Владислав Рид

Там, где горит мое сердце

Глава 1. Самый неправильный демон

Мой день был официально признан катастрофой ровно в тот момент, когда мой парень решил, что мы «слишком разные», и бросил меня прямо в кафетерии во время обеденного перерыва. К вечеру я чувствовала себя выжатым лимоном.

Квартира встретила меня темнотой и холодом. Единственное, чего мне сейчас хотелось — это отключить мозг, выпить немного вина и пожалеть себя. Я налила в бокал терпкое красное, достала с полки большую ароматическую свечу с запахом корицы и чиркнула зажигалкой.

Маленький язычок пламени дрогнул. А затем произошло то, что нарушило все законы физики и здравого смысла.

Огонь вдруг вспыхнул с оглушительным ревом, метнувшись к самому потолку. Комната утонула в ослепительном золотом свете. Я инстинктивно зажмурилась, отступая назад, но вместо твердого линолеума моя нога шагнула в пустоту. Желудок ухнул куда-то к горлу от резкого падения. Жара сменилась прохладой, а запах корицы — терпким ароматом озона и жженого сахара.

Приземление вышло жестким, но, к моему удивлению, не смертельным. Я упала на что-то теплое, твердое и... недовольно крякнувшее.

— Какого бездны?! — раздался надо мной низкий, бархатистый и невероятно злой мужской голос.

Я медленно открыла глаза. Никакой моей гостиной больше не было. Вокруг возвышались массивные каменные своды, исписанные светящимися символами, а я лежала прямо на полу. Точнее, не на полу. Я восседала верхом на мужчине.

И это был не просто мужчина. Широкие плечи, расстегнутая на груди темная рубашка и лицо, словно сошедшее с обложки журнала для женщин с очень богатой фантазией. Резкие скулы, упрямый подбородок и глаза — невероятного, горящего янтарного цвета. Сейчас этот янтарь буквально метал молнии.

— Эм... извините? — пискнула я, пытаясь осознать, как моя рука оказалась на его горячей, напряженной груди.

Незнакомец грубо схватил меня за запястья, в одно неуловимое движение переворачивая нас так, что теперь я оказалась прижатой к холодному камню спиной, а он нависал сверху, как хищник. Его дыхание опалило мне кожу.

— Я призывал Высшего демона пламени, — прорычал он, и его взгляд скользнул по моим растрепанным волосам, джинсам и футболке с дурацкой надписью. — А что подсунула мне Бездна?

— Я Лера, — выдавила я, чувствуя, как щеки предательски вспыхивают от того, насколько близко находились его губы. — И если вы демон, то вызывайте полицию, потому что я понятия не имею, где я!

Мужчина раздраженно выдохнул, но вдруг замер. Его взгляд опустился на мое правое запястье, где прямо на глазах, обжигая кожу, начал проступать светящийся рунический узор — точно такой же, как на его левой руке.

— Только не это, — прошептал он, и в его идеальном голосе проскользнула самая настоящая паника. — Ритуал привязки сработал.

— Ритуал чего? — пискнула я, отчаянно пытаясь выдернуть свою руку из его хватки.

Кожу жгло так, словно к ней приложили раскаленное клеймо. Светящийся золотистый узор вился по моему запястью, словно живой, вплетаясь прямо под кожу. Он отзывался странным пульсирующим теплом, которое волнами расходилось по всему телу и оседало где-то внизу живота.

Мужчина резко отпустил меня и отстранился, поднимаясь на ноги с грацией рассерженного крупного хищника. Он потер переносицу, сквозь зубы бормоча что-то на совершенно незнакомом, но явно очень ругательном языке.

Я тоже поспешила сесть, судорожно одергивая футболку. Сердце колотилось где-то в горле.

— Так, мистер Спецэффекты, — стараясь звучать уверенно, начала я, хотя голос предательски дрожал. — Давайте вы сейчас нажмете на свою магическую кнопку отмены, вернете меня в мою квартиру к недопитому вину, и мы забудем об этом недоразумении как о страшном сне.

Он посмотрел на меня сверху вниз так, будто я предложила ему станцевать чечетку на столе.

— Отмены? — его чувственные губы изогнулись в кривой, хищной усмешке. Он сделал плавный шаг ко мне, наклонился и властно ухватил меня за подбородок, заставляя поднять голову. Его пальцы были горячими, почти обжигающими. — Слушай меня очень внимательно, чужестранка. Я — лорд Дариан эль Вейн. Я полгода, день за днем, готовил этот сложнейший призыв, чтобы получить в подчинение существо, сотканное из чистого пламени, способное сжечь целую армию врага! А вместо этого Бездна подсунула мне... тебя.

— Я довольно неплохо готовлю блинчики, — брякнула я, пытаясь защититься от его подавляющей, тяжелой энергетики глупым сарказмом. — Армию они, конечно, не сожгут, но вот изжогу вызвать могут запросто.

В его янтарных глазах мелькнуло что-то очень похожее на искреннее удивление, а затем — на откровенную, жгучую ярость.

— Ты не понимаешь. Эта метка, — он небрежно кивнул на мое мерцающее запястье, — означает, что теперь мы связаны. Магически. И физически.

— Насколько... физически? — нервно сглотнула я.

Находиться рядом с ним уже было невыносимо жарко. От него пахло костром, дорогим табаком и мужским парфюмом, и от этого запаха мысли в голове начинали предательски путаться.

Дариан наклонился еще ниже, к самому моему уху, отчего по позвоночнику пробежал табун мурашек.

— Настолько, что если ты отойдешь от меня дальше, чем на сотню шагов, мы оба начнем испытывать адскую боль. Моя магия теперь течет в твоих венах. Ты теперь моя, Лера из ниоткуда. Пока смерть или расторжение контракта не разлучат нас.

— И... и как его расторгнуть? — с надеждой прошептала я, стараясь не смотреть на то, как напряглись мышцы на его груди под расстегнутой рубашкой.

Он отстранился, смерив меня долгим, потемневшим взглядом. Янтарь в его глазах словно подернулся дымкой.

— О, условия тебе не понравятся, — его голос стал хриплым, глубоким, задевающим какие-то потаенные струны внутри меня. — Потому что для этого нам придется стать гораздо ближе, чем ты можешь себе сейчас представить.

