Таль 11. Зов души

Глава 1

Истинное призвание каждого человека - быть верным самому себе, а не стремиться угодить всему миру.

Алексей Христинин

Оставшиеся до начала занятий полторы декады промелькнули на одном дыхании. Казалось, только открываю глаза с утра, радостно целую своего любимого эльфа и вот уже снова пора ложиться в кровать, а Тэль обнимает, желая мне ярких снов.

Несмотря на то что об имевшихся у меня обязанностях в Мириндиэле тоже не забывала, благо было их теперь немного, за это время я успела повидаться со всеми своими друзьями, даже Элтара на старом континенте нашла. Он по-прежнему жил один и мне искренне обрадовался.

- Молодец, что навестила, - приобнял меня архимаг, как когда-то в начале нашего с ним знакомства целуя в висок. – А я уже всю голову сломал, придумывая как с тобой повидаться.

- Зачем что-то придумывать? – удивилась я. – Портальный пропуск у тебя есть, где живу знаешь. Мы с Тэлем тебе всегда рады. Или с пропуском какие-то проблемы?

- Понимаешь, я ведь больше не занимаюсь международными вопросами, - замялся Элтар.

- И?

- Подобная привилегия подразумевает определенные обязанности.

- Ничего не понимаю, - честно призналась я. – У тебя перстень забрали?

- Я сам отдал.

- Зачем?

- Чтобы на меня перестали давить в вопросах взаимодействия с местными властями.

- Это с Милиэной, что ли?

- В том числе и с ней. А у нас и так все сложно.

- Судя по тому, что ты живешь отдельно, там все не просто сложно, - вздохнула я. – Элтар, а почему ты в таком случае не возвращаешься на новый континент? Этому тоже мешает политика?

- Нет. Думаю, ради того, чтобы снова заполучить алхимика моего уровня, меня готовы были бы оставить в покое. Но пока живу здесь, я могу все же изредка видеться с Мили. И пока в наши отношения не вмешивается политика, все складывается довольно неплохо. Обычно мы проводим вместе пару вечеров в декаду. Ходим в рестораны, на иллюзорные представления, иногда даже пикники устраиваем. Мы оба слишком сильно изменились за годы разлуки. Оба. И теперь нам нужно время, чтобы заново узнать и принять друг друга.

- Но почему тогда вы не живете вместе?

- А почему ты не живешь во дворце? Или это уже не так? – встречно поинтересовался архимаг.

- Так. Мы с Тэлем живем у меня дома. Ну то есть как живем, ночуем в основном.

- Так почему не во дворце?

- Даже не знаю, как объяснить, - растерялась я. – Дворец – это что-то общественное, там полно посторонних эльфов. А дом – это только твое, уютное, родное.

- Вот и для меня так же, - кивнул Элтар. – Милиэна из богатой и родовитой семьи, она с детства привыкла к суетящимся в огромном особняке десяткам слуг. Я же чувствую себя какой-то лабораторной зверушкой, за которой наблюдают, обсуждают ее поведение, делают выводы.

- Ясно. Ну, надеюсь у вас все же получится найти общий язык. Представляешь, а я теперь снова в академии учиться буду!

- Знаю, - улыбнулся мужчина. – Кайден приходил похвастаться. Я с тобой, в общем-то, потому и хотел повидаться. Ты ведь у меня жить будешь?

- Нет. Почему ты так решил?

- А зачем искать что-то другое, если дом все равно пустой стоит? – удивился Элтар. – Или вы поближе к академии купить хотите?

- Да нет. И твой дом, в общем-то, не особо далеко, просто я вообще жить в Новограде не планирую. Тэль согласился на человеческую академию при условии, что я буду на ночь возвращаться в Мириндиэль, а я хочу учиться именно в ней. Да и проблемы особой в том, чтобы открыть портал, не вижу.

- Ну, это ты пока не видишь, - усмехнулся архимаг. – Помню я, в каком состоянии ты зачастую из академии возвращалась.

- Это в каком?

- В замученном.

- Элтар, ну ты вспомнил тоже. Когда это было? У меня теперь и резерв, и уровень совсем другие, да и опыта в распределении сил прибавилось.

- Ну-ну, - весело глядя на меня, снова усмехнулся мужчина. – Посмотрим, что ты через пару месяцев скажешь. Если что, мое предложение в силе. Приходи в любой момент, управляющий артефакт от системы защиты выдам, да и просто приходи в гости, про учебу расскажешь. Я буду рад тебя видеть.

- Обязательно приду, – пообещала я. – Заодно и портальный пропуск принесу. Неучтенный. Пусть будет. Кстати, а ты мне допуск в местную библиотеку организовать можешь? А то вдруг у вас тут что-то особенное найдется, чего ни в Остии, ни в Мириндиэле нет. Если что, могу попробовать взаимовыгодный обмен организовать.

- Попытаюсь, - не переставая улыбаться, пообещал маг. – Таль, как же я рад тебя видеть!

- Я тоже. Может пойдем по городу погуляем, если ты сейчас не очень занят? А то когда теперь еще такая возможность выдастся.

Архимаг идею одобрил, и мы до позднего вечера бродили с ним по улицам человеческой столицы, сравнивая особенности архитектуры, поужинав в небольшом уютном кафе и болтая обо всем и ни о чем. А перед сном я делилась впечатлениями с мужем, радуясь тому, что нам обоим нравится проводить свободное время в подаренном мне еще в бытность его невестой уютном маленьком доме, где мы можем остаться только вдвоем.

Помимо этого, я все-таки выяснила результаты похода Райна к найденной им пещере. Заодно и Лимию проведала, которая жила сейчас в замке, занимаясь наполнением алтаря энергией и настройкой защиты прилегающих земель. На всю территорию графства мощности алтаря все же не хватало, но, насколько я поняла из пояснений лича, можно использовать связанные с ним переносные артефакты-ретрансляторы, один из которых как раз находился в подвале ее деревенского дома. А еще заряжаться алтарь мог не только напрямую энергией, но и путем проводимых на нем жертвоприношений, в связи с чем закупаемых в Возрождении для еды кур и кроликов умерщвляли теперь именно там.

Так вот, насчет пещеры. Это оказалась целая сеть ходов, исследовать которую полноценно вампир в одиночку не стал, тем более что в относительной близости от входа ничего интересного не нашел. Зато уходя, он прагматично активировал у входа амулет с телепортационной меткой, так что как только я появилась в замке, был организован поход для полноценного снятия координат. Ходили не всей группой, а втроем с Черным доктором и Райном, справившись всего за полдня. Заодно я опробовала новый метод телепортации, который мы обсуждали еще с Индриинэлем, но применять на практике мне его до сих пор не приходилось. Суть была в перемещении по фокусу зрения своеобразным вертикальным зигзагом, когда я поднималась на высоту метров в двести и оттуда открывала портал к какой-нибудь приметной точке у горизонта, после чего все повторяла заново.

В саму пещеру мы тоже ненадолго заглянули, но у входа действительно ничего интересного не нашлось. Ни наскальной живописи, ни логова дракона, насчет которого меня угораздило пошутить по дороге, после чего пришлось рассказывать, что это за чудо такое. Месторождений каких-либо ценных минералов или драгоценных камней тоже не обнаружилось, несмотря на то, что я на всякий случай по два раза активировала заранее выписанные в библиотеке сканирующие заклинания. Радиус действия у них был не более ста метров, а в моем исполнении и того меньше, но я все же попыталась. Вдруг бы здесь алмазы нашлись, а расширять земли графства за пределы текущей границы Остии Райну не возбраняется. Наоборот, подобные инициативы дворян всячески поощрялись короной.

Но алмазов не нашлось. Зато был довольно широкий и разветвляющийся проход, в котором по мере углубления начинали встречаться сталактиты и сталагмиты. И мне вдруг подумалось, как здорово было бы играть здесь в прятки, даже жаль, что ребята разъехались в разные стороны. Но можно ведь в таком ключе и тренировку групп быстрого реагирования провести.

Идея всем понравилась. В результате решили, что мы трое на первый раз будем отыгрывать потерявшихся исследователей, а спасатели нас искать. Когда тренироваться будет моя группа, нас с Майраном заменят другие маги, среди которых обязательно должен быть телепортист на всякий непредвиденный случай. Но начать подобные тренировки планировалось только через две декады, а тем временем настал первый день учебного года, и я волновалась перед ним, кажется, даже больше, чем когда только поступила в академию. Если бы Тэль меня принудительно не усыпил, наверное, так и проворочалась бы всю ночь, не сумев забыться.

После заклинания проснулась я спозаранку, так что пришедшие на утреннюю разминку телохранители застали свою Владычицу мотающей круги по периметру тренировочной площадки. Те, кто знал меня похуже, просто провожали удивленными взглядами, а знакомые отловили и стали выяснять, в чем дело. В результате я попыталась надавать пенделей хохочущим эльфам и по одному даже попала, в наказание за что телохранитель получил от Вейлера дополнительную нагрузку по окончании общей тренировки. Я хотела вступиться за невинно пострадавшего от моего мандража, но мне пригрозили выдать такое же задание за то, что не попала по остальным, и я ретировалась. Времени до первого урока оставалось немного, а Вейлер – эльф суровый, за невыполненное задание может и на тренировку больше не пустить, несмотря на то что я теперь полноправная Владычица. А если устроить скандал и заставить, то и отношение будет совсем другим. Мне же нравилось быть своей для этих бойцов, которые могли положиться на меня так же, как и я на них.

Телепортировалась я в специальную огороженную зону в углу спортивной площадки, на миг замерла, оглядывая ставшую такой привычной за много лет часть академии, и отправилась в класс. С ректором мы договорились, что во всех ведомостях и журналах будет указано мое краткое имя, чтобы не создавать ажиотажа среди тех, кто не был раньше знаком со мной лично. Тех, кто знал меня достаточно хорошо, в академии оставалось крайне немного, имя же Наталья Иномирянка после участия в королевских турнирах было слишком известным.

В телепортационной группе помимо меня было трое парней, на артефакторике четверо парней и одна девушка. Ничего удивительного, что мое появление привлекло активное внимание адептов. И когда я говорю "активное", то имею в виду, что они активно пытались познакомиться поближе. Но все же это произошло чуть позже, а вначале я просто представилась и сообщила, что буду учиться с ними следующие два года и что у меня индивидуальное расписание, поскольку получаю сразу две специализации.

Учиться оказалось намного проще, чем я ожидала. Возможно потому, что частично материал был мне уже знаком, и я лишь углубляла имеющиеся знания, а возможно за прошедшие годы я привыкла к более сложным задачам, и теперь занятия в академии воспринимались почти как развлечение. Правда, это не касалось пропущенной в связи с ускоренным выпуском перед войной элементалистики. Ее я зубрила, но совершенно не понимала. И даже Кайден в этом помочь мне не смог. Элементали, на взаимодействии с которыми строилось продвинутое управление стихиями, оставались для меня чем-то непостижимым. Местные же воспринимали их как нечто само собой разумеющееся и только пожимали плечами в ответ на мое недоумение.

Я частично удовлетворила любопытство сокурсников, рассказав, что уже имею диплом боевого мага и теперь осваиваю дополнительные специальности, честно ответила на вопрос о возрасте и не стала их разубеждать, когда все решили, что обучалась я на старом континенте, охотно отвечая на вопросы о нем. К сожалению, троим из парней мой возраст помехой не показался, и они всячески старались привлечь к себе внимание.

Пока это касалось магических умений, я особо не возражала, хотя старалась и не поощрять. Но все же изредка ловила на себе вопрошающие взгляды, когда позволяла себе одобрительно высказаться по поводу успеха одногруппника или даже просто улыбнуться. Обнаружив утром последнего учебного дня на парте сразу три букета с предложениями провести вечер вместе, я успела перекинуть их на преподавательский стол. Мастер, которой на вид было лет шестьдесят, прочитала записки и сообщила, что наиболее романтичной ей кажется идея прогуляться в городском парке, после чего автор на задней парте откровенно поперхнулся. Она же выдержала театральную паузу и добавила, что, к сожалению, сегодня вечером уже занята. Цветы мастер, кстати, забрала. А вот мне больше других понравилась идея вместе помедитировать на крыше академии, но признаваться в этом я не стала, надеясь, что парням скоро надоест и они переключатся на кого-то другого.

После уроков, как обычно в последний день декады, состоялось подведение итогов. И если уровень у меня давно уже был четырнадцатым, не изменившись с тех пор, как Тэль отправился в лабиринт миров, то резерв все же немного подрос, составляя теперь три архимага, восемь магистров и девять учеников. Парни аж присвистнули от такого, заставив смутиться. И это несмотря на то, что контрольный замер я проходила не с бытовиками.

Попрощавшись со всеми, я отправилась к телепортационной зоне, организованной на спортивной площадке. Вообще-то открыть портал можно было из любой точки, но это считалось дурным тоном, и все, кто пользовался динамическими телепортами, старались делать это в отведенном для портальных выходов месте. Там меня и поджидал Лист - один из проявлявших ко мне внимание парней, выбравших специализацию артефактора.

- Ты очень торопишься? – шагнул он мне навстречу.

- Нет, а что случилось? – озадачилась я таким началом.

- Ничего. Просто хотел угостить тебя мороженым.

- Чем?!

- Это такое новое лакомство. Оно из другого мира. Говорят, очень вкусное.

- То есть сам ты даже не пробовал? А где его продают? – заинтересовалась я.

- В ресторане на дворцовой площади.

Я скептически осмотрела парня, одетого опрятно, но далеко не богато.

- Ладно, давай так, я с тобой пойду, и ты покажешь, где оно продается. Но угощу тебя я. Заодно и поговорим.

Уже собиравшийся отказаться от предложения его угостить одногруппник, услышав про возможность пообщаться, промолчал и кивнул в сторону ворот, ведущих за территорию академии.

Дорога до дворцовой площади заняла около двадцати минут и практически все это время мы шли молча. Я погрузилась в воспоминания, а Лист, кажется, просто не знал, о чем со мной говорить, и вообще выглядел донельзя смущенным.

Мороженое оказалось не особо вкусным, зато стоило целую серебрушку за крохотную порцию в изящной вазочке. Для меня это была ерунда, но я все еще помнила, как туго с деньгами у адептов из не слишком богатых семей, и решимость парня обратить на себя внимание подобным образом несколько напрягала. Хотя в каком-то смысле ему это все же удалось. Желание прикоснуться к частичке мира, оставшегося в моем прошлом, оказалось слишком сильно. Листу я тоже купила порцию. Он попытался отказаться, но я настояла, сказав, что иначе сейчас уйду и приду сюда потом одна.

- Ну и как тебе? – поинтересовалась я у парня, ковыряясь в своей порции миниатюрной ложечкой.

- Необычно. Оно такое холодное... Но мне нравится. А тебе нет?

- Не особо.

- Извини.

- За что?

- Ну, это же я предложил. Давай я тебе деньги верну.

- Лист, не говори ерунды. Я сама захотела попробовать. И для меня это небольшая сумма, в отличие от тебя. Я понимаю, для чего ты меня сюда пригласил, но должна тебя разочаровать – я замужем.

- Замужем? – недоверчиво переспросил он. – Но браслета же нет.

- Нет, – подтвердила я. – А муж есть, и он занимает очень немаленькую должность. Но мы с ним не хотели бы это афишировать.

- Но браслет... его же нельзя снять. Или вы его... – так и не озвучил свою мысль Лист, растерянно глядя на меня.

- Это неважно. Главное, что я не намерена встречаться ни с кем из вас. Не мог бы ты донести эту мысль до остальных?

- Не проще сказать всем, что у тебя муж есть?

- После этого о нем начнут расспрашивать. Как и о браслете.

- Но можно же не отвечать...

- И тогда эту загадку будут решать с утроенным энтузиазмом, - усмехнулась я. – Или вообще придут к выводу, что я все придумала.

- Ну да, - не смог не согласиться парень.

- Ладно, я пойду, а то меня уже потеряли, наверное. Хорошего выходного.

- И тебе.

Глава 2

- Как прошла первая учебная декада? – поинтересовался Тэль.

- Относительно спокойно. Правда, у меня опять какие-то непонятки с преподавателем боевой магии.

- С Кайденом? – удивился муж.

- Нет. Он практику, как и раньше, только до пятого курса ведет. А вместо Альвира отставника со старого континента взяли. Наверное, я сама виновата, и ничего смешного в действительности нет, но он вылитый пират, да еще и зовут его Сальвар.

- А что не так с его именем? Оно что-то значит на твоем родном языке? И кто такие пираты?

- Пираты – это такие морские разбойники. А Сальвар очень созвучно с Сильвером.

Судя по взгляду Тэля, понятнее ему ничуть не стало, так что я утянула его на остров, пообещав рассказать все подробно. Да он особо и не возражал, устав от кабинетной работы и с удовольствием проведя вечер со мной на природе.

Внешность у нового мастера была действительно примечательной - высокий, хорошо сложенный, с грубоватыми чертами лица, на треть скрытыми кожаной банданой. Почти весь лоб, правый глаз, правая щека и ухо прятались под ней. Но возле самого рта из-под повязки виднелись кончики шрамов. Не знаю как остальных, а меня прямо-таки терзало нездоровое желание посмотреть на то, что скрывает бандана. Но я этого старалась не показывать. Два пальца на правой руке у него не работали, постоянно находясь в неестественно скрюченном состоянии, а правая нога не гнулась в колене, и при ходьбе он проносил ее по небольшой дуге. Неуместную усмешку на моем лице при его представлении Кайденом мастер не только заметил, но и вполне обоснованно отнес ее на свой счет, после чего его взгляд стал откровенно недобрым. А уж когда завуч сообщил, что я буду тренироваться по отдельной программе, отношение мастера и вовсе превратилось в неприязнь.

Ну а какая у меня может быть тренировка с семикурсниками, да еще и с бытовиками? По-другому в расписание боевая практика, увы, не вписалась. Я по этому поводу, правда, не особо расстроилась, ведь Кайден собирался лично проверять мою боеготовность после уроков, как только с расписанием дополнительных занятий все прояснится. На уроке же я отрабатывала маятниковые комбинации или связки из динамических серий, кидая заклинания в стену.

В общем, вечер за разговорами с Тэлем прошел отлично, а выходной и того лучше, так что в академию я утром первого учебного дня второй декады отправлялась в приподнятом настроении.

- Можно тебя на минутку? – окликнул меня одногруппник, стоявший прислонившись к стене перед дверью в класс, и кивнул в сторону тупика в конце коридора, где красовалась кадка с большим раскидистым цветком.

- Лист, я же тебе уже все объяснила.

- Я придумал, как сделать так, чтобы от тебя отстали, - обнадежил он, и я все же отошла с ним в сторонку.

- Ну и как же этого добиться?

- Давай сделаем вид, что встречаемся, - огорошил он меня.

- Зачем?

- Остальные поймут, что ты выбрала меня и отстанут.

- Но я тебя не выбрала, я...

- Но они-то об этом не знают, - перебил меня парень.

- А тебе это зачем?

- Смогу с тобой время проводить. В столовую вместе ходить будем, за партой сидеть. Ты мне нравишься.

- Я замужем, – напомнила ему. – И мужа очень люблю.

- Да я понял. Но дружить-то со мной ты можешь? Или он тебе и это запрещает?

- Он мне ничего не запрещает. Но ты предлагаешь не просто дружить, а делать вид, что встречаемся. Это предполагает не только сидение за одной партой.

- Я понимаю. Но тебе ведь нетрудно иногда в библиотеку со мной сходить или погулять недолго? Можем помедитировать вместе.

- На крыше? – усмехнулась я.

- Ну, если не хочешь, можем не на крыше, - покраснел парень и я догадалась, что это было именно его предложение.

- Лист, ты же понимаешь, что между нами ничего не будет и быть не может? Не думаю, что это хорошая идея.

- Зато от тебя все отстанут, а мне будут завидовать! – не сдавался парень. – Ну пожалуйста! Так ведь нам обоим лучше будет.

- Ладно, я спрошу у мужа, что он об этом думает, - решила я прервать эти уговоры, не обнадеживая парня.

Расскажу Тэлю, пусть повеселится. А сейчас нужно было спешить в класс, до урока оставалось не больше двух минут.

Не успела я толком разложить вещи на парте, как в класс вошел мастер алхимии. Его занятия на прошлой декаде были заменены вариативным уроком, и я, конечно, могла поинтересоваться причиной, но тогда не посчитала это необходимым. А сейчас, увидев, кто именно будет преподавать нам этот предмет, непроизвольно вздрогнула, потому что прямо передо мной стоял эльф.

Я напряглась и даже дыхание задержала в ожидании неприятностей, но мастер лишь на долю секунды задержал на мне взгляд и как ни в чем не бывало приступил к проверке наших знаний, для чего раздал опросники аж на десять листов. К стыду своему, ответы я знала примерно на треть вопросов, еще треть попыталась вывести логически, но были и такие, в которых я даже сути не понимала.

Да, давненько мне не приходилось чувствовать себя такой бестолочью, да еще и перед подданным. Когда сдавала проверочную работу, уши просто пылали. У остальных, судя по хмурым лицам, результаты были ненамного лучше.

- Не стоит так переживать, - обратился к нам эльф, и я только теперь разглядела у него на шее говоруна, которого эльфы возвышенно именовали «гласом народов». – Данный опрос направлен лишь на выявление текущего уровня знаний для корректировки применяемой у нас программы обучения. Ни на что другое его результаты не повлияют. Можете быть свободны.

Остальные вздохнули с облегчением, я же была по-прежнему недовольна своими результатами. Не люблю чувствовать себя недоучкой.

- Можно будет забрать свой тест после его проверки? – поинтересовалась я у мастера.

- Зачем?

- Хочу найти ответы на те вопросы, к которым оказалась не готова.

- Похвальное желание, но в этом нет никакого смысла. Я помогу адептам разобраться во всех тонкостях этой интереснейшей науки. Не могли бы вы задержаться ненадолго? Нам нужно поговорить.

- Я вас слушаю, - снова напрягшись и сняв сумку с плеча, сообщила я эльфу.

- Да будет благосклонен свет творения к вам и всему правящему роду, - поклонился мастер, как только мы остались наедине.

- Как и к вам.

- Меня предупредили о вашем присутствии в академии, так что проблем с моей стороны у вас не будет.

- В каком смысле?

- В том, что я не стану выделять вас из числа других адептов, если вы сами того не пожелаете, - пояснил эльф.

- Благодарю, - склонила я голову в ответ. – Это именно то, чего бы мне хотелось.

Мастер улыбнулся и показал взглядом на дверь, давая понять, что больше ему сказать нечего. Я кивнула и вышла, испытывая огромное облегчение от этого короткого, но такого важного разговора. Но все же откуда он вообще тут взялся? Кайдена, что ли, спросить... Хотя этот Виртал вроде бы вполне адекватный, можно и у него самого поинтересоваться. Но это потом, а сейчас нужно спешить, чтобы не опоздать на топологию. Профильный предмет как-никак.

Вопреки моим ожиданиям, мужа предложение Листа ничуть не развеселило.

- И что ты об этом думаешь? – серьезно поинтересовался эльф.

Я на миг даже опешила.

- Что тебе это было бы неприятно. Тэль, да как вообще можно такое всерьез воспринимать? Я думала вместе посмеемся над ситуацией, для этого и рассказала. Хотя, честно говоря, меня все это уже напрягать начинает. Не ожидала я такого повышенного внимания со стороны парней. И ведь знают, что мне уже за тридцать, а все равно.

- Думаю их это только привлекает. Выглядишь-то ты практически как их ровесница, а чем ценнее трофей, тем сильнее охотничий азарт. Ты же понимаешь, насколько сильно выделяешься среди адептов?

- Да я как раз стараюсь не выделяться. Хотя у меня это и раньше не особо получалось. Ну и что мне делать? Может, правда имитацию брачного браслета надеть?

- Плохая идея, - покачал головой муж. – Если изначально его не было, то теперь тебе просто не поверят. Хочешь, после уроков сам из академии телепортом тебя заберу?

- В короне и при параде? – хмыкнув, поинтересовалась я. – Много после этого понадобится времени, чтобы адепты сложили два и два, сделав закономерные выводы? Ты представляешь, какой ажиотаж начнется, когда они поймут, кто я? Ладно, не забивай себе голову, надеюсь, им скоро надоест.

Как показало следующее же утро, в своих чаяниях я значительно недооценила упрямство Листа. Парень ждал меня у телепортационной зоны и, поздоровавшись, сразу поинтересовался:

- Ты поговорила с мужем?

- Поговорила.

- И что?

- Лист, ну что за глупости?! - начала сердиться я. – Я сюда учиться пришла, а не ерундой заниматься. Хочешь сидеть со мной за партой - сиди, никто не запрещает, и в столовой шарахаться от тебя я не собираюсь. Но ни о каком «встречаться», даже понарошку, и речи идти не может. Просто общаться я не отказываюсь, а перерастет ли это когда-нибудь в дружбу, жизнь покажет. Для меня друг – это не просто обозначение одного из знакомых. Друг - это тот, за кого ты готов убить и даже умереть. А муж предложил лично забирать меня из академии. Вот оно мне надо? И все из-за вас.

- Извини, - понурился паренек.

- Да ладно. Если честно, я тоже не думала, что он так отреагирует. Но еще раз повторю – я пришла сюда учиться. А если бы мне вдруг понадобилось изобразить, что с кем-то встречаюсь, чтобы остальных отпугнуть, то выбрала бы Кайдена.

- Ага, так бы он и подыграл, - усмехнулся Лист.

- Ну или вампира попросила.

- Которого?

- А их тут разве много? – скептически поинтересовалась я.

- Двое, - уверенно заявил парень, и я от удивления аж с шага сбилась.

Нет, то что Райн снова преподает здесь физическую подготовку, я прекрасно знала. Занятие с ним у меня было только раз в декаду, но я каждый день пересекалась с вампиром в столовой, исподтишка наблюдая за другом. Впрочем, этим я не особо отличалась от остальных адептов обоего пола и всех возрастов, у которых вампир вызывал неподдельный интерес. Но вот кто второй и откуда он взялся?

Спустя три часа, зайдя в столовую, я получила ответ на все роившиеся в голове вопросы. За дальним столом в одиночестве сидел Вельд, хмуро глядя в тарелку с супом.

- Привет, а ты что тут делаешь? – поинтересовалась я у парня. – Не против, если присоединюсь?

- О, привет, - искренне обрадовался он. – Учусь я теперь тут.

- А чего не в настроении? Ой, прости, вот я балда! Здесь ведь потеря магии еще острее ощущается.

- Да не в этом дело, я как-то уже смирился. – Парень на некоторое время умолк, после чего все же продолжил: – Просто смотрят все как на любопытную зверушку в загоне. Вот, еще один. Что, любопытно как вампиры едят? – поинтересовался он у кого-то за моим плечом.

- К вам можно? – раздался оттуда неуверенный голос Листа до того, как я успела обернуться.

- Садись, если хочешь, - пожала я плечами и с усмешкой добавила. – Мы не кусаемся.

- Вообще-то это и есть вампир, - уже поставив свой поднос на стол, заметил одногруппник. – Так что он как раз кусается.

- Так ты что же, меня спасать пришел? – развеселилась я. – Лист, поверь, если меня разозлить, я сама кого хочешь покусаю. А Вельд у нас парень мирный и вообще врач. Кстати, как тебе учеба, и почему не с начала года? – повернулась я к вампиру.

- Да я еще не понял, первый день же. Мы вообще не планировали как-то, а тут старшего уговорили на весь год в академии остаться, вот он и поставил условие, чтобы меня приняли. По индивидуальной программе, естественно.

- Погоди, как на год? А как же патрулирование границы?

- Он туда старшекурсников с боевого теперь будет на практику водить. К границе утром наш маг перебросит, обратно в замок амулетом вечером возвращаться будут. Амулет тоже практиканты заряжают. Старшему ради этого первый день декады от занятий освободили.

Дальше ели молча. Лист быстро пообвыкся и с любопытством косился на вампира, но с вопросами к тому не лез. Сам Вельд, по всей видимости, и так знал от Райна, что я учусь в академии. Меня же значительно больше занимала возможность задать на предстоящей практике мастеру артефакторики накопившиеся после прошлого занятия вопросы. Благо он это только поощрял, с удовольствием проясняя детали для всех, пока мы корпели над заготовками, и требуя тишины только в момент вплетения заклинаний.

Глава 3

Результатов теста по алхимии я все три дня ждала с удивлявшим меня саму нетерпением. Это даже Тэль заметил и поинтересовался, что происходит. Пришлось рассказывать. Вот только объяснить, что же меня так взбудоражило, я так и не смогла. Тест и тест. Ну да, комплексный, но не первый и не последний в моей жизни. То, что ведет этот предмет эльф, для меня после его заверений, что выделять не станет, вообще значения не имело.

Мучить нас лорд Вирталниэль, не стал и, войдя в класс, сразу раздал проверенные работы, на первом листе которых стоял обведенный в кружок процент правильных ответов. У меня там красовалась цифра "сорок один". Позорище. В моем мире это даже на слабенькую троечку вряд ли бы потянуло. Я какое-то время обреченно смотрела на результат оценки своих знаний, после чего просто закрыла лицо руками.

- В целом результаты довольно ровные, - тем временем произнес мастер. – Однако нашлось одиннадцать вопросов, на которые не смогли ответить три-четыре адепта в вашей группе. Этими вопросами мы сегодня и займемся. Индивидуальные ошибки я отметил знаком вопроса, их нужно разобрать самостоятельно или на вариативном уроке. Ответы, оказавшиеся единственными правильными в группе, я также отметил, поставив рядом с ними восклицательный знак, чтобы те, кто сумел их дать, могли гордиться собой.

Судя по активному шуршанию, после этих слов не только я принялась листать свой тест в поисках пометок. Вопросительных знаков не было, зато восклицательных имелось целых два. Мельком просмотрев задания, я поняла, что ответы на них строила на опыте общения с Элтаром в его лаборатории, хотя в правильности уверена и не была. Но все равно приятно. Хотя что же это получается, мы все по сравнению с адептами эльфийской академии знаем алхимию не более чем на троечку? Впрочем, это вполне объясняется тем, что у них обучение почти вдвое длиннее нашего. Не погорячилась ли я, решив продолжить образование в Новограде? Ведь с артефакторикой ситуация может обстоять так же, как и с алхимией. Хотя нет, учиться лучше все же здесь. Там такого непредвзятого отношения точно не было бы. Не приведи свет творения еще и слово поперек сказать боялись бы. Необходимую базу знаний я и в этой академии сформировать могу, а после сдать такой вот тест и все недостающее изучить самостоятельно, либо нанять соответствующего специалиста.

Тем временем Виртал, дав нам несколько минут на просмотр результатов теста, начал разбор первого из обещанных вопросов. Искренне увлеченный своим предметом, он еще и объяснял все просто и понятно. Именно про таких обычно говорят «учитель от Бога». У меня все эти вопросы были отвечены верно, так что я просто за ним наблюдала, а когда пробил одиночный колокол, оповещая об окончании урока, поймала себя на том, что улыбаюсь.

Последним уроком на следующий день стояла боевая магия. Я по его окончании уже собиралась выходить с полигона и телепортом отправляться в Мириндиэль, когда меня неожиданно ухватили за локоть.

- Привет, адептка, - усмехнулся смутно знакомый мужчина. – Думал, ты уже выпустилась.

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить кто это и откуда меня знает, после чего удивленно уточнила:

- Драмен?!

- Он самый. А ты, вроде бы, Тиль.

- Таль, - поправила я. – А что вы тут делаете?

- Да вот, друга навестить пришел. Здорово, Сальвар! Ну что, не загрызли тебя еще местные адепты?

- У них даже на то, чтобы оскалиться зубов нет, не то что кого-то загрызть, - пробурчал мастер.

- Не скажи. Вот эта адептка теми самыми зубами с аркшарром помериться сумела. Не без нашего участия, конечно, но все же.

- Это аркшарра ты так напугалась, что теперь только в стену заклинаниями кидаться способна? – хмуро глянул на меня мастер.

- Ничего не понимаю, - помотал головой Драмен. – Все же нормально вроде было. Ты что, учебу бросала? С магией какие-то проблемы?

- С соперниками у меня проблемы, а не с магией. По боевому направлению я закончила и даже магистерскую уже получила. Командую отрядом в службе быстрого реагирования, а сейчас осваиваю телепортацию и артефакторику. Специфика службы такова, что одной боевой магии для нее недостаточно.

- И что, вот прям ни одного достойного соперника не нашлось? – засомневался маг.

- Среди артефакторов? – усмехнулась я. – Вы же помните, как мы познакомились.

- Ну да. А почему ты с бытовиками, а не с телепортистами? Среди них интересные ребята встречаются.

- Расписание по-другому не получилось составить. Две специализации параллельно же. И так только два практических в декаду впихнули вместо четырех.

- Кого ты слушаешь? – хмыкнул Сальвар. – Если бы дело было в соперниках, она бы на дополнительные ходила. Какой из девки боевой маг? Только место чье-то заняла зря, а теперь в артефакторы сбежала. Помяни мое слово, телепортист из нее тоже не получится. Им за свою шкуру драться нередко приходится.

Драмен перевел взгляд с мастера на меня и неожиданно предложил:

- Со мной сразиться не хочешь?

- Давайте! - искренне обрадовалась я и, бросив сумку прямо там, где стояла, бодрым шагом отправилась на арену.

Спустя двадцать минут я лежала на песке, раскинув руки в стороны, и бездумно смотрела в безоблачное небо. Семь проигрышей из семи. Докатилась! И ведь я не филонила, отрабатывала по полной. Резерв до донышка вычерпала, хорошо хоть в подвеске запас есть, чтобы телепорт домой открыть.

- Ну что, убедился? – обратился Драмен к нашему мастеру, протягивая мне руку, чтобы помочь подняться. – Бытовиков она по арене просто размажет. Оно тебе надо?

- Могли бы и объяснить, - пробурчал Сальвар, а я подумала, что пока по ней размазали именно меня. – А то видно же, что техника боевая есть, а от боев отказывается. И мне прямым текстом велели к ней не лезть.

- Все вопросы к завучу, - пожала плечами я.

Мужчина хмуро покосился на меня, но промолчал.

- Ну что, в корчму? – предложил Драмен. – Таль, ты с нами? Покажешь, где тут у вас вкусно кормят, заодно про службу расскажешь.

У Шрама было уже довольно многолюдно, но отдельный стол занять нам все же удалось. По дороге я решила воспользоваться случаем и узнать, в какую передрягу так неудачно попал наш новый мастер. Об этом он рассказывать предсказуемо не захотел, зато мужчины поведали о том, как познакомились, и оказалось, что Сальвар был действительно крут. Если бы не травма ноги, то и сейчас бы бегал по лесам с группой зачистки, а не дрессировал адептов, как он выразился. Неработающие пальцы правой руки тоже накладывали некоторые ограничения на использование заклинаний, но и с ними он прослужил еще два года.

Когда нам уже подали еду, а мужчины успели выпить за встречу, меня неожиданно окликнули:

- Таль, можно тебя на минуточку?

Я обернулась и увидела Ригана, после чего извинилась перед собеседниками и подошла к нему.

- Привет. Что-то случилось?

- Нет. Просто тут такое дело... – на миг наемник умолк, но все же продолжил. – Я понимаю, что тебе сейчас не по чину, но может просто развеяться захочешь. Мы завтра вечером к Острому хребту под начало нашествия на охоту собрались, а маг, с которым договоренность была, в отказ пошел. Там уже и переброска заказана, и в гарнизоне все решено. Выручи, а.

- Не могу, - покачала я головой. – Послезавтра тренировка с группой. Было бы что-то серьезное, все вместе сходили бы, но не на простое истребление. Кстати, если встретите в своих походах что-то интересное для круга магов, выкуплю информацию. Или могу проводниками нанять, или даже долю в добыче выделить в зависимости от того, что за приключение будет. Договоримся, в общем.

- Услышал, - кивнул Риган. – А может из эльфов кто с нами сходить согласится? Черный доктор, например. Нам только на подстраховку, остальное мы сами сделаем. Оплатой не обижу, могу даже долю дать, но не больше десяти процентов.

- Слушай, а вы до места как добираться будете и сколько времени это занять должно? – пришла мне в голову идея. – В смысле, от гарнизона.

- До стоянки телепортом, там до точки пара километров всего остается. Обратно амулетом. Добычи много должны взять, оно того стоит.

- Отлично, кажется, я знаю, кто вам может помочь! – потянула я его обратно к столу, где разговаривали маги со старого континента. – Сальвар, у нас к вам есть необычное предложение. Не хотите тряхнуть стариной и отправиться с группой наемников на охоту?

- Издеваешься? – недобро глянул на меня мужчина.

- Нисколечко! Там самый длинный переход два километра будет. И не обязательно же идти, можно на летунце передвигаться. Дальше дичь к вам сама прибежит. Соглашайтесь! Если нужно, я с вами левитацией позанимаюсь.

- У наемников ты главный? – глянул маг на Ригана.

- Я.

- Часто с магами ходите?

- Нет. Обычно мы и сами справляемся, но не в данном случае.

- Почему? Что особенного в этой охоте? И почему дичь должна прибежать сама? У манка радиус небольшой, может никого и не зацепить.

- Манка у нас нет, но под нашествием он и не требуется.

- Наше-е-ествие, - протянул Сальвар. - Слышал я о них. А ты понимаешь, кого нанять собираешься?

Он встал, продемонстрировал Ригану неработающие пальцы на руке и сделал несколько шагов, чтобы наемник смог оценить масштаб проблем с передвижением.

- Все еще хочешь меня нанять? – скептически поинтересовался он, усаживаясь обратно.

- Меня больше интересует ваш походный опыт, как мага, – спокойно сообщил мой знакомый, вызвав кривые усмешки представителей старого континента. – А также радиус сканирующей сети, скорость и частота применения парализующего заклинания. Если еще и силовой барьер есть, было бы вообще отлично.

- У меня и силовая клеть есть. Радиус сети полтора километра где-то, может чуть больше. А такой опыт, как у меня, тебе и не снился.

- Хотелось бы все же конкретнее, - нахмурился наемник.

- Шестьдесят три года заместителем командира группы зачистки. Или тебе полный послужной список предоставить? – усмехнулся Драмен.

- Три золотых независимо от результата, плюс десять процентов от добычи на этот выход, - предложил Риган. – Дальше посмотрим по результатам, процент может и вырасти.

- Поход надолго? – уточнил Сальвар. – Я вообще-то работаю.

Было видно, как его зацепила возможность снова почувствовать себя боевым магом, и как при этом он страшился поверить в удачу.

- Сутки плюс минус несколько часов. Отправляемся завтра в десять, встречаемся у телепорта на центральной площади. С экипировкой помощь нужна?

- В наличии. Можешь на меня рассчитывать, - кивнул маг, и Риган распрощался с ним до завтра, не забыв поблагодарить меня.

Я тоже не стала задерживаться и, сославшись на то, что меня ждут дома, оставила мужчин наедине. Им наверняка есть что обсудить, особенно теперь.

А на следующее утро перед занятиями в наш класс заглянул завуч и велел в обед, поев, явиться в его кабинет. Я полдня терялась в догадках, что могло случиться, ловя на себе сочувственные взгляды одногруппников, но так ничего и не придумала. Так что ела молча, быстро, и к тому моменту, когда завуч вернулся к себе в кабинет, уже ждала его перед дверью.

- Что это вчера было? – усевшись за стол, поинтересовался Кайден.

- Где?

- На полигоне. И, кстати, с кем это ты дралась?

- А-а-а. Это Драмен – боевой маг со старого континента, мы в их академии познакомились, когда меня Элтар на экскурсию туда водил. Давно уже. Вы не думайте, у нас бой тренировочный был, и Сальвар там присутствовал.

- Это я знаю. Но ты что, канву боя вообще не видела? – нахмурился завуч.

Я так растерялась, что даже не спросила, откуда ему известно, что там и как было.

- Чего молчишь?

- Не знаю, что сказать, - призналась я.

- Зато я знаю. Время для наших поединков я два раза в декаду забронировал, но смысла в них теперь не вижу. Ты вообще тренировки что ли забросила?

- Там просто такая ситуация была...

- Да или нет?

- Почти.

- Вот уж от кого, а от тебя не ожидал, - покачал головой Кайден.

И так он на меня при этом посмотрел, что аж тошно стало. Как будто в самую душу ему плюнула.

- Ну я же не совсем забросила. Просто в службе быстрого реагирования направленность другая, и вообще они в основном групповые. Да и с телохранителями тоже. А ни на что другое у меня ни времени, ни сил не было.

- То есть ты считаешь, что уметь самостоятельно защитить свою жизнь и жизни своих близких тебе не требуется? – подытожил завуч.

- Может и так, - пожала я плечами. - Да и покушения последнее время прекратились.

- Надолго ли?

- После того как я отошла от власти, для них нет повода. А служба быстрого реагирования, как и мое присутствие на заседаниях Совета магов, никому не мешают.

- Зато очень многим может не понравиться наследник-полукровка. Если это будет девочка, еще полбеды, а вот если мальчик... – Кайден не стал продолжать, но и так было понятно, что проблемы в данном случае вполне вероятны. – Впрочем, если ты не хочешь сражаться, настаивать я не буду.

- Хочу. Говорю же, там просто ситуация сложилась такая, что не до тренировок было.

- До меня тут слухи доходили, будто вместо Владыки эльфами ты последнее время правила, - осторожно заметил завуч.

- Давайте вы лучше Тэля об этом расспросите. А то наговорю лишнего, выболтаю государственную тайну какую-нибудь, а вам потом мозг прочистят или еще чего нехорошее сделают.

- Ладно. Но про схватки со мной и участие в боях выходного дня пока можешь забыть. Если время есть, на бои ходи, анализируй, привыкай заново прогнозировать развитие. А на вечерних тренировках с Кантом поработаешь, ему как раз соперника подходящего не было. Перспективный паренек, не такой интересный, как Юные маги, но на общем фоне сильно выделяется. Я его на ваш любительский турнир заявить хочу.

- Даже так?! – удивилась я. – С удовольствием посмотрю, что тут за дарование подрастает. И не только посмотрю, конечно же.

- Значит, со следующей декады начинаем тренировки. В третий и шестой день сразу после занятий жду на полигоне. Завтра на бои придешь смотреть?

- Нет, у меня день занят уже, а вот на следующие очень постараюсь попасть.

Из кабинета мы ушли вместе, и, пока шагали по коридорам академии, Кайден не проронил больше ни слова, но я все равно чувствовала, насколько важным для архимага было принятое мной решение. Ведь у него имелось не так много достойных соперников, а лучший враг и вовсе один.

Глава 4

Первая тренировка в пещерах закончилась тем, что наша троица, будучи первопроходцами, чуть было реально там не потерялась. Прошлый раз, зайдя вглубь всего метров на сто и пройдя по паре развилок, мы даже примерно не могли представить себе масштабы этого запутанного лабиринта.

По легенде, придуманной для имитационной тренировки, несколько охотников за ценными ингредиентами попали под нашествие первой категории и, не имея возможности уйти телепортом, вывесили знак призыва о помощи, после чего начали спускаться вглубь пещер. Расчет был на то, что если успеют уйти достаточно далеко, то бестелесные их просто не учуют. Идея оказалась неплоха и позволила избежать смертельной встречи, вот только в результате невезучая троица заблудилась и теперь не могла выбраться наружу, а спасателям предстояло их найти.

