Таль 9. Владыки судеб

Глава 1

Презрение к почестям есть первая ступень к совершенству.

Франсуа Фенелон

К телепорту в кабинете Таврима мы даже не бежали, а летели в прямом смысле этого слова. Попыталась настроить его сама, но руки так дрожали от нетерпения, что делать это пришлось Тэлю. В замке вампиров направились вовсе не в подземелье, куда я раз за разом спускалась все эти дни, а к комнате Райна.

Он полулежал на постели – бледный и исхудавший, но однозначно живой, и даже попытался изобразить улыбку на осунувшемся лице при виде нас. Я бросилась к вампиру, не помня себя от радости. Хотелось обнять его, прижать к себе изо всех сил, но я все же сдержалась и сделала это очень аккуратно, боясь причинить боль.

- Как же ты нас напугал, - с облегчением прошептала я, чувствуя, как по щекам снова текут слезы.

Что-то я последнее время только и делаю, что плачу, совсем нервы ни к демонам стали. Но как же хорошо, что он выжил!

- Не бережешь ты себя, - с едва слышимым упреком произнес вампир. – Вон какая уставшая. Мне сказали, ты каждый день приходила и рядом сидела, пока я без сознания был. Даже ночевала там, пока Владыка тебя лично уводить не начал. Почему, Таль?

- Что значит – почему?! Неужели, если бы такое случилось со мной, ты бы не переживал?

- Если бы такое случилось с тобой, я бы этого не пережил, - едва слышно ответил он.

- Ну вот еще! – возмутилась я и, чуть помедлив, призналась: - Я так боялась, что ты умрешь...

Мне почти нестерпимо хотелось погладить его по щеке, поцеловать запавшие глаза, зарыться пальцами в густые волосы, даря тепло своей души, но я не смела и лишь держала его за руку, боком сидя на краешке постели.

- Таль, скажи, тот поцелуй... что он значил для тебя?

Я окаменела от его слов и с трудом заставила себя обернуться, чтобы посмотреть на жениха, только теперь обратив внимание, что с момента нашего прихода он не произнес ни слова. В комнате никого кроме нас с Райном не было.

- А куда Тэль делся? – удивилась я.

- Ушел. Неужели ты думаешь, я стал бы спрашивать о таком при нем?

- Давно?

- Практически сразу.

Я поднялась и пошла к выходу, собираясь найти жениха.

- Таль, не уходи, - попросил вампир. – Можешь не отвечать, если не хочешь. Только побудь со мной хоть немного.

Я села обратно, но касаться вампира больше не стала.

- Тот поцелуй... это был просто порыв. Мне было страшно, я не знала, увижу ли тебя снова... живым. Прости, если ввела в заблуждение, но у меня есть жених. Мне не стоило этого себе позволять.

- А если бы у тебя не было жениха? – спросил Райн так тихо, что я едва смогла расслышать, а во взгляде его плескалась тоска.

- Тэль мой жених, и я не хотела бы продолжать этот разговор.

- Хорошо. Прости. Лучше скажи, как там дети, я так понял, их эльфы забрали.

- А Майран разве не здесь?

- Нет, осмотрел меня и сразу ушел Владыке докладывать. Это он за ними присматривает?

- Да. То есть я так думаю, их же Валена забрала. Если честно, я как-то упустила этот момент. Нужно будет обязательно узнать, но в любом случае я уверена, что о них позаботились, – вампир на миг устало прикрыл глаза, и я заторопилась: - Отдыхай, не буду тебя утомлять.

- Ты ведь еще зайдешь?

- Конечно зайду, - улыбнулась я ему. – Ты главное поправляйся.

Выйдя от Райна, первым делом отправилась в гостиную, потом в столовую, на кухню, в библиотеку, но Тэля нигде не было. Узнав кого я разыскиваю, Вельд сказал, что видел, как эльф прямо в коридоре открыл динамический портал и ушел через него. Сердце кольнуло тревогой. Неужели Райн солгал мне и Тэль все-таки слышал про поцелуй? Да нет, не может такого быть. Не то чтобы я считала поцелуй, тем более такой, чем-то значительным, но причинять боль любимому не хотелось. Правда, учитывая, какие вопросы теперь задает Райн, лучше бы я тогда была сдержаннее. Хотя это сейчас я могу здраво рассуждать, а в тот-то момент все было на эмоциях.

Поднимать порталы по следу, как это делали телохранители во время учений, я не умела и поэтому могла лишь предположить, куда ушел Тэль. Надо будет тоже реперную точку на острове Владыки снять, а еще лучше у него самого координаты попросить, чтобы не летать каждый раз по небу как сейчас.

К моему облегчению Тэль действительно оказался на острове, но вот его внешний вид откровенно наводил на мысли, о том, что у Владыки в порядке далеко не все. Нет, балахона на нем, хвала свету творения, не было, но сюртук валялся на траве рядом с ботинками, штанины были подвернуты, рукава рубашки закатаны, а ее воротник намок от воды.

- Что случилось? Почему ты ушел? – тихо спросила я, подходя к эльфу.

- Думаешь, мне приятно смотреть как ты его обнимаешь? – не поворачиваясь, глухо ответил жених.

- Что?! – изумилась я. – Да это же просто от радости, что он жив. Неужели тебе не хотелось? Он ведь и твой друг тоже...

- Представь, что покушались на Ланти, и я после этого так обнимаю ее.

Его слова резанули как лезвие бритвы.

- Райн моим любовником не был.

- Она фаворитка, а не любовница. Это...

- Официальная любовница, о которой известно всей стране, - перебила его я. – Вот если бы с Атиль, например, беда произошла, и ты ее обнимал или на руках нес, я к этому абсолютно спокойно отнеслась бы.

- Атиль для меня ничего не значит.

- Да неужели? Она же тебе с первого взгляда понравилась. И как же твое утверждение, что ее красота способна растопить сердце любого мужчины?

- Но я ее не люблю. Таль, у тебя еще есть время подумать, пока свет творения не соединил наши судьбы, - произнес он и умолк.

- Подумать о чем? – настороженно уточнила я, так и не дождавшись продолжения.

- Когда я сделал тебе предложение, ты ведь мне отказала, это Олист потом уговорил, - устало напомнил он. – Возможно, именно в тот момент ты была искренней, а теперь лишь обманываешь себя.

- Ты просишь, чтобы я вернула венец? – оцепенев, с трудом произнесла я.

- Я хочу, чтобы ты еще раз подумала, готова ли прожить со мной всю оставшуюся жизнь.

У меня так и вертелось на языке, что кажется это он не готов, но я молча развернулась и пошла прочь. Если продолжим этот разговор сейчас, однозначно наговорим друг другу лишнего. Я так уж точно. Сначала нужно успокоиться и прийти в себя.

По каменной дорожке, скрытой в водах озера, на этот раз не пошла, предпочтя скользить на летунце над его поверхностью. Да и когда добралась до берега, продолжила свой путь на нем - идти до дома пешком мне совершенно не хотелось.

Как только заперла за собой дверь, разделась и отправилась в душ. Но даже льющиеся сверху струи не помогли избавиться от сковавшего тело и душу напряжения. Минут десять я стояла, надеясь, что все-таки полегчает, после чего наконец поняла, что именно мне нужно, чтобы выпустить пар. Еще через тридцать минут я вежливо, но настойчиво постучала в дверь кабинета нашего завуча.

- Ну что еще? – раздался оттуда недовольный голос Кайдена.

- Напряжение снять не хотите? – поинтересовалась я, заходя внутрь, увидела вытянувшееся лицо мужчины и поспешила уточнить: - Подраться в смысле.

- С тобой что ли? – хмыкнул он.

Я молча кивнула. Некоторое время Кайден задумчиво смотрел на меня, особое внимание уделив застегнутому на руке наградному браслету, после чего поднялся.

- Пошли. Видать не одного меня все достало.

Я это комментировать никак не стала и вместе с ним отправилась на полигон академии, а спустя полчаса сидела на коленях, для устойчивости упираясь в песок арены еще и руками, грязная и мокрая от пота, с пустым браслетом, пустым резервом, да и вообще какая-то опустошенная. Зато и эмоции улеглись, перестав бурлить и баламутить мысли.

- Полегчало? – протягивая руку, поинтересовался Кайден.

Я с удовлетворением отметила, что он тоже взмок, и кивнула.

- В таком случае предлагаю привести себя в порядок и вместе поужинать у Шрама.

- Вы меня на ужин приглашаете? - напряглась я.

Да что же за день такой?! Неужели и этот туда же?

- А как еще можно понять предложение вместе поужинать? – удивился мужчина и пояснил: – Мне с тобой поговорить нужно, а есть просто зверски хочется. Я сегодня даже не обедал, а сейчас еще и наколдовался. Ты, кстати, молодец, неплохо динамику держишь, хотя поначалу темп и рвался.

- То есть я могу заплатить за свой ужин сама? – решила до конца прояснить я.

- Можешь, - пожал он плечами, - но мне бы этого не хотелось. Не привык я, чтобы женщины и адепты за ужин со мной сами расплачивались. А ты сразу два в одном. Ладно, пошли в лазарет, так и быть, в душ тебя первой пущу.

Я еще раз глянула на Кайдена и расслабилась. Ну вот чего я себе напридумывала? А все Райн с его вопросами, да и Тэль... Правда, раньше Кайден меня ужинами не угощал, но сегодня ведь последний день экзаменационной декады, завтра меня в Новограде, скорее всего, уже не будет.

Жалких остатков энергии в резерве не хватило на то, чтобы и высушить волосы, и привести одежду в порядок. Хорошо еще, что начала я с одежды. Потом мы неспешно шли по городу, думая каждый о своем, делали заказ Шраму, расположившись за привилегированным столиком, и только когда корчмарь ушел, Кайден поинтересовался:

- Как там вампиры? Я слышал, их успели сильно потрепать до того, как эльфы подоспели на помощь.

- Плохо. Шестеро из них погибли, еще один, можно сказать, тоже погиб.

- Райнкард? Ему стало хуже?

- Нет, нет. Хвала свету творения, с ним как раз все уже хорошо. Он сегодня очнулся, так что теперь просто нужно время и хорошее питание.

- Я рад. Им очень повезло, что ты будущая владычица эльфов, а главное, не переоценила свои возможности и сразу бросилась за помощью.

Я вспомнила слова Тэля и едва заметно вздохнула, попытавшись немного сменить тему:

- Мастер, а почему последний этап турнира отменили? Не лучше ли было, наоборот, продемонстрировать силу и искусство магов, вселяя уверенность в людей? Нам-то призовые места уже не светили после провала на теоретике, но все же...

- Дело в том, что из-за введения режима повышенной готовности все боевые маги отозваны из отпусков в гарнизоны и увольнительные для них тоже временно запрещены. Если ничего не произойдет в ближайшие две-три декады, режим отменят, оставив только дополнительные патрули на внутренних территориях. Но сейчас эльфы лишились троих участников, мы двоих, а одна команда вообще осталась в виде единственного мага. Какое уж тут проведение этапа боев? В общем-то об этом я и хотел с тобой поговорить.

- О турнире?

- Нет, о патрулях. Точнее о том, что старший круг академии попросил меня выпустить их экстерном в следующем году, чтобы тоже принять участие.

- А при чем тут я?

- То есть как это при чем? – удивился завуч. – Ты на каком курсе со следующего года учиться собираешься?

- На седьмом, - произнесла я и, наконец, поняла. – Так это что же, мне с ними тоже придется два года за один заканчивать? Но у меня ведь и за шестой еще не все предметы сданы.

Промелькнула мысль, что может уже и вовсе торопиться некуда, но вслух я этого говорить не стала. Однако, и на шестом учиться, при том, что у меня большая часть программы пройдена, было бы как-то странно.

- Вот именно, - тем временем заключил Кайден. – Потому единственный выход, который я вижу, это сдать оставшиеся предметы за шестой курс до конца каникул. Помимо этого, нужно будет еще пройти походно-полевую практику, но думаю с этим у тебя проблем не возникнет. Ее, в отличии от преддипломной стажировки, не обязательно проходить на территории Остии, так что попросишь Владыку, и он все организует.

- А обычно ее где проходят?

- Кто как. Некоторые к наемникам пристраиваются, некоторые в гарнизоны заявку подают, но там вообще все каникулы отрабатывать приходится. В гарнизонах возможность на адепта всю нудную и нелюбимую работу свалить не упустят.

- Значит, наемники лучше? – еще раз уточнила я, вспомнив, что Риган еще на первом курсе звал меня присоединиться к его команде. Как будут дальше развиваться мои отношения с Владыкой и захочет ли он что-нибудь организовывать, пока непонятно, а вопрос с практикой решать в любом случае придется.

- Ненамного. Если повезет, можешь за месяц управиться, но может и не повезти. В зачет идут только дни похода, а у наемников ведь как – несколько дней отработали, а потом одни демоны знают сколько времени до следующего заказа пройдет. Может день, а может и пять.

- А может и декада, - вздохнула я, понимая, что это тоже не вариант. – Мастер, а сборов в этом году не будет?

- Для адептов будут, но они к практике не приравниваются.

- Да все понятно. Я это к тому, что времени совсем мало получается, а мне еще к оставшимся экзаменам за шестой курс готовиться.

- Кстати о сборах. Нас с Райли в этом году на них не будет, только двое эльфов, так что присмотри там за нашими. Ладно?

- Ладно, - не стала возражать я.

- Вот и хорошо. Завтра в библиотеку за учебниками зайди, я Эшена предупрежу, чтобы на каникулы их выдал.

- Ладно, - снова повторила я, подумав, что теперь уж точно нет смысла возвращаться сегодня в Мириндиэль. Да и концентратор я еще не собирала. Вот как раз завтра все подготовлю, тогда и отправлюсь к эльфам на каникулы. Хотя какие это теперь каникулы? Одно название... Надеюсь, Тэль за это время успокоится и мы сможем с ним нормально поговорить. Я вот, например, уже выдохнула и готова обсуждать все без взаимных обвинений. Но не у всех же есть Кайден, с которым подраться можно.

Из корчмы мы с завучем вышли уже в сумерках и почти сразу разошлись в разные стороны. Проводить меня он не предложил, и в свете последних событий это не могло не радовать. Я не торопясь шагала по затихающим улицам, с удовольствием вдыхая по-вечернему прохладный воздух. Нечасто в последнее время мне доводилось вот так пройтись по городу, никуда не спеша, и я наслаждалась этой возможностью. Элтара дома снова не было, так что меня никто не ждал, а собрать вещи и завтра успею.

Глава 2

Дома, проходя мимо гостиной, я заметила, что в кресле кто-то сидит, хотя свет там и не горел. Недоумевая, кто бы это мог быть, шагнула внутрь, заставив сработать освещение, и увидела спящего, склонив голову на плечо, Тэля. Он выглядел очень уставшим и не проснулся даже когда я подошла. Боясь потревожить любимого эльфа, комнату я покинула на летунце, а через несколько минут вернулась обратно с тонким, но очень мягким и теплым пледом. Укрывала его тоже очень осторожно, но Тэль все равно проснулся и, распахнув глаза, встретился со мной взглядом.

- Ты как? – тихо спросила я и ласково погладила его по щеке.

- Теперь значительно лучше, - улыбнулся жених. – А ты?

- И я тоже.

- Поговорим?

- Давай. Чайник поставить?

Эльф кивнул и чуть смущенно поинтересовался:

- А поесть что-нибудь найдется?

- Нет. Прости, я же все эти дни завтракала в Мириндиэле, а ужинала у вампиров. Могу сходить у Миры что-нибудь взять.

- Ты и сейчас ходила ужинать туда? – голос эльфа едва заметно дрогнул.

- Нет. Мы с Кайденом подрались, а потом он хотел со мной поговорить и поэтому пригласил в корчму.

- Когда ты ушла с острова, ничего не ответив, я был уверен, что отправишься к Райну. Места себе не находил, боясь, что совершил непоправимую ошибку. Телепортисты доложили, что ты ушла в Новоград, но это ведь не значило, что тут ты и останешься. Потом вернулся Майран и сказал, что у вампиров ты сегодня больше не появлялась. Я к тому времени уже немного успокоился, вода помогла, так что отправился сюда, но и тут никого не застал. Ты могла быть где угодно. Я решил, что разумнее попытаться дождаться тебя здесь, и как-то незаметно уснул. Таль, на самом деле я не хочу, чтобы ты возвращала венец, потому что люблю тебя, очень сильно люблю. Но я боюсь совершить роковую ошибку и забрать свободу у той, чье сердце будет принадлежать другому. Помнишь, как больно тебе было, когда я разорвал нашу связь на сердце зимы?

- Конечно помню. Мне тогда было так плохо без тебя...

- На этот раз ты разорвала ее сама.

- Что? – я с замиранием сердца прислушалась к себе, но ничего необычного не почувствовала.

- Сейчас она уже восстановилась. – пояснил жених. – Но пока Райн находился между жизнью и смертью, ты замкнулась в себе, закрылась ото всех, включая меня, и даже не заметила этот разрыв... А ведь ты была права, говоря что мы всегда больше ценим то, что потеряли. Или почти потеряли...

Я виновато посмотрела на любимого, сев на пол, уткнулась лбом в его колени и обняла ноги эльфа своими руками.

- Прости меня. Я не хотела делать тебе больно.

- Иди сюда, - он приподнял плед и, как только я прижалась к нему, укутал им уже нас обоих. – Я понимаю, что ты сделала это неосознанно, просто не захотела делиться своей болью с другими. Но раньше, если тебе было плохо, ты шла именно ко мне, а когда это оказалось связано с Райном – нет. Более того, для тебя даже экзамены в академии потеряли свою значимость, а ведь именно возможность обучаться магии была до этого важнее всего. Важнее перспективы стать Владычицей эльфов. Я не упрекаю тебя, ни в коем случае. Просто ответь в первую очередь себе, если бы все было наоборот, если бы ты была его невестой, а я находился между жизнью и смертью, для тебя также все остальное потеряло бы значение?

- Да, - не задумываясь ни на мгновение ответила я. – Не буду тебе лгать, если бы выбор стоял между браком с любым из вас и магией вообще, я выбрала бы магию. Но подумай о том, от чего я готова отказаться, чтобы ускорить назначенный срок. Ведь обучение в академии – это, наверное, самое счастливое время в жизни любого мага, время чудесных открытий и невероятных возможностей. А для меня оно стало в последние годы лишь досадным препятствием, которое нужно преодолеть. Я по-прежнему люблю магию, но не могу радоваться ей как раньше, зная, что каждый день, каждый час, каждую минуту есть риск потерять тебя. Неужели для тебя это ничего не значит?

- Разве я требовал этой жертвы или хотя бы просил о чем-то подобном? – сухо поинтересовался эльф.

- А разве любимому человеку о таком нужно просить? Я ни в чем тебя не упрекаю, лишь хочу, чтобы ты увидел, как много значишь для меня.

Владыка вздохнул и прижал к себе чуть сильнее.

- Таль, скажи честно, у вас с Райном что-то было?

Я замерла, совершенно не ожидая, что разговор свернет в эту сторону, и не зная, как быть. Врать жениху однозначно не хотелось, да и глупо было бы, все равно ведь почувствует. Но признаваться было стыдно.

- Значит было, - заключил он. – Часто?

Я почувствовала, как тело его каменеет от напряжения, но рук мужчина не убрал, продолжая меня обнимать.

- Тэль...

- Я понимаю, ты молода, а я пока не в состоянии удовлетворить твои потребности, но мне не хотелось бы, чтобы о моей невесте поползли слухи. Как часто вы проводите ночь вместе?

- Что? Какую ночь?! – опешила я. – Мы с ним только целовались, – и окончательно смутившись под озадаченным взглядом жениха зачем-то уточнила: - Два раза.

- И хорошо он целуется? – со все еще уловимой ноткой ревности, но уже заметно расслабившись, поинтересовался Тэль.

На какое-то время я задумалась, машинально теребя пуговицу на его рубашке под пледом, после чего пришла к озадачившему даже меня выводу:

- Не распробовала.

- Как так? – недоверчиво посмотрел на меня эльф.

Пришлось рассказывать ему как поила раненого вампира сладким отваром в обмен на поцелуй и как тот переоценил возможности собственной регенерации, смазав все впечатление. Последний же раз имел для меня горький привкус страха, который оказался не напрасным. Ведь Райну лишь сегодня с огромным трудом удалось вырваться из объятий смерти.

- Это все? Больше ты от меня ничего не скрываешь? – уже довольно миролюбиво поинтересовался жених.

И снова отвечать очень не хотелось, но мне не дали возможности отмолчаться.

- Таль, давай ты мне лучше сама все расскажешь, и я не буду додумывать того, чего на самом деле не было. Я выдержу. Это ведь был не Райн, я правильно понял?

- Это было недоразумение. И ничего толком не было. Не убивай его, ладно?

- Ничего толком не было, но я захочу убить того, с кем это было? – скептически произнес Тэль.

- Пообещай, - попросила я, не смея смотреть ему в глаза.

- Майран, - понимающе вздохнул Владыка. – Вот же гаденыш. Доэкспериментировались?

- Почему Май? - удивилась я, вскинув голову, и поспешила заверить: - Он тут ни при чем.

- А кого еще ты можешь так защищать? Ну не Лиса же. Нет, это вообще за гранью разумного.

- Пообещай, что не станешь ему мстить, - настаивала я.

- Не наказывать, а мстить, значит это не эльф. Райн в этом случае ни при чем, других вампиров тоже можно вычеркивать, на его фоне они как бледные тени. Значит, человек.

- Человек, - подтвердила я под вопросительным взглядом эльфа.

- Человек, которого ты защищаешь... – задумчиво проговорил он. – Неужели Элтар? Я слышал, у него с женой возникли разногласия.

- Что у них там? Расскажи, – попросила я. – А то сам он ничего не говорит...

- И твою попытку утешить он принял за нечто большее?

- Да не он это!

- А кто тогда?

- Пообещай, что не станешь мстить, - снова устало попросила я.

- Ладно, слово Владыки. Я не стану мстить тому, о ком ты сейчас расскажешь, за произошедшее между вами недоразумение.

Формулировка была обтекаемой и давала Тэлю возможность предпринять многое по отношению к нашему завучу, но настаивать на большем я не решилась.

- Кайден.

Брови эльфа изумленно взметнулись вверх.

- Но отношения между адептами и преподавателями, насколько я знаю, в Остии запрещены.

- А у вас нет? – удивилась я.

- А зачем?

- Ну, не знаю. Чтобы от учебы не отвлекались, наверное...

- А то адепты на стороне не найдут с кем и на что отвлечься, - усмехнулся Тэль. – Так что там за недоразумение с Кайденом?

Когда я закончила свой рассказ о падении на завуча и последовавшем недопонимании, жених был настолько зол, что никакой уверенности в безопасности своего лучшего врага я не испытывала. И причиной этому оказались вовсе не впечатлившие меня ласки мага, я все-таки не сошла с ума, чтобы ранить любимого подробным описанием своих ощущений, а то, что Кайден выдал мне недоработанный артефакт. Еле удалось отвлечь жениха расспросами о том, какие меры предпринимают эльфы в связи с грядущим нашествием, плавно свернув к вопросу необходимости прохождения мной походно-полевой практики.

- Может все-таки откажешься от экстерна? – на всякий случай еще раз поинтересовался Тэль.

- В этом уже нет смысла, - покачала я головой. - Ничего, осталось потерпеть всего один год и все закончится. Я, кстати, хотела побольше о ваших егерях узнать. Они ведь патрулируют внутренние территории так же, как группы из гарнизонов земли вдоль границы?

- Не совсем так же, но именно на их базе сейчас сформирована расширенная система патрулей. В отличии от гарнизонных, они не столь хорошо подготовлены, их задача в основном состоит в обнаружении опасности, а не в ее устранении. Ты хотела бы пройти практику в одной из патрульных групп?

- А можно?

- Не уверен.

- Почему? – расстроилась я.

- Все-таки эта практика – часть учебного процесса, в отличие от тех же сборов. Мне не хотелось бы в него вмешиваться. У тебя другие варианты есть?

- Наемники, – пожала я плечами, – но это долго. Хотя... Есть еще одна идея, но она тебе точно не понравится.

Я даже удивилась, как мне такое раньше в голову не пришло. И если бы не ревность Тэля, это было бы однозначно наилучшим вариантом.

- Какой? – не дождавшись продолжения, поинтересовался жених.

- Райн. Он же границу патрулирует, полетела бы с ним. Одним заходом все пятнадцать дней сделать можно было бы.

- Он же сейчас из-за птенцов не покидает замок, - нахмурившись, напомнил эльф.

- Так нет у него больше птенцов, в живых остались только высшие. Наверняка, как только поправится, снова декадами в походах пропадать начнет.

- Ты права, - вздохнул Тэль. - Мне этот вариант не нравится.

- И что будем делать?

- Думаю, все же стоит рискнуть и пройти практику в нашем внутреннем патруле. Правда, там получится шестнадцать дней, а не пятнадцать, зато достаточно плотно. Маршрут групп рассчитан на восемь дней, потом два дня отдыха и следующий заход. Подберу тебе команду поопытнее, чтобы реально научиться у них чему-нибудь могла.

- Спасибо, - поблагодарила я, теснее прижимаясь к жениху.

- Пойдем во дворец? А то я действительно совсем проголодался.

Я заколебалась. На дворе уже ночь, а завтра еще учебники получать.

- Не хочешь никуда идти? – по-своему понял меня эльф.

- Просто не вижу в этом смысла, - призналась я, - хотя расставаться с тобой мне и не хочется. Но накормить тебя тут и правда нечем, поэтому тебе, наверное, действительно лучше вернуться. А я завтра соберу вещи, получу новые учебники и приду уже на все каникулы.

Тэль приподнял за подбородок мое лицо и заглянул в глаза.

- А если я останусь ночевать в посольстве, туда со мной пойдешь?

Я счастливо улыбнулась и кивнула, а он приник к моим губам в нежном и таком волнующем поцелуе.

Глава 3

В Мириндиэле я первым делом повидалась с любимым, узнав о его планах, и только после этого вместе с Майраном отправилась проведать оказавшихся единственными выжившими из всей деревни детей. Скрывать от ребят ничего не стали, поэтому они были хмурыми и неразговорчивыми, но хотя бы не плакали. Райн сразу заявил, что хочет жить в замке со своим тезкой и готов сам его об этом попросить, а через год пойдет учиться в школу гвардейцев. Ни малейших сомнений в том, что его туда примут, мальчишка не испытывал. А вот его сестра была менее уверена в себе и пока вообще не представляла, как жить дальше. Но Валена шепнула мне, что показала девочку одному из своих бывших учеников, и тот выявил у нее неплохой магический потенциал.

Я пообещала ребятам, что свожу их в замок в ближайшие дни, как только Райн немного окрепнет, а для себя решила, что нужно будет все-таки наведаться в Новоград и поговорить насчет девочки с Кайденом. Не уверена, что полученного в отдаленной деревне образования хватит для поступления в академию, но ведь за каникулы можно попытаться это исправить.К вампирам мы с Тэлем отправились только спустя два дня, когда эльф сам предложил проведать Райна. Я после произошедшего в прошлый раз просить его об этом не решалась, а о походе туда в одиночку и думать не смела. Хозяин замка выглядел уже достаточно бодро, поэтому я рискнула передать ему просьбу Райна младшего и, получив одобрение, пообещала завтра отправить ребят с Майраном.

Райнкард расспрашивал Тэля о сети патрулей, а я, не став им мешать, порталом отправилась в академию и, найдя там завуча, попросила самому посмотреть спасшуюся девочку. Он обещал сходить в замок и пообщаться с ней, как только появится возможность. Благо, ограничение на телепорте там так и не восстановили, поэтому отправиться в гости к вампирам сейчас мог любой знающий комбинацию замкового телепорта и имеющий достаточно смелости.

Ужин у вампиров в тот день был прощальным. Прощались они в первую очередь с Сельмом, разум к которому так и не вернулся, из-за чего Райн был вынужден оборвать его жизнь, вонзив в сердце кинжал охотника, сделанный из смертельного для вампиров тангора. Глен и Стерх тоже покидали завтра замок, ставший им домом на несколько месяцев. Бывшего стражника прикрепили к одной из патрульных групп, хотя он все же планировал время от времени наведываться сюда, чтобы освоить смену ипостаси. А вот Глен, как и договаривались, отправлялся к Андрею Ивановичу. Я предложила открыть для него портал, но он отказался. Проход через телепорт в герцогском замке для него организовали, а дальше вампир предпочел добираться пешком, чтобы посмотреть окрестности.

Все время, пока Тэль был занят государственными делами, я посвящала подготовке по оставшимся предметам за шестой курс, сразу настроившись на то, что отдохнуть на каникулах не получится. До начала сборов, на которые в этот раз академия решила отправить старший круг в полном составе, мы с Тэлем успели навестить вампиров еще раз, и я была немало удивлена отсутствием там выжившей девочки. Оказалось, ее забрал к себе Кайден, пообещав организовать подготовку к поступлению в академию. И ладно бы завуч ее в общежитие при этом поселил. Учитывая, что в свое время он помог Рамине, меня бы это не особо удивило. Но маг взял ее к себе домой.

Райн уже практически полностью оправился от ран и, как я и предполагала, собирался в ближайшие дни выдвинуться к границе. Его тезка ходил обиженным, потому что брать мальчишку с собой старший товарищ категорически отказался, и тот оставался на попечении Миры с Дартом. Вельд в последний приход Митара как-то уговорил того разрешить понаблюдать за работой в больнице, и уже отправился с ним в Новоград.

Помимо старшего круга, от нашей академии в сборах на этот раз участвовали близнецы и Ян. Изначально место последнего предназначалось Рейсу, но Юные маги решили, что отказавшийся от участия в турнире ради общего блага юный герцог заслужил право присутствовать здесь. Кайден спорить не стал, Рейс тоже особо не расстроился, воспользовавшись редкой возможностью побывать дома и помочь семье.

На самих сборах я продолжала готовиться к экзаменам, которые предстояло сдавать в конце каникул, благо ребята из старшего круга с энтузиастом взялись помогать мне в этом. В результате дни там не особо отличались от учебных в академии, разве что практические занятия превалировали над теорией, да в перерывах можно было искупаться.

Зато на практику, которую Тэль организовал буквально через несколько дней после моего возвращения со сборов, я шла в предвкушении новых впечатлений и долгожданной передышки от безумно надоевшей зубрежки. Собиралась со всей ответственностью и усердием, не желая стать обузой для группы. Даже Майрана попросила проверить, правильно ли сама закрепляю снаряжение на экипировке, да и саму экипировку.

Он подергал за ремни, попытался просунуть палец за шиворот, сбить касательным ударом головной убор. Тот мне упорно напоминал буденовку, хотя и сделан был из какой-то специфической плотной и одновременно эластичной кожи, как и брюки с курткой. По свойствам этот материал, обработанный заклинаниями и эликсирами, напоминал кевлар, а по характеристикам даже значительно превосходил его. Одобрительно кивнув после тщательно осмотра, Черный доктор уверенно заявил, что, как личный телохранитель, непременно должен пойти со мной.

В ответ я ехидно поинтересовалась, собирается ли он и после окончания академии со мной на все задания отправляться. Эльф был явно не против, но тут на помощь мне пришел Тэль, сказав, что не позволит превращать практику в балаган. Ему Майран перечить уже не посмел, и в назначенный день рано утром я отправилась в пункт сбора, как и другие адепты второго потока. Обычно проходящие практику подменяли одного из постоянных членов группы, поочередно уходивших на декаду в отпуск. Оставшуюся часть отпусков группа догуливала уже в полном составе.

Дело это было привычное, поэтому хмурый вид, которым встретила меня троица эльфов, неприятно удивил. Не то чтобы я рассчитывала на теплый прием, наоборот, надеялась, что отношение будет нейтральным, без подобострастия. Но и такого не ожидала. Проведя стандартный инструктаж перед выходом, командир испытующе воззрился на меня.

- Вопросы есть? - поинтересовался он.

- Да. Я вас чем-то не устраиваю?

- А разве наше мнение кого-то интересует? - хмыкнул эльф.

- Меня интересует. Насколько я понимаю, минут пятнадцать до выдвижения у нас еще есть. Давайте сразу разберемся, какие у вас ко мне претензии. Или вы ко всем адептам так негативно настроены?

- Ты - не все, - зло заметил командир, в то время как остальные двое молчали. - Они - будущие боевые маги и достаточно подготовлены. Мы - одна из лучших групп, способная не только обнаруживать, но и проводить зачистку в рамках разумного, а нас отправляют выгуливать взбалмошную девчонку в предместьях столицы.

- Я тоже будущий боевой маг и даже имею опыт участия в зачистке харнов. У меня двенадцатый уровень, два архимага в резерве, еще два в накопителях, а также официально подтвержденный первый серебряный класс защиты. Я не требую к себе какого-то особого отношения, наоборот, хочу пройти практику, как все остальные, и буду выполнять все, что вы мне скажете.

- Даже если я велю тебе стоять позади и не лезть?

- Да, даже в этом случае. Но, как и любому другому адепту на практике, мне хотелось бы хоть в чем-то поучаствовать. Я понятия не имею, почему мы идем именно по предместьям столицы, но если вы отметите в характеристике по итогам первого захода мою высокую готовность, попробую попросить Владыку перевести нашу группу туда, куда хотели бы вы. Правда, гарантировать, что он согласится, не могу. Моим мнением по поводу того, где именно будет проходить практика, тоже никто не интересовался.

Какое-то время командир пристально рассматривал меня, явно отметив и дорогую экипировку, и висящий за спиной концентратор. А ведь это он еще о том, что мечи у меня смешанной ковки не знает, по торчащим из ножен рукоятям этого не видно. Судя по выражению лица, по его мнению, эти вещи заслуживали более достойного владельца. Однако, высказывать претензии дальше он не стал, велев выдвигаться. Приказ есть приказ, и ослушаться его эльф не мог.

Больше всего меня беспокоило то, что передвигаться все восемь дней предстояло на лошадях. Я, конечно, успела слегка реанимировать свои навыки верховой езды за те дни, что провела в эльфийской столице, но до опытного наездника мне было ох как далеко. Правда, наставник поделился со мной парочкой магических уловок, позволяющих значительно облегчить жизнь начинающему при длительных переходах, но все равно именно с этой стороны я рисковала опозориться больше всего.

Первые полчаса молча ехали по одному из центральных столичных трактов двумя парами, потом свернули на примыкающую к нему проселочную дорогу и перестроились в ромб. Меня закономерно определили в среднюю его часть.

- Ладно, работаем. Сканирование по стандарту через каждые пять минут. Будущий маг, ты сканирующую сеть-то раскидывать умеешь?

- Да. Радиус пятьсот? - уточнила я, предпочтя проигнорировать подначку.

- Пятьсот. Если не можешь идентифицировать сигнал или с двух попыток раскинуть не получилось, говори, тебя подстрахуют. Поняла?

- Да.

- Что "да"?

- Раскидываем поочередно сканирующую сеть радиусом пятьсот метров каждые пять минут. Если не могу определить значение сигнала сети или поставить ее с двух попыток, сообщаю об этом. Не беспокойтесь, я понимаю, какими проблемами это чревато, и не стану скрывать, если что-то не будет получаться.

Дальше ехать стало интереснее. Сеть раскидывали поочередно все, кроме командира группы, двигавшегося впереди и контролировавшего местность визуально. Мы тоже внимательно смотрели по сторонам, но вокруг абсолютно ничего не происходило. Проблем со сканированием у меня не возникло, и вскоре я вслед за эльфами, чтобы не расслабляться, начала озвучивать все найденные сетью живые объекты. Пару раз возникали трудности с идентификацией, но никакой опасности неопознанные мной звери не представляли.

Когда остановились на обед у небольшого ручья с прозрачной водой, меня поставили готовить, и я снова молча выполнила приказ под испытующим взглядом командира. Один из эльфов при этом собрал хворост для костра, а остальные двое осмотрели и напоили лошадей. Привал длился чуть более часа, после чего мы снова двинулись в путь.

Честно говоря, меня не меньше остальных членов группы расстраивало то, что практика будет проходить возле самой столицы, где ничего опаснее неопознанной мной землеройки давно не водится. Но стандарт патрулирования один для всех территорий, и мы добросовестно раскидывали сеть, продвигаясь по заранее определенному маршруту. Даже ночевали в первый раз не под открытым небом, а в одной из деревень, где каждому выделили крохотную комнату в бараке с общей кухней и душевыми.

- Тебя называть-то как? - поинтересовался старший из эльфийских магов, когда я по приказу командира мыла за всеми четверыми посуду. - Не полным же титулом в походе величать.

- Таль. А вас?

- Дрант.

- Приятно познакомиться.

- Ты на командира не злись, - попросил эльф. - Он у нас хоть и строгий, но за своих всегда горой. Просто уже и одобрение на проект получено было, и насчет адепта с академией договорились, а тут нас срывают с маршрута и приставляют к тебе.

- То есть вы должны были сейчас идти с кем-то конкретным? Родственник командира что ли?

- Ты что такое говоришь?! - возмутился маг. - Грайнд бы таким никогда заниматься не стал. Телепортиста нам выделили.

- Зачем? - удивилась я. - У вас же для экстренного перехода артефакты есть.

- Да не для перехода. В смысле не для такого. Уйти-то мы порталом всегда можем, а вот если все маршруты патруля покрыть сетью реперных точек, то была бы возможность и группы зачистки быстро к месту обнаружения перебрасывать, а не в ближайший населенный пункт, откуда они иногда полдня добираются. Командир даже места уже подобрал, только координаты снять оставалось.

- А почему бы не сделать такое на этом маршруте? Или с выбором точек ошибиться боитесь?

- А кто координаты снимать будет? Вместо телепортиста-то ты теперь.

- Так я и буду.

- Ты?! Боевой маг шестого курса? - скептически уточнил он.

- Во-первых, мне до получения диплома остался всего лишь год. У нас не пятнадцать лет обучение длится, как у вас. А во-вторых, мне просто некоторое время назад понадобилось самостоятельно снять координаты, я заплатила мастеру, и он меня научил. Индивидуально. У меня с собой даже складная схема для этого и чистая записная книжка есть. Я просто не очень представляла, что может понадобиться, и чего только не запихала в концентратор.

Эльф еще раз недоверчиво глянул на меня, но я ответила ему уверенным взглядом, и он решил, что стоит рассказать об открывшихся возможностях командиру. Тот нашему появлению на пороге отведенной ему комнаты не особо удивился, поскольку решил, что я пришла с претензиями, а к моей способности самостоятельно снять координаты отнесся скептически.

- Вы можете объяснить, почему не хотите даже попробовать? – изо всех сил сдерживая эмоции спросила я.

- А должен?

- Видимо, нет. Правило «я начальник, ты дурак» во всей красе. Интересно, какой процент смертности среди начинающих боевых магов после такой вот практики?

- Ты что себе позволяешь? – нехорошо прищурился эльф.

- Виновата! Больше не повторится! Разрешите идти? – преувеличенно бодро отчеканила я, вспоминая знаменитый пункт из указа Петра первого, что «подчиненный перед лицом начальствующим должен иметь вид лихой и придурковатый».

- Идите, - хмуро разрешил эльф и закрыл дверь.

- Зря ты так, - покачал головой приведший меня маг.

- Плевать! Я пришла к вам со всем уважением, а меня встретили в штыки. И отсутствие телепортиста, как видите, тут ни при чем. Хотел взбалмошную девчонку? Он ее получит!

- Ну, это уж совсем глупо.

- Серьезно? Ответьте честно, вы со всеми адептами так? Только честно!

- А если со всеми?

- Значит, он прав, и я не все.

- Да, ты не все, - тоже вышел из себя эльф. – Нормального адепта я бы обложил в три этажа и круги мотать вокруг казармы послал, а тебе сопли тут утираю.

Я обложила его в ответ, вогнав в легкий ступор, и сама пошла бегать. Все равно не усну пока не успокоюсь, а так хоть разомну и потяну все, что за день, проведенный в седле, отсидела.

Спустя полчаса и двадцать кругов, поняла, что одной пробежкой для успокоения обойтись не удастся, поэтому, закончив с упражнениями, на летунце поднялась в ночное небо. Там было тихо и безмятежно под светом далеких звезд. А еще сразу над домами появился ветер, закружился радостно, едва касаясь кожи, запутался в распущенных волосах, позвал за собой. Сначала мы играли с ним в догонялки так высоко, что с земли вряд ли смог бы увидеть даже самый зоркий из эльфов, а потом я сидела там, болтая свешенной с летунца ногой, а вторую подтянув к груди. Мысли мои были неутешительны. Нормальной практики с этой командой точно не получится, нужно было как-то уговаривать Тэля и действительно идти с Райном. Можно же было того же Майрана с собой взять для успокоения жениха, Черный доктор точно был бы счастлив. На миг даже закралась мысль плюнуть на все и вернуться в Мириндиэль, эта группа в центре эльфийских земель и втроем прекрасно справится. Но я решила, что не доставлю командиру такой радости, сам меня разозлил, сам теперь пусть и расхлебывает.

Глава 4

Не отвыкнув еще после сборов, утром проснулась рано, пробежалась вокруг барака, размялась и как раз успела принять душ, пока все только вставали. К тому моменту, когда на кухне появились остальные члены группы, я уже позавтракала и вернулась в свою комнату, сделав вид, что еще не проснулась.

Когда в дверь требовательно постучали, старательно замоталась в одеяло, чтобы не видно было одетую экипировку, и недовольно поинтересовалась кому там по утрам не спится. На некоторое время за дверью воцарилось молчание. Я уже даже волноваться немного начала, когда голос командира сообщил, что если не буду готова через полчаса, они уедут без меня.

Ага, как же, уедут они. Простого адепта и то бы не бросили, а уж меня и тем более. Да и за полчаса можно было пять раз собраться успеть, даже реально проспав. Тем не менее я выждала почти все отведенное время, сразу направившись на конюшню.

- Держи, - протянул мне бутерброд обруганный вчера маг.

Мне даже стыдно немного стало, что на нем сорвалась. Все-таки он единственный неплохо ко мне относится.

- Дрант, ты в няньки переквалифицироваться успел? – донеслось из дальнего стойла, где провел ночь жеребец командира.

- Просто не хочу проблем. Или мы сегодня вдвоем на сканировании?

- Вдвоем. Время подъема одно для всех. А те, кто привык до обеда нежиться в постели, дома пусть сидят.

- Вы просто так долго спите, что я после завтрака обратно легла, - сообщила эльфам, усаживаясь на свою неказистую с виду, но выносливую и очень спокойную лошадку. – Отдайте лучше командиру, вон он какой злой, не наелся, наверное.

Маг в сердцах зашвырнул злополучный бутерброд в кусты и одним движением вскочил на коня. Но если эльфы думали, что, отстранив меня от сканирования, командир добился чего-то кроме увеличения нагрузки двум другим магам, то они глубоко заблуждались. Я с самого начала обучения привыкла делать не только то, что велели, но и то, что сама считала нужным. Сканирующую сеть раскинула одновременно с первым из магов и развлекалась тем, что старалась интерпретировать поступающие от нее сигналы и озвучить раньше него. Получалось не всегда, но если поначалу эльфы хмурились, то вскоре тоже включились в игру, и только командир ехал букой. Зачитывала заклинание я, как и прежде, один из трех раз, чтобы не опустошать резерв, а в остальное время плела венок, магией срывая цветы вдоль дороги. Поначалу хотела водрузить его на макушку снова едущему впереди Грайнду, но потом полюбовалась на результат и оставила себе, решив, что вредный эльф не стоит моего труда.

Маг, ехавший рядом со мной, то и дело косился на получившуюся несуразицу. Ну да, на буденовке венок из цветочков странновато смотрится. В итоге я сняла головной убор и убрала в чересседельную сумку, а украшение водрузила обратно. Очень хотелось еще и распустить волосы, но этого делать я не рискнула. Абсолютник, в котором ехала всю дорогу, и так неплохо защитит, а вот волосы могут и помешать. Командира позлить, конечно, хотелось, но оно того не стоит.

На привал мы остановились прямо посреди большого луга, немного отъехав по нему от дороги. Коней стреножили, напоили из крохотного пруда, поначалу принятого мной за большую лужу, и оставили пастись. Костер не разводили, обойдясь выданным в дорогу сухим пайком в таких же обертках, какие мы помогали когда-то делать Элтару, и водой все из того же пруда. Очищать и обеззараживать ее я умела, но эльфы об этом знать не могли и даже не удосужились поинтересоваться. В отместку, поймав заинтересованные взгляды на заваренный мной в кружке отвар, в котором ничего не плавало, и не подумала делиться использованной для этого простейшей конструкцией из твердой иллюзии.

Поев и убрав все лишнее обратно в чересседельную сумку, я сделала летунец в форме шезлонга и разлеглась на нем, глядя в синее небо без единого облачка. Задумчиво жуя сорванную рядом сухую травинку, я пыталась придумать достойную месть заносчивому командиру, но в голову, как нарочно, ничего не шло. Ну, не муравьев же ему за шиворот кидать, в самом деле? Как-то это недостойно гордого звания Юных магов, к которым я себя не без оснований по-прежнему причисляла.

В конце концов решила, что не стоит этим заморачиваться, глядишь, само что-нибудь подвернется, и закрыла глаза, вспоминая наши проделки на первом курсе. Какое же это было счастливое время – веселое, беззаботное, бесшабашное. Хотя, пожалуй, насчет беззаботного я погорячилась, просто заботы были другие.

- По коням, - велел командир, первым поднимаясь с травы.

По коням так по коням. Я положила на летунец довольно тяжелые чересседельные сумки и направилась вслед за остальными к разбредшимся по лугу лошадям.

- Поторапливайся, - оглянувшись велел Грайнд. - Не в парке на прогулке.

Я усмехнулась, и не подумав ускориться. Если бы действительно было нужно, я не то что их, а и лошадей на летунце обогнать могла бы, но ему ведь до моих умений никакого дела нет. Видя, что я никак не реагирую на его указание, эльф неожиданно развернулся и решительно направился к моей лошадке. Я сразу заподозрила неладное, но предпринимать пока ничего не стала. Вдруг в нем внезапно галантность проснулась, и он мне ее просто подвести решил. Сильно сомневаюсь, конечно, да и ни к чему это, но мало ли.

