Там, где нас нет. Заповедник магов

Ле Нин - завоеватель

- А что за соль? - заинтересовался я.

Домик совета деревни, где мы сейчас находились, всё-таки был темноват. А светильников днём палить не полагалось. Хотя стоило... Да и с вентиляцией тут были напряги. От старосты несло чесноком да так, что хотелось от него отодвинуться.

- Какая-то горькая соль. Белые кристаллики. Великий Нин собирал здесь её зачем-то. Что-то хотел сделать.

Староста на каждое слово кланялся, угодливо смотря мне в глаза и сложив руки на груди. Никакие увещевания о том, что стоило бы говорить со мной попроще, что я, типа, Хадан на этого мужичка не действовали. Кстати он был человеком, в отличие от его «зама». Тот был из рода чучу и просто сидел на своём хвосте, с любопытством разглядывая меня. Да с таким, как будто я был некоей экзотической редкостью.

Может это из-за моего нового прикида? Я тут разжился более-менее приличной тканью и быстренько сварганил себе всё, что было мной утеряно до. И халат а-ля Хадан, и штаны, и рубаху, даже комплект нижнего белья умудрился сделать. Впрочем, большую часть делал не я, а «профессионал» из ткачей, но это уже не так важно. Главное, что я стоял у него за спиной и буквально водил его руками.

Тот наверное, до сих пор на меня в обиде, но оно того стоило — всё что на мне теперь меня вполне удовлетворяет. И качеством, и покроем. Я даже торжественно спалил во дворе дома свои старые лохмотья, чем заинтересовал всех соседей и зака-хозяина. Они до сих пор думают, что это был какой-то особый ритуал из хаданских.

Чучу звать Хва. Это его имя. Всё остальное у них очень длинно, так что уточнив насчёт традиций, я его теперь только по имени и называю. Хва тут главный металлург. Хоть и почти все его соотечественники вкалывают в шахтах и на рудничке.

- Хва! А ты не знаешь, случаем, что хотел Великий Нин делать с этим порошком? Что-то в металлургии?

Хва демонстративно поскрёб когтем на указательном пальце свою шею и изрёк.

- Предания говорят, что что-то с огнём. Под это дело даже какие-то трубки делали.

- А трубки сохранились?

- Ни! Их давно в переплавку пустили. Ржавели.

- А что, хром в них не добавляли?

- Не добавляли. Как говорят старожилы, Нин делал эта.... експермент! Во!

- Ясненько! А где эта самая «соль» находится сейчас? - спросил я у старосты.

- Да там, где и была. - немедленно поклонился он. - Мы её, со времён Благословенного и Великого не трогали. В подземельях.

- А где подземелья? - тут же очень заинтересовался я.

- Дык вы его видели. Вход-то.

- Это тот, что в скале вырезан? - ткнул я своим большим пальцем за спину. Примерно туда, где в небеса уходил крутой утёс Сахарной Головы.

- Ну... Да! Лично сам Великий его вырезал. Своим Радужным Мечом. Скала под ним, резалась как хлеб под ножом. Вот он и нарезал её брусками. Вы их видели там, он из неё повелел башни сложить. А после, когда не стало войн он повелел из тех брусков дома строить.

- Да вот не предполагал, что снова всякая дрянь на нас нападёт! - саркастически заметил я. - Показывай где что лежит.

Наша проблема на сейчас — бандиты.

Повадились тут одни постоянно шастать в деревню и «брать дань за охрану». Только сия охрана, как я понимаю, вся заключается в том, что охраняют её от себя любимых — не трогают.

Но так дальше жить нельзя. Селяне звереют. Эти придурки берут больше, чем в состоянии платить деревня, чтобы свести концы с концами. Ну это ясно — всегда и везде бандюки были такими. Жадность их губила. Этих пока хранит то, что их слишком много, чтобы селяне их бы просто замесили. Да и каменный забор вокруг деревни они строить только начали.

Так что если бандюки захотят напасть, то деревню металлургов снесут.

Когда мы с Шинни прибыли вид у них был...

Увидев, что нас всего двое, сии пламенные перцы нас чуть не замочили. Благо быстро разобрались кто есть кто. Мне пришлось срочно демонстрировать мелкую магию, а Шинни меткость стрельбы.

Население впечатлилось и пустило за хлипкие ворота.

Но вот когда начали разбираться что вокруг творится, чем деревня живёт(Блин! Да тут почти город! Только крепостной стены не хватает.) вот тут и всплыли неприятные подробности.

Особенно, когда нам сказали общую численность банды — около шестидесяти хорошо вооружённых всадников.

Шинни тут же припух, видно поняв, что не перестреляет такую ораву и даже если кого-то из местных пристегнёт, то обломается. А я немедленно предложил шёпотом Шинни спалить всю банду нахрен. Благо опыт имеется.

И вот тут... тут всплыло то, из-за чего я сейчас и бегаю.

Шинни раскололся и рассказал от кого он шёл. И что тот отряд магичек маги Кембы гоняли пеленгатором.

Получалось так, что если я сейчас что-нибудь такое зверское сморожу, немедленно в мою сторону кинутся крутые перцы из отряда магов Кембы. И тогда нашей металлургической супердеревне точно кирдык. Маги Кембы и так люто злы на магичек Железной Короны, что так больно им яйца отбили.

- Тогда получается, что у нас нет никакого иного пути, как делать из этих кузнецов и шахтёров ополчение и отбиваться?

- Ну... Да! - чуть поколебавшись согласился Шинни.

- А что так неуверенно?

- Говорят, что среди бандитов много воинов-профессионалов. Они из армии сбежали, когда стало совсем плохо.

Дезертиры, значит. Знакомая история. Ещё по нашей, родной, истории.

- Но всё равно, если даже я соберу народ, да они вооружатся (что не проблема — сами же вооружения и производят), отсутствие нормальной фортификации приведёт к очень большим потерям.

- Понятно! Следовательно, нам нужна или фортификация, которую быстро сделать проблематично, или новое, более могучее оружие.

- Это какое? - тут же навострил уши Шинни. - магию нельзя применять...

- Да-да, я понял. Но тут есть вариант! Оружие мощное, но для него нужны компоненты. Которые надо ещё найти в достаточных количествах.

Вот ни на минуту не сомневаюсь, что Лещинин не подумал о порохе! Даже в условиях тотального засилья магии огня, где любой «толстый ранг» мог учудить такое, что и не всякий огнестрел сподобится. Ведь это уже технология. И внезапное применение чего-то, к чему противник не готов, и не знает как от него защититься — может сработать.

А дальше, при совершенствовании, можно резко увеличить мощь армии, так как простые вояки, будут шарашить войска противника ничуть не слабее магов-четвёрок, пятёрок.

Мысль очевидная. Да я и не только фантастику с попаданцами дома читал.

- Во-первых, осадные арбалеты. - начал я.

- А что такое «осадные арбалеты»?

- Ну... это то, что до сих пор здесь не делали. Это что-то типа баллисты, но может применяться одним человеком. И стреляет на очень большое расстояние.

По виду Шинни, я его этим «описанием» не впечатлил. Ладно у нас есть и второе.

- Во-вторых, есть такой порошок. Называется «порох». И если мы его сделаем, то... Ты видел, что делает заклинание «огненный удар» у мага эдак шестого уровня?

- Да, Светлейший!

- Вот это и будет сделано без всякой магии.

- Этим порошком?

- Да.

Единственное, что я добился на этот раз вежливое и скептическое пожатие плечами.

- Ладно! - ухмыльнулся я. - Тут пока не увидишь, то не поверишь.

На этом и сошлись.

И вот сейчас наметился прогресс там, где не ждали.

Я думал, с их-то упругой сталью(они из них рессоры для карет делали!) можно сделать что-то типа баллисты или арбалета.

Но когда начал расспрашивать насчёт известна ли здесь такая вещь как селитра - на случай, «а вдруг Лещинин меня «слегка» опередил, и тут что-то такое делалось» - я получил конкретный ответ. И сейчас сильно заинтригованный топал по направлению к местным складам.

Где-то раздавались зычные команды Шинни, выведшего на тренировку своё войско. Я же пока, по его мнению, занимался... Фигнёй.

Скала, или гора, под названием «Сахарная голова» торчала аккурат на окраине деревни, ограждала своими вертикальными утёсами весьма удобное для постройки и деревни, и крепости место.

С одной стороны - «забор» из базальтовой стены высотой метров двести. С двух других сторон — высокий обрыв в довольно бурную речку. И обрыв этот если и проходим, то явно не с моими скалолазными навыками. А уж с местными-то и вообще никак.

Место, где располагалась сия деревня, постепенно расширялось клином и выходило на обширные поля, где давно на большом протяжении весь лес был сведён. На нужды металлургии. Теоретически здесь можно было построить весьма серьёзную крепость. Да вот расширение деревни и её промысла постоянно отодвигало фортификацию всё дальше. И после длительного периода мира её вообще забросили, а вот в стене Сахарной Головы, наоборот — прорезали здоровенную пещеру, да ещё крепкими воротами законопатили вход.

Вот к этим воротам мы, в конце концов и припёрлись.

Староста покряхтел, открывая нам их и мы ввалились в прохладу. Я зажёг свою «магическую лампу», а мои спутники — свои, но керосиновые.

Впечатления по-началу, были такими же как от подземелий гномов из фильма «Властелин колец». И оказались они очень обширными.

Непонятно, что хотел сделать тут Володя, но судя по некоторым намёткам — что-то типа подземного дворца. По крайней мере колонны присутствовали. Такие монументальные и хорошо выточенные. А вот всё остальное — было так себе.

Явно: начал и забросил. А после вообще забыл.

Мы прошли со старостой через несколько коридоров, и упёрлись в массивную дверь обитую железными полосами.

- Вот здесь. - сказал он гремя ключами.

Замок, оказался смазанным. Также как и петли двери.

- Великий повелел следить за сохранностью склада и за дверьми его. - пояснил он.

- Угу! - буркнул я, наблюдая, как он с видимым усилием тянет за ручку. Да, собственно и на вид дверь была тяжёлая.

Староста шагнул за порог и поднял лампу.

Свет осветил ровные штабеля бочек.

- Вот в этих бочках и хранится та соль.

- А есть такая, что не нужно взламывать?

- Та вот есть! Та бочка не запечатана. Крышка просто лежит сверху. - махнул рукой в нужном направлении староста.

Я подошёл к указанной и поддел крышку.

Принюхался. Взял пару кристалликов и лизнул.

Оценил совокупные залежи.

- Ну нихренассе!!! - вырвалось у меня.

- Что?!! Что-то случилось? - обеспокоился Хва.

- Да вы с таким богатством могли при случае соседнее королевство в блин раскатать!!! - с изумлением выдал я. - Да тех же... То же Царство Утренней Зари!

- Это как?!! - Изумился староста.

- Да вот так! Это... - я обвёл рукой окружающие меня бочки. - Сырьё для производства гремучего порошка, под названием порох!... А! Кстати! А где вы его добывали?

- Ну... Всё это привозили нам с берега океана. Там, говорят, огромный «птичий базар». И этой соли там скопилось... Словом, очень много!

- По-онятно!

Я отряхнул ладони и указал на распечатанную бочку.

- Прикажи доставить эту бочку ко мне в мастерскую.

- Будет исполнено, Почтенный!

Бли-ин!

Володька реально монстр! Ведь при таких запасах... Ведь тонн сорок в тех штабелях!

Видать он решил все свои проблемы, да и проблемы королевства раньше, чем приступил к созданию пороха. А после он просто не понадобился.

Ну ничего! Не понадобилось тогда, понадобится сейчас.

А с Володькиными «телодвижениями» я, получается угадал. Попал в яблочко!

Да... Остаётся найти серу и... Песец тем бандюкам настанет. Полный!

******

Сера нашлась неожиданно легко.

Стоило только описать то, что мне надо, так староста просто сходил в сарай и вернувшись, назад бросил мне на стол мешочек.

- Вот это что-ль, ваш-светлейшество?

Открываю и вижу — нормальная кристаллическая сера.

- И для чего вы её используете?

- Дык! Без неё — никак! Ведь если фасо выращивать...

Это что за хрень? Фасоль? Не похоже...

- ...то обязательно надо обрабатывать вот этим вот! Иначе растение болеть будет или гусеницы пожрут.

- И... много этого вот... - тычу пальцем в мешочек. - У вас есть? В деревне...

- Та... много!... Э-э, а сколько надо?

- Ну... - чешу репу — Для начала, хорошо бы бочку. Такую, в какой сейчас селитра содержится.

- Та это легко! У меня два мешка хранится. Один, для святого дела — не жалко. Отдам!

- А у остальных селян, тоже есть?

- За остальных... Да оно-то и нужно, только тем, кто фасо выращивает. Ну... есть!

- А ещё добыть мешков так десять или двадцать можете?

- Если двадцать, то столько не будет! - с опаской мотает головой староста. Видно уже понял, что мой хомяк разросшись норовит пригрести до себя всё, что только можно. - Тогда надо быть... Надо отправить за ним прикупить в этот... как его... У-у! Язык вывихнешь с этими звуками шуку... Кухракха! Фактория ихняя итить!

- Хорошо! Если что, отправь туда людей, чтобы привезли так... Э-э. Мешков тридцать. Сможете?

- Ну... Эта... Много денег уйдёт! Что накопили на разное... там ведь надо закупать разное... - смутился староста.

- Хорошо. Десять! - урезал я «осетра».

Староста крякнул.

- Да не переживай так! Увидишь, что за штуку ещё Великий Нин хотел сделать, сам побежишь за добавкой.

- Хорошо бы! Дык и кушать что-то надо!

- Не переживай. Нам бы от этих бандитов отбиться!

Староста тяжко вздыхает.

- Ми-иа-а! - кричит он.

На крик прибегает особа, весьма крысистого вида. И морда хитрая и движения резкие.

Оказалось старшая дочка старосты.

Она у него за ординарца.

- Эта кого хошь построит! Моя школа, хе-хе! - говорит староста, когда она убежала исполнять.

Вижу весело они тут живут.

Прогрессорство в отдельно взятом магическом городе

Как бы мне ни хотелось всё сделать по-быстрому, никак не получалось.

Мало вспомнить рецепт пороха, так ведь и технология его изготовления, оказывается, тоже важна! Просто так сей порошок ну совершенно не хотел взрываться. Причём взрываться как мне надо. Взрыв-таки получался, однако какой-то хиленький.

Но... таки нашёл и как изготовлять, и к чему стремиться. Вспомнил вид того пороха, что был у бати в охотничьих патронах. И таки воспроизвёл.

Правда, пришлось поворочать мозгами, пока не додумался, протирать полученный порошок смоченный спиртом через мелкое сито. Угу! Сделал самогонный аппарат и тут. Аппарат получился монструозный, но главное работал А почему большой - дык для нормального производства всего того, что мне надо, придётся и ещё один такой же забабахать.

А с порохом по "новой технологии" всё получилось как надо. Даже небольшой взрыв-пакет сделал. Знатно бахнул.

Только вот сглупил — из лаборатории, я вышел (приспособил под лабораторию одну из пустующих «комнат» недоделанного Володей «скального дворца»), но стоило однако вообще на свежий воздух выйти. Всё-таки хоть и мелкий, но взрыв в замкнутом пространстве - слишком уж жестокое испытание для ушей.

Пока ковырялся в ушах, прибежал Шинни.

- И что это было? - с подозрением оглядываясь и принюхиваясь спросил он.

- И тебе досталось? - с усмешкой вопросом на вопрос ответил я.

- Ушам больно. Очень громко хлопнуло.

- То ли ещё будет! - выпятив грудь, многозначительно пообещал я. - Пойдём покажу.

- Видел что кузнецы делают... Странное. - пока шли начал он.

- А что странное?

- Ты действительно хочешь сделать эти большие... стальные луки?

- А чего бы и не? - удивился я. - ведь они давно уже «упругое железо» тут делают. Для карет. Чего бы и для осадных арбалетов не сделать?

- Дык кто же их натянет-то? Чтобы можно было выстрелить.

- Для натягивания там ещё один механизм будет. И стрелять сия приспособа будет небольшими стальными стрелками. Ты своим луком на такое расстояние никогда не сможешь стрельнуть.

- А те деревянные луки, что крестом?

- То уже для одного человека. И натягиваться будут они с ноги двумя руками.

И я показал как.

- Шинни недоверчиво покачал головой.

- Не бойся! Завтра наш мастер таки первый экземпляр доделает, вот тогда и заценишь что за хреновина. У ваших здесь, в местных царствах, её не было, а у нас дома она в ходу. И очень серьёзное оружие.

Да, тут с арбалетами ещё никто не бегал.

Я как обнаружил сей факт, так тут же и загрузился.

Пушку сделать — что-то никак не светит в приемлемые сроки. Я рассказал, начертил как оно должно быть... Так наши металлурги как навалили мне вопросов... Я и потерялся.

Это в нашей фантастике от разных «комнатных специалистов» всё легко и просто получается - дал задание, так тебе тут же молотком и клещами выкуют хоть автомат Калашникова. «А там уже и до ядрён-батона рукой подать».

Угу. Только вот всё не так. И на практике чаще всего то, что кажется простым сидючи на диване с банкой пива в руках, оказывается либо очень сложным, либо вообще невозможным.

Но также может вдруг оказаться, что нечто, ранее казавшееся сложным, можно и произвести. С наличными средствами и возможностями.

Практика мне мои мечталки именно так обломала — заставив напрягать соображалку и искать обходные пути. Ведь как хорошо было в мечтах: вот сейчас сделаю я тут три-четыре пушки и мы ту толпу бандюков шрапнелью покосим.

Ага!

Щаз!

«Сделали»!

Оказывается, что если тут что-то отливают, то небольшого размера. Чтобы в отливке не было каверн от которых изделие становится недостаточно прочным. А чтобы каверн не было в мечтаемой пушке, надо заготовку ковать. А для ковки ТАКИХ отливок надо делать специальный молот. Большой. А после как-то изобретать метод высверлить ствол. По любому выходило, что надо делать отдельное производство. А пока будут делать сие производство — нас бандюки в ноль разграбят. Да и на какие шиши то производство делать?!! Ведь не по щучьему велению все эти механизмы и цеха возводятся. И стоить вся эта канитель будет нехило. Даже без бандюков не подъёмно по нонешним временам.

Ну, насчёт высверлить ствол, так я тут же свою магиючку вспомнил. Но как быть с кавернами? И как узнать сколько можно в пушку пороха заложить, а сколько нельзя? Сколько будет много, а сколько - мало?

А как вспомнил, что если в пушку слишком много пороха забить, так и её ещё разорвать может! Поубивает всех нахрен!

Так что ещё неизвестно кому на пользу она будет. А как «методом тыка» всё это узнать — опасно. Экспериментальным путём с соответствующими расчётами — долго.

Но что тут хорошо, так это то, что наши кузнецы таки могли делать металлические пластины. Научились раскатывать.

Причём как простое железо, так и упругое - с разными легирующими добавками (Опять, что-ль, Лещинин постарался технологию выдумал?).

Не так, как на наших заводах и прокатных станах, но для разных нужд вполне себе так раскатывают. А раз есть пластины, то можно из них и нарезать разные детальки. Да, сложной формы, но... фигли мне?! Это не с кавернами в толстой отливке бороться.

Вот и решил я замутить проект с арбалетами потому, что помнил из курса истории, что обучить метко стрелять из арбалета можно быстро. В отличие от стрельбы из лука — там вообще народ обучаться должен всю жизнь и то, той меткости и эффективности стрельбы, что с арбалетом, мало кто достигнет.

Да, есть у местных пара охотников, которые даже по моим меркам нереальные снайпера. Но ведь нужно МНОГО, а не ДВА!

Вот я и подумал об арбалетах. Вспомнил конструкцию тех, с которыми имел дело на Земле. Тем более, что как оказалось, тут простейшую механику хорошо делают. «Со времён Великого Нина»(Напрогрессировал же, Володька!). А рессоры для всяческих карет и повозок насобачились делать на поток. К тому же есть у них опыт производства баллист. Видел чертежи, по которым местные умельцы их делали для армии королевства.

И если они справились с таким, то хрен ли они не справятся с подобной штукой, но помельче?! Тем более, что у меня есть идея как быстро наштамповать однотипные детальки для этих арбалетов. Да, моя «магия хаоса», плюс математика, плюс «какая-то матерь»... Ну как оно всегда и бывает.

Вчерась как раз партию железяк одной формы сделал.

Кузнецы офигели. Но теперь уже не смотрят на меня обиженно, мол: «чего ты, барин, от нас требуешь невозможного?». Ведь по их разумению, каждую железяку они должны по несколько дней ковать. А я тут разом всё нарезал за несколько минут. Благо заготовки в виде полосок уже были.

Теперь думаю, как и остальные детальки сложной (по местным меркам) формы также хрястнуть. А их много. Пока кузнецы простейшие выковывают по выданным им шаблонам.

Кстати, пока болтали - дошли.

Володька умудрился действительно серьёзные катакомбы в горе нарезать. Просто так за день не обойдёшь. Есть и куда спрятать, и что спрятать. Местные тут свои припасы складируют. На случай больших неприятностей. Да и прохладно тут.

- Вот смотри — я тут пока сам справляюсь, а готовый продукт отношу в другую пещерку, там в бочку ссыпаю. - говорю я заходя в лабораторию.

Шинни опять поёжился. Видно никак не может взять в толк, что же я такое задумал. Для него всё, что я делаю — магия. А с магией у него хреновые отношения. Сам немного может, да и обстоятельства тут всплыли... Нехорошие.

Я подошёл к своему столу и заглянул в чугунок, куда я ссыпал готовый продукт. Получилось что-то около килограмма. Многовато так. Потому всё время у меня сей сосуд плотно закрыт. И не отсыреет, и случайная искра не попадёт.

Кстати местные умельцы мне стол отгрохали... Монументальный.

Представьте себе квадратный брус в ладонь шириной и длинной метров четыре. Вот из такого мне и собрали. Зато не шатается. И с краю ещё железный лист присобачен на всякие надобности. Тут, кстати уже, (я говорил?), пытаются делать прокат. Говорят, что восстанавливают то, что когда-то при Нине делали. Ага.

Я таки отодрал крышку от чугунка и зачерпнул специальной плошкой чуть-чуть пороха. Прошёл вдоль стола и ссыпал сей порошок на стальной лист.

Шинни за мной следил как за адептом некоей неизвестной секты, готовящего сложный и кровавый ритуал. С некоторым страхом.

Прошёл обратно, чтобы запечатать чугунок. Раз тут на столе огнём будем развлекаться. Четыре метра оно, кажется, далеко, но лучше перестраховаться, чем недостраховаться.

Шинни меж тем переключился с меня и сейчас с сильнейшим любопытством разглядывает оборудование моей лаборатории.

- Говоришь, что применение магии отслеживается? - вернул я его внимание.

Шинни с готовностью закивал.

- Да, Светлейший! Я с отрядом магов ходил. Так стоило им только слегка запулить огоньком в кого-то, или ещё как колдануть выше четвёртого, так к нам немедленно бежали все окрестные отряды магов Кембы! Они не только всплески магии отслеживают, но и каким-то образом могут определить где колдовали.

- Ну и пусть отслеживают! - с апломбом заявил я и отмахнулся рукой. - Мы пойдём другим путём!

Шинни изобразил вежливое любопытство.

- Мы этих бандитов уделаем без магии. Огненным порошком.

- И-и... как?

Шинни в скепсисе.

- О! Это великое искусство! - продолжил я хвастаться слегка подсыпав в речь сарказма. - Без магии. Вот смотри, что может этот порошок...

Оглянулся по сторонам. На всякий случай. И убедившись что рядом ничего горючего не находится, поднёс свечу к маленькой, как мне казалось, кучке пороха.

Полыхнуло ТАК!

Когда я откашлялся от едкого дыма, то обнаружил возле себя обеспокоенного Лиса Шинни.

- Шеф! У вас лицо чёрное! - с изумлением сказал он. - Всё в саже! И... И брови обгорели!

- А! Ерунда! - отмахнулся я. - Но вот когда мы эту дрянь запихнём в тот горшок, да с соответствующей начинкой, запечатаем его — вот это будет страшное оружие. А сейчас пыхнуло так... по мелочи!

Шинни с уважением посмотрел в сторону горшка, где содержался сегодняшний итог моих усилий.

- Кстати! Как там твои? Тренируются? - решил я слегка отвлечь Лиса от моей слегка обгоревшей хари. Пока буду умываться, пусть отчитается.

- Тренируются... - устало ответил он тоном Саида из широко известного фильма. - Но нужна полноценная стена. Иначе не отобьёмся!

- А вот это — уже моё дело! - подходя к умывальнику и хватаясь за мыло.

- Неужели придётся дома разбирать?

- Что, жалко? - подначил его я намыливая лицо.

- Жалко! Хорошо тут настроили. Не во всяком городе такое есть.

Оно так. Когда Володя занялся сумасбродным проектом по строительству «дворца в скале», как я понял, он вырезал все комнаты и залы то ли своим мечом, то ли вообще щит использовал. Причём для удобства резал скалу брусками. Так, чтобы и вынести можно было легко, и после снаружи что-то сложить дельное.

Вот народ и расстарался — себе хатенции понастроил из дармового кирпича. Благо мирные времена располагали к благодушию. Вот никто и не сделал тут крепостной стены.

Только незадача: сейчас надо фортификацию возводить. Иначе как без штанов.

А раз так — надо бы нарезать кирпичей...

Продолжить, что-ли, вырезание новых комнат наверху? Благо старый план, по которому Володя собирался сделать сей дворец, сохранился.

Да! Совмещу-ка я приятное с полезным. А вдруг ещё будет мне резиденция? Тут. В горе.

Я вытер умытое лицо, вытер руки, повесил полотенце на стену и кастанул себе мечик. Шинни тут же обеспокоился. Я же смотрел как свет от моих ламп преломляется в тонюсеньком лезвии-разрыве.

- Ваше светлейшество! - обеспокоенно вымолвил Шинни. - магия отслеживается!

- Не бойся! Это... - я махнул мечом по стене, намечая на ней небольшой квадрат метр на метр. - Это моя магия. И она невидима для того устройства. Потому, что в нём маны очень мало. Меньше чем на единичку. И... мы, кажется, договорились, что ты меня называешь «шеф».

- Да...Шеф! Виноват! Но... А я смогу?! Вот так? - заинтересовался Шинни. - Научите?

Я обернулся и скептически посмотрел на егеря.

- Попробую. Но... Не гарантирую результат. Слишком много надо тебе знать и уметь, чтобы вот так... Так запросто обращаться с Хаосом.

- Ну да! Я понимаю, - пригорюнился Шинни. - чтобы что-то делать просто, - надо много учиться.

Да уж! Выдал, философ!

- А ведь и правду сказал. - подтвердил я. - Чтобы делать сложно и затратно, много ума не надо. А вот так...

Я наложил вертикальные и горизонтальные штрихи на квадрат и отойдя в сторону, активировал на небольшой глубине внутри стены щит. Маленький щит. С большим щитом видно я уже никогда не смогу обращаться. Страх не позволит. И память о том, что я устроил тут давит. Ведь настоящая геологическая катастрофа!

Кирпичи получив небольшой толчок от щита, послушно выпрыгнули из стены и упали на пол.

Шинни вытаращился.

- ...Далеко не всякий сможет! - довольный собой заключил я.

******

За двадцать дней собрали аж... целых пятнадцать арбалетов! И то пришлось бегать как бешеному бобику и трахать мозги всем «субподрядчикам». И это, заметьте, несмотря на то, что я лично вырезал самые сложные металлические загогулины отдавая этим долбокретинам то, что попроще!

Самым тяжёлым оказалось выдержать «стандарты». Ведь каждый кузнец норовил раскатать нечто эдакое, по своему разумению, а потом, когда при предъявлении сего металлического чуда, я принимался злобно матерно ругаться, они ещё смели обижаться! Так что три четверти затраченного времени ушло на то, чтобы во всю эту шоблу работяг привнести хотя бы толику производственной дисциплины. С элементарными стандартами.

А уже после, когда я объяснил, (точнее когда они врубились, наконец, в мои объяснения), что такое разделение труда и как оно помогает, дело пошло. Да и то, я много раз себя ловил на желании убить кого-нибудь с особым садизмом. Кого-то из этих твердолобых, постоянно твердящих, нечто в стиле «это не по традиции, у нас так не делается». Пришлось приказывать и показывать «кто в деревне хозяин».

Пригорюнились. Но прониклись. И сделали как надо.

Ну ещё бы не проникнуться, когда я на их глазах, со злости в мелкий щебень нарубил пару каменных блоков, которые притащили на строительство стены. И когда я пообещал так же нарезать тоненькими ломтиками того, кто ещё заикнётся насчёт «предки так делали и мы так делать будем» - больше с этим скулежом проблем не возникало.

Видно было, что многие нововведения для них как серпом по яйцам, но кряхтят и делают.

Правда, когда в последний день работ, прямо из готовых деталей собрали сразу пятнадцать арбалетов, хмурые морды поменяли. На удивлённо-озадаченные. А я всего-то добивался, чтобы каждый из наличных кузнецов делал свою деталь строго тех размеров и формы, что в выданном шаблоне. А после, просто поставил на сборку группу отроков из тех, что показались наиболее смышлёными.

Никто из этих великовозрастных дуболомов не мог даже и представить, что группа балбесов может сварганить «изделие» с такой скоростью и такого качества! А всего-то, каждый обученный подросток делал только ту операцию, что я указал. Да ещё и дочку старосты над ними поставил. Ту самую, крысистую, чтобы следила за соблюдением установленного порядка. А то что-то каждый отрок норовил не свою операцию делать, а сразу все в одну харю.

Пока что мастеровые не понимали почему я так сильно упёрся в это самое «разделение труда». Ведь по их меркам объёмы были мелкие и можно было вполне сделать каждый арбалет одним мастером-кузнецом.

Ну да: мы не посвящали сию деревню, что предстоит именно что крупномасштабное производство для армии.

Своей армии.

Молчание философа Рю

Армия, худо-бедно, стараниями Шинни и пары ещё прибившихся вояк, убежавших от пленения, таки начала делаться. В деревню стекались по одному, по два молодые парни. Когда я спросил почему так, мне и ответили: достали разные бандиты, а тут слух прошёл, что собирается небольшое войско для борьбы с ними.

Я как это услышал, так тут же захотел кое-кого придушить.

Ведь если есть такой слух, наверняка дойдёт и до той банды, что нас тут «доит». Нас ведь раскатают по камешкам!

Впрочем, наверняка уже дошёл.

И надо срочно что-то делать.

Вот с такими мрачными мыслями я и наблюдал как возводится эпичная стена перегораживающая горловину ведущую к деревне. Ставили стену чуть ли не «всем миром». Напрягли всех кто мог оторваться от своих повседневных забот и принять участие в подсобных работах. За исключением каменщиков, они выполняли самую черновую работу типа: разгрузить прибывшую подводу с кирпичом и сложить груз в нужном месте. А там уже всем прочим команды «подай-принеси» от мастеров, выкладывающих непосредственно стену. Большие блоки уже были заложены в фундамент. Теперь медленно, но верно стенка начала подниматься над поверхностью земли.

Всё выкладывалось на элементарный известковый раствор. Но уже в эти тонкости я не смел вмешиваться, так как эти же сур-ровые мужики, по сведениям сложили, похоже, как бы не половину наличных зданий в деревне. Надолго же хватило им растаскивать штабеля, оставшиеся ещё от Великого Нина!

Сейчас история повторялась: я нарезал очень много. «Моя» бригада, что при мне, вытаскивала кирпичи в главный зал и складывала там аккуратными штабелями. А уже другие, загоняли туда подводы, грузили их и вывозили непосредственно к стройке. А так как тягловой силы в виде лошадей в деревне катастрофически не хватало, то значительное количество кирпичей героически возили на тачках.

Таскали, кстати, больше чучу, чем люди или заки. Потому, что этот народ отличался большей силой нежели прочие. Но всё равно дело шло тягуче медленно. Работники выбивались из сил. И с этим надо было что-то делать. А что сделать из того, что уже есть — не понятно.

Кстати, проект по производству пушек и прочего огнестрела, глядя на ВОТ ЭТО, я похоронил. До будущих времён.

Те железяки хорошо делать когда есть средства и есть время. А его как раз катастрофически не хватало. Вчера мне староста показал «на пальцах» безрадостную перспективу деревни шахтёров и металлургов — ещё месяц грабежа и... населению откровенно придётся голодать.

И всё потому, что значительная часть того, что вырабатывала деревня, шло в уплату за продовольствие, что давали окрестные деревеньки. А раз нечем платить... То и обходиться придётся тем, что выращивается на «подсобных» хозяйствах. А там, того, что выращивается - откровенно мало.

Выходило, что проблему с бандитами надо решать в самые сжатые сроки. А тут...

И войско только приступило к тренировкам, и арбалетов наделали мизер, а значит арбалетчиков пока мало, и тренироваться... Да собственно и они только начали привыкать к новому оружию и пытаться попасть с него хотя бы во что-то с расстояния в тридцать метров.

Все проблемы упираются в чудовищный недостаток средств, материалов и денег. И времени.

Из размышления меня вывел вопль наблюдателя на вышке. К деревне направлялась группа сборщиков «дани».

А у нас... Вся стена на большем протяжении еле-еле достигла высоты метра. И только возле ворот достигала полутора. Для тех, кто хотел бы атаковать деревню - смех один.

- Что делать, ваш-светлейшество? - окликнул меня один из мастеров.

- Бросайте всё как есть и прячьтесь. - бросил я им направляясь к стене. - Кстати, где тут раствор в стене уже высох?

- Вон там, ваш-светлейшество! - указал каменщик в сторону недостроенных ворот.

- А вы...

- Я здесь, а вы бегом отсюда!

- Но вы же, ваш-светлость!...

- Не бойся! Я Хадан. И медик.

- Э-э...

- Скрылся! - уже потеряв терпение приказал я. Мастер нехотя рысцой припустил к ближайшему дому вслед за остальными мастерами и подсобными работниками.

Да, тут очень сильно уважают медиков. И то, что я «Хадан»... Добавляло моему образу весомости. Я специально настоял, чтобы мне пошили нечто типа того, что когда-то на мне было. До крепости Сис, чтоб её! И ещё настоял, чтобы на рукаве мне вышили знак медика. Есть и такая традиция со знаками. Знак представлял собой нечто в виде абстрактного узора, который, как меня когда-то просветили, лет эдак с тысячу назад, что-то там обозначал, связанное с лечением разных болезных.

Я ленивой походкой проследовал к воротам, и не долго думая, взгромоздился на недострой верхом. И ноги наружу свесил. Двое стражей у ворот, покосились на меня, но ничего не сказали. Они, кстати, сейчас тряслись от страху. Ведь ныне они представляли собой не полноценную стражу, а так, декоративную.

- Вы это... Ваш-светлейшество! Вы бы поостереглись! - начал, было, один.

Да, ценят тут меня. Даже с моими знаниями и умениями мелкого медикуса-недоучки я тут полубог.

- Плевать! - как можно меланхоличнее заявил я. - И ты не трясись. Если что случится и тебя поранят — я тебя подлечу.

- Дык... Они такие! И убить могут! - дрожащим голосом выговорил страж.

- А ты, если ранят — упади и притворись убитым. А как эти уедут я тебя и спасу!

- С-спасиб! Ваш-светлейшество! Так и сделаим! - проблеяли стражи.

Меж тем к воротам, с противоположной стороны, уже бежали староста и его служки. В руках старосты был виден простой глиняный кувшинчик. Именно в него складировали монеты для выплаты дани. Служки тащили что-то тяжёлое и металлическое вкупе с большой вязанкой. Но приглядевшись, я понял, что это за вязанка — стрелы. Видать заказали бандюки что-то из вооружений им произвести.

Я только сейчас, оглянувшись по сторонам, обнаружил, что сел так, что сходу, меня, подъезжающим к воротам, не заметить. Строительные леса мешали. Да я ещё к тем лесам прислонился, чем уменьшил свою заметность. Ведь нынешний мой балахон был не тёмно-коричневого цвета, как раньше, а больше серо-коричневого, от чего я вполне тут мог слиться со стеной как хамелеон. Местный базальт как раз серо-коричневый.

«А что?! - подумал я. - Удобненько! Прикинусь-ка я ветошью и посмотрю что будет».

Сборщики дани были все конными. Да ещё пристяжных вели. Это что? Они ещё с кого-то собирают? Жирно живут, однако! И живут жирно потому, что местный барон, просто был не в состоянии совладать с этой бандой. Впрочем и наоборот — пока барон сидел в своём замке, банде прихлопнуть его было слабО. Вот и установилась такая нехорошая ситуация, когда никто никого не мог окончательно победить. Впрочем банда была в более предпочтительном положении — они имели возможность собирать дань с территории, а вот барон как раз нет. С чего он там питался - фиг его знает. Может на припасах жил.

Я пригляделся ко всадникам.

Впереди ехал некто, по виду главный. И этот главный, в отличие от прочих имел и нечто типа нагрудной защиты в виде кожаной куртки с нашитыми на неё стальными пластинами, металлический шлем, вполне приличный меч на поясе и круглый щит за спиной. Да и сидел он так, что чувствовалось — имеет некий военный опыт. Или, как минимум, его обучали чему-то.

Остальные такого впечатления не производили. Может когда-то были в ополчении, да вот выбились в бандиты, отбившись от войска(или, скорее всего, дезертировали). Так, отребье, слегка дисциплинированные своими атаманами.

Ещё издали вся эта разношёрстная публика стала ржать над нашим «низеньким забором» и грозно размахивать своими железками. И чем больше они приближались к воротам и страже, тем больше расходились.

На несколько секунд показалось, что действительно стражу порубают в куски. Что-то они слишком уж...

Но оценив и количество пришедших за данью, и то что стража вполне может успеть смыться, если вступлю я, - успокоился.

«Так или иначе, если что — поубиваю нафиг! - решил я. - Не так уж их много».

