на все предрассудки. Если это сработает, то неважно как. Магически или технически. Лишь бы сработало.

Поначалу все было тщетно. Я сидела с закрытыми глазами, источала свое желание помочь Менфису во что бы то ни стало, но ничего не происходило. В какой-то момент, у меня мелькнула мысль. А что, если позвать кафу? Ведь именно в симбиозе с Сестрами у каф получается творить чудеса. Я сосредоточилась на образе ящерки и тихонько позвала:

- Маня, девочка моя. Помоги мне.

В голове послышался знакомый цвирк, одновременно шевельнулся страх от ощущения близости хода, а рядом со мной открылся портал. Маня ткнулась мне в колени.

- Давай поработаем, подружка.

Я попыталась снова сосредоточиться на Роа. Только теперь нас было двое — я и Маня. В следующий момент я почувствовала, как некая субстанция образуется во мне в районе солнечного сплетения и затем плавно перетекает в руку, лежащую на груди дракона. Вот субстанция скопилась в ладони, а в следующий момент перетекла в Менфиса. А дальше пошло само. Я словно сама перетекала в Менфиса, распространяя рожденную во мне субстанцию повсюду, куда могла достать ощущениями. Так вот ты какая, магия? Восторг от понимания того, что со мной происходит, затопил меня, стремясь перерасти в безумие. Я никак не могла сказать себе «стоп». И тогда кто-то меня взял за руку. Открыв глаза, я встретила взгляд Рафнира.

- Все, Талья, достаточно. Он уже спит.

Я посмотрела на Менфиса. Лицо дракона слегка порозовело в районе щек и ушей. Дыхание было ровным и тихим. Дрожь прекратилась. Кажется, у меня получилось.

- Как ты себя чувствуешь?

- Нормально.

- Ты уверена?

- Вполне. Только немного потряхивает. Пройдет.

- Ну это я сниму, не волнуйся. Спасибо тебе. Если бы не ты...

Я поморщилась, одновременно говоря прощай неприятным ощущениям, чувствуя, как Рафнир воздействует на мое состояние.

- Брось, Рафнир. Не преувеличивай. Я просто оказалась рядом. У вас есть маги и посильнее меня.

- Вот тут ты ошибаешься. Столько, сколько Менфис отдал на портал такого размера и времени, никто кроме меня бы не собрал. И то только с амулетами... которых у меня нет. Так что, спасибо. Ты спасла моего сына от смерти.

Ну что ж, не скажу, что это было... сложно.

- Ладно. Может быть пойдем уже запустим тот злосчастный беспилотник?

В кабинете Повелителя продолжалась вакханалия, устроенная земными специалистами. Увидав нас на пороге, Петр вскинул руку.

- А! Ну как там, все живы?

Дождавшись согласного кивка от Повелителя, Петр продолжил:

- Мы его уже запустили. Летит к предгорьям. Где-то с полчаса от каньона до Бездны. Хорошо, что Бездна не так далеко. До Начала гораздо дальше. Да и смысла туда соваться нет. Судя по порогам, сразу за порталом возможно начинается стена, по которой стекает водопад. Воткнемся в нее — потеряем беспилотник. А Бездна, скорее всего это обрыв, и значит, как только беспилотник пройдет порталом, мы увидим, куда стекает вода из вашей реки.

Ему ответил Дроуб:

- Я изучал планетарную теорию вашего мира. Мне она показалась очень логичной. Так что, думаю, вы правы. Там должна быть земля - поверхность мира, лежащего на шаре.

Рафнир слушал своего мага очень внимательно. На экране тем временем появились горы. Внизу поблескивала лента реки. На горизонте горы расступались, образуя выход. Сама Бездна терялась в густом тумане. Беспилотник, ворвавшись в него, некоторое время передавал лишь картинку со смутными очертаниями облаков. А затем картинка внезапно сменилась.

На экране возник бескрайний простор довольно мрачного мира. По небу, укрытому плотными свинцовыми тучами, скользнули одна за другой оранжевые молнии. Через динамик плазмы послышался звук небесного разряда, заглушаемого беспрерывно гудящим фоном. Внизу угадывались скалистые горы и леса странного рыжего цвета. Мир, представший перед нами внешне был очень не дружелюбен к гостям.

Так от кого же спрятали Родиос?

Моя мысль внезапно оборвалась в момент, когда на экране мелькнула черная тень. Одновременно в динамиках что-то клацнуло, и экран погас.

В кабинете Повелителя воцарилась тишина.

Молчание нарушил Петр.

- Что это было? Вы это видели? Там! Что-то мелькнуло!

И пальцы его лихорадочно забегали по клавиатуре. Через минуту на экране возникла повторная запись. В последних кадрах действительно мелькнула большая тень. Изображение увеличили.

На картинке можно было рассмотреть смутное изображение чего-то очень большого. Я бы сказала, что это... пасть. Огромная пасть! Если не брать во внимание невероятные масштабы, то получалось, что мы видим пару зубов и часть языка.

- Ход, - выдохнул Рафнир. - Вот, значит, где они обитают.

Это тот самый Ход, которого могли вызывать Сестры Неразлучные, то бишь кафы? В этот момент внутри меня снова шевельнулось что-то ужасное и злое. Как в тот раз, когда я впервые призвала свою кафу. Мама дорогая...

Тем временем Петр продолжал колдовать над ноутом. Беспилотник успел передать данные о температуре и составе воздуха. Данные по атмосфере соответствовали тем, что были получены на Родиосе. Вывод? Родиос является частью мира, в который нам удалось заглянуть через портал. Но кто-то спрятал его. От ходов?

Рафнир склонился к уху и прошептал:

- Есть легенда о том, что драконы произошли от Ходов. И еще легенда... о воспарении.

Об это я, кажется, уже где-то читала.

Глава 18. Моя подрывная деятельность

Утром следующего дня я проснулась в гордом одиночестве. Побродив по будуару, выбрала платье нежно-зеленого цвета и решила пойти поискать завтрак.

За дверью поджидали мрачные братья-драконы, которые всем своим видом обвиняли меня в собственном существовании. Судя по сердито сдвинутым бровям, если бы не отец, быть мне сожранной заживо. Я решила попытаться наладить контакт.

- А где все?

Ответом мне была тишина. А ухмылки означали, что с меня достаточно оказанной чести лицезреть воочию двух отпрысков самого Повелителя.

Я пожала плечами и направилась к столу, где шустрая девчушка суетливо заполняла тарелками поверхность.

Я села за стол и махнула вилкой.

- Присоединяйтесь! Нет? Ну, как хотите.

Позавтракав, я решила поискать все-таки народ. Окна, выходящие на площадь, показали привычную рыночную суету. Значит, все где-то еще? Например... в лаборатории.

- Сьерры, проводите, пожалуйста, даму в лабораторию.

Драконы переглянулись. Однако, возникшее было презрение в глазах быстро сменилось пониманием несомненной пользы моей просьбы. Ведь скорее всего именно присутствия в лаборатории их и лишили, заставив охранять невесту отца.

В следующую минуту я уже бодренько двигала ногами по направлению к административному крылу дворца. Пройдя через тронный зал, мы оказались в том самом помещении, где недавно сражалась и проиграла драконам группа майора Васильева. Тут прибрали, и проходя через зал, я с любопытством всматривалась в геральдические портреты и атрибуты драконьих предков. Два портрета были женскими. Перед ними я остановилась.

Со стены на меня смотрели дамы с глазами драконов. Это было... очень необычно. Задумавшись, я вздрогнула, когда из-за спины услышала голос.

- Это сьерра Митрель и ее сестра, сьерра Канна. Последние женщины нашего племени.

Я помотала головой.

- Мне очень, очень жаль.

Послушав в ответ молчаливое сопение, я продолжила путь. В самом углу зала обнаружилась неприметная дверка, открыв которую мы попали на лестницу, уходящую вниз. Кажется, это тот самый вход в подвалы, где скрывались обитатели замка во время нападения.

По мере продвижения по лестнице, а затем и по коридору, становились все явственнее голоса. Где-то очень увлеченно обсуждали планы экспедиции на поверхность планеты. Без меня, естественно. Теперь я хорошо понимала коварные происки моего жениха, кинувшего несчастной невесте косточку в виде сомнительной должности. Дракон рассчитывал таким образом замылить мне глаза, дабы я отпустила его в экспедицию без семейного скандала. Ага, счас.

Войдя в помещение, где происходило совещание, я застала довольно много народу. Помимо знакомых уже ученых, еще бледного Менфиса и четырех землян, тут находилось еще несколько не знакомых мне драконов. Естественно, возглавлял все это сам Повелитель.

Увидав меня, милый шумно выдохнул с досадой во взоре. Я тихонечко пробралась в уголок и прикинулась частью интерьера. Однако, спор теперь уже шел с меньшим накалом. Многие начали общаться кулуарно, то бишь с ближайшим соседом.

Поиграв еще некоторое время в гляделки с любимым, я в конец расстроилась, разобиделась и подалась на выход.

Ну и совещайтесь без меня, мальчики. А я... я найду чем заняться. Кстати, давно пора.

Радостно щелкнув пальцами в воздухе, я поспешила в тронный зал. За мной, сопя от возмущения, следовала охрана.

У одной из информационных чаш я развернулась и устремила указательный палец на эту самую чашу.

- Мальчики, у меня есть одна очень безумная идея. И если вы поможете ее осуществить, останетесь в истории Родиоса навечно. Для этого мне нужно знать, как работает эта... штука.

Вот честно скажу, не запомнила, кто из них кто. Надеюсь, что не ошиблась, подумав, что ответил мне Софир.

- Магическая субстанция настроена на источник, находящийся в подвале дворца. Там оператор начитывает новости, и они транслируются на все мелкие источники.

Сказано все было быстро с довольно большим пренебрежением. В явной надежде, что слушает его глупая курица.

- Понятно, - произнесла я, задумчиво потирая переносицу, чтобы скрыть улыбку. - А если нужно передать изображение?

Ритан фыркнул.

- В прошлом году праздновали тысячелетие Повелителя. Он сам транслировался на источники.

- Замечательно. А если надо показать не Повелителя?

- Зачем? - кажется, спросили оба.

Так, придется прибегнуть к демонстрации.

- Пошли.

И я бодренько пошла в кабинет Рафнира, где надеялась в добром здравии увидеть вчерашние подарки. Но подарки унесли. И наверняка в лабораторию. Правда, генератор присутствовал, портя тщательно выверенный интерьер.

- Ребят, а вы портал открыть сможете?

- Конечно. А зачем?

- Надо кое-что с Земли принести.

В глазах охраны возникла паника. Пришлось уточнить.

- То есть из другого мира открыть портал силенок не хватит.

Ритан пробурчал в ответ.

- У обоих хватит. Только в одну сторону.

Я обрадовалась.

- Ну вот и отлично! Я открываю туда, а вы оттуда. Тут я с кафой связь имею, а там нет.

Ритан, как более рассудительный и старший не мог не спросить.

- А куда портал? И зачем?

- На Землю. Мне кое-что нужно принести на Родиос. Полезное. Из личного, понимаете?

В глазах пацанов плескалось недоверие. Пришлось дожать.

- Ну неужели вам не любопытно побывать на Земле? А мы всего лишь туда и обратно. Быстро.

Драконы переглянулись. Софир явно пылал желанием пойти посмотреть на Землю хоть одним глазком. Ритан, глядя в умоляющие глаза брата, сдался.

- Ладно. Только быстро.

Я потерла ручки и сосредоточилась на призыве кафы и открытии портала.

Входную дверь в моей бедной однушке кто-то сердобольный приладил на место. Не удивлюсь, если со стороны подъезда дверь облеплена желтой полицейской лентой.

На Земле был то ли поздний вечер, то ли глубокая ночь. В общем, поздняя осень, не поймешь. Щелкнув выключателем, я поманила за собой драконов. Те абсолютно бесшумно заскользили по стеночке в комнату.

Я кинулась собирать вещи.

- Можете выйти на лоджию. Только осторожно. Не светитесь.

Открыв створки лоджии, я поежилась от холода. Ничего, мы быстренько. Собирать-то собственно особо нечего. Ноут и плазма с проводами. Ну и еще, конечно, коробка с коллекцией видеофильмов. О! Вот он, тот самый диск. Помнится, мама когда смотрела, все повторяла: «Ох, спасибо, доча, уважила. Так давно этот фильм не смотрела». Вспомнив, хмыкнула — во всех мирах все женщины одинаковые. И значит я пока права, начинать надо с простых вещей.

Пока собиралась, драконы глазели на город с лоджии. Благо, этаж у меня далеко не первый. Обзор большой. Есь район как на ладони. Высотки, парк, озеро и все это в море огней. В общем, посмотреть есть на что. Главное, чтобы как папа не сиганули полетать.

Собрав вещи, я решила проведать моих будущих пасынков. Протиснувшись на лоджию, уперлась в две могучих безмолвных спины.

- Ну как, нравится?

Один развернулся. Кажется, Ритан.

- Впечатляет.

Пришлось кайф обломать.

- Очень жаль, но нам пора обратно.

Ритан кивнул в сторону словно парящих в воздухе огней.

- А что там такое светится?

- Око Саурона.

Ответила и спохватилась. Рановато с ними шутить так сложно.

- Телевизионная башня. Долго объяснять. Потом, когда вернемся.

Парни завздыхали. Понятно. Маловато погуляли. Но что ж тут поделаешь. И так задержались. Не дай бог Повелитель почувствует, что я с Родиоса смоталась. Будет нам всем кайф.

- Ребят, пора. Дома поговорим.

И мы пошли открывать портал на Родиос.

А в кабинете нас ожидал разъяренный Повелитель.

- И где это вы были, позвольте спросить?

Я взяла огонь на себя.

- Я попросилась ребят портал открыть, чтобы на Землю сходить. За личными вещами.

Рафнир был очень зол.

- А меня ты попросить не могла?

- Прости, но ты был очень занят.

Нагруженная оборудованием моя охрана, громко сопела за спиной, пытаясь всем своим видом показать, что вообще тут не причем. И разбирайся со своей капризной невестой сам. Поставив плазму на пол и положив ноут на стол, охрана скользнула за дверь.

Рафнир проворчал с досадой в голосе:

- Могла хотя бы предупредить.

- Рафнир, ты действительно был занят. Поэтому я постаралась организовать свои дела без твоего участия. Все нормально. Все живы и здоровы. Квартирка цела. Правда, надо все-таки за ней присмотреть. Еще пригодится. Поговори со своими ребятами на Земле.

Говоря последние слова, я уже пристраивалась на колени к любимому и гладила Повелителя по голове, наслаждалась мягкостью черных шелковистых волос. Почувствовав на талии могучую и одновременно нежную руку, поцеловала дракона в щеку.

- Не сердись. Все было под контролем. Твои сыновья вели себя как настоящие профессионалы.

Дыхание Повелителя выровнялось.

- Так зачем тебе все это? Павел же подарил.