Сомневалась я правильно. Эльф, подойдя к лошади, распутал ей ноги, а после громко гикнул и хлестнул по крупу нагайкой. Не ожидавшее подобной подлости животное сделало такой прыжок с места, что позавидовали бы и цирковые кони, после чего ринулось прочь. Далеко вряд ли убежит, но сам факт.

- Ай-яй-яй. Как же так? – язвительно проговорил Грайнд. – Не уследила за лошадью, задержала всю группу в дороге. Нехорошо получается, так ведь, ребята?

Двое магов ошарашенно переглянулись.

- Это он-то за своих горой? – ехидно поинтересовалась я у Дранта и, повернувшись к командиру, уточнила: - Я так понимаю, про кровавый поцелуй вы никогда не слышали?

- Похоже на вампирское извращение. Поговаривают, ты с ними якшаешься.

- Это заклинание, позволяющее просматривать чужую память. Но так уж и быть, можете сами поймать и привести. А я пока на вашем коне поеду.

- Ну-ну, - усмехнулся эльф, даже не попытавшись меня остановить.

Это настораживало.

Когда подошла ближе, конь злобно глянул на меня, захрапел и попятился. Но я решила не сдаваться и, пользуясь тем, что ноги его все еще спутаны, закрепила чересседельные сумки на спине животного. Веревку убирала уже при помощи магии, предварительно усевшись в седло с летунца. И если до этого конь нервничал, но стоял относительно спокойно, вопросительно глядя на хозяина, то, почувствовав свободу от пут, тут же попытался меня сбросить. Я боролась как могла, но, несмотря на все магические ухищрения, под смешки магов оказалась на земле и окончательно разозлилась. Не вставая, зажмурилась, максимально четко представляя себе пикирующего с неба кераба, и с удовольствием услышала испуганное ржание лошадей, перемежающееся криками эльфов. Открыв глаза, полюбовалась на непонимающее лицо командира, вертящего в руках закрытый коробом из моей твердой иллюзии эвакуационный амулет, удаляющийся на отличной скорости круп его коня и заставила иллюзию приземлиться рядом со мной, сложив крылья.

- А теперь послушайте меня, господа эльфы. В отличии от вас, которые кое-что в рамках разумного зачистить могут, я способна потягаться в воздухе с керабом, участвовала в спасательной экспедиции на старый континент, имею в активе первое место на королевском турнире магов, победы над обоими первыми магами и участие в сборах для армейской элиты. Я не намерена терпеть подобные издевательские выходки в свой адрес, потому, если вы хотите сохранить эту или хотя бы относительно приличную работу, сейчас мы с магами продолжаем выполнять поставленную задачу, а Грайнд устраняет последствия своей выходки и разыскивает обеих лошадей. Мою не забудьте успокоить. Не позднее одиннадцати часов сегодня вы должны нас нагнать. Карту маршрута, - протянула я руку.

Двое эльфов смотрели ошарашенно, не ожидая такого развития событий и переводя взгляд с меня на своего командира и обратно.

- Думаешь, Владыка настолько от тебя без ума, что исполнит любой каприз? – все еще пытался язвить Грайнд, но чувствовалось, что уверенность он уже подрастерял.

- Преднамеренный срыв выполнения задачи, неспособность организовать слаженную работу команды – это как минимум разжалование. А уж я постараюсь, чтобы для вас все было по максимуму. Готовы подставить других, только бы потешить свое самолюбие? Подобный исход ведь на всей команде скажется.

- Да уж, тебе-то точно на всех плевать, - процедил эльф, покосившись на подчиненных.

- Мне как раз нет, поэтому я и намерена выполнить поставленную задачу даже втроем. Но надеюсь, вы все же одумаетесь и присоединитесь к нам. Карту.

- А как ты втроем на двух лошадях ехать собралась? – хмуро поинтересовался Дрант. – Или на нем полетишь? – кивком указал он на иллюзию кераба.

И ведь почти угадал. Полечу, хотя и не на этой иллюзии, конечно. Тяжелые чересседельные сумки ускакали на коне командира, в отличии от его собственных, но меня это не беспокоило, ведь в висящем за спиной концентраторе имелось практически все необходимое, а лететь налегке значительно проще.

- Командир, надо что-то решать, - подал голос третий эльф. – Давай своего ты заклинанием приманишь, а ее лошадь я верхом изловлю.

- А зачем она ей? - хмыкнул Грайнд. – Пускай вон на керабе едет.

- Если я на нем поеду, вы своих ловить замучаетесь, - резонно заметила я, не став акцентировать внимание на том, что зверюга все же иллюзорная и на ней особо не покатаешься. – Карту.

- Решила поиграть в командира? - усмехнулся эльф. – Ну держи.

Я взяла у Грайнда прямоугольный кожаный чехол и протянула его Дранту.

- Вы за старшего. Ведите.

- Э, нет, - поднял руки тот. – Взялась командовать, так командуй. Меня не вмешивай.

- Как скажете. А вы, - повернулась я к заварившему эту кашу, - не теряйте времени. Вам потом еще нас догонять.

Велев оставшимся двум магам идти за уковылявшими подальше от моей иллюзии лошадьми, я убрала ее и развернула карту на большом летунце. Местность была незнакомой, но ориентироваться по масштабируемым картам я более-менее умела, как и активировать на них метку текущего местоположения, остальное было делом техники. Тут все-таки центральная часть страны, расчерченная дорогами и покрытая густой россыпью населенных пунктов, а не чащоба с минимумом ориентиров.

Определившись с маршрутом на ближайшие несколько часов, я велела выдвигаться. Сама же под скептическими взглядами магов поднялась на летунце сантиметров на двадцать над дорогой. Сканированием при этом занимались только эльфы. Они парой ехали впереди меня, время от времени оглядываясь, и через некоторое время Дрант не выдержал.

- Может впереди полетишь, чтобы мы знали, что не отстала? – предложил он.

- Не отстану. Мне так удобнее.

Настроение было паршивым и разговаривать не хотелось. А вот за обстановкой вокруг я добросовестно следила, раз уж взяла на себя роль командира.

- А если резерв закончится? – не отставал эльф.

- В ближайшее время не закончится.

Вот только то-то и оно, что в ближайшее время. До вечера я с учетом наградного накопителя продержусь без проблем, на мне еще подвеска на случай неприятностей имеется. А дальше? Что делать, если Грайнд решит нас не догонять? С одной стороны, вряд ли он на такое пойдет, тут уже дезертирством со всеми вытекающими попахивает, но с другой - кто его знает, что у этого эльфа в голове творится. Когда остановимся, нужно поподробнее изучить дальнейший маршрут и прикинуть, где можно раздобыть на время лошадь.

Спустя три часа я объявила небольшой привал, чтобы еще раз свериться с картой.

- Давай помогу, - предложил Дрант, спешившись и привязав поводья к молодому деревцу на краю перелеска.

Отказываться я не стала, и маршрут до ночного привала мы спланировали быстро, после чего поочередно удалились в перелесок, выбранный мной именно в этих целях.

- Слушай, а ты правда кераба видела? В смысле живого, а не иллюзию.

- Да.

- Где?

- В экспедиции на старый континент. Если не верите, спросите у главного смотрителя Дикой долины. Он много чего «хорошего» обо мне подумал, когда я навстречу этой зверюге рванула.

- Зачем? – скептически поинтересовался второй эльф.

- В действительности не навстречу, а мимо нее встречным курсом. Просто решила, что позади кераба будет самое безопасное место. И это оказалось удачной идеей, потому что так я его от менее маневренных магов отвлечь смогла. А потом мы втроем его отвлекали в воздухе, пока остальные не прибили.

- Ну конечно, - хмыкнул эльф. – Посмотрел бы я, что ты сделаешь, если тут действительно кераб появится.

- С вами втроем? – уточнила я.

- Да хоть втроем, хоть вчетвером.

- В таком составе вижу только один вариант, - чуть подумав, призналась я. – Оседлать его и попытаться направить к Околесью. Там маги опытные, придумают что-нибудь. Главное, из населенных земель его как-то увести.

- А чего же в тот раз не оседлала? – усмехнулся маг.

- Так унес бы он меня от группы и все, конец. На старом континенте тебя не то что зверье, трава на полянке сожрать может. Ладно, давайте выдвигаться, вечером байки травить будем.

Командир догнал нас примерно через час, приведя и мою лошадку. Не говоря ни слова, он протянул руку, требуя вернуть ему карту, и я без возражений ее отдала.

Перестроившись в прежний порядок, сканирующую сеть мы теперь поочередно активировали втроем. Было заметно, что маги подустали за этот сумасшедший день и против моего участия ничего не имели, хотя и были немало удивлены тем, что после многочасового полета у меня оставались на это силы.

На ночевку сегодня остановились у очередного пруда, которыми изобиловала эта часть страны, а не возле перелеска, как планировала я. Но, честно говоря, я так вымоталась со всеми этими разборками, что мне было уже все равно. Наломав более-менее толстых и сухих веток в опоясывающих пруд кустах, я начала засыпать прямо сидя у костра, пока младший из магов готовил ужин. Очнулась от того, что меня потрясли за плечо и сунули в руки миску с горячей кашей.

- Первой дежурит будущий маг, потом я, Дрант и Иглис, - распорядился со своего места командир.

Честно говоря, я предпочла бы утреннюю смену, и, сложись наши отношения иначе, наверное даже рискнула бы ее попросить, но сейчас только молча кивнула. Вечерняя смена считалась самой легкой, а главное, безопасной, поэтому практиканта и определяли на нее.

Отставив в сторону миску со слишком горячей кашей, я сходила к пруду и умылась, заодно намочив шею и руки. Это помогло отогнать сонливость. Смены длились по полтора местных часа, то есть два с половиной земных, и нужно было это время как-то продержаться.

Когда эльфы затихли вокруг костра, я почувствовала себя неуютно. Не то чтобы было страшно, да и опасного здесь ничего водиться не должно, но меня так и подмывало подняться в воздух, чтобы получить преимущество над возможным наземным противником. Тем более что маневренность там у меня была однозначно выше. Поразмыслив над этим минут десять, я не усмотрела в подобном способе дежурства никаких нарушений и, поднявшись метра на три над землей, неспешно двинулась по кромке относительно освещенного костром пространства.

Дежурить было скучно. В голову лезли непрошенные мысли о командире, эльфах вообще, Тэле, Райне. Я одергивала себя, встряхиваясь, но выкинутые из головы мысли вскоре возвращались. Тогда я начала мысленно петь. Не эльфийские лирические баллады, под которые с удовольствием засыпала, наслаждаясь голосом любимого, а бодренькую танцевальную попсу своего мира. Особенно почему-то засела в голове песенка группы Несчастный случай «Потому что я бэтмен!».

За пять минут до того, как пришло время будить сменяющего меня командира, он проснулся сам, оглядел освещенное пространство, не поднимая головы, выругался сквозь зубы на орочьем и побрел прочь от костра. Я подлетела и замерла над ним, заинтересованно наблюдая, что же будет дальше. Зря. Потому что дальше эльф, не утруждая себя походом до ближайших кустов, расстегнул ширинку и начал вытаскивать оттуда... Дальше я смотреть не стала, отвернувшись, но раздавшееся снизу тихое журчание недвусмысленно говорило о цели похода.

- М-да, с достоинством у вас тоже так себе, - заключила я и, только произнеся это вслух, поняла, как двусмысленно прозвучала фраза.

И ведь ничего такого не имела в виду, намекая лишь на его поведение. Внизу охнули и снова выругались сквозь зубы.

- Ты что там делаешь? – сердито вопросил эльф.

- Дежурю. Высоко сижу, далеко гляжу, так сказать.

- Все, иди спать, я тебя сменил.

- Хорошо, - согласилась я, направившись в противоположную от костра сторону.

- Ты куда собралась? – шепотом почти прорычал командир.

- В кустики. Я как-то при всех нужду справлять не привыкла.

- Я смотрю, ты много к чему не привыкла, - буркнул эльф, но препятствовать не стал. – Правильно у нас девок на боевой факультет не берут.

Я не стала с ним спорить и, быстро сделав все необходимое, завернулась в спальный кокон у костра. Впереди меня ждали целых четыре с половиной часа сна. И это было замечательно.

Глава 5

Оставшиеся шесть дней прошли без серьезных эксцессов, но и без какой-либо видимой пользы. Ничего опасного нам не встретилось, какими-то хитростями и неписанными правилами эльфы не делились, да и заклинаний, помимо уже порядком надоевшей сканирующей сети, практически не использовали. В селениях, куда мы теперь заезжали несколько раз в день, командир встречался со старостой, расспрашивал того, не появилось ли в окрестностях какое-нибудь опасное зверье, и мы двигались дальше.

Даже вечером у костра не велись обычные разговоры о своих и не только своих похождениях. Так что к концу самой несуразной в своей жизни практики я буквально считала часы до возвращения в Мириндиэль, первым делом попросив телепортистов послать кого-нибудь за Майраном.

- Как прошло? - поинтересовался Черный доктор, появившись у меня дома, едва я успела переодеться.

- Лучше не спрашивай. Ты у вампиров давно был?

- Вчера. А что случилось?

- Не знаешь, когда Райн вернется?

- Он уже два дня как в замке. Да что случилось-то?

- Случилось то, что это не практика, а... даже не знаю как назвать. Так, я сейчас к вампирам. Ты не противв следующий поход со мной пойти, если что?

- Так Владыка же запретил, - опешил эльф.

- Думаешь, ему больше понравится, если я с Райном одна пойду?

- С Райнкардом? Вы? Думаете, Владыка разрешит?

- А разве у него есть право мне что-то запретить? Я ему пока не жена. Да и когда стану ей, не намерена переставать общаться со своими друзьями. Май, это не практика была, а полная ерунда. Я даже не уверена, что ее вообще засчитать можно!

- Вы говорили об этом с Владыкой?

- Еще нет. Сначала хочу переговорить с Райном и уже после этого побеседую с Тэлем.

- Это не лучшая идея, - покачал головой Черный доктор.

- Не хочешь, не участвуй, – разозлилась я. – Другого сопровождающего найду.

- Ну уж нет. Одну я вас точно не отпущу. Вы хоть ужинали?

- В замке поем, - отмахнулась я. – Ты со мной?

Могла бы и не спрашивать. Несмотря на то, что у вампиров мне ничего не угрожало, к своим теперь уже официальным обязанностям телохранителя Черный доктор относился крайне серьезно.

В замке мне обрадовались, причем все его жильцы, а не только Райн. Мира тут же усадила за стол и даже шикнула на неугомонного тезку их старшего, который крутился рядом и требовал рассказ о сборах и практике. Вельду, судя по горящему взгляду, тоже не терпелось поделиться новостями. Его я могла слушать и во время еды, так что к концу ужина узнала, что парень все же будет обучаться при академии по индивидуальной программе благодаря протекции Митара. Он был просто в восторге от архимага, больницы вообще и экстренного отделения в частности.

В процессе пришел Райнкард, уселся задом наперед на один из стульев и слушал явно уже знакомую ему историю, с улыбкой глядя на Вельда.

- А ты как сходил и вообще как себя чувствуешь? – поинтересовалась я у него.

- Неплохо. Вынес только маловато, хоть носильщиков с собой бери, - усмехнулся Райн.

- Не носильщиков, а концентратор нужно брать, - посоветовала я.

- Была у меня такая мысль, - признался вампир. – Но это же из-за ипостаси нестандартный нужно под заказ делать, а у меня с деньгами сейчас туго.

- Слушай, а ты когда в следующий поход собираешься?

- А что?

- Да у меня с практикой ерунда полная получилась. Может, возьмешь с собой? Летаю я не хуже тебя, так что не задержу. Поучишь меня, как и что, - с надеждой воззрилась я на Райна.

- Ты это серьезно? – заметно удивился вампир. – И Владыка не против?

- Я с ним еще не разговаривала.

- Ну тогда и говорить не о чем. Он тебя однозначно не отпустит.

- Что значит не отпустит?! – возмутилась я. – Мне в конце концов нормальная практика нужна! И я предлагаю с собой еще и Майрана взять. Он в этом плане маг опытный, даже Дикую долину проходил, да и вынесем мы втроем точно немало. Пятьдесят процентов всей добычи тебе, пятьдесят нам. И я свою долю тебе на реализацию отдам, так что с нее еще стандартные пятнадцать процентов за посредничество возьмешь.

- Шестьдесят на сорок. Вы когда выдвинуться сможете? – уже деловым тоном поинтересовался Райнкард.

- Да хоть завтра утром!

- Завтра утром я еще не готов. Послезавтра в обед выступаем. Но смотри, слушаться меня беспрекословно. Если говорю не лезть, значит не лезешь, если говорю сидеть тихо, значит сидишь тихо.

- Но ты же мне хоть что-то делать дашь? – с опаской уточнила я, недобрым словом помянув про себя прошедшую часть практики. – Помимо сканирующей сети.

- Дам, конечно. А максимальный радиус сканирования у тебя какой?

- Не знаю. Около тысячи, наверное.

- Это хорошо. В общем, я вам как магам задачу буду ставить, а там что сможешь, сама сделаешь, с чем не справишься, Майран поможет. И вот еще что, четвертого найти сумеешь? Тогда можно было бы и распределение ролей в малой группе отработать.

- Это вряд ли, - призналась я, прикидывая кто из Юных магов где сейчас находится. – Времени слишком мало.

- Ну ничего, и втроем нормально пройдемся. Майран, у тебя с полетом более-менее?

- Справлюсь, - заверил телохранитель. – Что-нибудь помимо стандартного снаряжения прихватить нужно?

- Оберток побольше и концентраторы, если есть. Разделочный нож обязательно, котелок второй не помешает, а так все как обычно.

- Принято, - коротко сообщил Майран.

- Ладно, пойдем мы тогда, - встала я из-за стола. – Очень рада была всех вас видеть, но я к Тэлю еще даже не заходила, а нужно все это и с ним обсудить. Думаю, завтра еще увидимся.

Райн тоже поднялся и вместе со своим младшим тезкой проводил нас до телепорта.

- Надеюсь, у тебя все получится, - тихо произнес он. – Я по тебе скучаю.

- Я тоже по всем вам соскучилась, - заверила я. – Но Тэлю наверняка уже доложили, что я вернулась. Не хочу, чтобы он беспокоился.

- Тогда до завтра?

- До завтра.

Вернувшись во дворец, к собственному удивлению, в апартаментах Тэля я не застала. И секретаря его, как нарочно, тоже на месте не было. Заглянув в спальню и кабинет, послонялась на всякий случай несколько минут по гостиной после чего, сама настроив телепорт, отправилась домой. Там жених и обнаружился, задумчиво сидя в своем любимом кресле.

- Освободилась? – спокойно поинтересовался он.

- Да.

- Ужинать будешь?

- Нет, меня уже накормили.

- У Райна?

- Да. Ты сам-то поел?

- Еще нет.

- Тогда давай я сейчас сбегаю на кухню за ужином, и пока ты будешь есть, все тебе расскажу. Согласен?

- Стол уже накрыт. Пойдем, - поднялся мужчина из кресла.

Стол был не просто накрыт, а буквально уставлен моими любимыми блюдами. Я не удержалась и все же ухватила кусочек рыбы, запеченной в особом жидком тесте, сунула его в рот прямо рукой и зажмурилась от удовольствия. Жалко, что в меня уже мало что влезет, но совсем отказаться от такой вкуснятины я просто не могла.

- Не обижайся, пожалуйста, - попросила я Тэля. – У меня просто к Райну дело было, а теперь оно у меня уже к тебе.

- Это как-то связано с практикой? – догадался эльф.

- Точнее, с ее отсутствием, - печально констатировала я. – Эта прогулка на нормальную практику ни разу не тянет.

Пока жених ел, я пересказывала ему все с самого начала. Тэль внимательно выслушал мой рассказ до конца, после чего поинтересовался:

- А чем ты, собственно, недовольна?

- Как это - чем?! – изумилась я. – По-твоему, все было нормально?

- Если говорить о твоем поведении, то нет.

- То есть я еще и виновата?!

- Давай ты сейчас успокоишься, и мы разберем все по порядку. Попробуй посмотреть на ситуацию со стороны, как будто она происходила с кем-то другим, – предложил Тэль.

- Хорошо, давай попробуем.

- Сначала успокойся, - улыбнулся он. – Сейчас что бы я ни сказал, ты воспримешь это в штыки. Прогуляемся? Или ты на декаду вперед уже нагулялась? Через два дня на оставшуюся часть практики пойдешь?

- Пойду послезавтра и не с ними. Я уже с Райном договорилась, что он нас с Майраном с собой возьмет. Думаю, они с Черным доктором действительно смогут меня многому научить.

- Это и есть твоя первая ошибка, - заметил Владыка. – На практике ничему не учат. Там проверяют полученные в академии навыки.

- Ну не всему же можно в теории научить.

- Так в академии и практические занятия есть.

- А зачем нас тогда на сборах учили палатки ставить? Да и готовить там многие не особо умели.

- На сборах были адепты не только со старших курсов, некоторые до этого по программе просто еще не дошли.

- Ну не знаю. А какой тогда вообще смысл в такой практике?

- Проверить полученные адептом знания и навыки. Командир группы по итогам практики составляет развернутую характеристику, которая направляется в академию.

- О! Представляю, что Грайнд там обо мне понапишет. Но как можно проверить мои навыки, если их негде было применить? Он сам не захотел, чтобы я снимала координаты реперных точек.

- И был прав.

- Да почему?!

- Потому что он не способен проверить результат, а отвечать в случае допущенной ошибки пришлось бы именно ему.

- А за другим адептом, насчет которого они с академией договаривались, он, значит, смог бы проверить.

- За направленного академией адепта и отвечала бы академия, гарантируя при этом его квалификацию.

Я насупилась.

- Скажи еще, что он прав был, когда мою лошадь отогнал.

- Всего лишь немного проучил зарвавшегося практиканта, который не выполняет его приказы.

- Ну в общем все как я и думала. Правило «Я начальник, ты дурак» во всем цвете.

- Таль...

- Сойдемся на том, что практика под руководством эльфов была неудачной идеей.

- Таль...

- Что - Таль?

- А как ты после получения диплома служить в таком случае собираешься? Или думаешь, тебя любая команда с распростертыми объятьями примет?

- Я рассчитывала, что все будет более нейтрально. Теперь не знаю. Надо это как-то переварить.

- Переварить? – удивился Тэль.

- Обдумать.

- Может, попробуешь еще раз с этой командой? Теперь ты понимаешь, что и как, а я сменю вам маршрут.

- Ну уж нет. Что будет после получения диплома, я подумаю, а сейчас пойду на нормальную практику с Райном.

- Даже если я против?

- А ты так уверен, что мнение света творения об этой восьмидневной прогулке не совпадает с моим? Неужели ради того, чтобы я не ходила с Райном, ты готов рискнуть всем?

- Ладно, не заводись. И дело не в Райнкарде, а в твоей безопасности. Граница Остии довольно непредсказуема, а сейчас еще и существует риск натолкнуться на отряд орков. У него хоть эвакуационные амулеты есть?

- Думаю, нет, - сникла я.

Орки были серьезной угрозой, а я пока открывала порталы не настолько уверенно и, главное, быстро.

- У тебя координаты его замка вроде бы были? – уточнил Тэль.

- Да.

- Сходишь завтра к дворцовому артефактору сразу после завтрака, отдашь ему. Я распоряжусь, чтобы вас снабдили. Еще что-то нужно?

- Вроде бы нет. Хотя, обертки нужны будут. Но их я и сама наделать могу, если материалы найду.

- Не заморачивайся и купи готовые, а еще лучше дай Майрану денег, он сам купит. Хоть завтрашний-то день ты со мной проведешь?

- Да. Только я еще к вампирам обещала зайти, а то договорилась с Райном и сразу убежала. Пойдем вместе?

- Надолго?

- А ты занят?

- Вообще-то я думал, что мы проведем этот день вдвоем.

- Прости. Я им уже пообещала. Давай хотя бы на часок сходим. Пожалуйста.

- Ну если пообещала, - вздохнул эльф.

- Тэль, а как ты смотришь на то, чтобы взять вот эти замечательные тарелочки и пойти на остров? Прямо сейчас. Ты не против? А еще я очень хочу с тобой потанцевать. Мы так давно не танцевали по-настоящему.

- Искусительница, - улыбнулся жених. – Разве могу я отказаться от такого заманчивого предложения?

- Я такая! Давай еще вот этот графин и стаканы возьмем, и фрукты. Я на летунец все поставлю.

- И как ты раньше жила без магии? – усмехнулся он.

- Значительно хуже, чем с ней. Как и без тебя.

На острове мы пробыли до глубокой ночи. Когда я, натанцевавшись с любимым до изнеможения, начала засыпать прямо сидя, прижавшись к нему, эльф подхватил меня на руки и опустил уже на постель в моем доме. Раздевать не стал, просто укрыл пледом, появившимся в шкафу за время моего отсутствия, отчего я испытала некоторое разочарование, но почти сразу уснула.

Мне снилось, что Тэль лежит рядом и нежно обнимает, согревая теплом своего тела. Очень хотелось, чтобы он меня поцеловал или повернуться и поцеловать его самой, но почему-то я не могла пошевелиться. С губ срывался лишь едва различимый шепот, который любимый не слышал. Проснулась я с ощущениями разочарования и тревоги. Немного посидев на постели и придя в себя, решила, что это просто организм бунтует против слишком затянувшейся помолвки, вздохнула и пошла в душ, а когда вернулась, Тэль уже ждал меня на завтрак.

- Можно я тебя поцелую? – в нерешительности остановилась я возле него.

- Почему ты спрашиваешь? – удивился эльф.

- Просто вчера ты был отстраненный, что ли, и потом мало ли... - вот не рассказывать же ему про дурацкий сон, в самом деле.

Тэль обнял и, наклонившись, поцеловал меня сам, а я обвила его шею руками, отвечая и буквально растворяясь в любимом.

- Так что у нас с планами на сегодняшний день? - поинтересовалась я, когда мы наконец оторвались друг от друга и пошли завтракать.

- Сейчас придет Майран, скажешь ему, чего и сколько нужно докупить, потом сходим к Райну. Расспрошу его о вашем походе, чтобы понимать, каких последствий можно ожидать.

- Не будет никаких последствий, - в упор посмотрела я на жениха.

- Я тоже на это надеюсь, но все же хочу понимать, через что тебе предстоит пройти. Потом вы с Майраном пойдете к дворцовому артефактору. Я за это время как раз успею просмотреть сводный доклад за прошедшие сутки и, при необходимости, оставить указания секретарю.

- А потом?

- Не знаю, вместе решим. Я просто хочу провести этот день с тобой.

- Может, снова на остров, как вчера? – с энтузиазмом предложила я.

- Таль, тебе правда там настолько нравится?

- Да. А тебе разве нет?

- Скажем так, у меня с ним связаны не самые лучшие воспоминания.

- Ой, прости, пожалуйста, я не подумала. А куда бы ты хотел?

- Честно говоря, даже не знаю.

- Если хочешь, можем дома остаться.

- Давай позже решим, - улыбнулся Тэль.

О закупке оберток Черный доктор и сам уже думал, так что поручению нисколько не удивился, взял деньги и отправился в специализированную лавку для охотников. Мы же с Тэлем пошли в замок навестить вампиров. Почти сразу после нашего прихода они с Райнкардом закрылись в кабинете, оставив меня на растерзание Райну младшему. Под градом его вопросов час с лишним промелькнул абсолютно незаметно, так что когда меня пришли спасать, я даже удивилась, что уже пора уходить.

Но так просто вампиры нас не отпустили, усадив пить отвар со свежеиспеченными ватрушками. Ватрушки были изумительно вкусными и, несмотря на то, что мы с Тэлем совсем недавно позавтракали, я, к радости Миры, умудрилась съесть их целых три штуки. Сама не знаю, как они в меня поместились. Тэль после разговора с Райном тоже заметно расслабился, видимо, вампиру удалось убедить жениха в моей безопасности.

Когда вернулись во дворец, Черный доктор уже ждал возле телепорта, со скучающим видом прислонившись спиной к стене. Я на миг задержала пальцы Владыки в своей ладони, чуть сжав их, и только после этого отправилась с телохранителем к дворцовому артефактору.

Тот был заранее предупрежден о нашем визите и даже успел смастерить заготовки, дожидаясь координат, которые я и протянула ему, предусмотрительно выписав их на отдельный лист. Сказав, что все будет готово не позднее, чем через пять часов, артефактор попрощался с нами, ссылаясь на необходимость немедленно приступить к работе.

Я уже прикидывала, успел ли Тэль за такое короткое время разобраться с делами, когда Черный доктор передал просьбу Дранта о встрече.

- Чего он от меня хочет? – удивилась я.

- Поговорить. Подробностей я не знаю. Он ждет нас в корчме у центральной площади, там общественный телепорт есть.

- Ладно, пошли. Надеюсь, это не займет много времени.

В корчме было практически пусто ввиду неурочного времени, так что своего знакомого я увидела практически сразу.

- Пусть будет благосклонен к вам свет творения. Что вы хотели? – напрямую поинтересовалась я, усаживаясь напротив него.

- Как и ко всему правящему роду. Благодарю за то, что уделили свое время и приношу извинения, что не решился сам прийти к вам.

- Дрант, давайте без этого. Зачем вы меня позвали?

- Насколько я понимаю, вы отказались от дальнейшего прохождения практики?

- Нет, просто теперь я прохожу ее в другом месте. Там, где смогу действительно пройти практику, а не прогуляться в компании недружелюбно настроенных эльфов.

- Может быть, не стоит так горячиться? Командир бы сейчас как раз в отпуск пошел, с его заместителем можно было бы договориться. Вряд ли практика для адепта будет существенно различаться в разных командах.

- В этой будет. Да и какая вам разница, где я прохожу практику? Избавились от взбалмошной девчонки, вот и радуйтесь.

- Нас всех внепланово отправляют в отпуск с сегодняшнего дня, - признался эльф.

- Ничем не могу помочь. Мне эта недопрактика тоже планы переломала.

- Даже интересно посмотреть, что вы считаете нормальной практикой, - невесело усмехнулся он.

- Вы это серьезно или для красного словца сказали?

- Что, простите?

- Сказали, чтобы сказать или действительно готовы завтра отправиться с нами?

- А с вами - это с кем? – уточнил Дрант.

- Со мной, Черным доктором и вампиром.

Эльфу понадобилось несколько секунд, чтобы справиться со смесью удивления и страха.

- Командовать вы будете? – решил уточнить он.

- Нет. Вампир. Ну так что, идем на городскую арену или команда не подходит?

- Я с вами драться не намерен.

- Я с вами тоже. Но прежде чем предложить пойти с нами, нужно проверить ваши полетные навыки. Передвигаться по воздуху придется немало.

Эльф с сомнением посмотрел на меня.

- Если вас это не интересует, то и говорить больше не о чем, - поднялась я со своего места.

- Почему я? Вы ведь могли позвать и более опытного мага.

- Просто стечение обстоятельств. Вы сами сказали, что хотели бы посмотреть, как проходит нормальная, по моему мнению, практика. Вот я и подумала, что могли бы стать четвертым. Если не хотите или не подойдете, то мы пойдем втроем, как и предполагали.

- И под какие требования я должен подойти? – поинтересовался Дрант, тоже поднимаясь.

- Я проверю уверенность полета, покажу пару несложных приемов из новой техники, остальное будет решать Райнкард. И еще нужно быть морально готовым к тому, что рядом будет находиться вампир в боевой ипостаси. Ну так что, идем на арену или я возвращаюсь во дворец? К сожалению, времени на раздумья у вас нет.

- А оплата?

- Процент от добычи. Это нужно будет обговорить с Райном.

- Ладно, так хоть какая-то польза от этих двух декад будет, - решился эльф. – Пойдемте посмотрим, какие полетные навыки вам нужны.

Добравшись до арены, я первым делом отправила Дранта с Майраном проверять предел контроля по высоте, страхуя эльфов с земли. Судя по довольному лицу Черного доктора, у егеря тот оказался ниже, но сама высота меня при этом вполне устроила. Дальше я попросила Дранта на максимальной скорости пролететь по кругу над самой землей. Здесь все было намного хуже, но относительно терпимо.

Показав эльфу упражнения с горкой и волнообразный пролет через кольца, я осталась довольна. Для первого раза у него получалось очень даже неплохо. Последним этапом были догонялки в воздухе. На этот раз я решила поучаствовать сама, а Майран страховал нашего испытуемого. То, что догнать меня ему не удастся, было ясно изначально. Меня больше интересовало, будет ли он инстинктивно использовать новую технику и насколько уверенно может двигаться по сложным траекториям, которые я задавала.

За эти полчаса эльф вымотался сильнее, чем за день во время нашего совместного похода, и сам прекрасно видел разницу в технике левитации. Я сообщила ему, что все не так уж и плохо, и попросила Майрана отвести того в замок. Если Райн одобрит кандидатуру Дранта, то, как и хотел вампир, нас будет четверо. А полет я эльфу и в походе подтяну, главное, база неплохая, есть с чем работать.

Оставив будущих соратников у дворцового телепорта, сама поспешила к Тэлю, понимая, что и так в очередной раз безбожно опаздываю. Владыка был в кабинете и что-то писал. Я остановилась в дверном проеме, боясь отвлечь его от важного дела.

- А мне доложили, что ты ушла в город, - подняв взгляд от бумаг, укоризненно произнес он. – Таль, если у тебя другие планы на этот день, нужно было так и сказать, я не стал бы навязываться.

- Ну что ты такое говоришь?! Не было у меня никаких планов еще с утра. Просто я думала, что это займет совсем немного времени и успею вернуться, пока ты со своими делами разбираешься. А в результате мы, возможно, четвертого в группу нашли.

- И кто он?

- Дрант. Это один из егерей, с которыми я на практике была. Он ко мне нормально относился. Нам ведь не помешает еще один профессионал в походе, правильно?

- А ему оно зачем?

- Хотел посмотреть, что я считаю нормальной практикой. Ну и доля в добыче – тоже неплохой стимул.

- Он сам предложил пойти с тобой? – нахмурился Тэль.

- Нет. Он хотел, чтобы я вернулась к их группе, потому что всех внепланово в отпуск отправили. А в результате сейчас его Май к вампирам повел, чтобы Райн решил, подходит тот или нет. Заодно и на стрессоустойчивость при виде ипостаси сразу проверят. Если не подойдет, значит втроем пойдем.

- Если вам нужен четвертый, я могу оправить кого-нибудь из смотрителей Дикой долины. Да и сам Лирман с вами прогуляться не отказался бы, думаю.

- Спасибо, но не стоит. Четвертый нужен не потому, что мы втроем не справимся, а только для распределения ролей как в стандартной команде. Дрант для этого отлично подойдет, - заверила я.

- Ну хорошо. Тогда я сейчас закончу, а ты пока подумай, куда бы хотела пойти. Или все-таки на остров?

- Если ты туда не хочешь, тогда в городской парк. Только не в центр, а куда-нибудь на боковые тропинки. Они так петляют среди деревьев и кустарника, что никогда не знаешь, куда по ней выйдешь.

- Отличная идея, - улыбнулся Владыка. – Когда ты окончательно потеряешься, я тебя спасу, а ты, как и положено спасенным прекрасным девам, меня поцелуешь.

Спастись я могла и сама, просто взлетев над парком, но идея его поцеловать мне понравилась, и я ничего не сказала, молча любуясь сосредоточенным лицом Владыки из кресла для посетителей.

Глава 6

Сутки, проведенные с женихом, промелькнули как один миг, после чего настало время снова надевать экипировку и отправляться в замок к вампирам. Для начала нам с Майраном и Дрантом, которого все-таки одобрил Райн, предстояло прослушать часовой инструктаж, ни в какое сравнение не шедший с проведенным командиром егерей. Почти треть из этого времени заняло заучивание условных знаков, используемых вампиром в ипостаси.

Перед выходом нас накормили и, распрощавшись с обитателями замка, мы, наконец, отправились в путь. Райн сразу сменил ипостась, заняв крайнюю левую позицию, дальше на расстоянии нескольких метров от него была я, потом Дрант, и замыкал нашу цепочку Черный доктор. Летели не особо высоко, но макушки деревьев все же оставались несколькими метрами ниже. Поначалу сканирования не проводили, просто удаляясь от обжитых земель, и только через час Райн дал команду раскинуть сеть. Начать решили с егеря, за которым я все это время исподтишка присматривала. Он держался молодцом и падать с летунца не собирался, хотя пролетели мы за это время, по моим прикидкам, километров семьдесят, подстраиваясь под скорость мерно машущего крыльями вампира.

Через минуту настала уже моя очередь раскидывать сканирующую сеть, а затем и Майрана. Развлекаться озвучиванием всего подряд на этот раз никто не пытался. И так продержаться в заданном режиме долго вряд ли получилось бы, но, к счастью, этого и не требовалось. Спустя одиннадцать сканирований лес поредел и Райн круто забрал влево, ориентируясь по только ему известным приметам. Скорость полета значительно снизилась, и вскоре мы приземлились на прогалине то ли у широкого ручья, то ли у мелкой речушки. Вампир сменил ипостась и повел нас вглубь леса.

Предложенное им место ночевки, мягко говоря, удивляло. Несколько мощных разлапистых деревьев возвышались над непролазно густым подлеском на заметном расстоянии друг от друга. Никакого кострища не было и в помине. Мы в недоумении переглянулись и вопросительно посмотрели на вампира. Райн в ответ усмехнулся и показал пальцем наверх.

- Спать будем тут, - сообщил он. – Но спать сегодня особо не придется. Обратили внимание, что на подлете сюда птиц стало намного меньше?

Майран кивнул, я отрицательно помотала головой, Дрант никак не отреагировал на вопрос, задумчиво разглядывая предполагаемое место ночевки.

- Здесь часто заводятся крупные хищники, охотясь на тех, кто приходит к водопою. А сегодня мы будем охотиться на них. Какие будут предложения? – поинтересовался вампир.

- Если зверь один и будет сидеть в засаде, предлагаю обездвижить теневым пленом, - первой высказалась я. - Хотя, если он и птиц разогнал, то, может, это кто-то летающий. Тогда могу предложить только злые путы, но сама делать их не умею, да и промахнуться ими довольно легко.

- А веер смерти сделать можешь? – поинтересовался Черный доктор.

- Нет, уровня пока не хватает, - вздохнула я.

- Я могу, - подал голос Дрант.

- Да ты-то понятно, что можешь, но практика у нее, а не у нас.

- Могу каскад из твердых иллюзий сделать, - чуть подумав, предложила я.

- Значит, решили, - кивнул Райн. – Таль начинает, Май ее страхует. Если делаю вот такой знак и вступаю в бой, прекращаете атаку. Дрант страхует меня. Не забывайте, что мы сюда еще и за добычей пришли, так что целостность тушки имеет значение. Но безопасность прежде всего. Следов хищника я не заметил, а значит он либо действительно летающий, либо, что более вероятно, крайне умный.

После этого нам, наконец, показали, как именно предполагается устраиваться на деревьях, и велели отдыхать. Не то чтобы мы устали, но натянули прочные плащ-палатки между двух толстых веток и довольно удобно устроились на получившихся лежанках. Сверху нас надежно закрывала густая крона, а подобраться снизу мешал тот самый подлесок из колючего кустарника, который мы преодолели на летунцах. Сам вампир спланировал по заранее выверенной траектории к небольшой расчищенной площадке у одного из трех деревьев.

Мы разместились на двух из них. Я с Райном на одном, Черный доктор с егерем на соседнем. Телохранитель попытался было спорить, но вампир напомнил всем, что это он согласился взять нас с собой, и недовольные могут возвращаться, пока не поздно. Проверив, как я все обустроила, Райнкард ловко перебрался на свою лежанку и растянулся на ней, закрыв глаза.

Я на всякий случай еще раз активировала сканирующую сеть и на самом ее краю обнаружила заглота, поспешив сообщить об этом остальным.

- Этот не убежит, - отмахнулся Райн. – После основной облавы зачистим. Вы, кстати, подумайте, чем его изничтожить можете, а то мне обычно горячими углями засыпать приходится.

- Обычным огненным броском, если он еще не в стадии осеменения, - отчиталась я почти как на занятии в академии. – А если в стадии, то столбом пламени.

- А лес при этом не подожжешь? – усомнился вампир.

- Вокруг ограничитель из твердой иллюзии ставится. Такое даже второкурснику под силу, ну не считая столба пламени, конечно.

- Вот и отлично, - одобрил наш командир. – Займетесь после основной облавы. А сейчас всем отдыхать.

Учитывая, что мы всего пару часов назад покинули замок, устать я не успела, но раз велено отдыхать, значит так надо. Райну я доверяла безоговорочно и, закрыв глаза, с удовольствием вспомнила прощание со своим любимым эльфом. Не то что было у дворцового телепорта, там меня просто поцеловали в щеку и пожелали удачи. А дома перед этим Тэль никак не хотел выпускать из объятий, в которых было так хорошо и уютно, что я чуть было не опоздала к назначенному времени.

Под шелест листвы я умудрилась незаметно задремать и вздрогнула, когда вампир легонько коснулся плеча. Вокруг было уже совсем темно, а звуки леса стали иными, чем при свете солнца.

- Пора, - тихо произнес он. – Скарб оставляем здесь, берем только оружие.

Я кивнула и потянулась, разминая мышцы. Когда вместе с Райном спустилась на летунце с дерева, оба эльфа уже ждали нас, и мы все вместе неслышно двинулись в сторону ручья, но буквально через минуту снова остановились возле пары кустов высотой мне до пояса.

- Встаем по разные стороны спина к спине и, контролируя ситуацию вокруг, справляем нужду, - приказал вампир.

Я от такого, честно говоря, несколько опешила, но спорить посреди леса, в котором бродит неизвестный хищник, не рискнула, только уточнила:

- Райн, я стоя как бы не умею.

- Значит, делай как умеешь. Главное, по сторонам смотреть не забывай.

Смотреть, сидя на корточках, получалось тоже не очень, как и то, за чем я, собственно, присела. Похоже, не так уж и не прав был командир егерей, говоря, что я ко многому не привыкла.

- Ты там скоро? - поинтересовался Райнкард, по-прежнему стоя ко мне спиной.

- Перехотелось, - решила я не задерживать остальных.

Не приведи свет творения, эльфы из-за кустов выглянут посмотреть, как у нас тут дела.

- Никаких перехотелось, - непререкаемым тоном велел вампир. – Дальше такой возможности до самого утра может не быть. Попробуй представить текущую воду, мы подождем, время еще есть. И не переживай, никто на тебя смотреть не будет.

«Все-то он понимает», - мысленно пробурчала я и сосредоточилась на процессе. Вот никогда не думала, что у меня с этим трудности возникнуть могут, да и вообще такую ситуацию себе вряд ли могла представить. А ведь считала себя готовой чуть ли не ко всему.

Еще через пятнадцать минут мы с относительным комфортом устроились на заранее примеченных Райном ветках двух деревьев. На этот раз себе в напарники он взял Черного доктора, а нам с Дрантом велел сидеть тихо и ни во что не вмешиваться, пока не подаст сигнал. Кажется, эльф немного обиделся, а вот я восприняла такое указание абсолютно спокойно. Мы ведь не знаем, кто именно придет к водопою. Если будет что-то не слишком опасное, вампир может и нам позволить с ним разобраться. А если это аркшарр, например, окажется?

Только успела я додумать эту мысль, как в звездном свете к ручью неспешно вышел огромный белый кот, покрытый узором из тонких черных полосочек. Зверь выглядел очень массивным и в холке, если судить по высоте кустов, доставал мне до груди. Шея была такой широкой, что складывалось ощущение, будто здоровенная голова крепится сразу к туловищу. Поперек кот был размером с добротную рабочую лошадь, но двигался при этом плавно и даже как-то грациозно.

Сглотнули мы с Дрантом одновременно. Звук был едва слышен даже в полуметре, но аркшарр повернулся и в упор посмотрел на горе-охотников. Я с огромным трудом удержалась от того, чтобы не глянуть на вторую пару нашей команды. Какое-то время огромный кот пристально смотрел на замерших на ветке эльфа и человека, потом недовольно дернул хвостом и пошел к ручью. Только в этот момент я рискнула покоситься на Райна. Они с Черным доктором о чем-то совещались знаками. Вампир заметил мой взгляд и показал «сидите тихо, ничего не предпринимайте». Я кивнула. Учитывая, что аркшарры каким-то неизвестным образом чуяли магию, о «теневом плене» не могло быть и речи. Да и устроенная нами стоянка на деревьях уже не казалась такой надежной. Кустарник, конечно, немного задержит аркшарра, но вряд ли десять-пятнадцать секунд нам что-то дадут. Эти звери были слишком стремительны и слишком... разумны? Я изобразила знак «не трогаем» и дождалась, пока Райн его увидит. Он чуть помедлил и кивнул.

После ухода аркшарра на деревьях мы просидели еще довольно долго, пока вампир, наконец, не дал команду спускаться.

- К заглоту идем? – негромко поинтересовалась я.

- Ты про аркшарра забыла? – с удивлением уставились на меня сразу три пары глаз.

- Думаете, ему заглот зачем-то нужен?

- До него еще дойти, между прочим, нужно, - напомнил Дрант.

- Зачем идти, если можно долететь?

- Я бы не рисковал, - покачал головой Майран. – Неизвестно как эта зверюга отреагирует на применение магии на его территории. Нужно слетать в замок, сообщить об аркшарре и возвращаться на маршрут левее. Тут аркшарр и без нас всех хищников разогнал. А с ним пускай группа зачистки разбирается.

- Так может и не надо с ним ничего делать? – предложила я. – От поселений он далеко, у водопоя место наверняка сытное. Зачем ему куда-то уходить? Пусть за порядком тут следит.

- Это не нам решать, - закончил дискуссию Райн. – Сообщить о появлении аркшарра мы в любом случае обязаны. Возвращаемся к стоянке и летим обратно в замок.