(Прим. автора: буду искренне рад вашим комментариям под книгой, ребят. Любому вашему отзыву, будь то критика или доброе слово. Заранее огромное человеческое спасибо)

Глава 2. Правило ста шагов

Проснулась я оттого, что солнце нагло светило мне прямо в лицо. Я зажмурилась, пытаясь нащупать рукой телефон под подушкой, но вместо привычного чехла мои пальцы утонули в нереально мягком, шелковистом одеяле.

В голове мгновенно вспыхнули события вчерашнего вечера. Свеча, портал, падение, он… лорд Дариан.

Я резко села в кровати. Огромная комната, больше похожая на музейный зал, была залита светом. Мебель из темного дерева, тяжелые вышитые узорами ковры на стенах и камин, в котором, слава богу, сейчас ничего не горело. Я посмотрела на свое запястье. Метка никуда не делась. Золотистый узор тускло мерцал под кожей, напоминая о том, что всё это — не сон.

— Поверить не могу, — прошептала я, чувствуя, как к горлу подступает паника. Я застряла в другом мире. С каким-то высокомерным магом, который считает меня своей собственностью.

В дверь тихо постучали, и, не дожидаясь ответа, в комнату юркнула невысокая девушка. На вид ей было лет восемнадцать, круглолицая, с парой забавных светлых кос, торчащих в разные стороны. На ней было простое, но чистое серое платье.

— Ой, вы уже проснулись! Доброе утро, леди Лера! — защебетала она, расплываясь в улыбке. — А я Мира, мне лорд Дариан приказал за вами приглядывать и помогать во всём. Я вам ванну приготовила, и одежду, и…

— Стоп, Мира, подожди, — я перебила её поток слов, поднимая руки. — Ванна — это отлично. Но где этот ваш… лорд? Мне нужно с ним поговорить. Срочно.

Мира испуганно округлила глаза и даже сделала шаг назад.

— Ой, что вы, леди! Лорд Дариан сейчас очень занят. У него совет с генералами. Он… он не любит, когда его беспокоят. Особенно… ну… — она замялась, подбирая слова.

— Особенно кто? Блинчики-проводники из Бездны? — ехидно закончила я за неё.

Девушка прыснула, но тут же испуганно прикрыла рот ладошкой. Похоже, с чувством юмора у неё всё было в порядке. Это радовало.

Я решила, что ждать аудиенции у этого огненного индюка не собираюсь. Выбравшись из кровати, я направилась к высокой двустворчатой двери. Моя футболка и джинсы, в которых я попала сюда, выглядели странно в этом интерьере, но мне было плевать.

— Удачи, Мира! Я пошла искать справедливость, — заявила я, хватаясь за ручку двери.

— Леди Лера, нет! — вскрикнула Мира, бросаясь ко мне. — Вы не понимаете!

Я проигнорировала её предупреждение, распахнула дверь и шагнула в длинный, холодный каменный коридор. У меня была простая стратегия: идти прямо, пока не встречу кого-нибудь, кто укажет дорогу к главному входу. Я хотела выбраться отсюда. Прямо сейчас.

Я прошла, наверное, шагов двадцать по коридору, когда Мира догнала меня. Она была бледной и тяжело дышала.

— Леди, пожалуйста, вернитесь! Вы же не знаете…

— Не знаю чего? Что ваш лорд — хам? — я не сбавляла шаг. Коридор казался бесконечным. Справа были окна, выходящие во внутренний двор, слева — закрытые двери.

— Нет! Вы не знаете про связь! — почти прокричала Мира.

Я остановилась и повернулась к ней.

— Какую ещё связь? Метку на руке? Ну, поболит и перестанет.

— Это не просто боль! Это магия привязки! Если вы отойдете от лорда слишком далеко…

Я сделала ещё один шаг, демонстративно игнорируя её слова. И тут меня накрыло.

Вначале это было похоже на резкий укол в центре груди. Как будто кто-то затянул невидимый корсет. Я замерла, хватая ртом воздух. Ещё один шаг вперед — и боль стала невыносимой. Сердце забилось в бешеном ритме, а метка на запястье вспыхнула, обжигая кожу. В голове зашумело, а перед глазами поплыли черные круги.

Я рухнула на колени, судорожно хватаясь за каменную стену. Каждый вздох давался с трудом. Было ощущение, что меня разрывает на части.

— Я же говорила! Сто шагов! — Мира подбежала ко мне, пытаясь помочь подняться, но я была слишком слаба.

И тут в конце коридора появилась фигура. Я узнала этот силуэт даже сквозь пелену слез. Высокий, широкоплечий, в темном камзоле, который сидел на нём идеально. Лорд Дариан.

Он шел быстро, почти бежал, и с каждым его шагом в мою сторону боль утихала. Словно ослаблялась тугая удавка, затянутая на моей шее. Когда он оказался рядом, я уже могла дышать, но всё ещё дрожала от пережитого шока.

Дариан остановился надо мной, скрестив руки на груди. Его янтарные глаза сейчас пылали не только магией, но и яростью.

— Ну и как? — его голос был низким, бархатистым, но от него веяло холодом. — Тебе понравилось?

Я подняла голову, стараясь не выдать свой страх.

— Это… — я с трудом сглотнула, — это было ужасно. Что ты со мной сделал?

Дариан наклонился, схватил меня за руку чуть выше запястья и одним резким движением поднял на ноги. От его прикосновения по телу прошла волна жара, которая, на удивление, полностью сняла остатки боли.

— Я тебе говорил вчера, но ты, похоже, была слишком занята саможалением, — он приблизил свое лицо к моему так близко, что я чувствовала запах костра и чего-то пряного. — Наша магия связана. Метка — это проводник. И этот проводник не может находиться дальше ста шагов от источника. Если ты нарушаешь это правило, магия начинает выжигать твое сердце. И моё тоже.

— И что теперь? — прошептала я. Его близость пугала, но в то же время… странно притягивала. От него исходило столько силы и тепла.

— Теперь ты будешь сидеть в своей комнате и ждать моих приказов, — он отпустил мою руку так же резко, как и схватил. — Мира, отведи леди обратно. И проследи, чтобы она больше не занималась глупостями.

— Да, милорд! — Мира быстро подбежала ко мне и взяла под руку.

