Там, где шепчут грёзы

Глава первая. Десятый…

Когда люди начинают верить в один единственный

миф или магию, это неизбежно приводит к безумию

Юджин Лютер Гор Видал

Между двух заброшенных ареалов, звавшихся некогда Средним Земноморьем и Ноксельбергом, был построен удивительный город Тенебрис. Неприступная крепость, которая оберегала спокойную жизнь его жителей вот уже целых пятьсот лет. Однако так было не всегда!

Шестьсот лет назад, в конце пятого века велась кровопролитная война… Братская война. В ходе неё погибло бесчисленное количество мирного населения, а сами братья удивительным образом исчезли. Испарились, будто бы пепел. И только один, самый смелый и отважный брат Тен остался, чтоб оберегать загадочный артефакт, именуемый фраксинусом, способный на ужасные вещи. Летописцы назвали этот период в истории как Сinis Belli – пепел войны, который оставил отпечаток на долгие сотни лет.

Тен Драфорд был обычным охотником, у которого жизнь протекала в обычном ритме. В восемнадцать лет его уже повысили до главнокомандующего, а год спустя началась семейная жизнь. Красавица жена, сын, продолжающий дело отца, любимое ремесло – всё, о чём мечтает каждый мужчина. Но это чудовищное событие изменила его жизнь. «Пепел войны» принёс смерть, разруху в судьбы тысяч людей. Не обошло трагедий и Тена. Гибель его семьи, предательство братьев, ослабление власти отца, травма навсегда изменила юного Драфорда.

Братья никогда не любили его: вечные издёвки, недоверие с их стороны, отсутствие братской любви и опеки, никогда не давали повода на какое-то сострадание со стороны Тена. И даже после загадочного испарения Тен ничего не чувствовал. Ни страха, ни сожаления, ни соболезнования. Ему всегда было наплевать на будущее его братьев, так же, как и им на его. Никогда не было всё равно его отцу, Септему Драфорду, чёрствому, хладнокровному правителю Ноксельберга. Любовь к сыну была бескрайней, чему, разумеется, завидовали Циндер и Аш, старшие сыновья Септема. Правитель старался дать Тену лучшее образование, обучить всему, что знал сам. И, конечно же, оберегал его.

Но позже, началась гражданская война, Септем начал слабеть, перестал контролировать свою власть. В Ноксельберге стало слишком опасно. Вражда переросла в диверсии, разрушения домов, правительственных территорий. Этим воспользовались злые, древние существа Астуры, демоны, которые скрываются во тьме. Они выкрали фраксинус, однако Септем ценой своей жизнью спас артефакт. От руны остался лишь серый гранённый камень, а от Септема – кости. Фраксинус пытались уничтожить и братья, но они потерпели неудачу.

В живых остался только один преемник Септема – Тен. После войны наступило время восстановления города, которое продлилось десять лет. Однако на прежнем месте было невозможно начинать строительство города, так как после попытки уничтожения фраксинуса земля Земноморья стала непригодной для существования. И поэтому было принято решение построить город неподалёку от Ноксельберга, в долине Векшин, где простиралась широкая глубокая река Коэр. Эта река охраняла вновь выстроенный город, окруженный крепостью. Так, началась эпоха существования Тенебриса.

Тен стал правителем города. Проходит несколько дней и ночей и вот он, возмужавший король. Сейчас он стоит на башне своего замка, взгляд устремлен в даль, на памятник Септема – могущественного стража и героя, посвятившую всю свою жизнь защите и сохранению фраксинуса. Он проводил дни и ночи, тренируясь и готовясь к борьбе с темными демонами. Он изучал древние магические знания, научился контролировать свою силу и использовать ее для блага. Тен смотрел в окружающую мрачную и разрушенную землю, которую оставила война. Его мантия развевается на ветру, символизируя оставшуюся силу и решимость. Вокруг него видны следы битвы - разрушенные стены, сожженные постройки, мертвые деревья. Замок, некогда величественный и красивый, теперь выглядит мрачным и покрытым пеплом.