Я снова чмокнула милого в щечку.

- Так это он тебе подарил. А у меня свое оборудование имеется. И поверь, будет не лишним.

Взглянув с досадой на в конец испорченный интерьер, Рафнир проворчал:

- Обедать пора.

Я возрадовалась.

- Отлично. Я пойду распоряжусь.

Выглянув в столовую, я нашла глазами охрану и подмигнула. На что получила лишь кривую ухмылку. Подумаешь.

Обедали вчетвером. А после Рафнир засобирался снова в лабораторию.

- Надеюсь, больше тебе никуда не нужно идти?

Я покорно опустила глазки.

- Нет. Все уже принесли. Мы просто посмотрим кино.

Эту фразу Рафнир выслушал с подозрением. Знал бы он, как был прав.

Как только дверь за милым закрылась, я посчитала до десяти, и выглянула за дверь.

- А ну залетайте, птенцы. Будем кино смотреть про Землю.

На птенцов оба отреагировали презрительным фырканьем. Однако, зайти в кабинет не отказались.

Я уже шустро орудовала с проводами, подсоединяя плазму и ноут к генератору. Если бы я в прошлый раз не сунула нос, точно не смогла бы его запустить. Но кнопочку включения я засекла еще тогда. Услыхав ровное гудение, я удовлетворенно кивнула, и щелкнула кнопку на пульте. Плазма работала, и это было уже хорошо. Теперь ноут. По счастью, я захватила удлинитель, который мне сейчас очень пригодился. Ноут пришлось пристроить рядом с плазмой. Такого длинного провода, как у ребят Павла, у меня не было. Но вот с генератором пришлось соединяться через удлинитель.

Пока возилась с проводами, драконы подозрительно сопели рядом.

Наконец, вставив диск в дисковод, я с замиранием сердца стала ждать, пока на экране появится заставка.

Честно скажу, я боевиков не смотрю. Мне больше нравятся мелодрамы. Этот фильм боевиком тоже не был. Однако содержал крупномасштабные сцены баталий. И еще он был фэнтезийным, что очень подходило к ситуации. Фильм был мне подарен на день рождения моим первым парнем. Смотрела я его в полглаза, боясь обидеть Стена. Так, кажется, он любил, чтобы его называли.

Итак, «Властелин колец».

- Ну вот вам и «Око Саурона». Похоже?

Но меня уже не слышали. Да... Разверзнись сейчас под нами бездна, эти два дракона и не заметят.

Глядя на них, я пыталась одновременно понять, отличается ли восприятие парней с Родиоса от восприятия их сверстников с Земли. Условных сверстников, конечно.

Вот Гендальф уговаривает маленького хоббита Фродо отправиться в опасное путешествие, чтобы уничтожить Кольцо Всевластия. Какие же они страшные, эти орки. Хм, впрочем, драконам, кажется, все нравится. Ну что ж, отлично.

По окончании фильма, драконы некоторое время молчали и переглядывались. Потом Софир спросил:

- Ты хочешь показать это всем?

Я пожала плечами.

- Ну конечно не это. Этот фильм для более продвинутых.

Глядя при этом в глаза с вертикальными зрачками, я прямо видела, как повышается самооценка у моей охраны. При этом мне даже стыдно не было, хотя я и делала столь щедрый комплимент не просто так.

Ответил мне Ритан.

- Я думаю, это можно устроить. Надо только провести небольшой эксперимент. Попытаемся скопировать изображение на кристалл. А уж с кристалла-то мы трансляцию можем организовать запросто.

Следующие несколько часов мы увлеченно экспериментировали. К вечеру мне уже тыкали и даже прислушивались к советам.

Когда в дверях объявился Рафнир, наша могучая кучка приветствовала Повелителя спинами, демонстрируя полное неуважение.

Приглашение к ужину застало всех врасплох.

- Сейчас придем, - пробормотал Ритан, не оглядываясь. - Совсем немного осталось.

Пришлось прикрывать спины пасынков будущей мачехе.

- Не трогай их, пожалуйста. Пусть доделают.

- И что вы тут такое создаете?

- Пытаемся снять копию с фильма.

Рафнир некоторое время думал, потом кивнул.

- Понял. Думаешь, получится?

- Да. Кусочек уже получился. Теперь просто надо дождаться полной загрузки.

Понял ли Повелитель последнюю фразу, я не узнала. Устала очень. Поэтому очень обрадовалась накрытому в столовой столу. Вскоре к нам присоединились браться. Их глаза горели досадой вперемешку с нетерпением. Ага, а без меня вам в тронный зал не уйти. Так что, ждем окончания ужина.

Дольше всех жевал Повелитель. Все остальные ерзали перед пустыми тарелками, ожидая окончания трапезы.

- А о переводе вы подумали?

Мы с драконами растерянно переглянулись. Ну все, приехали. Это же я могу понимать их язык, потому что прошла ускоренное обучение. У драконов видимо есть встроенный ментальный механизм. А вот как обеспечить переводом население? Засада...

Раздумья нарушил Повелитель.

- Думаю, я могу помочь. Вы же все это транслировать через источник собираетесь, так?

Мы дружно кивнули.

- Ну вот, туда же можно поместить заклинание ментального перевода. Его хватает не надолго. Потом рассеивается. Поэтому надо предусмотреть периодическое обновление.

Я слушала Повелителя, раскрыв рот. Нет, ну какой же все-таки он у меня умный. Заметив мое повышенное внимание, Рафнир игриво хохотнул:

- Ну ладно, пошли уже. Я тоже посмотреть хочу.

Братья шустро вскочили со своих мест и помчались было к дверям. Их остановил грозный рык отца.

- А вот от работы я вас не освобождал.

Парни понурились и встали по обе стороны двери, пропуская нас с Повелителем вперед. Проходя мимо, я изобразила международный земной жест «но-пасаран».

Во дворце в эту пору было особенно пустынно, поэтому нам по пути в трансляторскую никто не встретился. Еще днем можно было повстречать парочку спешащих по делам драконов или прислугу. Сейчас же в гулких коридорах могли обнаружиться лишь сущности, похожие на Хадманхольма.

Ближайший источник располагался у самого входа в тронный зал. Мы дружной толпой окружили высокую чашу, над которой искрилась магическая субстанция.

- Давайте попробуем напрямую сначала, - нетерпеливо произнес Ритан, вставляя кристалл куда-то вниз.

Вспыхнувшее марево показало, что очередной эксперимент удался. Над источником в облаке парило плоское изображение. Неудобство лично мне доставляло лишь то, что экран был не видимым и казалось, что картинка парит в воздухе. Думаю, отсутствие рамочки никого больше не смутит. Но умный мальчик Ритан сказал, что рамочку не мешало бы как-то восстановить. Софир предложил решение, из которого я мало что поняла. Не важно. Главное, чтобы все получилось. В рамочке, так в рамочке.

Просмотрев первую сцену фильма, Рафнир удивленно спросил:

- Ты уверена, что именно это нужно показать?

Я закивала.

- Конечно. Картина очень нравится домашним хозяйкам. А ведь именно от женщины зависит, согласись, погода в доме и в умах мужчин.

И услышала в ответ:

- Не уверен, но... положусь в этот раз на твой земной опыт.

В желтых глазах полыхнул огонь. Я тоже вспомнила об амазонках.

- Сильфы не в счет. Невест выращивали как скот на убой. Не забывай.

- Да уж, - усмехнулся Рафнир. - Хлопот с невестами драконам всегда хватало.

- Ну вот. А остальные женщины нормальные. Их с детства учат быть послушными дочерьми, а затем заботливыми матерями. Так что, этот фильм обязательно им понравится, и они отдадут тебе свои голоса.

Рафнир не понял. Пришлось пояснить.

- Это образное выражение. У нас на Земле многие должности выборные. Чтобы такую должность занять, нужно собрать определенное количество согласий-голосов. Ради этого кандидаты очень стараются. Что только не придумывают.

Рафнир улыбнулся.

- Значит, это приманка?

- Ну да. А вообще, про этот фильм у нас много анекдотов ходит. Потом расскажу.

Пора было разговоры заканчивать. Ритан давно уже убежал в операторскую запускать трансляцию с кристалла на все источники. А Софир показательно скучал в сторонке, всем видом показывая, как он презирает должность охранника.

Внезапно над источником снова вспыхнуло изображение. Теперь все было замечательно. Транслируемый экран внешне не отличался от плазмы, стоящей в кабинете Повелителя. А в голове звучал ментальный переводчик. Это было не обычно. Точно эхо моих собственных мыслей.

С утра на рынке разнесся слух о том, что драконы ночью колдовали над источниками. Говорили всякое. Кто-то нагонял панику, говоря, что это все сделано специально. Что драконы готовят вместе с чужаками большую диверсию против населения. Что вскоре всех людей усыпят, а потом поменяют на иномирян.

Ближе к обеду источники передали объявление о том, что после ужина будут транслироваться живые картинки. Народ заволновался еще сильнее. Несколько семей в срочном порядке собрали пожитки и покинули город. Большинство постаралось закончить дела до ужина и укрыться в домах. И только самые смелые и любопытные затаились за углами домов, ожидая чуда.

Когда над источниками возникло первое изображение, а фигуры заговорили живыми голосами, народ стал потихоньку скапливаться. Смотрели молча.

Сидя в тронном зале рядом с Рафниром, я досматривала первую серию. Для удобства в зале были установлены стулья. Но всем не хватило. Некоторые зрители прятались в тени колонн.

- Так вот, анекдотом у нас называют короткую смешную историю.

Повелитель кивнул. А я продолжила.

- А теперь анекдот про фильм, который мы смотрим. Изаура говорит Леонсио: «Ах, Леонсио, ты меня так хочешь, как я тебя боюсь».

Повелитель некоторое время молчал, а потом разразился громким заразительным хохотом. После чего мы поняли, что план по незаметному исчезновению не осуществим. Пришлось Повелителю еще некоторое время принимать благодарности от заплаканных горничных и поварих. И, как ни странно, среди них затесалась и парочка растроганных драконов.

Глава 19. Семейный бизнес

Следующее утро началось с ранней побудки. Отчаянно зевая, я выслушала планы Рафнира на день, и клятвенно заверила жениха, что без его ведома никуда не испарюсь. Разве что выйду погулять в город. Естественно, с охраной.

Затем мне посчастливилось поспать еще пару часов.

Позднее, за завтраком, я с удивлением наблюдала двух клюющих в тарелки носом парней. Ага. Значит, ночью эти два ушлых дракона провели в кабинете с ноутом? Молодцы. Быстро разобрались.

- Значит, Родиос можно поздравить с новым бизнесом?

Заспанные новоиспеченные дельцы отчаянно таращили глаза, пытаясь понять, о чем это я.

- Ну вы же, надеюсь, не собираетесь отдавать торговлю кинопродукцией с Земли в чужие руки? Кстати, хорошо еще, что земные правообладатели не в курсе ваших планов.

Дальше пришлось пояснить, кто такие правообладатели. А вот по поводу торговли вышла неувязочка. Ритан, отчаянно жестикулируя, возопил:

- Да чтобы драконы занялись торговлей. Да никогда. Это позор!

Понятно. Торговать они не станут — позор для дракона. Ладно.

- Хорошо, я возьму на себя роль посредника. Мне вы в поставках не откажете?

Драконы с сомнением пожали плечами, пытаясь определить чем поставка отличается от торговли. Ха. А я решила закрепить успех.

- Отлично! Идем в город налаживать контакты!

Софир переспросил:

- С кем налаживать?

- С торговцами, конечно же!

- Мы не будем ничего с ними налаживать.

- Я буду.

- Да чем тут вообще торговать? Кристалл не продашь. Источники-то общественные.

- Правильно. И не надо. Если продавать кристаллы, кто-то очень быстро монополизирует источники. А Повелитель бороться с наглыми торговцами любит еще меньше, чем вы. Но вы же, надеюсь, уже думали на счет того, чтобы создать автономный источник? Его-то продать можно. А к нему и кристаллы с фильмами.

Глаза моих оппонентов забегали в поисках нужного ответа. Значит, на горизонте забрезжила перспектива изобретения автономного магического источника. В общем, я поняла, что в ближайшее время моя охрана будет непригодна выполнять свои прямые обязанности по причине бессонных ночей, проведенных в рабочем кабинете Повелителя.

- Ладно. Одеваемся и в город. Для начала посетим одну забегаловку. Стоит отметить начало нашего бизнеса. Обмыть, так сказать. А то дела не пойдут. Возражения не принимаются. Это старинный земной обычай.

Последние слова я произносила, прикрывая дверь в будуар. Что бы такое надеть поэффектнее? Например, вот это платье карминного цвета с кремовой отделкой по декольте и краям рукавов. А на голову нужно что-то вроде шляпки. Эх, жаль, что тут не носят шляпок. Пока не носят. А вот этот чудный красненький шарфик если чуть скрутить, свернуть змейкой и скрепить ниткой, то получится вполне даже себе интересненькая нашлепка. И где это тут Нарин в прошлый раз свою шкатулочку с иголочками прятала? А, вот она! Так. А если к этой нашлепке еще добавить кусочек бежевой органзы и закрепить брошью... Так, осталось придумать, как эту нашлепку закрепить на голове. Ну да. На высокую прическу сбоку при помощи двух узеньких прозрачных лент, завязанных бантом на затылке. Уф, кажется неплохо.

Спустя полчаса я вышла в столовую, где меня дожидалась охрана.

- Можем идти.

Кажется, мои усилия были оценены весьма положительно двумя молодыми щеголями. И когда успели переодеться, не понятно. Но молодцы. На драконах хоть и красовались камзолы, выполненные при ближайшем рассмотрении по одному лекалу, в отделке чувствовался вкус и рука опытного мастера-дизайнера. Эти драконы знали толк в моде точно.

Ритан красовался в черном костюме из мерцающей мягкой ткани, отделанной серебром. А Софир был одет в темно-синий костюм с ослепительно белой отделкой. В ушах у модников болталось по чуть приметной оранжевой капле. Зато грудь украшали медальоны со знакомым уже изображением головы дракона.

В общем, держись, Данирум. Мы идем тебя завоевывать. А что? Вся такая красивая я, да еще в сопровождении двух молодых повес, и не привлечет внимание?

Дворцовая площадь встретила нас привычной рыночной суетой. Проходя мимо торговых рядов, я рассматривала диковинные вещицы, назначения которых — увы, до сих пор не узнала. Да и спросить было не у кого. Те торговцы, к которым мы приближались, быстро умолкали и вокруг нас образовывалась некая особая зона приглушенности и относительного одиночества. Не иначе, действовали мои охранные амулеты.

Миновав рынок, я смутно вспомнила, по какой улице мы тогда с Повелителем ехали на ящерах к местному оплоту ресторанного бизнеса. Знакомая табличка вскоре показалась в поле зрения, и мы зашли в полупустой зал. За несколькими столами сидели люди. За одним — драконы. Мы выбрали столик рядом со своими.