Я посмотрела в след уходящему Дариану. Он даже не обернулся. Властный, самовлюбленный индюк. Но когда он был рядом, боль исчезала, уступая место чему-то гораздо более опасному. Чему-то, что заставляло мое сердце биться чаще отнюдь не от страха.

Вернувшись в спальню, я первым делом рухнула в кресло и закрыла лицо руками. Сердце всё ещё колотилось где-то в горле, а запястье неприятно покалывало. Мира суетилась вокруг, охая и причитая, но я её почти не слушала. Главное я усвоила четко: я на поводке. Длиной ровно в сто шагов.

— Леди Лера, прошу вас, примите ванну, — робко подала голос служанка. — Вода остынет. А потом я помогу вам одеться к ужину. Лорд Дариан ждет вас в малой трапезной.

Я тяжело вздохнула. Выбора не было.

Горячая вода с ароматом каких-то терпких трав немного привела мысли в порядок. Я решила, что паника — плохой советчик. Раз уж я застряла в этом мире с самовлюбленным магом, придется играть по его правилам. Пока не найду способ их обойти.

Когда я вышла из ванной комнаты, на кровати меня уже ждал наряд. Это было платье глубокого изумрудного цвета, сшитое из струящейся, невероятно приятной на ощупь ткани. Квадратный вырез приоткрывал ключицы, а длинная юбка мягко ложилась волнами. Оно сидело так идеально, словно его шили специально на меня. Мира ловко расчесала мои непослушные волосы, оставив их свободно падать на плечи.

Отражение в высоком зеркале заставило меня на секунду замереть. Оттуда на меня смотрела не уставшая Лера после тяжелого рабочего дня, а кто-то другой. Решительная, красивая и чертовски злая девушка, готовая дать отпор.

— Вы прекрасны, миледи, — прошептала Мира с искренним восхищением.

— Посмотрим, оценит ли наш огненный тиран, — хмыкнула я и уверенно шагнула за дверь.

Малая трапезная оказалась уютной комнатой с огромным камином, в котором весело трещал огонь. В центре стоял накрытый на две персоны небольшой стол. Дариан уже был там. Он стоял спиной ко мне, глядя в окно, держа в руке кубок с вином. На нем была простая черная рубашка, которая только подчеркивала ширину его плеч.

Услышав мои шаги, он медленно обернулся.

Его взгляд скользнул по моему лицу, спустился к вырезу платья, задержался на талии. В янтарных глазах вспыхнул и тут же погас опасный огонек, от которого по моей коже пробежала стайка мурашек.

— Садись, — коротко бросил он, указывая на стул напротив.

— И вам добрый вечер, милорд, — ядовито улыбнулась я, грациозно опускаясь на сиденье. — Рада, что вы не забыли покормить свою пленницу.

Дариан сел напротив, поставив кубок на стол. Его пальцы, длинные и сильные, чуть слышно барабанили по дереву.

— Ты не пленница, Лера, — его голос звучал обманчиво спокойно. — Ты — последствие моей ошибки. И нам обоим придется с этим мириться.

— Мириться? Вы называете эту садистскую удавку, которая чуть не разорвала мне грудь, «мириться»? — я не выдержала, подавшись вперед.

— Магия привязки работает в обе стороны, — он тоже слегка наклонился ко мне, и воздух между нами вдруг стал густым и горячим. — Думаешь, я ничего не почувствовал, когда ты решила устроить пробежку по коридору? Моя магия завязана на тебе. Ты стабилизируешь её. Если ты уходишь, мой собственный огонь начинает сжигать меня изнутри.

Я сглотнула, внезапно осознав, насколько близко мы сидим. От него исходил жар, почти осязаемый, дурманящий.

— И что мне теперь делать? Спать у вашей кровати на коврике? — пробормотала я, чувствуя, как щеки заливает румянец.

Дариан усмехнулся. Эта усмешка, дерзкая и хищная, совершенно преобразила его суровое лицо.

— Заманчивое предложение, но пока обойдемся соседними покоями. Ешь. Тебе понадобятся силы.

Он плавно поднялся со своего места, обошел стол и остановился прямо за моей спиной. Я замерла, не смея пошевелиться. Его руки легли на спинку моего стула, а горячее дыхание коснулось открытой шеи.

— Привыкай к моему обществу, иномирянка, — прошептал он низко, отчего внизу живота сладко потянуло. — Мы теперь будем видеться очень часто. И очень близко.

Глава 3. Укрощение строптивой (или наоборот)

После вчерашнего ужина я полночи не могла уснуть. Проклятые слова Дариана — «Привыкай к моему обществу... очень близко» — крутились в голове на репите, словно назойливая поп-песня. И запах... запах костра и специй, который, казалось, въелся в кожу в том месте, где его дыхание коснулось моей шеи.

Когда Мира пришла утром, чтобы помочь мне одеться, я была злая, как голодная пантера. Изумрудное платье я надевать отказалась, выбрав вместо него простое бежевое одеяние, напоминающее тунику, и мягкие брюки. Удобно, практично и не так вызывающе.

— Ну и где он? — буркнула я, пока Мира пыталась заплести мои непослушные кудри в сложную косу.

— Кто, миледи? — служанка испуганно моргнула.

— Наш огненный деспот. Мой «источник». Полагаю, он не оставит меня без присмотра?

— Ой, что вы! Лорд Дариан приказал мне проводить вас в его кабинет после завтрака. У него там... дела.

— О, дела, — я ядовито усмехнулась. — И я, конечно же, должна буду сидеть там и украшать интерьер, пока он вершит судьбы мира.

Сказать, что я была зла — это ничего не сказать. Я чувствовала себя комнатной собачкой на золотом поводке.

Кабинет Дариана находился в другой части замка, но, слава богу, в пределах магического радиуса. Комната оказалась огромной, мрачной и забитой картами, книгами в кожаных переплетах и какими-то странными магическими приборами. Сам лорд сидел за массивным столом, склонившись над картой. На нём был простой черный камзол с золотой вышивкой по вороту. Услышав мои шаги, он даже не поднял головы.

— Сядь где-нибудь и не мешай, — коротко бросил он, махнув рукой в сторону глубокого кресла у окна.

Мое терпение, и без того натянутое до предела, лопнуло. Я не для того попала в другой мир, чтобы быть декоративным элементом.