Несмотря на свою молодость, в нем застыло ощущение утраты и тяжести пережитого. Он носит всю ответственность за происходящее на своих плечах, и это бремя сильно его тяготит. Грусть и разочарование глубоко зарыты в его сердце, и с каждым днем становятся все больше. Он никогда не забудет свою роль в смерти отца и клянется привести процветание в свои земли.

Он знает, что ему предстоит еще много трудностей, много испытаний и потерь, но он надеется, что когда-то найдет мир, которого так сильно желает. В его глазах видна искра, небольшой свет надежды, что человечество может измениться к лучшему. В то же время, его опыт и мудрость, набранная во время этих тяжелых лет войны, позволяют ему видеть вещи яснее и не делать тех же ошибок, что и раньше.

Тен стоит на башне своего замка, его черты лица, похожи на старика, возраст исцарапал его на свои годы, но внутри него горит огонь непоколебимого решения, огонь, который будет поддерживать его идти вперед, несмотря ни на что. Он правитель, среди разрушений и печали, пытающийся создать новую эпоху своей жизни и своего королевства.

Неприступная крепость

Средневековая крепость Тенебрис была стеной бесстрашной обороны и символом мощи и власти в эпоху рыцарей и войн. Стены крепости были построены из грубо обтесанного серого камня и достигали внушительной высоты. В ряде мест они были украшены каменными горгульями, изрыгающими воду и символизирующими защиту от злых сил. Ворота крепости были массивными и укрепленными тяжелыми деревянными дверьми с металлическими оковами, которые служили основной точкой входа и выхода из крепости.

Пройдя сквозь ворота, открывалась узкая и извилистая улочка, выложенная крупными каменными плитами, которые давали городской мостовой особый шарм. Вдоль улицы возвышались двух- и трехэтажные дома с покрытыми мхом черепичными крышами, создавая картину подобную из сказки. Фасады зданий были оранжево-коричневого цвета, а некоторые имели резные деревянные оконные рамы и балконы, украшенные лилиями и розами. Улицы Тенебриса были узкими и темными, и только немного света проникало через узкие прорези между домами. Но даже в такой темноте, город не утратил своей чарующей атмосферы. Вдоль улочек можно было увидеть лавки с различными ремесленными изделиями, такими как кожаные изделия, керамика, расписанные стеклянные изделия и резные деревянные изделия. Ароматы свежей выпечки и медового пива наполняли воздух и приглашали гостей насладиться местными делами.

Башни средневековой крепости Тенебрис торжественно поднимались ввысь, создавая завораживающий вид и демонстрируя мощь обороны. Некоторые из башен служили для наблюдения и оповещения в случае опасности, другие же использовались для размещения лучников и катапульт. Центральное место внутри крепости занимала главная башня, твердый и неприступный символ власти и контроля над городом. Вершина башни была покрыта с ног до головы темной гранитной броней, которая придала крепости свое название – Тенебрис. Со своей высоты башня предлагала прекрасный вид на окружающую местность и позволяла наблюдать за врагами, которые близко или далеко.

А дальше располагается замок правителя – впечатляющий и мощный строительство которой обычно требовало большого количества времени и ресурсов. Он был не только символом власти и богатства, но и надежной защитой от внешних угроз.

Замок правителя имел большие размеры и включал в себя несколько уровней, обнесенных толстыми стенами с прочными башнями, которые служили оборонительными сооружениями. Основной вход в замок вел через ворота, которые обычно были защищены мостом или рвом. Вокруг замка могло быть большое пространство, называемое фортовым двором, где размещались сторожевые купола, фермерские постройки и скотные дворы.

Под замком Тен Драфорд расположил гробницу отца, которая, кроме воспоминаний нём, служила хранилищем для фраксинуса. Проверив сохранность гробницы, Тен решил отдохнуть, набрал полную ванную горячей расслабляющей воды и, погрузившись в неё, издал вздох, полный усталости и смятения….

А тем временем, вдалеке раздалась свирепая гроза…

Глава вторая. Лес

Неподалеку от города расположилась маленькая деревушка, где живёт не менее важная часть Тенебриса – ферма. Эти деревянные домишки создавали особый уют, в котором каждый выполнял свою работу. Казалось бы, ничто не могло нарушить спокойную жизнь в этой деревне.