Официант появился не сразу. Пока мы его ожидали, я решила послушать, о чем говорят за соседним столиком. Не хорошо, понимаю. Но в прошлый раз после этого мне в голову пришла очень интересная идея. Авось и сейчас повезет.

Вскоре, я зазевала от разочарования. За соседним столом драконы обсуждали живые картинки...

Я видела, как переглядывается моя охрана. Они тоже слышали разговор за соседним столом. Когда здоровенный мужик грубым голосом произнес «Этого Леонсио надо плетью приласкать», я чуть не прыснула. Братья тоже еле сдерживали улыбки и были со мной солидарны. Вот что делает живое искусство с людьми. Даже самое примитивное.

Я решила воспользоваться паузой для более серьезного разговора.

- Сьерры, мне нужна ваша консультация.

Обращение моим драконам понравилось, и они соизволили приблизить ко мне свои буйные головы для более приватного разговора. Я решила ковать железо дальше.

- Просветите иномирянку, ребята. Можно ли здесь, то бишь в этом здании, открыть постоянно действующий портал?

Ритан прищурившись задал законный вопрос.

- Зачем?

Я решила идеями делиться не сразу.

- Это чисто теоретический вопрос.

Ответил тот же Ритан. Правда, подозрительность в его глазах не исчезла.

- Теоретически можно. Если тут будет источник.

Хм, но тогда почему Менфис пострадал? Он что, не мог открыть портал рядом с источником? Впрочем, там доставляли оборудование. И источника могло просто не хватить. Надо будет узнать у Рафнира подробности.

Принесли меню в черном кожаном переплете. Парни поморщились. Я попросила заказ сделать за меня. Когда официант ушел, задала вопрос:

- Что не так?

Ответил Ритан.

- Меню в черной коже.

- Ну и что?

- Это кожа дракона.

Мдаа... Да я бы на месте этих ребят сейчас. Эх, жаль, что официант меню унес. Я бы... я бы... «Ну и что ты бы?» — спросил внутренний голос. Ну да, скандал устроить — нарваться на еще больший скандал. Рафниру и так не до разборок. А стражи в городе в большинстве своем тоже люди. Засада...

Принесли еду. Глядя на исходящее паром мясо, я понимала, что есть в этом заведении я не хочу. Когда официант закончил сервировку стола, я выразительно посмотрела ему в глаза, а затем встала с места и пошла на выход. Вслед мне полетело:

- А платить кто будет?

Я развернулась и прошипела ему в лицо:

- Спишите со счета убиенного.

Официант явно растерялся. Видимо, такого ему еще не устраивали.

Выйдя на улицу, я вздохнула полной грудью.

- А пойдем поищем домик в аренду. Ну или на продажу.

Софир догнал меня первым.

- Зачем?

- А хочу ресторанчик открыть. Назову «Черный дракон».

Домик на продажу обнаружился, когда мы возвращались во дворец. У самой площади. Двухэтажный. Снизу довольно большой холл. По центру почти от самого входа широкая лестница на второй этаж. Если лестницу убрать и пустить по стенам, получится вполне себе большой и просторный зал.

Осталось лишь узнать, могу ли я себе это позволить.

Во дворце нас ожидал посетитель. Драконы объяснили, что мужик официально назначен оператором и транслирует по вечерам живые картинки. Пришел за новой серией.

Драконы было рванули делать очередную запись. Но я их остановила, и обратилась к оператору.

- Значит так, любезный. Передайте народу, что кина не будет. Пока кое-кто не извинится за нанесенное оскорбление.

И я развернулась в сторону покоев Повелителя, потянув за собой охрану.

- А давайте пообедаем, а?

Никто не возражал.

За обедом к нам присоединился Повелитель. Поцеловав меня, он внимательно глянул и спросил:

- Что-то случилось?

Я решила не жаловаться.

- Да ничего нового, вроде, все по-старому. Прогулялись по городу. Изучали местные традиции. Я вот хотела домик приобрести. Можно?

- Домик? Зачем?

- Понимаешь, мы с твоими сыновьями хотим сделать одно большое хорошее дело. Приблизить земную культуру к простому народу. В «Рабыне Изауре» знаешь сколько серий? Уууу... На несколько лет. Если смотреть по одной в день, многим наскучит. А кто-то втянется. А мы откроем кинотеатр, и будем там показывать другие фильмы. А в источниках можно будет транслировать новости.

- Новости? Какие?

- Но что-то происходит на Родиосе? У наместника дочь родилась, в городе N гастроли артистов случились. Народу интересно узнавать новости. Тем более, ты получаешь дополнительную возможность рассказывать их так, как понимаешь их ты. А не те, кто тебе противостоит. Это... политика. Без нее никуда.

Рафнир знал не все, что происходит на Родиосе, но был явно в курсе основных событий.

- И как все это связано с жалобой на прекращение показов?

Я оживилась.

- А они уже и пожаловаться успели? Быстро. Жалобу очень прошу проигнорировать. Можно ведь? Я с ней сама разберусь.

- Уверена?

- Абсолютно.

- Ладно. Но если что... Домик, да, понял. Думаю, домик найдем.

Я возражать не стала. Если Повелитель сказал «найдем», значит найдем. А там... Ну не будет у нас такого большого зала, может быть. Ничего. Обойдемся. Я же сама видела, как он налоги с населения получить не может.

- А кстати, может быть во дворце подвал подходящий найдется? А вход можно со стороны площади устроить.

Рафнир понимающе улыбнулся.

- Подумаем. Не переживай. У ребят на Земле тоже бизнес налаживается.

- Да? И что за бизнес?

- После обеда принесут выручку. Хочешь побеседовать?

- Да хоть и поприсутствовать. Не откажусь.

- Ну и славно. Пошли?

В кабинете Повелителя было... прибрано. Но было заметно, что в спешке.

Рафнир втянул носом воздух и грозно рыкнул:

- Опять кто-то рработал?

Я поняла, что сынов снова придется спасать мне.

- Извини, Рафнир. Мы с ребятами вчера засиделись. Я займусь этим завтра с утра. Больше мы тебя не потревожим. Обещаю.

Как дракон призывал прислугу, было загадкой. Но в следующую минуту на пороге возникла девушка с тряпкой. Выполнив полуприседание с поклоном, она вихрем пронеслась по кабинету, сметая следы ночных бдений двух предприимчивых парней. Я только успевала кричать — осторожно, провод!

Дав себе слово заняться кабинетом Повелителя с завтрашнего утра в первую очередь, я скромно пристроилась в своем углу в кресле с первой попавшей на глаза книжкой. Ругала себя последними словами. Будущая супруга, называется. За порядком уследить не могу.

Повелитель в ожидании визитеров решил заняться документами. Видимо мои терзания дошли и до его бедной головы.

- Талья, прекрати. Ты очень строга к себе. Мне следовало самому заняться своим кабинетом.

- Ох, Рафнир, вот еще только кабинетом тебе заняться осталось.

В дверь постучали. На пороге нарисовались два крепких парня в местной одежде. Однако, в руках у них было по земному кейсу. В одном из них обнаружились доллары, а в другом ноут.

Расположившись перед нами в креслах, ребята открыли таблицы отчетов и со знанием дела тыкали в экран, рассказывая об успехах. Я поняла, что торгуют они в основном камушками, которые добываются в горах на Родиосе. И особый спрос имеется на всякого рода амулеты, которые заряжаются в местных источниках. Целительные так вообще идут на ура.

Кроме торговли, ребята занимались потихоньку колдовством. Кому приворожить, кого вылечить. В общем, дело прибыльное. Услугами такого рода земляне всегда охотно пользовались. А тут их предоставляли настоящие маги. Правда, я так поняла, афишировать это было строго настрого запрещено.

Когда отчет подошел к концу, Рафнир вдруг предложил:

- А пойдем посмотрим.

Я поначалу не поняла. На что посмотрим? Но Рафнир уже тянул меня за руку и открывал портал прямо из кабинета. Я было заартачилась. Зачем же столько сил тратить? Уж теперь-то я знала, что значит для дракона открыть портал, не имея рядом источника.

- Амулеты мне вернули. Петр сегодня принес, - пояснил Рафнир, похлопывая себя по груди рукой с пальцами, унизанными перстнями.

Я успокоилась, но вспомнила, что хотела спросить.

- Рафнир, а можно сделать переносной источник?

Повелитель остановился и удивленно глянул.

- Зачем?

- Чтобы открыть постоянный портал.

Последовала пауза. Пришлось пояснить.

- Я теоретически спрашиваю.

- Теоретически? Можно. Кстати, не плохая идея.

Из портала мы вышли в обычный земной офисный кабинет. Нам навстречу поднялся мужчина в черных очках. Опознав Повелителя, очки снял и поклонился.

Один из наших сопровождающих достал из кармана камзола сотовый телефон.

- Радик, закрой магазин. И повесь объявление — по техническим причинам. И да — не забудь опустить жалюзи на окна.

Магазин выглядел очень современно. Масса стекла и золота в потоках света. По верху лента черно-белых фотографий с цветным изображением ювелирных украшений. Очень все стильно и со вкусом. Парень за прилавком был обычным человеком. На драконов реагировал спокойно. Видимо, привык. Однако, наши наряды рассматривал украдкой очень внимательно.

Кабинет экстрасенса имел отдельный вход. Его не предупредили о нашем появлении. И теперь клиент сидел с широко раскрытыми глазами и ртом, взирая на наши средневековые костюмы.

- Ритуальные игры, - пояснил экстрасенс клиенту. Тот закивал — вроде как понял.

Интерьер тут соответствовал своему предназначению. Тяжелые портьеры на окнах и слабое освещение создавали таинственный полумрак. Было много свечей и конечно же большой хрустальный шар. Дракон, изображавший экстрасенса, щеголял в костюме, чем-то неуловимо напоминающем киношного Капитана Воробья в исполнении Джонни Деппа. Наверное банданой, вьющимися волосами и небольшой бородкой. Явно приклеенной. У драконов такие бороды не росли. Повелитель обычно тратил на свою очень мало времени, слегка подправляя форму раз в месяц. Очки парень тоже не носил. Видимо, окружающая обстановка позволяла не маскировать вертикальные зрачки. А что? Линз теперь всяких полно. А ему для антуража требуется. Все объяснимо.

В общем, земным драконьим бизнесом Повелитель остался доволен.

Когда мы вернулись в кабинет на Родиос, застали нашу охрану в смятении. Правда, смятение нас не касалось. В данный момент оба были заняты рассматриванием открытого кейса с долларами.

- Что это? - спросил Ритан.

Рафнир забрал кейс и открыл одну из полок. За ней оказался тайничок.

- Это деньги. Вернее, их аналог. На Земле принято ими расплачиваться за товары и услуги.

Оба недоверчиво хмыкнули и подались на выход. Когда дверь за охраной закрылась, Рафнир взял меня за руку.

- Ну вот видишь, и на домик наторговали. Надо поговорить с Петром. Он может заняться отделкой твоего кинотеатра.

Я возразила.

- Зачем же отдавать деньги посреднику? У тебя свои ребята неплохо справляются. Закажи им специалистов и материалы. Дешевле получится.

- Ты предлагаешь привести сюда земных рабочих?

Я пожала плечами.

- А им говорить о Родиосе не обязательно. Поставь в доме источник и открой постоянный портал прямо в магазин.

Рафнир рассмеялся.

- Ах вот для чего ты спрашивала про постоянный портал?

Я всех планов выдавать не стала. Пусть сюрприз будет.

Глава 20. Так и не покатал

На следующее утро я вознамерилась выполнить обещание и привести кабинет Повелителя в должный вид.

Обойдя все апартаменты, я прежде всего определила, можно ли в одном из соседних помещений установить генератор, довольно неприятно гудящий во время приема посетителей. Особенно это напрягало местных.

Прикинув, я поняла, что провести проводку от генератора не так уж и сложно. Поэтому решила отдать часть своей гардеробной под чудо земной техники, доставшей уже Повелителя своим вечным гудением. Для работ выпросила парочку специалистов у Петра. Тот морщился, ворчал, что они и так не успевают с лагерем возле Бездны. Однако с моими доводами был согласен. Нельзя такое неуважение по отношению к Повелителю проявлять.

С магическим портативным источником питания обещали помочь юные пио... драконы. Они быстренько обосновались в генераторной, и были очень недовольны, когда я утащила плазму к себе в будуар. На ехидный вопрос, как же я буду смотреть фильмы, повертела перед носами флешкой и кивнула на белый провод, тянущийся по плинтусам.

Уф, кажется электрификация покоев Повелителя завершена. Слава Ронару.

Разочарованные юные конструкторы поплелись изучать матчасть. То бишь Википедию, которую я установила им на ноут с диска. Ноутом пришлось пожертвовать. Временно. При случае закажу у ребят из магазина. Благо, связь теперь постоянная имеется. Я уже пару раз сходила к ним через собственный портал. А возвращали меня оттуда драконы. Красота, и никого больше просить не надо.

Чтобы моя охрана высыпалась, я решила пожертвовать утренними часами. Посвятила их изучению книг, выпрошенных у Рафнира из личной библиотеки. Правда, Повелитель был против. Он считал, что читать книги нужно именно в библиотеке. Если бы мне не прикрывать в очередной раз сынов, я бы и не возразила даже. А тут пришлось выпрашивать и капризничать.

А после обеда, как только Рафнир сообщил мне о покупке домика, мы с охраной рысью побежали к владельцу забирать ключи.

К ужину нас ожидал сюрприз. Гости, вернее, гостьи. Две дородные женщины с брезгливо опущенными уголками губ пытались изобразить радушные улыбки и просились поговорить.

Я решила принять. Попросила нам отвара и что-нибудь сладкое.

Та, что покрупнее, решила начать разговор первой.

- Сьерра Талья, мы к вам с извинениями. Вот.

Дальше последовало громкое пыхтение и копание где-то внизу. В результате на свет появилась пара добротно сшитой женской обуви — коротенькие сиреневые сапожки со шнуровкой на небольшом каблучке.

Я поблагодарила за подарок и приготовилась слушать дальше. А что? Они же пришли поговорить. Вот и пусть поговорят. А я послушаю.

Молчание длилось довольно долго. И тут мне подумалось, что я сама сейчас в чем-то уподобляюсь Рафниру. Конфликт давний, обиды просто так не забываются. Как и традиции мелко пакостить. Так что, сделанный шаг навстречу требовалось отметить и поощрить. Я вздохнула и потянулась к чайнику с отваром.

- Сьерры, а не кажется ли вам, что Леонсио слишком строг к Изауре?

Ох, лучше бы я этого не произносила. Мои гостьи тут же оживились, глазки загорелись и пошло-поехало. Ах, бедная-несчастная Изаура... И как же ей трудно живется в доме у злого рабовладельца Леонсио.

Когда поток иссяк, дело дошло до главного.

- Сьерра Талья, не могли бы вы показать нам, что будет дальше?