- Не нужно лететь. Я туда динамический портал открыть могу. А может все-таки разберемся с заглотом? – сделала еще одну попытку я.

Вампир пристально посмотрел на меня.

- Я против, - тут же высказался Майран. – Вот пришлют группу зачистки, она и разберется.

- Стандартный радиус сканирования пятьсот, - возразил ему Дрант. Они его просто не увидят. А если осеменится, потом выжигать замучаешься. Нужно их...

- Ладно, слетаем к заглоту, - перебил его Райн. – Но если туда пойдет аркшарр, сразу уходим. Ты в воздухе портал открыть сумеешь?

- Не уверена. Я так никогда не делала.

- Плохо.

- Плохо, - признала я.

- Выжигание много времени занимает?

- Минуты полторы, - первым успел ответить Майран.

Мне казалось, что меньше, но спорить с ним я, разумеется, не стала.

- Я с Таль, вы сами по себе. Полетели, - решил вампир. – Уточнение направления на Дранте, выжигает Таль, контролирует ее Май. Если все-таки нарвемся на аркшарра, я сменю ипостась и задержу его. Вы поднимаетесь в воздух и стараетесь меня прикрыть, дав взлететь. Все. Никаких попыток справиться с ним не предпринимаем, только отступление. Всем ясно?

Мы подтвердили, что все понятно, и немного изменили направление движения на основании раскинутой егерем сети.

- Командир, этот котяра за нами идет, - через пару минут встревоженно сообщил Дрант.

Райн обернулся и всмотрелся в кроны деревьев.

- Пока продолжаем движение, - спустя десяток секунд велел он. – Если резко сократит дистанцию, сразу сообщайте.

Заглот был уже довольно крупным, хотя до осеменения оставалась еще пара месяцев. Я оградила его барьером из твердой иллюзии и сунула внутрь почти полуметровое огненное заклинание желтого цвета. Выжигала не только твердые верхние листья, покрытые подобием мха, которые размыкались под жертвой, но и мясистую подземную часть.

Аркшарр тем временем неспешно подошел так, чтобы видеть, что мы делаем. Его лобастая голова с удивительно умными глазами показалась из-за деревьев. Зверь как будто контролировал нас, и взгляд его не предвещал ничего хорошего, если задумаем недоброе. Но все же не нападал. Видимо, тоже знал, чем чревато разрастание таких вот ложных кочек.

- Все, - сообщила я и уже собиралась убрать барьер, но, хвала свету творения, не успела этого сделать.

- В смысле - все?! – возмутился Черный доктор. – А замораживать кто будет?

Я непонимающе посмотрела на эльфа.

- Ясно. Потом разберем, а сейчас я сам доделаю, барьер только держи.

Я кивнула.

- Вслух подтверждай, что команда принята, - велел Райн.

- Принято. Держу.

Тем временем оставшаяся на месте заглота зола покрылась инеем.

- Вот теперь можешь убирать, – разрешил Майран. – Возвращаемся за вещами или еще сканировать будем?

- Я сканировал. Больше ничего интересного нет, - сообщил Дрант.

- Значит, сворачиваем лагерь и возвращаемся, - приказал Райнкард. – Таль, ты портал куда открыть можешь?

- Без справочника только в замок и еще на остров Владыки, наверное. Но это плохая идея.

- В замок нормально, - кивнул вампир. – Давай с Майраном, что ли, полечу в этот раз. А то получается, что тебе одной меня катать все время приходится.

Аркшарр проводил нас до деревьев с натянутыми плащ-палатками, но через кусты не полез. Просто понаблюдал из леса, как мы собираемся и уходим порталом. Мне очень не хотелось, чтобы на него устраивали облаву, но повлиять на это я никак не могла. Да и что я знаю об этих зверях? Только то, что рассказывали на уроках, да читала на полях книги Кайдена. Но все равно мне было жаль поступать с ним так. По сути, ведь в данный момент именно мы пришли на его территорию, и он позволил нам находиться здесь, не напав. Если аркшарры действительно разумны, о каком контакте может идти речь после того, как люди нападают первыми?

- Райн, а ты надолго в город? – успела поинтересоваться я, прежде чем вампир отправился переодеваться.

- Не знаю. На несколько часов точно. Хочешь домой сходить в порядок себя привести?

Я согласно кивнула, хотя думала не об этом, а о возможности повидаться с Тэлем.

- В принципе, в любом случае отоспаться еще надо. Так что выходим завтра в три утра, - решил вампир. - Завтракать здесь будете?

- Нет, - почти хором отказались мы с Черным доктором.

Я видела, как замялся егерь, и решила ему помочь:

- Дрант, да вы не стесняйтесь, Мира только рада будет кого-нибудь накормить. Вам ночевать-то есть где в Мириндиэле?

- В гостевом доме каком-нибудь, - пожал он плечами.

- Оставайся здесь, - предложил ему Райнкард. – Мире с Дартом хоть будет с кем поговорить, а то сидят тут безвылазно, деревни и той теперь нет.

- Это которую орки захватили? – поинтересовался эльф.

- Да.

- А можно я на нее посмотреть схожу?

- Сходи, если хочешь. Дорога тут одна, не заблудишься. Правда, смотреть там не на что.

- Райн, ну мы тогда пошли? – заторопилась я.

- Давайте, до завтра, - кивнул вампир и все-таки отправился переодеваться.

Я переодеваться не стала и прямо в походной экипировке от дворцового телепорта направилась в апартаменты Владыки, рассчитывая сделать ему сюрприз. Стража, стоящая днем у дверей в гостиную, как-то неуверенно переглянулась, но остановить меня не попыталась. Я приоткрыла створку и проскользнула внутрь, не рассчитывая помешать, ведь здесь Тэль обычно принимал только особо доверенных и близких эльфов. Остальные довольствовались кабинетом. Ну что тут сказать, сюрприз удался.

Китель Владыки небрежно висел на спинке кресла, а сам он вальяжно развалился в нем, подпирая голову правой рукой и улыбаясь. Напротив него с прямой спиной грациозно воседала на стуле бывшая фаворитка, а сейчас одна из членов триумвирата правления эльфийскими землями старого континента. На столике перед ними стояли изящные чашки с блюдцами, пузатый чайник с отваром, сладости и печенья. Кажется, такие же, как я видела когда-то в ее комнате. И что-то я сомневаюсь, что она принесла их с собой.

На миг я замерла, чувствуя, как от напряжения сводит скулы.

- Таль? Что случилось? – мгновенно подобрался Владыка.

- Аркшарра встретили.

Лантиртаниэль ахнула, красиво всплеснув руками.

- Ты цела? – забеспокоился эльф. Одновременно с его словами по коже пробежалось легкой щекоткой заклинание медицинского анализатора. – Что произошло?

- Ничего не произошло, все целы. Мы аркшарра не тронули, он нас тоже. Вернулись, чтобы Райн сообщил о нем куда следует. Нам отдохнуть до завтрашнего утра разрешили, думала тебя порадовать, но вижу, ты тут занят.

- Таль, перестань. Я действительно немного занят, но на тебя точно время найду. Совещание в штабе через два часа отменить не получится, все остальное решаемо. Ты завтракала?

- Нет. И не спала. Так что пока ты совещаешься, как раз, наверное, выключусь. Мы втроем завтракать будем? – уже значительно спокойнее уточнила я.

В конце концов, он же отпустил меня с Райном, хотя знает, что я к тому не равнодушна. Так почему я злюсь? У Ланти действительно могут быть какие-то государственные дела к Владыке, а печенья... Ну знает он, какие она любит, ну приказал их подать, и что? Просто проявление доброжелательности.

Через двадцать минут мы с женихом уже сидели за столом у меня дома, а я за это время еще и душ принять успела. Пока ела, взахлеб рассказывала Тэлю как устраивали стоянку на деревьях, как сидели потом в засаде, как жгла заглота, и только про некоторые особенности походной жизни предпочла умолчать. Он слушал, не перебивая, только почему-то все время улыбался.

Потом я лежала на диване, положив голову ему на колени, а он неспешно перебирал пряди моих волос. И это было невероятно приятно. Оказывается, Ланти принесла хорошие новости об Олисте, и они специально создавали для окружающих впечатление крайне неформальной встречи, которым с ходу так сильно впечатлилась я. Просто Тэль демонстративно не лез в дела старого континента, отдав всю полноту власти над ним триумвирату, и не хотел, чтобы по дворцу пошли слухи, будто бывшая фаворитка остается подконтрольна ему. Встреча, конечно, и сама по себе была неформальной, но Тэль специально позволил себе на ней чуть больше, чем предполагает этикет, сделав так, чтобы это заметили слуги.

Хорошие новости заключались в том, что после создания триумвирата Олиста как подменили. А на мой взгляд, скорее, вернулся тот самый повелитель, который вопреки воле отошедшего от дел Владыки пригласил в Мириндиэль людей и вообще успешно правил полтора десятилетия. Может, у него что-то получалось и не так хорошо, как у Тэля с его многовековым опытом, но ведь и Владыка когда-то начинал править и делал свои ошибки. Что поспособствовало этому больше - разделенное на троих бремя ответственности или отказ отца как-либо вмешиваться в дела старого континента - трудно сказать, но от прошлой неуверенности не осталось и следа. К мнению Ланти и лорда Фарла Олист прислушивался, но не боялся отстаивать и собственные убеждения. Я была за него искренне рада, о чем и сообщила Тэлю. Ланти оказалась тоже довольна полученным статусом соправительницы, за что благодарила уже нас обоих, понимая, что мое категорическое «нет» могло сыграть немалую роль в ее судьбе, пусть я пока еще и не Владычица эльфов.

Когда Тэль сказал, что ему пора, я вздохнула с сожалением. Так было приятно лежать с любимым и ощущать его пальцы, неспешно перебирающие пряди волос. Он подхватил меня на руки и отнес на кровать, пожелав хорошего отдыха, после чего поцеловал и ушел, оставив улыбку на моих губах. Я честно пыталась заснуть, но это никак не получалось, и даже медитация на этот раз не помогла.

Когда вернувшийся Тэль заглянул в спальню, я открыла глаза и грустно посмотрела на него.

- Так и не получилось уснуть? – догадался эльф.

- Угу.

- Не переживай. Ляжешь сегодня пораньше и все будет хорошо. Проголодалась?

- Нет. А ты уже да?

- Есть немного. Предлагаю сбежать из дворца и пообедать где-нибудь в городе. Сменим антураж, так сказать, - подмигнул мне Владыка.

- Давай. А еще расскажи мне, как дела в стране, а то я уже на трех совещаниях не была.

- Тебе правда это интересно? – с сомнением посмотрел на меня жених.

Я кивнула и напомнила ему, какие два вопроса оставались нерешенными на тот момент, когда я еще присутствовала. Вот как Тэлю объяснить, что это для него рутина с кучей бумаг и проблем, а для меня сейчас что-то вроде экономической стратегии. Не только в реальном времени, но и в реальном мире, где целью является развитие магической науки и повышение благосостояние населения при соблюдении баланса множества факторов. Во всяком случае, в моем сознании все это укладывалось именно так. И постепенно, благодаря тем самым совещаниям, наслаивающимся на базу, полученную при Институте власти, я действительно начинала видеть всю непростую картину взаимодействия. Главное, при этом не забывать, что, в отличии от компьютерных стратегий, здесь не юниты, а живые эльфы, и они не должны пострадать от принимаемых решений.

В политике, в отличии от экономики, я по-прежнему почти ничего не понимала, хотя и помнила рода основных сторонников и оппозиционеров линий по сближению с людьми и по разделению власти на двух континентах. В более мелкие вопросы вникать я даже не пыталась.

День пролетел незаметно, и, нагулявшись в Тэлем по городу, я уснула сразу после ужина, а утром, позавтракав с женихом, явилась в замок за пятнадцать минут до назначенного срока вместе с поджидавшим меня у телепорта Майраном.

- Раз все готовы, не будем откладывать, - заключил Райн, и мы снова вылетели в сторону границы, взяв немного левее предыдущего маршрута.

Глава 7

На этот раз мы провели в воздухе значительно больше времени, прежде чем вампир разрешил полноценный привал и снова сменил ипостась на человеческую. На землю опускались несколько раз в дороге, но передышки были крайне непродолжительными. Первый раз Райн просто позволил нам размять ноги, а заодно дал отдых своим крыльям на небольшой поляне перед самой границей. Потом несколько раз мужчины проверяли замеченные им следы.

Вдоль границы летели по волнообразной траектории, то углубляясь метров на пятьсот вглубь земель Остии, то отлетая в сторону простирающейся до самого горизонта степи с пятнами небольших перелесков, которых по мере удаления от лесного массива становилось все меньше.

В одной из таких рощиц поисковая сеть и засекла свирха. Судя по полученному сигналу, он был там один, а значит, скорее всего, это молодой самец, не успевший создать свою стаю. «Справишься?», - коротко поинтересовался Райн и, получив мое подтверждение, отправил эльфов вниз пошуметь в рощице. Сам же для подстраховки остался со мной в воздухе.

Я мысленно повторила парализующее заклинание, используемое в охоте ассистирующими магами, но, когда зверь взметнулся нам навстречу, истошно вопя, забыла про все и шарахнула по свирху разрядом молнии. Понаблюдав, как обугленная и чуть дымящаяся тушка шлепается на траву, повернулась к Райну и виновато понурила голову.

Он махнул рукой и, приземлившись рядом с первым трофеем этого похода, сменил ипостась.

- Сойдет, - подбодрил меня вампир. – Клыки и когти уцелели, а больше с него все равно ничего ценного не взять. Майран, займись трофеями, Дрант и Таль, на вас визуальный контроль территории.

После того как Черный доктор закончил выковыривать из подпаленного мной зверя все полезное, вампир велел остатки сжечь, поручив это егерю.

- А без магов ты что с ними делаешь? – заинтересовалась я.

- В лесу бросаю. Что я еще с ними сделать могу? – пожал плечами Райнкард. – Но это может привлечь хищников, так что буду бессовестно пользоваться присутствием сразу троих магов.

Больше до обеда нам ничего существенного не встретилось. Готовить на этот раз не было необходимости - Мира всем выдала в дорогу по хитроумно перевязанному свертку, содержимое которого мы оценили по достоинству, запивая отваром из фляг. На отдых Райн выделил целых полтора часа, так что Майран успел показать, что за заморозка используется эльфами в качестве финальной стадии любого выжигания, дабы обезопасить лес.

До конца дня мы нашли еще одного заглота и стаю форжей, напоминавших помесь крысы и кабана размером с небольшой автомобиль. С ними пришлось повозиться, зато я все-таки сумела попасть в двоих парализующим заклинанием, хоть и далеко не с первой попытки. Еще одного попробовала заарканить твердой иллюзией при попытке к бегству, но это оказалось очень плохой идеей. И если бы не вовремя сориентировавшийся в ситуации Майран, меня ждала кране неприятная встреча с ветками деревьев.

В результате семь тушек разной степени сохранности были рядком разложены на траве, и мы больше часа занимались извлечением из них всего полезного. До этого свежевать добычу мне не приходилось, и занятием это оказалось не самым приятным. Но Райн позвал учиться, и я не рискнула возразить.

В результате, к вечеру мы с Дрантом едва держались на ногах. Для него был непривычен полет, для меня - все, кроме полета. А вот Черный доктор с Райном вели себя так, будто готовы были прямо сейчас отправиться дальше. Приняв посильное участие в собирании хвороста, я всего на минутку закрыла глаза, привалившись спиной к здоровенному поваленному стволу, а когда вампир потряс за плечо, оказалось, что уже готова каша и скоро закипит отвар.

Растерев лицо, я достала миску с ложкой, расстелила спальный кокон и отправилась за своей порцией еды. На этот раз первое дежурство Райн отдал Дранту, последнее мне, но предупредил, что они будут смещаться, так что разрывные тоже достанутся каждому. Защитный контур вокруг нашей стоянки Майран поставил, но он мог спасти далеко не от любой опасности, а здесь не спокойные центральные территории.

В следующие дни часть времени мы шли пешком, соответственно сканирующую сеть тоже раскидывая значительно реже, и только часть пути преодолевали по воздуху. Встречалось тут много чего. Одних заглотов за декаду похода мы с Дрантом сожгли почти полтора десятка. Черного доктора к этому не привлекали, чтобы берег силы на случай внезапного нападения. Время от времени попадались интересные травки, и Райн не возражал, когда я просила разрешить их собрать. А еще мы под его руководством ограбили диких пчел, насобирали каких-то молодых побегов разлапистого дерева, которые в вареном виде оказались очень недурны на вкус, набрали грибов, как ценных, так и просто съедобных, ощипали четырех подстреленных эльфами птичек, обмазали глиной и запекли их под костром. Да-да, не в углях, а именно под костром, разведя его над закопанными подобиями яиц динозавра. Птички были жилистыми и без перьев смотрелись совсем уж непрезентабельно, даже в свежезапеченом виде оказавшись жесткими, хотя и относительно вкусными.

А еще однажды Райн неожиданно спикировал в траву, выхватил что-то оттуда и резко дернул руками в разные стороны, после чего в левой у него остался подергивающийся полутораметровый шланг пятнистой расцветки. На самом деле это была змея. Вообще-то ядовитая, но не особо опасная, зато безумно вкусная. Мы жарили ее, нарезав небольшими кусочками и нанизав их на прутики.

Постепенно привыкнув к нагрузке, подкорректированной вампиром, так сильно, как в первый день, мы не уставали и с ног к вечеру не валились. Со временем перед сном у костра стало завязываться довольно непринужденное общение. Началось все, как это ни странно, с Дранта, который рискнул попросить меня рассказать что-нибудь о родном мире. А потом эльф и сам вспомнил немало забавных историй времен своего обучения в академии. Кстати, по основной специализации он оказался стихийником, которых у нас чаще именовали погодниками, а в боевые маги ушел только пять лет назад, в результате попав к егерям. Особенно мне понравился случай, когда из-за ошибки в заклинании над магом в считанные секунды сконцентрировалась локальная тучка и пролилась на недотепу настоящим ливнем.

Я упросила Дранта показать мне, как выглядит изначальное и неверное заклинания, после чего мы уже втроем с присоединившимся Майраном пытались изменить привязку с создателя на фокус зрения или хотя бы местность. Получился только последний вариант, но Черный доктор тоже по достоинству оценил открывающиеся перспективы по подмачиванию противников. Никакого урона такое заклинание не наносило, а вот отвлечь и сбить с толку могло запросто.

Сам Майран в очередной раз рассказывал о Дикой долине. Я большую часть этих историй уже знала, но с удовольствием послушала еще раз. Райна же Черный доктор попросил рассказать про вампирских охотников. По всей видимости, эта тема интересовала эльфа давно, но он все никак не решался спросить, а тут обстановка располагала.

В общем, атмосфера в походе довольно быстро стала приятельской, но приказов Райнкарда при этом все слушались безоговорочно. Даже я. И не только потому, что он мой друг, и я сама с ним напросилась, просто у меня даже желания ослушаться не возникало. Райн, в отличии от эльфийского командира, никогда не чурался объяснить, что и зачем делается, спросить, всем ли понятна задача и есть ли проблемы с исполнением. Эльфы тоже доучивали меня всяким мелким хитростям и даже одному заклинанию, издававшему жуткие вопли и гнавшему добычу на охотников. В результате, к моменту возвращения мы представляли собой довольно слаженную команду.

В замок добрались только поздно ночью. Изначально планировалось, что это случится к ужину, но на обратном пути мы заметили прыгунов и пришлось сильно задержаться. Выловить удалось целых восемнадцать штук, и то не факт, что никого не упустили. Сканирующая сеть, благодаря которой мы их и нашли, показывала просто массовое скопление, не позволяя подсчитать точное количество особей. Передвигались те довольно стремительно, и вполне могло оказаться, что пока мы морозили остальных, кому-то удалось ускакать за пределы максимального радиуса заклинания. В результате были истрачены все оставшиеся обертки, а концентраторы забиты буквально под завязку.

Дрант и в этот раз остался ночевать у вампиров, вызвавшись помочь Райну с утра разносить добычу по скупщикам. Было очевидно, что ему просто хочется побывать в человеческой столице, но одно другому не мешало. Я обеспокоилась тем, как эльфа будут проводить через телепорт, но оказалось, что выход на центральную городскую площадь никаких специальных пропусков не требует.

Попрощалась с остающимися в замке, пожелав им ярких снов, прихватила мешочек с собранными травами, вытащенный из концентратора еще во время заготовки прыгунов, и отправилась с Черным доктором в Мириндиэль. Там попросила телепортистов, чтобы с утра Владыке передали, что я вернулась, после чего ушла домой и быстро провалилась в глубокий сон.

Когда открыла глаза, за окном было уже светло, а в кресле с книгой в руках, глядя на меня и улыбаясь, сидел Тэль.

- Совсем вас Райн загонял. Я уж думал, ты и обед проспишь.

- Да? А сколько времени? – ничуть не переживая по этому поводу, поинтересовалась я, сладко потягиваясь.

- Половина шестого.

- Ого! И правда почти обед.

- Ты вставать собираешь? – через пару минут уточнил Тэль, видя, что я продолжаю нежиться под одеялом. – Или так сильно по нормальной кровати соскучилась?

- Соскучилась. И по тебе тоже. Давай ко мне!

- Какое заманчивое предложение, - отложил он книгу.

- Ага!

- А ты сегодня никуда не собираешься?

- Собираюсь, - неохотно признала я, погрустнев. Выбираться из-под одеяла совершенно не хотелось. – Но не прямо же сейчас. Иди ко мне!

- К вампирам? – Владыка поднялся из кресла, испытующе глядя на меня.

- К мастеру Линаре. Я ей целый гербарий там собрала, только его еще засушить правильно нужно. Если хочешь, пошли со мной, я буду рада. А к вампирам можем на обратном пути заглянуть. Вдруг Райн за один день все распродаст, и можно будет свою долю забрать.

- И что ты с ней собираешься делать? – заинтересовался эльф, укладываясь рядом со мной поверх одеяла.

- Не знаю. Можно по магазинам пройтись. Я вот Райну когда-то давно рубашку подарить обещала. Поможешь выбрать? А хочешь мы и тебе рубашку купим? Или тунику. Или пояс. Хочешь?

Я обвила шею любимого руками и, не дожидаясь ответа, начала его целовать. Свет творения, как же я по нему, оказывается, соскучилась за декаду! Ничего, осталось потерпеть всего один год, и мы навсегда будем вместе. Правда, для этого еще оставшиеся предметы за шестой курс сдать нужно. Значит, завтра сажусь за учебники. Но это завтра, а сегодня я своего любимого эльфа никому не отдам. Хотя вот так, лежа рядом с ним, вставать совсем уж не хочется. Но надо.

- Таль, а в поход ты больше не собираешься? – уточнил Тэль.

- Ты имеешь в виду, что с учетом первого дня этот получился только на двенадцать, а не на пятнадцать?

Он кивнул, внимательно глядя на меня.

- Нет, не собираюсь. Думаю, за оставшиеся три дня прогулку с егерями все-таки можно засчитать, что бы ни написал обо мне тот командир в своем отчете. Все-таки именно там я Дранта нашла, а он отлично в команду вписался.

- Райн знает, как отчет писать? Или ты сама это будешь делать?

- Егерь обещал помочь. Ну то есть написать за него, а Райнкард только прочитает и распишется. Но в этот раз приукрашивать смысла никакого нет, практика и так отличная получилась. А как у вас тут дела? На межконтинентальном совещании что-нибудь интересное было?

- Как ты его назвала?

- Межконтинентальное. Что-то не так?

- Наоборот, отличная идея. Думаю, стоит это название официально закрепить, равно как и за расширенным заседанием совета лордов. Ну так что, встаем?

Пока мы то ли завтракали, то ли все-таки уже обедали, Тэль вкратце пересказал наиболее значимые события, произошедшие за время моего отсутствия. И самым важным из них можно было по праву считать обнаружение еще одной группы орков. Подробности я узнать не успела, с сожалением отложив это на вечер, иначе идти к мастеру травнице было бы уже поздно.

Линару нам без проблем удалось отыскать в академии. Увидев принесенный мной ворох трав, собранных как целиком, так и по частям, и разложенных по отдельным холщовым мешочкам, мастер пришла в настоящий восторг. Она тут же развила бурную деятельность по их размещению на специальных стеллажах для сушки. Грибы травница тоже одобрила, но пожурила за то, что не догадалась их сразу порезать и заморозить. Учитывая, что мы такое вообще не проходили, да и собирала я их только по совету вампира, не было ничего удивительного в том, что я понятия не имела, как те лучше упаковывать для доставки. Зато теперь буду и это знать. Со всех сторон полезная практика получилась.

Закончив с делами и попрощавшись с магистром, мы покинули стены академии и неспешно отправились по улицам города в сторону дома Элтара. Я хотела проверить, все ли там в порядке, а заодно посмотреть, не вернулся ли архимаг. Тэль был не против и предложил после наведаться еще и в посольство, взглянуть на подрастающие мэлроны. Я представила, какой переполох там поднимется, когда эльфы обнаружат в парке своего Владыку, и предвкушающе улыбнулась.

Элтар еще не вернулся. Дом стоял пустой и унылый, поэтому задерживаться в нем не стали. В посольстве мы успешно прятались ото всех в парке почти двадцать минут, но потом все же были обнаружены бдительным садовником, оставшимся тут еще со времен упадка. Его удалось без труда уговорить нас не выдавать, поэтому ожидаемый ажиотаж продлился всего несколько минут - между нашим появлением в здании и уходом в замок вампиров при помощи местного телепорта. Там мы почти сразу наткнулись на бегущего куда-то по коридору Дранта.

- Где пожар? – с усмешкой поинтересовалась я.

- Он все еще здесь? – удивился Тэль.

- У вас новый телохранитель? – заинтересовался эльф и пояснил: - Мы с Райном в прятки играем.

- С младшим, надеюсь? – окончательно развеселилась я.

- Конечно. И еще с Вельдом. Очень шустрый мальчишка, обоих нас засалить умудряется. Скучно ему здесь, энергию девать некуда.

- Ничего, в школу гвардейцев поступит, там ее в нужное русло направят, - улыбнулся Тэль. – Как ваши впечатления от похода?

- Шикарно! Теперь я понимаю, почему будущая владычица так скептически отнеслась к практике с нами. Это совершенно не ее уровень. Честно говоря, даже имея за плечами трехлетний опыт егерской службы, я сумел немало почерпнуть для себя за эту декаду. А следующий поход обещает быть еще интереснее.

- Следующий поход? – повернулся ко мне Владыка.

- Первый раз слышу, - глядя ему прямо в глаза, честно сообщила я. – Дрант, что за поход? Я больше никуда не собиралась.

- Да это всего на три дня. Как раз до нужного срока практику доберешь. Райн говорит, там интенсивность значительно выше будет и можем даже больше, чем за эту декаду, вынести. Мы, кстати, за добычу более ста золотых выручили.

Я неуверенно посмотрела на Тэля.

- Тебе ведь еще к экзаменам готовиться, - напомнил он.

Я удрученно вздохнула. В поход хотелось, но готовиться было действительно нужно. Да и не собиралась я больше никуда, и так с Тэлем за эти каникулы не виделись толком. Хотя, если всего на три дня...

- Вас там ужинать зовут, - подбежал к нам белобрысый мальчишка, уже несколько раз разочарованно выглядывавший из библиотеки и убеждавшийся, что эльф так и не спрятался.

За едой хозяин замка с Владыкой обсуждали в основном обнаружение орков, произошедшее за время нашего отсутствия. Потом Райнкард принес и вручил мне причитающиеся почти шестнадцать золотых и, как бы невзначай, поинтересовался планами на оставшуюся часть практики. Я призналась, что больше никуда не собиралась, и вампир заметно сник.

- Райн, она и так с тобой за эти каникулы чуть ли не больше, чем со мной, времени провела, - возмутился Тэль.

- Да я понимаю, просто команда действительно неплохо сработалась. Когда я еще сразу троих магов заполучить смогу?

- Мне кажется, ты с зачисткой границы и сам неплохо справляешься, если не считать аркшарра, конечно. Но с ним вы и вчетвером не справитесь.

- С границей - да, – согласился вампир. - Но я их на этот раз к подножью сводить хотел. Учитывая слаженность команды, даже своим процентом до сорока готов подвинуться.

- К подножью чего? – насторожился Владыка.

- Острого хребта. Чего же еще?

- Ты спятил?! – возмутился эльф. – Таль еще адептка.

- А держится вполне на уровне твоего егеря, который тоже довольно неплох. Понятно, что до Майрана им обоим еще далеко, но я к демону на рога лезть и не собираюсь. Все будет в рамках разумного, тем более что в группе есть телепортист.

- Что-то я не помню в его личном деле упоминания о такой специальности, - перевел Владыка взгляд на егеря.

- Я имел в виду Таль, – Райнкард взглянул на меня и напомнил: - Ты, кстати, насчет открытия телепортов в воздухе поинтересуйся, лишним не будет.

- Я против, - подвел итог разговору Тэль. – Черного доктора с егерем, если они согласны, бери, а ей там делать нечего.

- Может, стоит позволить ей самой решать? – вкрадчиво предложил вампир, и теперь уже все посмотрели на меня.

А я сидела и не знала, что сказать.

- Если не хочешь, я тебя не заставляю, - спустя минуту произнес Райн.

Он поднялсяиз-за стола и отошел к окну, глядя через него на закат заложив руки за спину.

- Думаю, проблема как раз в том, что хочет, - заключил Владыка. – Таль, ты хоть осознаешь, какой это риск?

- Дело не в риске, - негромко произнесла я. – В команде я уверена. Просто впереди экзамены, а я и так почти все каникулы...

Дрант все это время с опаской переводил взгляд с Тэля на хозяина замка, по всей видимости, давно догадавшись, что со мной пришел вовсе не телохранитель.

- Когда ты планировал идти? – со вздохом поинтересовался жених.

- Дня через три-четыре, после того, как разрешение получу. Да и подготовиться нужно.

- А я тогда, получается, не успеваю, - погрустнел егерь.

- Отпуск весь отгулял? – уточнил Владыка.

- Нет, но по плану сейчас командир должен идти.

- Потом сходит. Или с ними не хочешь?

- Хочу, - не задумавшись ни на секунду, уверенно ответил Дрант, хотя и было заметно, что перед Тэлем он робеет.

- Ладно. Если никто не передумает, пойдете на три дня, - нехотя согласился мой жених. - Но не дольше. Ты меня слышишь, Райн?

- Да. Там даже чуть меньше, чем три дня, должно быть. Ночевок только две будет. Зато, раз уж Таль с нами, хочу, чтобы она реперные точки на постоянных стоянках сняла.

- Значит, решили, - подвел итог Владыка. – Таль, с завтрашнего дня прикреплю к тебе наших специалистов по всем трем предметам. Продумай организацию процесса, чтобы как с Тилимом не получилось.

- Да тут и продумывать нечего, – заверила его я. – Будем как с мастером Кайденом в прошлом году по экзаменационным билетам разбирать. Перечень вопросов у меня есть.

Домой мы вернулись уже в темноте, и эльф привычно устроился в любимом кресле, а я у него на коленях.

- Спасибо тебе, - прижимаясь к любимому, прошептала я.

- Это ведь важно для тебя. Я прав?

- Ты всегда прав.

- Не всегда, Таль, далеко не всегда. Скажи, если бы я был до конца против, ты бы осталась или все равно пошла?

Почти минуту я медлила с ответом, прислушиваясь к себе. Тэль все это время терпеливо ждал.

- Осталась бы, - наконец все же решила я. – Хочешь изменить решение?

- Хочу, но не буду.

- Потому что слово Владыки незыблемо?

- Нет, Таль. Не поэтому.

- Тогда почему?

- Потому что это важно для тебя. И если я потребую, ты останешься, но будешь от этого несчастна. А, значит, я, хоть и буду более спокоен, тоже не буду счастлив. Просто обещай, что будете осторожны.

- Обязательно будем. Райн с Майраном может иногда и ведут себя как оболтусы, но только не в походе. Там они предельно собраны и постоянно присматривают за нами с Дрантом.

- Да уж. После такой практики этого егеря впору во внешний патруль переводить. Теперь ему служба на внутренних территориях тоже прогулкой казаться будет.

- Захочет - переведется, – пожала я плечами. - Это уже его дело.

Глава 8

Для того, чтобы получить разрешение на поход к острому хребту, Райну потребовалось три дня. Все это время я усиленно разбирала экзаменационные вопросы с присланными Тэлем мастерами, прерываясь только на время приходов самого Владыки. Мы вместе завтракали, обедали и ужинали, не желая терять ни малейшей возможности побыть наедине. После обеда час гуляли в дворцовом парке, в основном слушая понравившихся мне певунов, а после ужина либо танцевали на острове, либо в обнимку сидели у меня дома. Тэль рассказывал что-нибудь интересное, а я молча слушала. Сама говорить к этому времени уже просто не могла, настолько уставала, рассказывая почти весь день эльфийским мастерам, что именно помню по требуемому материалу. Иногда наставники только удовлетворенно кивали, но чаще довольно обширно дополняли ответ, и я записывала все, не разбирая, было ли оно в учебнике, но не запомнилось, или это совершенно новая для меня информация.

Принесший известие о том, что команда отправляется из замка через два дня, Черный доктор был необычно хмур и чем-то заметно встревожен.

- Май, ты разве не рад? – удивилась я. – Или у тебя другие планы на это время были?

- Дело не во мне. Райн младший пропал. Хватились, когда к обеду его не дозвались. Весь замок уже обыскали, как сквозь землю провалился.

- И до сих пор не объявился? – тоже забеспокоилась я. – Вечер ведь уже, скоро темнеть начнет.

- Вот именно. Я сейчас Валену предупрежу и обратно пойду. Нет идей, куда он мог запропаститься?

- Я с тобой, только поужинаю и Тэлю скажу, - решила я, отрицательно покачав головой. - Как думаешь, стоит Юных магов позвать? Правда, я не знаю, кто из них в городе сейчас.

- Чтобы мы еще и их потом искали? – скептически хмыкнул эльф.

- Они ближе к нему по возрасту, может, подадут идею, куда он мог деться. Как тогда с Таром.

- Если до утра не найдем, можно будет и их привлечь, метки только на них поставим, а сейчас не стоит.

После таких новостей учеба в голову совершенно не шла, и я, отложив сделанные сегодня днем записи, отправилась к Тэлю. Он поторопил слуг, и ужин подали буквально через десять минут. Ела я быстро и сосредоточенно. К моему желанию присоединиться к поискам Тэль отнесся с пониманием, лишь потребовав, чтобы, если отправлюсь обшаривать окрестности, делала это в паре с телохранителем. Ведь если на мальчишку кто-то напал, я тоже могу показаться зверю подходящей добычей.

- Ты думаешь, он ушел из замка? – спросила Владыку.

- А почему нет?

- Ну, не знаю. Раньше не уходил. Куда ему там теперь идти, да и зачем? Тем более никого не предупредив.

- Туда, куда его не пустили бы, - резонно заметил жених.

- Это куда?

- Об этом тебе лучше спросить Райна или Миру с Дартом. Возможно, он куда-то просился, но ему отказали.

- Хорошо, спрошу. Я со слов Мая поняла, что они только в замке его искали. Наверное, на это была какая-то причина.

Вернулся Черный доктор довольно быстро и не один, а вместе с Валеной, которая захотела пойти поддержать вампиров, а заодно накормить их свежеиспеченными пирожками.

Как только вышли из телепорта, сразу услышали голос Райнкарда, доносящийся из гостиной. И, судя по тону, он негромко, но очень недовольно кого-то отчитывал. Переглянувшись с эльфами, я бегом бросилась туда и увидела понуро стоящего перед хозяином замка мальчишку. Тот был грязным и каким-то помятым, а лицо заплаканным.

- Ты понимаешь, как всех нас напугал? – вопрошал у него вампир.

- Я не хотел, - хлюпнул носом Райн младший.

- Зачем ты вообще туда пошел?

- За ножом.

- Каким еще ножом? Ты у меня его попросить не мог?

- Кажется, это я виноват, - вмешался в разговор Дрант. – Показал ему отцовский кинжал, когда о себе рассказывал.

- Его отец погиб еще до его рождения, - покачал головой Райнкард.

- Вот именно! – взвился мальчишка. – Я его даже не видел! А на сердце зимы мама нож охотничий показывала. Говорила, что это отцовский, и когда вырасту, она мне его отдаст. Я должен был его забрать.

- Понятно. И где он?

Мальчишка еще ниже опустил голову и всхлипнул.

- Ты его забрал?

- Нет.

- Не нашел? Или его кто-то до тебя забрать успел?

- Я... Я не... – мальчишка снова расплакался, размазывая слезы по лицу грязной рукой.

Подойдя к нему, я встала на колени и обняла, прижимая к себе.

- Райн, мы ведь тебя ни в чем не обвиняем, просто очень испугались, когда найти не смогли. Я так понимаю, ты в деревню ходил?

- Да.

- А как из замка выбрался? – поинтересовался Дарт. - Ворота-то заперты были.

- По веревке.

- По какой еще веревке?

- С крюками такая. Они от орков остались, в подвале лежат.

Ну, теперь понятно, почему они его только в замке искали. Самому убрать брус, запирающий ворота, мальчишке было явно не под силу. Но он нашел обходной путь.

- А тебе не страшно было одному в деревню идти? – продолжила выяснять я.

- Страшно.

- Но нож важнее?

Мальчишка снова замолчал, опуская голову. Ладно, зайдем с другой стороны:

- Ты до деревни добрался?

- Да.

- Ваш дом сгорел?

- Нет. Только забор.

- Ты в доме был?

Райн еще ниже опустил голову и отрицательно помотал ей.

- Тебе страшно было туда зайти?

Он кивнул и шепотом признался, снова начиная плакать:

- А вдруг там мама... мертвая...

- И ты весь день пытался решиться, а обратно пошел только когда темнеть стало? – поняла я.

Он снова кивнул.

- Никого там нет, - вздохнул Райнкард. – Ни живых, ни мертвых. Я не стану тебя наказывать на этот раз, ты и так сегодня натерпелся. Но на будущее запомни, не нужно делать что-то тайком, достаточно попросить, и тебе обязательно кто-нибудь поможет. Ты меня услышал?

Мальчишка снова кинул.

- Обещаешь больше не уходить никуда без спроса? – уточнила я.

- Обещаю.

- Хочешь, завтра вместе за ножом сходим?

- А дядя Райн тоже с нами пойдет? – с надеждой посмотрел он на вампира.

- Конечно пойду, - кивнул тот. – Таль, ты точно сможешь, или лучше не ждать?

- Я очень постараюсь. Но если к половине четвертого не появлюсь, идите без меня. Если что, догоню, дорога тут одна.

Мальчишку повели отмывать, эльфы остались вместе с местными заедать стресс принесенными пирожками, я извинилась, что не могу составить им компанию, получила четыре штуки с собой и отправилась обратно.

Как и договорились перед уходом в замок, Тэль ждал меня с новостями у себя в апартаментах. Торжественно вручила ему два пирожка, сообщила, что Райн нашелся и что завтра утром собираюсь вместе с ним в погибшую деревню. Мастера должен предупредить об отмене занятия Черный доктор.

Возражать жених не стал, хотя я этого несколько опасалась после высказывания о том, что с Райнкардом провожу времени больше, чем с ним. Наоборот, он изъявил желание пойти вместе со мной. Я удивилась, но интересоваться, зачем ему это понадобилось, не стала. Хочет - пусть идет. Вернувшись домой, еще полчаса полистала записи и легла спать пораньше. Но в голове продолжали крутиться мысли о погибшей деревне, вампирах, приютивших мальчишку, и особенно о Райне старшем. Он ведь говорил мне когда-то, как сильно привык к тому, что рядом живут люди. Теперь ему снова будет непросто, не в замке же живность разводить, а еще и о других вампирах заботиться нужно.

Проворочавшись так не меньше часа, я заставила себя уйти в медитацию и, наконец, заснула. А утром меня разбудил одетый как обычный горожанин Тэль, сообщив, что до выхода времени осталось как раз на то, чтобы принять душ и позавтракать.

В деревню мы отправились вшестером: двое Райнов, решивший составить им компанию Вельд, мы с Тэлем, ну и Вейлер, куда ж без него. Дрант поначалу тоже собирался идти, но увидев Владыку, тут же передумал, предпочтя заняться проверкой снаряжения.

Шли не торопясь. Мальчишка держал за руки меня и Райнкарда, с интересом разглядывая новых эльфов. Вейлер внимательно смотрел по сторонам, Тэль расспрашивал Вельда о его работе с Митаром. Я прислушивалась к их разговору, время от времени по выработавшейся за время похода привычке раскидывая сканирующую сеть. Та несколько раз возвращала сигналы домашней птицы и кроликов. По всей видимости, какая-то часть животных успела разбежаться по окрестностям и даже выжить, благо, хищники к замку вампира забредали редко.

Когда вышли из леса, открывшийся нам вид на деревню был удручающим. Полностью уцелели всего три крайних дома, находившихся во время пожара с наветренной стороны. Еще несколько устояло, хоть и были обуглены. Но большинство представляло собой неровные кучи почерневших бревен, из которых торчали печные трубы. Самое удивительное, что стоявшее посреди центральной площади здоровенное дерево практически не пострадало, только на некоторых мелких веточках почки так и не распустились.

Вейлер первым зашел в уцелевший дом, где раньше жил мальчишка, и выйдя через несколько минут, заключил, что там полностью безопасно. После этого они с Владыкой отправились осматриваться, а мы с Райном младшим, продолжавшим сжимать мою руку, зашли внутрь.

Нож нашли довольно быстро, поскольку мальчишка помнил, как мать доставала его из сундука. Дольше провозились с замком, в котором не желал проворачиваться ключ. Вельд мешать нам не стал и просто осматривался в доме. Наконец, искомое извлекли из намотанной тряпки, и мальчишка гордо продемонстрировал довольно неплохой клинок сначала нам, а потом и гремевшему чем-то на кухне Вельду.

- Так вот где я его забыл, - пробормотал Райнкард, покачал головой и стремительно вышел из дома.

Я замерла в недоумении. Если это его нож, зачем матери было обманывать мальчишку? Действительно думала, что тот принадлежал ее погибшему мужу? Вряд ли. Клинок довольно дорогой, и не знать о нем она не могла бы. Или жалела о том, что испугалась вампира, когда тот захотел близости? Надеялась, что Райн однажды вернется, действительно став отцом ее сыну? А ведь если бы не случай, наверное, и у нас с ним все могло бы сложиться иначе. Но теперь этого уже никогда не узнать. Хорошо хоть забирать нож у мальчишки Райнкард явно не собирается.

Когда вышли из дома, вампир уже разговаривал о чем-то с Владыкой в центре деревни, и мы направились к ним.

- Райн, да я тебе серьезно говорю, - убеждал Тэль, - за такие угодья любой высокий лорд до последнего цеплялся бы, а ты разбрасываешься. Поля распаханы, колодцы вырыты, защита держится, орешник вон какой чуть не у самой деревни, луга выпасные и те есть. Да еще и дичи, наверняка, в достатке, учитывая расположение.

- Ага, и вампиры под боком, - хмуро заметил тот.

- И что? Жили же здесь люди, привыкли к тебе, - резонно возразил Владыка.

- Знал бы ты, сколько они привыкали.

- Но эти-то будут понимать, на что идут.

- О чем речь? – поинтересовалась я.

- Я считаю, что деревню нужно восстанавливать и прикреплять к замку. Лет через пять-десять титул графский получит, когда населения достаточно станет, - пояснил мне Тэль.

- Как ты это себе представляешь? – вклинился вампир. - Я не против, просто не очень пока понимаю.

- Ну вот смотрите. Обычный дом в деревне - это примерно пять золотых, с учетом того, что леса здесь навалом, а на ускоренную просушку можно адептов нанять. Если я правильно прикинул, то Райн с вашего похода примерно пятьдесят пять золотых получил, так что домов семь спокойно отстроить может. Дальше нужно найти тех, кто готов сюда переселиться. Просматриваете ту сводку происшествий, в которой мы с тобой сведения о пожарах искали, и выбираете их же, но за последние два-три месяца. Это можно Юным магам поручить. Потом нужно сходить к погорельцам и выяснить, не хочет ли кто переселиться. Такие наверняка найдутся, если рассрочку по выплате за дом лет на десять предложить. Выбирать при этом лучше большие семьи, в которых четыре-пять работников есть. Дальше можно проверить реестр должников, у которых дом в залоге, и они его потеряли или вот-вот потеряют. Но тут уже нужно по ситуации смотреть, лоботрясы здесь не нужны. Это можешь Лису поручить, пока он в посольстве. Если согласится, конечно. Сам ему приказывать не буду, но, думаю, он не откажет. А еще я бы построил барак для одиночек. Кто хочет, мог бы в нем жить, пока сам себе тут дом строит. Такие желающие тоже наверняка найдутся, причем из молодежи. Плюс охотники.

- Тогда уж два барака, - усмехнулась я. – Один мужской, другой женский.

- Пока и мужского хватит, - покачал головой эльф. – Чертежами, если нужно, я помогу.

- Через полгода адепты на практику пойдут, можно мастеров попросить, чтобы старостам деревень предложение на расселение желающих передали, - поделилась и я своей идеей. - Те грамотные, смогут письмо сюда прислать, ну или в академию, если сюда проблематично доставить. Юные маги только рады будут поводу в гости к вам сходить.

- Так что, я думаю, деревню возрождать обязательно нужно, - подвел итог Тэль. – Она, кстати, как называется?

- Да никак. Деревня и деревня, - пожал плечами Райнкард.

- Давайте тогда Возрождением назовем, - предложила я. – Очень символично будет. Райн, я даже готова для этого свою долю от прошлого похода отдать. И от следующего тоже.

- Ладно, ладно, я подумаю, - поднял руки вампир. – Может, и правда из этой затеи что-то выйдет. Но графство... это как-то перебор.

- Ничего подобного, - покачал головой Владыка. – Ты ведь и так решал их проблемы и обеспечивал защиту. А теперь будешь получать оброк, часть отдавая в казну и имея право на военную помощь короны. Графство Залесское. Звучит?