«Экий ты кровожадный стал!» - немедленно ехидно заметило моё подсознание.

«Да уж какой есть!»

И не захочешь - станешь ведь, кровожадным, когда столько твоих друзей погибло. А всё потому, что либо не смог, либо не успел вовремя их защитить. И теперь приходится нести весь груз вины за их гибель.

Уже на расстоянии метров десяти, один из самых, наверное, зорких бандитов наконец заметил скромного меня. А я что? Сижу, нога за ногу, руки в рукавах и подпираю плечом одну из стен ворот. Видно моя расслабленная поза и вообще пофигистический вид этого дебила разозлили что он на меня «наехал».

- А ты что здесь сидишь?!! - рявкнул он, вызвав у меня кривую усмешку. - Я тебя спрашиваю!!! И вообще что за хрень вы тут строите?! Отвечай!

- Забор - для защиты от бродячих животных. - ядовито, с усмешкой сказал я не меняя позы.

Видно этот хмырь не был совсем уж дебилом, как выглядел. Часть сарказма, а возможно и реальных смыслов вложенных в ответ, он уловил (ведь под категорию бродячих животных в некотором смысле и они подходят). Почему совсем разъярился и попёр на меня.

Но главного я добился — отвлёк общее внимание группы от бедных стражников. А чтобы совсем быть спокойным, поставил метку и на этого бугая, и на ещё одного, который показался мне наиболее опасным. Кстати не на командира. Тот производил впечатление адекватного. Так что если дойдёт до драки эти и замахнуться не успеют. А как начнётся, так просто сковырнусь назад за стенку и остальных «отправлю на Перерождение».

- Вообще-то я медикус и Хадан. - тихо так заявил я, но чтобы было слышно этому дятлу, при этом ненавязчиво демонстрируя нашивку на рукаве.

Сказать-то сказал, но самому было интересно: какое действие мои слова произведут. Я уже как-то привык, что если увидят, что Хадан, то вокруг тут же начинаются «танцы». Уже по старым прецедентам я знал, что к Хадан отношение очень неоднозначное. Одни — ненавидели, другие просто демонстрировали неприязнь, но все уважали. Видать, за дело. А тут!.. Интересно: эти бандиты они как к Хадан относятся — как к врагам или иначе? Да и вообще: это лишь данный индивид страх и берега потерял, или они все на всю голову раненые? Ведь по тому, что я видел ранее, Хадан очень серьёзная контора с которой все стремились не портить отношения.

На хмыря мои толстые намёки не подействовали он ещё больше ругаться стал уже откровенно направляясь в мою сторону с кровожадными намерениями. Я даже капюшон свой сбил на затылок и выпрямился отлепившись плечом от стены.

Но неожиданно вмешался их командир подтвердив впечатление о нём как об адекватном.

- Отстань от него Жбан! - резко рявкнул он. - Совсем дурак, что-ли? Не видишь, что он медикус? Он, ведь, случись что и тебя, идиота, лечить будет! Или забыл, как это бывает, когда раненые без медикуса умирают?

Бандит, с прикольным прозвищем Жбан, нехотя от меня отвалил.

- Да он вообще Хадан! - приглядевшись ко мне воскликнул главный.

- И что? - буркнул Жбан.

- А то, что Хадан вообще... Вообще везде... - главный перешёл почти на шёпот и теперь почти шипел на своего подчинённого, но у меня слишком хороший слух, чтобы услышать - Они сами по себе!.. Он не деревенский!..

Шёпот главного стал каким-то рваным.

- Да если ты, дурак, на них вздумал гнать... на одного из Хадан... Да если они захотят они тебя и на том свете достанут! И не видать тебе тогда Перерождения! Никакого, идиот! А ну отошёл отсюда подальше! Я с тобой ещё разберусь в лагере!

Побледневший Жбан переместился подальше и от меня, и вообще стал за всеми остальными бандитами. В то время как их главный, развернулся, и направил своего коня к моему насесту.

Что-то мне подсказывало, что весь этот цирк был напоказ. Мне напоказ. Это он так передо мной извинялся? Прикольно!

Меж тем командир группы повернулся ко мне и подъехал ближе.

- Уважаемый Мудрейший! Не обидели ли вас слова... — даньщик злобно зыркнул на Жбана, - … этого идиота?

«Ну да! Он был сама учтивость!» - мысленно съехидничал я.

- Если обидели, то прими мои искренние извинения. И... Будете ли нас лечить если ранят? Можно ли на вас рассчитывать? - уже другим тоном и нормальным голосом спросил у меня главный сборщик дани.

- Я медикус, как ты правильно заметил. - пожал я плечами снова пряча руки в рукава.

Хотя лечить этих, что-то мне никакого желания не было. Разве что добью, при случае, чтобы не мучились. Так и виделось мне как я это делаю. Но... мечты потом. Главное — смотрю как происходит передача дани. Ведь пока я ничего не могу сделать. Даже если сейчас я своей магией положу тут всех, завтра заявится вся банда. И всех покрошит в мелкую лапшу. Нам бы ещё деньков десять-пятнадцать продержаться. А там...

Даньщик, пытающийся изобразить нечто учтивое, удовлетворённо кивнул, да так, что кивок больше походил на поклон и отъехал в сторону створа ворот. Слегка оторопевшая делегация деревни наконец отмерла и всучила ему своё подаяние.

Главный милостиво принял дань и передал своим шестёркам. Те не переставая отпускать «остроумные» шуточки по поводу нашей стены и чуть не обделавшейся стражи, приторочили груз на пристяжных. При этом, как было видно, они старательно избегали смотреть в мою сторону.

Только Жбан помалкивал стоя за спинами своих подельников. Но пока подчинённые были заняты, главный снова неспешно подъехал ко мне.

Посмотрел так, задумчиво с высоты своего положения. Нахмурился.

- Уважаемый! Вы же Хадан? - зачем-то переспросил он.

- Вы слышали. - не меняя своей лениво-созерцательной позы многозначительно ответил я. Но вот тут он меня и огорошил.

- Я наслышан о неземной мудрости и великих умениях Ищущих в Хадан, особенно о его Великом Ниман Дараме. - начал он издалека. Я же лишь кивнул ожидая продолжения. И продолжение было занимательным.

- В милях десяти к северо-востоку отсюда, есть заброшенный тракт. По нему никто ныне не ходит и не ездит.

- Почему? - соблюдая образ кратко спросил я, поощряя на что-то более внятное.

- Там старые развалины. И вокруг местность заросла. Потому, что в развалинах живёт Ужас. Уже лет тридцать живёт.

- И что из себя представляет этот Ужас? Вы его видели? - изобразил я слабый интерес.

- Видел. - тут же помрачнел сборщик дани. - Многие видели. И те, кто сумел убежать не умерев от охватившего их страха, те могут подтвердить.

С этими словами лицо говорившего посерело. Видать память о ранее испытанном диком ужасе его до сих пор плющит.

- Когда-то там была усадьба. - продолжил он просяще-заискивающим тоном, который совсем уже не вязался с образом «грозного собирателя дани».

- Говорят, что владелец усадьбы, помещик Ипи Нефер, сошёл с ума и стал некромантом. И именно он произвёл тот Ужас — два лютых призрака, что охраняли его. Пришёл странствующий маг, убил хозяина за то, что он занимался некромантией, разрушил усадьбу. Но призраки, видать, убоялись его. Спрятались, и остались не изгнанными.

- И вы... - приподнял я бровь.

- О да, Мудрейший! Не могли бы вы, в бесконечной милости своей, снизойти до нужд всех окрест живущих и изгнать этих призраков?

Физиономия у этого «грозного собирателя дани», под конец его монолога была умоляющая. Это надо полагать, что те призраки и до сего «войска» достебались? А что? Возможно и так! Если, конечно, упоминаемые призраки вообще существуют.

Я изобразил раздумье.

«Ну нихрена себе, какие тут бандиты пошли! Заботятся, блин, о местных жителях. Впрочем может это глюк какой? Но интересно ведь!!!».

- Я подумаю над вашей просьбой! - кивнул я ему.

- Мы... нет, ВСЕ кто живёт здесь будут Вам очень благодарны! Мы... нет, я лично отправлю немедленно щедрый дар Великому и Мудрейшему Ниман Дараму! - оживился всадник. - Вы... вы... ну... изгоните их, да?!

- Охренеть не встать! - выговорил я по-русски, когда компания сборщиков дани удалилась на достаточное расстояние чтобы меня не услышали.

Вот сижу и чешу репу, глядя в хвост удаляющейся кавалькады. Честно говоря, вот этот сборщик налогов устроил мне настоящий разрыв шаблона. Вот спрашивается: нахрена бандиту заботиться о благе всех живущих здесь?! Или он какой-то особенный? Или они каким-то образом хотят тут воцариться?

Но тогда кто они? Повстанцы?

Против местного барона?

Краем глаза вижу, как на стену присаживается ещё кто-то.

Оказывается Лис Шинни собственной персоной.

Сильно недовольный. И с пучком стрел в правой руке и луком в левой. Как говорится — в полной боевой готовности. Ему только воткнуть стрелы в землю и полный вперёд!

Как он меня в своё время просветил, если просто воткнуть стрелы в землю, то скорострельность у стрелка из лука будет максимальная. Одно дело стрелы из колчана доставать, а другое — дёргать то, что перед тобой. Да и дополнительное воспаление от ран из-за загрязнения наконечника врагам обеспечивается.

Вижу, что хочет что-то сказать, но не решается.

Приподнимаю правую бровь и вопросительно смотрю на него.

- Шеф! Вы слишком безрассудно поступаете! - почти обиженно попенял мне Шинни. - Ваше поведение не совместимо с Кодексом Великого Нина!

- ?!!

Ещё этот мне вознамерился мозг вынести?!!

Но потом дошло что он сказал.

Сказать, что я охренел, это слабо сказать. Выходит тут ещё существует некий «Кодекс Великого Володьки»?!! Да, я ёрничаю, но... Блин!!!

- Мы люди не местные! - Начал я ёрническим тоном. - местных кодексов не знаем.

Шинни ещё больше нахмурился.

- По Кодексу, военачальник должен держаться подальше от схватки, чтобы руководить войском и обеспечить своим искусством победу. Я думал, что у вас такой же.

Ах вот оно что! Это Володька хорошо придумал. Чтобы отсечь идиотизмы некоторых местных племён, когда военачальник идёт впереди всех и гибнет первым.

- Такой же. - на всякий случай говорю я. - Но сейчас мне ничего не угрожало.

- Так уж и ничего? - хмуро отозвался он.

- Во-первых, я не был сейчас предводителем войска. Во-вторых, я выгляжу как Хадан и как медик. Но не как воевода. - Начал перечислять я, от чего Шинни смерил мои нашивку и прикид. Ясно дело не нашёлся чего возразить.

- В-третьих, если бы они попытались бы меня завалить, я бы успел завалить минимум четверых. - размеренно продолжил я, наблюдая за миной Шинни. - А ты добил бы остальных.

- Но откуда вы знали, что я у вас за спиной?

- Там, за трубой таверны, очень хорошее место для стрелка.

- Как вы меня заметили шеф?! - изумился Шинни. - Ведь когда я вылез, вы ни разу не обернулись, а я ещё малый покров...

- Секрет! - Сделал я лукавую мину мазоку Зелоса из сериала «Рубаки».

Ну а что? «Долг платежом красен!». Теперь Шинни мозги собирает пытаясь понять как это я его засёк. ДА УГАДАЛ просто! Элементарная логика подсказывает, что для того, чтобы лучнику взять под прицел стоящих у ворот, наилучших мест всего два: Крыши фактории и таверны(у последней позиция как раз за большой трубой). «Ткнул пальцем» и попал.

- Кстати! Просвети меня насчёт...

- А-а?! - выходит из астрала Шинни.

- Меня тот бандит, что главный в группе сильно озадачил. Он буквально попросил меня, сделать одно дело...

- Какое? - всё ещё пребывая в некотором обалдении спрашивает Шинни.

Я кратко пересказываю ему содержание нашей беседы.

- Ну... если это не попытка вас выманить из деревни... - сдвигает на лоб свою шляпу Шинни.

Вот! Что значит аборигенное мышление! Я об этом варианте подумал в самую последнюю очередь, кинувшись обдумывать само явление — наличие призраков и возможные методы борьбы с ними. Мдя-а! Оказывается, я до сих пор «диванный стратег», если такое упустил.

- ...Тогда я знаю примерно, где база этой банды!

Вот это вывод сделал! Офигеть!

- Ты считаешь, что их база вблизи тех развалин и эти привидения их донимают?

- Иного разумного объяснения их «просьбы к Хадан» я не вижу. Но... Шеф! Вы же ведь не собираетесь прямо сейчас идти и изгонять на Перерождение тех призраков?

- Не! Не горит!

- Чего не горит?

Опять я вляпался. На идиоматических оборотах, которые тут неизвестны.

- Да у нас, в нашем народе есть такое выражение: «задница пылает», - хмыкнул я, - для обозначения дел, которые нужно делать немедленно, так как нельзя отложить ни на мгновение.

Шинни чуть задумался и, видно представив всё в красках задорно рассмеялся. Хохотал он со вкусом и от души.

- Мне понравился образ, шеф. Можно я его тоже буду применять?

- Да пожалуйста! Сколько угодно, если нравится. Но ты мне можешь показать, где те развалины?

- Вы... - тут же напрягся егерь.

- … На карте. Что у старосты. - успокоил я его.

- А! А то я испугался... Это можно. - облегчённо выдохнул он.

- Не бойся! Пока мы эту банду не унасекомим, я бегать по окрестностям не намерен.

- Как-как шеф? У... унасекомить?!

- Да. Имеется в виду, превратить большое в очень мелкое — размером с насекомое.

Шинни снова разразился хохотом.

- Странно! А «Великий Нин» разве не так говорил? - вставил я вопрос, когда Шинни снова отсмеялся.

- Извините, шеф, но я такого не слышал. Даже в отдалённых пересказах. Даже в легендах. А вы как узнали?

Вот же любопытный!

- Да прочитал как-то его свиток, где он описывал как прошлого короля победил.

- А где такое есть?!!

- Да было дело... - смутился я. - В Замке Ведьм.

- Э-э?!! - изумился Шинни. - И они вам дали читать такие свитки?!!

- Ну... да! Дали почитать. У нас был договор. Они мне — я им. Такой взаимовыгодный обмен знаниями.

Да, соврал. Слегка. Но не рассказывать же что я там рыл? И где в действительности прочитал сию сентенцию «От Великого Нина». Реально ведь, такое знание, что «меньше знаешь — крепче спишь». И Шинни не вводится в соблазн. Но он меня и тут удивил.

- Никогда бы не подумал, чтобы ведьмам что-то не известно или не понятно! - ещё больше обалдел Шинни. - Они ж, все такие умные...

- Это просто тебя плохо учили. Или просто мало. Потому и кажется такое.

- Это почему шеф?

- Всё просто. Вот смотри...

Я спрыгнул со стенки и подобрав прутик начертил в пыли маленький кружок.

- Вот это, если так можно изобразить, то, что ты знаешь.

Я заштриховал кружок.

- А вот это...

Я показал всё, что снаружи кружка.

- То, что ты не знаешь. А граница круга — те вопросы, что ты задаёшь тем, кто знает. То, что ты догадался сформулировать, исходя из своего знания, и задать.

Шинни спрыгнул за мной и с интересом воззрился на схему.

- А вот это...

Я начертил очень большой круг, внутри которого я поместил прежний маленький.

- Вот это круг знаний наших Ведьм. Их общее знание... Как видишь, они знают ответы на те вопросы, что ты можешь задать. Но и их граница с непознанным — гораздо больше, обширнее. И у них вопросов, на которые они ищут ответы, гораздо больше, чем у тебя.

- А где тут то, что вы им передали? На этой схеме...

Шинни обошёл вокруг моего рисунка, покачал головой, поскрёб в затылке.

Я пририсовал мелкий прыщ на большом круге и ткнул в него прутиком.

- Примерно так. - заключил я чем погрузил егеря в ещё большую задумчивость.

- Вы очень хорошо объясняете шеф... - почти с придыханием наконец, выговорил он. - Теперь мне понятно многое... И то, почему дураки гордятся своим кругом незнания, почему они считают, что всё знают... и почему молчал философ Рю.

- Ладно! - махнул я рукой и выкинул прутик. - Пойдём к старосте. Покажешь, где те несчастные руины и ещё более несчастные призраки.

Но философом Рю, он меня заинтриговал.

Впрочем, призраки интригуют ещё больше.

Однако, чтобы до них добраться, чтобы ими заняться плотно, надо для начала, разобраться с бандой. А насчёт последнего возникла у меня подленькая идейка... Но для её осуществления надо чтобы желательно вся банда, во главе с их атаманом, заявилась к деревне.

И не просто заявилась, а стала именно там, где МНЕ надо.

Апостолы Второго Пришествия

С серого неба, заложенного тяжёлыми тучами, сыпался пепел. Дука Кирин закашлялся, снял шляпу и стряхнул на землю вулканическую пыль. Троица Благословенных, уцелевших при образовании нового Разлома, ограничились тем, что просто смахнули хлопками ладоней то, что осело у них на капюшонах. Уже второй день ветер дул с юга и хвост пепла, от извергающихся вулканов висел над их головами. Земля дрожала почти непрерывно. Но иногда эта дрожь прерывалась особо сильными толчками и тогда устоять на ногах становилось очень сложно.

Дороги были заполнены беженцами. Люди бежали из областей вблизи Разлома. И не важно, что почти все их деревянные жилища устояли как во время первого — сильнейшего — толчка, когда земля разверзлась, так и последующих. Главное было то, что из разлома попёрли вулканы. И многие селения, что находились дальше на юг медленно погружались в пепел.

Рассечённая армия Азимбы попыталась навести переправы через свежий Разлом, но потерпела неудачу. Попытка войск, оказавшихся оторванными от основной Армии, атаковать стоящие перед ними войска Царства Железной Короны, привела лишь к тому, что потери были просто кошмарные. «Железные» стояли насмерть. К тому же у них было очень много магов в отличие от войска Азимбы. Так что «зарянам» пришлось откатиться назад. Да ещё и Дука с Благословенными, в результате боёв, оказались в непосредственной близости армии «железных».

Дука сделал большую ошибку. Но обнаружилась она лишь на следующий день после того, как случилась катастрофа. Как-то сами дороги повели их на юг. А они — уцелевшие Благословенные и он, — бежали куда глаза глядят. В панике. А бежали туда, куда вела дорога. Бежали от ужаса разверзающейся под ногами бездны. Все они помнили уходящую из-под ног землю и красный отсвет огня далеко внизу. Туда, куда рушилась крепость Сис.

В сущности им тогда сильно повезло. Они успели. И потому выжили. Стоило им только выскочить через северо-восточные ворота, как останки крепости, рассечённые Разломом, рухнули вниз. И теперь ничего не напоминало о том, что когда-то там стояло.

Вести с полей сражений, ввергали в уныние. Потерянная связь со своими - в отчаяние. Новый Разлом смешал все планы. Народы пришли в движение. И связные, кто должен был быть на своём месте, тоже исчезли и никто не мог сказать когда исчезли и куда.

Дука сошёл с дороги и проследовал с большому дереву, под которым пепла было пока что мало, хотя вся листва уже давно была серой от осевшей пыли. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что рядом нет никого, кто мог бы услышать их, он свалился под ствол и снова закашлялся и зачихался. Тончайшая пыль, проникая с дыханием внутрь, драла носоглотку.

Молчали долго. Просто наслаждались отдыхом от длинного перехода — снова пришлось удирать от патрулей, которые слишком уж подозрительно целеустремлённо кого-то искали. Но теперь, когда таки разговорились, установившийся порядок был сломан.

Почему-то ранее болтовня была о чём угодно, только не о... Боялись эту тему даже вспоминать. Ужас давил. А теперь... Теперь сама ситуация, в которой они оказались просто вынудила их вспомнить. И переход к теме произошёл как-то «сам собой». Вот только что говорили «о погоде», о тяготах пути и слово за слово таки скатились.

- Ты уверен, что Вин-светлячок погиб? - как-то очень скептически заметил брат Май.

- Ты видел, как ворота рухнули в бездну вместе с ним. - мрачно ответил брат Ники.

- А не мог ли он сделать этот Разлом? - весьма злобно вдруг вступил в разговор ранее молчавший брат Ара.

- Ты смеёшься? У него резерв единишный. - устало отозвался Май.

- А если замаскировался? - резонно возразил Ники.

- Если бы замаскировался, то от него вблизи бы пёрло маной. Но этого не было. - всё также злобно заметил Ара.

- Да. Не было. Я же был тогда... Когда его только поймали. Когда ведьмы покончили с собой. Стоял возле него. - кивнул Май.

- Вот видишь! - воскликнул Ара.

- Но кто же сделал этот ужас? - задал, «вопрос в пустоту» брат Май.

- А что, сразу не сообразил или подсказать надо? - неожиданно вступил в разговор Дука Кирин. Его эти трое Благословенных воспринимали как старшего в их компании. Хотя бы потому, что он когда-то был Церемониймейстером, прошёл Очищение и ему благоволил Старший. Погибший Старший.

- Я... я боюсь даже предположить... что... - запнулся Май.

- А не надо предполагать. Уже факт того, что появился разлом Свидетельствует о Нём. - зло заметил Дука.

- Второе Пришествие Князя Хаоса. - вздохнул Ники.

- Что вы предлагаете делать? - неожиданно зло спросил Ара. - Сдаваться?! Отдать себя в подчинение ведьмам?!! Этим исчадиям Хаоса и Зла...

Не заводись! - устало отмахнулся Май от впадающего в раж Ары.

- И как мне не заводиться? Мы упустили!... И пусть он упал в бездну огненную... Ушёл... но он должен был привести... нам надо всем... Будем воевать до последнего!.. Уничтожать Ведьм и еретиков!

Как обычно, чем больше Ара волновался, тем бессвязнее у него становилась речь. Ники поморщился, Май испустил вздох.

- Князь Хаоса. Презренный Нин, поставивший ведьм над людьми! Этих животных!..Над людьми!... — начал было Дука.

- Убить! Надо убить всех ведьм! Мы должны! Во имя Неназываемого! - немедленно продолжил свою мантру Ара.

- Ага. - как-то безрадостно «согласился» Май.

- Он мог обрывать Цепь Перерождений. - мрачно сказал Ники. - Мог сделать так, что эта смерть была окончательной. Без надежды.

- И что?! Неназываемый стоит за нами! Правда за нами! С нами наша Вера! - бесился Ара.

- И ты поэтому предлагаешь нам убиться о Князя Хаоса? - насмешливо сказал Дука. - Нин нас прихлопнет и не заметит. Мы для него так, комарьё.

- Н-но... Не только мы должны быть здесь... Другие братья... Союзники...

- Мы уже который день их ищем. Везде одно и то же — они ушли или просто исчезли. - мрачно напомнил неприятную истину Ники.

- Но если мы... Но к кому-то мы должны же примкнуть?!! Все же понимают, что если... если Князь Хаоса... То это конец всему!!!

- К кому примкнуть?!! - вдруг вызверился Май - Неназываемый ушёл из нашего мира, если в нём воцарился Князь Хаоса. Вот свидетельство прихода Его.

Май махнул в ту сторону, где у горизонта к небу поднимались столбы огня и пепла.

- Так что делать будем? - чисто по деловому спросил Дука Кирин.

- А у нас есть выход? - уперев взор в землю буркнул Май. Весь его вид говорил о том, что он уже сломался. Обстоятельства сломали его. - Ещё немного и нас будут хватать разные сиволапые. Как было в Его царствование восемьдесят лет назад. И вешать там, где найдут.

- Так что ты предлагаешь? - со страхом спросил Ники, хотя уже понял что Май скажет.

- А что тут думать? А не найти ли его и стать возле него? - неожиданно высказал Кирин витающую в воздухе идею.

Ара с изумлением вытаращился на него. Да, он не ожидал такого от бывшего церемониймейстера, которому благоволил Сам Старший. Ведь казалось что именно у него самая крепкая вера. Ведь он не убоялся пройти через Очищение. И тут...

- Ты вещаешь страшный грех! Призываешь впасть в самый страшный грех! - не найдя ничего лучшего снова завёлся Ара.

- Ты знаешь его мощь. И знаешь, что ни тебе, ни нам, ни всему Ордену Благословенных ничего не светит. Ещё тогда... И если он пришёл ВТОРОЙ раз... - Дука выделил слово «второй» так, что казалось ещё немного и закричит, - То он будет теперь править здесь вечно. Как Сказано в Писании. Вы вспомните что искал и нашёл Вин-светлячок! Ведь если Перерождения больше не будет, то нам остаётся лишь одно — вечная жизнь.

- Или вечная смерть — резонно возразил Ники.

- Или вечная смерть, без Перерождения, - согласился Дука Кирин. - Но если мы станем рядом... То все остальные будут обречены на вечную смерть а мы, как Апостолы Второго Пришествия станем у подножия Его Трона. Навечно.

- А... Но... А я.... - захлебнулся словами Ара.

- А ты можешь идти куда захочешь. Мы тебя не держим. - бросил Дука.

Ара вскочил на ноги, обвёл взглядом тех, кто совсем недавно были его братьями по Вере. Теми, с кем он столько прошёл. Столько ведьм извёл...

Открыл, было, рот, хотел сказать. Но лишь махнул рукой, развернулся к дороге и пошёл прочь.

А пепел всё сыпался и сыпался с серого неба.

******

Майя стояла у окна, недавно вставленного в раму и смотрела на серую муть, клубящуюся над полями. Изредка замок потряхивали очередные сейсмические толчки, а с юга доносился гул извергающихся вулканов.

Неожиданность всего случившегося, выбила её из колеи.

И принц Вин потерялся...

Предатели, так удачно выявленные в ходе расследования, вызванного подробным рассказом архивариуса Чу Ни о происшедшем в замке Карама, сейчас разбежались кто куда. Многие избегли справедливой кары. Попрятались по норам. И в воцарившемся хаосе, похоже, нескоро удастся возобновить их поиски.

- А! Малышка Майя! - услышала она позади тихий оклик. - Вот ты где. Всё переживаешь за своего принца?

Граф Десаи тихо подошёл и стал чуть позади Майи, по левое плечо.

- Да, граф. От него так никаких вестей и не было?

- Сожалею. Как ранее и сообщалось, он отбыл из Замка Ведьм, но в Лаборатории так и не прибыл. Думаю, что он всё-таки по ту сторону Разлома.

Майя тяжко вздохнула и ещё больше понурилась.

- Не переживай! Найдётся. Ты же знаешь, что такие как он и через жерло извергающегося вулкана пройдут и ничего им не будет.

- Вы в него верите. - благодарно кивнула Майя.

- А то ж! Как когда-то в Великого Нина.

Чуть помолчали, наблюдая, как за окном муть редеет. Ветер поменялся, и хвост пепла от вулканов мягко заворачивал чуть южнее, освобождая синеву неба.

- Да... Учудил, так учудил! Не думал, что он повторит подвиг Нина. И ведь как удачно: р-раз, и рассёк войско Азимбы на две части, оставив его без снабжения и пополнений. Но вот только... Э-эх! Придётся мне отстраивать Обзорную Башню заново!

Как в подтверждение его слов, через зал, вдоль стены прошёл маг земли. Последнее время они почти непрерывно наблюдали за стенами замка, оперативно затягивая образующиеся от землетрясений трещины. После того, памятного всем толчка, от которого завалилась Обзорная башня и несколько построек Замка, благодаря магам уже ничего не рушилось.

Нам доносят... - тихо начала принцесса. - Доносят, что в народе и знати ходят упорные слухи, что Великий Нин вернулся. Что этот Разлом его рук дело и Свидетельство Его Второго Пришествия.

- Да. Надеются люди. Эта война всех уже достала и измотала. Не докладывали: Верховная Ведьма того же мнения? Что это вот... - Шныр Десаи кивнул в сторону окна, которое смотрело на запад. Туда, где за лесами из Разлома подымался частокол струй дыма. - что это Нин так нам помогает?

- Верховная считает, что это Нин. И твёрдо убеждена в этом. Всем ведьмам доведён приказ отложить все дела и искать Великого.

- И ищут? - как-то скабрезно усмехнулся Шныр.

- О да! Отряды ищут его наперегонки. - улыбнулась Майя. - Готовы землю рыть, только бы найти первыми! На энтузиазме нанесли несколько очень болезненных ударов по войскам Азимбы. Те уже даже и не пытаются огрызаться. Перешли к глухой обороне.

- Но только мы понимаем, что это мог быть не Великий Нин а... - понизив голос лукаво заметил Шныр.

- Да. Вин-светлячок. Принц Ле Вин! - кивнула Майя и взгляд её приобрёл фанатичный блеск.

- Гм... Да. Великого Нина также недооценивали когда он только появился. Но мы-то знаем, откуда пришёл он и принц Вин. И что это за маги!

- Впрочем... Впрочем это хорошо, что его недооценивают! - неожиданно заключил граф и его лицо приобрело хитрющее выражение. - И ему спокойнее, и нам!

******

- Советник Ли! - аккуратно поклонился Корвин, войдя в кабинет своего шефа.

- А... Корвин... - рассеянно заметил Ли и махнул веером в сторону футона. - Проходи, садись.

Корвин поклонился ещё раз, просеменил к указанному месту и сложился усаживаясь.

- Какие донесения были... С той стороны! - таким же тоном как и раньше спросил Ли.

- Последнее донесение, Советник, полученное с той стороны Нового разлома было о том, что наших кто-то предал. Начались гонения на Благословенных Братьев. Фактически агентурная сеть перестала существовать. Также разведчики докладывают, что перестала существовать и крепость Сис, захваченная хитростью ранее. Через неё прошёл разлом. Кто выжил — неизвестно.

- Твои соображения? Кто мог предать?

- Могли многие, Советник Ли! Вот список.

Корвин передал список по прежнему пребывающему в прострации Ли.

Тот пробежался по списку глазами и отложил.

- Думаешь, Дука Кирин?

- Он среди подозреваемых, Советник.

- Но он же был и среди тех, кто захватывал Сис. И его роль в этом деле была неоценима. - возразил Ли.

- На самом деле, подозреваемых много, но... мы не можем физически проверить свои подозрения. Новый разлом по-прежнему непроходим. И... - замялся Корвин.

Советник Ли, заметив его колебания вяло улыбнулся.

- Не тяни. К тому же я знаю, что ты хочешь сказать.

- Э? - растерялся Корвин.

- Ты же хочешь сказать, что всё, что случилось можно объяснить всего одной персоной. Так?

- Д-да, Советник. Так!

- И имя его...

- Ле Нин! - выпалил Корвин, наконец решившись.

- Я в тебе не ошибся. - закивал Ли. - Он вернулся.

- Второе Пришествие! - побледнел Корвин.

- Второе, или двадцать второе, но... Мы ведь понимаем, что любой маг смертен. Ты меня понимаешь?

- Вы... Вы считаете, что это не он так как уже восемьдесят лет?... - Корвин запнулся, но тут же поправился. - Или вы хотите сказать, что его можно убить?

- Да. Как бы он ни продлевал жизнь, - а по сведениям он нашёл секрет вечной жизни, - его всё равно можно убить. После настойки из семян Проклятого Пустынника, ещё никто не оклемался. Ты... понимаешь, о чём я?

- Да, Советник! Прикажете бросить все силы на поиски Нина?

- Да! - мягко выговорил Ли и чуть оживился.

- Но...

- Нет! - также мягким голосом оборвал Корвина Ли. - Нет, ты зря сомневаешься, мой мальчик!

От такого комплимента Корвин мгновенно покраснел. Ведь это свидетельствовало о весьма большом благорасположении со стороны Советника.

- Он с ЭТОЙ стороны!

******

Из-за перегиба показалась голова «безбашенного» Симы.

И глаза у Симы были круглые. Он тяжело дышал, но последнее было легко объяснимо — снизу, из разлома всё время поднимались всякие испарения. Чаще всего жутко воняющие от чего любой закашляется и у него возникнет обильное слезотечение.

- Ну как, Сима, ты разглядел что-нибудь?

Сима протёр всё ещё слезящиеся глаза, отряхнул зачем-то значок мага шестого уровня на рукаве и доложил.

- Уважаемая Лили! Там, внизу видел красный свет идущий сквозь облака дыма. Но очень далеко внизу. Когда облака слегка расходились. Разлом очень, очень глубокий! Я таких никогда не видел.

- Насколько глубокий? По Нину.

- В единицах Великого — не меньше двух километров и стены удивительно ровные. Хотя далее, к югу и к северу видны пробки образовавшиеся из обвалившихся краёв разлома.

- Есть ли пробки, чтобы можно было перебраться на ту сторону?

- Мне кажется есть. На севере. Но далеко и разглядеть не смог.

Лили бросила взгляд на Кору.

- А я говорила! - надулась та от гордости.

- Убедила! - буркнула Лили. - И что мы будем с этим делать? Какой нам прок?

- Но это говорит об одном и непреложно. Без сомнений, абсолютно точно, Новый Разлом — дело рук Великого! Он вернулся!!! Ведь посмотри как удачно он положил разлом: так, что большая часть Армии Азимбы оказалась по ту сторону, а его обозы здесь. Один из них мы позавчера сожгли. Его пополнение — Армия Кембы — здесь. И это пополнение отрезано от Царства Утренней Зари. Ведь если этот Новый Разлом пересекает Большой, то вода из него обязательно должна была слиться сюда. А тут лава внизу. Вода испарилась. И значит Большой разлом снова пуст!

- Но тогда с какой стороны Нового Разлома, по твоему, Великий должен быть? - спросила Лили, хотя ответ уже предполагался. По преданиям, по тому, как описывали они Великого получалось однозначно.

- По эту! Не в его характере быть с другой стороны! Там, с Армией Азимбы наши легко управятся. Он может быть только здесь. Где наших войск почти нет, и наших людей защитить почти некому.

Лили проняло. Но она постаралась не подать виду и сохранить царственно беспристрастное, торжественное выражение лица.

- Тогда... Мы найдём Великого. И станем Возле Него.

- Апостолами Второго Пришествия! - с горящим взором выпалила Кора.

- Истинно так! - выговорила Лили на языке Великого, что в традиции Царства Железной Короны завершало и прекращало любые дебаты.

******

Н-да! Мне тут беженцы донесли, что все, кто поданный Царства Железной короны, обязаны приказом Верховной Ведьмы искать Великого Нина. «Вернувшегося в наш мир».

Приказ непреложный и обязует всех кто монах, священник, представитель элиты первого и второго ранга.

Обязует всех них найти его и стать возле него. Апостолами Второго Пришествия.

Я представил примерное количество тех, кто «первой и второй ступени в табели о рангах». Получалось, что если не всех выбили, то толпа должна быть... офигительная!

И обоснование же, что «Великий Нин вернулся», а следовательно, «надо искать того, кто создал Новый разлом».

Это что получается: я, должен по этому Указу найти себя, стать возле себя и стать Апостолом?!!

Апостол себя самого! Бу-га-га-га!

Убить Дракона

Мы, вчетвером, стояли на вершине недавно отстроенной башни ворот и осматривали окрестности. Даньщики умотали всего-то два часа назад и я созвал совещание.

Мне сильно не понравился и сам визит, и поведение бандитов. Надо было ждать повторного приезда и как бы не всей банды. А раз так, то надо бы приготовиться. И начинать готовиться к бою прямо сейчас.

Наша крепость выглядела несуразно.

Ведь только ворота и успели нормально построить. Как положено, с площадкой для стрелков на верху, с дубовыми створками, перекрывающими проход внутрь. Может для иной крепости пять метров в высоту это и мелочь, но для наших возможностей и обстоятельств и это было очень много. К тому же, сама стена еле-еле, поднялась ныне на высоту метра два и то далеко не везде. Кое-где было по полтора метра.

Строили её там, где между стеной древней базальтовой дайки слева (элементом которой была «Сахарная голова») и обрывом в реку справа, – было наименьшее расстояние. Сто десять метров(лично мерил).

И выстроить что-то приличное за очень короткое время даже на эту длину, оказалось весьма проблематично.

С бойцами самообороны дела также обстояли ни шатко, ни валко. Наш «зелёный» друг, егерь Шинни из кожи вон лез, чтобы подготовить хоть как-то наличный контингент мужиков.

Пятнадцать арбалетчиков пуляли болты в поте лица своего с зари до зари. Кузнецы, кто не был занят изготовлением деталей новых арбалетов, делали болты и всякую металлическую снарягу для воинов. Остальные, кто был определён в копейщики и мечники, махали вверенным оружием под командованием Шинни.

Мужики, кстати, весьма охотно занимались военной подготовкой. Не было среди них такой «сверхосторожности», какую проявлял староста.

Староста как услышал, что предстоит нам в ближайшие два дня, так и струхнул.

- Но... мы же им всё отдали! Всё, что они требовали. Всю дань! - заныл староста.

- Бору Кун! - пришлось обращаться к старосте по имени и фамилии. - Ты видел как они смотрели на стену.

- Ну... Дык!...

- И приехали они не вдвоём, как обычно... ведь ранее вдвоём приезжали?

- Ага.

- Вот! Видно кто-то донёс им, что здесь у нас строится и зачем.

- Найду кто из наших донёс - убью! - тут же вызверился староста.

- Успокойся! Не обязательно это кто-то из деревенских. Ведь любой из бандитов мог издали увидеть и донести до атамана. Вот они и припёрлись аж вшестером. Нас посмотреть.

- Но почему они должны напасть на нас завтра или послезавтра?

- Сегодня вечером сборщики дани только приедут в лагерь. Завтра не получится, так как им надо ещё собраться. Значит скорее всего послезавтра припрутся всей гоп-компанией ломать нашу стену.

- И никак... Может откупимся ещё? Что-нибудь наскребём?

- А вы староста, не подумали насчёт того, что они могут показательно убить десяток мужиков из деревни, чтобы мы не строили ничего «ненужного»?

- Хэ! А ведь так и будет! - подал доселе молчавший главный металлург Хва. Ящер.

