Там, где гаснет свет

Пролог

Великая Вспышка не была чем-то громким, к чему человечество готовилось годами. Нет, это была всепоглощающая тишина. Белая вспышка перед глазами каждого, кто обитал на планете, а потом - тишина. Вечная жизнь, гул предприятий и звук пробок оборвался, оставив после себя лишь вой мертвого ветра.

Сети умерли первыми. Исчезли инструкции по выживанию, карты, координаты убежищ. Люди не сразу поняли, что происходит, кто-то еще не оставлял надежду, что все можно починить. Но цивилизация была уже слепа.

Потом пришли воды, они смывали небоскребы, стирая их с лица земли. Паника охватывала целые страны, люди не сдавались, но и бороться уже не было сил. Они забирались на самые высокие точки и смотрели, как их мир уходит под воду, а следом и они сами.

Земля дрогнула в последний раз и разорвала свои швы, и то, что было общим домом, стало пятью враждующими континентами.

«Последняя запись в бортовом журнале Оливы Рей. Дата:…черт, да какая разница. Интернета нет. Я только что встретила молодую пару, они сказали, что половина штатов просто…ушла под воду. Я…мы не переживем это. Если кто-то найдет эту запись, знайте, мы были. И нам было страшно, боже, как же мне страшно…»

Человечество выжило. Но какой ценой? Люди научились дышать вечными песчаными бурями, пить отраву и строить дома на костях предков. Сострадание – дефект. Любовь – выгода. Память – балласт.

Выжили люди. Но человечность – нет.

Так появилось пять континентов. Пять исполинов нового мира, каждый из которых несет свою историю и свою непримиримую правду. Ардра – континент где шахты роют настолько глубоко, словно пытаются докопаться до причины Вспышки, которую, как многие уверены, они и вызвали. Каста ардрийцев выдирает из земли последние остатки ресурсов и торгуют ими, как кровью планеты.

Севрион – континент, укрывший свои города вечными куполами. Им правит каста Астралов, что искоренила в себе эмоции как программную ошибку, мешающую как надоедливую мошку. Их холодность, это не черта характера, а достижение.

Третий континент - Вирдия зелёное сердце мира. Им управляет Каста вирдийцев – биоинженеров, верит, что земля еще жива и по их сказаниям, они уверяют, что, если прислушаться можно услышать ее шепот. Они способны вырастить еду даже из пепла и не откажут голодающему, но их милосердие измеряется в единицах верности. Одна тарелка еды – годы службы.

Нейра - четвёртый континент, хранитель самой редкой ценности новой эпохи - воды. Каста нейрийцев построила города вокруг древних ледников и бушующих рек с пресной водой. Здесь обитает тот, кто владеет самой жизнью.

АшКара - последний континент. Земля Отреченных. Те, кто отказался от каст, от сделок, от контроля, живут здесь. Их называют безумцами, еретиками - или свободными. Говорят, именно там хранится правда о том, что случилось несколько сотен лет назад. Или же они и хотят завершить то, что Вспышка не смогла.

Глава 1. ЛЕД И СТАЛЬ.

Воздух Нейры был влажным и ледяным, словно континент не мог решить, он жив или мертв. Даже через фильтры на корабле Каэн почувствовал разницу. На Севрионе воздух был дозирован и стерилен, куполы с этим отлично справлялись, но на Нейре не требовалось «разрешения», чтобы вдохнуть полной грудью.

Корабль медленно опускался, и из тумана проступал город – Лиорра, жемчужина Нейры. Высокие острые башни с прозрачными куполами отражали блики, по их стенам бежали наперегонки струйки воды, артерии этого выжженого мира.

Их сила течет по стенам, выставлена на показ.

Стратегическая ошибка.

Прекрасная и наивная.

Именно эту ошибку ему и предстояло использовать. Миссия была ясна, подписать договор, который на десятилетия обеспечит Севрион водой, и скрепить его политическим браком. Браком с ней.