Ага, кажется, настало время действовать.

- Понимаете, сьерры, на Земле есть такая вещь, как право на показ. Оно не бесплатно. А налоги вы, я так поняла, не платите тут совершенно. А в бюджете у драконов в данный момент жуткий дефицит.

Кажется, меня поняли правильно. Дамы поджав губы, сникли, ожидая сурового вердикта.

- Однако, Повелитель считает, что досуг населения тоже весьма важен. Поэтому показ, не взирая ни на что, состоится. Кроме того, Повелитель приказал открыть при дворце зал для показа других живых картинок. А еще полным ходом идет работа над автономным источником. Его можно будет купить, установить дома и смотреть живые картинки на ваш выбор.

Дамы слушали новости, раскрыв рты. А когда я закончила, выдохнули и радостно закивали.

- Спасибо, сьерра. Очень вам благодарны. За все. И еще раз простите за нанесенное оскорбление.

- Это Повелителю спасибо говорить надо. И, кстати, ваши извинения драконам я передам. Обещаю. Надеюсь, в том ресторане обложки на меню уже заменили.

Дамы в ответ закивали, однако, услыхав про драконов, снова поджали губы, но тут же заулыбались снова, из чего я сделала вывод, что понимание не смотря ни на что достигнуто. Слава Ронару.

Проводив дам, я открыла дверь в кабинет Повелителя.

- Ну как, сумела я зарядить это ружье?

Рафнир поднял на меня взгляд. Кажется не понял, о чем я.

- Ну, в общем, надеюсь, что эти кумушки отправились рассказывать соседкам, какие добрые и заботливые драконы. И, главное, великодушные. Всех простили и никого не повесили. А могли.

Рафнир не улыбался.

- Не знаю... Не уверен... Посмотрим...

В общем то, что Повелитель подслушивал, я не сомневалась. Не сомневалась я также и в том, что мной не довольны. Ну как же, гордые драконы подлизываются к женам каких-то людишек. Пускай даже и через невесту Повелителя.

- Ладно. Отпусти меня к родителям сегодня.

Повелитель молча открыл портал к гостевому домику. Ну что ж, видимо пришло время побыть наедине. И мне и ему.

Дверь открыла мама.

- Ты, Наталья, нас тут бросить решила?

- Прости, мам, много дел было.

В руках у мамы был какой-то синенький местный овощ.

- Поругайте ее, сьерра Свит-лана, поругайте.

Из-за плеча мамы выглянула Нарин.

- А где папа?

- К водопаду пошел. Говорит, там что-то водится или ловится. Не поняла.

Про папу вспомнили вовремя. Дверь за мной открылась и на пороге появился отец.

- Ага, пришла, наконец. Думали, не дождемся, - проворчал насупленный родитель.

Нарин было принялась накрывать на стол, однако мама ее потеснила. Потом присела напротив меня и, подперев рукой подбородок, заговорила.

- Ты, Наталья, не думай, что твои родители совсем уж дураки законченные. Мы все понимаем. И про город драконов там внизу, и про тебя.

При этом мама так значительно посмотрела на меня, что стало не по себе. Догадались...

Пришлось рассказывать все как есть.

Мама всплакнула, а отец посопел. Однако, отказываться от меня никто не собирался.

- Ну что ж поделаешь, - вдохнула мама. - Значит, судьба у нас такая. Зато внук драконом будет. Здоровье там, долголетие и вообще...

После этого разговора я решила попросить Рафнира снять с родителей колечки и переселить во дворец. Поближе к цивилизации, ну и к нам, конечно.

На следующий день за обедом собралась вся наша большая семья. Вернее, почти вся. Менфис отсутствовал. Рафнир сказал, что он присматривает за строительством лагеря.

А к вечеру случилось еще одно важное событие. Вернулся Горис. Он завершил свой вояж, и мне даже было позволено поприсутствовать во время доклада.

Отчитываясь за окольцованных каф, Горис заметил, что лучше с решением проблемы не тянуть. Кафы плохо переносят разлуку с Сестрами.

Напоследок спросил:

- Это правда, что вы собираете экспедицию в Бездну?

Рафнир был явно не доволен тем, что его преждевременно сдали. В голосе слышалась досада.

- Готовим. И очень тщательно. Благодаря последним разработкам, можно слетать туда под Покровом. Ходы нас не заметят.

Горис прищурился.

- Почему ты так уверен? Мы ничего не знаем о них. Может быть они нашей магии не поддаются?

- Поддаются. Мы провели предварительные испытания.

Значит, туда кто-то летал. На разведку. И я об этом узнаю только теперь. Интересно, почему? Объяснение только одно. Летал Сам. Мальчишка.

Рафнир заметил мой злой прищур и потупил взор. Понял, что я теперь не отстану.

Когда дверь за Горисом закрылась, я присела рядышком.

- Ну, давай. Рассказывай.

Повелитель удивился, не расслышав в моем голосе сердитых интонаций. А зачем заранее обстановку нагнетать? Сейчас я «хороший полицейский».

- Испытания прошли... хорошо.

- И все?

- Все.

- И опасности никакой нет?

- Ну, не совсем, конечно. Опасность есть всегда. Но под Покровом нам точно ничто не грозит.

- Кто летит?

- Я, два мага и три землянина.

- Петр летит на тебе?

- … да. Как ты догадалась?

- Он такой же рисковый и бесшабашный тип, как и ты.

Повелитель обиженно засопел.

Я решила уточнить.

- Рафнир, а ты расстояние до поверхности прикинул? Судя по картинке, это километров пять, не меньше. Заметь, не в длину, а в высоту. Дракону вообще такие высоты по силам? Ну ладно вниз. А обратно?

Рафнир улыбнулся.

- Ну вот зачем я себе такую умную жену нашел, а? Не волнуйся. Мы все рассчитали. Драконы очень выносливы.

- И когда вылетаем?

- Погоди. Как это вылетаем? Ты никуда не летишь.

- Ясен пень, не лечу. Это я так пытаюсь свой сарказм выразить, ваше величие.

Рафнир посопел, но ответить пришлось.

- Через три дня.

Ночью не спалось.

Ну вот и как прикажете тут не волноваться? Мало того, что тело грозит родами, потому как у драконов плод созревает за пять месяцев. Так еще готовься к тяжким проводам.

Провозившись до рассвета, я поняла, что и Повелитель в эту ночь не выспится. Чувствовала, что Рафнир притворяется и не спит.

Лишь забрезжил рассвет, тихонько поднялась и направилась в генераторную. Юные конструкторы спали. Прямо на чертежах и формулах.

Я повздыхала, но будить не стала. Что толку? Разбудишь, опять примутся изобретать.

Окончательное решение пришло у зеркала в моем собственном будуаре. Упрямого Повелителя я к собственной юбке пристегнуть все равно не смогу. Пусть летит. А я буду заниматься делами. У меня их вон сколько скопилось. Ремонт надо сделать в дворцовом подвале и особнячке. Портал на Землю постоянный наладить. И чтобы прямо в магазин. Так и присмотреть за ним легче будет. Ребят туда Рафнир поставил серьезных. Не подведут.

Через три дня состоялись проводы.

Лагерь у Бездны состоял из пары палаток и сооружения, подозрительно напоминавшего ярангу иритов. Люди и драконы работали слаженно. Среди них мелькнула парочка иритов. И это меня очень порадовало. Значит, перспективы совместных проектов очень даже не плохие.

Мы с Горисом стояли поодаль, наблюдая за тем, как земляне упаковывают оборудование в рюкзаки. Площадка для лагеря была довольно большой. И я подозревала, что наконец-то увижу впервые драконью трансформацию.

Представляю, как непросто пришлось Рафниру, когда он настаивал на моем присутствии. Горис всю дорогу ворчал, что трансформация для дракона очень интимный момент. Может быть поэтому драконы то и дело бросали на меня мрачные взгляды. От этого становилось крайне неловко. Однако, я бы ни за что на свете не отказалась от своего решения проводить экспедицию в Бездну.

Кутаясь в меховой плащ с капюшоном, я внимательно следила за Рафниром, который переговаривался с помощником Петра, которого тот ласково называл Санек. Санек что-то жарко разъяснял Повелителю, тыкая в планшет.

О том, что возможно я вижу жениха в последний раз, думать себе запретила. Однако, внутри меня ворочался червячок сомнений. И только мое положение заставляло не настаивать на участии в экспедиции. Конечно, все равно бы не взяли. Но... как знать. Иногда я умею убеждать не смотря ни на что.

Погода нам улыбнулась. Ветра почти не было. Заснеженные горы величественно притихли, вместе с нами ожидая старта.

Последние приготовления проходили без участия Повелителя. Потому что он прощался со мной.

- Не волнуйся, все будет хорошо, - шептал Рафнир мне на ушко, обнимая и целуя на прощанье. - Мы не надолго. Это первая экспедиция. Выберем место, разобьем лагерь и вернемся.

Прощаясь с Повелителем, я в сотый раз высказала неудовольствие тем, что он снова хочет все сделать сам. А вместо себя оставляет Менфиса.

Менфис стоял неподалеку и тоже был не доволен решением родителя. Я его понимала. Он сделал всю подготовительную работу, а Рафнир полетит странствовать. Впрочем, о чем это я? Такие странствования рядом с зубами ходов скорее попахивают безрассудным экстримом.

В общем, Горис почувствовал мою близкую истерику и колданул. По телу разлилась приятная легкость и эйфория. Я ему была благодарна. Не стоило провожать Рафнира в таком настроении.

Наконец Петр дал отмашку, и Рафнир, сняв амулеты и убрав их за пазуху, встал в центр. Присев, словно спринтер на низком старте, Повелитель задрожал и начал увеличиваться, одновременно поднимаясь и расправляя плечи. Детали трансформации рассмотреть не удавалось, потому что вокруг Повелителя клубился туман.

Поймав укоряющий взгляд Гориса, я поняла, что туман был пущен специально из-за меня. Я не расстроилась. В конце концов я не детали рассматривать сюда явилась.

Уже через пару минут перед нами возник красавец дракон. Черные блестящие хитиновые пластины покрывали все его тело, которое дрожало и шевелилось под действием отката. Как пояснил мне Горис, для дракона трансформация является не очень приятным актом. И в первые минуты следует откат, который провоцирует у молодых особей довольно сильную агрессию.

В последний раз волна дрожи прокатилась по антрацитовому телу и дракон посмотрел в сторону Петра. Тот кивнул, вскинул на плечи увесистый рюкзак и полез вверх, цепляясь за поблескивающую чешую. Достигнув загривка, Петр устроился поудобнее и прокричал «Готов!» Следом за этим, дракон присел, взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Да... зрелище меня впечатлило. И вероятнее всего, я бы испытала дикий восторг, если бы не горечь расставания.

Вслед за Рафниром трансформацию продемонстрировали еще два дракона, и, пока им на спины усаживались крепкие парни с рюкзаками, Рафнир кружил над нами, и я не могла оторвать от него глаз. Думаю, Горис и драконы были этим очень довольны.

Наконец, все три дракона были в воздухе. Сделав прощальный круг над нами, они направились в сторону клубящегося у портала тумана. Еще немного и все они скрылись в нем окончательно.

Я смотрела вслед и думала - так и не покатал...

Глава 21. Вторжение

Мрачные стены сумрачной цитадели едва угадывались в слабом мерцании призрачных огней.

Император Безликих восседал на троне из прозрачного вайта. Думы его витали далеко.

Давняя обида на Пресветлого не давала затянуться старой душевной ране. Ронар, прикованный к стене призрачными цепями, внезапно шевельнулся. Голос его отразился от едва различимых стен и превратился в шопот.

- Котар, ты снова строишь свои планы. Который раз тебе говорю, оставь свою затею. Смирись. Наш удел пребывать в Горе Забвения.

Император ударил кулаками по спинам окаменевших фиесов, служивших подлокотниками трона.

- Замолчи, старик! Это ты во всем виноват. Ты запер души ушедших в этом месте, обрекая их на вечные муки. Я же лишь ищу для них избавления.

Тень на стене снова шевельнулась.

- Разве могут предки ради освобождения жертвовать жизнями своих потомков?

- И чем же мы отличаемся, скажи?

- Они оставляют после себя детей. Безликим это не доступно.

- Зато Безликие живут вечно.

- Что толку в такой жизни? Если ее нельзя почувствовать, нельзя познать радость, счастье.

- И боль! Не забывай про боль! Иначе я напомню.

Тень зашлась хрустящим смехом.

- Глупец. Думаешь, я боюсь твоих фиесов? Они страшны лишь тем, кто помнит. Я же забыл. Я забыл, что такое боль. Так что ты зря старался.

Император снова ударил по спинам фиесов.

- Безумец! Если ты забыл, то все остальные помнят. Помнят о свободе и хотят вернуться. Безликие должны вернуть себе свободу во что бы то ни стало.

- Вот видишь. Ты думаешь лишь о себе. Тебе уже все равно, что там творится с твоими потомками. Ты мыслишь как Безликий. Живой думает иначе.

В конце призрачного коридора шевельнулась новая тень. Император подался вперед.

- Тушер? Это ты?

Тень скользнула к трону, замирая у подножья в почтительном поклоне.

- Ваше величество, нам следует поторопиться. Земляне создали новый альянс с драконами. Вскоре они вступят на землю предков и тогда Наследие Ронара станет не доступно для нас.

- Ты думаешь, они поймут?

- Может быть не сразу, но да.

- Ну что ж, все зависит лишь от тебя. Действуй! У источника осталось не так много сил. Лишившись его, мы больше сможем покидать пределы цитадели. Если бы не твое упрямство, Ронар, нам бы не пришлось экономить.

Император мрачно посмотрел в сторону пленника. Тот ответил:

- Это, к сожалению, не единственная моя уступка тебе. Если бы я знал, чем все закончится, не открыл бы тебе и этого, Котар.

В дали шевельнулись еще две тени. Император поднял руку в приветствии.

- А, сьерры! Вечной вам молодости. Решили почтить визитом?

Две полупрозрачные дамы, исполнив изящный реверанс, скользнули к подножью трона.

- Ваше величество знает, о чем шептали вчера горы?

- И о чем же?

- Драконы покинули Колыбель и спустились на Земли Предков.

- Вас это беспокоит? Меня нет. Даже если они сумеют избежать смерти, что они там найдут?

- Вы знаете, что.

Тень императора развела руками.

- Кроме ходов им ничего не увидеть.

- Вы уверены?

- Конечно. Они не знают, как приподнять Полог Истины.

- А как же техника землян? Она не подвластна магии.

- Подвластна. Теперь мы знаем, что подвластна. И Полог им не поднять! Никогда!

Сметенные гневом императора, тени отступили на шаг от трона. Лишь Тушер осмелился вновь приблизиться на шаг.

- Ваше величество, мне нужны все силы источника.

- Но это невозможно. Ты знаешь.