- Но... нам же работать! Как работать?!... Может... - попытался родить очередную упадническую мысль староста, но был прерван мной.

- Спокойно работаем! А думать за вас буду я.

Староста взглядом барана, которого ведут на убой, посмотрел на меня. Хва хмыкнул и показал зубы. Это он так улыбается. Один Шинни в нашей компании стоял поодаль и просто слушал склонив голову на бок.

- А ну-ка Хва, скажи мне, где обычно становилась банда, если приезжали все? - резко сменил я тему.

Хва привстал со своего хвоста и осмотрел местность с высоты башни.

- От того большого валуна... - Указал Хва на большой валун, величиной с дом. - до склона горы.

- Всегда?

- Да они всего два раза припёрлись.

- И все два раза там?

- Да.

- Очень близко! - поморщился я. - Как ты думаешь, если завтра...

- Дык вы говорили, что после завтра! - выпалил староста.

- Помолчи! - отмахнулся я и продолжил. - Если завтра они прибудут, не станут ли они дальше?

- Спросите у Князя Хаоса. - насмешливо фыркнул чучу.

- Два против одного, что станут там же. - вставил своё мнение Шинни.

- А один шанс? Где станут?

- В ста шагах дальше.

- Угу...

Я прикинул возможности деревни. И получалось, что нормально, как я придумал, «оборудовать» местность не получится. Но попробовать стоило.

- Как можно сделать так, чтобы они не стали там, «в ста шагах дальше»?

На несколько минут воцарилось молчание.

- А если срубить деревья... Вон те и положить их вдоль дороги, будто хотели обработать и затащить в город, но не успели. - предложил я, поймав себя на том, что разглядываю стройные ряды деревьев, явно посаженных искусственно. Да и границы рощи имели конкретный вид правильного прямоугольника. Это были ближайшие деревья из всех, что росли в обозримом пространстве.

- Из посадки?! Да её сам Великий Нин сажал!!! - возмутился староста.

Главтехнолог тоже осуждающе покачал головой.

- А если подумать? - вкрадчиво начал я, но был прерван гневными репликами. К старосте и главному в деревне чучу присоединились каменщики, укладывающие очередной ряд кирпичей в растущую стену.

- Посадка священная, как я понимаю? - уточнил я.

И я понял правильно. Судя по гневным тирадам.

Пришлось срочно отказываться от предложения.

Но положение спас Хва.

- Можно притащить лес, что заготовили и который лежит возле лесопилки, можно вывезти весь накопившийся шлак и свалить...

Я прикинул объём работ и скептически покачал головой.

- А за ночь успеем?

Хва нахмурился.

Вообще эмоции на морде Хва выглядели потрясающе. Я бы сказал ещё более выразительно, чем на ином человеческом лице.

- Если так надо... - наконец неуверенно сказал он.

- Надо.

- Тогда бросаем строительство стены?

- Но каменщиков и их подсобников я беру на особые работы.

Хва ещё больше нахмурился и принялся скоблить себе затылок. Переглянулся со старостой. Тот развёл руками, мол, «а что ещё делать?!».

- Ну, тогда вы поднимаете всех в деревне, кто способен что-то таскать и вперёд. Шинни! Пойдём обсудим тут одну идейку... Как этого... Уделать.

Шинни кивнул. Он не до конца понимал что я замыслил, но суть явно уловил.

******

Всю ночь вся деревня работала. Исключение - только наши доблестные арбалетчики. Этим дали возможность выспаться. Но рано утром все они были на стене. Точнее возле стены. Да и что там за стена всего полтора метра высотой? Смех один.

Но местность мы загадили знатно.

Я лежал на стенке и наблюдал как вереница конников петляет по дороге между нашими рукотворными буераками. Развили мы деятельность там такую, что — любо-дорого. Впечатление было такое, как будто там на поле, затеяли грандиозную стройку: лежали брёвна, часто просто брошенные в беспорядке, лежал всякий хлам, что часто используется для строительства, и главное, всё то место было перекопано. Как будто бешеная землеройка перепахала всё поле. Закам и чучу деревни есть теперь чем гордиться. Да они и гордились, глядя на ошалевшие морды бойцов банды смотрящих на этот разгром.

Среди них только атаман ехал подбоченившись по дороге и спесиво не обращал внимания на окружающие виды. Тот хмырь, что был вчера главным сборщиком дани, ехал по правую руку от него на полкорпуса коня позади.

И уже то, что банда принципиально не обращала внимания на то, что перепаханная местность не даёт им возможности стать на безопасном, с военной точки зрения, расстоянии, вселяло очень большую надежду. Вероятно те осведомители бандитов, что были в деревне, просто не поняли того, что делалось. И главное, для чего. Да и знали всё полностью только двое — я, и Лис Шинни.

И то Зелёный, как его прозвали за цвет одеяния в деревне, явно не до конца понял, что будет. Я, поэтому, добился от него твёрдого обещания, что он сделает так, как я требую и ни на шаг не отступая от моего сценария. Несколько раз даже отрепетировали всё, что будет. Точнее что он должен сделать. Надеюсь, что он не совсем дурак, как иногда кажется. Выполнит в точности. А ведь ему — самое опасное предстоит.

Арбалетчики же сейчас прислонившись спинами к стене сидели на подмостках так, что их снаружи вообще не было видно. Причём все они находились в том месте, где стена достигала «рекордной» высоты - аж два метра двадцать сантиметров. То есть прямо у ворот.

Ворота были плотно заперты. И завалены изнутри. Ясное дело, что при штурме ни один дурак не пойдёт ломать ворота, так как есть другие места стены, где её конь, хоть и с трудом, но может перемахнуть. Надеюсь, что до этого не дойдёт. Иначе — будет много трупов. Может и мой тоже там же будет. Среди прочих. А пока нагло и показательно изображаю ленивого монаха, выпершегося с утра пораньше поваляться на камешках под утренним солнышком и разлёгшегося подальше от ворот, на низенькой стеночке.

Заметив меня, «правая рука», что-то шепчет атаману кивая в мою сторону. Я, держа марку, лениво машу обоим рукой. Атаман морщится.

Шинни, застыл изваянием самому себе на вершине башни ворот. В руках у него кувшинчик литра на три с тонким горлышком. Такие, в каких виноделы вино хранят. Только в кувшинчике не вино.

Банда, доехав до того большого камня, что был для нас ориентиром, как на параде разворачивается в строй параллельно стене.

А солнышко уже припекает. Лежать на стене становится не так комфортно, как ранее казалось. Изображаю из себя плохо опохмелившегося выпивоху, чтобы не вызвать лишних подозрений, и просто сковыриваюсь со стены внутрь. Поднимаюсь на ноги, укладываю локти на стену, подпираю ладонями харю и также продолжаю изображать из себя любопытного. Видать сыграл достаточно хорошо. Среди бандитов послышались смешки и шуточки в мой адрес. Это хорошо — отвлёк внимание. А то Шинни, что-то очень «близко к телу» свою роль воспринял. Видно, что боится.

Да и ясно почему — не привык он так открыто выступать.

Атаман тем временем, скорчив грозную харю выезжает к воротам поближе и затевает перепалку с Шинни. Я на это не очень обращаю внимание. Главное для меня сейчас не прозевать момент. Слишком уж удачно всё складывается. Даже два запасных варианта не понадобятся, если всё...

Впрочем — нафиг-нафиг!

Слежу.

Жду.

Какой-то совсем отмороженный идиот пускает стрелу в сторону Зелёного. Видно, что не прицельно, чтобы попугать. Шинни нервничает, что смешит атамана.

Я понимаю нашего егеря!

Он привык, что его не видят, зато он всех видит. И может пользуясь своей невидимостью перестрелять штук несколько врагов до того, как они сообразят откуда и кто их. А тут — весь на виду!

Староста деревни, сидит изнутри под воротами на голой земле, и слушая перебранку Шинни с атаманом, кажется уже начал со страху волосы на голове драть. Ну это ничо. Главное, что сидит с нужной стороны. А это значит, что и дальше ему будет с чего волосы драть. И не важно что это — голова или задница. Главное что не оторвут в горячке.

Арбалетчики за стенкой тоже нервничают. Вижу, что некоторые плотно зажмурили глаза, сцепили зубы, но держатся. Ждут команды. А Команда тут будет... Я весь в предвкушении. Ведь видел перед тем, как они засели каждый на своём месте, на инструктаже, какие у них были непонимающие морды: изумление и непонимание. Но это хорошо. Если не идиоты — а в отряд арбалетчиков подбирали не идиотов, - то сделают как надо. Ну а иначе — сами виноваты.

А в «дискуссии» атамана и егеря, похоже уже наступает кульминация.

- Стена, - говорит Шинни сквозь зубы и набычившись, - для защиты от диких животных.

- Ладно не звизди! Мы же видим, что не от животных! - напирает атаман, и этот диалог ему явно доставляет удовольствие. Куражится.

- Для защиты от диких животных, эта стена! - упёрся Шинни.

- (...)

- Для защиты от диких животных! - нудит упёршись Шинни и видно что он уже давно в бешенстве. Еле сдерживается.

- Да ла-адно! Демоны с вами! - вальяжно машет атаман рукой, - Но за то, что без моего соизволения строительство устроили — назначаю вам выплатить дань! Внеочередную! Иначе вы сносите эту стену прямо сейчас!

- Мы согласны. - чуть расслабляется Шинни и видно, что уже ноги чуть согнул. Приготовился. Атаман этого не замечает, но я-то этого ловкача знаю.

- Прямо сейчас! - не сдаётся атаман.

Мы специально долго выспрашивали у всех как обычно ведёт себя атаман. И тут он не подвёл нас. Да уж! Шаблонность поведения никого до добра не доводила.

- Да паж-ж-жалуста! - цедит Шинни. - Приди и возьми!

На недостроенном бордюре башни появляется тот самый кувшинчик. Мне сигнал.

- Неси сюда! - вальяжно машет рукой атаман.

- Приди и возьми! - цедит Шинни всё также набычившись.

- Ну п..... вам! - бормочет атаман даёт коню шпоры. Животное дёргается и спешно приближается к воротам.

Но не успел конь остановиться, Шинни, перегнувшись через ограждение, неожиданно для атамана спрашивает.

- Готов?

- А-а?! - не понимает атаман, но поводья натягивает останавливая коня.

- Тогда лови! - говорит Шинни, кидает кувшин и ныряет под защиту ограждения.

Раздаётся мат атамана, не ожидавшего такой выходки, но...

- Ты гля! Поймал! - вырывается у меня.

Во у мужика хватательный рефлекс развит: поймал тяжёлый кувшин на лету! Впрочем... Сам виноват, что поймал. Я даже и не надеялся на такую удачу.

Кувшинчик был запечатан хорошо. Лично постарался. Никаких фитилей или ещё чего. А они, с моим-то светляком вообще нужны? В таких случаях...

Даже сквозь зажатые уши оценил мощь своей придумки - грохот офигительный!

Пара осколков щёлкает по моему щиту, но я уже занят иным.

Захват-захват-ОГОНЬ!!!

Толстые каменные тумбы среди толпы бандитов разносит в щебень.

Захват-захват-ОГОНЬ!!!

Ещё две тумбы минус.

Среди бандитов хаос и паника. Да и что тут могло бы быть, если прямо на их глазах половина их товарищей буквально разорвана в кровавые клочья?!

Захват-захват-ОГОНЬ!!!

Срабатывают ещё две моих мины. На этот раз стоящие за цепью бандитов. И, кажется удачно — вижу как над полем летит оторванная голова лошади и ещё какие-то куски. Значит, кто-то таки шарахнулся назад и попал под второй пояс мин.

Захват-захват-ОГОНЬ!!!

Последние разы посылал светлячки уже «по запомненным координатам». Не зря тренировался. Всё поле в дыму. С неба падают кровавые ошмётки чего-то. Там где стояла банда — не видно нихрена. Но зато слышны вопли раненых, крики покалеченных и умирающих животных.

- Арбалеты! К бою! - кричит Шинни снова вставший во весь рост, но на этот раз уже со своим любимым луком.

Не дружно, но всё-таки встают в полный рост арбалетчики. Кладут арбалеты на стену, вкладывают под тетиву болты и смотрят на тучу дыма, пытаясь высмотреть там хоть одну живую цель.

Ветер всё-таки оттащил дым чуть в сторону открывая страшную картину. И уцелевших бандитов мечущихся в панике.

Арбалетчики дружно стреляют. Почти залп.

Но тут срабатывают стереотипы. Конь и всадник, выбежавшие из дыма в сторону крепости, оказываются буквально утыканными болтами. А остальные, кто вознамерился дать дёру — ничего.

Но, всё-таки тренировки зря не прошли. Мужички утыкают скобой в землю арбалеты, наступают на скобу ногой, натягивают тетивы, и уже снова готовы к бою. Впрочем, уже поздно. Вся удачная стрельба нашей арЧиллерии ограничивается всего одним убитым бандитом и не менее основательно утыканной болтами лошади которая каким-то чудом ещё умудрилась пройти несколько шагов после падения всадника. Теперь бедное животное лёжа на боку дрыгает копытами. Явно не жилец.

А где-то далеко, уже за линией засеки видны мчащиеся во весь опор уцелевшие бандиты.

- Добить раненых бандитов! - командует Шинни.

М-дя! Война по-местному. Тут этих паразитов никто не намерен выхаживать и кормить.

Через стену нерешительно лезут мужики с пиками. Видно, как у многих трясутся коленки. Кто-то, увидев, что творится на поле, резко отворачивается и его рвёт на зелёную травку. Я-то уже такое видел. Во второй раз уже как-то не так стрёмно. Хоть и не хорошо. Но всё равно я рад, что мне туда не надо — без меня управятся и соберут всё, что надо.

Вижу как ко мне направляется Шинни. В одной руке лук, в другой стрела. Зелёный мотает головой. Видно, для него, бахнуло слишком хорошо. Ведь рядом. Наверное до сих пор проблемы со звоном в ушах.

- Ну... Шеф! - начал он и снова замотал головой.

- Что, Шинни, в ушах звенит?

Тот молча разводит руками, но в этот момент с поля доносится рёв радостного мамонта. Мы дружно выглядываем за забор. Там, выбравшийся на поле, пляшет от радости староста. Трофейщики, бросив обход поля, в изумлении смотрят на него.

- Во! А ведь боялся-то, боялся! - говорю я.

- Ну... он, наверное, за нас всех боялся. Весь наш страх на себя принял. - ухмыляется Шинни пряча стрелу в колчан. - Ну и... ударило же меня! По ушам.

- Это нормально! - подхихикивая отмахиваюсь я. - главное, что сработало как надо.

- Если это «как надо» то... страшное оружие. Прям как будто два мага-огневика восьмого ранга повеселились.

- И не заметил магии?

- Нет шеф, не заметил. - мотает головой Шинни, наблюдая за прыгающим от радости старостой. - Но как вы сквозь этот дым... Локацией?

- Не! Не знаю такой магиючки. А наводился... Теперь ты понимаешь, для чего я тренировался до упора зажигая и гася свечи на каждой из мин?

- Так вы просто запомнили, где какая стоит?

- Ага!

- А я думал... Что наши искусства, егерские, только у нас и используются... У нас есть такое искусство — не видя цели по ней стрелять сквозь листву.

- У нас говорят: «Век живи — век учись», и «Знание есть сила».

- Вижу... Хорошо вижу. Пойдём посмотрим что там? - кивает Шинни в сторону трофейщиков.

- А нафига?! Сами справятся. Но, если что, дай задание, чтобы собрали все куски тех бандитов и закопали в тех ямах, что мы ночью накопали. А то завтра тут дышать нечем будет.

- Это да... Будет исполнено шеф! - уже бодро отвечает Шинни. Видно оклемался от небольшой контузии.

- И, шеф! Вон, смотрите. - Шинни вытягивает руку и указывает куда-то вдаль. - Ещё беженцы.

Я смотрю куда он указывает.

Там вдоль обрыва над рекой от Рощи Великого Нина идёт вереница людей. Вижу пару мечников, старика, пяток баб и толпу ребятишек. Мечники в форме неизвестной мне расцветки.

- Кто это? Я такой расцветки не знаю.

- Это... Кто-то из окрестностей Тсун. Там такие же расцветки у войска. Кто-то таки вырвался. Видно ждали, когда мы отобьём нападение бандитов. И когда увидели нашу победу, решили идти. И...

- И... что?

- И там старик... Ведёт себя как... как маг. Но я не вижу на его хламиде никаких эмблем стихии и ранга.

- Думаешь, шпион?

- Проверим... шеф! Но если это маг...

- Думаешь, что мне на него надо обратить особое внимание?

- Всё-таки странный дед... - всё также вглядываясь в даль, резюмирует Зелёный. - может лекарь какой-никакой?

Ну, то уже когда будет.

Придут — будем разбираться кто откуда. Тем более, что у нас уже есть беженцы из тех краёв. Аж из крепости Тсун. Может они их опознают?

Но что насущно — у меня кончился весь порох. Вот всё, что было, всё и вбухал в эти мины. И сера, мля, кончилась. Надо посылать кого-то на закупки. Но тут, я думаю, уже проблем не будет. Староста, как и остальные защитники деревни, видели, что может порох. И от них возражений на закупку лишних мешков серы не будет.

Главное — отбились. И, кажется, по количеству удиравших, мы уничтожили три четверти банды. Атамана, словившего мою мину, так вообще на части порвало вместе с приближёнными. Эти, что остались — уже не сунутся. И другим закажут.

Так что у нас есть время.

И вот теперь спокойно можно подумать о том, как сварганить пушку. И не убиться на ней.

Почтенный... Сид

Всё-таки наши доблестные трофейщики добыли не только металлы и вещички. Передо мной сидели на земле, два плотно связанных индивида. Вид у них был изрядно потрёпанный. На том, что справа видны мелкие ссадины. Видно зацепило его осколками по касательной. Попортило, так сказать, шкурку, но не смертельно. Сойдёт за мелкие порезы. Подобрали их как раз потому, что они были контуженные, а не раненые. Я настоял.

А что? Расспросить что да как. Ведь добивать банду всё равно придётся. И для этого надо знать где её база.

Бандиты сидят и трясутся.

Я, изображая ленивую сволочь, лежу на травке, ковыряюсь травинкой в зубах и наблюдаю, как Зелёный их допрашивает. Стоит подбоченившись и во все стороны от него разит спесью и презрением к побеждённым. Умеет! Да и нагнать страху на всяких прочих тоже. Уже с первых слов он вселил в них маленькую надежду, но после подпёр таким, что... вот и сидят они, трясутся за свою шкуру. Говорят всё что знают. Но большая часть их трёпа — пустое. Так что лежу, наблюдаю, а мысли витают где-то далеко.

Кстати прикольную вещь узнал: оказывается, атамана этих дебилов, звали Синий(или голубой?) Дракон!

Ну и кликуху он себе выбрал! По мне так лучше бы сразу п...сом назвался. Но тут, в этом обществе, «голубой» ничего кроме цвета пока не означает. Выяснил уже давно.

А что?

И у нас в Рассее-матушке, когда-то так было. Помнится, папаня мне, как-то подсунул в детстве книжечку «Голубые люди розовой земли»(13)1 про инопланетян, прилетевших на Землю с какой-то планеты, где у всех кожа имеет голубой цвет. Автора уже не помню, но будучи пацаном я ту книгу раз пять перечитывал. Очень, оказалась, увлекательная. Как раз по мне, по моему тогдашнему возрасту. Ну мелкий, ведь, был! И только после узнал, что, оказывается, «голубыми» называют педерастов... И называться они так стали, кажется в девяностые. Да! Вот так.

А тут... Тут всё хорошо!

Только староста, гад, как только всё устаканилось, подполз ко мне и говорит:

- Ты, господин Вин, победил этого... бандита. И наша земля, значить, без главы.

- И чё?! - догадываясь, куда ветер дует, неприязненно вякнул я.

- Дык... Надо быть... Тебе, значить... Главой земли нашей!

- Та идите вы!... - отмахнулся было я, но не тут-то было.

- Дык некому ведь! - пристал как банный лист староста. - не того мы сословия, чтобы претендовать, значить...

- А тот феодал, что в крепости?... Или, там замок?.. Тот ваш, типа-феодал - куда делся?

- Ну, дык он-то совсем слабый! Ты доказал всем, что самый сильный на этой земле! Ты нас защитил, а он не смог. Значить, тебе и править!

Убиццо веником!!!

Ох не зря, мне в голову пришла та самая сказка про Дракона, как я услышал кликуху атамана.

Ведь там ясно говорилось: «Убивший Дракона сам становится Драконом». Блин! Или меня таким образом разводят на столкновение с феодалом? А оно мне надо?!

С другой стороны... А куда я денусь, если цель на ближайшую перспективу - банально выжить? Тут я уже закрепился, войско какое-никакое уже есть, и если продолжать в том же духе, можно вполне пережить нашествие. Тем более, что судя по постепенно расчищающемуся небу, давление в магматическом очаге упало и извержения начинают затухать. Если там, с той стороны «моего» разлома, уже управились с Азимбой, то скоро и на эту сторону переберутся - по застывшим лавовым полям — бить уже Кембу.

Вывод: всего-то и надо, продержаться тут месяца три-четыре. Ну... может больше. Главное не попадаться на глаза достаточно серьёзным силам Кембы. И отбиваться от мелких — типа сборщиков провианта и фуража для армии захватчиков.

Впрочем, что-то не хочется мне мериться силой с местным феодалом. Пока тихо продинамлю сей вопрос. Чем, собственно и начал заниматься просто отправив старосту заниматься своим делом обещая «подумать».

А ведь есть мне сейчас над чем подумать: меня прям жжёт «просьба» того, ныне уже дохлого, бандита — изгнать призраков из развалин усадьбы некроманта. Вот свербит, блин! Ни разу не видел призраков. Всегда считал их глюками шизофреников. А тут, похоже, то ли наведённая галлюцинация действует, то ли ещё чего.

Вижу как к нашей компании тихо подходит дедок из беженцев. Стал чуть поодаль. Прислушивается. Я же тихонечко за ним наблюдаю.

А ведь действительно странный дедок!

Сильно не похож на своё окружение, которое сейчас просто усадили под стеночку в тенёк. Держится он не так как они. Те — явно крестьяне, ремесленники или слуги. То есть из низших сословий. А этот в присутствии Шинни ну никак не сгибается. Если и поприветствовал, то поклон лишь обозначил. Сейчас стоит позади него, метрах в трёх и спина у него прямая.

Да и взгляд цепкий. Пытливый. Умный.

Из низших сословий дедки все согбенные. Привыкли кланяться и ходить на полусогнутых, так их жизнь в таком согнутом положении и зафиксировала. Уже навсегда.

Пожалуй именно на этом - что прямо держится — Шинни и сделал вывод, что перед нами маг. А раз маг... Хочется его прощупать на наличие «Покрова», но как-то боязно. Если маг, то я сейчас, выгляжу для него как «пустая единичка». Также, если маг силён, то он может почувствовать «Покров» если он выше оппонента как минимум на ранг, или он кастанёт «Поиск магов».

Поэтому, я и не спешу проделывать с ним такую штуку. Ведь если он силён, то сам «Поиск магов» может его очень сильно или насторожить, или даже напугать. Ведь будет значить, что у меня не менее чем седьмой уровень. А если я и его «пробью», то и выше него. А испуганный маг может натворить многое. Особенно если враждебно настроен. Так что сижу и наблюдаю.

Пока что любопытствует.

Но... Как бы то ни было, надо напомнить Шинни кое-что. А то вдруг забыл.

- Уважаемый Шинни! Спросите у этих остолопов про развалины поместья некроманта. Чем это те развалины так сильно досадили их атаману, что они искали помощи?

Дедок мимолётно косится на меня и с уже весьма большим любопытством глядит на допрашиваемых. Ему, очевидно, ответ тоже весьма интересен.

Меж тем, из глубины нашей деревни наконец прибегают те беженцы, что ранее у нас поселились. Раздаются радостные визги и писки. Опознали друг друга и теперь обнимаются. Значит действительно из Тсун.

Выходит и этот дедок оттуда? Надо бы уточнить.

Прерванный бурными восторгами беженцев, Шинни возвращается к допросу.

- Так что там в развалинах?

Бандит, ранее наиболее говорливый, вдруг затыкается и покрывается потом. Второй заикаясь что-то пытается сказать, но у него не получается.

Шинни терпеливо ждёт склонив голову на бок.

Кто-то из окружения старосты приносит ему стул и предлагает сесть. Тот отвлекается от бандитов и степенно усаживается, закинув ногу на ногу.

- Я слушаю. - бесцветным голосом поощряет он говорливого.

- Т-там... Там ужас! - наконец «рождает мысль» тот.

- Опиши. Что за ужас и как его обнаружили.

- Ну... - начинает говорливый и тоже покрывается потом. Долго собирается с мыслями.

- Там... Мы.... - наконец снова пытается он что-то сказать и далее его прорывает.

- Наш атаман, Голубой Дракон, изволил посмотреть на развалины... И... Потом решил их осмотреть ещё раз и поискать спрятанные сокровища. Мы... Мы не знали, что там ТАКОЕ!!!

Шинни снова терпеливо ждёт, когда бандит соберётся с мыслями.

- Когда мы попытались взломать одну из дверей... каменных дверей в развалинах... Они и появились!

- Опиши как выглядели. - вдруг подаёт голос тот самый дедок из беженцев.

Шинни удивлённо оборачивается. Но дедок подходит ближе раскланивается с Лисом.

- Я, с Вашего позволения, немного маг! - наконец изрекает этот хитрован. - Не будет ли позволено мне слегка поучаствовать в допросе этих презренных. Ведь если есть в этой местности произведения некромантов....

Дедок многозначительно замолкает. Шинни, нехотя кивает приглашая к продолжению допроса. Ему самому интересно, что из себя этот маг представляет.

А я, кстати, его таки почувствовал.

Когда он проходил в паре метров от меня.

Таки под «Покровом» шастает. Грамотно!

Но тогда... Гм!

Ладно. Я-то БЕЗ «Покрова». И если...

А ведь дедок хитёр! Обогнул Шинни именно с моей стороны! Чтобы пройти как раз на расстоянии уверенного обнаружения «Покрова» у меня. Ну обломись, дядька! Мы круче!

Угу. Мы, «Великий Вин-светлячок»! Хе-хе!

А чоа? Всякие меня так называют. Уже приклеилось.

- Когда мы ломали, - продолжает уже более оживлённо бандит, - из камней выплыло два чёрных. Как дым.

- Опиши их. - кратко бросает дед.

- Один чёрный дым, был как большая чёрная кошка. А второй — ведьма с горящими глазами. А вместе с ними вышел и Ужас.

- Это был ещё один призрак или... просто вы почувствовали панический ужас?

Не могу не признать, что дед владеет логикой. Говорит кратко. И уточнения у него более чем толковые.

- Нет, не призрак. От тех двоих разило Ужасом.

- Дальше! Что было дальше.

- О... Один из нас, преодолел страх и попытался ударить мечом того... который кот. Но меч прошёл сквозь него. И... И тогда Кот бросился на него и порвал горло. Когтями.

- Что делал призрак ведьмы?

- Он... Он пустил молнию в того, кто был ближе. И... он сгорел. А после... После мы побежали.

- Кто-то приходил за трупами после?

- Не! Никто не решился.

- А он? - дед кивнул на второго, по прежнему истекающему потом и не могущему вымолвить ни словечка.

- А... Ну... его призрак ведьмы в лицо рукой ударил. И после он... он долго не мог ничего сказать. Вот... только сегодня, после этого колдунства... - и второй, вспомнив огненный ад, что мы устроили чуть не потерял дар речи. - только сегодня и заговорил.

- И снова заткнулся, когда напомнили! - закончил дед и вопросительно посмотрел на Шинни. Тот обернулся ко мне и также вопросительно посмотрел уже на меня. Я лишь рукой махнул, мол, «фиг с ними».

Дедок всё это время перебрасывания взглядов, с интересом за нами наблюдал.

Шинни снова кинул на меня взгляд, почесал в затылке и постановил:

- На рудник их. И пусть отработают.

- До конца войны Царства Железной Короны с Королевством Утренней Зари! - поспешно добавил я. А то с этих сиволапых станется пожизненно их тут оставить.

- Как скажешь, шеф! - меланхолично сказал Шинни и махнул страже, чтобы увели.

Пленных грубо вздёрнули из сидячего положения в стоячее и погнали на противоположный край деревни и далее. Туда, где те самые рудник и шахты находились. Зеваки, что ранее стояли поодаль, потянулись за ними.

Визг со стороны новоприбывших уже давно утих. Бабы из деревни притащили всем еды и теперь беженцы, за исключением участвовавшего в допросе дедка, заняты утолением голода.

Дедок же засуетился попеременно глядя то на меня, то на Шинни. Видя такое я нехотя перешёл в вертикальное положение — из положения лёжа перетёк в сидячее – присел на пятки.

- Если желаете, то присаживайтесь! - гостеприимно похлопал я по земле.

Шинни растерялся, а дед хихикнул. Видно сама ситуация его сильно позабавила. Покосившись на егеря, тот кряхтя уселся на травку. Со вкусом поёрзав он принял удобную для себя позу, и посмотрел на меня. Шинни, тем временем, поспешно вылез из своего кресла и переместился к нам поближе тоже усевшись на траву.

- Представлюсь. Меня зовут... Сид. Маг. Лекарь.

И поклонился из положения сидя.

От меня не укрылась маленькая пауза между «зовут» и именем. Явно дедок назвался псевдонимом.

- Лис Шинни, - представился дальше наш Зелёный. - Егерь Королевской Охоты.

«Во как! Что-то давненько я не слышал такого представления от Шинни. Он что, этого деда знает?»

- Ну а я — Ле Вин. Ещё известен как Вин-светлячок. Если вам сие прозвище о чём-то говорит. - состроив как можно более легкомысленную мину представился я.

- Более чем говорит, уважаемый Вин! Вы на очень хорошем счету у врагов Царства Железной короны. - сострил Сид. - Мало за кем гоняется столько высокоуровневых магов Азимбы, его кардинала Азумы и армии генерала Кембы.

- Ну... вы забыли в этом контексте упомянуть Ведьм Ковена, и философа Скара. - решил я не оставаться в долгу и также подколоть Сида. Но тот и бровью не повёл. - Я, по сравнению с ними так, мелочь!

- Вы слишком скромны, уважаемый Вин. - вдруг стал он серьёзным. - За вашу поимку назначена награда выше, чем за всех, только что перечисленных. Несомненно очень достойных, и нанесших серьёзную обиду войскам Царства Зари.

- Гм! Не ожидал, что я их так раздраконю! Да, собственно и мелочи это. - сохраняя такую же легкомысленную харю отмёл я его комплименты. - Но вы, смею заметить, скромно умолчали о своём магическом ранге, уважаемый Сид.

- Также как и вы, уважаемый Вин. - вернул мне хитрый дед.

- Так всё-таки?

- Э-эх!... - закряхтел дед. - Когда-то я был силён. Но старость съела почти всё. Сейчас если и делаю что-то, то не больше чем на четвёрку.

- Но «Покров» всё-таки держите. - поддел я его. Тем более, что находясь рядом с ним можно было и более чётко уловить действие этой техники.

- Приходится! - и это максимум на что я ныне способен.

«Прибедняется». - сделал я вывод.

- Кстати, смею заметить, что и ваш ранг... - немедленно «перевёл стрелки» на меня хитрый дед.

- А я не знаю, какого я ранга! - в том же легкомысленном стиле заявил я чем явно обескуражил Сида.

- Как так?!! - удивлённо спросил он сбитый с толку.

- А вот так! Я ни разу не сдавал на ранг.

«И что является чистой правдой. Так что если дед пытается поймать меня на вранье — опять ему облом».

- Некогда, принцесса Кирин, предлагала мне сдать на ранг... - продолжил я, чем ещё сильнее заинтересовал Сида.

- ...Но в виду того, что рядом не оказалось искомого мага по имени Скар, я так и хожу без рангов! - закончил я созерцая вытянувшиеся лица как мага Сида, так и Шинни. Я второй раз сделал ударение на имени беглого мага, но он среагировал не так как ожидалось.

- Вы... Знакомы с принцессой Кирин? - недоверчиво переспросил Сид.

«Блин! Ты же маг и чуешь, что я сказал правду!».

- Также как и с графом Шнырь Десаи.

- Э-э... Я только слышал, что принцессе удалось ускользнуть. - начал он осторожно. - Но я не слышал удалось ли это и Главному Хранителю Печатей, его Светлейшеству Сою Кирин.

- К сожалению, он не выдержал тягот пути и ныне упокоен в Городе Древних.

- Жаль! - помрачнел дедок. - Да Будет Ему Великое Перерождение!

- Да будет! - повторили мы с Шинни ритуальную фразу.

Впрочем, уже из того, что было сказано я уверенно мог предположить кто скрывается за псевдонимом «Сид». Уже то, что говоря о принцессе он забыл присовокупить подобающие эпитеты говорило о многом.

Я тут тоже «как бы ошибся», провоцируя его. И мои «ошибки» также в его глазах говорили о многом. Но главное, что он слегка «проговорился», а точнее «недоговорился».

Ухмыльнувшись и постаравшись быстро стереть с лица рвущуюся наружу лукавую ухмылку, я обернулся к Шинни.

- Уважаемый Лис Шинни! Я не смею вас задерживать, так как у вас ещё много забот с этими...

Я многозначительно кивнул за спину, в ту сторону, куда увели пленных.

Шинни без слов поднялся, поклонился и прихватив с собой колчан и лук отбыл.

Тёплое дуновение ветерка принесло с реки свежесть и запахи цветочного луга. Пробежалось волнами по траве, на которой сидели мы с дедом.

Со стороны стены, был слышен перестук мастерков каменщиков, продолживших возведение укреплений, а со стороны деревни кудахтанье кур и гомон ребятишек.

Мы с дедом переглянулись.

Хитрюга же! Но...

- Теперь нас не слышит ни одно лишнее ухо, уважаемый.

Дед кивнул изобразив на лице вежливое внимание.

- Ведь вы не Сид.

- Также как и вы, уважаемый Вин, не Хадан. - тут же нашёлся дед.

1(13)«Голубые люди розовой земли» Виталий Мелентьев(1966г.) Переиздана вся трилогия - «Чёрный свет», «Голубые люди розовой земли», «33 марта» - в 1973г. Т.е. Тогда ещё «голубой» был всего-то обозначением цвета.

Манок для интеллектуала

Со стороны, наверное, это выглядело забавно: сидят двое на травке, в несколько напряжённых позах, по внешнему виду — серьёзно о чём-то беседуют. И вдруг взрыв хохота. Даже каменщики на стене оторвались от своего дела и обернулись посмотреть — чего это там сзади такое веселье?

- У вас, уважаемый Вин, очень хороший «Покров». - отвесил мне комплимент дед отсмеявшись.

- Да! - тут же похвастался я. - Самый лучший!

- Это какой?!

- Его полное отсутствие! - оскалился я.

- Но... как же вы умудрились столько врагов побить?! С таким-то резервом...

- У меня просто магия другой системы.

Дед мгновенно стал снова серьёзным.

- Но как вы меня опознали? - задал он вопрос.

- Просто принцесса Кирин очень любит рисовать. И умеет это делать очень мастерски. Вы не знали?

- Не знал... - Обескураженно признался Скар. А это был он. Не зря же его подкалывал собственным его именем! Я сразу опознал его, просто не до конца был уверен. Тот или просто сильно похожий. Майя реально талантливая художница. Так живо его изобразить, да ещё с его любимыми, характерными ужимками!

- В таком случае, я хотел бы вас попросить, сохранить моё имя в тайне. От прочих. Ну вы понимаете... за мной много всякого люду гоняется. Точнее за моими знаниями. А колдовать... Я уже слишком стар, чтобы многое выдержать. И, тем более, выскооуровневое.

«Блин! Как пить дать, прибедняется. Но это его проблема».

- Хорошо. Будет по вашему, уважаемый... Сид! - сделав в нужном месте запинку, назвал я его по псевдониму. Это напоминание о его промашке, Скара позабавило.

- Однако, перейдём к делам более насущным... Что делает такой великий волшебник как... Сид, в такой глуши?

- Бегу. - развёл он руками. - От войны, от дураков, не в меру жадных до непозволительных тайн, и... возможно от себя!

Скар тяжко вздохнул сгорбился, как будто на него легла непомерная тяжесть и глядя в землю закончил.

- Предали меня... Предали нас... И если бы не Лаша, милая девочка... Не ушли бы мы! Да будет Лаше Перерождение. То, которое она желала.

- Да будет!... Но, не могли бы вы сказать с кем вы бежали из Кай-Де? Случаем не с принцем и принцессой Кай-де?

- А почему это вас, уважаемый Вин, интересует? - насторожился Скар.

- Потому, что я их встретил. У Доломитовых Столбов. Недалеко от Города Древних.

- И как они? Что с ними?

- Иму пришлось лечить от болотной лихорадки. Вылечил. А после они пошли в Герин. Я туда пришёл позже и, как мне сказал граф Шныр Десаи, они благополучно добрались до замка Герин. А после непродолжительного пребывания там, отбыли дальше — в столицу. Так что с ними всё хорошо.

Скар издал явственный вздох облегчения.

- Я рад, что с ними всё хорошо.

- Но... почему вы не пошли с ними? Когда я встретил их, они растеряли всех сопровождающих. И шли вдвоём.

Скара передёрнуло. Он явно воспринял мои слова как упрёк. А я прикусил язык.

- Со мной им было бы опаснее. Я отделился, чтобы увести преследователей подальше от них. Видно, не всё удалось как хотелось... Хоть и много врагов побил.

«Ну вот, ещё раз проговорился! Если «много врагов побил», значит не «четвёрка» он сейчас. А, как минимум, та самая «семёрка», что предполагает свободное обращение с «Покровом».

- Ну... «Всё хорошо, что хорошо кончается!» - процитировал я одну из русских поговорок.

Скар подозрительно посмотрел на меня.

- Так говорил Великий. Вернувшийся... недавно. - отозвался он на мой пассаж.