Первыми горемычных охотников, как и планировалось, отыгрывали мы с Райном и Черным доктором, стартовав на полчаса раньше поисковиков и продвигаясь вглубь с разумными предосторожностями. Ходы, пронизывающие скальный массив, были странной округлой формы и что-то мне смутно напоминали, но на творение рук человеческих однозначно не походили. Равно как и на естественные образования. Мы с Майраном поочередно раскидывали сканирующую сеть, но толку от этого было мало, поскольку определить, находится сигнал над поверхностью земли или в лабиринте неглубоко под ней, зачастую не представлялось возможным. Правда, из глубины ни одного сигнала заклинание не вернуло, да и ничего живого нам по дороге не встретилось.

Чтобы не заблудиться, я зарисовывала на листе бумаги, закрепленном на деревянном планшете, пройденные развилки. Вот только нам это не особо помогло. Уклон ходов постоянно менялся, и, начав движение вниз, в итоге мы могли оказаться выше того перекрестка, где уже были. А на плоском листе отразить все это довольно затруднительно.

То, что попали в тот же зал во второй раз, мы поняли только когда пересекли его и увидели необычное углубление, похожее на чашу в обрамлении лепестков. По моим зарисовкам было совершенно непонятно, как такое могло произойти, поэтому решили остаться здесь, пока вроде бы еще представляли, как найти выход. Да, я в любой момент могла открыть телепорт в замок вампиров, но шуточек по поводу того, что реально заблудились, мы бы потом наслушались знатно.

Поисковикам приходилось еще труднее. Это мы могли сворачивать, куда захочется, они же, определяя направление по результатам использования сканирующей сети, пытались двигаться к нам. И, казалось бы, ведущие в нужную сторону ходы в итоге уводили их прочь. Но было у группы спасателей и преимущество – они могли ставить у проходов магические метки, показывающие и тот, которым прошли, и те, которые в итоге забраковали.

В результате нашли нас только спустя три часа хмурыми и голодными. И это при том, что как только оказались в пределах слышимости, мы честно старались подсказать спасателям, где находимся и какие приметы по дороге помним. Ну, как мы... В основном Райн. Я положилась на свои рисовальные способности, Майран на меня, и только вампир по привычке высматривал приметные трещинки и необычные сталактиты.

Следующим "потеряшкам" мы, перед тем как отправить их в странный лабиринт, вручили по походному пайку. Они крайне удивились, учитывая, что телепортист мог в любой момент вернуть их на поверхность, но отказываться все же не стали. Зато, кажется, это их напугало, поскольку нашли мы группу всего через семь развилок от входа, и Дрант в данном случае оказался просто незаменим.

Все дело в том, что у него нашлось заклинание, позволяющее определять очертания полостей в земле. С помощью него он как бы видел или, скорее даже, ощущал строение лабиринта. Правда, всего метров на восемьдесят, но и это оказалось немалым подспорьем. А еще все буквально загорелись идеей полноценно исследовать эти необычные пещеры.

- Картограф нужен, - заметил один из боевых магов второй группы, когда вечером все собрались в замке вампиров на ужин и обсуждали прошедшую тренировку. – Без динамической карты толку не будет.

После этого больше половины эльфов повернули головы и вопросительно воззрились на меня.

- Вы чего это? – удивилась я.

Нет, я, конечно, могу найти картографа, да и любого другого специалиста, но тут ведь и руководитель службы присутствует, и Владыка. Чего сразу я?

- Ты же на артефактора учишься, - пояснил Элин. – Подойди к мастеру в академии, пусть тебя научит. Это довольно редкая специализация, и те, кто ей владеют, предпочитают иметь дело с готовой координатной привязкой. Здесь же в первую очередь придется заниматься ее созданием. Разобьемся на четверки и будем тебя сопровождать, обеспечивая безопасность и отмечая уже пройденные ходы.

- Ладно, попрошу, - не стала отпираться я, хоть и не особо поняла, о какой привязке идет речь.

В любом случае научиться создавать такие карты мне было интересно, поэтому за пятнадцать минут до начала первого урока я уже стояла перед кабинетом завуча. К мастеру артефакторики даже подходить не стала. Как педагог он был неплох, но как специалист – достаточно посредственен, поэтому все проекты магистров курировал Кайден. И это не мое мнение, а высказывание Килиана, которому я, как владельцу одной из лучших в Остии мастерских, вполне доверяла.

- Таль? Что-то случилось? – поинтересовался архимаг, отпирая дверь, но не проявляя ни малейшего беспокойства по поводу моего неожиданного появления.

- Нет. Скажите, вы можете научить меня создавать динамические карты?

Завуч обернулся в дверях и задумчиво посмотрел на меня.

- А это неплохая идея, - заключил он. – Проходи.

- Вы о чем? – озадачилась я.

- О твоем дипломном проекте. Ты ведь о нем спрашивала?

- Вообще-то нет. Но я не против такого поворота.

- А зачем тогда тебе это нужно?

- Просто мы... То есть Райн, - поправилась я, - интересные пещеры нашел. Они очень необычные, и мы хотим их исследовать, но без динамической карты это будет затруднительно. Вот и решили, что мне нужно научиться их делать.

- Мы – это кто? – уточнил Кайден.

- Служба быстрого реагирования. Не в плане организации, конечно же, а просто ее участники. Тэль не против, - заверила его я.

- Хорошо. На пещерах этих потренируешься, но дипломный проект будет другим, - согласился завуч. – Вообще идея неплоха. Во-первых, потому что позволит делать один проект по обоим выбранным тобой направлениям, а во-вторых, потому что из-за смежной специализации такие специалисты крайне ценятся. При наличии готовой координатной привязки карту и обычный артефактор сделать может, точнее, хороший артефактор, а вот создать саму привязку уже нет.

- А телепортисты для артефакторов такую привязку не делают? – заинтересовалась я.

- Нет. То есть могут, конечно, но это в стандартный курс их обучения опять же не входит, требует достаточно глубоких знаний в артефакторике, и вообще дело довольно канительное, а при работе за пределами защитных периметров еще и небезопасное. По сути, ты, учитывая боевую подготовку и даже наличие некоторого опыта данной направленности, будешь уникальным и всегда востребованным специалистом.

- Отлично! Когда начнем?

- В середине следующего семестра, - огорошил меня Кайден.

- Что?! Почему так долго? – возмутилась я.

- Ты чем слушала? – нахмурился мужчина. – Для создания координатной привязки нужно знать теорию артефакторики. И вовсе не в том объеме, который на боевой специализации изучают. Как только получишь все нужные знания, сразу займемся этим вопросом, а пока сосредоточь свои усилия на боевой подготовке, потому что твоим дипломным проектом будет карта Острого хребта.

- Эм-м-м... не то чтобы я против...

- С Владыкой все решат, это не твои проблемы, - заверил меня маг.

- Тогда хорошо, - кивнула я и, запрыгнув на летунец, отправилась в класс, надеясь все же успеть туда раньше мастера.

А в обед к столику, за которым мы уже который день сидели втроем с Вельдом и Листом, неожиданно подошел Сальвар. Он постоял молча секунд десять под вопросительными взглядами, после чего сухо произнес: «Спасибо» и ушел.

- Чего это он? – удивился Лист.

- Не умеет выплетать словесные кружева, вот и не знал, что сказать, снова почувствовав себя боевым магом.

- Ничего не понял, - признался парень.

- Боевой маг – это образ мыслей и стиль жизни. И когда первое есть, а второго нет, вся жизнь идет наперекосяк.

Лист посмотрел еще более озадаченно, но с вопросами дальше приставать не стал, переключив внимание на содержимое тарелки. А вот во взгляде Вельда я увидела понимание, потому что врачи – это тоже особый образ мыслей и стиль жизни. Во всяком случае, такие как Митар или тот, кто до последнего спасал жителей обреченного города, выгорев при этом дотла.

Устной благодарностью Сальвар при этом решил не ограничиваться. По завершении очередного урока боевой магии он сунул мне в руки потрепанный дневник и пробурчал: «Как закончишь, верни». Что я должна была закончить, не поняла, но поскольку Тэль просил сегодня не задерживаться, выяснять это не стала, поблагодарив и спрятав полученное в сумку.

Рассмотрела я признательность мага лишь после ужина, застыв над раскрытыми страницами в немом восхищении. Это был его личный дневник, или, скорее даже, сборник заметок, полезных боевому магу во время патрулирования и зачистки. Да, они относились к флоре и фауне старого континента, но это все равно было настоящим сокровищем. А еще там были динамические серии. Целых четыре: три однопотоковых и одна двухпотоковая! Такими сведениями обычно делились разве что с преемниками, да и то на смертном одре. Высоко же Сальвар оценил пустяковую для меня услугу в виде рекомендации его Ригану.

- Таль, с тобой все в порядке? - прозвучал прямо у меня над головой голос Тэля.

- А? Да... Все хорошо.

- Что это у тебя? – заинтересовался муж. – Можно посмотреть?

Я протянула ему дневник и без утайки рассказала все о встрече со старыми знакомыми.

- Можешь изобразить, в каком положении у него пальцы, которые не работают? – неожиданно попросил эльф.

Я как могла показала, хотя абсолютной уверенности в том, что помню все правильно, не испытывала, в чем честно призналась Тэлю.

- Интересно, - задумчиво произнес тот, уселся в любимое кресло и начал машинально поглаживать пальцами левой руки подлокотник, что обычно случалось, когда он глубоко уходил в свои мысли.

Я не стала мешать, вместо этого отыскав в бюро чистый дневник и приступив к магическому копированию. Плевать, что на каждый разворот при таком способе уходил магистр энергии, сейчас это для меня не так уж много, зато время экономится и нет риска ошибиться при переписывании. Я ненадолго прервалась, вспоминая, как когда-то в самом начале своего пребывания в этом мире копировала дневник наставника Элтара. Тогда у меня все было иначе, и магистр в резерве ценился значительно выше потраченного вечера, а незнакомые слова я переписывала просто по буквам.

Опустошив резерв, я поцеловала мужа и увлекла его на остров Владыки, где медитировать было не только приятно, но и более эффективно, благодаря близости источника. А когда над землей сгустились вечерние сумерки, мы поднялись в темнеющее небо и долго стояли там обнявшись, словно пытались слиться воедино.

Глава 5

На следующий день у меня состоялась первая вечерняя тренировка с Кантом, и все оказалось не настолько плохо, как казалось после устроенного мне Кайденом разноса. За последние пару лет я действительно отвыкла от участия в поединках, да и кондиции несколько подрастеряла, но все же не настолько, чтобы проигрывать семикурснику, пусть и подающему надежды. Наоборот, наш первый бой закончился на первых секундах и здорово меня напугал, когда парень остался неподвижно лежать на песке и ему понадобилась помощь Алана.

- Таль, полегче, - нахмурился завуч. – Он ведь еще адепт.

- Да я не специально. Просто привыкла, что соперники сильнее меня, и им все нипочем. Кант, извини, пожалуйста, - протянула я руку обескураженному парню.

Следующий бой получился совсем уж бестолковым. От большей части атак семикурсника я уворачивалась, а те, что все-таки достигали моего щита, никакого беспокойства не вызывали. Более того, я их почти и не ощущала. Сама при этом вообще использовала только начальные удары из серии для проверки абсолютника, опасаясь повторения результата предыдущей схватки.

- Стоп, - велел завуч, понаблюдав за этим минут десять, - – Таль, у тебя что, та же проблема, что и у Элтара? Не можешь дозировать силу?

- Могу, просто не понимаю, сколько ее нужно. Мастер, я не хочу ему навредить.

- Ясно. Давай попробуем четверть стандартной мощности. И пока без полета. Хочу посмотреть, что Кант сможет сделать.

- Хорошо, - согласилась я и снова направилась на исходную.

Четверти, на мой взгляд, оказалось все же маловато, и я постепенно увеличила силу ударов примерно до трети от обычной мощности. При этом парня они заметно беспокоили, но существенного вреда не причиняли. А вот в обратную сторону ситуация оказалась совсем уж плачевной. Под конец я просто заняла позицию в центре арены, слегка смещаясь то в одну сторону, то в другую, и принимала все атаки на щит, почти их не ощущая.

- Достаточно на сегодня. Кант, можешь быть свободен. Таль, останься, хочу сам твою защиту протестировать, - велел завуч, когда адепт в пятый раз оказался на песке.

- Можно мне посмотреть остаться? – тут же попросил парень.

Кайден вопросительно глянул на меня, и я кивнула, соглашаясь, после чего в который уже раз отправилась на исходную позицию. То, что у меня серебряный класс защиты, завуч, конечно, знал, но, видимо, принятая градация давала не всю необходимую ему информацию.

- Резерв как? – привычно уточнил он.

- Много.

- Готова?

- Да.

И я действительно думала, что готова, пока врезавшееся в щит заклинание чуть не снесло его напрочь. И ведь резерв при этом особо не просел, а значит, проблема в моей концентрации. Расслабилась я во время боев с адептом, не смогла до конца перестроиться, хоть и понимала, кто теперь со мной на арене. Хорошо еще, что Кайден заметные паузы между атаками делал, и я успела все же нормально сосредоточиться на защите.

Удары становились все сильнее, я понимала, что, если бы это была не проверка, а полноценный бой, где невозможно концентрироваться только на щите, защита бы уже не выдержала. Да и сейчас желание избежать удара становилось все сильнее, а завуч и не думал останавливаться. В какой-то момент я поняла, что уже просто морально не готова выдержать еще одно попадание, и кувырком ушла в сторону.

- Лучше, чем я ожидал, - кивнул архимаг. – Хотя это и предсказуемо, защитой-то ты как раз все это время не пренебрегала. Кант тебе, конечно, не соперник, однако я буду благодарен, если поможешь с его подготовкой.

- Помогу. Не только же с вами мне сражаться.

- О боях со мной речи пока не идет, - покачал головой Кайден.

- Как так? – опешила я.

- То, что защита и сила атаки на хорошем уровне, не отменяет того, что ты не видишь канвы боя.

- Что, и с ним не видела?! – кивнула я в сторону молча сидевшего на лавке адепта.

- Там не было никакой канвы. Кант не знал, что с тобой делать, ты расстреливала его всеми одиночными заклинаниями, которые только сумела вспомнить. Я оценил, что пыталась не повторяться, но это не то, что нужно тебе. В общем, так, - решил завуч, - приводи на эти занятия Майрана, если он, конечно, сможет, если нет, то попробую договориться с кем-нибудь из знакомых. И приходи на бои выходного дня, тебе полезно будет их посмотреть.

В остальном учеба шла своим чередом. Я продолжала зубрить элементалистику, не понимая, как и что должно работать. Лист таскался за мной по академии, как привязанный, оставляя только тогда, когда у нас были разные предметы. Правда, остальные парни от меня при этом как-то незаметно отстали. Я неожиданно увлеклась алхимией, чего за собой раньше не замечала. Просто вел ее Виртал очень уж необычно.

Начнем с того, что теория в его исполнении была больше похожа на практику, а практика представляла из себя один сплошной эксперимент. Рассказывая о зельях, он одновременно их приготавливал, да еще и брал себе в помощники то одного из нас, то другого, а иногда и сразу нескольких. И то, что участвующим в приготовлении приходилось потом переписывать недостающую часть лекции у остальных, ни у кого недовольства не вызывало, настолько все проходило увлекательно, с шутками, прибаутками и забавными историями, позволявшими лучше запомнить особенности того или иного ингредиента.

Практика же вообще представляла собой настоящий квест. На столе, предназначенном для двоих адептов, заранее были выставлены различные ингредиенты, из которых нужно было сварить зелье, используя максимальное их количество. Какое именно зелье должно быть сделано при этом, не говорилось, да и что за ингредиенты нам выдали требовалось определить самим. При этом отрицательных оценок эльф не ставил принципиально, зато всегда поощрял наиболее успешную пару.

Не знаю, может, если бы мне в напарники достался кто-то менее активный, я и сама не проявила бы столько энтузиазма. Но и здесь занявший место рядом со мной Лист рвался доказать свою полезность, и мы с ним буквально зарывались в справочники, благо пользоваться ими мастер не запрещал. Да что говорить, если у меня дома рядом со сборниками схем по артефакторике теперь лежали еще и те самые справочники по алхимии, а Тэлю приходилось отрывать меня и от тех, и от других чуть ли не силой. Я даже когда уходила с мужем на остров, прихватывала что-нибудь с собой и читала, пока эльф стоял под струями водопада.

Глядя на меня, и Лист начал оставаться после уроков в библиотеке, разбирая схемы, рекомендованные к дополнительному изучению в выданном нам пособии по продвинутой артефакторике. Мы даже смастерили по ним пару довольно непростых артефактов на вариативном уроке. Вполне закономерно, что нас обоих мастера начали выделять. Сначала на артефакторике мы получили отдельное задание, причем требующее усилий именно двоих магов одновременно и рассчитанное на несколько уроков. А потом Виртал предложил стать его ассистентами в долговременном эксперименте, и это оказалось невероятно увлекательно.

Боевой подготовкой я тоже занималась теперь не в пример интенсивнее, чем после окончания академии. И зачастую к вечеру оставалась с пустым резервом, чего со мной давненько уже не случалось. Попытки медитировать перед сном закончились полным фиаско, поскольку в этот самый сон и переходили, поэтому я старалась восполнять резерв в любую свободную минуту, то и дело ловя себя на ощущении дежавю. Меньше всего усилий у меня уходило на телепортацию, поскольку теории нам пока давали немного, а все нормативы после тренировок с Индриинэлем я сдавала без проблем. Более того, ежедневные перемещения порталом в академию и обратно мне засчитывали как часть необходимой практики.

В первый же поход на бои выходного дня я попала на договорные схватки. Не в том смысле, что кто-то кому-то поддавался, конечно же, а в том, что участники боев определялись предварительной договоренностью вместо жребия. К моему удивлению, участвовали в них и Тарек с Мареком, бросившиеся обниматься со мной, как только появились на городской арене. Были там и трое адептов, но не из нашей академии, и вообще мне незнакомые. Я несколько удивилась, что среди эльфов при таком раскладе нет Тая, и даже поинтересовалась этим моментом у подданных со старого континента. Оказалось, что именно договорной день он пропускает, помогая тренироваться команде, с которой идет на академический турнир, поскольку обычно участвует в жеребьевке на равных с другими приходящими на бои магами.

Все схватки, кроме тех, в которых участвовал сам, Кайден комментировал, сидя на лавке рядом со мной. Теперь, за очень редким исключением, мне не нужно было пояснять, что за заклинания используют участники. Важно было понять, зачем они это делают, попытаться предугадать следующий ход, выбрать модель противодействия и наиболее подходящие для контратаки заклятья. В целом у меня это даже получалось, хотя и не настолько хорошо, чтобы справиться с Кайденом или тем же Митаром. Но завуч все равно под конец одобрительно хмыкнул и заключил, что не все потеряно. А еще мне в голову пришла абсолютно сумасшедшая идея, как можно использовать в бою телепортацию на короткие дистанции по фокусу зрения или заданному смещению точки выхода. Это требовало невероятной четкости работы с порталами, но ведь когда-то и левитацию использовали не так, как сейчас. Более того, ее применение в бою считалось абсолютно неэффективным. А значит, нужно все хорошенько отработать и попробовать снова удивить Кайдена.

Парный бой был всего один, и состав участников меня немало удивил, поскольку против Тарека и Марека вышли Первые маги эльфийской расы. Сейчас этот титул снова носил Слай, отобрав его у взявшего верх в прошлом году Райли. Так что победитель время от времени менялся, а вот участники финала уже несколько лет оставались одними и теми же. Еще одной парой, выступавшей в таких поединках, были Кайден с Андером, но последний сегодня на боях не присутствовал.

Честно говоря, я думала, что близнецам не удастся оказать существенного сопротивления столь именитым бойцам, но они меня буквально поразили. Да, невозможно было не заметить, что мальчишки, которых я когда-то знала, возмужали, превратившись в рослых и крепких парней. Но где-то внутри я все еще воспринимала их почти как детей, ведь им исполнилось всего семнадцать лет. И тем не менее они давали серьезный отпор своим соперникам, время от времени довольно успешно переходя в нападение. Передо мной были серьезные и опасные бойцы, имеющие за спиной опыт участия в нескольких королевских турнирах и несущие службу у Острого хребта.

Я настолько увлеклась этим боем, что до побелевших костяшек вцепилась в лавку и искусала нижнюю губу, душой находясь на арене вместе с друзьями. А когда схватка закончилась, отчетливо поняла, что тоже хочу участвовать в парных боях. Когда оглянулась на Майрана, мы встретились с ним взглядами и одновременно улыбнулись, поняв, что думаем об одном и том же.

Именно с это момента у нас и начались почти ежедневные тренировки. В академии они проходили с Кайденом, а в Мириндиэле Элин водил нас по гарнизонам или просто гонял на дворцовой арене, где к нам вскоре стали присоединяться свободные на тот момент от заданий телохранители. Спустя декаду после моего разговора с Тэлем, Сальвар пришел на полигон, разминая ранее не работавшие пальцы. Он и так относился ко мне последнее время достаточно неплохо, а теперь и вовсе смотрел со все возрастающим уважением. И это я еще сюрприз с использованием в бою телепортации пока только готовила и никому о нем не рассказывала. То ли еще будет, когда я Кайдена на арену уложу. Если это у меня, конечно, получится.

Но самое необычное событие в моей и так нескучной жизни произошло спустя три месяца после начала учебного года. В конце учебного дня на выходе из здания академии меня перехватил Эрх и попросил отойти с ним на левитационную площадку для разговора. В тот момент я подумала, что он какой-нибудь воздушный элемент продемонстрировать попросит, поэтому согласилась без сомнений. Вот только такого поворота я себе и представить не могла.

- Таль, прошу, помоги! Замени меня на две декады, – буквально взмолился мужчина.

- Что значит – замени? – опешила я.

- У меня сестра в Межречье живет. Беда у нее случилась - мужа и старшего сына одновременно потеряла. Отправились рыбачить поутру, а спустя два дня их тела ниже по течению к берегу прибило. Нужно поехать, помочь, поддержать как-то, а Таврим отпускает только если замену найду. Но где ее искать? Хоть младшие курсы возьми, может и пойдет ректор навстречу.

- Как вы это себе представляете? – окончательно растерялась я под его напором. – Я же сама тут учусь.

- Но диплом-то у тебя есть, да и про то, что ты основоположник нового стиля левитации, все знают.

- Ну, положим, не все...

- Кому надо, знают, - заверил маг. – Прошу, помоги.

- Ничего не обещаю, но подумаю, - вздохнула я. – Мастер, вы извините, мне сейчас идти надо.

И это было чистой правдой. Через полчаса мне предстояло принять участие в очередном заседании Совета магов, а до этого еще переодеться успеть, в порядок себя привести, да и перекусить хоть что-то неплохо бы. А то если заседание, как в прошлый раз, почти на три часа затянется, желудок и возмутиться может, причем вслух. Конфуз получится.

Уже сидя в парадной зале древа магов, где традиционно проходил совет, и почти не слушая вступительную часть с преставлением всех присутствующих, я подумала, что, если бы училась только по одной специализации и имела больше свободного времени, пожалуй, действительно согласилась бы подменить Эрха. Но полностью бросить обучение, да еще и на целых две декады... Это вам не пару дней пропустить. В итоге я решила, что завтра извинюсь перед мастером, но все же откажу, и сосредоточилась на начавшихся докладах.

А утром меня у телепорта встретил конопатый мальчишка с младших курсов и передал распоряжение Кайдена, как только появлюсь в академии, явиться к нему в кабинет. По дороге я терялась в догадках, что могло произойти, но оказалось, что дело все в тех же уроках левитации.

- Давай так, - кратко изложив суть дела, резюмировал завуч, - у первокурсников будешь вести занятия ежедневно по их расписанию. От полученной на этом этапе базы слишком многое зависит. Для всех остальных организуем игровые тренировки после уроков три раза в декаду, на них я по возможности приду и помогу. Есть какие-то дни, в которые ты не можешь задержаться в академии?

- Вообще-то я не планировала соглашаться, хотя в таком виде предложение выглядит значительно более реалистично, чем просто поработать мастером две декады. Я сюда учиться, а не учить пришла. Неужели нельзя кого-то другого найти?

- Поздно кого-то искать, - хмуро сообщил Кайден. – Сегодня ночью Эрх уехал, оставив записку, что, если считаем нужным, можем его уволить, но сестру он в такой момент не бросит. А еще написал, что обращался к тебе с просьбой его подменить. Я понимаю, что ты не обязана этого делать, но все же прошу. От себя лично.

Я натужно выдохнула и растерла лицо руками, уже понимая, что не смогу отказать. Не из-за Эрха, дальнейшая судьба которого в этой академии меня волновала мало. Найдут ему достойную замену, туда и дорога, оставят, значит, будет дальше работать. Но бросить только начинающих свой непростой путь адептов мне совесть не позволит, ведь не бросил же нас Кайден, когда на королевский турнир попали на первом курсе, хоть и ругал на чем свет стоит. Мало ли какая там у ребят ситуация, может, среди них тоже кто-то вроде Юных магов подрастает.

- Ладно, каким у них там сегодня уроком левитация? - сдалась я. – И мне нужно посмотреть их предыдущие результаты, а также динамику характеристик.

- В обед все выдам, сюда за бумагами приходи. А урок у них сейчас начнется.

- Да вы издеваетесь! – возмутилась я, на что завуч только руками развел.

Глава 6

Первокурсников, две группы которых объединили и привели в один класс, оказалось аж тридцать пять, и за партами они категорически не умещались. Я пребывала в растерянности, не очень представляя, что с ними делать вот так, с наскока. Детвора разглядывала меня и все сильнее галдела. Нужно было что-то предпринять, как-то завладеть их вниманием, и я сделала первое, что пришло мне в голову, – крутанула с места солнышко, благо высота потолков и не такое вытворять позволяла. Если уж этот финт в свое время на элиту армейских магов впечатление произвел, детей и подавно должен зацепить.

Расчет оказался верен. Первокурсники примолкли и во все глаза уставились на меня.

- Думаю, увиденное достаточно наглядно отвечает на вопрос, почему сейчас перед вами стою именно я. Несомненно, вы не раз видели меня в столовой среди других адептов, и я действительно учусь на седьмом курсе. Но мастеру Эрху пришлось срочно уехать, поэтому я буду временно его заменять на ваших уроках. Честно скажу, для меня это такая же неожиданность, как и для вас, поэтому сейчас мы поступим следующим образом. Старосты обеих групп подойдут ко мне и сообщат, что вы делали на прошлом занятии, проходившем в классе, после чего выделят тех, кто опережает программу, и отстающих.

- А опережает – это как? – подал голос мальчишка, из-за нехватки мест устроившийся на подоконнике.

- Пока не знаю. Например, побеждают в гонках на самолетиках или выполняют более сложные задания, чем остальные.

- Что такое самолетик? – тут же задала вопрос девочка с первой парты.

Я на секунду задумалась, не сложить ли такой из бумаги, после чего не мудрствуя лукаво продемонстрировала им иллюзию.

- Бумажные птицы! – многоголосо обрадовалась детвора. – Давайте сегодня поиграем! Ну, пожалуйста.

- Давайте, - не стала отказываться я, - но для начала все же хотелось бы послушать старост.

В результате двоим отстающим я выдала отдельное задание по левитации стилусов, а самого продвинутого поставила к доске записывать результаты этапов при помощи левитируемого мела. Остальных разбила на четыре команды по восемь человек и устроила эстафету, организовав вдоль стен довольно непростую трассу из иллюзорных колец. Так что можно было считать, что с внезапно свалившимися на меня обязанностями справилась относительно успешно.

- Тебя чего на элементалистике не было? – встретил меня вопросом Лист, как только я вошла в свой класс. – Я понимаю, что тебе она трудно дается, но это ведь не повод на нее вообще не ходить.

- Не поверишь, левитацию теперь преподаю, - усмехнулась я.

- Не поверю, - согласился парень.

- А зря. И элементалистика мне не то чтобы не дается, просто я ее не понимаю. А без понимания толком ничего не выходит. Хотя, наверное, ты прав, это и можно назвать словом «не дается».

- Так давай я тебе помогу, - воодушевился Лист.

- Сможешь объяснить, что такое элементали?

- Суть стихии. Что тут объяснять? – озадачился он.

- Вот в том-то и дело, что я не представляю, что они такое, а остальные не понимают, что тут объяснять, - вздохнула я. – А насчет левитации я правду сказала. Просто Эрх срочно уехал, а заменить его некем, вот меня и попросили. Так что теперь один урок в день буду прогуливать ближайшие две декады. Какой именно, пока не знаю, после обеда Кайден расписание выдаст.

Завуч предоставил мне не только расписание и всю запрошенную информацию, но и рабочие записи Эрха, программу по левитации для первого курса, а также полку в учительской, где предполагалось хранить все это добро. Я окончательно обалдела от свалившейся на меня груды информации, но протестовать все же не стала, только потребовала права брать документы на дом, поскольку сидеть здесь до самой ночи ни возможности, ни желания не имела. Кайден посопел недовольно секунд десять, но все же пошел мне навстречу и разрешение дал.

В итоге все оказалось не так уж и сложно организовать, хотя и пришлось пожертвовать второкурсникам еще три своих вариативных урока. Старшим действительно было достаточно организованной Кайденом после занятий игровой тренировки. Более того, им настолько понравились придуманные нами состязания, что они начали упрашивать оставить подобные тренировки и после возвращения Эрха.

С первокурсниками же мы один день работали над траекториями полета и устраивали соревнования, а второй шли на левитационную площадку. Я вытребовала у Таврима сразу четыре хронометра, два из которых выдавала старостам, один победителю индивидуальной гонки, в качестве жеста высокого доверия, и один оставляла себе. В результате поднимали камни сразу четверо адептов, которых я заранее распределила по весам, и за урок успевали попробовать все. При этом мои помощники только следили за временем и записывали результаты в лежащий на плите архимагов бланк, а состояние испытуемых контролировали мы с доктором Аланом.

Когда Брайс, записывавший на первом уроке результаты, левитируя мел, сумел больше минуты продержать седьмой камень, я окинула его задумчивым взглядом и по окончании занятий отправилась советоваться с Кайденом. На следующий день мальчишка получил от меня подробное описание заклинания твердой иллюзии, которое я попросила его самостоятельно освоить, если хочет научиться летать. И по тому, как загорелись глаза адепта, поняла, что долго ждать этого мне не придется. Да, обычно начинали учить только тех, кто мог поднять восьмой камень, весивший пятьдесят килограмм, но в самом Брайсе было немногим более тридцати, потому я и решилась попросить у Кайдена разрешения на подобное поощрение.

К концу декады мальчишка не только уверенно стоял над землей, но и ходил вверх-вниз по трем довольно высоким ступеням под завистливыми взглядами однокурсников. Я многообещающе им улыбнулась и посоветовала тренироваться каждый день с уверенно удерживаемым весом, например, с наполненной кружкой. При этом не забыла предупредить и о возможности выгорания, если замахнутся на то, что им еще не по силам.

Второкурсники же, изначально относительно неплохо державшиеся в воздухе, теперь азартно пытались поймать меня всем скопом и изредка даже в этом преуспевали. А весь фокус в том, что я научила их не падать по методу Эрина, для этого поочередно сталкивая каждого из них с летунца, после чего адепт должен был любым способом остаться в воздухе, не долетев до страховочного полога. Не у всех это получилось сразу, но к концу декады они перестали бояться падений, и это сильно изменило ситуацию. Адепты толкались и уворачивались, двигаясь в воздухе все более уверенно, а я смотрела на них и улыбалась, чувствуя себя в этот момент абсолютно счастливой.

В последний учебный день Лист придержал меня за локоть, когда мы возвращались с обеда в класс, и отвел в сторону.

- Давай завтра пойдем в южном пригороде погуляем, - предложил он.

- Ты опять?! - возмутилась я. – Мы ведь это уже обсуждали! Вот нормально же общались столько времени, зачем все портить?

- У меня для тебя сюрприз есть, ты не пожалеешь. Просто погуляем и все.

- Так сюрприз или просто погуляем?

- Ну... – замялся он, явно не желая рассказывать, что задумал. - Еще у ручья посидим. Я могу бутерброды взять и морс. Пожалуйста, это очень важно!

Я удрученно покачала головой и ушла в класс, а к концу дня вдруг поняла, как сильно вымоталась за эту декаду, и действительно захотела просто пойти погулять. Тэль днем обычно был занят, так почему бы и не составить компанию этому настырному пареньку. Вот только...

- В любви признаваться и прочих глупостей делать не будешь? – уточнила я, вместе с ним выходя из дверей академии.

- Каких глупостей?- опешил он. – Ты про что?

- Про завтрашний сюрприз.

- Не буду, мы же просто дружим, - заулыбался он.

- Ладно, тогда согласна. Пикник с меня. Где и во сколько встречаемся?

Названную Листом в качестве места встречи лавку я еле нашла, опоздав из-за этого на четверть часа. Вручила ему корзину с едой и полностью доверилась парнишке в выборе направления.

Еще минут двадцать мы петляли между невысоких домов окраины Новограда, после чего вышли на живописный пригорок то ли у мелкой речки, то ли у широкого ручья. Место оказалось чудесным и в чем-то даже романтичным. Вот даже предположить не могла, что совсем недалеко от города такое имеется. Пологий склон, как ковром покрытый мягкой сочной травой, спускался к невысоким перекатам, над которыми соединял два берега простенький деревянный мостик без перил. Корзину с едой Лист оставил на склоне, а сам отправился на мост, где уселся, свесив ноги, после чего начал доставать из заплечной сумки кувшины с завязанными горлышками.

- А это что? – поинтересовалась я, подойдя к нему и присев рядом на корточки.

- Сок. Бери любые два и садись вон там, поможешь его в речку вылить.

- Зачем? – опешила я.

- Увидишь. Давай, если это не одновременно сделать, может и не получиться ничего.

- Да что получиться-то должно? – все же попыталась прояснить ситуацию я.

- Увидишь. Это и есть сюрприз.

Поняв, что каких-либо внятных объяснений добиться не удастся, я убедилась, что в кувшинах действительно сок, и по команде Листа накренила оба сразу, щедро выливая их содержимое в ручей. Вода окрасилась четырьмя широким полосами разных цветов, которые постепенно начали смешиваться. Но вдруг на перекатах свекольный цвет резко вильнул вбок, прочертив остальные, а потом повернул обратно и даже чуть приподнялся бурунчиком, постепенно теряя насыщенность и растворяясь в набегающей чистой воде.

- Вот это и есть элементаль! – гордо произнес парень. – Он тут постоянно живет.

- С ума сойти, - ошарашенно пробормотал я. – Ты-то об этом как узнал?

- Водянника спросил, где их найти можно, чтобы тебе показать. Я ведь заморыш, потому могу в каком-то смысле общаться с нечистью.

- Почему это ты заморыш? – удивилась я, окинув взглядом вполне опрятно одетого парня.

- Да не в том смысле, - рассмеялся он. – Просто те, кого нечисть крала, они ей как бы замаранные. Вот заморышами люди и прозвали.

- Тебя нечисть крала? – еще больше изумилась я. – А зачем?

- Именно мне тот лесовик жизнь спасал, а обычно это делают, чтобы контакт наладить. Вот только таких как мы люди боятся и потому не любят. Я обычно никому не говорю про то, что лесовику побратимом прихожусь. Ты же не станешь из-за этого теперь меня сторониться? Мне казалось, что если даже с вампирами дружишь... Или все-таки станешь?

- Не говори ерунды, конечно не стану. Наоборот, мне интересно, что за история с тобой приключилась. Ну, когда тебя украли. Расскажешь? Чем вы с лесовиком занимались?

- Да я не помню ничего, - улыбнулся парень. - Мне тогда полгода всего было. Знаю только то, что отец рассказал.

- Поделишься? Или это тайна?

История оказалась трагичной. Родился Лист слабеньким, много болел, отец постоянно находился на службе, и мать, здоровье которой тяжелые роды тоже подорвали, одна не справлялась. Поэтому супруг решил на некоторое время отвезти любимую с ребенком к ее родне в деревню, пока оба они не окрепнут. Дождались отпуска, заказали телепорт, чтобы с малышом долго не путешествовать, заранее через старосту насчет места в обозе договорились, что за сутки с небольшим до нужной деревни от герцогского замка добраться должен был. Вот только в последний момент отца задержали на службе, и отправился он в путь не вместе с супругой, а верхом из близлежащего к той деревне гарнизона. Это и спасло ему жизнь.

Родня встретила его горестными причитаниями, и оказалось, что на обоз напали неизвестные, забрав все деньги и залитые кристаллы, что везли расторговавшиеся на ярмарке крестьяне, а также уведя лошадей и перебив людей. Не щадили никого, боялись, видать, что их потом опознать смогут.

Когда обоз не появился ни к назначенному сроку, ни даже к ночи, родня забила тревогу, да и не в одном доме тот обоз ждали. Собрались мужчины наутро и навстречу ему отправились, найдя в трех часах от деревни остывшие трупы. Тело матери Листа в лесу лежало, видать, укрыться там с младенцем пыталась, но ее быстро догнали и зарубили. Младенца рядом не было, его поискали недолго, да и бросили это дело, решив, что либо тати эти над ребятенком поглумились, либо зверье лесное унесло.

Отец от горя чуть с ума не сошел, все рвался мстить, метался из стороны в сторону, как оглашенный. А только кто ж поймет, кому мстить-то... Смутное время было под конец правления прежнего короля, беззаконное. Уговоров он слушать не стал, поехал сам то место, где жену с сыном потерял, осмотреть. Однако одного его родичи не отпустили, пару охотников толковых с ним отправили. Те рассказывали, что ходил отец долго по стоянке неприкаянный, а потом плакать да кричать начал, все и всех проклиная. И в первую очередь себя за то, что любимых своих не уберег. Еле увели его оттуда силой.

На следующее утро он уехал, нечего ему тут было без жены да ребенка делать. А спустя месяц письмо в город от старосты пришло, что в день отъезда за околицей младенца нашли, который на большом листе травой укрытый лежал с лицом, в ягодном соке перепачканным, да ножками бодренько сучил. Деревенские поначалу его в реку скинуть хотели, уж больно они заморышей не любят, но староста велел приютить, покуда ответ на письмо не придет. Так что если признает отец сына да забрать захочет, пусть забирает, а если не нужен ему заморыш, то в реку поганцу дорога.

- У меня родимое пятно на спине есть, по нему меня отец и узнал. Правда, забрать только через два месяца смог, - закончил рассказ мой собеседник. - Деревенские все это время Листом звали, человеческого имени дать не захотели, а отец потом решил не менять ничего. Вот так и получается, что меня лесовик спас, с той бойни страшной унес, кормил, поил несколько дней, а потом людям вернул. И еще я с тех пор практически не болею.

- Жуть какая, - покачала я головой. – Это же просто дикость. Да и разбойники эти какие-то невменяемые. Хотя... может они другими и не бывают.

- Скорее всего, это тоже местные были, - вздохнул парень. – Может, и не с этой деревни, а может и оттуда кто. Или ты считаешь, что разбойники по лесам живут?

- Ну... я как-то об этом не думала. А ты, значит, с лесовиками и водниками теперь общаться можешь. А с домовыми?

- И с ними, и с луговыми тоже. Ну, когда они сами не против, конечно. Но они во мне что-то такое чуют, видимо, и обычно приходят.

- А вот мне домовой показываться не хотел, хотя по дому и помогал. Жалко, я была бы не прочь пообщаться.

- Думаешь, получилось бы? Ты же не заморыш.

- Не знаю. С аркшаррами получилось же.

- С аркшаррами?! Ты это серьезно?

- Абсолютно, - кивнула я. – Если хочешь, на каникулах в гости к ним сходим, расскажешь Ясе свою историю. Я тебя научу.

В этот момент перед нами в воздухе, расширяясь из точки, заклубилось белесое облачко, похожее на густой дым, а спустя несколько секунд из него в ручей выпал мужчина. Прокомментировал он это широко известным утверждением на орковском, что жизнь – выгребная яма, до краев заполненная результатами жизнедеятельности. Причем использовалось для этого всего два рифмующихся слова, и прозвучали они с эльфийской певучестью.

- Вейлер?! – изумилась я. – Что вы здесь делаете?

Ручей хоть и был относительно мелким, но вымок эльф почти до самых ягодиц и со стороны смотрелся забавно. У меня в голове неуместно крутилась фраза «Брюки превращаются, превращаются брюки…» из старой комедии, а еще я представила телохранителя в тех самых шортах, и понадобилось призвать все свое самообладание, чтобы не начать улыбаться.

- Владыка просил напомнить вам, что до начала бала осталось меньше двух часов, - с достоинством произнес он на родном языке, выбравшись из воды.

- Вот ведь, совсем из головы вылетело! – хлопнула я себя по лбу. - Но как вы меня нашли? Это что, был телепорт по ауре? Вы разве таким способом владеете?

- После небезызвестного происшествия я посчитал необходимым освоить данный метод в отношении вас и Владыки.

- Таль... а твой муж... он кто? - с заметными паузами дрожащим голосом вклинился в наш разговор Лист.

- Ты чего это? – удивилась я. – Думаешь это он? Нет.

- Этот эльф из личной охраны Владыки, а еще он сказал, что тот сам велел тебе напомнить... – парень нервно сглотнул и замолчал.

- Погоди, а ты что, эльфийский знаешь? - удивилась я. – И с чего ты взял, что он из охраны Владыки?

- Ну, не то чтобы знаю, но я уже четыре года при посольстве его учу, с тех пор как свободный набор открыли. А насчет личной охраны по знакам отличия видно.

- Их тоже при посольстве преподают?

- Нет, - парень смутился и снова умолк, но ненадолго. – Просто отец меня иногда с собой брал, когда соседка присмотреть не могла. Он во дворце, в канцелярии служит, вот и заставил выучить, как кого отличать, чтобы неприятностей не было. Я даже с Эддардом играл, когда тот еще маленький был.

- А на балах ты бывал? – пришла мне в голову очередная шальная идея.

- Пару раз, когда прислуги сильно не хватало. Но я только раскладывать все помогал.

- Я не про это. Лист, хочешь побывать на балу в качестве гостя? Ты танцевать умеешь?

- Умею, - почему-то покраснев при этом ответил парень.

- Пойдешь со мной в Мириндиэль?

- К эльфам? Я?! На бал? – опешил он.

- Ну да. Я приглашаю. Ты же хочешь узнать мою тайну? Доверие за доверие.

Глава 7

Спустя пять минут мы вышли из телепорта у меня дома. Тэль сидел за бюро, на котором были разложены бумаги, устало подперев голову руками.

- Вот совсем ты себя не жалеешь, - вздохнула я, обнимая мужа. – Устроил бы себе выходной, что ли. Тем более, что у нас гость.

Владыка ненадолго задержался взглядом на адепте, после чего с полуулыбкой поинтересовался:

- Это и есть твой ухажер из академии?

Лист при этих его словах совсем спал с лица и нервно сглотнул.