- Очень даже звучит, - подтвердила я.

- Я подумаю, - вздохнув, еще раз пообещал вампир, и все двинулись в обратный путь.

Глава 9

К Острому хребту мы, как и планировалось, отправились полтора дня спустя. В замке получили от Райна инструктаж о том, что это не зачистка, как прошлый раз, а охота за трофеями, поэтому на мелочевку не отвлекаемся. Потом в гарнизоне прослушали целую лекцию по мерам обеспечения безопасности в зоне повышенной нестихийной угрозы. Там же нам выдали карту согласованного маршрута с указанием стоянок и координаты гарнизона, поскольку в составе группы был заявлен телепортист.

До первой стоянки летели быстро и без промежуточных посадок. Над границей чистой зоны перестроились в заранее оговоренный порядок: я сверху, контролируя небо; Майран снизу, контролируя землю; Райн впереди, задавая направление и скорость движения; Дрант чуть позади. Добрались без происшествий, но после полутора часов, проведенных в воздухе, когда ни на миг нельзя потерять концентрацию, командир разрешил всем часовой привал с перекусом. И вот что странно, вроде бы еще вообще ничего не произошло, просто перелетели из одной точки в другую, но само осознание того, что находимся у Острого хребта, по праву считающегося самым опасным регионом Остии, не позволяло расслабиться даже на привале.

Дальше передвигались только пешком. От стоянки в разные стороны отходило пять довольно заметных тропинок. Райн сверился с картой и уверенно направился к одной из них. Я с усмешкой предположила, что раз тут даже тропинки протоптались, то все давно исхожено, и вряд ли осталось на кого охотиться. Но вампир не поддержал шутливого тона. Оказалось, что тропинки появились в результате нашествий первой категории, когда звери раз за разом выбирали наиболее удобный маршрут между кустами и деревьями, спеша убраться подальше, чтобы спасти свою жизнь. Люди всего лишь пользуются проторенными ими путями.

Шли мы теперь примерно в том же порядке, что и с егерями: Райн впереди, Майран позади, посередине мы с Дрантом. Сканирующую сеть кидали поочередно так же каждые пять минут, только не на пятьсот метров, а на максимальный радиус, который индивидуально, конечно, различался, но не слишком сильно.

Первая стоящая добыча попалась уже к началу второго часа, сразу после того, как вампир объявил малый привал. Пришлось подниматься и идти окружать ревуна. Экземпляр оказался матерым, не меньше четырех тонн весом и раза в полтора выше меня.

Честно говоря, когда Райн велел не отсвечивать, пока зверь не атакует его, я не на шутку забеспокоилась, не представляя, как вампир при этом собирается выжить. Реакция у него намного быстрее человеческой, да и скорость тоже, но ревуны только выглядят неповоротливыми. Еще больше меня озадачило игрушечное копье, длиной сантиметров двадцать пять и толщиной не больше карандаша, которое Райнкард вытащил из специального продолговатого и твердого отделения своей сумки. Вампир повернул небольшое металлическое колечко, расположенное на противоположном острию конце, и у него в руках оказалось полноразмерное копье длиной метра два с половиной, с мощным древком и на вид довольно тяжелое.

Не заметить вампира в ипостаси, который, подобно разъяренному форжу, ломится к нему сквозь кусты, ревун просто не мог. Взревев от подобной наглости так, что я невольно отшатнулась, он, набирая скорость, устремился навстречу незваному гостю. Мы с эльфами притаились в засаде и, как только вампир вогнал копье прямо в раззявленную пасть ревуна, гася скорость зверя, но все же сдвигаясь назад вместе с дерном, впечатали в махину по три парализующих заклинания. Промахнуться в данном случае было невозможно, но эффект наступил все же не сразу. Еще почти полминуты зверь пер вперед и даже попытался перекусить древко, но вскоре все же замер, рухнув набок. Райнкард выдернул копье и, примерившись, вогнал его на всю длину лезвия в место под нижней челюстью, позволяющее попасть в стык позвоночника и черепа. Это был самый верный способ убить ревуна, не повредив магией ничего ценного.

Следующие два часа, сменяясь попарно, мы разделывали огромную тушу. При этом двое отдыхающих контролировали территорию вокруг, в том числе и при помощи сканирующей сети. Дранту в этом плане было тяжелее всех, поскольку он попал в пару с Райном и сеть раскидывал вдвое чаще нас с Маем. Думаю, именно поэтому вампир и выбрал его, а не меня.

После следующего перехода Райн разрешил полноценный привал на час. Поход и так начался более чем удачно, поскольку справиться с ревуном, да еще и так, чтобы он остался относительно цел, способна была далеко не каждая группа. Поэтому ингредиенты из них ценились весьма высоко, а с такого экземпляра их вышло немало.

Потом мы выдалбливали губчатку, представляющую собой бурые наросты на деревьях, похожие на застывшую монтажную пену, наткнулись на разорванного кем-то шмыргла, выковыряв и аккуратно упаковав мозг. Я умудрилась заключить в сферу из твердой иллюзии пискля, похожего на комара-переростка, после чего мы с эльфами долго соображали, как его оттуда извлечь, не упустив. Еще была группа из пяти прыгунов и, наконец, стоянка с ночным привалом.

Первые пять минут я просто лежала навзничь прямо на земле, обнявшись с концентратором. Разница между практикой на границе и полноценным походом к Острому хребту была колоссальной. О прогулке с егерями и говорить не стоило.

Огонь разводить не стали, вскипятив магией в котелке воду, налитую из фляг, и заварив отвар. Ужинали взятыми из замка куском копченого мяса с хлебом, отварным картофелем и чем-то вроде местной бледно-розовой редиски по форме похожей на тощую морковь. Я не сдержала любопытства и поинтересовалась у Райна, почему мы не разжигаем костер. Оказалось, ночью и даже в сумерках на огонь слетаются местные мотыльки. Сами они для нас не опасны, являясь травоядными. Но, когда гибнут, мотыльки издают характерный ультразвук, привлекающий хищников, которые, в свою очередь, не прочь перекусить теми, кто питается мотыльками. Отбиться мы от них, бесспорно, отобьемся, но вот выспаться при этом точно не удастся. Иногда этот способ хорошо подготовленные и вооруженные отряды используют для охоты на редких ночных хищников, но делают это, обычно, дальше от гарнизона и вообще это не наш случай. Я поблагодарила за пояснения и, завернувшись в кокон, почти моментально уснула. Моя очередь дежурить на этот раз была последней, а защитный круг Майран к этому моменту уже поставил.

Утром провели десятиминутную разминку, позавтракали бутербродами с горячим отваром и двинулись дальше. До дневного привала, на котором Райн посулил горячую еду, было около пятнадцати километров, а ведь еще неизвестно, сколько времени охота и сбор займут. Хорошо хоть, пересекающихся тропинок в этом лесу было великое множество, и пробираться через чащу нам почти не приходилось, разве что за спорянкой, облепившей булыжник в густых зарослях кустов.

Второй день прошел так же плодотворно, как и первый, так что в концентраторах заметно прибавилось добычи. Райн был крайне доволен походом вообще и нашей командой в частности, что было безусловно приятно. Поэтому засыпала я уставшей, зато счастливо улыбаясь. А вот подъем на третий день похода случился значительно раньше запланированного.

Проснулась я в предрассветных сумерках от того, что кто-то потряс меня за плечо. Поначалу решила, что это Май будит, чтобы сменила его в карауле, но, протерев глаза, увидела перед собой Райнкарда.

- Что случилось? – тут же подобралась я.

- Нашествие. Вставай, - коротко велел вампир и пошел будить Дранта.

- Возвращаемся? – скатывая спальный кокон в тугой валик, уточнила я.

- Вот еще, - фыркнул Райн. – Ты же телепорт в любой момент открыть можешь, да и амулет у меня, если что, есть. Третья категория - самое время для охоты. Дичь, можно сказать, сама на тебя бежит, только успевай разделываться. Мы с тобой сейчас поднимемся в воздух и попробуем большую поляну найти, остальные пока завтраком займутся. Поесть плотно нужно, дальше не до этого будет пока в гарнизон не вернемся.

Подходящую поляну мы обнаружили километрах в четырех от стоянки, устроив до нее небольшой марш-бросок, когда бег чередуется с быстрой ходьбой. Концентраторы и остальную поклажу спрятали в кроне одного из деревьев, чтобы ничего не мешало, и уже через пятнадцать минут обнаружили в полукилометре от себя панцирного ящера, пластины брони которого высоко ценились ремесленниками. Расставаться с ними добровольно ящер закономерно не пожелал и бросился в атаку. Но я уже приловчилась метать парализующее заклинание, и до вновь вооружившегося своим масштабируемым копьем Райна зверь не добежал.

Потом были жуки-рвачи, с которыми пришлось изрядно помучиться, парочка молодых форжей, непонятно с чего кинувшийся на Дранта плетун, дюжина мелких мраклов, названных так из-за постоянно сердитого выражения покрытой черной шерстью мордочки,. А еще была пойманная вампиром косуля, кровь с которой он сцедил в отдельную флягу, и сам напился прямо здесь. Косулю Райнкард ловко и быстро освежевал, нарубил на крупные куски нашедшимся в его сумке топориком и сложил в отдельный мешок. Его сразу убрали на дерево к остальной поклаже, обеспечив таким образом обитателей замка мясом на ближайшее время.

Всю добычу мы стаскивали на облюбованную поляну, занимаясь ее разделкой, пока что-то не выбегало прямо на нас или не казалось командиру достаточно ценным, чтобы мы отвлеклись на новую добычу. В центре поляны была уже довольно большая куча ненужных остатков, когда Дрант поинтересовался:

- Вам не кажется, что зверей как-то прибавилось?

- Да, - кивнул вампир. – Думаю, во вторую категорию уже переходит. Забирайте самое ценное, и через пятнадцать минут уходим. Таль, готовься открыть телепорт в гарнизон.

Время было уже далеко за полдень, все изрядно устали от непрерывной охоты и разделки, так что восприняли известие о возвращении с энтузиазмом. Но уйти мы не успели.

- Командир, - окликнул Райна Черный доктор, указывая рукой в сторону хребта, когда я спускала с дерева последнюю сумку.

Мы все обернулись туда и увидели горящий в небе знак призыва о помощи. Расстояние до него было немаленьким, но по воздуху на максимальной скорости минут за двадцать добраться можно, если отвлекаться ни на что не придется.

- Таль, открывай портал и уходи в гарнизон, остальные полетят со мной на помощь. Вернемся амулетом.

- Райн...

- Это приказ, - нахмурился вампир.

Я понимала, что он не хочет мной рисковать, и помнила, что обещала беспрекословно его слушаться, но буквально все внутри меня восставало против возвращения сейчас.

- Райн, пожалуйста...

- Или ты возвращаешься одна, или мы уходим все вместе, оставив без помощи тех, кто в ней нуждается. Ты адептка, и мы считаемся твоими сопровождающими, а значит в первую очередь обязаны заботиться о твоей безопасности. С любым другим адептом было бы так же.

- Любого другого адепта вряд ли повели бы на практику к Острому хребту и уж точно не стали бы устраивать охоту во время нашествия. Райн, я обещаю не лезть в гущу сражения. Но если оно там есть, то смогу накрыть раненых индивидуальным куполом и вывести вас телепортом в гарнизон, а не в замок, где им даже медицинскую помощь толком оказать не смогут. А если за нами что-то прорвется? Ты уверен, что никто из обитателей замка не пострадает?

Вампир хмуро глянул на меня, но очередного приказа о возвращении не отдал.

- Обещаю не лезть на рожон, - еще раз заверила я и умоляюще сложила перед собой ладони.

- Ладно, - сдался Райнкард. – Сверху Майран, снизу Дрант, Таль сзади.

Мы подтвердили, что информация о новой расстановке принята, и через минуту уже поднялись над верхушками деревьев, набирая высоту и скорость.

Несмотря на то, что мне досталась позиция позади строя, я на лету поглядывала и вверх, и вниз, и даже время от времени делала оборот на триста шестьдесят градусов. Как оказалась, не напрасно. Разглядеть плетуна, плюнувшего своим едким ядом из кроны высокого дерева, я не успела, а вот прикрыть Дранта, да и себя заодно, большим щитом из твердой иллюзии, вполне. Эльф обернулся и, виновато посмотрев на меня, показал знак благодарности. Я ограничилась коротким кивком и сосредоточилась на контроле окружающего пространств.

К счастью, оставшаяся часть пути до светящегося над пока еще относительно пологим склоном знака прошла без происшествий. Мы опустились на крохотную полянку у неглубокого грота, в котором находились двое мужчин и женщина. Один из них лежал на земле и, по всей видимости, был тяжело ранен. Во всяком случае куртка его была буквально исполосована и пропиталась кровью.

Не обнаружив чего-либо опасного в непосредственной близости, мы с Райном перед самым приземлением поменялись местами, чтобы не пугать попавших в беду еще и видом вампира в боевой ипостаси. Мало ли как они отреагируют, не хотелось бы, чтобы с ними самими сражаться пришлось.

- Не бойтесь, мы пришли вам помочь, - заверила я, пока Райн принимал человеческий облик. – Охотились немного ближе к гарнизону, уже собирались уходить телепортом, но увидели ваш знак.

- А вы можете открыть телепорт? – с надеждой посмотрел на меня мужчина. – У меня есть амулет, но он не сработал, хотя маг в гарнизоне проверял его перед выходом.

- Таль?

- Что? – обернулась я к вставшему у меня за плечом обнаженному по пояс вампиру.

- Пробуй открыть телепорт, - терпеливо пояснил тот.

Я попробовала. Раз, другой, третий, но нить заклинания сносило куда-то в сторону, будто я пыталась дотянуться тонким прутом до противоположного берега прямо сквозь бурное течение горной реки. И я сдалась, удрученно покачав головой.

Тогда вампир достал амулет телепортации в замок, сделанный для нас еще перед первым походом дворцовым артефактором и потому не вызывавший сомнений. Однако и он отказался выполнить свою функцию. Повисла тяжелая тишина.

- Предлагаю вернуться по воздуху к месту охоты и попробовать оттуда, - нарушила я молчание. - Девушка встанет на летунец у меня за спиной и будет держаться, обхватив за талию. Раненого я понесу на чуть вогнутом горизонтальном летунце. Однажды я уже переносила на таком Ка...человека без сознания, - вовремя успела поправиться я, чуть не проболтавшись, что это был Кайден. – Правда, тогда это было недалеко и невысоко, но я уверена, что справлюсь. Майран возьмет на летунец последнего члена их команды и подстрахует меня с тем, что без сознания. Летунец-то я не упущу, а вот в его наклоне не так уверена. Вам с Дрантом придется обеспечивать безопасность группы. Если на поляне телепорт не сработает, попробуем вернуться на ночную стоянку. А если и там ничего не выйдет, придется лететь напрямую к гарнизону. Хотя без посадок мы долго в воздухе не продержимся – все устали, да и резервы далеко не полные. Браслет у меня тоже пуст, но есть еще подвеска на три архимага в концентраторе. Доставать?

- Доставай, отпивайтесь из нее и полетим. Какие-то замечания к плану есть? – обвел взглядом остальных вампир.

Но никаких замечаний, как и возражений, не было.

- Что с вами произошло? – поинтересовался Райн, пока Черный доктор осматривал раненого мага, а мы с Дрантом, найдя подвеску, складывали все остальное обратно в концентратор.

Оказалось, что группа под руководством недавнего выпускника гвардейского училища умудрилась заблудиться, свернув не на ту тропинку, и сместилась значительно ближе к Острому хребту, чем предполагал их маршрут. Когда поняли в чем дело и стали выбираться, началось нашествие. Маг у них был относительно опытным и сразу сказал, что третьей категорией вряд ли обойдется, так что пересидеть лучше не пытаться. Двигались осторожно, стараясь обходить крупных хищников, которые могли посчитать их вовремя подвернувшимся перекусом, но встречи с резчиком им избежать все-таки не удалось.

Магу и до этого приходилось несколько раз отгонять от группы не слишком крупное, но довольно агрессивное зверье. А эту помесь богомола с пауком, имеющую восемь острых конечностей и крайне прыгучую, простым противником назвать было никак нельзя. Спасло группу то, что обычно резчики жили значительно выше на каменных склонах и их заостренные конечности были не слишком приспособлены для передвижения по лесной почве. Но даже при этом маг, хоть и справился с противником, сильно пострадал в схватке. Командир группы, найдя укрытие в виде этого небольшого грота, принял решение все же попытаться переждать нашествие. Судя по всему, перед тем как окончательно потерять сознание, маг пытался установить защитный барьер на входе, но так его и не закончил.

Отпившись из подвески насколько смогли, мы поднялись в воздух горизонтальным ромбом. Летели теперь значительно медленнее. Тот путь, на который до этого потратили около двадцати пяти минут, теперь занял больше часа, и в конце него нас ждало разочарование. На поляне, где мы охотились весь сегодняшний день, брошенные нами остатки туш рвали ревун, хоть и помельче добытого, но тоже вполне внушительных размеров, и четверо волков. Сунувшихся на поляну гоулов волки легко отогнали обратно в лес.

В такой ситуации спускаться и без пассажиров было бы крайне неразумно, а уж с ними и вовсе выглядело полным безумием. Вампир сделал круг над поляной и махнул рукой в сторону предыдущей стоянки. Наш маршрут был проложен вдоль склона и стоянки находились примерно на равном расстоянии от Острого хребта, а до следующей лететь было явно дальше.

- Командир, мне кажется или это сигнал опасности? – прокричал Дрант, указывая в сторону, где, по моим прикидкам, должен был располагаться гарнизон.

Райн взлетел повыше, не прекращая движение вперед, через некоторое время спустился обратно и кивнул.

- Получается, туда тоже нельзя? – уточнил эльф.

- Можно. Это приказ всем группам срочно возвращаться, - пояснил Майран. – Значит, будет первая категория. Надеюсь, телепорты заработают.

- Для начала неплохо хотя бы приземлиться, - добавил егерь.

Все мы уже заметно устали, и лететь с каждой минутой становилось тяжелее даже мне. Что уж говорить об остальных.

На наше счастье, поляна со стоянкой оказалась совершенно пуста. Я знала, что вокруг них делали специальный периметр, отгоняющий зверье, но была совершенно не уверена, что он справится с нашествием. Эта защита и в обычное-то время далеко не всех отпугнуть могла.

Опустив на землю раненого мага, я невольно покачнулась, и травница успела вовремя меня поддержать.

- Таль, ты телепорт открыть сможешь? – обеспокоенно спросил сменивший ипостась вампир.

- Сейчас попробую. Дай мне несколько секунд.

- Я уже амулетом открываю. Работает, - сообщил нам командир РДГ. – На переход будет две минуты, развернется секунд через сорок. Готовьтесь.

Когда через пару минут мы вышли во дворе гарнизона, я испытала такое облегчение, что даже описать трудно. Наверное, это был самый длинный день в мой жизни, и, как оказалось, он еще не закончился.

Райн оделся и вместе с командиром спасенной группы отправился на доклад к командору гарнизона. Мы с Майраном понесли раненого в лазарет, идя за совсем молодым пареньком в форме, отличающейся от надетой на большинстве людей в гарнизоне. Дранта травница сразу повела в столовую.

В лазарете было полно раненых, и рук на всех явно не хватало, но осмотрев принесенного нами мага и выслушав краткий рассказ Черного доктора, того приняли без очереди. Видимо, состояние его было действительно тяжелым. Майран постоял пару минут, оглядываясь по сторонам, и вызвался помочь. Я попыталась сделать то же самое, но мой телохранитель оказался категорически против, напомнив, что сама уже на ногах не стою, и отправив в столовую в сопровождении все того же паренька. Я действительно настолько устала, что уснула прямо за столом с куском хлеба в руке, положив голову рядом с тарелкой, где оставалась примерно половина горячего пюре с небольшим вкраплением мяса.

Разбудил меня Райн, сообщивший, что нас попросили остаться в гарнизоне до окончания нашествия на случай, если придется формировать сводные спасательные группы. А еще нужно было передать снятые координаты стоянок. Пока же нам предоставляли спальные места, давая возможность полноценно отдохнуть. Мужчинам показали общую душевую и койки в казарме, а меня отвели в отдельную комнату, явно имеющую хозяина, но сейчас мне было все равно. Главное, что тут была отдельная душевая и кровать, в которую я забралась, и почти мгновенно уснула.

Глава 10

Утром меня разбудила смутно знакомая девушка в форме боевого мага, с интересом осматривавшаяся в моем временном пристанище.

- И чья это комната? – поинтересовалась я, протирая глаза и пытаясь вспомнить, где я могла видеть эту магичку.

- Архимага Андера, - с заметным разочарованием ответила та, видимо, не обнаружив в обстановке ничего особенного.

Я хмыкнула, тоже осматриваясь по сторонам. Интересно, что она тут ожидала увидеть? Для гарнизона обстановка очень даже неплоха: широкая кровать, два кресла и небольшой столик у камина, довольно большое бюро у стены и удобный стул перед ним, даже ковер на полу и две картины на стенах. Еще был большой сундук с магическим замком, украшенный коваными пластинами, и что-то вроде миниатюрного шкафа высотой мне по грудь, тоже запертого магически.

Я снова посмотрела на девушку. И все же где я могла ее видеть? Может, на турнире? Да вроде бы нет. Но где же тогда? Так и не вспомнив, умылась и вместе со своей спутницей отправилась в столовую.

- Как там мастер Кайден? – поинтересовалась она по дороге.

- Да как всегда. Что с ним станется? – усмехнулась я и наконец узнала бывшую дипломницу завуча. С отросшими волосами она выглядела значительно симпатичнее. – Как сказал один мой знакомый, «мастер Кайден такая же неотъемлемая часть академии, как скульптура магии в холле».

- Это точно, - с улыбкой кивнула девушка.

- А у тебя как дела? Нравится у Острого хребта?

- В общем, да, - чуть уклончиво ответила она. – В РДГ скучновато, там же далеко не заходим, но сегодня ночью меня в спасательную группу включили. Вот это интересно было, мы даже с гоулами схлестнулись.

После вчерашнего гоулы в моей личной иерархии опасностей не особо котировались, но, если вспомнить как чуть не погиб из-за них Элтар, для одиночного мага они могли представлять серьезную опасность, особенно собираясь в большую стаю.

- А меня вот не задействовали, так и проспала всю ночь, - пожала плечами я.

- У нас тут говорят, что ваша группа РДГ чуть ли не с самого хребта вывела, - с интересом посмотрела на меня спутница.

- С подножья. Повезло им, что успели. Если бы они на десять минут позже призыв о помощи вывесили, мы бы уже в гарнизон телепортом ушли.

- Да уж. А не знаешь, что с Растом случилось?

- Кто такой Раст?

- Маг из той группы. Его в Новоград еще ночью переправили. У нас медики неплохие, но, говорят, там все очень плохо.

- Насчет плохо - не знаю, ему Майран первую помощь оказывал. А о случившемся они рассказывали, что это резчик постарался. Видимо, он действительно очень хороший маг, я бы с резчиком один на один не справилась.

- Не то слово, - грустно вздохнула девушка. – Он специально с РДГ ходил, чтобы от беды их уберечь, а сам...

- Все будет хорошо, я уверена, - положив ей руку на плечо чуть сжала его я.

В столовой мне выдали миску с кашей, небольшой бутерброд с тонюсеньким слоем сыра и кружку горячего отвара. Райн о чем-то разговаривал с Андером, сидя в стороне от эльфов, окруженных плотным полукольцом из гвардейцев и магов. Я поинтересовалась, не помешаю ли, и подсела к архимагу с вампиром.

- Извините, что заняла вашу комнату, - виновато посмотрела я на Андера.

- Поверь, этой ночью мне было не до сна, - махнул он рукой. – Спасибо вам за Раста, он отличный маг, да и человек хороший. Жаль было бы его потерять.

- Да уж, Таль как чувствовала, что без нее не справимся. Если бы отправил ее в гарнизон телепортом, как собирался, мага пришлось бы бросить, иначе и остальных потерять могли бы.

- Может и чувствовала, - негромко подтвердила я. – Оно вот так сразу и не понять - сама не хочу уходить или меня предчувствие не пускает.

Я принялась за еду, не став дальше вмешиваться в разговор. Но мысль о том, что Райн вот так легко говорит, что пришлось бы кого-то бросить, тем более раненого, неприятно резанула. Может, такое решение и правда было бы необходимо для выживания остальной группы, однако мне слишком сложно это принять.

Из разговоров за столом я поняла, что Райна с Черным доктором, в отличие от нас с Дрантом, все-таки включили в состав одной из поисковых групп. И они даже сделали два успешных выхода. Но, честно говоря, после вчерашнего сумасшедшего дня я даже нисколько не расстроилась, что мне не довелось поучаствовать еще и в этом. Да уж, насыщенная на этот раз практика вышла, не то что фальстарт у эльфов. Таким опытом мало кто из выпускников похвастаться может.

Через полчаса наша группа, прихватив сумки и концентраторы с добычей, отправилась в замок. На этот раз Дрант, которому пора было возвращаться на службу, не стал задерживаться у вампиров, а вместе со мной и Черным доктором ушел порталом в Мириндиэль. Там сразу после выхода из телепорта Майрану передали приказ срочно явиться в гарнизон смотрителей Дикой долины.

- А что случилось? – заинтересовалась я.

- Представляете, большой отряд орков прямо посреди долины из разлома вывалился. Теперь туда собирают всех боевых магов, имеющих опыт прохождения. Свет творения нам точно благоволит, - усмехнулся дежурный телепортист.

- Угу. Только пока мы их оттуда выковыривать будем, сколько они зверей перебьют? – буркнул Черный доктор.

Тем временем окно портала открылось, и я шагнула в него сразу вслед за Майраном до того, как эльфы успели что-то предпринять.

На той стороне оказалось полно народа. Эльфы стояли группами, спешили куда-то поодиночке и в первый момент у меня возникло ощущение полной неразберихи. Однако это было не так. Черный доктор ориентировался в происходящем однозначно лучше меня и уверенно направился к собиравшейся у одного из дальних зданий группе эльфов.

Я присмотрелась и с удивлением узнала среди них Грайнда. А командир егерей, оказывается, далеко непрост. Может, потому и злой такой, что при его возможностях на внутренних территориях работать приходится. Вот только я-то тут при чем? Его вроде бы не из-за меня к егерям перевели, он давно с группой ходит. То, что маршрут сменили на самый безопасный, да, согласна, но я этим была довольна не больше него.

Пока я в задумчивости смотрела на группу имеющих опыт прохождения долины, по-прежнему стоя невдалеке от телепорта, справа раздался громкий свист, заставив невольно обернуться туда. Увидев вдалеке Элина, призывно машущего рукой, я с удивлением посмотрела по сторонам и показала пальцем на себя. Эльф закивал, снова махнул рукой, и, убедившись, что иду в его сторону, направился к небольшой группе отдельно стоящих эльфов.

- Генерал, я нашел вам левитанта, - сообщил он, как только я подошла достаточно близко.

Тот самый эльф, в оправдании которого я сыграла в свое время немаловажную роль, хотя имени его уже не помнила, с сомнением посмотрел сначала на меня, а потом на инструктора.

- Какой у вас предел контроля высоты? – задал он вопрос, снова переведя взгляд на меня.

- Не знаю.

Генерал заметно напрягся. Было видно, как его сомнения перерастают в уверенность, что я не подхожу для той миссии, которую они хотели поручить левитанту.

- Мы делали двойной подлет с архимагом Кайденом, но у него предел контроля наступил раньше. Сама я до этого поднималась значительно выше, чем с ним. Думаю, с такой высоты долина будет размером с поднос примерно.

- Так высоко не нужно, - качнул он головой. – Вам когда-нибудь приходилось перевозить по воздуху других?

- Да.

- Когда последний раз?

- Вчера.

Я отвечала спокойно и уверенно, а после предыдущего раза генерал уже склонен был верить мне на слово, но что-то все-таки его смущало.

- Если вы сомневаетесь из-за того, что случилось в Околесье, поверьте, тот полет совершенно не показателен.

- Хорошо. Вам нужно будет подняться со мной над долиной, чтобы я мог контролировать ситуацию сверху. Сколько времени вам требуется на подготовку?

- Прошу, - сделала я приглашающий жест рукой, вставая на стального цвета летунец диаметром около метра с четырьмя вертикальными стойками, соединенными тремя поручнями на уровне пояса.

Генерал посмотрел удивленно, но на созданную мной конструкцию шагнул уверенно. Я закрыла поручнем последний проем и начала плавно подниматься в воздух.

- Немного левее и наберите еще высоту, - попросил эльф, когда мы перелетали через опоясывающие долину края кратера. – Здесь есть летающие хищники.

- А почему они тогда отсюда не разлетаются? – поинтересовалась я, поднявшись почти вертикально метров на сто и дальше двигаясь наискосок вверх по направлению к центру долины.

- Выше не нужно. По периметру долины стоят отпугивающие амулеты, этого достаточно, чтобы они не покидали достаточно удобный и сытный ареал. В действительности именно летающих здесь довольно немного, и шансы их нападения на нас невелики. Но сейчас мне хотелось бы полностью исключить такой риск.

- Из-за меня? – уточнила я.

- Из-за орков. Метров через сто останавливайтесь, я осмотрю местность и, возможно, немного откорректирую наше расположение.

- Принято, - подтвердила я, слегка удивив генерала.

Когда достигли нужного места и остановились, он достал из футляра и надел что-то вроде толстенных очков с пультом управления. Я с любопытством покосилась на эльфа, но отвлекать его вопросами не рискнула, с интересом всматриваясь в раскинувшуюся под нами долину. Большая часть территории была покрыта довольно густым лесом с вкраплением разноразмерных полян и прогалин. По своему составу лес заметно различался даже с такой высоты, разделяя долину на несколько зон. От левой стены до большого центрального озера лесной массив был разделен широкой степной полосой, от правой – рекой и жиденькими перелесками. Помимо этого, по степной зоне тоже вились два тонких ручейка, уходящих в лес. Там они, по всей видимости, вливались в небольшие водоемы, один из которых было видно даже отсюда. В природном происхождении всех этих рек, ручейков и озер я сильно сомневалась, а вот эльфы вполне могли создать их магически для своего заповедника.

Пока я разглядывала Дикую долину, генерал закончил осмотр и при помощи амулета, усиливающего голос, начал отдавать приказы. Я, не ожидая подобного, в первый момент чуть не оглохла, дернулась в сторону вместе с летунцом и спешно наколдовала себе беруши. Команды эльфом формулировались при помощи каких-то специализированных обозначений, так что я понимала только цифры, представления не имея, к чему они называются. Значит, и оркам эта информация тоже полезна быть не могла.

- Хотите посмотреть через масштабирователь? – неожиданно предложил эльф. – Если, конечно, это не повлияет на устойчивость летунца.

- Не повлияет, - заверила я. – Только я им пользоваться не умею.

- Это не сложно. Верхняя кнопка – приближение, нижняя - удаление, вот эта боковая позволяет выделить отдельный объект по фокусу зрения и при повторном нажатии отменить выделение. Если объект выделен, то приближение и удаление работает только для него.

- Здорово! А орков вы видели?

- Да. Они вон там, - показал рукой генерал, передавая мне масштабирователь.

- Ух ты! – восхитилась я и посмотрела в указанном направлении.

Через некоторое время нашла орка, прислонившегося спиной к стволу дерева. Позади него угадывалось еще несколько представителей этой расы, сидящих на земле. Но из-за густого подлеска их было почти не видно.

Сам орк оказался примерно таким, как я их и представляла, – высокий, кряжистый, с массивными надбровными дугами, выдвинутой вперед тяжелой нижней челюстью с двумя торчащими вверх впечатляющими клыками и серо-зеленой кожей. Одежда воина, состоящая из куртки, штанов и то ли мохнатых сапог, то ли ботинок с онучами, была сделана из кожи и шкур коричневого, серого и зеленого цветов. Не камуфляж, конечно, но с местностью сливается неплохо.

- Как впечатления? – поинтересовался генерал.

- Интересно, - улыбнулась я, вкладывая сначала очки, а потом и пульт в его протянутую руку. – На бинокль похоже. А тепловизор в нем есть? Ночью масштабирователь работает?

- Нет, ночью он бесполезен, - качнул головой эльф, надевая прибор и всматриваясь в распростертую под нами долину. – А что такое тепловизор?

- Ну, это такая штука, которая показывает тепловые силуэты ночью. И через стенку не сильно толстую тоже может. Вроде бы...

- А Владыке вы о нем рассказывали?

- Нет.

- Почему? – искренне удивился генерал.

- Да как-то к слову не пришлось. Понимаете, я ведь много о чем поверхностно знаю, вспомнить обо всем просто нереально. А сейчас про бинокль заговорили, и оно само в голову пришло.

- Это хорошо, что пришло, - одобрил эльф. – Пожалуй, задам задачку нашим артефакторам, когда тут закончим.

- Конечно. Может, они даже что-нибудь еще лучше придумают, например на основе аур, - воодушевилась я.

- Скажите, а почему вы выбрали именно боевую магию, а не ту же артефакторику, например?

- Да как-то само собой получилось, - пожала я плечами, хотя собеседник и не мог этого видеть. – То от разбойников во время ночевки отбиваюсь, то вампира голыми руками задушить пытаюсь. Он так впечатлился, что потом даже контрибуцию стребовал.

Вспомнив те времена, я невольно улыбнулась. Тогда Элтар жил дома, а Райн часто заходил к нам в гости, не то что теперь.

- Ой, а там какой-то знак над гарнизоном повесили, - заметила я.

Эльф снял масштабирователь и сообщил:

- Нам приказано возвращаться. Полетели.

Когда приземлились возле группы старших офицеров, среди них я увидела Тэля. Владыка был собран и лишь коротко глянул на меня, сосредоточившись на докладе генерала. Суть его сводилась к тому, что все группы на позициях, но численность орков сопоставима и атака неизбежно приведет к значительным потерям. Я ни во что не вмешивалась, стоя немного в стороне, но сердце при этих словах тревожно сжалось. Ведь где-то в долине среди этих почти двух сотен эльфов сейчас был и Майран.

Недолго посовещавшись, эльфы решили начать с переговоров, для чего маги создали над долиной проекцию Владыки, повторяющую все его действия и передающую многократно усиленный звук. Говорил он на орочьем, и я подошла поближе к группе офицеров, стоявших в стороне и слушавших переводчика.

Тэль вкратце обрисовал высадившимся их безрадостную ситуацию, даже показав вид сверху на окруженную высокими стенами кратера долину, после чего предложил провести переговоры. Для этого им должны были передать усиливающие звук амулеты. Я оглянулась вокруг и увидела дико нервничающего эльфа в гражданском с тремя амулетами в руке. Видимо, это и был левитант, которому предстояло спуститься поближе к оркам и сбросить им обещанное.

- Переживаете? – поинтересовалась я, подойдя к нему.

Тот покосился на меня и ничего не ответил, только еще сильнее стиснул в руке кожаные ремешки.

- Да ладно вам, там дел-то: подлетел, сбросил, улетел...

- Ну да, а из луков стрелять они, конечно, разучились...

- Так абсолютник же есть.

- А если потока на него не хватит? Амулеты спускать, а не бросать надо, и летунец ведь еще.

- У вас только три потока? – предположила я.

- Как у всех.

- А класс защиты какой?

- Слушай, что ты пристала? - окончательно психанул эльф. – Все равно мне лететь.

Я не стала на это ничего отвечать и, развернувшись, направилась прочь.

- Тэль, ты не мог бы уделить мне пару минут? - попросила я, терпеливо дождавшись пока Владыка закончит разговор с одним из офицеров. – По делу.

- По какому? – сухо уточнил он, поворачиваясь ко мне.

- Амулеты оркам хотела бы передать я. Погоди, дослушай, пожалуйста. Я не ищу приключений, просто у меня пять потоков, первый серебряный класс защиты и я ни при каких обстоятельствах не рухну к ним, да и спуск осуществить могу со значительно большей высоты. Я один из лучших левитантов человеческой расы, а, может, и лучший, да и среди эльфов мало кто может со мной потягаться в воздухе. От этих переговоров зависит очень много жизней, поэтому я просто сделаю все четко и аккуратно.

Почти минуту мы молча смотрели друг на друга, после чего Тэль на миг прикрыл глаза и произнес всего одно слово: «Лети». Он сделал шаг ко мне, и щеку снова обожгло печатью Владыки. Спустя еще несколько минут я уже поднималась в воздух с зажатыми в руке амулетами.

Глава 11

Помня слова генерала о летающих обитателях долины, я сразу набрала довольно приличную высоту и спускаться начала только там, где прошлый раз видела орков. Место я помнила только примерно, ориентируясь на центральное озеро, но рассчитывала, что ближе к земле смогу что-нибудь рассмотреть.

Когда замерла в воздухе на высоте метров пятидесяти, на небольшую прогалину вышел орк с луком, поджег привязанный к стреле пучок травы, тут же начавший нещадно дымить, и выстрелил в мою сторону. Я на всякий случай активировала выносной щит, но необходимости в этом не было. Тетиву воин особо не натягивал, и стрела, взлетев метров на двадцать, упала обратно, так что мне просто подавали сигнал. Или не мне, но, главное, что подстрелить гонца у орков намерения не было.

Я повесила амулеты на крючок из твердой иллюзии и начала спускать вниз. Орк отрицательно замотал головой, показал мне один палец, благо указательный, а не средний, после чего ткнул им в меня и что-то сказал. Я задумалась, повертела головой, но никого рядом не увидела, значит, вряд ли это требование, чтобы была одна. Пожав плечами, для верности развела руками, показывая, что не понимаю. Орк недовольно нахмурился, снова показал один палец и изобразил, что что-то надевает через голову. Ткнув пальцем в сторону амулетов, я тоже изобразила, что надеваю что-то на шею, и орк кивнул, подтверждая, что на этот раз я поняла его правильно.

Подтянув обратно к себе всю связку, я развесила амулеты перед собой и поочередно указала на каждый, предлагая воину выбрать. Он понял меня правильно и махнул рукой направо от себя. Когда я потянулась в ту сторону, орк неожиданно передумал и, показав три растопыренных пальца, коснулся среднего из них. Кивнув, надела на себя выбранный им амулет, остальные быстро опустила.

Когда орк скрылся за деревьями, я, пользуясь наличием теперь и у меня громкоговорителя, посмотрела на висящую высоко над головой иллюзию Владыки и поинтересовалась почему-то именно у нее:

- Возвращаться?

- Поднимитесь выше и ждите, - разнеслось над долиной.

Я впечатлилась. Отсюда голос Тэля да и сама иллюзия воспринимались совсем иначе, чем из гарнизона смотрителей. Поднявшись еще метров на пятьдесят, я по-турецки уселась на летунце, и, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в просветах между кронами, остро пожалела, что не догадалась попросить масштабирователь.

Вскоре орки снова появились на той же прогалине. О чем они разговаривали с Владыкой, я не понимала, поскольку тут переводчика не было, зато отметила для себя интересный факт. На полянке воинов было двое, и на шеях у них висели такие же амулеты, как у меня, но между крайними деревьями стояли еще двое. И хотя видно их мне было очень плохо, несмотря даже на то, что я специально сместилась в сторону и опустилась немного ниже, все же сначала что-то говорили они, а только потом это озвучивали стоящие на виду с амулетами на шеях.

Спустя минут пятнадцать орки отступили за деревья, после чего на прогалину вышел всего один. И это был не кто-то из троих, уже виденных мной. А еще у него практически не осталось оружия.

- Спуститесь за посланником и перенесите его к нам, - прозвучал над долиной приказ Владыки. – Командующий Гракх поклялся, что они вас не тронут.

Ох, чувствую, нелегко далось Тэлю это решение. Наверняка, он уже пожалел о том, что позволил лететь сюда именно мне.

- Будет исполнено, - с достоинством произнесла я, поднимаясь на ноги и начав спускаться к земле.

Увидев, что орк насторожился и к чему-то прислушивается, я притормозила, начав оглядываться по сторонам. И буквально обмерла, увидев мелькнувшего между деревьев форжа, который несся к практически безоружному посланнику.

- Берегись! - заорала я, забыв, что орк меня не понимает.

Отрастив на летунце ручку, рванулась вниз, свободной рукой наугад бросая парализующие заклинания прямо через кроны деревьев. Поняв, что происходит что-то не то, парламентер выхватил из ножен на поясе кинжал, но отбиваться им от массивного зверя можно было с тем же успехом, что и прутиком с ближайшего дерева. Однако, когда разогнавшийся форж вылетел на край прогалины, воин явно вознамерился потягаться с ним силами. Но тут я, наконец, попала в зверя, да еще и двумя заклинаниями подряд. Лапы его подломились, и форж по инерции проехался вперед, остановленный подошвой сапога орка.

Соскочив с летунца на землю, я уперлась ладонями в колени и с облегчением выдохнула. Орк наклонился, одним движением перерезал зверю глотку своим кинжалом и, вытерев лезвие травой, с интересом посмотрел на меня. Вблизи воин выглядел еще более впечатляюще, чем через масштабирователь. Выше двух метров ростом, массивный, с широкой костью и весом не меньше полутора центнеров. Отдышавшись, я создала подкрашенный летунец с перилами и приглашающе показала на него рукой.

Обратная дорога, хвала свету творения, прошла без приключений. Орк с интересом оглядывался вокруг, чувствуя себя вполне уверенно и даже не придерживаясь за перила. Делать круг над долиной, позволяя рассмотреть ее получше, я не стала, сразу направившись в гарнизон, где нам уже подготовили место для посадки. Все же на данный момент он хоть и был посланником, оставался нашим противником.

Как только орк оказался на земле, я отошла в сторону, снова примкнув к группе офицеров с переводчиком. Он же остался в центре довольно широкого круга из боевых магов. Вел себя парламентер достаточно нагло, чуть ли не в открытую насмехаясь над эльфами, которые его так боятся, что даже близко не подходят. А также не преминул пройтись по стоящим на одном колене перед представителем противника четырем телохранителям. В результате переговоры с места не двигались. Тэль хмурился, эльфы роптали, я злилась.

- А ну-ка переведите ему, - велела я, ухватив за локоть владеющего орочьим языком эльфа в форме. – Вам ли обвинять нас в трусости после того, как побоялись надеть амулеты на своих командиров, даже когда один из этих амулетов висел на моей шее?

Переводчик покосился на меня озадаченно, но, судя по тому, как оторопел орк, с задачей справился хорошо. Я же вышла вперед и, сложив руки на груди, уверенно уставилась на переговорщика.

- Цена жизни простого воина не сопоставима с ценой жизни командующего, - наконец произнес он. – Тобой могли пожертвовать.

Я не успела придумать, что ответить, когда Тэль разразился длинной фразой, в которой я услышала сначала его, а потом и свое имя. Орк с таким удивлением уставился на меня, что мои губы сами собой растянулись в довольной улыбке. Что, съел, бугай?

После этого диалог относительно наладился, и через некоторое время орк согласился передать своим послание с призывом сложить оружие и позволить отрядам эльфов вывести их из долины.

- Как-то слишком легко он сдался, - пробормотал один из старших офицеров, стоящих среди нас, когда для посланника начали настраивать такую же проекцию, как до этого делали для Владыки.

- Так у них же положение безвыходное, - возразил ему один из наиболее молодых эльфов.

- Не скажи. За условия содержания поторговаться он вполне бы мог.

Как только началась трансляция, орк поднял сжатый кулак левой руки то ли в приветствии, то ли в ритуальном жесте и, громко что-то прорычав, неожиданно выхватил кинжал. Два парализующих заклинания сорвались с моих рук еще до того, как я поняла, что и зачем делаю. Лезвие замерло буквально в миллиметре от горла застывшего орка, в которого врезалось сразу несколько чужих заклятий.

- Не убивать! – приказал Владыка, которого уже успели заслонить собой телохранители.

- Что он сказал? – обернулась я к замершему переводчику.

- Сражайтесь и умрите как воины, - со вздохом произнес тот.

Я выругалась. Цветасто, но абсолютно цензурно, в отличие от большинства окружающих. Это значило, что сегодня смерть обнимет слишком многих. После того как этот воин готов был вступить даже в безнадежный бой с форжем, я в этом не сомневалась. Эльфы лучше знают территорию и владеют боевой магией, но орки никогда не считались слабым противником. А уж сплоченный отряд, готовый до последнего держать оборону. М-да... И тут мне в голову пришла абсолютно сумасшедшая идея.

- Тэль, Тэль! Можно тебя на минуточку? – бросилась я к жениху.

- Ты туда не пойдешь, - хмуро обернулся он ко мне.

- Что? Да я же не про это. Ты с какого расстояния порождение стихии призвать можешь?

- От центрального озера они слишком далеко, - задумчиво произнес эльф. – Рядом с ними есть водоем?

- Да. Правда, не очень большой, но орки такого не ожидают. Это поможет отвлечь их в начале атаки. Может, нам все же удастся сохранить жизни большинству из тех, кто сейчас в долине. Так с какого расстояния ты способен это сделать? Или, может, у вас еще повелитель воды есть?

- Других нет, - качнул головой жених. – И расстояние невелико. Пятьдесят, может быть, семьдесят метров. Но идея мне нравится.

- Вы не можете так собой рисковать, - тут же возник рядом с нами Вейлер. Я даже вздрогнула, настолько неожиданно он появился. – Вас легко достанут из луков на такой высоте.

- Я все решил, - негромко, но твердо произнес Владыка, и его телохранитель глянул на меня так, что тут же захотелось куда-нибудь спрятаться.

- А свою невесту вы бы на такую авантюру отпустили? – предпринял он последнюю попытку.

Тэль покосился на меня, и в его глазах читалось, что нет, но меня это категорически не устраивало.

- Неужели вы думаете, я кому-то другому доверю транспортировку Владыки?! Мы летим вместе, - максимально уверенно завила я и, чуть смутившись, добавила: - Только мне бы резерв пополнить.

- У тебя же браслет на руке, - удивился жених.

- Он еще вчера закончился. Потом расскажу.