«Ага! И этот думает, что Разлом это дело рук Володьки. И если уж Сам Скар так думает, то что говорить о всяких прочих?!! Ай-я! Пускай ищут-тренируются!».

- Я в курсе о Втором Пришествии. - решил я слегка уйти от темы кто кого цитирует.

- И что намерены делать, уважаемый Вин?

- В связи с чем? Со Вторым Пришествием, или продолжающейся войной?

- И тем, и другим.

- Делать? Да то, что уже делаю: закрепляться за территории и держать её. Сейчас у войска Кембы будут очень большие неприятности, а территория под ними большая. БОльшая часть войска Азимбы оказалась по ту сторону нового разлома. И что-то мне подсказывает, что и Азимбе, и Кембе очень серьёзно досталось от извержений вулканов. А раз так, то им будет не до глухих уголков земли княжества Карама. А уж когда по остывающим лавовым полям перейдёт на эту сторону войско Царства Железной короны, то и вообще...

- Гм... Что-то в этом есть! И... я бы не сказал, что у вас «держать территорию» не получается. Особенно после того, что я увидел сегодня утром.

- Ну вот и вам тоже... предлагаю тут осесть. Ваша помощь в этом благом деле весьма бы пригодилась. Мы на пару отобьёмся тут от любого отряда, посланного Кембой для сбора провианта.

- Хе! Да вы и без меня тут хорошо справляетесь! - ещё больше усмехнулся Скар. - сколько было в том отряде, когда они только прибыли к стенам крепости... Хром? Вы её также назвали?

Вот же ж! Не думал... А да и фиг с ним. Пущай будет...

- Хром! Незачем переиначивать то, что названо Ле Нином.

- Правильное отношение! - покивал Скан.

- А в том отряде было около ста.

- А убежало полтора десятка. - сказал Скар и тут же уточнил. - Смогло убежать.

- Ну так как? Остаётесь? - решил я закруглить беседу, так как в желудке всё больше и больше бурчало. Жрать хотелось так, что казалось, быка съем.

- Хотелось бы... - как-то тоскливо обведя взглядом окрестности молвил Скар. - Но... Меня ведут дела. И... Долг.

В паузе, что он выдержал, предполагалось продолжение с детализацией типа что за дела и что за долг. Так что я не стал встревать и просто молча смотрел на Скара ожидая продолжения.

- Вы говорили, что вылечили Светлейшего Иму Кая. - вдруг сменил тему Скар. - Как вы это смогли?

- А вы, разве, не знаете как? Как вылечить от болотной лихорадки? - удивился я.

- Да, к сожалению. Секрет был давно утерян.

- Но вы же были знакомы с самим Нином! Как это получилось?!

- Ай-я! - Досадливо махнул рукой он. - Я тогда был молодой и очень глупый. Меня интересовали тайны Магии и Математики, а не какие-то... порошки!

- Но ведь секрет Порошка Нина... Он просто фантастически прост! Как можно было не!... даже чисто из любопытства!

- Когда я проявил любопытство, он был уже засекречен.

- Хе! Однако!

- …Но вы, кажется, знаете его секрет?

- Конечно!

- И если он так прост, то в чём секрет?

- Секрет в сушёной коре дерева, которая просто перетирается в порошок. И дальше из того порошка делается настой, которым и лечат заболевших.

- Какого? Какого дерева? - тут же заинтересовался Скар.

- А давайте договоримся: я вам секрет порошка Нина, а вы меня слегка подучите. Тому, что я не знаю. Ведь я из дальних стран и пришёл сюда учиться. Да вот война... Помешала.

- А чему вы бы желали обучиться? - спросил он после непродолжительного молчания.

Так! Скар начал торговаться! Это хорошо. Надо бы попытаться его удержать в деревне. Ведь какое подспорье! И источник информации, нужной мне до зарезу. Но видно что ломается.

- Н-ну-у... Сложно сказать! Кое-что из медицинской магии хотелось бы уточнить и кое-что из боевой. Ведь вы наверняка понимаете, что если я вознамерился держать территорию, то стоит и знать побольше именно из этого.

Скар вернул мне очень скептический взгляд.

«Таки ломается. - подумал я. - И какую тогда мне для него морковку подвесить?».

- Чего? Слишком много прошу?

- Вот и поэтому я говорю, что вы не Хадан.

- Ну да! Я и не настаивал, но меня таковым назвали. А так как я скоро понял, что отрицать сие себе дороже то... давно помалкиваю.

- То есть... вы сами... Сами говорите, что не Хадан?! Но вам не верят?!!

- Угу.

Скар заразительно рассмеялся.

- Так всё-таки я не понял ваш выразительный взгляд... - несколько ядовито бросил я, когда Скар устал смеяться.

- Хе-хе! И вам не нужно тайн «математики»? Магии Хаоса?

Он, кстати так и сказал «математики». По-русски.

- Ну... положим, что математике и я вас могу поучить. А вот насчёт Магии Хаоса... Было бы интересно узнать что вообще известно у местных народов и умеют... или знают магии. Пусть даже если это знает и умеет всего один маг. Даже просто перечнем с описанием того, что вы к Магии Хаоса относите.

Скар уже откровенно недоверчиво посмотрел на меня.

- И что? Думаете, что я не знаю эту самую математику? - бросил я ему упрёк.

- Гм... - нахмурился Скар пристально разглядывая меня. - Похоже, мне стоит тут задержаться!

- Вот и ладушки! Так что? Идём обедать, а после ворошим математику?

- А вы меня заинтриговали, уважаемый Вин! Я очень мало знаю людей, кто бы знал Магию Нина!

- Ча-аво?!! Это что: математика тут известна как «магия Нина»?!

«Есть! Он наш! Однако почему я не знал, что «магия Нина» и «математика» у местных одно и то же?! Неожиданно как-то...».

- Ну да! Или «Письмена Нина». - уточнил Скар.

- Хе! Однако же!.. - полез я чесать затылок. - Да и...

Но бурчание в животе мне живо напомнило о бренном.

- Не! Предлагаю, до начала увлекательной дискуссии, поесть. А то что-то как-то я сегодня даже не позавтракал! - сказал я поднимаясь на ноги. - Не успел с подготовкой тёплой встречи для банды грабителей.

- Но... - замялся вдруг Скар, тоже поднимаясь на ноги. - Да не воспримете мой вопрос как оскорбление...

- Э-э?!

- Но не могу ли я, узнать Ваш Статус, уважаемый Ле Вин? В свою очередь сообщаю, что я — третья страта.

Во блин! Добрались до танцев вокруг статуса!

В ответ я молча оголил шею.

- О! - увидел он отсутствие печати статуса на моей шее. - Вы, оказывается, принц уважа...

Ага. Увидел «ожерелье»!

Ну и что? Мне теперь застрелиться?

Скар пристально смотрит на меня и взгляд у него изрядно колючий. Видно решает что со мной делать. Я же расслабленно жду. Вот что-то мне подсказывает, что здравомыслия и выдержки у него хватит. Иначе бы до таких седин и такого мастерства не дожил.

Наконец, видно придя к каким-то выводам, Скар становится печальным.

-И за что ты их? - спрашивает он.

-Кого? - совершенно не понимаю о чём речь.

-Девочек из Бине Гессерит. Ведь это их метки. - и тычет себе в шею, там где у меня «ожерелье».

-Они меня охраняли. По приказу Верховной. Но не уберегли. И пожертвовали своими жизнями, чтобы дать мне шанс сбежать из плена.

Скар тяжело смотрит мне в глаза, но я взгляд не отвожу.

Да и почему я должен отводить глаза? Если я дал слово вытащить их, то я найду способ их вытащить. Ведь, ещё повторюсь: чувствую я, что это возможно. Пусть это может оказаться глюком. Но всё равно - ведь дал себе слово, что приложу все силы, чтобы вытащить. И их, и Лию.

- И теперь, я мщу за их смерть. - добавляю я.

Ведь слышал же Скар о том, что меня разыскивают. И наверняка знает за что разыскивают. Очень уж больно я «укусил» войска Кембы. Впрочем... эти могут искать меня не только потому, что я извёл сотни три-четыре их вояк. А потому, что нащупал кое-что в своих поисках Знания. Не зря же эти хмыри так допытывались тогда, в камере. А я ещё, блин горелый, проговорился!

Скар тяжко вздыхает и, наконец, отводит взгляд.

-Ты не врёшь и это странно. - под конец огорошил он меня.

-Чем странно?

-Всем странно. Потому, что... я даже не могу представить себе ситуации, что бы шестеро из Бине Гессерит, одновременно, поставили на кого-то одного свои метки. Ведь это не просто метка. Это «привязка души». Ведь не будешь же ты утверждать, что все они были пылко влюблены в тебя?

-Нет. Не могу я этого утверждать, так как был знаком с ними всего-то несколько дней.

-И опять не соврал...

На этот раз я просто пожал плечами.

-Расскажи, как это произошло. - всё также буравя меня взглядом говорит Скар.

-Пойдём в мэрию. По дороге расскажу.

-Нет. Сейчас. - упёрся Скар.

-Ладно. Присядем.

Я кратко пересказываю то, как познакомился с шестёркой Бине Гессерит, как нас Верховная отправила в Лаборатории, для завершения моих исследований и как мы попались в ловушку Благословенных. Как они покончили с собой, чтобы избежать издевательств и убив тем самым, несколько магов, что оказались рядом.

Потом я описал также кратко как сбежал. В рассказе, я благоразумно опустил некоторые детали. В частности то, что «автором» нового разлома был я.

-Так ты хотел доказать, что вся система некромантов... неверна? - глубоко задумавшись спросил Скар.

Он так и сказал - «система». Не «верования», что было бы обычно для всякого прочего местного жителя.

Собственно то, что он отошёл от кровожадных мыслей — уже хлеб. И если сейчас его заинтересовали мои слова - продолжим. Ведь это Скар, а значит не идиот. Может сообразить, что если я его опознал, и что если бы я был врагом, то давно на него напал. А если не нападаю, да ещё делюсь знанием, то...

С другой стороны, с его точки зрения я могу кидать эту информацию как приманку. Чтобы пленить его. Но... пленить Скара? Уже отдаёт шизофренией.

Ладно... продолжим «дискуссию» и куда выведет — туда выведет. Что он там спрашивал? Про то, что я хочу доказать, что система некромантов не верна?

-Да. - Кивнул я не вдаваясь в подробности.

-Ну тогда как ты объяснишь то, что именно они, на основании своей системы создали многие действующие техники?

Ещё одно слово, явно чуждое для местных - «техники». Так как был назван не местный аналог, а наше. Явно тут Володя ввёл сие понятие, а Скар теперь аккуратно следует этому. Я отложил это себе в памяти.

-Эти техники не имеют отношения к их системе. Хотя бы потому, что вполне могли быть созданы на основании других систем. Не некромантских.

-Даже голем-мертвяк? Зомби?

-Даже зомби. Вся их «теория» «жизненной силы» не верна в корне. Её просто не существует в тех понятиях и представлениях, что они применяют.

-А что есть?

-Есть мана, которую вы применяете, и есть энергия. Совершенно обезличенная, и разлитая в природе. Но эти вещи никакого отношения не имеют к тому, что вкладывают некроманты в понятие «жизненной силы». Это значит, что их «техники» по сбору этой самой «жизненной силы» и не техники вовсе, а банальное и бессмысленное уничтожение людей.

Скар надолго задумался. Но взгляд у него уже был не такой колючий, когда он впервые спросил про убитых девочек.

-А не ищешь ли ты способа их вернуть к жизни? - наконец спрашивает он. И, как говорится, «не в бровь, а в глаз».

-Хотелось бы. - честно, но несколько уклончиво отвечаю я. - Хотелось бы их вернуть, но я сейчас не представляю как это возможно. Единственно, что предполагаю, - понадобится для этого просто несусветное количество энергии. А откуда её взять — тоже не представляю.

-И тут ты тоже честен. - нахмурившись кивнул Скар.

Колеблется, однако! Видно по всему. Впрочем, я бы тоже колебался на его месте.

-Потому ты так интересовался... теми призраками? - Скар кивает куда-то за спину.

-Да. Поэтому. Если я пойму как их там зацепили, как они устроены, то приближусь к разгадке главного. Хотя и предполагаю, что основа той мерзости, что сотворил хозяин усадьбы — голем-мертвяк.

Скар снова надолго задумывается.

Наконец, что-то решив, он вскидывает на меня взгляд и испытующе посмотрев на меня отвечает.

-Ты меня заинтересовал принц Вин. Заинтересовал этими призраками.

-Значит, остаётесь? - улыбаюсь я.

- Пока да! А там — видно будет!

И то хорошо. Кажется, договорились. А пока он здесь, пока суд да дело, Азимбе зад надерут и на этот берег разлома переберутся. Наши. С принцессой Кирин и всякими прочими, кто меня знает.

-Но всё-таки... Уважаемый... Сид. - лукаво посмотрев на Скара, говорю я. - По чём вы решили, что я не Хадан?

-Хадан никогда не будет становиться ленд-лордом. Они отказываются именно от таких обязанностей пред миром. Они будут лекарями, советчиками, проповедниками... воинами! Но никогда не будут брать ответственность за кого-либо, кроме себя. И подчиняться кому-либо кроме себя и настоятеля.

Вера Хадан

Добивать банду собрались аж через четыре дня.

Празднования «Великой Победы» несколько затянулись и то, я приложил максимум усилий, чтобы эту затянувшуюся пьянку оборвать. На четвёртый день треть «войска» мучилась похмельем и что только треть уже было достижение. Некоторые непричастные так вообще останавливаться не собирались.

Кстати оценил их вино. Приличное так. Можно пить не морщась. А «фасо», что я гадал что за растение, оказалось виноградом. Теперь понятно зачем им и сера, и вообще...

Хоть и не дотягивало по крепости то винцо до некоторых наших сортов «жидкости для протирки оптических осей», но даже на этом некоторые деревенские мурзики умудрились упиться до поросячьего визга. А когда похмелье их таки догнало, так я их погнал отказавшись купировать соматические проявления со словами «нехрен столько пить!». Это вызвало обиду у «пострадавших», но молчаливое одобрение у наблюдавшего за «процессом» Скара.

Кстати Скар, видя, что я как бы занят, не стал подходить с разговорами. Так что все эти четыре дня я, будучи совершенно или почти трезвым, бегал по новоявленной крепости и пытался соблюсти некое подобие дисциплины. Но, как легко было догадаться, у меня ничего не получилось. В эти дни нашу деревню-недогород можно было брать голыми руками.

Данное обстоятельство вселяло в меня серьёзное беспокойство: а вдруг какому-нибудь совершенно безбашенному бандиту взбредёт в голову «мстю мстить» и он придёт с кровожадными намерениями? Но обошлось.

И вот наше суровое войско, в составе десяти арбалетчиков из самых-самых, да тридцати всяких прочих типа мечников и копейщиков (Шинни отбирал прежде всего из ранее служивших в войске), таки выдвинулось.

Скар, как самый старый в нашем войске, ехал в маленькой двухколёсной подрессоренной кибитке. Я — на некой, неопределённого возраста, беспородной кобыле, все остальные – выступали в пешем порядке. Так что со стороны мы, наверное, выглядели как охрана при вельможе, передвигавшемся в той самой двухколёсной хреновине местного вип-класса. Тем более, что ни я, ни Скар не отсвечивали регалиями крутых магов. Я же как был в той одёже с нашивкой медикуса на рукаве, так и остался.

Шли долго и неспешно. И если у бандитов была возможность преодолеть расстояние от своей базы до Хрома за пол дня, то нам понадобилось больше. Но в световой день уложились.

Недалеко от базы нас встретили разведчики. И уже по их расслабленным позам можно было судить, что пришли мы на покинутое место.

Со Скаром всю дорогу так и не смог поговорить.

Слишком много лишних ушей вокруг.

А было о чём. Я видел что Скар что-то несколько раз порывался спросить, но любопытство боролось в нём с осторожностью. Я отложил себе это в памяти, чтобы после, при удобном случае, переспросить.

Ну а сейчас мы въезжали на территорию Базы банды.

Что она из себя представляла?

Это была старая, брошенная деревня. И, что характерно, многие дома в этой деревне были сложены из булыжников, благо на склоне отрога, где располагалась деревня, этого добра было немеряно. Видно было, что складывались домики долго и с тщанием — сначала строилось нечто для жилья, потом к нему за время жизни семьи, пристраивались другие помещения. Когда-то это была очень ухоженная и даже весьма благополучная деревня, террасами спускающаяся на плоское дно долины, где когда-то были поля. Ирригационные каналы до сих пор зеленели ряской в тени деревьев, что разрослись на тех местах, где когда-то что-то выращивалось для еды.

Также и улицы змеящиеся по склону, угадывались не только по разрушенным каменным же оградам, но и ровным рядам деревьев, что явно специально высаживались у домов.

Только сейчас, простояв, видно не один десяток лет, крыши домов попроваливались и остались стоять лишь стены. Бандиты, что избрали это место для своего обитания, восстановили несколько самых больших зданий с конюшнями. И теперь эти строения весьма сильно выделялись на фоне всеобщего запустения.

Как меня просветили, строили всё это те, кого они пригоняли из соседних деревень.

Я просканировал ближайшие окрестности, но кроме тех, кого сюда привёл, да пары наших же разведчиков, маячивших вдалеке, никого не обнаружил.

Вошедшее войско быстро оприходовало ближайшее жилище и принялось искать чем бы поживиться. Но вскоре раздались вопли разочарования — те бандиты, что уцелели в бойне возле нашего городка, выгребли всё, что смогли, и свалили в дальние дали.

- Магических ловушек нет. - как бы между прочим сообщил Скар, тихо подошедший и ставший в метре от меня.

- Эт-то хорошо-о... - задумчиво протянул я. - Ведь здесь, пока не разберёмся окончательно что делать со всем этим, придётся пожить день-два.

-С этим? - кивнул Скар на развалины деревни. - А как же ваше намерение насчёт призраков?

-И их тоже! - кивнул я.

Да и вообще: собственно три четверти надобности тащиться сюда, для меня и состояли разобраться в этом явлении. И только четверть — удостовериться в том, что банда (точнее её остатки) таки поджавши хвост свинтила в туман.

Скар заложил большие пальцы за пояс и с видом эстета осмотрел окрестности.

-А тут даже красиво! - выдал он.

-Да, - согласился я. - Но почему тогда это место было покинуто?

-Это просто: призраки в поместье. И тени дохлых некромантов.

-Гм... М-да... И если тех призраков, так сказать «оприходовать» - отправить на Перерождение....

-То тут немедленно появится тьма народу из земледельцев, кто возжелает здесь поселиться! - закончил за меня Скар.

-Э... Уважаемый Вин!... - бросил Скар на меня вопросительный взгляд и кивнул в сторону заросших полей - Пройдёмся?

-Сейчас. Дам необходимые распоряжения...

Скар молча кивнул и принялся ждать.

Собственно распоряжения я выдал быстро, тут и без меня управятся. Но пару разведчиков я, для спокойствия с собой позвал. Правда указал держаться от нас подальше, обосновав это тем, что если колданём что-нибудь, то чтобы их не задело.

Те испуганно переглянулись и усердно закивали, показывая что поняли. Теперь можно было быть уверенными, что не подслушают. Ведь при таком предупреждении, это надо быть реальным номинантом на премию Дарвина, чтобы ослушаться.

Кстати! Надо бы ввести такую «премию» тут. Как традицию. С записью наиболее идиотских случаев самоубиения. Для повышения разумности поведения местных сорвиголов.

-Уважаемый Сид! Идём к тому самому поместью?

-Да как пожелаете! - пожал плечами Скар и я кивнул охотникам, что были у нас сейчас за разведку.

- Идите вперёд, мы последуем за вами. Ведите, но держитесь в пределах нашей видимости.

Те кивнули и с опаской покосились на меня. Скара, так как его не знали, они пока как угрозу не воспринимали никак.

Некоторое время шли молча. Охотники умотали достаточно далеко, но нам помогало то, что по старой дороге, что вела к поместью, пролегала звериная тропа. Так что сбиться с пути было сложно.

-Вы как-то верно заметили, что я не Хадан... По крайней мере не такой Хадан, который... образцовый. - тихо начал я, как провокацию к разговору. - Не могли бы вы меня просветить насчёт того, как выглядит реальный Хадан и каковы, вкратце, верования этого реального Хадан?

Скар хмыкнул.

-Это легко... Во-первых, Хадан не жалуют Неназываемого. Называют его... собственно это и есть главное кощунство Хадан... Ушедшим В Никуда. И если раздражены, то только это от них и слышишь: «Ушедший в Никуда! Ушедший в Никуда, чтоб ему...» и так далее.

-Во как! - поразился я.

-За это многие из конфессий человеческой расы их... мягко говоря... недолюбливают. - развёл руками Скар.

А ведь действительно! В словаре местных, «уйти в никуда», это почти матерное выражение. Как бы, интересно, среагировали наши, родные, кондовые христиане, если бы кто-то их бога назвал «Ушедшим На ...»?

-Но не спешат их громить! - подбросил я.

-Да. Не спешат. Но пытались. И всегда с очень разгромным результатом. Чего бы плохого не говорили про Хадан, но своих они защищают до конца. И мстят за убитых до конца. Очень жестоко. Но их жестокость уравновешивается другим — они лечат страждущих. А так как лекари они всегда были очень сильные, то и не спешат фанатики Неназываемого, не говоря уже о наших сиволапых, гнать или преследовать монахов Хадан. Тем более, что странствует их не так уж и много. Кстати, в этом — в том, что лечите, - вы полностью соответствуете расхожему портрету Хадан.

-А не соответствую тем, что попытался защитить местных?

-Вы, фактически, стали ленд-лордом. Это видно было сразу, как только мы вошли в Хром. Все кланялись вам, но не вашему слуге Шинни. Лиса Шинни слушались как вашего офицера. Но не более.

Я хотел сказать, что Шинни не слуга, но вовремя прикусил язык. Ведь если тут не такие порядки, то как бы я не утонул в пояснениях и прочей совершенно не нужной здесь пустопорожней дискуссии.

-Эти Хадан, в общении очень часто довольно неприятные личности. Они вышли из общества. И поведение многих бывает далёким от норм элементарной вежливости. А высшая вежливость по отношению к окружающим у них это холодная отстранённость. Да, встречаются среди них индивиды, что ведут себя по канонам, но... редко.

- А могут ли они служить какому-нибудь барону? - спросил я, вспомнив, балахонника с барончиком. Того самого, что меня чуть не поджарил и чей прикид я достаточно долго носил. Тот, кстати говоря, тоже по отношению к барончику умудрился ни разу не сказать ни одного вежливого эпитета типа «светлейшество» и так далее.

- Только если их цели совпадают с тем, кому они как-бы служат.

- По-онятненько! - процедил я задумчиво, вспоминая того самого деятеля.

- Вы имели в виду кого-то конкретного? - внезапно спросил меня Скар. И вид у него был несколько возбуждённый.

- Да. Я видел такого в окружении барона... Не помню как его... Но тот щеголял шрамом на лице. Чем мне и запомнился.

- А... Рин Зурра. - с какой-то особой неприязнью отозвался Скар. - Только он не сводил у себя шрам. Редкостная мразь!

- Ого!

- Не знаю как вообще его в Хадан... Даже в Хадан терпели.

- Может потому, что он странствовал и никого из своих не доставал своей мразотностью? - выдвинул я предположение.

- Хе! Хе-хе!!! - хохотнул Скар. - А ведь верно! Наверняка так и было: выгнали его за гнусность поведения. Свои.

- Как я понимаю, вы с ним сталкивались? - осторожно пытаюсь навести я справки.

- Да. И... не хотел бы его встретить снова. Пренеприятнейшая скотина.

- Смею вас успокоить.

- ?!!

Скар аж остановился и с удивлением смерил меня взглядом.

- Н-но у вас... У вас нет метки Хадан! - наконец, выдал он. - Ведь если бы вы его убили, то...

- Вы верно догадались о том, что он мёртв.

- Гм... Не сказал бы я... Но... - замялся он, но потом неожиданно радостно: - Я рад!!!

Блин! Чего только не узнаешь, опосля! И ведь сколько уже времени прошло с тех пор, как я грохнул этого... как его? Рин Зурра? Та и хрен с ним! Но то, что на мне «нет метки Хадан» - это уже интересно. Но отложим на потом.

- Вот я и говорю, что вы не Хадан! - как-то с удовлетворением заключает Скар и косится на меня.

- А это к чему? - подозрительно спрашиваю я.

- Если бы вы были Хадан, то непременно сказали: «Да найдёт он Свой Путь!».

- Это как у всех прочих: «Хорошего ему Перерождения»?

- Ну, да!

- Спасибо! Буду знать! - сказал я, и мы вместе дружно рассмеялись.

- Кстати, раз зашла речь о Пути. Не могли бы вы уточнить для меня их верование в этой части? Ведь как-никак но.... - запнулся я.

- Тоже ищете, уважаемый Вин? - не удержался Скар. Но в его голосе прорезалось удивление.

- Нну-у... типа того!

- Неожиданно! - полезли у Скара брови на лоб.

- А что неожиданного? Путь может быть разным!

- Хе! И это тоже Хадан!

- Ну тем более!

Скар останавливается и зачем-то, встав на цыпочки, смотрит вслед ушедшим вперёд разведчикам.

- Да нету их. Я бы их «малый скрыт» уже бы вычислил. Если бы были.

- Малый скрыт?

- А что, не знаете?

- Знаю но... как ты его пробиваешь?

- Придём назад, на стоянку, покажу.

- Очень интересно! - подпрыгнул Скар, будто бы и не заметив только что сказанного.

- Так и что там насчёт Пути? - вернул я его к насущному.

Скар с трудом погасил хищный огонёк в глазах и... задумался.

- Путь... Хадан! - наконец, выдал он и снова замолчал. Но когда начал говорить...

- Путь, это Движение. Движение всего сущего. Мёртвого и живого. Жившего и будущего жить, существовавшего и ещё не появившегося в мире. Вечное действие или принцип творения, который отвечает за происхождение единственности и двойственности и вместе с тем за Начало Мира и Творение. Это Порядок И Хаос в вечной борьбе и единстве.

По их понятиям каждое существо и каждая вещь в Мире имеет свой Путь, каждый из которых есть маленькая часть Общего или Великого Пути. Путь Перерождений, что мы наблюдаем — также часть пути совершенствования человека где каждому даётся шанс возвыситься опираясь на опыт предыдущих жизней.

Познание Великого Пути — Путь Хадан. Но внутри этого Пути есть и ещё один Путь, который и является главной ценностью для всех Хадан — Путь Человека. Путь Человека — это путь совершенствования. Через боль и страдания, радость и счастье, через отчуждение и вовлечение. Через разум и интуицию.

Следовать по пути разума, пренебрегая интуицией — значит враждовать с Великим Путём, а враждующий с Великим Путём неминуемо причиняет вред себе и окружающему. Такой человек словно плывёт против течения, но это течение настолько сильно, что всё равно подчинит его себе. Плывущий против течения зря тратит свои силы. Истощая свои силы, он приходит к гибели. Но если он почувствует этот Великий Путь, то он обязан следовать ему.

Отсюда их пренебрежение условностями общества. Они отвергают сословную иерархию, а вместе с ним и иерархию служения.

- За что их ненавидят правители. Так? - вставил я.

- Так! - с готовностью подтвердил мои подозрения Скар.

- Также познание Хаоса и Порядка. Познание Универсума Хаоса. Так?

На Скара эти слова подействовали сильно. На несколько секунд он впал в столбняк.

- Н-но.... Вы точно не Хадан, уважаемый Вин? Или вы так следуете Пути?

- А кто его знает? Может и так! Но познание Универсума Хаоса через математику... А что вы так среагировали? Я сказал какую-то ересь?

Скар покачал головой. То ли в осуждение меня, то ли отгоняя дурные мысли.

- Вы... Только что выдали маленькую часть Сакрального Хадан. То, что мало кто знает даже среди Хадан.

- Ещё интереснее!!! Так получается, что Путь Хадан ещё и познание того, как устроен мир, как и откуда, что и почему...

- Да. Так.

- Но всё-таки, есть ещё что-то... - прищурился я, взглянув на него. - Судя по вашему виду, вы не договорили.

- Да. Есть ещё один Путь, как часть Пути Человека. Он непосредственно смыкается с тем, что вы только что озвучили, уважаемый Вин... Ле Вин!

- Дайте угадаю... - остановил я его. - этот Путь: «найти путь ведущий на ту сторону неба»?

На этот раз Скар не испугался. Чему-то кивнул в своих мыслях и остановившись задрал голову к кронам деревьев, что смыкались у нас над головой. Спустя минуты три скобления своего подбородка грязным ногтем он таки выдал.

- «На ту сторону неба» ведёт Путь Богов. И найти его — цель Хадан.

- Путь Богов — Путь Хадан! - заключил я. - Поправьте меня, если я что-то неправильно скажу: Путь Хадан — путь познания мира и совершенствования себя на этом пути. Стать Богами на этом Пути.

- Истинно так! - Воскликнул Скар.

А что? Я лишь повторил бредни наших философов с факультета философии. Там у них целое направление есть — космизм. А в рамках этого космизма сей «Путь Богов». Первым его сформулировал некий русский философ-богослов ещё в конце девятнадцатого века. Кажется Соловьёв его звали. Но повторив эти построения я, кажется, попал в яблочко. Ну до чего же интересный мир мне тут достался: весь(!) построенный на этой самой философии! Или это прерогатива только Хадан? «Которых никто не любит, кроме них самих». Ага.

- Извините меня, но я кажется ошибся и вы действительно Хадан! - выказав полнейшую растерянность осторожно выговорил Скар.

- Ну... Стал Хадан вашими стараниями! - решил я вынести мозг Скару одной фразой. А то он слишком уж на свои логические построения стал полагаться. Причём основанные на... очень зыбких предположениях.

- Так э-э-э.... - впал в прострацию Скар.

- А что?! - бросил я на Скара невинный взгляд. - Всё нормально! И...да! Надо бы навестить как-то Ниман Дарама. Поговорить с ним о правильном понимании Пути!

- Да?!

- Угу! И... Кстати! Когда мы добирались до Герин... Это когда я сопровождал Принцессу Кирин, — пояснил я поспешно, видя что первую часть фразы Скар откровенно не понял. - Мы зашли в один интересный храм Древних. И там в одном зале была любопытная надпись...

- Э-э... какая надпись? - ухватился Скар за мои слова как за спасательный круг. По нему было видно, что я его очень капитально ввёл в замешательство разрушив все его построения. Похоже, ранее все его выводы на основании таких построений не давали осечек и он уверился в своей непогрешимости. А тут я — весь из себя такой красивый и загадочный!

-«Среди тысяч путей, что ведут в Пустоту, найди свой Путь. Тот, что ведёт на ту сторону Неба. - процитировал я надпись на стене храма Древних - Обрети свой Дом, По Ту Сторону Неба».

- Интересно... А они сами нашли? - выдал Скар после очень длительного молчания. И вопрос его больше походил на чисто риторический. Только дёрнул меня чёрт...

- Там ниже была приписка: «Мы нашли».

На этот раз Скар задумался не на шутку.

Участь вечного стража

Скар встрепенулся и принялся оглядываться когда среди деревьев показались какие-то развалины.

На тропе, но на почтительном расстоянии от развалин стояла пара наших разведчиков ожидая нас. Когда же мы подошли, старший лишь кивнул в сторону развалин и также молча отошёл в сторону.

Мы также остановились и огляделись.

За те десятилетия, что прошли со времени разрушения поместья, развалины поросли не только бурьяном, но и кое-где россыпи блоков пронизывали стволы деревьев. Мох ещё не успел закрыть все булыжники, от чего весь комплекс развалин имел некий живописный шарм.

Были даже видны следы «раскопок» «Голубого Дракона». В том месте многие булыжники были либо вообще без мха, либо в грязи.

Скар видя мой настрой как-то лукаво улыбнулся и спросил:

- И что будем делать?

- А что тут делать?! Раз пришли — будем смотреть! - сказал я и начал осторожно приближаться к развалинам.

Где-то на расстоянии метров десяти я остановился для того, чтобы рассмотреть всё получше и прощупать своими способностями то, что находится под грудами камней. Тем более, что отсюда был виден раскопанный бандой ход вниз, перекрытый каменной дверью.

На первый взгляд... и на второй... и на третий — нихрена тут нет. Хоть и чувствуется некая Ки, как говорят местные. И если даже я её учуял... то, видать тут славненько поколдовали в своё время.

Пока принюхивался и прислушивался, верхушки руин зарозовели. Вечер, как-никак. Я с сожалением махнул рукой и вернулся к троице, что так и не сдвинулась с места за всё время моего исследования.

- Ну, раз знаем дорогу, знаем что есть такое, завтра с утра продолжим. На свежую голову и со свежими силами. А сейчас — на базу!

Разведчики вздохнули с облегчением и быстро двинули вперёд памятуя о моём, так и не отменённом приказе. Я не торопясь поплёлся за ними. Лишь Скар слегка задержался размышляя о чём-то

- И да... Уважаемый Вин! Скажите мне... В вашем народе «Ле» перед фамилией это как в Царстве Утренней Зари? Как окончание «ба» у Высших? - неожиданно, в спину задал Скар вопрос.

Я так и застыл. Посреди тропы.

И ведь!... Как подловил! Но каков дед! Вычислил он меня, вычислил! И на основании хоть и неверных аналогий, но вычислил!!!

А что: Ле Вин — Ле Нин. У зарян, Азим-ба — Кем-ба. А у зарянских священников «ма» - Азу-ма, Чири-ма...

Медленно оборачиваюсь.

Позади меня стоит заправив ладони за пояс Скар и весело скалится.

- Ле — это у принцев крови? - спрашивает он.

И что мне ему ответить?

******

Если быть честным перед самим собой, то шёл я на «штурм» развалин особняка некроманта наобум. Единственно что знал, - призраки пугают до тех пор, пока пришелец не начинает ломиться в подземелье. Тогда они атакуют всерьёз. Это я выяснил ещё тогда, когда допрашивали пленных.

Но как шёл?!

Впереди бегут разведчики — занимать наиболее выигрышные места. Ведь намечается новый спектакль — укрощение строптивых призраков! И то, что у меня слава «слабого мага, побеждающего всяких прочих «фокусами» такой силы, что не всякий маг-восьмёрочка магией выдаст» только подхлёстывает их. Всё надеются подсмотреть у меня что-то что им же пригодится. Наивные!

Позади тащится Скар и скалится.

И молчит.

Вчера он меня уел.

Сначала я думал, что он сделал все выводы из неправильных данных. А что? Есть такая теорема в логике, когда из неверных посылов можно сделать верный вывод.

Думал, что со Скаром та же история. А оказалось, что это старый змий просто копил факты. И выдал на гора вполне себе приличный результат логических рассуждений. А то, что он спросил насчёт «...В вашем народе «Ле» перед фамилией это как в Царстве Утренней Зари? Как окончание «ба» у Высших?». Это уже был вопрос на то, в чём он был не уверен. Уточнение предположения. А до — он сделал вполне себе правильный вывод о том, что я, блин, соотечественник «Великого Нина». И этот вывод был главным.

Да, я его ввёл в нехилое смятение, что начал играть в «Хадан или не Хадан». Но после... Он на мне отыгрался.

Уважаю! Я не встречал ещё таких логиков, чтобы вот так, из крупиц собрать верную картину! Да ещё в кратчайшие сроки. Чётко определить, что я и Володька — из одного мира.

Не! Скар тут явно «Шерлок Холмс» этого мира.

Но ничего! Я его тоже сильно уел. Математикой. Но... Оказалось, что и он тоже владеет такими вещами, что ну совсем не ожидал я увидеть в средневековом, по сущности, обществе. Оказалось, что Скар последний из Хранителей. Тех, кто сохранил хоть что-то от «Великого Нина» от его «Сакральных Знаний». Я как узнал это, так тут же и насел на него — расскажи да расскажи.

Ну он меня и просветил.

Оказалось, что в Караме он «заведовал» местным Университетом. И тот самый, пресловутый «Кружок Скара» был кружком из его учеников. Тех, кто знал, кто хранил и кто приумножал знания, когда-то переданные им Володькой Лещининым.

Ясное дело, что Володя не мог им выдать даже четверть того, что знал сам. Но передал он им очень много. И из физики, и из химии, из биологии, и, что главное, из математики.

Вот они и собрали все эти знания в свою, тайную, библиотеку - «Библиотеку Скара». О ней знали лишь ученики Скара. Почему захватчики и гонялись прежде всего за библиотекой семейства Кирин, а не за ним и его учениками Хотя... интересно было бы взглянуть как эти заряне гонялись бы за компанией «девяток» и десяток». Причём нагруженных знаниями, далеко превосходящими уровень всех царств-государств, твёрдо намеренными во что бы то ни стало их сохранить и защитить.

Понятно почему Скара и его кружок считали кружком сумасшедших. Да просто потому, что физически не было людей, которые были бы в состоянии даже приблизительно понять что они реально знают и чем заняты! А всё потому, что уровень и качество образования в этом мире слишком низкие. Что обучаются далеко не все и выборка по лучшим идёт из очень ограниченного круга людей. И не людей тоже. Но это никак не меняет результата — тех, кто по своему складу ума, по талантам, по мозгам, в конце концов, может понять то, что знает «кружок Скара» - мизер.

Отсюда и положение, что эти перцы прежде всего спасали знания, а после уже всё остальное.

Почему только Лаша осталась в заградотряде, спасавшем семейство Кай-Де, а все остальные спасали библиотеку.

И почему Скар, в конце-концов отделился от своих и пошёл путать следы, отвлекая на себя поисковые группы. Ведь они не знали, какие силы заряне могут отрядить на поиски его группы. Они не знали, что Лаша, эта великая героиня, выбила бОльшую часть высокоуровневых магов в сражении за Кай-Де. Они исходили из того, что узнав, что тащат последователи Скара, заряне отрядят всех высокоуровневых, но только бы перехватить Хранителей. Однако, судя по всему, маги из «кружка» успели удрать. И перепрятать Библиотеку.