- Мы прибыли, - сказала женщина в серебристом плаще, сопровождавшая его. - Совет Нейра ждёт вас у зеркального зала.

Гравитационный мост со щелчком встал на место, и из тумана вышли фигуры - мягкие, текучие. Нейрийцы двигались плавно, словно вовсе не шагали, а парили над стеклянным полом.

- Добро пожаловать в Лиорру, советник Каэн, - произнесла женщина. Её голос был глухим, но ласковым, как мелодия под водой. - Да утолят воды наши вашу жажду.

Их девиз. Напыщенный и полный веры в свою незаменимость.

Каэн скрестил указательные пальцы в виде буквы «Х» - символ Севриона, единство плоти и технического прогресса.

-Да будет так, госпожа.

Элаира Нейриэль стояла на террасе дворца, наблюдая, как серебристая тень корабля Севриона садится у купола приёмной платформы. Внутри груди сжался клубок, который не давал вдохнуть на полную, руки заметно начали подрагивать. Страх? Нет. Страх прост. Это было что-то другое, предчувствие бури.

Двери открылись, по залу громким эхом пронесся звук шагов. Точных, отмеренных.

Каэн Вэрн. Сын главного советника Севриона. Он двигался с холодной уверенностью, словно это был его дом. Свет отражался от металлических вставок его формы. И только тонкий браслет на запястье с гравировкой в виде переплетённых линий нарушал строгость.

Тот, о ком говорили: "слишком человек, чтобы быть идеальным, и слишком идеален, чтобы быть человеком." – Кто ты, Каэн Вэрн? Робот, машина? Или все же человек?

Темные волосы цвета пепельного солнца. Кожа бледная. Взгляд хмурый как будто он уже разочаровался в этом мире и человечестве. Глаза зеркало души, так говорят, если душа Каэна Вэрна такова, лучше бы в нее никогда не заглядывать.

-Расслаблен и слишком уверен. Будет нелегко.

Он остановился в нескольких шагах от неё, склонил голову, ровно настолько, чтобы соблюсти протокол.

- Госпожа Нейриэль, благодарю за приём.

Теперь когда он подошел ближе, он видел каждую деталь девушки. Безупречная осанка, которая компенсировала ее невысокий рост. Фигура, пышная в бедрах и тонкая в талии, была облачена в струящиеся синие ткани, повторявшие течение воды. Длинные русые волосы, казалось, вобрали в себя весь свет этого мира. Курносый нос, придававший ее лицу открытое и чуть вызывающее выражение, и губы, сжатые в тугую ниточку недоверия. Ее внешность дышала мягкостью, почти беззащитностью - идеальная маскировка для того, кто держит в своих руках главный ресурс планеты. Опасно. Интересно.

- Совет Нейры приветствует наследника Севриона, - произнесла она. - Да утолят воды наши вашу жажду.

Уголок его губ дрогнул. - Мы давно перестали чувствовать жажду. Но жест оценён.

Молчание растянулось, густое, как пар над горячей водой. Она почувствовала, что он не просто смотрит - он изучает и раскладывает ее на составляющие.

Он прошёл ближе, остановился у прозрачного стола и быстрым невесомым движением поправил манжет на рукаве. Это действие был отточено до автоматизма и выглядело как единственный неподконтрольный жест.

-Что заинтересовало вас, госпожа Нейриэль? - его голос прозвучал прямо над ее ухом, заставляя ее вздрогнуть.

Она не отстранилась, лишь медленно направила взгляд в его сторону.

-Вы, господин Вэрн.

То была не ложь.Лишь незаметно прикрывающая тонкая вуаль ее интереса.

Он, медленно не отводя взгляда с нее, снял перчатку.