В результате, кого-то из смотрителей отправили за кристаллами, и через пятнадцать минут мы уже спускались в долину чуть в стороне от озера, возле которого расположились орки. Выпустив по нам десяток стрел и убедившись, что те не долетают до цели, остановленные невидимой преградой, противник бросил это гиблое дело. Тэль, изредка отдавая приказы, наблюдал через масштабирователь, как отряды эльфов стягиваются к разбившемуся на небольшие боевые группы противнику. Вскоре нас еще раз попытались атаковать из луков, обойдя с другой стороны. Но я была начеку, и эта попытка также провалилась. Да и находились мы пока на довольно большой высоте, начав спускаться только когда маги пошли в наступление.

На этом настояли представители штаба, как и на запрете магической атаки для меня, чтобы не привлечь к нам излишнего внимания, когда будем уязвимы из-за небольшой высоты. Я только плечами пожала - и так навоевалась за последние три дня по полной программе. И вот теперь мы ждали нужного момента.

Несмотря на это, сигнал к атаке прозвучал все-равно неожиданно. Тэль ободряюще сжал мою руку и тихо произнес: «Еще не время». Я на миг прикрыла глаза и постаралась взять себя в руки, отрешившись от того, что сейчас внизу, откуда доносились воинственные кличи, могут гибнуть эльфы. И не важно, что большинство из них мне не знакомо, а с некоторыми из знакомых совершенно не сложились отношения. Демоны побери, я не хотела гибели даже этих воинственных и гордых до безумия орков, что уж говорить про ставших своими эльфов.

- Опускайся, но не быстро, - через несколько минут велел Тэль.

Я плавно направила летунец вниз.

- Достаточно, - вскоре остановил меня жених. – Попробую отсюда достать.

Но с такой высоты призвать порождение не получилось, и нам пришлось спуститься еще ниже, отразив очередную попытку обстрела. Я очень надеялась, что у Тэля с абсолютником тоже все хорошо и мне не придется горько пожалеть о высказанной идее, но была готова в любой момент стремительно набрать высоту и домчать нас до гарнизона.

На этот раз водяной монстр получился намного меньше, чем во время сборов для элиты армейских магов. Да оно и понятно – небольшое лесное озеро, и так в результате обмелевшее наполовину, не могло сравниться по возможностям с полноводной рекой. Но оркам, впервые столкнувшимся с водным чудовищем, хватило и этого, вызвав заметное замешательство среди недавно атакованных слаженно действующими магами зеленокожих воинов. К тому же на этот раз призванный Владыкой монстр не бездействовал, как во время сборов. Превратив одну из рук чудовища в ледяной клинок, Тэль безжалостно разил им врага, а второй метал целые снопы острых ледяных осколков.

Орки, не готовые к сражению с подобным противником, через несколько минут дрогнули и бросились врассыпную. Справедливости ради стоит отметить, что сделали они это не хаотично, а разбившись на небольшие организованные группы. Но в таком виде противник уже не представлял серьезной угрозы для действующих семерками эльфов. Да и для некоторых из обитателей долины тоже, о чем возвестил торжествующий рев, раздавшийся через некоторое время справа от нас.

Убедившись, что больше тут воевать не с кем, Тэль отпустил воду, позволив ей вернуться обратно в небольшое озерцо, а мне велел снова набрать высоту. Понаблюдав какое-то время при помощи масштабирователя за изредка мелькающими среди деревьев орками и эльфами, Владыка приказал возвращаться. Больше его помощь тут не требовалась.

Когда мы вернулись в гарнизон целыми и невредимыми, эльфы вздохнули с заметным облегчением. Я не сомневалась, что все это время они пристально наблюдали за своим Владыкой со смотровых башен. Вейлер был по-прежнему хмурым, а на меня посмотрел так, будто хотел насквозь прожечь. Усмехнувшись, послала ему воздушный поцелуй, и телохранитель чуть не сплюнул, удержавшись в самый последний момент. Наверняка теперь он точно уверен, что я на Тэля плохо влияю, да так оно, наверное, и есть. Но все ведь хорошо закончилось, с нами ничего не случилось и орков мы распугали. Ну, как мы... Тэль, конечно, но я ведь тоже принимала участие в организации отвлекательно-нападательного маневра.

Однако, как оказалось, два дня столь интенсивного колдовства не прошли для меня даром и, ступив на землю, я неожиданно покачнулась, вовремя успев ухватиться за руку жениха. Обернувшись ко мне, он нахмурился и, несмотря на заверения, что все в порядке, активировал медицинский анализатор. Результаты осмотра его, видимо, удовлетворили, потому что Тэль не отправил меня домой или в больницу, чего я опасалась, не желая с ним расставаться, а просто предложил опору в виде своего согнутого локтя.

Спустя три четверти часа мы вернулись во дворец вместе. Я так устала и хотела есть, что даже не пошла переодеваться. Только заплечные ножны с мечами сняла и рислонила к креслу, в которое с облегчением опустилась сама.

Глава 12

Пока ждали то ли обед, то ли ужин, который Владыка приказал накрыть в апартаментах, я рассказывала ему как Райн практически в одиночку остановил матерого ревуна, как осторожно шли по лесу и ставили защиту даже во время дневных стоянок, почему нельзя было разводить костер ночью и как здорово было охотиться, когда стоишь на поляне, а звери сами бегут к тебе. Я говорила, и все эти картины заново проносились перед моим внутренним взором, затавляя сердце биться чаще.

Вот Райн с Дрантом разделывают второго ревуна, который решил полакомиться сваленными в центре поляны остатками нашей добычи, а мы с Маем стоим в карауле. Скоро придет время меняться, но мне до тошноты не хочется снова идти потрошить очередную тушу и рыться во внутренностях. Я оглядываюсь на отвратительную гниющую кучу мяса таких размеров, как будто мы охотимся тут уже неделю, и слышу неясный шум. Быстро развернувшись, вижу, как на поляну на полной скорости врывается здоровенный форж с мордой орка и выдохнув короткое «Ё», влепляю в него сразу серию заклинаний, которые тот даже не замечает.

- Таль, - раздается рядом знакомый голос, и на плечи ложатся чьи-то ладони.

Я дергаюсь, понимая, что увернуться от зверя уже не успею, но сильные руки удерживают на месте.

- Таль, проснись, - повторяет Владыка. – Стол уже накрыли. Поешь и пойдешь отдыхать.

Я растерла лицо руками и удивленно осмотрелась. Кажется, я уснула прямо во время своего же рассказа.

- Извини, пожалуйста, - виновато глянула я на любимого. – Мы там в конце еще разведывательно-добывающую группу спасали, вымотались донельзя.

- Ничего, главное, что все уцелели. Мне бы не хотелось, чтобы вы с Майраном так рисковали. Я ведь правильно понял, что в последний день вы охотились во время нашествия?

Я насупилась. Про нашествие я жениху ничего не говорила, но эльф сам сумел сделать верные выводы из услышанного. А заявлять, что в любой момент могли вернуться телепортом, у меня язык не повернулся. Кто его знает, работал ли он с той поляны, мы же на обратном пути приземлиться на ней не смогли и открыть портал там так и не попробовали.

- Думаешь, в Дикой долине с орками Май меньше рискует? Я, между прочим, до сих пор за него переживаю.

- А какого демона его вообще в долину понесло?! – возмутился Тэль. – То-то, я думаю, странно, что он не с тобой. Хорошо хоть, ты туда не полезла.

- В смысле - какого демона?! Ему вообще-то приказ передали сразу, как мы во дворце появились. Хочешь сказать, ты не знал?

Владыка устало откинулся на спинку стула и вздохнул.

- Не знал, конечно. Видимо, он просто попал в перекрестье списков магов, имеющих боевой диплом и проходивших Дикую долину. Я их даже не смотрел. Нужно будет на будущее особое распоряжение насчет Майрана оставить. Хотя, все случаи все равно не предусмотришь. Ладно, будем надеяться, что на рожон он не полезет. За последнее время у Мая с работой в команде значительно лучше стало.

- Я бы сказала, вообще отлично, если по нашим двум походам судить. Но орки – опасный противник, а в долине и без них возможностей вляпаться в неприятности хватает.

- Пожалуй, схожу распоряжусь, чтобы во второй заход его не отправили, - поднялся Тэль, так и не доев положенные на тарелку запеченные овощи с отлично приготовленным филе в каком-то соусе, которое я уже успела оценить. – Ты ешь, не жди, когда вернусь.

- А будет еще заход? – отложив приборы в сторону, с тревогой глянула я на эльфа.

- Будет. Они же теперь по всей долине рассредоточились, за раз всех точно не выловят. Эх, такую тренировочную базу испоганили, - удрученно закончил Тэль.

- Да ладно тебе. Зверей мы еще наловим, если что. Можем даже Райна к этому привлечь. А вот если бы они по стране рассредоточились, совсем беда была бы.

- Тоже верно, - легко согласился Владыка. - Да и время еще есть, успеем достаточно восстановить.

Я удивленно посмотрела вслед ушедшему жениху. Время до чего? Дикая долина - это ведь что-то вроде заповедника, служащего еще и своеобразным полигоном для магов с особой подготовкой. Или я о ней чего-то не знаю? Но спросить было уже не у кого, а есть все еще хотелось. Поэтому, вооружившись столовыми приборами, я снова принялась расправляться с невероятно вкусным ужином, чувствуя, как глаза начинают закрываться независимо от моего желания.

Следующим моим ощущением было приятное прикосновение к коже нежной ткани, на которой и под которой я лежала. Сонно пошарив вокруг руками, поняла, что нахожусь в постели, причем кто-то еще и переодел меня в ночную пару. Хм, это что же получается, я прямо за столом уснула? Или просто не помню, как домой шла? Я приоткрыла один глаз и осмотрелась вокруг. В комнате было еще темно, но и она, и кровать были однозначно не моими. Куда это меня занесло?!

Вздрогнув от этой мысли, распахнула глаза и села, только после этого узнав, наконец, спальню Тэля. Сам он спал рядом, укрывшись отдельным одеялом. Я посмотрела на своего любимого, чуть хмурящегося во сне, и в душе начал подниматься просто неописуемый восторг.

- Таль? Ты чего так разволновалась? – пробормотал он и, не открывая глаз, повернулся ко мне спиной. – Спи. Рано еще.

- Извини, - смутилась я, поняв, что разбудили его именно мои эмоции. – Просто мы первый раз вместе спим в твой постели.

- Ну и что? Мы же просто спим.

- Мы не просто спим, а спим вместе, - шепотом произнесла я.

- Точнее, уже не спим, - заключил Тэль, поворачиваясь ко мне уже с открытыми глазами. – Для тебя это так важно?

- А для тебя нет?

Владыка неопределенно пожал плечами, продолжая меня разглядывать.

- Прости, что разбудила, - снова смутилась я. – Наверное, мне лучше уйти, чтобы не мешать.

- Выспалась? – никак не отреагировав на мою последнюю фразу, поинтересовался эльф.

- Вроде бы да. Я ведь вчера рано уснула?

- Да уж, - весело глянул на меня жених, притягивая к себе. – Первый раз вижу, чтобы абсолютно трезвый человек или эльф прямо над тарелкой засыпал. Есть хочешь?

- Честно говоря, да. Но, наверное, рано еще.

- Я велел не убирать вчерашний ужин, а накрыть его заклинанием. Так что предлагаю перекусить, а потом залезть обратно в постель и что-нибудь почитать, раз уж ничем более приятным мы до свадьбы заняться не можем.

- Я тебя люблю, - прошептала, глядя в глаза жениху, и легко коснулась его губ своими. – Иногда мне даже не верится, что такой замечательный эльф мог выбрать именно меня.

- Я и не выбирал, - тихо и очень серьезно произнес Владыка. – Сам свет творения послал тебя, чтобы рассеять тьму в моей душе. Когда мы вместе, я вспоминаю, каким был в молодости: дерзким, самоуверенным, упрямым. Зачастую это не так плохо, как кажется большинству обывателей. Рядом с тобой я становлюсь прежним, и мне это нравится.

Следующие несколько дней я провела, с головой уйдя в учебу. Но после почти двух декад перерыва это уже не казалось таким утомительным, как в начале каникул. Наоборот, возможность заниматься, с комфортом расположившись в кресле у себя дома, когда не нужно постоянно быть настороже и ожидать нападения, радовала. Первые пару дней я даже на тренировку к телохранителям не ходила. Но вскоре телу стало не хватать нагрузок, да и взбодрится перед интенсивной умственной работой с утра не мешало. С Тэлем мы, как и прежде, виделись во время завтрака, обеда и ужина, после которого шли гулять.

Когда до экзамена оставался всего один день и я уже потихоньку начала складывать вещи в концентратор, жених неожиданно отменил все занятия и сказал, что мне не помешает развеяться. Я удивилась, но пытаться вызнать у него, что будет завтра, не стала. Ведь обычно сюрпризы, которые устраивал Тэль, были приятными.

Сразу после завтрака Владыка отправил меня в гардероб, где я переоделась в свою форму со знаком старого договора, ставшую уже не просто официальной, а еще и узнаваемой. Сам за это время он облачился в один из парадных костюмов. Увидев его, я на несколько мгновений залюбовалась женихом. Несмотря на то, что выбранный костюм был довольно строгим, выглядел эльф в нем торжественно и, можно даже сказать, величественно.

Предлагать локоть он мне не стал, в моей форме это смотрелось бы несколько нелепо. Другое дело, когда я сопровождаю его в платье. В таких случаях мы шли под руку практически всегда, подчеркивая, что Тэль не изменил своего решения сделать меня своей супругой и Владычицей эльфов.

Для начала мы отправились во дворец Новограда, где нас встретил лакей и проводил в небольшую уютную гостиную с мягкими креслами и фруктами в хрустальной вазе на низком столике. Я удивленно глянула на Тэля, но повода не доверять ему у меня не было, так что отщипнула от грозди кисло-сладких почти прозрачных ягод несколько штук и устроилась в одном из кресел, задумчиво перекатывая те в пальцах.

Вскоре пришли король с королевой и Эддардом. Мы поприветствовали друг друга и снова отправились к телепорту. Я приотстала, постаравшись незаметно сунуть в рот спрятанные за спину в момент прихода венценосных особ ягоды, обратила внимание на заинтересованный взгляд принца и последние две протянула ему.

Вышли из портала мы во дворе небольшого здания, за которым виднелась башня, напоминающая смотровые в Дикой долине. На крыше здания, которая спускалась в противоположную от нас сторону, виднелись люди. Нас провели внутрь, подняли на какой-то платформе наподобие примитивного лифта и вывели в крытую ложу, расположенную в верхней части башни. В метре от балюстрады были установлены пять кресел: в центре два больших, по бокам от них два поменьше и слева еще одно детское. Позади находились двое магов и двое гвардейцев, роль одного из которых снова почему-то досталась Райну. Я удивленно глянула на него, коротко кивнув в знак приветствия, и получила в ответ довольную улыбку.

Когда все заняли свои места, перед нами раскинулся вид на своеобразный полигон с несколькими полосами препятствий. Вдоль ближайшей из них, выглядевшей попроще остальных, стояло сотни полторы парней в форме, а перед стартом не особо организованно толпились мальчишки на вид лет девяти-двенадцати. Король встал, коротко пожелал удачи испытуемым и объявил о начале приемного экзамена в школу гвардейцев.

Полоса препятствий во многом напоминала ту, которую мы с разной долей успеха пытались преодолеть у эльфов еще во время своего самого первого визита к ним. Желающим стать будущими гвардейцами она тоже покорялась не одинаково. Стоящие вдоль трассы выпускники не позволяли ребятам серьезно покалечиться, некоторых отправляли проходить препятствие заново, а некоторых уводили в сторону. Для таких, как пояснил подошедший и вставший у нас за спинами заместитель начальника школы гвардейцев, в текущем году шанс попасть в это учебное заведение был упущен. Оно считалось одним из самых престижных в Остии, и требования на вступительном экзамене к физической подготовке предъявлялись очень высокие. Равно как и к здоровью, которое уже проверили маги-медики, заранее отсеяв часть желающих. Многие непрошедшие, особенно из тех, что постарше, уходили в слезах. Сам факт прохождения полосы препятствий до конца, опять же, не являлся гарантией поступления, нужно было еще уложиться в отведенное время. А если таковых окажется больше дух сотен, то возьмут только имеющих лучшие результаты.

Запускали мальчишек на трассу с интервалом в двадцать секунд, и зрелище быстро мне наскучило, являясь довольно однообразным. Но ровно до того момента, пока я не увидела возле стартовой черты Райна младшего. Буквально почувствовав, как напрягся у меня за спиной его тезка, я и сама сжала кулаки от волнения. Мальчишка был довольно ловким и выносливым для своего возраста, но слабаки сюда поступать и не пытались. У него, бесспорно, будет шанс попробовать в следующем году, если не справится, но я все равно волновалась за пережившего так много, но не сломленного пацана с не по-детски серьезным и решительным взглядом.

Райн не подвел, не просто ловко перебираясь от одного препятствия к другому, но и обогнав к моменту финиша сразу двух стартовавших раньше него соперников. Встречающий мальчишек в конце полосы препятствий офицер посмотрел на закрепленный на предплечье парнишки артефакт и указал ему на уже довольно большую группу, постепенно собиравшуюся перед башней и, соответственно, перед нами. Ребята откровенно глазели на Тэля, короля и на крышу здания, где, по всей видимости, находились их родственники. По мере того, как уложившихся в нужное время становилось все больше, некоторые начали заметно нервничать.

Когда испытание было завершено, им велели построиться согласно зафиксированным результатам, сформировав ряды по тридцатисекундному интервалу. В первом оказалось всего шестнадцать мальчишек, и все они были относительно взрослыми. Во втором, куда попал Райн, уже сорок три. Там он тоже был заметно младше остальных, да это и неудивительно, ведь обычно в школу гвардейцев принимали с девяти, а ему только семь. Дальше я считать не стала, но и так было видно, что стоящих перед нами ребят значительно больше двухсот.

После этого парни, стоявшие вдоль полосы препятствий, построились и, красиво промаршировав перед нами, замерли рядом с жаровней, возле которой встал шедший с ними офицер. Как нам пояснили, это были выпускники, успешно сдавшие экзамены, и от гордого звания гвардейцев теперь их отделяло только испытание воли, которое будет проходить здесь и сейчас. Каждый из будущих гвардейцев поочередно подходил к жаровне, после чего офицер клал ему на ладонь раскаленный уголь. Парень бегом кидался к стоящему на некотором отдалении каменному столбу, оказавшемуся на самом деле артефактом, просовывал туда руку с углем и, когда вынимал, на его запястье появлялось особое клеймо. Только после этого он подходил к медику, который накладывал обезболивание и регенерацию. Смотрелось это, честно говоря, жутковато. Хорошо, что у нас в академии ничего такого не практикуют. Или я просто не все знаю? Надо бы уточнить у завуча на всякий случай.

Когда испытание воли закончилось, король встал и поздравил новоявленных гвардейцев. Те что-то дружно гаркнули в ответ, очень громко, но совершенно неразборчиво. После этого начальник школы встал перед своими будущими учениками и объявил, что считает каждого из них достойным чести учиться в возглавляемом им заведении, но все же предложил уйти тем, кто понял, что не готов пока к испытаниям, подобным только что пройденному выпускниками.

И такие нашлись. Не сразу, но вот один из ребят, понурив голову, отошел в сторону, за ним еще один, двое, еще и еще. В результате таких набралось тридцать шесть, даже из второго ряда двое засомневались в себе, а вот из первого не дрогнул никто. Большинство отказавшихся было из последнего ряда, и, как пояснил нам все тот же заместитель начальника, в основном уходили имеющие предельно близкие к минимальной планке результаты, понимая, что все равно не пройдут.

Райн продолжал стоять на месте, да я иного, в общем-то, и не ожидала. Когда пересчитали оставшихся, оказалось, что уйти придется еще восьмерым. Несколько офицеров отправились в последний значительно сократившийся ряд, но один почему-то двинулся ко второму. Я встревожено замерла, увидев, как он останавливается напротив Райна и что-то у него спрашивает. С минуту они о чем-то разговаривали, а потом мужчина взял мальчишку за руку и повел туда же, куда до этого уходили решившие добровольно отказаться от обучения. Но я не верила, что Райн мог сдаться. Такого просто не могло быть.

- Почему его уводят? – чуть привстав, обратилась я к представителю школы гвардейцев.

- Сейчас выясним, - пообещал тот и, выглянув за дверь, послал кого-то разбираться.

Минуты тянулись бесконечно долго. Наконец посыльный вернулся и сообщил, что возраст мальчика ниже предельно допустимого, и он просто не сможет выдержать нагрузки.

- Но он же во втором ряду, - удивилась я. – Если он не выдержит, то как справятся те, кто прошел полосу препятствий хуже?

- Я говорю не столько о физических, сколько о психологических нагрузках, - пояснил заместитель начальника школы. – Вы же видели, какие испытания в итоге приходится проходить нашим воспитанникам. Мы закаляем не только их тело, но и дух.

Я повернулась к королю, умоляюще глядя на него, но в этот момент Тэль поднялся со своего места и шагнул к балюстраде.

- Райн, ты уверен, что готов здесь учиться? – разнесся над полигоном его усиленный голос.

Мальчишка поднял к нам заплаканное лицо и часто закивал.

- Тогда иди и сделай то же, что они, - указал он на выпускников.

Я в ужасе замерла. Владыка что, с ума сошел?! Мальчишке же всего семь лет, а на такое даже я вряд ли решилась бы.

Но Райн, не колеблясь ни секунды, вырвал руку у оторопевшего, как и все присутствующие, сопровождающего и решительно направился к жаровне. Поняв, что отступать мальчишка не намерен, офицер, стоявший с выпускниками, посмотрел куда-то в сторону и, по всей видимости, получив разрешение, пошел туда же. Перед тем как положить горячий уголь на детскую ладошку, он что-то коротко сказал Райну, и тот утвердительно кивнул.

Я так разволновалась, что пришлось зажать себе рот ладонью, чтобы не вскрикнуть, когда мужчина разжал клещи, которыми держал уголь над детской рукой. Райн тут же приставил вторую ладонь, чтобы, не приведи свет творения, не уронить свой обжигающий шанс попасть в школу гвардейцев, и опрометью бросился к артефакту. Когда он подбежал к столбу, стало очевидно, что отверстие находится для него слишком высоко. Разве что мальчишка сумеет дотянуться, встав на цыпочки. Но он даже пытаться не стал этого делать, присев на корточки и положив уголек у основания каменного столба.

Шедший все это время за ним от жаровни офицер, положил руку на плечо Райну, что-то тому сказал, кивнув, и начал оглядываться по сторонам. Произошла непонятная заминка, один из выпускников сорвался с места и куда-то побежал.

- Что происходит? – обернулся Тэль к представителю академии.

- Медика уже отпустили, - севшим голосом с трудом проговорил тот. – Если руку не успеют вовремя восстановить…

Он не договорил, но и так было понятно, что с покалеченной рукой гвардейцем мальчишке не стать.

- Ведите его ко мне, - снова усилив голос, приказал Владыка и начал спускаться на полигон по возникающим в воздухе ступеням.

Я подумала, что на летунце это можно было бы сделать значительно быстрее, но вмешиваться уже не стала.

Закончив с лечением, Тэль сначала погладил Райна по голове, а потом торжественно пожал ему руку. После этого все тот же офицер отвел мальчишку на прежнее место во втором ряду. Владыка в это время невозмутимо поднялся обратно в ложу тем же способом, которым спускался.

- Спасибо, - раздался у меня за спиной тихий шепот Райнкарда, и Тэль едва заметно кивнул.

На этом вступительный экзамен был, в общем-то, закончен. Из последнего ряда увели еще одного очень расстроенного мальчишку, который одеждой и аккуратной даже после прохождения полосы препятствий прической напомнил мне Янисара в нашу с ним первую встречу. Остальных поздравили и повели в здание для получения привязанных к ауре амулетов, после чего должны были отпустить домой до начала учебного года.

Перед уходом Тэль с Райном так многозначительно переглянулись, что я чуть с ума от любопытства не сошла за тот час, что пришлось провести, болтая о всякой ерунде с королевской чертой. А когда, наконец, мы смогли уйти, жених назвал телепортистам не дворец Мириндиэля, а продиктовал очень даже знакомую мне комбинацию замка вампиров. Там нас ждали накрытый стол, абсолютно счастливый Райн младший, бросившийся обнимать и благодарить Тэля, и до крайности гордый им Райн старший. Если бы не знала точно, что это не так, можно было бы подумать, что мальчишка и правда его сын. А вот, кстати, интересно, если Ранкарду уже почти две тысячи лет, наверняка у него есть, то есть были и собственные дети. Тогда понятно, почему он так стремился найти своих на старом континенте, пока не стало известно, что все вампиры погибли во время катастрофы. Но спрашивать о них, пожалуй, не стоит, чтобы не бередить рану.

Праздновали мы до самого вечера, а вернувшись домой, я предпочла лечь пораньше перед завтрашним экзаменом, и даже попросила Тэля помочь уснуть с применением магии. От того, смогу ли я продемонстрировать мастерам свои знания, зависело многое. Подготовили меня эльфы очень даже неплохо, так что теперь главное было не перенервничать.

Глава 13

Хорошо выспавшись и плотно позавтракав, я отправилась в академию. Как оказалось, сдавать экзамен нам с Тодом предстояло в разное время и не одному мастеру, а целой комиссии из трех предметников, завуча и ректора. Парень отправился в отведенный для этого класс первым, а я, чтобы не слоняться по коридору и не нервничать, решила пойти поболтать с доктором Аланом, не забыв при этом оставить на стене сообщение о том, куда делась.

Успев за два часа попить отвара, узнать все последние новости академии и даже некоторые городские, поделившись в ответ своими, я уже шла обратно, когда встретила посланного за мной Тода.

- Ну как? – первым делом поинтересовалась я.

- Сдал. Но это была жесть, - все еще не придя в себя, поделился впечатлениями он. – Удачи тебе.

- Прорвемся! – оптимистично заявила я, хлопнув парня по плечу.

Ну а что, заваливать ректор меня не позволит, а материал я знаю если и не отлично, то довольно неплохо. Так что вперед, навстречу последнему учебному году!

Гоняли меня по всему материалу от души. Никаких билетов не было, мастера просто задавали вопросы, причем делали это поочередно, так что приходилось перескакивать с одного раздела знаний на другой. Пару раз у меня все-таки возникли трудности, но с небольшой подсказкой я с ними справились. А еще раз получился довольно забавный казус.

- Вы уверены, что в сочетании с нагретым экстрактом синельника размельченные пластины бронированного червя будут давать именно такой эффект? - переспросил мастер, растерянно оглянувшись сначала на завуча, а потом и на ректора.

- Да, - чуть подумав, подтвердила я. – А разве это не так?

- Лично мне об этом слышать не приходилось.

- Мне тоже. Откуда сведения? - поинтересовался Кайден.

- А, так мне же эльфийские мастера готовиться помогали. Наверное, это из их дополнений.

- И много они тебе дополнений делали?

- Довольно-таки много, - даже чуть растерялась я, опасаясь, что сейчас он потребует все их вспомнить.

- Записи какие-нибудь остались?

- Да. Но там все вперемешку: и то, что я из наших учебников вспомнить не смогла, и то, что они от себя добавили.

- Давай сюда, я разберусь, - решил Кайден.

- Так они у меня дома, в Мириндиэле. Зачем мне их сюда-то брать было?

- Ладно, после турнира боевых магов отдашь, - как-то загадочно глянул на меня завуч, и уголок его губ чуть дернулся в слабом намеке на улыбку. – Ты практику до конца прошла или только те восемь дней, по которым нам отчет пришел?

- Это от егерей что ли? – догадалась я. – Даже интересно, что там обо мне Грайнд написал.

- Если вкратце, то не подчиняешься приказам и не способна работать в команде.

- Ну конечно, - фыркнула я. – Вы у архимага Андера спросите, как я в команде работать не способна.

- И что же он нам расскажет? – заинтересовался ректор.

- Что группа, в состав которой я входила, вывела из-под нашествия попавшую в беду РДГ, да еще и из зоны, где не работали порталы.

- Вихревая аномалия, - констатировал завуч. – Координаты ее в гарнизон сообщили?

- Наверное. Меня ни о чем не спрашивали. А что это за аномалия такая?

- Если интересно, сходи к Эшену и возьми учебник по продвинутой топологии для телепортистов за восьмой курс. А отчет по оставшейся части практики где? – нахмурился Кайден.

- Вот, - достала я из сумки и протянула ему забранные вчера у Райнкарда документы. – Здесь отчет за весь необходимый период. Поход с егерями в него не вошел, там ерунда полная, а не практика получилась.

- Ладно, посмотрю. Господа, еще у кого-то есть вопросы к данной адептке?

Вопросов не оказалось и, признав знания достаточными, меня успешно перевели на седьмой курс, отпустив после этого домой.

В Мириндиэле на этот раз я оставалась до самого последнего дня, пробежавшись по эльфийским магазинам с Майраном, чтобы купить все необходимое, пока Тэль был занят делами. И, конечно же, мы снова ходили смотреть турнир магов, на котором в традицию вошло вручение мной одному из участников ветки папоротника на удачу. На этот раз сделать выбор было очень непросто. Среди выстроившихся на арене оказался и тот паренек, который теперь учился на последнем курсе, и Вилар, и лорд Райли. А еще наравне с эльфами в турнире участвовали архимаги Андер и Кайден.

Я на несколько секунд остановилась перед нашим завучем, и он едва заметно отрицательно качнул головой. Прикрыла веки, давая понять, что и так знаю, что делать этого нельзя, после чего двинулась дальше. Но если бы подобный поступок не вызвал проблем, ветка досталась бы ему. Надеюсь, он это понял. Чуть подумав, решила воспользоваться вариантом, предложенным мне еще в самый первый раз, и символ удачи протянула бывшему Первому магу. Ведь его визави снова был здесь, желая отстоять полученный титул, а значит схватка за него будет жаркой. Надеюсь, Райли готов и не обманет ожидания тех, кто пришел сегодня поболеть за него. А таких, насколько я знала, было немало. Вот только за миг до того, как эльф принял от меня заветную веточку, на лице его промелькнуло замешательство. Или мне это только показалось?

Когда вернулась в ложу правящего рода, Олист хмурился, а Тэль, наоборот, задорно улыбался.

- Что-то не так? – заподозрила я.

- Отчего же, так даже интереснее, - подмигнул мне жених, не собираясь что-либо объяснять.

- Повелитель, ну хоть вы скажите, в чем дело, - взмолилась я.

- Мы планировали, что в финале встретятся Первый маг и один из людей. Лорда Сарайлинтэля попросили уступить, но что он решит теперь, одному свету творения ведомо.

- А меня предупредить вы не могли?

- Обычно ты дарила ее кому-то из аутсайдеров, тем более, твой прошлогодний фаворит снова участвует, - пожал плечами Тэль.

- А если бы я ее Кайдену подарила?

- Это показало бы твои приоритеты, - уже без улыбки сообщил Владыка.

Так вот почему он меня не предупредил. Хотел посмотреть, выберу я эльфа или предпочту человека. Только завучу ветка досталась бы вовсе не по расовой принадлежности, а просто потому, что он мой лучший враг. И вообще, с чего бы ему меня проверять? Хотя, с другой стороны, в результате я получила полную свободу выбора, а до их планов мне не было никакого дела.

Поскольку до этого ни Андер, ни Кайден в этом турнире не участвовали, то начинали с самого первого круга, наравне с остальными новичками. Но до того, как в состязания вступила лучшая восьмерка прошлого года, ни один соперник не смог оказать человеческим архимагам достойного сопротивления. Зато после этого на арене разгорелась нешуточная борьба, ведь и Андер, и Кайден имели все шансы пройти в верхний круг. А, значит, из него должны были выбыть двое из прошлогодних участников.

Так оно и получилось. Но, к моей радости, когда мы с Тэлем традиционно пошли пожелать удачи сильнейшим во время перерыва, обстановка между магами была вполне непринужденной. Кайден мне даже подмигнул втихаря. А Вилар высказал сожаление, что из-за угрозы вторжения орков не удалось посмотреть, на что я теперь способна, во время сборов для армейской элиты.

Обедали мы сегодня не в тесном семейном кругу, а вместе с королевской четой Остии и их сыном. Эддард был расстроен, что не смог посмотреть турнир с самого начала, но Тар его заверил, что самое интересное еще впереди. Да так оно, в общем-то, и было.

После обеда в ложе Владыки стояло уже семь кресел. Оба правителя сидели рядом, королева по правую руку от Доремара, меня от Тэля на этот раз отделял Олист. Зато я оказалась рядом с Эддардом и Таром, за креслами которых стоял мастер Тилим, комментируя для мальчишек происходящее на арене. Мне в большинстве случаев пояснения уже не требовались, но я все равно с интересом прислушивалась к тому, что он говорит.

В верхнем круге расовое противостояние стало значительно заметнее, особенно со стороны эльфов. Если в боях друг с другом они нередко берегли силы, полагаясь больше на тактику, то с обоими человеческими архимагами сражались на полную мощь. Правда, и сказать, что кто-то именно поддавался своим, я тоже не могла. Так что Райли и Первому магу приходилось в борьбе за место в финале ненамного проще, чем Кайдену с Андером, практически каждый бой которых вызывал у меня искреннее восхищение и гордость за то, что имею возможность хоть изредка тренироваться с ними.

Результаты получились очень плотными, но в финал, как и хотели Тэль с Олистом, вышли один эльф и один человек. По итогам верхнего круга Кайден даже умудрился занять первое место, и теперь ему предстояло сразиться с Райли за титул Первого мага. Предыдущий владелец титула остался на третьем месте, а четвертое досталось Андеру.

Пока финалисты готовились к бою, я оглянулась на Тэля и заметила промелькнувшую на его лице тень беспокойства. Но он почти сразу отвернулся, что-то с довольной интонацией отвечая Доремару. Олист же, сцепив пальцы рук, задумчиво смотрел на арену и, как мне показалось, был напряжен. Переживает из-за того, что Кайден занял первое место? Неужели, то, что титул Первого мага уйдет к человеку, может создать серьезные проблемы? Но зачем тогда вообще было приглашать людей участвовать? Не хотелось верить, что и Тэль считает эльфов высшей расой, с которой другие не могут сравнится. Пока я размышляла подобным образом, а мальчишки спорили о том, кто из магов окажется сильнее, финалисты снова вышли на арену.

Бой получился ярким, бескомпромиссным и очень затяжным. Несмотря на подаренный лорду Райли символ удачи, болела я все равно за Кайдна. Но внешне старалась этого не показывать, лишь рефлекторно сжимала пальцы на подлокотниках в особо острые моменты схватки.

Спустя двадцать минут стало заметно, что оба мага подустали. Да и не мудрено, я бы к этому времени вообще с ног уже падала, если резерв раньше не кончился бы. А они и до этого вон сколько поединков провели. До самого последнего момента бой был равным. Изредка то одному, то другому магу удавалось перехватить инициативу, но все быстро возвращалось на прежние позиции. Поэтому пропущенный Кайденом удар стал для меня полнейшей неожиданностью. За ним последовала частая серия, блокировать которую полностью наш завуч не смог. И вот уже Райли объявляют победителем.

Я прикрыла глаза, пытаясь отогнать от себя мысль, что Кайден просто подставился. Неужели даже здесь, среди боевых магов, политика оказалась важнее честной борьбы? Я не хотела в такое верить, но и перестать думать об этом не могла.

В этом году награждать победителя и призера с Тэлем пошел Доремар. Я была этому даже рада, боясь, что не смогу сдержать эмоции достаточно, чтобы разочарование не проступило на моем лице.

На банкете в честь сильнейших боевых магов по правую руку от меня все так же сидел Олист, а место слева досталось победителю. В другое время я наверняка обрадовалась бы такому соседству, но сегодня настроения не было совершенно. Так что я сосредоточенно накалывала на вилку по одному крохотные кусочки овощей, отправляя их в рот, и старалась ни на кого не смотреть.

Когда в череде подаваемых блюд была сделана пауза и желающие отправились гулять в парк, я вышла на балкон, глядя на кроваво-красный закат. Воздух был приятно-прохладным, а легкий ветерок ласкал кожу. Хотелось плюнуть на все и улететь как можно выше, туда, где можно быть самой собой и делать то, что хочется, а не то, чего требует политическая ситуация.

- Ты чего весь вечер такая смурная? – облокотившись рядом со мной на перила, спросил незаметно подошедший Кайден. – Радоваться должна, что твой избранник победил. Не иначе, веточка ему и правда удачу принесла.

- Вы ведь специально поддались? – не поддержав шутливого тона, я повернулась и посмотрела архимагу в глаза. – Специально пропустили тот удар?

Кайден отвел взгляд, а потом и отвернулся, со вздохом воззрившись на цветущую возле балкона клумбу. Я подумала, что вряд ли его так неожиданно привлекла ее красота, а значит, бой действительно был договорным. Меня буквально затопило разочарование. Разочарование во всем: в своем лучшем враге, магах вообще, турнире, Райли и даже Тэле. Захотелось уйти отсюда. Не важно куда. Куда глаза глядят, только бы подальше от этого фарса.

- Очень хочется соврать, что да, - наконец произнес завуч. – Но нет. Он просто оказался более подготовленным.

У меня как будто камень с души упал.

- Это ничего, - заверила его я. – Просто у вас последнее время редко получается с сильными противниками сражаться, а адепты вам не ровня. Вот раскачаю уровень, наберусь опыта, и будете на мне тренироваться.

- Жду не дождусь, - усмехнулся Кайден. – И не я один, межу прочим. Пойдем к остальным, что ли?

Глава 14

С этого учебного года в группе со мной осталось всего пять человек. И это еще много. Телепортистов и медиков было вообще по двое. Расписание у нас тоже оказалось довольно странным. Некоторые предметы, например, стихийную магию, из него убрали совсем, еще несколько курсов существенно сократили. Зато все вариативные уроки собрали на первый и последний день декады, что позволяло мне аж на два дня уходить в Мириндиэль. Благо, привыкнув к интенсивному темпу обучения за прошлые годы, хвостов я практически не имела. Такое расписание, конечно, очень радовало, но все равно удивляло.

Бои выходного дня при этом старалась не пропускать, отправляясь на них из дворца вместе с приглашенными Кайденом эльфийскими магами. А учитывая, что в самом начале учебного года у меня случился прорыв на тринадцатый уровень, критичной разница оставалась всего с несколькими соперниками, и сражаться там мне стало намного интереснее. Да и победами, после разбора боев мастером Кайденом, я могла заслуженно гордиться. Пусть их и было пока совсем немного.

Уроки эльфийского мы с Тэлем решили временно отменить. Не то чтобы я им уже хорошо владела, но речь окружающих в большинстве случаев понимала и даже сама изъяснялась более-менее сносно. Просто нагрузка в академии была действительно немаленькой, а после окончания учебы должно хватать возможностей для совершенствования знания языка.

Как следствие, у меня появилось достаточно свободного времени, чтобы несколько раз в декаду навещать Райнкарда, развившего такую бурную деятельность по восстановлению деревни, что я только диву давалась. Все уцелевшие и не особо сильно пострадавшие дома были уже заселены. В огородах работали женщины и подростки, мелкая детвора бегала по двору вперемешку с курами. Мальчишки прутьями гнали от небольшого пруда за деревней целую стаю гусят с несколькими взрослыми гусями и гусынями. Перелаивалась пара собак, где-то вдалеке слышалось недовольное блеянье коз. Еще десять домов строились на расчищенных пепелищах. Остальные участки активно освобождались от последствий пожара.

На центральной площади стояли две большие палатки, столовый тент и походная кухня. Такие же, как были на сборах у эльфов, а может и те же самые, позаимствованные Райном с разрешения Владыки. Большинство мужчин было занято на стройке, поэтому вампир, понимая, что, в отличие от огородов, поля засеять полноценно уже не удастся, умудрился скупить немало семян того самого вьюнка, который когда-то озадачил нашу травницу, а также нанять нескольких человек, постепенно распахивавших землю на единственной уцелевшей лошади. За это лето вьюнок можно было посеять и перепахать вместе с почвой минимум два раза, а то и все три, значительно повысив урожайность на ближайшие годы.

Юные маги приходили помогать буквально через день, за исключением Яна. Но иногда и он вырывался. Я тоже не оставалась в стороне, то просушивая древесину, то накладывая защитные заклинания на строящиеся дома, то помогая поднимать массивные бревна, а то и расширяя защитный периметр вокруг деревни. Райн его вознамерился растянуть аж до самого замка и почти на столько же в противоположную сторону.

По выходным приходили еще и нанятые им старшекурсники, так что работа кипела с утроенной силой. Причем ушлый вампир умудрился как-то договориться с ректором, что эти работы будут засчитаны в качестве официальной практики, поэтому платил адептам всего по десять медяшек за полный день работы. Правда, их еще кормили два раза, на этом уже не экономя. Тем более что добычи и сам Райн, и объявившийся тут вскоре охотник, помилованный за донорство для вампиров, приносили немало. Да и рыбы он с Майраном и Юными магами ловил, летая к реке, столько, что вся деревня несколько дней уху ела.

С овощами и крупами было хуже. Но что-то переселенцы все же принесли с собой, а что-то вампиру приходилось закупать и раздавать в счет увеличения будущего оброка. Поначалу он собирался делать это вообще даром, в виде еще одного бонуса для переселяющихся, но я его отговорила. Люди очень легко привыкают к подобным вещам и начинают воспринимать их как само собой разумеющиеся, а снабжать их постоянно продуктами и всем необходимым никто не собирается.

Почти каждый раз, когда я появлялась в деревне, Райнкард просил подняться с ним в воздух, чтобы осмотреть все с высоты. Первое время я пыталась делать такой же летунец с перилами, какой использовала в Дикой долине, но вампир предпочитал летать по старинке, тесно прижавшись ко мне сзади и обняв за талию. Я не возражала. Мне и самой было удивительно приятно ощущать рядом его крепкое тело и сильные, но такие бережные руки, прижимающие к себе. Мы замирали в воздухе метрах в пятидесяти над землей, и с каждым полетом становилось все более заметно, как оживает поселение. Название деревни Райнкард и правда поменял на «Возрождение», решив, что оно действительно ей подходит.

Почему расписание в академии составлено таким странным образом, стало понятно на второй месяц, когда у нас началась стажировка. Проходила она обычно в последний учебный день декады, а иногда захватывала и выходной.

Когда я узнала, что буду входить в состав группы, работающей на старом континенте, поначалу решила, что это благодаря столь активно прошедшей практике под руководством вампира. Но все оказалось намного прозаичнее. Помимо меня, к группе прикрепили еще и Синта. Задачей команды являлись не исследования и разведка, как у других, а формирование ограждающего периметра вокруг разрыва, находящегося на месте бывшего источника. Мы же, как и двое дипломированных левитантов, были всего лишь своеобразными грузчиками. Да-да, наша задача сводилась к тому, чтобы поднять и перенести к заданной точке нагруженную тангором платформу, а потом разложить каменюки на заранее помеченные места.

Еще перед первым выходом с нами провели подробный инструктаж, который можно было свести к двум фразам: «Ни во что не вмешиваться», «Без команды старшего ничего не делать». Когда предложили задавать вопросы, у меня он оказался только один: «Нужно ли снимать абсолютник?». Поскольку груз переносить мы будем с помощью левитации, а в пассивном состоянии щит практически не фонит, его разрешили оставить. У остальных вопросов и вовсе не оказалось.

Учитывая поставленную задачу, моя полная экипировка и торчащие над плечами рукояти мечей смотрелись странно, вызывая откровенные усмешки у гвардейцев охранения. Особенно когда я пришла так же во второй раз. Но находиться в опасной зоне без снаряжения и оружия мне было бы неуютно. Я и так по приобретенной за практику привычке постоянно осматривалась, пока левитировала довольно тяжелые булыжники.

Первые два раза нападения на группу хоть и были, но серьезной опасности не представляли. Гвардейцы с ними успешно справились, аспида так и вовсе лихо разрубив пополам прямо на лету. Зато в третий раз местное зверье как с цепи сорвалось. Командир то и дело нас поторапливал. Мы старались как могли, но особо ускориться не получалось, поскольку груженую платформу время от времени приходилось перемещать вдоль периметра, сдвигаясь всей группой. А во время отражения атак работать и вовсе было нельзя.

Началось все с мутировавших кузнечиков, которые, судя по нанесенным травмам, являлись дальними родственниками резчика. Нападать они на нас не собирались, просто перемещались куда-то по своим делам здоровенным облаком, размером были раза в два больше земной саранчи и имели зазубренные лапы с острыми шипами. Маги практически не пострадали, а вот гвардейцам досталось прилично, пока я не предложила остальным магам элементарно закрыть их собой, плотно встав дугой спинами к потоку. Поддерживать мое предложение, отдав приказ, командир группы не стал, но и возражать против него тоже, поскольку это решало проблему без значительных магических всплесков.

Спустя минут десять все закончилось, и я, на этот раз по приказу командира, наложила на пострадавших регенерацию, после чего аккуратно сожгла лоскуты ткани, которыми они отирали кровь. Остальные маги все это время старательно раскладывали тангор на отмеченные флажками места. Удивительно, но именно я оказалась единственной из всей команды, кто в недавнем прошлом имел опыт наложения регенерации. Синт был будущим телепортистом и, хотя проходил это в академии, нигде, кроме уроков, такие заклинания не применял. А два взрослых мага оказались вообще погодниками и даже не помнили, когда им последний раз подобное делать приходилось.

На этом наши злоключения не закончились. Более того, все, можно сказать, еще только начиналось. Стоило нам разложить камни на полагающиеся места и поднять платформу, как с неба спикировала стая птиц, похожих на пернатых птеродактелей. Подозреваю, что именно от них и улепетывали кузнечики, на пути которых мы так неудачно оказались. Птичек было штук тридцать, и они посчитали нас достаточно аппетитными.

На этот раз уже мы сбились в тесную кучу с приказом не применять магию. А гвардейцы с командиром встали кольцом, не особо успешно пытаясь отстреливать то и дело пикирующих и жутко вопящих пернатых. Я подозревала, что если до этого местная живность и была не в курсе, что мы здесь, то теперь обязательно заглянет поинтересоваться, что происходит, но спорить не стала, сев на одно колено, а второе подтянув к груди.

Несмотря на то, что попадать по птеродактилям удавалось нечасто, вскоре несколько пронзенных стрелами летающих хищников уже трепыхались в траве, вопя даже громче и противнее уцелевших. Остальные, вместо того чтобы улететь, набросились на нас еще более яростно. Троим гвардейцам пришлось сменить луки на мечи, отгоняя и стараясь поранить пернатых. Я уже подумывала, не стоит ли тоже достать мечи, которые в обычное время крепились на спине в ножнах специальными застежками, когда один из птеродактилей умудрился проскочить мимо гвардейца, не успевшего переключиться с его менее везучего крылатого товарища, и с победным воплем ринулся к нам. Я вскинула руки, уже понимая, что безнадежно опаздываю и мечи достать не успею, увидела, как смыкается длинный зубастый клюв, чтобы вновь распахнуться уже для атаки, и по какому-то наитию рванулась навстречу. Схватив обалдевшего от такой наглости летуна за не успевшую раззявиться обратно пасть, я крутанулась на месте, протащив его по дуге и швырнуда обратно, да еще и попасть в очередного птеродактиля умудрилась. В результате они оба рухнули на землю немного в стороне и уже не взлетели оттуда, пронзенные стрелами. Я же осталась обалдело стоять под восхищенными взглядами остальных магов. Вот честное слово, специально такое ни за что бы не получилось.

Немного отойдя от произошедшего, я все-таки достала мечи. Может нам и приказали ни во что не лезть, но защищать себя без применения магии я точно право имею. Пустить их в ход мне не довелось, но я так и простояла над остальными магами, обнажив клинки и внушая этим уверенность как им, так и тем, за чьими спинами мы укрылись.

Когда от стаи осталась едва ли половина, она, наконец, отступила. Осмотревшись вокруг, я отметила полтора десятка валяющихся в траве полуметровых тушек, некоторые из которых все еще дергались.

- Уходим? – шепотом спросила я, подойдя к командиру и взглядом указав на получившееся побоище.

- Нет, но будьте настороже, - приказал он. – Смещаемся.

До следующего нападения нам удалось спокойно отработать почти тридцать минут и даже еще раз сместиться, хотя все это время мы с опаской наблюдали, как что-то не особо крупное копошится вокруг подстреленных птеродактилей. А потом там появились ящеры размером со среднюю собаку. Сначала они охотились на тех, кто собрался полакомиться подстреленными пернатыми, но потом двинулись к нам.

Стрел у гвардейцев оставалось уже немного, поэтому командир приказал подпустить рептилий поближе, заодно надеясь, что мы покажемся им слишком крупной добычей, и они уйдут. Не тут-то было.

Вблизи ящеры смотрелись просто омерзительно. Вся шкура их была покрыта язвами, из которых что-то сочилось, а уж воняли они и вовсе тошнотворно. Не знаю, было ли это их естественным состоянием или звери оказались чем-то больны, но познакомиться с ними поближе ни у кого из нас желания не возникло. Тем более что, как вскоре выяснилось, они способны метко плеваться на достаточно большое расстояние какой-то гадостью, от которой кожа на руке одного из гвардейцев почти мгновенно покраснела и вздулась пузырями. На меня и еще одного из магов тоже по разу попали, но нас защитили абсолютники.

Выбора особо не было, и группа, отстреливаясь, начала отступать в сторону телепорта, до которого было километра четыре. Остатки тангора пришлось бросить. По идее, случиться с ними ничего не должно было, но, учитывая ценность этого минерала в поселениях старого континента, полной уверенности в этом быть не могло. Я очень жалела, что не освежила в памяти координаты выхода стационарного портала, в части которых на данный момент была не уверена, а часть откровенно не помнила. Хотела уже предложить эвакуироваться на летунцах, благо все четверо магов умели неплохо летать, а я могла взять и двоих пассажиров, но не успела.

Ящерицы одновременно замерли, к чему-то то ли прислушиваясь, то ли принюхиваясь, и дружно кинулись прочь. Не успели мы этому порадоваться, как из заросшего кустарником оврага грузно вылезла здоровенная зверюга и неспешно направилась к нам. Вокруг раздались забористые ругательства, причем маги выражались не менее цветисто, чем гвардейцы.

- Это что? – обернулась я к ближайшему из погодников.

Зверь напоминал носорога, только рога у него были на лбу, из пасти торчали немаленькие клыки, по краям морду опоясывали шипы, наподобие миниатюрных острых рогов, а все тело было покрыто костяными пластинами.

- Транк, - сквозь зубы процедил маг и снова выругался. – Только его нам не хватало. Что ж за день-то такой?!

- Может все-таки магией его и потом быстро делаем ноги?

- А она его не берет, - сплюнул мужчина. – Он магию буквально впитывает. Во всяком случае, так говорят те, кому повезло пережить встречу с ним.

- Скольких сможете по воздуху унести? – повернулся к нам командир.

- Всех, - уверенно ответила я, пока остальные переглядывались.

Едва успели набрать высоту, как не ожидавший такого маневра транк разъяренно взревел прямо под нами.

- К порталу? – уточнила я у оказавшегося на моем летунце командира.

- Да. Двигайтесь как можно быстрее, но группу не разбивайте, - приказал он.

К сожалению, погодники если и участвовали в гонках во времена своей учебы в академии, давно от этого отвыкли и с пассажирами за спиной передвигались удручающе медленно. В результате транк, оказавшийся не таким медлительным, как выглядел, зато крайне упертым, набрав скорость, от нас практически не отставал. И, добравшись до места открытия портала, безопасно пройти туда, когда он откроется, мы не могли. А шанс, что в него ломанется беснующийся под нами зверь, был. При этом двум магам и двум гвардейцам, дежурящим на той стороне портала, грозила неминуемая гибель.

- Спускайте нас в отдалении от транка с разных сторон. Мы постараемся его отвлечь, - чуть подумав, решил командир. – Сами снова поднимайтесь в воздух и, как только откроется портал, уходите. Пусть срочно вызывают группу зачистки. Если повезет, кто-то из нас еще может быть жив.

Я не стала спорить, хотя и понимала, что для пятерых бойцов это практически верная смерть. Даже будь у них такие копья, как у Райна, и то не уверена, что можно было бы что-то противопоставить этой бронированной туше. Тем не менее, без боя сдаваться они не собирались, да и я тоже.

Отлетев немного в сторону, с трудом вырвала из земли здоровый булыжник и, улучив момент, попыталась шарахнуть им транка по голове. Промазала, тихо выругавшись сквозь зубы, но суть идеи остальные маги уловили и тоже отправились добывать себе снаряды.

Следующий мой камень уже прилично чиркнул зверя по боку, а самым метким из нас оказался Синт. Почти добежавший до одного из гвардейцев транк получил от адепта точно между ушей и на миг потерял ориентацию, затормозив и мотая головой. Мужчина не упустил подвернувшуюся возможность и, извернувшись, с оттягом рубанул зверя по мощной шее, где наслаивающиеся друг на друга пластины выглядели самыми тонкими.

Безрезультатно.

- Не выйдет. Без смешанной ковки не прорубишь, - крикнул командир. – Если только в глаз попробовать.

Я посмотрела на маленькие глазки под тяжелыми веками и только головой качнула. В такой еще попробуй попади, а транк не просто не стоит на месте, он смертельно опасен для любого, кто окажется в его досягаемости. Шея в этом плане казалась мне значительно более удобной для атаки, проводить которую, судя по всему, придется мне. Ведь больше ни у кого в группе не было оружия смешанной ковки.

Еще несколько раз запустив в мечущегося между гвардейцами зверя булыжниками и даже один раз довольно удачно попав, я вытянула мечи из ножен и стала выжидать удобный момент. Снарядов для метания у магов было достаточно, и они приноровились кидать их не только в самого транка, но и прямо перед ним, мешая атаковать гвардейцев.

- Не лезь! - крикнул командир, заметивший что я стою с мечами наголо. – Делай, что остальные!

Я в качестве эксперимента попробовала рубануть зверя мечом по загривку при помощи левитации, но ничего путного из этого не вышло. Пришлось расстаться с идеей покончить с транком с безопасного расстояния.

Подняв самый маленький из камней, подлетела поближе и, дождавшись еще одного удачного попадания от коллег, саданула им по морде зверя, на несколько мгновений дезориентировав его. Рывок вперед, и левый меч входит в глазницу, но почти сразу упирается во что-то твердое. Правым я с оттягом рубанула по шее, и стало очевидо, что мечник из меня на порядок хуже, чем маг. Оттяг не получился, и меч плотно застрял между пластинами. Транк дико взревел и так мотнул головой, что я перелетела через него, прокатившись по земле, и чудом не напоролась на зажатый в левой руке второй меч. Оттолкнувшись и зависнув в воздухе, совершенно забыв про летунец, увидела, что первый меч так и остался в загривке транка. А вот глаз я ему, похоже, все-таки выбила. Ну хоть какая-то польза от моей атаки.

- У тебя что, смешанная ковка? – неверяще воззрившись на торчавшее из загривка зверя оружие, прокричал командир группы.

- Да.

- Так какого демона ты молчала?! Давай сюда!

Он требовательно протянул руку в мою сторону.

Я медлила не дольше секунды, решаясь расстаться с оружием. В конце концов, все маги находились пока в относительной безопасности, особенно по сравнению с теми, кто бился сейчас на земле. Подхватив меч левитацией, я переместила оружие к командиру и практически вложила в его руку. Попробовала также освободить второй, но тот засел намертво, значит придется командиру обходиться одним из-за моей криворукости.

Пытаясь как-то загладить вину за то, что не сообразила сразу предложить более подготовленным бойцам подходящее оружие, я подняла одновременно два булыжника и умудрилась врезать ими по морде транка с двух сторон, как только один из магов залепил зверю по лбу, а точнее по расположенным на нем рогам. После нашей двойной атаки, пока транк приходил в себя, ему прилетело еще раз. В этот момент в дело вступил гвардеец, успевший полоснуть транка по шее два раза, причем по одному и тому же месту, и ловко отскочить в сторону, увернувшись от атаки разъяренного зверя.

Прежде чем бой закончился нашей победой, этот фокус пришлось повторить еще три раза. И далеко не каждая атака камнями была столь удачной, давая командиру возможность подобраться к раненому транку. Резерв у меня уже опустел, и я, не экономя, тянула энергию из наградного браслета. Синт ощутимо сдал, выбирая камни поменьше, на лицах оставшихся двух магов тоже было заметно беспокойство. А вот гвардейцы держались очень достойно, хотя бегать и отпрыгивать им за время боя пришлось крайне много. Я прямо-таки зауважала этих ребят, к подготовке которых раньше относилась несколько легкомысленно.

Когда все наконец было закончено, мы собрались вокруг туши поверженной зверюги, которая вблизи выглядела еще более внушительно. Я снова попыталась забрать свой меч и снова безуспешно. Подошедший командир с явной неохотой протянул мне второй. В его взгляде прямо-таки читалось, что такое оружие достойно лучшего владельца. И я с ним в общем-то была даже согласна. Вот вернемся, и обязательно поговорю с Райном насчет дополнительных занятий по фехтованию. То, чему он учил меня раньше, предназначалось скорее для боя против людей, да и там мое владение мечом оставляло желать лучшего. А может, и не только с мечом стоит потренироваться, раз уж мне все чаще приходится сталкиваться с агрессивной фауной.

- Эх, жалко, что забрать не удастся, - тем временем вздохнул один из гвардейцев. – Такой трофей был бы.

- Почему не удастся? - поинтересовалась я, убрав в ножны возвращенное оружие и не оставляя попыток освободить второй меч.

- Так он же в портал не пройдет.

- Если на спину перевернуть, пройдет.

- Как ты это себе представляешь? Он тонн пять весит, если не все десять.

- Идея есть, когда портал откроется - покажу. Господа гвардейцы, может поможете? – жалобно попросила я, глянув на меч.

Один из мужчин направился ко мне, и я обратила внимание, что нарыв на его руке так и не прошел. Это было странно, ведь перед отправкой на старый континент на всех членов группы наложили благословение Окама. То есть на всех, кроме меня, поскольку я это и сама умела, а привязывать заклинание к собственному резерву в данном случае было более надежно.

- Отставить, - приказал командир группы. – Портал открывается. Возвращаемся.

- Синт, иди сюда, - позвала я. – Сделай вот такой изогнутый летунец и подставь ему под спину, как я. А вы его просто поверните, хорошо?

Повернуть-то его у нас получилось, вот только зверюга и правда оказалась очень тяжелой. Однако, протащить транка в портал мы все-таки сумели, хоть и уронили на той стороне практически сразу, оставшись с пустыми резервами. Прошедший последним командир группы удивленно покачал головой и все-таки выдернул из туши застрявший меч, протянув его мне.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я, и мы оба стремительно повернулись, услышав крики со стороны отошедших к стене бойцов.

Оказалось, что нарыв на руке гвардейца неожиданно лопнул, забрызгав окружающих. У тех в местах попадания тоже появилось воспаление и практически на глазах начали вздуваться волдыри. Поскольку маги уже успели снять абсолютники, эта участь не миновала и их. Я напряженно глянула на стоящего рядом со мной командира, но до него, по всей видимости, не долетело.

В результате вместо того, чтобы отправиться отдыхать по домам, мы все попали в карантин. Я помнила это место еще по спасательной операции в Мертвом городе. Правда, тогда палаток здесь было намного больше, сейчас же осталось семь. Две были совсем большими, в одну из них увели всех зараженных. Еще две размером с те, в которых жили участники сборов, ну или, скорее, лечебные в Мертвом городе, так же, как и там, разделенные на изолированные сектора. Сюда поместили меня, командира и одного из дежуривших телепортистов, на которого вроде бы ничего не попало. Каждого из нас закрыли в отдельном секторе, где кроме лежака ничего не оказалось. Что представляли из себя внутри маленькие палатки, размером с трехместную и имеющие тамбур, если я правильно рассмотрела, узнать не удалось.

Получив указание при появлении симптомов дергать за висящий над лежаком шнурок и оставшись наедине с самой собой, я поняла, что хочу есть, а положенный нам сухпаек так и остался у командира группы. Помедитировала в надежде, что отпустит, но есть все равно хотелось. Вспомнив, что в одном из кармашков экипировки должен быть орехово-ягодный брикет, нашла его и, стараясь не торопиться, тщательно разжевала, запив из фляги. Стало полегче, но ненадолго.

За те два часа, что прошли до прихода врачей под руководством Митара, я успела измерить шагами отведенный мне сектор вдоль и поперек, помедитировать, позлиться, мысленно обложить мироздание на родном и на орочьем, успокоится, снова захотеть есть и, чтобы отвлечься, в который раз попытаться выстроить полную схему взаимодействия магических символов. Как всегда неудачно. Не то чтобы я действительно рассчитывала добиться успеха там, где потерпел фиаско сам Кайден, просто со временем это вошло у меня в своеобразную привычку. Когда у врачей руки дошли наконец-то и до меня, я сидела на лежаке и невидящим взглядом смотрела в противоположную стену.

- Как самочувствие? – поинтересовался Митар, активируя заклинание медицинского анализатора.

- Того и гляди помру от скуки, - усмехнулась я. – Можно уже домой идти? Я в абсолютнике и под благословением все время была.

- Благословение от паразитов не спасает, а вот то, что щит постоянно держала, хорошо. Элтара ведь сейчас нет?

- Нет. А что?

- Тогда можешь идти домой, только в общественных местах до завтра не появляйся. Если вдруг возникнут симптомы, сразу телепортом сюда, комбинацию от него взять не забудь. Не думаю, что тебе и окружающим что-то угрожает, но лучше все же перестраховаться.

Глава 15

Оказавшись дома, я первым делом заглянула в подпол и разочарованно вздохнула. Остатки сливочного масла, маленький кусочек сыра и немного меда - вот и все, что стало моей добычей. С тех пор, как Элтар переселился на старый континент, я обычно ужинала в корчме, по дороге домой еще и покупая что-нибудь на завтрак. Сейчас же возможности пойти в корчму, с учетом запрета на посещение общественных мест, у меня не было. А есть хотелось.

Я грустно поводила пальцем по столешнице, подумав, что нужно снять координаты со своего дома у эльфов. Там хоть печенье есть. Теперь я очень даже понимала Райна, который при активной регенерации целое блюдо умял. И тут меня осенило. Вампиры же не болеют как люди, Райнкард сам об этом говорил, когда обращал зараженных! А у тетушки Миры всегда найдется что перекусить. Воодушевленная этой мыслью, я решительно встала и отправилась к телепорту.

Замок встретил меня умопомрачительным запахом жареного мяса и чего-то печеного. Я с усилием проглотила моментально заполнившую рот слюну и пошла на кухню, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег.

Тарелка супа с куском свежеиспеченного хлеба показались мне просто божественно вкусными. Я умяла и их, и мелко нарубленную курицу, зажаренную с луком и смешанную с крупой, наподобие риса, но росшей небольшими початками, густо торчащими вокруг невысокого мясистого ствола. А на десерт мне достался кусок сладкого ягодного пирога с отваром.

Я сразу предупредила вампиршу о том, что была в опасной зоне, где некоторые заразились. Но учитывая, что у меня так никаких волдырей и даже покраснений не появилось, она только махнула рукой и взяла с меня обещание рассказать, что с нами приключилось.

Наевшись и заметно осоловев, я сдержала слово, после чего поинтересовалась, где хозяин замка и есть ли шанс сегодня его дождаться. Оказалось, что Райн в деревне, но сил идти туда уже не было, и я устроилась в гостиной на диване, решив немного подремать.

Проснулась от того, что меня тронули за плечо. Распахнула глаза, увидела Миру и села, поняв, что за окном уже почти темно.

- Райн вернулся?

- Нет, - покачала головой вампирша. – Иногда бывает, что он совсем поздно приходит, если охотники хорошую добычу взяли. Ты ложись спать, я тебе в свободной комнате постелила, а утром точно свидитесь. Передам ему, что ты ждешь.

Я ненадолго задумалась. С одной стороны, ночевать можно было и дома, но завтра я все равно к эльфам собиралась, а отсюда напрямую туда телепортироваться можно. Да и поговорить с Райном насчет обучения бою с холодным оружием все же стоило, чтобы, если он окажется слишком занят, попросить Тэля подобрать мне учителя среди эльфов. Это, конечно, будет не так удобно, поскольку в Мириндиэль я попадаю нечасто, да и начинал меня учить именно Райнкард, но сейчас он действительно много времени отдавал возрождению поселения. Не каждый граф столько для своих людей делает, сколько он. Не зря его местные жители еще несколько лет назад своим сюзереном сделать хотели. Рассудив так, я не стала артачиться и еще раз попив отвара с пирогом ушла спать.

Утро у меня началось непривычно рано для выходного дня. Когда поднятая Мирой, но все еще не проснувшаяся, я вышла в общую столовую, Райн встал и галантно отодвинул для меня стул.

- Говорят, ты хотела меня видеть? – улыбнулся до противного бодрый вампир.

- Угу. Только у меня глаза пока так и норовят обратно закрыться, поэтому я ничего толком не вижу. А ты вообще спишь?

- Была б у тебя постель пошире, была бы в курсе.

- Что?! – опешила я.

- Вот и проснулась, - рассмеялся вампир. – А то и правда глаза открыть никак не могла.

- Ну ты... вообще! – не нашла я подходящего слова.

- Так о чем ты хотела поговорить? Кстати, печенье рекомендую, оно у Миры просто замечательно получились.

Печенье я оценила, да так, что мы на пару с Райном умяли его все, что было на столе. В процессе я успела рассказать ему о вчерашнем походе на старый континент и попросить позаниматься со мной фехтованием именно в ключе усекновения агрессивной фауны. К моей радости, ничего против вампир не имел, сразу же порекомендовав для отработки оттяга заниматься с тренировочными мечами на столбе. Несколько таких имелось на спортплощадке академии, так что проблем с подобной тренировкой возникнуть не должно. Со всем остальным решили разбираться позже. Сюда скоро должны были телепортироваться Юные маги, приводя с собой остальных адептов, работающих по выходным в деревне. Райн предложил и мне присоединиться, но я с сожалением покачала головой и отказалась, попросив лишь передать от меня привет. Мне же пора было отправляться в Мириндиэль. Тэль и так наверняка волнуется из-за того, что я не пришла вчера вечером.

Появилась во дворце я очень вовремя. Оказывается, обеспокоенный жених, попытался выяснить, куда я пропала. Узнав о том, что большая часть команды в карантине, а первый зараженный еще и в тяжелом состоянии, Тэль лично пошел домой к Элтару, благо у него бусина так и осталась с давних времен. Не обнаружив меня там, эльф разволновался еще больше и уже собирался организовывать масштабные поиски, почему-то даже не подумав при этом заглянуть к вампирам.

- А с чего бы тебе идти к ним после такого? – искренне удивился он.

- С того, что дома не оказалось еды, а находиться в общественных местах мне запретили.

- То есть замок, по-твоему, место не общественное?

- Там сейчас только четверо вампиров живут, да и то вчера я из них только Миру видела.

- Но ты там что, и ночевать оставалась? – продолжал хмуриться Тэль.

- Да. Мне с Райном поговорить нужно было, а я его не дождалась и уснула. К тому же сюда оттуда всего один переход.

- И о чем тебе так срочно нужно было с ним поговорить?

- Об уроках фехтования. Тэль, ну не злись, пожалуйста. Я же не думала, что все так получится. Просто поход какой-то неудачный вышел. Бывает. Вот он меня потренирует, и я буду лучше готова ко всяким неожиданностям.

- Нужно было сразу договориться насчет твоей стажировки, - удрученно покачал головой эльф. – Не стал вмешиваться и вот результат. Больше на старый континент ты не пойдешь.

- Это почему это?! – возмутилась я.

- Потому что я не хочу каждый раз сходить с ума, не зная, вернешься ли ты оттуда живой.

- И что, определишь меня в какое-нибудь тихое местечко, как с егерями?

- А почему бы и нет?

- Потому что я против!

- А если бы это я пропал неизвестно куда, и ты не знала, что со мной и где я?! Ты бы не беспокоилась?

- Беспокоилась бы, конечно.

- Вот видишь.

- Но ты ведь тоже не всегда слушаешься Вейлера, когда он считает, что для тебя что-то будет опасно. Тэль, вспомни как мы летали над Дикой долиной, чтобы помочь своим. Да, это не было полностью безопасно, и, честно говоря, я переживала, не зная, насколько хороша твоя защита. Но мы сделали это и спасли множество жизней. Я думала, ты меня понимаешь, - печально закончила я.

- Я-то тебя понимаю. Но и ты пойми, что являешься будущей владычицей и рисковать собой наравне с рядовыми магами не имеешь права. Да, мы полетели, чтобы сделать то, чего не мог никто другой, но ни я, ни ты, ни кто-то из стратегов или наиболее ценных специалистов не отправлялись зачищать долину. С Майраном вышло недоразумение, и больше такого не повторится.

- Знаешь, раньше я думала, что у знати и правителей больше привилегий и прав, чем у обычных людей и эльфов. Но чем дольше вращаюсь в этих кругах, тем больше убеждаюсь, что больше у них запретов и обязанностей. И если с обязанностями все более-менее понятно, то запреты... Ты как-то сказал мне, что ты тот, кто ты есть, и этого не изменить. Так вот, я тоже та, кто я есть. Я – боевой маг. Из меня не получится фарфоровая кукла, которую бережно хранят в коробке и достают оттуда по праздникам, чтобы порадовать гостей. Ты уже несколько раз спрашивал, уверена ли я в своем выборе. А сам ты в нем уверен? Готов к тому, что твоей женой станет боевой маг? Ведь я не буду вышивать цветочки, сидя в саду на скамеечке, а с мечом в руках полезу в самое пекло.

Мы смотрели друг на друга и молчали. Долго молчали. Так долго, что я не выдержала, развернулась и пошла прочь. Видеть никого не хотелось, и я отправилась в городской парк. Пробралась на берег небольшого пруда, который показал мне когда-то Черный доктор, и, прислонившись спиной к дереву, невидящим взглядом уставилась на водное зеркало, по которому плыли отраженные облака. Там и нашел меня Майран спустя несколько часов.

- Вот вы где! – обрадовался он. – Я уже с ног сбился, пока искал. Что, поссорились?

- Не знаю.

Он хмыкнул и уселся рядом со мной.

- Из-за чего хоть?

- Май, а ты мог как-то воспротивиться, когда тебе запретили быть боевым магом?

- Пытался, - вздохнул он. – Но ничего хорошего из этого не вышло.

- Расскажешь?

- Может пойдем поедим чего-нибудь? – предложил эльф. – Там и расскажу.

Ничего против я не имела, и мы неспеша отправились в центр парка, где торговали разнообразной едой с уличных лотков. Майран подозвал катавшегося на одиночных качелях подростка, написал записку и, дав гонцу монетку, отправил его куда-то с сообщением. Наверное, во дворец, хотя вряд ли его туда пропустят. Найдя крохотную беседку, скрытую от посторонних глаз буйно разросшимся плющом, мы устроились там с купленными эльфом овощами и мясом на тонких деревянных шпажках с удобным витым кончиком. И Черный доктор начал свой рассказ.

То, что в государственные структуры дорога ему оказалась закрыта, для меня было очевидно сразу. Но я, не перебивая, выслушала эту часть его злоключений, неторопливо снимая и отправляя в рот кусочки то с одного, то с другого прутика. Дальше Май попытался примкнуть к наемникам. Поначалу даже казалось, что на этот раз все получится, но это было не более чем иллюзией. Группу как прокляли. Все серьезные заказы уплывали буквально из-под носа, разрешений на свободную охоту приходилось ждать максимально возможный срок, а то и получать отказ по совершенно ерундовому поводу. Заподозрив что-то неладное, командир навел справки и, отдав за это немаленькую сумму, выяснил, что причиной бед стало появление новичка. Прощание вышло недобрым, но постоять за себя Черный доктор сумел, получив от этого боя удовлетворение, которого его лишили во всем остальном. После этого началась бесконечная череда дуэлей. И только с моим появлением что-то неуловимо изменилось.

История вышла печальной. Мои перспективы, судя по всему, были такими же безрадостными. Да, выйдя замуж за Тэля, я стану Владычицей эльфов, но вся реальная власть при этом сосредоточена в руках Владыки. А значит, если он запретит, меня не то что в боевую группу не возьмут, а даже в портал не пропустят. Конечно, я могу открыть портал и сама, если есть координаты, но их может не быть, да суть и не в этом. Раньше жених не пытался мне что-то запрещать, если не считать той дурацкой истории с эльфийским романом. Или просто не успевал? Ведь в большинство историй я влипала не намеренно, и узнавал о них он постфактум. Мысли были нерадостными, но и скоропалительных выводов тоже делать не стоило. Поэтому, доев, мы с Майраном неспеша отправились во дворец.

Добрались туда как раз к обеду, и я сразу пошла в апартаменты, где Тэль заканчивал читать доклады и отдавал распоряжения своему секретарю. Я смотрела на него через приоткрытую дверь гостиной. Элегантно одетый Владыка с немного резкими чертами лица, худощавый, как практически все эльфы, сосредоточенный и серьезный. Подходим ли мы друг другу? Даже не так... Подхожу ли ему я? Не пожалеет ли он о своем выборе?

- Успокоилась? – ровным голосом поинтересовался Тэль, входя в гостиную.

- А ты подумал над моим вопросом?

Он расстегнул камзол и опустился в ближайшее кресло. Я уселась на подлокотник другого так, чтобы нам удобно было видеть друг друга.

- Пойми, Таль, такие как я в первую очередь служат народу. Нам приходится чем-то жертвовать.

- Чем-то? – приподняв бровь переспросила я. – Ты пожертвовал всем. И теперь ждешь того же от меня?

- Ты утрируешь. Мы ведь уже обсуждали с тобой возможные варианты. Но о том, чтобы ты рисковала собой, и речи быть не может.

- Раньше ты так не говорил, - покачала я головой.

И на меня вдруг нахлынуло понимание. Он именно не говорил. Но думал все это время Тэль именно так. А Владыка привык к тому, что его воля - закон. Вот только я не эльфийка.

- Мне казалось, это очевидно, - пожал он плечами.

- Видимо, нам обоим многое только казалось. И что теперь будем делать?

- Давай возьмем паузу, - после некоторого молчания предложил он. – На декаду. Ты ведь придешь в следующий выходной?

- Наверное. Во всяком случае планирую я именно так.

В одном он был точно прав. Все это нужно было хорошенько обдумать.

Тем временем появились слуги, споро накрывающие на стол. От обеда я отказываться не стала, но после него собиралась вернуться в Новоград. Оставаться при таком раскладе в Мириндиэле было совершенно незачем. А там и подучить кое-что можно будет, да и по магазинам неплохо бы пройтись, а то дома и правда шаром покати. Совсем без Элтара за запасами следить перестала.

Пока ели, оба поддерживали ничего не значащую беседу обо всякой ерунде, старательно делая вид, что все в порядке. Хотя кого мы обманываем? Потом я несколько часов бродила по улицам Новограда, переходя от лавки к лавке Прикупила домой несколько видов круп и предназначенное для долгого хранения сушеное мясо, не все же мне у вампиров столоваться. Для них я тоже набрала немало полезного. Поначалу Райн был против, чтобы я закупала припасы для замка, но, когда напомнила, что и сама у них нередко питаюсь, а ему мотаться в город для этого не с руки, смирился.

Все это время в моей голове вновь и вновь крутился разговор с Тэлем, но прийти к какому-либо окончательному решению я так и не смогла.

А в первый же учебный день следующей декады меня вызвал к себе мастер Кайден.

- Прав был Грайнд, - хмуро заключил он. – Приказов слушаться ты совершенно не умеешь.

- Это вы о чем? – даже опешила я от такого начала.

- Вам что перед походом на старый континент было велено?

- Ни во что не вмешиваться, без команды старшего ничего не делать, - со вздохом процитировала я.

- Так какого демона ты на рожон полезла? Героем себя возомнила?

- Я действовала по ситуации. Неужели вы бы поступили иначе?

- Хочешь себя со мной сравнить? – почти прорычал завуч.

- Нет, конечно. Я хочу, чтобы вы поставили себя на мое место. Да, поход получился сложный, но я правда не геройствовала, а действовала по ситуации. Вы ведь видели отчет. Или мне нужно было дождаться, когда остальных перебьют?

- Еще как видел! Больше ноги твоей на старом континенте не будет.

- Что?! – снова опешила я, и у меня тут же появились подозрения, что без Тэля тут не обошлось. – Мастер, ну вы же сами боевой маг. Неужели даже вы меня не понимаете?

Какое-то время он хмуро смотрел на меня поверх сцепленных пальцев.

- Ладно, - наконец произнес Кайден. – Но это первое и последнее предупреждение. Еще одно нарушение, и про старый континент можешь забыть. У меня вот только один вопрос - как ты с такой нелюбовью подчиняться служить после выпуска собралась? Или ты сразу командовать начнешь?

После его слов я серьезно задумалась.

- А знаете, может, вы и правы. Командовать у меня, похоже, лучше получается.

- Чтобы командовать нужен опыт и авторитет, - скептически заметил завуч.

- Опыт – дело наживное, а с авторитетом у меня все довольно неплохо.

- Это у егерей-то?

- Смотря у каких, - пожала я плечами. – Но командовать я буду не ими.

- А кем?

- Помните, когда состоялся первый контакт с людьми старого континента, они были из группы быстрого реагирования?

- Возможно.

- Так вот, я хочу создать у эльфов такую же службу, состоящую из двух групп по семь магов. Сама возглавлю одну из них, взяв себе опытного заместителя. Руководителя у этой службы фактически не будет, только координатор. Она будет напрямую подчинена штабу, куда и сейчас стекаются сводки всех происшествий. При этом все члены групп будут иметь основное место работы, но время от времени собираться на совместные тренировки. А в случае возникновения чрезвычайной ситуации первыми выдвигаться на место и участвовать в ее устранении.

- Идея интересная. Но не с каждой работы можно моментально сорваться. Боевые маги могут быть в рейде.

- Зато лорд Райли или главный смотритель Дикой долины почти всегда доступны и являются высококвалифицированными магами, постоянно поддерживающими уровень своей подготовки. Это я в качестве примера, поскольку подбором состава еще не занималась. Но, честно говоря, на этих двоих я глаз уже положила.

- А тебе не кажется, что ты там будешь слабым звеном?

- Не кажется. Начнем с того, что сейчас такой службы просто нет, поэтому, как организатор, я буду иметь полное право в нее войти. К тому же, кому как ни вам знать, насколько быстро я учусь у лучших.

- Ладно, ладно, убедила, - улыбнулся Кайден и даже подмигнул. – Если все получится, будем у тебя опыт потом перенимать.

Глава 16

К моей радости, в конце декады я снова получила назначение в группу на старый континент, хотя состав ее несколько поменялся. Одной из первых придя в зал с телепортом, я застала там Райнкарда в боевой экипировке.

- А ты что здесь делаешь? – искренне удивилась я.

- Остальных жду. Или ты имеешь что-то против?

- Ты тоже на старый континент идешь? С кем?

- С вами.

- Тебя Тэль попросил?

- А должен был?

- Райн, я серьезно.

- Никто меня не просил. Просто решил вас подстраховать после твоего рассказа, тем более что один из группы временно выбыл. Заодно посмотрю, как у тебя на данный момент дела обстоят с немагическим боем, если возможность подвернется. Ты же сама меня просила его подтянуть.

Как вскоре выяснилось, оплеванный ящерицами гвардеец все еще находился в больнице, хотя его жизни уже ничего не угрожало. Именно вместо него Райн и пристроился в нашу группу, которая сегодня выходила первый раз после произошедшего, хотя обычно делала два похода в декаду, в одном из которых вместо нас с Синтом участвовали другие левитанты.

На этот раз все прошло достаточно спокойно. Нападения, конечно, были, мы все-таки прилично фонили, да и шумели со своей работой, но никого достаточно опасного при этом, хвала свету творения, не заинтересовали. Во время второго из них Райн даже попросил гвардейцев оставить мне последнего мракла, чтобы посмотреть, как я с ним справлюсь без применения магии. Кстати, на этом континенте они оказались заметно крупнее, или просто во время похода к Острому хребту нам какие-то мелкие попались.

Справиться с этим очень ловким и подвижным представителем кошачьих мне удалось с огромным трудом. Даже с учетом того, что Райн в процессе показал, как это лучше сделать, а гвардейцы все время подстраховывали. И все равно, если бы не абсолютник, лечиться мне пришлось бы не один день. Челюсти у мракла были такие, что любой бульдог обзавидовался бы, да и когтями по мне он прошелся не раз.

- Если не секрет, сколько за обучение берешь? – поинтересовался у вампира один из гвардейцев, когда нам разрешили передохнуть и выдали сухой паек.

- Десять золотых в месяц, - совершенно спокойно ответил Райн, отчего я аж поперхнулась. – Она вперед за три месяца обучения отработала.

- Эй, вы чего подумали?! – возмутилась я, видя, как по лицам мужчин расплываются похабные ухмылочки, а взгляды становятся значительно более заинтересованными. – Я как маг отработала, за добычей с ним на каникулах ходила, еще и четвертого в группу всего за два дня найти умудрилась.

- Я так понимаю, вы немало вынесли, если ты ей аж тридцать золотых зачел, - заметил командир группы.

- Повезло, - пожал плечами вампир. – Под нашествие попали, иначе меньше было бы.

Взгляды, бросаемые на меня, стали после этого более уважительными. Далеко не каждому из присутствующих доводилось бывать под нашествием.

- Вам телепортист в походе не нужен? - робко поинтересовался Синт. – Я бы тоже за обучение отработал.

- А экипировка у тебя для похода есть? – хмыкнул Райн.

Парень заметно сник.

- Ладно, не кисни. Думаю, у меня как раз для тебя дело найдется. Ты сам из Новограда или в общежитии живешь?

- В общежитии. А это имеет значение?

- Тогда сегодня ночуешь в деревне, а завтра на рассвете выходишь с охотниками. На рожон не лезть, ты их прикрытие, эвакуация и отправитель грузов. Кстати, со сканирующей сетью у тебя как?

- Нормально вроде, - немного растерялся парень.

- Диаметр сколько? – подсказала ему я.

- А, в этом смысле. Около семисот метров было.

- Пойдет. Ужином накормлю, позавтракаешь с охотниками. Таль, составишь нам компанию? Я с тобой посоветоваться хотел и попросить кое о чем.

- Ладно. Только ненадолго. Хорошо?

Когда после ужина в замке Вельд увел Синта в деревню, Райн выразительно посмотрел на Миру с Дартом, и те оставили нас наедине.

- Никак не могу решить насчет титула, - признался вампир. – Не знаю, стоит в это ввязываться или нет. Вот ты мне как женщина скажи, если бы тебе пришлось выбирать между графом и простым воином, ты кого бы выбрала?

- Я бы выбрала того, кого люблю, - улыбнулась ему я. – Мне кажется это очевидно, учитывая, что я даже Владычицей эльфов стать согласилась.

- Не жалеешь?

- О чем?

- Что согласилась.

- С чего ты взял? – нахмурилась я.

Некоторое время вампир пристально смотрел на меня.

- У тебя ведь еще есть возможность передумать...

- Так, стоп, - перебила его я, не собираясь обсуждать свои отношения с Тэтем. – Кажется мы ушли от темы.

- Да, конечно. Извини, - нехотя пошел на попятную вампир. – Так что бы ты мне посоветовала насчет титула?

- Все зависит от того, собираешься ли ты и дальше активно участвовать в жизни деревни, решая проблемы поселенцев, - немного подумав, заключила я.

- Да куда ж я теперь денусь?

- Тогда какой смысл отказываться от титула, если соответствующие ему обязанности ты все равно выполняешь? Так деревня хоть доход будет приносить, на который эти самые обязанности исполнять можно. Или тебя что-то конкретное смущает, что к титулу прилагается?

- Потеря свободы, - признался вампир. – Сейчас я вожусь с ними потому, что сам так хочу, но могу этого и не делать. А если возьму их под свою руку, то буду нести ответственность за всех этих людей.

- В чем-то ты, бесспорно, прав. Но какие-то вопросы сможет староста решать, если толкового найдешь, какие-то Дарт с Мирой в твое отсутствие, да и к ребятам за помощью всегда обратиться можно. У тебя вон сам сын главы Дворянского собрания в знакомых.

- А ты?

- Помогу, конечно, если смогу. Но мне сейчас со своей жизнью как-нибудь разобраться бы. Ты, кстати, о чем-то попросить еще хотел, если я не ошибаюсь.

- Да. Но если у тебя совсем времени нет...

Райн умолк, так и не закончив фразу.

- Ну ты же на мои тренировки как-то будешь его находить, хотя у тебя свободного времени тоже сейчас нет. Просто скажи, что нужно сделать, и вместе подумаем, как это лучше организовать. Правда, сегодня я точно остаться не смогу, иначе Тэль однозначно обидится.

- Да я на сегодня и не рассчитывал, понимаю, что устали, камни эти таская. В общем, я хочу снять координаты в нескольких интересных местах, расположенных на некотором отдалении от деревни. У меня эти мысли давно уже крутятся, а тут как раз дармовой телепортист нарисовался. Поможешь?

- Так Синт же тоже их снимать умеет, наверное. Хотя нет, это из программы восьмого курса, - вспомнила я.

- В любом случае его я пока для другого задействовать собираюсь, а лететь предпочитаю с проверенным магом. С тобой я не сомневаюсь, что и прикрыть сумеешь, и на рожон не полезешь.

- Твои бы слова да Тэлю с Кайденом в уши, - усмехнулась я. – Мне после прошлого похода такую головомойку устроили.

- Насчет прошлого похода я с ними, пожалуй, соглашусь, - поморщился вампир. – Ты какого демона зубокрыла руками хватала?

Вот значит как эти птеродактили называются.

- Да просто нам велели ни во что не лезть, вот и получилось, что, когда он мимо гвардейцев прорвался, мечи выхватить я уже не успела. Глупо получилось, хотя и забавно. Но меня не за это, а за транка ругали. Во всяком случае я Кайдена именно так поняла. Слушай, а эти твои места насколько далеко? Мы к ним по воздуху добираться будем?

- Да, по воздуху, и ипостась я в деревне менять собираюсь. Пусть сразу привыкают. Расстояние разное, но с нашей скоростью часа за полтора должны уложиться. Обратно же ты телепорт в замок открыть сможешь?

- Конечно. Послезавтра вечером заскачу тогда?

- Буду ждать. И экипировку на всякий случай возьми. Мало ли что.

На этот раз в эльфийском дворце я появилась, хоть и позже, чем обычно, но все-таки засветло. Тэль стоял у окна, заложив руки за спину, и разглядывал дворцовый парк, а может просто о чем-то задумался.

- Да будет благосклонен к тебе свет творения, - пожелала я и обняла эльфа руками за талию, прижавшись щекой к его спине.

- Я рад, что ты все же пришла, - тихо произнес он, накрывая мои пальцы своими ладонями. – Ужинать будешь?

- Прости, я уже поела. Но отвара попить не откажусь.

- У Райна?

Даже не видя в этот момент его лица, я почувствовала, как оно закаменело ничего не выражающей маской. Обычно так происходило, когда Владыка не хотел демонстрировать окружающим свои эмоции.

- Да. Тэль, я не хотела делать тебе больно. Просто он мой друг и позвал нас с Синтом на ужин во время похода. У него на парня планы, как на мага.

- А на тебя у него планов, думаешь, нет?

- Есть. И я обещала помочь ему снять реперные точки в каких-то интересных местах вокруг деревни. Райн говорит, там не больше полутора часов лету, заодно местных потихоньку к ипостаси приучать начнем.

- Таль, я понимаю, что запрещать это бесполезно, но, если мое мнение для тебя хоть что-то значит, возьми с собой Майрана, пожалуйста.

- Да без проблем. Мне с ним и самой спокойнее будет.

Эльф повернулся ко мне и тепло улыбнулся, обняв в ответ.

- Ты ужинать собирался, - напомнила я, чмокнув жениха в щеку и выскользнув из кольца его рук. – А я хочу горячего отвара, может быть даже с булочкой.

Когда Тэль поел, я решилась сама поднять оказавшуюся столь спорной для нас на прошлой декаде тему.

- Попробуем еще раз обсудить наше будущее и настоящее, или ты не настроен?

- Попробуем, конечно. А ты специально ждала, когда я поем, чтобы посговорчивее был?

- Нет, - даже озадачилась я. – Просто не хотела, чтобы ты голодным остался, если что.

Он явно собирался меня поддеть, но передумал и вместо этого предложил:

- Пойдем к тебе?

Мы устроились на диване в моей гостиной, и Тэль обнял меня, прижав к своей груди.

- Я не хочу тебя потерять, - тихо произнес он.

- Понимаю. И тоже не хочу тебя потерять. Но золотая клетка – это все равно клетка. Ты вот говоришь, что я не должна рисковать, но в последние годы моя жизнь подвергалась риску из-за того, что я твоя невеста, значительно больше, чем из-за того, что я боевой маг. Последнее меня как раз таки спасало. Но это ведь не значит, что мы должны отказаться друг от друга, так?

- Надеюсь, что так.

- Но и от своей сути я отказываться не хочу и не буду, так же как ты не можешь перестать быть Владыкой. Ты обещал не вмешиваться в учебный процесс, и я надеюсь на то, что ты сдержишь слово. А стажировка тоже является частью учебного процесса.

- Хорошо, предположим, в учебный процесс я вмешиваться не стану, но что будет дальше? Ходить с егерями вокруг столицы ты явно не намерена. Гарнизон? Дикая долина?

- Служба быстрого реагирования.

- Создание которой признали не рациональным? Хотя ладно, единиц тридцать в штат я могу дать при условии, что ты будешь только руководить.

- Нет Тэль, так не получится, и мне нужно только пятнадцать единиц. Я возглавлю одну из двух групп.

- Полный круг магов? А почему тогда пятнадцать? – удивился Владыка.

- Один координатор. Кто-то из старой опытной гвардии, возможно, командор гарнизона в отставке или что-то вроде того. Созданием службы и подбором кадров я планирую заняться после окончания академии, хотя кое-какие идеи есть уже сейчас. Если хочешь, можем подробно все обсудить.

- И все-таки мне не нравится, что ты собираешься сама участвовать в рейдах. Давай введем дополнительную ставку, и ты будешь в резерве.

- Насчет резерва ты, пожалуй, прав, его нужно иметь, но я буду командиром основной группы. А вот штатных единиц при таком раскладе лучше ввести семнадцать.

- Аппетиты растут? – усмехнулся Владыка.

- Ты поначалу вообще тридцать предлагал! – возмутилась я и пояснила: - Просто это и две семерки с запасным на каждую и, при необходимости, четыре четверки.

- Четыре четверки более реально с учетом графика дежурств, - улыбнулся Тэль.

- Там дежурств как таковых не будет, только экстренные вызовы. А ты сам говорил, что таких мало.

- Ладно, средства мы на следующий год предусмотрим, а там видно будет, что получится. Но раз сама ты возглавить эту службу не хочешь, значит будете подчиняться лично мне.

- Э, нет, вот тут давай сразу договоримся. Я не лезу в дела управления государством, ты не вмешиваешься в работу службы быстрого реагирования. Условно она будет подчинена штабу, и сведения координатор станет получать именно оттуда, но фактически это будет самостоятельная структура. Поверь, я сделаю ее такой, что вопросов ни у кого не возникнет.

- Хорошо, но у меня тоже есть два условия. Первое - на стадии формирования ты согласовываешь ее состав и порядок деятельности со мной. Второе –группа будет подчинена штабу, но подотчетна еще и мне. Согласна?

- Да. Ты на меня все еще сердишься?

- Я просто за тебя переживаю, - вздохнул Тэль, крепче прижимая к себе.

Глава 17

В замке вампиров теперь я бывала практически каждый вечер, даже перестала заходить в корчму на ужин. Зато раз в декаду забирала у Миры список продуктов и без малейших угрызений совести сваливала закупку всего необходимого на Рейса. Парень при этом внакладе не оставался, поскольку денег я выдавала с запасом и сразу оговорила, что все сэкономленное он может оставить себе, ни секунды не сомневаясь, что на качестве продуктов это не скажется.

Уходили мы в замок с Синтом сразу после занятий, поочередно открывая туда портал, чтобы не расходовать энергию стационарного телепорта. Дальше либо начиналась тренировка, либо каждый отправлялся выполнять свою задачу. Обычно нас уже ждал Майран, помогавший вампиру гонять меня и Синта с оружием, создавая довольно правдоподобные иллюзии зверей. А еще, как и просил Тэль, он сопровождал нас с хозяином замка во время полетов по окрестностям.

Мечами, к слову сказать, на тренировках Райн не ограничился, опробовав на нас целый арсенал разнообразного оружия. Попытки в очередной раз научить меня стрелять из лука ничего толком не дали, но прислушавшись к наставлениям вампира, я пообещала себе в ближайшее время навестить Андрея Ивановича и узнать, не разбирается ли он в строении арбалетов. Желательно компактных и многозарядных. Зато мне неожиданно оказалось сподручно пользоваться стрекалом, представлявшим собой что-то вроде римского пилума длиной в мой рост и с древком из легкой, но невероятно прочной кости. Круглая в сечении боевая часть из стали в месте крепления к древку шириной в два моих пальца на кончике становилась острой как шило и составляла примерно четверть общей длины оружия. А еще в специальное закрывающееся углубление в древке можно было вставить небольшой флакон с парализующим зельем, постепенно просачивающимся на боевую часть. И все бы хорошо, но таскать с собой постоянно такое оружие было крайне неудобно. В концентратор его упихать мне ради интереса удалось, но, как показывала практика, быстро достать оттуда что-то нужное было проблематично. Я поинтересовалась у Райна, в чем секрет его уменьшающегося копья и нельзя ли мне проделать то же самое со стрекалом. Оказалось, что заклинания вплетались в подобное оружие еще на стадии изготовления, а стоило оно не меньше, чем смешанная ковка.

Повода расстраиваться по этому поводу я особо не видела. Наоборот, теперь у меня было на что копить, причем если уж обзаводиться подобной смертоносной игрушкой, то сразу и со смешанной ковкой. А на это потребуется очень немаленькая сумма. На несколько мгновений я задумалась об отданных академии деньгах с продажи призового алмаза, но пришла к выводу, что нисколько об этом не жалею. Как показали прошедшие каникулы, я вполне способна зарабатывать в качестве боевого мага. Да и полагающееся мне содержание, о котором говорил Тэль, практически не тратила.

Полеты же с Райном и Майраном доставляли мне настоящее удовольствие. Мы с эльфом время от времени раскидывали сканирующую сеть на максимально доступный радиус и несколько раз даже охотились все вместе, когда в зоне ее действия оказывалась достойная добыча. Все это здорово напоминало наш поход вдоль границы, вызывая приятную ностальгию. А еще мы время от времени летали наперегонки и потом беззлобно поддразнивали отставшего, которым я, к слову, не оказалась ни разу.

За декаду мы успели побывать на берегу реки, не слишком широкой, зато богатой на улов, в перелесках, где заодно втроем набрали полный концентратор грибов, и возле построенного охотниками укрытия на дереве. Вот там мне пришлось немало помучиться, чтобы суметь снять координаты прямо внутри. В конце концов, это все же удалось, хотя и потребовало небольшой перестановки мебели. Еще у вампира на примете имелись большие ягодные поляны, места произрастания ценных трав, диких фруктов, орешники и даже несколько ульев. Так что работы по снятию реперных точек должно было хватить надолго.

- Райн, а если ты все-таки решишься на титул, графство как назовешь? – поинтересовалась я, когда мы вернулись в замок из очередного маленького путешествия.

- Да я как-то не думал об этом, - растерялся вампир. – Есть предложения?

- Вообще никаких, - призналась я.

- Может, что-нибудь связанное с крыльями? – предложил Май.

- Тогда уж сразу Трансильвания, - хмыкнула я.

- А что это такое? – заинтересовался Райн.

- В легендах моего мира место жительства вампиров. Злобных и кровожадных.

- Думаешь, не стоит акцентировать внимание на том, что я вампир?

Я пожала плечами.

- Мы все те, кто мы есть, но разве это как-то влияет на жизнь людей рядом с тобой? Я имею в виду существенное влияние, а не то, что ты у них добытое мясо на мелкую живность вымениваешь и быка зарезать помочь можешь.

- Пожалуй, ты права, - согласился вампир. - Узнаешь у Яна, как вообще названия графствам присваиваются? Может, там правила какие-то есть.

Я пообещала обязательно спросить и, коротко обняв на прощание обоих мужчин, сбежала домой доделывать уроки. Райн уже несколько раз предлагал мне оставаться ночевать в замке, а утром порталом уходить сразу в академию. Это было очень соблазнительно по сравнению с пустым домом, из которого даже домовой вместе с Элтаром перебрался на старый континент, но согласиться я так и не решилась, помня, как отреагировал на мою ночевку тут Тэль.

На этот раз поход на старый континент запланировали на выходной, а не на последний учебный день. Предупредить жениха заранее у меня не получилось, поэтому, когда появилась в Мириндиэле после отработки обязательного вариативного урока, он был еще занят. Я немного подумала и, поставив в известность эрлорда Митлара, отправилась к портнихам, которые были несказанно рады меня видеть. Из-за того, что появлялась я у них нечасто, многие наряды так и оставались только в виде проектов. Так что нежданно-негаданно заполучив меня сразу на несколько часов, эльфийки вознамерились как можно основательнее устранить этот недостаток моего гардероба. Потом пришел Тэль, и мы спрятались ото всех на острове.

Я рассказывала ему об учебе, о своих ляпсусах и достижениях в академии, о тренировках и стрекале, о полетах и испуге новых жителей деревни, когда Райн впервые сменил при них ипостась. Владыка в свою очередь поведал о том, как идут дела на старом континенте, до чего чуть не доспорились двое лордов, о небывалом для эльфов событии в виде рождения тройни после того как одна семья приютила у себя домового, о жалобах главного смотрителя Дикой долины на то, что маги совместно с орками перебили чуть ли не четверть его питомцев, о том, что с моим любимым хнытом при этом все в порядке, и просто о всякой ерунде, включая наиболее забавные дворцовые сплетни. Мы просто лежали рядом на нагретом солнышком и магией камне, отдыхая от повседневных дел и наслаждаясь обществом друг друга. В такие моменты, мне было удивительно спокойно рядом со своим любимым эльфом. Но вот закончился день, прошла ночь, и после завтрака с Владыкой я в полной экипировке отправилась к телепорту, ведущему на старый континент.

Сегодня здесь толпилось необычайно много народу, да и платформ с тангором оказалось сразу три. Я нашла точно так же озадаченного Синта и двух знакомых гвардейцев, безразлично пожавших плечами. Уселась на пол, прислонившись спиной к нагруженной платформе, и стала ждать того, кто объяснит всем, что происходит. Вскоре появились Райнкард, командир нашей группы и мастер Глайд, который коротко кивнул адептам и отправился здороваться с кем-то еще.

Оказалось, что сегодня на укладку барьера идут сразу три группы, которые перекинут на место назначения и обратно телепортом, поскольку работать нам предстоит с дальней стороны разрыва. Для этого отобрали лучших из тех, кто был задействован на данной задаче. И то, что мы с Синтом попали в их число, было, безусловно, лестно. Работать предстояло в два этапа с перерывом на обед, за время которого платформы загрузят снова. Командовал этой операцией незнакомый мне гвардеец в довольно высоком чине, а переброской заниматься должны были двое телепортистов, одним из которых был Глайд. В качестве подстраховки пятерым из двенадцати магов-левитантов, включая нас с Синтом, раздали небольшие листы с координатами выхода межконтинентального портала. Остальные, видимо, порталы открывать не умели, во всяком случае не настолько стабильно, чтобы им доверили эвакуацию участников похода.

Переброска до места назначения прошла быстро и без приключений. После того, как все перешли на старый континент и гвардейцы выстроились в оцепление вокруг нас, был открыт портал, куда нырнул Райнкард. Примерно через полминуты, за которые я чуть не сошла с ума, он вернулся, сообщив что на той стороне все спокойно. После этого в портал переправилась половина гвардейцев, за ними мы со вторым телепортистом и только потом все остальные. Я успела подумать, что сама, пожалуй, так долго и с такой пропускной способностью портал держать не смогла бы. Затем нас распределили по зонам, и закипела работа.

Спустя часа два, когда на нашей платформе оставалось чуть больше одного ряда булыжников, я положила очередной камень на отведенное ему место, и привычно окинув взглядом окружающий пейзаж, застыла на месте. Могло, конечно, случиться так, что у меня всего лишь на миг помутилось перед глазами от беспрестанной беготни. Но я все равно замерла, напряженно всматриваясь в странно искаженные очертания чахлого кустика, растущего на полторы сотни метров ближе к разлому.

- Эй, не спи, - окликнул меня подошедший следующим маг. – Чем быстрее закончим, тем быстрее сможем убраться отсюда. Если кристаллы закончились, я поделюсь.

- А? – очнулась я и, мазнув по нему невидящим взглядом, попыталась высмотреть в оцеплении вампира. – Райнкард, командир, можно вас на минуточку?

Мой голос разнесся над окрестностями, заставив многих обернуться, но увидев, что ничего экстраординарного не происходит, они вернулись к работе.

- Что тут у тебя? – недовольно нахмурился подошедший вместе с вампиром офицер.

- Вон там, смотрите, - показала я рукой. – Может мне только мерещится, но, кажется, я видела бестелесного.

- Ты уверена? – не особо разделил мои подозрения командир.

- Не совсем.

- Тогда какого...

Договорить он не успел.

- Подтверждаю. Движется к нам, - негромко произнес Райнкард, все это время напряженно всматривавшийся в указанном мной направлении. – Объявляйте эвакуацию.

Уходили мы сразу двумя порталами, достаточно организованно, хотя и быстро. О бестелесном остальным не сказали, поэтому паники не возникло. А может и не поэтому, но главное, что все прошло без происшествий.

Возле точки выхода межконтинентального портала маги сбились в тесную кучку, а гвардейцы взяли их в кольцо, встав спинами внутрь. Райн и командир тоже находились в оцеплении, стоя рядом друг с другом. Вампир наклонился к офицеру и что-то негромко ему сказал, тот оглянулся на нас, так же тихо переспросил и велел:

- Адептка, иди сюда.

Поскольку других кандидатов на подобное обращение не было, я протиснулась вперед и подошла к мужчинам.

- Говорят, ты сканирующую сеть нормально раскидывать умеешь?

- Да, но с земли это сделать не получится, оцепление будет забивать обратный сигнал. Нужно взлетать.

- Что тебе для этого требуется?

- Только ваше разрешение.

- Считай, что оно у тебя есть. Еще что-то?

- Нет. Можно выполнять?

Первое же сканирование показало в радиусе километра четверых представителей фауны, один из которых даже двигался в нашу сторону. Но серьезной угрозы они не представляли. Доложив об этом командиру, я снова поднялась в воздух и осмотрелась. Трава у точки выхода была заметно вытоптана множеством прошедших за последнее время экспедиций, даже несколько тропинок, ведущих к основном к разлому, уже наметилось. В остальном пейзаж практически не изменился - все те же заросшие травой и кустарником булыжники, которые и руинами-то не назовешь.

Между следующими применениями сканирующей сети я задумалась о том, почему командир приказал использовать активное заклинание, и пришла к выводу, что после такой массовой портальной транспортировки сканирующая сеть значения уже не имеет. А замеченные звери напасть так и не решились, видимо, посчитав, что нас все же слишком много. Так что мы спокойно дождались открытия портала и, переправившись на свой континент, пошли обедать.

Кормили нас в столовой при гвардейских казармах дворца, расположенных у самой ограды с противоположной от парадного входа стороны. Помещение оказалось не особо большим, если сравнивать с той же столовой в академии, но довольно уютным, даже с картинами на стенах. Да и рацион, честно говоря, приятно порадовал.

Столов было два. За одним собрались маги, за другим гвардейцы, и за каждым еще оставались свободные места. Никаких указаний на этот счет не давали, просто все как-то сами так расположились. Времени имелось с запасом, нам даже разрешили воспользоваться комнатой отдыха, находившейся тут же в соседнем помещении, или погулять в парке. Но я все равно ела сосредоточенно и быстро.

- Райн, можно тебя не минуточку? – попросила я, кивнув в сторону комнаты отдыха, когда заметила, что вампир больше разговаривает, чем ест.

- О-о-о! –раздалось сразу несколько одобрительных голосов.

- А вы за минуточку успеете, или нам покараулить? – усмехнулся кто-то еще.

Я решила не обращать внимания, и мы с вампиром вышли из столовой.

- Что-то случилось? – встревоженно посмотрел он мне в лицо.

- Скажи, там правда был бестелесный, или ты соврал просто чтобы поддержать мой авторитет?

- Поддержать авторитет? – искренне удивился мужчина. – Что за ерунда? Неужели ты думаешь, я стал бы объявлять ради этого эвакуацию? Ты в любом случае поступила правильно, что позвала нас. Даже если бы тебе только показалось, лучше было проверить. А уж учитывая, что он там действительно был, и подавно.

- Фух. Спасибо тебе, а то я переживала.

Райн усмехнулся и, отставив локоть, предложил:

- Пойдем погуляем?

- Честно говоря, я бы лучше поспала. Что-то совсем за это утро вымоталась. Как думаешь, не слишком нагло с моей стороны будет вон ту небольшую софу занять?

- Ложись, я посторожу, чтобы тебе не мешали, - улыбнулся вампир. – И завтра, пожалуй, не стоит на съем координат летать.

- Это точно, - подтвердила я, устраиваясь на маленьком диванчике.

Уместиться на нем можно было только скрючившись, но сейчас он все равно казался мне вполне удобным, потому что глаза буквально закрывались.

- Поужинать к нам придешь? – уже засыпая услышала я голос Райна. – Мира будет рада.

- Не-а, - зевнула я последний раз и уснула, оставив ответ без пояснений.

Оставшаяся часть похода прошла без приключений, как и следующий, и еще один. Деревня вблизи вампирского замка оживала прямо на глазах. Полтора десятка домов уже были готовы и обживались, еще примерно столько же находилось на разной стадии строительства. Число жителей уже давно перевалило за сотню и продолжало неуклонно расти. Места в палатках для строителей собственного будущего жилья, в которое впоследствии должна была перебраться остальная часть семьи, откровенно не хватало, и люди начинали обживать сараи, появившиеся у первых законченных строек. Я только диву давалась, как Райну удалось привлечь столько желающих, но вопросов на эту тему не задавала, просто любуясь результатом.

К смене ипостаси прямо посреди деревни ее жители за прошедшее время уже попривыкли, особенно дети, которые каждый раз с радостными воплями сбегались посмотреть, как вампир взлетает, мощными взмахами крыльев поднимая клубы пыли.

К Андрею Ивановичу мы с Райном сходили вместе. Он проведал обрадовавшегося ему Глена, а я с сожалением выяснила, что арбалетами физик, как и я, никогда не интересовался. Так что с идеей компактного многозарядного оружия пришлось расстаться. Хотя особо по этому поводу я переживать не стала. В конце концов, не так много встречается иммунных к магии зверей, тем более небольших, а керабу или тому же транку заряд подобного оружия вряд ли мог нанести серьезный урон.

Для снятия координат мы с Майраном и Райнкардом забирались все дальше от замка, иногда не долетая до первоначальной цели, потому что находили по дороге еще что-то интересное и останавливались там, чтобы зафиксировать реперную точку. Место для нее выбирали тщательно, оценивая окрестности еще и с точки зрения безопасности, так что чаще всего не продолжали путь дальше, а возвращались в замок. Пару раз даже охотились настолько успешно, что приходилось в несколько ходок таскать добычу в удерживаемый мной портал, а разделывать ее уже в деревне. У всех задействованных вампиром телепортистов имелась точка выхода прямо на ее окраине. Место для этого специально разровняли, огородили и строго-настрого запретили деревенским чем-нибудь его занимать.

Синт обычно ходил с местными то на охоту, то на ночную рыбалку, то перебрасывал сборщиков ягод или грибов вместе с охраной по снятым нами координатам. Но это уже только в выходной. А переброской новых жителей в деревню занимались в основном Тод и тихая улыбчивая девушка с восьмого курса. Вампир как-то умудрился достать координаты официальных телепортов в деревнях и городах, а также получить разрешение на их использование для заселения «Возрождения». Похоже, из него действительно выйдет отличный граф, а то и герцог, раз он уже сейчас такое организовать может.

Глава 18

Когда вся дальняя сторона барьера вокруг разрыва была выложена, а работы снова стали проводиться малыми группами и без возвращения на обеденный перерыв, меня неожиданно исключили из состава отряда. Узнала я об этом от Кайдена, который в начале декады вызвал к себе в кабинет, выдал список заклинаний длиной в целый лист и сказал, что их нужно повторить или выучить к концу декады. Проверять качество проделанной мной работы он собирался лично.

- А что происходит? – рискнула поинтересоваться я, пробегая список взглядом и с содроганием понимая, что о доброй половине названий даже никогда не слышала.

- Я рекомендовал включить тебя в список задействованных на создании эвакуационной базы, - ответил завуч. – Под мою ответственность.

Понятнее ничуть не стало.

- А Синт?

- Он продолжит работать на создании барьера.

- То есть вы просто решили все-таки убрать меня со старого континента, - удрученно заключила я. - Тэль настоял?

- Эвакуационная база делается в мертвом городе. Там все зачистили, но работы предстоит много. Из адептов будешь только ты. Еще вопросы?

- С заклинаниями, если трудности возникнут, кто помочь сможет?

- Начни с Линары, она подскажет. Ее я тоже в список включил.

Эта декада выдалась особенно непростой. Я предупредила Райна, что полеты придется временно отменить. Тренировку мы по обоюдному согласию перенесли на более позднее время, поскольку сразу после уроков я шла в библиотеку разбираться с заклинаниями из выданного списка либо одна, либо на пару с мастером-травницей. С одним из них нам справиться так и не удалось. Я, чтобы не ронять ее реноме, сама сходила в обед к Кайдену, попросив помочь, а потом уж и Линаре показала, что мы неправильно делали.

Несмотря на свое обещание, больше походившее на угрозу, проверять результат мастер, не стал, видимо, Линаре доверяя все же больше, чем адептам. Зато огорчил тем, что выход запланирован на два часа утра, а значит, выспаться в этот день мне не удастся. С теми, кто на создании заслона работал, мы только в четыре отправлялись. В результате у портала я появилась в назначенное время, постоянно зевая.

Магов там собралось достаточно много, причем как мужчин, так и женщин. Академия была представлена семерыми мастерами, включая Кайдена, и мной. Еще некоторых из присутствующих я знала по турниру или семикружью, но были и совершенно незнакомые.

Когда переправились в мертвый город, магов сначала распределили по палаткам и только потом каждому назначили фронт работ. Оказывается, нас отправили сюда сразу на два дня, но меня об этом Кайден предупредить забыл или просто не посчитал нужным. В результате Тэля я тоже не предупредила. Эх, вот опять он обо мне беспокоиться будет, надеюсь, хоть в розыск не объявит. Вечно у меня что-нибудь наперекосяк выходит.

Несмотря на то, что заклинания при помощи Линары я действительно вполне освоила, все равно до последнего момента опасалась что-нибудь напутать. Однако все оказалось намного проще, чем мы думали. Каждому магу предстояло накладывать не весь комплекс, предусмотренный списком, а только одно или два заклинания. Причем меня определили на довольно простое, а главное, самое неэнергоемкое из всех, хотя и браслет, и подвеску я по совету Кайдена с собой взяла. А вот домов на каждого участника при этом приходилось довольно много. Назначали их сразу улицами, а по завершении поставленной задачи следовало подойти за следующей.

Распоряжался всем невысокий мужчина в довольно дико смотревшейся здесь дворцовой ливрее. Мне он выдал еще и ведомость для сверки размещенных в домах запасов. То ли Кайден знал, кем я была в своем мире, то ли их просто выдавали магам послабее, но в принципе ничего сложного в этом задании тоже не было. Открыть типовой продуктовый ларь, размещенный в каждом доме на предыдущем этапе создания базы, убедиться, что комплект продуктов соответствует списку, закрыть, активировать магический замок и наложить сохранку. Официально заклинание называлось длинно и заковыристо, поэтому прижилось именно под этим именем. В быту его практически не использовали, разве что во дворце или в тех гарнизонах, где было затруднено равномерное снабжение. Все-таки расход на одно такое заклинание составлял чуть больше магистра. Правда, и обеспечивало оно сохранность, при необходимости, на срок до трех лет.

Помимо продуктов я проверяла еще и сложенные в отдельном сундуке постельное белье, несколько комплектов условно безразмерной одежды, столько же одеял, кружек, ложек и тарелок. Все очень простое, я бы даже сказала, грубоватое, но те, кому придется сюда эвакуироваться, и такому, наверняка, рады будут. Этот сундук я тоже запирала, активируя магический замок, но дополнительных заклинаний на него накладывать не требовалось.

Вот в общем-то и все, что мне было нужно делать. Но, как и практика в деревне, работа быстро выматывала своей монотонностью, да еще и требовала скоординированности действий, поскольку часть заклинаний на дом накладывали до начала работ внутри, а часть только после его запирания. Так что организовать все без путаницы и простоев оказалось не так-то просто.

Кормили нас довольно неплохо, примерно, как на сборах для элиты армейских магов у эльфов. И, так же как и там, еду только распаковывали и разогревали, а не готовили на месте. Эльфы, кстати, тут тоже присутствовали. Они появились на пару часов позднее нас и ушли что-то делать с периметром. Судя по одежде, двое представителей дружественной расы были дворянами, остальные трое просто магами. Подсаживаться к нам за стол ни те, ни другие не пожелали, устроившись с сухпайком в сквере у ратуши. Я решила не упускать такой шанс и, быстро поев, отправилась к ним.

- Да будет благосклонен к вам свет творения, - поприветствовала я по-эльфийски под пятью неприветливыми взглядами.

Взгляды трансформировались в настороженно-озадаченные.

- Как и к вам, - все же ответил один из дворян, видимо являвшийся старшим этой группы.

- Простите, могу я узнать, собираетесь ли вы возвращаться на ночь в город?

- Возможно. Если поясните, зачем вам это нужно, - не спешил делиться своими планами непонятно с кем эльф.

- Дело в том, что меня не предупредили, что мы уходим на два дня, и я не смогла предупредить своего жениха, который ждет меня сегодня вечером. Если вы возьмете меня с собой в город, то я смогу с ним повидаться, а завтра утром вернусь сюда.

- Он живет на этом континенте? – несколько удивленно уточнил эльф.

- Нет. Но у меня есть межконтинентальный пропуск, - предъявила я свой самый веский аргумент, предварительно надев его на палец.

Кому попало такие колечки не раздавали, и оно должно было свидетельствовать если не о моем статусе, то хотя бы о статусе моего жениха. Хорошо, что я собиралась уходить к эльфам по возвращении сразу из дворца, не заглядывая домой, и спрятала его в один из кармашков экипировки.

- У вашего жениха хорошие связи на новом континенте? – после непродолжительного молчания поинтересовался все тот же дворянин.

- Неплохие, - осторожно подтвердила я, размышляя нужно ему что-то конкретное, или он пытается проверить догадку насчет того, что я будущая владычица.

- В таком случае я попрошу об ответной услуге, - спокойно сообщил эльф. – Ничего сверхъестественного, просто пообещайте, что попробуете для меня кое-кого найти. Завтра я передам вам кристалл с иллюзией и все имеющиеся данные. Согласны?

- Хорошо, - не задумываясь ответила я. Наверняка соответствующие службы смогут не только найти кого нужно, но и выяснить, зачем он понадобился этому эльфу.

- Тогда договорились. Я пришлю кого-нибудь в ваш лагерь, когда мы соберемся уходить. Завтра в три вы должны быть у меня дома для обратной переброски, ждать не будем. В портал я вас сегодня временно пропишу.

Я поблагодарила и вернулась к столу, пока меня и там не потеряли.

Вторая половина дня далась значительно тяжелее первой, и не только мне. После ужина маги посидели еще немного за столом и постепенно разошлись по палаткам. Когда рядом не осталось никого, я улеглась на лавку, глядя на едва заметно трепещущий светлячок, подвешенный над собой, и переживая, не забыли ли эльфы о своем обещании. Но они не забыли. Когда уже заметно стемнело, один из магов пришел за мной и вскоре я оказалась в богатом доме, где мне гостеприимно предложили отужинать. Но я предпочла вежливо отказаться и всего через два перехода уже была во дворце Мириндиэля, а еще через пятнадцать минут входила в апартаменты Тэля.

Он снова стоял у окна, заложив руки за спину.

- Привет, - окликнула я жениха.

- Ты поздно, - негромко произнес он. Без упрека, но с такой непередаваемой тоской, что захотелось броситься к нему, обнять и больше не отпускать.

- Чудо, что вообще вырвалась, - усмехнулась я, подойдя к нему и положив руки на плечи эльфа.

- Даже так?

- Ага.

- Как дела в замке?

В каком именно он не уточнил, но этого и не требовалось.

- Понятия не имею, я там два дня уже не была, а до этого Май тебе наверняка все рассказал.

- А где же ты была?

- В мертвом городе.

- Где!?

- Ты не переживай, там все нормально, меня просто не предупредили, что мы на два дня идем. Давай я тебе лучше все по порядку расскажу.

К обещанию, данному мной эльфу, Тэль отнесся спокойно и сказал, чтобы, если не смогу сама заглянуть еще раз по возвращении, передала полученные данные в посольство. Но долго пообщаться в этот вечер, уже переходящий в ночь, нам не удалось. Глаза у меня буквально закрывались. Тэль лежал рядом со мной на постели и рассказывал недавно прочитанную и понравившуюся ему легенду, быстро сменившуюся сном, где благородные кавалеры геройски спасали прекрасных дам.

Разбудил меня тоже жених, ночевавший, судя по всему, отдельно, но с утра пришедший провести вместе еще немного времени. Мы завтракали у меня дома и улыбались, рисуя джемом рожицы на бутербродах друг для друга.

- Хочешь, провожу на старый континент, - неожиданно предложил Тэль, когда я была уже практически полностью собрана.

- А смысл? Это же просто переход, раз - и там.

- Благодетеля твоего поблагодарю, - улыбнулся Владыка.

- Скажи уж тогда - попугаю, - рассмеялась я. – Тэль, если ты хочешь развеяться и развлечься, я не против. В ином случае смысла в этом не вижу.

- Тогда лучше воздержусь, - решил он и поцеловал на дорогу, из-за чего в доме благодетеля я появилась со счастливой улыбкой на лице.

- Как вижу, встреча была приятной, - тоже улыбнулся эльф.

- Ага. Да озарит свет творения сегодняшний день.

- Как и все последующие за ним. Вы говорите на нашем языке, разбираетесь в основных традициях. Откуда?

- Так у меня жених – эльф. Я в Мириндиэль ходила.

Четверо окружавших меня мужчин переглянулись, но никак это не прокомментировали. Ждали мы, по всей видимости, пятого, а именно второго дворянина из их компании. Вскоре он появился из телепорта, и все отправились в мертвый город.

Кайдена я вчера предупредила, поэтому проблем из-за отлучки у меня не было. Но работы уже начинались, и пришлось нагонять, чтобы вписаться в общий ритм. Из графика мы все-таки выбились, хотя и не по моей вине, но возвращались из-за этого на старый континент, когда уже совсем стемнело. И только оказавшись дома, приняв душ и забравшись в постель, я вспомнила, что эльф так и не передал мне обещанные сведения и иллюзию. Может, передумал, может, забыл, а, может, рассчитывал, что я снова отправлюсь с ними телепортом. В любом случае прямо сейчас я поделать с этим ничего не могла, поэтому перевернулась на другой бок и просто уснула.

Однако с утра совесть вгрызлась в меня с новой силой. Я прикинула варианты и решила попросить у мастеров разрешения отработать сегодня на вариативных уроках помимо двух обязательных и одного необходимого, который как раз получался только пятым и не позволял уйти к эльфам, еще и практику по алхимии, которая стояла послезавтра последним уроком. Если еще и с первой магической помощи пораньше отпроситься получится, вообще здорово будет.

Пораньше отпроситься не вышло, и, когда я появилась в кабинете Тэля, он уже заканчивал подписывать бумаги, что обычно означало конец рабочего дня. Посетителей Владыка предпочитал принимать с утра, хотя бывали и исключения.

- Привет. Не хочешь эльфов попугать? – каверзно поинтересовалась я и на его недоумевающий взгляд пояснила: - Мы позавчера задержались в мертвом городе, поэтому мне тот эльф пояснения к своей просьбе так и не передал. Вот, собираюсь к нему в гости сходить, комбинацию телепорта я знаю.

Некоторое время жених задумчиво перекатывал стилус между пальцами, а потом его лицо преобразилось, становясь таким озорным, что мне сразу стало жаль бедного эльфа, которого угораздило согласиться помочь человеческой магичке.

- Дай мне двадцать минут, - попросил Владыка, ставя последнюю подпись, закрыл папку и вызвал секретаря.

Времени понадобилось немного больше, но зато, отправляясь со мной на старый континент, Тэль почти ничем не выделялся среди других эльфов. Одежда опрятная, но не броская, волосы убраны в косу-дракончик, петлей крепящуюся к самой себе специальной заколкой, чтобы не мешали при работе. И только пара дорогих перстней на пальцах говорят о высоком статусе их владельца, впрочем, не раскрывая его до конца.

- Нравится? – хитро глянул на меня Тэль, когда я обошла вокруг него, разглядывая со всех сторон.

- Еще как!

- Тогда идем.

О том, что эльф мог к этому времени аннулировать мой доступ к его телепорту, я подумала только когда мы уже шагнули на старый континент. Но оказалось, что аура Владыки в обязательном порядке прописана по всей портальной сети, а раз меня пропускает защита, то проблем с телепортом тоже возникнуть не должно. Так и получилось.

Наше появление вызвало в доме, где никах гостей не ждали, некоторый переполох. Я извинилась перед хозяином за неурочный визит и честно призналась, что совесть не позволила мне проигнорировать данное ему обещание.

- А это, если я правильно понимаю, ваш жених? – поинтересовался он, на несколько секунд задержавшись взглядом на перстнях.

- Именно так, - едва заметно склонил голову Тэль. – Мы не отнимем у вас много времени. Предоставьте имеющиеся данные о том, кого хотите найти, и мы уйдем.

Представляться хозяину дома, как того требовали правила вежливости, он не стал, не получив, разумеется, и ответной любезности.

- Что ж, пройдемте в мой кабинет. Желаете какие-нибудь напитки?

- Нет, благодарю, - отказался Тэль.

Честно говоря, я пить как раз таки хотела, но решила потерпеть до возвращения домой и тоже отрицательно помотала головой.

Едва увидев предъявленную иллюзию, мы с женихом настороженно переглянулись.

- Это ведь ректор вашей академии? – уточнила я. – То есть бывший ректор.

- Именно. Вы его знаете?

- Не то чтобы...

- А зачем он вам? – заметно напрягшись, поинтересовался Владыка.

- Мы с ним из одного рода. Так получилось, что Истарминиэль оказался в услужении на новом континенте, и я хотел бы сделать все, что в моих силах, чтобы облегчить его участь.

- Но ведь род отказался от него. Или я не права?

- Род отказался, я нет. Отец умер, когда мне было шестнадцать, мать ушла от нас намного раньше, к тому времени у нее была новая семья и новая жизнь. Официально мы с Истаром троюродные братья, но фактически именно он меня вырастил, поддержав в самый сложный момент. Я не могу поступить иначе.

- Но почему вы решили сделать это именно сейчас? – по-прежнему настороженно уточнил Тэль.

- Потому что мне подвернулась возможность сделать это в обход рода.

Я азартно покосилась на жениха.

- Тэ-э-эль, а ты не хочешь сегодня сходить в гости к нашему юному другу? Втроем.

Владыка понимающе усмехнулся, но такого оптимизма, как я, не испытывал.

- У нашего гостеприимного хозяина могут быть совсем другие планы, - напомнил он, но меня это, конечно же, не остановило.

- Хотите увидеть Истара прямо сейчас? – спросила я, чуть не подпрыгивая на месте от нетерпения. – Готовы идти?

- Вы серьезно? Это возможно?! – даже приподнялся тот из кресла, но опомнился, смутился и опустился обратно.

- Да, - согласился Тэль. – Возможно.

- Дайте мне десять минут, пожалуйста. Я возьму для него некоторые разрешенные амулеты и деньги. Знаю, что тем, кто в услужении, они не положены, но, возможно, удастся договориться с его владетелем. Может быть, что-то подскажете насчет него?

- Не беспокойтесь, у вашего родственника все в порядке, - заверила я. - Сами скоро увидите.

Когда хозяин дома вышел, я повернулась к жениху всем корпусом, подогнув одну ногу под себя.

- Спасибо тебе. Если все это правда, так здорово, что они увидятся.

- Его эмоции ни разу не расходились со словами, иначе бы я не рискнул, - задумчиво произнес Тэль. – И как ты умудряешься постоянно попадать в подобные ситуации?

- Не знаю. А разве это плохо?

- Не то чтобы. Скорее, необычно. На этот раз никакого предчувствия не было?

Я озадаченно посмотрела на него.

- Не сегодня, - пояснил свою мысль Тэль, - а когда ты с ним изначально договаривалась.

- Было, - бесхитростно призналась я. – Что, если я что-нибудь не придумаю, чтобы попасть в Мириндиэль, один очень важный эльф сначала расстроится, потом обидится, а потом у меня появятся проблемы со стажировкой.

- А если бы проблем не предвиделось, можно было бы не придумывать? – чуть насмешливо спросил он, но я почувствовала, как внутри у Тэля все напряглось.

- Вообще-то, это было только на третьем месте, а на первом то, что ты расстроишься, - напомнила я и, поднявшись, поцеловала жениха в уголок губ.

В этот момент в кабинет вернулся хозяин дома, улыбнулся и сообщил, что готов к отправлению.

У входа в предоставленный Лису с Истаром дом Тэль попросил заметно нервничавшего эльфа немного подождать снаружи. Я этому удивилась, но виду не подала и спрашивать ничего не стала. Стучать Владыка тоже не стал, просто открыл дверь и пропустил меня вперед.

Оба эльфа обнаружились на кухне, где совместно подвергали жестокой пытке небольшую груду овощей. То есть они наверняка были уверены, что что-то готовят, но на это даже смотреть было страшно.

- У вас гости, - коротко сообщил Тэль. – Приведите себя в порядок.

И только в этот момент я заметила, что у Истара, одетого в легкую тунику с широким вырезом, нет ошейника, лишь широкая ярко-красная полоса наподобие воспаления или ожога.

- А он что, уже не в услужении? – то ли обрадовалась, то ли все же озадачилась я.

- В услужении. Но от ошейника было столько проблем, что я разрешил его снять, - пояснил Владыка. – Однако это не афишируется.

- Ты поэтому гостя за дверью подождать попросил? – догадалась я.

- Не только. Но эта причина основная. Сделаешь всем отвар?

- Конечно! - обрадовалась я и, проверив состояние заварника, полезла в шкафчик за сбором.

Встреча родственников получилась очень душевной. На шее бывшего ректора снова красовался платок, на этот раз скрывая не ошейник, а его отсутствие. А у меня при каждом взгляде на него перед глазами вставал багровый рубец, спросить о происхождении которого при госте со старого континента я не решилась.

Обнявшись и налюбовавшись друг другом, родственники принялись за расспросы. Истар заверил троюродного брата, что у него все в порядке, и сам принялся расспрашивать о каких-то знакомых и отдельных родственниках. Тэль прислушивался с интересом, а мы с Лисом, чтобы им не мешать, устроились в дальнем углу гостиной.

Моим приключениям парень откровенно завидовал, но на предложение после окончания своего института поступить еще и в академию магии только отмахнулся. На следующих каникулах его ждала устроенная Тэлем практика на старом континенте, так что приключений тоже предстояло немало, хоть и совсем другого рода.

- Неужели вам совсем ничего не нужно? – донесся до нас удивленный голос гостя. – Я готов сделать все, что в моих силах.

- Мне очень повезло с владетелем, - заверил его Истар.

Лис деликатно кашлянул, явно на что-то намекая. Услуженец удивленно развернулся к нему, на миг задумался и чуть по лбу себя не хлопнул, в последний момент успев остановить руку и сделать вид, что поправляет шейный платок. Похоже, он тоже умудрился нахвататься привычек если не от соседа по дому, то от кого-то из наиболее увлеченных, а значит не обращающих внимания на подобные вещи, преподавателей.

- Точно! Спасибо, что напомнил. В охотничьем домике, это который у трех озер, остался мой неоконченный трактат. Ты не мог бы забрать его и переправить сюда? А то меня недавно пристыдили, что ректор, а архимагической степени не имею. Сейчас отличная возможность его закончить.

При его словах я немного смутилась, но оправдываться не стала. Я ведь его тогда не упрекала, просто удивилась, ориентируясь на академию, в которой сама учусь.

- Да, конечно. Только не в ближайшие три дня, - уточнил эльф. – Я из-за совместных работ по созданию эвакуационной базы совсем в сроки проверки куполов не укладываюсь.

- Ничего страшного, это не к спеху, - заверил его Истар. – Главное, что повидаться с тобой удалось. Надеюсь, проблем с родом из-за этого не будет?

- Они не в курсе. Я очень удачно оказал незначительную услугу коллеге, подбросив ее порталом до нашей столицы и попросив взамен вас разыскать, а оказалось, что вы даже знакомы.

Бывший ректор удивленно посмотрел сначала на меня, потом на Владыку и понятливо промолчал.

- Лис, отправишь его завтра телепортом, перед этим оформив трехразовый пропуск между континентами, - поднимаясь, велел Тэль. – А нам, пожалуй, пора.

Он не стал открывать портал, а приглашающе отставил локоть, предлагая немного прогуляться. Мне эта идея понравилась. На улице было еще не совсем темно и достаточно тепло, а дойти до моего дома даже прогулочным шагом можно было минут за тридцать.

- Здорово все получилось, да? – на ходу заглянула я в лицо жениху, когда мы остались наедине. Редкие прохожие не в счет, им так же не было дела до нас, как и нам до них.

- Да, - не стал спорить эльф. – Хотя, когда увидел иллюзию, я на миг пожалел о своем непозволительном безрассудстве. Если бы он оказался очередным заговорщиком, все могло сложиться совсем иначе.

- Но не оказался же. Слушай, а ты не знаешь, что за рубец у Истара на шее? Или такой всегда после этого ошейника остается?

- Не всегда. Только если находящийся в услужении нарушает предельно допустимую дистанцию.

- То есть ему не просто больно становится, когда они далеко оказываются?

- Боль – это предупреждение, но если осужденного она не останавливает, то его ждет смерть. Очень неприятная смерть.

- Погоди, но у них же вроде бы все в порядке было, и сейчас они вполне нормально общаются. Как это могло произойти?

- Нелепая случайность, - останавливаясь и глубоко вдыхая приятно прохладный вечерний воздух, пояснил Тэль. – Я потому и снял ошейник. Может, пойдем посидим в сквере?

- Давай.

- Истар приотстал на лестнице, встретившись с одним из преподавателей, Лис спешил на урок, - продолжил эльф, когда мы устроились на изящной скамейке. – И спешил не только он. Разогнавшийся первокурсник не рассчитал траекторию и случайно столкнулся со стоявшими на лестнице преподавателями. Собеседник Истара успел схватиться за перила, а сам бывший ректор кубарем полетел вниз вместе с адептом, превышая при этом предел. Если бы Лис не сориентировался мгновенно и не прыгнул к нему с риском для собственной жизни прямо через пролет, то твоему благодетелю мы смоли бы лишь принести соболезнования.

- Ну ничего себе! – впечатлилась я.

Какое-то время мы еще посидели на лавочке, пока голод не напомнил, что ужина сегодня не было вообще. Но на дворцовой кухне ведь всегда найдется чем накормить припозднившихся Владыку и его будущую владычицу.

Глава 19

В мертвый город мы ходили еще два раза. Снова на два дня с ночевкой, но теперь Тэль об этом знал и я оставалась со всеми, тем более что и эльфы свои работы там уже закончили. Правда, из-за этого в Мириндиэле я не появлялась целый месяц, зато в замке вампиров по-прежнему проводила почти все свободное от учебы время. И не только я. Райн так загонял Тода с Синтом на переправке новых жителей в деревню и других подручных работах, что пришлось вмешаться Кайдену и напомнить вампиру, что у тех близятся выпускные экзамены. При этом обо мне завуч совершенно не беспокоился. Спросить его о причинах особого отношения я не решилась, но почему-то мне казалось, что он будет не против, если я задержусь в академии еще на год. Честно говоря, многие разделы мы проходили настолько поверхностно, что это даже мне заметно было. Но иначе упихать два года в один на последнем курсе было просто невозможно, и, судя по всему, Кайден успел не раз пожалеть, что согласился на эту авантюру.

Тренировки с холодным оружием под руководством Райна я старалась не пропускать и оказалась приятно удивлена, когда на одной из них неожиданно появился Тэль. Вампир был удивлен не меньше моего, но прогонять не стал, хоть и сказал, что зрители ему тут не нужны, и раз пришел, пусть тоже тренируется. В результате мы узнали, что помимо мечей Владыка неплохо владеет колом и хлыстом. У нас аж лица от удивления вытянулись.

Техника боя колом больше всего походила на работу с тяжелым посохом, дополненную некоторыми элементами копейной атаки, и я совершенно не представляла, зачем она Тэлю. Зато Райн вцепился в эльфа мертвой хваткой, пытаясь выведать, где можно найти мастера владения этим оружием. Когда Владыка не менее удивленно поинтересовался, зачем оно ему, то оказалось, что будущий граф задумал нанять учителя для деревенских подростков. И был разочарован, поскольку техника являлась редкой, почти утраченной. Передавали ее только в роду, делая исключение лишь для повелителей, да и то по просьбе Владыки.

На хлыстах мужчины устроили тренировочный поединок, за которым остальные смотрели как завороженные. Было заметно, что Райн владеет этим странным оружием увереннее, но он не стал форсировать бой, дав и Тэлю продемонстрировать свои возможности. Мы им даже поаплодировали по завершении. А вот на мое тренировочное стрекало жених воззрился с немалым изумлением.

- Это ведь не оружие, – озадаченно пояснил он свою реакцию.

- А что же? – удивилась я.

- Инструмент для перегона пыхтунов.

Теперь уже я озадаченно воззрилась на стрекало в своих руках, до этого ни на миг не усомнившись в своем выборе.

- В умелых руках что угодно может быть оружием, - заметил вампир. – Главное, что ей оно подходит.

Потом мы все вместе ужинали в замке, и нас с Тэлем, как почетных гостей, усадили по бокам от хозяина. Эльф был тем, что нас разделили, крайне недоволен, хотя внешне это почти никак не показал. И все же я была уверена, что ощущения меня не обманывают. А когда пришла пора уходить, жених пропустил меня в телепорт первой, хотя я очень надеялась, что он пойдет со мной в Новоград.

- Ты на следующую тренировку тоже придешь? - спросила я у него уже настроив, но еще не активировав переход.

Тэль отрицательно качнул головой. Мне очень хотелось спросить почему, но я сдержалась.

- Через две декады, если все пойдет по плану, будут торжества по поводу присвоения моим землям статуса графства, а мне соответствующего титула. Вы придете? – поинтересовался Райнкард.

- Я точно приду! – обрадовалась я. – Тэль, а ты сможешь?

- Не уверен, - не стал давать окончательного ответа Владыка, при этом отрицательно качнув головой. – Да и насчет Таль...

- Она ведь пока не Владычица эльфов, а только твоя невеста, - напомнил вампир. – И имеет полное право отметить успех, в который вложила столько сил.

- Хорошо, пусть решает сама, - ответил жених таким ледяным тоном, что мне стало не по себе.

- Тэль...

- Может, пойдешь со мной в Мириндиэль? – неожиданно предложил он.

Неуверенно посмотрела сначала на него, потом на замершего в напряжении вампира.

- Я не могу, у меня там уроки недоделаны.

- Тогда иди доделывай, - кивнул на телепорт эльф.

Я еще раз окинула мужчин непонимающим взглядом и действительно ушла.

Справившись с домашними заданиями и забравшись в постель, я вновь прокрутила в голове разговор у телепорта. Ничего не понимаю. Тэль не хочет, чтобы я присутствовала на празднике? Но почему? Из ревности? Да ну, ерунда, мы же с Райном там не наедине будем. Это праздник для всех жителей графства и тех, кто помог ему появиться. Я уже слышала краем уха, как Мира планирует, чем в замке гостей угощать будет и что на следующий день в деревне на столы поставят. И вообще, Райнкард же нас обоих пригласил.

Да и с приглашением в Мириндиэль тоже не понятно. Тэль ведь знает почему я туда посреди учебной декады не хожу, а сам со мной в Новоград отправиться так и не предложил. Я, конечно, ничего против эльфийской столицы не имею, но мог бы тоже хоть иногда сюда наведываться, а то получается, что только я к нему телепортом все время бегаю. Хотя, у меня же там свой дом есть, а он тут либо в посольстве, либо во дворце останавливаться вынужден. Неудобно.

Махнув рукой на все эти непонятки, я решила поговорить с Тэлем в конце декады и, поудобнее умостившись на подушке, уснула. Вот только в конце декады в Мириндиэль я опять не попала, потому что, как на кажущемся таким далеким первом курсе, загремела в лазарет. Моей вины в этом особо не было, произошло все совершенно случайно, и оказались мы под наблюдением доктора Алана аж вдевятером, не считая двоих преподавателей.

Пятеро адептов, включая меня, находились в артефакторной мастерской, когда в примыкающей к ней алхимической лаборатории что-то громко хлопнуло и оттуда повалил приторно сладкий удушливый дым. Мастер тут же распахнул оба окна и велел всем вылетать во двор, но я понадеялась на свой абсолютник и вслед за ним бросилась в лабораторию.

Первого из адептов мы увидели на пороге. Он пытался выбраться в коридор, но потерял сознание, концентрация вонючего дыма внутри комнаты была заметно выше. Увидев меня, мастер не стал ругать за проигнорированный приказ или прогонять, а велел срочно нести пострадавшего в медпункт. Я быстро затащила того на вогнутый летунец, как делала уже не раз, создала второй для себя и двинулась по коридору, по дороге распахивая все окна. Этажом ниже мне удачно встретилась посланная Линарой за забытым наглядным пособием Рамина. Я передала свою ношу ей и попросила прислать магистра-травницу на помощь в лабораторию, сама же на максимальной скорости полетела обратно.

К моменту моего возвращения мастер артефакторики успел распахнуть окна лаборатории, запустить совместно со своим коллегой очищающее заклинание и подтащить к окну в коридоре двоих адептов. Но за это время он и сам надышался парами, из-за чего с трудом держался на ногах, а алхимик и вовсе потерял сознание. Но главное, что они успели запустить очистку, поскольку я понятия не имела, как это делается, зато заняться эвакуацией очень даже могла. А вскоре и помощь подоспела в виде всех Юных магов, возглавляемых Линарой. В коридор она их не пустила, но для транспортировки пострадавших в лазарет ребята оказались очень кстати. Меня саму к концу работ мутило и шатало, но я все же добралась к доктору Алану сама, в отличии от мастера атрефакторики, надышавшегося этой гадостью значительно сильнее. Сознание он не потерял, но и идти самостоятельно уже не мог, так что Линара отвезла его в лазарет на кресле из твердой иллюзии.

С остатками дыма разбирались появившиеся ближе к концу спасательных работ Кайден с Тавримом. Юных магов отправили на осмотр в городскую больницу под руководством все той же травницы, вручив ей письменную просьбу о помощи. После этого в наш лазарет прибыло еще двое врачей, включая самого архимага Митара. Вокруг все суетились, что-то говорили, а мне хотелось только свернуться под одеялом, и чтобы меня никто не трогал.

Наутро стало значительно лучше. Голова все еще немного кружилась, но хотелось не провалиться в небытие, а пить. Видимо, это было нормально, потому что на тумбочке за ночь появились графин с подкисленной водой и стакан. Остальные четверо, бывшие со мной в мастерской и сразу вылетевшие во двор, отделались еще легче, их даже обещали отпустить после ближайшего осмотра, а вот алхимикам досталось сильно. Двое из них даже в сознание до сих пор не пришли.

Часам к четырем появились Юные маги, обрадовав меня тем, что и с ними, и с Линарой все хорошо, принесли кувшин вкусного морса и пообещали вечером заглянуть еще. Я воспользовалась моментом и попросила Яна сходить в посольство, чтобы сообщить Тэлю, что со мной все нормально, но прийти на выходной я не смогу.

Вскоре появился Кайден. При виде него я втянула голову в плечи и приготовилась к разносу за невыполненный приказ. Но он только присел на краешек кровати, усмехнулся и сказал, что вчера некоторым очень повезло, что в академии есть и правый сапог. А еще похвалил, что сообразила открыть окна в коридоре.

К вечеру отпустили и нас с мастером-артефактором, после чего оказалось, что мы оба идем ужинать в корчму. Я привычно устроилась за своим привилегированным столиком, благо, он оказался свободен, и преподаватель попросил разрешения ко мне присоединиться.

- Я благодарен тебе за помощь, но больше так, пожалуйста, не делай, - попросил он.

- Не могу, - чуть подумав призналась я.

- Что значит - не могу? Ты понимаешь, что мы за вас отвечаем?

- Да. Но я должна была поступить именно так. Вы обязаны были отослать нас в безопасное место, что и сделали. Я не послушалась, а значит приняла всю ответственность за возможные последствия на себя. Правда, я рассчитывала на абсолютник, а оказалось, что тут он почти не помог.

- Тебе уже приходилось раньше участвовать в чем-то подобном? – заинтересовался мужчина.

- Если вы имеете ввиду спасение попавших в беду, то да, если именно проблемы с алхимией, то нет, - после довольно продолжительного раздумья сформулировала я. – А почему вы спрашиваете?

- Да так. Обычно от адептов мало пользы в подобной ситуации. Мечутся бестолково туда-сюда, хорошо, если сами паниковать не начинают. А ты действовала очень четко и, что самое главное, беспрекословно выполняла команды.

- Слышал бы вас командир егерей, с которыми я практику пройти пыталась.

- Не сошлись характерами?

- Вроде того.

Закончив ужин, мы попрощались и разошлись по домам. Завтра начиналась очередная учебная декада, а я еще продукты в замок для торжества закупить обещала.

Чем меньше времени оставалось до знаменательного дня, тем быстрее все летело к демону в пасть. Райн даже тренировки отменил, но я все равно каждый вечер проводила либо в замке, стараясь поддержать его морально, либо в деревне вместе с остальными адептами и пришедшими на помощь знакомыми магами.

Началось все с того, что уже несколько месяцев сдерживаемые погодниками дожди решили, что их терпение лопнуло, и пролились на Возрождение нескончаемым бурным потоком. Беда заключалась в том, что крыши трех домов были еще не готовы, не говоря о бараке для охотничьей артели, который все-таки решили разместить на окраине деревни и только начинали строить. Спасать положение отправились все ранее задействованные в строительных работах адепты, успешно отпрошенные Райнкардом с последнего урока под клятвенное заверение, что обязательно их накормит.

Пока одни закрывали недостройки от дождя щитами, а другие срочно просушивали уже намокшее, несколько адептов в замке накладывали водозащитное заклинание на три рулона плотной ткани, раздобытые мной и вампиром при неоценимой помощи Рейса. Рулоны раскатали прямо в коридорах замка, где благодаря Мире не было теперь слоя пыли с путеводными следами, как во время наших первых визитов. Вельд с Дартом помогали сворачивать ткань обратно в рулон по мере наложения заклинаний. Потом двое девчонок и один мальчишка с небольшими и, следовательно, уже опустевшими резервами остались помогать Мире с ужином. Остальные, подхватив обработанную ткань, спешно отправились в деревню на летунцах.

Барак сразу накрыли полотнами, позволив, наконец, расслабиться магам-«зонтикам», вымотавшимся из-за необходимости поддерживать постоянную концентрацию. На остальных трех домах, где после просушки уже закипала работа, вновьприбывшие влились в общую деятельность, которая забурлила с новой силой.

Две крыши удалось закончить в тот же день, хотя произошло это уже в темноте, так что магическую обработку, кроме водозащитной, оставили на завтра. Самых младших и быстро уставших в сопровождении одного из сыновей старосты отправили в замок примерно за час до окончания работы. А двое девушек из деревни, время от времени бегавших к Мире за новыми рецептами, отправились помогать ей почти сразу после нашего прибытия.

В результате в Новоград мы в тот день возвращались затемно усталыми, но сытыми и довольными собой. Правда, думать о домашних заданиях не было не только желания, но и сил, поэтому я поставила отсчетчик на час утра, наскоро сполоснулась в душе и рухнула в постель, радуясь, что теории завтра всего два урока.

Чтобы успеть к ним подготовиться, пришлось пожертвовать утренней разминкой, а если бы не предусмотрительная Мира, успевшая сунуть мне с собой домашних вафель, то и завтраком. Но я ни капельки не жалела о потраченном времени и сегодня так же собиралась после уроков отправляться на помощь в деревню.

В замке у самого телепорта меня перехватил бойкий мальчуган, вечно крутившийся возле охотников, и передал, что Райнкард просит нас с Майраном сопроводить охотников этой ночью, поскольку те видели идущих в сторону деревни топтунов. Я тихо чертыхнулась сквозь зубы, представив, что по этому поводу скажет Тэль, но отказать не смогла и попросив передать, что скоро буду, ушла за экипировкой и Черным доктором.

Потом одна из семей, включенных в поданные списки, когда за ней отправили Синта, неожиданно передумала. Райну пришлось срочно искать им замену, переделывать списки и организовывать внеплановую телепортацию, которая легла на мои плечи. Правда, замена нашлась, можно сказать, сама и настолько удачная, что в это даже поверить было трудно. Случайно услышавший о возникшей проблеме восьмикурсник, все это время подрабатывавший на восстановлении деревни, поинтересовался, нельзя ли ему переселиться со своей семьей из Новограда. Оказалось, что отец семейства, состоящего из шести человек, третий год болеет, дом уже заложен, а сам парень не надеется быстро найти настолько хорошую работу, чтобы быстро поправить финансовое положение семьи. Здесь же алхимику с уклоном в травничество всегда найдется чем заработать. Шесть человек не могли заменить одиннадцать сорвавшихся, но их впритык все-таки хватило до необходимых пятисот. Райн не стал упускать возможность заполучить в новоиспеченное графство собственного мага, пусть и такого же начинающего.

Дожди лили всю декаду, дорогу между замком и деревней размыло, в результате переправлять между ними продукты пришлось на летунцах. Райн ходил хмурый и нервный. Я боялась, что он сочтет все это дурным предзнаменованием, передумав в последний момент, и старалась всячески его поддерживать. Да и не только я. Но решимость вампира довести дело до конца оказалась крепче, чем мы думали, несмотря на то, что прямо в ночь перед официальным торжеством на деревню напали.

Трудно даже представить, какими нужно быть идиотами, чтобы попытаться разграбить и поджечь селение, находящееся под протекторатом вампиров, пусть пока и не официальным. Но таковые все же нашлись. Я отпросилась в академии на весь день, чтобы перебросить с утра в замок Глена и успеть собраться самой на торжества во дворце. Но вместо запланированного общего завтрака нам пришлось срочно отправляться вслед за остальными в деревню.

Ущерб был невелик, я бы даже сказала, что жители отделались легким испугом, но Райн все равно ходил мрачнее тучи в сопровождении самостоятельно прибывшего еще вчера Стерха.

- Все же обошлось, - попыталась приободрить его я, закончив оказывать пострадавшим магическую помощь. Тяжелых ранений не было, а имеющие нужные навыки охотники сделали большую часть работы еще до моего прихода. Осталось только регенерацию да обезболивание наложить. – Ну, сено под навесом сгорело, делов-то. Сезон еще не закончился, заново накосить можно. Хлев и не занялся почти, крышу только перестелить придется. Видишь, как хорошо, что дожди шли, даже природа на твоей стороне.

- Они действовали слишком грамотно и организованно, - пояснил вместо Райнкарда Стерх. – Это не могут быть обычные разбойники.

- А кто же тогда? – удивилась я.

- Вот и мы думаем, кому могли помешать. Причем, не сами вампиры, а согласные жить с нами люди, - тихо заметил будущий граф.

- Погоди, ты думаешь, это как раз из-за титула?

- Очень может быть. Налетели, пошумели, попугали и отступили. Именно отступили, а не бежали, получив отпор. Хотя они его действительно получили.

- Может кто-то из графов или герцогов, от которых люди к тебе ушли? – предположил Стерх.

- Герцоги не стали бы так мелочиться, - возразила я. – А нападавших много было?

- Десятка два. Без магов, но с лучниками. Не каждое графство такую дружину имеет. А всю отправить еще и не рискнули бы, - правильно понял суть моего вопроса Райн. – Но это может быть не одна дружина.

- И что будешь с этим делать? – поинтересовалась я у вампира.

- Пока не решил, - неопределенно качнул он головой.

- Я тут слышал, охотники хотели свистунов по периметру рассадить, - усмехнулся Стерх.

- Болтали просто, - поморщился Райн. – Как ты это себе представляешь?

- Никак, - согласился тот. – Просто идея забавная.

- Ладно, пора возвращаться. Охрану на ближайшие два дня местные организуют, а там посмотрим, что будет.

Глава 20

С Тэлем я за время до официального пожалования титула Райнкарду так больше и не повидалась, не стала делать этого и в сам день торжества. Не потому, что не соскучилась по жениху, еще как соскучилась. Но я боялась, что он попытается запретить мне участвовать, мы снова поссоримся и помириться окажется намного сложнее, чем если это случится уже постфактум. Поэтому и в свой гардероб в Мириндиэле за платьем я тоже не пошла, благо, дома так и лежало самое любимое, подаренное женихом еще во время нашего с ребятами первого визита к эльфам.

Поскольку являться во дворец в одиночку даме не пристало, мы пришли с Кайденом, который был также приглашен на мероприятие. Он даже пошутил, что лучше бы на этот раз виновник торжества бить его не пытался. А то ведь наследников у Райна нет, может и локальная война за столь лакомое графство развернуться после скоропостижной кончины владельца. Это снова навело меня на мысли об утреннем нападении, но для них было не место и не время.

Торжественное принятие графского титула проходило в большой тронной зале, где от количества золота на стенах и потолке во рту появлялся неприятный приторный привкус. Эльфы все-таки больше значения придавали изяществу украшений, а не их броскости. От входной двери к двум тронам вела бордовая дорожка с широкой золотой окантовкой. Эддарда на этот раз не было, как и детей вообще. По одну сторону от трона стояли герцоги с супругами, по другую почетные гости, которых набралось всего четверо, включая нас с Кайденом. Причем о том, что Линара и Черный доктор тоже приглашены, я узнала, только встретившись с ними во дворце.

После не слишком длинной официальной части был такой же небольшой бал с фуршетом. Обычно новоиспеченный дворянин устраивал его у себя в поместье, но, учитывая специфику нового вассала, корона решила взять эти хлопоты на себя. Первый танец традиционно предназначался титулованному с выбранной им дамой и королю с королевой. Райн так уверенно двинулся к трону, что я замерла, ломая голову, кого выберет король, если у вампира хватит наглости пригласить его супругу.

Доремар тоже заметно напрягся, но Райнкард склонился передо мной и приглашающе протянул руку. Отказывать в таком случае было не принято, кем бы ни была приглашенная - от королевы до служанки - и время от времени выбор партнерши надолго озадачивал дворцовых сплетников, в последствии превращаясь в своеобразную легенду.

Мы пристроились позади короля с королевой и следом за ними вошли в бальную залу, где сразу зазвучало вступление от гаташа. Пока длился танец, остальные гости тоже подтянулись внутрь, и следующий танец был уже общим. Однако уходить из центра зала мы не стали, вместо этого поменявшись с королевской четой партнерами.

- Ты как всегда в центре внимания, - усмехнулся Доремар.

- Разве это плохо?

- Отнюдь. Скорее, удивительно. Никогда бы не подумал, что вампир будет столько делать для моих подданных, а сам я пожалую ему титул.

- Это еще что. Может, ему понравится, и он со временем даже герцогом стать надумает, - пошутила я.

- Ничуть не удивлюсь, - едва заметно кивнул король. – Дальше идут дикие земли, так что их может осваивать кто угодно, расширяя границы Остии.

- Наверное, многие так границы расширяют? Думаю, это очень увлекательно, - даже позавидовала я.

- Ну что вы. В первую очередь это хлопотно и затратно. Поэтому я очень высоко ценю решимость графа Райнкарда Залесского возродить столь отдаленное поселение и поддерживать в нем безопасность.

- Да, это бывает непросто, - вздохнула я, вспомнив топтунов, отогнанных общими с охотниками усилиями.

После бала и фуршета Райн с почетными гостями и несколькими дворянами отправился продолжать праздновать в замке. Столы, которых стало три вместо одного, уже были профессионально сервированы. Еду на них подавали четверо непонятно откуда взявшихся лакеев, в то время как все вампиры наравне с приглашенными сидели за столами. Детей не было, зато старые маги присутствовали в полном составе, даже Элтар, к которому я, соскучившись, бросилась обниматься.

Синиар Устиец вместе с супругой сидели рядом с хозяином замка, остальных дворян отгородили от вампиров несколькими людьми, чтобы не нервировать. Их решимость и так была похвальна, а Райну еще только предстоит полноценно влиться в высшее общество.

Застолье затянулось до поздней ночи. Мы с Элтаром встали из-за стола одними из первых, за нами потянулись дворяне. Кайден продолжал что-то обсуждать с Майраном, который, так же как и Линара, оставался ночевать в замке. Лакеев забрал с собой герцог Устиец, пообещав с утра прислать взамен кухонных работников. Так что жизнь в замке снова постепенно затихала.

Несмотря на позднее время, мы с архимагом вместо того, чтобы лечь спать, устроились на веранде, жадно расспрашивая друг друга о последних новостях. Оказалось, что он преподает в академии, причем не столько алхимию, по которой уже имелся специалист, сколько краткую историю нового континента. Зато курирует сразу пять магистерских трактатов, что позволяет ему и самому заниматься научной деятельностью, используя лабораторию академии. А вот когда речь зашла о Милиэне, друг заметно погрустнел. На людях их отношения выглядели идеально, символизируя единение человеческой расы на двух континентах, но дома они все чаще ссорились. В результате Элтар с головой уходил в работу, а супруга оттуда изначально особо и не выныривала.

- Почему тогда ты не возвращаешься сюда? – тихо спросила я, когда друг умолк.

- Не знаю. Наверное, все еще на что-то надеюсь. Но мне все больше кажется, что власть несовместима с нормальными семейными отношениями.

Он произнес это тоскливо, думая только о своей Мили, но я все равно невольно вздрогнула. Завтра вечером я собиралась идти в Мириндиэль. Собиралась, хотя совершенно этого не хотела, понимая неизбежность ссоры с Тэлем. Последнее время он слишком часто начал пытаться решать за меня что делать, с кем общаться... И это пугало. Ведь Райн правильно заметил, я ему пока даже не жена. А что будет, когда ей стану? Когда пути назад уже не будет.

- Эй, не бери в голову, все так или иначе устроится, - подмигнул Элтар, не подозревая, в какой дали от его проблем бродят мои мысли.

- А ты надолго? – старательно улыбнулась я в ответ. – Без тебя тут тоскливо.

- Послезавтра возвращаюсь. У меня ведь занятия, - напомнил он.

- А на каникулах будешь?

- На каникулах тебя самой не будет. Стажировка же. Ты, кстати, где ее проходить собираешься?

- Так на нее же по заявкам распределяют, - озадачилась я.

- Ну, можно же заранее договориться, чтобы заявку подали. Персональную. Например, от графства, находящегося на окраине королевства.

- А так правда можно?!

- Правда, - рассмеялся он. – Поговори с Райном, он наверняка не откажет, еще и сам порадуется.

- Как же здорово, что ты пришел!

Я не удержалась и снова обняла друга.

- Ладно, давай спать ложиться, а то завтра день еще активнее будет.

Завтракали мы с ним в компании вампиров, Мая с Линарой и успевшего еще раньше нас вернуться в замок Кайдена. Я даже заподозрила, что он так никуда и не уходил, но это оказалось неверно. Вскоре начали подтягиваться и остальные участники деревенского гуляния.

Дорога по-прежнему представляла собой месиво из грязи, поэтому гостей, не умеющих самостоятельно летать, доставляли на летунцах адепты. Всю центральную площадь просушили, снова тщательно отрегулировали погоду под присмотром и даже при некотором участии магистра, после чего местные жители заставили ближнюю ее половину скамейками и столами с разнообразной снедью. Деревенская детвора праздновала отдельно, но всех адептов, независимо от возраста, усадили наравне со взрослыми. Самым почетным считался центральный из пяти получившихся длиннющих столов, и угощения на нем тоже были самые отборные.

Во главе этого стола восседал Райнкард, по левую руку от него Мира, Дарт и Глен, а вот по правую сначала посадили меня и только потом Вельда со Стерхом. Майрана с Валеной, лорда Райли и Лирмана разместили кучно примерно в середине стола. На противоположном конце восседали Юные маги и пришедший с ними Эддард, придавший застолью статус чуть ли не официального мероприятия, но при этом наверняка просто поощренный таким образом за что-то отцом. На второй половине площади находилась большая свободная площадка, предназначенная для танцев, и приглашенные музыканты.

Здесь праздновали совсем иначе, чем во дворце или замке. Вокруг было шумно, со всех сторон звучали здравицы графу, пожелания успехов адептам, помогавшим восстанавливать деревню, заливистый женский смех и неразборчивые, но тоже радостные, мужские возгласы. Еще несколько месяцев назад эти люди понятия не имели друг о друге, а многие из них были в беде. Но теперь они сплотились, чтобы Возрождение смогло по праву носить свое название.

Музыка здесь была попроще, зато намного веселее, и вскоре многие уже задорно плясали под нее. Райн тоже поднялся из-за стола и протянул мне руку, предлагая присоединиться к веселью. Повода отказывать я не видела, так что через несколько минут мы пристроились к голове «змея», напоминающего наш «паровозик», но сначала раскручивающегося по спирали, потом скручивающегося так же в другой части площадки, а дальше это превращалось в подобие ручейка. По сути, все деревенские танцы чем-то напоминали детские игры, но это никого не смущало.

Набегавшись и напрыгавшись, мы на какое-то время вернулись к столу.

- Что-то не так? – поинтересовалась я у вампира, заметив, что он слишком долго на меня смотрит.

- Нет. Просто мне приятно, что в такой день ты рядом со мной.

- Неужели тебе нравятся взлохмаченные и раскрасневшиеся? – рассмеялась я. – Ой, смотри, там горка, пошли покатаемся!

Возражать Райн не стал, и мы прокатились с остальными на радость ребятне. Потом я поднимала на летунце над деревней Эддарда, а остальные адепты - деревенскую детвору. Да и некоторые взрослые не отказали себе в столь редком развлечении. Смотрелось с высоты птичьего полета Возрождение просто замечательно.

Когда появилось чувство голода, сигнализирующее, что даже мой немаленький для адепта резерв скоро иссякнет, я вернулась к столу под разочарованные стоны не успевших покататься. Остальные адепты разошлись еще раньше. Райн, давно сидевший на своем месте и неторопливо прихлебывавший вино из кубка, поднялся и протянул мне руку. Для того, чтобы перебраться через скамейку и усесться на нее, помощь мне не требовалась, но я все равно вложила свои пальцы в его ладонь, принимая этот жест вежливости.

- Смотрю, у тебя аппетит появился, - усмехнулся вампир, глядя как я накладываю себе на тарелку то одно, то другое.

- Еще бы! Магия, знаешь ли, дело энергозатратное во всех смыслах.

- Как и наш полет, - кивнул он.

- Когда я лечу одна, расход меньше. А с пассажиром это всегда дополнительная ответственность, и поэтому начинаешь во всем перестраховываться. Но зато теперь им этот праздник на всю жизнь запомнится. Даже Эддарду, у которого с Возрождением, да и вообще графством Залесским, надеюсь, ассоциации будут только положительными. Ведь когда-нибудь он станет следующим королем.

- А я думал, ты просто развлекалась, - удивленно посмотрел на меня вампир.

- Так и было. И принца я взяла просто потому, что в себе уверена, и считала, что так для него безопаснее. Об остальном я уже пока летала подумать успела.

- И все же ты очень много сделала для Возрождения и для меня. Таль, тебе здесь нравится?

- Конечно. Ты же сам видишь, как здорово все получается! Ой, а тебя-то я давно над деревней не поднимала. Ты с кем-нибудь летал? Если хочешь, я помедитирую и попозже поднимемся.

- Было бы здорово, - улыбнулся Райн.

Какое-то время мы просто сидели, глядя, как люди вокруг веселятся и радуются жизни. Новой жизни, которую они смогли начать в деревне, не так давно разграбленной и сожженной орками, о чем сейчас догадаться было почти невозможно.

- Таль...

- А?

- Тебе нравится такая жизнь?

- В смысле - в деревне? – озадачилась я.

- Нет. Помогать людям обустраивать их жизнь, ходить со мной на охоту, праздновать в кругу друзей.

- Конечно нравится. А тебе разве нет?

- И мне.

- Ну вот видишь.

- Выходи за меня замуж, - завершил свою мысль вампир, и я поперхнулась соком, который так невовремя отхлебнула.

- Райн, у меня вообще-то жених есть, – напомнила я, откашлявшись.

- Жених еще не муж. Помолвку можно разорвать в любой момент. Ты же сама сказала, что тебе нравится такая жизнь. Неужели думаешь, что подобное возможно в эльфийском дворце? Я понимаю, что ты любишь Владыку, но став Владычицей эльфов уже никогда не будешь свободна как сейчас, - закончил он, как будто подсмотрев мои собственные сомнения.

Но делиться ими с кем-то кроме Тэля я не собиралась, да и насчет него была еще не уверена стоит ли, поэтому молча встала, собираясь уйти.

- Постой. Ну куда ты? - схватил меня за руку Райн. – Я же не требую ответа прямо сейчас, просто подумай над этим. Я люблю тебя, поэтому буду ждать и надеяться. Ведь я чувствую, что тоже небезразличен тебе.

- А где ты раньше был? – зло обернулась к нему я. – Почему именно сейчас?

- Раньше я был изгоем, а теперь граф. Общество признало вампиров. Ну, во всяком случае к этому все идет. И во многом это произошло именно благодаря тебе.

- Думаешь, для меня важен титул?

- Он важен для меня. Чтобы быть достойным тебя.

- Да, теперь ты граф, - с горечью усмехнулась я, наконец поняв почему Райн на это согласился. – Но я уже давно чужая невеста.

Высвободив руку, благо держал ее вампир аккуратно и чисто условно, я взмыла в небо и, не оборачиваясь, полетела в сторону замка. В душе был настоящий ураган из обломков чувств и мыслей.

Добравшись до телепорта, я прислонилась лбом к прохладной каменной стене. Идти сейчас в Мириндиэль, как собиралась изначально, было нельзя. Тэль обязательно захочет узнать, что со мной произошло, и не успокоится, пока не добьется своего. А ничего хорошего из этого точно не выйдет. Лучше сейчас вернуться в Новоград и прийти в себя. Тем более что Элтар завтра возвращается на старый континент, а значит сегодня последняя возможность с ним пообщаться. Хотя кого я обманываю? Мне просто нужно успокоиться, разобраться в себе и все обдумать. Ведь раньше я считала, что Райн не станет на меня претендовать, потому и вела себя с ним так непринужденно. Нет, я не лгала Тэлю, говоря, что, если Райн сделает предложение, для нас ничего не изменится. Для нас с ним. А для нас с Райном?

Вернувшись домой, я устроилась с кристаллами на веранде, пытаясь привести мысли и чувства в порядок, но получалось это неважно. Испортив второй кристалл архимага, я перешла на магистерские. При их заливке концентрацию не так долго нужно поддерживать, да и испорченные не так жалко.

Элтар вернулся, когда уже сгустились вечерние сумерки , и, не увидев меня в доме, ушел спать. Я подумала, что так, наверное, даже лучше, но самой отправляться в постель совершенно не хотелось. Сходила в гостиную, подцепила там левитацией ближайшее кресло и с комфортом устроилась в нем на веранде. Вечерняя прохлада, поначалу приятно ласкавшая, перешла в ночной холодок, и я укрылась пушистым пледом, но с веранды так и не ушла.

Когда вышедший утром на разминку архимаг обнаружил меня там, я спала в кресле, поджав ноги и по самые уши натянув теплый плед

- А ты почему не в доме? – опешил друг.

- Что? – ничего не соображая спросонья пробормотала я, уснув только поздно ночью.

- Я спрашиваю - почему ты спишь здесь, а не в доме? – уточнил он вопрос, помогая мне выбраться из кресла.

- Так получилось. Просто сидела, сидела, а потом уснула.

Когда я, наконец, поднялась, от взгляда архимага не укрылась горка залитых кристаллов.

- Таль, у тебя все нормально?

- Да. То есть не совсем, - решила я, что отпираться бессмысленно. – Но я не хочу об этом говорить.

- Могу чем-нибудь помочь?

- Нет.

- Уверена? Если нужно, я задержусь. Обойдутся как-нибудь декаду без меня.

- Элтар, я очень рада тебя видеть и соскучилась, но ты действительно ничем не сможешь помочь. К тому же после обеда я собираюсь в Мириндиэль, у меня сегодня только два вариативных урока заняты.

Вообще-то изначально я планировала уйти к эльфам еще вчера, а вернуться оттуда сегодня в обед, использовав последние два урока. Но планы неожиданно изменились и теперь лучше сначала разобраться с делами, а потом остаться в Мириндиэле до утра. Благо, домашние задания я заранее сделала.

- Ладно, как скажешь, - согласился архимаг.

- Ты меня лучше в гости на старый континент пригласи и экскурсию по академии там устрой!

- В выходной?

- Как скажешь. Но мне было бы интереснее на занятиях побывать. Я могу первый или последний учебный день декады освободить, если буду заранее знать. У меня там вариативные уроки. Ну и стажировка еще. Но ради такого я договорюсь!

- Я постараюсь, - улыбнулся Элтар. – У тебя с подготовкой к экзаменам как? Проблем нет?

- Вроде бы нормально, - пожала я плечами. – Если не окажется, что в билетах присутствует материал, который нам не давали из-за сжатых сроков. Но вряд ли академия так поступит.

- Я тоже так считаю. Не жалеешь, что последний год учишься?

- Жалею, - не стала скрывать я. – Последние два курса лучше было бы не торопиться, но других вариантов уже не было. Нормальных вариантов.

Не став продолжать этот разговор, мы немного размялись вместе, как в старые добрые времена, и позавтракав, я улетела в академию. К адептам на летунцах уже так привыкли за последнее время, что прохожие перестали обращать внимание, если, конечно, мы скользили над землей, а не проносились у них над головами.

Глава 21

Наверное, я все-таки чем-то прогневила свет творения, потому что с середины первого урока всех старшекурсников и большую часть преподавателей отправили на устранение обвала в шахте, где добывали что-то вроде местного каменного угля. После магической обработки он служил универсальным топливом, использующимся повсеместно от домашних очагов до кузниц, но суть не в этом.

Залегала жила длинной узкой полосой, и если она располагалась близко к поверхности, то добыча велась открытым способом. Однако в данном случае горняки прорыли длинный узкий тоннель, тянувшийся на сотни метров, постепенно углубляясь все дальше в недра. Естественно, шахта была магически укреплена, и ответственный за нее смотритель клялся и божился, что заклинания подновляли всего две декады назад. Но во время серии странных подземных толчков тоннель все равно обвалился. Причем обвалился так, что местами земля даже на поверхности заметно просела, а местами осталась нетронутой. Поэтому теплилась надежна, что и сам тоннель частично уцелел вместе с находившимися там людьми. Повезло еще, что произошло все это в пересменку, когда внутри оставалось всего двадцать семь добытчиков, которым везения не хватило.

Природу странных толчков определить пока не удалось. На землетрясение это точно не походило, поскольку здания на поверхности только слегка тряхнуло, а в деревне, которая находится в десятке километров, вообще ничего не почувствовали. Работяги шептались, что чем-то прогневали духов земли, но маги при этом только брезгливо морщились.

Нас с Джастином сразу после переброски отправили на инструктаж вместе с мастерами, остальных ребят повели к платформам, на которых мы не так давно переносили тангор по старому континенту. Инструктаж был краток и сводился к изучению всего одного заклинания. Его требовалось поддерживать на каждом метре тоннеля, завал в котором уже разбирали, пока рабочие не укрепят проход сваями и балками. После этого специалист накладывал уже постоянные заклинания.

Поскольку мы с Джастином были в резерве этой группы на случай, если рабочие, которых имелось всего четверо, сильно отстанут от разбирающих завал горняков, то сейчас нас отправили вместе с остальными адептами вытаскивать на платформах завалившую проход породу. Никаких рельсов и вагонеток здесь не использовали, зато вдоль стен обычно тянулись магически укрепленные канаты, по которым перемещались подвешенные корзины с рудой. Сейчас обрывки веревки и смятые, покореженные корзины валялись по краям прохода.

Разбирающие завал уже успели продвинуться метров на тридцать вглубь, а рабочие, укрепляющие тоннель, были еще у самого входа. Я огляделась вокруг и, пообещав, что скоро вернусь, уверенно пошла в сторону обсуждавших что-то с хмурым видом мужчин, одним из которых был сам королевский архимаг.

- Простите, можно вас на минуточку, - обратилась я к Лисандру, когда они закончили.

- Чем могу помочь? – повернулся он ко мне. – А, Таль... Что ты хотела?

- Я так понимаю, рабочих для укрепления тоннеля не хватает?

- Да мы и этих-то чудом по соседним деревням собрали. Тут каменщиков больше, чем плотников.

- Может, стоит попросить помощи у Райнкарда? В смысле у графа Залесского. Там же последнее время много чего строили. Не думаю, что он откажет.

- Хорошая идея. Сейчас отправлю тебя во дворец, договорись, а переброску сюда с рабочими уже Карен организует.

- Эмм... Слушайте, а давайте все как-то официально будет, - умоляюще посмотрела я на архимага.

Вот же подала идею на свою голову. Я теперь даже как просто общаться с вампиром не особо представляю, а тут еще и просить. Но и помощь здесь однозначно требуется.

- Да, ты права, - к моему огромному облегчению согласился Лисандр. – Сейчас решим.

Возвращаясь к своим, обратила внимание на еще одну группу магов. Видимо, это и были те элементалисты, о которых рассказывал собеседникам королевский архимаг. Они специализировались на стихии земли и пытались сделать вертикальный шурф, ведущий сразу к дальнему концу подземной разработки. Но, кажется, получалось у них не очень.

К тому времени, как пришла наша очередь заходить в тоннель, подоспели рабочие из Возрождения. А с ними и Райн с Вельдом, засучившие рукава и тоже взявшиеся помогать, подавая и удерживая тяжеленные балки. Дело сразу пошло на лад, и первые из задействованных на поддержании расчищенного коридора магов смогли отправиться отдыхать. А вот с самой расчисткой дело застопорилось. Когда мы, сменив предыдущих носильщиков, опустили платформу на земляной пол, добытчики пытались подступиться к сплошной мешанине из комьев дерева, камня и почвы.

- Можем вам чем-нибудь помочь? – спросила я, видя, что они примериваются к торчащему на самом верху обломку балки.

- А ты что, тоннели рыть умеешь? – огрызнулся на меня один из мужчин.

- Нет. Но могу сделать ступеньки, чтобы вам наверху разбирать удобнее было, и наклонную плоскость, по которой все это на платформу съезжать будет.

Добытчики переглянулись.

- Так чего ты тогда стоишь тут просто так, пока мы головы ломаем, как до верха добраться?

Я пожала плечами, но указывать на то, что меня ни о чем не просили и даже не спрашивали, не стала, просто сделав обещанное. Этим людям было тяжелее всех, ведь они лично знали тех, кто сейчас под завалом. Платформа стала быстро наполняться.

- Слушай, Таль, ты, наверное, здесь оставайся, а я сейчас сбегаю быстренько на поверхность и на замену для переноски кого-нибудь приведу, - предложил Рейс. - Как устанешь, передашь с очередными носильщиками, чтобы замену прислали уже тебе.

- Ага. Только лучше не дожидаться, когда совсем устану, а меняться время от времени. Через четыре платформы, например.

Этот день показался мне бесконечно длинным. Первого из оказавшихся под обвалом людей мы нашли во время второго моего дежурства на разборе, и зрелище это было жутким. Тело не просто раздавило, а буквально перемешало с почвой в виде трудно опознаваемых кусков. Все добытчики заметно сбледнули, да и я, наверное, тоже. Одного из мужчин даже вывернуло. От адептов это зрелище удалось худо-бедно загородить. Им велели отвернуться, а одного послали за элеманталистом, чтобы маг посмотрел на все своими глазами, а заодно помог отделить останки от почвы.

Зато потом мы обнаружили между двумя обвалами сразу троих живых и даже почти не пострадавших. Это сразу придало всем сил, даря надежду, что кто-то все еще ждет помощи.

Помимо прочего в стенах обнаружились странные участки, отличающиеся по структуре от остального тоннеля. Но заметили их далеко не сразу, поскольку все силы менявшихся время от времени добытчиков уходили на продвижение вперед, а остальные в этом вообще ничего не понимали. Произошло все совершенно случайно, когда один из пришедших с платформой адептов решил прислониться плечом к стене и отскочил от нее с таким диким воплем, что перепугал всех находящихся в шахте. Оказалось, его угораздило опереться там, где уже закончилась зона временного магического закрепления и земля подалась под плечом. Не сильно, но с перепугу парню показалось, что его засасывает в стену.

Снова вызвали элементалиста, и тот подтвердил слова успевших осмотреть участок добытчиков. Структура в этом месте была неоднородной и отличалась от характерной для тоннеля на большей части его протяженности. В результате тщательного обследования таких аномалий на уже пройденном участке обнаружилось три, причем каждый раз там, где приходилось разбирать самые большие завалы. Но что это значит, сказать пока никто не мог.

К вечеру удалось откопать еще девять выживших и двенадцать трупов. Двое так и остались пропавшими без вести, но шансов, что их удастся причислить к живым уже практически не оставалось. Последний найденный из погибших задохнулся, не сумев дождаться помощи в самой дальней части выработки.

Люди к этому времени буквально валились с ног от усталости. Я удивилась, ни разу не увидев во время спасательных работ эльфов, но спрашивать ничего не стала, мечтая только побыстрее добраться до постели и отключиться. Благо, питание для всех задействованных на спасательных работах организовали прямо на месте. Еще и занятия на завтра не отменили, на что я в тайне очень наделась, помня облаву на грызей. Но, по всей видимости, в академии решили, что раз адептам не нужно в этот раз лечиться, то они должны учиться.

Послабление для участников спасательной операции все-таки сделали и домашние задания не проверяли, да и на самих уроках особо не нагружали. Когда занятия закончились, я некоторое время в задумчивости постояла во дворе академии, откуда мы обычно телепортом отправлялись в замок к вампирам, и пошла в корчму. Давненько же я там не была, последнее время почти каждый вечер проводя с Райном то на тренировке, то летая снимать координаты, то помогая в деревне. Заодно и ужинала с вампирами, и на завтрак мне Мира что-нибудь с собой давала. Не удивительно, что Райнкард подумал, будто может на что-то рассчитывать. Вот только я ничего такого в виду не имела.

Сегодня тоже должна была быть тренировка, но идти на нее теперь, когда Райн решился сделать предложение, было выше моих сил. Как же все глупо получилось. Еще и к Тэлю не попала. Нужно было сразу идти в Мириндиэль. Хотя нет, в тот момент это было не лучшим вариантом. Еще и Элтар ушел пока мы с шахтой разбирались, так пообщаться с ним еще раз и не удалось.

Возвращаясь из корчмы, я решила, что нужно завтра же сразу после уроков сходить к эльфам и повидаться с женихом. А то мало ли что опять со стажировкой не так пойдет. Мы же с ним уже больше месяца нормально не общались, да и виделись всего один раз, у Райна на тренировке. Не удивительно, что он ревнует, я бы на его месте вообще, наверное, с ума сошла. Или сама начала бегать к нему в гости. А вот он почему-то не захотел. Или не смог. А, ладно, главное, что скоро мы с ним увидимся. Но как же по-дурацки все с Райном получилось! Если бы он сделал мне предложение в самом начале или хотя бы как только узнал про нас с Тэлем. Да хоть просто дал понять, насколько я ему нужна. Но теперь уже слишком поздно, и потерять Тэля для меня еще ужаснее. Ведь Райна у меня, по сути, никогда и не было, а Тэль... Он как будто стал частью меня. Привычной и жизненно необходимой. В любом случае я его невеста и скоро стану его женой. Но как же паршиво, что больше никогда не смогу вот так запросто бродить по лесу, спать на одном дереве и подниматься на летунце со своим любимым вампиром. Я ведь и раньше не позволяла себе лишнего, ну если не считать поцелуя перед боем с орками, но теперь не смогу позволить вообще ничего.

Уже придя домой, поняла, что на щеках пролегли мокрые дорожки от слез, а я даже не замечала, что плачу. Умывшись, попыталась сосредоточиться на домашних заданиях, но в голову ничего не лезло. Попробовала потренироваться сама на заднем дворе, но ясная погода раздражала, боевые формы не получались, а тренировочные мечи, подаренные когда-то Райном, постоянно напоминали о нем. В результате, отчаявшись сосредоточиться хоть на чем-то, я забралась с ногами в кресло, так и оставшееся на веранде, и снова тихо заплакала. Уж лучше бы я и дальше считала, что мне никогда не быть с Райном, потому что я ему не нужна. А сейчас получается, что мне с ним не быть из-за Тэля. Как же до этого предложения все было проще!

Кое-как собрав волю в кулак, ближе к ночи я все-таки справилась с домашними заданиями и забралась под одеяло. Вот только сон упорно не шел. Я крутилась и вертелась на постели, и мне мерещились в полудреме то замок вампиров, то Тэль, идущий по коридорам дворца в темном балахоне, то вид на лес с высоты птичьего полета. С утра я встала разбитой и уставшей.

Зато в этот день нам сообщили, что перед экзаменами, начинающимися на следующей декаде, стажировки не будет. Поэтому я решила еще немного отложить поход к эльфам, сосредоточившись на том, чтобы не пришлось отрабатывать обязательные вариативные уроки. Ведь тогда можно будет отправиться к Тэлю на день раньше.

Поскольку вечера без тренировок и работы в замке теперь оказались непривычно свободны, постаралась занять себя подготовкой к экзаменам. Правда, учить там было особо нечего, поскольку я делала это все четыре месяца. Так, проверяла, все ли помню. Но зато это помогало не думать о таких разных и таких по-своему дорогих мне мужчинах. Помогало до тех пор, пока, придя из корчмы домой, я не застала у себя вампира.

- Райн?! Что ты тут делаешь?

- Жду тебя, - спокойно произнес он.

- Зачем?

- Ты снова не пришла на тренировку. Уже второй раз. Что-то случилось?

- Как ты себе это представляешь?

- Как всегда.

- После того, что ты мне сказал?!

- Ну я же не требую дать ответ сейчас, - пожал плечами вампир. – А тренироваться тебе действительно нужно. От этих навыков может зависеть жизнь.

И ведь не поспоришь.

- Прости. Мне неловко теперь с тобой. Понимаешь?

- Нет. Если я тебе не нужен, так и скажи. Я... пойму.

- В том-то и дело, что нужен, но я не могу... Понимаешь?

- Нет. И уж точно не понимаю, почему при этом нужно пропускать тренировки.

- Ра-а-айн, - буквально простонала я.

- Что?

- Ты издеваешься?

- Ты придешь послезавтра на тренировку? – спросил он, не став отвечать.

- Ладно, - сдалась я. – На тренировку приду. Но только на тренировку.

- Договорились, - кивнул вампир и направился к телепорту, а я так и осталась стоять в гостиной, не понимая, боюсь я своей капитуляции или все-таки радуюсь ей.

В этот вечер я не стала заниматься повторением, а ушла бродить по городу, надеясь, что так из головы выветрятся все непрошенные мысли. Прогулка помогла, и я пришла к выводу, что в первую очередь нужно повидаться с Тэлем, тогда все и встанет на свои места. Во всяком случае, я на это очень надеялась.

А следующим вечером меня снова ждали. На этот раз возле дома, а не в нем. И уж кого я точно не предполагала там увидеть, так это Вейлера.

- Что-то случилось? – тут же насторожилась я, забыв даже поприветствовать главу телохранителей.

- Точно пока неизвестно, но нам нужна ваша помощь, - напряженно произнес он.

- Да, конечно. Сейчас только переоденусь.

- Этого не требуется. Мы можем телепортироваться во дворец из этого дома?

- Да.

- Хорошо, тогда отправляемся прямо сейчас.

- Вы можете мне объяснить, что происходит? – снова спросила я, отпирая дверь и уже заметно нервничая.

- Владыка исчез, оставив записку секретарю, чтобы отменили все мероприятия с его участием на ближайшие два дня. А если он не вернется за это время, чтобы вызвали повелителя Олистиниэля для принятия полномочий.

- Когда это произошло?!

- Два дня назад. Сегодня сообщили повелителю, он приказал начать поиски.

- Только сегодня?! – опешила я, когда мы уже шли по коридорам дворца в Мириндиэле. – А если с ним что-то случилось?!

- Камни венца не потускнели, значит он жив, - немного успокоил меня Вейлер.

- Хорошо, а чем я могу помочь?

- Нужно проверить остров Владыки. Эльфам запрещено там появляться, а вот вы вполне можете это сделать, - пояснил он. – Мы идем туда.

Как только вышли из дворца, я вскочила на летунец, стремясь добраться до острова как можно быстрее, и протянула Вейлеру руку, предлагая присоединиться. Он отказался, но с полетом справился и сам, лишь немного отстав.

На поляне у водопада Тэля не оказалось, у импровизированного мемориала его погибшим жене и дочери тоже. За пятнадцать минут я обшарила весь остров, зовя эльфа по имени, но ни ответа, ни его самого не было. Меня начало трясти, пришлось потратить несколько минут, чтобы взять себя в руки и вернуться к телохранителю с неутешительными вестями.

- Ясно, - вздохнул он. – Я думал, что раз он был в балахоне, то, скорее всего, отправился сюда.

- Был в балахоне? Почему?

- Этого мы не знаем. Удалось только выяснить, что вечером Владыка перешел стационарным телепортом к вампирам, оттуда вернувшись каким-то другим способом. Потом уже в балахоне ушел на старый континент, возвратился через три часа сорок шесть минут, зашел в апартаменты, и больше его никто не видел.

- А что он делал на старом континенте?

- Выясняем.

- Так, ладно. Чем еще я могу помочь?

- Ничем. Надеюсь, вы понимаете, что пока это держится в строжайшем секрете. В курсе всего семеро эльфов и вы. Если не уверены в себе, лучше принесите клятву хранителя Тайны.

- Не стоит. Мало ли как события развиваться будут. Вдруг экстренно чья-то помощь понадобится. Поверьте, я понимаю всю серьезность ситуации.

- Ладно. Но сейчас вам лучше вернуться в Новоград.

- Да, конечно. Но вы ведь сообщите мне, если что-то выясните?

- Сообщу, - чуть помедлив согласился эльф.

- Спасибо. Я буду ждать. В любое время, даже ночью. Слышите?

- Я понял. А сейчас давайте я провожу вас до телепорта.