- Но иначе не получится взять под контроль каф. От этого зависит успех. Без них нам не открыть порталы на Землю. Если это удастся, Семцов возобновит передачу земного оружия на Родиос. Это очень важно. Пока драконы разбираются с людьми, мы проведем ритуал.

Со стороны пленника послышался приглушенных хриплый смех.

- Наивные. Вы думаете, если возьмете каф под контроль, завладеете их разумом?

Тушер прошипел в ответ.

- Конечно. Мы это уже делали.

- Да? Когда? Когда кафа поддалась вашим уговорам?

Император поерзал на троне и прошептал.

- Хорошо, Тушер, я подумаю. Надеюсь ты понимаешь, что в случае неудачи мы лишимся единственного источника? И тогда уже никто и никогда из Безликих не покинет Горы Забвения.

***

Проводив экспедицию, я отправилась к маме, рассказывать, как прошло прощание. Для нее я сочинила историю о том, что Повелителю срочно понадобилось посетить провинции.

Мама выслушала и вздохнула.

- Опять ты врешь, Наталья. Лучше бы правду сказала.

- Мам, правда... слишком сурова.

- Что же поделать, раз тебя угораздило в дракона влюбиться. Теперь уж его дела тоже наши. Так что давай-ка все начистоту.

Мама у меня... настоящая. Что бы я делала без нее. Где-то с час эта героическая женщина стойко выносила мои истерические вопли и рыдания.

Я вспомнила все. И как меня мучили в желеобразном теле мерзкие местные прохиндеи. И как я едва сдерживалась, чтобы не убить свое собственное тело, оккупированное какой-то местной самозванкой. Кстати, отправленной назад к папочке в моем несчастном теле. И зачем только вообще я об этом вспомнила, спрашивается. Ведь думать себе запретила.

Наконец, мамуля похлопала меня по спине.

- Ну хватит, дочь. А то сынуля будет много нервничать и плакать. Дракону плаксой быть не положено.

Я в последний раз всхлипнула и сказала:

- Ладно. Пойду с Менфиса слово брать, что он меня не лишит оперативной информации. А то ведь ничего не расскажет, конспиратор.

- Это старший сын твоего дракона?

- Ага. Хороший парень. Умница. Девушку бы ему приличную. А он все в делах да в делах.

- Найдется девушка, не переживай. Если парень хороший, без невесты не останется.

- Ох, что-то мне подсказывает, что придется мне эту часть работы взять на себя.

- Какую?

- Понимаешь, у них тут невест хороших дефицит. А у нас на Земле наоборот. Вот я и подумала...

- Наталья, уж не хочешь ли ты заняться сутенерством?

- Нет, что ты? Вот еще выдумала. Скорее сватовством. Но для этого надо кое-что предпринять. Так что, в ближайшее время мне скучать не придется.

Мама погладила меня по волосам.

- Может помочь?

- Просто будь неподалеку, ладно?

- Ладно.

Менфиса я разыскала в кабинете Повелителя. Он с деловым видом разбирал бумаги.

- Не помешаю?

Менфис поднял усталые глаза и вздохнул.

- Помешаешь. Работы много. Но все равно ведь не уйдешь, верно?

Я кивнула.

- Просьба есть. Очень тебя прошу, держи меня в курсе событий. Ты знаешь, я девушка крепкая, истерю редко. И особенно нервничаю, если меня держат в неведении.

Менфис какое-то время буравил меня своими желтыми драконьими глазами, а потом кивнул.

- Ладно. Только если доставать не будешь.

- Менфис, поимей совесть. Когда я тебя доставала?

Дракон печально усмехнулся. Видимо вспомнил, как мы с ним приключений на пятую точку искали. Повзрослел парень.

- Менфис, а у тебя девушка есть?

Брови дракона слегка приподнялись.

- Почему ты спрашиваешь?

- Потому что у такого умницы и красавца обязательно должна быть девушка.

Щеки дракона слегка порозовели.

- Отец обещал лет через пять невесту.

- Это одну из тех свинок?

Заметив, как сверкнули глаза дракона, решила пояснить.

- Понимаешь, я тут подумала. Зачем вам эти свинки. На Земле хороших девушек пруд пруди.

Дракон не понял. Я поспешила пояснить.

- Много. Выбирай любую, какая по душе.

Менфис усмехнулся.

- Думаешь, так просто изменить существующие законы?

- Да я вообще не понимаю, зачем соблюдать закон, который не устраивает ни вас, ни людей.

- Талья, этот закон был написан и подписан в присутствии Жрицы. Она просто так его менять не согласится. А ссориться со Жрицей означает потерять третью сторону, благодаря которой и поддерживается хрупкий мир на Родиосе.

- То есть, если вы нарушите закон, и не станете брать в жены невест из людей, Жрица рассердится и постарается ваш хрупкий мир разрушить?

- Приблизительно так.

- Понятно...

Значит, надо побеседовать со Жрицей. Но вот как это сделать. Что ж, будем думать.

Настроение и так было не очень, а уж после разговора с Менфисом и подавно стало никаким.

А не прогуляться ли мне на Землю? А что? Займусь шопингом. Схожу в спа-салон. Конечно, одной скучно. А вот если с собой взять к примеру Нарин... Менфис меня, конечно, убьет, если узнает. Но это если узнает.

Нарин, услыхав от меня предложение посетить Землю, раскрыла рот.

- Талья, я... правда очень хочу. Но меня потом накажут. Нельзя такие вещи делать без спросу.

- Кто тебе сказал?

- Ну, не знаю. Просто я привыкла во всем всегда слушаться тех, кто выше меня.

- Родители так воспитали?

- Нет, Горис. Он взял меня у людей еще ребенком.

- Зачем?

- Я его последняя жена.

Вот это был сюрприз.

- Но он же старый...

Последние слова вырвались невольно. Нарин улыбнулась.

- Он добрый. Меня не обижает.

Спрашивать, любит ли Нарин своего престарелого мужа я поостереглась. Не мое это дело.

- Нарин, а я тебе сейчас кто?

- Невеста Повелителя для меня - уважаемая сьерра.

Нарин с поклоном присела.

- Так вот, я тебе велю меня сопровождать. Куда, не скажу.

В глазах девушки прочитался страх. Меня это жутко расстроило.

- Ну я так не играю. Я ей плюшки предлагаю, а она...

- Что?

Я махнула рукой.

- Не бери в голову.

И я решила, что девушку подставлять не стану. Пойду одна.

Попрощавшись с Нарин, я вышла на плато и направилась к краю каньона.

Город драконов внизу готовился ко сну, слабо мерцая в лучах заходящего Ро. Пара драконов кружили над городом, разминая крылья.

Странно было смотреть туда сейчас, когда столько всего случилось. Словно пытаясь меня отвлечь от грустных мыслей, дракончик пихнулся в стенку живота. Одновременно цвиркнула кафа.

- Не волнуйся, малыш. Мама тебя родит и воспитает во что бы то ни стало. Даже если наш папочка поселится в своей Бездне.

Я призвала кафу, чтобы открыть портал на Землю. Возникшая из портала ящерка вела себя странно. Она вилась у моих ног и... вот клянусь — выразительно заглядывала мне в глаза. Пришлось проказницу почесать за ушком.

- Маня, я не надолго. Туда и обратно.

В моей земной квартире было тихо и пахло пустотой. Обойдя ее всю, я поняла, что делать мне тут особо нечего. Поэтом я ограничилась чисто ритуальным распитием чашки чая и пошла искать земную одежду.

Живот заметно выпирал вперед, и футболка его лишь подчеркивала. Хорошо еще, что мамины брюки были пошиты из ткани с эффектом стрейч. Иначе пришлось бы мне дополнительно маскировать застежку. И, кстати, эти были последние. Я уже несколько раз переодевалась в земную одежду и всякий раз мне не удавалось переодеться обратно. Перебирая платья, оставленные прежде, я вспоминала причины, по которым пришлось их тут оставить. Немало же со мной всего послучалось.

Выглянув в окно, я увидала зиму. Это было так неожиданно. Вроде недавно совсем была осень. А тут все белое. Воспоминания о том, что скоро Земля будет праздновать новый год, заставили выронить очередную слезу. В груди защемило от детских новогодних воспоминаний о мандаринах и конфетах.

В шкафу разыскался мой норковый полушубок. Однако, застегнуть его я не смогла. Пришлось обойтись верхней пуговицей, а грудь маскировать большим пушистым шарфом.

Ключи от двери нашлись в ящичке в прихожей. И ключи были не мои. Незнакомый брелок с буквами BMW навел на мысль о том, что квартирку мою могли экспроприировать. Стало страшновато. Но... тогда зачем новым хозяевам мои вещи?

Объяснение нашлось. Видимо, ребятам пришлось заменить замок. А брелок... ну не знаю. Так просто повесили.

Я уже закрывала входную дверь, когда за ней послышалось знакомое шипение.

- Талья!

Узнав голос Менфиса, я поспешила открыть дверь.

- Что случилось?

В глазах дракона была паника. Что? Это у Менфиса паника?! Что за дела?!

- Талья, у нас беда. На Родиосе появился ход. И тебя не могли найти. Хорошо, что я догадался поговорить с Нарин.

Ход появился в городе. Пока драконы сражались с ним, пришло сообщение, что в долине объявилось еще несколько.

А вечером обнаружили труп Элоизы. Смотреть на нее было страшно. Из почерневших широко раскрытых глаз девушки сочилась кровь. Горис определил магический взрыв мозга. Оказывается, такой диагноз у здешних магов был не такой уж большой редкостью.

Вдаваться в криминальные подробности я не стала. Прислушиваясь к разговорам стражей, я поняла, что в городе имеются жертвы и разрушения. И все по вине разбушевавшегося хода.

Я решила пойти со стражей посмотреть на убитое чудовище.

Ход лежал поперек улицы, придавив собой соседний дом. Люди вокруг суетились, разбирая завалы. Все старательно избегали остекленевшего взгляда чудовища и осторожно обходили устрашающего вида клыки и лужи крови, похожей на застывшую лаву вулкана.

Стражи хмуро совещались в сторонке, решая, что делать с трупом.

Вернувшись во дворец, я решила, что раз от меня толку нет, пойду поддержу родителей. Они наверняка с ума сходят.

Я не ошиблась. Мама встретила меня в слезах.

- Наталья, ну где ты опять бродишь? Мы с отцом места не находим. Что вообще там случилось? Откуда взялось это страшилище? Мы видели с края плато, как он рушило дома. До сих пор пожары видать по всему городу.

Мама тараторила без умолку, видимо стараясь заговорить полученный стресс от пережитого.

- Мам, успокойся. Чудище убито. Все хорошо.

- Как это хорошо? Как это хорошо? А кто гарантирует, что здесь через минуту не появится еще какая-нибудь гидра?

- Не появится. Гидры тут не водятся.

- Ага. А Годзиллы значит водятся? И когда ожидать следующего?

- Мам, успокойся. Все под контролем.

Сама себе я не верила. Однако, родителей успокоить следовало.

Мы посидели, попили чаю, и я отправилась искать Менфиса и выслушивать новости.

Прижав дракона к стенке, выяснила — связь с экспедицией прервалась с приходом ходов.

С ходами, появившимися в долине сражались люди. Без результатов. Ходы расхаживали повсюду и сеяли панику и разрушения. Исполины были почти не уязвимы. И еще что-то случилось с кафами. Они вдруг начали умирать. Смерть Элоизы не сразу связали со смертью хода. Однако, обстоятельства указывали именно на эту связь Сестер Неразлучных с чудовищами. Умирал ход, умирала и кафа.

В народе росла паника. До конца никто ничего не понимал. Слухи множились один невероятнее другого.

В одном из городов толпа растерзала кафу в надежде, что вместе с ее смертью погибнет ход. Но оставшийся без кафы ход взбесился окончательно и порушил несколько поселков.

Беженцы рекой потекли к вратам каньона, в поисках убежища и защиты драконов.

Менфис бродил по дворцу мрачнее тучи. Похоже, никто не знал что делать. Ближе к вечеру меня позвали на совещание.

Менфис рассказал новости, а потом заговорил Горис:

- Я думаю, Безликие попытались взять контроль над кафами. А те спонтанно призвали ходов. Мы связывались с кафами. Никто из них не знает, как изгнать ходов. Люди убили троих. Одновременно умерли и кафы. Видимо, связь кафы с ходом очень сильная, но кафы разучились ими управлять. Ни одна из них не смогла взять под контроль чудовище.

- А если убить кафу, ход умрет?

Мне не удалось рассмотреть того, кто это сказал. Менфис ответил довольно резко.

- Нет! Не умрет! Кое-кто уже попытался. Ход окончательно потерял разум и взбесился. Последствия были ужасны.

Дальше Менфис продолжил более спокойным тоном.

- Люди бегут в каньон. Просят защиты. Города разрушены. Однако, отсидеться в каньоне не получится. Рано или поздно, ходы доберутся сюда.

- Может, попросить помощи у землян?

Ответил Горис.

- У землян один способ — все взрывать. Вы видели, что остается потом?

- Значит, надо использовать Наследие Ронара.

Все замолчали, переваривая услышанное. Из угла послышался новый голос.

- Но кто решится надеть кольцо? Ведь надевший его, станет частью артефакта, превратится в Безликого. Этот процесс не обратим.

В противоположном углу зашелестело, открылся портал и император Безликих шагнул в зал совещаний.

- Отдайте Наследие мне. Я дух. Мне не страшно стать его частью. Я прогоню ходов и в долине воцарится покой и порядок.

Навстречу императору поднялся Менфис.

- Почему ты так уверен, что сможешь справиться?

- Ронар сказал.

- Странно все это. Не ты ли, Котар, все это устроил?

- А почему сразу я? У вас кафа сидит на совещании живая и здоровая, между прочим. Может это она?

И император кивнул в мою сторону.

- Это навряд ли, - возразил ему Менфис. - Ее вообще на Родиосе не было в тот момент.

Император Безликих нахмурился, мрачно взирая в мою сторону.

- И все же. Где, сьерра, ваш ход?

Этот хитрый призрак мне не нравился и вызывал очень большие подозрения.

- А что за интерес у вас к кафам и ходам, ваше величество? Вам-то что за дело до всего этого, а? Вы бесплотны. Ходы вам не страшны. Только не говорите, что вам есть дело до судьбы тех несчастных, которые сейчас спасаются от чудовищ в долине. Не похоже. Сеять панику и разжигать войну у вас получается очень неплохо. Не для того ли, чтобы добраться до этого артефакта.

И я потрясла рукой с перстнем в воздухе.

Император молчал.

В этот момент Менфис решительно направился ко мне и взял за руку, глядя в глаза одновременно с жаром и мольбой.

- Я должен это сделать, Талья. Отдай мне кольцо.

Я отлично понимала, чего он от меня хочет. Я понимала, какую жертву готов принести сейчас молодой дракон ради людей этого мира. Оценят ли они когда-нибудь его подвиг? Что скажет мне его отец, когда вернется? Впрочем, Менфис взрослый. Он сам принимает решения. Я кивнула и дракон еле заметным жестом откинул верхнюю часть перстня и, достав камень из тайника, сжал его в ладони. Одновременно послышался вздох разочарования со стороны императора Безликих.