-Будьте осторожны, госпожа. На Севрионе учат, что потеря равновесия – первый шаг к падению. – он сделал паузу. – Но не беспокойтесь, я буду рядом чтобы подхватить вас, ведь впереди у нас достаточно времени… чтобы привыкнуть к особенностям друг друга.

Элаира оценивающе подняла подбородок встречая его взгляд.

-Обещание звучит…многообещающе. Но я предпочитаю не полагаться на чью-то помощь. Даже от будущего мужа.

-Прозрачно, - парировал он.

Каэн развернулся к советникам, словно ничего не произошло, будто весь разговор был просто светской беседой.

- Не откажете показать мне Зеркальный зал? Я слышал что он соткан из воды. Или это очередная легенда?

Элаира стояла, не двигаясь.

-Обязательно, господин Вэрн,- девушка вышла вперед и последовала к двери,- и знаете, я жду не дождусь когда побываю на Севрионе. Мне также хочется развеять все легенды о вашем народе. Надеюсь, они окажутся неправдой.

Она победно расправила плечи и вышла из зала.

-Ох, поверьте, - его слова догнали ее, - День, когда вы ступите на мой континент вы не забудете никогда.

В его голосе не было угрозы. Но в каждом слове чувствовался вызов.

***

В своей временной резиденции, которую благородно предоставили нейрийцы, Каэн стоял у окна разглядывая вечные ледники.

- Ну что как тебе ледяной рай? – раздался голос из глубины комнаты.

Лест, его друг и советник, развалился в кресле, изучая первую подвернувшуюся книгу в золотом переплете, - видимо очередное собрание нейрийских од их континенту.

- В точности, как и в досье, - отозвался Каэн, - Вода, высокомерие, ритуалы.

- А наша…, прости, твоя Снежная Королева? Она вообще способна растаять? Или тебе предстоит столетиями откалывать от этого айсберга по кусочку?

Каэн наконец повернулся. - Мне не интересны ее чувства, я не стану ее познавать по «кусочкам». – его голос стал безразличным и ровным.

- Через брак я трансплантирую ей наши идеи, нашу логику, пока ее собственная вера не начнет отторгаться ее же организмом как чужеродное тел.

Лест перестал листать книгу. Он смотрел на Каэна с трезвой оценкой.

- Ты говоришь о ней как о болезни, которую нужно искоренить, это слишком даже… для тебя, - прошептал он без осуждения. Констатация факта.

- Все живое подчиняется биологическим законам, - его пальцы перехватили планшет, и в воздухе появились голограммы с данными. – Ее вера, ее эмоции, все в ней, это сложные нейронные связи. Эти связи мне и предстоит переписать.

Лест сглотнул, от чего в горле образовался комок.

- А когда речь дойдет до брака... до близости... это тоже будет частью «лечения»? - его вопрос прозвучал глухо, почти риторически.

- Ради достижения цели, я сделаю все необходимое, - голос Каэна вновь стал монотонным и сухим, тем самым закрывая диалог.

Его рука будто помня о чем-то важном сама потянулась к запястью.

-Так будет всегда.

Глава 2. ТРЕЩИНА В БЕЗОПАСНОСТИ

Зеркальный зал был полон. Члены Совета Нейры в синих мантиях стояли по периметру, а их лица излучали спокойствие. В центре, на столе из голубого кварца, лежал договор, стопка тонких металлических пластин с вытравленным текстом. Технология Севриона, безмолвно напоминавшая, кто задаёт тон даже в сердце Нейры.

Каэн вошёл не один. Слева от него шагал высокий, широкоплечий мужчина в облегающей чёрной форме с нашивками Оружейного корпуса. Варк являлся одним из важнейших членов совета Севриона. Его взгляд, холодный и аналитический, сканировал зал, отмечая выходы, оценивая каждого как потенциальную угрозу.

Севрион явился не только с пером, но и с клинком.

Элаира ждала их у стола. Осанка была безупречна, но пальцы, сцепленные перед собой, были белы от напряжения.