Кстати Скар расщедрился на этот рассказ только после того, как твёрдо убедился, что я именно тот, за кого он меня принимает. И проверка была элементарная: сначала он заговорил по-русски. На очень скверном, ломаном русском. Но понятно. И на этом языке он попытался у меня выведать кое-что из... моей любимой математики!

Не могу сказать, что он выдал нечто запредельное, но было видно, что математику он знает как минимум на уровне студента первого курса нашего ВУЗа. Что уже, согласитесь, весьма круто для местных реалий, где даже паровой двигатель фантастическая диковинка(такой есть и единственный в мире — на местной шахте воду качает).

Знает и что-то «сверху», но выяснять было уже недосуг. И так проболтали до полуночи. Под местное разбавленное, по всем местным правилам, вино, и под лампами моего производства — на «светляках».

Скар всё смотрел на те лампы, и пытался угадать как это я делаю. Причём все мои поползновения объяснить он пресекал. Типа: «Хочу сам дойти до этого! Ведь вижу что просто! Мне бы основу понять...».

Вот и пытался догадаться. А пока обдумывал, мы с ним весь двор математическими выкладками расписали. Хозяин зак, что отправился вместе с нами, вслед за мной в этот рейд на бандитов, выйдя ночью во двор и увидев чем мы заняты, тут же с порога дома начал нас упрашивать ничего в этом дворе не колдовать, во избежание пожаров и разрушений. Пришлось ещё на пару со Скаром долго убеждать зака, что ничего такого не будет и то, что написано это «просто так».

Не поверил. С видом висельника, приговорённого к аутодафе через четвертование он уселся на верхнюю ступеньку и с тоской наблюдал как мы обгоняя друг друга что-то чертим под ногами сопровождая всё это комментариями на неизвестном ему языке.

Словом, весело было.

На следующий день после похода к развалинам, я проснулся, и вспомнил, что хотел Скара спросить насчёт привязок душ. Так этот змий меня ещё и обломал:

- Ты же читал их гримуары в Замке Ведьм! - выдал он чванливо поглядывая на меня сверху вниз. - Догадайся! Ты уже всё знаешь!

А что я знаю?! Ну читал. Разбирал. И что?! Ведь тут не какие-то големы, а призраки!.. Или там такая же фигня? Что и с големами?..

Всё равно хотелось бы заранее знать на что обращать внимание и что ломать, если всё вдруг пойдёт по «военному» сценарию. А этот... нехороший Скар только и знает, что насмехается.

Или это он так за мой счёт решил самоутвердиться?

Типа: «Вот ты дохрена знаешь эдакого, а до такой простой вещи, как призрака уконтропупить - до сих пор не догадался!»

Всё может быть.

А так — он мне моих преподов из универа напомнил этим зубоскальством и отсылкой к собственным знаниям с «сам догадайся, если такой умный». Педагогический, блин, приём! Чтоб их!

Вот и иду соображаю достаточно ли я быстро бегаю, чтобы убежать от призрака, и есть ли у местных призраков тот круг, за который они не выходят? А развалины — вот они! Ещё шагов тридцать и выйдем на полянку перед ними. Как раз верхушки руин сквозь листву мелькать начали.

- Страхуешь, если я облажаюсь! - резко говорю Скару, чем ввожу его в некоторое замешательство. Видно был он обо мне лучшего мнения.

- Что, не вписался я в ваши каноны крутизны? - саркастически спрашиваю у него.

- Великий Нин с этим бы справился. - уклончиво отвечает тот.

- Ну то Володя! У него было время изучить вашу версию магии. А я только учусь. И идти без прикрытия на то, что я не понимаю... А не понимаю потому, что нет достаточных знаний, я... Мне моя задница дорога как память! Ведь если облажаюсь, чую, что эти призраки мне её оторвут нахрен!

- Ну дык ты можешь! - удивляется тот. - Ударь чем потяжелее и всего дел!

- Ага... «Если не понимаешь как устроено и как работает, то сломай!». Так что-ли?

С соседнего дерева доносится смех.

Смотрю вверх. Там, на ветвях древнего дуба сидят как в цирке, свесив ноги наши разведчики. И ржут. С наших разговоров. Ведь сейчас мы говорим не на русском, а на местном.

- А вы чего ржёте? - огрызаюсь я. - Вам-то хорошо! Вы сидите далеко и высоко. А мне за вас всех отдуваться. Ж..ой рисковать.

Те на ветвях переглядываются.

- Мы в вас верим, ваше светлейшество! И в вас, господин Сид!

«Сид» фыркает и грозит разведчикам кулаком. Говоривший просто разводит руками, типа «А мы тут при чём?! Мы так... сидим и смотрим!».

- Хе! Ш-шельма! - смеётся Скар и кивает головой на еле сдерживающихся, чтобы снова не заржать разведчиков. - А ведь совсем не боятся! Ну слышал, что здесь «зелёные» совсем безголовые — до полной потери страха, – но чтобы настолько!

- О! - поднимаю я палец. - Придумал!!! Давай мы этих...

Киваю на разведку.

- ...Кинем в дверь и посмотрим что будет!

Скар тут же врубается, что я решил похохмить и напоказ задумывается.

- Хм-м! А ведь может сработать! - после нескольких секунд «размышлений» говорит он и мы вместе плотоядно смотрим на «зелёных».

- Э... Вашсветлейшество! Может не надо?... - оторопело просит «говорун».

- Хм-м! А может действительно ПОКА не надо? - также плотоядно смотря на разведчиков говорит Скар. - Попробуем так... А если не выйдет — эдак?..

Я поизучал облака над руинами, нахмурился и посмотрел на разведчиков.

- Ладно! - вальяжно махнул я рукой. - Пусть их!... И без них справимся! Но если что...

- Угу. Если что... - многозначительно кивает Скар и косится на разведку. Тем совсем становится неуютно и они сноровисто скрываются в листве.

Не удержавшись мы взрываемся хохотом.

- Так... Это что, шутка была?... - слышно неуверенный голос разведчика.

- Во всякой шутке есть ДОЛЯ шутки! - с профессорским видом изрекаю я и вздохнув, бреду к развалинам.

Собственно вся эта клоунада была потому, что мне очень уж неуютно. Я реально не знаю, что делать. Чувствую себя как тот Лёха студент-физик, мой друг и сосед по общаге. Он тоже рассказывал ситуёвину, как их поставили к какому-то совсем дремучему устройству, выдающему постоянный разряд толщиной и длиной в большой палец руки. А он умудрился руководство к нему не прочитать. Вот и разбирался по ходу дела и логически. Что к чему.

А ведь напряжение в пяток киловольт и десяток ампер силы тока внушало! Ведь что не так сделаешь — реально веником собирать будут по всей лаборатории. Управился.

У меня сейчас такая же ситуация.

«Руководства по эксплуатации» к этим духам как-то немае. Что-то было прочитано... когда-то. И то — вскользь, так как больше искал совершенно иное. Помню только что-то такое про скрипты привязки. А как они действуют — до сих пор не понятно.

Трава под ногами, прежде затоптанная бандюками, ныне снова распрямилась, а сквозь высохший бурьян пророс новый. Да ещё с цветами. Красивенько так выглядит под лёгким ветерочком, дующим с развалин. И приятный такой запах цветов.

Стою, созерцаю. А сам снова пытаюсь прощупать развалины тем, что у меня за «скан» имеется. Чисто местная магическая техника, но так как у меня практики мало, и чувствительность слабая, это мало что даёт.

И да: ощущения такие же, как будто к работающему высоковольтному трансформатору приближаюсь.

Может это и есть то самое воздействие призраков?

Делаю пару шагов в сторону двери и снова останавливаюсь.

Дверь выглядит как... как ведущая в склеп. Может там убиенный некромант держал склад специальных жмуриков? Ну... типа там для производства зомби? Или ещё какая гадость, что так красочно описана в их гримуарах? Ведь уже по писанному видно, что с головой у них у всех было очень не хорошо.

Страх реально давит. И не понятно — то ли это мой собственный, то ли наведённый.

Мотаю головой, чтобы сбросить наваждение и отрешившись от тревог пытаюсь мыслить логически.

Ведь любая охрана, если это не механизм, должна иметь соображалку. Свой собственный характер. И если они охраняют какую-то хрень, причём почти наверняка давно превратившуюся в прах, да ещё давно дохлого некроманта...

Я поставил себя на место этих жмуриков:

Скука. Тоска. Безнадега.

Ведь если их привязали так, как я читал, то им тут реально остаётся куковать «до скончания времён». И сами бессмертны, так как давно уже того - умерли, и цепи, что их держат им не перегрызть. Одна надежда, что придёт некий самаритянин... ну, типа меня... и освободит их.

Впрочем, могут и просто уничтожить. Ведь есть такая фигня. С уничтожением некро-големов. А я вот как раз не хочу их уничтожать. Разве что они безумны окажутся.

«Мы не безумны, «самаритянин»!». - Шелестит над камнями у ступеней, ведущих вниз, к двери.

Ветерок, поднимает там султан пыли...

Впрочем не ветерок.

Пыль поднимается всё выше, её становится больше и она резко темнеет. Чуть оседает и приобретает очертания... сидящей кошки. Чёрной. Чем-то сильно похожей на нашу, земную чёрную пантеру. По крайней мере грацией и чернотой. Только вот телосложение чуть иное и очертания морды хоть и похожие на нашу, но... иной вид.

Даже сидя сия «кошечка» мне выше пояса. Голова большая. Клыки, что из пасти торчат, - тоже. Только не белые, а блестящие, чёрные.

«Зачем пришёл? - снова «шелестит» пантера. - Чтобы убить нас?».

В его «голосе» слышны нотки и обиды, и усталости. И его можно понять!

- А чего ты сам хотел бы? - вопросом на вопрос отвечаю я.

«Мы не можем уйти. Мы здесь навечно. Убей нас. Только быстро. Убей и всё, что там внизу. Мы просим».

- Мы? Ты говоришь за обоих стражей? Или вас больше, чем два?

«Двое нас».

«А он правильно стоит...» - раздаётся шелест откуда-то справа.

Поворачиваюсь и вижу вторую тень. Только вот тени ли они? Слишком уж чёткие. Или это всё из пыли? Интересно как! Они так самособираются?

«Ты, пришелец, стоишь точно на границе» - отвечает на мой немой вопрос «пантера».

- Я рад, что вас не потревожил.

«Ты не потревожил Охранное Писание. И поэтому мы с тобой разговариваем».

«Но ещё тебе не нужно то, что там внизу. Мы чувствуем, что не нужно. И ты нас не боишься. Ты нас попытался понять». - добавляет второй призрак, принявший форму невысокого роста женщины в длинном платье до земли, с капюшоном, наброшенным на голову и закрывающем лицо. Эдакая образцовая тень-призрак.

- Да. Я пытаюсь вас понять. - не пытаясь скрыть констатирую очевидное. Тем более, что эти «чёрные» мои мысли читают как открытую книгу.

«Зачем?! - с мукой спрашивает пантера. - Лучше убей! Ты можешь! Нам некому больше служить. Тот, кому мы служили, уже сам давно ушёл на Перерождение. А нас оставил. Уничтожь всё, что тут есть! Сделай то, что пятнадцать лет назад не сделали те маги».

- У меня есть предложение получше.

Пока они болтают со мной, я всё также настырно сканирую и их, и то, с чем они связаны. Когда они рядом, оказалось, что это не только возможно прощупать, но и ясно видно. Что неожиданно.

«Ты не понимаешь! - устало говорит вторая тень. - Это существование невыносимо. Как нас поставили сюда рабами, - мы существуем. Мы не живём. У нас нет цели. Мы лишь придаток Охранного Писания. Мы не можем уйти. У нас нет цели, нет жизни...».

Что-то эта женщина призрак очень говорливая оказалась. И говорит ведь складно. Не тупая, как я предполагал за призраками. Она... чёрт! Она производит впечатление личности! Со своим внутренним миром и... переживаниями. Даже то, что повторилась в своём монологе — тоже очень по-человечески. Однако!

Кстати это Охранное Писание, что держит их, теперь передо мной. Я его «вижу».

- Я предлагаю вам свободу. - наконец выговариваю я, проанализировав «запись».

«И что мы будем делать с этой свободой?! - восклицает пантера. - Мы не живые. Мы умерли. Нас убили... Да, я виновен! Я служил. Я должен был служить, но не смог защитить того, кого я защищал... Я должен отработать! И я не могу отработать!!!».

- Тебя на этом поймали? На том, что ты хотел искупить вину?

«Да». - Понурилась пантера.

«А меня... Меня принесли в жертву. - отозвалась женщина. - Так как я... Но это... Это страшно!».

Видно у этих призраков не было столько лет собеседников и они торопятся излить души тому, кто готов их выслушать, кто готов их пожалеть, выказывает соучастие. Они, как я уже убедился, чувствуют отношение к себе. Слышат мои мысли. И почему-то доверяют.

Почему?

«Семь». -говорит второй призрак.

- Чего «семь»? - не понимаю я.

«Тебе доверили свои души семь человек. - поясняет второй(ая?). - Потому и мы пытаемся тебе поверить.

- Пытаетесь?! - удивляюсь я.

«Охранное Писание! - с неприязнью выговаривает пантера. - Оно мешает. Если ты подойдёшь ближе, мы будем воспринимать тебя совершенно иначе — как врага».

- Ох ты ж, ёлы палы! - вырывается у меня по-русски. - Если я сяду тут... Ничего?

«Да. - отвечает вторая. - Так ты не пересечёшь границу даже случайно».

Опускаюсь на травку и складываюсь в «лотос». Моя любимая поза для посиделок на травке.

Призраки же чуть отодвигаются от меня и группируются. Теперь они стоят прямо передо мной.

«Мы не можем уйти на Перерождение. - продолжает вторая. - Для нас, после Заклятия Служения, этот путь закрыт».

«Потому — убей нас! - немедленно добавляет свою любимую рацею пантера. - Оборви наши мучения».

- Даже если я разрушу это Писание?

«Его нельзя разрушить» - это пантера.

- А если можно?

Призраки переглядываются.

«Мы не знаем!» - наконец выдыхает пантера.

«Нет! Я знаю!» - Вдруг встрепенулась вторая.

Пантера вопросительно, но весьма скептически смотрит на свою «напарницу». На морде зверя этот скепсис выглядит уморительно, но вот что-то не тянет смеяться. Не знаю как, но они умудрились передать мне толику своей вечной боли.

Тьма и боль. Боль не тела, Души!

И вечная тоска по тому, что уже никогда им не испытать.

Не почувствовать ветер на лице, не испытать простые человеческие чувства. Только эта тьма вокруг них. И маленькое окошко в мир красок — то, что даёт им Охранное Заклинание. Но и то, когда надо кого-то убить. Чтобы давно истлевшее и уже никому не нужное осталось неприкосновенным.

«Есть выход, - со слабой надеждой произносит вторая своему напарнику. - Но если он осуществит Великое Делание Некромантов».

«Ты же знаешь, что это невозможно!» - с какой-то особой неприязнью произносит пантера.

«Нет! Я чувствую! ОН сможет!» - изрекает вторая тень и её чёрная рука указывает на меня. Как обвинение. Или как приговор.

- Да?! - уже я удивляюсь.

«Ты найдёшь. Ты видишь Писание. Ты можешь нас вырвать. Ты найдёшь способ!».

- Способ чего? - так и не понял я.

«Я понял! Нам можно вернуться на Путь Перерождений, - поясняет пантера, - если нам дать жизнь. Но не эту, что не жизнь. Дать новую. Что настоящая жизнь».

«Ты обещал первой в цепочке, что вернёшь её из-за Грани. - добавляет тёмная. - Если ты сможешь и нас...».

Поход великой стервы

Пепел вулканов, ранее выпавший здесь и щедро политый дождями, сначала превратился в море грязи, а потом, под жарким солнцем, застыл в камень. И теперь, местность вокруг напоминала некий причудливый парк с окаменелыми деревьями, торчащими из ровного серого каменного же поля.

Последнее время вулканы лишь курились изредка выплёвывая из недр брызги расплавленного базальта. В воздухе чувствовалась вонь газов. Хоть и не так, как в начале, но неприятно.

Извержение всё больше и больше пошло на спад и вот-вот о былом буйстве стихии будут напоминать только цепочка конусов, леса, залитые окаменелой массой вулканической пыли, да ещё пышущие жаром многочисленные поля лавы.

Когда эти поля наконец-то остынут, было загадкой. Днём они выглядели мирно. Только изредка то там, то здесь тонкая корка камня лопалась и наружу вылезал очередной язык ярко-красной раскалённой, полужидкой массы.

А вот ночью...

Ночью все поля светились и переливались всеми оттенками от жёлтого до коричневого. Было так красиво, что хотелось созерцать их ночи напролёт. Но что было абсолютно ясно, перейти их было... мягко говоря опасно. А сколько лава ещё будет остывать — известно только одному Неназываемому.

И тем не менее, избитая, потерявшая две трети своего состава армия Азимбы, нашла путь на ту сторону.

Это стоило больших усилий оставшимся ещё в живых магов-землевиков, но пару лавовых потоков, перекрывавших Разлом им удалось выложить плитами. И теперь по ним, по этим полям, на восток двигалось пополнение, пока ветер дул с севера и относил миазмы вулканов от «переправы».

Омма, Рыцарь Великого Ордена Неба, сотник войска Царства Железной Короны, приподнявшись на стременах, глядел на врага поверх серых, от налипшего вулканического пепла, кустарников.

Да, давно мечталось рыцарю отметиться в боях. Но не представлялось возможности — то куда-то его зашлют сопровождать некий груз от Ведьм, то ещё куда, но не на поля боёв, где Принц Си Рин мелкими, но очень болезненными «укусами», уменьшал армию Азимбы.

Азимба уже не рисковал искать сражения с главными силами принца. Он прекрасно понимал, что если у него за спиной извергающиеся вулканы, отрезавшие его войско от снабжения, а впереди очень даже сытая, постоянно получающая пополнение армия, то самой верной тактикой будет оборона.

Любые «генеральные сражения» в этих условиях — самоубийственны. Тем более, что чуть ли не треть его войска сгинула под палящей тучей ещё в ту злосчастную ночь, когда земля задрожала и от гор до Великого Разлома появился ещё один — отрезавший его от сил генерала Кембы. Вот он и закрепился так, что любое нападение со стороны Си Рина, обходилось ему в разы дороже, чем самому Азимбе.

Но и на это у Си Рина был ответ - «партизанская» тактика.

Не зря говорил Великий: «Бойтесь своих желаний — они могут сбыться».

Рыцарь Омма до самых глубин нутра прочувствовал мудрость Великого Нина.

Принц Си Рин приставил, таки, его к делу. Да так, что весьма скоро он понял, что попал в серьёзный переплёт.

Тогда, в полевом штабе, он шагнул первым, среди вызвавшихся добровольцев.

Принц хмыкнул и каким-то странным, сожалеющим взглядом окинул сотника. Генералы, стоящие за ним, сохраняя каменное выражение лиц, переглянулись.

Си Рин хлопнул в ладоши, и этот хлопок совпал с хлопаньем полога шатра на ветру. Принц посмотрел в матерчатый потолок и хлопнул ещё раз.

В палатку вошли двое: дама в сопровождении шунги — воина-мага пятого уровня о чём свидетельствовали нашивки на рукаве.

Шунгу Омма уже знал - он был внуком графа Герин. А вот эта очень молодая, небольшого роста дама... Почти девочка...

Она только что откинула капюшон плаща, скрывавшего до этого её лицо. И теперь обводила взглядом всех присутствующих. И взгляд у неё был... Такой сотник видел у дам, для которых всегда на всё существовали всего два мнения — её собственное, и неправильное. У такой не забалуешь!

- Имею честь представить... генералы..., сотник Омма..., принцесса Майя Кирин, в сопровождении Лея Десаи, шунги!

Дальше принцессе представили поочерёдно генералов, и под конец, самого сотника Омму.

Принцесса сверкнула своими изумительными по красоте глазками, кивнула и, так и не проронив ни слова, перевела взгляд на принца.

- Я исполнил ваше желание принцесса! - изобразив светскую улыбку на лице, произнёс принц.

- Он? - коротко спросила принцесса невежливо кивнув в сторону сотника.

- Да. Уважаемый сотник Омма и его сотня будут сопровождать Вас. - Он повернулся к столу, где лежала карта и жестом позвал всех придвинуться поближе к нему.

- Кроме этого, с вами направляются ещё три мага. Как вы и просили, светлейшая, два кинетика и один землевик. Пятые уровни.

Принцесса шумно втянула воздух, видно готовясь бурно возражать. Но Си Рин, даже бровью не поведя, как ни в чём ни бывало продолжил.

- ...И так как у вас ещё и шунга... почти шестого уровня, то как вы и просили, с вами идут ЧЕТЫРЕ мага... - принц сделал ударение на слове четыре и принцесса, видно признав правоту Рина в каком-то споре, таки выпустила воздух через нос ничего не сказав. Только губы поджала.

Шунга при словах принца сначала удивился, потом приободрился и... загордился выпятив грудь. Видно его ещё никто так ненавязчиво не хвалил. А похвала из уст «самого»...

- Ваша задача, сотник! - изящно махнул принц рукой над картой и ткнул пальцем в недавние карандашные пометки. - Высопровождаете...

Принц опять выделил слово. На этот раз «сопровождаете».

-... Сопровождаете её светлейшество принцессу, исполняя задачи эскорта, а где надо и охраны. Огневое взаимодействие с вашей сотней осуществляет лично сама...

Принц не менее изящным жестом руки чем до этого, машет в сторону принцессы.

- ...Принцесса Кирин! А идёте вы... Сюда!

Принц снова ткнул пальцем в то место, куда тыкал до этого.

- По пути следования, вы... гм! - ухмыльнулся принц, - Как уже у нас сложилось с воинством Царства Утренней Зари... наносите их войску посильный урон. Не рискуя!

На последнее принц даже специально палец воздел вверх, многозначительно посмотрев сначала на Омму, а после на принцессу. Та лишь хмыкнула.

- Ну а главной вашей целью будет разведка вот этого прохода...

Палец принца скользнул по отметкам лавовых полей у Нового Разлома.

-... И выявление подполья Благословенных! - сделал он ударение на последнем слове и скороговоркой, как малозначащее добавил. - Ну, если они вам попадутся...

Омма лязгнул золотыми шпорами показывая, что всё понял и запомнил. Но как оказалось это было не всё.

- Ну и обо всём остальном... - многозначительно посмотрев в глаза Оммы сказал принц. - Об остальных задачах, вы узнаете лично от её светлейшества третьей принцессы Майи Кирин.

«Ого! Она уже третья! - подумал Омма. - Кто-то выжил, кто-то был убит и она третья».

- Ах! Ну да! И магов возьмёте... возьмёте у него!

Палец принца как бы невзначай указывает на одного из генералов. Тот тоже клацает своими шпорами и кивает.

На этом аудиенция у принца закончилась.

Выйдя из палатки принцесса, покосилась на эскорт из воинов-рыцарей, что оставались всё время снаружи шатра, оглядела их двоих — шунгу и сотника — и поколебавшись махнула им рукой:

- Идите получите магов! Мы уже и так задержались.

Но вот когда сотник с шунгой, добрались вместе с генералом до палатки магов, тот остановившись чуть поодаль, оглянулся по сторонам, убедился что в радиусе метров пятнадцати никого нет и поманил их к себе.

- Уважаемые! - понизив голос обратился генерал. - Вы знаете, что у нас творится.

Шунга с готовностью кивнул.

- Да мой генерал! - воскликнул он и тут же, испугавшись, понизил голос увидев что тот неодобрительно на него посмотрел. - За неделю было совершено четыре покушения на принцесс.

- Вот! Поэтому ваша ГЛАВНАЯ задача уберечь ЭТУ принцессу. Ясно?

Оба, к кому обращались, лязгнули шпорами.

- Поэтому, водите её светлейшество где угодно, но подальше от серьёзных сил противника. С мелкими отрядами фуражиров вы и так справитесь, но... Вы поняли!

- Так точно! - вполголоса ответили они.

- Ну и ещё... - замялся генерал. - У Майи есть... маниакальная идея! Наши ведьмы сами знаете ещё с теми... как говорил Великий, тараканами. Не знаю, что это за чудовища, - Великому было виднее, но... Если даже Великий Ковен Ведьм заинтересован в её «идее»... То по возможности НЕ РИСКУЯ, попробуйте осуществить.

- Что это за идея — упреждая их вопрос продолжил генерал, - Я не знаю. Знает только её светлейшество Майя Кирин и Верховная. Снизойдёт — расскажет. Но... вы поняли какой приоритет: она должна быть жива и невредима.

Шунга и сотник молча лязгнули шпорами. И довольный генерал, махнул рукой приглашая следовать за ним.

Задача была поставлена более-менее чётко и понятно. За исключением этой неясной «идеи», с которой носилась принцесса. Так что сотник поначалу не очень и обеспокоился.

Но уже с первых же дней пути он понял, что выполнить хотя бы одну из задач — сохранить принцессу, будет исключительно сложно.

Характер у принцессы был... Очень сложный. А так как она имела право приказывать, (в то время как Омма мог её ослушаться только в строго прописанных случаях) их отряд уже раза два умудрился весьма серьёзно вляпаться в неприятности.

И тут Майя показала себя с самой, для Оммы, неожиданной стороны. Часто она отдавала изрядно странные приказы. Которые впоследствии имели крайне неожиданные следствия.

Вот и сейчас — в разорённой деревушке, она приказала забрать с собой два воза брёвен. Хороших таких, брёвен. Прекрасно высушенных, ровненьких. Именно таких, какие используют для производства мебели. Омма с шунгой все изгадались зачем они ей понадобились. Но возразить - это значит получить «в награду» со стороны принцессы пару часов ядовитых комментариев на счёт их сообразительности и вообще других качеств. Хорошо, что она этого не делала при посторонних, но и этого хватало так как комментарии были часто очень болезненные для самолюбия комментируемых. Так что просто махнули рукой и теперь эти два воза были здесь.

Зачем-то Майю понесло прямо на лавовые поля. Хоть и был приказ лишь разведать, что хорошо было бы сделать глядя издали. Благо видно далеко — лава выжгла огромные площади лесов. Но... Попетляв по буеракам, проломившись через искорёженный извержением лес, они остановились буквально в ста метрах от дороги, по которой сейчас маршировали с запада стройные колонны зарян. Подкрепление.

Принцесса, до этого пребывавшая в мрачном расположении духа, и постоянно изводящая своего шунгу пустыми придирками, вдруг оживилась. Благо эти идиоты-заряне не выставили нормального охранения и удалось настолько близко подобраться.

Майя вдруг приказала распрячь коней и притащить те два воза с дровами поближе. Определённо намечалась некая очередная сумасбродная, но вместе с тем эффективная и злая выходка принцессы. Да и что поделаешь — война! Принцесса не просто не любила зарян. Она их люто ненавидела.

- Сяо! Будешь кидать брёвна туда! - показывает она сквозь заросли на марширующие колонны.

- Кидать брёвна, принцесса? - удивляется тот.

- По одному. Как я буду зажигать — загоревшееся кидай... Так, чтобы по одному бревну приходилось на один отряд.

Майя Кирин поворачивается к двум другим, что стоят поодаль.

- Вам! Как только полетит бревно, подпирать Силой. Чтобы долетело до цели.

-Предполагается противодействие кинетиков?

- Да!- раздражённо бросает принцесса, так как со стороны мага вопрос был дурацкий, и оглядывается назад. Туда, где расположился отряд конной гвардии.

- Но... - пытается что-то вставить маг с нашивками шестого уровня. - Но ведь там...

- Никаких «но»!!! - Совсем уж стервозно обрывает Майя возражения мага. - Высокоуровневых мы выбили! Всех! Исполнять!!!

- Мастер Миит хотел сказать, что урон от одного бревна будет невелик. - пытается подложить язык второй. - Может...

- Не «может»! - огрызается принцесса. - И вообще заткнитесь и исполняйте! Я знаю что делаю!

Первый тайком, когда Майя Кирин отворачивается, тяжко вздыхает и разводит руками.

Кинетик Сяо скалится. Его коллеги попали под гнев принцессы. Сяо вчера им проигрался. И эта головомойка, полученная соперниками от «стервы из Карама», проливается бальзамом на его душу, страдающую от убыли изрядной суммы денег.

- Чего скалишься?! - внезапно вопрошает Майя обернувшись и заметив злую улыбочку на лице мага.

- Готов служить, вашсветлейшество! - браво, изображая бешеный энтузиазм, восклицает Сяо. - Жду когда будем швырять! Я... тут с радостью!

- У-у! Хоть один не перечит! Хоть один понимает! - мрачно бурчит принцесса отворачиваясь в сторону врагов.

- Четыре «коробочки»... - про себя считает Майя. - ...И с той стороны никого нет!

- Кстати в «коробочке», сотня рыл... - кивает землевик в сторону противника обращаясь к своему товарищу-кинетику. - Итого — четыреста... расстояние... до первой... двести....

- Пфф! - презрительно фыркает принцесса, услышав перебрёхи магов и тыкает пальцем в их сторону. - Лей! Подстрахуй кинетика!

- Будет сделано принцесса! - подпрыгивает на месте шунга и с энтузиазмом ломится к магам.

- Сидите там, где сидите! - отдаёт она приказ Омме и снова возвращается к созерцанию колонны противника. Но разглядывает их не долго.

- Удачно! - выдыхает она.

- По порядку следования отрядов! - бросает она Сяо. - Первое бревно — первая «коробочка»!

- Понял принцесса! - скороговоркой подтверждает он и тут же первое бревно на возу вспыхивает.

Чуть замешкавшись Сяо подхватывает бревно Силой и кидает его. То, что последовало, для всех магов, и тем более для Оммы, было неожиданностью. А какой неожиданностью было это же, но для зарян! Даже учитывая, что они шли изрядно рассредоточившись, так как сильно устали, уцелеть в том адском взрыве было невозможно.

Падает взявшийся ниоткуда туман и холодает.

Но это не мешает принцессе запалить второе бревно. Сяо кидает не глядя, так как сквозь эту белесую муть ничего не видно. Примерно туда же, где, он запомнил, был второй отряд. Второй взрыв и яростные крики.

Второе бревно попало точно в цель.

Следующие два уже промазали.

Сообразившие что происходит, солдаты Кембы кинулись в рассыпную. Но принцесса запалила сразу все оставшиеся на возу брёвна и крикнула.

- Кидай россыпью! Туда где они были.

Ну, кто «они» догадаться не сложно.

Одно за другим в тумане исчезают горящие «поленья». Чуть с задержкой отправляется и телега, занявшаяся огнём.

- Отлично! - восторженно подпрыгивает на месте принцесса и с её одежды кусками во все стороны летят тоненькие куски льда.

На поле, где, предположительно, должны быть вояки Кембы — сплошной ад. От грохота взрывов на некоторое время весь отряд глохнет. Принцесса же в процессе, перемежая огневой каст, что-то колдует на себя. Под конец вообще окутывается клубами пара, в то время как все остальные, кто был на этом пятачке, покрываются инеем.

Из воздуха высыпается сухая снежная пыль.

- Вперё-о-од!!! Бего-ом!!! - кричит принцесса и первая кидается в туман. Туда, где только что были отряды зарян.

Слегка растерявшийся шунга ругается себе под нос и наклонив голову вперёд, как бык кидается следом. Раздаётся треск ломаемых сучьев — это он врезался в какой-то кустарник. Но... по звуку слышно, что успешно продвигается дальше.

Маги же тихо покрывающиеся ледком, косолапо, еле двигая окоченевшими конечностями, вперевалку отправляются следом.

Через минуту, из большого белого облака, на дорогу вываливается весь отряд.

- Дрова!!! Дрова забыли!!! - кричит принцесса, обнаружив весь отряд целым, но без воза брёвен. - Быстро забрали и убираемся отсюда!

Десяток воинов, что до этого тягали возы, кидаются в ледяную мглу, и через пару минут выкатывают их на дорогу, усеянную трупами врагов. Клацая от холода зубами к принцессе подкатывает шунга , ведя её лошадь под уздцы.

- К-какие б-будут... - начинает было он, но она закончить ему не даёт.

- Приказания?! Идём туда! - Заявляет она тоном не терпящим пререканий и её палец указует на ту сторону Нового Разлома.

- Куда?!! - изумляется шунга.

- Но... принцесса! - тщетно пытается вступить в «диалог» Омма.

- Там нас никто не ждёт! Нас ждут там! - восклицает она и показывает назад. Туда, откуда они с утра пришли. - Ведь мы из Короны!

Вообще-то да...

- Но!..- снова пытается встрять Омма.

- Я ПРИКАЗЫВАЮ!!!!! - рявкает принцесса, самым своим наистервозным тоном. При этом вид у неё... Она всё ещё «дымится» паром, который идёт от её одежды. От чего «дымиться от злобы» приобретает чуть ли не буквальное значение.

- ...У меня приказ! - заканчивает, наконец, Омма.

- Да мне плевать на тот приказ! - визгливо бросает принцесса. - Я ПРИКАЗЫВАЮ перейти Разлом!!!

- И-и... - издаёт нечто типа ика шунга, но слова у него застревают в глотке.

- Да и вообще... - вдруг успокоившись продолжает Майя Кирин. - Вы видели, что я могу. Или вы имеете наглость утверждать, что посмеете меня задержать?!! Да и...

- А ну бегом!!! - вдруг снова вызверяется она взлетев в седло и срываясь в галоп. За ней, хвостом тянется шлейф пара.

******

- Жук! Так что там происходит? - спросил маг с нашивками землевика шестого уровня. Тот, кого он назвал «Жуком», в это время подтянувшись на руках, смотрел через скальный гребешок застывшей лавы на лавовые поля, с той стороны Нового Разлома. На его рукаве красовалась нашивка огневика седьмого уровня.

- Да... что-то очень серьёзное... -тревожно, но вместе с тем неопределённо ответил тот.

- Не томи! Расскажи! Мне отсюда не видно же!

- Хочешь увидеть — сам залезай! - огрызнулся «Жук» не отрываясь от созерцания того, что происходит.

Землевик тяжко вздохнул, и сделав голема, подсадил сам себя.

- Давно бы так! - буркнул «Жук». - Смотри!

В это время воины, бегущие по дороге в панике, вдруг были накрыты натуральным огненным шквалом. Маг, что бил по ним, ударил по площади. Лишь бы накрыть всех. И накрыл. Причём площадь покрытия раза в четыре превосходила ту, что было необходимо для убиения оставшихся.

- Ох ты ж! - вздрогнул второй. - Да славен будь Неназываемый! Это что же творится?!!

- Мне что-то пропала охота догонять кого-то. - пожав плечами выговорил «Жук».

- Но нам же приказ!... Как же приказ?!!

- Ты видишь, что творится? А? Там удар который под силу только магу десятой, а то и одиннадцатой ступени! Неужели не понял на кого ты собрался идти?

- И на кого? - всё-таки не понял напарник.

- Там тот самый Скар, дубина!

- Ох ты же!... - побледнел землевик.

- Что, с ним решил своим шестым уровнем помериться? - саркастически заметил огневик.

- Не-не! Ну его, к Демонам!

- О демоны Хаоса! - вдруг выругался огневик чуть погодя. - Они, кажется, сюда намереваются... Нет! Они сюда! Сюда идут! И там вон тот, что дымится — явно Скар!!! Бежим отсюда!

И сказав это, огневик спрыгнул вниз припустив к лошадям. Землевик, потоптавшись в нерешительности, так как обнаружил, что высоко забрался, таки, собравшись с духом, он спрыгнул вслед и припустил за товарищем.

Совещание у кардинала Азумы

Образование нового Разлома очень сильно выбило Азуму из колеи. Страх перед мощью стихий, что буйствовали рядом, был настолько велик, что заставил забыть о многих радостях жизни. В том числе и о такой, как выпивка.

Еле унеся ноги от разлома, разверзшегося буквально рядом с его процессией, возвращавшейся из столицы Карама, он до сих пор пребывал в некоем оглушённом состоянии. И только необходимость справлять свои обязанности отвлекала его от очень мрачных дум. Ведь что такое новый разлом?

Разлом это Манифест.

Манифест Проклятого.

О том, что он вернулся.

Но первый страх ушёл. Так же как и не появился сам Ле Нин. Ни здесь, - по эту сторону Нового Разлома, ни там — по ту сторону, в Герине. Но что его изрядно порадовало, что он внезапно во всей отрезанной от главных сил Азимбы части княжества Карама, оказался самым главным. Это открывало новые перспективы.

И что ещё более интересно — в его подчинение перешёл весь штат тайного сыска Советника Ли. Со всеми секретами. И даже поверхностного ознакомления с тем, что последнее время «копал» Ли и его Первый Помощник Корвин, привело его в сильнейшее возбуждение.

Корвин сейчас, судя по тому, что кардинал от него услышал, только закончил восстановление связи с остатками агентурной сети, что ещё была в Герине. И сейчас пришёл с самим Советником Ли на доклад.

- Так вы говорите, что Вин-светлячок оказался не таким сильным магом, как его представляли? - удивился Азума, прекратив на несколько секунд меланхолично обмахиваться веером.

- Да, и нет, Ваше Святейшество! - отозвался Корвин, кланяясь на каждую фразу, которую произносит. - Пока остаётся вероятность, что тот человек, что выдаёт его за Вина-светлячка и находится по Эту Сторону, может оказаться каким-то самозванцем. А настоящий, тот, кто ищет секреты Великого Делания Некромантов, и является восьмым уровнем — по ту сторону.

- Но... И как вы это установили? Что нынешний, скажем, «наш Вин-светлячок» из слабачков?

- Как вы знаете, Святейший, у нас есть Пеленгатор Нина. И это богомерзкое устройство показывает, что везде, где были обнаружены наглые надписи «здесь был Вин-светлячок» никогда применяемая магия не превосходила второго уровня. Но, как известно, чем выше уровень у мага, который применяет магию, тем сложнее ему контролировать малые потоки маны. Это значит, что хотя бы раз, если он реально восьмого, он должен был «вылететь» за пределы обычных первого-второго уровней каста. К тому же, убить тридцать человек одному, имея всего второй-третий уровень нереально. Это может быть объяснено только тем, что этот «наш» Вин-светлячок действует в составе или даже как предводитель весьма немаленькой банды.

- А как же эти... его знаки на земле?

- Это можно сделать и не применяя магию. В старых трактатах есть описания некромантских опытов с разными веществами, имеющими подобный эффект.

- Но почему тогда это не было взято на вооружение? - удивился Азума, повернувшись к доселе молчавшему Ли.

- Это всё слишком сложно и дорого, ваше святейшество, - поклонившись, тихим голосом ответил Ли. - Для реально массированного применения. Проще иметь под рукой мага пятого уровня, чем морочить себе голову вымерять смеси веществ. Да и не всегда это работает.

- Понятно... Дальше! - кивнул Азума Корвину.

- Но у нас в процессе следствия появились подозрения, что «этот» Вин, как-то должен быть связан с «тем», или быть тем самым, но всё также тем же Хадан, следующим принятому плану исследований.

Завернул Корвин тяжеловесно. Отчего Азума поморщился, но ничего не сказал.

- Если взять и соединить в единую линию все точки, где он был и проставить даты... С вашего позволения я это продемонстрирую на карте.

Корвин вынул из тубуса карту, и развернул её перед Азумой. На ней красным была нанесена длинная ломанная линия, где в узловых точках стояли даты.

- Вот что получится: Этот Вин, несколько раз пытался прорваться в сторону древнего города Серый Тсуг. Сейчас там из сохранившихся зданий Древних только одно — которое использовалось иногда князьями Карама как временная резиденция по случаю Великой Охоты. Это означает, что в этом городе для него есть нечто, представляющее интерес. Также здесь несколько раз, в окрестностях были засечены и уничтожены, ещё князьями Карама, несколько логовищ некромантов... Э-э... как охотничьи угодья там места довольно дикие... Вот...

- И?

- Мы, ваше святейшество, предлагаем послать усиленный гарнизон в тот самый Тсуг и исследовательскую группу из магов. Стоит там перекопать всё! — Высказался Ли как начальник и многозначительно посмотрел в сторону Корвина.

- Разумно. Дальше. - кивнул Азума.

- Также хорошо видно, - кланяясь продолжил Корвин, - что Вин-светлячок постепенно оттесняется нашими доблестными войсками в глухую долину. Не имеющую выхода. В Хром.

- Хм! Так вы хотите её использовать как мышеловку? - ухмыльнулся Азума.

- Да, ваше святейшество! - ответил Ли за своего помощника.

- И для этого просим направить туда отряд под командованием доблестного Аркуны, усиленного магом восьмого уровня и сотней другой лёгкой пехоты. Всё равно долину Хром надо брать под контроль. Заодно, если Вин оттуда не успел удрать - захватят и его. Он, как видно, слишком много знает, чтобы оставлять его свободно бегающим.

- Восьмого уровня... А хватит?

- Как мы установили, ваше святейшество, Вин-светлячок не превосходит четвёртого уровня. И вся его сила в банде, которая с ним. Так что восьмого уровня хватит, чтобы его захватить. И... надо бы, чтобы это был не огневик.

- Я понял тебя! - Азума благосклонно махнул веером в сторону Корвина. - будет вам землевик восьмого. Из моих личных.

- Но как быть с тем отрядом, что прорвался на эту сторону? Ну тем, в котором... - Азума начал размахивать веером, вспоминая что ему с утра докладывали.

- Э-э, ваше святейшество! - мягко и тихо вступил Ли. - как выяснили, наши люди, маги, видевшие отряд у переправы через огненные реки, со страху ошиблись.

- Хм! Даже! И как?

- Там ещё интереснее. Нет там никакого Скара. Но есть более значимая цель. В отряде опознана принцесса Майя Кирин. Связанная с тем делом по Тайной Библиотеке и изысканиями Хадан.

- И что бы это значило? Что ей здесь понадобилось? Ведь мы... Мы же её в порошок сотрём тут! - удивился Азума.

- Мы считаем, что она направляется также к Серому Тсугу. И по ценности то, что там спрятано превышает в её глазах ценность её собственной жизни. Мы предлагаем, святейший, послать на её поимку Отряд магистра Эри.

Да! Тайна бессмертия застит глаза. Как только Азума узнал, за чем весь этот Тайный Сыск гоняется, оставил все текущие дела в сторону. И если ДВА человека, завязанные на эту Тайну, оказались в пределах его загребущих рук... Стоило бы, даже пожертвовав многим, попытаться их захватить.

- Высылайте! - постаравшись скрыть от присутствующих своё возбуждение, как можно более меланхолично ответил Азума.

Как стать подопытной крысой

Возвращались в деревню также долго, как и пёрлись к базе бандитов. Только окрылённое удачей, что бандиты сбежали, что не пришлось драться и рисковать жизнью, войско шло заметно быстрее. Скар, пользуясь тем, что ему выделили повозку, просто завалился спать. И меня так аккуратно отшил, типа:

- Я тут всю ночь, понимаешь, не спал, решал Мировые Проблемы. В то время как ты, решив проблему призраков, завалился спать и дрых до самого завтрака».

- А что, не хочешь узнать, как я справился? - решил я его подразнить.

Тот смерил меня оценивающим взглядом, отмахнулся, зевнул и сказал.

- Вот проснусь, тогда и расскажешь!

- А если не захочу?!

- Да куда вы, уважаемый Вин денетесь! - фыркнул Скар перейдя на русский. - Вам же просто некому похвастаться так, чтобы ещё и поняли!

А ведь он прав!

Вот так и тащились мы до деревни. Я, на кобыле, которая плелась как будто её по приходу там тут же на колбасу пустят, Скар — смотрел сны, укачиваемый подрессоренной повозкой, и войско, гоняющее пыль на дороге своими башмаками.

А ведь всё-таки садюга этот Скар!

Я ведь видел, что он даже не сомневался в том, что я справлюсь с проблемами там, на развалинах. И как это понимать? Он знал о письменах? Он знал, что их так легко можно переписать? И ведь всего-то... Их надо было видеть! Неужели до меня никто их не видел?

А что... похоже на то!

И, что-то крутится на краю сознания. Как будто некое решение, что я до конца ещё не осознал, но готовое вот-вот, при достаточном усилии, проявиться и засверкать. Дать понимание чего-то очень важного. Но...

Ладно! Фиг с ним! Потом выпытаю, что он знал. Ведь наверняка что-то ещё от Володьки в этом деле осталось. Некое знание.

Как я переписал Охранное Писание — я помню смутно. Так как вдруг это потребовало очень много сил. «Понял» я ту «писанину» на удивление легко. Но вот переписать!

Но справился.

Теперь у меня на левом предплечье как браслет или как татушка — зелёный узорчик с ещё одной вязью «Письмён» - это «пантера». И зовут эту «пантеру» Орис Грай. На правом — такая же, но привязка для второго призрака. Зовут её Фай. Просто Фай. Своё второе она почему-то не хочет называть. Ну и...Неназываемый с ней!

Что призракам сейчас хорошо — знаю. Они теперь могут всё видеть вокруг. Всё, что вижу я. И слышать. Когда захотят, а не когда «Охранное Писание» позволит.

Каковы у меня ощущения?

Да как если бы вёл двух волкодавов на поводках. Двух любопытных волкодавов, смотрящих и тянущих иногда в разные стороны. И, что особо меня устраивает, эти двое, пока я не найду тот самый Путь Перерождения для них, обязались меня защищать. То, что я ищу и найду — они знают твёрдо. И чувствуют. О чём мне несколько раз напомнили.

Может для того, чтобы я не расслаблялся и не пытался «отлынивать от поисков»? Возможно так. Ведь им реально припекло. Хоть сейчас им и хорошо, но... Чувствую я их тоже. Чувствую их жажду жизни. Той, что они потеряли. Потому и буду искать путь для их избавления. Не за страх, а за совесть.

******

Пока пытался понять что же всё-таки произошло, чего это меня так «давит», наконец пришли.

Там заметили наше войско издали. Шинни таки своих выдрессировал хорошо. И мы ещё только вытягивались из леса, когда у ворот высыпал люд встречающий. Сплошь родственники тех, кто ушёл с нашим войском.

Крики, визги, радостный хохот! Похоже сами встречающие так и не поверили, что все вернулись обратно целыми и невредимыми.

Метров за пятьдесят до ворот, войско и встречающие сбились в одну большую орущую толпу. И встали.

Один я, как ехал на своей кобыле, так и продолжил движение вслед за повозкой Скара.

Кстати, лошаденция, что тащила скарову повозку оказалась самой умной: медленно, неспешно, не меняя темпа и скорости, она протащилась внутрь нашей недостроенной крепости и только там встала.

Видно встала она слишком резко, так как изнутри повозки послышался звук падения тела и глухие проклятия. Видно до сих пор спавший Скар, при резкой остановке сего транспортного средства, упал на пол.

Но для меня это было только фоном. Я как раз сам спрыгнул с лошади и стал оглядываться.

- Что тут происходит, уважаемый Вин?! - послышался заспанный голос Скара. - Мы что, уже приехали?

- А что, не видно? - потягиваясь спросил я.

- А что происходит? Что за крики? Что, опять на нас напали?!

Последнее уже было явным преувеличением.

Проснувшийся мозг Скара, как обычно начал хохмить. А крики... Кричал-то только один.

У таверны кого-то били. По виду - человека. Били без огонька, как-то весьма привычно. Как отрабатывают неприятную повинность. И избивающие, что интересно, были тоже люди. Пара заков, что подпирали стену у входа в таверну, даже не почесались, наблюдая сию картину. Видно, что для них она привычная. Как кукарекание петуха на заре. Или собачий перебрёх по дворам.

Я остановился и собрался, было, подойти, чтобы остановить избивателей, но те сами прекратили своё нехорошее дело, сбросили тело в сточную канаву и, поматерившись на него, двинули по своим делам. Один даже, не постеснявшись, расстегнув ширинку штанов, помочился на избитого.

Пока я «щёлкал клювом» прибежал староста. Посмотрел в канаву, видно узнал, кого били, всплеснул руками и ещё сам плюнул туда же.

«Неужели убили?!» - подумал я. Но стоило прийти этой мысли, как тело в сточной канаве зашевелилось, перевалилось на пузо, и собирая все плавающие в ней нечистоты поползло наружу.

Староста заметив, наконец, меня, порысил навстречу ещё издали начав кланяться.

- И кого это там... побили? За что? - спросил я.

Староста обернулся в сторону наконец-то выползшего из канавы пострадавшего, ругнулся в его сторону и сморщившись от отвращения ответил.

- Да эта... как бы.... Это у нас... Дурак, вашсветлейшество! Вальгаз Валом кличут. И дня не проходит, как его то побьют, то в канаву скинут, то вообще как сегодня... тьфу! Ещё и обосс...и.

- А за что? За что его так «любят»?

- Дык... Дурак он! Всё получается так, что сначала брякнет что-то двусмысленное, от чего люди оскорбляются, а после ещё и извиняться не хочет! Ну... слово за слово... получается так, что он ещё усугубит чем-нибудь. Вот и бьёт его обсчество! Да и... попрошайка он! Бездельник!

- Так почему его не...

- Не выгнали до сих пор, вашсветлейшество?

- Ну... да!

- Дык жалеет его дурака, обсчество! Иные ещё и подают на выпивку... иногда. Но вот... ну вы видите... не ценит он! Хамит!

Вальгаз Вал тем временем, стал на четвереньки и показал нам свою побитую, и испитую харю. По ней было очень хорошо видно, что действительно, «за всё хорошее» он получает часто. А иногда и помногу. Плюс ко всему, на внешний вид накладывал свой тяжёлый отпечаток затяжной алкоголизм «пострадавшего».

- Йоу-у! - воскликнул я от внезапно пришедшей мне мысли.

- М-мнэ-э... Не стоит портить свою карму убийством такого презренного! - неправильно истолковав моё хищное выражение лица встрял Скар. - Я понимаю, что мусор... Но ведь безобидный мусор. И не угрожает никому...

- А разве я говорил, что собираюсь его убить?

- Э-э... Нет! Н-но вы, уважаемый Вин, на него ТАК посмотрели!...

- А! Хочу его на опыты пустить!

Мне понравилось выражение крайнего охренения на лице Скара.

- Но вы же говорили, что враг некромантов! И как тогда ваши слова понимать?!!

- Буквально: «Я враг некромантов!».

- Но если вы собираетесь на нём ставить опыты...

- А с чего вы взяли, что я буду ставить опыты как некромант?! Да, они там людей мучают, расчленяют, умертвляют, зомби из них делают... Но я не некромант!

Прочитавши некромантские бредни я представлял весьма ясно, что есть «ставить опыты на людях по-некромантски». И если тут никто больше не ставит никаких опытов, то и неудивительно, что слова мои истолкованы превратно. Да уж! Не подумал.

Я хлопнул себя ладонью по лбу и пояснил.

- У меня есть несколько разработок по части медицинской, ЛЕЧЕБНОЙ магии. Вот и хочу испытать их на этом несчастном. И... разве это не опыты?

- А-а! О-ох! Вы так больше не пугайте, уважаемый! - Скар картинно расслабился и выдохнул. Но тут же заинтересовался: - А мне можно будет... посмотреть?

- Да па-ажалуйста! Может чего и подскажете, что не знаю. А если что напортачу — так вы исправите.

Скар уже другими глазами посмотрел на Валь Газ-Ваала и не менее хищно чем я, улыбнулся.

- Это хорошо! - бросил он. - Ты ломаешь, я восстанавливаю... Если надо будет восстановить! И чего это нам такая простая идея не пришла в головы раньше?

- Может потому, что этот метод ассоциировался с некромантами?

- Э-э... пожалуй да! - слегка подумав, горячо согласился Скар.

Вальгаз Вал, заметив два хищных взгляда направленные на него, да ещё от людей, сильно похожих на маскирующихся магов, слегка «сбледнул» и поспешил убраться с глаз долой. Но его понесло не туда, куда бы следовало — в двери той самой забегаловки, откуда его недавно вышвырнули.

Вот этого не стоило делать ни под каким видом! Особенно после купания в сточной канаве.

Через секунду, после того, как он прошмыгнул в дверь, из таверны раздались проклятия, и он вылетел обратно. Дверь за ним захлопнулась. Поняв, что там ему защиты не сыскать, он с трудом держась на ногах, поковылял куда подальше.

Мы со Скаром проводили его взглядами до ближайшего поворота улицы.

- Кста-ати! Вы как-то обещали мне рассказать, как вы пробиваете «скрыт» наших разведчиков...

Ну да... обещал.

- Та! - отмахнулся я. - Я на них метку наведения ставлю.

- Какую? - проявил недюжинное любопытство Скар.

- Да вот такую!

И поставил её на убегающего Вальгаз Вала.

- М-м... Магия Хаоса? - неуверенно сказал Скар.

Я молча кивнул.

А что? Моя метка была завязана на некоторые далеко не местные магические техники. Сам же изобретал когда-то. И, кстати, только недавно разобрался полностью, как это у меня получается.

Путь Перерождённых

- Вот говорю я тебе, что Перерождение не пустой звук! Нельзя его недооценивать. Ты молод и тебе не дано пока узнать ТЕ жизни. Не настало для тебя времени. - Витийствует Скар периодически сбиваясь на ворчливо-менторский тон.

Кажется моя провокация удалась. Скара задело за живое. Видно, что тема для него болезненная. Он бегает по моей лаборатории от стола к штабелю кирпичей, что я с утра нарезал, и обратно. Я тут решил слегка расширить площадь своей комнатки площадью двести квадратных метров. Начал, было, уже нарезать, уже уложил первый штабель, но прибежал за каким-то делом Скар. И «понеслась» .

Мужик мало что эмоциональный, но ещё и любопытный как тысяча кошек. Как он до сих пор жив и ему нос не оторвали — загадка. Впрочем... Если учесть его одиннадцатый уровень, то ответ однозначный — боятся. Но тут речь зашла как раз о Пути Хадан, а после, как-то весьма органично, перешла к Перерождению. Ну я и решил, слегка на эмоциях Скара сыграть, чтобы раззадорить. И на этом получить что-нибудь интересное. Потому, строю скептическую мину, сижу на столе, болтая ногами и вопрошаю.

- А для вас настало?

- К сожалению, я либо первый, либо чем-то провинился ТОГДА. - Смутился Скар и прекратил свой бег от стола к штабелю.

- Вот так всегда... - изображаю я из себя Фому-неверующего.

- Многие так говорят. И жаль, что редко кто Перерождается... Или помнит прежние жизни.

- А показать? - тщательно поддерживая образ скептика-циника спрашиваю я.

Да, я сознательно нарывался. Имея два призрака-миньона за спиной и не верить в Перерождение?! А этот хитрован знает кого-то из тех. Вот и хорошо было бы, чтобы он сам указал, а возможно, ещё и свёл, познакомил.

- Показать? Хм... да... - вскидывается Скар и хмурится. Но потом оживившись с вызовом: - А что далеко ходить? Пошли!

- Куда?! - прекращаю я болтать ногами и изображаю настороженность.

- Тут недалеко. И... помоги этому заблудшему. А то нового Перерождения ему не видать как своих ушей! Может у тебя получится... А то пока вы там праздновали Победу, я чуть язык не сломал, его убеждая.

Как интересно! Никогда ещё не приходилось убеждать тупых верунов. А тут, кажется, мне предстоит именно тот случай. А если ещё и реально Перерождённый, помнящий предыдущие свои жизни или жизнь... Итого лучше.

Как я и предполагал, сей Переродившийся находился в местном храме Неназываемого.

Запер я свою лабораторию, повесил на шею бечёвку с монструозного вида ключом, что мне изготовили подстать замку, и мы побрели. Но я буду не я, чтобы не раскрутить Скара на ещё один монолог. Ведь удобно же! Знает он — просто невероятно много. Когда я бы сам до всего этого дошёл-узнал — фиг знает. А тут, главное правильно вопрос сформулировать — сам расскажет и примеров навалит. Видно, что почти всю жизнь в исследованиях и преподавании.

Я таких как он видел в университете и институтах. Фанатики науки. И то, что в этом, по сути, средневековом обществе есть такой — удивительно! Возможно он вообще здесь один. Уникальный и неповторимый.

- Я хотел тебя спросить ещё тогда... возле руин. Но как-то забыл... Начал я, собираясь с мыслями. - ты тогда сказал, что я легко справлюсь. Почему?

- А разве не понял?! - удивился Скар.

- Нет.

- Хех! Хорошо... Это была ещё одна проверка.

- Проверка меня?! Зачем?!!

- Всё просто. Твой народ обладает интересным талантом — видеть письмена и легко их изменять. Нин был таким.

- Ну... не сказал бы я, что мне далось это легко.

- Ты напрягся тогда, когда начал переписывать. - пояснил Скар. - Но большинство других не могут даже увидеть эти письмена. А изменить... Большинству, кто видит, легче всё разрушить, чем переписать. А ты переписал же!

- Ты тоже видел?

- Видел. Но я могу только видеть. А ты ещё и править.

- Почему так?

- А это я ещё у Нина спрашивал. Но он не ответил. Сначала, попытался что-то сказать, а потом просто ушёл от ответа.

- Но что он сказал? - поспешно спросил я, тем временем лихорадочно соображая: Он разговаривал с Нином, но это значит, что ему больше ста лет? Так что легенды тут не врали?

- Я ничего не понял, а потому, ничего не запомнил.

- Но ты постарайся вспомнить. Это важно.

- Мне кажется, что ты сам решишь этот вопрос. Раньше, чем я вспомню.

- Предчувствие?

- Нет. Знание. С Нином было также.

Мы вышли из искусственных пещер и вырулили на главную улицу. Храм кстати, находился в противоположной части деревни, относительно входа. Так что нам оставалось пройти очень немного. И я, чтобы хоть чуть-чуть пополнить знания по интересующему меня Перерождению, завёл речь и по нему. В сущности, услышал большей частью то, что знал ранее. Но было и кое-что.

- Давно замечено, что Перерождаются не все. Получают новые жизни люди, которые... были хорошими при жизни. Но даже если прежде он был в той жизни чиновником, ничем не застрахован от участи родиться в семье земледельца. Почему так «вниз» по социальной лестнице? Никто не знает, хотя люди ранее могли быть очень достойными. Потому у нас и пожелание умершим: «Хорошего Перерождения».

- А такие как Вальгаз Вал? - не удержался я.

- Такие не проходят на Перерождение. Они — тупик и вырождение. «Достойным быть Перерождения, - стать лучше, чем ты был». - сказал вдруг Стихами Скар. - А он...

- Я понял.

«И если его душа пойдёт в утиль... - думаю я, - не взять ли тело да отдать кому-то из миньонов?».

«Это кому?» - раздался удивлённый голос пантеры.

«Например, тебе. Ты ведь управишься?»

«Не хотелось бы в тело такого... НО, как я понимаю, у меня нет выбора?».

«Выбор есть всегда. Так и здесь — ты можешь согласиться, а можешь и не согласиться».

Пантера почувствовал что я шучу. Но решил промолчать.

«По здравому размышлению, я решил, что не буду вас обременять такими дилеммами. Буду искать другой выход. А на этой крысе я... Да хотя бы медицинские техники отработаю... Если ему повезёт - будет жить. Если нет — Скар исправит. Если сможет... - хохотнул я напоследок. - И посмотрю заодно, на примере этой крысы, что есть душа порченная».

«А разве и так не ясно?» - удивился пантера.

Нда... Риторический вопрос.

*****

Предварительные выводы таковы: на этой планете, в этом мире, есть нечто, что можно назвать Средой Перерождений. Те, кто проходит по каким-то критериям, получает возможность Переродиться. Фактически право на новую жизнь. И эта новая жизнь будет либо без памяти о тех перерождениях (иногда всплывают в снах, как пишут некоторые исследователи-маги), либо частичной памятью, либо полной. В последнем — вся личность становится на новую основу целиком. Не сразу, но в процессе взросления, детка постепенно вспоминает то, что было «в той жизни».

Так пишут.

Но беда в том, что я ещё ни разу не встречал реально Переродившихся. И если удастся понять «как они действуют», то возможно будет понять и всю здешнюю Систему.

О! Я уже стал думать в терминах моих любимых «Сетей и Серверов».

А что? Может и тут такая же шняга, но только на магии?

Шизофрения всё это. Понимаю.

Но, а вдруг?! Вдруг самая дикая идея тут будет верной?

Ведь магия существует? Да, существует!

Так что...

Отложу-ка я эту мысль как рабочую гипотезу.

******

Я оценил юмор бытия: вот когда хорошо задумаешься о вечном... о чём-то возвышенном, всегда куда-то вляпаешься. Или в кизяк, или в собачье дерьмо, или хмыря, который тебя обматерит и которому приходится бить морду, чтобы воспитать в нём хорошие манеры.

Я не в хмыря вляпался, а в банальную лепёшку. Коровью.

Но впечатления от вляпывания были такими яркими, что я мгновенно вспомнил и помянул: и свой мир, с его тупыми интернет-троллями да уличными хамами; и мир этот, с... разными Азумами и Дуками. Да так цветисто помянул, что идущий рядом Скар остановился и быстро полез за своим «дежурным свитком» - записывать вновь узнанные слова «языка Нина».

Но... таковы реалии жизни в деревне. Хоть и стала эта деревня больше походить на город, после постройки крепостной стены, да и ранее — по наличию множества домов из камня. Однако разная живность до сих пор свободно гуляет по улицам, а когда пастух гонит стадо коров на пастбище или обратно, обязательно остаётся целая полоса вот таких «мин».

Я оттёр об землю как мог налипшие экскременты(что получилось не так хорошо как хотелось бы), и побрёл вслед за Скаром.

Храм, кстати, в Хроме был знатный. Центральная часть была целиком из камня, причём украшенная разными скульптурами и барельефами. Кое-какие, в соответствии с местной культурой были... примерно как у известного индийского храма любви, но таких барельефов было мало и были они на строго определённой для них стене — той, что относилась к восхвалению жизни и прочих ништяков по жизни.

Среди барельефов преобладали сценки из мифов. Причём такие, что не зная этих мифов, фиг поймёшь о чём и для чего слеплено. Я, в своё время, долго нарезал круги вокруг храма и внутри него, разглядывая его украшения. Многие запомнил очень хорошо.

Вокруг каменного храма, располагались постройки пониже и из дерева. Но с каменными основаниями. Возможно, когда храм начинали строить, предполагалось, что и здесь будет всё из камня. Но «не сложилось». Поэтому монастырь при храме, располагавшийся за центральным комплексом, больше походил на длинный барак. И только искусная резьба по дереву, со всё теми же религиозными мотивами, отличала этот барак от жилья всех остальных в Хроме.

С тылу храма, напротив входа в монастырь, обнаружилась большая лужайка травы, и она была очень кстати. Оглянувшись по сторонам, я быстро протёр башмаки об траву, избавляя их от остатков коровьей лепёшки. Скар воспринял это как само собой разумеющееся. Так что и я не стал дёргаться.

При подходе к дверям монастыря, откуда то вылез некий парнишка бритый налысо, в серой хламиде и с чётками в руках. Глянул на Скара, поклонился мне и справился к кому и зачем пришли. Когда Скар озвучил имя, тот, не изменившись ни капли в лице, просто махнул рукой следовать за ним.

Внутри монастырь также сильно походил на барак.

Сначала был большой зал. Вероятно для собраний монахов. За ним — длинный полутёмный коридор с кельями.

Провожатый поскрёбся в одну из дверей и дождавшись невнятного звука из-за неё, открыл пропуская нас.

- Он имеет полную память. - тихо предупреждает Скар и посторонившись пропускает меня вперёд.

Внутри было изрядно тесно. Ясно, что данная комнатушка никак не предназначена для приёма гостей. Мы со Скаром только вошли и стало не повернуться. Поднявшийся с пола хозяин, - такой же лысый и в серой хламиде как и провожатый, - до этого тупо созерцавший стену, поклонился и предложил присесть на кровать, сам же не долго думая, снова умостился на полу. Провожатый, убедившись, что дело сделано — довёл гостей до нужного адреса — закрывает за нами дверь.

Для начала, чтобы соблюсти все традиции, поговорили о разном, нейтральном. Всё это время, когда Скар неспешно беседовал с монахом, я просто сидел, слушал и наблюдал.

Монах откликался на имя «Али». Вид у него был... Я тут же вспомнил одного студента из нашей общаги. В депрессии. Такие иногда кончают жизнь самоубийством.

Этот тоже явно был не в лучшем расположении духа.

Соблюдя все приличия Скар перешёл к делу.

Представив наконец молчащего меня, Скар тут же перешёл к аккуратному допросу «пациента». Но уже с первых его слов, Али немедленно перешёл в совершенно мрачное состояние духа.

- Я хочу прервать эту цепь страданий. Хочу уйти в небытие. Навсегда. Прошлое надомной довлеет. - уперев взгляд в пол, упавшим голосом сообщил Али.

- Почему так? - спросил я. - Есть на то причины?

- Прошлое Перерождение было ужасным. И это... - он тяжко вздохнул. Скар же промолчал, полностью, видно, переложив на меня весь разговор красноречиво глянув в мою сторону и кивнув.

- Что было в прошлом Перерождении? - спросил я этого балбеса как прокурор мелкого воришку на суде.

- Много страданий. Моя ненаглядная... Она... Её забрали у меня. И сожгли.

«Скар говорил, что у него полная память. - вспомнил я. - Это интересно! И если это не психическое заболевание, где больной фантазирует, а после верит в свои бредни... Впрочем, стоит вспомнить своих миньонов. Так что продолжаю допрос так, как будто поверил. И только после буду делать выводы».

- Кто-то выдал, что она была магичкой? - спросил я, но и так было ясно. Просто-так даже сейчас не сжигают. А если сжигают кого из девочек — так только магичек.

- Да! И знал кто. - закивал головой монах и его лицо исказилось злобой.

- Кто?

- Шурин. Я отомстил.

- Как?

- Я... я его тоже сжёг. Поймал... По голове дубиной двинул. И связал. А после... После вывез в лес, где сделал большой костёр и... Он мучился также как его сестра. Моя ненаглядная Фай!

- Фай?!! - удивился я.

- Да. Так звали её. Ту, кого я потерял.

Монах оторвался от созерцания пола и с удивлением посмотрел на меня. Да, для меня это тоже было неожиданностью.

«Хм! А может быть такое совпадение? Чтобы и ту, и эту...»

Мои размышления прервали копошения Тени Фай. Но я загнал её обратно. Не время ей появляться.

«Да! А ведь возможно! Если вся эта инфа о прошлых перерождениях хранится в той самой Среде Перерождений, как я её называю, то эта же Среда может и подсказать «счастливым родителям», как назвать чадо, чтобы было соответствие с прошлым именем».

- Кстати, какое у тебя было имя в том перерождении?

- Такое же! - удивившись сказал монах. И сказал так, как будто я спросил по глупости, само собой разумеющееся.

Ну что же? Он подтвердил мою догадку!

- Ты знаешь, что такое связь душ?

- Да. Я знаю. И чувствую.

- Твоя душа связана с её душой?

- Да, светлейший! - с каким-то затаённым чувством, то ли удивления, то ли надежды говорит Али.

- Что ты чувствуешь?

- Её снова убили. - сказал монах и было видно, что с трудом сдерживается, чтобы не заплакать.

- Когда?

- Пятнадцать лет назад... Я был ещё подростком. Но я почувствовал... Её уход. Снова! Снова её как ведьму!...

«Ага, - думаю я. - Пятнадцать лет назад Фай «поставили на цепь» убив, и привязав её призрак. Сходится.

- А что чувствуешь сейчас? - уже чисто по наитию спрашиваю этого страдальца.

- Что...

Он затыкается и надолго. Мы терпеливо ждём.

- Когда вы зашли... Я... я будто услышал Её. Как будто она зовёт меня. Из дальней дали. Из Тьмы.

Мы со Скаром переглянулись.

- Думаешь, это она? - не выдержав спрашивает Скар.

- Имена сходятся. - отвечаю я. - Уже три совпадения.

- Какие?

- Первое — имя. Второе — время. Те самые пятнадцать лет. Третье — он почувствовал связь Душ. Услышал Фай.

«Пациент» в течение нашего разговора с растерянностью переводит взгляд с меня на Скара и обратно.

- Что думаешь делать? - как врач на консилиуме спрашивает Скар. - Передать ему эту метку?

Ну, во-первых, я не знаю как это сделать, а с другой...

- А оно ему поможет? - скептически высказываю главное сомнение.

Скар с сомнением смотрит на Али. И отрицательно покачивает головой.

- Я вот, тоже так же подумал.

- Но рассказать ему стоит. - добавляет Скар. И поймав мой вопросительный взгляд добавляет. - О руинах и Фай.

Смотрю теперь на Али. Тот аж вспотел. И видно, что соображения этикета не позволяют ему спросить прямо. Я же собираясь с мыслями замолкаю надолго.

- В общем так... - начинаю я. - Мы знаем что произошло с Фай. И я знаю, что она не одобряет твой выбор. Ведь он повлечёт разрыв связи. Получается так, что ты её бросаешь. И она в печали.

- Откуда?!! Откуда вы, светлейший, знаете?!! - не выдерживает монах.

- От неё самой.

Сказанные слова ввергают монаха в шок.

- Ситуация скверная, не могу это не отметить. - продолжаю я. - Но я пообещал Фай. И моё обещание ей, теряет смысл если ты её бросишь.

Тень Фай всецело одобряет. Каждое моё слово.

- Что я обещал? - задаю я риторический вопрос и видя что Али уже извёлся в предположениях перехожу к пояснениям. - Пятнадцать лет назад, некромант, что жил неподалёку отсюда, убил магичку-девочку. И сделал её Тенью-стражем.

- Так это?!!...

- Да. Та Тень, что так боятся все окрестные жители, была Фай и ещё один... Но не в этом суть. Суть в том, что превратив её в Тень-Стража, некромант оборвал Последовательность. И чтобы вернуть её на Путь, нужно... хм-м... Кое-что сделать... - я тут прервался поняв, что меня заносит и стоит умолчать о некоторых деталях. - Я обещал Фай вернуть её на Путь. Также как и вторую Тень. Я её верну на Путь Перерождений. А как — этого тебе не нужно знать, так как слишком сложно. Я обещал ей, освобождая от рабства у некроманта... Давно уже сдохшего некроманта...

- Но... Неужели... Неужели это возможно?!!

- Вот потому, что возможно, потому, что я ОБЕЩАЛ - перехожу уже к откровенно злобному тону. - Я и говорю тебе, чтобы ты выкинул из головы эту блажь — остановить колесо Сансары!

Последние слова проняли не только Али. Но и Скар тоже вздрогнул.

- Я знаю, что Нин так говорил. - бросил я наугад и видно угадал. Скар кивнул принимая. - И ты знаешь, уважаемый Сид, что я обещал.

- Да, я подтверждаю. - немедленно закивал Скар мои слова.

- Но... Вы сказали, что освободили Фай от рабства?...

- Да. И она теперь со мной. Она помогает мне. Фай! Появись!

Пыль поднимается над полом и принимает форму бледной, прозрачной тени. Далеко не то, что было на развалинах. Но близко.

«Он говорит правду! - шелестит Фай. Прерывая сомнения Али в моей честности. - Он освободил нас от рабства, дав нам свою связь Душ. И ты знаешь, что мы чувствуем, когда врёт тот, кто связал себя с нами. Он может нас вернуть. И он искренне желает этого. Верь ему!».

Али не выдерживает и начинает биться головой об пол и выть в истерике.

Фай истаивает, оставив за собой пыльное облачко, медленно оседающее на пол. Скар, которого данное зрелище истерики совершенно не устраивало, просто хватает монаха за шиворот, поднимает в вертикальное положение и плещет ему в лицо водой из кувшина, стоявшего в небольшой нише в стене.

Али ещё долго бьёт дрожь как в лихорадке. Но видно, что он постепенно приходит в себя. Но придя таки в себя, он снова валится на колени и сгибается в поклоне, плюхнувшись лбом в грязную лужу.

- Я готов служить Вам, Ваше Светлейшество! Приказывайте! Что надо делать?

Если думать стереотипами местного общества — то, что он делает, абсолютно закономерно и справедливо. Да, меня коробит, что некто так походя отдаётся мне в слуги. Но, ничего не поделаешь: «взялся за гуж, - не говори что не дюж» да и «с волками жить...».

- Идёшь с нами. Будем воевать за ваше с Фай счастье. - мрачно бурчу я. - И смени одежду на что-то более подходящее! В этой хламиде много не побегаешь и много не сделаешь.

- Будет исполнено! - немедленно отвечает Али, всё также квася лоб в грязной луже, что натекла из кувшина, опрокинутого Скаром ему на голову.

- И-и? - это уже Скар.

- Пора ловить нашу лабораторную крысу! - недобро усмехнувшись говорю я ему. Скар смотрит вопросительно давая мне закончить мысль. Уже начал привыкать к моим парадоксальным выпадам.

- Надо кое-что проверить... Заодно того м..лу подлечим. И нам хорошо и ему польза!

- Х-хе! - оскаливается Скар и пинает согбенного Али. - Давай, поднимайся! Пора! Пора тебе заняться делом.

Как не делать добро людям

Предложение изловить Вальгаз Вала, Али воспринял с энтузиазмом. Видно и его этот придурок как-то задел. Что не удивительно. Как сказал староста, присутствовавший при отдаче приказания: «Вальгаз Вал, когда говорит, совершенно не следит за языком. Когда он начинает говорить получается так, как будто его ум и язык, существуют по отдельности. Он даже не замечает, что кого-то сильно оскорбил или просто задел своими словами. А потом искренне обижается и ярится, что ему «ни за что ни про что» дали в зубы».

Притащили Вальгаз Вала в лабораторию всего в мыле.

Видно, что исполняли буквально то, что я просил попутно — перед тем, как сюда доставить, вымыть этого обоссуна. Ну и видно, что его помыли. Синяков на харе прибавилось, мыло до конца смыть «забыли». Но что характерно, пасть ему заткнули. Тоже буквально. Я не знаю, из какой помойки материал для кляпа вытащили, но самостоятельно избавиться от него Вальгаз Вал не мог. Хотя бы потому, что завязка, фиксирующая кляп, была на затылке, а руки у него были связаны.

Али притащил подопытного в сопровождении ещё одного типа. У которого взгляд был... Мёртвый. Холодный.

Он как-то очень профессионально припечатал Вальгаз Вала к столешнице и споро, я бы даже сказал привычно, распял-зафиксировал «подопытного», привязав его руки и ноги к ножкам стола. Я уже нацелился попросить сопровождающих представить его, но в дверях появился слегка припоздавший староста и радостно сообщил.

- Кука! Это вашсветлейшество, Кука Дикий. Он у нас, если что, за палача прирабатывает.... Ну, если надобность возникает.

То есть, сей индивид — заплечных дел мастер? Любопытно! И ведь для деревни! Да-а! Похоже, что пора окончательно переводить деревеньку в статус города. А то судья — есть, палач — есть, крепостная стена — есть. И, что главное, промышленность в горах — тоже есть. Как добывающая, так и перерабатывающая.

Меж тем староста не закончил свою хвалебную речь по Куке.

- Так-то он на бойне мясником одно время работал... Так что если что... Он вам с удовольствием поможет! - сказал он, и ожидая что я скажу на всё это, застыл с вопросительной миной.

Я посмотрел на Куку. И понял, что вот ЭТОТ точно «поможет». С удовольствием и радостью. Взгляд у него был... ожидающе-предвкушающий.

Но пришлось его обломать.

- Пытать нет надобности. Убивать тоже не будем.

На лице «жертвы», обливающейся потом от страха, проступило сильнейшее облегчение, а на харе палача — лёгкое разочарование. Почему лёгкое, интересно? Может он надеется что ещё всё переменится? Возможно. Но придётся и дальше продвинуть сеанс обломов.

- Спасибо! - лёгкий поклон в сторону старосты. И далее кивок всем остальным: - Вам тоже спасибо! Все свободны. Далее мы с... Сидом сами управимся.

Вот же ж блин! Чуть не «спалил» Скара. Но ничего — вовремя поправился.

Приготовившиеся к представлению зрители разочарованно побрели к выходу. В тёмном углу заметил тень пантеры. Орис, похоже, тоже решил поучаствовать, но не решается предложить свои услуги. Только вот зачем? Или прочитал мои реальные намерения?

Но ладно! Главное сейчас — то, что я задумал. А задумал, не только Скару «экзамен сдать», но и попытаться кое-что систематизировать в своих догадках. А для систематизации, надо бы кое-что выяснить, глянув несколько глубже, чем я, да и все местные медикусы, делали до этого.

Притащившие Вальгаз Вала, нехотя идут на выход, оглядываясь на нас, в надежде, что мы таки «одумаемся» и оставим их. Но... Не нужны нам лишние свидетели. Тем более, что моих миньонов здесь ещё никто не видел. Скар-то в курсе, а все прочие — нефиг! А нефиг, потому, что иметь призраков в свите, это до сих пор была чисто некромантская стезя.

- Али! - окликаю я бывшего монаха. - Далеко не уходи. Мы позовём, когда закончим.

Али вздрагивает, но обернувшись всем телом, кланяется, давая понять, что уяснил и готов...

Наконец, дверь закрывается и мы со Скаром переглядываемся.

- Начнём? - спрашиваю я у него и ухмыляюсь, бросая как можно плотоядный взгляд на «подопытного».

- Начнём! Пожалуй с печени. Давай, препарируй как я объяснял. - немедленно включается Скар. - А потом сделаешь то, что хотел проверить.

Я сосредотачиваюсь, и гляжу, что этот дурак Вальгаз Вал сделал со своей печёнкой. Медленно но верно разворачивается картина издевательств над очень важным органом. Тут и последствия того, что много пил, и много получал тумаков по сему органу. Короче - полный швах!

Зачёрпываю энергию из окружающей среды, создаю резерв и приступаю к лечению. Вальгаз Вал начитает извиваться на ложе и мычать. Я знаю, что больно! Любое такое лечение это больно. И ведь выключить боль нельзя — не будет видно что делаю. Скар не вмешиваясь наблюдает.

Когда я прошёлся уже раз четвёртый, Скар удовлетворённо хмыкнул.

- Пожалуй, для него хватит. Давай другие органы.

Я молча переключаюсь на другие органы и как учили, прохожусь восстановлением по ним, не забывая применить те наработки, что хотел проверить по части эффективности. Всё действует как и рассчитывал. Что странно... Обычно с первого раза как минимум одна задумка, но не сработает. А тут все и действуют как надо!

- Ну... Хочу констатировать, что клиент скорее жив, чем мёртв... - саркастически замечаю я, на что Скар усмехается и смотрит на результат моих воздействий. «Крыска» потеет от страха. Что происходит, он, чаще всего, чувствует по сильной боли в тех органах, которые я лечу, но что мы делаем он не понимает. Ведь не говорим!

И тут наступает время того, ради чего реально я затеял этот цирк со «сдачей экзамена».

Я ещё раз прохожусь по всему организму и с удовлетворением отмечаю, что всё сделано хорошо. Скар также кивает, и мычит что-то поощрительное.

- Ничего подправить не нужно? - спрашиваю я у него для страховки.

- Ну... Хорошо.... Хорошо! Не стоит лишний раз... - говорит он неопределённо.

- Тогда эксперимент! - бодро вскидываюсь я и смотрю на Скара.

Тот нехотя кивает. Чует, что что-то не слишком каноничное и близкое к некромантским практикам. То есть нечто пограничное. А раз так - не одобряемое местной моралью.

«Крыс» ещё больше потеет и трясётся.

«Фай! Пантера! Появитесь!» - командую я и через несколько секунд возле «ложа» Вальгаз Вала, в изголовье, по обе стороны материализуются две чёрные тени. «Пациент», увидев их, тут же обделывается. По лаборатории распространяется противный запах. Но, это уже издержки. Ничего, потерплю. Для дела надо.

Вглядываюсь в то, что чисто для себя я обозвал «сигнатурой призраков». И сличаю их с тем, что вижу перед собой в образе Вальгаз Вала.

Результат - двоякий. Прибавилось ценной информации. Но...

- Как я и думал, не совместимы! Оба! - сообщаю я Скару. - Так что ещё одна теория некромантов опровергнута.

- Это о переселении и подселении? - мгновенно догадывается Скар.

- Да. Но... Тут есть ещё кое-что...

Я ещё больше сосредотачиваюсь и смотрю глубже.

Как я понял, в «сигнатуре», оказывается, записана ещё и генетическая информация. И именно поэтому я вижу что все они не совместимы. Но для чего в «среде» пишется ещё и генетическая информация?!

Я лезу пятернёй в затылок и начинаю озадаченно скрести его.

- Что-то не так? - осторожно спрашивает Скар.

- Да. - после длительного молчания отвечаю я. - И... Это следует очень тщательно обдумать. После.

- А что с этим делать будем?

Скар кивает на «подопытного».

И тут меня осеняет интересная и... несколько садистская идея. Сличаю с тем, что есть. Убеждаюсь, что всё более чем возможно, а значит необходимо. А раз необходимо... Разминаю пальчики, многозначительно глядя на "подопытную крысу" которая, похоже уже не смеет надеяться дожить даже до вечера.

- Ща! Ещё одно воздействие и будем выгонять. А то... смердит, подлец, как тысяча клозетов!

Я оскаливаюсь и морщась от запаха, цепляю только что найденное, и слегка его изменяю. Потом смотрю что получилось и дополняю.

Вырвавшийся из меня смешок - откровенно садистский. Ведь сразу же представил , что будет, когда "крыса" поймёт, что всё взаправду. Не буду загадывать, но наверняка подумает, что умереть было более предпочтительно. И желательно. Но это теперь уже не мои проблемы, а проблемы Вальгаз Вала. А новая метода, которая, чую, может мне хорошо пригодиться в некоторых "специфических случаях" - готова!

- Вот теперь всё отлично! - восклицаю я, и садистская улыбочка дополняется искренним восторгом от хорошо сделанной работы.

- Гм! - хмурится Скар. - А вот теперь, коллега, объясните что вы сделали. Я ничего не понял.

- Но ведь ему не повредит? - садистским тоном рассчитанным на Вальгаз Вала, вопрошаю я.

- Гм... Я вижу, что не повредит, но я не понял смысла воздействия. Да и никто прежде так не воздействовал. Могу поклясться. Зачем? Для чего?

Когда Скар повторяется, это значит, что сильно заинтригован.

- Всё просто уважаемый Сид! Я сделал так, что этот гм-гм... не сможет пить ничего алкогольного.

- Как?! - в замешательстве вопрошает Скар. Но его глаза немедленно зажигаются неподдельной и всепожирающей жаждой знаний. Видно, что и самому ему только что изобретённая мной метода сильно понадобится. Ведь алкоголизм среди местных - не такая уж и редкая проблема и явление.

- Да просто! Уже от запаха его будет тошнить. И очень не слабо.

Так как пациент был надёжно зафиксирован, я вынул кляп из его рта, любопытствуя, что же он скажет. Жертва эксперимента минуту осознаёт, что только что услышала.

И после издаёт рёв смертельно раненого бизона. Видно я у него отобрал единственную радость в этой жизни. Ну ничего! Эта жизнь всё равно у него последняя. А так глядишь и появится перспектива на ещё одну. Если окончательно не прогадит то, что получил только что. Я ему дал возможность, а уж как он этой возможностью стать лучше распорядится - это уже его воля и творчество.

Пациента пришлось заткнуть обратно. Ну очень он сильно орал, жалуясь всем богам на свою судьбу.

- Вот и делай после этого... - насмешливо киваю на мычащего Вальгаз Вала, - ...добро людям!

Скар молчит и скалится. Его тоже веселит ситуация.

Я оглянулся и посмотрел по сторонам. Что-то мне не понравилось в обстановке. Призраки-то уже ушли и теперь просто наблюдали за обстановкой моими глазами, а вот лаборатория...

- И сколько мы уже здесь сидим? - нахмурившись спросил я.

- Часа два! - ответил коротко Скар и поёжился. И было с чего ёжиться. В помещении было откровенно не тепло, а стены даже как-то подозрительно блестели.

Н-да! Забыл, что если я магичу не по-местному, а по-своему, то энергия черпается прямо из окружающей среды... Хорошо, что пол у меня сухой. А то как бы не пришлось изобретать альпинистские кошки, чтобы ходить по собственной лаборатории без риска разбить себе лоб. Ну или коньки изобретать...

- Великий Нин тоже предпочитал черпать силу не из источника, а из окружающей среды, — внезапно сказал Скар по-русски. Вальгаз Вал, услышав какую-то тарабарщину, вместо родного языка снова покрылся потом от страха и заткнулся. Видно подумал, что мы тут заклинания некромантские читаем.

Из-за закрытой двери что-то послышалось. Еле-еле.

- Гм! У меня есть нехорошее предчувствие. А ну-ка...

Я подошёл к двери и распахнув её явственно услышал перестук зубов. Али, скорчившись у покрытой тоненьким слоем льда стены, стучал зубами.

- Нда... А наружу выйти не догадался? - ехидно спросил я, наблюдая бледное лицо страдальца.

- В-вы с-с-сказ-зали ж-ж-ждать! - еле выговорил Али.

- Ладно! Иди наружу погрейся на солнышке, и вызови этих... костороломов. Чтобы Вальгаз Вала отвязали и....

«А собственно, что ему делать? Что с ним делать, с этим бездельником?» - мелькнуло у меня в голове.

- Короче, зови этих обломов! - махнул я рукой, решив, что пока он бегает туда-сюда, решу что делать с этим вонючим и никчёмным телом.

За мной за дверь выглянул Скар и посмотрев вслед Али, окоченевшему на холоде, ломанной походкой ковыляющему к выходу из «дворца», обратился ко мне.

- Я, собственно не понял последнего... - снова скроив любопытную харю начал Скар. - Я понял, что это было что-то лечебное, но не понял сути воздействия.

- Это вы об этом... - я кивнул за спину. Туда, где распятый на столе, всё ещё мычал Вальгаз Вал. Теперь его жалостливые завывания становились какими-то вибрирующими. Замёрз.

- Да... Э-э... - попытался что-то сформулировать Скар. Но замялся подбирая слова.

- Чую, вы хотите сказать, что до меня так только Нин делал? - немедленно перешёл я на академический тон.

- Собственно да!

- И он объяснял что делал, но непонятно?

- Э-э, да!

- Хм-м... Я сам сейчас в растерянности. - развёл я руками.

- С чего бы?!! - поразился Скар.

- Да... Я не ожидал здесь встретить то, что... так близко одному из моих прошлых занятий. Там, в... моём... королевстве.

- Не понимаю! - замотал головой Скар.

- Ну... - начал я заикаться, но почесав репу таки сформулировал ответ.. Надеюсь, достаточно понятный для Скара. Ведь если не углубляться в детали...

- Если приблизительно сказать о том, что я сделал... Вспомнил, что говорил староста. Про этого дурака. А он сказал, что нарывался он всегда тогда, когда был в подпитии. Как выпьет лишку, так и оскорбляет всех.

- Ну дурак он! Что с того? - в недоумении развёл руками Скар.

- Дурак-то дурак, а вот я и подумал, что если он трезвый всё-таки иногда думает? Почему бы и не заклинить ему это состояние? Так чтобы уже навсегда? Вот я и вмешался в то, что ранее у вас не трогали, так как не понимали. Как у нас говорят я ему «поменял установки»... Слегка так... Код наложил. Свой. Через местную Систему.

- Но как же он будет-то... расслабляться?!! Ведь даже я иногда нуждаюсь в таком... А тут... - выпучился Скар, но по его лицу вижу, что идея ему шибко понравилась. Особенно по лукавому выражению, пробившемуся сквозь удивление.

- А это уже не наша забота. - с апломбом заявил я. - У него всего два пути осталось — либо поумнеть, либо вообще от людей подальше держаться.

- А сработает? - скептически спросил Скар.

- Увидим! - меланхолично пожал я плечами.

Со стороны ворот к нам быстрым шагом приближались всё те же - палач, и староста. Плюс ещё три работяги, участвовавшие в поимке «лабораторной крысы». Али шёл позади, и замечен был последним.

- Ну и... как? - спросил староста опасливо взирая на меня.

- Вылечили. Теперь пить вино ему уже не суждено. Только воду, соки и чай.

На этих словах лица всех прибывших резко стали испуганными. Видно примерили участь "крысы" на себя и что-то там ещё додумали, явно не относящееся к действительному положению дел. Ну и слава же у Хадан!

- Забирайте и пристраивайте к делу.

- А... он там как? - ещё более опасливо спросил староста и кивнул в сторону моей лаборатории.

- Та-а! Я же говорю: подлечили слегка! Пускай теперь идёт работает.

- Ну а куда его такого?!! - тут же озадачился староста и посмотрел на остальных. Те исправно развели руками, типа: не знаем и даже не предполагаем!

Но тут наш содержательный диалог был прерван появлением Шинни в сопровождении пары его офицеров. И видно было, что новости он несёт горячие.

- Светлейший! - крикнул он издали. - Беда!

- Что такое?!

Шинни подбежал ближе и доложил.

- Замок лендлорда взят штурмом.

- Кто брал? - делово спросил я своим тоном показывая, что и им не стоит сильно мандражировать, если начальство в моём лице пребывает в безмятежности.

- Войска царства Утренней Зари. Общая численность — две с половиной, три сотни. Но, как докладывают разведчики, в составе войск замечены элита: «Красные шлемы». Среди них замечен маг. Возможно, что дня через два-три и к нам заявятся.

Вид у нашего «зелёного» был очень встревоженный.

«Поднять ему настроение, что-ли?... - подумал я. - Ведь если там есть маг, и их раза в три больше, чем было той банды?».

- Говоришь три сотни?

- Да, вашсветлейшество! - всё также со страхом выпалил Шинни.

- М-мда! И где мы такую ораву хоронить-то будем?! - «обескураженно» полез я чесать затылок.

Приятно было увидеть на лицах присутствующих это выражение!

Пополнение

Не успели мы выйти из «дворца», как бежит ещё один. От ворот крепости. Мягко так огибает нашу компанию и пристраивается сзади Шинни. Склоняется в поклоне и так в согбенном состоянии, поспевая за «зелёным», что-то ему шепчет.

- Пятеро? - наконец спрашивает Шинни.

Гонец с энтузиазмом кивает.

- А это случаем, не те, что донесли о взятии замка лендлорда? - спрашиваю я, догадавшись о чём речь.

- Нет, Достопочтенный Хадан! - отвечает гонец. - Те, что принесли весть — пейзане-беженцы. А это... это совсем странные. И главный у них совсем безусый мальчишка!

- Э-эх! Совсем странные времена настали! - испускает стон староста. Уже мальчишки воевать стали.

- А вы с чего решили, уважаемый староста, что они «воевать стали»? - удивляется Шинни.

- Дык... если бы не были бы с оружием, то ведь кто бы их у нас странными бы обозвал?

- Резонно!

На подходе к воротам, становится видна группа стражников, окруживших пятёрку действительно странно одетых людей. Мало кто здесь обряжается в полностью зелёные одежды кроме, разве что разведчиков. Вот как сам Шинни, например. Даже местные охотники больше щеголяют в серо-коричневом одеянии.

Да и эта пятёрка слишком уж сильно смахивает именно на группу разведчиков. Трое сидят на земле и видно, что в полном измождении. Рядом на земле аккуратно сложены луки. Стоят же двое, причём спиной к нам и о чём-то очень «оживлённо разговаривают» со стражей. Стража, от обилия «экспрессии», пыхтит, но сдерживается.

Кстати второй, что стоит чуть позади первого, видно, что совсем подросток. На вид лет двенадцати. И... что мне сразу же бросилось в глаза, за спиной у него — арбалет! Не такой совершенный как у нас, но арбалет! И в руках он держит посох с рогулькой на конце. Явно чтобы при стрельбе можно было положить арбалет на неё и стрелять с упора, что резко повышает точность.

Шинни хмурится.

- И о чём шум? - спрашиваю я громко, когда до стражей с задержанными остаётся метров пять.

Споривший со стражами обрывает монолог на полуслове и резко оборачивается.

А ведь реально — безусый юнец. Волосы коротко обрезаны, причём уши открыты (Кстати для разведчика здесь — первейшее дело иметь короткую стрижку). Лицо довольно правильное, гладенькое, если не считать пары царапин. Шляпа на голове — с широкой тульей. Куртка — застёгнута на все пуговицы, что есть и подпоясана ремнем, на котором висит довольно дорогого вида кинжал. В руках древко лука. Но без тетивы, а за спиной колчан. И в колчане видно всего-то пять стрел. Где-то уже сильно потратились.

Увидев нас спорщик сварливо упирает руки в боки и исподлобья смотрит на нас. Взгляд - как у рассерженной кобры, изготовившейся к броску.

- Ши-инни! - тянет он, показывая что прекрасно знает нашего егеря.

Шинни останавливается и начинает тихо смеяться.

- Шестой! Шестой уровень! Кинетик! - шепчет мне на ухо Скар.

- И что так: с первого взгляда?! - удивляюсь я.

- Пф-ф! - чванливо фыркает Скар и продолжает также шёпотом. - Опыт, знаете ли... И высшая инстанция по назначению уровней.

- И... Он у вас аттестовался? - справляюсь я также тихо.

- А вот... Не припомню!.. - с сомнением говорит он и внезапно скороговоркой добавляет: - И вообще — меня тут нет, а я — не я, а лишь похожий на того...

- Как обычно! - подтверждаю я делая шаг вперёд, а Скар хитро делает шаг мне за спину. Прячется.

- И в чём шутка? - интересуюсь я у Шинни.

Предводитель «зелёных» бросает изучающий взгляд на меня и вопросительно смотрит на егеря. Шинни давит смех.

- Разрешите представить вам, достопочтенный — официально начинает Шинни еле сдерживаясь от смеха. - Ньюра Кагуя! ...И сопровождающие её лица.

- Дык!... Это что?!! Дык это баба?!! - поражённо выпаливает староста.

- Я сейчас тебе такую «бабу» устрою!!! - заведясь с полоборота рычит Нюра на старосту.

- А... я - я нич-чо! Ничего так! Звиняйте! И.. не надо нам ничего так устраивать! И так имеется! - тут же на попятную пошёл староста. Но с его стороны тут как раз всё ясно — курточка на Нюре — полностью закрывает шею и атрибутов социального статуса не видно. Да ещё и в мужском одеянии.

Шинни же не выдерживает и продолжает хихикать.

- И что смешного?!! - вызверяется Нюра теперь на Шинни.

- Она поклялась, что никогда не наденет на себя мужское платье. - объясняет Шинни мне, игнорируя грозный рык ведьмочки.

- А почему изменила решение? - интересуюсь уже я у неё.

- Нужда заставила! - сквозь зубы цедит Нюра и волком смотрит на Шинни.

- Ладно! - примиряюще машу я рукой на обоих. - Хватит собачитья. Что было — то было. Оно уже в прошлом.

- Но, а что же случилось с тем красивым платьем? - всё равно не сдаётся Шинни и ёрничая добавляет. - Ведь ты сама говорила, что оно у тебя такое прочное...

- Сгорело! - цедит сквозь зубы Нюра. - Маг из зарян с-с-сволочь, ударил огнешаром а я увернуться не смогла. На теле защита, а платье — в лоскуты.

Нюра расстёгивает пуговицу на груди и демонстрирует блеск какой-то кольчуги.

- Только ты забыл мне представить этого Хадан! - не менее ядовитым тоном напоминает Нюра Шинни.

- Ох! Извиняюсь! Это... — широкий мах в мою сторону, - Достопочтенный Ле Вин! Хадан. Больше известный как Вин-светлячок.

- Оу! - отшатывается Нюра. - Мы наслышаны!

В её тоне нотки неподдельного уважения.

- Но... уважаемые... Вы не представили того дядечку...- Нюра пытается аккуратно заглянуть мне за спину. - Я его где-то видела!

- А это... Это Сид! - как можно более безразличным тоном заявляю я. - Лекарь. Тоже с беженцами пришёл.

Нюра нахмурившись смотрит на Скара, который с придурковатым видом обозревает окружающие пейзажи и пытается изобразить из себя престарелого дурня.

- А этого отрока как зовут? - поспешно перевожу я внимание Нюры со Скара, который, похоже таки почти узнан.

Нюра спохватывается и вытаскивает из-за спины стоящего скромно отрока с арбалетом.

- Риа. Риа Аяс. Сын барона Ка. Подобрали. Участвовал наравне со всеми в обороне замка Гатра. Там мало кто вырвался из местных. Отец его приказом приставил охранять беженцев. Наверное потому и уцелел малец.

Малец помрачнел и опустил голову.

Видно воспоминания у него очень тяжёлые. Надо бы отвлечь.

- Риа! А насколько хорошо ты стреляешь из того... что у тебя сейчас за спиной висит?

- Очень хорошо, Хадан! - несколько резко отвечает Нюра. - Он кинетик.

- Также как и ты... - как утверждение бросаю я.

- Лучшая! Я лучшая из кинетиков нашего отряда! - заносчиво отвечает Нюра задрав нос.

- То есть, можешь подправить полёт стрелы или болта?

- Я всегда попадаю в цель со ста шагов. - осторожно начала Нюра. - Но что такое «болт»?

- Болт, это специальная металлическая стрела для арбалета. Примерно такого же лука, как у Риа.

Достаю образец из кармана и протягиваю Нюре.

- И что? Лучше летает? - с сомнением спрашивает она.

- И лучше и дальше. А на ста шагах пробивает любую кольчугу и броню.

Нюра бросает вопросительный взгляд на Шинни. Тот кивает согласно.

Ведьмочка всё-таки с лёгким сомнением отдаёт стрелку мне.

- Вообще очень странное оружие! - изрекает она.

- Но оно лучше лука. - вдруг встревает Риа. - Мастер Айса его делал! Но ему не верили!

- Это для тебя оно лучшее. - пытается оборвать его Нюра.

- Но оно действительно лучше. - подтверждаю я. И действительно пробивает любую броню и кольчугу на ста шагах. Проверено.

- А ещё точнее и стрелять из него легко научить даже дурака. - добавляет после меня Риа Аяс.

- Сомнительное качество, что если даже дурака... - «возражает» Нюра.

- Зато через неделю все обучающиеся стреляют быстро и так точно, насколько лучника надо учить год. - возражает Шинни.

Возможно он загнул для красного словца, но действительно: те арбалетчики, что у нас есть, наловчились пулять болты в цель очень даже неплохо.

- Увидите сами, уважаемая Нюра Кагуя! - говорю я и слегка кланяюсь. Нюра косится. Видно сталкивалась с Хадан и они вели себя... не так приветливо. Как Скар их описывает.

- Но мы несколько отклонились от главного — напомнил я. - Откуда идёте, с какой целью и каковы новости по избиению войска Утренней Зари?

Нюра тут же подобралась и для начала посмотрела на Шинни. Тот же жестом отослал старосту, болтающуюся неподалёку стражу и гонца. И только после этого коротко сказал:

- Можно.

Нюра снова скептически посмотрела на меня.

- Хадан в курсе?

- Хадан в деле. - более холодно добавил Шинни.

На эти его слова сидевшие на земле зелёные дружно обернулись в нашу сторону и даже поднялись на ноги.

- Любопытно! - слегка удивилась Нюра. Но быстро убрав с лица это самое удивление начала рассказывать.

Оказывается, их отряд диверсантов разделился, чтобы ввести в заблуждение Пеленгатор. И похоже, им это удалось. Но что пришлось отказаться от атак более-менее приличных отрядов противника, это конечно, было для диверсантов печально. Общая цель для всех групп — деревня Хром. Но успела первой прийти только Нюра со своими орлами.

Я думал, что отряд чисто бабский, а Шинни там как исключение, а оказалось, что сборная солянка. Да, там большинство высокоуровневых магов составляли именно бабы, но вся обслуга и многие из простых воинов были как раз мужики.

Я покосился на тех троих, кто сейчас слушал доклад. Судя по всему, они в этой группе исполняли больше роль тягловой силы. Вся ноша была на них. Только Нюра с Риа шли налегке.

Впрочем... снайпер-кинетик, по-моему, должна быть в постоянной готовности и носить тяжести в этом деле явно не для неё.

- А тех, в замке лендлорда, видели? - спросил я, когда Нюра почти закончила. Ведь сюда, в Хром, они должны были пройти так или иначе мимо того замка. Ведь Хром, по отношению к тому замку, выше по долине. А так как местность тут во многих местах труднопроходимая, то вряд ли они тот замок далеко обошли.

- Да. Там сейчас на башне штандарты какого-то из вельмож. Зарянских. И на стенах видели красношлемников. Элитные бойцы. Клановые. Очень серьёзная сила.

- А маг? Есть?

- Есть! - вдруг помрачнела Нюра и злобно добавила. - И я ему обязательно глаз выбью!

Судя по реакции, десять против одного, что «раздел» её именно этот маг. От чего она и вынуждена была нарядиться в мужскую одежду.

- А чего не сразу? Чего не сразу глаз выбила?- подначил её Шинни.

- Землевик. Шустрый очень.

- А про нас что говорят? - вернул я обоих к главному -Про Хром...

- Н-ну... - Нюра глянула на облака. - Говорят, что «там засели какие-то бандиты» и «главный там весь в зелёном, а помогает ему некий мутный Хадан». Это они о вас так... Достопочтенный.

Последнее слово она добавила, похоже, «на всякий случай». Всё-таки обращение Шинни ко мне начало и на неё действовать. Оттаивает?

- А имена? Называли?

- Нет! Не называли. Я, вот, знала, что тут Шинни. Его сюда и послали. А больше никто.

- Значит в замке лендлорда не знают, что тут находится знаменитый «Вин-светлячок». - лукаво глянув на меня заключил Шинни.

- И это хорошо. А то бы сюда нагнали бы.... - Нюра посмотрела на меня и после паузы пояснила.

- На дорогах ваш портрет — плохой правда. Я потому и не узнала, но обещают огромную награду даже за сообщение где вы находитесь, достопочтенный.

- Да... Моя месть зарянам оказалась очень действенной! - хихикнул я.

- Знаменитая Месть Хадан? - как-то проникновенно спросила Нюра.

- Что-то типа того. - «загадочно» улыбнулся я.

- У-у... - аж пригнулась Нюра. Шинни же просто сдержанно улыбнулся наблюдая за нами.

- Вы голодны? - уже чисто «для протокола» спросил я. Но Нюра меня удивила.

- Мы сыты. Вчера забили кабана. И утром очень плотно поели. Там в рюкзаках ещё мясо. Так что у нас есть что поесть. И угостить можем.

- Вечером? - тут же предложил я. - С вином! Нашей компанией. У меня есть интересный способ приготовления мяса. Дам распоряжение и сготовят.

- Замётано!

Оживились не только мужики из группы. Но и Шинни со Скаром.

- Но можно спросить... - проявила неожиданное любопытство Нюра.

- Да?

- Зачем там на поле люди деревни ставят столбы? Да ещё на равных расстояниях друг от друга.

- Они пристрелочные.

- Это как?

- На наших арбалетах есть одно устройство для прицеливания. Недавно поставили. И когда враги выйдут мы будем знать по столбам точное расстояние до них и можем выставить правильный прицел на арбалетах.

- Но... Это как?!

- Пойдём покажу! - махнул я рукой и пошёл увлекая за собой в сторону главных ворот, на плоской крыше которой стояли два наших главных «орудия».

Кстати интересно: станет ли прицел, что я присобачил на некоторые арбалеты тем самым «вундерваффе» или нет? Ведь с пушками ещё неизвестно когда я развернусь. А вот арбалеты уже есть. Весьма такого продвинутого вида.

Ну а пока шёл, услышал перешёптывание у себя за спиной.

- Он потому такой, что... Принц! - шёпотом говорит Шинни Нюре.

- Так он Хадан! - удивляется та. - Причём тут...

- А вот он — принц!

- Ничего не понимаю!

Самураи на заклание

- Тридцать штук элитных самураев, плюс один долбоящер в мантии... Ха! А они нас боятся!

Броня «красношлемников» чем-то сильно напоминала самурайскую средневековую. Кстати, и у самураев Японии, была она, кажется, тоже красной.

- А кто такие «самураи»? - спросил с испугом староста Хрома. Я не найдя аналога в местном языке, сказал их земной аналог.

- А вот эти что сейчас пред нами. Красненькие. Элита элит. У них даже коняки и те в броне. Видишь?

- Вижу...

- Вот! А если бы ты занимался не только своей репой, то знал бы: Красные шлемы — это лучшие бойцы нашего нового феодала. Даже нет! Лучшие бойцы вообще всего царства Утренней Зари. Страшно?

- Э-э... И как мы с ними воевать... может сдадимся и нас пощадят? - тут же «включил заднюю» староста.

- Неправильно ставишь вопрос! - ответил я с презрением.

- А как? Будем сдаваться? - с надеждой смотря мне в глаза снова повторил вопрос староста.

Я скривился и ядовито поправил его.

- Вопрос надо ставить так: Кого из этих самураев мы оставим в живых!

- Но ведь они... - выпучив от ещё большего страха заикаясь вопросил староста.

- И что?! - с презрением к обстоятельствам выговорил я и обратился к арбалетчикам:

- Короче, слушайте приказ! Нюре — вон того в мантии. Она ему давно мечтает глаз выбить. Вот пускай и выбьет. Осадным — бить по первой шеренге красных. Их в первой шеренге как раз десять. После первого залпа, как я учил, пусть лупят в тех, кто попадается в прицел и тоже красных. Всем остальным стрелять только после выстрела осадных. Кого выбивать в первую очередь - я уже говорил. Но даже осадным стрелять только после того, как я сделаю такой жест.

И показал. Внизу заржали. Нюра фыркнула.

У старосты же глаза на лоб полезли. От переизбытка страха.

- Но мы их смертельно оскорбим!

- Не ты, а я. - криво улыбаясь поправил его я.

- Они нас всех убьют! - заныл староста.

- Ага... Помнится ты тоже самое говорил перед тем, как мы уничтожили банду Голубого Тигра... Или Дракона?

- Голубого Дракона, вашество...

- Та не один демон, как его кликали... Всё одно потом закопали по частям... что смогли собрать по полю. - отмахнулся я под бодрое ржание стрелков, невольно слушающих наш диалог.

- Но это же... Лучшие из лучших! Вы же сами говорите! А тогда был сброд!

- Раскатали тех, раскатаем и этих. Короче: ты понял что я тебе сказал? Все остальные?.. Повторяю: Нюра — изничтожает мага. Осадникам — их как раз десяток, – бить по вот этим в красных шлемах. Остальным — бить по лучникам. Но всем стрелять только по моему сигналу. Понял?

- Д-да!

- Бегом доложить всем! Кто не услышал или проспал.

- Слушаюсь, господин принц! - вытянулся староста всё также от страха пуча глаза.

- О-о! Ёшкин кот! Бегом!!!

Староста снялся с места и побежал раздавать приказы.

- Ну вы слышали... - сказал я стоящим рядом Шинни и расчётам больших арбалетов, что кучковались возле Воротной Башни. Не зря я их последнее время муштровал. Крутят ручки и заряжают — любо-дорого посмотреть. А стрелок что рядом со мной — тот вообще монстр. Сильно подозреваю, что этот тихоня вообще кинетик эдак первого уровня. Только скрывает. Или не знает что он кинетик. Но ещё ни разу не промахнулся.

- Но вы что будете делать? - вылез Шинни.

- Нюру подстрахую. И если что — выбью их мага... Если он каким-то чудом от стрелы Нюры увернётся.

*****

Вообще ждать, когда наконец приедет «делегация» из замка лендлорда пришлось долго. То ли им лень было, то ли, что наиболее вероятно, просто праздновали «великую победу», но заявились они к нам только на четвёртый день. К этому времени всё население как деревни, так и окрестных хуторов, сидело за стенами и с энтузиазмом готовилось воевать.

Лендлорд, которого сюда назначили, (или сам «назначился») даже не счёл нужным приехать сам. Прислал какую-то шушеру. И что присланный именно что шушера, было видно издали: по убогости снаряжения и убранству лошаденции, на которой сей тип восседал. Я уж приготовился, что если не сам лендлорд припрётся, то хотя-бы кто-то из красношлемников.

Было бы здорово эту войнушку начать с изничтожения кого-то «толстого». Но не срослось.

Ехал тот в сопровождении таких же как и он. И эта группа с флагами господина напоминала больше тех самых бандитов, что мы не так давно отсюда нагнали.

Вид у них был такой, что даже убивать их было... Зазорно. Потому я и позволил Шинни их качественно обматерить с высоты ворот и послать восвояси.

Те побесились возле стен, но так как ничего поделать не могли, не солоно хлебавши повернули назад, грозя непокорной деревне всеми карами.

На следующий день никого не прибыло.

И ещё через день — тоже.

Но вот на третий день разведка донесла — большая колонна во главе с красношлемниками выдвинулась из замка и движется в нашу сторону. Их сопровождает пешее войско численностью голов в триста-триста пятьдесят. Тот хмырь, что за лендлорда в замке угнездился, со всеми ехать не соизволил, посчитав что и без его, несомненно мудрейшего слова, Красношлемники успешно справятся с задачей.

Возможно, что я уже слишком охамел и зазвездился, но на надвигающееся войско я взирал с лёгким презрением. И ничего, что у меня сейчас нет пороха, так славно помогшего быстро и без потерь управиться с бандой: за серой караванчик отбыл, но когда ещё прибудет — неизвестно. Так что с этим, несомненно более серьёзным по всем статьям, войском нам придётся управляться без пороха.

Да и чёрт с ними!

Стену уже достаточно отстроили, чтобы можно было хоть как-то за ней прятаться. Возле Воротной Башни так вообще на полные четыре метра, почему я там и повелел установить большие осадные арбалеты. А арбалетчики обещали преподнести войску противника пренеприятнейший сюрприз.

Впрочем... У меня был свой «засадный полк» в лице целого Скара, ныне сидящего на крыше за трубой таверны. Так что если что-то пойдёт не так, как я рассчитывал — вступит в дело он. Да и я «вспомню» кое-что, что ранее узнал из очень тяжёлого.

По любому мы сие войско укатаем.

Но вот наличие у противника «Пеленгатора Нина», накладывало на всё очень серьёзные ограничения. И если мы не хотим тут отбиваться от войска раз в десять более многочисленного с бандой магов голов десять-тридцать с уровнями начиная с шестого... Надо постараться этих уродов уделать без Скара и моих наработок.

Кстати о том, что за нами стоит Скар — в Хроме знают только я и сам Скар. Да и вообще о том, что в Хроме сидит Скар...

Красношлемники ехали красиво. Колонной по трое. Чуть позади их строя пылили рысцой всякие прочие. Выехав на поле перед деревней, они также слаженно развернулись в линию.

Остановились аккурат на расстоянии, где еле-еле мог достать лучник от деревни. Их лучники, со всякими прочими «ополченцами» выстраивались по бокам. Впрочем, учитывая присутствие «красной тридцатки», эти заранее считали себя статистами, массовкой. Вскоре им всем предстоит в этом сильно разочароваться.

Сами «статисты» выглядели не ахти: разномастные и разнокалиберные щиты; какие-то, - даже отсюда видно, - несерьёзные мечи, и копья, больше похожие на дреколье. И было тех пеших от силы человек двести-двести пятьдесят. Не триста, как докладывали разведчики. Видно перепугались, а у страха глаза велики.

Впрочем, для обычных крестьян, даже вот это несерьёзное, и даже без «тридцатки», хватило бы выше крыши. Раскатали бы «землероек», как асфальтовый каток лягушку.

Раскатали БЫ. Но не сейчас. Ведь противостоят им не «обычные крестьяне».

У здешних крестьян уже какой-никакой но опыт имеется — по убиению большой банды. Плюс, что греха таить, - они истово верят в меня. Что если я с ними, если я так сказал, то так и будет. Не зря же я им внушал ещё перед убиением бандитов: «Спокойно работаем! А думать за вас буду я». Вот они и работали выбивая самострелами всю ту глушёную взрывом шваль. Кажется им даже понравилось.

Пока размышлял воинство наконец построилось. Крайний слева красный шлем наклонился над стоящим возле коня копьеносцем. Видно этот индивид из пеших - типа знаменосца для «статистов». К древку копья был грубо прицеплен какой-то красно-бело-коричневый стяг. Чем-то этот стяг напоминал красивое и большое красно-синее полотнище, правофлангового знаменосца красношлемников.

Судя по тому, как «статист» стал кланяться — красношлемник провёл инструктаж. Всадник выпрямился и кивком головы выгнал «массовика» вперёд. Тот, перехватив копьё с красно-бело-коричневой тряпкой поудобнее, затрусил по направлению к «крепости».

Меж тем маг, прибывший со всеми, спешился и также вышел слегка вперёд в сопровождении аж четырёх меченосцев с большими щитами. Остановился и позёвывая, почёсываясь лениво опустился на колено в стерню.

«Землевик, что-ли? - мелькнуло у меня в голове. - Если землевик, то тот самый!».

- Риа! - не спуская глаз с мага бросил я вправо от себя.

- Да, господин!

Парнишка как всегда был рядом и внимательно слушал каковы будут приказы Высокого Начальства.

- Видишь мага?

- Да, господин, вижу.

- Возьми на прицел этого петуха. Если Нюра промахнётся или я не успею... Впрочем, лупишь по магу вместе с ней по моей команде. Для надёжности убиения. Понял?

- Да, господин. Убить мага. - начал он говорить. И чем дальше, тем более воодушевлённо. - Спасибо! Спасибо великое!