На отшибе поселения расположился домик Мерулы. Мальчик лет пятнадцати, высокий, голубоглазый, с длинными белоснежными локонами, лежит на соломе с колоском во рту и напевает песенку о храбрых могущественных воинах, которые защищали нашу планету от злых духов. В эти беззаботные минуты своей жизни он думает лишь об одном: чем же заняться на этот раз. Мерул был слишком активным ребёнком, никогда не давал покоя своим родителям. Вот он лежит, его волосы покрылись блеском от яркосветящегося солнца, его глаза излучают радость, а его черты лица, словно новорожденный ребёнок, ясные и неиспорченные от бремени. Вдруг издалека раздался громкий, но нежный голос:

- Сын, хватит бездельничать! Лучше иди мне помогать по хозяйству.

Это была матушка. Мерула спохватился и побежал в дом. Владения дома Нерилов было бедным: облезлые деревянные стены, повидавшие много лет, обветшалая крыша, выбитые стёкла, которые заменили на приколоченные доски. На крыльце Мерулу встречала его матушка. Она была одета в голубое льняное платье, на её шее были видны фибулы, похожие на скорлупу (по преданиям такие ожерелья приносили носителям удачу и духовное благополучие). На её лице, покрытого морщинами, была отчётливо видна усталость, но одновременно с этим лёгкость. Мерула подбежал к матери и обнял её. Он не видел матушку с прошлого вечера, и так как летом в Земноморье светает рано, то Мерула никогда не ленился и выбегал с первым лучом солнца на улицу любоваться рассветом. После чего они зашли в дом. Стоял устойчивый запах жареной курицы, наваристым супом.

- Мерул, помоги расставить тарелки и приборы! – сказала матушка.

- Да, сейчас! – ответил Мерула

Мерула схватил посуду и поспешил поставить её на стол. Когда поручение было выполнено, он поспешно сел за стол и в ожидании вкусного обеда стал сглатывать слюнки. В то время, как мать накладывала еду, из темной части дома вышел Корникс – брат Мерулы, на плечах которого висел, будто живой мертвец отец. Его тело было бледным, исхудавшим от чахотки. Его глаза были красными, как алая кровь, а взгляд больным и угасающим. Усевшись за стол, Мерула оглядел отца. Тело было настолько исхудавшим, что были отчётливо видны кости. Его рёбра были потемневшими, а на голове от пышных золотых волос остались лишь соломины. Семья начала обедать.

Внезапно, речь зашла об охоте, на которую Корникс должен был отправиться с минуты на минуту.

- Начинает смеркаться… – сказала матушка

- Ничего страшного! – воскликнул Корникс – в этих окрестностях уже давно воцарился мир – добавил он

Его бархатный, низкий голос выражал уверенность и непоколебимость. Корникс служил примером для младшего брата, он был бесстрашным охотником. Его мускулистое тело вселяло защиту и страх одновременно. С самого детства Мерула хотел быть похожим на своего брата, стать сильным охотником и воином, который помогает людям и родным обретать надежду и уверенность в завтрашнем дне. Когда отец заболел, его роль взял на себя Корникс. Он всеми силами старался выковать из Мерула мужчину, способного защитить себя и свою семью. Старший брат обучал всему младшего, учил его держать лук, охотиться на животных. Умение Корникса блестяще доводить дела до конца поражало Мерула, он боялся, что никогда не сможет стать таким же как его брат.

- Чувствую, сегодня нам должно повезти, да, Мерула? – решительно спросил Корникс

В этот момент глаза Мерулы засверкали. Он сразу же понял, что брат даёт возможность поучаствовать ему в этом деле, ещё совсем не окрепшему мальчику. Лицо Мерулы резко сменилось на радость.

- Конечно! – с уверенностью ответил Мерула – мы принесем целые две, нет, три туши оленя!

Корникс улыбнулся.

- Только будьте осторожны… - хриплым и слабым голосом проговорил отец – предчувствие у меня нехорошее… сердце моё никогда меня не подводило.

После этих слов, Мерула и Корникс встали и пошли в сторону двери. Перед выходом Корникс взял колчан и лук, и оба брата вышли на улицу.