В ту же минуту Менфиса охватила дрожь, а Горис бросился ко мне и потащил в сторону, одновременно открывая портал. Уходя в туман портала, краем глаза я видела, как Менфис, раскинув руки и запрокинув голову, превращался в столб ослепительного белого света...

Вытолкнув меня в покои Повелителя, Горис исчез в тумане портала.

Я рухнула в ближайшее кресло. И что дальше? Мне что, сидеть и ждать, пока Менфис расправится с ходами? И, кстати, что там с моим? Неужели я действительно снова получила карт-бланш от местных богов? Ведь как специально подгадала. Именно в момент, когда Безликие спровоцировали каф, я оказалась на Земле. Словно чувствовала. Стоп. А что, если это Маня меня предупреждала тогда о вторжении ходов? А я не поняла ее. Может это она меня заставила уйти? Ведь остальные кафы были заблокированы кольцами. Их кафы предупредить не смогли.

Не следовало мне поминать черта. Взревевший во мне ход надавил изнутри, пытаясь прорваться наружу. Из последних сил я прервала связь. Выдохнув, я в очередной раз подумала, что боги этого мира снова мне выдают удачу авансом. И это не к добру.

Рядом шевельнулась тень Хадманхольма.

- Не так. Ты бьешься над тем, чтобы не позволить ему взять контроль над собой. А надо научиться контролировать его.

- Как? Как это чудовище можно контролировать?

- Подави в себе страх.

Я помотала головой. Ну да, конечно. Милый добрый ход, я тебя совсем не боюсь. Ну вот ни капельки. В ответ на эту мысль ход снова продемонстрировал свой злобный нрав.

Ничего не получится. Словно подтверждая мои мысли, рядом жалобно цвиркнула кафа.

Глава 22. Великая битва

На следующее утро ко мне пришли мои юные конструкторы-изобретатели.

- Талья, мы принесли первый автономный источник.

Ну вот. Там война, конец света, можно сказать. А им все не почем.

- Представляешь, Горис прислал кристалл со своими вчерашними воспоминаниями. Мы смотрели в операторской. Потом транслировали в городе. А потом решили попробовать его на источнике. Смотри, он совсем уже готов. Осталось испытать.

- А это не опасно?

- Нет, что ты! Мы на всякий случай ограничение поставили. Смотри!

И Сотар поставил передо мной большое блюдо, над которым вился магический дымок. Покопавшись за пазухой, Ритан выудил и продемонстрировал экспроприированный кристалл. Он вставил его куда-то в основание блюда и вскоре перед нами возник призрачный экран.

Менфис был крут, иначе не скажешь. Внешне он ничуть не изменился. Но стоило ему протянуть руку в направлении хода, белое пламя поглощало его целиком, а из руки вырывалась молния. Первый же повстречавшийся у него на пути ход был убит наповал за считанные минуты.

Ну что ж, за Родиос теперь нечего волноваться. Правда, каф станет меньше.

Внезапно в моей голове прозвучал голос Рафнира.

- Талья, передай, чтобы больше никто не спускался за нами. Мы скоро...

И тут я услышала его стон. И столько было в нем муки, не передать словами. Связь прервалась. Я сидела некоторое время, не в силах пошевелиться.

Что это было? То, что я слышала голос Рафнира, не вызывало никаких сомнений. Но вот то, что он просил передать...

Что теперь делать? Бежать искать Менфиса? Но он уже не дракон. Как знать, что там с ним произошло. Не превратился ли он в суперсолдата без мозгов. Горис? Ему сейчас тоже не до меня. Ход этот еще...

И тут я разозлилась. Да кто они такие, эти ходы? Если раньше кафы управлялись с ними, то я чем хуже?

Извинившись перед братьями, я поспешила к себе.

Там я сосредоточилась и прикрыла глаза. Ну давай, мерзкая тварь, покажись.

Ход взревел так, словно находился рядом. С дворцовой площади послышались испуганные крики. Я бросилась к дверям.

- Ты куда? - воскликнул появившийся сбоку Хадманхольм.

- Спасать Повелителя, - прорычала я.

- Возьми хотя бы плащ и обогревающий кристалл. Я у Рафнира в столе видел.

Я выдохнула, и, кивнув на выходе из своих покоев братьям, направилась в покои Рафнира. Там я нашла плащ, а затем пошла в кабинет Повелителя. В столе действительно обнаружился кристалл. Был ли он согревающим, не знаю. Я повертела его перед глазами.

- Ну и что мне с ним делать? Активировать я его все равно не смогу.

- С помощью хода сможешь. Он полон магии, просто не разумен. Когда ты с ним сольешься разумом, то сможешь воспользоваться его способностями. Как с кафой.

Ага. Ну портал я с помощью кафы открывать научилась. Значит и колдовать с помощью хода научусь. Кивнув себе, я подалась на выход.

Чудовище было огромным. Шипастая голова, отливающая стальным блеском, была раз в десять больше головы дракона. Огромные, полные злобы глаза, мерцающие изнутри оранжевым огнем, шарили по площади в поисках жертв. Однако, сам исполин сидел на пятой точке, не двигаясь, и лишь шипастый хвост подрагивал, выдавая крайнюю степень возбуждения.

Я вышла из дверей и направилась прямо к ближайшей лапе.

- А ну, давай-ка, прокати меня, бестия.

Карабкаться на спину хода было труднее, чем забираться на Менфиса. То и дело попадались острые шипы, торчащие из промежутков между чешуей, размером с таз. Достигнув холки, я уселась в углубление, поразительно напомнившее мне такое же естественное седло на Менфисе. Нарост впереди тоже присутствовал. Неужели ходов тоже использовали как вьючных животных?

Ухватившись за нарост, я прокричала:

- Давай, шипастый, вперед.

Ход присел, а затем взмахнул крыльями и взмыл под облака. Сердце упало вниз, и я чудом сдержалась, чтобы не закричать.

На высоте я осмотрелась и, определив направление, направила хода в сторону Бездны.

При приближении к горам, становилось все холоднее. Я нащупала кристалл и сжала его в руке.

Давай, шипастый, поколдуем. Зажатый в руке кристалл заметно нагрелся, и вскоре тепло окутало меня со всех сторон. Встречный ветер перестал ощущаться совсем.

Осталось преодолеть границу миров и найти лагерь.

Туман закончился довольно быстро, и передо мной возникла уже знакомая картина.

Кружа над рыжим лесом, сливающимся по цвету с почвой, я поняла, что найти лагерь будет не просто.

Попытка связаться с Рафниром тоже ничего не дала. Я летала на ходе кругами, спускаясь все ниже. Краем глаза заметила, что река, вытекающая из портала, образует внизу водоем круглой формы, и дальше уже растекается множеством проток. Сверху они по форме напоминали кровеносную систему.

У одной из излучин темнело что-то чужеродное. Спустившись совсем низко над водоемом, я увидала разорванные в клочья палатки и разбросанное оборудование. Трупов не было, и это было единственным, что внушало некоторые надежды.

Присмотревшись внимательнее, я заметила, что часть разбросанных вещей напоминает некое подобие порядка. А именно, образует стрелу. Тут ход затормозил и пришлось его выводить на вираж, чтобы не врезаться в землю. Чтобы повелевать чудовищем, приходилось концентрироваться на его разуме, и это было жутковато. Холодный чужой разум с большим трудом поддавался, но я уже чувствовала, как злоба его сменятся покорностью и послушанием.

При следующем снижении я заметила, что на почве присутствуют следы, ведущие именно в том направлении, куда указывает стрела.

Полетав еще немного, я выяснила, что следы ведут к ближайшим скалам и там прерываются.

Дав команду ходу спускаться, я скомандовала «сидеть» и направилась к чернеющей неподалеку в скале дыре.

Навстречу мне вышел Петр, опирающийся на кривую палку. Увидав хода, он запаниковал, однако моя уверенность придала ему смелости.

- Талья! Мы уж думали, нам конец.

Тут ход слабо рыкнул, и Петр инстинктивно прикрылся рукой.

- Какой кошмарный монстр. Как ты умудрилась оседлать это чудовище?

Я осторожно сползла со спины хода, приказав ему сидеть смирно.

- Долго рассказывать. Где Повелитель?

Петр вздохнул и опустил глаза.

- Они забрали его.

- Кто?

- Я не знаю. Они... тоже страшные. Я таких не встречал. Словно... В общем на орков похожи, если вспоминать наши фильмы.

Это плохо. Очень плохо.

- И куда они его забрали?

- Не знаю.

Я осмотрелась по сторонам. Ну что ж, по крайней мере пока все живы. Буду на это надеяться во всяком случае.

- Ладно. Давайте я вас наверх оттранспортирую. А там решим, что дальше делать.

Петр закивал и крикнул за плечо.

- Таир, несите драконов.

И раненых драконов вынесли из пещеры. Нда, похоже ходы не единственная опасность.

- Что с ними?

- Сражались с этими... орками. Нам велели не высовываться. А когда мои ребята все-таки не выдержали, помогать было некому. Драконы были еле живы, а Повелитель вместе с напавшими на нас исчез.

На ходе поместились все. Уселись паровозиком, драконов усадили между здоровыми землянами.

И мы взлетели.

Обратная дорога показалась почему-то гораздо короче. Ну правильно. Сколько я кружила над поверхностью, прежде чем нашла лагерь?

Приземлившись у дворца, я передала раненых Ноулю, начальнику охраны дворца. Теперь он оставался тут за главного. Менфис под присмотром Гориса все еще осуществлял зачистку от ходов где-то на просторах Родиоса.

Когда я собралась снова взбираться на хода, Петр воскликнул:

- А ты куда?

- Спасать жениха. Мне рожать скоро, а отец ребенка неизвестно где. Не порядок.

Шутка моя повисла в воздухе.

- Как рожать? И когда?

- По моим подсчетам еще с месяц есть.

- Но ты не можешь в этом положении летать на этом... ходе.

- Могу, Петр. У меня тело кафы. Оно многое может.

Уже взмывая в воздух, я увидала выбегающую из дверей маму.

- Наталья, вернись! Да что ж такое?!

Я помахала рукой и развернула хода в сторону Бездны.

Глава 23. Под пологом тайны

Уже битый час я кружила над поверхностью. Ходы, летавшие неподалеку, к нам не приближались. Видимо, что-то их удерживало от нападения на хода с наездником.

Однако, вскоре один из них все-таки отделился от стаи и приблизился к нам настолько, что я смогла рассмотреть детали. На ходе кто-то сидел! Да, именно! На ходе сидел наездник. Издали трудно было рассмотреть подробности, но похоже это был мужчина. Он кружил вокруг меня и делал знаки, которые я поняла как предложение пойти на посадку. Это был точно не орк, обычный человек. И я решила пойти на контакт. А что еще остается?

Мы спешились практически одновременно. При приближении ко мне мужчина вежливо поклонился. Незнакомец оказался крепким и довольно симпатичным брюнетом. Судя по вертикальному зрачку, был драконом. Широкий плащ из серебристой ткани скрывал одежду.

- Что привело прекрасную кафу в эти гиблые места? - спросил незнакомец с таким чудовищным акцентом, что я еле смогла разобрать слова.

- Я ищу жениха. Он был похищен.

- Голами?

Что-то знакомое мелькнуло в моем сознании при упоминании этих голов. Что-то я такое про них читала в библиотеке Повелителя.

Я кивнула.

- Если кафа последует за мной, мы поможем отыскать ее жениха.

Помощь мне конечно нужна. Но... Кто это мы? И куда я должна последовать? Ладно. Выбора все равно нет. А дракон выглядит миролюбиво. Я кивнула, и мы, каждый на своем ходе, отправились в сторону заходящего тусклого оранжевого светила.

Это было странно. На Родиосе не было столько облаков. И значит, он висит над облаками? Висит в воздухе...

Мы летели над рыжей равниной без каких либо признаков жизни, и как мой новый знакомый определил, что именно тут надо снижаться, я не поняла. Но, нырнув следом за своим провожатым вниз, я внезапно оказалась в совершенно ином мире, наполненном множеством красок. Теперь мы летели по равнине, покрытой нежной сиреневой травой. Мы приближались к странному городу. Если бы я не была ребенком урбанистического мира, этот термитник я скорее всего восприняла как верх ужасающего безвкусия в архитектуре. Но при более детальном рассмотрении мне показалось, что смысл в этих огромных столбах с наростами, заросшими лианообразными растениями, испещренными чернеющими среди лиан входами в многочисленные пещеры, все же был.

По примеру незнакомца, я спешилась у подножья ближайшего каменного исполина и отпустила своего хода. Как? Велела гулять и отключила внутренний контроль. Я уже хорошо понимала, что это такое.

Вверх по скале вилась узкая тропинка с веревочными перилами. За первым поворотом обнаружилось небольшой плато, выложенное каменными плитами. В стене скалы были вырублены величественные витые колонны и огромных размеров ворота, над которыми я с удивлением рассмотрела некую странную сложную конструкцию, решив в конечном счете, что это часы.

На площади мы не задержались, а направились к отгороженной площадке со странными яйцеобразными агрегатами, парящими в воздухе. Почему-то подумалось, что принцип их может быть похож на мой любимый вид транспорта на Родиосе — стульчик.

Я не ошиблась. Мой провожатый оседлал одно из яиц и предложил мне соседнее. И дальше мы отправились в путь на довольно приличной скорости. Мой стульчик так быстро не летал.

Навстречу нам попадались драконы и... драконицы. Точно! Тут были драконицы! Сердце кольнуло ревностью. Ну теперь земные невесты не понадобятся. Похоже, плакал мой тайный проект.

Одежда здесь была более универсальна. И драконы, и драконицы носили брючные костюмы, плотно облегающие фигуры, больше похожие на военную форму. И это меня несколько насторожило. В обществе, где не принято наряжаться, есть проблемы. Ох, не дай бог здесь какая-нибудь диктатура.

Мы постепенно поднимались по витой дороге к вершине каменного исполина и наконец остановились перед величественными воротами, на которых были выгравированы схематичные фигуры, напоминающие ходов.

Нам навстречу вышел дракон, по возрасту значительно старше Рафнира, одетый в стандартный здешний костюм, почти черный, с зеленоватым отблеском. На груди дракона висел медальон с изображением головы хода.

Дракон был удивлен.

- Божир, кого это ты привел? Кафа? Довольно странная. Ваши глаза...

- Я не дракон. Я человек.

Реакции не последовало. Из чего я сделала вывод о том, что люди здесь не в диковинку.

В разговор вступил мой провожатый.

- Кафа утверждает, что ищет жениха. Однако...

И мой провожатый скосил глаз на уже весьма заметный животик, выпирающий вперед.

Я постаралась опередить ненужные расспросы.

- Так сложились обстоятельства.