— Извините? — я сделала шаг вперед, скрестив руки на груди. — Я не мебель, лорд Дариан. У меня нет кнопок «сидеть» и «молчать».

Дариан наконец поднял голову. В янтарных глазах мелькнуло раздражение.

— Ты призвана, чтобы стабилизировать мою магию. Всё остальное — твоя личная инициатива, которая меня не касается.

— Ваша магия, ваша магия! А как насчет моей жизни? Я застряла здесь, я не могу уйти дальше ста шагов, я... — я осеклась, чувствуя, как к горлу подступают слезы обиды.

Дариан плавно поднялся со своего места. Его движения были хищными, грациозными. Он обошел стол и остановился прямо напротив меня, возвышаясь на целую голову.

— Ты думаешь, мне это нравится? — его голос стал опасно тихим. — Я призывал силу, а получил капризную девчонку из Бездны, которая только и делает, что мешает. Моя магия нестабильна, на севере враги, а я вынужден тратить время на уговоры.

— Так давай я тебе помогу! — выпалила я, не думая.

Дариан замер. Его взгляд скользнул по моему лицу, по рукам, по мерцающей метке на запястье.

— Ты? — он усмехнулся, но на этот раз в его усмешке не было ехидства, только усталость. — Как ты мне поможешь, Лера? Ты даже не знаешь основ магии.

— Я быстро учусь. На Земле я была лучшей на курсе, — соврала я, не моргнув глазом (на самом деле я была просто «хорошисткой», но сейчас это было неважно). — Объясни мне, что я должна делать. Как это работает?

В его глазах вспыхнул опасный огонек. Он сделал ещё один шаг вперед, и я оказалась прижата к каменной стене у окна. От него исходил жар, почти невыносимый. Я чувствовала, как метка на моем запястье начинает пульсировать в такт его дыханию.

— Магия — это не то, что учат по книгам, — его голос стал хриплым. — Это сила, которую нужно чувствовать. Которую нужно направлять. Мой огонь... он рвется наружу. Я должен его сдерживать. А ты... ты его успокаиваешь.

Он наклонился ко мне так близко, что его губы почти касались моего уха. По телу пробежал табун мурашек. Сердце колотилось в бешеном ритме.

— Объяснить, как это работает? — прошептал он, и его рука поднялась, чтобы коснуться моей щеки. Его пальцы были горячими, обжигающими. От его прикосновения внизу живота сладко потянуло.

— Я... — я с трудом сглотнула. Я ненавидела его за то, что он делает со мной, за то, что я не могу сопротивляться этому притяжению. Но я хотела большего. — Я хочу знать.

Дариан вдруг резко отстранился. Напряжение, висевшее в воздухе, казалось, можно было потрогать руками. В его янтарных глазах бурлила тьма, смешанная с желанием.

— Не сейчас, — его голос был сухим, почти резким. — У нас есть дела поважнее. Мира! Уведите леди Валерию.

Я смотрела в след уходящей служанке, чувствуя себя опустошенной. Он укротил меня. Одной своей близостью, одним прикосновением. И я ненавидела его за это. Но ещё больше я ненавидела себя за то, что хотела, чтобы он не останавливался.

Глава 4. Лёд и пламя

Остыть после нашей стычки в кабинете оказалось сложнее, чем я думала. То самое тянущее чувство внизу живота никак не желало проходить, а отголоски чужого обжигающего гнева, смешанного с чем-то пугающе интимным, всё ещё пульсировали в венах. Магическая связь оказалась не просто поводком. Она была двусторонним радио, транслирующим эмоции.

Ближе к вечеру в мою комнату влетела запыхавшаяся Мира. В её руках было платье глубокого винного оттенка, расшитое мелким серебристым бисером.

— Леди Лера, собирайтесь! — выпалила она, бросая наряд на кровать. — Сегодня ужин в Большом зале. Прибыли гости из соседних провинций. И… — служанка замялась, опуская глаза, — приехала леди Серафина.

— Звучит как диагноз, — пробормотала я, позволяя Мире стянуть с меня повседневную тунику. — И кто эта леди?

— Она дочь герцога Норфолка. Очень знатная. И… все думали, что лорд Дариан женится на ней. До того, как появились вы.

Я чуть не поперхнулась воздухом. Отлично. Мало мне было чокнутого мага с комплексом бога, так теперь ещё и брошенная невеста добавилась.

Когда мы вошли в Большой зал, там уже собралось около десятка человек. Сводчатые потолки терялись в полумраке, а длинный дубовый стол освещали десятки парящих в воздухе свечей. Дариан сидел во главе стола. Сегодня он выглядел особенно властным: темный камзол идеально подчеркивал широкие плечи, а волосы были слегка небрежно откинуты назад.

Справа от него сидела она. Леди Серафина.

Её описание можно было бы свести к одному слову: идеальная. Идеальная осанка, идеальная алебастровая кожа, идеальные светлые волосы, уложенные в сложную прическу. На ней было платье цвета колотого льда, которое делало её похожей на снежную королеву.

Как только я переступила порог, разговоры за столом стихли. Все взгляды скрестились на мне.

Я расправила плечи, нацепила на лицо свою самую вежливую, но непробиваемую улыбку и направилась к свободному стулу слева от Дариана. Как только я села, магия привычно мурлыкнула, окутывая меня теплом от близости "источника".

— Так это и есть та самая… ошибка призыва? — голос Серафины прозвенел в тишине зала, словно хрустальный бокал, который разбили о каменный пол. Она смотрела на меня с таким высокомерием, будто я была пятном грязи на её безупречном подоле.

— Лера, — спокойно поправила я, беря в руки кубок с водой. — И я бы предпочла термин «неожиданный сюрприз».

По столу прокатился легкий шепоток. Серафина сузила свои идеальные голубые глаза.

— Сюрприз? — она холодно усмехнулась. — Дариан, дорогой, ты уверен, что эта простолюдинка из Бездны вообще понимает, как держать столовые приборы? Выглядит так, будто её подобрали на улице. Говорят, она даже не умеет контролировать искры.

Я открыла рот, чтобы выдать ей такую тираду, от которой её ледяное платье растаяло бы, но не успела.

Воздух в зале внезапно потяжелел. Свечи над столом вспыхнули в два раза ярче, заставив гостей испуганно вжаться в стулья.