- Госпожа Нейриэль. Контракт готов к ратификации, - голос Каэна был ровным, лишённым каких-либо интонаций.

- Как и Нейра, господин Вэрн, - она опустила голову в формальном поклоне ровно настолько, насколько это допускал протокол. - Мы выполняем свои обязательства.

Он взял стилус. Быстрое выверенное движение. Электронной подписью являлся сложный узор, она зажглась на первой пластине. Он переложил стилус на следующую. Процесс был отлаженным, бездушным.

В этот момент тяжёлые двери зала с глухим стуком распахнулись, впустив порыв ледяного ветра и Торина.

Генерал был без плаща, его мундир блестел от снежных капель, а лицо искажено отчётливой тревогой, которую Элаира видела лишь раз - в день смерти отца.

- Остановите! - его голос, привычный командовать, пронесся по стеклянным стенам. Все замерли.

- Торин? - шагнула к нему Элаира, чувствуя, как леденеет кровь.

- Произошел сбой на Северном массиве. Ледник «Сердце Нейры», в нем глубинная трещина расходится по центральной жиле. Система стабилизации не отвечает. Датчики фиксируют раскол.

В зале пронёсся испуганный шёпот. Элаира заставила себя дышать ровно. - Последствия?

- Если трещина дойдёт до подлёдных озёр, солёная вода попадёт в пресноводные артерии. Наши фильтры не рассчитаны на такой уровень минерализации. Северный Водораздел будет отравлен.

Он сделал паузу, дав всем осознать масштаб.

- Все основные водоводы к Ардре, Вирдии и АшКаре окажутся заражены. На очистку уйдут месяцы. Мы спровоцируем гуманитарную катастрофу на трёх континентах.

Торин тяжёлым взглядом обвёл советников, прежде чем остановиться на Каэне. - И объясните мне, советник, как такое возможно? Ваши стабилизаторы десятилетиями сдерживали тектоническое давление в этом массиве. Система, которую вы назвали «абсолютно надёжной». Просто... перестали работать в самый критический момент. Его голос прозвучал как обвинение, повисшее в воздухе.

Элаира резко обернулась к Каэну. - Ваши установки, господин Вэрн. Ваш контроль поставил под удар стабильность половины мира.

Каэн не моргнул. Он медленно положил стилус на незаконченную пластину договора. - Без подписи на всех секциях контракт недействителен. В том числе, и поставки для Севриона. Вы думаете, Севрион пошел бы на такое...сейчас.

- Севрион в силах пойти и не на такое... - парировала она.

- Отличный старт для семейной жизни. Уже представляю, как мы обсуждаем за завтраком, на что именно Севрион пойдет сегодня, а сейчас - он подошел к ней слишком близко, как будто хотел защитить этот разговор от лишних слушателей, - Позвольте мне помочь Вам, госпожа Нейриэль.

Он стоял всё так же неподвижно, а Варк, молчавший до этого, теперь смотрел на Торина с пристальным, профессиональным интересом.

- Позвольте мне и нашим специалистам осмотреть место отказа.

- Чтобы вы могли завершить начатое? Или скрыть следы? - бросила она.

- Чтобы получить данные, - парировал он. - Ваши инженеры не имеют доступа к ядру наших систем. Мы же имеем. Без нашей диагностики вы будете гадать вслепую, пока ваши союзники… и ваши враги… начнут умирать от жажды. Это не предложение. Это констатация факта.

Логика его слов была безжалостной. Он был прав. У неё не было выбора. Отказ являлся приговором для миллионов.

- Хорошо, - выдохнула она. - Но Торин и моя личная охрана будут сопровождать нас... и вас.

- Варк, - Каэн обернулся к оружейнику. - Подготовьте всё необходимое для полевой диагностики и… непредвиденных обстоятельств.

Варк кивнул, один раз, коротко. Его рука легла на разъём энергооружия на поясе. - Уже готово, советник.