Дракон понимающе кивнул. Его терпимость меня порадовала.

Дракон представился наместником города, который назывался Крафт. Звали его сьер Доффити. Божир, который привел меня в город, был ближайшим помощником наместника и племянником.

Мне предложили отобедать и я не отказалась. Предстояли не простые переговоры. Мне следовало быть вежливой и терпеливой, хотя сердце билось все тревожнее.

Обед накрыли на террасе, висевшей практически в воздухе, прилепившись к скале на высоте ужас сколько метров.

Местная утварь была похожа на земную, но отличалась неуловимо по дизайну. Еда оказалась разнообразной, довольно вкусной и привычной на вид. Что несказанно порадовало. Я хоть и привыкла к местным овощам, новых видов опасалась из-за своего особого положения.

После обеда мне было предложено прогуляться до вершины скалы. Там оказался довольно уютный садик, защищенный со всех сторон довольно высокой изгородью, сквозь которую просматривалось еще несколько исполинских столбов со множеством пещер.

Наместник предложил мне присесть в тени единственного дерева на скамью.

- Мы собираемся в скором времени в поход против голов. Совсем обнаглели в последнее время. Спасу от них нет. Любимое занятие — злить наших ходов. Пастухи жалуются. Взбешенного хода трудно успокоить.

Тут к нам подошел седовласый маг. Наместник представил его как главу городского магистрата, сьера Лода.

- Не познакомите, сьер Доффити? Вы кафа? Очень любопытно. Откуда вы?

- С Родиоса.

- С Родиоса?! Но это... это не возможно! Родиос по легенде был вырван богами и вознесен в небеса. Но это лишь легенда.

- Да нет, как видите, не легенда. Он там и находится, в небесах.

- Что? Нет, не может быть. Впрочем... Очень бы хотелось услышать подробности.

Я рассказала. Вкратце. И только о Родиосе. О Земле им знать не обязательно.

Узнав, что я являюсь невестой Повелителя драконов, меня отправили на медосмотр, а потом предоставили комнату для отдыха в личных апартаментах наместника. И то, что орки похитили не обычного дракона, а Повелителя, ускорило сборы.

Меня, естественно, никто с собой брать не собирался.

Ближе к ночи ко мне постучалась дама, оказавшаяся супругой наместника.

- Сьерра Талья? Позвольте представиться. Вартия, супруга наместника. Доффити просил меня погулять с вами в саду. Так что, если не возражаете, я вас провожу.

Я конечно устала. Но прогуляться тоже следовало. Кроме того, я рассчитывала, что Сьерра расскажет мне что-то о мире, в котором я сейчас пребывала.

Вартия оказалась словоохотливой. Она поведала мне, что мир их называется Золлум. Имеет форму шара. И состоит из четырех континентов, окруженных океанами.

Сердце мое возрадовалось. Этот мир не висел в воздухе и не покоился на черепахах. Осталось узнать, как аборигены относятся к планетарной системе построения мира.

Все четыре континента Золлума были освоены драконами. О людях здесь сохранились лишь легенды. Когда я спросила, куда делись люди, драконица замялась и отвела взгляд. Ну что ж, если пожрали ходы, то понятно. Впрочем, напрашивались и другие варианты. К примеру, геноцид со стороны драконов.

Голы водились на Золлуме с незапамятных времен и портили жизнь драконам постоянно. Ходы их не жрали. Видимо, для них они были не вкусными.

Когда я спросила, кто управляет миром, Вартия ответила, что на этом континенте правит император Фарнал. А на других трех свои империи.

Нагулявшись в волю, я поблагодарила Вартию за интересный рассказ и отправилась спать.

На следующий день меня представили императору. Мне польстило, что император не погнушался лично прибыть в не самый крупный город империи, чтобы встретиться со мной.

Совсем седой дракон принял меня в личном кабинете наместника. Мне пришлось рассказывать о Родиосе снова. Император дивился существованию Родиоса и дипломатично намекал, что хотел бы послать к нам экспедицию. Я в свою очередь заверила, что как только Родиос справится с ходами, Повелитель наверняка сам лично сопроводит экспедицию на Парящий Мир. Так называли тут Родиос в сохранившихся легендах и сказаниях.

Мне было предложено отобедать с Императором. Он оказался довольно приятным собеседником. Мое интересное положение его здорово удивило.

- Ваша семья вероятно занимает довольно высокое положение в обществе, сьерра Талья?

Этот вопрос заставил меня срочно просчитать возможные последствия моего ответа. И я решила соврать.

- Да.

Одновременно пришлось изобразить слегка завуалированное оскорбленное достоинство, чтобы дать понять, что тема исчерпана.

А ближе к вечеру пришел посыльный с радостной вестью. Форт орков разгромлен, пленный нашелся, спасен и вскоре будет доставлен во дворец наместника.

Я ходила по комнате, обставленной с претензией на пышность, но довольно просто. На окнах не было портьер или занавесей, над кроватью не висел полог и вообще тканей тут было по минимуму. Главным украшением была витиеватая резьба по дереву. Ею было украшено все. От стен до стула у зеркала в такой же резной раме. Когда наконец за мной пришли, чтобы проводить к спасенному жениху, я от волнения готова была бить вазы с потрясающей по красоте росписью.

Рафнир был бледен, но жив. Увидав меня, он застонал и отвернулся, что повергло меня в шок.

- Рафнир, ты мне не рад?

Дракон вдохнул поглубже и произнес:

- Рад, но очень зол. Я понимаю, что не явись ты сюда, мне бы еще долго гнить в той яме, в которую меня запихали эти зеленые уроды. Но, Талья! Неужели нельзя было взять с собой по крайней мере Менфиса?

Ну вот, и настал он, момент истины.

- Рафнир, Менфис принял наследие Ронара.

И я рассказала ему про ходов.

Глава 24. Путешествуйте с комфортом

Рафнир быстро поправлялся. Через пару дней за ужином мы сообщили наместнику, что намереваемся с утра отправляться домой.

Наместник нахмурился и сказал:

- Мне бы очень хотелось, чтобы вы погостили у нас еще. Но я также понимаю, что дела у вас таковы, что требуется присутствие Повелителя. Что ж, могу только попросить взять с собой нашего представителя. Сьер Лод мечтает посетить легендарный Родиос.

Я тихонько пояснила Рафниру, кто такой сьер Лод. Глава городского магистрата уже не раз донимал меня просьбами рассказать о Родиосе более подробно.

Рафнир согласился принять гостя на Родиосе и на том мы распрощались.

На Родиосе было еще тревожно. Однако, с ходами удалось справиться. О Менфисе было известно лишь то, что он после уничтожения всех Ходов отправился в Храм. Ну и нам туда не мешало бы наведаться.

По возвращении на Родиос я поставила жениху ультиматум. Рожать в невестах не стану.

Возражать раздраженной беременной женщине занятие довольно опасное и чревато последствиями. Прежде всего для ее здоровья. Поэтому жених решил поступить мудро — не перечить.

Сборы были не долгими. Мои родители наотрез отказались оставлять беременную дочь без присмотра и ради этого даже побороли страх перед местным транспортом.

Сьр Лод интересовался всем, задавал много вопросов и я заметила, как Горис старается не попадаться на глаза любопытному гостю.

Больше всего Лода интересовали земляне. Скрыть их присутствие удавалось недолго. Первая же встреча Лода с Петром переросла в обоюдный интерес и я не раз наблюдала эту дуэль между ними. Кто из них больше задаст вопросов и получит ответов. Когда Лод узнал, что мы собираемся ехать в Храм к Жрице, взмолился взять его с собой. Рафнир махнул рукой и согласился.

По пути в Храм нам встретилось не мало разрушенных городов. Встречали нас без особой радости. Но в глазах людей, уставших от войны, уже не читалось затаенной злобы.

Посещая города, Рафнир встречался с наместниками лично. Как он умудрился примирить себя с этой неизбежностью для меня осталось тайной. Я приставать не рискнула, чтобы узнать об этом. Решил, и слава Ронару.

Моей миссией было вручать местному главе очередную тарелку с кристаллом. Стационарные источники, которые юным драконам-изобретателям помог довести до ума Саня, должны были стать первыми вестниками мира и дружбы на всем Родиосе. По крайней мере, я на это очень надеялась, помня то, как быстро подсели на самый женский сериал Земли женщины города драконов. На кристалл мы записали обращение Рафнира к народу, в котором он призывал сосредоточиться на мирном строительстве и сотрудничестве с драконами. А также кадры с записью подвига Менфиса, который сражался с ходами. Ну и несколько серий полюбившегося сериала про рабыню Изауру.

До храма добрались к концу недели. Здание по форме напоминало египетскую пирамиду. У входа нас встретила Жрица.

- Повелитель, мне жаль, но ваш сын на пороге Вечности.

Мы с Рафниром попросили проводить нас к нему.

Менфис лежал в центре зала на возвышении. Он был бледен, черты лица заострились и изменили его до неузнаваемости. Он был укрыт покрывалом, вышитым сложными символами. Кожа его посерела и покрылась мелкими трещинами.

Жрица встала у изголовья, а нам предложили сесть рядом на скамью. Поправив край покрывала, Жрица сказала:

- С Ронаром было то же самое. Наследие — слишком сильный артефакт. Он забирает жизнь.

Я решила спросить.

- А вернуть камушек на место не пробовали?

Жрица вздохнула и развела руками.

- Когда Наследие принял Ронар, то камень вернули в тайник только после его смерти. Если это сделать сейчас, он может умереть.

- Но он все равно умрет. Может стоит попытаться?

Рафнир присел рядом сыном и взял его за руку.

Я воскликнула.

- Нет, Рафнир, не делай этого! Позволь мне. Я не маг. А если ему станет хуже, мы вместе ему сможем помочь восстановиться.

- Да, ты не маг. Но ты — кафа. Кольцо на тебе хранило камень, но не позволяло ему с тобой соединиться. А если ты его возьмешь, то может произойти непоправимое.

Я взяла Повелителя за руку, пытаясь его успокоить.

- Я не стану его брать в руку. Мы же можем его просто переложить в какую-то емкость, в чашу.

Жрица кивнула куда-то нам за спину и через несколько минут послушница Храма передала ей небольшую чашу. Жрица приоткрыла покрывало и я с трудом разглядела не отличавшуюся по цвету от простыни руку, сжатую в кулак. Разжать его было нелегко. Наконец, кулак разжался и камешек скользнул в подставленную чашу.

Черты лица больного заострились и он застонал. Рафнир держал сына за руку и я чувствовала, как он прилагает усилия, чтобы удержать его на этом свете. Я подключилась и призвала еще один магический живой источник — хода. Я слышала, как тот взрыкивает у входа в Храм, слышала как запаниковали люди. Но я знала, что пока контролирую его, опасаться за жизни не стоит.

Когда состояние Менфиса слегка стабилизировалось, нас с Рафниром можно было выносить вперед ногами.

Я опасалась за сына. Не думала, что это может отнять столько сил.

Рафнир смотрел на меня с молчаливым укором. Однако, сказать ничего не решался.

Нас проводили ужинать и отдыхать. Жрица нас заверила, что непременно позовет, если потребуется наше участие.

Я попросила сьрру на пару слов.

Когда мы остались наедине, я спросила:

- Мы могли бы с вами бы поговорить о законе, обязывающем людей предоставлять невест для драконов?

Жрица удивилась. Даже перестала перебирать камушки в руке. Синенькие такие и прозрачные. Очень красивые. Так и подмывало попросить парочку для себя. Зачем? А не знаю. Просто очень хотелось...

- И что же не так с этим законом?

Я вздохнула.

- Ни для кого не секрет, что невест для драконов выкармливают специально, чтобы досадить будущим женихам.

Жрица поморщилась и поджала губы. Тема ей была не приятна.

- Это не повсеместно.

Я возразила.

- Не думаю. Вы в курсе, сколько их сбежало к Сумеречным Сильфам?

- Я знаю о Сильфах. Это... позор для наших дочерей.

- Ну вот. Измените закон, и вы получите возможность покончить с Призрачными Сильфами. Вы же желаете сохранить мир между двумя расами?

Жрица нахмурилась и вздохнула.

- Не думаю, что это решит проблему.

- Почему же?

- Люди не откажутся от существующего порядка. Наоборот, они могут затаить новую обиду на драконов, сказав, что те пренебрегли их дочерьми.

- Так путь постараются! Поймите, ваш мир уже изменился. Драконы узнали о новых мирах. Как вы думаете, кого предпочтут они взять в жены, девушку-свинку или землянку? А может быть драконицу? Конечно, можно подождать естественного хода событий. Но тогда люди Родиоса точно останутся в проигрыше.

Жрица задумалась.

- Хорошо, сьерра, я вас поняла. И постараюсь все обдумать, прежде чем дать ответ.

Я поблагодарила Жрицу за то, что та согласилась меня выслушать и попрощалась до утра.

Рафнир ждал меня у дверей. Его крепкие объятья были сейчас для меня очень кстати.

- Спасибо тебе. За Менфиса.

Я возразила.

- Не стоит, Рафнир. Он ведь мне тоже сын. Пусть и не родной. Надеюсь, он поправится.

- Поправится. Обязательно. Ты как, отдохнуть не хочешь?

Я улыбнулась.

- С удовольствием. А ты?

- И я бы не отказался. Нам тут приготовили покои. В северном крыле. Там интересная обстановка. Пошли?

Я кивнула и мы отправились на поиски северного крыла.

Храм представлял собой довольно запутанную систему переходов и помещений. По пути мы посетили местную кухню и бассейн, купаться в котором я бы не решилась. Камень, из которого он был выложен, на вид был старым и я подозревала, что на ощупь стены и дно не очень приятны. Впрочем, может быть это был не бассейн. Спрашивать не хотелось, хотелось спать.

Покои все-таки нашлись. И обстановка в них действительно была экзотической. Огромного размера кровать стерегли два каменных изваяния, напоминавших ходов. Окно обрамляла каменная кладка, на которой были выбиты сложно различимые символы. Мебель украшала затейливая резьба. На низком столике нас ожидало угощение, которое пришлось очень кстати. Еще в кухне меня подмывало задержаться и попросить чего-нибудь вкусненького.

Мы с Рафниром славно поужинали, и я не заметила, как дракон опередил меня и оказался в постели.

- Рафнир, с тобой все в порядке?

- Да, не волнуйся. Все нормально. Просто устал. Ты тоже, вижу, еле на нонах стоишь.

Я потянулась и направилась к кровати, целясь жениху под бок.

- У меня есть теперь ход. Когда надо, он отдает мне свою силу. У него ее не меряно.

Рафнир подгреб меня поближе к себе.

- Ну как, удалось тебе убедить Жрицу отказаться от закона о невестах для драконов?

- Зачем спрашиваешь? Ты же наверняка все слышал. Не знаю. Она тоже человек. И значит, на той стороне баррикад. Сможет ли она быть объективной? Не знаю. Посмотрим. Главное сейчас не это. Главное, чтобы Менфис поправился.