Ближе к вечеру запахло сиренью. Этот запах… нежный и приятный. В те времена этот цветок был ценным ресурсом не только для обычного мирного населения, но ещё для рыцарей и охотников. До сих пор не были изучены целебные свойства растения, но из него получался великолепный отвар, который помогал быстрейшему выздоровлению и восстановлению сил. По поверьям, древние маги и стражники разрушенного города Ноксельберга использовали отвар для усиления их магической воли, о которой, к сожалению (или к счастью), неизвестно. Говорят, что записи об этой магической силе спрятаны далеко-далеко на горе Хегейт, к востоку от Тенебриса. Однако осилить путь сможет только самый храбрый и отважный воин, готовый пожертвовать собой ради того, чтобы овладеть этими древними способностями и воспользоваться ей ради спасения человечества.

Мерула и Корникс пошли в сарай. Для удачной охоты требовались приманки. Зайдя внутрь, перед Мерулом открылся вид на стену, полную чучелами: кабан, лось, заяц, и даже медведь. Корникс всегда был храбрым даже в самой стрессовой ситуации. Он преследовал высокие амбиции, старался превзойти самого себя. Таланта у Корникса было не занимать. Почти в одиночку он расправился с одним из опаснейших животным леса – медведем. Именно эта охота закалила Корникса, превратила его в настоящего охотника, мыслящего рационально и не пытающегося поскорее завершить работу. Охота – это искусство, требующее неторопливого обдумывания действия. С момента «медвежьей охоты» (как сам Корникс называет тот день) чёткий красно-алый шрам на глазу напоминает брату о истинной сущности охотника.

Корникс принялся делать приманки. Он использовал хвою, так как она хорошо приманивает всякую живность. Мерула помнил моменты, когда старший брат учил его мастерить всё самое необходимое для охоты: приманки, ловушки, учил чинить лук и стрелы. Благодаря Корниксу Мерула встал на путь становления настоящего мужчины, который в будущем сможет стать главой своего рода, вырастить сына научить его тому, чему когда-то учился у своего брата.

Когда приманки были готовы, братья отправились к лошади. Эти прекрасные животные были частью охотников, их друзьями. Они спасали своих хозяев в самых опасных ситуациях. Благодаря ним охотники без проблем могли быстро добраться из одной точки до другой.

Когда всё было готово и загружено в седло, Корникс, высокий и широкоплечий юноша, посадил Мерулу на коня, а после сам вскочил на скакуна, и они, с полным волнением в груди, отправились в путь. Дорога была не близкая. Лес находился в сорока девяти милях от деревни. За то время, пока Нерилы добирались до места охоты, они успели проголодаться. Еды особо не было, поэтому пришлось довольствоваться тем, что было: два кусочка свежего чёрного хлеба с нежным сливочным маслом и молоко. Матушка братьев – Лили – была дояркой в фермерском хозяйстве семейства. Сейчас же, она, за долгие годы научилась всему. Она выпекает хлеб, изготавливает молочные продукты и каждый день ходит на местный рынок, где семья Нерилов держала прилавок. Денег получает немного, но этого достаточно, чтоб содержать свою семью и ферму.

Братья любили свою маму и всячески помогали ей, ведь понимали, через какой тяжёлый жизненный путь пришлось ей пройти. Она выросла во время Первой Земноморской войны. Её семью безжалостно убили, а её саму держали в рабстве вплоть до окончания войны. Судьба не подарила ей того детского счастья и радости. И даже сейчас, когда она воспитывает двух сыновей и заботится о больном муже, она вряд ли уже почувствует той лёгкости, которой ей так не хватало с самого детства.

И вот, Корникс и Мерула на полпути к лесу. Уже понемногу заходило солнце.

- Мать сказала ты сегодня много дурью маялся – вдруг, ухмыляющимся голосом, сказал Корникс

- У меня же каникулы… - растянул Мерула – Я имею полное право на отдых, к тому же я и так много времени провожу за гончарным верстаком, уже мозоли повылезали!