- Ну чего ты так нервничаешь? - не переставая обнимать мужа, попыталась подбодрить я паренька. – Он прекрасно знает, что мы с тобой просто дружим. Тэль, а он мне сегодня элементаля показал и, кажется, теперь я все поняла. Ветер может и не быть элементалем, но элементаль – это именно ветер, и все вместе они - разум воздуха. Получается, что именно с ними я дружила с самого начала. Это и правда совсем просто. А еще я Листа пригласила на бал. Ты же не против? Только нужно ему одежду соответствующую организовать.

- Какая ты сегодня оживленная, - улыбнулся Владыка и перешел на человеческий. – Ну что, молодой человек, давайте знакомиться. Меня зовут Тэль, и я муж вот этой неугомонной адептки.

- Пусть будет благосклонен свет творения к вам и всему правящему роду, - поклонившись, произнес парень, которого заметно потряхивало. – Меня зовут Лист, и теперь я понимаю, почему Таль не хотела рассказывать, кто ее муж.

Владыка вопросительно посмотрел на меня.

- Он сам догадался. Ну, или узнал. В посольстве же твой портрет висит на центральной лестнице, а он туда язык учить ходит.

- И как твои успехи? - поинтересовался муж у нашего гостя.

- Хуже, чем мне хотелось бы, - потупился тот. – Понимать уже более-менее получается, а вот с правильным построением фраз сложнее.

- Значит, сегодня тебе представится отличная возможность попрактиковаться, - улыбнулся Тэль и, глянув на разложенные на столе бумаги, тут же помрачнел.

- Что-то срочное? – поинтересовалась я.

- Не то чтобы. Просто что-то меня смутило, когда наискосок этот комплект просматривал перед подписанием, а что именно, понять не могу. Ладно, пойду в душ схожу, а ты пока реши вопрос насчет бального костюма для гостя , - велел муж и скрылся за дверью спальни.

- Можно я документ посмотрю? – неожиданно попросил парень.

Я заглянула в разложенные бумаги. На всех трех листах был указ о передаче ряда земель от одного лорда другому, ничего особо важного или секретного. Так что кивнула и пошла договариваться насчет костюма, а когда вернулась, Тэль метался по комнате вне себя от ярости. Лист стоял, прислонившись к одной из стен, и глазами следил за эльфом, но ни страха, ни даже напряженности в парнишке не чувствовалось.

- Что тут произошло? – поинтересовалась я, пробираясь к однокурснику и стараясь при этом не оказываться на пути у Владыки.

- Совсем уже страх потеряли! Распоясались в край, с огнем поиграть решили, – возмущенно выпалил Тэль.

- Это ты про кого? – озадачилась я.

Давненько его никто так не доводил. Пожалуй, с тех пор, как после похода в Околесье проблемы со службой контроля вскрылись, такого ни разу не было.

- Да лорд этот и его приспешники! Представляешь, они мне документ с разночтением подсунули. В двух экземплярах передается непаханая целина, а в одном прииск с серебряной жилой. И ведь названия всего парой букв отличаются, в таком перечне и не заметишь.

- Если так, может, и правда просто ошибка закралась? Чего ты так разнервничался?

- Все указы, которые подписывает король, ну или в данном случае Владыка, проверяются внесмысловым методом, - пояснил мне Лист. – Я так эту ошибку и нашел. Раньше, правда, применять его мне не доводилось, этим в канцелярии заместитель начальника занимается, но видел не раз, вот и попробовал.

- Я тебе больше скажу, - недобро усмехнулся Тэль, - у нас их вообще заклинанием копируют, так что однозначно имеет место подлог. А знаешь, что было бы дальше?

- Что?

- Этот проныра сделал бы вид, что потерял свой экземпляр, а то и соседский уничтожить изловчился, и запросил копию с хранящегося в архиве, на которой значились бы рудники. После чего на полностью законном основании экспроприировал их у соседа. При этом справедливое негодование последнего обрушилось бы не на него, а на меня. А ведь этот самый сосед является одним из наиболее лояльных к правящему роду лордов. Как тебе такой расклад?

- Паршиво, - согласилась я.

- И ведь если бы не твой юный друг, я бы помучился еще некоторое время, да и подписал, ничего не найдя. Они все грамотно просчитали: сегодня, да и завтра у меня нет времени на многократное перечитывание рядовых указов, а откладывать такую ерунду, как передача земель, надолго я бы не стал.

Владыка резко остановился, повернулся к Листу и задумчиво уставился на парня, отчего тот начал заметно нервничать. Постояв так с полминуты, Тэль развернулся и молча ушел в телепортационную, после чего мы с однокурсником непонимающе переглянулись.

- Мда... – прокомментировала ситуацию я. – Какой сегодня день насыщенный.

- Не то слово, - подтвердил Лист. – А мы где? Это ведь не дворец.

- У меня дома. Мне Тэль его после помолвки подарил, и мы с ним в основном тут живем. Официальные мероприятия, светская жизнь – это все во дворце, а здесь нам просто хорошо вдвоем. Да, насчет костюма... именно бальный сшить не успеют, но есть подгоняемая на несколько размеров форма дворцовой гвардии без знаков различия. Думаю, тебе пойдет. Я велела ее в мой гардероб доставить, там все быстро сделают.

Оставив Листа в заботливых руках дворцовых портних и попросив найти для него сопровождающего, чтобы не заблудился, я тоже отправилась готовиться к балу. Платье было выбрано заранее, и облачиться в него при помощи дворцовых камеристок не составляло труда, но ведь нужно было еще прическу сделать, в ногти специальный состав втереть, заставляющий их блестеть. Требования на этот счет в отношении Владычицы были достаточно категоричны, и им приходилось соответствовать. В результате следующий раз я Листа увидела только в бальной зале, стоявшим в компании посла Лисиртинтуриэля и его супруги. А значит, будет кому о нем позаботится.

Открывали бал традиционно мы с Тэлем, потом меня пригласил лорд Сарайлинтэль, Слай, Лис, снова Тэль и многие другие. А вот Лист этого сделать так и не решился, хотя тоже танцевал и делал это действительно неплохо. Я поразмыслила над тем, не подарить ли белый танец ему, но решила все же этого не делать. Лучше пусть все остается как есть, и мы будем просто приятелями, сидящими за одной партой.

- Как ты смотришь на то, чтобы встретить сегодняшнюю ночь на закатной веранде? – поинтересовался Тэль, кружа меня в вихре инодара.

- Неудобно как-то. У нас ведь гость все-таки.

- Так давай возьмем его с собой, тем более что у меня для него есть подарок.

- Даже так? – удивилась я.

- Да. И хотя его ценность несоизмеримо выше оказанной услуги, как ты сама говоришь: «Ложка дорога к обеду». Пусть это будет моей прихотью.

- Так вот почему ты из дома убежал, - негромко рассмеялась я. – Благодарность подготовить хотел. А мы уж не знали, что и думать.

Когда мы с Тэлем прибыли к дворцовому телепорту, Лист уже ждал там в сопровождении одного из гвардейцев и крайне удивился, что мы собрались идти порталом вместе с ним. Но еще больше он опешил, поняв, что названный в качестве точки назначения дворец оказался вовсе не тем, что находится в Новограде.

- А мы где? – шепотом поинтересовался он у меня на человеческом.

- На старом континенте. Не бойся, Тэль просто хочет отблагодарить тебя за помощь. Встретишь с нами закат, полюбуешься на город с дворцовой веранды, выделим тебе потом комнату в гостевом крыле, а завтра с утра вместе отправимся в академию. Хотя тебе же еще домой нужно будет, значит, тебя пораньше переброшу. Могу в академию или в посольство телепорт открыть. Тебе откуда до дома ближе?

- А можно меня сегодня отправить? – неожиданно попросил парень.

- Можно, но зачем? – удивилась я, тут же предположив: - Отец волноваться будет?

- И это тоже, - согласился он, на миг умолк, собираясь с мыслями, после чего продолжил: - Просто если проснусь завтра в своей постели, все это будет для меня сказкой. Словно возвращаешься после иллюзорного представления и впечатления остаются, но ты точно знаешь, что это не твоя жизнь. Я всего лишь артефактор-недоучка, а мой отец простой канцелярский служащий, поэтому у меня никогда не будет шумных балов в окружении блистающих украшениями дам, такой вот еды и прочей дворцовой роскоши. Я не хочу загубить свою жизнь в погоне за несбыточным, поэтому пусть этот день останется для меня просто сном.

- В целом подход одобряю, но как тогда быть с благодарностью, что я для тебя приготовил? – присоединился к разговору Владыка.

- А разве это не она? – удивился Лист, обведя рукой раскинувшийся перед нами вид на вечерний город.

- Нет, конечно, - рассмеялся эльф. – Сюда тебя пригласили просто чтобы продолжить общение. Но я рад, если тебе здесь нравится.

- Нравится? Да я в восторге! И от того, что побывал на балу. И от вас обоих тоже. Мне всегда говорили, что от высокородных доброго слова не дождешься, а вы оба совсем не такие. Да я даже представить себе не мог, что Таль – Владычица эльфов.

- И что? – пожала я плечами. – Райнкард вон тоже теперь граф, но не зазнается же.

- В том-то и дело, что он без году неделя граф, - усмехнулся Лист.

- А вот тут ты заблуждаешься, – покачал головой Тэль. – Больше всего кичатся титулами обычно те, кто недавно их получил.

- Не все. Сайлира титул тоже нисколечко не изменил, во всяком случае, не в худшую сторону.

- Не все, - согласился Владыка.

- Так что ты хотел подарить Листу? – напомнила я, поскольку меня и саму любопытство грызло.

Эльф вынул из нагрудного кармана и показал нам небольшой металлический кругляш, покрытый гравировкой, подвесив тот за тонкую цепочку на среднем пальце левой руки.

- Знаешь, что это? – спросил он Листа.

И судя по тому, что у одногруппника от изумления аж рот приоткрылся, тот действительно знал. В отличии от меня.

- Что? - не стала я даже пытаться сдерживать любопытство.

- Право жизни, - едва слышно прошептал парень.

- Верно, - подтвердил Тэль.

- Понятнее не стало, - заметила я, переводя взгляд с одного на другого.

Лист удивленно воззрился на меня. Судя по всему, это было чем-то общеизвестным, но даже теперь, спустя семь с половиной лет после появления в этом мире, иногда находилось то, о чем я не имела ни малейшего понятия.

- Когда правитель хочет отблагодарить подданного другой страны за оказанную лично ему услугу, он дает ему право на одну личную просьбу в виде такого вот амулета. При этом амулет может предъявить и кто-то другой, но он имеет силу, только если был передан добровольно, а не украден, отнят или даже просто найден. В руках того, кто не имеет права им воспользоваться, он останется простой железкой. Чаще всего с его помощью спасали жизнь приговоренным к смерти и делали это не первоначальные владельцы. Право жизни высоко ценится знающими эльфами и людьми, поэтому его продавали или меняли на какую-ту услугу. И происходило это с каждым из таких амулетов не по одному разу. Насколько я помню, один из них был предъявлен правопреемнику дарителя лишь спустя двенадцать веков.

- Ну ничего себе! – восхитилась я. – Но Лист сегодня его точно заслужил. Вряд ли кто-то до него умудрился в один день оказать личные услуги и Владыке и Владычице. Причем разные услуги.

Тэль улыбнулся и кивнул, переведя взгляд на погружающийся в темноту город. А мой одногруппник еще долго стоял у перил, неверяще глядя на лежащий в его ладони щедрый дар Владыки эльфов.

Глава 8

Гостя мы отправили домой с сопровождающим, а сами остались ночевать на старом континенте, из-за чего я с утра чуть не опоздала на урок. И ладно, если бы на тот, где меня учат, извинилась бы или отработала как-то. Но первым в этот день была левитация у первокурсников, а мастера опаздывать не должны, чтобы не подавать дурной пример адептам. Однако все обошлось, и учебная декада пошла своим чередом, даже с элементалистикой все стало налаживаться.

Возвращаясь в третий день с обеда, я услышала, как несколько ребят довольно громко спорят на левитационной площадке. Даже, скорее, не спорят, а ругаются. Может я и не обратила бы на это внимание, если бы в разговоре не промелькнули слова Эрх и куратор. Меня, конечно, не просили подменять его еще и в этом ключе, но времени до урока было достаточно, поэтому я решила все же глянуть, что там происходит.

- Не будем мы тебя слушать и в команду не возьмем! – горячился один из обступивших плиту архимагов адептов.

- Без меня вам ничего на турнире не светит, опозоритесь только! – зло возразил чей-то звонкий голос.

- Мы там хотя бы поучаствуем, - заявила единственная среди тех, кто был мне виден, девочка.

- Поучаствуете, чтобы проиграть? – не сдавался тот же звонкий голос. – Пойдете туда, чтобы на всех этапах последнее место занять, пока не вылетите?

- Последнее уж точно не займем, - хмыкнул самый высокий из мальчишек. – Первокурсники - не Юные маги, они и летать-то не умеют.

Я тоже хмыкнула себе под нос, но встревать в разговор не стала, предпочтя остаться незамеченной, прислонившись спиной к стене недалеко от входа. Пока не дерутся, я вмешиваться не собиралась, да и там по обстоятельствам. Но нас-то Эрх в свое время только после каникул летунцом пользоваться учить начал, а у нынешних первокурсников один летун уже наметился, да и энтузиазма вполне достаточно. Турнир они, конечно, вряд ли выиграют, но эту команду может и обставят. Интересно, какой это курс? Точно не второй, тех я в лицо относительно запомнила, но и для пятого маловаты. Значит, либо третий, либо четвертый.

Тем временем ребятня закончила пререкаться, и основная компания гордо удалилась с видом победителей, а отверженный остался стоять с мокрыми дорожками на щеках и сжатыми до побелевших костяшек кулаками.

- Планируешь страшную месть? – поинтересовалась я, усаживаясь на плиту.

- Больно надо, - буркнул мальчишка, внешне немного напоминавший Эрина.

Интересно, они не родственники? Я присмотрелась к нему и прислушалась к себе, пытаясь определить, что именно он сейчас чувствует: злость, обиду, разочарование? Мне до Тэля и даже до Райна очень далеко, но сильные эмоции иногда распознавать все же удается. Каково же было мое удивление, когда кулаки у мальчишки разжались и он сполз спиной по плите, усевшись на землю. Это была беспомощность, которой я и сама до сих пор боялась больше всего.

- Расскажешь, в чем дело? – предложила я.

- Зачем?

- Просто чтобы выговориться. Если смогу что-то посоветовать, посоветую, а уж как поступать, сам решишь. Но не факт, что мне вообще что-то умное в голову придет.

- Ты прикольная, - мальчишка запрокинул голову и, едва заметно улыбнувшись, глянул на меня.

- Не без этого. Так что не так с турниром и командой?

- Пока Эрх не уехал, они хоть как-то тренировались, а теперь вообще меня не слушаются. К турниру ведь готовиться надо. Правда, мне теперь уже не надо, потому что они меня из команды выкинули. Вот где справедливость?! Я ведь сильнее всех их вместе взятых!

- Ну, это уж ты загнул, - беззлобно усмехнулся я. – Каждого по отдельности, может, и сильнее, но всех вместе...

- Хочешь эту плиту сейчас подниму? – перебил он меня.

- Не надо! – всполошилась я. Выгорит еще, не приведи свет творения. Мальчишка пожал плечами и остался на месте, поэтому я успокоилась и поинтересовалась: - Ты правда ее поднять можешь?

- Могу, но ненадолго. Секунд на пятнадцать где-то.

Я аж присвистнула.

- Вот почему я раньше не родился?! Был бы одним из Юных магов!

- Может быть да, а может и нет, - чуть подумав произнесла я. – Возможно, ты слишком многого требуешь от своих одногруппников, и это им не по силам. А значит, у вас просто разные пути. Если ты хорошо знаешь историю Юных магов, то помнишь, что они тоже заменили одного из участников круга, точнее, одну.

- Она просто взрослая, ей с ними неинтересно было.

- Не в этом дело, - покачала я головой. – Они и потом дружили, но магия остальных в силу возраста развивалась медленнее, а у нее появлялись все новые возможности, и когда это стало мешать, круг поменял участника.

- Но мне-то что теперь делать? Без команды в турнире участвовать нельзя.

- А зачем ты хочешь в нем участвовать? Что это должно тебе дать?

Я говорила спокойно, без подначки и это заставило мальчишку на некоторое время задуматься над ответом.

- Чтобы свои силы проверить, да и сама подготовка развиваться помогает.

- Так что тебе теперь мешает пойти к одной из команд старшекурсников и попросить разрешения тренироваться вместе с ними? В турнире-то ты участвовать не будешь.

- Не возьмут, - покачал головой мальчишка.

- Откуда знаешь? Уже просился?

- Нет. Но оно им зачем?

- Понятия не имею. Может, посулить что-то сможешь, а может, просто чтобы отвязался и не ходил за ними по всей академии. Кстати, а с боями у тебя как?

- Скучно. Мастер Кайден с нами не дерется, а остальные мне не соперники.

- Что, и Кант не соперник? – усмехнулась я. – А Кайден и с магистром не с каждым на бой выйдет, не то что с адептами.

- Говорят, Кант хороший боец, - согласился адепт. – Только кто меня на бой с ним выпустит?

- Или завуч, или Сальвар. Кто же еще? - пожала я плечами. – Если действительно хорошо дерешься, сможешь старшекурсникам бои при подготовке разнообразить, а то Кант с ними только один раз в декаду тренируется. Вот и резон. Кстати, он так редко к ним присоединяется потому, что на эльфийский любительский турнир по боевой магии готовится. Насколько я знаю, возрастных ограничений у этого турнира нет, только требования к классу защиты. Сумеешь доказать Кайдену, что достоин участвовать в нем, сможешь попробовать свои силы. Не сумеешь – значит не готов или недостаточно настырен. Сегодня сразу после занятий приходи к полигону, попробую провести тебя на дополнительное занятие, но получится или нет, не знаю. Кстати, тебя зовут-то как?

- Дарс.

- А меня Таль.

- Знаю, ты же у нас левитацию сейчас вместо Эрха ведешь, - озадаченно глянул на меня адепт.

- Точно, - рассмеялась я. – Ладно, пошли на занятия, а то опоздаем еще. И не вешай нос, все наладится так или иначе!

После уроков Дарс догнал меня по дороге на полигон и молча пристроился рядом.

- Тебе чего? – грозно глянул завуч на сидевшего на корточках у стены мальчишку.

Тот нервно сглотнул, но все же пересилил себя и попросил:

- Можно мне с Кантом подраться? Пожалуйста.

- А что сразу не со мной? – ехидно поинтересовался Кайден.

- Можно? Правда? – воодушевился Дарс, буквально подскакивая на ноги.

Я не удержалась и прыснула в кулак, заработав негодующий взгляд своего лучшего врага.

- Брысь отсюда! – переведя взгляд на мальчишку, велел завуч.

Тот насупился, но с места не сдвинулся.

- Мастер, ну что вам, жалко? Хотите я сама с ним подерусь? Это ведь недолго.

- Так значит, это - твоя идея. Какого демона, Таль?

- Как вы мне когда-то говорили: «Я всегда даю шанс, вы просто не способны им воспользоваться»? Так дайте шанс и ему. Или он наврал и не способен победить любого из одногруппников? Тогда не вопрос.

- Не в этом дело. Слишком уж он высокого о себе мнения, - покачал головой Кайден. – Это мешает ему взаимодействовать с другими адептами.

- Кто бы говорил, - рассмеялась я.

Завуч грозно глянул на меня исподлобья, но этим только развеселил еще больше.

- Вот и что с тобой делать? – хмуро поинтересовался он.

- По арене погонять?

- Можно, но не сегодня, - неожиданно согласился архимаг, вызвав у меня довольную улыбку.

Я и сама видела, что неплохо набрала боевую форму, даже подумывала начать в боях выходного дня полноценно участвовать, отказавшись от этой мысли только ввиду неумолимо приближавшейся сессии. Но услышать, что Кайден вновь начинает видеть во мне достойного соперника, было невероятно приятно.

- Кант, ты как смотришь на то, чтобы этого наглеца проучить? – все же решил пойти на попятную завуч.

- Нормально смотрю. Таль же помогает меня тренировать, хотя я ей не ровня. Да и остальных в команде подтягивать перед турниром приходится.

- А можно я буду приходить с ними тренироваться? – тут же влез в разговор Дарс, с надеждой глядя на старшекурсника.

- Вот об этом я и говорю, - заметил Кайден. – Со своей командой ему тренироваться, видите ли, неинтересно. Как ты с ними потом на турнир пойдешь?

- Никак. Я туда не пойду, - снова насупился мальчишка, глядя себе под ноги.

- Это еще что за новости? - нахмурился Кайден, все же открывая проход на полигон.

- Они не хотят, чтобы я был в их команде, не хотят тренироваться, вот пусть сами и позорятся. А я буду к эльфийскому боевому турниру готовиться.

- Любительскому, - поспешила уточнить я, а то мастер так на меня глянул, что захотелось сбежать или хотя бы спрятаться. – От подготовки ведь никакого вреда не будет, а уж подавать на него заявку или нет, только вам решать. Я слова про это не скажу.

- Вот как ты умудряешься вечно влезть туда, куда не просят? – натужно выдохнул Кайден.

- Почему это?! – демонстративно возмутилась я. – Вы сами просили Эрха подменить. Я бы даже сказала, уговаривали.

- А при чем тут левитация? – ехидно поинтересовался Кайден.

- Да в общем-то, и ни при чем. Просто Эрх еще и куратор их группы. Я особо вмешиваться не собираюсь, просто решила чуть-чуть помочь в трудную минуту. Как вы нам когда-то.

Уточнять, что я имею в виду, мастер не стал, просто махнул рукой на арену, назвав участников схватки по именам, а я осталась смотреть бой снаружи защитного купола.

Понятно, что уровни подготовки у третьего и седьмого курса существенно разнились, но даже при этом было очевидно, что Дарс значительно более одарен, чем его соперник, и трехминутный бой закончился вничью. Следующей на арену вышла я против Канта, и тут уже ничьей и не пахло. За три минуты парень побывал на песке четыре раза, после чего Кайден решил снова поменять соперников.

- Дарс, на арену, - велел он.

Я улыбнулась мальчишке и пошла ему навстречу, освобождая стартовую позицию.

- А ты куда это собралась? - раздался грозный окрик завуча. – Кант, отдыхай.

- Не-не-не, я тут, - поспешно дав задний ход и спиной вперед возвращаясь на исходную, заверила я мастера.

- Слушай вводную, - негромко произнес он, подойдя ко мне. – Погоняешь его сейчас на промахи без ограничения по времени. Для атаки используй только первые пять заклинаний из серии для проверки абсолютника.

- А может, шаровую молнию запустить, чтобы подинамичнее было? Если что, я его выносным щитом прикрою.

- Сам прикрою, не отвлекайся на это, - качнул головой завуч. - А молнию запусти, только сильно в нее не вкладывайся.

Бой мне понравился. Понятно, что противопоставить мне что-то существенное Дарс не мог, но все было динамично и заставляло держать мальчишку в поле зрения. Сдаться вовремя он то ли не сообразил, то ли не захотел, так что блокировать самонаводящееся заклинание пришлось Кайдену. Но все равно держался мой противник достойно, а когда я помогла ему подняться с песка, поклонился и поблагодарил за бой. Я тоже чуть склонила голову в знак уважения. Этот мальчишка умел держать удар во всех смыслах.

Глава 9

На следующее утро прямо у портальной зоны меня встречал чем-то крайне взбудораженный Лист.

- Таль, представляешь, я на все каникулы в Мириндиэль еду, мне даже место в общежитии при их академии выделяют!

- Это зачем это? – насторожилась я. – И как же обязательный поход по деревням?

- Мастер Виртал на меня официальный запрос оформил, буду ему в том эксперименте помогать, для которого мы зелья готовили. Академия решила в данном случае навстречу пойти. Эльфы ведь. Дружественная раса и все такое.

- Только ты?

Вот даже не думала, что меня это так заденет, да и к алхимии я до этого года была довольно равнодушна, а поди ж ты, прям обидно стало.

- Разве он тебе не предложил? – удивился Лист.

- Нет. Ну да ладно, может ему только один помощник нужен, - заставила себя улыбнуться я. – Пойдем, а то уж больно за опоздание отрабатывать не хочется.

Несмотря на то, что попыталась больше никак не показывать свое разочарование, Лист, судя по всему, все же поговорил об этом с алхимиком, потому что в обед Виртал пригласил меня в лабораторию и запер за нами дверь.

- Это правда, что вы хотели бы принять участие в моем эксперименте? – не стал ходить вокруг да около эльф.

- Я не собираюсь навязываться и, если вам там не нужна, то никаких претензий не имею. Поверьте, я найду, чем заняться.

- Дело в том, что я так и подумал. То есть не именно так, а что у вас достаточно дел и некогда выступать в роли ассистента при проведении опытов. Тем более, что проходить они будут на территории нашей академии. Если захотите принять участие, я буду искренне рад, но вы должны понимать, что там будет сложнее скрыть от Листа, кем вы являетесь.

- Он знает. Более того, был у нас с Тэлем в гостях и к концу вечера общался с ним уже довольно непринужденно. Так что, если вы действительно не против моего участия, сообщите время и место, куда необходимо прибыть. Если вдруг возникнет форс-мажор вроде извержения вулкана или нашествия орков, из-за чего я не смогу присутствовать, вас обязательно предупредят.

Эльф молча наклонился и поцеловал тыльную сторону моей ладони, после чего отпер дверь и галантно придержал ее, пока я выходила.

Несмотря на то, что лично я ничего о следующем дополнительном занятии с Кантом Дарсу не говорила, к нашему приходу мальчишка уже ждал перед входом на полигон.

- Сегодня без тебя, - качнул головой завуч. – Но раз в декаду в третий день можешь приходить.

К моему удивлению, адепт не стал спорить, молча поклонился и ушел.

- А может, я в нем и ошибался, - задумчиво проводив того взглядом, пробормотал Кайден. - Просто с командой он совсем уж не ладил.

- Может, дело в том, что он одиночка, а не лидер? А может, и в команде, а не в нем.

- Ну конечно, - скептически глянул на меня мастер.

- Помните наш первый турнир?

- Такое забудешь, - усмехнулся он. – И что?

- Митар тогда вышел с Универсалами, потому что с Магистрами о чем-то не договорился. Но не правильнее ли будет сказать, что это они с ним не договорились, учитывая, что Универсалы второе место заняли, а Магистры на четвертом остались, уступив даже нам?

- Может, ты и права. Попробую его к пятому курсу на бои взять, посмотрю, насколько справится. А сейчас хватит прохлаждаться, на арену оба!

Вторая декада подмены далась мне непросто. Накапливались хвосты по практическим заданиям и усталость от самостоятельного изучения по вечерам пропущенного материала. И это перед самой сессией. Я даже не постеснялась пойти к Кайдену и попросить, чтобы снизили норму по практической артефакторике с трех до одного экземпляра до конца этого полугодия. Но все равно к последнему учебному дню декады была выжата, как постиранное белье старательной домохозяйкой.

- Тэ-э-эль, а ты завтра сильно занят? - усевшись на колени к мужу после ужина, я зарылась лицом в его распущенные волосы.

- Смотря для чего.

- Давай сбежим.

- На остров?

Лица любимого эльфа я в этот момент не видела, но все равно знала, что он улыбается.

- Нет, там мы и по вечерам бывать можем. Пойдем к тому озеру, где ты ото всех спрятался и о времени забыл. Сбежим на целый день и проведем его только вдвоем. Или у тебя завтра что-то неотложное в планах?

- Настолько неотложного, чтобы я отказался от такого заманчивого предложения, нет, - поцеловал меня Тэль. – Я тоже соскучился.

Это был самый замечательный день за все последнее время. Настолько замечательный, что я только к вечеру подумала, что не одна сейчас загружена. Можно было бы вытащить сюда и Райна с Вельдом, да и Лиса с Раминой, из которой получилась замечательная мать и маленькая хозяйка большого посольства. Несмотря на свой высокий статус супруги посла, Рами все так же любила магию и многое с ее помощью делала лично, как в доме, так и в окружающем его парке.

А с другой стороны, как же хорошо вот так лежать, умостив голову на животе любимого, знать, что на километры вокруг нет ни одного разумного существа и ни о чем не думать. Вообще ни о чем. Просто смотреть в голубое небо и наблюдать за плывущими по нему пушистыми облаками.

Утром я по привычке заскочила за документами в учительскую, собираясь лететь к первокурсникам, и на миг растерялась, натолкнувшись там на вернувшегося Эрха.

- Не знаю, как тебя и благодарить, - тоже заметил меня он.

- Лучше бы вы не знали, как ребятам теперь в глаза смотреть, – отчеканила я и, развернувшись, молча вышла обратно в коридор.

Постояв там несколько секунд и собравшись с мыслями, отправилась к себе в класс. Но настроение так и осталось паршивым до самого вечера.

- Таль, у тебя что-то случилось? – обратил на это внимание за ужином муж.

- Не то чтобы...

- Рассказывай давай, - улыбнулся он. – Уверен, все не так страшно.

- Вообще не страшно, - согласилась я. – Просто неприятно, что отношение такое... наплевательское.

- Так что все-таки случилось?

- Ничего нового. Просто Эрх вернулся, я его увидела, и мне неприятно, что такой человек, как он, учит детей.

- Какой именно? – уточнил Тэль.

- Которому на них наплевать.

- Насколько я могу судить по тому, что ты мне рассказывала до этого, тут ты неправа.

- Это почему же?! - скептически поинтересовалась я.

- Потому что мы всегда делаем выбор, Таль, - вздохнул он. – И то, что семья оказалась для него важнее подопечных, вполне нормально.

- То есть ты поступил бы так же?

- Я тебе больше скажу, ты и сама так себя повела, когда я захотел побыть один, а меня потеряли.

- Ничего подобного! Я тебя только после экзаменов искать отправилась, да и не было у меня никаких подопечных.

- Разве? А как же жители Возрождения, которые ждали мага, прикрепленного для прохождения практики? Вдруг ты была им нужна именно в тот момент?

- Если бы было что-то критичное, Райн бы другого мага привел, поопытнее меня.

- Так и здесь ничего критичного не было. Это всего лишь несколько уроков левитации.

- Если было бы не критично, Кайден меня не просил бы.

- Тем более, что был вариант замены в виде тебя, - добавил Тэль.

- Так я же согласия ему не давала.

- Таль, это бессмысленный спор. И уж точно не повод себя накручивать. Пойдем лучше в парке погуляем, – примирительно предложил муж.

- Не могу, - вздохнула я. – Экзамены же скоро, повторять нужно. После них обязательно погуляем и в парке, и где захочешь.

Тэль не стал настаивать, устроившись в кресле с книгой, а я засела за топологию.

На следующий вечер не удержалась и заглянула на левитационную площадку, где для адептов, начиная с третьего курса, мы с Кайденом проводили объединенную левитационную тренировку. Несмотря на то, что расписание вернулось к своему привычному виду, ребят на ней оказалось немало, а мастеров пока видно не было.

Вот только остановившись у входа, я не учла того, что подтянулись туда еще не все желающие. Так что меня заметили, обрадовались и вопросами из разряда «Сегодня же тоже будем играть?» привлекли всеобщее внимание.

- А почему бы и нет, - решила я, залезая на плиту архимагов.

Осмотрев собравшихся, указала на четверых адептов, которым сегодня предстояло быть капитанами команд. Двое из них закрепились в этом статусе уже на постоянной основе, еще одному я дала второй шанс проявить себя, а последнему предстояло впервые попробовать свои силы. Дарс тоже был среди желающих полетать после уроков, но его я пока привлекать к руководству не стала.

Дальше была придуманная нами с Кайденом «слепая жеребьевка». Капитаны поворачивались спиной к остальным левитантам, я выбирала одного из адептов, и он шел к тому из лидеров, куда хотел попасть. Хитрость была в том, что двое подряд не могли пойти к одному и тому же, равно как нельзя было выбрать капитана, чья команда на два человека превышает имеющую минимальное количество участников. При этом и у адептов оставался хоть какой-то выбор, и я, успев более-менее узнать их возможности за две декады, формировала относительно равные команды.

- А сегодня что случилось? – поинтересовался Тэль, когда я, заметно опоздав, появилась к ужину.

- Извини, пришлось задержаться. Просто после возвращения Эрха объединенное занятие уже не проводится, а ребята все равно собрались, увидели меня и попросили поиграть. Не смогла им отказать, - повинилась я.

- Но сегодня ты не сердишься, а улыбаешься, - заметил он, обняв и заправляя за уши мои растрепавшиеся волосы.

- Мне нравится левитация, да и эти ребята тоже, - чуть пожала я плечами. – Приятно видеть, что они стремятся к большему.

- Так может вчера дело было вовсе не в том, что Эрх уехал, а в том, что, когда он вернулся, ты этого лишилась? – предположил Тэль.

- Может и так, - чуть подумав, пожала я плечами. – Пойдем ужинать. Я такая голодная, что топтуна съесть готова!

Сессия прошла не то чтобы совсем легко, но и без особых проблем, за что я не преминула еще раз поблагодарить Листа, получив зачет по изначально не дававшейся мне элементалистике. Сразу после нее несколько дней посвятила Тэлю, потом поучаствовала в награждении отличившихся боевых магов, вместе с лордом Райли побывала на турнире выпускников боевого факультета, призом в котором был бой с Первым магом. А вскоре после этого на пороге моего дома появился Лист, сообщивший, что завтра нас ждут в главной лаборатории местной магической академии.

Народу в эксперименте участвовало довольно много. Я насчитала около семнадцати магов, но точно уверена не была, поскольку некоторые эльфы то уходили, то снова приходили. Стоит ли говорить, что мы с Листом были единственными людьми среди присутствующих. На нас поглядывали заинтересованно, но, поскольку Виртал представил и его, и меня как адептов, общаться особо не рвались, тем более что каждый тут был занят каким-нибудь важным делом. Самые маститые маги фиксировали ход эксперимента и промежуточные результаты, мы же в основном готовили ингредиенты, то есть измельчали, растирали, взбалтывали, а отмеряли и добавляли их уже другие. Но мне все равно нравилось находиться в компании этих увлеченных магов, тем более что весь процесс озвучивался, и мы понимали, что и зачем делается. А делалось ни много ни мало зелье для повышения магического потенциала.

Мне оно пока было не актуально, а вот Тэль за семь сотен лет практически уперся в потолок развития, и ему такое зелье не помешало бы. А еще я представила, на что может быть способен Кайден, если не только достигнет предельного для себя двадцать четвертого уровня, но еще и превысит его, используя такое зелье. Ух, аж дух захватывает! Причем, если я правильно поняла, предполагалось, что использовать зелье можно будет неоднократно, хоть и со значительной паузой. Однако это еще только предстояло выяснять добровольцам во время испытаний.

На финальном этапе работа должна была идти круглосуточно. Пока же до него не дошло, утром я успевала позавтракать с Тэлем, а к ужину уже появлялась дома, только обедая вместе с остальными участниками в академической столовой. Лист и подавно был в полном восторге, успев познакомиться с какими-то местными адептами и по вечерам бродя с ними по эльфийской столице.

И можно было бы сказать, что каникулы промелькнули, оставив о себе добрую память, если бы не изменения, произошедшие в замке у вампиров.

Глава 10

Из-за того, что днем я была занята с алхимиками, совещание по поводу ближайших тренировок службы быстрого реагирования назначили на вечер. Закончилось оно поздно, и уведомлять Райнкарда о плане тренировок на месяц я отправилась только утром. Остальных эльфы оповещали по месту работы или службы, а к вампирам вызвалась сходить я, тем более что во время сессии друга совсем не видела, однако Вельд говорил, что к началу каникул тот должен вернуться.

Вот так и получилось, что, позавтракав с мужем и проводив того на очередное то ли совещание, то ли заседание, я отправилась в замок и застала в гостиной Райна обнимающимся с какой-то полуодетой девушкой. Ноги ее были голыми и довольно стройными, а все, что выше, прикрывала застегнутая на две пуговицы чуть пониже груди рубашка, судя по размеру, принадлежавшая хозяину замка. В первый момент я остолбенела, чувствуя... Даже не знаю, что именно. Мне просто было больно видеть в его объятьях другую. Настолько, что я чуть не ушла, забыв, зачем вообще приходила. Хорошо, что все же удалось взять себя в руки и изложить вампиру план тренировок, а то совсем глупо получилось бы.

Райн поблагодарил и предложил проводить до телепорта, но я отказалась, открыв портал прямо из коридора и уйдя на остров Владыки. Минут десять я металась по поляне из стороны в сторону, обуреваемая дикой смесью эмоций, и не в силах с ними разобраться. Потом заставила себя остановиться, поотжималась, покачала пресс, постояла под водопадом, где быстро замерзла, и, укутавшись тепловым коконом, наконец смогла начать рассуждать здраво.

Вполне логично, что раз у Райна не сложилось со мной, он начал присматриваться к другим особам женского пола в поисках спутницы жизни. Не оставаться же ему в одиночестве до конца времен. Свято место пусто не бывает, и все такое. Тьфу ты. Ну какое свято место? Но нужно признать, что Райнкард и раньше был для многих завидным женихом, имея собственный замок, а уж став графом и подавно вошел в элиту холостяков Остии. Правда, верно это только для тех, кто не испытывает страха или отвращения к вампирам. Но последнее время таких становится все больше, особенно в Новограде. Ну и в Возрождении, конечно же, но на деревенскую та девушка, которую держал в объятьях Райн, совсем не походила.

Вампир и сам мне когда-то говорил, что со временем в его жизни появится другая женщина, и я это понимала. Так почему же отреагировала настолько бурно? Наверное, все же понимать – это одно, а принимать – совсем другое. Тем более что столкнулась я с этим очень уж неожиданно и наглядно. Наверное, сообщи мне Райн, что у него появилась возлюбленная, в более нейтральной обстановке, и я восприняла бы это как должное, вот как сейчас, когда успокоилась и пришла в себя. Может быть, даже поздравила бы его. Кстати, нужно будет обязательно это сделать, когда в следующий раз увидимся. Хотя нет, увидимся мы с ним на тренировке, а делать чью-то личную жизнь достоянием общественности не стоит. Ну и ладно, как представится случай, так и поздравлю. А сейчас нужно было отправляться в академию, куда я и так уже опаздывала.

В следующий раз с Райном я увиделась спустя три дня на тренировке, но он вел себя как обычно, тему своей избранницы не затрагивал, и я тоже не стала напоминать о произошедшем. Так что случай поздравить друга представился только спустя две с половиной декады, когда спешивший в больницу Тэль попросил меня сходить к вампирам и передать своей тени, что послезавтра он идет с нами на старый континент.

Причин отказывать ему в такой ерундовой просьбе я не видела, наоборот, рада была, что появился повод повидаться с Райном и нормально познакомиться с его подругой. Тем более что на этот раз в замок я отправлялась сразу после ужина, а не рано утром.

Выйдя из телепорта и прислушавшись, я пошла на доносящиеся из библиотеки голоса, один из которых однозначно был женским. Пройдя по коридору и шагнув в дверной проем, уже открыла было рот, чтобы произнести заготовленные поздравления нашедшим друг друга, да так и замерла, забыв его закрыть. На коленях у Райна, обнимая его за шею, восседала пышнотелая женщина с огненно-рыжими волосами лет на десять старше той девушки, что я видела прошлый раз. Судя по всему, непонимание явственно отразилось на моем лице, потому что вампир решил нас представить.

- Знакомься, это Мила, она скрашивает мое одиночество. А это Таль – жена моего лучшего друга. Ты по делу или соскучилась?

Я не стала отвечать, просто передала, что просили, и вернулась домой. Но произошедшее все же оставило какой-то неприятный осадок в душе. Нет, я не металась по дому, и бури эмоций, как прошлый раз, тоже не было. Однако ощущение неправильности меня никак не отпускало.

Решив, что лучшим способом избавиться от ненужных мыслей будет тренировка с высокой концентрацией, я отправилась на дворцовую магическую арену, где до опустошения резерва отрабатывала короткие быстрые перемещения телепортом, которые собиралась использовать в бою. В результате к утру, когда проснулась в кольце рук вернувшегося поздно ночью мужа, от вчерашнего негатива не осталось и следа.

Когда еще спустя две декады Тэль предложил в выходной наведаться в гости к Райну, недавно вернувшемуся из похода, я ожидала чего угодно, но только не того, что очередная пассия вампира окажется мне знакома по академии.

- А ты у нас физподготовку вести больше не будешь? – удивилась я.

Мне казалось, что Райнкарду это нравится, да и уходить посреди учебного года, пусть и на каникулах, как-то неправильно.

- С чего ты взяла? – удивился вампир.

- Так она же адептка, - кивнула я в сторону ушедшей на кухню за печеньем девушки. – Или я что-то не так поняла?

- Прости, а ты что-то имеешь против адепток? – нахмурился Райн.

- Отношения между адептами и мастерами строжайше запрещены. Выгоняют обоих, - пояснила я. – Тебе может и плевать на работу в академии, а для нее это будет катастрофа.

- Нет никаких отношений, - усмехнулся мужчина. – Просто приятно проводим время вместе.

- Ну ладно, - окончательно растерялась я. – Извини.

- Забыли, - улыбнулся мне вампир. – Лучше скажи, ты отдохнуть-то успела? А то я слышал, что все каникулы в эльфийской академии проводишь.

- Так и есть. Но я же там не учусь, а в эксперименте участвую, так что, можно сказать, как раз развлекаюсь.

- Что за эксперимент? – заинтересовалась вернувшаяся как раз в это время адептка.

- Алхимический. Нам с Листом мастер Виртал поучаствовать предложил.

- Я смотрю, он к тебе неровно дышит, - подмигнула мне девушка.

- Кто? Лист? – не успела я за поворотом ее мысли.

- Да кому нужен этот сопляк? Я про эльфа. Да и не он один, - глянула она на Тэля.

- Это кто это там к мой жене не так дышит? – демонстративно нахмурился муж.

- Жене? – опешила та, изумленно переводя взгляд с эльфа на меня и обратно.

- А что тебя так смущает? Я старше, чем выгляжу.

- Но ты же вроде бы на седьмом курсе?

- Так и есть, но у меня это дополнительная специализация. А ты на восьмом? На практике здесь?

- На восьмом, - подтвердила девушка, нерешительно глянула на Райна и отвела взгляд.

Судя по всему, о практике речь если и шла, то вовсе не о той, на которую посылают от академии. Ну и ладно, у каждого своя голова на плечах должна быть. Вот только плохо, что Райн сейчас думает чем угодно, только не ей. Настроение у меня снова испортилось, и вскоре мы с Тэлем вернулись домой.

- Таль, это его жизнь, - обнял меня муж. – Он тоже имеет право на счастье. Ты и сама была адепткой, когда я сделал тебе предложение.

- Да если бы у них все серьезно было, я бы и слова не сказала. Ну либо посоветовала ему самому из академии уйти, пока она не доучится. Но это уже третья особа, которую я вижу с ним за каникулы, и еще не факт, что я застала всех его пассий. Наоборот, думаю их было значительно больше. Меня беспокоит, что Райн меняет женщин, как перчатки, ну или идет по рукам. Это с какой стороны посмотреть.

- Знаешь, а я его в какой-то мере понимаю, - заключил Тэль, и я от неожиданности умолкла, в изумлении глядя на него и ожидая продолжения. - Когда шел за путеводной нитью в поисках короны, мне встретился абсолютно мертвый мир. Там не было ни растений, ни животных, только спекшаяся земля, покрытая гигантскими рытвинами и усыпанная острыми камнями. А еще днем там было невыносимо жарко, а ночами холодно.