— Леди Серафина, — голос Дариана был тихим, но в этой тишине скрывался рык хищника, готового к прыжку. — Я бы попросил вас выбирать тон, когда вы говорите о леди Валерии.

Серафина побледнела, её идеальная маска дала трещину.

— Но, Дариан… она же просто стабилизатор! Временная мера. Иномирянка без рода и племени!

Дариан медленно поднялся. Он не смотрел на Серафину. Его пылающий янтарный взгляд был устремлен только на меня. Он протянул руку через стол, обхватил мои пальцы своими горячими, жесткими ладонями и чуть потянул на себя. Метка на моем запястье тут же откликнулась, вспыхнув золотом так ярко, что узоры проступили даже сквозь ткань рукава.

— Она — моя связанная, — чеканя каждое слово, произнес Дариан так, чтобы слышал каждый в этом зале. — Часть моей магии. Часть меня. Тот, кто проявляет неуважение к ней, проявляет неуважение ко мне. Надеюсь, я выразился предельно ясно?

В зале повисла мертвая тишина. Серафина пошла красными пятнами, её губы сжались в тонкую линию, но она опустила взгляд, пробормотав сдавленное извинение.

Я сидела ни жива ни мертва, чувствуя, как огонь Дариана течет по моим венам. Он защитил меня. При всех.

Его большой палец медленно, почти ласкающе погладил мою ладонь с внутренней стороны, прежде чем он отпустил мою руку и сел обратно.

— Приятного аппетита, господа, — невозмутимо произнес лорд, словно секунду назад не угрожал сжечь здесь всех дотла.

Я посмотрела на свои дрожащие руки, затем перевела взгляд на профиль Дариана. Моя первоначальная ненависть трещала по швам. И то, что прорастало на её месте, пугало меня гораздо сильнее, чем магия этого мира.

Глава 5. Капитан Обаяние

Утро после памятного ужина началось с того, что я минут десять просто разглядывала потолок, переваривая услышанное. «Она — моя связанная. Часть моей магии». Слова Дариана звенели в ушах. Он защитил меня не потому, что я ему нравлюсь, а из дикого чувства собственности.

Но долго предаваться размышлениям мне не дали. Правило ста шагов никто не отменял, поэтому, когда у лорда Дариана по расписанию стоял смотр гвардии, мне пришлось тащиться вместе с ним.

— Будешь сидеть здесь и не высовываться, — мрачно скомандовал он, усадив меня на крытой террасе, которая прилегала к тренировочному плацу. — Радиус заканчивается у ворот. Шагнешь дальше — пеняй на себя.

Сам он спустился вниз, к выстроившимся шеренгам солдат, а я осталась отбывать свою вахту на свежем воздухе.

Поначалу наблюдать за тренировкой было даже забавно, но вскоре мое внимание привлек один из спаррингов. Мужчина в простой белой рубашке, промокшей от пота, двигался с невероятным изяществом. Его светлые волосы рассыпались по плечам, а удары тренировочного меча были молниеносными.

В какой-то момент он ловко обезоружил противника, сделал изящный пируэт и, тяжело дыша, обернулся в сторону террасы. Наши взгляды встретились. На его лице тут же расцвела дерзкая улыбка с очаровательной ямочкой на щеке. Он вогнал меч в землю и направился прямо ко мне, перемахнув через невысокую ограду.

— О, неужели это та самая прекрасная леди из другого мира, о которой шепчется весь замок? — голос у него был звонкий, с приятной хрипотцой.

Он подошел к краю террасы, и я невольно засмотрелась. Если Дариан был воплощением темного, подавляющего огня, то этот человек казался самим солнечным светом. Пронзительно-голубые глаза смотрели на меня с искренним интересом и совершенно без того высокомерия, к которому я уже начала привыкать.

— Я Лера. И я из Москвы, — ответила я, невольно улыбаясь в ответ.

— Капитан королевской гвардии Юлиан Росс, к вашим услугам, миледи, — он отвесил грациозный поклон. — Москва? Звучит как название очень красивого, но сурового места, раз оттуда приходят такие решительные девушки.

— Вы даже не представляете насколько сурового, — хмыкнула я.

Юлиан оперся локтями о парапет террасы, оказавшись совсем близко. От него пахло свежестью и нагретым металлом. Рядом с ним было... легко.

— Дариан — человек сложный, — сказал он, бросив короткий взгляд на плац, где лорд сейчас отчитывал какого-то сержанта. — Он лучший маг в королевстве, но его манеры порой напоминают поведение замерзшего медведя. Вам, должно быть, несладко на этом "поводке"?

— Мягко сказано, — я почувствовала, как с языка готово сорваться всё, что накипело. — Он считает меня то ли личной батарейкой, то ли трофеем.

Юлиан негромко рассмеялся, и этот звук оказался таким искренним, что я окончательно расслабилась. Мы проговорили, наверное, с полчаса. Он рассказывал забавные истории о гвардейских буднях, расспрашивал о моем мире, и впервые с момента попадания сюда я почувствовала себя обычной девушкой, которой просто оказывают внимание.

— Леди Лера, вы позволите? — Юлиан вдруг потянулся к декоративной лозе, оплетавшей колонну террасы, сорвал нежный белый цветок и аккуратно заправил его мне за ухо. Его пальцы на секунду задели мою щеку. Совсем не так, как обжигающие касания Дариана, а тепло и мягко.

И в этот самый момент воздух вокруг нас завибрировал.

Метка на моем запястье вспыхнула так ярко, что я зашипела от неожиданности. Резкий импульс чужой, первобытной ярости прошил меня насквозь.

— Капитан Росс, — раздался сбоку ледяной голос, от которого, казалось, должны были замерзнуть фонтаны.

Дариан стоял на ступенях террасы. Он тяжело дышал, глаза горели расплавленным янтарем, а вокруг кулаков вились тонкие струйки сизого дыма.

Юлиан невозмутимо обернулся, его улыбка стала чуть шире, но взгляд сделался цепким и холодным.

— Дариан. Я как раз рассказывал леди Валерии о том, какие прекрасные у нас цветут сады.

Дариан шагнул вперед, и расстояние между нами сократилось мгновенно. Он бесцеремонно схватил меня за локоть, дернув на себя так резко, что я врезалась в его грудь.