Каэн снова посмотрел на Элаиру. -Тогда приступим. Надеюсь, ваши навыки решения кризисов столь же впечатляющи, как и мастерство в обвинениях.

Он пошёл к выходу. Варк последовал за ним, его спина заслонила Каэна от остальных, как живой щит. Элаира, обменявшись с Торином одним-единственным взглядом, в котором был и приказ, и предупреждение, двинулась следом.

Варк на мгновение задержался в дверях, его взгляд скользнул по отступающим теням Совета, и он вышел последним, отсекая их тяжёлой дверью.

***

Шаттл, предоставленный нейрийцами, был быстрым и тихим. В салоне царила гнетущая атмосфера. Элаира и Торин сидели по одну сторону прохода, Каэн и Варк по другую. Каэн смотрел в иллюминатор, но его взгляд был расфокусированным - он слушал.

В его ухе был почти невидимый имплант, через который звучал спокойный голос Леста, доносившийся с Нейры.

-"Лест на связи. Датчики фиксируют остаточную энергетическую сигнатуру в трехстах метрах от эпицентра. Не наша. Не их. Будь осторожен, Каэн. Пахнет чужими играми".

Каэн не отреагировал. Его взгляд был прикован к гигантской тёмной трещине, зиявшей в леднике внизу.

На земле ветер выл и пытался забраться под одежду. Каэн и Варк, не теряя времени, направились к защитному корпусу севрионского стабилизатора. Это был массивный металлический обелиск, вмурованный в лёд. Элаира и Торин неотступно следовали за ними.

Каэн прикоснулся к диагностической панели, его глаза следили за бегущими строками данных. Он знал что он делает. Через минуту он отключил интерфейс. Его лицо, впервые за весь день, выразило нечто понятное - злость.

- Сбой произошёл не из-за поломки, - он повернулся к Элаире, его голос заглушал ветер. - Система была перегружена целенаправленным импульсом. Диверсия.

Элаира не дрогнула.

-Объясните.

- Структурное напряжение в леднике достигло критической точки. Есть только один способ предотвратить катастрофический раскол. - Он выдержал паузу, глядя прямо на неё, так как только она могла принять это решение. - Точечный подрыв. Мы должны сбросить давление, уничтожив нестабильный сегмент.

- Безумие! - Торин сделал шаг вперёд, его лицо покраснело от ярости. - Калечить «Сердце Нейры»? Вы хотите уничтожить доказательства!

- Я хочу предотвратить гибель миллионов, - ровно ответил Каэн. - Это расчёт, а не предложение.

- Никогда! - это был уже крик Торина.

Варк, оценив угрозу в его голосе, молча сместил стойку, его рука легла на оружие. Охранники Элаиры в ответ синхронно подняли свои винтовки.

«Каэн, у них паника», — тихо прозвучало в ухе.

- Приказ о подрыве не будет отдан, - прозвучал твёрдый голос Элаиры.

В этот момент раздался оглушительный, низкочастотный гул, тот самый «шёпот», ставший рыком. Но на этот раз это был не просто звук. Ледник содрогнулся, и огромная платформа льда, на которой они все стояли, с оглушительным треском начала крениться, откалываясь от основного массива. Двое охранников Элаиры с криком исчезли в раскрывающейся пасти.

Каэн рванулся вперёд. Элаиру отбросило к краю, её нога уже соскользнула в пустоту. Он поймал её за предплечье, резко дёрнув на себя. Они вместе рухнули на лёд.

Когда грохот стих, он поднялся на одно колено. Его дыхание было ровным, но в глазах бушевала ярость - не на неё, а на хаос который творился вокруг.

- Удобно? - его голос был ледяным. - Лежать в объятиях человека, которого только что обвиняли в саботаже, пока ваш континент разваливается. Готовы ли вы, наконец, действовать, госпожа Нейриэль?