Больше всего описываемая эльфом картина походила на последствия метеоритного дождя, обрушившегося на пустыню. И вовсе не обязательно, что весь этот мир мертв. Если явление длилось недолго, материки, находившиеся на другой стороне планеты могли и уцелеть. Но могло случиться и так, что жизнь действительно была практически полностью уничтожена.

- Идти было трудно, а магический фон там слабый, поэтому летунец я использовал только на самых сложных участках. И чтобы добраться до следующего перехода, у меня ушло больше двух декад. Еда закончилась через девять дней. Хвала свету творения, что воды в той фляге, что мне подарили для этого путешествия, было под завязку, но под конец и ее пришлось экономить. И вот перемещаюсь я в очередной мир, а там столы ломятся от еды. Я врач и понимаю, что нельзя набрасываться на нее после голодания, что это нанесет серьезный вред, но передать не могу, каких усилий мне стоило сдержаться. Вот так и Райн дорвался до женщин. Ведь раньше ему приходилось платить за то, чтобы провести с ними ночь, и даже при этом они не знали, кто их клиент, встречая гостя с завязанными глазами. Иначе страх затмевал собой все. А теперь его не просто не боятся, а сами проявляют интерес. Так почему он должен отказываться от того, чего был так долго лишен?

- И все же это как-то неправильно, - со вздохом пробормотала я, думая больше о том, что сегодня впервые муж хоть что-то рассказал о своем долгом пути по лабиринту миров.

- А что правильно, Таль? Райн не виноват, что его сердце до сих пор принадлежит той, с кем быть он не может.

- Но я ведь тоже в этом не виновата.

- Никто не виноват, - согласился Тэль. – И я рад, что наш друг смог найти утешение в таком вот разнообразии, а не пытается, как некоторое время назад, завершить свое существование.

- Может, ты и прав, - чуть подумав, заключила я. – С этой стороны я на ситуацию не смотрела. А девушки действительно были очень разные, ни одной похожей. Может, со временем все-таки найдет кого-то по душе и остепенится. Главное, чтобы он им несбыточными обещаниями голову не морочил. Хотя, пожалуй, это совсем уж не в духе Райна.

- Вот-вот. Иногда он даже слишком прямолинеен и честен. Но именно это в нем меня и привлекает, не считая умения фехтовать, конечно, - улыбнулся Владыка.

Больше к этому вопросу мы ни с мужем, ни с Райном не возвращались. Однако, столкнувшись в первый учебный день в столовой с той самой адепткой, я поймала на себе ее встревоженный взгляд и, догнав на выходе, отвела на пустую сейчас левитационную площадку. Правда, оставалась она таковой недолго, так что поговорить нам удалось далеко не сразу.

Стоило мне усесться на плиту архимагов, как в проходе появилась целая делегация из адептов, приходивших в конце прошлого полугодия полетать после уроков. Некоторое время они нерешительно мялись у входа, поэтому я сама проявила инициативу.

- Вам чего? – повысив голос, поинтересовалась я у ребят.

Еще с полминуты они переглядывались, после чего самый смелый все же решился задать вопрос:

- А вечерняя тренировка будет?

- Не знаю. У мастера Эрха спросите.

- Так ее же вы вели.

- Я просто его подменяла.

- Значит, не будет, - откровенно расстроились мальчишки.

- Почему ты так решил? – удивилась я.

- У него такой не было.

- Так сходите и попросите.

- А может сегодня вы проведете, а потом мы его попросим? – с надеждой воззрилось на меня несколько десятков глаз, поскольку участников разговора за это время значительно прибавилось.

- Ладно, - сдалась я, поняв, что иначе они не отстанут. – Пусть все желающие полетать приходят сюда после уроков, второму курсу тоже скажите. А сейчас дайте нам посекретничать о своем, о девичьем.

Под радостное разноголосье левитационная площадка постепенно опустела.

- Ты подменяла мастера? – удивилась адептка. – А разве так можно?

- Если Кайдену нужно, то и не такое можно, - рассмеялась я. – К тому же я ведь уже дипломированный маг, просто дополнительные специализации понадобились, вот и пошла снова учиться. Хотя не стану скрывать, мне это нравится.

- А преподавать? – неожиданно поинтересовалась девушка и, смутившись под моим удивленным взглядом, пояснила: - Они же тебя просто обожают.

- Скажешь тоже, - отмахнулась я. – Им просто нравится играть, вот и все. Но позвала я тебя не для этого, а чтобы ты не беспокоилась о нашей встрече в замке. Какие бы ни были у тебя причины там находиться, меня они не касаются, и я не собираюсь обсуждать это с кем либо, тем более в академии.

- Спасибо. Просто я думала, что раз мы ту декаду в замке проведем, то никто и не узнает, а он такой... такой... Таких просто не бывает, - мечтательно вздохнула она. – Жаль, что я ему не пара.

- Это он так сказал?

- Нет, но я и сама понимаю, что он граф и жену себе тоже из дворянок выберет. Но все равно это были лучшие каникулы в моей жизни.

Я не стала никак комментировать ее слова, просто кивнула на прощанье и пошла на следующий урок.

Глава 11

Увидев собравшуюся на левитационной площадке толпу, я сразу поняла, что насчет всех желающих явно погорячилась, поскольку пришла и добрая половина старшекурсников. Если бы такая дополнительная тренировка проводилась систематически, можно было бы разбить ребят на постоянные команды и организовать турнир по системе все против всех. Но что мне делать с ними сейчас?

Идею подали сами адепты. По сути, это были обычные салочки, просто происходившие в воздухе. На арену выходили восемь человек, один из которых должен был переманивать остальных на свою сторону, касаясь рукой и якобы подчиняя разум осаленного. Когда непойманным оставался всего один, он объявлялся победителем и становился следующим ловцом.

Я внимательно следила за летающими, страхуя их на случай неудачного столкновения, поэтому не сразу обратила внимание, что в стороне от остальных ребят переминается с ноги на ногу тот первокурсник, которого я учила летать перед каникулами.

- Я тоже хочу, ну скажите им! - чуть не плача, подбежал он ко мне, когда в центр площадки отправилась очередная группа, а его снова не захотели брать.

- А ты уверен, что достаточно хорошо уже летаешь, чтобы не упасть? – засомневалась я.

- Я не боюсь падать!

- Дело не в том, боишься ты этого или нет, а в возможных травмах. Тут даже со второго курса не все справляются, сам же видел.

- Я смогу!

- Ладно, давай так... – закусив губу, решила я. – Завтра сразу после третьего урока приходи сюда, посмотрим, что ты теперь можешь, а потом уже в столовую пойдем. Если будешь держаться в воздухе достаточно уверенно, замолвлю за тебя словечко перед Эрхом.

- Зачем? – насупился мальчишка. - Я тут хочу летать.

- Как раз чтобы разрешили тут летать.

- А при чем тут Эрх?

- Так он же левитацию ведет. Я просто сегодня решила позаниматься с вами, пока расписание не составлено, раз все так по этим играм соскучились. Но это не моя, а его работа.

- Но дополнительные ведь с самого начала ты вела, - удивился он.

- Изначально это заменой урока для старшекурсников было. Я же тоже тут учусь и не могла все свои занятия пропускать, когда мастера подменяла. В общем, если уверен в себе, жду завтра после третьего урока, если нет, то и говорить не о чем, - подвела итог разговору я и дала отмашку последним участникам, уже с недовольством посматривавшим на мальчишку.

А на выходе с левитационной площадки меня неожиданно перехватил Кайден.

- Решила продолжить традицию? – отведя в сторону, довольно поинтересовался он. – В расписании на какие дни твои занятия ставить?

- И вы туда же?! – возмутилась я. – Мастер, это разовая акция, дальше пусть Эрх ими занимается.

- А если он не захочет?

- Как это? – удивилась я. – Левитация ведь его предмет.

- Но внеурочная деятельность его контрактом не предусмотрена.

- Моим курсом обучения преподавание тоже не предусмотрено, и что? Или вопрос в деньгах, и нужно оказать спонсорскую помощь академии на оплату этих часов?

Кайден ничего не ответил, просто развернулся и пошел прочь. Вот чтоб его! Ну что мне самой с Эрхом что ли договариваться? Нет у меня времени сейчас на эти занятия и в ближайшем обозримом будущем не предвидится. Эксперимент, в котором мы с Листом участвовали на каникулах, закончился неудачно, были выдвинуты сразу три версии причин этого, и теперь все их предстояло проверить, поэтому через два дня мы начнем готовить под руководством Виртала необходимые составляющие. Причем на этот раз многие создавать будем от начала и до конца, а не только подготавливать ингредиенты.

Дело в том, что эльфийская академия хотела на неопределенное время свернуть эксперимент, поскольку не могла предоставить лабораторию на столь длительный срок еще раз. Но мы с Листом вызвались помочь, а заодно предложили Вирталу привлечь и других адептов из нашей академии, посулив им в качестве благодарности однодневную экскурсию по Мириндиэлю. Переброску туда и обратно я пообещала взять на себя. С ректором нашей академии Виртал согласовывал все это уже сам, благо здесь лаборатория не была столь востребована. Тэля я тоже уже предупредила, что буду задерживаться. Он вздохнул и сказал, что замужество так ничего и не изменило - как пропадала я в академии до него, так и сейчас меня оттуда не вытащишь. Но возражать все же не стал, потому что и сам время от времени весь вечер проводил в больнице, возвращаясь оттуда глубокой ночью уставшим, но довольным.

А первокурсник меня приятно удивил, достаточно быстро уловив идею многовариантности опор и их динамической замены. Конечно, нужно было все это отработать и приобрести уверенность полета, прежде чем участвовать в вечерних тренировках, но было видно, что левитация у него буквально в крови.

Не став откладывать обещанное, я быстро поела и отправилась в учительскую, где попросила Эрха переговорить наедине.

- Что-то случилось? – удивился он, когда мы отошли в тупик в конце коридора.

- Как дела у вашей сестры? – решила я начать разговор издалека, но по выражению его лица поняла, что явно с этим переборщила. – Мастер, когда я подменяла вас в прошлом году, так получилось, что занятие для старших курсов проводилось объединенное и после уроков. Им это настолько понравилось, что они и потом приходили в то же время. И сейчас они снова просят, чтобы проводили подобную тренировку. Вчера такая толпа была, что я поначалу не знала, что с ними делать. Но в принципе это можно в виде командного турнира организовать. Хотя тут вам виднее, я вмешиваться не буду.

- Погоди, - остановил меня Эрх. - Разве ты не собираешься и дальше вести эти занятия? Мне казалось, тебе это нравится.

- Нравится, - подтвердила я, - но времени на это нет совершенно. Если дело в деньгах, я готова оплатить...

- Какие деньги? Ты о чем? – перебил он меня. – Просто это ведь твое детище, я даже приходить не стал, чтобы не подумала, что претендую, из окна за вами наблюдал.

Мы пораженно воззрились друг на друга.

- В общем, оно случайно как-то получилось, и я буду очень благодарна, если вы продолжите вести эти занятия. Когда будет возможность, я тоже с удовольствием в них поучаствую, но вряд ли это будет получаться часто. И еще, там первокурсник один есть, мне кажется, ему уже можно разрешить приходить на вечернюю тренировку, он довольно уверенно на летунце держится.

- Да, я заметил, что он летать даже раньше, чем Юные маги, начал. Остальные первокурсники тоже за ним тянутся. И все благодаря тебе.

- Скажете тоже, - смутилась я. – Он уже был готов, я просто показала азы, как вы нам когда-то.

После этого разговора на душе у меня стало удивительно легко, потому что Тэль оказался прав и Эрху были вовсе небезразличны его воспитанники. Поэтому на следующих двух уроках я сидела и мечтательно улыбалась под удивленными взглядами одногруппников, вспоминая как мы с Юными магами сами только учились летать, как раз за разом падал Эрх, пытаясь самостоятельно разобраться с новым способом левитации, и как я учила его стоя кататься с горки.

Несмотря на возросшую занятость, боев выходного дня я ждала со все возрастающим нетерпением. И не только потому, что соскучилась по участвующим в них знакомым с обоих континентов. На этот раз я собиралась сражаться сама. И не просто сражаться. Я намерена была побеждать, и очень надеялась, что удастся поскорее заполучить в соперники Кайдена. Ведь новую технику использования в бою телепортации на короткие расстояния я планировала держать в секрете, чтобы применить именно против него и одержать очередную победу над своим лучшим... противником, каждая из которых была для меня ценнее даже первого места на королевском турнире. Да и не только для меня. Кайден умудрялся раз за разом повергать на песок арены даже Первых магов, не говоря уж обо всех остальных. За все время, что я ходила смотреть бои в прошлом полугодии, он не проиграл ни разу. Никому. Вообще. И теперь было понятно, почему завуч так разочаровался, увидев мои бои с Драменом. Надеюсь, подготовленный сюрприз его все же приятно удивит.

Когда для жеребьевки опускала руку в кувшин, меня аж потряхивало от нетерпения, почти как перед первым боем с магистром на турнире. Достался мне не Кайден, а какой-то незнакомый маг со старого континента. Люди оттуда участвовали в боях выходного дня довольно редко, но все же бывало и такое.

То ли этот маг меня сильно недооценил, то ли за последнее время я действительно неплохо набрала форму, но победа досталась мне довольно легко, я даже динамические серии использовать не успела. И все рано это было здорово. Сражаться только с Кантом или Майраном мне уже порядком поднадоело, так что разнообразия хотелось. Вторым соперником в этот день оказался Андер, и этот бой я проиграла, хотя и в жесткой борьбе. Нам обоим даже поаплодировали.

- В следующий выходной - день договорных боев, - объявил Кайден после завершения последней схватки.

- Чур я с вами дерусь! – тут же отреагировала я под смешки знакомых магов.

Ничего, посмотрим, как они посмеются, когда я почти непобедимого архимага на песок арены уложу.

- А Элтара позвать не хочешь? – поинтересовался наш завуч, подойдя ко мне.

- Позвать – идея хорошая, но драться я все равно хочу с вами. Ну пожалуйста!

- Хорошо, я не против. Но Элтара все же вытащи сюда, а то он совсем из лаборатории выходить перестал.

- Что, прям совсем-совсем? – забеспокоилась я, попеняв себе, что так и не нашла времени проведать друга на каникулах.

Да и нужно ли оно ему? Он ведь ко мне так ни разу и не пришел в гости, даже в академию, хотя обещанное кольцо-пропуск я ему давно отнесла.

- Они там какой-то эксперимент с магистрами ставят, - пояснил Кайден.

- А, ну тогда ладно, - с облегчением выдохнула я, подумав, что теперь значительно лучше понимаю своего увлеченного друга.

Эх, жаль, что Виртал у нас алхимию, а не артефакторику ведет. Она мне все же значительно больше интересна. Из мастерской я под его руководством вообще, наверное, не вылезала бы. Ага... Пока Тэль бы за шкирку оттуда не вытянул и дома не запер. Улыбнувшись последней мысли, я попрощалась с завучем и решила сразу отправиться в гости к другу, пока какие-нибудь важные и неотложные дела не заставили перенести этот визит на неопределенный срок.

Найти Элтара оказалось несложно, поскольку теперь в академии у него имелась собственная лаборатория. Попасть в саму академию было чуть потруднее, но каскадный телепорт по фокусу зрения решил этот вопрос в мою пользу. После этого я подошла к первому попавшемуся адепту, живущему в общежитии, а потому даже в выходной находящемуся на территории академии, и за десяток медяшек он проводил меня до нужной двери.

В лаборатории кипела работа, причем как в переносном, так и в прямом смысле. Очаги горели, в ретортах что-то пузырилось, в котлах кипело, люди, негромко переговариваясь, отмеряли и добавляли различные ингредиенты, взбалтывали, помешивали, проверяли и диктовали под запись.

- Закрепитель, - распорядился Элтар.

- Да, да, я сейчас, - начал оглядываться в поисках необходимого худой высокий мужчина, видимо, ассистент, при этом не переставая растирать что-то в каменной ступке.

- Сколько вливать? – уточнила я, проследив за его взглядом и подхватывая флакон со знакомым обозначением.

- Таль?! – изумился архимаг. – Двадцать шесть капель. Только там...

- Знаю. По одной капле в секунду как можно ближе к центру. Ты главное распределяй, добавлять закрепитель я умею.

Технология сбрасывания капель тоже была необычной, но по тому, как держала флакон, Элтар понял, что и с ней я знакома не понаслышке.

- Вот и все, - заключил он, спустя несколько минут. – Ты по делу или просто мимо проходила и решила навестить старого друга?

- Не то и не другое. В смысле, я именно к тебе, но не по делу, а просто потому, что соскучилась. И не только я, Кайден тебя на бои выходного дня приглашает. Придешь в следующий выходной?

- Не знаю, Таль. Тут столько экспериментов запланировано, что времени вообще ни на что не остается. А у нас с Милиэной только-только все налаживаться начало. Я даже два дня в декаду в ее доме провожу. Хотя правильнее будет сказать, две ночи.

К этому моменту мы уже вышли из лаборатории и стояли у окна в пустом сейчас коридоре академии.

- Так это же здорово! – искренне обрадовалась я за друга.

Он улыбнулся в ответ и чуть помедлив произнес:

- Кстати, раньше я не замечал за тобой такого интереса к алхимии, да и специализации сейчас у тебя в академии, если не ошибаюсь, другие.

- Но артефакторам курс этого предмета все же читают более углубленный по сравнению с боевиками. А еще у нас там мастер, влюбленный в свой предмет до кончиков ушей. Вот мы от него и заразились немного. Но артефакторика мне, честно говоря, все равно интереснее. Жду не дождусь, когда Кайден меня динамические карты делать научит.

- А телепортация? Не пожалела, что сразу две специализации взяла?

- О! Это вообще отдельная тема! Приходи в следующий выходной на бои – сам все увидишь. Я с Кайденом драться буду!

- Ну, если с Кайденом, нужно обязательно на это посмотреть, - рассмеялся Элтар. – Как думаешь, участники не будут против, если я с Мили приду?

- Разрулим! – уверенно заявила я. – Вы главное приходите. Но как же я рада тебя видеть, и как здорово, что у вас все наладилось!

Я не удержалась и порывисто обняла друга, а он как когда-то в начале нашего знакомства в ответ поцеловал в висок.

И так от этого стало светло на душе, что я, вернувшись в Мириндиэль, утащила мужа на остров Владыки босиком танцевать иналар, сама приготовила ему ужин, после чего весь остаток этого поистине замечательного дня мы провели в спальне. И плевать, что задания по топологии не выполнены, выкручусь как-нибудь. Такие дни слишком редко бывали в нашей жизни.

Глава 12

Декада промелькнула как один миг, и вот я уже стою на городской арене, отсчитывая последние секунды перед схваткой со своим лучшим противником. Кончики пальцев подрагивают, сердце бьется так, что от его грохота закладывает уши. Все тело напружинено и готово к схватке на пределе возможностей.

Кайден выглядит спокойным и даже расслабленным, но это может быть лишь видимостью. Ведь для него я тоже особый противник, а сегодня собираюсь попытаться доказать, что действительно лучший.

Сигнал к началу поединка, и мы оба взмываем в воздух, атакуя одновременно. Я давно не адептка, и архимаг не собирается проверять мою защиту, сразу взвинчивая темп боя до предела. Но в данном случае мне это только на руку. Я постепенно ухожу в защиту, позволяя ему поверить, что победа близка, но при этом постоянно уворачиваюсь на летунце от атак, лишь изредка отводя их выносным щитом. Сама же атакую динамической серией, до автоматизма отработанной во время уроков, и выжидаю подходящего момента, когда противник решит использовать что-то, требующее максимальной концентрации хотя бы на несколько секунд. И он обязательно это сделает, ведь с обычными заклинаниями я справляюсь без особых проблем, а резерв даже у Кайдена не бесконечен.

Как только завуч замирает в наряженной позе со сложенными в замысловатую фигуру пальцами обеих рук, я прямо в полете быстрым слитным движением открываю перед собой портал и, развернувшись боком, влетаю в него, оказавшись прямо за спиной своего противника. Заранее отработанная связка из трех маятниковых заклинаний и почти успевший развернуться ко мне архимаг оседает на песок арены. Я продолжаю по дуге перемещаться вокруг него, постепенно сбрасывая скорость и настороженно наблюдая за Кайденом. А вокруг стоит тишина. Абсолютная, если не считать моего тяжелого дыхания. Маги переглядываются, но как-то прокомментировать случившееся никто не решается. А Кайден все так же лежит на арене, не приходя в сознание.

- Митар, вы не могли бы посмотреть, что с ним? – прошу я, и повисшая над ареной тишина раскалывается, взрываясь десятками голосов.

Все что-то обсуждают, глядя на нас, а я все больше беспокоюсь. Все-таки атака была мощной, да еще и со спины. Защита у Кайдена хороша, это бесспорно, однако всякое бывает.

Митар тем временем что-то поколдовал, похлопал моего поверженного противника по щекам и тот, помотав головой, сел, одной рукой продолжая опираться на песок.

- Что это было? – ошарашенно посмотрел на меня Кайден.

- Вы про телепорт или про связку заклинаний?

- И то и другое.

- Телепорт, он и есть телепорт, - пожала я плечами. – А связка - секрет фирмы.

- Какой фирмы? – озадачился по-прежнему стоящий рядом с нами Митар.

- Никакой, - улыбнулась я ему, протягивая Кайдену руку, чтобы помочь подняться. – Это просто выражение, означающее, что не стану делиться информацией.

- Тогда предлагаю на следующих договорных сразиться со мной, - тут же нашелся доктор.

- Только если до этого нас с Таль жеребьевка сведет, - влез Кайден. – Требую реванша!

Я на это только усмехнулась. Требует он! Хотя в данном случае я только за.

- Слово сказано, слово услышано, - кивнула я завучу. – А с вами, Митар, если хотите, можем сегодня в самом конце сразиться, я из кристаллов отопьюсь.

Но маг на это удрученно покачал головой. Сегодня ему и так предстоял непростой, но очень интересный бой. Я же, вернувшись на трибуны, присоединилась к Элтару и Милиэне.

- Ну как вам? – поинтересовалась я у них обоих. – Сюрприз удался? Не жалеете, что пришли?

- Не то слово! – первой отреагировала женщина, сейчас больше похожая на ту энтузиастку, что когда-то организовывала заселение нового континента, а не правительницу самого проблемного государства. – Всю жизнь мечтала увидеть, как кто-то Кайдена на арену уложит.

- Я смотрю, не зря ты телепортацию дополнительной специализацией выбрала, - улыбнулся мой друг.

- Да это ерунда, таким телепортам можно и без академии научиться. Главное – практика, практика и еще раз практика. Вот когда со смещением делать буду, там да, без умения высчитывать это самое смещение никак не обойтись.

- То есть это еще не все сюрпризы?

- Нет конечно! Один раз Кайдена на арену уложить – это удача, два – вызов, а вот три – это уже успех. Посмотрим, что он приготовит в ответ. Элтар, а сам поучаствовать не хочешь?

- Даже не знаю, - растерялся маг. – Сегодня же бои по договоренности.

- Так давай со мной. Телепорты могу не использовать.

- Лучше в другой раз, - покачала головой Милиэна. – Сегодня у нас к вам есть просьба.

- Какая? - постаралась улыбнуться я, но в голосе отчетливо прозвучало напряжение.

Все же она в первую очередь политик и даже такую встречу может попытаться использовать, чтобы получить какую-то выгоду.

- Ничего серьезного, - заметив, как изменился мой настрой, поспешил заверить Элтар. – Просто мы хотели погулять по парку в Мириндиэле. Неофициально, так сказать. Можешь нас перебросить?

- Без проблем, - тут же расслабилась я. – Только у меня в самом парке точки нет, но от моего дома там недалеко идти, да и по самому городу прогуляться тоже здорово. Кстати, Мили, а вы пирожные любите?

- Смотря какие, - несколько растерялась та.

- Элтар, ты помнишь, где находится Институт власти?

- Более-менее, - с заметным сомнением произнес архимаг.

- Ясно, значит, лучше схему нарисую, ее хоть прохожим показать можно будет. Мне там одно кафе понравилось, у них пирожные такие, что про все на свете забываешь. Я первый раз ими настолько объелась, что вспомнить страшно. Если вы не против, можем с Тэлем к вам присоединиться. Я имею в виду в кафе, а не в парке.

- Будем рады, - с улыбкой кивнула женщина, а Элтар согласно обнял ее за плечи.

Всю следующую декаду мы с Кайденом так переглядывались в столовой, что о нас поползли самые разные слухи, в результате чего он попал на допрос к Тавриму, а я к однокурсникам. Пришлось проводить показательный бой, в котором я, к неимоверному восторгу адептов, снова победила, использовав для этого трюк с телепортом-обманкой. Правда, перед боем во всеуслышание было объявлено, что я магистр первой степени по боевой магии, так что теперь в стенах академии меня провожали десятки любопытных взглядов. Хорошо хоть, в лабораторию Виртал посторонних не пускал, и там мы могли работать спокойно.

А работы было много. Среди отобранных мастером кандидатов участвовать за экскурсию согласились только двое. Другие желающие нашлись, но допускать их к подготовке столь важного эксперимента эльф не решился. Поэтому домой я частенько возвращалась уже затемно, благодарно целовала мужа, если тот дождался меня, и садилась с ним ужинать. Нередко бывало и так, что Тэль дома отсутствовал, а стол был накрыт на меня одну. Поначалу я переживала, что он обижается, но оказалось, что эти вечера эльф проводил в больнице, поэтому и ужинал в апартаментах, не дожидаясь меня.

На следующих двух выходных с Кайденом жеребьевка меня не свела, зато я вытянула в соперники Райли. Ух, что это был за бой! Давненько мне столько летать с применением финтов не приходилось. Первый маг чувствовал себя в воздухе не менее уверенно, чем я, и был намного опытнее. Уже продемонстрированные ранее телепорты и обманки спасали меня от поражения, но не приносили победы, а в выносливости я все же заметно уступала эльфу. Во всяком случае в том, что касалось затяжных магических боев. Не знаю, сколько мы провели на арене к тому времени, как я поняла, что еще немного и просто рухну на нее от усталости, после чего все же решилась использовать последнюю из своих заготовок. Дождавшись финального удара мага, значительно превосходившего по силе все, что было до этого, я успела открыть телепорт прямо на пути заклинания, и, влетев туда, на выходе оно с метрового расстояния врезалось в своего создателя, завершив этот бой.

Я сумела сделать к Райли пару шагов и без сил ничком растянулась на песке. Мышцы мелко подрагивали, отказываясь держать тело в вертикальном положении. Даже для того, чтобы всего лишь перевернуться на спину, мне пришлось приложить значительное усилие. Лицо приятно обдало прохладным ветерком, а я смотрела в пасмурное небо и улыбалась, потому что несмотря на отсутствие солнца день сегодня был замечательный.

Мне помогли отряхнуться от песка и добраться до лавки, на которой я снова растянулась в полный рост. Сил не было совершенно, пришлось даже от второй схватки в этот день отказываться, забрав свой шар из кувшина.

А вот Райли пришел в себя довольно быстро и даже поздравил меня с победой, правда, второй бой проводить тоже не стал. Значит, все-таки не только он меня загонял. Но как же все-таки хорошо вот так лежать, ни о чем не думать и смотреть в небо. А еще чувствовать ласковые прикосновения ветра.

Однако вскоре пришлось вставать и возвращаться в Мириндиэль. Пожалуй, это был первый раз со времени поступления в академию, когда я воспользовалась официальным межрасовым телепортом. Даже непривычно как-то.

А спустя два дня Кайден наконец-то начал обучать меня созданию динамических карт, и это оказалось не только довольно сложно, но и крайне увлекательно. Начать стоит с того, что снятие координат и координатная привязка имели мало общего. Последняя, скорее, была похожа на сканирование окружающего пространства, создающее его трехмерную иллюзорную модель. Именно метод снятия трехмерных образов для этого и требовался из курса артефакторики. Переменных в заклинании было всего два типа: расстояние до границ зоны действия от точки наложения по трем осям и плотность привязки, представляющая собой что-то вроде размера ячейки или количества точек на квадратный метр. Но при этом само заклинание накладывалось в пять этапов, а для последующей работы с полученной привязкой ее требовалось еще и активировать так же, как исходное состояние.

Полученные таким образом «кусочки» нужно было последовательно переносить на материальную основу, предварительно идеально подогнав друг к другу, словно некий трехмерный пазл. И если состыковка была недостаточной, элемент не присоединялся и его приходилось активировать заново. Для этого края координатных привязок обязательно должны были заходить друг на друга. Если между зонами покрытия заклинаний образовывался хоть малейший зазор, соединить их впоследствии было невозможно. Причем сказать мне об этом заранее Кайден благополучно забыл, и я чуть голову себе не сломала, пытаясь понять, почему не могу собрать из четырех кусочков спортивную площадку академии, на примере которой решила попрактиковаться.

При расчете затрат энергии на активацию учитывался тот самый градиент, который встретился мне когда-то в названии магистерского трактата мастера Глайда. Чем выше была плотность привязки, тем быстрее возрастал требуемый объем маны при удалении от точки наложения. Я несколько вечеров просидела за вычислениями и даже Тэля привлекла к анализу результатов, в итоге решив остановиться для пещер на пятидесяти шагах с плотностью покрытия в тридцать сантиметров. Для поверхности настолько подробная карта не требовалась, и можно было значительно увеличить зону покрытия за счет снижения качества, но в лабиринте подземных ходов попытка упростить задачу могла привести к краху всей затеи. При этом расход энергии на такую привязку составлял один архимаг и чуть меньше двух магистров, а значит, при относительно полном резерве я могла безопасно использовать ее три раза.

Но прежде чем приступить к созданию карты пещер, требовалось еще некоторое время потренироваться на чем-то попроще. Я очень старалась быть максимально внимательной, но все равно иногда привязка либо вообще не ложилась на специальный пронумерованный жетон, либо сбоила при активации, на которую хоть и требовалось втрое меньше энергии, чем на привязку, но все же и это было немало.

Время от времени оказывалось, что проблема в самом жетоне, которые за небольшую плату мне помогала делать на вариативных уроках вся группа артефакторов. И пусть тренировочные привязки были значительно меньше по размеру и плотности, а значит, и по энергозатратам, постоянно неполный резерв становился для меня существенной проблемой.

К вечеру я выматывалась так, что засыпала чуть ли не над учебниками, и о полноценной медитации, которая занимала больше полутора часов, в будние дни даже речи не шло. Я по привычке погружалась в нее каждую относительно свободную минуту, но энергии все равно катастрофически не хватало.

Заметивший это Тэль принес и выложил передо мной десяток небольших пеналов, похожих на футляры для дорогих авторучек или стилусов. Не поняв, зачем мне столько письменных принадлежностей, я открыла один и замерла в восторге, увидев внутри пять тускло светящихся каратников.

- Не больше одного набора в день, - строго велел муж, когда я повисла у него на шее, покрывая любимое лицо поцелуями. – Иначе можешь не уследить и, с учетом других способов восполнения, превысить трехкратную выливку.

- Спасибо! Что бы я без тебя делала?!

- Медитировала, - усмехнулся эльф. – Но раз я решил эту проблему, то рассчитываю на более приятное завершение сегодняшнего вечера. Когда останется два набора, предупреди, и я распоряжусь, чтобы еще закупили.

- Вот почему я сама об этом не подумала? Все равно ведь свое содержание почти не трачу.

- Потому что у тебя голова другим занята, – рассмеялся муж. – И это нормально для увлеченных своим делом людей и эльфов.

Посмотрела в глаза Тэлю и неожиданно для себя самой сказала:

- Я тебя люблю.

Не то чтобы я в этом сомневалась, просто мы не так часто произносили это вслух. А сейчас вдруг захотелось, чтобы он именно услышал то, что и так знает.

- А еще я замечательный, - снова рассмеялся он.

- И самый-самый лучший, - подтвердила я.

- Я тоже тебя люблю, - тихо произнес эльф и поцеловал меня.

Это был вовсе не тот суматошный поцелуй радости, которыми я осыпала его несколько минут назад. В нем сплелись нежность, забота, желание быть вместе до самого конца что бы ни случилось. И я чувствовала то же самое, отвечая ему не только губами, но и всей глубиной своих эмоций.

Глава 13

От дополнительных занятий по боевой подготовке в академии я вынуждена была отказаться, ограничившись боями выходного дня. Было немного жаль терять возможность наблюдать за развитием Дарса, который все каникулы тренировался с семикурсниками и теперь не только успешно противостоял Канту, но изредка умудрялся даже одерживать над тем победу. Причем, по словам Кайдена, самой команде это тоже пошло на пользу. Не знаю, решится ли завуч выставить мальчишку на любительский турнир, но попадание в списки сборов для адептов ему было гарантировано.

К моему огромному разочарованию проводить со мной еще один договорной бой Кайден отказался, уступив это право Митару и мотивировав тем, что и так дважды попробовал противостоять новой технике боя и теперь ему нужно хорошенько все обдумать. Я тоже думала, чем бы еще его удивить, но кроме одновременного открытия двух телепортов в голову ничего не шло. При этом я понимала, что такая техника является обоюдоострым оружием и запустить заклинанием в выходное окно, чтобы я получила удар на входе, может и мой противник.

И все же пока противопоставить этому что-то настолько действенное, чтобы взять надо мной верх, ни один соперник не смог, так что серия без поражений составляла уже девять боев. А потом хмурый Кайден выдернул меня на вариативном уроке из мастерской и увел в свой кабинет.

- Присаживайся, - кивнул он на стул, сам занимая место за столом, и сцепил пальцы в замок.

Кажется, разговор предстоял не из приятных.

- Что случилось? – осипшим от недоброго предчувствия голосом спросила я и кашлянула, прочищая горло.

- Понимаю, как это будет выглядеть со стороны, - произнес архимаг, - но завтра Совет магов запретит использование телепортации в поединках. Исключение только для дуэлей до смерти.

- Обоснуйте, - справившись с нахлынувшей волной эмоций, сухо потребовала я.

Первым, что приходило в голову после его заявления, действительно была мысль о личной заинтересованности. Но я слишком хорошо знала Кайдена, чтобы не усомниться в подобном выводе.

- Поверь, Таль, я пытался найти способ обезопасить эту методику, прежде чем выдвинуть подобное предложение, но так и не смог придумать ничего толкового. Если в дальнейшем будет найден способ минимизировать риск, запрет снимут. Дело в том, что я практически сразу понял, как победить тебя при использовании этой техники. Проблема в том, что ты при этом не выживешь.

- В смысле – использовать летальное заклинание? Было бы что придумывать! – возмутилась я.

- Нет, не летальное, - покачал головой Кайден. – Любое, способное сбить концентрацию при входе в портал. Та же молния или даже элементарная вспышка, которой чуть ли не первокурсники владеют.

Я замерла, невидяще глядя сквозь завуча и только теперь осознав, как все это время рисковала.

- Ну когда же я научусь думать о последствиях? – пробормотав это себе под нос, я закрыла лицо руками.

- Со временем научишься, - почему-то не стал читать свою любимую нотацию завуч. – И заметь, речь идет только о запрете использования в поединках. В реальных боевых условиях я считаю эту технику крайне полезной и уже разговаривал с Глайдом о проведении специализированного курса для магистров первой степени по боевой магии. Андер меня в этом полностью поддерживает и даже предложил тебе архимага за эту разработку присвоить. Будет ли направлено такое ходатайство в Совет магов Мириндиэля, тоже завтра решат.

- Но вы же сами только что доступно объяснили, что эта техника опасна, - опешила я.

- Любые заклинания опасны в неумелых руках, - пожал плечами Кайден. – Как и встреча с семейством харнов или тем же керабом. Именно поэтому освоение методики на данный момент планируется только магистрами первой степени. А дальше посмотрим.

- Хорошо, спасибо, что предупредили, - кивнула я. – Могу идти?

- Можешь. Но я буду благодарен, если найдешь время потренироваться вместе со мной, чтобы было на кого равняться.

Где бы его еще взять, это время... В сутках всего пятнадцать часов, и из них шесть уходят на сон и еду, еще шесть на уроки с переменами, а оставшихся трех ни на что не хватает. Но Кайден был для меня не просто одним из мастеров, а примером для подражания, и потому я ответила, что обязательно потренируемся, как только ему это будет нужно.

А к концу второго учебного месяца мы наконец-то приступили к реальному картографированию пещеры. Первый заход был назначен на выходной день, и волновалась я прямо как перед экзаменом. Даже на бои решила не ходить, хотя отправление группы и было запланировано на вторую половину дня. Зато хоть раз за последние месяцы нормально выспалась и планировала сделать семь подходов. Хотелось бы сказать, что это будет семь привязок, но уверенности в том, что все семь попыток окажутся успешными, я не испытывала.

Несмотря на то, что необходимости в таком количестве участников не было, со мной отправилась вся наша группа службы быстрого реагирования, Талир, Кайден и успевшая напроситься в последний момент Кайла. Ее я взяла только потому, что надеялась пусть и не в ближайшее время, но все же обзавестись еще одним не в меру востребованным картографом, чтобы эти обязанности не превратились для меня в тяжкую повинность. Пока же я чуть не приплясывала от нетерпения, ожидая, когда Тэль откроет портал ко входу в пещеру.

Кайден был как всегда грозен и, отогнав остальных за иллюзорную черту, вполголоса отчитал меня за непрофессионализм, а именно то самое нетерпение. В результате первые десять минут я медитировала и настраивалась, а остальные скучали. Зато потом все получилось с первой попытки и даже поправлять ничего в первоначальной схеме после проверки завучем не пришлось. Я радовалась как ребенок, да и остальные проявили немалый энтузиазм, когда пробная активация прошла успешно и передо мной появилась трехмерная модель с крошечной светящейся точкой внутри, которую эльфы называли путеводной звездой. Одну из последующих попыток, несмотря на проверку Кайденом, я все-таки запорола, забыв вовремя восстановить резерв из кристаллов. Еще на одну меньше изначального расчета получилось из-за пробных активаций, но результатом в пять координатных привязок я все равно осталась довольна, как, впрочем, и все присутствующие.

Потом мы отмечали успех в замке у вампиров, так что домашние задания выполнять пришлось практически ночью. И если до этого моя жизнь походила на гладкий бег, то теперь она превратилась в гонку с препятствиями. После уроков мы помогали в лаборатории Вирталу только четыре дня в декаду, но помимо этого у Листа были уроки эльфийского, а у меня тренировки службы быстрого реагирования. И получалось, что свободными оставались только три вечера в учебные дни, да выходной. Хотя выходной, с учетом одной из тренировок и проводимых Кайденом боев, свободным мог считаться тоже постольку поскольку. Так что, хоть время у меня в этот день и было, сил, как и резерва, на все не хватало. А в учебные дни нужно было еще и домашние задания как-то успевать делать. Поэтому спустя еще пару декад я чувствовала себя загнанным буридановым ослом, не способным отказаться ни от одного из интересных направлений.

Но самым неожиданным стало то, что на меня обиделся Райн.

- Поговорим? – предложил он, дождавшись меня в обед на выходе из столовой.

- Давай. А о чем? – несколько удивилась я.

- Не здесь, - качнул головой вампир. – Пойдем на спортивную площадку, там нам не помешают.

Я пожала плечами и, уцепившись за предложенный Райнкардом локоть, пошла рядом.

- Таль, я тебя чем-то обидел? Ты не хочешь меня видеть? – прислонившись спиной к стойке турника поинтересовался вампир.

Я от неожиданности совершенно неизящно плюхнулась на лавку, на которую собиралась аккуратно сесть.

- С чего ты это взял?!

- Тогда почему ты ни разу не позвала меня с собой, хотя наведываешься в пещеру по два, а иногда и три раза в декаду? Это ведь мои земли.

- Разве? - удивилась я, припоминая, где проходила граница графства, когда я ей последний раз интересовалась.

- Ладно, земли не мои, - признался Райн. – Но граничащие. И пещеру я нашел. Так почему ты ни разу не позвала меня с собой? Ведь из замка телепорт открыть намного проще. Что я должен думать?

- Просто не хотела мешать твоей личной жизни.

- Ты о чем?! – опешил мужчина.

- Да я как ни приду в замок, ты там не один.

- И что? Ты просила не встречаться с адептками, я больше с ними не связываюсь. Так в чем проблема?

- Просто не хотела мешать, - развела я руками.

Помолчали.

- Вот скажи, - наконец произнес Райнкард, - Если я какую-нибудь особенную добычу принесу, а Мира ее приготовит, и заявлюсь с ней к вам или приду вас на ужин звать, это вашей с Тэлем личной жизни помешает?

- Нет конечно! Мы тебе и без добычи рады, ты же наш друг!

- Вот об этом я и говорю. Мне тоже нравится быть рядом, общаться. Так почему бы не провести время вместе именно в пещерах?

- Тэль со мной туда не ходит. Только Майран и кто-нибудь из группы. Бывает еще Талир, если в группе все заняты.

- Но с тобой-то я смогу повидаться. И мы же там не одни будем, так что у Тэля нет повода для ревности. Тем более что уж тебе он точно должен доверять.

- А тебе?

- А я ему не жена, - рассмеялся вампир. – Так что, возьмешь меня с собой? Когда в следующий раз идете?

- Послезавтра. И конечно возьму, только ты поужинай сразу после возвращения из академии, а то пока место высчитаем, пока привязку сделаю, уже спать ложиться пора будет по возвращении.

За пару декад до каникул я ждала их как манны небесной. Мозг бунтовал и отказывался не то что поглощать новую информацию, но и выполнять привычные функции по контролю за происходящим. Первым, о чем я забыла, был академический турнир. И пусть болеть за кого-то конкретного я там не собиралась, но посмотреть левитационный этап все же хотела. Тем более что первокурсники тоже решились опробовать свои силы. Хорошо хоть Лист на нем побывал и потом красочно описал мне самые интересные моменты.

На этот раз первокурсники проявить себя не смогли, оставшись на последнем месте, хотя их лидер и выиграл гонку с пятикурсником и даже с восьмикурсницей. Среди награждаемых за лучшие результаты его тоже не было, но я не удержалась и поинтересовалась потом у Эрха итоговой таблицей, где мальчишка оказался на восьмом месте. Отказавшиеся от Дарса третьекурсники остались на предпоследней позиции. Зато второкурсники порадовали, обойдя четвертый курс и одну из двух команд пятого курса. На заливку, удержание купола и теоретику я не пошла уже сознательно, хотя вопросы с последней ради интереса потом и просмотрела.

И все же, если пропущенный турнир вызвал лишь легкую досаду, в остальном неожиданно прохудившаяся память доставляла определенные неудобства. Хорошо хоть, что проявлялось это только в быту, а не при зачитывании заклинаний. Забытым учебником по артефакторике со мной поделился Лис, за бумагой пришлось слетать в магазин на перемене, благо он был недалеко, стилус я бессовестно стребовала с Кайдена. За невыполненные задания пару раз тоже приходилось отрабатывать. В лаборатории я старалась перепроверить все трижды и расставляла ингредиенты сразу в нужном порядке, да и Виртал там за нами приглядывал. Венцом же моей рассеянности стало то, что я забыла поменять дома футляр с кристаллами и даже тихонько застонала, обнаружив, что там оставался всего один залитый, напугав этим Листа.