— Осмотр окончен, — отрезал он, не сводя убийственного взгляда с капитана. — Лера, мы возвращаемся.

— Я не договорила! — возмутилась я, пытаясь вырвать руку.

— Кажется, ты слишком сильно затянул поводок, друг мой, — тихо произнес Юлиан. Веселье из его голоса испарилось без следа.

Дариан перевел взгляд на цветок в моих волосах. В следующее мгновение белый бутон вспыхнул и осыпался серым пеплом прямо мне на плечо.

— Не смей приближаться к ней, Росс, — прорычал лорд так тихо, что услышали это только мы двое. — Или я забуду о нашей дружбе быстрее, чем ты успеешь обнажить свой тренировочный меч.

Он развернул меня и буквально потащил вглубь замка. Я чувствовала через связь, как в нем бушует ураган эмоций, где гнев мешался с чем-то отчаянным и собственническим, что пугало и одновременно будоражило кровь.

Глава 6. Прогулка за гранью

Утро началось с того, что в мою спальню тихой тенью скользнула Мира. В руках она нервно сжимала плотный конверт, запечатанный сургучом с гербом королевской гвардии. Юлиан Росс оказался не только очаровательным, но и дьявольски хитрым. Ссылаясь на какие-то там законы гостеприимства, он официально просил лорда эль Вейна дозволить мне составить ему компанию для утренней прогулки.

Когда я спустилась в малую столовую, Дариан уже был там. Вскрытый конверт валялся на столе, а лицо мага не сулило ничего хорошего.

— Отказ послу короны — это прямой вызов, — спокойно заметила я, наливая себе чай. — Неужели мы устроим политический скандал из-за прогулки по саду?

Дариан сжал челюсти так, что на скулах заиграли жевательные мышцы. Дипломатическая ловушка захлопнулась безупречно.

— Хорошо, — процедил он сквозь зубы, и его янтарные глаза опасно блеснули. — Ты пойдешь. Но правило ста шагов никто не отменял. И я буду там.

Через час Юлиан с ослепительной улыбкой встретил меня у кованых ворот Большого сада. Он был в парадном мундире и вел себя безукоризненно учтиво. Мы медленно пошли по аллеям, обсаженным цветущим жасмином и журчащими фонтанами.

Но наслаждаться этой иллюзией свободы было невозможно. Я спиной чувствовала тяжелый, мрачный взгляд Дариана. Он шел следом, ровно в девяноста шагах позади нас, постоянно балансируя на грани дозволенного магией расстояния. Его присутствие нависало надо мной, как грозовая туча.

— Он всегда был таким собственником, — тихо произнес Юлиан, когда мы свернули за высокую живую изгородь, ненадолго скрывшись из виду. — Все, что попадает в руки Дариана, становится исключительно его вещью.

— Я не вещь, Юлиан, — твердо ответила я. — Я заложница дурацкого ритуала.

Капитан остановился и посмотрел на меня с неожиданной серьезностью. Его привычная беззаботность испарилась.

— Лера, вы ведь не знаете, кто он такой на самом деле. Во время Северных войн, чтобы остановить врага, Дариан впустил в себя Первородный огонь. Эту древнюю магию не использовали столетиями, потому что она сжигает все человеческое внутри носителя. Она питается эмоциями, оставляя лишь гнев и паранойю.

От этих слов у меня перехватило дыхание.

— Вы думаете, он защищает вас из благородства? — горько усмехнулся Юлиан. — Ритуал призыва был его отчаянной попыткой найти стабилизатор. Кого-то, кто сможет поглощать излишки смертоносного пламени. Вы — его доза лекарства. Без вас он окончательно превратится в чудовище.

Все то зло и страх, которые я испытывала к Дариану, внезапно рухнули. Передо мной вырисовывался образ не жестокого тирана, а умирающего человека, который отчаянно хватался за жизнь.

— У короны есть маги, способные разорвать эту связь, — Юлиан сделал шаг ко мне, неожиданно быстро сокращая дистанцию. Его рука мягко, но настойчиво легла на мою талию. — Поехали со мной в столицу. Я освобожу вас.

Его лицо было слишком близко, но вместо благодарности внутри меня поднялась волна глухого отторжения. Я смотрела в его идеальные голубые глаза и вдруг поняла: Юлиан пришел не спасать меня. Он пришел забрать у Дариана его последнее оружие.

И в эту самую секунду сад содрогнулся.

Воздух моментально превратился в раскаленную печь. Белые лепестки жасмина вокруг нас пожелтели, скрутились и вспыхнули ярким оранжевым пламенем. Метка на моем запястье взорвалась такой невыносимой болью, что я вскрикнула, отшатнувшись от капитана. Это была чистая, неконтролируемая агония ревности и паники, которая транслировалась прямо в мою нервную систему.

Я резко обернулась. В конце аллеи, сквозь дым от горящих кустов, я увидела Дариана. Он стоял на коленях на выжженной земле. Его глаза светились жутким светом, а из-под земли пробивались языки первородного пламени. Он терял контроль, сломленный страхом предательства.

— Лера, не подходите к нему! — крикнул Юлиан, выхватывая меч. — Он безумен!

Но слова капитана больше не имели значения. Забыв о гордости, о страхе, обо всех логических доводах, я грубо оттолкнула Юлиана и бросилась прямо в эпицентр разгорающегося огненного шторма.

— Дариан! — закричала я, падая на колени рядом с ним.

Не раздумывая, я изо всех сил обхватила его за плечи, прижимаясь к его раскаленной груди.

— Я здесь! Слышишь меня?! Я никуда не ушла!

Моя метка вспыхнула ослепительным светом. Я почувствовала, как чудовищная энергия хлынула через меня, растворяясь в пустоте. Пламя вокруг нас начало стремительно опадать, словно кто-то перекрыл невидимый вентиль.

Дариан судорожно втянул воздух. Его руки, до этого сжимавшие голову, вдруг отчаянно обхватили меня, прижимая к себе с такой силой, что хрустнули ребра. Он уткнулся лицом в мои волосы, тяжело дыша.

Мы сидели на пепелище посреди разрушенного сада, крепко обнявшись. И в этот момент, вдыхая запах дыма и терпких специй, я пугающе ясно осознала: я только что добровольно выбрала этот огонь. И назад пути больше нет.