- Мерула, мы же договаривались с тобой больше времени проводить за работой! За лето ты явно улучшить свои способности! – грозно ответил старший брат

Мерула тяжело вдохнул. Он понимал, что брат прав. Но какому пятнадцатилетнему подростку нравится прожигать лето за работой, а не за прогулками с друзьями! Однако Мерула в такое непростое время просто обязан трудиться и помогать родным. Мерула, почувствовав вину перед братом и родителями тихо ответил: «Прости…». Корникс понимающе ответил: «Не извиняйся! Сам был таким, ленился и бесцельно гулял, оттягивая момент работы»

Разговаривая, они добрались до леса. В близи он оказался более устрашающим, чем представлял себе Мерула. А в глубине, виднелся густой туман, который ещё больше вселял страх и чувство опасности. Но вместе с Корниксом Мерула не чувствовал никакой тревоги. За старшим братом он ощущал себя как за каменной стеной. Внезапно, Мерула почувствовал резкое давление в области висков. Будто бы целое множество маленьких иголок пронизывали голову Мерула. Насколько резко наступила боль, настолько быстро она отступила. Мерула не придал этому никакого значения и как ни в чём не бывало двинулся с Корниксом вглубь леса.

В лесу ощущалось будто ты находишься в другом мире! Свежий, чистый воздух, густые, полны зелёных красок кроны деревьев, кусты малины, облепихи и других лесных ягод.

- Уже темнеет, предлагаю найти крольчатину, а потом разбить костёр, а на утро приступить к работе! – командным голосом сказал Корникс.

Мерула и Корникс спрыгнули с лошади, взяли лук и стрелы и выдвинулись на поиски дичи. По мере продвижения открывались всё новые и новые звуки: пели сверчки, летала моль, был слышен дятел, который, как и братья, искал себе пропитание.

Вдруг, Мерула услышал пронзительный шелест кустов. Скорее всего это был заветный кролик. Братья, аккуратно, на корточках, пошли за добычей. Для Мерулы это всё было в новинку. До сей поры он учился охотиться лишь на куклы, которые связала для него матушка. А тут… «целый» лес и живые звери! Братья наконец добрались до кролика.

- Хочешь попробовать? – спросил Мерулу Корникс

Сердце Мерулы тут же упало в пятки. Наверное, за мили можно было услышать сердцебиение. Но, немного успокоившись, Мерул взял из протянутых рук Корникса лук. Из-за волнения у Мерулы немного тряслись руки. Ими он взял стрелу и, насколько это было возможно, уверенными руками натянул тетиву. Вспомнив все уроки брата, Мерула задержал дыхание, сконцентрировал всё своё внимание на цели. Сам того не ожидая, Мерула почувствовал нечто отталкивающее, будто какая-то магическая сила держала его руку и не давала произвести выстрел. Корникс не мог понять, в чём дело, а когда осознал, нежно дотронулся своей рукой до плеча Мерулы и шепнул: «Сочувствие делает нас слабее, особенно к животным. Услышь своё истинное «Я» и отпусти тетиву». После этих слов, Мерула разжал пальцы, и стрела со скоростью света устремилась в кролика. Маленький зверь погиб на месте от выстрела в самую голову. Корникс и Мерула побежали к нему. «И как только брат понял, что я чувствовал в момент выстрела?», - подумал Мерула. Корникс очень хорошо понимал людей и мог умело подобрать нужные слова. Увидев мёртвое тело кролика, у Мерулы встал ком в горле. Ему было жаль бедное существо.

Как бы то не было, Корникс и Мерула отправились на поиски места для ночлега. Найдя подходящий уголок, они разбили лагерь. Поставили палатки, разожгли костёр. Корникс, опытный охотник, с лёгкостью, одним движением, освежевал кролика, подвесил над огнём и стал ждать приготовления. А тем временем, стало темно, наступила ночь. Мерула направил свой взгляд наверх. Перед ним открылся восхитительный вид на звёздное небо. Эти белые сгустки света существуют миллиарды лет, подсказывая дорогу спутникам и определяя судьбу человечества.

- Красиво тут – сказал Мерула

- Да – протяжно ответил Корникс – это место мне всегда нравилось. Тут я ощущаю умиротворение.

- А тут безопасно? – с кроткой тревожностью спросил Мерула

- Нам не о чем беспокоится! Со времён «Пепла войны» нам ничего не угрожает. Стражники Ноксельберга изгнали чудовищных демонов. Отныне из опасных тут только кабан и медведь. – ответил старший брат – Ладно, давай спать! С первыми лучами солнца выдвинемся на охоту.

Братья поели, потушили костёр и легли спать.

Мерула спокойно спал, как вдруг начал бормотать во сне и шептать: «Прекратите». Было нельзя сказать наверняка, что ему снилось, но по выделяющемуся поту на его лице было точно понятно, что это был кошмар.

Наутро братья проснулись, собрались и выдвинулись в путь. Утренний лес выглядит красивее ночного. Ранняя роса, щебечут птички, пробуждая обитателей леса, голубое небо, на котором виднелись белые, пушистые облака. Взглянув на них, можно почувствовать лёгкость и умиротворение. Корникс был прав: этот лес обладает магическим завораживающим свойством, который надолго задерживает «туристов» своей необъятной красотой. Мерула вспомнил свой сон и решил поделиться им с братом:

- Мне сегодня ночью приснился очень странный сон – сказал Мерула – я в лесу и какой-то устрашающий голос звал меня.

В этот момент выражение на лице Корникса поменялось. В нём виднелся некий испуг. Но не придав никакого значения, Корникс просто поддержал диалог:

- И что было дальше? – спросил Корникс

- А дальше… я пошел на этот голос, и из кустов вылезло что-то страшное, похожее на руку – с испугом продолжал Мерула

Корникс ответил, что это был всего лишь кошмар и ничего большего. А тем временем, он увидел цель – оленя, одиноко стоявший на опушке леса. Корникс присел и медленно пошёл на животное. В следующую секунду охотник натянул тетиву и метким выстрелом убил оленя. Удача была на стороне братьев, ведь не каждому так быстро удаётся найти дичь, особенно без использования приманки.

Корникс взял оленя, перебросил его через плечо и пошел к лошади. Стоило только положить тушу на скакуна, как вдруг братья услышали отчетливый звонкий вопль. Он был похож на детский плач. Они решили пойти на этот звук. Этот вопль раздавался на пару миль от нахождения братьев. Быстрым и уверенным шагом Корникс с Мерулом дошли до места. Там располагался маленький домик, выглядящий одиноким и заброшенным. Мерула побежал к дому. А Корникс, незнающий как остановить брата, устремился вслед за ним. Сам дом производил хорошее впечатление. В отличие от фермерских владений этот был построен из камня, крыша была выполнена из благородного дерева (наверное, из дуба). Дом находился на возвышенности, внизу скорее всего, у хозяев находился погреб. Дверь была выбита, братья предположили, что здесь происходили какие-то нехорошие вещи. Нерилы с осторожностью переступили через порог дома. При входе они заметили запёкшуюся кровь, а в углу дома, забитая со слезами на глазах сидела маленькая девочка. На вид ей было десять лет. Маленький, с волосами каштанового цвета, большими голубыми глазами, ребёнок, жалостливо смотрел на охотников.

- Мы тебя не обидим – проговорил Мерула

Девочка перевела свой взор на мальчика и прошептала: «Асия». Это было её имя.

- Где твои родители? – спросил Корникс

Ответа не последовало.

- Пойдем с нами. Разыщем твою семью – решительно сказал Корникс.

Девочка с лёгкостью согласилась. Выйдя из дома, Асия прищурилась. Она отвыкла от дневного света. Вместе, они пошли к лошади. Всю дорогу девочка молчала. У неё был бледный вид. Худой, беззащитный ребёнок провел там несколько суток перед тем, как братья чудом её нашли.

Уже заходило солнце. Все трое добрались до дома. Их встречала мать. Увидев девочку, она удивилась её присутствию, после чего Корникс всё объяснил, и все четверо пошли в дом. Но на полпути к дому, девочка потеряла сознание. Видимо, её тело было настолько обезвожено, что ноги не могли идти дальше. Братья зашли в дом, уложили её на кровать. На её шее было бурое пятно небольшого размера. Мать взяла мокрую тряпку и приложила её на лоб ребёнка. У Асии был жар. А тем временем, Корникс и Мерула пошли к оленю.

Для Мерулы этот день был лучшим в его жизни.