- Что случилось? – обернулся ко мне парень.

- Балда... - устало пробормотала я и захлопнула пенал, в котором теперь уже все кристаллы были пустыми.

- Таль, да что с тобой?

- Ничего, просто устала. А в данном конкретном случае резерв наполовину пустой, а впереди еще артефакторика после обеда. Хорошо хоть в лабораторию сегодня не нужно, а то совсем неудобно получилось бы.

- Так, спокойно, - улыбнулся одногруппник. – Нужно мыслить позитивно. Он ведь не полностью пуст, скорее даже, наполовину полон. Если только этапники делать, а финалку на следующий раз отложить, точно хватит. Можем в обед пойти на травке помедитировать.

Ох, как же нам обоим было стыдно, когда, проснувшись, увидели озадаченное лицо пришедшего проводить свой урок на спортивной площадке Райна. Помедитировали, так его растак. Еще и на артефакторику опоздали. На этапники резерва действительно кое-как хватило, вот только после этого я была уже абсолютно пустая и зверски хотела есть. Судя по взгляду Листа, его состояние мало чем отличалось от моего. Пришлось подкупить повара в столовой и разжиться парой бутербродов, чтобы хоть как-то дотянуть до конца занятий. Но на то, чтобы открыть портал домой, требовалось чуть больше четырех магистров, а после топологии мой резерв был все так же пуст.

- Слушай, может в корчму сходим? – предложила я Листу, дождавшись его на выходе из академии.

- Давай, - обрадовался тот. – Только домой за деньгами зайду.

- Не говори ерунды, - отмахнулась я. – Это на кристаллы той мелочи, что у меня с собой, не хватит, а на ужин для двоих голодных адептов вполне. К Шраму?

За прошедшие с моего появления в этом мире годы хозяин корчмы заметно поседел, но остался все таким же крепким и гостеприимным. Мы обнялись как старые друзья, после чего я выгребла из кармана все оставшиеся медяшки и попросила организовать нам два сытных и вкусных ужина.

- Тут не то что двоих, а целый круг уставших магов накормить можно, - усмехнулся Шрам, отсчитав нужное количество, а оставшиеся мотеты протянув мне. – Неужто правду болтают, будто ты снова в академии учишься?

- Чистую правду, – кивнула я. – Не всему прошлый раз научиться успела.

- И то верно. Остальные-то по восемь лет там сидят, а ты через четыре сбежала.

- Выхода не было, - развела я руками. – Натворила глупостей, пришлось их расхлебывать.

- А говорили, что ты замуж вышла, да еще и за эльфа, потому и академию бросила.

- Насчет замужества правда, а вот академию я не бросала, а закончила экстерном на боевого мага. Теперь еще артефактором и телепортистом буду.

- Артефактор – это хорошо, - покивал корчмарь. – А то вон котел самогрейный сломался, так его только через месяц на починку взяли. Намучились за то время – не передать. Ладно, вы устраивайтесь пока, сейчас в лучшем виде все будет.

На еду мы с Листом набросились так, будто нас декаду голодом морили. У Шрама и без того готовили вкусно, а уж с аппетитом опустошенных магов и вовсе не оторваться было.

Когда тарелки опустели, я поняла, что глаза просто закрываются. Помотала головой, потерла лицо, отгоняя сонливость, и заметила, что Лист тоже того и гляди свалится на столешницу.

- Не спи, заколдуют, - тряхнула я парня за плечо.

- Что? – с трудом разлепляя веки, пробормотал он.

- Домой идти нужно, говорю, - еще раз потрясла его я. – Ты живешь далеко?

- Не, там от академии пара кварталов всего.

Хорошо ему. А вот мне телепортом каждый день мотаться приходится. И сегодня это точно не вариант. Нужно идти в посольство, там или домой отправят, или спать уложат и Тэля оповестят. И тогда он может обнять, спеть красивую балладу. Да, вот эту, мою любимую....

Меня тряхнули за плечо, я шарахнулась в сторону и чуть не свалилась со стула. Рядом со мной стоял Шрам и здорово похожий на него подросток лет пятнадцати. Напротив безмятежно спал Лист, положив руки на столешницу и уронив на них голову. Я поняла, что тоже отключилась, и снова растерла лицо руками.

- Вы уж не обессудьте, но комнат наемных у меня нет, - развел руками корчмарь. – Сын вот мой проводит куда надобно.

- Спасибо тебе. И извини, что вот так, просто вымотались совсем.

- Со всяким бывает, мы привычные, - кивнул он и потряс за плечо моего сотрапезника.

Глава 14

- Лист, слушай, а у тебя кристаллов залитых взаймы нет? – с надеждой посмотрела я на парня, заходя в его небольшой, но довольно уютный дом и отпустив сына корчмаря.

- Не, я только сегодня норму сдал.

- Жалко.

- Так давай помедитируем. Что-то сама накопишь, чем-то я через кристаллы поделюсь, так и наберем.

- Уснем ведь опять, - усмехнулась я.

- Да и ладно, через час отец со службы придет, разбудит. Ты же часто в академии задерживаешься, муж ругать не станет.

- Хм, - задумалась я, и эта идея нравилась мне определенно больше, чем ночевка в посольстве.

Одно дело опоздать, а другое не прийти совсем, да и собраться на завтра дома нужно. Так что организовывать переправку нужно в любом случае, но, если есть вариант сделать это самой, не поднимая на уши эльфов своим неожиданным появлением, лучше так и поступить. Вариант с посольством можно оставить как запасной.

- И еще, может, поможешь мне с дипломным проектом определиться, - с надеждой глянул на меня Лист. – Я никак не могу из трех вариантов выбрать, а на каникулах нужно уже начинать им заниматься. Мало ли, куда меня на практику зашлют, я-то в отличии от тебя сам телепортами ходить не умею.

- Так почему бы не научиться? – пожала я плечами. – Дело это полезное, а если по записанным координатам и без всяких выкрутасов, то не особо и сложное. Меня Глайд в свое время за пару индивидуальных занятий научил.

- Сколько взял? – заинтересовался парнишка.

- Честно говоря, не помню. Да и расценки могли измениться. Лучше сам у него поинтересуйся. Так что там у тебя с вариантами дипломного проекта?

Идея создания во дворце малой рекреационной зоны на четыре места мне понравилась, особенно применительно к Мириндиэлю. Вот только дипломный проект должен обязательно реализовываться в Остии, а как Лист собирался получить разрешение на модернизацию дворца, я не представляла. Нет, я, конечно, могла ему с этим помочь, и, возможно, именно ради этого он и показал мне задумку, не решившись попросить напрямую, но все же сначала стоит посмотреть остальные варианты.

Набор алхимического оборудования, которое Лист предполагал подарить академии, меня не впечатлил. Да, мы в нем неплохо разбирались, благодаря Вирталу, но создать что-то действительно сложное и редкое адепту было не по силам, имеющегося в наличии для основных задач хватало, а в плане дальнейшего изготовления ниша была слишком узкоспециализированной и маловостребованной. Хотя стоило такое оборудование, действительно, немало.

- Слушай, а какие у тебя вообще планы после академии? – заинтересовалась я.

- Еще до конца не определился, - почему-то смутился парень. – То есть раньше я хотел быть дворцовым артефактором. Не сразу, конечно, сначала опыта поднабраться, а уж потом туда попытаться попасть Только сейчас мне кажется, что там ничего по-настоящему интересного делать не разрешат, во всяком случае, если ты не главный королевский артефактор. А им я может никогда и не стану. Зато если к кому-нибудь из герцогов устроиться или хотя бы графов, там простор такой, что на всю жизнь работы хватит, какой бы длинной та ни была. Сейчас многие дворяне магов к себе привечают. Не всех, правда, в замке селят, но меня бы и дом в рассрочку устроил. Жалование достойное, материалы предоставляют, если совсем уж не зарываться. Уважение среди местных опять же. Мне бы на практику к кому-нибудь из графов попасть, а там не сам возьмет, так характеристику приличную напишет, может еще и похвалится чем среди своих.

- Так предложи Райнкарду, – пожала я плечами. – Если не ошибаюсь, у него в замке до сих пор душевых нет. В деревне маг уже живет, но не артефактор, так что и там работы должно немало быть. А на материалы вампиры никогда не скупились.

- Точно, ему же недавно титул присвоили, – задумался Лист. – Почему же он тогда у нас преподает? Из-за Вельда?

- Может и так, а может ему это просто нравится, - усмехнулась я, вспомнив как мне самой пришлось подменять Эрха. – Какой у тебя там последний вариант?

- Да это, наверное, уже и не вариант. Я всех кузнецов в Новограде обошел, никто не согласился.

- А что тебе от кузнеца требуется?

- Ковать, - развел руками Лист. – Сам я этого не умею, да и тяжело все самому делать, потому эльфы наших кузнецов к себе сманивают, а взамен магов присылают.

- Смешанную ковку что ли задумал? – удивилась я. – Вообще-то это удовольствие не из дешевых.

- Знаю. Но на железы плетунов и слюну гоулов можно с боевиками за амулеты договориться, травы сам попытаюсь собрать на этих каникулах, нужные зелья теперь тоже сам сварить могу, рецепты все у меня есть. Вот и получается, что вопрос в кузнеце, который бы за половину продукции работать согласился и металл предоставил. На наконечники его ведь не особо много нужно.

- И сколько наконечников ты делать собрался?

- Два комплекта. Один мне, один ему.

- В одном комплекте всего двадцать штук ведь? Тогда понятно, почему с тобой связываться не хотят, - хмыкнула я. – Канители больше, чем прибытка.

- Часть ингредиентов все равно покупать придется, - сник парень. - А они как раз самые дорогие. Больше я не потяну.

- А если бы этой проблемы не было? – заинтересовалась я.

- Извини, но денег не возьму, - насупился Лист.

- Я разве что-то говорила о деньгах? Лично мне из предложенного нравятся рекреация и смешанная ковка. Если хочешь засветиться как артефактор во дворце – перспективнее первое, если заинтересовать дворян – второе. С кем-то договариваться придется в обоих случаях. Причем с учетом требования о реализации в Остии, второй вариант проще. Сам понимаешь, протекцию тебе организовать я могу, но гарантированно повлиять на решение вопроса о модернизации дворца – нет. А вот смешанная ковка нужна всем, вопрос только в цене и объемах. И если освоишь телепорты, проблему с кузнецом тоже можно попытаться решить, благо ты вампиров не боишься.

- Правда?!

- Правда. На каникулах познакомлю вас, но договариваться сам будешь. И узнаю у Тэля, какие заказы по этому направлению не выбраны. А они всегда полностью не выбираются, особенно на мелочевку. Может, даже аванс теми самыми ингредиентами смогу организовать. Но объемы там явно не в два комплекта нужны, зато и подзаработать сможете с кузнецом на будущие закупки. Ладно, давай уже медитировать, а то скоро твой отец придет. Не хочу вам мешать.

В том, что попытка восполнения резерва в очередной раз плавно перейдет в сон, я особо не сомневалась, но вот чего не ожидала по пробуждении, так это увидеть склонившегося надо мной рассерженного Тэля. А на заднем плане еще и Вейлер с Майраном маячили. Я зажмурилась и помотала головой, пытаясь отогнать галлюцинацию, но эльфы и не подумали исчезать.

- Вы совсем ополоумели?! – почти прорычал муж. – Ладно этот мальчишка – сопляк еще недоученный, но ты-то о чем думала?! И я тоже хорош, за здоровьем чужих эльфов слежу, а жену упустил!

- Тэль, да ты чего? – инстинктивно вжимаясь в кресло пробормотала я.

- Я чего?! У обоих магическое истощение! А ну марш в телепорт оба!

- Так я же... – попытался возразить Лист.

- В телепорт, я сказал, - рявкнул Владыка и, натужно выдохнув, добавил: - Записку о том, что у нас гостишь, твоему отцу я оставлю.

Дальше возражать мы не решились и поочередно шагнули в открытое Вейлером окно портала, выйдя из него у меня дома. Спустя минуту оттуда же появился Тэль.

- Сейчас в душ и спать. Ты туда, ты сюда, - подтолкнул он меня к нашей спальне, а парня к гостевой. – Об остальном утром поговорим.

- Так домашние задания же, - попыталась возразить я.

- До конца декады вы под домашним арестом, так что отъедаться, отсыпаться и никакой учебы. Это же надо – магическое истощение не заметить!

Мы с Листом переглянулись и потопали куда велено, потому что лично у меня, несмотря на взбучку от Тэля, глаза так и норовили закрыться.

Утором я проснулась не от привычного жужжания отсчетчика на запястье, а от заливающего комнату яркого солнечного света. Муж стоял у окна, по всей видимости, только что отдернув на нем шторы.

- Да озарит свет творения сегодняшний день, - традиционно поприветствовала я и поинтересовалась: - Который час?

- Скоро обед, так что пора завтракать. Наш юный друг уже встал и, если ты не поторопишься, скоро захлебнется слюной.

- Тэль, а ты насчет истощения вчера серьезно говорил?

- Более чем. Я когда вас увидел в креслах, думал, что доэкспериментировались с чем-то и сознание потеряли, сразу большой медицинский анализатор накинул. Сначала на тебя, конечно, но когда убедился, что все хоть и серьезно, однако еще не критично, парня тоже проверил. И ладно ты со своим стремлением побыстрее пещеры исследовать, но он-то где надорвался?

- Ну...

- Таль, я ведь все равно выясню.

- Наверное в лаборатории. То есть не чисто в ней, конечно, а в комплексе со всем остальным. Он же за нами с Вирталом тянется, а резерв вдвое меньше моего, да и уровень только тринадцатый, то есть он на предельном для себя иногда работает.

- А при чем тут лаборатория? Вы же артефакторы, - удивился муж.

- Так мы там в эксперименте участвуем. Ты не думай, нас никто не заставлял, просто это интересно.

- А мастер при этом куда смотрел? Или он в таком же состоянии, как и вы?

- Вроде бы нет... – замялась я. – Но я и про себя думала, что просто устала.

- Ладно, сам с ним разберусь.

- Тэль, не наказывай его, пожалуйста. Он ничего плохого не хотел.

- Да что я с ним сделаю? Он же не мой подданный.

- Ну вообще-то он как раз эльф и работает там по обмену с академией Мириндиэля.

Судя по озадаченному выражению лица, Тэль был не в курсе обмена как такового. Да и зачем Владыке вникать в подобные мелочи?

- А про то, что ты Владычица эльфов, он знает? – уточнил муж.

- Да, его предупредили.

- Вообще замечательно, - недобро процедил эльф. – Ладно, ладно, обещаю быть непредвзятым. Но три дня никакой академии и уроков. Идите лучше погуляйте с парнем по городу, пока я занят буду, а сейчас давай уже завтракать.

- Давай. А Лист что, тоже на три дня отстранен от академии?

- Он не мой подданный, и приказать ему я не могу, но если не хочет рискнуть своей магией, лучше пусть прислушается к моей рекомендации. Записку об отстранении от занятий по медицинским показаниям я в академию передам.

- Тэль, у нас ведь сессия скоро.

- Вот именно. И чтобы ее не завалить, нужно прийти в себя.

Спорить было бесполезно, да и рисковать здоровьем не хотелось. Мне так уж точно. В конце концов не так важно, пропустила я несколько занятий или нет, если что-то не пойму, просто организую индивидуальную консультацию по этому вопросу. А от академии мне требовались в первую очередь знания, а не диплом о ее окончании. Поэтому я довольно позитивно восприняла факт появления внеплановых выходных и повела Листа в парк.

Глава 15

Три дня мы провели просто отлично и, возвращаясь в академию, были полны энтузиазма догнать и перегнать. Но там нас ждал довольно неприятный сюрприз – Виртала отозвали в Мириндиэль. Остальные участники эксперимента хоть и выглядели несколько озадаченными, но ввиду того, что обещанную экскурсию не отменили, отнеслись к этому довольно равнодушно. Листа больше интересовало, можно ли снова отправиться на каникулы к эльфам, у меня же буквально опустились руки, и я чувствовала себя еще хуже, чем до вынужденного отдыха.

Кое-как досидев до конца занятий, ничего толком не соображая, благо хоть узнала я об этом только в обед, предупредила Райнкарда, что сегодня в пещеры не пойду, и отправилась в апартаменты Владыки.

- Посетители есть? – сухо уточнила я у поклонившегося мне секретаря.

- Нет. Но Владыка собирался сегодня в больницу, возможно, он уже там.

- Благодарю.

Я заглянула в кабинет, спальню, душевую и, не найдя мужа, настроила телепорт на нужные координаты. Выйдя в больнице, не стала самостоятельно пытаться отыскать Тэля и сразу направилась к главному врачу. Вообще-то здесь он назывался иначе, но я все время забывала, как именно. Мужа увидела выходящим из двери раньше, чем достигла намеченной цели, открыла портал на остров Владыки и, схватив за руку, буквально силой втянула эльфа туда.

- Ты что творишь?! – возмутился он.

- Я творю?! Какого демона ты отозвал Виртала да еще и перед самыми экзаменами?

- Ему вообще было не место в вашей академии!

- Ах так!

- Стоп! - перебил меня Владыка. – Я сейчас схожу в больницу, предупрежу, чтобы на меня не рассчитывали, а ты пока ополоснись, остынь, и мы спокойно все обсудим. Договорились?

- Попробую, - пробурчала я, не будучи уверенной, что смогу остыть даже под ледяным водопадом. Скорее просто замерзну.

Вернулся Тэль минут через пятнадцать. Я за это время успела умыть лицо и шею, помедитировать и относительно взять себя в руки.

- Итак, давай разбираться по порядку, - кивнул мне эльф на валун, сам усаживаясь туда же. – То, что в академию Остии отправился по обмену именно Виртал, выглядит полным бредом, но в действительности является результатом интриг внутри нашей академии. Ты знаешь, какую должность он занимает?

- Нет. А разве это важно? Он действительно отличный алхимик и педагог.

- Нисколько в этом не сомневаюсь, - усмехнулся Тэль. – Ты в курсе, кто такие кураторы научных направлений?

- Эм-м-м... Нет, - чуть подумав, призналась я.

- Тогда начну издалека. Академия магии реализует два направления деятельности: учебное и исследовательское, куда входит и магистратура. С учебным ты более-менее знакома, стоит лишь уточнить, что специализация у нас имеет более узкое значение и относится, скорее, к дипломному проекту, а адепты делятся по факультетам. Происходит это с момента поступления, хотя программа первых курсов отличается незначительно. Сделано так для того, чтобы было легче контролировать обучающихся, а их количество колеблется сейчас от полутора до двух тысяч единовременно. Как думаешь, какой факультет самый востребованный?

- Понятия не имею, но точно не боевой.

- Артефакторика. Дело в том, что именно созданию артефактов там обучают в последние пять лет, а до этого ему больше подходит название «повседневная магия». Многие именно на этом рубеже и останавливаются, получая справку об освоении базового магического курса и выбирая для себя другую стезю. Права оказывать платные магические услуги они не имеют, но при желании могут восстановиться в академии и закончить обучение. При этом именно артефакторика чаще всего находится на стыке двух специализаций. По сути, единственным значимым случаем двойственности, к ней не относящимся, является травничество. При этом, что интересно, у нас в нем ведущей является элементалистика, а у вас алхимия.

Я озадаченно прикусила губу, до этого ни разу не задумавшись, что специализации травников в академии Остии вроде как и нет, а Линара магистерскую степень именно по ней имеет. Получается, базовая специализация у нее при окончании академии другая была, вероятнее всего алхимия, а уже трактат она по смежной писала. Или в Остии это, скорее, частный случай в виде заготовки ингредиентов, а не двойственность?

- А перевод между факультетами возможен? Если его до поступления выбирать, можно и не разобраться, что тебе ближе. И ты сам говоришь, что на начальных курсах программа отличается незначительно.

- Возможен, но не бесплатно, - кивнул эльф. – И смена более двух раз не приветствуется. Такие случаи разбирают на межфакультетской комиссии. Но это мы отвлеклись. Все мастера относятся к учебному направлению деятельности и разделены на кафедры, исходя из преподаваемых предметов.

- Прямо как в моем мире, – улыбнулась я. – А факультеты у нас возглавляли деканы.

- Отлично, значит, тут больше пояснений не требуется. Скажу только, что декану положен заместитель, ассистент и секретарь.

- У нас вроде бы так же, хотя насчет ассистента я не уверена.

- Теперь переходим к исследованиям. Все они разделены на четыре направления: артефакторику, алхимию, медицину и теоретику. В последнюю объединено все, что не входит в первые три, поскольку объем исследований недостаточен для выделения более узких специализаций. Соответственно существует четверо кураторов направления. У каждого из них есть ученый секретарь и несколько ассистентов из числа наиболее квалифицированных мастеров академии, для которых эта нагрузка является дополнением к учебной. Ты осознаешь, какого уровня подготовки должен быть маг, чтобы занимать такую должность, и сколько у него работы? Как думаешь, занимается такой куратор преподаванием?

- Вряд ли, - со вздохом согласилась я.

- В действительности, иногда они берут факультативные часы, чтобы заранее присматривать талантливую молодежь, но и то не всегда. А о стандартных учебных часах тут и речи не идет.

- Так как же в таком случае он оказался у нас?

- А вот тут начать стоит с личности эльфа, занявшего его место.

- В смысле «занявшего»? Он что, больше не куратор направления? – перебила я Тэля.

- Если бы я не вмешался, скорее всего кончилось бы именно этим. Не сейчас, не сразу, но у нас есть правило, что исполняющий обязанности через три года либо занимает должность, либо уступает место другому. Причем не обязательно тому, кого изначально заменил. Но тут мы должны снова вернуться к личности эльфа, временно ставшего куратором. До этого он занимал должность заместителя декана факультета алхимии, а еще это племянник ректора. Теперь причина оправки Виртала в вашу академию понятна?

- Не то слово, - понурилась я. – Но он ведь знал, кто я. Почему не попросил помочь?

- Да откуда же я знаю? - развел руками Тэль. – Может, гордость не позволила. А может, его все устраивало. Есть такие маги, которых ничего кроме любимого дела не интересует. Хотя, кому я это рассказываю...

- Да ладно тебе, - смутилась я. - Меня ты интересуешь.

- Тогда почему мне пришлось тебя искать и забирать посреди ночи в чужом доме?

- Как – посреди ночи? – опешила я.

- Вот так.

- Странно. Там такое дело... Я совсем заморочилась и забыла дома кристаллы. Точнее, не совсем забыла, а не поменяла футляр на новый, и в старом всего один залитый оставался. Ну и резерв с самого утра неполный был. А заметила я все это только уже в академии. На задания-то мне кое-как хватило, а вот на телепортацию уже нет. Поэтому я поужинала и решила помедитировать. Лист сказал, что если уснем, его отец придет с работы через час и нас разбудит.

- А в посольство не проще было пойти? – хмыкнул эльф. – Хотя, дай угадаю... Не хотела их беспокоить?

- Вот видишь, ты сам все знаешь. Я же не думала, что так получится.

- Ладно, может так и лучше вышло, - вздохнул Тэль. – А то доигрались бы до беды. Твое состояние я через пару дней наверняка заметил бы, когда внешние признаки более явными стали. Хотя тогда дома приходить в себя уже не вышло бы, пришлось в больнице полежать. А вот мальчишка мог и пострадать.

- Может, в академии заметили бы...

- Кто? Вы о своем плохом самочувствии сообщали? К Алану обращались?

- Так не было плохого самочувствия. То есть было, конечно, но как при обычной усталости.

- Обычной? – скептически глянул на меня муж. – Хотя для тебя да, стоит только твои многократные обрывы ауры вспомнить.

Мне было стыдно. Я сидела, понурившись, и машинально пыталась отковырять от валуна острый выступ.

- Как думаешь, если я схожу с Вирталом поговорить, хуже не будет?

- А о чем ты собралась с ним разговаривать? – с улыбкой поинтересовался муж и, закинув руки за голову, улегся рядом со мной.

- Да вот обо всем этом. В смысле, о его назначении к нам и отзыве обратно. Мало ли как он все это воспринял. Я ведь давно уже поняла, что ты обычно просто из прихоти ничего не делаешь, во всяком случае, ничего такого вот. Но все равно распереживалась.

- А знаешь почему? - хитро глянул эльф и, немного поерзав, устроил голову у меня на коленях. – Потому что считала, что все это из-за тебя и чувствовала себя виноватой.

- Наверное, - согласилась я, перебирая пряди его волос. – Как хорошо, что ты у меня есть.

- Я люблю тебя, Таль, и буду рядом, что бы ни случилось.

- И я тебя.

Выбраться в Вирталу я смогла только в выходной и ожидаемо застала его в лаборатории. Как же приятно было снова видеть этого увлеченного эльфа за работой, а еще то, что встретил он меня искренней улыбкой.

- Решили и дальше участвовать в эксперименте?

- Нет, не думаю, что смогу, - смутилась я. – Вы действительно пробудили во мне некоторый интерес к алхимии, но все же артефакторика мне нравится больше, и там у меня свой проект, да еще и связанный с дипломным. Мастер, скажите, почему вы не попросили у меня помощи, когда вас отправили в Остию? Вы ведь с самого начала знали, кто я. Пусть даже сразу постеснялись, не зная меня достаточно близко, но потом-то. Мне кажется, я не давала повода усомниться в моей адекватности, просто не знала, что вы здесь аж куратор направления. И кто это вообще такие не знала, мне только недавно Владыка объяснил, как и то зачем вас в Остию отправили.

- Помочь повысить уровень знаний по алхимии в академии дружественного государства. Зачем же еще? – вполне искренне удивился эльф. – Очень жаль, что мастера Фарда отозвали обратно в Остию. Он был очень доволен тем опытом, который получил, ассистируя главе кафедры, и я считаю, что ему самому еще есть куда расти.

- А то, что на ваше место назначили племянника ректора и, не вернись вы сюда в течение трех лет, потеряли бы должность, вас не беспокоит?

Виртал как-то нерешительно глянул на меня и отвел взгляд, прикусив нижнюю губу, как делал обычно в наиболее напряженные моменты при варке сложных зелий.

- На вас и сейчас продолжают давить? – предположила я.

- Нет, нет, что вы, - замотал он головой. – После вмешательства Владыки об этом и речи быть не может. Наоборот, теперь за мной ежедневно зарезервированы два часа в лаборатории. Я о таком раньше и мечтать не смел, потому воспринял назначение в Остию, как подарок. Там ведь и допоздна засидеться никто не мешал, и в выходные чуть не полдня лаборатория в моем распоряжении была. Столько всего успевал, - невольно улыбнулся эльф. – Да еще и ученики талантливые нашлись, с которыми работать в радость.

- Тогда в чем дело? Хотя если не хотите это обсуждать, я не стану настаивать. Простите, что...

- Да нет, наверное, действительно нужно с кем-то поговорить, - успел вклиниться эльф. – Поможете мне зелье закончить? Тут недолго. А потом я вас таким отваром угощу, какой вы никогда не пробовали. И пряниками. Одна из ассистенток их сама печет.

Ох, только бы дело не в ассистентке было. Лезть в чужую личную жизнь – последнее дело. Я со своей-то еле разобралась.

К счастью, речь пошла все-таки именно о том вопросе, по которому я сюда и пришла.

- Понимаете, в чем дело, - вздохнул эльф, когда мы по первому разу опустошили небольшие изящные чашки и съели по вкуснющему прянику. – Нарнилтинэль неплохой арлхимик, но он не исследователь. Ему не важен сам процесс, только результат, а без этого интереса алхимия все равно что огонь очага по сравнению со светом творения.

- Мне можете не объяснять, я это благодаря вам на себе почувствовала, потому и увлеклась алхимией в последний год. Знаете, как архимаг Элтар удивился, когда, придя к нему в гости, я помогать взялась?

По довольной улыбке эльфа было без слов понятно, как ему приятна подобная похвала.

- Так вот, как я уже говорил, хорошим исследователем Нарнил вряд ли станет. Только исследователей тут и без куратора достаточно. Представляете, я два года подавал прошения в Совет магов на установку теплообменного комплекса, и никакого результата. А он всего за год без всяких заявок не только этот комплекс раздобыл, но и систему отделения заменил.

- Это как же? - скептически поинтересовалась я, подозревая, что основная заслуга тут принадлежит ректору, а не его племяннику.

- Нашел тех, кому зелья сложные нужны. С одного ингредиенты взял, с другого материалы для артефактов, третий работу оплатил, четвертый еще что-то. И так у него все это ловко получилось, что и алхимики довольны, нам ведь еще и остатки редких ингредиентов достались. Их по стандарту положено на пятнадцать процентов больше запрашивать, чем по рецептам нужно, в процессе всякое случиться может.

- То есть он хороший организатор, - подвела итог сказанному я. – Но на вашей-то должности нужен исследователь. Так ведь?

- А толку, если исследовать не на чем будет? – вздохнул эльф. – Вы не подумайте, я не жалуюсь, в целом нас неплохо финансируют. Просто сомневаюсь, что я сам подхожу для этой должности.

- А что говорят те, кого вы курируете?

- Вроде бы рады были, что вернулся, - смущенно улыбнулся Виртал. – Вопросами сразу засыпали по проектам.

- Вот видите, - ухватилась я за возможность поддержать эльфа. – Вы же живете алхимией. Кто, если не вы? Но и от поездки в Остию сплошная польза. И мы с таким замечательным мастером поработали, и оборудование новое в лаборатории появилось.

Домой я вернулась в задумчивости.

- Как прошло? – первым делом поинтересовался явно ждавший меня Тэль.

- Слушай, а что с Нарнилом стало? Это я про племянника ректора.

- Да что с ним станет? Вернулся на прежнюю должность.

- Можно мне его личное дело посмотреть?

- Прямо сейчас? – уточнил Владыка, не став спрашивать, зачем оно мне вообще понадобилось.

- Нет. Прямо сейчас я обниму мужа, заварю ему позаимствованный у Виртала сбор и сяду готовиться к экзаменам.

- А пещеры? – удивился Тэль. – Ты же вроде собиралась?

- После ужина. Кстати, на него мы приглашены к вампирам.

- Очередную пассию мной шокировать? – расхохотался эльф.

- Это уж как пойдет...

Глава 16

До личного дела Нарнилтинэля руки у меня дошли только к концу декады, хотя Владыке предоставили всю информацию по эльфу уже на следующий день. И, честно говоря, племянник ректора меня удивил. Начнем с того, что окончил он магическую академию в двадцать семь лет, а учитывая, что курс обучения у эльфов длится пятнадцать, поступил в нее всего в двенадцать лет. Получается, что в пересчете на человеческий возраст он при этом чуть ли не младше Рамины был. Через четыре года после получения диплома защитил трактат на третью магистерскую степень, еще через пять лет на вторую. А в тридцать семь неожиданно забросил алхимию и поступил в Институт власти.

Возникает закономерный вопрос: «Что случилось?». Но ответа на него в личном деле нет. Зато есть характеристики из института, где Нарнил не просто учился и был старостой группы, но и вел активную общественную деятельность в виде организации обществ по интересам. Да что говорить, если Сайлира туда именно он притащил. И тут уж дядя ему вряд ли чем-то особо помогал, разве что встречу с тем же Сайлиом устроил. Ну так связи на то и нужны, в Институте власти такое только приветствуется.

Получается, что шло все у нашего эльфа просто замечательно, вот только до логичного итога в виде диплома так и не дошло. Снова возникает вопрос: «Почему?». И снова никаких пояснений. Однако сразу после отчисления Нарнилтинэль занимает должность заместителя декана алхимического факультета, на которой и пребывает до сих пор. Неслабая такая должность для молодого эльфа. Сейчас ему шестьдесят один, а на момент назначения получается было... Стоп, вот и причина его ухода из Института. Судя по всему, должность для Нарнила дядя заранее приготовил и ждал только его совершеннолетия, которое у эльфов в пятьдесят. Но если так, то почему тогда еще пару лет не подождал? Скорее, просто совпали обстоятельства, и ректор ими воспользовался, не дав племяннику закончить обучение. При этом Виртал говорит, что алхимия заместителю декана не особо интересна, потому хорошим исследователем ему не стать, чего нельзя сказать о его организаторских способностях.

Это что же получается, в академию магии эльфа родственники что в первый, что во второй раз отправили, а в Институт власти он против их воли пошел? Однако уверенности в сделанном выводе у меня не было, особенно учитывая, что после вступления в должность новоиспеченный заместитель декана защитил трактат и на первую магистеркую степень. Поэтому я решила, что нужно поговорить с самим Нарнилом. Но не прямо сейчас, а после сессии, когда и у меня, и у него время на это появится. Наверняка в деканате перед экзаменами работы невпроворот. Это вам не наша крохотная академия, где одного взгляда Кайдена хватает, чтобы не только все адепты присмирели, но и часть преподавателей.

По всей видимости, Тэль был прав, и перед сессией нужно давать себе время на отдых. Во всяком случае, сдать экзамены для меня на этот раз оказалось настолько легко, что я целых четыре раза за декаду побывала в пещерах, и к началу каникул были готовы уже сорок семь координатных привязок. Исследовать лабиринт ходов я решила по правилу левой руки и четыре раза успела упереться в тупики. Суммарная протяженность ходов составляла уже больше километра, уходя при этом под основание холма метров на четыреста, то ныряя вглубь земли, то поднимаясь ближе к поверхности. И это я еще даже первое ответвление от входа полностью не исследовала. Размер всего лабиринта страшно было представить. Хотя правильнее сказать, страшно интересно. Ничего опасного нам за все это время в нем так и не встретилось, однако меня каждый раз сопровождали минимум двое магов и вампир.

После первого похода для картографирования Тэль решил, что ему это неинтересно, и в пещеры больше не ходил, зато с неподдельным удовольствием помогал мне собирать из координатных привязок единую карту. Первый раз он взялся соединять два несговорчивых кусочка, когда я, прокорпев над ними минут пятнадцать, послала все к демону и собиралась выбросить жетон, сев высчитывать параметры с большим нахлестом.

Напоив успокаивающим отваром, муж попросил активировать для него нежелающую пристыковываться координатную привязку и недособранную карту, после чего отправил меня медитировать на остров, пообещав присоединиться чуть позже. На то, чтобы все же состыковать кусочки, у него ушел почти час, но Тэля этот процесс нисколько не нервировал. Наоборот, ему настолько понравилось, что муж научился сам активировать жетоны и часто вечерами возился с ними, подгоняя друг к другу. В результате он собрал чуть ли не половину имеющейся на данный момент карты.

А еще мне все же присвоили звание боевого архимага. Причем про слова Кайдена о такой возможности я давно позабыла, и торжественное вручение измененного медальона на Совете магов стало полной неожиданностью. И ведь Тэль точно об этом знал, раз медальон отдал, а мне ничего не сказал. Интриган ушастый! Но все равно люблю его, потому хотелось не злиться, а улыбаться.

На протяжении всего заседания, я наблюдала за архимагом, представлявшим в Совете алхимиков. Может, история с интригами в академии меня подозрительной сделала, а может, дело в том, что аккурат в тот день экзамен по этому предмету с утра сдавала, но, зацепившись за него взглядом, я то и дело поглядывала на мага до конца заседания. Эльф был стар. Это бросалось в глаза настолько, что, хоть немного присмотревшись, не заметить было уже невозможно. Доклада он сегодня не делал, и мне вообще не удалось припомнить ни одного его полноценного выступления за все время, что присутствую на заседаниях Совета. Медальоны с магическими степенями несколько раз вручал, а вот выступали все время какие-то приглашенные алхимики. И опять же странно, что среди них ни разу я не видела Виртала. Но дело было не только в выступлениях. Заседания длились иногда более трех часов, а однажды почти семь, и этому эльфу было физически тяжело их выдерживать. Может, и это место придерживают для кого-то конкретного? То, что членство в Совете магов не пожизненное, я точно знала. Да, почетное, да, уходили из Совета неохотно, но не настолько же. Это ведь не только почет, тут еще и обязанности есть. Ту же стратегию исследований формировать, результаты их оценивать.

Дождавшись окончания заседания, я попросила верховного архимага уделить мне немного времени и, оставшись с ним наедине, поинтересовалась:

- Простите, если лезу не в свое дело, но я заметила, что архимагу Палтиринэлю становится сложно исполнять свою роль в Совете. Неужели для него не нашлось достойного приемника?

- Приемник выбран давно, - невозмутимо произнес эльф. – Однако пока он не готов приступить к своим обязанностям.

Значит, действительно ждут некоего протеже. Хотя Лиса тоже можно назвать протеже Владыки, а то и моим, но с обязанностями посла он при этом отлично справляется.

- Могу я узнать имя этого достойного эльфа? – чуть помедлив, поинтересовалась я.

Если не скажет, все равно выясню через Тэля, и в любом случае личное дело запрошу, но то, как ответит верховный архимаг, покажет его отношение ко мне. Кстати, надо не забыть к Нарнилу поговорить сходить.

- Вирталниэль, - ошарашил меня эльф.

- Кто?! – поперхнулась я.

- Куратор исследований по направлению алхимии при академии магии Вирталниэль, - не оставил никаких шансов на случайное совпадение верховный архимаг.

Вот это поворот! То его из академии отправляют, чтобы на должности подсидеть, то оказывается, что в Совете магов давно ждут. А не связаны ли эти события как-то между собой? Пожалуй, с Вирталом тоже стоит еще раз побеседовать. Но сначала все же с Нарнилом. Заодно спрошу, его ли это была идея, ректора или кого-то еще.

Можно было попросить Тэля вызвать заместителя декана к себе и даже поприсутствовать - так сказать, надавить авторитетом, а заодно поработать детектором лжи. Но я предпочла посмотреть на Нарнила в естественной среде обитания и отправилась в академию. Причем в качестве одежды выбрала обычные брюки и тунику, в каких ходили многие адепты и даже некоторые адептки. Разве что качество их у меня отличалось от большинства в лучшую сторону.

Дорогу к деканату без проблем выяснила у адептов. Находился он в конце коридора на третьем этаже и ничего особенного из себя не представлял. Кабинет декана предваряла секретарская, дверь в которую была открыта настежь. Внутри имелись шкафы, дерево в кадке, стол и за ним склонившаяся над бумагами эльфийка. Возраст ее я определить затруднилась, да не особо и стремилась к этому. В самом коридоре стояло четыре стула с высокими спинками, а у двери напротив имелись две таблички, означавшие, что там можно найти ассистента и заместителя декана. Интересно, они там вместе сидят?

Оказалось, что нет. За дверью, куда я заглянула, обнаружился крохотный тамбур еще с двумя дверьми, одна из которых была чуть приоткрыта. Судя по расположению табличек, мне было как раз в нее. Из кабинета раздавался негромкий голос, и я решилась немного увеличить щель, чтобы заглянуть туда. Перед массивным столом стояла, понурив голову, девушка и, кажется, плакала. Сидящий за ним молодой эльф в строгом костюме перевел взгляд на меня и ожег им, как плетью.

- Закройте дверь, – холодно велел хозяин кабинета, не интересуясь, кто именно находится снаружи.

Я мысленно пожала плечами, сделала что потребовали и устроилась на одном из стульев в коридоре. Мешать эльфу выполнять служебные обязанности в мои планы не входило.

Дождавшись, когда адептка выйдет, я предприняла еще одну попытку пообщаться с заместителем декана, на этот раз постучав в дверь.

- Минуту, - раздалось изнутри.

Видимо, эльфу требовалась небольшая пауза после непростого разговора, а может банально в горле пересохло или другие какие потребности возникли. Я не стала выходить обратно в коридор и прислонилась плечом к стене тамбура.

- Входите, - вскоре разрешил Нарнил.

- Да будет благосклонен к вам свет творения, - поприветствовала я, с интересом разглядывая эльфа.

Он был хорош, и я говорю не только о внешности и безукоризненно подобранной с учетом его должности одежде. Чувствовалась в нем какая-то внутренняя сила, сквозившая абсолютно во всем: голосе, позе, взгляде. Никакой надменности или высокомерия, скорее, строгость. Если бы не знала, что ему по человеческим меркам всего-то двадцать шесть лет, никогда бы не подумала. Сразу вспомнилась не раз слышанная фраза, что каждый имеет столько власти, сколько сам способен взять.

- Как и к вам. Чем могу помочь? – чуть удивленно поинтересовался он, не ожидая, по всей видимости, увидеть в своем кабинете человека.

- Меня зовут Наталья Иномирякна, - решила представиться я, поскольку если бы Нарнил меня узнал, его ответ на приветствие звучал бы иначе. – И нам нужно поговорить о временном исполнении вами в прошедшем учебном году обязанностей куратора направления алхимии.

Как только прозвучало мое прозвище, эльф встал и с достоинством поклонился. Ни смущения, ни подобострастия, абсолютно выверенный и идеально исполненный жест, полагающийся для приветствия Владычицы. Однако, как только я перешла к сути вопроса он заметно напрягся и почему-то глянул на дверь.

- Мне не хотелось бы обсуждать это здесь, - чуть напряженно произнес мужчина.

- Кафе, корчма в Новограде, могу на природу куда-нибудь портал открыть.

Честно говоря, корчму я предложила больше в шутку, но эльф почему-то выбрал именно ее. Впрочем, если задуматься, для него это действительно оптимальный вариант, особенно если сам порталы открывать не умеет, а скорее всего, так оно и есть. Он меня практически не знает, и вполне может опасаться, что, если разговор пройдет неудачно, я брошу его там, где мы будем находиться. Из Новограда с помощью посольства выбраться не велика проблема, чего нельзя сказать о неизвестно где расположенной «природе». При этом разговаривать мы можем на эльфийском, и шансы на то, что нас кто-то сможет не только подслушать, но еще и понять, в корчме Новограда стремятся к нулю.

- Правда, у меня в самой корчме точки выхода нет, - призналась я, - придется от их магической академии пешком пройтись. Но там недалеко.

Эльф на минуту вышел, не закрывая при этом двери, предупредил секретаршу декана, что до конца дня его не будет, и через двадцать минут мы уже устраивались за столиком в практически пустой днем корчме.

- Чего изволите? – лично подошел обслужить важных клиентов Шрам.

Я с интересом наблюдала за эльфом, ожидая его реакции на необычную внешность корчмаря, но тот и бровью не повел, ответив на безупречном человеческом:

- На ваш выбор, но нежирное.

Шрам повернулся ко мне.

- Твое фирменное рагу есть?

- Готовится еще. Минут через сорок только будет.

- Тогда нам пока какой-нибудь овощной салат, хлеб, сыр, морс, а как рагу подоспеет, его приноси.

- Вино господину? – уточнил корчмарь.

Я вопросительно глянула на эльфа, но тот отрицательно покачал головой.

- Первое, что хотелось бы понять, - перешла я к сути дела, - почему вы не доучились в Институте власти.

Во взгляде Нарнила промелькнуло удивление, поскольку ожидал он совсем других вопросов, а может и обвинений.

- Место заместителя декана не стало бы ждать меня два года. Там все решали даже не месяцы, а дни. Я еле договорился, чтобы позволили последний экзамен на начало сессии индивидуально перенести.

- То есть на эту должность вы претендовали по собственной инициативе?

Почти полминуты эльф молчал, тщательно формулируя ответ.

- Предложение поступило мне от ректора, но я сделал все, чтобы не упустить эту возможность. Подобный шанс выпадает раз в жизни.

- Да и то не каждому, - усмехнулась я. – Однако отсутствие второго диплома закрыло для вас немало путей, а, насколько я могу судить по вашим характеристикам, со временем вы могли бы сделать блестящую карьеру. Скажите, поступление в Институт власти тоже было идеей вашего дяди или вашей собственной инициативой?

- Моей. Ректор изначально планировал, что я буду делать карьеру в академии, факультет для меня тоже выбрал он. Мне тогда было все равно, на каком учиться, это было лишь вызовом, возможностью проверить свои силы. Он же после получения диплома устроил меня младшим лаборантом, дав возможность получить две магистерские степени. Но к тому моменту я уже понял, что мне не интересна вся эта возня с зельями, зато нравится взаимодействовать с эльфами, о чем-то договариваться, планировать, находить многоходовые решения. Собрать три рекомендации не только без участия дяди, но еще и в тайне от него оказалось очень непросто, иначе я бы начал учиться в Институте власти на несколько лет раньше.

Эльф умолк, дожидаясь пока уйдет принесший часть еды Шрам.

- То есть он был против? – решила я подтолкнуть рассказ.

- Не то слово. Мы тогда очень сильно разругались. До этого он нам с матерью во всем помогал, а тут вообще приходить перестал. Правда, у него тогда еще и дочь родилась, но это к нашему разговору отношения не имеет.

- Однако в дальнейшем вы помирились, раз он должность занять помог.

- Да, но только на десятом курсе, когда я на практику в Совет магов напросился. Там мы с ним и встретились.

- А что ты в Совете делал? – удивилась я. – В смысле, чем там вообще практикант может заниматься?

- Документацию к заседаниям и после них готовил. Правда, я потихоньку и в аналитику с планированием залезал, но только посмотреть. Интересно у них там. Я тогда даже размечтался, что сам когда-нибудь Совет магов возглавлю.

- Кто его знает, - усмехнулась я. – У тебя вся жизнь впереди.

- Предпочитаю быть реалистом. Если бы не ректор, я и эту должность, и первую магистерскую степень вряд ли бы получил. Не настолько я хорош в магии. А в Совет входят лучшие из лучших.

- Но на должность куратора ты согласился.

- А меня никто не спрашивал, - хмыкнул эльф. – Вручили приказ о назначении исполняющим обязанности и крутись как знаешь. Я думал, что все же справлюсь за счет ассистентов, но там нужно реально глубоко во все это вникать, подсказывать, а я всех нюансов не знаю. Пробовал с ректором поговорить, но тот меня даже слушать не захотел. В общем, полный провал. Хорошо хоть прежнюю должность сохранили. Тут мне действительно нравится, я понимаю, что и зачем делаю, даже декана при необходимости вполне успешно заменяю.

- А с должностью ректора справился бы? – заинтересовалась я.

Бедный эльф, только начавший жевать салат, поперхнулся, закашлялся и поспешно запил потрясение морсом.

- Не надо, - испуганно глядя на меня, попросил он.

- Так я тебе ничего и не предлагала. И вообще, может речь об академии старого континента идет.

- Тем более, - насупился эльф. – Они там Истрана буквально боготворят. Представляете, что будет с тем, кто его сместит?

- Еще как представляю. Мне на сборах мало не показалось, когда я его в услужение отдала, да еще и простолюдину. Но ты же сам знаешь, что каждый имеет столько власти, сколько сам способен взять.

- Это точно, - усмехнулся эльф и пояснил: - Передо мной сейчас живой пример этого утверждения сидит. У меня недавно знакомый в институте по эпизоду несостоявшейся казни над Истраном как раз в этом разрезе доклад делал. Вы же тогда вообще никаких полномочий, по сути, не имели, но заставили повелителя изменить уже озвученное решение. Более наглядный случай и придумать сложно.

На этот раз поперхнулась уже я.

- Меня что, в Институте власти проходят?

- Меньше, чем следовало бы, - снова усмехнулся Нарнил. – Но думаю, скоро это исправят.

Некоторое время я молча крутила в пальцах кружку с остатками морса, а эльф ел.

- И все же, чисто гипотетически, ты мог бы сейчас справиться с должностью ректора? Она ведь скорее административная, а не исследовательская.

- Не без некоторых сложностей, но смог бы. И не стану скрывать, мне это было бы интересно. Однако все же хотелось бы знать, к чему этот вопрос.

- Да ни к чему, - развела я руками. – Просто беседуем. И чтобы ты не переживал так из-за того, что плохо справился с должностью куратора, скажу, что Виртал очень тебя хвалил за помощь с оборудованием. Он в Совет магов заявки не раз подавал, но там выделить не смогли.

- Вот это-то и странно, - заметил эльф, принимая у Шрама тарелку с горячим рагу. – Коэффициент повышения эффективности очень высок при относительно умеренной стоимости. Ладно бы средства на выделялись, но на алхимию их никогда не жалели, думаю, потому ректор эту специализацию для меня и выбрал. Да и сейчас проекты финансируются достойно.

Я вздохнула, вспомнив чуть не засыпающего от усталости к концу заседания дедушку-эльфа, но говорить по этому поводу ничего не стала, сосредоточившись на еде.

Глава 17

Попрощавшись с Нарнилом у центрального городского портала Мириндиэля, я снова отправилась в академию, надеясь застать там Виртала, хотя рабочий день уже подходил к концу. Но когда это увлеченные своим делом исследователи обращали внимание на подобные мелочи?

Алхимик ожидаемо оказался в лаборатории и оживленно обсуждал что-то с двумя магами, рассматривая переливающееся всеми цветами радуги содержимое реторты. Минуты полторы я просто стояла и любовалась тем, как органично смотрится эта троица в лаборатории. Сразу видно, что они тут на своем месте. А потом меня заметили.

- Найдете полчаса для беседы? - поинтересовалась я после обмена традиционными приветствиями.

- Для вас сколько угодно. Отвар с печеньем будете?

Я вздохнула и вынужденно отказалась, потому что живот после корчмы был настолько полон, что до завтра в меня вряд ли поместится хоть что-то еще. А вот разговаривать предпочла все же кабинете.

- Виртал, проясните, пожалуйста, для меня ситуацию с вашим назначением в Совет магов.

- Ну вот, - сник эльф, - теперь еще и через вас надавить решили.

- Это не так, - поспешно заверила я алхимика. – Но на прошлом заседании я обратила внимание, что архимагу Палтиринэлю тяжело даже присутствовать на Совете, не говоря уже о более активном исполнении обязанностей, и поинтересовалась, почему ему не выберут приемника. А в ответ услышала, что вы не готовы приступить к обязанностям в Совете.

- Не готов? – хмыкнул Виртал. – Вот, значит, как... Я уже много раз им объяснял, что не собираюсь этим заниматься.

- Но почему? – опешила я. – Это ведь престижно, и через Совет магов проходят все исследования.

- Совет не участвует в исследованиях, а только утверждает их перечень и рассматривает отчеты о результатах. Вот такому, как Нарнил, там было бы самое место, он как раз на результат всегда ориентируется. А как я должен буду между проектами выбирать? Мне же они все интересны. Да и с моей должностью это совмещать нельзя, придется на заведование кафедрой уходить, а я не хочу. Вы-то должны понимать, что одно дело самому что-то делать, а другое – указывать кто и что должен делать.

- Понимаю. Но, судя по всему, в Совете вас услышать не захотели. И давно на вас так давят?

- Лет шесть уже, - вздохнул алхимик. – Я же личным учеником у Палтиринэля начинал, еще до академии. Вот он и вцепился в меня, никому другому место уступать не соглашается.

- Понятно. Спасибо за откровенность, - поднялась я, собираясь уходить, но эльф успел меня остановить.

- Простите, а Лист в завершении эксперимента участвовать будет? Я планировал вас с ним в качестве ассистентов указать и на основании этого прошение о присвоении третьей магистерской степени подать.

- Я участвовать не смогу, и прошение на меня тоже подавать не нужно. А Лист хотел, так что отправляйте запрос на него в академию, если потребуется ускорить, я помогу.

На этом мы и распрощались, но отправилась я опять не домой, а в апартаменты Владыки. Тэль сидел в кресле у зажженного камина и смотрел на пляшущие в нем языки огня.

- О чем задумался?

Подойдя сзади, я положила руки ему на плечи и провела вниз по груди соединив пальцы где-то в районе солнечного сплетения. Эльф запрокинул голову, и я поцеловала его в губы, которые тронула легкая улыбка.

- Да так, о всяком.

- Ты на сегодня уже освободился?

- Будем считать, что да, - решил Тэль.

- Устал? Хочешь на остров пойдем или в заповедник, или еще куда-нибудь? Я портал открою.

- Таль, ты ведь что-то хотела, раз пришла сюда, - прозорливо заметил он. – Рассказывай давай.

- Это не срочно, - отмахнулась я. – Шесть лет ждало, значит, и еще подождет.

- Сколько?! - эльф так удивился, что даже немного оживился. – Хочешь, чтобы меня теперь любопытство загрызло?

- Тебя? Подавится, ты жесткий! – рассмеялась я. – Так что, куда пойдем?

- Домой. И там я сяду в свое любимое кресло, а ты будешь расчесывать мне волосы и рассказывать, что такого важного произошло шесть лет назад, что требует аж нашего с тобой вмешательства.

- Оно может и не требует, ну то есть требует, но не именно нашего, - замялась я, настраивая телепорт, и решила начать с самого сложного для меня. – Вот скажи, что нужно, чтобы члена Совета магов на кого-то конкретного заменить?

- Судя по тому, что мне о тебе рассказывали, подраться с ним, - рассмеялся Тэль.

Я смутилась, но от своего не отступила.

- А если Совет эльфийский?

- Давай-ка ты мне все с самого начала расскажешь, - посерьезнел Владыка.

- Обязательно расскажу. И без твоего одобрения делать ничего не буду. Обещаю. Но ты сначала на вопрос ответь. От этого зависит, смогу я кандидатуру предложить или нет.

Разговор у нас затянулся до самой ночи, потому что и тут у эльфов все было завязано на традиции и тесно переплетено с легендами. Хотя не признать мудрости того, что занимать место в Совете может лишь тот, кто носит звание архимага и имеет не менее троих личных учеников, я не могла. Последнее было важно еще и потому, что эти самые ученики становились официальными помощниками в Совете. Именно их выступления я в основном и наблюдала, считая приглашенными со стороны алхимиками. Сами будучи учениками, себе они их брать права не имели, а уходить от Палтиринэля ради шанса занять его место в Совете не хотели.

Любой удовлетворяющий требованиям маг мог выдвинуть свою кандидатуру сам, либо быть выдвинут гильдией, что и произошло с Вирталом. Совет обсуждал кандидатуру, голосовал и предлагал одобренного большинством своих членов архимага на утверждение Владыке, который и назначал членов Совета своим указом. Или не назначал, что происходило крайне редко, впрочем, как и случаи самовыдвижения. Не допускалось, чтобы член Совета одновременно возглавлял гильдию или являлся куратором направления в академии.

Я дослушала все пояснения и со вздохом сообщила мужу, что алхимика в Совете нужно менять, но пытаться заставить занять это место того, кто не хочет расставаться с любимой работой, не дело.

- Я так понимаю, у тебя есть свой кандидат? - вопросительно глянул на меня Владыка.

- Уже нет, – вздохнула я. – Не подходит по основным критериям.

- И кто же он? Неужто молодой красивый франт? - подначил меня муж.

- Ага.

- А если серьезно?

- Помнишь историю с Вирталом и племянником ректора?

- Конечно.

- Вот он и есть тот молодой красивый франт.

- Таль, ты же это не серьезно? – опешить эльф. – Он даже с кураторством не справился.

- Так он управленец, а не ученый, в смысле, не исследователь. Я просто поглубже в этом деле покопалась, с Вирталом дважды побеседовала, вот и сложилось впечатление, что для Совета он как раз оптимальная кандидатура. Но тут тебе, конечно, виднее. А если думаешь, что и насчет Палтиринэля я ошибаюсь, так ты его как врач обследуй и сразу все поймешь.

- А вот это хорошая идея, - одобрил муж. – Если состояние здоровья окажется недостаточно хорошим для продолжения работы в Совете, им придется ускориться с кандидатурой.

- И они начнут снова давить на Виртала, а то и каверзы ему подстраивать. Может, и то, что оборудование не давали, и то, что с должности сместить попытались, из Совета исходит. Ректор, конечно, тот еще жук, но как-то тут все уж слишком радикально.

- Или это как раз его попытка пропихнуть племянника в Совет. Но для Нарнила это плохой вариант, сожрали бы его там. Скорее, это под долгую перспективу делалось.

- Подавились бы, - не согласилась я. - Точнее, даже не так... Дойных коров на мясо не режут. От него было бы столько пользы, что проще терпеть, чем ее лишиться.

- Это почему ты так решила?

- Потому что там нет ни одного нормального аналитика и организатора, только исследователи и практики. Им оценка проектов по критериям – как кость в горле. Вот смотри, в моем мире был такой вид спорта как фигурное катание, так в нем оценки выставлялись по двум критериям: за технику и за артистизм. Получается, одна по критериям, вторая по впечатлению. Но это разговор ни о чем, потому что как раз по критериям-то он сам и не проходит. Скажи, а ты заранее на определенную кандидатуру вето наложить можешь?

- Вирталниэля имеешь ввиду?

- Да.

- Официально это не предусмотрено, но ничто не мешает тебе донести до верховного мага мысль, что именно его я назначать не стану.

- Разрешаешь?

- Даже советую, - кивнул эльф. - А сейчас пойдем спать.

После разговора с мужем я практически выкинула этот вопрос из головы, когда он сам неожиданно настойчиво постучал в мою дверь спустя всего пару дней в лице стоящих на пороге Виртала и Нарнила. Я удивилась до короткого онемения, но жестом в дом обоих пригласила.

- Рассказывайте, - не став разводить политесы, велела я, усадив мужчин на диван и устроившись в кресле напротив.

Эльфы переглянулись и начал все же старший из них как по возрасту, так и по магическому званию:

- Мы тут пообщались и пришли к выводу, что для всех будет лучше, если в Совет вместо меня Нарнилтинэль войдет. Если бы не запрет на совмещение должности, можно было бы формально и меня назначить, а его учеником и помощником взять, но исследования - это вся моя жизнь.

- Понимаю. Но он ведь не соответствует критериям.

- Сейчас да, но это же просто формальность. Разбирается он в алхимии очень неплохо, да и я, если что, всегда готов помочь. Если разрешите, я Нарнилтинэля вместо вас в эксперименте укажу. Количество участников-то официально зафиксировано, все равно кого-нибудь вписывать пришлось бы.

- Указывайте, мне не жалко, но что это даст?

- Меня укажут в качестве соавтора, а не ассистента, - пояснил заместитель декана. – Это даст право на получение звания архимага. Чисто формально. Я понимаю свой уровень как алхимика и не собираюсь этим злоупотреблять.

- Предположим. А как быть с тремя личными учениками?

- Магистранты к ним приравниваются. Мой лимит всего четверо – по одному на каждую ступень, а талантливых и достойных алхимиков, желающих проводить исследования именно под мои руководством, намного больше. Обычно я веду порядка десяти-двенадцати эльфов, оформляя их на ассистентов.

- Так он же не ассистент. Или я чего-то не понимаю?

- Ассистентами направления в основном являются мастера, взявшие магистрантов. Очень редко кого-то назначают для проведения отдельного исследования, – пояснил Виртал.

- Я как раз к нему двоих хороших ребят, в этом году выпустившихся, направить собирался, - добавил Нарнил. – А третьим секретаря с кафедры возьму. Он, наоборот, в алхимии не блещет, буду потихоньку подтягивать. Зато с документами парень очень скрупулезен и аккуратен.

- И не только с документами, - заметил Виртал. – Младший ассистент из него тоже хороший вышел. Отмеряет все очень точно и никогда ничего не путает. Он у меня кого-то подменял пару раз.

- Ну вы даете! – восхитилась я. – Заявляться от гильдии или самостоятельно планируете?

- То есть вы не против, чтобы меня вписали? – уточнил заместитель декана.

- Только за. Еще чем-то помочь могу?

Эльфы снова переглянулись, но теперь слово взял младший:

- Мне нужно заручиться поддержкой Владыки в отношении Палтиринэля. Я безмерно уважаю этого архимага и готов приглашать его в качестве почетного гостя для вручения медальонов получившим магическое звание, но полноценно исполнять свои обязанности в Совете он в силу возраста уже не может. Однако, если я свое выступление в качестве кандидата начну с этого... Дальше можно будет уже не продолжать.

- То есть вы хотите, чтобы для вас освободили место. Или не для вас, это уж как получится.

- Да, - не стал увиливать Нарнил.

- Постараюсь помочь, - решила я не говорить, что все и так к этому идет. – Но хочу, чтобы вы хорошо осознали тот факт, что если я посчитаю, что вы действуете не на благо своего народа, а в корыстных интересах, то вы исчезните из Совета значительно быстрее, чем в нем появитесь. Если, конечно, вообще сможете туда попасть. Помните о докладе, который упомянули в нашем прошлом разговоре, и о том, что казни я могу не только отменять.

- Вы не пожалеете, - не отводя взгляда пообещал эльф.

- Надеюсь.

Когда Нарнил уже вышел на улицу, Виртал неожиданно остановился в дверях и негромко произнес:

- А ведь я в вас ошибался...

- Это в чем же? - озадачилась я.

- Когда учил вас в академии, мне казалось, что вы счастливы только там, а власть вас тяготит. Прямо как меня. Но сегодня я увидел не только мага, но и Владычицу.

И эльф поклонился. Так, как полагалось по этикету перед Владычицей и как ни разу не делал за все время нашего знакомства.

- Ну вот, теперь просто так на вкусный отвар с пряниками не зайдешь, - вздохнула я.

- Почему же? Я всегда буду рад вас видеть. Но лучше как мага, - с улыбкой добавил он.

Глава 18

Следующие полторы декады прошли на удивление спокойно. Через день я отправлялась в привычной уже компании картографировать пещеры, потом медитировала, а как только освобождался Тэль, мы шли гулять. Иногда бродили по улицам Мириндиэля, иногда сидели в укромных уголках городского парка, пару раз отправлялись в Новоград и даже поужинали там у Шрама, вспоминая первый приезд эльфов в Остию. На старом континенте тоже несколько раз побывали, побродив по дворцовому парку и вечерней столице, а заодно с хохотом побрызгались друг на друга в шикарной ванне.

В свободные же от создания карты дни я занялась поиском информации об артефактах эпохи начала заселения. И речь, само собой, шла не об этом континенте, а о мире в целом.

Для начала я отправилась в городскую библиотеку и попросила предоставить мне всю литературу ранних периодов создания, включая художественную, где описываются или хотя бы упоминаются реально существующие артефакты. Лица у хранителей при этом настолько вытянулись, что без слов было ясно, что не будь я Владычицей, послали бы меня туда, куда свет творения ни разу не заглядывал. И это я вовсе не про пещеры. Но я уже начала привыкать к тому, что нужно ставить задачи специалистам, а не пытаться самостоятельно объять необъятное.

Пока же они будут ломать голову над запросом из разряда «найди то, не знаю что, там, не знаю где», домой взяла здоровенный талмуд по истории развития артефакторики. Аналогичную книгу по развитию данного направления магии у людей в библиотеке академии я еще во время сессии на каникулы выпросила под честное слово, что буду работать с ней только дома и сразу наложу исходное состояние. Правда, в ней ничего особо полезного не оказалось, поскольку первых человеческих магов учили эльфы. Но все равно интересно было сравнить, в каких направлениях мыслили в те времена артефакторы разных рас. Впрочем, почему только в те? По сути, направлений и сейчас только два: повседневный комфорт и прогрессивное развитие. Хотя иногда они настолько тесно переплетены, что и не разберешь, если не считать артефакты боевой направленности. В последней до катастрофы однозначно лидировали люди, хоть Тэль и говорил в свое время, что человеческие маги отставали во всем. Видимо, этими своими достижениями они с эльфами предпочитали не делиться.

Но все же, сколько полезного успели уже придумать маги! Я вот даже не заподозрила, что подпол в доме у Элтара – это тоже артефакт, созданный на основе температурного куба, и представляющий собой что-то вроде магического холодильника с постоянно поддерживаемой температурой, что сильно упрощало его создание. До этого в наиболее зажиточных домах использовали именно температурные кубы, но эксплуатация их обходилась очень дорого. А упрощенный вариант создали чуть меньше восьмисот лет назад, причем эльфы внедрили его почти на полвека позже людей. Сам же куб был эльфийским изобретением, и авторство его приписывали аж личному ученику первого Владыки.

Разобравшись с историей и исписав чуть не треть взятого специально для этого дневника, я определила для себя рубикон примерно в сто двадцать лет с появления эльфов в этом мире, после которого артефакторика начала существенно меняться в сторону мелких бытовых артефактов. Тенденция имелась и раньше, но именно в этот период произошел перелом. Я долго размышляла, что именно могло послужить толчком и даже спросила Тэля, что он думает по этому поводу. Он-то и указал мне дату смерти первого Владыки.

Дело было тут, конечно же, не в государственной политике, а в малочисленности пришедших в этот мир эльфов. Сколько их было точно, муж не знал, но предполагал, что вряд ли больше пяти-шести сотен. А серьезных магов, занимающихся прогрессивными разработками, среди них и вовсе могло не оказаться. Не считая самого Владыки, конечно. Да и потребность в изготовлении артефактов на тот момент была явно актуальнее. Насколько я поняла, новый мир встретил эльфов не слишком приветливо.

- Тэль, а все-таки зачем вы сюда пришли? – забираясь к мужу на колени, поинтересовалась я. – По легенде эльфам так хорошо жилось в потерянном городе, что это им наскучило. Но ты сам-то в такое веришь?

- А ты нет? – рассмеялся муж. – Это ведь тебе дома вечно не сидится.

- Одно дело в поход сходить, а другое – бросить все и навсегда уйти в неизвестность. И ладно бы это пара сорвиголов сделала, ну или одна семья. Это еще куда ни шло. Но их ведь было несколько сотен, если не больше.

- Согласен. Но все, что мне удалось в свое время найти по данному вопросу, это несколько указов, свидетельствующих о том, что строительство поселений и освоение территорий очень форсировали, да одна интересная фраза в той самой легенде, записанной еще на староэльфийском. Если я все верно перевел, то там говорится, что эльфам стало тесно и они пошли искать новые земли. Переводил не самостоятельно, нашел специалиста, который перепроверил. Со временем "тесно" вполне могло трансформироваться в "скучно", на староэльфийском они еще более созвучны, чем сейчас. А поиск новых земель в таком случае могли интерпретировать как поиск приключений.

- То есть они были изгнанниками? Нет, стоп, тогда зачем они так стремились освоить как можно больше территорий? Может, наоборот, они готовились принимать беженцев? Слушай, погоди-ка, а давай посчитаем... Какой у вас коэффициент прироста населения, скажем, за сто лет?

- Точно не скажу, раньше было что-то около двух с половиной, но это с учетом крайне низкой смертности. Катастрофа бесспорно внесла свои коррективы на старом континенте. Да и тут без потерь в период изоляции не обошлось. А что ты хочешь вычислить?

- Первоначальное число эльфов при заселении этого мира. Вот смотри, сейчас на новом континенте проживает что-то около пятидесяти тысяч эльфов. Так? – вопросительно посмотрела я на мужа.

- Где-то пятьдесят три, - кивнул он.

- С момента переселения прошло три столетия. Несколько лет отбросим для упрощения расчета. Значит, пятьдесят три делим где-то на пятнадцать с половиной и получаем чуть больше трех тысяч. Все верно?

- С точки зрения методики, в общем-то, да, но результат получился ошибочным, значит, коэффициент сейчас меньше. Со мной сюда ушло чуть меньше пяти тысяч, так что получается за этот период коэффициент примерно две целых две десятых.

- В начале заселения мира смертность наверняка тоже немаленькой была, да и войны с вампирами еще, так что предлагаю взять двойку.

- И что получается? – заинтересовался эльф.

- Ерунда какая-то, - насупилась я. - Если сейчас эльфов около двухсот тысяч, то при таком расчете они у меня спустя всего полтора тысячелетия заканчиваются. А такого просто не может быть.

- Не может, - согласился Владыка. Вот ты посчитала средний коэффициент за три столетия для нового континента, а давай сделаем то же самое для старого.

- Давай. Сейчас там получается примерно сто сорок пять тысяч. Так?

- Так. А до катастрофы было чуть больше шестисот, - с горечью произнес эльф.

Я умолкла и прильнула к мужу, разделяя его боль. Даже если предположить, что первые два столетия население практически не росло, получалось, что выжил только каждый десятый.

- Значит, ничего не выйдет, - наконец подытожила я.

- Ну почему же. Сама по себе идея неплоха, тем более что нас интересует не точное число, а порядковое значение. Одно дело пятьдесят эльфов, их и за раз через портал провести теоретически возможно, а другое - пять тысяч. Это уже планомерное переселение в течение долгого времени.

- Или сверхмощный портал вроде того, из-за которого катастрофа произошла. Может, древние эльфы их правильно делать умели, - не согласилась я. – Оставили же они после себя проход на Путь.

- Или так. Но в любом случае, если хотим найти какие-то зацепки, нужно изучать хроники. Так как, хотим мы этого или ты просто так спросила? – чуть крепче обнял муж, заглядывая мне в глаза.

- Не знаю. Но хроники по первому Владыке я в любом случае собиралась запрашивать, можно и остальные заодно просмотреть.

- А чем это он тебя так заинтересовал?

- Артефактами, которые изготавливал.

- Ах, да, как я мог забыть, - рассмеялся эльф. – Помощь нужна?

- Пока нет. Я вот завтра в мавзолей еще схожу, посмотрю, не найдется ли там чего интересного на эту тему. Слушай, а если там артефакты эпохи начала заселения есть, можно я их на время возьму?

- Нет, Таль. Если узнают, что ты оттуда что-то выносишь, нас, мягко говоря, не поймут. Да и нет там ничего такого.

Я вздохнула и поняла, что дневники придется тоже читать в мавзолее. Хотя соблазн вынести их под туникой или в пространственном концентраторе был чрезвычайно велик.

Сам первый Владыка записей либо не вел, либо не посчитал нужным оставить их в качестве памяти о себе. Хотя могло быть и такое, что традиция появилась уже позднее. Под его портретом лежал браслет-накопитель аж на двадцать архимагов, шикарный набор инструментов, который я с восхищением перебирала чуть не полчаса, и крупные бусы или что-то сильно на них похожее. Внутри перламутровых шариков смутно виднелись то ли символы, то ли просто какие-то кракозябры, неведомо как помещенные внутрь. Я повертела их так и эдак, попробовала прощупать заклинанием, но только еще больше озадачилась, потому что магический фон каждой бусины отличался от других.

Поняв, что тут моих знаний все еще не хватает, я перешла к следующему портрету и там, к моей радости, нашлась целая стопка дневников. Описывал свою жизнь молодой еще на тот момент повелитель настолько живо и увлекательно, что я зачиталась и совершенно забыла о времени. Нашедший меня Майран только усмехнулся, сказав, что телохранители внеплановым учениям по поиску Владычицы уже даже не удивляются. А вот Райн, когда мы явились на час позже назначенного времени, заметно нервничал.

- Да ладно тебе. Ну что со мной случиться может? Я же боевой архимаг, и телохранитель у меня ого-го. Сам Черный доктор! – попыталась отшутиться я.

- Слушай, я и не думал, что с тобой что-то случилось. Просто сегодня немного занят, - вздохнул вампир. – До шести уложимся?

- Ты можешь с нами и не ходить, если не хочешь, - растерялась я.

- Если бы не хотел, я бы и не ходил. Это в Мириндиэле я за тебя теперь не беспокоюсь, а в пещеры одну отпускать не хочу.

- Так я же не одна.

- Ладно, понял, как закончим, так и закончим, - поджал губы вампир.

- Райн, ну чего ты? Я постараюсь. И извини, что опоздала. Нужно было заранее предупредить, что у тебя планы, пораньше бы пошли. Мне с самого утра даже удобнее.

- А кто жаловался, что и на каникулах поспать не дают? – усмехнулся Райнкард.

- Так отоспалась уже вроде бы. Ну что, идем?

Чем именно занят вампир после шести, он так и не рассказал, да я и не спрашивала, предполагая, что это будет очередная подруга. Если бы я не опоздала, может и возмутилась бы, что мы под нее подстраиваться должны. Но поскольку виновата была сама, то и говорить было не о чем. А отправку в дальнейшем мы перенесли на утро, и Райн даже предложил всем завтракать у него, однако воспользоваться его гостеприимством никто не захотел.

Немного поразмыслив, я решила не возвращаться в мавзолей, чтобы снова там не засидеться, а отправилась в библиотеку сдать историю развития артефакторики и узнать, чем порадуют меня хранители. Результат проведенных ими литературных раскопок впечатлял настолько, что домой я вернулась с нагруженной книгами тележкой, благо на открытие динамического портала остатка энергии хватало. При этом эльфы не только подобрали книги, но и сделали в них закладки. На некоторых из них еще и цифра была, означавшая, сколько страниц с заложенного места стоит прочитать.

Пришедший на ужин Тэль увидел, как я заканчиваю складывать книги на почти пустые до этого полки над бюро, и ухватил первую попавшуюся.

- Старинные рецепты и их секреты, - прочел он название и удивленно посмотрел на меня. – Ты заинтересовалась традиционной кухней?

- Нет. Но если хочешь, могу что-нибудь оттуда приготовить пока каникулы.

- Не стоит. Не уверен, что я такой ценитель старинных рецептов. Так зачем тебе это?

- Там описываются или упоминаются артефакты эпохи начала заселения.

- И что это тебе даст? – эльф окинул взглядом уставленные книгами полки.

- Пока точно не знаю. Хочу сложить общее впечатление о той эпохе, что ли. Я, кстати, сейчас дневники второго Владыки читаю. Рекомендую, очень увлекательно.

- Так вот почему тебя сегодня искали, - рассмеялся Тэль.

- Угу. Я же не думала, что зачитаюсь и никого, кроме тебя, не предупредила, куда пойду. А у тебя спрашивать поначалу не решились, наверное.

- Вообще не спрашивали, потом уже доложили, что нашлась, - кивнул муж. – Ладно, поужинаем и полистаю тоже твои залежи знаний.

Просидели мы с Тэлем допоздна, увлекшись зачитыванием вслух друг другу интересных моментов. Часть артефактов дошли до нас практически без изменений, их я выписывала на отдельный лист и тут же забывала. От части не сохранилось даже относительно внятного описания, хотя по назначению они напоминали мне то миксер, то стиральную машинку «Ретона» из моего мира, которая то ли стирала ультразвуком, то ли только делала вид. Было даже что-то вроде очков дополненной реальности, служивших средством связи. И это казалось совсем уж фантастичным, потому что в этом мире даже обычных очков не было. А вот магическая коррекция зрения очень даже была. И еще у меня сложилось странное впечатление, что в те времена далеко не все эльфы были магами. То есть если и имели магические способности, то совершенно не умели ими пользоваться.

Однако полагаться в этом на художественную литературу было бы крайне опрометчиво, поэтому сразу после завтрака я оправилась в дворцовый архив.

- Атиль! – обрадовалась я, увидев за стойкой обслуживания знакомую девушку. – Да будет благосклонен к тебе свет творения!

- К-к-как и к-к-ко... – с трудом попыталась выговорить разволновавшаяся эльфийка.

- Все хорошо, я тебя поняла, не мучайся. У тебя все та же проблема?

Она вздохнула и кивнула.

- Но меня же ты вроде бы не боялась? Ладно, я, в общем-то, по делу. Мне нужны все официальные хроники и отчеты за... – тут я ненадолго задумалась, но решила все же не мелочиться: - Сто лет с появления эльфов в этом мире. Начинаем с первого десятилетия. Сколько времени тебе потребуется?

- Д-два дня? - неуверенно предположила эльфийка.

- Хорошо. Если вдруг не успеешь, не переживай. Заберу то, что будет готово, а с остальным позже разберемся.

- Спасибо, - заметно успокоившись, Атиль перестала заикаться.

Видимо, мой приход просто оказался слишком неожиданным и выбил ее из колеи. Ничего удивительно, что при виде Тэля она и вовсе сознание теряла. Хотя три раза – это все же перебор.

Я кивнула ей на прощание и пошла к дворцовому телепорту, чтобы снова отправиться на старый континент и засесть в мавзолее до самого обеда. Но в голове упорно крутилось данное когда-то эльфийке обещание сделать ей психологического помощника, если такое возможно. Постояв в начале коридора, ведущего к телепорту, я покачалась в задумчивости с носка на пятку и открыла портал в академию Новограда.

К моему разочарованию, завуча на месте не оказалось, и появление его тут в ближайшее время не предвиделось. Но у меня внутри все буквально свербело от желания сделать обещанный подарок, и тут я вспомнила про Сэя. Даже не знаю, почему мне первым именно Кайден в голову пришел. Эльф в вопросе создания псевдоразумных сущностей был не просто не хуже завуча, он именно на них и специализировался.

Искать архимага самостоятельно я не стала, поручив это одному из подручных Тэля, которыми распоряжался его секретарь. Раздав задания, я с чистой совестью отправилась в мавзолей, а после обеда в приемной Владыки меня уже ждал знакомый маг.

Моему желанию научиться делать псевдов Сэй ничуть не удивился и даже обрадовался, заверив, что если модель поведения не вариативна, то это не особо и сложно. Так, в общем-то, и оказалось. На то, чтобы сделать повторюшку, озвучивающего концовку последнего слова в услышанной фразе, и привязать его к кристаллу, у меня ушло семь дней. Создавать внешность для своего будущего подарка я пока не стала, ограничившись безликим белым шариком. Ведь главная сложность была не в том, чтобы создать псевда, а в том, чтобы сохранить его надолго. Для этого требовалось привязать его не к самому кристаллу, а к некой зарядной станции, в которой питающие элементы можно со временем менять. Именно этим я и увлеклась настолько, что на время даже про архив позабыла.

Глава 19

В пещеру я через день ходила исправно, так что ради экспериментов пришлось пожертвовать свободными от этого днями, благо в мастерской академии сейчас было свободно. Прыгая туда утром, я откровенно завидовала Элтару, организовавшему лабораторию у себя дома, но подвала у меня не было, а переделывать гостевую не хотелось. Когда уже вышла из академии, собираясь телепортироваться домой, встретила идущего через двор вампира.

- Райн, привет. А ты что тут делаешь?

Он поднял на меня взгляд, и я похолодела, увидев порозовевшие белки.

- Что с тобой?! Не молчи, пожалуйста! Райн, тебе помощь нужна?

Он перевел взгляд на академию, снова посмотрел на меня и с заметным усилием попросил:

- Портал в замок открой.

Я не стала его больше ни о чем спрашивать, активировав телепорт и первым пропустив туда вампира.

- Поставь меня в цепи, - неожиданно велел Райнкард.

- Что?! – опешила я.

- Сейчас спустимся в подвал, и ты наденешь на меня те цепи, в которых Майлс сидел. Они помогут подавить сущность. Потом принесешь мне крови, обычной, не человеческой. Ну или Миру с ней пришли. Я приду в себя и все объясню.

- Хорошо, идем, я все сделаю. Может, Тэля позвать? Пусть тебя посмотрит.

- Зачем?

- Он все-таки врач, а тебе явно нехорошо.

- Вряд ли он настолько разбирается в вампирах. Да и не хочу я сейчас никого видеть.

- Мне лучше уйти?

- Как хочешь.

С кровью в подвал я послала вампиршу, чтобы не навязываться Райну, пока он в таком состоянии, но в замке все же осталась, припомнив, что и до этого вампир то выглядел необычно бледным, то клыки у него на всю длину выпущены были во время похода, хотя обычно он их убирал. Было очевидно, что с нашим другом происходит что-то нехорошее, и уйти, не выяснив, в чем тут дело, я не могла.

В гостиную хозяин замка поднялся только спустя два часа. Я за это время успела вся известись и дважды перебрать его небогатую библиотеку в поисках того, на что можно было бы отвлечься. Выглядел при этом вампир осунувшимся и донельзя уставшим, но белки глаз были уже нормальными.

- Райн, ты как? – бросилась я к другу. – Что с тобой происходит?

- Как ты думаешь, сколько вампиров на сегодняшний день проживает на территории Остии? - неожиданно для меня вопросом на вопрос ответил хозяин замка, тяжело опускаясь в кресло.

- Что? – растерялась я. – Не знаю. Семь?

- Двадцать один. Из них семнадцать высших.

- Откуда столько?!

- Майлс с Корвином занимаются. Они что-то вроде питомника для новообращенных в старой усадьбе организовали. Обнесли ее забором, магов наняли, чтобы защиту настроили, да и сам древний что-то там поколдовал. С больницей и гвардией постоянно сотрудничают, но берут не всех и соглашение с короной заставляют еще до инициации подписывать. В общем, у них там все серьезно.

- Слушай, Райн, а короля не смущает, что у него уже двое дворян вампиров? Этак постепенно среди них людей не останется, долго жить и не болеть каждому ведь хочется.

- Вот что значит Владычица, - улыбнулся Райнкард. – По государственному мыслишь. Корвину дали два года на то, чтобы найти преемника, после чего титула он будет лишен. И это еще для него послабление сделали, поскольку закон только сейчас приняли. Для тех, у кого есть наследники, смена расы будет означать автоматическое лишение дворянства с правом указания очередности наследования. По тем, у кого наследников нет, судьбу владений будет решать корона.

- Жестко. А что насчет тебя? Тоже нужно будет передать графство кому-нибудь из людей?

- Нет, я ведь его создал уже будучи вампиром. Запрета на это никакого нет, только на родовое наследование.

- Значит, если у тебя будут дети, то им графство Залесское не достанется?

- Интересный вопрос, - озадачился Райнкард. – Хотя пока и наследников-то не предвидится. Наверное, стоит переговорить об этом с Его величеством, а то может у него уже планы на эти земли имеются на случай моей безвременной кончины. Ты только не подумай, я не собираюсь ничего такого, просто всякое же может случиться.

- К слову об этом, так что с тобой происходит?

- Так я же к этому и начал тебе про питомник рассказывать. Численность вампиров систематически увеличивается, а понимания, что мы из себя представляем в физиологоческом, магическом и ментальном плане, ни у кого толком нет. Даже у Майлса. Все записи остались на старом континенте, и доступ к ним был ограничен даже в те времена, так что добыть их вряд ли удастся. Майлс предложил провести ряд экспериментов совместно с магами, и я согласился, но использовать для этого новообращенных не всегда возможно. Да и сравнить результаты рожденного вампира с новообращенным само по себе ценно.

- Что же они с тобой там делают, что ты после этого контроль теряешь и на ногах едва держишься? И где вы этим занимаетесь?

- В больнице, где же еще?

- Где?! – опешила я. – Вот прямо среди других пациентов?

- Ну почему, в манипуляторной.

- Тэль знает?

- А... Хм... Да, неудобно вышло, он же тоже этим интересовался. Как думаешь, он сильно обидится?

- Я думаю, что, во-первых, нужно прямо сейчас пойти и все ему рассказать. Во-вторых, подобные эксперименты опасны для окружающих, а значит, не могут проводиться в общественных местах. В том числе и в больнице. И в-третьих, мне вообще не нравятся эксперименты, которые приводят к таким вот последствиям. Ты за пределы замка отправиться сейчас в состоянии?

- Сегодня же в пещеры не собирались... – озадачился Райн, и было заметно, что идти куда бы то ни было ему не хочется.

- Какие тебе пещеры? Пока не перестанешь участвовать в экспериментах, о походах забудь. Я тебя к себе домой забрать хочу, чтобы с Тэлем поговорил. Человеческая кровь точно не нужна?

- Не знаю, - устало потер лоб Райнкард. – Сейчас нет, а дальше посмотрим по самочувствию.

Выглядел вампир уже значительно лучше, чем в момент нашей встречи в академии, так что отрывать мужа от работы я не стала, дождавшись вместе с Райном, когда эльф придет на ужин.

- Так вот где ты весь день пропадала, - усмехнулся Тэль. – Опять чем-то интересным без меня занимались?

- Можно и так сказать, - глянув на вампира, вздохнула я. – Райн, ты рассказывай, а я пока на стол накрою.

Тэль тоже перевел ставший встревоженным взгляд на нашего гостя, видимо, почувствовав мое смятение. Слушал эльф молча, но выражение его лица не предвещало экспериментаторам ничего хорошего.

- Совет магов в курсе происходящего? – глухо поинтересовался Владыка, когда Райнкард умолк.

- Не знаю, нет, наверное. Но Митар же тоже участвует, а он член Совета.

- Вот это-то меня и смущает, - признался Владыка. – Давай пока все приостановим, я пообщаюсь с Митаром, Кайденом и Доремаром, поделюсь накопленным материалом о новообращенных, а заодно совместно обсудим необходимые меры безопасности. В том числе и твоей. Какого демона они отпустили тебя в таком состоянии? Если уж наблюдать реакцию на раздражители, то делать это нужно в динамике.

- Хочешь, чтобы они меня там заперли?! – возмутился вампир.

- А ты хочешь свалиться где-нибудь без сознания или потерять контроль? – недобро поинтересовался эльф. – Не можешь участвовать полноценно, не участвуй никак.

- Что конкретно ты предлагаешь?

- Бункер с двойным защитным контуром, ограниченным доступом и условиями для проживания под круглосуточным наблюдением.

- Чтобы меня и вовсе оттуда не выпустили? – опешил Райн.

- Нет, конечно. Думаю, трех дней в декаду вполне хватит, а может, и двух. Спешка тут ни к чему. Согласись, в том виде, как это реализуется сейчас, серьезные исследования не проводятся. Я же предлагаю организовать межрасовый проект, что позволит привлечь лучших специалистов и достаточные для обеспечения безопасности всех участников ресурсы. Что скажешь?

- Что нужно было сразу с тобой посоветоваться, - вздохнул вампир. – Хорошо, что мы с Таль в академии столкнулись.

- А что ты там делала? – удивился муж.

- Артефакт мастерила. Правда, у меня пока не совсем то, что нужно, получилось, так что послезавтра с утра снова пойду.

- Но почему именно там? Неужели настолько нравится в академии, что даже на каникулах без нее не можешь?

- Без мастерской я не могу, а не без академии. Своей-то у меня нет.

- А дворцовая тебя чем не устраивает?

- Во дворце есть мастерская?! – изумилась я. – Где это?

- Не в самом дворце, конечно, - рассмеялся Тэль. – На прилегающей территории. Где, по-твоему, дворцовые артефакторы ремонтом и настройкой занимаются?

- Я об этом как-то не задумывалась. Покажешь, где она?

- Лучше пусть главный артефактор сам похвастается, а заодно и прилагающимся к ней складом материалов. Тебя проводить или предпочитаешь самостоятельно пообщаться?

- Давай первый раз вместе сходим, а дальше я тебя уже отвлекать не буду, - умоляюще посмотрела я на мужа.

Ну вот не любила я просить что-то для себя, даже если была в праве не только просить, но и требовать.

- Хорошо, завтра после обеда отведу к нему, - приобнял меня Тэль. – Ты же с утра опять в пещеры сбежишь?

- И ничего я не сбегаю. Тебе же самому интересно, что получится, когда лабиринт целиком виден станет.

- Может, я все-таки с вами? - подал голос молчавший все это время вампир.

- А смысл? Из тебя боец сейчас так себе. Лучше отдыхай и приходи в себя, глядишь до следующего раза и восстановишься.

- Дранта вместо него возьми, они как раз сегодня вернуться должны, если я не путаю, - посоветовал Владыка. – Пусть своими методами осмотрится, пока от входа до очередной точки координатной привязки идти будете.

Я кивнула, и мы вместе оправились провожать осоловевшего вампира до дворцового телепорта. Я еще раз уточнила, не нужно ли напоить его кровью, но Райн, прислушавшись к себе, снова отказался. Идти гулять не хотелось, и я устроилась на диване под боком у мужа, незаметно для себя задремав после треволнений сегодняшнего дня.

Встреча с главным дворцовым артефактором прошла на удивление позитивно. Узнав, что я не только осваиваю эту профессию, но и пытаюсь самостоятельно создать не особо сложную конструкцию, он предложил в любое время обращаться, если понадобится какая-либо помощь. В мастерскую мы шли уже без Тэля. Она располагалась у самой ограды в неприметном каменном здании, скрытом со всех сторон высокой зеленой изгородью. Чтобы добраться до входа, нужно было сначала обогнуть строение с двух сторон по тропинке, идущей внутри зеленых насаждений. Само здание тоже выглядело крайне нетипично для эльфийских построек, потому что в нем практически не было окон. Скорее, это были узкие фрамуги, расположенные на самом верху по периметру всего здания. В чем дело, стало понятно, когда мы вошли внутрь. Крыши в обычном понимании этого слова у мастерской не было, вместо нее над комнатой, подобно разделенной на сектора прозрачной линзе, нависал перевернутый купол. В разделительных полосах и стенах имелись встроенные магические светильники, так что все пространство было буквально залито ярким светом. Вдоль двух боковых стен располагались единые рабочие поверхности шириной примерно сантиметров шестьдесят. У самой стены в столешнице имелись разнокалиберные выемки для удобства работы с мелкими деталями. Через каждый метр на стене крепилось что-то вроде небольшого шкафа с несколькими рядами ячеек. Одно из рабочих мест при этом было занято, и немолодой эльф, возившийся там с артефактом, поднялся, чтобы поприветствовать нас. Судя по исполненному поклону, моя личность для него секретом не была.

Посреди комнаты располагалась шарообразная конструкция со множеством крепежей. В академии такая тоже была и использовалась для работы с крупногабаритными артефактами. У противоположной от входа стены стояли два массивных шкафа со всевозможными инструментами, у которых я застыла в немом восхищении. Качеством от тех, которыми мы пользовались в академии, они отличались просто разительно.

- А заготовки и материалы где хранятся? – поинтересовалась я у главного артефактора, молча стоявшего все то время, что я разглядывала местные сокровища.

В академии для этого имелась примыкающая к мастерской кладовая, вход в которую адептам был строго-настрого запрещен. Все материалы приносил смотритель, выдававший их по персональной ведомости, и жадный настолько, что я временами предпочитала закупить необходимое заранее и принести с собой.

- Пойдемте, - указал мне эльф на ведущую вниз закругленную лестницу, начинавшуюся в правом от входа углу.

Спустившись метра на два ниже уровня пола, мы оказались на небольшой площадке перед покрытой символами дверью. Большинство из них было защитными и лишь немногие служили для подтверждения доступа. Сопровождающий продемонстрировал мне ключ-символ и предложил открыть ту самостоятельно.

Использовать магические запоры, благодаря Элтару, я научилась еще в самом начале своего пребывания в этом мире, так что вошли мы без каких-либо проблем. За дверью же оказалась настоящая сокровищница, во всяком случае, с точки зрения начинающего артефактора. Да и не начинающего тоже. Чего тут только не было! У меня аж глаза разбежались.

- Вот здесь каталог по алфавиту с указанием места хранения. Первая цифра - номер шкафа, они идут по рядам, начиная оттуда, - рукой указал эльф. - Вторая цифра – ряд, а через дробь – место в самом шкафу. Начало в левом верхнем углу, окончание в нижнем правом. Корзины вон там, органайзеры в коробе рядом с ними. Если вместо номера шкафа указан символ стихии, значит, материал относится к особо ценным, обычно к ним имею доступ только я. Но вы всегда можете заранее взять у меня амулет допуска, а магический ключ я сейчас покажу. Если потребуется что-то отсутствующее в наличии, скажите, я оформлю запрос, и это доставят в кратчайшие сроки.

- Не стоит, - поспешила отказаться я. – Мне пока рано работать с такими материалами, но за предложение спасибо. А с вопросами можно только к вам обращаться или к любому из работающих тут артефакторов?

- В принципе к любому, - пожал плечами эльф. - Во дворце работают только мастера своего дела, но если возникнут затруднения, я обязательно помогу.

- Хорошо, спасибо вам.

- Сейчас здесь останетесь или проводить вас обратно во дворец?

- Здесь. Хочу посмотреть, что тот эльф делает, да и материалы стоит заранее на завтра подготовить. Их ведь можно будет наверху оставить?

- Конечно. Рабочих мест у нас достаточно, так что занятое никто трогать не станет.

На этом с главным артефактором я распрощалась, а домой вернулась только к самому ужину, пребывая в абсолютном восторге. Какое-то время в мастерской я молча смотрела, что делает работающий там мастер, но потом не выдержала и начала приставать к нему с вопросами. Постепенно диалог наладился, и я наконец поняла, что ремонтирует он элемент системы кухонной вентиляции. Сама я такие никогда не делала, но принцип создания вполне себе представляла. Дальше смотреть стало неинтересно, и я занялась подбором всего необходимого для очередной попытки создать подпитывающий артефакт для псевда.

Вроде бы всего-то и нужно было, что масштабировать контур последовательного потребления кристаллов, который используется в портальных арках. Но там он через два символа привязывался к основной схеме, а тут у меня совпадал только один, да и то относящийся к стихии воздуха, а не земли. Но ведь совпадал же. Вот только материалы стихии воздуха в артефакторике особо не используются. Это вам не земля, с которой и камень, и глина сочетаются, и даже дерево, хотя и похуже. В первый раз я использовала птичьи перья, и подпитка даже шла, но на второй кристалл не переключалась ни в какую.

Следующую декаду я буквально разрывалась между мастерской, пещерами и чтением подготовленных Атиль хроник. А еще Тэль предложил навестить Эльдоррана и подробно расспросить того о временах его юности. Сама идея была очень даже неплоха, но я решила, что великий бард от нас никуда не денется, а сейчас у меня на него не было ни времени, ни морального настроя. Все-таки отношения с этим эльфом у меня складывались довольно непросто.

Зато Райн после прекращения экспериментов относительно быстро пришел в нормальное состояние и спустя три дня с нашей встречи во дворе академии снова влился в группу моих сопровождающих. Правда, на этот раз поход начался не совсем обычно.

- Таль, слушай, а мы можем по дороге еще в одно место заглянуть? - попросил вампир, когда остальные собрались у него в замке. – Координаты у меня записаны.

- Заглянем, если тебе это так нужно, - пожала я плечами, прикидывая, получится ли при этом сделать все семь привязок, но в любом случае не собираясь отказывать другу. – А что там?

- Да нужно на остров припасы и снасти новые забросить. А то рыбу деревенские забрали, а потом то одно, то другое, все никак не доберутся туда. Они Вельда слетать попросили, но я его к Корвину с поручением отослал. Мы буквально на пару минут.

- Ладно, ладно, сказала же, что заглянем. Чего ты оправдываешься?

- Ты выглядишь уставшей, - признался вампир и отвел взгляд.

- Да? Ну ничего, вот сборы для элиты боевых магов начнутся, там и отдохну.

- Ничего себе отдых, - хохотнул сопровождавший меня в этот раз Лирман.

- Кстати, а почему про те, что для адептов, ничего не говорите? – задумался Майран. – Они ведь завтра уже начитаются.

- А что ей на них делать? – удивился главный смотритель Дикой долины. – Это давно не ее уровень.

- Обычно мы в предпоследний день приходили поучаствовать в поощрительных боях, ну и просто порадовать ребят, - пояснила я. - Это уже в каком-то смысле традицией стало. Вот только там ведь как минимум двое адептов из Остии будут, и я совершенно не хочу, чтобы стало известно не только то, что я магистр, а точнее, уже архимаг, но вдобавок еще и про титул Владычицы эльфов. Представляете, что тогда в академии начнется?

- А что, весело будет, - ничуть не смутился Черный доктор.

- Угу. Вот только совершенно не до учебы станет. Давайте уже выдвигаться. Райн, где там твои координаты?

Вампир вынул из кармана и протянул мне заложенную на нужной странице записную книжку. Мне уже приходилось видеть ее раньше, и даже часть координат в ней были записаны именно моей рукой. Но эти снимал кто-то другой, я ни на каких островах с вампиром не была.

Вышли мы из портала на огороженном участке возле небольшого и не особо добротного дома. Скорее даже, хижины. Но вот чего я совсем уж не ожидала, так это того, что из ее дверей покажется массивная фигура знакомого мне шамана.

- Пусть твоя охота будет удачной, - не кланяясь пожелал орк Райну, проигнорировав остальных. - Что привело тебя в мой дом, хозяин земли?

- Долг моих людей. Вот, возьми, - протянул ему вампир довольно объемистый заплечный мешок. - Появилась ли у тебя нужда в чем-то, кроме того, что запросил у них?

- Пока всего в достатке, - качнул головой шаман и, повернувшись, в упор посмотрел на меня.

Я не выдержала и отвела взгляд. Мне было стыдно за то, что совершенно позабыла о нем, когда погас венец Тэля, да и после возвращения мужа из лабиринта миров ни разу не вспомнила об орке. А еще было непонятно, как он тут оказался. Когда-то мы вроде бы обсуждали с Тэлем подобный вариант, но я уже даже не помнила толком, до чего договорились и договорились ли вообще.

- Могу я высказать просьбу? – после довольно долгого молчания обратился шаман ко мне.

- Можете. И я обещаю, что Владыка ее обязательно рассмотрит, - постаралась максимально нейтрально ответить я.

- В ней нет ничего такого, ради чего стоило бы беспокоить Владыку, - замялся орк. – Тот мальчик, что приходил ко мне играть в хедрес... Я был бы рад видеть его снова. И сыграть с ним.

- Хорошо, я передам, - значительно мягче пообещала я. – И добраться помогу, если что.

На этом мы распрощались с шаманом и отправились в пещеры, но встреча с ним никак не выходила у меня из головы, так что в обед я принялась расспрашивать Тэля.

Оказалось, что орк живет на острове уже больше полугода, и все это время за ним ведется непрерывная магическая слежка. Ему дали иллюзию свободы, и даже переселили на земли Остии, якобы на поруки к вампиру, чтобы посмотреть, как он станет себя вести. А если решит сбежать, то куда при этом направится. Но орк все это время вел себя как образцово-показательный поселенец – обживался, ловил рыбу, медитировал, что-то шаманил вечерами у костра и не делал попыток не то что сбежать, а даже выбраться с острова. Когда он начал строить плот, наблюдатели насторожились, но шаман использовал его лишь для рыбалки на глубине, привязывая тот веревкой к дереву, чтобы ненароком не уплыл от острова.

Услышав просьбу орка о визите молодого эльфа, Тэть безразлично пожал плечами и сказал, чтобы я решала сама. Так что пообещала себе в ближайшие дни обязательно найти время и предложить Молу отправиться в небольшое путешествие. Главное, чтобы Грайнд потом нас обоих за это не прибил.

Глава 20

На любительский турнир боевых магов я отправлялась впервые и делала это с заметным нетерпением. Очень уж хотелось посмотреть, сможет ли достойно выступить на нем Кант, в подготовке которого лично принимала участие почти весь предыдущий год. На фоне других адептов академии Остии он смотрелся довольно неплохо, но здесь уровни участников были повыше, а опыт аренных поединков у многих из них и вовсе несопоставимо больше.

Тэль тратить время на любителей не захотел, обязательное присутствие кого-то из правящего рода регламентом предусмотрено не было, поэтому мы с Майраном решили устроиться в ложе для почетных гостей, заодно отпросив у Виртала и прихватив с собой Листа. Хотелось бы при этом еще и особо не выделяться, но это было уже из области фантастики, поэтому к началу соревнований вокруг нас образовалось небольшое свободное пространство, чем и воспользовался Кайден, в последний момент усевшийся рядом. Лист при этом заметно напрягся, я же порадовалась, что будет с кем обсуждать ошибки и интересные ходы, а Майрану и вовсе было все равно.

Первый сюрприз соревнования преподнесли, еще даже не начавшись. Мало того, что среди участников со старого континента оказался Тай, как и Кант, заканчивающий обучение в следующем году, от академии Остии был заявлен еще и Дарс.

- Вы же вроде бы говорили, что ему еще рано, – удивилась я.

- Быстро растет. Даже слишком, - буркнул завуч. – На сборах его недооценили, в последнюю группу поставили, он и в своей всех на песок клал, и в той, что посильнее. На поощрительных боях ему тоже соперник неопытный попался, побоялся навредить, а мальчишка набросился на того как вихрь. Прямо как ты когда-то. В общем, чтобы окончательно не зазнался, пришлось согласиться сюда его отправить. Пусть почувствует, каково это, когда ничего не можешь противопоставить сопернику. Этот не сломается, наоборот, на изнанку выворачиваться будет, чтобы еще раз сюда попасть.

- А если и тут победит? – усмехнулась я, хотя и сама в это не верила.

- Тогда я его лично прибью, - раздраженно буркнул завуч.

- Как нас когда-то за попадание на королевский турнир? А ведь тут ему даже побеждать не нужно для того, чтобы на профессиональный попасть,. И третьего места достаточно будет.

Судя по вздувшимся на скулах Кайдена желвакам, он про это либо вообще забыл, либо до разговора со мной считал нереальным. А я решила, что буду в первую очередь болеть именно за мальчишку.

И Дарс не подвел. Будучи самым младшим участником этого турнира, он сражался так, что за него болели чуть ли не все немногочисленные зрители, каждую победу встречая бурными аплодисментами. Кайден же все больше мрачнел.

И все-таки в финальную четверку мальчишке пробиться не удалось, поскольку предварительные бои проводились на выбывание, а жеребьевка свела его с Таем. Если бы не это, вполне возможно, что ему и удалось бы побороться в финале за третье место, за которое с огромным трудом, но все же удалось зацепиться безмерно гордому этим Канту. Хотя лично на мой взгляд, среди участников были маги и более достойные сразиться в профессиональном турнире. Первое же место, не оставив ни малейших шансов соперникам, занял Тай, с чем я и поспешила его поздравить сразу после окончания соревнований.

- Вы видели?! У меня получилось! Я буду сражаться на основном турнире! – радостно бросился к нам Кант.

- Видели. Всю ту кучу ошибок, которые ты наделал, - пробурчал завуч. – Чему я тебя только учил? Позорище!

- Все равно молодец, - решила я подбодрить парня. – Но готовься, на профессиональном будет намного сложнее.

Тот кивнул, не переставая счастливо улыбаться, а я оглянулась вокруг в поисках Тая. Эльф сидел на корточках возле одного из кресел, стоявших в комнате участников, и что-то негромко говорил.

- Что там? – поинтересовалась я, подойдя к победителю. – Поздравляю. Теперь осталось выиграть титул Первого мага, и я смогу гордиться тем, что когда-то сама сражалась против тебя.

- А веточку подаришь? – хитро глянул на меня парень.

- Обязательно. Дарс, а ты чего, плачешь, что ли? – заглянув за кресло, удивилась я.

Мальчишка снова всхлипнул и отвернулся.

- Ну вот, один раз проиграл и уже раскис, – укорила я парня.

- Если бы мне любой другой противник достался, я бы в финал прошел и второе место там занял.

- Не, Тимлан бы тебя тоже одолел, - не согласился Тай. – Он второе место по праву получил, а вот за третье ты может и зацепился бы. Но какие твои годы, потренируешься и в следующий раз снова попробуешь. Меня уже не будет, а ты станешь сильнее. Важно ведь не только попасть на профессиональный турнир, но и показать там себя достойным бойцом. А что толку выйти, проиграть первые же два боя и вылететь из борьбы? Ну хочешь, я к тебе потренироваться приду?

- Можно? - с надеждой воззрился мальчишка на Кайдена, а тот вопросительно на меня.

Я кивнула и улыбнулась. С Таем я и сама не прочь сразиться, да и другие желающие наверняка найдутся, включая и самого Кайдена. Эльфийский паренек за эти несколько лет заметно возмужал и стал отличным боевым магом. Уверена, что в верхний круг на основном турнире он точно войдет.

После нескольких неудачных попыток у мня все же получилось сделать работоспособный подпитыватель для псевдов. Правда, для этого все же пришлось проконсультироваться с главным дворцовым артефактором, чем можно усилить связь конструкции с воздушной стихией. И если насчет пыльцы с крыльев бабочек и опавших лепестков перемета желтого я сумела додуматься сама, то изменить форму конструкции мне в голову не пришло. Она с самого начала представлялась мне в виде домика наподобие конуры, в который псевд будет прятаться по команде «усни» и выбираться оттуда по команде «проснись». И в принципе ничто не мешало теперь, когда решение найдено, поместить артефакт внутрь чего-то подобного, но сам он представлял собой двухслойное кольцо с двумя пазами для кристаллов. Причем все символы я расположила на внутренней стороне колец, что позволяло безбоязненно крепить нижний край к столешнице, а верхний украшать как душе угодно. Сама я этим заморачиваться не стала, но Атиль и так была в восторге от подарка, когда я, сдав ей отработанную часть архивных документов, незаметно подсадила псевда на край стола.

- Это мне? Правда?! – абсолютно по-детски обрадовалась эльфийка, увидев заметно уменьшившегося в размерах по сравнению с прошлым разом дедушку Эхо.

- Правда, авда, - подтвердил тот, а я рассмеялась и принялась объяснять девушке, как работает артефакт.

До начала сборов для элиты боевых магов оставалось буквально полтора дня, так что я на время забросила работу с документацией и, засев в мастерской, успела-таки сделать еще одного псевда. На этот раз он ничего не повторял, а подкатывался к говорившему и плотоядно облизывался. Это был тот самый смайлик, который в свое время довольно успешно пожевал Кайдена, и именно завучу я собиралась его подсадить в качестве напоминания о том, что не стоит недооценивать адептов. А еще я заложила в этого псевда функцию возврата к зарядной станции на случай, если Кайден решит зашвырнуть мое напоминание куда подальше. Главное было, чтобы у него по дороге запасенная энергия не заканчивалась. Проведенные у меня дома и в замке вампиров опыты показали, что с расстояния в пределах ста пятидесяти метров смайлик возвращается успешно, а дальше, как я надеялась, Кайден его швырнуть даже сгоряча не сумеет. Оставалось как-то незаметно подсунуть приготовленный сюрприз в кабинет завуча.

Когда я пришла к главному дворцовому артефактору с вопросом, умеет ли он взламывать магические замки, эльф, на некоторое время впал в ступор.

- Простите, а могу я узнать, что именно требуется взломать? - заметно напрягшись, уточнил он.

- Вам ничего, - поспешила я успокоить эльфа. – А мне нужно незаметно проникнуть в кабинет завуча магической академии, чтобы оставить там сюрприз. Не переживайте, ничего забирать я оттуда не собираюсь, как и вредить здоровью мастера Кайдена. Ну разве что душевному.

- Я правильно понимаю, что речь идет о том самом архимаге Кайдене? – с сомнением глянул на меня эльф.

- Да. А что вас смущает? Не думаю, что на кабинет в академии он наложил какую-то особо сложную защиту. Насколько я знаю, там нет ничего ценного.

- Просто не очень представляю, что может повредить душевному здоровью такого мага. Скорее, подобная выходка его разозлит.

- Не исключено, - согласилась я. – Но мне не впервой. У нас с ним вообще довольно своеобразные отношения. Так я могу рассчитывать на вашу помощь в обучении данному навыку, или мне нужно обратиться к кому-нибудь другому?

- Отговаривать, как я понимаю, бесполезно, - вздохнул артфактор. - Могу я все же узнать, что именно за сюрприз вы готовите архимагу Кайдену и почему считаете, что он может повредить его душевному здоровью?

- Ну, не то чтоб прям повредить, скорее, вывести из душевного равновесия, - смутилась я и принялась рассказывать историю про излишне успешное запугивание завуча одаренными первокурсниками, после чего подвела итог: - Вот такого вот псевда я и хочу ему подсадить, а подпитыватель прикрепить под столешницу или, если получится, с нижней стороны выдвижного ящика.

- Это тот забавный шарик-дразнилка, который я видел в мастерской? – заинтересовался эльф.

- Именно.

- А какая максимальная дистанция связи у подпитывателя?

- Полтора метра.

- Расширить до размеров кабинета можете?

- Да. Но зачем?

- Я правильно понимаю, что в состоянии простоя псевд будет стремиться оказаться как можно ближе к подпитывателю?

- Точно. Вот засада, Кайден же так быстро артефакт обнаружит.

Эльф решительно поднялся и направился к шкафу, заполненному сборниками и справочниками.

- Нет, не здесь. Это тоже не то, - бормотал он, у одних книг проглядывая только оглавление, а у других еще и пролистывая несколько страниц. – Ага, вот оно.

Артефактор обошел стол и положил передо мной раскрытую книгу с рисунком, похожим на привиденистое пугало. Судя по названию заклинания «страж полей», результат его активации чем-то вроде этого и являлся.

- И зачем мне магическое пугало? – непонимающе посмотрела я на главного дворцового артефактора.

- Здесь отличная модель хаотичного передвижения по заданной площади. Если встроить ее в вашего псевда и расширить зону покрытия подпитывателя, то определить точку привязки будет практически невозможно, - пояснил тот свою мысль.

- Замечательная идея! – обрадовалась я и вчиталась в найденное эльфом заклинание.

Хозяин кабинета занялся какими-то расчетами, не мешая мне изучать описание. Магическое пугало представляло собой обычную иллюзию со звуковым сопровождением, хаотично перемещавшуюся по заданной территории. Проблема заключалась в том, что хватало такого заклинания максимум на сутки, после чего приходилось активировать пугало заново. Так что особой популярностью оно не пользовалось и применялось только для наиболее ценных культур. У меня мысли сразу закружились вокруг идеи и сюда приспособить подпитыватель, благо псевды представляли собой как раз усложненную форму твердой иллюзии, но я вспомнила, что проекторы иллюзий тут уже есть. Правда, проекторы, которые я видела, воспроизводили только неподвижные объемные изображения...

- Возникли какие-то сложности? – прервал мои размышления эльф.

- Нет, все вполне понятно, - улыбнулась ему я. – А говорили, у эльфов привидений нет.

- У нас их действительно не бывает, - серьезно заверил артефактор. – А вот у людей дважды официально зафиксировано посмертное существование мага в ментальной форме после гибели физической оболочки. Правда, довольно непродолжительное.

- Почему? И непродолжительное – это сколько?

- Не уверен, кажется, около двух часов. Там что-то было связано с консервацией ауры, энергией резерва, и когда она иссякала, призрак рассеивался.

- Ладно, это все очень хорошо, но давайте вернемся к первоначальному вопросу. Вы можете научить меня взламывать магические замки?

По сути, вскрытие магических запоров являлось тем же отключением артефакта, так что мне прочитали небольшую лекцию по внутриконтурной деактивации и вручили памятку по размыкающим схемам. Мы такого пока не проходили, а артефакты деактивировали только через опустошение энергозапаса. Однако с проактивными защитами подобное не срабатывало. Точнее, это они срабатывали при попытке отбора энергии в активированном состоянии. А еще, прежде чем начинать работать с артефактом, нужно было его исследовать, и это представляло собой целую эпопею. Осваивать нужные методики мы в академии уже начали, но как определять порядок и необходимость их применения должны были изучать только после каникул. В данном случае эльф выдал мне уже готовую последовательность и даже пообещал создать контуры с шутейной зашитой на входной двери в неиспользуемый сейчас выставочный павильон в саду, чтобы я могла попрактиковаться. Однако на это требовалось время, поэтому освоение навыков пришлось отложить до конца сборов.

Глава 21

На этот раз сборы оставили у меня двоякое впечатление. С одной стороны, я, благодаря регулярным тренировкам в прошедшем году, не особо сильно отставала от остальных участников, даже на утренней разминке бегая по два круга, хоть и стартуя с форой в три минуты. С другой, мысли мои рвались в Мириндиэль, где лежал в мастерской не доведенный до ума с учетом дополнительной функции смайлик и ждала попыток вскрытия напичканная сюрпризами дверь павильона.

Я то и дело ловила себя на том, что кошусь на Кайдена и пытаюсь представить его реакцию на псевда в кабинете. Дошло до того, что после тренировки архимаг подошел ко мне и поинтересовался, что я задумала.

- С чего вы взяли? – постаралась я принять самый невинный вид.

- Таль, я тебя сколько лет уже знаю?

- Восемь. И что?

- Если бы здесь были Юные маги, я бы решил, что пора опасаться за свое здоровье. По крайней мере душевное.

- Но их ведь здесь нет. Кстати, а почему? Неужели Марек с Тареком недостаточно хороши? Или у них что-то случилось?

- На вторую магистерскую сдают. Пришлось пожертвовать сборами ради этого.

- Только сейчас сдают? – удивилась я. – Неужели они не сумели проявить себя за все это время?

- Если бы не сумели, то и к испытанию их бы не допустили. Просто поблажки по обязательному периоду между степенями для них никто не делал. Да и зачем? Всему свое время. Им сейчас важнее опыта набраться, а то кинут раньше времени в самое пекло, они в нем и сгорят. Я и к Эрину толкового заместителя приставить сумел, чтобы парень глупостей по юности да горячности не наделал. Мальчишка молодец, нос не задирает, слушает что заместитель ему говорит. Хотя бывает, что и по-своему поступает, но без перегибов.

Мне даже стыдно после его слов стало. Ребята были теперь такими взрослыми, такими серьезными, одна я все каверзы завучу подстраиваю. Может, просто подарить псевда, а не пробираться в кабинет тайком?

Я еще раз глянула на Кайдена и решила, что подумаю об этом после, а научиться обезвреживать боевые артефакты, к которым относились и проактивные защитные контуры, в любом случае будет полезно.

На третий день в лагере начали происходить странные вещи. То плетуны маршрут утренней пробежки паутиной перегородят, а потом окажется, что все это иллюзия, то за столом ложки в руки не даются, прыгая на черенке вокруг тарелки. И ведь я к этому ни малейшего отношения не имела, но, благодаря сложившейся еще со времен академии репутации, косились все именно на меня.

Днем все было относительно спокойно, но как только на лагерь опустилась темнота, со стороны воды какие-то непонятные всплески раздаваться начали.

- Таль, - недобро глядя на меня, поманил пальцем инструктор.

- Это не я! Светом творения клянусь!

Поверили мне хоть и не все, но те эльфы, что знали меня получше, понимали, что с подобной клятвой шутить я не стану. Не потому, что сама верю в свет творения или чем-то ему обязана, а просто из уважения к их расе.

- Утром тоже не ты? – с сомнением уточнил Кайден.

- Не я, хотя идея с ложками мне понравилась. Если знаете, как это сделано, научите потом, пожалуйста.

- Я похож на сумасшедшего? – хмыкнул завуч. – Ты же всю академию на уши поставишь.

- Ничего, адептам полезно. Им же вы не скажете, как это сделано, будут сами в библиотеке искать. Глядишь, еще что-то интересное найдут.

- Главное, чтобы академия при этом устояла, - хохотнул кто-то из эльфов.

- Должна. Ее еще до катастрофы строили. Мастер, а представляете, что я могу найти, если сама искать полезу?

- Так, цыц все, - нахмурился Элин. – Черный, гасишь костер и ставишь защитный контур. Таль, поминутно сканирующую сеть на максимальный радиус, находясь в контуре. Когда останется четверть резерва, я тебя подменю. И будь готова по команде открыть телепорт в Околесье. Остальным тремя смещенными линиями распределиться над рекой и организовать максимальную просветку воды. Дистанция двадцать метров. Выполнять.

Веселье со всех как ветром сдуло. И правда, с чего мы взяли, что эти всплески являются продолжением утренних шуточек? А даже если и так, очередная каверза могла оказаться уже не столь безобидна.

Поиски продолжались почти час, но так и не дали никаких результатов, если не считать пойманной магами здоровенной рыбины наподобие сома. Решено было на ночь выставить сменную стражу, которая заодно должна была запечь наш трофей. А ко мне вопреки первоначальному решению все-таки отправили ночевать Черного доктора.

- Май, слушай, это ведь не ты устроил, чтобы сюда переселиться?

Черный доктор ничего не ответил, но глянул так возмущенно, что я даже смутилась.

- Извини. Просто странно как-то все это.

В палатке, размерами совсем чуть-чуть не дотягивавшей до полноценного дома, жила я на этот раз одна. Мне бы и самой обычной хватило, но у Элина на все возражения ответ был один – по статусу положено. Черный доктор с самого начала хотел, как обычно, подселиться ко мне, пользуясь должностью телохранителя, но ему пригрозили, что тогда не допустят к тренировкам, будет меня на сборах именно охранять, и Май сдался. Я попыталась было вступиться за него, после чего Элин отвел меня в свою значительно более скромную палатку и задал всего один вопрос - хочу ли я присутствовать на сборах в качестве почетной гостьи или тренироваться. Выбор был очевиден.

- Как бы нас теперь со сборов в Мириндиэль не отправили, - вздохнул Майран, по-турецки усаживаясь на разложенной прямо на полу постели. – Мы с ребятами обсуждали утренние шуточки и решили, что это кто-то не попавший на сборы отыгрывается.

- Но сканирующая сеть никого разумного, кроме участников сборов, не показала.

- И что? Подстроили все заранее и ушли.

- А смысл? - возразила я. – Подстроить пакость и не увидеть результат? Да и не тянет это все на пакости, так, баловство.

- Согласен. Но неизвестно еще, что дальше будет.

- При наличии стражи? Если сумеет в таких условиях каверзу подстроить, то зря этого шутника на сборы не взяли, однозначно достоин, – решила я и, завернувшись в одеяло, уснула, а проснулась от доносящихся снаружи возбужденных голосов.

Выглянув из палатки, я тут же сделала прыжок с кувырком, вырываясь из объявшего палатку пламени и только потом сообразила, что настоящим оно быть не может. Даже если предположить, что материал как-то защищен от горения, и поэтому огонь не проникает внутрь, запах дыма я должна была ощутить. Да и спасали бы меня уже.

Осмотревшись вокруг, поняла, что эльфы толпятся у палаток кто в чем из них вышел, но внутрь почему-то не идут.

- Как вам очередной сюрприз? – поинтересовался подошедший ко мне Майран, который был без рубашки, зато с обнаженным мечом в руке.

- А стража куда смотрела? – удивилась я. – Уснули, что ли?

- Они утверждают, что нет, но подгоревшая рыба с ними не согласна.

- По двое же дежурили.

- А значит, уснуть им помогли, - заключил Черный доктор.

- Или это был один из них. В чью смену рыба подгорела?

- Плохая идея, - покачал головой Май. – Своих подозревать – последнее дело.

- В каверзах? Да ладно. Мне еще на первых сборах маги рассказывали, как они молодежь на прочность испытывают. Стоп. А что, если это как раз кто-то из молодых да ранних отыграться решил?

- Сомневаюсь. Не будет же этот начинающий диверсант каждый раз со службы сбегать.

- Тоже верно, - согласилась я. - А чего все в палатки обратно не идут? Огонь же вроде иллюзорный?

- Огонь – да, а силовой барьер вокруг них – нет.

- Купольный или вертикальный? – на всякий случай уточнила я, направляясь к своей.

- Был бы вертикальный, давно бы перелетели, - хмыкнул эльф.

Тоже верно. Но песок не земля, на нем символы запросто может ветер стереть, зато в нем очень удобно прятать заранее сделанные заготовки. Я обошла предупредительно стреляющийся электричеством барьер по периметру, старательно расшвыривая ногой песок, но ничего не нашла.

- Думаешь, мы не проверили? – хмыкнул Кайден.

- Но как тогда он работает?

- Скорее всего, символы под краем палатки.

- А контур прямо возле ее края, и на нем же завязана иллюзия пламени?

- Именно. Подкоп сделать не вышло, купол двусторонний. То есть в данном случае это скорее сфера.

- Ясно. А еще что пробовали? Внутри, я так понимаю, никого не осталось?

- К сожалению. Пробовали проломить барьер силой, но поставлен он качественно, так что придется взламывать контуры. Насколько я успел посмотреть, за базу тут взят стандартный защитный периметр, но допуск инвертирован и кое-что добавлено.

- Так в чем проблема? Вам же это явно под силу, - непонимающе посмотрела я на завуча.

- В том, что, по идее, это сборы для боевых магов, а не для артефакторов. Если не удастся найти другого решения, взломаю. Но пока ищут альтернативный выход.

- Телепортироваться внутрь пробовали?

- По фокусу зрения? Нет, не подумал как-то. Но не уверен, что это безопасно.

- Так можно же что-то сначала бросить в портал и посмотреть, что с ним будет. Ложку там или вон обрубок рыбьего хвоста.

- Хорошо, давай попробуем. Май, к кострищу сходишь?

Эльф, кивнув, ушел, а мы отправились к основной палатке, где толпились остальные участники. Я, чтобы лучше понять, где проходит защитный барьер, попыталась осторожно нащупать его рукой, на всякий случай сконцентрировавшись на абсолютнике, и к всеобщему удивлению, ничего не нашла. Но как только то же самое попытался проделать Кайден, в него предупредительно ударила небольшая молния.

- Погодите-ка. А что вы там про инвертированный допуск говорили? Стандартно ведь обратно должно пускать только тех, кто был внутри при активации?

- Хочешь сказать, что только их теперь не пускает? Возможно. Я в этом ключе модификацию не рассматривал. Если можешь, заходи, ищи контур и разрывай его.

- А там как инвертировано было? – не торопилась выполнять его указание я. - Вдруг тех, кого при активации не было внутри, обратно не выпускает.

- Не думаю. Да и какая разница, если оттуда контур разомкнуть можно?

- Давайте лучше я пойду, - предложил вернувшийся к нам Черный доктор.

- Пошли вместе, - вздохнула я. - А то вдруг там символы хорошо запрятали. Одна долго искать их буду.

Пошарив под палаткой и возле ее края, мы выкопали из песка контур в виде атласной ленты, на которой и были вышиты все необходимые символы, а края скреплялись обычными портняжными крючками. Как только мы их расстегнули, нарушив тем самым целостность контура, барьер исчез, и участники смогли наконец вернуться в палатку. В результате разминку сегодня провели в урезанном варианте, и весь остальной день маги были настороже, но больше ничего не произошло.

И все же мне не давали покоя эти происшествия. Нет, за жизнь и здоровье окружающих я особо не опасалась, хотя последняя шутка находилась, на мой взгляд, уже на грани разумного. Просто было очень уж интересно, кто с нами забавляется, и хотелось его поймать. Оставался главный вопрос: «Как?».

- Май, не спишь? – шепотом позвала я телохранителя.

- Уснешь тут, - проворчал он и, повернувшись набок, посмотрел на меня. – Как думаете, кто это?

- Понятия не имею, но очень хочу узнать. Как смотришь на то, чтобы устроить ночную охоту?

- Не думаю, что сегодня он рискнет подойти к лагерю, все будут настороже. А вот днем, когда маги устанут и расслабятся... На его месте я бы выбрал время перед самым обедом.

- И что именно ты бы сделал? – заинтересовалась я.

- М-м-м... пожалуй, запустил бы муравьев в палатки. Или можно насыпать соли в еду.

- Но в любом случае для этого шутнику придется появиться в лагере. Так?

- Хотите устроить засаду? А где именно?

- У тебя ведь четыре стабильных потока?

- Да.

- Сможешь из нашей палатки активировать «око сущего» в две остальные и у полевой кухни?

- Думаю, да. Но не проще ли кого-то оставить в каждой из палаток?

- Если хотим поймать, а не отпугнуть, то не проще. Я и тебя в нашу телепортом закину, а сама порталом с вертикальным смещением уйду на высоту и оттуда буду наблюдать визуально, время от времени раскидывая сканирующую сеть. Остальных нужно отправить купаться, чтобы шутник был уверен, что лагерь пуст, и не захотел упускать такую возможность. Если при этом ничего не произойдет, попробуем повторить перед сном с посиделками у костра, только нужно, чтобы кто-то наши иллюзии там поддерживал. А если и при этом не сумеем засечь диверсанта, пойду просить Крона о помощи. Они с Ясей, конечно, после рождения Тамерлана от него почти не отходят, но кто-то один может и согласится выследить нашего шутника.

- Кстати, я слышал, что это именно вы котенка так назвали. Если не секрет, почему?

- Из-за хромоты. В моем мире был великий полководец с таким именем, покоривший чуть ли не полмира, и ему хромота не помешала это сделать. А еще у меня на родине верят, что имя во много определяет судьбу.

- Как и у нас, - заметил эльф.

- Как и у вас, - согласилась я. – Хотя нет, как и у нас здесь. Ладно, давай спать, завтра будет непростой день.

Ночь прошла абсолютно спокойно. То ли Черный доктор оказался прав в своих предположениях, то ли превентивные меры в виде нормальных защитных контуров вокруг палаток и удвоенной стражи оказались достаточны, чтобы отпугнуть шутника. Утренняя разминка тоже прошла без сюрпризов и, как и предсказывал Майран, после второй тренировки маги начали расслабляться и терять бдительность. Похоже, у него в каверзах опыт был достаточно обширным, а главное, успешным.

Телепотировались мы под прикрытием остальных, пока участники делились на две команды для игры в охотников за сокровищами. Суть заключалась в том, чтобы поднять со дна и загрузить в свою корзину как можно больше предметов, которые высыпались из лодки, переворачиваемой метрах в двадцати над водой. Нельзя было применять высокотровматичные и летальные заклинания, а также удерживать соперников под водой. При этом борьба за обладание «сокровищами» у самого дна завязывалась нешуточная, да и само многократное ныряние на два-три метра в глубину требовало хорошей физической подготовки. Так что я изначально не собиралась принимать участие в этой чисто мужской забаве, думая с берега понаблюдать за участниками при помощи «ока сущего». Сейчас же мне оказалось только на руку, что диверсант будет уверен в своей безопасности и сможет начать действовать более открыто.

Минут двадцать ничего не происходило. Я сидела метрах в пятидесяти над замлей на летунце, замаскированном под облако, благо погода этому благоприятствовала, и время от времени косилась на все чаще выныривающих мужчин. Игра подходила к концу, а диверсант так и не появился. Я начала потихоньку спускаться, когда увидела, как возле походной кухни неожиданно вырастает большой куст, а потом немного сдвигается крышка на котле с супом.

Попался!

Опасаясь, что пока буду спускаться, меня все же смогут заметить, я открыла телепорт по фокусу зрения и, выйдя из него, сразу заключила подозрительный куст в продолговатый кокон из твердой иллюзии, выставила перед собой дополнительный выносной щит и только после этого позвала Майрана. Каково же было наше удивление, когда иллюзия спала и внутри мы обнаружили чумазого эльфенка с испуганными глазами.

Поверить в то, что все эти три дня элиту боевых магов держит в напряжении ребенок, едва начавший учиться в академии, куда обычно принимали с четырнадцати лет, а то и вовсе до нее еще не доросший, было непросто, поэтому первым делом я раскинула сканирующую сеть. Результат поразил меня до глубины души, поскольку не только не выявил сообщника, но и не показал пойманного нами проказника.

- Что ты собирался сделать? – решила уточнить я, пока остальные шли к нам со стороны пляжа.

Эльфенок вздохнул и показал зажатый до этого в кулаке стручок острого перца.

- Жесть! – впечатлилась я. – Это же есть невозможно. Его на кончике ножа добавляют и то остро получается.

- Это сушеный на кончике ножа и когда кастрюля в два раза меньше, а сюда целый в самый раз. У меня папа такой острый суп любит, я у кухарки спросила, сколько нужно.

Я так удивилась, что аж рот приоткрыла. То есть это еще и девочка! Вот уж не подумала бы. Хотя в таком возрасте, да в штанах с водолазкой и непонятно.

- И зачем вам это?

- Я хочу учиться на боевого мага, а папа говорит, что девочки этого не могут. Но я могу, правда могу!

- Но ты ведь не одна все это проделывала. Остальным тоже не разрешают учиться на боевых магов или они просто тебе помогали?

- Мне никто не помогал! - замотала головой девочка. – Я сама!

- Вся ответственность за произошедшее лежит на мне, - раздался у меня за спиной чей-то обреченный голос. – Освободите ее, пожалуйста.

Я обернулась и увидела лорда Райли. Напряженного, побледневшего и, казалось, готового провалиться сквозь землю прямо тут.

- Пойдем поговорим, - взяв эльфа за запястье, потянула я его к своей палатке. – Май, присмотри пока за девочкой.

Кокон я давно убрала, но в окружении взрослых и не слишком благодушно настроенных эльфов деваться ей было все равно особо некуда. Да, пакостить исподтишка у нее получалось отлично, но о прямом противостоянии с боевыми магами и речи быть не могло.

- Не трогайте папу! Он тут ни при чем! Я все сама! – донесся нам вслед звонкий детский голос.

- Куда?! – тут же прозвучал мужской.

- Пусти! Не трогайте папу! Он ни в чем не виноват!

И эльфийка горько расплакалась, осознавая, что расплачиваться за шалости придется не только ей. Сердце у меня на миг дрогнуло, и я сбилась с шага, но быстро взяла себя в руки и продолжила путь.

Глава 22

- И сколько этому чуду лет? - поинтересовалась я, чтобы немного разрядить обстановку, и жестом предложила лорду занять одно из плетеных кресел, но он предпочел остаться стоять.

- Тринадцать.

- Удивительно талантливый ребенок, хотя при таком отце это вполне закономерно.

- К сожалению, Эмили еще и очень капризна. Вбила себе в голову, что хочет быть боевым магом и никого не хочет слушать.

- Мне она такой не показалась, - покачала я головой. – Разве она просила ее не наказывать, говорила, что ни в чем не виновата? По-моему, за вас она испугалась значительно сильнее, чем за себя, а это не слишком характерно для маленьких капризуль.

- Это потому, что обычно ее ни за что не наказывают. Третий ребенок за один век – большая редкость для эльфов. Когда она родилась, это показалось нам даром света творения, а сейчас у меня чувство, будто род прокляли.

- Да ладно вам, ну подумаешь, озорной ребенок, зато какой одаренный.

- Если бы дело было только в Эмили, - вздохнул эльф и все же опустился в кресло. – Ее бы устремления да моему сыну. Он ведь наследник рода, а не хочет не то что быть боевым магом, но и вообще ничего общего с магией иметь. Я пытался ему объяснить, что мужчина должен уметь защитить себя и свой род, а он только бренчит весь день на своем риоллине и ни о чем другом думать не хочет. Я уж ему и наставника нанял, и сюда взять посулил, и бренчалку его пообещал разломать к демонам. Зато Эмили магией буквально живет. Я поначалу нарадоваться не мог, пока она себе не в била в голову, что станет боевым магом, как я.

- А в чем проблема? По-моему, у нее для этого есть все задатки, - пожала я плечами.

- У нас не принимают женщин на боевой факультет. Да и не захочет она такой жизни. Одно дело – поиграть в саду в боевых магов с наставником и парочкой друзей, после чего принять душ и пойди в столовую к накрытому столу, а другое – служить в гарнизоне. Это просто прихоть, которая с возрастом пройдет.

- То есть основная причина вашего отказа в том, что, по вашему мнению, она не завершит обучение по данному направлению?

- Не только. Зачем это ей вообще? Женщины – прекрасные создания, порожденные светом творения, чтобы смирять нрав мужчин и продолжать их род...

- Угу, и место их на кухне, - буркнула я. – Вот уж от кого не ожидала, так это от вас.

- Вы человек, а у нас на это смотрят иначе. Тем более что у вас ярко выраженный талант к боевой магии. Я до сих пор каждый год, готовя к турниру победителей любительского, вспоминаю, как вы вызвались сразиться со мной, а потом одержали невероятную при такой разнице подготовки победу над лидером той тройки.

- Ага, жаль, что он так и не вернулся больше на турнир. А ведь у него неплохо получалось, но, видимо, по духу он все же не боевой маг. Однако давайте вернемся к Эмили. Попробуйте ненадолго абстрагироваться от того, что она ваша дочь. Представьте на ее месте незнакомого мальчишку того же возраста, который три дня в одиночку держит в напряжении почти тридцать лучших боевых магов обоих континетов. Что бы вы с ним сделали?

- Всыпал бы по первое число и принудительно зачислил на боевой факультет, – признался Райли. – Без права отчисления и перевода.

- Так почему бы не сделать то же самое с Эмили? Она ведь этого, насколько я поняла, и добивается.

- Я сам решу, как ее наказать, и бить дочь при этом не стану, - нахмурился эльф. – Как я уже сказал, вся ответственность за произошедшее лежит на мне, поскольку Эмили несовершеннолетняя.

- Никто и не заставляет вас ее бить. Так что там насчет принудительного обучения на боевом факультете? – усмехнулась я.

- На боевой факультет не принимают женщин. И не будут принимать в дальнейшем. Вы сами должны понимать, что такие, как Эмили, встречаются крайне редко, да и то со временем ее увлечение боевой магией наверняка пройдет. А большинство девушек будут рваться на этот факультет совсем для другого, и ни одна из них его при этом не закончит.

- За женихами, что ли? – развеселилась я.

- Не вижу в этом ничего забавного, - нахмурился заместитель ректора по боевой подготовке, и его можно было понять.

- Хорошо, в таком случае у меня для вас есть предложение, только дослушайте его, пожалуйста, до конца. В Остии ограничений по обучению девочек на боевом факультете нет. При этом, в отличии от вашей академии, факультет не выбирается в момент поступления. Первые два года программа одна для всех, с третьего идет разделение на боевое и бытовое направления, и только с седьмого начинается узкая специализация. При этом к боевому направлению относятся и медики с телепортистами. Так что, с одной стороны, ваша дочь получит то, чего так упорно добивается, а с другой, у нее будет время передумать. Переход между направлениями возможен после любого курса с пересдачей профильных дисциплин. При этом боевой магии обучать начинают с первого года. А получив диплом в двадцать один год, она вполне может поступить еще и в эльфийскую академию, чтобы освоить еще одну специализацию.

- Ладно, я подумаю, - нехотя согласился эльф. – Но не в этом году. А то получится, что она своего добилась и вместо наказания получает поощрение за свою выходку.

- Помните, вы говорили про то, что Эмили воспринимает боевую магию как игру в саду, после которой можно принять душ и пойти к накрытому слугами столу?

- Так и есть, - кивнул лорд. – Она ведь юная леди и привыкла жить на всем готовом, а жизнь боевого мага полна невзгод. Не всем так везет, как вам, уж простите.

- В смысле организовать службу быстрого реагирования и возглавить в ней один из отрядов, лично подбирая по всей стране эльфов, готовых с тобой хоть к демону на рога? – ехидно поинтересовалась я. – Возможно, не будь я Владычицей эльфов, это заняло бы чуть больше времени, а может, и наоборот, чуть меньше. Я не знаю, свяжет ли Эмили свою жизнь именно с боевой магией, но и вы не служите в гарнизоне, а преподаете в академии, и я осваиваю артефакторику с телепортацией, которые оказались мне не менее интересны, чем первоначальная специализация. Жизнь - штука сложная, в ней много что может пригодиться. Но давайте вернемся к тому, что обучение в академии Остии может стать одновременно и наказанием для Эмили, и научит ее самостоятельности.

- Это как же? – искренне удивился эльф.

- В максимально жестком варианте – обучение на полном обеспечении, то есть с проживанием в общежитии, питанием только в столовой и обязательной ежедневной нормой по заливке кристаллов. Учеба в любом случае будет платной, но не думаю, что десять золотых в год для вас являются существенной суммой. При этом вы можете выбрать и более мягкие условия. Но если хотите, чтобы девочка прочувствовала тяготы жизни боевых магов, я бы рекомендовала не посылать с ней слуг, даже если решите снять для дочери отдельное жилье, и не давать много денег с собой.

- Ну уж нет, хочет быть боевым магом, пусть живет в общежитии и питается в столовой, как все остальные, - решил лорд. – Это послужит ей хорошим уроком.

- Если же возникнут проблемы, она всегда сможет обратиться за помощью в посольство, а до конца этого года еще и ко мне, - добавила я. – Но мне кажется, у нее все будет хорошо. А уж если ее еще и с Дарсом познакомить...

- Кто такой Дарс? - тут же напрягся эльф.

- Вы любительский турнир смотреть не ходили, что ли?

- Нет. А зачем? Адепта от Остии из тройки победителей, если не ошибаюсь, Кантом зовут, и, честно говоря, ничего особенного он из себя не представляет.

- Он – да, - согласилась я. – А Дарс вас через пару лет однозначно удивит и порадует. Что насчет Тая скажете?

- Что о таком сыне можно только мечтать, - вздохнул Райли. – Немного наберется опыта и однозначно будет бороться за титул Первого мага. И это в таком юном возрасте!

- Кстати, о сыне. Вы не против, если я поговорю с вашим? Как его зовут?

- Май.

- А полностью?

- Майрантиниэль.

- Прямо как Черного доктора, - удивилась я.

- Да. Все знают, что он смутьян и задира, но мало кто понимает, что для него это единственный способ остаться боевым магом. И я считаю, что его упорство заслуживает уважения.

Я вздохнула, подумав, что в его детях не меньше упорства, чем в Черном докторе, но этого лорд совершенно не ценит.

- Сколько лет вашему сыну?

- Шестнадцать.

Действительно, два ребенка с разницей всего в три года для эльфов что-то сродни чуду, а у Райли, судя по всему, еще и старшая дочь есть. И вот она, по всей видимости, ожидания лорда постностью оправдала.

- А насколько хорошо у Мая получается играть на риоллине? Его этому кто-то учил?

- Я нанял учителя музыки для старшей дочери, когда ему было всего три года, и поначалу не придал значения тому, что сын бегает за ней на эти занятия. Тем более, у нас тогда родилась Эмили, и у нее дар начал проявляться чуть ли не с младенчества, потому и обучать магии ее стали очень рано, одновременно с Маем.

- Так насколько хорошо у него получается играть? – напомнила я.

- Понятия не имею. Бренчит чего-то в саду вместо того, чтобы делом заниматься.

- Ясно. В общем, если вы не против, я с ним побеседую и попробую уговорить хотя бы на использование стандартной методики раскачки уровней, а там видно будет.

- Буду вам признателен. Могу я сейчас отвести Эмили домой?

- Зачем? Пусть остается, мне не так скучно в палатке будет. Только домашних предупредите, чтобы они ее не потеряли. Кстати, а вы правда любите суп с острым перцем?

- Да, а при чем тут это и откуда вы знаете? – нахмурился эльф.

- Да так...

Узнав, что в качестве наказания ее отправляют учиться в Остию на боевого мага с максимально жесткими условиями пребывания в академии, Эмили с радостным воплем «Спасибо-спасибо-спасибо!» повисла у меня на шее. И ни общежитие, ни питание в столовой, ни норма заливки ее не пугали. Я виновато посмотрела на Кайдена, подозревая, что ему предстоят непростые восемь лет. Но завучу ведь не привыкать, правда? А без Юных магов в академии даже как-то скучно стало. Надо будет ему обязательно смайлика подсадить, как напоминание о том, что адептов не стоит недооценивать.

Глава 23

За оставшиеся дни сборов Эмили стала всеобщей любимицей. Непосредственная и проказливая эльфийка старательно помогала дежурным по кухне, восторженно слушала байки магов на вечерних посиделках и комментарии к поединкам, неизменно болея за меня, Райли и Майрана. Я прямо себя во время первых сборов, глядя на нее, вспомнила.

Элин хмурился и демонстративно не обращал на девочку внимания, но все же отправить ее домой не требовал. А Кайден смирился с тем, что вскоре Эмили станет очередной его головной болью, и, постепенно выяснив, что эльфийка уже умеет, начал давать задания, позволяющие тренироваться рядом с остальными. На лесную пробежку ее не пустили, но не потому, что боялись за ребенка, а просто чтобы не ждать, когда вернется. Поэтому, пока остальные преодолевали обычный маршрут, маленькая диверсантка бегала вокруг лагеря.

Как выяснилось, дома об Эмили никто не беспокоился, поскольку все были уверены, что она отправилась с одним из своих друзей в поместье к его деду. Дед был боевым магом, и ему сообщили, что в действительности Эмили идет с отцом на сборы, но маме об этом лучше не знать, поэтому нужно их прикрыть. Можно сказать, что не сильно и обманули, если не учитывать, что Райли был не в курсе всей этой авантюры.

Жила прошедшие три дня девочка в лесу, самостоятельно подвесив между трех деревьев высоко над землей артефактный игровой домик. Получена игрушка была дочерью на последний день рождения, но, судя по реакции Райли, отец и представить не мог, что из сада та перекочует в лес и будет использоваться подобным образом. А зря. Имея расцветку в виде зеленых листочков, игрушка отлично сливалась с кронами. Под матерчатым домиком размером с хорошую двухместную палатку и перед его входом после закрепления образовывался твердый каркас, легко выдерживавший мой вес. Я заглянула внутрь и поняла, что партизанить так маленькая диверсантка могла не то что до конца сборов, а и целый месяц.

У правой стены был расстелен походный кокон военного образца, в дальнем углу стояли два вполне опознаваемых пространственных концентратора, емкостью хоть и поменьше моего, но суммарно в них кубометра три всякого разного запихать можно было. На полках несколько справочников, пара дневников, наверняка с подобранными для похода заклинаниями, и полтора десятка мелких артефактов и амулетов. На игрушечной кухне пара кружек, тоже военного образца, фляга с функцией обеззараживания, одна глубокая и одна мелкая тарелка. В одной из кружек обнаружился заваренный сбор, а рядом с тарелками лежало нечто, упакованное в знакомую мне еще с первого курса обертку, какие мы с Юными магами помогали делать Элтару.

При этом никакой лестницы к домику не прилагалось, и поднималась девочка на высоту трех с половиной метров при помощи летунца, хотя и делала это не слишком уверенно.

После того, как я побывала в убежище Эмили, чтобы помочь его собрать, затея девочки для меня уже не походила на авантюру. Я проникалась все большим уважением к маленькой эльфийке. Перед сном, когда мы оставались в палатке вдвоем, я рассказывала ей о приключениях Юных магов и в ответ осторожно расспрашивала о ее брате, в итоге попросив нас познакомить.

А секрет ее невидимости для сканирующей сети оказался прост до банальности. Эмили еще не владела абсолютником и использовала обычный энергетический щит, который и давал такой необычный эффект. Кайден, узнав об этом, аж по лбу себя хлопнул от досады. Он-то про это свойство простейшего щита отлично знал, просто никто и предположить не мог, что нам противостоит ребенок. Вот и вышел казус невидимки.

В последний день сборов Элин неожиданно пригласил меня в свою палатку. Именно пригласил, а не велел явиться туда в приказном порядке, как делал, когда я зарывалась и он собирался меня отчитывать. В результате шла я за ним, теряясь в догадках, но того, что он предложит, и представить себе не могла.

- Как вы смотрите на то, чтобы сделать практику внешнего раздражителя на сборах постоянной? – ошарашил меня инструктор.

- В каком смысле?

- В игровом, конечно же. Помните, как первая имитационная тренировка в замке вампиров проходила?

- То есть набираем группу адептов и ставим задачу сорвать сборы? Так сорвут же... Адепты народ такой....

- Я думал скорее о новобранцах из боевых магов, но можно и адептов. А задача, конечно же, будет не в срыве сборов, а в организации мелких и достаточно безопасных каверз наподобие недающихся ложек или подосланного псевда. Пожалуй, с адептами это будет даже проще организовать. Объявим в академиях конкурс идей, в жюри включим вас, ректоров и кого-нибудь из Юных магов.

- А диверсант будет один или несколько?

- Не думал об этом, но, наверное, стоит ограничиться четверкой.

- Капец тогда вашим сборам, особенно если выпускники текущего года тоже допускаться будут.

- Это почему же?

- Представьте себе гремучую смесь из Эмили, Дарса и Тая. А уж если они еще и четвертого такого же где-то найдут…

- Насчет первых двух все понятно, а Тай-то к ним как попадет? – удивился Элин. – Или вы их специально познакомить хотите?

- Они уже знакомы. Я так понимаю, вы тоже любительский турнир смотреть не ходите. А зря.

- Дарс участвовал? – озадачился инструктор. – Мне казалось, ему рановато. Хотя с его распределением на сборах неудачно, конечно, вышло. Возможно, он там просто не раскрылся.

- Угу. И Тай обещал потренироваться с ним в академии Остии.

- Ладно, подумаю, как его из этой схемы исключить, - решил эльф. – Но в целом идея вам нравится?

- Конечно! У меня даже еще одна на ее основе появилась. Но это пока секрет!

Оставаться на традиционно мужской последний вечер я не стала, забрав с собой Эмили и пообещав Райли, что отведу его дочь домой. Заодно я планировала познакомиться с ее братом, пока он не успел в очередной раз поссориться с отцом.

- Это Май играет? – поинтересовалась я у девочки, прислушиваясь к красивой мелодии, доносящейся из глубины сада.

- Ага!

- Проводишь меня к нему?

Найти эльфа оказалось довольно просто. Он устроился с риоллином в увитой плющом беседке, окруженной замысловатым узором клумб. Увидев нас, Май встал и поклонился, как полагается юному лорду при встрече с Владыками, а на лице его отразились напряжение и настороженность.

- Привет, красиво играешь, - заметила я.

- То есть вы пришли не для того, чтобы рассказать мне, как здорово быть боевым магом? – скептически поинтересовался он.

- Ну, если исходя из моего личного опыта перефразировать это в «как здорово быть живым», то можно сказать и так. Но для начала скажи, как ты относишься к Эльдоррану?

- Как я могу к нему относиться? Он гений.

- А сколько ему лет, ты знаешь?

- Эм-м-м... Сколько? – озадачился парень.

- Я тоже не знаю, но говорят, что больше трех тысяч. И вот как ты думаешь, много бы потерял этот мир, если бы он прожил всего лет триста или четыреста?

- Еще бы! – видимо, не догадываясь, куда я клоню, подтвердил Май.

- Так вот ты потенциально так же бессмертен, как он. Нужно всего лишь приложить ежедневно крохотное усилие, чтобы мир не потерял то, что можешь дать ему ты. Поверь, развитие уровней по стандартной методике не требует каких-то чрезмерных усилий. Оно их вообще практически не требует.

- А сами-то вы ей пользуетесь?

- Нет. Дело в том, что результат по ней соответствует вложенным усилиям и все происходит очень медленно. А мне требовалось как можно сильнее ускорить развитие, пусть даже вывернувшись для этого наизнанку. Поэтому для меня индивидуальную методику рассчитывали. Кстати, неплохо бы вообще популяризировать развитие уровней, сложив на эту тему какую-нибудь балладу. Справишься?

- Не думаю, - с округлившимися глазами аж отшатнулся от меня эльф.

- Ну чего ты так испугался? - рассмеялась я. – Я же не заставляю, просто спросила. Хотя ты прав, тут лучше к Эльдоррану обратиться. Вот завтра к нему и схожу.

- Можно я с вами? – умоляюще посмотрел на меня поклонник таланта великого барда. – Я не помешаю, просто молча рядом постою и все. Ну пожалуйста! Я целый год буду уровень по этой методике качать. Обещаю!

- А в боевые маги пойдешь? – каверзно влезла с вопросом Эмили.

Май насупился и отвернулся.

- А есть что-то, ради чего ты отказалась бы от боевой магии и пошла в танцовщицы или придворные фрейлины? – встречно поинтересовалась у нее я.

- Не-а, - гордо задрала нос та.

- Вот и не спрашивай всякие глупости. Тем более, что второй боевой маг у вас в семье теперь уже есть.

- Это кто это? – насторожился Май.

- Я в человеческой академии учиться буду! Вот! – показала девчонка язык старшему брату.

- В общем, как только соберусь к Эльдоррану, я за тобой кого-нибудь пришлю, - пообещала я мальчишке. – А пока проводи сестру домой, чтобы я там не появлялась и не портила изначальную легенду про поездку к дедушке друга.

На этот раз я решила не сваливаться великому барду как снег на голову, тем более что того могло банально не оказаться дома, а послала дворцового курьера узнать, когда Эльдорран готов уделить полчаса для обсуждения интересующего меня вопроса. К счастью, эльф был в своем особняке и ответил, что рад будет видеть меня в любое время, но завтра в четыре часа в саду будут ждать еще и пирожные с замечательным отваром. Ну как тут было не соблазниться?

Про Мая я тоже не забыла, отправив за ним очередного дворцового курьера. И когда парень появился из телепорта, с удивлением поинтересовалась:

- А риоллин тебе зачем?

- На всякий случай, - смутился эльф. – Мы же к самому Эльдоррану идем.

- Вообще-то я к нему по делу иду, а не тебя показывать, - грозно сдвинула брови я.

- Да я понимаю. Если хотите, я его тут оставлю, - торопливо заговорил мальчишка, опасаясь, что оставить могут его самого.

- Нет уж, если принес, теперь и дальше таскай, - махнула я рукой и, взяв его за запястье, шагнула в телепорт.

Прежде чем оказались дома у Эльдоррана, пришлось сделать еще два перехода, поскольку портальная сеть старого континента являлась не единой, а кустовой, что было продиктовано мерами безопасности. Достаточно заблокировать центральный телепорт, связывающий города, чтобы изолировать поселение. Все остальные порталы на отдельной территории были связаны между собой и имели выход в городском.

Хозяин дома уже ждал нас в саду и, поприветствовав меня, окинул вопросительным взглядом стоящего чуть позади паренька.

- Не обращайте внимания, - улыбнулась я. – Май - ваш большой поклонник и очень просил позволить ему увидеть своего кумира. Он нам не помешает.

- То есть возникшее у вас ко мне дело с ним не связано? – уточнил эльф, галантно отодвигая для меня стул.

- Связано, но не требует его присутствия, - я невольно сглотнула слюну при виде красиво разложенных пирожных и еще по прошлому визиту сюда помня, какие они вкусные. Но сначала дело, а уж потом можно себя и побаловать. – Вы ведь можете написать балладу на заданную тему?

- Смотря что это будет за тема, - нахмурился бард. – Вдохновение - материя тонкая, так что обычно я творю по зову души.

- И это заметно, - ободряюще улыбнулась я. – Но вы могли бы написать что-то такое, что воодушевило бы эльфов заниматься развитием уровней, дабы прожить долгую и полноценную жизнь? Предположим, юноша и девушка были влюблены друг в друга, но она с родителями отправилась на новый континент, а он остался на старом. Его отец был боевым магом и погиб, а парень решил для себя, что магия несет одни беды и постарался максимально отказаться от нее. И вот после воссоединения эльфийского народа они встретили друг друга, но она все так же свежа и прекрасна, а он глубокий старик. В каком-то смысле это как раз история Мая. Его отец так сильно хотел сделать из парня боевого мага, что тот вообще магией заниматься отказался.

- Напрасно, - покачал головой Эльдорран. – Если хочешь стать бардом, тебе придется много путешествовать, и, поверь моему опыту, умение защитить себя при этом будет нелишним.

Мальчишка нервно закивал, не в силах вымолвить ни слова.

- Иди пока, погуляй по саду, успокойся, настройся, посмотрю потом, что ты умеешь.

Май аж задохнулся от восторга, спиной пятясь он нас по дорожке и не сводя взгляд со своего кумира.

- И зачем вы его отослали? – с трудом сдерживая смех при виде этой сцены, полюбопытствовала я.

Тоже улыбавшийся до этого эльф вмиг посерьезнел и совсем другим тоном спросил:

- Как ваш дар?

- Эм... - не ожидая такого поворота, замешкалась я. – Последнее время никак.

- А до этого?

- Довольно долго мне снился Путь. И это были явно необычные сны, хоть и не пророческие. У моего дара есть необычное свойство подталкивать меня к жизненно важным решениям. И если я двигаюсь в нужном направлении, то он перестает меня беспокоить. Хотя в данном случае в причине я не совсем уверена. Может, дело в том, что вернулся из лабиринта миров Тэль, а может, в том, что я пошла учиться на артефактора.

- А при чем тут ваша специализация?

- Мне снилась арка выхода, с ней связано что-то очень важное, но я не могу понять, что именно.

- Вы можете рассказывать про Путь? – ошарашенно уставился на меня эльф.

- Могу.

- Но почему? Магия запрета не действует на людей?

- Скорее, она не действует на тех, кто не прошел через арку. Сразу скажу, что описывать там особо нечего. Если не брать в расчет нестандартный способ отправки и возвращения, то Путь представляет собой всего лишь зону повышенной нестихийной угрозы. По моей оценке, что-то между третьей и второй категорией нашествия, но ближе все-таки ко второй. Так что Тэль без всяких рассказов прекрасно решил вопрос подготовки юных повелителей к прохождению Пути. Если они, конечно, на него до окончания этой самой подготовки не бросаются.

- Дикая долина, - догадался бард.

- Она самая.

- А знаете, мне нравится ваша идея сюжета, - неожиданно сменил тему Эльдорран, замысловато перебирая пальцами по столешнице, и вдруг громко свистнул. – Май, иди сюда!

Все важное было сказано, и я наконец позволила себе погрузить изящную ложечку в нежнейшее пирожное. Бард же полностью ушел в себя, как будто к чему-то прислушиваясь.

- Позволишь? – кивнул хозяин дома на виднеющийся за плечом у прибежавшего мальчишки риоллин.

- Да. К-конечно! – заметно волнуясь, начал тот расстегивать чехол.

- На слух записывать сможешь?

- Ага.

Эльдорран жестом указал Маю на стоявший в углу беседки небольшой столик с ящиком, и пока мальчишка доставал оттуда бумагу и стилус, на пробу взял несколько аккордов. Поморщился, послушал отдельно три струны, две из них подрегулировал, снова поморщился, но больше исправлять ничего не стал. Если лорд Райли не одобряет увлечение сына музыкой, вряд ли купил ему действительно хороший инструмент. Ведь, по его мнению, это всего лишь игрушка.

Я успела наесться и даже слегка заскучать, а эльфы все еще что-то наигрывали, записывали и правили. Все-таки я от музыки так же далека, как и отец Мая. Да, послушать красивые произведения, да еще и в профессиональном исполнении люблю, но сейчас это было именно бренчание, потому что состояло оно из отрывков и обрывков. Однако, когда бард закончил мучить инструмент, просмотрел сделанные мальчишкой записи и исполнил только что сочиненное целиком, я практически воочию увидела, как прощаются перед долгой разлукой два любящих сердца. Все-таки что ни говори, а Эльдорран великий бард! Хоть иногда и та еще зараза.

И если уж даже меня проняло, что говорить о мальчишке, которому посчастливилось принять участие в создании баллады его кумиром. В Мае как будто свет творения зажегся.

- А теперь покажи, что сам умеешь, - предложил ему хозяин дома, устало откидываясь на спинку стула.

Парень нервно сглотнул, глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться, и только после этого коснулся струн.

Эльдорран слушал внимательно, время от времени прищуриваясь и пару раз даже недовольно поморщившись. Я украдкой вздохнула. Кажется, Райли был прав, и барда из его сына не выйдет.

- Стоп, - наконец велел хозяин дома, устало потерев глаза большим и указательным пальцами.

- Совсем плохо? – сник мальчишка.

- Не совсем. Грубых ошибок было всего две, и это с поправкой на нервы и возраст не так уж и плохо. Мелкие огрехи есть, но непрофессионалам они будут незаметны. Основная твоя проблема в том, что зажата левая рука. Именно поэтому на четвертом аккорде и не дотягиваешься мизинцем. Ты слишком пытаешься делать так, как учили. Играть нужно душой. Риаллин, как и любой другой инструмент, должен быть продолжением тебя. Давай покажу.

Пальцы Эльдоррана буквально порхали по струнам, и даже я почувствовала разницу в звучании мелодии. Не услышала, а именно почувствовала, потому что та отозвалась где-то глубоко внутри.

- Попробуй играть в удовольствие, не обращая внимания на ошибки, и все придет. А лет через пятьдесят я тебя еще разок посмотрю.

Я не удержалась и негромко рассмеялась, прикрыв рот ладонью.

- Разве я сказал что-то смешное? – удивился и, кажется, даже обиделся бард.

- Прошу прощения. Я понимаю, что с высоты прожитых вами лет это кажется незначительным сроком, но мы с Маем даже на пару еще столько не прожили, - пояснила я.

- А... Хм... М-да... Тогда через десять, - значительно сократил назначенный период Эльдорран, и я не стала говорить, что это все равно больше, чем нахожусь в этом мире.

А сколько всего за эти годы уже успело произойти.

Глава 24

Распрощавшись с Маем, посмотрев, как обедает Тэль, поскольку в саму меня после пирожных ничего не лезло, и побывав в службе быстрого реагирования, я вдруг подумала, что Лист от дворцовой мастерской пришел бы в неменьший восторг, чем Май при виде Эльдоррана. А значит, нужно обязательно его туда отвести.

Не став откладывать задуманное, я отправилась в академическую лабораторию, чтобы узнать, когда у друга будет на это время, и застала участников эксперимента в радостном возбуждении.

- Что случилось? – поинтересовалась я, пожелав всем благосклонности света творения.

- А разве вам еще не доложили? – удивился Виртал. – Я думал, вы поэтому и пришли.

- Нет, просто заглянула с Листом повидаться. Так что случилось?

- Мы сделали это! И все благодаря вам!

- Я-то тут при чем?! – даже попятилась я от чуть не кинувшегося обнимать меня эльфа. – Меня тут все каникулы не было.

- Но ведь именно вы предложили сделать в двойном объеме все те компоненты, которые готовятся из не особо ценных ингредиентов, на случай, если понадобится провести еще серию экспериментов.

- Ну да, их же можно потом при производстве использовать, - согласилась я, подумав, что это как раз и стало одной из причин нашей с Листом перегрузки. – И у вас же все получилось. При чем тут я?

- Так у нас еще одна идея прямо в процессе возникла, именно она и сработала, - радостно пояснил маг. – А уж как Нарнил умудрился за сутки толченый мозг хныта найти, я даже представить не могу.

Я с подозрением глянула на племянника ректора, но спрашивать ничего не стала, лучше сама потом наведаюсь к смотрителям Дикой долины и поинтересуюсь, как дела у их пушистого любимца.

- Что ж, от всей души поздравляю с этим действительно важным для всех магов открытием и предлагаю его отметить. Нарнил, можете организовать небольшой банкет в столовой академии? Насколько я помню, для преподавателей здесь есть отдельный зал.

- Конечно, сейчас все сделаю, - заверил заместитель декана и, прихватив с собой пару самых молодых эльфов, быстро вышел.

- Можно считать, что место в Совете теперь у него в кармане, - подмигнула я Вирталу. – А вам наконец дадут спокойно заниматься любимым делом. Еще раз поздравляю.

- Я думал, вы останетесь праздновать с нами, - сник эльф. – Все же вы действительно немало сделали для этого проекта. И я говорю не только о непосредственном участии в создании, но и о вмешательстве Владыки в сложившуюся ситуацию.

- Останусь. Просто отойду пока поговорить с Листом. Я ведь изначально именно для этого и пришла.

Парень тоже радовался успеху, хотя и выглядел заметно уставшим.

- Что, совсем тебя алхимики загоняли? – посочувствовала я.

- Это не они, - улыбнулся одногруппник. – Я ведь еще и гербарий в Возрождении собираю. Теперь полегче должно стать, может даже попрошу у вампиров разрешения до конца каникул в замке пожить, чтобы побольше успеть.

- Погоди. Какой гербарий? Зачем? – опешила я.

- А я теперь, как ты, на двух специализациях сразу буду, - похвастался парень. – Алхимики на практике перед последним годом обучения гербарии собирают и ингредиенты разные заготавливают, вот я и попросил мастера Райна разрешить в его графстве это делать. А еще он обещал индивидуальный запрос на меня в академию прислать, чтобы я преддипломную практику тоже у него проходил. Там столько всего сделать в замке можно, что у меня аж руки чешутся, и с исходниками у него проблем нет. Честно говоря, я не утерпел и очаги им уже переделал.

- Лучше бы ты ему душ хоть один смастерил, - вздохнула я. – Но вообще я за тебя рада. Ты насчет проекта по артефакторике в итоге что решил?

- Так я потому на вторую специализацию и заявился, что смешанную ковку делать буду. Зелья и присадки-то все равно все варить придется. Ты, кстати, что-то там насчет заказа говорила.

- Было такое, нужно уточнить, что именно в списках. Завтра как раз займусь. А еще я тебе хотела дворцовую мастерскую показать и своей новой поделкой похвастаться. Ты когда свободен будешь?

- Да теперь, в общем-то, в любое время. Травы я собирать могу, когда удобно. Кстати, не хочешь тоже гербарий собрать и еще диплом алхимика получить? Теми растениями, что уже отошли, я поделюсь.

- Нет, спасибо, - рассмеялась я. – А то меня муж дома запрет и вообще никуда не пустит. Ну а если серьезно, то и на имеющиеся проекты времени катастрофически не хватает.

- Карту пещер так и не доделала? – посочувствовал Лист.

- Нет, но там совсем немного осталось. Буквально три-четыре похода и закончу. Нужно до конца каникул обязательно это сделать.

- Это да. А то вдруг тебя опять левитацию преподавать заставят, - усмехнулся парень.

- С чего бы это?

- Так Эрх же ушел. Ты не знала?

- Нет. А давно?

- Еще в начале каникул.

Я задумчиво подергала себя за мочку уха и решила, что у академии было достаточно времени, чтобы найти нового преподавателя. А то, что Кайден ничего не сказал мне об этом на сборах... Так и с чего бы? Как говорил в свое время королевский архимаг: «Это внутреннее дело Остии».

Банкет удался. Я еще раз поздравила всех участников и отдельно Виртала, как инициатора проекта. Узнала, что мозг хныта Нарнил просто купил на собственные средства, зная, у кого всегда есть подобные ингредиенты, и поблагодарила свет творения за то, что свел меня с такими неординарными эльфами. Договорившись с Листом встретиться завтра у меня дома в три утра, я отправилась смотреть как ужинает Тэль, потому что в меня саму снова ничего уже не лезло.

Мастерская и особенно склад одногруппника впечатлили и одновременно расстроили, о чем я совершенно не подумала, приглашая его на экскурсию. Ведь это для меня теперь вся эта роскошь доступна в любой момент, а начинающему артефактору из небогатой семьи о таких условиях даже мечтать не приходится.

- Ладно тебе, не расстраивайся. Хочешь вместе что-нибудь смастерим? - попыталась я как-то сгладить впечатление. – Да и у Райна наверняка проблем с ингредиентами и заготовками не будет.

- А инструменты? – хмыкнул парень. – Ладно, извини, это просто зависть. Ты там что-то из новых поделок показать хотела.

Псевд Листу понравился, а еще я уговорила друга вместе пойти взламывать зачарованную дверь в парковый павильон. В результате к вечеру мы были мокрые, разноцветные, местами покрытые блестящим конфетти и нахохотались до боли в животе. При этом успешно справиться с защитой нам так ни разу и не удалось.

Отмываться пришлось довольно долго, но, как и обещал главный артефактор, все ловушки оказались шутейными. Точнее, шутейным был только их ответ на вторжение, а магическое плетение при этом действительно сложным.

Делать работу над ошибками к создателю столь замечательного тренажера я отправилась уже без Листа, и оказалось, что эльф даже оставил подсказки, что именно сделано неправильно, но мы с одногруппником этого не поняли. После развернутых пояснений все стало значительно проще и, вернувшись после очередного похода в пещеры, я, насколько позволил остаток резерва, уже более успешно потренировалась взламывать установленную главным артефактором защиту. Но примерно в одном из трех случаев она все же срабатывала, так что мой внешний вид при появлении дома мало чем отличался от вчерашнего.

Сама операция по внедрению смайлика в кабинет завуча была мной запланирована на день проведения турнира боевых магов. Безусловно, я собиралась на нем присутствовать и даже точно знала, кому на этот раз достанется традиционная веточка папоротника, но, по моим расчетам, взлом и восстановление защиты должны были занять не больше получаса. А завуч ведь наверняка захочет поддержать Канта и отправится в Мириндиэль пораньше, так что в академии его точно не будет.

Успеть подготовиться за оставшиеся до турнира дни оказалось очень непросто. Я буквально валилась с ног, несмотря на то, что динамическую карту из координатных привязок собирал Тэль. Зато снимала я их ежедневно, каждый раз надеясь обнаружить в глубине пещер что-то необычное, но ничего таинственного, если не считать самого лабиринта, так и не встретила. Иногда природа способна принять столь причудливые формы, что мы начинаем видеть в них нечто большее. Одни только пятнистые озера и хлопковый замок в моем мире чего стоят.

Чтобы точно все успеть в день турнира, прическу делать пришлось еще до завтрака, нацепив для ее сохранности на голову специальный артефактный обруч. Он создавал над собой что-то вроде небольшого прозрачного колпака и нередко использовался эльфийками при подготовке к различным торжествам.

- А ты не рано собираться начала? - удивился за завтраком муж.

- Нет. Мне тут ненадолго отлучиться нужно будет, переодеться быстро не проблема, а вот с прической мы больше получаса возились.

- Вернуться точно успеешь? – нахмурился Тэль. – Я понимаю, что традиция с твоим пожеланием удачи участникам еще очень молода, но все же она нашла немалый отклик в сердцах эльфов.

- Не беспокойся, я все учла. Думаю, мне понадобится не больше тридцати минут, но на всякий случай я запланировала час. И еще полчаса после этого будет на то, чтобы переодеться и добраться в апартаменты, хотя вряд ли мне столько понадобится. Лучше пожелай мне удачи!

- Да будет благосклонен к тебе свет творения, - с улыбкой поцеловал меня эльф. – Расскажешь потом, как все прошло?

- Обязательно!

Спустя двадцать минут я задумчиво стояла в кабинете завуча, опираясь пятой точкой на край столешницы, и разочарованно смотрела на прикрытую изнутри дверь. Вот и зачем я, спрашивается, столько готовилась? Нет, в жизни, конечно, самые неожиданные вещи пригодиться могут, но сегодня был явно не тот случай. Защита на двери в кабинет оказалась настолько простенькой, что я поначалу даже не поверила, что такое возможно, и минут пять пыталась обнаружить подвох. Не сумела. Как говорится, трудно найти в темной комнате черную кошку, которой там еще и нет.

В общем, все прошло настолько ровно и гладко, что даже обидно. Я от Кайдена ожидала большего. Может, он и тут дает адептам шанс проявить себя? Правда, кому еще может понадобиться взламывать его кабинет, я ума не приложу. Там же ничего, кроме учебных программ, обычно и нет. Разве что еще кто-то из адептов, как он в юности, будет считать, что в кабинете архимаг хранит особо мощные и тайные заклинания.

Я подсадила смайлика, приклеив подпитыватель на дно среднего ящика стола, закрыла дверь, восстановила на ней защиту, после чего задумалась, куда деть образовавшееся свободное время. Решение заглянуть в гости к вампирам было спонтанным, но вдруг Райн тоже захочет турнир посмотреть, тем более что с некоторыми его участниками он лично знаком.

То, что вампиру сейчас не до меня, стало понятно еще от телепорта. По замку разносился звонкий девичий смех, практически заглушавший довольный голос Райнкарда. Ну что ж, значит, не судьба. Решив, что не стоит им мешать, я отправилась в апартаменты, но секретарь Владыки сообщил, что Тэля попросили оказать экстренную помощь в больнице.

Я даже растерялась на какое-то время. Вот ведь как получается, беспокоился за то, успею ли я вернуться до турнира, а теперь неизвестно, сможет ли сам на нем появиться. Хотя открыть турнир для меня не проблема, а к верхнему кругу и Тэль, скорее всего, освободится.

Немного постояв в задумчивости у телепорта, я отправилась домой, где все еще хватало неразобранных бумаг из архива и библиотечных книг, которыми я и занялась до самого похода в гардероб.

Переодетый Тэль догнал меня быстрым шагом только у самой кареты.

- Сумасшедшее утро, - с облегчением выдохнул он, как только дверца закрылась и мы остались вдвоем. – Не поверишь, стакан воды выпить некогда было. А у тебя как все прошло?

- Слишком просто. Так даже неинтересно.

- Скорее уж ты ожидала слишком многого. Но это ведь не сокровищница, а рабочий кабинет в академии. Даже не мастерская или лаборатория.

- Но это же кабинет Кайдена, - пожала я плечами. – От него всегда ожидаешь чего-то эдакого.

- Видимо, до этого адепты пакостей прямо в кабинете еще не устраивали, - усмехнулся эльф.

Когда вошли в ложу правящего рода, Тэль неожиданно прошел мимо своего кресла, направляясь к моему. Я в нерешительности замерла, не понимая, что происходит, когда он взял стоявший на столике стакан, до краев наполнил его соком и залпом выпил, только после этого с блаженным выражением на лице усевшись на свое место. Ну да, Владыке-то эльфы приготовили вино, но его вот так залпом для утоления жажды пить не будешь. А я алкоголь не особо любила, так что мне ставили графин с соком. Тарелки с разнообразными канапе имелись возле нас обоих.

Начало турнира прошло довольно обычно. Я вручила Таю заветную веточку на удачу, участники радовались победам и огорчались поражениям. Кант вылетел уже в третьем круге, сумев одержать только одну победу, да и то над участником, занявшим второе место в любительском турнире. Все-таки это был не его уровень. Зато мой сегодняшний фаворит одерживал одну уверенную победу за другой. В первых двух кругах это было вполне ожидаемо. Но то, насколько красиво он взял верх над одним из прошлогодних участников восьмерки, заставило остальных серьезно задуматься над новым раскладом сил.

- Налей мне еще сока, пожалуйста, – примерно к середине боев попросил Тэль, отставляя бокал с вином, из которого сделал всего несколько глотков.

- Забирай весь, – предложила я, передавая ему стакан и графин.

Сама я успела дома выпить аж две кружки отвара, пока читала, и мои помыслы теперь стремились в противоположном направлении. Эльф отхлебнул из стакана и чуть поморщился.

- Что-то не так? – забеспокоилась я.

- Голова немного кружится, - признался Владыка. – Кажется, перенапрягся, пока пацана на грани удерживал.

- У тебя что, обрыв ауры?

- Это вряд ли, - усмехнулся эльф. – Там не столько энергорасход, сколько концентрация требовалась.

- Давай ты все-таки покажешься врачам, - попросила я. – Просто для моего успокоения. Понимаю, что ты и сам отличный специалист, но...

- Ладно, ладно, уговорила, - подозрительно легко согласился Тэль. – Вот пообедаем, и загляну в больницу перед верхним кругом боев. Заодно узнаю, как там дела у нашего маленького пациента.

Когда отправились поздравлять прошедших в верхний круг участников, мне показалось, что и так светлокожий эльф как-то подозрительно бледен. Сама я в медицине понимала мало, а в больницу он уже пообещал сходить, поэтому говорить ему ничего не стала. Тем более, что Тэль действительно отличный медик и должен контролировать свое состояние. Но то, что с ним что-то не так, было уже очевидно.

Встретили нас радостно, особенно меня. С Таем мы даже обнялись. Я давно не робела перед сильнейшими магами, как во время первого турнира, и даже не завидовала им, потому что и сама могла теперь немногим меньше. Правда об участии в турнире при этом особо не задумывалась, понимая, что для эльфов это будет уже перебором, в том числе и для сражающихся на нем. Вряд ли они смогут биться со мной в полную силу без оглядки на титул. Однако это нисколько не мешало мне быть с ними всей душой. И маги это чувствовали.

- Таль, нам пора, - через некоторое время напряженно произнес Владыка, практически не участвовавший в разговоре.

Только после этого я обратила внимание, что он стоит, прислонившись спиной к стене, а на официальных мероприятиях подобное было недопустимо. Да и в приватной обстановке он себе такого практически никогда не позволял.

- Хорошо, - не стала спорить я, еще раз пожелала всем удачи, отдельно подмигнула Таю и, положив руку на галантно предложенный мужем локоть, вышла с ним в коридор, где почувствовала, как эльф вполне ощутимо покачнулся. – Тэль, да что с тобой? Голова так сильно кружится? Может, сразу в больницу?

- Не стоит. Я анализатор активировал, пока ты общалась, никаких серьезных отклонений он нормы нет. Просто нужно немного отдохнуть. Зря я, наверное, в таком состоянии вино пил, после него еще и мутить начало.

- Слушай, ну это уже совсем на проблемы с аурой похоже. Пойдем в больницу, пожалуйста.

- Я же уже согласился, - вымученно улыбнулся муж. – Сейчас поедим и пойдем туда. Меня может потому и мутит, что силы не восполнил.

Вот же упертый. Правильно говорят, что хуже нет пациентов, чем врачи. Если и после обеда упираться начнет, сама к нему Милиниэля приведу.

Решив так, я немного успокоилась, но, как выяснилось спустя всего несколько минут, сделала это зря. Вернувшись в апартаменты, Тэль дошел до накрытого для нас двоих стола, несколько секунд постоял, опершись на него рукой, после чего без сознания рухнул на пол.

- Вейлера в больницу. Срочно! – рявкнула я так, чтобы услышал секретарь, одновременно срывая с шеи эвакуатор и активируя его, как только смогла затащить Тэля на летунец.

Эти артефакты еще перед началом экзаменов в академии раздали всем членам правящего рода, высоким лордам и даже нескольким наиболее ценным, а также находящимся в зоне повышенного риска специалистам. Я так поняла, что изготовили их чуть больше пятидесяти штук. Емкость у каждого была не столь велика, как у ведущего в Мертвый город, и составляла три архимага, но действовал он по тому же принципу. Открывающийся на десять секунд портал вел в недавно созданное экстренное отделение больницы, где постоянно дежурил кто-то из медперсонала, и в работе которого Владыка лично принимал активное участие. Теперь же ему самому предстояло стать пациентом этого отделения. И происходившее с Тэлем последние несколько часов было более чем странным.