Глава 7. Пепел и откровения

Запах сожженных листьев и раскаленной земли тяжело оседал в легких. Мы продолжали сидеть на пепелище, посреди того, что еще недавно было роскошной жасминовой аллеей. Мои руки все еще судорожно сжимали ткань камзола Дариана, а его пальцы были намертво вплетены в мои растрепанные волосы. Сердце мага под моей щекой билось тяжело и гулко, постепенно замедляя свой сумасшедший, рваный ритм.

Шаги позади нас заставили меня вздрогнуть.

— Вы совершаете ужасную ошибку, леди Валерия, — голос Юлиана прозвучал глухо, без привычной бархатной усмешки. — Вы добровольно надеваете на себя ошейник.

Дариан напрягся, словно готовая к броску пантера, но я удержала его, мягко коснувшись ладонью его шеи. Кожа там была горячей, но уже не обжигающей. Я медленно повернула голову.

Капитан стоял в нескольких шагах от нас, убрав меч в ножны. Его идеальный мундир был испачкан сажей. В голубых глазах читалось странное выражение — смесь разочарования, горечи и… холодного расчета, который мне совершенно не понравился.

— Это мой выбор, Юлиан, — твердо ответила я, глядя ему прямо в глаза. — И я бы попросила вас оставить нас.

Капитан королевской гвардии смерил нас долгим, нечитаемым взглядом, затем скупо, почти по-военному кивнул.

— Как прикажете, миледи. Но помните: когда этот огонь начнет пожирать вас изнутри, двери столицы будут для вас открыты.

Он развернулся и чеканным шагом покинул разрушенную аллею.

Как только его шаги стихли вдали, Дариан тяжело выдохнул и отстранился. Его лицо было бледным, под янтарными глазами залегли глубокие тени. Первородное пламя, вырвавшись на свободу пусть даже на минуту, вытянуло из него почти все силы. Он попытался встать, но покачнулся, едва не упав обратно на колени.

— Осторожнее, — я быстро подхватила его под руку, перекидывая его тяжелую руку себе на плечи. Мои обожженные колени болезненно пульсировали, но я не обращала на это внимания. — Пойдем. Нам нужно вернуться в замок.

Дариан посмотрел на меня сверху вниз. В его взгляде больше не было ни высокомерия, ни властной холодности. Только глухое, потрясенное неверие.

— Почему ты не ушла с ним? — его голос звучал хрипло, как наждачная бумага по стеклу. — Росс не лгал. У короны действительно есть артефакты, способные разорвать любую связь. Ты могла бы стать свободной.

— И оставить тебя сгорать заживо посреди клумбы? — я попыталась усмехнуться, но губы слушались плохо. — Я из другого мира, Дариан. У нас не принято бросать людей в беде, даже если эти люди — невыносимые, самовлюбленные тираны. А теперь перебирай ногами, пока нас не увидела стража в таком виде.

Обратный путь дался нам нелегко. Мы шли медленно, опираясь друг на друга. Правило ста шагов сейчас казалось смешным — мы не могли разойтись даже на шаг. Его магия, еще недавно ревевшая диким зверем, сейчас тихо и благодарно мурлыкала на задворках моего сознания, согревая, а не обжигая.

Мы сумели пробраться в его покои через боковой коридор, избежав встречи со слугами. Дариан тяжело опустился в кресло у холодного камина, откинув голову на спинку и прикрыв глаза.

Я огляделась. В комнате стоял графин с водой. Налив полный стакан, я подошла к нему и вложила стекло в его пальцы. Он сделал несколько жадных глотков, затем поставил стакан на стол и перехватил мою руку.

Его большой палец мягко прошелся по моему запястью, прямо по золотистой метке, которая сейчас светилась ровным, спокойным светом.

— Ты обожглась, — тихо констатировал он, глядя на покрасневшую кожу на моих руках и порванный, испачканный сажей подол платья.

— Заживет, — я пожала плечами, чувствуя себя невероятно неловко под его пристальным, потемневшим взглядом. — Это пустяки по сравнению с тем, что могло бы случиться. Юлиан сказал, что ты впустил в себя древнюю магию во время войны. Это правда?

Дариан долго молчал. Тишина в кабинете была густой, но в ней больше не было угрозы.

— Правда, — наконец произнес он, не отпуская мою руку. — Армия нежити смяла наши авангарды. У нас не было шансов. Командование отдало приказ отступать и сжечь за собой деревни, чтобы лишить врага ресурсов. Оставить тысячи людей на растерзание. Я не мог этого допустить. Я открыл хранилище и забрал Первородную искру.

Он криво, болезненно усмехнулся.

— Она выжгла мертвецов. Но вместе с ними она начала выжигать и меня. Это проклятие, Лера. Пламя требует выхода, требует эмоций, страха, боли. Я месяцами балансировал на грани, изолировал себя здесь, отталкивал всех, пока не понял, что еще немного — и я превращу свой собственный замок в пепел. Ритуал призыва… я искал пустой сосуд. Кого-то без собственной магии, способного впитывать мою. Я не знал, что призыв вырвет из другого мира живую, упрямую девушку.

Я смотрела на него, и пазл окончательно сложился. Его контроль, его вспышки гнева, его дикая собственническая реакция на Юлиана — это была агония утопающего, у которого пытались отнять единственный спасательный круг.

Я медленно опустилась на колени перед его креслом, игнорируя ссадины, и посмотрела прямо в его янтарные глаза.

— Ты больше не тонешь, Дариан, — тихо, но твердо сказала я. — И я не сосуд. Я человек. Если нам суждено быть связанными этой магией, мы будем справляться с ней вместе. Но ты должен перестать относиться ко мне как к вещи.

Он подался вперед, сокращая расстояние между нами до минимума. Его свободная рука скользнула по моей щеке, зарываясь в волосы, очищая их от сажи. Прикосновение было невероятно нежным, контрастирующим с его суровой внешностью.

— Я знаю, — прошептал он, и в его голосе прозвучало искреннее раскаяние. — Прости меня, Лера. За клетку. За грубость. За то, что втянул тебя в свой личный ад.