- За что спасибо? - не понял я.

- За то, господин, что удостоили меня, презренного, великой чести убить самого Вараха!

«Так он что, его знает? Он его узнал?! Вот это здорово!»

- А-а... Ну давай-давай! - поощрительно закивал я. - Я в тебя верю. У тебя получится.... Так оказывается покойника Варахом звали? Будет что выцарапать на его могилке.

- Да, господин! Это маг его святейшества.

- Ах ты ж блин! И тут эта крыса в сутане наследила. - ухмыльнулся я. - Ну тем более надо его тут положить. Чтобы не ушёл.

- Я понял, господин! Убить его обязательно, чтобы не ушёл!

- Молодец! Ты всё понял правильно.

Вообще-то так я поднимаю этого паренька. Ясное дело, что тот маг от моего светляка вряд-ли увернётся. Впрочем как и от стрелы кинетика Нюры. Но сам факт того, что Риа отомстил за смерть своих родных и близких — поднимет паренька в его собственных глазах и весьма серьёзно.

Меж тем посланный для переговоров копьеносец добежал таки до того места, откуда, по его мнению все «презренные» могли бы видеть чётко его «героическую фигуру». Не добегая десяти метров до ворот, этот лопух подбоченился, выставил одну ногу вперёд и приставил к ней своё копьё. Мужика откровенно пёрло от осознания собственной значимости.

Выпятив грудь колесом, задрав нос к небесам, он, всячески демонстрируя презрение к «сиволапым», начал свою речь.

- Презренные! К вам обращаюсь я — великий посланник величайшего и доблестнейшего Аркуна, победителя сотни ратников, под ногой которого сгибались великие герои Юрима! Меч которого рассекает латника пополам, вместе с конём, а сияние лика...

- Короче, склифасовский! - попробовал я прервать словоизвержения этого клоуна. - Мне совершенно начхать как зовут того краснозадого на коне. Я не интересуюсь именами покойников.

- …Превосходит сияние солнца! - меж тем не унимался глашатай.

- Эй ты! Помёт бешеной крысы! - насмешливо продолжил я, не обращая внимания на продолжение славословия командиру красношлемников. - Ты либо говори зачем пришёл либо мы тут из тебя дуршлаг сделаем!

- ...Вы черви, под его пятой! Покоритесь и на вас...

- Ага! Щаз! Спешу аж спотыкаюсь!..

- ...может быть снизойдёт быстрая смерть от его руки.

- Ну да! Ему бы самому уцелеть! Не говоря уже о тебе! Ведь ты здесь, а он там. Или ты умеешь бегать быстрее стрелы? А?

На последнем его таки проняло. Тем более, что рядом, за моей спиной, как из-под земли вырос егерь. Его туго натянутый лук показался из-за моего плеча. «Зелёный» как всегда был там, где надо и тогда когда надо.

Глашатай сбился. Собрал глаза в кучу. Ему явно не хотелось умирать. Увидев зелёную «спецовку» королевского егеря, целящегося в него он понял, что убежать, если что, не судьба. Весь его вид говорил что до сих пор он был уверен, что «эти сиволапые», с радостью распахнут ворота и падут в пыль ниц перед таким героическим хмырём как он.

А тут...

Зелёная форма егеря рядом с неким мутным типом чем-то похожим на монаха, совершенно ни в грош не ставящим Самого... таки заставила его заткнуться. Он понял, что здесь ничего просто для него не будет. И, возможно, его тут будут убивать.

- Ну... эта... - стал вдруг косноязычным глашатай. - Мой господин, Великий Аркуна, который...

- Короче! - холодно оборвал я его. - Что тот петух со своей петушатней от нас хочет?

Глашатай поперхнулся услышав такой уничижительный эпитет по отношению к Блистательной Тридцатке, и лично по адресу профессионального садиста Аркуны(кстати да: слава бежала впереди этого Аркуны). Он аж вспотел от страха. Струйки пота, катящиеся по недавно такому холёному лицу, весело сверкали под утренним солнцем.

- Э-э... Он вас покарает за непочтительность! - наконец нашёлся посланник.

- Каралка у него ещё не выросла.

- Че-чито?!!! - уж совсем растерялся знаменосец из массовки. Весь его лоск и позёрство, осыпались с него как листья с дерева после внезапных заморозков.

- Что слышал, помёт шелудивого шакала! Не выросла. Также как и у тех убогих с красными ночными горшками на головах, что рядом с ним стоят!

Ёлы-палы! Чего только не придумаешь, чтобы «соответствовать эпохе и моменту».

Наши откровенно веселились. Только необходимость держать на прицеле тех «петухов с красными ночными горшками на головах» удерживала их от того, чтобы разразиться громовым хохотом.

Говорил я достаточно громко, чтобы хоть и частично, но услышал и главный красношлемник. И было видно, что он в бешенстве. Он как-то очень нервно закинул руку за спину и схватился за рукоять меча.

Глашатай же не то что боялся обернуться и посмотреть на своего господина, он уже дышал со страху через раз.

- Он... Он требует... Чтобы презренный скот...

- Презренный скот сейчас разговаривает со мной... В твоём лице. Так что если это всё, пусть у себя и спрашивает! Ещё?

Глашатай нервно сглотнул. Он не ожидал такого поведения. Ведь такое могло быть только если за мной стоят не крестьяне, а реальные воины. И воины намного превосходящие пришлых в численности и вооружении. Только предводитель более сильного войска мог позволить себе ТАК издеваться над Великим Аркуной и его войском.

Видно эта немудрящая мысль таки дошла до мозгов посланника. Древко копья с красно-коричневой тряпкой заметно подрагивало. Он нервно смахнул пот заливающий ему глаза.

- ...Требует выдачи презренного и слабейшего мага, по прозвищу «Светлячок»...

А вот это — обо мне. Таки узнали что я тут обитаю. Занятно!

Как я и ожидал, в деревне есть свои крыски и дятлы, стучащие господам. Впрочем, пора закругляться. Как показывает опыт, того цирка, что я тут развёл более чем достаточно, чтобы всё наше подразделение «снайперов» с осадными арбалетами, сумело подготовиться и взять на прицел каждый свою цель. Благо эти красношлемные ещё и стали точнёхонько на линии, отмеряемой двумя дистанционными столбами.

Глашатай всё ещё продолжал разливаться соловьём, почувствовав, что его прям сейчас убивать не собираются и теша себя надеждой, что эта пауза — признак страха среди осаждённых.

- Достаточно! - нагло ухмыльнулся я обрывая словоизвержения парламентёра и переводя взгляд на предводителя красношлемников. Я был уверен, что он пристально за мной следит. Поэтому следующая тирада была обращена именно ему.

- Мне нас..ть на то, что хочет этот помойный крыс, называющий себя Аркуном. И посему, тебе, ему и всему его войску... ВОТ!

В следующую секунду моя левая рука резко взлетела вверх, а правая ладонь хлопнула по сгибу локтя.

«Великий Аркун» таки успел и понять, что было сказано, и даже выхватить свой меч. Но уже через секунду, по стене пронёсся клич: «ОГОНЬ!!!».

Тр-рух! - дружно грянули арбалеты и стальные болты отправились в свой смертельный полёт.

Первая шеренга Красных Шлемов дружно попадала с коней. Вместе с предводителем Аркуном.

Вторую шеренгу охватило мимолётное замешательство.

Ведь до сих пор считалось, что стрелы, на такое расстояние не летают, а если и летают, то уж пробить тяжёлые латы на излёте — тем более не в состоянии.

Рухнул и маг. И в нём стрел было явно больше двух. Он, не ожидая от «сиволапых» чего-то серьёзного, так и не удосужился поставить на себя и своё войско серьёзную защиту. А ту, что ставилась обычно на такие расстояния, как мы уже уяснили, арбалетный болт пробивает уверенно.

- Угу... - Как можно более меланхолично отозвался я. - Хороший маг, это дохлый маг.

- Но, а как же вы, господин? - простодушно задал вопрос Риа, орудуя рычагом арбалета.

- А я плохой маг. - оскалился я. - И хорошим становиться не собираюсь.

Зелёный разве что с помоста не сверзился такое услышав. Едва уняв рвущийся из него хохот, он принялся за своё привычное дело — убийство врагов.

- Всегда говорил, что огневая мощь на поле боя, это всё! - бросил я, наблюдая за тем, как падают враги. Уж я-то, в отличие от землевика красношлемников, поставил себе щит и не боялся, что меня какой-то лучник даже случайно достанет.

Те, кому было дано задание выбить лучников, справились «на пять». В нашу сторону если что и летело, то матюги, стоны раненых, да единичные стрелы, чудом уцелевших стрелков.

Опомнившиеся красношлемнкики таки рванули в атаку. Но их заминки хватило, для перезарядки тяжёлых арбалетов. Новый залп почти в упор выкосил ещё пятерых. Но оставшиеся пятнадцать тем не менее добрались до стен, где их дружненько приняли на копья защитники.

С копейщиками эти танки прямоходящие умели воевать. Так что от них они не понесли потерь. Но вот лёгкие арбалеты снова показали себя. Я видел, как арбалетчики буквально утыкали болтами одного из прорвавшихся на стену. Воин всё равно, несмотря на то, что из него торчит как бы не полдюжины болтов, продолжал ломиться вперёд. Хотя и не с такой прытью как раньше. Этим воспользовались защитники и таки уработали его молотами и тяжёлыми топорами.

Я тоже не терял времени даром.

Тихо и незаметно.

Не размахивая руками как это делают все «реальные маги».

«Наведение».

«Захват».

«Огонь!».

Два закованных в крутую броню здоровенных монстра вдруг выгнулись дугой и рухнули под ноги «массовке» роняя свои сверхдорогие мечи.

«Наведение».

«Захват».

«Огонь!».

Ещё один боец элитного отряда упал под стену.

Первой от такого проняло массовку.

Они первыми заметили, что поле усеяно убитыми элитными бойцами и что их товарищи не менее густо падают под градом стрел. Паника как огонь охватила войско и бойцы, бросая на ходу свои острозаточенные железки, рванули прочь.

Для Красных Шлемов это было уже совсем кисло.

Они ещё дрались, когда их «массовка» удирала сверкая пятками. Они понимали, что если сейчас повернут назад «от этих грязеедов», то потеряют не только честь. Но и жизнь.

Они уже оценили эффективность нашего оружия. И понимали, что бегущих прочь быстро достанут. В спину.

«Наведение».

«Захват».

«Огонь!».

Ещё двое валятся как подкошенные.

И вот эта неизвестность, необычность смерти, подействовала на «самураев» гораздо больше чем летящие со страшной скоростью стальные стрелы, способные пробить их кольчуги и латы.

Ещё живые элитные бойцы не выдержали. И побежали.

«Наведение».

«Захват».

«Огонь!».

На этот раз я попытался захватить не двоих, а троих. Получилось плохо. Рухнул сразу только один. Другой успел пробежать ещё метров пятьдесят, прежде чем зашатался и тоже сковырнулся на стерню. Третий же как был, так и продолжил свой тяжёлый бег.

Кстати я не упомянул одну мелочь.

Энтузиасты из арбалетчиков, почему-то не жаловали не только самих красношлемников, но и их коней. Бедным животным досталось, пожалуй, не меньше чем «самураям». Так что последний уцелевший Красный Шлем удирал на единственном уцелевшем скакуне.

Кстати же!

Последний?!!!

Мы что, положили ВСЁ подразделение?!

ЭЛИТУ?!!! И без магии?!!

- Это какой-то песец! - вырвалось у меня по-русски.

Стоящие рядом соратники опасливо на меня покосились.

- Осадникам! И прочим арбалетчикам! - крикнул я. - Внимание! Прострелить трупы с красными шлемами! Все!

Стрелки кинулись исполнять.

- Но зачем, господин?!! - удивился Риа, меж тем заряжая свой арбалет и ища глазами подходящую цель.

- Чтобы быть уверенными, что все сдохли. - пояснил я.

Глянул на поле. Прищурился.

- Впрочем, вон того, который возле знамени — не трогайте. Я сам позабочусь.

Я указал на криво торчащее из земли древко с обвислым красно-синим полотнищем и труп валяющийся прямо под ним.

- Ну что, пойдём прогуляемся? - обернулся я к Зелёному.

Тот пожал плечами.

- Сейчас! Возьму кого-нибудь ещё из ополченцев. На всякий случай.

К тому времени последние из войска нападавших скрывались за дальним леском.

- Хорошо бегут! - философски заметил, незаметно подкравшийся Скар. Он, видя, что битва окончена и его помощь не потребовалась, спустился с крыши и прошёл на наш командный пункт на воротах.

- Да. К вечеру будут в замке.

Обвал

Дука Кирин всегда знал с какой стороны надо стать, чтобы получить максимум выгоды. Иначе бы он не дослужился до звания Главного Церемониймейстера, не выжил при пленении зарянами, не возвысился бы снова в рядах Благословенных.

И когда вдруг оказалось, что между Царством Железной Короны и им стоит армия, теперь враждебная, он со своими последователями повернул на юг. Да, Ару стоило бы тогда убить, но не отпускать. И лишь страх, что сам Ара был неслабым магом остановила его от начала потасовки.

Но теперь уже особого выхода не было - надо было попытаться перейти на западную сторону Нового Разлома. Да, помыкался он со своими «друзьями-апостолами», прежде чем они смогли переправиться через разлом. Пришлось идти по ещё горячим камням только что застывших лавовых потоков, прыгать через ручьи ещё текущей лавы, а в паре мест так вообще пытаться делать мосты. Благо Ники был землевиком и мог хоть чуть-чуть, но манипулировать массами камня.

На ту сторону, на поля, засыпанные пеплом, они Ники вынесли на своих руках. Он выложился настолько, что не мог идти. Но главное было сделано — троица оказалась с той стороны, где, как они предполагали, и находился Нин-Завоеватель. Теперь предстояло его найти.

В тот день сменившийся ветер, показал таки голубое небо снеся пепел вулканов к востоку. Они сидели в лесу наполненному тишиной — птицы и зверьё подались куда подальше от разлома и теперь он был пуст. Придавленный пеплом, наполненный грязью из этого пепла.

- Слушайте меня! - вдруг сказал Дука Кирин.

Ники и Май, пребывавшие в прострации до этого слабо пошевелились, оборачиваясь на звук голоса.

-Мы и так без нашивок. - начал он. - Поэтому мы как-бы и не Благословенные и вообще никто. Просто монахи. Странствующие. Сейчас никто не знает... ну, кроме разве что канцелярии Азимбы, что мы были в... Ладно! Мы сейчас просто странствуем!

Да, начало было сбивчивым. Дука никак не мог найти нужные слова, мысли ускользали. Ведь сказать надо было много.

-Вы помните, что Нин-Завоеватель очень не любил Благословенных и при нём нас уничтожали там, где обнаруживали. Лишь после его Ухода мы стали одной из частей Церкви Неназываемого. Поэтому... Если мы хотим стать рядом с ним — мы не Благословенные. И тогда нас никто... Даже пейзане... не тронут.

-Но куда нам идти? Куда мы идём? - вяло спросил Ники.

-У нас в роду есть предание. О Ле Нине. И в нём фигурирует замок Серый Тсуг. Он чем-то был важен для него. Что-то он там нашёл, оставшееся от Древних. И раз за разом возвращался в него.

-Но как же мы его захватим?!

-А зачем нам его захватывать? Мы туда придём как странствующие монахи. Нам никто не сможет ничего предъявить. Но когда ОН придёт туда же — мы присягнём ему и поможем... Я надеюсь, ПОНЯТНО всё сказал?

Ники и Май переглянулись. Усталость сделала каменными их лица. Но они друг друга поняли. Почему и синхронно кивнули, когда обернулись к Дуке.

Дука умолчал от них тот факт, что по тем же хроникам, что он упоминал только что, сам Дука является родственником Нина. И очень хорошо, что нынешняя оккупационная администрация в этом вопросе не копалась. Впрочем, большая часть документов, которая могла бы подтвердить или опровергнуть этот факт, сгорела во время пожара во дворце.

Но, тем не менее, сей факт — родственных связей — при встрече с Нином-Завоевателем могла очень сильно помочь. Дуке. А насчёт Ники и Мая — это уже видно будет.

******

Рейд двигался по хребту в сторону Хрома медленно. И несмотря на то, что у них был проводник, это никак не могло ускорить их продвижения, потому, что по мере приближения к замку Лю, а, следовательно и к самой деревне Хром, рельеф становился всё более тяжёлым. В конце концов дошло до того, что они упёрлись в обрыв с одной стороны, и крутую скалу с другой. А дальнейший путь лежал по полочке шириной в стопу взрослого человека, представлявшую из себя древнюю выветрившуюся трещину, рассекавшую скалу наискосок. Если прижаться к скале — можно было пройти.

-Это и есть тайная тропа охотников. - подтвердил Вальгаз Вал.

Кора посмотрела на полку, посмотрела вниз — как далеко лететь, если сорвёшься, и её передёрнуло.

-Не переживай. Натянем верёвочку — все перейдут. - заметив реакцию ведьмочки, меланхолично заметил Бао.

-А грузы?

-По верёвочке перетянем.

-А если наблюдатели засекут?

-Думаешь, они здесь будут? - скептически спросил Бао обозревая мёртвые и крутые скалы вокруг. - Тут негде даже усесться тому наблюдателю!

-Что за долина там дальше? - обернувшись спросил Бао у Вальгаз Вала.

-Долина, где раньше был рудник. Рудник заброшен и от него идёт тропа к мосту. Мост через каньон — прямо в деревню.

-На заброшенный рудник кто-нибудь ходит?

-Нет, вашество!

-Проверим! - с угрозой произнёс Бао.

Тропа подтвердила свою репутацию тайной.

Если смотреть на неё с одного конца, - то кажется, что она обрывается сразу же за поворотом. Если смотреть снизу — с осыпи, на которую соскользнув по длинной крутого наклона плите они вышли, полку вообще не видно. Да и вообще, если твёрдо не знать, что с осыпи есть хоть какой-то не убийственный выход, соваться туда не было никакого резона.

На полке-трещине при переходе никто не сорвался. Двигались по одному, медленно, сжимая верёвку в руках так, что пальцы синели. Лишь после, когда вышли к плите, там кое-кто из носильщиков таки навернулся. Но обошлось множеством синяков и ссадин у неосторожных. Ну и, конечно, у тех, кто ловил растяп.

Разведчики, высланные вперёд, опять не обнаружили никаких постов охраны. Видно, обитатели Хрома слишком уверены были в том, что никто из врагов не сможет пройти по этим горам. Но не одни они пали от предательства.

Выставив охранение, не зажигая костров, весь рейд остался на ночёвку в мешанине отвалов старого рудника.

Рано утром, - солнце ещё даже своего внешнего кольца не показало из-за дальних гор, отряд тихо и скрытно двинулся вперёд. Дойдя до того места, где мелкая речка обрывалась вниз водопадом, залегли. С этого места уже было видно что происходит в деревне. Также как и мост, совершенно никем не охраняемый.

-Надо бы Шинни головомойку устроить, если это он тут заправляет. - проворчал Бао, разглядывая немыслимое головотяпство.

-А если некроманты? Как тот перебежчик сказал?

-Тогда они... пропали. Это их последняя и фатальная ошибка.

Повозившись на своём лежбище, Кора подтянула футляр на ремешке и осторожно извлекла из него трубу. Раздвинув её, она принялась внимательно рассматривать то, что происходит в деревне. А посмотреть было на что.

Самое узкое место между склоном дальней горы и обрывом в реку, было перегорожено каменной стеной высоторй от метра до двух. Только ворота гордо возвышались на полную высоту аж шести метров. Вот там. На стенах и крыше ворот было всё выставлено как надо и стража, и наблюдатели.

Кору заинтересовала парочка людей, только что показавшихся из-за дома и медленно идущих вместе в сторону ворот. Ближе к ней был какой-то тип в прикиде странствующего монаха, возможно Хадан... Скорее всего Хадан. Но рядом, с ним, по левую руку шёл...

Кора хрюкнула в кулак и передала трубу Бао.

-Погляди на ту парочку, что сейчас мило беседует и степенно идёт в сторону ворот. - сказала она.

Бао молча принял инструмент, долго пялился в него на неспешно шагающих и ничего не сказав вернул трубу ведьме.

Тихо отполз назад и когда можно было распрямиться, вскочил на ноги и быстрым шагом двинул в сторону отряда.

-Этот... Вальгаз Вал. Где? - были его первые слова, когда он подошёл к сидящим в полной боевой готовности бойцам.

-Под охраной, как вы и говорили почтенный! - ответил воин.

-Тащи его сюда... И набрось-ка на него побольше петелек.

-Ээ... а что случилось?

-Сведения о некромантах, похоже были слишком преувеличены. - процедил сквозь зубы Бао. И после уже в полный голос. - И всем бойцам! Скинуть с себя эту зарянскую дрянь! Идём в Хром в своём родном! Все должны видеть, что в деревню вступает не абы кто, а лучший отряд Рейда Царства Железной Короны!

Со стороны, вход Рейда в Хром выглядел где-то как-то комично. Неожиданное появление вооружённого отряда, да ещё с таким изобилием магов, вызвало в поселении столбняк у всех встречающих. Но так как все воины и маги были в расцветке Царства Железной Короны, да ещё в сопровождении ведьм немаленького уровня со знаками БГ на рукавах, особой тревоги не вызвало. Тем более, что никто никого не собирался избивать, резать, убивать. Всё воинство чинно, не обнажая оружия двинуло в сторону ворот. А так как никакой угрозы не чувствовалось, вскоре за ними увязалась целая толпа.

К тому времени, как они подошли к воротам, двое собеседников успели подняться на самый верх и теперь что-то увлечённо обсуждали размахивая руками в сторону окружающих деревню полей.

Дама, имеющая на рукавах нашивки магического ранга наибольшего из всех присутствующих остановилась не доходя до ворот и упёрла кулаки в бока.

-Ши-и-инни-и! - тоном ничего хорошего не предвещающего затянула пришелица.

От звука голоса бывший егерь аж присел. Медленно обернулся и посмотрел вниз. На лице его было сильнейшее изумление.

-Э-э... - выдавил он из себя, но что он этим имел в виду никто не услышал, так как ведьма продолжила. Весьма ядовитым тоном.

-Ши-инни! Идикасюдабля! Я тебя учить буду! Учить, как надо правильно ставить охранение в подответственном тебе укреплении! - выдала она, а ещё и пальчиком поманила.

На Шинни напал столбняк. Он знал, что если Сама Кора вдруг вспоминает что-то из любимых выражений Великого, то добра не жди. Просто одним нарядом не отделаешься.

Но неожиданно обстановку разрядил Хадан. И его реакция была парадоксальной. Ну совершенно не характерной для обычного Хадан.

-О-о!!! Какие люди в нашем дворе!!! - неожиданно экспрессивно воскликнул он перегнувшись через каменный бортик и потирая руки, вместо того, чтобы смерить ведьм холодным взглядом и отвернуться. - Сама Бине Гессерит! И СКОЛЬКО!!! И искать не надо!

- А ну быстро меня всем представил! - обернувшись к Шинни сказал Хадан. И было видно, что именно он тут главный.

Зелёный, как-то деревянно кивнул и заспешил вниз. Ведьмочки же оторопело созерцали как к ним спускается совершенно невозможный Хадан. Про Шинни они на несколько мгновений даже забыли. Но о нём тут же напомнил тот, кого они так сверлили взглядами.

- И это... Шинни, просьба не тиранить! - спустившись вниз заявил Хадан. - Он тут местный Герой!

- Это как? - удивилась Кора всё также упирая кулаки в бока.

- Он тут столько вражин набил, что вам от одного перечисления кого и сколько - худо станет.

- Да... Ну... Вашими стараниями... - попытался возразить Шинни, но был прерван.

- Да ладно тебе прибедняться! Я сказал Герой, значит Герой!

Сказал Хадан и хлопнул Шинни от души по спине так, что тот чуть не свалился.

******

Кора оказалась очень хищной дамой.

Уже через час я узнал, что многое из того, что ранее я тащил на себе в виде управления Хромом, уже как бы мне и не надо делать — хватило нескольких указующих распоряжений этой командирши. И ещё, что мой (мой!) командир Шинни, который ранее командовал всем войском в деревне, да и само войско уже и не моё, а...

Впрочем сие было закономерно — они меня явно воспринимали как Хадан. А «...раз Хадан, то и все эти заботы ему не нужны. Как и деревня». Мдя-а! Придётся идти показывать кто в Хроме хозяин. Не, я, конечно, не против, чтобы некоторые функции у меня забрали. Но не все же! Я, как-никак, уже впрягся в это дело, взял на себя Хром и окрестности «под свою руку», значит, надо продолжать. Да и надеются на меня, а не на эту хищницу. Жители конкретно мне доверились.

Да и расслабился я. Зазвездился. Думал, что всё тут как-бы моё и навсегда.

Забыл в каком мире живу. И кто, по местным законам тут также имеет право.

Разбирательство вышло забавным.

Когда я зашёл в дом старосты, то, обнаружил, что Кора не просто захапала Шинни, но и имеет на него какие-то виды.

Из Бине Гессерит и кидается на низкоуровневого? Или таки тут какие-то особые правила? А, собственно, фиг с ними. Я тут «проездом», да и Шинни, кажется не просто так, - уровень первый или второй имеет, да ещё и не из лавочников. Так что с сословными барьерами тут проблем не должно быть.

Также стал понятен дополнительный мотив засылки Шинни сюда. Ведь в Хроме, предполагалось, что всё спокойно и это глушь. Тылы. И вообще медвежий угол для армии Кембы, куда если они и доберутся, то в последнюю очередь. У Кембы сейчас остро стоит вопрос продовольствия. А продовольствие добывать в больших количествах надо далеко не здесь. Здесь, как-бы больше по железу. А железа, как я понял, у Кембы достаточно.

Вот Кора и отослала этого Зелёного подальше от рисков их отряда. Ведь реально буйствовали они на просторах бывшего княжества Карама от души. А, следовательно, подвергали себя изрядному риску. Они-то ведьмочки и маги. Могли себя защитить. А таких как наш егерь — ещё надо подумать как сохранить. Потому Кора и придумала послать собирать войско в глушь. Молодец!

А как зашёл...

Короче сделал я вид, что ничего не видел. Хотя и открывал дверь ногой. Тоже сделал вид, что так и надо.

Под изумлёнными взглядами Шинни и Коры я прошёл к столу старосты и со вкусом угнездился в главное кресло. Со наслаждением потянулся, хрустнул пальцами и широким жестом махнул в сторону стоящих рядом плетёных кресел.

- Присаживайтесь!

- Я знала, что... вы необычный Хадан! - осторожно начала Кора, присаживаясь в кресло. - Но чтобы настолько!

-А! Мелочи! - отмахнулся я. - Но дело в том, что... я не совсем Хадан.

Вот это и называется вынос мозга.

Кора, впала в ступор.

Ну, я её понимаю: привыкла к реалиям мира, к тому, что каждый из людей живёт в строго определённых рамках своих сословий и верований. Подчиняется гласным или негласным уставам. А тут... Ага: «Крокодилы тоже летают. Только низенько-низенько!».

Наконец справившись с шоком, она первым делом взглянула на Шинни. Тот же, уже давно пытался что-то произнести, сидя в своём кресле, но никак не решался.

-Он это... Кора... он принц.

-Да-а?!!

-Ну... Это тоже не совсем верно, если принимать во внимание, что я вообще не из этой страны. Но... тем не менее, печати не имею. - произнёс я и, расстегнув пару пуговиц на шее, оттянул ворот.

-И... что светлейший принц желает сказать этим? - осторожно спросила Кора явственно напрягшись.

- Я взял ответственность над людьми в этой долине. В этой части княжества Карама. К тому же у меня есть договоренности с графом Герин Шнырем Десаи, с Верховной Ведьмой Гитой Сим, и... с принцессой Майей Кирин. Последней я обещал приложить все силы, для восстановления справедливости и возврата её княжества.

У местных есть некая «техника» по определению врёт человек или нет. Причём закрыться от этой техники может только маг, причём как минимум равный тому, кто пытается «прочитать» собеседника. А я тут вообще не закрывался. Незачем. Ведь правда, сказанная в нужном объёме, в нужном месте и в нужное время имеет страшную силу.

- Какие договоренности вы, светлейший, имеете с Верховной? - уже более уверенно спросила Кора.

«Ясно дело, что если Бине Гессерит, то обязательно, в первую очередь, спросит о договоре со своей... своим начальством. - мысленно усмехнулся я. - Но чтобы было понятно, пожалуй дам чуть более развёрнутый ответ. При этом постараюсь сказать... поменьше!».

- У нас был взаимовыгодный обмен с Верховной. Я ей отдал один секрет, который Царству нужен был очень и срочно, а она обязалась помочь мне в моих исследованиях верований некромантов. Цель которых — полное опровержение «теории», на основании которой они пытаются чего-то добиться. Я посетил замок Сиур, где прочитал всё, что было предоставлено, а после, в сопровождении был послан в Лаборатории. К сожалению, нас там перехватили Благословенные. Взяли обманом — они захватили крепость и переоделись стражей. Выжил только я. Как раз в эту ночь... появился Новый Разлом, который уничтожил крепость Сис. Да! Ожерелье, что я получил от своих сопровождающих... Это там. Они захотели связать свои души с моей.

Я провёл рукой по цепи узоров на шее, которая ранее была прикрыта воротником и капюшоном моего «форменного халата». Кора заметно расслабилась. Ранее, когда я показал отсутствие печати статуса, и она увидела, в добавок, эту цепочку, взгляд у неё стал очень подозрительным.

Сейчас она медленно качала головой и весь её вид говорил: «Неужели и такое бывает?!». Но так как она видела, что я ни слова не солгал, пришлось поверить.

- Но тем не менее, повторюсь: я взял ответственность за людей в этой части Карама.

- Э-э... Прошу нас простить... Мы не знали....

- Да я понимаю! - махнул я рукой на все эти извинения. - Я знаю, что вы посылали Шинни с заданием сколотить здесь армию. Но тут случился я!

- И что вы намерены сейчас предпринять? - быстро оправившись от сильнейшего замешательства перешла на деловой тон Кора.

Я откинулся на спинку кресла.

- Н-ну-у... Так как мы только что истребили большой отряд зарян, посланный сюда для установления контроля за долиной, то.... Надо бы закончить разгром и взять замок Ли! Я и так его хотел завтра... присоединить. Но ваше появление здесь делает эту задачу настолько простой и лёгкой, что готов прямо сейчас отправиться к замку Ли. Впрочем там тот замок... Одно название.

Кора удивилась.

- Вы собирались с войском... этой деревни идти штурмовать ЗАМОК?!! Как?! Как вы рассчитывали его взять?

- Да просто! - изобразив полный пофигизм ответил я. - Ведь...А-а! Так вам Шинни не рассказал, кого мы тут вчера побили?

- Не успел! - честно сказал Шинни, бросив попутно извиняющийся взгляд на Кору.

- Тут были тридцать красношлемников, усиленные землевиком восьмого уровня, плюс ещё лёгкой пехоты, там латников, лучников, копейщиков и мечников, голов так на двести. - поспешил я похвастаться.

- И где они?

- Дык! Вон целая толпа народу их сейчас закапывает! Разве не видели?

- И Красные Шлемы?!!

- И Красные Шлемы. Только один из них смог удрать.

- И двести?...

- Нет, не двести. Из тех двухсот было выбито около семидесяти, прежде чем они панически бежали от стен Хрома.

- Вот это да!!! - Округлив глаза воскликнула Кора. - А как же маг?

- Тоже закопали. Уже закопали. Варахом того покойника звали.

- Варах?!! Маг Азумы?! Кардинала Азумы?!!

- Его один из наших опознал. Кто участвовал в обороне крепости Тсун.

- О-о!!!

- Лучники его оприходовали.... Да-да! Мы тоже подумали, что он дурак.

- ….

- Кстати снаряжение с тех самых красношлемников сейчас сложено в сарае. Там во дворе. Вы мимо него проходили.

Слегка справившись с новым удивлением Кора переспросила.

- Но как вы собирались штурмовать крепость? Ведь это не отбиваться из крепости от наседающих. Там, всё-таки надо иметь бригаду хороших землевиков, чтобы поломать стены. Иначе вы просто под стенами много народа положите, но ничего не добьётесь.

-Сида уже видели? - вместо ответа спросил я.

-Это того старикана, неопределённой наружности и занятий? - небрежно спросила Кора.

«Ну нихренассе! - Подумал я. - Они что, Скара в лицо не знают? Не признали?!! Дык кажется, он у многих... если не у всех... экзамены на уровень принимает! Или не?!! Но всё равно... Во дедок замаскировался! Ведь это надо же так «прикинуться ветошью», чтобы даже свои не признали!».

Видно заметив на моём лице мелькнувшее изумление Кора ещё больше заинтересовалась.

-Это кто-то, кого мы должны знать?

«Ну ещё бы!!» - успел подумать я, но ответить не успел. Дверь открылась и в помещение вошёл Скар собственной персоной. Кора прищурилась, видно пытаясь что-то вспомнить. Вскочила. Скар меж тем, подошёл к ней поближе и стал, заложив руки за спину.

-Неужели... неужели это вы... мудрейший?!! - наконец выговорила Кора. - Но вы...

-Угу. Я всегда выглядел несколько иначе? Весь в форменных одеждах Хранителя Мудрости? - насмешливо выговорил Скар.

-Да.

-Как видите, я и без атрибутов власти могу передвигаться. - чуть насмешливо заметил он.

-Простите, Мудрейший, что не признали Вас! - начала кланяться Кора. Рядом с ней вскочил и начал кланяться Шинни. До него только сейчас дошло с кем рядом он ходил все эти дни.

-И я жалею, что признали! - бросил он.

- ?!

-Я буду очень признателен, если вы дальше не будете меня «признавать» и числить «лекарем Сидом». - меж тем уже тоном не терпящим возражений сказал Скар.

-Как прикажете Мудрейший! - с готовностью подтвердила Кора. - Но, смею заметить, что вблизи...

-Я знаю! - беспечно отмахнулся Скар и плюхнулся в освободившееся от Шинни кресло. - Но ведь кроме вас в округе никак не наблюдается магов восьмого уровня. А из врагов... Вараха ещё вчера... на Перерождение отправили.

-Я поняла Вас, Мудрейший. - уже чисто по-солдатски чётко ответила Кора и даже выпрямилась.

-Вот и хорошо! И...

Скар обернулся ко мне, всё также сидящему в кресле.

-Обсуждали... крепость Ли?

-Угу.

-Теперь понятно, почему вы так просто тех красношлемников... - услышал я шепоток Коры, всё ещё пялящейся на знаменитого мага.

-Кстати, я там был просто наблюдателем! - услышав шепоток заявил Скар. - сидел всё сражение на крыше таверны за трубой!

- ?!!

-Он был в засаде. - ответил я. - На случай, если мы не управимся. Однако управились.

-Теперь понятно на что вы рассчитывали если завтра собирались идти на крепость Ли.

-Опять не угадала! - Хлопнув по столу ладонью и уже откровенно веселясь воскликнул Скар. Но на меня глянул, спрашивая разрешения. Я кивнул.

-Не всё. - добавил я поспешно. Но Скар меня понял правильно.

-Ле Вин мог бы и сам справиться с той крепостью.

Новый приступ изумления.

Ну не везёт ныне Коре. День сплошных изумлений, выносов мозга и ломки шаблонов.

-Но... вы же единичка! - выпалила она, глядя на меня.

-А что? Хорошо замаскировался?! - оскалился я и развёл руками.

-Э-это какая-то новая техника? - попробовала Кора собрать шаблон обратно.

-Ну... Типа того! Но не суть важно. Имея такую толпу магов как у вас, используя шок от вчерашнего разгрома, мы можем даже и не сносить эту крепость. А просто предложить всем сдаться, пообещав хорошо обращаться с пленными.

-Гм! А вы добрый! Светлейший принц... - удивлённо сказала Кора и слегка поклонилась.

-А что? Разве нам тут на каменоломнях и строительстве работники не нужны? Нужны! Да и харч мы им предоставим.

-Хватит? - скептически спросил Скар.

-Хватит. Есть запас. Достаточный. А в охране — наши же. Кого подготовили. Из беженцев.

-Разумно! - по деловому кивнул Скар. - тогда надо бы обговорить детали...

-Да! Берите вон те кресла и придвигайте сюда.

-Светлейший и мудрейший разрешают нам сесть?

-Разрешаем. - как то буднично отмахнулся Скар что-то соображая.

Кора и Шинни подцепили кресла, стоящие у стенки, но перенести их к нашему столу не успели.

Дверь снова отворилась и в неё попёрли... Сур-рово-мрачные хмыри. Иначе не скажешь.

Все в одинаковых коричневых халатах, с капюшоном напяленным по самые глаза. С холодным выражением застывшим на лицах. Почти булыжным. И руки каждый держал спрятанными в рукавах.

Не обращая на нас внимания, строем зашли, синхронно развернулись каждый к своей стене, синхронно разошлись, развернулись и заняли место. На нас по прежнему ноль внимания. Чёткость и явная отработанность движений и действий, с которыми эти четверо впёрлись и заняли места, внушали.

Но, как я понял, на этом всё не закончилось.

В проёме двери показалась какая-то невысокая фигура, с лицом почти полностью закрытым капюшоном. Руки, как и у только что вошедших — в рукавах.

Этот низкорослый прошёл на середину помещения и остановился.

-Ниман Дарам, собственной персоной! - с каким-то язвительным оттенком в голосе представил вошедшего Скар.

«О, блин! Все черти в гости к нам! Кого только к нам не принесло за последние сутки!» - успел подумать я, но низкорослый таки откинул свой капюшон.

-Них-хрен-нас-се!! Хатуль Мадан!1 - вырвалось у меня. - В натуре!

1 Хатуль Мадан Кот - член учёного совета (типа «учёный кот» :-) ). https://www.youtube.com/watch?v=f6aWK2nXnvk Задорнов о Хатуль Мадан.