Рафнир вздохнул.

- Поправится. Правда, колдовать уже не сможет. Магии в нем совсем не осталось.

- Погоди, а разве мы ему с тобой не закачали сегодня по максимуму?

- Это не то. Это силы. А магия дается при рождении. Если она есть, то дракон станет магом. Если нет, будет лишь воином.

Мы помолчали, обдумывая ситуацию. Потом я спросила:

- Может восстановит? Со временем?

- Не знаю. Я такого не помню.

- Ты и ходов не помнил. Так что, давай не будем загадывать? Пусть все идет своим чередом.

Рафнир со мной согласился, обнял меня покрепче и мы уснули.

На следующее утро нас пригласили на церемонию.

Жрица встречавшая нас днем раньше в голубом, теперь была в белом.

Сама церемония оказалась на удивление короткой. Жрица нас благословила, призвав в свидетели местное божество, изображать которое тут было не принято, и назвала супругами.

Мама с папой стояли рядом с нами и глаза их подозрительно блестели.

Застолий тут устраивать после брачной церемонии было не принято. Ну ничего, мы еще наверстаем, когда вернемся. Тем более что мама уже пообещала лично встать у плиты по возвращении, чтобы обеспечить приличный свадебный стол.

Можно было возвращаться. Но Рафнир попросил меня задержаться, чтобы быть рядом, когда Менфис очнется.

Менфис нас удивил. Он не только очнулся, но и поднялся на ноги. Выглядел не лучшим образом. Но был вполне жив. Главное, за обедом хорошо кушал. Этой мыслью я поделилась с Повелителем.

Повеселевший супруг велел сниматься и отправляться назад в каньон.

Провожала нас Жрица. Она подошла ко мне и, пожелав легкой дороги, сказала:

- Я обдумала ваши слова, сьерра. Я поговорю с наместниками и постараюсь их убедить том, чтобы они согласились отменить закон о невестах для драконов.

Я поблагодарила за гостеприимство и мы отправились в обратный путь. Менфис ехал с нами. Пересаживаться в повозку или воспользоваться порталом наотрез отказался.

По возвращении во дворец нас ожидал настоящий армагедон. Мама на правах законной тещи Повелителя, устроила настоящий беспредел, как жаловались мне юные братья-драконы. Эта невозможная женщина загоняла всех до смерти, готовя какой-то умопомрачительный праздник, который она называла «Свадьба».

Нас заставили пройти через живой коридор из девушек с тазиками в руках, из которых нас посыпали лепестками сиреневых лилий и цветным рисом.

Потом по старому русскому обычаю гости уселись за столы и предались чревоугодию.

Празднование завершилось просмотром в новом зале кинотеатра фильма под названием «Любовь-Морковь».

После такого испытания я не могла не родить.

Свадебное путешествие пришлось отложить.

Глава 25. Невесты для драконов

В предвечерних сумерках комната без освещения производила впечатление коробки от подарка, забытой и не нужной. И именно такой себе казалась сейчас девушка, одиноко сидящая на диване перед светящимся экраном сотового телефона.

- Рин, ну Рин, перестань, - донесся искаженный динамиком печальный женский басок. - Все мужики козлы. Это давно известно.

Девушка на диване в ответ судорожно всхлипнула и из глаз ее потекли очередные потоки горьких слез. Девушка вытерла кулачком одну из дорожек и машинально завернула белокурый локон за ушко, в котором сверкнула брильянтовая капля.

Из динамика послышался печальный вздох.

- Ну я даже не знаю, как тебя успокоить. Кстати, есть у меня одна чудная таблеточка. Все! Жди! Скоро приеду!

Недавно открывшийся новый клуб под вывеской с двумя светящимися золотым неоном буквами «ЧД», выписанные готическим стилем, пользовался невероятной популярностью у любителей столичной экзотики. Попасть в это заведение можно было, подав заявку на сайте под одноименным названием. Судя по фотографиям, выложенным там, интерьеры клуба были выполнены в стиле, напоминающим одновременно средневековье и варварство. Однако, детали напротив, просто кричали о современном стиле. Искусно оформленные под грубую кирпичную кладку стены сочетались с кованными люстрами, канделябрами и решеткой на огромном камине, над которым висел портрет мужчины средних лет в псевдо-средневековом костюме и странным головным убором в виде головы дракона со странным и пронзительным взглядом.

Сколоченные из грубо обработанной древесины столы и скамьи, были расположены в особом порядке таким образом, что каждый стол оказывался в обособленной зоне. Этому впечатлению способствовало также множество деревянных колонн, на которых были вырезаны причудливые символы. Музыка, звучащая из динамиков, выполненных в виде деревянных резных панелей у потолка по обе стороны барной стойки, напоминала скандинавские напевы в современной обработке.

За стойкой бара занимал троих посетителей ловкий бармен, жонглируя всем, что попадалось под руку.

Невысокая угловая сцена в углу зала была зашторена серыми полупрозрачными портьерами.

Народу в клубе было совсем немного для подобного заведения в столь поздний час, и это в первую очередь отметили две девушки, которых впустил высокий крепкий и довольно симпатичный секьюрити. Впрочем, парень тут же удалился, оставив входную дверь без присмотра. За дверью гудела толпа из тех, кто не смог получить приглашение, однако никто не рвался в никем не охраняемые двери. Словно все знали - последствия будут весьма не приятны.

Выбрав столик у самой стены, посетительницы нетерпеливо поискали глазами официанта, которым оказался тот же парень, что встречал их у входа. Теперь у него на руке висела ослепительно белая салфетка. В руках — меню в темно-коричневой коже.

- Вам помочь с выбором?

Одна из девушек, крупная брюнетка с ярко накрашенными губами и ногтями в тон, углубилась в изучение меню. Судя по улыбке, цены девушку устраивали.

- Э... а вот нам что-нибудь традиционное. Из ассорти. Мясное и овощное. К ним бутылочку вина на ваше усмотрение.

Мужчина кивнул и, забрав меню, исчез в двери рядом со стойкой бара.

Оглядевшись по сторонам, девушки заметили троих парней у стойки, рассмотреть которых не удавалось, потому что упорно демонстрировали хорошо тренированные спины. Несколько столов было занято парами, а остальные пустовали. Девушки насчитали всего четырнадцать человек кроме них самих. Большинство мужчины. И в каждом чувствовалась некая своеобразная экзотичность.

Додумать мысль и обменяться впечатлениями девушки не успели. Откуда-то из-за спины раздались удивленные восторженные голоса.

- Девушки! И такие красивые! И почему-то одни... Не возражаете?

Все это торопливо произносил симпатичный молодой парень, не спрашивая согласия, усаживающийся за столик. Тут же к нему присоединился еще один.

Брюнетка, сощурившая было глаза, собралась высказаться против такой бесцеремонности, однако, рассмотрев парней поближе, решила не торопить события и расслабилась, ожидая дальнейших шагов со стороны невесть откуда взявшихся ухажеров.

Парни на вид были довольно молоды, прилично одеты и очень привлекательны. Каждому Леся дала бы не больше двадцати пяти — тридцати. Аккуратно зачесанные и прихваченные на затылке темные волосы и светло-карие глаза делали их неуловимо похожими. «Наверное братья», - подумала Леся, пристально разглядывая незнакомцев.

Рина все еще пребывала в ступоре от случившегося с ней несчастья. Она довольно смутно понимала происходящее, и в данный момент ее больше волновало ее личное пространство. Ей одновременно хотелось побыть одной и не оставаться в одиночестве. Поэтому она полностью решила отдать инициативу подруге. Знала, что практичная Леся не подведет.

Однако, в следующую минуту у столика возникла темноволосая красавица в струящемся темно-зеленом шелке, явно скрывающем последние месяцы беременности.

- Ах вот вы где?

Незнакомка ловко разместила живот между парнями и оперлась на крепкие плечи.

- А вас между прочим отец разыскивает. И давно.

Последние слова красавица произнесла с особым тоном, как бы давая понять, что ребятам пора сматываться.

Незадачливые ухажеры потупились и, пробормотав что-то вроде «Извините. До встречи в следующий раз», подались в сторону той же двери у барной стойки.

Проводив взглядом парней, Леся проворчала:

- Ну вот, у самой живот на нос лезет, а туда же.

После этих слов в зале стало тихо. Нет. Конечно, продолжала играть музыка. Но разговоры стихли.

Незнакомка с животом презрительно хмыкнула и... буквально растворилась в тени одного из резных столбов, оставив после себя шлейф из крошечных золотистых искорок. Напоследок раздался тихий мелодичный перезвон невидимых хрустальных колокольчиков.

Один из мужчин у барной стойки оглянулся. Зеленоглазый блондин носил прическу чуть длиннее принятого в деловых кругах. Однако безукоризненно сидевший на нем темно-синий костюм и кожаный узкий шнурок вместо галстука, схваченный заколкой с крупным изумрудом, делали мужчину похожим на одного из тех, кого сегодня называют метросексуалами. Однако, ухоженность в нем сочеталась с крепкой брутальной внешностью и спокойным внимательным взглядом.

Пристально посмотрев на девушек, парень остановил взгляд на блондинке и прищурился.

От этого взгляда Рина почувствовала, как по телу бегут мурашки. Это был не страх. Девушка испытала какое-то странное возбуждение. Словно незнакомец мысленно позвал ее туда, где ее печаль растает, а жизнь обретет новый смысл.

Незнакомец тем временем покинул свое место и направился к столику, за которым сидели девушки.

- Позвольте представиться, леди. Меня зовут Менфис.

Странное имя незнакомца почему-то совершенно не резало слух. Будто Рина уже его где-то слышала.

- Вы здесь впервые?

Полагалось ответить, хотя силы словно покинули ее. Она кивнула.

- Да. Лесе удалось выиграть приглашение.

Незнакомец нахмурился, а Рине стало неловко. Он явно заметил ее состояние. В следующую минуту ей почудилось, как легкий ветерок от сквозняка пронесся по залу, легко касаясь волос и кожи. Стало легче дышать и слегка прояснилось в голове.

- Не хотите прогуляться? Здесь есть прекрасный зимний сад.

Рядом послышался обиженный голос подруги.

- А она с незнакомыми мужчинами в первый раз по садам не гуляет.

Рина поморщилась. Ну вот зачем влезла? Неужели не видит, что ей ужасно хочется прогуляться по зимнему саду вдвоем с этим красавчиком? Нет, конечно. Если бы они сейчас остались наедине, Леся нашла бы массу слов, из которых бы следовало, что ей, только что брошенной одним мужиком, не стоит поддаваться чарам другого. Однако, Рина почему-то была уверена, что этот мужчина не причинит ей вреда, и не воспользуется ее состоянием, чтобы потом банально кинуть.

- Рин, пойдем носик попудрим, - не унималась меж тем подруга.

Рина вздохнула, потому как знала характер подруги - та не отстанет.

- Извините, мы не надолго, - произнесла она как можно мягче, пытаясь скрыть хрипотцу — последствия недавней истерики.

Незнакомец кивнул и, поискав глазами официанта, изящно щелкнул пальцами в воздухе.

Оказавшись в дамской комнате, Рина бросилась поправлять макияж, а Леся зашипела в ухо подруге:

- Ну вот кто так делает, а? Не успела от одного отплакаться, с другим крутить начинает. Ты хоть его рассмотрела? Наверняка крутой бизнесмен, не иначе. Один камень на шее чего стоит. А оранжевую каплю в ухе заметила? И имя у него странное, не находишь? Может грек? Поматросит вечерок и бросит.

- Лесь, я тебя очень прошу, отпусти меня сегодня, а? Вот прямо надо незнай как. Чувствую, что надо. Он... он словно утешение для меня какое-то, понимаешь?

Подруга грустно вздохнула.

- Понимаю. Чего тут не понять. Ладно, иди. Но будь на связи.

Рина кивнула и, улыбнувшись, чмокнула подругу в пухлую щеку.

- Посиди за двоих как следует. На вот.

И достала из сумочки пятитысячную купюру.

За столиком их ожидал сюрприз. Рядом с парнем, представившемся Менфисом, сидел еще один, брюнет, крепкого телосложения, приблизительно того же возраста.

- Леди, позвольте вам представить моего друга.

Брюнет кивнул и слегка привстал, одновременно разливая розовое вино в бокалы.

- Борт Жако.

Менфис нравился Рине все больше. А Леся вовсю строила глазки его другу со странным именем Борт Жако.

Когда вино оказалось выпито, а комплименты иссякли, Менфис снова предложил девушкам погулять в зимнем саду.

Выходя через дверь возле барной стойки вслед за Менфисом, Рина заметила, как у входа появились еще две довольно симпатичные девушки...

Эпилог

Оранжевое светило скрылось за горизонтом и в каньоне драконов наступила ночь. Легкий ветерок шевелил прозрачный полог, маня в сон.

Я приоткрыла дверь в кабинет и взгляд мой остановился на лице Повелителя, сосредоточенно перебиравшего бумаги, скопившиеся за неделю отсутствия. Что поделать, если мой муж так любит путешествовать. Жаль, что мне пока нельзя.

- Рафнир, ты спать будешь ложиться?

- Да, любовь моя, сейчас иду.

Скользнув навстречу, я устроилась рядом, завладев рукой с большими острыми ногтями, похожими больше на когти, и взглянула в желтые глаза с вертикальными зрачками.

- Представь, я сегодня снова застала братьев в Черном Драконе.

- Они подростки. Трудный период.

- Эти подростки мне чуть невесту для Менфиса не охмурили. Я ее столько времени выбирала. Столько анкет на сайте перебрала. А они тут как тут.

Рафнир отложил очередной лист в сторону и потянулся.

- Ты думаешь, она ему подойдет?

- Должна подойти. Девушка в его вкусе. Конечно, если ты уже подобрал ему драконицу, я возражать не стану. Но Рафнир, они такие... заносчивые, грубые. Наши земные девушки гораздо лучше, согласись. Они милые и покладистые.

Повелитель рассмеялся мне в волосы.

- Твоя подрывная деятельность меня уже достала, Талья. С такой упрямой и деятельной женой как ты, сохранить остатки драконьего генофонда навряд ли удастся. Но я ничего не имею против девушек с Земли.

Сладкий поцелуй был подтверждением произнесенных Повелителем слов...

Засыпая в объятиях мужа, я привычно спросила:

- Так когда ты меня покатаешь?

- Когда станцуешь, - также привычно пробормотал засыпающий у меня за спиной дракон.

17.04.2017

От автора.

Прошло восемь лет с тех пор, как я написала эту историю. Время идет своим чередом. Кажется, что все постепенно меняется и некоторые вещи становятся не актуальными. И наоборот, некоторые воспринимаются ярче, становятся понятнее.

Как вам моя сказка? Понравилась? Поделитесь впечатлениями. Автору будет приятно. Если есть критика, восприму с пониманием. Сильно тапками не кидайтесь только))).