Воздух между нами снова начал сгущаться, но на этот раз в нем не было удушливого жара ярости. Это было совершенно иное напряжение — тягучее, сладкое, заставляющее сердце пропускать удары. Мой взгляд невольно скользнул к его губам, и я заметила, как потемнели его глаза, уловив мое движение.

— Тебе нужно отдохнуть, — пробормотала я, пытаясь разорвать зрительный контакт, потому что еще секунда — и я бы совершила что-то очень глупое.

— Не уходи, — он мягко удержал меня, когда я попыталась встать. — Пожалуйста. Останься сегодня здесь.

Он не приказывал. Он просил. Лорд Дариан эль Вейн, гордый и непреклонный маг, смотрел на меня с такой отчаянной потребностью, что у меня перехватило дыхание. Правило ста шагов позволяло мне уйти в соседнюю спальню, запереть дверь и побыть одной.

Но я поняла, что больше не хочу никуда уходить.

Глава 8. Искры в темноте

Я осталась. Это решение, казалось бы, простое и естественное в тот момент, теперь, когда адреналин начал отпускать, пугало меня до дрожи.

Дариан с трудом поднялся с кресла и, прихрамывая, подошел к массивному дубовому шкафу. Достав оттуда небольшую стеклянную баночку с густой зеленоватой мазью, он вернулся ко мне.

— Садись, — он указал на край своей огромной кровати, застеленной темным бархатом.

— Я сама могу, — я попыталась забрать баночку, но он мягко, непреклонно отвел мою руку.

— Ты пострадала из-за меня. Позволь мне хотя бы это.

В его голосе не было ни капли прежнего командного тона, и я послушно опустилась на край постели. Дариан сел рядом. Близко. Слишком близко. От него пахло дымом, терпким мужским парфюмом и той самой горьковатой специей, которая уже начала сводить меня с ума.

Он зачерпнул немного мази — она пахла мятой и целебными травами — и осторожно коснулся моих обожженных коленей сквозь прорехи в испорченном платье. Его пальцы, обычно обжигающе горячие, сейчас были удивительно прохладными и нежными. При каждом прикосновении боль утихала, уступая место приятному покалыванию, а по телу разливалось предательское тепло, не имеющее ничего общего с магией.

— Знаешь, — негромко нарушила я тишину, наблюдая за тем, как сосредоточенно он обрабатывает ссадины, — в моем мире магию показывают только в кино. Если бы мне кто-то сказал, что я буду сидеть в средневековом замке с лордом, в котором заперт первородный огонь, я бы посоветовала этому человеку обратиться к врачу.

Дариан поднял взгляд. В полумраке комнаты его янтарные глаза казались темными, почти карими. Уголки его губ дрогнули в слабой, но искренней улыбке.

— Твой мир... он сильно отличается от нашего?

— Кардинально, — я вздохнула. — У нас нет драконов, нежити и магии. Зато есть интернет, горячая вода без перебоев и законы, которые запрещают держать людей на привязи.

Он опустил глаза, и улыбка исчезла с его лица.

— Мне жаль, Лера. Я вырвал тебя из твоей жизни. Я лишил тебя всего.

— Зато подарил массу незабываемых впечатлений, — попыталась отшутиться я, но вышло как-то жалко. — Дариан, посмотри на меня.

Он послушно поднял глаза.

— То, что случилось в саду... Юлиан прав в одном. Нам нужно найти решение. Я не могу вечно быть твоей батарейкой, а ты не можешь вечно прятаться от своей силы. Если столичные маги могут помочь...

— Столичные маги — пешки короля, — резко перебил он, и в его голосе снова прорезались знакомые стальные нотки. Дариан закрыл баночку и отставил ее на прикроватный столик. — Юлиан не просто так оказался здесь. Корона боится меня. Они знают, что первородный огонь — это абсолютное оружие. Если они узнают, что ты способна контролировать его... они заберут тебя. Не для того, чтобы освободить. Для того, чтобы контролировать меня через тебя.

Я поежилась, представив эту перспективу. Попасть из огня да в полымя — сомнительное удовольствие.

— И что тогда? — тихо спросила я. — Какой у нас выход?

Дариан тяжело вздохнул и, подавшись вперед, оперся локтями о колени.

— Есть старые архивы. В древней библиотеке на востоке континента, далеко за пределами влияния короны и короля. Там могут быть записи о том, как стабилизировать первородный огонь без постоянного использования якоря. Но путь туда долог и опасен.

— Значит, мы отправимся туда, — не раздумывая, выпалила я.

Он повернул голову и посмотрел на меня с нескрываемым удивлением.

— Мы? Лера, это не увеселительная прогулка. Это недели пути по диким землям. И... правило ста шагов. Ты будешь привязана ко мне всё это время, деля все тяготы походной жизни.

— Я и так к тебе привязана, — я пожала плечами, стараясь скрыть внезапно забившееся быстрее сердце. — И, честно говоря, перспектива сидеть в этом замке и ждать, пока Юлиан придумает новую дипломатическую пакость, меня не устраивает. Если есть шанс всё исправить, мы должны им воспользоваться.

Дариан медленно поднял руку и невесомо коснулся моей щеки. Его взгляд был обжигающе глубоким, затягивающим, как водоворот. Метка на моем запястье слабо, одобрительно пульсировала в такт его дыханию.

— Ты невероятная, — прошептал он, подаваясь ближе. — Упрямая, дерзкая и совершенно невыносимая. Но невероятная.

Воздух между нами снова стал густым, но теперь от него не хотелось сбежать. Мое дыхание сбилось, когда его губы оказались в миллиметре от моих. Я закрыла глаза, отдаваясь этому тягучему, сладкому напряжению, ожидая прикосновения, которое должно было изменить всё...

Внезапно в массивную дверь покоев тяжело, требовательно постучали.

— Милорд! — раздался из-за дубовых створок встревоженный голос начальника стражи. — Срочное донесение! На северных границах прорыв!

Дариан резко отстранился, шумно выдохнув, и провел рукой по лицу. Романтика испарилась, уступив место суровой реальности этого жестокого мира. Он встал, его лицо в одну секунду снова превратилось в непроницаемую маску главнокомандующего.

— Переодевайся во что-то удобное, — бросил он, направляясь к двери. — Похоже, наше путешествие начнется гораздо раньше, чем я думал. И далеко не в ту сторону.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге