Таль 10. Путь

Глава 1

Важно не то место, которое мы занимаем, а то направление, в котором мы движемся.

Лев Николаевич Толстой

- Вы свободны, - сообщил Тэль телепортисту и начал одеваться.

Я дождалась, когда эльф выйдет, и тоже выбралась из постели.

- Таль, отдыхай... – начал было муж, но я его перебила.

- С ума сошел? Я с тобой!

- Нет, - жестко отрезал Владыка. – Думаешь мне не сообщили, в каком состоянии ты вернулась от аркшарров? Не дергайся, я уже знаю от Крона, что все прошло успешно. Но ты мне нужна отдохнувшей, а, возможно, и боеспособной, так что сейчас я тебя усыплю, и как только что-то прояснится, пришлю Майрана. Может, это просто несколько отрядов орков сошлись вместе, а обнаружившие их оказались слишком впечатлительными.

- Ты сам-то в это веришь?

- Не особо, - признался эльф.

- Может, лучше тогда рекреацию? – предложила я. – В академии она точно есть.

- На столько мест?

- Как минимум четырнадцать, но может и больше.

- Буду иметь в виду, но сейчас лучше просто поспи. Все, ложись, - велел Тэль, и как только я приняла горизонтальное положение, глаза закрылись сами собой.

Черный доктор разбудил меня спустя два с небольшим часа, сказав, что через пятнадцать минут начнется расширенное заседание штаба. Наскоро приведя себя в порядок и ополоснув холодной водой не только лицо, но и руки с шеей, я озадаченно уставилась на то место, где вчера бросила на пол экипировку.

- А где?..

- Владыка велел привести ее в порядок, - протянул Майран мою повседневную форму.

- Спасибо. Ты тоже идешь на заседание?

- Не совсем. Провожу вас и пойду в службу быстрого реагирования на случай, если что-то понадобится.

- Хорошо. А что вообще говорят? – попыталась я получить хоть какую-то информацию, настраивая телепорт.

- Что тому, кто будет распускать язык, Владыка лично голову оторвет, - усмехнулся Май. – Вот такой вот режим строжайшей секретности.

- Это он сам тебе сказал? – опешила я, даже на миг сбившись с шага.

- Нет, конечно. Просто пытаются таким образом предотвратить панику. Вам сюда.

Я кивнула и решительно открыла дверь в зал совещаний. На этот раз эльфов здесь было намного больше, чем во время нашествия гнуса. Даже вдоль стен дополнительные стулья в два ряда стояли. Во главе стола по правую руку от Владыки имелось свободное место, которое я и заняла без малейших колебаний.

- Что-то важное пропустила? – шепотом поинтересовалась у мужа.

- Нет. Сейчас еще двое придут, и будет подробный доклад, но если кратко, то да, это вторжение.

Я на миг обреченно прикрыла веки. С учетом количества обезвреженных разведывательных групп была надежда, что вторжения все же удастся избежать. Не удалось. А значит, вскоре погибнут тысячи людей и эльфов. Возможно, некоторые из них гибнут прямо в этот момент.

Доклад был максимально лаконичен и информативен. Разлом обнаружили около трех часов назад, и вокруг него к тому времени скопилось несколько сотен орков. Сейчас их насчитывалось уже почти две тысячи. Туда были экстренно переброшены свободные подразделения, но орки успешно заняли круговую оборону, сдерживая натиск союзных войск. Люди тоже были оповещены и принимали активное участие в бою. Но пока удавалось уничтожить несколько десятков орков, из разлома выходила сотня новых. Все они были подготовленными и неплохо экипированными воинами, задачей которых являлось любой ценой удержать плацдарм вокруг разлома. И если им это удастся, нас ждет настоящая катастрофа, ведь орда окажется в обжитых землях и может хлынуть сразу во все стороны. Негде будет организовать нормальный рубеж обороны. Деревни опустеют, а те, кто не успеет сбежать, станут кормом для зеленокожих захватчиков.

Ситуация выглядела кошмарно, но нас собрали тут вовсе не для того, чтобы сообщить, что все пропало. Нет, у штаба уже был план. Рискованный до авантюрности и требовавший жертв, но все же был. И главным его элементом оказалась Мири. Та самая девушка, ради которой предчувствие повело меня в городской парк, и оказавшаяся, как выяснилось позднее, а-магом. Сейчас с ее тела в срочном порядке сводили блокирующие дар татуировки, причем делали это всего в паре километров от выплескивающейся орды, потому что телепортом она после этого воспользоваться уже не сможет. Он просто схлопнется при попытке а-мага пройти через него. То же самое, по расчетам аналитиков, должно было произойти и с разломом. Вот только для этого девушка должна в него как-то попасть, и доставить ее к разлому было задачей группы прорыва.

Наверное, Тэль опасался, что я тоже захочу в нее войти, поэтому сразу сказал, что на мне воздушное прикрытие. Почти все участвовавшие в воздушном заслоне при охоте на айрхоров снова были под моим командованием. Только Райли забрали. Он, как и другие сильнейшие бойцы, должен был проложить путь через орду орков, по которому сводный отряд гвардейцев проведет Мири. Это была тяжелая жертва. В группу прорыва отбирались лучшие из лучших, и вряд ли многим из них посчастливится выжить. Но это будет зависеть в том числе и от меня, точнее, от группы воздушного прикрытия, а значит, не время опускать руки.

Помимо гвардейцев, Мири должны были прикрывать еще и Райн со Стерхом, а вот одно место в основной семерке магов все еще пустовало, и сейчас как раз обсуждались возможные кандидатуры.

- Не ищите, - подала голос я, поднимаясь со своего места. – Я приведу Кайдена.

- Вряд ли ему это позволят, - покачал головой Тэль. – Прорыв – только наш проект, с людьми его не согласовывали.

- Он и спрашивать не будет. У него передо мной двойной долг жизни. Не думала, что когда-нибудь придется его потребовать, но, кажется, сейчас именно тот случай.

- Хорошо, иди. Через тридцать минут сбор в оперативном штабе, все телепортисты оповещены о координатах переброски.

Я кивнула и вышла из зала, больше не проронив ни слова. Сейчас было время действий.

Кайдена найти удалось довольно легко. Он, как и многие другие, был в тронном зале, где король делал официальное заявление о начале вторжения. Люди не стали скрывать происходящее, и через час герольды должны были объявить о случившемся сначала в городах, а потом оправиться с телепортистами и в более мелкие селения.

- Что ты хотела? – подошел ко мне завуч.

- Потребовать расплатиться по двойному долгу жизни.

- Сейчас?! – опешил мужчина. – Если ты не в курсе, вторжение орков началось.

- Именно поэтому сейчас. Вы нужны в группе прорыва, - спокойно пояснила я.

- И кого эта группа будет спасать? – нахмурился Кайден.

- Всех. Слышали что-нибудь об а-магах?

- Эмм.. что-то слышал, но точно не помню. Какая-то аномалия в развитии ауры, вроде бы.

- Из-за которой они не могут пользоваться телепортами. Те просто схлопываются при проходе такого мага.

- У эльфов есть а-маг? – начал догадываться, к чему я клоню, Кайден.

- Да. Ее сейчас готовят. Но, сами понимаете, пробиться к разлому будет непросто. В группе прорыва оба первых мага, да и остальные ненамного слабее, последнее место – ваше. Я понимаю, что шансов выжить ни у кого из вас почти нет, но сделаю все, чтобы вы хотя бы дошли, а по возможности и помогу эвакуироваться.

- Ты что, тоже участвуешь в прорыве? Поверить не могу, что Владыка тебе позволил....

- Я прикрываю вас с воздуха. Да и не только вас. Кстати, ребята сейчас в академии?

- Хочешь, чтобы они тоже участвовали в бою? – нахмурился завуч.

- Только в качестве воздушников. Нас слишком мало, чтобы серьезно отвлечь на себя внимание. Эльфы сейчас формируют дополнительные четверки из не прошедших прошлый отбор добровольцев, но этого все равно недостаточно. Я выгребу всех хороших левитантов, до кого смогу дотянуться. Это должно оказаться серьезным сюрпризом для орков и облегчить наступление союзным войскам.

- Наступление, - скептически хмыкнул Кайден. – Скорее уж, замедлить их отступление. Ладно, я буду. Куда нужно прибыть?

- В оперативный штаб. К нему вас могут перебросить дворцовые телепортисты, а там уже направят к группе.

Спустя пять минут я была в академии, пытаясь разыскать в творящемся там бедламе Эрина и Рейса, но наткнулась на Яна, которого встретить здесь в такое время совершенно не ожидала.

- Янисар, - окликнула я юного герцога, – ты наших не видел?

- Они тебе зачем? – насупился парнишка.

- А ты как думаешь? - огрызнулась я. – Мне левитантов в отряде прикрытия не хватает.

- Точно? – недоверчиво прищурился он.

- Да что происходит?

- А то, что мы хотели помочь, но нам запретили покидать территорию академии.

- Кто запретил и под угрозой чего?

- Ректор. А насчет угрозы... просто запретил и все.

- Так... С ним я сама все решу, а пока нужно остальных найти, у меня для вас задание будет.

Через несколько минут я уже стояла в окружении друзей и еще пары десятков адептов.

- Эрин, формируешь одну или две маневренные четверки из адептов, которые держатся в воздухе не хуже побратимов. Командовать ими будешь ты, подчиняться при этом непосредственно мне, но можешь действовать и сам, я тебя перед вылетом проинструктирую. Рейс, ты командуешь всеми остальными воздушниками этой академии. Тех, кто может свалиться, не брать, нам жертвы не нужны. Маневрировать придется много. Ян, бери кольцо, - стащила я то с пальца. - Это телепортационный пропуск.

- Знаю, - перебил парень. – У отца такое есть.

- Отлично. Иди на старый континет и набирай такие же группы в их академии. Задействуй для этого Тая и других ребят со сборов. Можешь Лиса с ректором взять, если их ни к чему еще не приспособили. На все про все полчаса. Соберешь их где-нибудь в Мириндиэле, а сам в оперативный штаб, переброску потом организуем. Также на тебе учет и распределение по группам всех участвующих адептов. Всех абсолютно, даже если к лазарету кого-то приставите. Можешь себе парочку помощников выбрать, в том числе и из эльфов.

- А нам где собираться? – уточнил Рейс.

- У вампиров во дворе. Организовать всех нужно еще там, переброска будет, скорее всего, сразу к месту взлета.

Вернувшись в эльфийскую столицу, я проверила, как идут дела с набором добровольцев в воздушный отряд, и убедилась, что идея пополнить его адептами не зря пришла мне в голову. До назначенного Тэлем времени оставалось еще десять минут, и я решила провести его с аркшаррами, чтобы хоть немного успокоиться. Ведь что может быть для этого полезнее, чем обнимашки с огромными, пушистыми, да еще и разумными кошками.

Аркшарры моим приходом озадачились. Точнее, не самим приходом, а кашей, которая творилась сейчас у меня в голове. Но даже в ней они смогли уловить суть предстоящей операции и, ткнувшись лбом в мою ладонь, Крон показал образ скачущей на нем эльфийки и кипящего вокруг них сражения. Он предлагал помощь, и это неслабо меняло весь расклад. Поблагодарив кота, я бросилась с этой новостью к Тэлю. В результате подготовка прорыва затянулась еще на полчаса, а орки за это время сумели расширить занимаемый ими плацдарм вокруг разлома больше чем на сто метров.

В подготовку группы прорыва я больше никак не вмешивалась, даже образ шлейки, которая на этот раз была ременной, а не магической, Владыка передал для ее изготовления сам. Зато мне в голову пришла очередная идея, связанная с воздушным отрядом, и я отправилась к дворцовому артефактору. Все дело в том, что, увидев Райна, я вспомнила, как при нашем первом попадании к эльфам старого континента ему прижгли ногу каким-то магическим оружием. Оставалось выяснить, насколько оно дальнобойное и нельзя ли вооружить воздушный отряд еще какими-нибудь боевыми артефактами.

Оказалось, что подобная идея пришла в голову не мне одной, вот только эльфы при этом рассчитывали на три с половиной десятка бойцов, а к месту основного сбора уже перебросили полсотни адептов. У Яна отлично получилось организовать отбор во всех четырех академиях. Да-да, я не ошиблась, именно четырех. Правда, у людей старого континента с хорошими левитантами было туго, но пятерых нашли и там, включая одного побратима воздуха.

Маневренных групп вышло четыре. Одна взрослая под моим непосредственным управлением и три подростковых. Их задача сводилась к тому, чтобы быть везде одновременно. Ну, это я, конечно, утрирую, но именно наше почти хаотическое движение должно было создавать эффект роя, в то время как остальные воздушники будут совершать нырки вниз, атаковать орков и тут же набирать высоту. Главной целью нашего подразделения было облегчить продвижение группы прорыва и прикрыть ее, не позволяя оркам нанести удар с боков или в спину. Четверки при этом должны действовать практически независимо, ориентируясь только на выполнение поставленной задачи, и это дает преимущество в скорости реагирования, которая и была нашим главным козырем.

Мы поднялись в воздух за несколько минут до начала основного действия и рассредоточились над вражеским войском.

С высоты было хорошо видно, как занимают позиции все участники этого рискованного плана, и непрекращающийся уже несколько часов бой вокруг разлома. Мири еще только усаживали на аркшарра, а вампиры переходили в боевую ипостась, когда ударные группы пошли в атаку одновременно с двух сторон. Как только они столкнулись с орками, начав их теснить, я выпустила сноп искр, и воздушники почти одновременно ринулись вниз, сосредоточив удар за спинами тех противников, что сдерживали атаку эльфов. В воздух взмыла целая туча стрел, но все они были остановлены выносными щитами, за которые отвечал один из магов каждой четверки. Маневренные группы успели еще и заложить несинхронный вираж, послав заклинания в скопление воинов у разлома. Такого орки не ожидали и активно засуетились. До паники там, конечно, было далеко, но все же шороху мы навели.

А тем временем атакующие группы, не став углубляться далеко за линию обороны, начали отступать обратно. Орки воспрянули духом и ринулись на них. В этот момент мы нанесли еще один удар, после чего эльфы получили свежее подкрепление и снова двинулись вперед. Орки попытались зажать их в клещи, но взметнувшаяся позади наступающих стена пламени не позволила этого сделать.

И еще один заход воздушников, вот только в отличие от основных сил маневренные группы точечно бьют по скоплениям орков в центре. Дважды удалось даже попасть по только что появившимся из разлома. Среди орков нарастала нездоровая суматоха, а потом одна из групп воздушников неожиданно подала сигнал тревоги. Ребят неудержимо тащило к земле, туда, где стоял, воздев руки к небу, необычный субъект в каких-то лоскутах. Мелькнула мысль, что, наверное, это и есть шаман, и было бы здорово захватить его в плен, но сейчас как-то не до того. Маневренные группы метнулись на помощь одновременно с четырех сторон, и от орка, в которого ударило сразу несколько молний, разящий луч и парочка вееров смерти, осталась только продырявленная головешка. Прикрывавшим его воинам тоже досталось. В нас кинули несколько копий, помимо очередного града стрел, и те даже долетели на нужную высоту, но к этому моменту совершенно потеряли скорость, так что Милт одно из них даже перехватил и метнул обратно. Не попал. Но больше ими бросать в нас не пробовали.

В этот момент обе атакующие группы снова немного отступили, и начался основной прорыв. Даже отучившись в академии, участвуя в боях выходного дня и общаясь с сильнейшими боевыми магами двух народов, я представить себе не могла, на что способна подобная команда. Они врубились в ряды орков с разбегу, буквально выкашивая перед собой все живое широкой полосой. За ними в окружении гвардейцев неторопливо бежал аркшарр с Мирой на спине, а по бокам от них, не давая проделанному коридору сомкнуться, несли смерть двое высших вампиров в боевой ипостаси. Орки оказались настолько ошеломлены происходящим, что отпор смогли дать лишь на подходе к разлому. Зато там они бросились на группу прорыва одновременно со всех сторон.

Эрин сумел разглядеть в мешанине тел еще одного шамана и подсветил его гаснущими звездами. Через десяток секунд в радиусе нескольких метров от указанного места не осталось никого живого. Лавинообразная атака воздушников была впечатляющей, но мы и еще одна маневренная группа в ней не участвовали. Ринувшись вниз вместе с остальными, мы атаковали наступающих на группу прорыва сзади, а потом накрыли сетями тех, кому не посчастливилось оказаться рядом с вампирами. Через несколько секунд для них все было кончено.

Небольшой набор высоты и, когда орки уже настроились на передышку, очередное пикирование. К нам присоединилась еще одна четверка, а последняя ушла на помощь дальней ударной группе, не успевшей вовремя отойти и рискующей попасть в окружение. Туда с набранной уже высоты устремились еще восемь магов. Значит, справятся, а вот за нас взялись всерьез. Я не заметила, как в стороне появилось несколько здоровенных луков, и от попадания выпущенной из одного такого стрелы слетела с летунца, зависнув воздухе несколькими метрами дальше. Абсолютник ей пробить все же не удалось, но резерв просел изрядно. Пришлось срочно командовать отступление, и все же мы немного не успели. Еще одна стрела достала того самого старичка, который сейчас заменял в моей группе Райли. Точнее, стрел было три, и от двух он сумел увернуться, но третья все же пробила бедро. Сбитого эльфийского паренька с торчащим их живота оперением я чудом успела подхватить и отправить в лазарет с теми, кто уже полностью выдохся.

Таких пока было не слишком много, но с каждой секундой будут появляться все новые выбывшие, а продвижение группы прорыва застопорилось, почти остановившись. Орки не жалели себя, преграждая путь к разлому и буквально заваливая атакующих собственными телами. Двое гвардейцев сопровождения однозначно были ранены. Про остальных невозможно было понять – залиты они своей кровью или чужой. Стерху серьезно повредили левое крыло, и он начал осторожничать, инстинктивно пряча то за спину и сдавая позиции. Большинство магов прорыва уже экономили энергию, хотя себя пока защищали вполне успешно. Но ведь и пройти оставалось буквально каких-то пятьдесят метров.

Мы перегруппировались и снова ринулись вниз, на этот раз сосредоточив удар на пути группы прорыва. Орки попытались тут же закрыть получившуюся слабину, но маги на земле им этого не позволили и сделали рывок еще на двадцать, а то и двадцать пять метров. В бок группе последовал мощнейший удар, который едва не смял вампиров, но остатки маневренных групп вовремя успели придержать орков. А там и гвардейцы подоспели на помощь, разделившись на три группы, одна из которых осталась рядом с аркшарром. Нас опять обстреляли, и снова не обошлось без потерь. Мы успели забрать всех, кто не смог увернуться, но в том, что эльфийский паренек с пробитой грудью еще жив, я сильно сомневалась.

После этой атаки от группы воздушного прикрытия осталось не больше трех десятков магов, а в маневренных и вовсе девятеро. Пришлось снова перегруппировываться уже с учетом индивидуального прогноза оставшихся атак. К себе я забрала еще двоих эльфов, остальных отправила к Эрину, и мы снова ринулись вниз, но на этот раз не столько атакуя, сколько отвлекая лучников и заставляя их тратить запас стрел. Надеюсь, таких неформатных боеприпасов у них не слишком много.

Снизу раздался громкий свист, и Райн стукнул кулаками друг об друга перед грудью. Это была команда встречной атаки, и я пустила в его сторону зеленого светлячка, давая знать, что задумку поняла. Переорать шум сражения было бы просто нереально даже при помощи магического усиления голоса.

Команду Эрина я все-таки оставила в помощь прорывающимся по земле, а все остальные заложили на высоте вираж и клином ринулись за мной вниз к разлому с противоположной стороны. Били всем, что было, выкладываясь до последнего и сразу после этого выходя из боя. Некоторые отдали атаке настолько много, что не смогли удержаться в воздухе, но были вовремя подхвачены товарищами. Над разломом осталось всего семеро воздушников, но главное, что план сработал и группа с а-магом смогла прорваться. Вот только когда аркшарр с лежащей у него на спине Мири длинным прыжком перемахнул через последних защитников, в девчонке уже торчало четыре стрелы, и одна из них уходила куда-то под доспехи в области шеи. А если девушка мертва, то все было напрасно.

Подбежав к разлому, кот не полез в него сам, а попытался стряхнуть наездницу. Мири безжизненно свесилась на бок, но ее руки и ноги так и остались в кожаных петлях. Тогда Крон изогнулся и рванул зубами сбрую, буквально за десяток секунд освободившись от нее, после чего за ногу потащил Мири к разлому. Самое удивительное, что его орки не атаковали. Они просто стояли и завороженно смотрели на аркшарра. Да и во время прорыва, насколько я успела заметить, кота тоже не пытались убить. Хотя, в этой сумасшедшей карусели я могла что-то и упустить.

А тем временем вокруг магов с гвардейцами сжималось плотное кольцо вражеских воинов. Я лихорадочно пыталась что-нибудь придумать, но все возможности были уже на исходе. И тут оно свершилось. Жахнуло так, что аж в ушах зазвенело и показалось, что я оглохла, а потом взрывной волной всех в радиусе метров ста повалило на землю. Крон, как истинный кот, извернулся и приземлился на лапы, сразу бросившись прочь. Я же, как только чуть пришла в себя, ринулась вниз. Мы с магами похватали на летунцы гвардейцев с вампирами и успели набрать высоту до того, как орки смогли открыть по нам прицельный огонь. Потеряли только одного гвардейца, но не в том смысле, что не смогли забрать, а в него орки весе-таки удачно попали во время нашего взлета. Для орков удачно, коненчно же.

До операционного штаба, как изначально планировала, я не дотянула. Просто поняла, что того и гляди потеряю сознание и, если меня воздух может еще и подхватит, то Райн, стоящий у меня за спиной, точно расшибется. Он все еще был в ипостаси, но крылья его сейчас походили на зонтик, в который пальнули из дробовика, а потом еще и потыкали ножом. Вряд ли они способны удержать его в воздухе.

Как только опустилась на землю, ноги подкосились и, если бы не поддержавший меня вампир, я просто рухнула бы без сил. Перед глазами все плыло, а руки, когда провела ими по лицу, оказались в крови. Странно, щит мне вроде бы не пробивали.

- Райн, что со мной? Откуда кровь?

- Из носа. И из ушей тоже, - продолжая поддерживать меня, сообщил сменивший ипостась вампир. – Спасибо тебе. Вам всем. Если бы не воздушный отряд, мы бы не прорвались.

- И так чудом получилось, - согласилась я, ковыляя с ним под руку в сторону бегущих к нам эльфов.

Хотя, может, они бегут вовсе и не к нам, ведь находящиеся в окружении орки продолжают ожесточенно сражаться. А, нет, все-таки к нам.

Мне сунули в руки флягу с тонизирующим напитком и, сделав из нее несколько глотков, я сразу почувствовала себя лучше. Во всяком случае, идти самостоятельно уже могла, хоть и не особо быстро.

Всех получивших серьезные ранения телепортом перебросили в городскую больницу, остальные либо отправлялись в полевой госпиталь, либо шли отдыхать в зону ротации, чтобы позднее снова вернуться в бой. Среди воздушников таких практически не было. Мы, как и группа прорыва, сегодня отдали себя без остатка, сделав не только возможное, но и невозможное. Я тоже собиралась заглянуть в госпиталь, но только после того, как побываю в оперативном штабе и узнаю, как дела. Однако, увидев меня, Тэль безапелляционно велел отправляться в больницу и даже сам открыл туда телепорт. Сил спорить не было, поэтому я только вздохнула и шагнула в окно портала, оказавшись в небольшой телепортационной зоне справа от центрально входа.

В холле творилось настоящее столпотворение, и я поначалу даже растерялась, не понимая, что тут происходит. В этот момент ко мне подбежала девочка с повязкой на руке, где были изображены две показывающие в противоположные стороны стрелки, и потянула в центр зала, определив в небольшую очередь. Ждать пришлось недолго, и буквально минут через пять я предстала перед одним из четырех подростков, тоже с повязкой на руке, но уже с изображением белого человеческого силуэта. Ну, или в данном случае, скорее, эльфийского, но при таком масштабе разницы никакой не было.

Девушка, к которой я попала, активировала малый медицинский анализатор, немного подумала и выдала мне картонный квадратик зеленого цвета. После этого уже мальчишка со стрелочками отвел в самую длинную очередь. Здесь принимал всего один врач, судя по всему, диагност. Он заполнял некую карту, давал указание очередному «стрелочнику» и тот уводил пациента к лестнице.

Очередей было еще две. В нашей, насколько я поняла, находились легкораненые, и она была самой длинной. В соседней, где принимали два диагноста, ждали пациенты с более серьезными травмами, а на противоположной стороне холла осматривали тяжелых. Там были сразу семь врачей, причем трое постоянно менялись, сопровождая внутрь больницы пострадавших, многие из которых не могли передвигаться самостоятельно. В общем, организовано все было на славу, хотя на первый взгляд и выглядело хаотично.

Наша очередь двигалась очень медленно, и вскоре я почувствовала, что голова снова кружится, а ноги подкашиваются. Поэтому сначала прислонилась к стене, а потом и сползла по ней, усевшись на полу. Во рту появился соленый привкус крови.

- А ну стой, малец, - ухватил за руку пробегавшего мимо «стрелочника» стоявший рядом мужчина. – Приведи-ка сюда кого-нибудь из врачей. Скажи – тут Владычице плохо.

Я хотела было возразить, что не стоит. Но перед глазами уже все плыло, а язык отказывался слушаться. Смутно помнилось, как меня осматривали и укладывали на летунец, как при этом рвало желчью, перемешанной с кровью, как меняли форму переносного летунца, поднимая изголовье. А вот как добрались до палаты, я уже не помнила, очнувшись в ней только наутро.

Глава 2

Голова все еще слегка кружилась, так что пытаться встать я не рискнула, подергав за шнурок в изголовье. Спустя несколько секунд появилась миловидная и вроде бы даже знакомя эльфийка, но как ее зовут, я не помнила. Попыталась выяснить у девушки, что со мной, хотя и подозревала, что очередной обрыв ауры, а еще приходил ли Тэль и что слышно про сражение с орками. Она в ответ смущенно потупилась и обещала позвать врача. Нет, ну вот что я такого спросила?

Врач появился только минут через двадцать, зато это был Милиниэль. Осунувшийся и уставший настолько, что его аж пошатывало, эльф все же попытался мне улыбнуться.

- Ну, как тут наши дела? – преувеличенно бодро поинтересовался он.

- Это я у вас хотела спросить. Но голова еще кружится, если вы об этом. Скажите, с Тэлем все в порядке? И что там с орками?

- Орки продолжают сражаться. Им несколько раз предлагали сдаться, но, как говорят, шаманы что-то там мудрят на месте разлома. Пока безуспешно. Насколько я понимаю, Владыка все еще в оперативном штабе. Однако сам я сейчас все время здесь, так что точно не знаю.

- Понятно. А со мной что? Я могу уйти из больницы?

- Однозначно нет! – не сдержал возмущения доктор.

- Все так серьезно?

- Как вы думаете, если маг прямо в холле сознание теряет – это серьезно?

- Наверное. Так вы скажете, что со мной? Или это великая эльфийская тайна, которую даже их Владычице знать не положено? – улыбнулась я.

- Многократный обрыв ауры - в общем, ничего нового. Вы с этим диагнозом сюда систематически попадаете, - усмехнулся Милиниэль. - Правда, на этот раз он получен на фоне комплексного переутомления, так что восстановление займет несколько больше времени.

- Насколько больше?

- Если будете соблюдать режим, то через пару дней придете в норму. Ничего критичного или непоправимого с вами не произошло.

- Это хорошо. Но все же, когда я смогу уйти? Хочу вернуться в оперативный штаб, вдруг смогу там чем-то помочь. Обещаю не колдовать!

- Ну, если обещаете, то, может быть, смогу отпустить вас вечером. Если состояние полностью стабилизируется.

- А может все-таки сейчас? – состроила я доктору жалобную мордашку.

Он покачал головой и устало присел на край кровати.

- Нет. Я и так иду вам навстречу, соглашаясь отпустить не долечив. Пока состояние не стабилизировалось, аура может начать распадаться даже от обычного перехода телепортом. Перехода, а не его открытия. Риск именно такого исхода невелик, но мало ли под действие еще каких заклинаний вы попадете. Последствия просто непредсказуемы. Как только состояние полностью стабилизируется, я отпущу вас при условии, что не будете использовать магию.

- Ладно, договорились, - сдалась я. – А можно меня тогда усыпить? А то телом я здесь, а душой все равно там. Так и с ума сойти недолго.

- Я распоряжусь дать вам снотворное. Заклинания сейчас лишний раз использовать не стоит. Способ восстановления ауры у нас теперь есть, но вот сил ни у кого из медиков уже не осталось.

- Да я разве против? Снотворное, так снотворное. Главное, чтобы время до вечера быстрее пролетело и организм хорошенько отдохнул.

Чашку с чем-то похожим на кисель мне принесла все та же девушка. Я успела подумать, что неплохо бы подкрепиться чем-нибудь посущественнее, и провалилась в сон. А разбудила меня уже другая эльфийка, и у нее в руках был поднос с едой.

Ничего особенного мне не предложили, сейчас было не до расшаркиваний перед привилегированными пациентами. Но учитывая, что ела я последний раз больше суток назад, все показалось просто невероятно вкусным. Я даже подливу с тарелки кусочком хлеба собрала. Именно за этим и застал меня тоже слегка пришедший в себя Милиниэль.

- Удалось немного отдохнуть? – улыбнулась ему я.

- Да. Активных боевых действий сейчас не ведется, так что получилось урвать пару часов в рекреации. Знаете, что это такое?

- Да. А она у вас тоже есть?

- Небольшая, всего на шесть мест. Обычно больше не требуется.

- В академии магии больше. В человеческой академии, - уточнила я. – Думаю, вам разрешат ей воспользоваться.

- Знаю. Она тоже задействована, но не для нас. Не переживайте, нам и этой хватит. Давайте посмотрим на показатели.

Несколько минут эльф усиленно колдовал надо мной, записывая результаты в какой-то бланк, а я с замиранием сердца ждала приговора.

- Доктор, ну что там? Можно мне будет уйти?

- Можно.

Я рывком отбросила одеяло и собиралась спрыгнуть с постели.

- Но только после процедур, - придержал он меня. – Не переживайте, они займут не больше двадцати минут.

Спустя полчаса я снова была в оперативном штабе. Тэля там не оказалось, мне сообщили, что Владыка отдыхает в отдельной палатке под усиленной охраной, и лучше его сейчас не беспокоить. Да я этого делать и не собиралась. Меня интересовало, что происходит вокруг орков. Правда, там, как выяснилось, ничего как раз и не происходило.

Тэль, не желая напрасно рисковать жизнью подданных и союзников, приказал остановить атаку, и орков взяли в осаду. На месте разлома шла какая-то возня, но шла она там давно и абсолютно безрезультатно. Возможно, орки просто пытались понять, что произошло.

Пришедшая в себя семерка воздушников сделала один боевой вылет, когда двое магов прикрывали себя и остальных, а пятеро швырялись боевыми заклинаниями в скопления орков, но в результате те попытались пробиться из окружения и пошли на прорыв сразу в нескольких местах. Маги еле успели подключиться к бою на этих участках оцепления. После этого решено было больше орков пока не провоцировать. Обе стороны собирались с силами, и осажденные тут были явно в проигрышном положении.

Делать в штабе, по сути, было нечего, но я осталась, вместе со всеми выслушивая доклады командира наблюдателей. Борх тоже был здесь, задумчиво перекатывая в пальцах какой-то камушек, но ничего не предлагая.

Часа через три вернулся Тэль. Спросил, как я, обнял и тут же потребовал доклад о текущем положении дел. Правда, уже не от меня. За ним везде неотступно следовал Вейлер, но Владыка не обращал на него ни малейшего внимания, видимо, все же привыкнув за последнее время к постоянному присутствия начальника своей охраны.

Оркам предлагали сдаться еще несколько раз, но те только посылали нас по неприличным адресам. Я даже шутки ради согласилась прогуляться, куда сказали, если меня проводит их шаман. Ну а что, вдруг бы удалось наладить диалог. Шаманы у орков ведь на особом счету. На той стороне идею не поддержали. На нашей, впрочем, тоже. Тэль даже пригрозил меня во дворец отправить. Я впечатлилась и присмирела. Правда, ночевать в результате все-таки ушла домой. Какой смысл делать это в палатке, не давая отдохнуть охранникам? Если понадоблюсь, за мной просто пришлют.

Затишье, прерываемое редкими и не особо интенсивными атаками, длилось чуть больше суток. Потом орки пошли на прорыв сразу по семи направлениям, перед этим перебив всех тяжелораненых.

Наши бойцы и маги тоже успели восстановить силы, даже две трети воздушников снова были в строю. Я два раза в день ходила на осмотр к Милиниэлю и неинтенсивное использование магии он мне разрешил, поэтому, как только прозвучал сигнал общей тревоги, первой взмыла в воздух, увлекая за собой остальных магов отряда. Атаковать сама я на этот раз не собиралась, а вот контролировать обстановку и координировать действия с высоты было значительно удобнее.

Орки бились отчаянно, но создать реальную угрозу прорыва смогли только на одном участке. Я бросила туда все три маневренные группы, а вслед за ними и половину остальных воздушников. На несколько десятков секунд нам удалось ослабить натиск и за это время телепортисты успели экстренно перебросить на нужный участок свежие силы из резерва.

Маги моего отряда старались облегчить задачу наземной группировке, но при этом у маневренных групп была и еще одна цель – они искали шаманов. Если удастся парализовать и выдернуть из боя хоть одного из них – это будет огромной удачей. Проблема была в том, что сражались эти орки не хуже других, а перед последней атакой сбросили лоскутные балахоны и остались в обычных куртках и штанах, какие носили все воины. Но я точно помнила, что у одного из шаманов во время финальной атаки видела покалеченное ухо, которое было почти полностью срезано в каком-то давнем бою, и теперь старательно высматривала его в бурлящей схватке.

Сражение длилось минут двадцать, после чего орки довольно слаженно отступили. Преследовать их не стали, настороженно следя за тем, как те снова собираются у бывшего разлома, прихватив с собой и раненых. Я тогда еще подумала, что зря - тут бы им хоть помощь нормальную оказать смогли. Хотя, судя по всему, этого осажденные как раз и не хотели. Они снова добили раненых быстро и беспощадно. И смотреть на это было страшно.

После попытки прорыва в живых осталась едва ли сотня воинов. Им вновь предложили сдаться, но на этот раз орки даже отвечать ничего не стали. Они явно что-то затевали, но я категорически не понимала, что именно. Воины выстраивались почти правильным квадратом, разбиваясь попарно и вставали лицом друг к другу. Я убедилась, что луков нигде не видно, и начала плавно снижаться, велев остальным рассредоточиться и быть готовыми ко всему. Но к такому не готова оказалась даже я сама.

Орки, как по команде, выставили перед собой мечи, и сделали шаг навстречу друг другу, нанизываясь на клинок соратника. Взвизгнули девчата, охнули мужчины, а я, в последний момент заметив шамана с покалеченным ухом, камнем рухнула вниз, затормозив у самой земли, взгромоздила его тело на летунец, не вынимая торчащего из груди клинка, и телепортом по фокусу зрения шагнула к оперативному штабу.

- Врачей, срочно! Это шаман!

Тэль стремительно подошел ко мне и, лично открыв окно портала, скомандовал:

- За мной.

Вышли мы в больнице. Чтобы не кантовать лишний раз полутруп пленника, до манипуляторной его несла я, после чего поднялась на балкон и наблюдала, как целая бригада медиков, возглавляемая лично Владыкой, борется за жизнь того, кто так хотел с ней расстаться.

Когда врачи потянулись на выход, я проворно сбежала по лестнице.

- Ну что, получилось? Он выжил?

- Рано пока говорить, - устало прислонился к стене Тэль. – Состояние очень тяжелое. Но ты все равно молодец. Уверена, что это шаман?

- Да. Я его еще во время прорыва к разлому приметила, потом высматривала все время, но нашла слишком поздно. Надеюсь, он выживет. Честно говоря, то, что они вот так сами... Я до сих пор в шоке.

- Даже если удастся его сейчас спасти, не уверен, что сможем чего-то добиться. По-моему, они нас ненавидят, хотя и понять не могу, за что. Это ведь они на нас нападают каждый раз, а не мы на них.

- А вдруг изначально это был их мир? Такую версию ты не рассматривал?

- Во-первых, когда мы пришли, разумных здесь не было. А во-вторых, уживаемся же мы как-то с людьми и даже с вампирами. Если бы орки не убивали и не ели всех подряд, могли бы ужиться и с ними.

- Это да, - вздохнула я. – А насчет того, что было, когда эльфы пришли в этот мир, я бы на твоем месте не была так уверена. Сам ты тогда еще не родился, а летописи, как известно, пишут победители.

- Думаешь, в дневниках, оставленных своим потомкам, первый Владыка скрыл бы такое?

- А есть дневники того периода? – изумилась я. – Дашь почитать?

- Читай, если хочешь, теперь у тебя такое же право на посещение мавзолея, как и у меня. Но там ничего особо интересного. Первая запись сделана спустя двенадцать лет после переселения.

- То есть, что было в эти двенадцать лет, неизвестно?

- Ну почему же, Владыка описывает наиболее значимые моменты. Просто до этого дневник не велся. И про орков там нет ни слова.

- Ясно. Значит будем надеяться, что шаман выживет и расскажет нам хотя бы, в чем причина этой ненависти.

Сегодня впервые за последние дни мы с Тэлем провели ночь в одной постели, но сил на что-то, кроме того, чтобы обняться и уснуть, ни у одного из нас не было.

Глава 3

Следующие двое суток прошли в непрекращающейся суете: лечили раненых, уничтожали тела орков, исследовали место разлома и снятые с агрессоров амулеты, бойцы двух стран братались, маги совещались и делились опытом, Тэль с медиками продолжал бороться за жизнь пленного шамана, который все так же балансировал на самой грани. Но все это было уже не страшно, и жизнь постепенно входила в свое мирное русло.

Проснувшись утром одна, я не особо удивилась. Тэль вставал рано и тихонько уходил, а мне давал отоспаться, чтобы организм полноценно восстановился. Встречались мы с ним обычно за завтраком у меня дома, но сегодня он почему-то задерживался, и я решила пойти узнать в чем дело.

Когда выходила из телепорта, успела увидеть спину опрометью выбегающего через центральные двери Тара. Тэль сидел в кресле, уронив голову на левую руку и закрыв глаза ладонью.

- Что случилось? Вы что, поссорились? – присев на корточки, попыталась я заглянуть в лицо своему любимому эльфу.

- Можно и так сказать, - вздохнул он. – Дай мне минутку.

Я не стала торопить Тэля, только поцеловала в висок, поднявшись, и отошла к окну, из которого открывался прекрасный вид на дворцовый парк.

- Представляешь, оказывается он успел познакомиться и даже подружиться с Мири. Более того, у него на девушку были очень большие планы с серьезными намерениями.

- Когда успел-то? – удивилась я.

- Да вот успел. И тут он узнает, что она погибла в бою у разлома. В общем, с ним сейчас такое творится, что врагу не пожелаешь.

- Но у нас все равно ведь не было выбора, - тихо произнесла я, подойдя к нему сзади и обняв за шею. - Да Мири и сама понимала, что спасает тысячи, а может и десятки тысяч жизней. Но мне тоже очень ее жалко, хоть я все и понимаю.

- Вот именно. А Тар сейчас просто не способен мыслить рационально. Пусть успокоится, я потом с ним еще раз поговорю, а то пока мы закончили на том, что сам-то я в бой не полез.

- Так и не должен был. Даже не будь ты Владыкой, место врача не на поле боя. Я же там была, этого вполне достаточно.

- Таль, ну меня-то уговаривать не надо, - улыбнулся эльф. – Я это все прекрасно понимаю, как и состояние самого Тара. Ладно, пойдем завтракать. Сегодня церемония прощания с павшими. Пойдешь со мной?

- А как иначе?! – возмутилась я. – Мы оба просто обязаны быть там.

Потери в союзных войсках были не слишком велики, но каждый из павших стал чьим-то личным горем. У меня слезы наворачивались на глаза каждый раз, когда вспоминала пробитого орковской стрелой эльфийского паренька. Не уберегла, не защитила, не знала, как теперь смотреть в глаза его родителям, но все равно пошла к ним. Единственный ребенок в семье, и до окончания академии юному эльфу оставалось еще целых четыре года. Единственная безвозвратная потеря среди воздушников, и этим еще более страшная.

- Простите. Этого не должно было случиться, - вот и все, что я смогла им сказать.

И когда посеревшая от горя мать кричала, что это я убила ее сына, ничего не стала отвечать. Я просто плакала, не в силах остановиться.

Когда вернулись во дворец, Тэль отменил все ближайшие дела и долго сидел в кресле, укачивая меня на руках. Потом пришел Майран и увел меня домой, где заварил успокаивающий сбор.

Ночью, нырнув под одеяло, муж обнял меня и начал неторопливо целовать, забираясь пальцами под ночную пару и недвусмысленно намекая этим на супружеский долг. У меня совершенно не было настроя, но его прикосновения оказались так приятны, что я не стала останавливать эльфа, а потом все случилось как-то само собой. Как заснула, я даже не заметила, помнила только, что перед этим мне было очень хорошо и удивительно спокойно в объятьях любимого мужчины.

Окончательно прийти в себя удалось лишь на следующее утро. Вот только Тэля, несмотря на ранний час, рядом опять не оказалось, и после вчерашнего это вызывало нехорошее предчувствие. Я не стала строить предположения и отправилась в апартаменты Владыки. Эльф сидел в кресле, уперев локти в колени и обреченно закрыв лицо руками. Я даже от телепорта почувствовала, как ему плохо.

- Тэль, что с тобой?

Он поднял на меня взгляд, и я увидела, что по лицу мужа текут слезы. Я его в таком состоянии никогда еще не видела.

- Тар ушел на Путь, - с трудом произнес он осипшим голосом.

- На какой путь? – не сразу сообразила я. – Погоди. На тот самый? На Путь Владык?

- Да.

- Он что, дурак? – в сердцах не сдержалась я.

- Это я виноват, - сев прямо, попытался взять себя в руки Тэль. – Сказал ему тогда: «Побываешь на Пути – поймешь».

Я не стала уточнять, что именно должен был понять юный повелитель. Сейчас это уже не имело никакого значения.

- А на этом вашем Пути совсем все плохо? Может, у него все-таки есть шанс?

- Ты скрижали невернувшихся видела? – зло процедил Владыка. – Все они были взрослыми, подготовленными повелителями, а Тар еще совсем мальчишка!

- Может быть можно за ним кого-нибудь послать?

- Кого? Олиста? Чтобы я потерял не только внука, но и сына?!

- Нет, Олист – это не вариант. А сам ты за ним пойти не можешь? У тебя с подготовкой вроде бы довольно неплохо.

- Не могу. Этот портал можно открыть только один раз, а я на Пути уже был.

- Как это вообще делается? Неужели все так просто, что даже Тар сумел сделать это сам? Сомневаюсь, что отец знал о его затее.

- Не знал, конечно. Но во дворце старого континента есть специальный зал со стационарной пентаграммой. Просто делаешь порез на предплечье, напитываешь своей кровью центральный символ и проваливаешься на Путь. Таль, прости, мне нужно сейчас побыть одному.

Я кивнула и пошла к панели телепорта, тем более что в голове уже появилась очередная сумасшедшая идея. Оставалось только выяснить, насколько она осуществима, и для этого я собиралась найти того самого мастера порталов, который помог мне когда-то открыть телепорт к Тэлю.

На то, чтобы разыкать нужного эльфа, у меня ушло двадцать минут. На выяснение, могу ли я теоретически, с учетом произошедших с аурой изменений, попасть на Путь, еще полчаса. Дальше я отправилась к лорду Райли, поскольку слышала, что всем магам группы прорыва давали какое-то средство, на некоторое время значительно повышающее магические возможности и выносливость, но понятия не имела, что это такое.

Просто так поделиться информацией Первый маг не согласился, потребовав объяснить, зачем оно мне понадобилось. Пришлось признаваться, что собралась ввязаться в очередную авантюру и отправиться на Путь спасать юного повелителя. Лорд некоторое время колебался, но все же отвел меня к врачам, которые подсаживали участникам прорыва оказавшуюся искомым средством личинку. Честно говоря, увидев, что именно мне предстоит проглотить, я сильно засомневалась, надо ли оно мне, да и смогу ли вообще пропихнуть в себя эту гадость. Еще и извлечь этого то ли симбионта, то ли все же паразита, нужно было не позднее двенадцатого дня с момента подсадки. Потому что иначе, прошедшая фазу окукливания, в которой и усиливала носителя, личинка превращалась в десятисантиметрового твердого червя толщиной с палец и начинала жрать живую кроватку изнутри.

К сожалению, действовать личинка начинала не сразу, а спустя примерно пять часов, да еще и обитала до проглатывания в специальном алхимическом растворе, так что взять ее с собой и посмотреть по ситуации не представлялось возможным. Пришлось глотать, благо сейчас она была не особо большой и не шевелилась. Но все равно я себя еле заставила.

Тщательнейшим образом проверив экипировку и набросав в заплечный концентратор все мыслимое и немыслимое, я отправилась на старый континент. Сначала хотела попросить Ланти помочь мне найти пентаграмму, но потом представила, как может отреагировать Тэль, и пошла к Олисту. Расчет на то, что он не упустит шанс спасти сына, оказался верен. Самого повелителя по приказу Тэля не выпускали из личных покоев, а один из телохранителей постоянно дежурил внутри. Поначалу я удивилась этому, ведь проще было выставить охрану у самого зала с пентаграммой, но потом сообразила, что умеючи ее можно сделать и самому, а стационарная используется просто для удобства. Ну и по традиции, куда ж без нее.

В результате попала я в заветную комнату только спустя три часа, а значит Тар опережает меня как минимум на пять. Только бы с ним ничего не случилось за это время, ну или хотя бы ничего летального. И только бы пентаграмма сработала. Мастер порталов считал, что вероятность этого достаточно велика, но все же не стопроцентна, поэтому, глядя как капли крови падают в центр рисунка, больше всего я боялась, что ничего так и не произойдет. А потом миг темноты, и вот я уже стою в какой-то то ли яме, то ли просто низине, окруженной высокими скалами, с единственным проходом, плавно ведущим наверх. Что ж, ошибиться направлением на старте идущим по Пути Владык точно не грозит. Но, прежде чем двинуться вперед, я зарастила рану на руке и тщательно убрала кровь с ножа. Мало ли с какого расстояния ее способны учуять местные хищники?

Не знаю, как поступила бы, пойди я на Путь не ради Тара, но сейчас в первую очередь нужно было выяснить, как далеко он ушел и в какую сторону, поэтому, не раздумывая, взмыла вертикально вверх, зависнув над вершиной скалы, расположенной слева от прохода. Приземляться на нее было неудобно, да мне это и не требовалось. Развернувшись на летунце вокруг своей оси, я осмотрелась.

Проход между скалами плавно переходил в широкий овраг, а затем и в местами покрытую песком просеку, довольно круто ведущую вверх. Наверное, когда-то здесь текла река, но это было давно.

Надев на глаза висевший до этого на шее масштабирователь, я смогла разглядеть на одном из песчаных участков цепочку следов и окончательно определилась с направлением. Теперь главное было не тратить время, так что, сняв масштабирователь, я начала набирать скорость, стараясь держаться параллельно склону и не терять высоты.

Тара увидела еще на подлете к вершине подъема, и он однозначно был в беде. Мальчишка отчаянно рубил то ли живые лианы, то ли какие-то щупальца, торчащие из песка и старающиеся опутать свою жертву. Не без успеха старающиеся, надо сказать. Не став терять времени, я ринулась на помощь юному повелителю.

Противник оказался непростым. Пришлось и мечами помахать, и огненные круги использовать, и заморозка пригодилась, когда остатки этой живучей дряни от Тара отдирала, затащив его к себе на летунец и отлетев в сторону.

Раскинутая на максимальный радиус сканирующая сеть выдала такую мешанину из десятков незнакомых сигналов с редким вкраплением понятных, что я ненадолго растерялась. Потом взяла себя в руки и сократила радиус сети до ста метров. Стало полегче, но все равно сигналов было много. Пожалуй, такая плотность хищников бывает только во время нашествий второй категории, а то и первой. Очень надеюсь, что тут хотя бы бестелесных не водится.

Чтобы найти относительно безопасное место, у меня ушло около получаса. Все это время Тар летал, стоя позади меня на летунце и крепко держась за ремень. Когда мы наконец приземлились и смогли передохнуть, мальчишка едва не плакал.

- Ладно, нотаций читать не буду, - вслух решила я. - Вижу, ты и сам все уже осознал. Травмы есть?

Паренек кивнул и осторожно раздвинул порванную штанину, под которой оказалась длинная, но не особо глубокая рана. Совсем уж цацкаться с юным повелителем я не собиралась, так что кровь с нее он оттирал сам. После этого наложила на поврежденную конечность сначала обеззараживающее заклинание, а потом и регенерацию.

- Пока нога заживает, рассказывай давай, что тут с тобой приключиться успело.

- Спасибо. Спасибо тебе. Я думал... – неожиданно все-таки расплакался Тар.

- Ты вообще не думал, - оборвала его я. – Тэль чуть с ума не сошел, когда узнал. Твоего отца под охраной держат, чтобы он за тобой сюда не пошел и тоже не погиб. А больше спасать одного неразумного юного повелителя и некому. Владыка пошел бы, вот только второй раз на Путь отправиться нельзя. Тебя там вообще уже в погибшие записали, когда я сообразила, что из-за долгой помолвки у меня аура достаточно изменилась, чтобы попытаться портал открыть. Но раз уж мы оба здесь, надо не распускать нюни, а выбираться обратно. Так что рассказывай, что успел увидеть, я-то всего ничего здесь, поднялась над скалами и сразу тебя выручать бросилась.

- А может мы тогда и дальше полететь можем? – с надеждой посмотрел на меня парнишка.

- Может и сможем, если тут айрхоров с керабами не водится. Так что с тобой успело приключится?

Судя по недолгому рассказу, влипать в неприятности юный повелитель умудрялся буквально на каждом шагу. Чудо еще, что при этом относительно цел остался. А вот для себя я в его рассказе ничего совсем уж непреодолимого не нашла. Хотя кто его знает, что ждет нас впереди?

Еще Тар сказал, что чувствует, в каком направлении нужно двигаться. Описать нормально, правда, не сумел, но я в любом случае ничего необычного не ощущала, сколько к себе не прислушивалась. Видимо, людям тут внутреннего компаса не полагается. Ну да ладно, мы же все равно вместе дальше пойдем.

Как только юный повелитель морально и физически пришел в себя, мы снова поднялись в воздух и отправились дальше. На этот раз я не стала делать обзорных площадок, как при полетах с эльфийскими офицерами. Тар снова стоял позади, держась за ремень моей экипировки, только теперь он был еще и привязан страховочным шнуром.

Договорились, что, если отклонимся от нужного направления, паренек подергает за ремень и покажет рукой, куда повернуть. Но этого не понадобилось. Мы двигались над руслом пересохшей реки, которое хоть местами и извивалось между холмами, но никуда не сворачивало. Часа через два я заприметила небольшой скальный уступ с удобной площадкой на вершине. Там мы и приземлились для отдыха, заодно подкрепившись. Костер разводить не стали, вскипятив воду для отвара магией и развернув прихваченные из дома бутерброды. Их Тар взять с собой сообразил, а вот крупы и сушеное мясо оказались только у меня. Да это и неудивительно, учитывая, что походного опыта у мальчишки нет, а он еще и уходил в растрепанных чувствах. Ничего, запасами из моего пространственного концентратора можно месяц вдвоем питаться, но я очень надеюсь, что мы выберемся отсюда намного раньше.

Следующий перелет начался неудачно, да настолько, что я предпочла экстренно вернуться на место стоянки. Все дело в том, что не отлетели мы и на пару километров, набрав высоту, как на нас накинулась целая стая мелких тварюшек, плюющихся какой-то вязкой дрянью. Внешне они напоминали летучих мышей, но были зеркально-голубого оттенка и покрыты мелкой чешуей вместо шерсти.

Когда опустились на скальный уступ, стая накинулась на нас с удвоенный силой, но теперь зверьки не плевались, а пускали в ход острые зубы и когти. Хорошо, что мы с Майраном когда-то смену ролей репетировали. Теперь я выступала в качестве телохранителя для юного повелителя и оптимальным посчитала вариант «низ», при котором можно без опаски использовать веерные и круговые заклинания. Если бы удалось выиграть минуту времени, я предпочла бы поставить вокруг нас заслон из жидкого воздуха, а сверху прикрыться щитом из твердой иллюзии. Но на активацию этого заклинания требовалось слишком много времени, и стая мне его не давала.

В конце концов от назойливых зверюшек все же удалось отбиться, и уменьшившаяся больше чем наполовину стая убралась от нас подальше. В финале этой схватки даже Тар неплохо помогал держать оборону, встав спиной к спине, но вымотались мы оба так, что о продолжении путешествия прямо сейчас и речи не шло. Я решила, что неизвестно, когда нам еще такая удобная площадка подвернется, и вытряхнула содержимое концентратора на предварительно расчищенный от искалеченных тушек камень. По-хорошему, их нужно было бы сжечь, но я предпочла поберечь силы, и мы с юным повелителем просто поскидывали останки вниз к подножью скального уступа.

На то, чтобы разбить лагерь, ушло еще примерно полчаса, и времени до темноты оставалось предостаточно, но нам обоим нужно было осознать, куда мы влипли, и настроится. А мне еще и попробовать разобраться в сигналах, возвращаемых сканирующей сетью. Да и проглоченная личинка пока не вошла в полную силу. А если в самом начале пути ни по земле, ни по воздуху без приключений передвигаться не получается, то еще неизвестно, что нас ждет дальше.

Поужинав приготовленной мной кашей с мясом и попив отвара с поделенным пополам медунцом, мы отправились отдыхать. Тару я велела идти в палатку и нормально выспаться, а сама установила защитный контур, охладила оставшиеся после костра угли и устроилась снаружи на походном лежаке, время от времени раскидывая сканирующую сеть и прислушиваясь к непривычным звукам местной природы. Хотя, как непривычным... Шорохи они и есть шорохи, хлопанье оно и есть хлопанье, тем более что я не охотник и особо в них никогда не разбиралась. Вот если бы ревун оказался рядом и гаркнул, тогда да. Этого ни с кем не перепутаешь!

С сигналами сканирующей сети дела обстояли примерно так же. Спросите, зачем же я ее тогда раскидывала, да еще и на максимальный радиус? А было у меня предположение, что самый очевидный путь не есть самый верный. Ведь появляясь в том скальном колодце с единственным проходом и выходя по нему к руслу пересохшей реки, которое ведет как раз в нужную сторону, заманчиво пойти именно по нему, а не продираться через лес. Но раз это какое-то испытание, то на самом простом с виду пути и должно оказать больше всего препятствий.

Но все оказалось с точностью до наоборот. Меньше всего сигналов сеть выдавала как раз там, где проходило пересохшее русло, а значит лучше нам было и дальше двигаться над ним. Именно над ним, поскольку вариант пешей прогулки я даже не рассматривала. Да, мы нарвались на эту стаю и потеряли время, но на земле парнишка влипал в неприятности вообще систематически, а тут можно попробовать не подниматься так высоко и, быть может, при этом Тар даже будет лететь самостоятельно, оставляя мне большую свободу маневра.

Я заглянула в палатку, убедилась, что юный повелитель спит, и снова устроилась на лежаке, закутавшись в тепловой кокон. С приближением темноты здесь становилось холодновато.

Глава 4

Дежурить всю ночь я посчитала нерациональным, поскольку силы требовалось восстановить. При этом не засыпала глубоко, а дремала чутко, как кошка, вскидываясь при любом громком звуке.

С утра снова разожгла костер, вскипятила воду и только потом разбудила юного повелителя. Парнишка успел за ночь не только отдохнуть, но и успокоиться, так что выглядел теперь значительно увереннее и даже как-то взрослее.

- Тар, у тебя с полетом как? – поинтересовалась я, пока мы вместе убирали палатку.

- Если не очень высоко, то нормально.

- В пяти метрах над землей лететь сможешь?

- Да.

- Как долго?

- Не знаю, - растерялся мальчишка. – От дворца до центра городского парка долетал, дальше не приходилось.

- Ну вот как раз и проверим, - подбодрила его я. - А подняться при необходимости метров до десяти временно сможешь?

- Временно и выше смогу, - кивнул он. – Не так высоко, конечно, как ты вчера, но на крышу во дворце я летал. Э-э-э... ты только деду не говори, ладно?

- Сам похвалишься, - отмахнулась я. - Тэль только при подданных вид делает, что строгий и степенный, а сам тот еще авантюрист. Вот выберемся отсюда, и попрошу Крона тебя покатать.

После этой фразы мальчишка сразу сник. И дело было, конечно же, не в самом аркшарре, просто я, не подумав, напомнила о произошедшем с его подругой.

- Тар, послушай меня. Я понимаю, что тебе сейчас очень больно из-за того, что Мири погибла. Но она настоящий герой и, пожертвовав собой, спасла тысячи жизней. Разве ты на ее месте поступил бы иначе? Мог бы спасти других, но спрятался и отсиделся за их спинами? Я так не думаю. Так почему ты считаешь, что она должна была струсить?

- Но ведь она не сама придумала убрать защитную татуировку и пойти туда.

- Не сама. И что это меняет?

- Значит, она не хотела. Ее заставили.

- Даже если бы это было и так, а это не так, что это меняет? Она спасла тысячи эльфов и людей. Возможно, всех эльфов и людей на новом континенте. Останься жива она, но погибни Владыка, Лис, Элир, Вейлер, Элин и Талир, лорд Райли и многие другие, тебя бы это больше устроило?

Мальчишка насупился и опустил голову.

- Я не говорю, что не нужно по ней скорбеть, Тар. Она достойна того, чтобы остаться в нашей памяти и наших сердцах. Просто если кого и нужно винить в ее смерти, то это орков, а никак не Тэля или мастеров, убиравших с ее тела татуировки. Ты бы еще ее родителям претензии предъявил, что она появилась на свет а-магом.

Мальчишка бросил на меня короткий взгляд, и я поняла, что невольно угадала его мысли.

- Ладно. Сейчас не время скорбеть по ушедшим в свет творения, нужно думать о том, как самим туда не отправиться. Готов?

И мы двинулись в путь.

На этот раз переход оказался удачным. Да, время от времени что-то высовывалось из песка, покрытого тонким слоем чернозема, выскакивало из леса или пикировало с неба, но особых проблем нам это не доставило. А у прыгучего подобия хомяка со странно вывернутыми лапами, в которого я удачно попала парализующим заклинанием, оказалось такое уморительное выражение на перекошенной морде с выпученными глазами, что мы долго еще веселились, оставив незадачливого зверя позади.

- Ты как? - поинтересовалась я у юного повелителя примерно через час.

- Нормально, - попытался улыбнуться он, но было видно, что полет ему дается все с большим трудом.

Летели мы с оптимальной для него скоростью, то есть намного медленнее, чем я делала бы это одна или с тем же Майраном. Но все равно это было намного быстрее, чем идти пешком даже по ровной дороге. Пожалуй, километров двадцать - двадцать пять мы за этот час уже преодолели.

- Присматривай место для посадки, - велела я, занявшись тем же.

- Но я еще могу! – попытался хорохориться мальчишка.

- Не сомневаюсь, иначе мы приземлились бы раньше. Насколько я понимаю, нам еще лететь и лететь, так что нужно не выкладываться в одном рывке, а распределять нагрузку равномерно. Когда я с Райном практику проходила, мы так же делали. Как тебе вон тот пригорок? – показала я рукой.

- Нормально. Везет тебе, а мне вот ничего не разрешают.

- Так тебе и раньше не разрешали. Когда это тебя останавливало? Главное, чтобы последствий серьезных не было.

- В том-то и дело, что я не уверен насчет последствий.

- Если не уверен, всегда можешь посоветоваться со мной, если уж к Тэлю идти боишься. Кто тебе мешает?

- А ты меня не сдашь?

- Если мы решим, что последствия чреваты, ты ведь не полезешь в авантюру, а если я посчитаю, что все нормально, то какой смысл тебя закладывать?

- Тоже верно, - согласился юный повелитель, и шагнул на песок, мгновенно проваливаясь в него.

Еле успела мальчишку за руку схватить и вверх дернуть. Вот тебе и симпатичный пригорок. Хорошо хоть это оказался просто зыбучий песок, а не чья-то жадная пасть. Расслабилась я что-то, подзабыла, где нахожусь.

Спустя еще семь минут мы все же опустились на другом пригорке, на этот раз оказавшемся безопасным. Передохнули полчаса, перекусив и попив из фляг, после чего отправились дальше. В результате за день по моим прикидкам мы преодолели никак не меньше ста километров, что было очень неплохим результатом даже для конного перехода.

На пятой стоянке я велела Тару внимательно смотреть по сторонам и при малейших признаках опасности подниматься в воздух, а сама взлетела повыше, чтобы осмотреть окрестности на предмет места для ночевки. Дело было уже к вечеру, мальчишка вымотался и держался на одной только гордости, но утверждал, что мы где-то недалеко от того места, куда его тянет. Было заманчиво добраться до выхода сегодня и провести ночь уже в собственной постели, но я все же не рискнула лететь до последнего, опасаясь потерять бдительность и в темноте нарваться на кого-то не только голодного, но и достаточно сильного, чтобы перекусить нами, а особенно Таром.

В паре километров от меня в лесу виднелось то ли небольшое озеро, то ли приличных размеров пруд, кто его разберет. Главное, что посреди него был небольшой островок с тремя чахлыми деревцами, на котором я и решила переночевать, оградившись от хищников водной преградой. Честно говоря, о том, что проглотила личинку, я уже жалела. Да, уровень нестихийной угрозы здесь высокий, но не запредельный. При моей подготовке я и без заемной силы справилась бы. Это только сперва кажется, что все ужасно, а потом привыкаешь. Да и вначале-то я больше переживала за Тара, чем за себя.

Как выяснилось позднее, идея переночевать на острове была неудачной. От лесных хищников мы огородились, но обитатели озера оказались тоже не прочь нами перекусить и попытались это сделать прямо посреди ночи. Пришлось экстренно уносить ноги и остальные части тела, бросив палатку и лежаки. А вот котелок, которым спросонья Тар отбивался от помеси головастика с пиявкой, он прихватил, чему я была очень рада.

Когда улетали, мельком успела увидеть неяркое зарево над высоким утесом, расположенным как раз в нужном нам направлении. Я даже подумала, что, возможно, это и есть цель путешествия, но сейчас нужно было решать более насущные проблемы, а именно, где бы безопасно переночевать. Ведь расстояние до сияния было довольно приличным.

Выбирать место пришлось долго. Зажженные для этого светлячки несколько раз привлекали к нам местную живность, и приходилось отбиваться. Но спустя некоторое время мы все же устроились на достаточно ровном и открытом участке. Поставив защитный контур, Тара я укрыла большим полотенцем, а сама уселась рядом дежурить. Ничего, завтра выберемся отсюда, и дома отосплюсь, а если светился именно выход, то добраться туда за один часовой перелет можно, в крайнем случае за два.

Под утро я все же начала клевать носом, пригревшись в тепловом коконе. Пришлось его убрать и, поеживаясь от холода, начать делать разминку. Тара разбудила, как только рассвело, выдала очередной бутерброд с горячим отваром, и после завтрака мы отправились в путь.

За один перелет добраться до цели не удалось. Да и находилась она, по ощущениям юного повелителя, не на примеченном мной прошлой ночью утесе, а где-то дальше и ниже. Так что передышку мы с ним все-таки сделали, а когда достигли нужного места, даже я поняла, что это оно. Прямо посреди русла пересохшей реки стояла массивная каменная арка высотой метра два с половиной и шириной около полутора. На ней еще и письмена имелись, вот только понять их у меня не получалось. Вроде и похоже на эльфийский, но какой-то неправильный.

- Этот путь для сильного. Только один сможет выйти, - пробормотал Тар.

- Ты можешь это прочесть? - удивилась я. – Тоже магия Пути, как с чувством направления?

- Нет, - удивленно посмотрел на меня мальчишка. – Это староэльфийский, меня ему учили.

- Ясно. Ладно, давай прикладывай ладонь вон в ту выемку, она там явно неспроста.

- А ты?

- А я подожду, когда этот портал снова зарядится и тоже вернусь. Не дрейфь, ты же видел, со мной им не справиться!

Тар еще раз неуверенно оглянулся на меня и все же приложил ладонь. Пространство арки заполнила перламутровая гладь портала.

- Давай. Передавай там привет от меня Тэлю, - подбодрила я парнишку. – Теперь понятно, зачем ему понадобилась Дикая долина.

- Да? Зачем? – удивленно обернулся ко мне юный повелитель.

- Таких оболтусов, как ты, к прохождению Пути готовить. После нее это путешествие обычной прогулкой покажется. Но некоторые торопыги посчитали себя умнее Владыки, и их пришлось спасать. Иди уже, чем раньше арка отключится, тем быстрее перезаряжаться начнет.

Как только Тар шагнул в портал, и он погас, я прикрыла глаза и устало сползла по каменному столбу. Демонстрировать напускной оптимизм больше не требовалось. Нет, в отчаяние я не впала и руки не опустила, ну разве что в буквальном смысле, но все же слишком много было нюансов. Арка могла не отреагировать на мое прикосновение, потому что я не эльф, хотя все же оставалась надежда, что ее работа завязана на ауру и она активируется. Главной же моей проблемой было время. Я понятия не имела, сколько дней понадобится на перезарядку этого артефакта, но подозревала, что немало, раз на скрижалях невернувшихся такой длинный список имен. А у меня со временем было туго, ведь проглоченную личинку нужно было извлечь не позднее двенадцатого дня и два из них уже прошли.

Посидев так с полчаса и заодно перекусив, я решила все же проверить, что там светилось ночью на утесе. Теперь, когда рядом нет Тара, я чувствовала себя значительно свободнее и увереннее, так что путь до вершины занял не более пятнадцати минут. А еще я заметила одну странность. Ветер здесь был другим. Чужим, что ли... Даже не так. Это был просто ветер, как в моем родном мире, а не тот, который дружил со мной и всегда готов был прийти на помощь.

Добравшись до своей цели, я буквально застыла в изумлении. Там был дом. Ну, как дом... Скорее, лесная избушка, но добротная и явно жилая. Вокруг нее остриями наружу были вкопаны несколько рядов кольев толщиной в мою руку. Аркшарр через эту защитную полосу, пожалуй, еще перепрыгнул бы, а большинство зверья она вполне могла остановить или хотя бы серьезно задержать.

Подлетев поближе, я поняла, что большая часть кольев вкопана давно, хоть и находится в отличном состоянии. Они были чем-то пропитаны и после этого хорошо просушены, так что не гнили и не трескались. На одном из участков колья были заметно новее, видимо, там кто-то не так давно пытался прорваться к избушке.

Мне эта защитная полоса никак помешать не могла, я просто перелетела через нее и, приземлившись на пороге, постучала в массивную дверь. Подождав некоторое время и не получив ответа, попробовала постучать еще раз и поинтересоваться: «Кто в домике живет?», но тоже безрезультатно. Уже ни на что особо не надеясь, я взялась за ручку, чтобы подергать, и дверь неожиданно поддалась. Открывалась она наружу и была не заперта. Еще раз громко поинтересовавшись, есть ли кто живой, я вошла и осмотрелась.

Хижина состояла из одной единственной комнаты, что и неудивительно при ее небольших габаритах. Вдоль одной стены громоздился массивный стеллаж с горшками, мешочками и деревянными ящичками, у второй стояла деревянная кровать с набросанными шкурами и что-то вроде сундука, только без металлических частей. В дальнем от входа углу была большая жаровня, сложенная из скрепленных глиной камней. Рядом с ней висели сушеные грибы на странных толстых нитках, связки каких-то корней и листьев. Посреди комнаты стоял грубо сделанный массивный стол с миской и ложкой. Остатки чьей-то трапезы немного заветрили, но еще не засохли, значит, хозяин ушел относительно недавно.

Немного поразмыслив, я решила дождаться его внутри и даже последовать примеру небезызвестной Машеньки, воспользовавшись чужой кроватью. Но в отличии от сказочной девочки, у меня было чем задобрить хозяина дома, так что, застав непрошенного гостя, он сразу увидит выложенные мной на стол бутерброды в обертках, крупы, сушеное мясо, орехово-ягодные брикеты и десятка полтора эликсиров, которые у меня имелись в нескольких экземплярах. Ну а что, надо же его задобрить, может он тогда не только кровом, но и информацией поделится. Я вот даже представить не могла, что в таком месте может кто-то жить, да и Тэль ничего об этом не говорил. Хотя он сказать ничего и не мог. По всей видимости, при проходе через арку накладывалось заклинание, схожее с малой тайной или клятвой хранителя тайны.

Снимать экипировку я не стала, только убрала со спины ножны и, отстегнув фиксирующие рукояти ремешки, прижала к себе, устроившись на кровати. Лежать на шкурах было непривычно, но после бессонной ночи мне это особо не помешало. И когда я снова открыла глаза, за столом сидел и перебирал оставленные мной флаконы эльф с небрежно заплетенными в длинную косу волосами.

- Пусть будет благосклонен к вам свет творения, - сев на кровати и протерев глаза, поприветствовала его я.

- Как и к тебе. Ты полукровка?

Голос у хозяина дома оказался сиплый и очень тихий, почти что шепот. Такой бывает, если очень долго ни с кем не разговаривать.

- С чего вы это взяли?- удивилась я.

- А как иначе ты могла попасть на Путь? Хотя все равно странно. Доля нашей крови должна быть достаточно велика, а фенотип при этом типично человеческий.

- Я вообще человек, без примесей. Мне просто ауру изменили, поэтому и смогла портал активировать.

- Зачем?

- Чтобы помочь пройти Путь одному не слишком разумному юному повелителю.

- То есть Владыка специально приказал изменить тебе ауру, чтобы отправить сюда с юным повелителем?

- Э-э-э... Не совсем так. А вы вообще кто? Простите, если грубо прозвучало, просто не ожидала встретить тут кого-то разумного. Не знаю даже почему.

- Правильно не ожидала, - кивнул эльф. – Есть хочешь?

- Да, но вы не беспокойтесь, у меня еще бутерброды остались.

- Бутерброды? – оживился мужчина. – А ты не могла бы отдать их мне? Просто мяса тут полно, крупы я тоже собираю, а вот хлеб печь так и не приспособился. Там суп есть и мясо тушеное с овощами, если хочешь.

- Конечно берите, - согласилась я. – Меня, кстати, Таль зовут.

- Айндринадриэль.

Я аж поперхнулась.

- Повелитель Айндринадриэль Темный цветок, отец Владыки Солиентэля?

- Сол стал Владыкой, вот как... И как он? Можешь о нем что-нибудь рассказать?

- Конечно. Только разрешите вас коротким именем называть, пожалуйста, а то полные у большинства эльфов уж больно заковыристые.

- Хорошо, зови меня Айн. Так что ты знаешь о Владыке?

Рассказ затянулся надолго. Я ведь Тэля не только лично знала, но еще и новейшую эльфийскую историю внимательно слушала, так что информации имелось предостаточно.

- Жаль его, - вздохнул эльф, когда я наконец закончила свой рассказ. - Вторую жену потерять, да еще практически сразу после свадьбы.

- А чего это ему меня терять? Надо ведь только дождаться, когда эта арка снова энергию накопит и все. Хотя, если бы все было так просто, вы бы ведь тоже вернулись. Может расскажете, что с вами произошло и почему вы все еще здесь?

- Почему я здесь? Потому что оказался достаточно силен, чтобы выжить, и, уходя, дал сыну обещание вернуться. Если бы не это, давно бы плюнул на все и прекратил это никчемное существование, как поступали другие, застрявшие здесь навсегда.

- Почему навсегда? И как так вышло, что вернулся ваш брат, а не вы? Все ведь считали, что именно вам предстоит стать следующим Владыкой, насколько я поняла.

- Считали, - кивнул Айн. – Вот только арка выпускает всего одного.

- Да, там что-то такое было написано.

- Этот путь только для сильных. Один может уйти.

- Э-э-э. Тар вроде бы как-то иначе перевел, но в принципе похоже. И все-таки, арка – это ведь просто артефакт. Пусть сложный и древний, но не разумный же. Она через какое-то время должна снова зарядиться, чтобы пропустить следующего пришедшего на Путь. Или я не права?

- Проблема в том, чем именно она подзаряжается, - вздохнул эльф.

- И чем же?

- Насколько я понял, ее питает как раз энергия активируемых пентаграмм, позволяющих пройти сюда. Две пентаграммы дают один выход.

- То есть, если бы я не пошла за Таром, арка вообще не сработала бы?

- Если перед ним не было того, кто погиб по пути к ней, то да.

- Вы уверены?

- Нет, но других предположений у меня не имеется. А это все объясняет.

- Так почему в арку прошел ваш брат, а не вы?

- Потому что для этого мне нужно было его убить, а я не смог. Не в том смысле, что он был сильнее, просто он же мой брат.

- Ясно. Но вы ведь пытались найти выход? Что вы успели попробовать?

- Искал еще одну арку, пробовал открывать порталы, даже пытался переделать ведущую сюда пентаграмму. Ничего не вышло.

- А что там дальше, за аркой? – чуть подумав поинтересовалась я.

- Все то же русло.

- Далеко уходили?

- На три дневных перехода.

- А в километрах это сколько?

- Тридцать пять, может быть сорок.

- Всего-то? – удивилась я.

- Всего-то, - передразнил мужчина. – Ты сколько до арки шла? Декаду? Полторы?

- Два с половиной дня.

- Так я и поверил, - усмехнулся он.

- Только мы с Таром не шли, а летели. И одна бы я еще быстрее добралась.

- На вас что, никто не нападал?

- Ну почему, было дело, но серьезных стычек всего две получилось. Хотя нет, три, если считать ту, когда я Тара только догнала. Но там мы быстро справились.

- Прости, но мне трудно в такое поверить. Женщина и мальчишка преодолевают за два дня путь, на котором погибло немало мужчин.

- Возможно, среди них просто было немного магистров второй степени по боевой магии с опытом охоты во время нашествия.

- Магистр, насколько понимаю, это ты.

- Я.

- Ну что ж, хоть поговорить теперь будет с кем. Добро пожаловать в мой мир.

- Да я как бы тут ненадолго. Выбираться нужно.

- Придумаешь как, скажи, - усмехнулся эльф. - Но я бы на это особо не рассчитывал.

- У меня вариантов нет, только выбираться, причем в ближайшие дни.

- Что значит, нет вариантов?

- Я там одну дрянь проглотила и если не выберусь через девять с половиной дней, то она начнет жрать меня изнутри. Вы их, случайно, извлекать не умеете?

- Нет. Честно говоря, даже не представляю, чем тебе помочь.

- Вы, когда портал открывать пробовали, в чем проблема была?

- Не знаю. Просто никуда дотянуться не мог.

- А прямо в арке это делать пытались?

- Нет. А какая разница, где это делать?

- Может и никакой, - пробормотала я и погрузилась в воспоминания.

В тот день старые маги, сами себя именующие пришедшими, в очередной раз собрались дома у Элтара. Речь зашла о призыве людей из другого мира, и Кайден настаивал на прекращении этой практики или хотя бы смене места применения заклинания. Обосновывал он это тем, что многократный прокол пространства может перестать затягиваться вообще или возникать впоследствии произвольно.

Вот я и подумала, а может там, где время от времени происходит прокол, открыть портал будет легче. И да, у меня было стойкое ощущение, что это место находится в каком-то другом мире. Ведь все здесь было иным: животные, растения, звезды, а главное – ветер.

Глава 5

Отдохнув и подкрепившись, я вместе с Айном отправилась к арке, чтобы опробовать собственные силы в открытии порталов. Несмотря на то, что весь путь от края утеса до нее мы проделали по воздуху, занял он чуть ли не час. Я даже по дороге предложила своему новому знакомому перебраться ко мне на летунец, но «зачем это?!» от эльфа было столь выразительным, что настаивать не рискнула.

Когда наконец добрались, я несколько минут походила вокруг арки, настраиваясь, встала прямо под ней, сконцентрировалась и попыталась открыть портал на остров Владыки. Почему именно туда? Да без понятия, просто именно это место первым пришло мне в голову.

Сделав три попытки, я разочарованно вздохнула и сдалась. Не совсем, конечно, но и бесконечно повторять одно и тоже действие, не дающее результата, смысла не имело. Нужно было подумать, тем более что ощущения при попытке открыть портал оказались странными. Он не срывался, как происходило при слабой концентрации, не упирался в защиту, а как бы вяз в пространстве, теряя динамику прокола и не дотягиваясь до цели. Причем чувствовалось это не сразу, но чем дальше уходило заклинание, тем сильнее становится сопротивление. Что-то это мне смутно напоминало, но что именно я понять не могла.

- Убедилась? – незлобливо усмехнулся эльф. – Пошли, мучников соберем, угощу тебя местным деликатесом.

Мне при этом слове представились мучные черви, но все оказалось не так страшно. Мучники были небольшими растениями, напоминающими гриб-дождевик, в вареном виде по вкусу похожими на галушки. При отсутствии хлеба это, наверное, и правда могло сойти за деликатес, но меня не впечатлило.

Я расспросила Айна о местных воздушных хищниках и все же рискнула подняться в темнеющее небо, пока хозяин дома устраивал для меня спальное место из шкур на полу. Походный лежак, как и палатка, остались на злополучном островке. Я думала о том, чтобы слетать туда днем и забрать наши вещи, но сегодня было уже поздно. В тесной хижине без окон, освещаемой парочкой простеньких артефактов, думалось мне плохо, поэтому я и решила полетать. Мне все не давало покоя ощущение узнавания проблем с телепортом, вот только как я ни перебирала свой небогатый опыт их открытия, ничего похожего на ум не приходило.

Взлетела так высоко, что устье пересохшей реки стало похоже на тонкий шнур, а дом эльфа едва удавалось разглядеть. Кстати, я выяснила, что это было за свечение, увиденное мной во время ночного бегства. В тот день Айн как раз подновлял защитные заклинания, и они некоторое время давали такой вот световой эффект. Сейчас же я попыталась рассмотреть, что там, впереди за аркой, и не на какие-то жалкие тридцать пять километров, а намного дальше. Русло тянулось до горного кряжа, и начинало взбираться на него, где-то там и теряясь. Интересно было бы туда добраться, но проблема с проглоченным паразитом не позволяла забыть о времени, а, судя по тому, какими небольшими выглядят отсюда горы, лететь до них придется не два и даже не три дня. Скальный колодец, из которого начинали свой путь все повелители, а заодно и я, находился значительно ближе.

Налюбовавшись окрестностями, я по-турецки уселась на летунец и снова попыталась вспомнить, откуда мне знакомо необычное ощущение при открытии портала. Может, это похоже, на то, как меня не пускало к телепорту во дворце старого континента в день, когда должны были казнить ректора? Да вроде бы нет. Есть, конечно, что-то общее, но не больше, чем у воды и расплавленного металла. Да, и то и другое может течь, но это единственное, что их объединяет.

Тогда что? Телепорт к Тэлю? Вообще не похоже. Проход в личные покои Владыки на старом континенте? Там сопротивление было не постоянным. А если вспомнить, как я рвалась к детям через защитный барьер эльфийского города? Этот вариант я обдумывала значительно дольше, но все же пришла к выводу, что и он не подходит. Почему же тогда ощущение увязания кажется мне таким знакомым?

Промучившись около часа, я все же вернулась в хижину и устроилась на шкурах.

- Спишь? – негромко спросил эльф спустя минут десять.

- Нет.

- Может, расскажешь о себе? Ты ведь мне вроде бы невестка, как никак.

- Что именно вам рассказать?

- Что хочешь. Выбор темы иногда может показать больше, чем сами слова.

И я начала рассказывать ему про свою учебу, дружбу с ребятами и Элтаром, про контакт с эльфами, свои сомнения и надежды, про покушения, вампиров и попытки пробиться на старый континент. Когда рассказ дошел до моего участия в семикружье, я запнулась и с досады даже по лбу себя хлопнула. Получилось неожиданно звонко, озадачив эльфа.

- Что-то не так? – приподнялся он на кровати.

- Наоборот, я наконец-то поняла, почему портал открыть не получается. Просто весь день думала, когда я могла еще такое испытывать, а оказывается, это Тэль прошлый раз о своих ощущениях рассказывал. Правило Тартимиэля, это из-за него у нас не получается вернуться. И из-за него же арке не хватает для открытия портала заряда от одной пентаграммы. Разность магических потенциалов, понимаете?

- Честно говоря, не очень, – признался эльф. – Ты скажи, нам это помочь выбраться как-то может?

- Пока не знаю. Но понимание проблемы - первый шаг к ее решению. Прошлый раз применяли резонанс в семикружье.

- Что такое семькружье?

- Такой специфический круг на сорок девять магов. Очень сложно сбалансированный. В общем, это не наш вариант.

- Не твой, - поправил меня Айн. – Я обещал сыну вернуться, и это дает мне шанс сдержать слово, хотя времени понадобится и немало. Но теперь у меня есть надежда.

- Не мой, - повторила за ним я и снова задумалась, но придумать так ничего и не смогла.

А ночью мне снился Вельд. Он вместе с Таром шел по лесной дороге, настороженно глядя по сторонам, и местность почему-то казалась мне смутно знакомой. Судя по отдельным признакам, находились они на старом континенте.

Проснувшись, я еще какое-то время лежала с закрытыми глазами и с ощущением, что упускаю что-то важное, после чего подскочила как ужаленная. Конечно же, старый континент! Чтобы открыть туда полноценный портал нужно было семикружье магов, а вот для экстренной эвакуации хватало всего одного артефакта, который привычно лежал в кармане моей экипировки.

- Айн, вставайте! У меня есть идея, но, если получится, портал откроется всего на пять секунд. Готовьтесь!

- Ты же вчера уже пробовала в арке и у тебя ничего не вышло, - потягиваясь, не торопился вставать эльф. – Или за ночь тут появились недостающие сорок семь магов, а я и не заметил?

- Я просто про эвакуатор забыла. Он же справляется с переброской между континентами, значит и тут может сработать. Ну же, давайте попробуем!

- Ну давай, - усмехнулся эльф, вставая рядом со мной.

- Вы точно с собой прихватить ничего не хотите? – недоверчиво посмотрела на него я.

- Обойдусь. Если уж случится чудо и мы выберемся, пусть остается тем, кто застрянет на Пути после.

Я нервно сглотнула, медленно выдохнула, успокаиваясь, и сжала амулет вмиг вспотевшими пальцами. Когда появившееся на уровне солнечного сплетения окно портала начало расти, сердце радостно трепыхнулось и тут же пропустило удар. Артефакт не сработал. То есть, конечно, сработал, но окно портала не то что не открылось полностью, а даже до размера нормальной тарелки не доросло, разве что чайного блюдца.

- Эх, а я так надеялась, - растеряв весь свой энтузиазм, сникла я.

А вот Айн, наоборот, результатом был просто поражен.

- Это невероятно! Он же начал открываться. Слушай, а если в арке попробовать?

- Можно, конечно, вот только есть одна загвоздка.

- Какая?

- Чтобы использовать, его нужно сначала перезарядить. А берет он ни много ни мало четырнадцать архимагов.

- Ерунда, - отмахнулся эльф. – За пару дней вдвоем зальем. Или это один накопитель такого объема?

- Да нет, там каратники. Специально для удобства перезарядки так сделали.

- Ну вот и отлично. Давай я начну, а ты пока завтрак приготовишь. Справишься?

- Да, конечно.

Поскольку восполнение резерва даже при медитации здесь шло медленно, на то, чтобы перезарядить эвакуатор, понадобилось целых два дня. На этот раз Айн уже верил в возможность выбраться и кое-что собрал в заплечный мешок, хотя большую часть вещей, накопленных за века, проведенные на Пути, как и планировал раньше, оставил следующим жильцам дома.

Тщательно выбрав место под аркой, я попыталась унять нервную дрожь и отогнать мысли о возможном провале. Мне нужно выбраться, а значит, все у нас получится. Не может не получиться. Но у мироздания оказались другие планы.

На этот раз портальное окно открылось примерно наполовину, и я даже успела поверить в счастливый исход, когда оно резко схлопнулось, так и не развернувшись до конца. Это было катастрофой, хотя теорию о точках частого пробоя вполне подтверждало и давало Айну реальный шанс пробиться в свой мир. Но я-то не могла раз за разом наполнять амулет и несколько лет подряд расшатывать границу миров, у меня оставалось всего шесть дней до того, как проглоченная личинка превратится во взрослого голодного червя.

Честно говоря, после этого у меня на какое-то время опустились руки. Вот какого демона я не поверила в собственные силы и пошла на риск? Хотя понятно какого. Слишком уж серьезной опасностью казался Путь, с которого не возвращаются довольно хорошо подготовленные эльфы. Кто ж знал, что тут с возвращением все настолько непросто. То есть Тэль, конечно же, знал, но рассказать не мог, вот и получилось то, что получилось.

Однако долго хандрить и жаловаться на судьбу я не привыкла. Моя неугомонная натура требовала непременно что-то придумать, а если придумать ничего нового не получается, то хотя бы повторить эксперимент. Вдруг на него погода или еще что-то повлиять может. Поэтому для начала я стала помогать Айну заново перезаряжать артефакт. Эльф, в отличие от меня, ограничений по времени практически не имел, и готов был брать недружелюбное мироздание измором.

А когда снова отправились к арке с эвакуатором, меня в самый последний момент озарила очередная идея, и я шарахнула по Айну воздушным ядром, не позволяя разрядить артефакт.

- Сдурела?! – возмутился он, поднимаясь с земли.

- Извините, просто я, кажется, знаю, что нам нужно сделать, а у меня может не хватить времени дождаться еще одной зарядки. Осталось всего три дня, понимаете?

- Так что нужно сделать? – выделил самое главное из моего неуклюжего оправдания Айн.

- Активировать эвакуатор в начале пути. Там ведь проколов было как минимум в два раза больше.

- Что ж, пожалуй, это не лишено здравого смысла, - согласился эльф. – Только я не уверен, что удастся туда так быстро добраться.

- Удастся! Если нужно будет, я вас на своем летунце повезу, только резерв хотя бы до половины наполнить нужно на случай непредвиденных встреч, а то накопители все уже пустые.

- Значит, сегодня готовимся, а завтра с утра в путь, - заключил эльф и возражать я не стала.

Лететь с Айном за спиной было значительно менее удобно, чем с Таром или даже Райном. Хотя с вампиром я так подолгу и не летала. Динамику движения эльф ощущал плохо. Там, где обычно я подправляла положение тела микродвижениями, вместе мы так и норовили завалиться в какую-нибудь сторону. После первой передышки попробовали разделиться, но так получалось еще медленнее, поэтому сделали внеплановую остановку спустя всего десять минут и двинулись дальше снова на моем летунце.

Тратить время на то, чтобы заглянуть на остров и забрать оставшиеся там вещи, я не рискнула. Внутри, натягивая нервы, постоянно щелкал незримый таймер, отсчитывая оставшиеся у меня минуты. Да, пока их было еще немало, но и путь предстоял не такой уж близкий, а случиться по дороге могло все что угодно. И по закону подлости оно, конечно же, случилось.

Произошло это на второй день нашего путешествия во время первой передышки. Когда останавливались на ночь, мы ставили защитный контур, а опускаясь передохнуть на полчаса и подкрепиться, силы на это не тратили, просто садясь спиной другу к другу и следя за происходящим вокруг. То ли место на этот раз мы выбрали неудачно, то ли Айн устал от непривычного способа передвижения и потерял бдительность, но подкравшегося на расстояние выстрела местного метателя отравленных игл он не заметил, да еще и оказался в тот момент без абсолютника. В результате на то, чтобы эльф пришел в себя, ушло почти три часа и то только благодаря тому, что у меня был с собой драгоценный фиал с универсальным противоядием, созданным из подаренного на свадьбу куста. Как быть, если против местных ядов оно окажется бессильно, я даже думать не хотела. Время и так теперь очень поджимало, а довезти эльфа до нужной точки на горизонтальном летунце я точно не успела бы. Но и вернуться к Тэлю с новостью, что все это время отец пытался сдержать данное ему слово и погиб на пути к выходу, было немыслимо.

Добраться до цели засветло мы из-за происшедшего не успели, оставшись ночевать на скальном уступе, где с Таром декаду назад я отбивалась от местных летучих мышей.

- Вы можете мне объяснить, почему без абсолютника были? – устало посмотрела я на эльфа, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Делала я это теперь все чаще, каждый раз замирая от страха, что внутри шевельнется плотоядный червь. Но пока все было тихо.

- Да глупо как-то получилось, - признал Айн. – Передохнуть решил, расслабился из-за того, что не один. Ты ложись спать, дежурить я буду, и так весь день меня везла.

- Ладно, - не стала спорить я, на всякий случай проверив установленный повелителем защитный контур. – Как только начнет светать, будите меня, перекусим и будем выдвигаться. Времени осталось очень мало.

Но проснулась я еще затемно с ощущением жуткой изжоги и это был плохой признак.

- Вылетаем, - поднявшись, велела я.

- Сейчас? До рассвета еще полчаса.

- Время на исходе. Я не могу ждать.

Да, риск не заметить в темноте какую-то опасность был, и поэтому, пока не рассвело, я старалась держаться немного выше обычного. Но то ли свет творения нам благоволил, то ли просто местные хищники в это время спали, однако никто на нас в темноте не напал. Заветные скалы приближались, я уже решила, что не стану делать промежуточную посадку, когда живот впервые резануло болью, да так, что на миг потемнело в глазах. Каким чудом я при этом не сверзилась с летунца, даже не представляю. Спустя секунду боль ушла, но я не обольщалась, если процесс начался, он уже не остановится.

- Все в порядке?- прижавшись теснее, в самое ухо проговорил Айн.

- Нет. Началось. Держитесь, попытаюсь ускориться.

При этом я немного снизилась и максимально сконцентрировалась на летунце. Упускать его было ни в коем случае нельзя, а то на такой скорости и с высоты пары метров расшибиться можно. Особенно если абсолютник тоже слетит. Да и защищал он далеко не ото всех травм.

Следующий приступ боли накрыл меня минуты через полторы и был дольше уже раза в два. Я сжала зубы и застонала, но в воздухе удержалась. До заветных скал оставалось еще минут двадцать плюс проход между ними. Он практически прямой, так что скорость можно начать снижать только в самом конце.

Не дотянула я совсем чуть-чуть. Приступы шли один за другим, я уже практически не видела, куда лечу, перед глазами все плыло от боли, а рот открывался в беззвучном крике. Свет творения, за что мне это?! Я начала тормозить и снижаться, понимая, что того и гляди потеряю сознание, но еще до того, как ноги коснулись земли, наступила тьма.

Глава 6

Отступала она неохотно и, даже когда я открыла глаза, видно почти ничего не было. Но и боли тоже больше не было. Только странное онемение, охватившее живот и нижнюю часть груди, из-за чего было немного трудно дышать. Хотя нет, не трудно, просто как-то странно. А еще дико хотелось пить.

Я на пробу слегка пошевелила рукой и ощутила под пальцами ткань. Голова тоже лежала на чем-то относительно мягком. Где я? Мы все-таки выбрались или это снова дом Айна? Хотя нет, там же шкуры были, а не ткань, да и вряд ли он сумел бы протащить меня без сознания через весь Путь. Но тогда получается, что мы вернулись и из меня успели все же извлечь ту дрянь, а онемение – это обезболивающее?

Ощупала живот, который оказался туго замотан, хотя на нормальную перевязку это было не похоже. Попробовала найти в изголовье шнурок для вызова дежурного медика, но там не оказалось не только шнурка, но и самой привычно-высокой спинки.

- Эй, есть тут кто? – позвала я, но вышло это так тихо, что даже самой едва слышно.

И как же хочется пить, во рту все просто жутко пересохло.

В стороне что-то зашуршало и зашевелилось, а потом, резанув по глазам, зажегся свет.

- Таль? Ты очнулась! Наконец-то, - склонилось надо мной радостное лицо Вельда. - Я уж боялся, что зря полез со своей помощью. Хотя там и выбора-то особо не было.

- Я что, в замке? Что происходит?

А в голову вдруг пришла ужаснувшая меня мысль: «Я умирала, и чтобы сохранить жизнь, меня обратили». Нет, только не это. Ведь тогда я потеряла магию. Навсегда. Да и с эльфами...

- Мы в Вольновске, – прервал мои сумбурные размышления парень.

- Где? А-а-а, в Мертвом городе, - сообразила я.

- Мне неприятно, когда его так называют, - глухо произнес Вельд.

- Извини. А что ты тут вообще делаешь? Нет, ты не подумай, я рада тебя видеть, просто вообще ничего не понимаю.

- Я все тебе объясню, только чуть попозже. А сейчас лучше скажи, как себя чувствуешь.

- Странно. Живот не болит, но онемел. И пить очень хочется. Дай воды, пожалуйста.

- Тебе нельзя пить, - покачал головой парень. - Когда тот эльф с Таром принесли тебя сюда, червь уже обрел подвижность. Как его извлекают, никто из нас не знал, а я вспомнил, что ты рассказывала про лечение без магии и решил рискнуть. В общем, я тебя разрезал, нашел червя и вынул его. Но он уже много чего повредить успел, да и я... Мне же такое никогда раньше делать не приходилось.

- Ничего, не переживай. Главное, что ты эту дрянь из меня вытащил. У меня хоть внутренних органов не убавилось? – попыталась пошутить я. – И откуда здесь взялся Тар? Он же как положено с Пути вышел.

- Да. Владыка сказал, что раз вышел он, то ты уже не сможешь вернуться. Эльфы даже траур объявили.

- Что с Тэлем? – дернулась я как от удара.

- Пришел к старшему, напились оба в хлам. Я в общем-то так и узнал о произошедшем.

- А потом?

- Потом Владыка рассказал, что Эльдорран изрек очередное пророчество, и сначала подумали, что оно про тебя, пока тот сам не уточнил, что оно про мужчину.

- Что за пророчество?

- Тот, кого не ждут, придет туда, где никого нет.

- Ну, так в общем-то и получилось, - усмехнулась я. – Слушай, а почему у меня такое странное онемение на животе? Это нормально?

- Да. Просто магическое обезболивание уже закончилось, и я тебя укусил. Как раз до следующего магического хватить должно. Вовремя тут все-таки этот эльф появился. Он хоть и говорит, что не врач, но заклинаниями первой помощи владеет. Без него я бы точно не справился.

Слова Вельда о своевременном появлении Айна несколько удивили, но сейчас меня больше интересовало другое.

- Ясно. А сюда ты как все-таки попал?

- Так я же и рассказываю. Когда услышал пророчество, сразу о Вольновске подумал, здесь ведь теперь никого нет.

- Но пророчество же было про мужчину, а не про меня.

- И что? У тебя ведь амулет есть, который портал между континентами как раз сюда открывает. Правда, когда я это старшему с Владыкой сказал, они от меня отмахнулись, мол с Пути обычным порталом вернуться нельзя. Но почему нельзя так и не объяснили, просто прогнали.

- И как же ты сюда добрался?

- Юные маги помогли. Ян достал ненадолго такой же эвакуатор, как у тебя, они меня отправили, а потом обратно его зарядили.

- Ну вы даете! – восхитилась я. – Спасибо. Если бы не твоя настойчивость, вряд ли мне удалось бы выжить.

Парень заметно смутился.

- Ладно, с тобой все более-менее ясно. А Тар тут откуда взялся?

- Позже расскажу, это довольно длинная история. А сейчас отдыхай, регенерацию на тебя наложили, так что теперь нужно только время.

- Погоди, - спохватилась я, когда вампир повернулся ко мне спиной и двинулся обратно туда, откуда встал. – А сколько времени прошло с тех пор, как мы сюда попали?

- Меньше суток. Тар за помощью отправился, но мы поняли, что ты столько просто не протянешь, поэтому я и рискнул. Он хорошо, если завтра доберется.

- Зачем вообще было отправлять его одного? Это слишком опасно, - удрученно покачала я головой. - Тар недостаточно хорошо подготовлен. Отлежалась бы пару дней, и телепортом все вместе вернулись. А теперь еще за него волноваться.

- Не переживай, он не один пошел, с ним Крон. Сюда же они добрались вдвоем. – успокоил меня Вельд. – Отдыхай, завтра пообщаемся. Я рад, что все получилось.

Закрыв глаза, я погрузилась в медитацию и вскоре снова уснула.

А наутро чувствовала себя уже значительно лучше, хотя резких движений делать пока явно не стоило. Заживление шло полным ходом, и Вельд разрешил выпить несколько крохотных глотков воды. Но еще раньше меня навестил Айн.

- Как ты себя чувствуешь? – первым делом поинтересовался он.

- Как швейцарский сыр, - улыбнулась я и пояснила: - Вроде все нормально, но внутри сплошные дырки.

- Ты их ощущаешь? – удивился эльф.

- Нет. Это просто шутка. Вы сами-то как? Не расшиблись, когда я сознание потеряла?

- Обошлось. Ты ведь понимаешь, что я мог просто бросить тебя и выйти один?

- Если вы и правда могли так поступить, то мне с вами не по пути, - посерьезнела я.

- Ну не бросил же. В общем, мне нужна от тебя клятва хранителя тайны. Никто не должен знать, кто я такой.

- Почему?! Вы хоть представляете, как Тэль ждал вас все это время?

- Меня ждал мальчишка, оставшийся без отца, а не Владыка эльфов.

- Неправда. Он будет счастлив встретиться с вами, - уверенно возразила я.

- Если ты не дашь клятву, я уйду прямо сейчас.

- Куда? Вы даже не представляете, что творится за пределами защитной зоны. Жить надоело?

- Я выжил на Пути, так что здесь уж точно справлюсь.

- Не уверена. На Пути опасности давно стали для вас привычными, а здесь слишком многое изменилось за прошедшее время. Что вы знаете о бестелесных? А про вечный сон и дурманоцвет? Да про тысячи новых опасностей.

- Вот именно, что со времени моего ухода слишком многое изменилось, и не только в природе. Тогда я был повелителем, готовым править, сейчас - отставший от жизни отшельник. Или клятва хранителя тайны, или я ухожу.

- Но как тогда мы вообще объясним ваше появление? – сделала еще одну попытку я.

- Скажем, что встретились здесь, в городе.

- А остальные? Вельд ведь не может принести такую клятву, став вампиром, он потерял магию. Да и Тар мог уже рассказать о вас.

- Обращенный? – заинтересовался эльф. – Никогда бы не подумал. А на мальчишку я кинул забвение, пока сюда по городу шли, так что он не вспомнит, как именно мы тут появились. Вампир этого и вовсе не знает, так что достаточно будет придумать правдоподобную версию и придерживаться ее. Например, что именно я увидел открывшийся портал и стал звать на помощь.

- Ладно, клятву дам, - после некоторого раздумья согласилась я, - но при условии, что вы останетесь жить во дворце нового континента.

- И как ты это объяснишь окружающим?

- Как благодарность одному из своих спасителей.

- Вообще-то тебя спас вампир. Никогда бы не подумал, что подобная извращенная идея может сработать.

- И ничего она не извращенная, в моем мире только так и лечат. А с ним мы теперь квиты, я тоже его вроде как спасала.

- В твоем мире? – нахмурился эльф. – Ты же отсюда.

- Теперь отсюда, но я тут меньше пяти лет живу. Вот видите, как много интересного вы еще не знаете.

- А почему не говорила?

- Так вы же сами просили рассказать то, что меня охарактеризует, вот я и говорила про академию, магию, приключения. В моем мире магии не было, а я в первую очередь именно маг.

- В первую очередь ты Владычица эльфов.

- В третью, - не согласила я. – В первую – маг, во вторую – жена Тэля.

- Ну, если после жены, то ладно, - неожиданно улыбнулся он. – И что я, по-твоему, должен делать во дворце?

- Что хотите, - пожала я плечами. Вы же сами говорили, что со времени вашего ухода многое изменилось, вот и будете наверстывать упущенное. Тем более что повелители традиционно сами выбирают себе стезю. А еще я слышала, что вы боевой черный маг.

- Ладно, согласен. Но о том, что я повелитель, тоже никто не должен знать.

- Как скажете.

Вот так и появилась версия об отшельнике, несколько столетий жившем в одиночестве на далеком утесе, а вернувшись оттуда, не узнавшем оставленные когда-то земли, и встреченном нами в Мертвом городе.

История появления здесь Тара, рассказанная Вельдом, оказалась не менее интересной. Вернувшись, мальчишка попал под огромное психологическое давление. Пожалуй, единственным, кто был безоговорочно рад его видеть, являлся отец, а когда призванный знак Пути оказался средним, так и вовсе безгранично горд сыном. Остальные смотрели на юного, но теперь уже правящего повелителя так, будто он на Пути мне нож в спину всадил, чтобы вернуться. И в каком-то смысле для всех это так и было, ведь возвращался с Пути всегда только один, сколько бы на него ни ушло. Если вообще хоть кто-то возвращался.

Да и сам Тар, когда Владыка сказал, что мне не выбраться, чувствовал себя виноватым. Нет, не за то, что послушался и прошел через арку. Мальчишка понимал, что выжить на той стороне у него шансов не было вообще. За то, что ушел на Путь и его пришлось спасать.

Он расспрашивал всех, кого мог, и часами просиживал в мавзолее, читая дневники Владык, в надежде найти хоть что-то, что даст надежду. Ведь после нашего короткого путешествия я казалась ему великим боевым магом и точно должна была уцелеть. Но единственным намеком стала фраза, написанная Великим Владыкой: «Я часто думаю над тем, что было высечено в камне, и не уверен, что мы правильно понимаем истинное значение Пути. Жаль, что я не дошел до конца».

Мы с Айном при это озадаченно переглянулись. Великий Владыка вернулся, не дойдя до арки? И что за камень, о котором он говорит? Эх, вот бы попасть на Путь еще разок, но уже без ограничений по времени. А еще лучше перебросить туда всю нашу группу. Вот тогда бы мы там точно шороху навели, а Лирман еще и местных тварюшек для Дикой долины наловил. Мечты, мечты...

Потом Тар встретил во дворце Лиса, который успел пообщаться с Юными магами, и рассказал ему об идее Вельда и переброске его в Вольновск. Телепортироваться сюда юный повелитель не мог, свои шансы дойти пешком здраво оценил как стремящиеся к нулю, но решимости у мальчишки оказалось хоть отбавляй, и он придумал обратиться за помощью к Крону. Еще недавно о чем-то подобном никто и помыслить не мог, но теперь кот внимательно просмотрел сумбурное мысленное изложение и решил, что ради меня стоит помочь юному эльфу, а заодно самому проконтролировать ситуацию.

В результате добрались до Мертвого города они всего за два дня, прихватив в пространственном концентраторе запасов на добрый месяц, нашли здесь вампира и организовали дежурство на площади, куда мы прошлый раз выпали с Вельдом. Хотелось бы сказать, что вышли, но тут уж как есть. А потом в смену Тара из почти мгновенно схлопнувшегося портала выскочил Айн, прижимая меня к себе. Оказывается, телепорт все же развернулся не полностью, но эльф успел понять, что процесс не завершится, и рискнул, спасая этим мою жизнь. Правда, об этом он рассказал мне уже наедине, для второго моего спасителя озвучив другую версию.

Еще раз подумав и посоветовавшись с остальными, я решила не дожидаться помощи, за которой ушел Юный повелитель, а как только более-менее нормально восстановлюсь, выйти из города и открыть телепорт в эльфийскую столицу старого континента. Сейчас на это просто не хватило бы сил, мне ведь даже есть пока нельзя было, да и резерв на восстановление постоянно расходовался, а восполнять его здесь было крайне затруднительно. Но осуществить задуманное я не успела. Через сутки нас нашли и переправили в эльфийский дворец старого континента. Спустя час мы были уже на новом, Вельду сразу открыли портал, и он ушел в замок обрадовать Райнкарда, да и остальных вампиров, которые тоже искренне переживали за меня. Айна же я от себя не отпустила и, нацепив на эльфа универсальный телепортационный пропуск, за руку провела через портал в апартаменты.

- Постойте здесь, сейчас узнаю, где он, - попросила я повелителя, собираясь заглянуть в секретарскую.

Но не успела сделать и пары шагов, как открылась дверь в кабинет, и на пороге, не веря своим глазам, замер Тэль, а потом кинулся ко мне и сжал так, что я охнула.

- Что с тобой? Таль, это ведь ты?! Я знаю, что это невозможно, но... Это ведь правда ты?

- Да я это, я, - гладя любимого по щеке и глядя ему в глаза, заверила мужа. – Только не сжимай так сильно, а то для меня это приключение не совсем удачно прошло. Все уже нормально, просто нужно поберечься еще пару дней.

- А это кто? – перевел он взгляд на так и оставшегося стоять возле телепорта эльфа.

- Это Айн, и он меня спас.

- На Пути? – изумился Владыка. - Но как вы оттуда выбрались? Я был уверен, что это невозможно!

Ну вот и вся заготовленная Айном версия полетела псу под хвост. А он так старался.

- Я встретил Владычицу уже в пустом городе, - попытался настоять на своем повелитель.

- Не нужно мне врать, - сурово глянул на него Владыка. – Кто вы такой?

Айн какое-то время молчал, после чего сообщил:

- Думаю, мне лучше уйти.

- Вы же мне обещали! – возмутилась я. – Тэль, не приставай к нему, пожалуйста. Это отшельник, которого я встретила на Пути, у него там дом был на утесе, километров пятнадцать не доходя до арки. Мы попытались использовать эвакуатор, но в доме и в арке он срабатывал не до конца. Тогда мы прошли весь путь обратно, и там телепорт открылся. Только к тому моменту я уже потеряла сознание, потому что ты меня так этим Путем запугал, что перед отправкой на него я проглотила усиливающую личинку, а она вылупляться начала.

- Какой сегодня день? – откровенно испугался муж, уже начиная движение рукой, чтобы открыть портал, но я успела ее перехватить.

- Вынули уже. Думаю, об этом тебе стоит с Вельдом поговорить, у парня есть все шансы встать у истоков нового направления в медицине.

- Погоди, он же вампир, они магией не владеют, - удивился Тэль.

- Вот и я про то же. А Айну разреши, пожалуйста, во дворце пожить, пока он не адаптируется. Он же на этом Пути не одно столетие провел, отстал от жизни совсем.

- Хорошо, - муж отпустил меня и подошел к настороженно замершему повелителю. – Я благодарен, что вы не оставили Владычицу в трудную для нее минуту, и можете просить за это любую награду.

- Так уж и любую, - скептически усмехнулся Айн.

- В рамках разумного, конечно же, - одобрительно глянул на него Владыка. – Я правильно понимаю, что вы один из ушедших на Путь повелителей?

На несколько секунд эльф замер в напряжении, после чего все же кивнул.

- Предлагаю попытаться призвать знак Пути сначала здесь, а не публично. Вы все-таки прошли Путь не стандартно.

- Что ж, это разумно, - согласился Айн и начал снимать тунику.

Делал он это медленно, как будто стараясь оттянуть поворотный момент. Интересно, чего он страшится больше: что знака не будет или что с его обретением придется стать правящим повелителем?

Тэль не стал его торопить, я и подавно. Но вот заветные слова произнесены, я в волнении даже прикусила губу в ожидании, и ничего. Вообще ничего. При этом имя свое Айн не назвал вслух, ограничившись артикуляцией.

- Уверены, что не ошиблись? – пристально посмотрел на него Тэль.

- Уверен, - спокойно выдержав взгляд Владыки, подтвердил Айн. – Знака нет. Может оно и к лучшему.

- Может и так.

Я после этого даже пробовать не стала. Если уж повелителю магической татушки не досталось, то мне, как человеку, она и подавно не положена. Да, честно говоря, не особо-то и хотелось. Главное, что и Тара с Пути вытащила, и сама выбралась, да еще и Айна прихватила, пусть в этом немало и его заслуги. Так что итогами этой авантюры я была полностью довольна.

- Таль! – вдруг резко обернулся ко мне муж. – А ты что, можешь про Путь говорить?

- Эм-м-м... Ну да, - озадачилась я, припомнив, что там должен был действовать какой-то магический запрет. – Айн, а вы?

Эльф ненадолго задумался и начал описывать одного из обитателей Пути, потом остановился и ошарашенно уставился на Тэля.

- Я вижу, вы и сами понимаете, насколько неоценимы могут быть эти сведения для будущих поколений, - произнес Владыка. - Прошу вас в ближайшие дни заняться подробным описанием всего, что вы успели узнать о Пути. Таль, познакомь его с Лирманом, я распоряжусь, чтобы Айна приписали к гарнизону Дикой долины в качестве консультанта.

- То есть жить он будет в гарнизоне? – расстроилась я, поскольку надеялась, что во дворце повелитель себя чем-то выдаст или просто передумает и сам расскажет Тэлю, кто он такой.

- Не обязательно. Он ведь повелитель, а значит имеет право на личные покои в крыле рода.

- Это там, где Тар жил?

- И Тар, и Олист. Я сейчас распоряжусь, и вас проводят, чтобы выбрать помещение и интерьер. Пока все подготавливают, временно разместят в гостевой комнате, где можно будет привести себя в порядок. Портные будут через час, а на обед я жду вас в большой столовой.

- Тэль, может не надо так сразу? – забеспокоилась я, что Айн просто сбежит. – Дай ему прийти в себя.

Муж непонимающе посмотрел на меня.

- Может обойдемся приватным обедом только с Олистом и Таром?

- Нет. Нужно, чтобы тебя увидели при дворе.

- Айн, вы как? – виновато посмотрела я на эльфа.

- Если Владыка позволит, я отобедаю у себя в комнате. Мне не хотелось бы пока привлекать к себе внимание.

- Хорошо. Но от приватного ужина вы, надеюсь, не откажетесь? – произнес Тэль тоном, явственно дающим понять, что отвергать и это предложение не стоит.

- Почту за честь, - с достоинством поклонился Айн.

После этого повелителя увел кто-то из дворцовой прислуги, а мы с Тэлем снова обнялись.

- Я думал, что потерял тебя, - тихо проговорил он. – Таль, зачем ты туда пошла?

- Чтобы спасти Тара, - даже удивилась я такому вопросу. – Ты же сам сказал, что в одиночку у него шансов нет.

- Да, одиночки возвращаются крайне редко. И уж точно это не с такой подготовкой, как у него. Но если на Путь уходили группой, возвращался всегда только один. Когда Тар вернулся, я был уверен, что обратного пути для тебя нет, и даже порадоваться за внука не смог.

- Ты знаешь, а он изменился после возвращения, - задумчиво произнесла я. – Решительнее стал, что ли. Но ему все равно не хватает твоей поддержки. Почему ты с ним так мало общаешься?

- Не хочу повторять ту же ошибку, что совершил с Олистом, - вздохнул Тэль. – Он должен сам сделать выбор жизненного пути, мои суждения не должны на него давить.

- Так не обязательно же указывать ему, как жить. Можно просто поддержать. Поверь, твое внимание будет значить для него невероятно много.

- Хорошо, как скажешь, - улыбнулся эльф. - А теперь пойдем в больницу, пусть тебя там осмотрят. Для моего спокойствия.

- Да я ж разве против? Пойдем.

Потом был общий обед в большой столовой, длившийся на этот раз необычайно долго, поход с Черным доктором в штаб, где собралась, чтобы увидеть меня, вся служба быстрого реагирования и даже сын Грайнда. Сами егеря были в походе, но Кайла обещала телепортироваться на маршрутную точку и порадовать их. Затем я водила Айна в гарнизон Дикой долины и знакомила с Лирманом, а там уж и Тар с Олистом на ужин пришли. Повелитель теперь смотрел на меня совсем иначе. В его взгляде смешались благодарность, восхищение и капелька вины.

Тар поначалу немного тушевался в присутствии Владыки, но, рассказывая о путешествии в Мертвый город, увлекся и снова стал тем мальчишкой, которого мы нашли когда-то под трибунами магической арены Мириндиэля. Хотя все же не совсем таким. Тогда он был самоуверенным юнцом, но Путь сильно его изменил. Теперь передо мной сидел уже решительный юноша, осознавший возможную цену своих решений, но не ставший прятаться за чужие спины. Теперь Тар уже не юный, а правящий повелитель, хотя еще очень молод.

- Владыка, я могу обратиться с просьбой? – произнес он, завершая свой рассказ.

- Конечно можешь.

- Прошу разрешить мне обучаться в Институте власти.

Я изумленно вскинула брови, не ожидая подобного поворота. Олист тоже не смог скрыть своего удивления.

- Если хочешь, можешь поступать, – после недолгого раздумья согласился Тэль. – Но делать это будешь на общих основаниях. Не вздумай ему помогать, - повернулся муж ко мне.

- А я что? Я ничего.

- Тар, если ты действительно этого хочешь, то добьешься, я в этом уверен, - продолжил Владыка, видя, как сник мальчишка. – Ты еще очень молод. Не сможешь поступить с первого раза – не беда, поступишь со второго, с пятого. Главное, чтобы ты научился сам добиваться того, что тебе нужно. И если понадобится совет, ты всегда можешь обратиться ко мне, к отцу, к Таль или любому другому. Единственное, о чем прошу - не забрасывай обучение. Если не получится с первого раза пройти вступительные испытания, продолжай заниматься с закрепленными мастерами во дворце. Договорились?

- Как прикажет Владыка.

- Разве я тебе приказывал? – мягко спросил Тэль.

- Нет, - смутился паренек. – Просто так обычно говорят.

- А еще ты можешь приходить к нам в гости, когда захочешь. Мы не кусаемся. Тэль так уж точно, - попыталась внести свою лепту я.

- Не верь, она еще как кусается, - громко зашептал Владыка, склоняясь к внуку.

- Тэль, а можно тебя на минуточку? У меня тут одна идея появилась, - встала я из-за стола и потянула эльфа за руку в его кабинет.

- А до вечера это подождать не может? - нахмурился он.

- Так уже вечер.

- Я имел в виду время, когда мы останемся одни.

- Не может!

Спустя всего пару минут мы вернулись к остальным, и Тэль сразу открыл портальное окно.

- Айн, вы нас извините? Это личное.

- Конечно, - поднявшись, поклонился повелитель.

Вот же ж, а я надеялась и его прихватить.

- Идем, - ухватив Олиста за руку, махнула я Тару.

- А мы где? - закрутил головой парень, оказавшись на поляне возле пруда с небольшим водопадом.

- Там, куда остальным эльфам ходить запрещено. Но вас этот запрет изначально не касался, просто никто никогда почему-то это не уточнял.

- Это остров Владыки?! - у мальчишки аж глаза от восторга засверкали. – А на водопад залезть можно?

- Можно, - улыбнулся Тэль. - Везде можно. Но сначала я хочу вам кое-что показать.

Когда пришли на поляну с портальным камнем, я слегка приотстала, давая им возможность побыть наедине с ушедшими в свет творения. Тэль говорил негромко и размеренно, а я чувствовала, что ему все еще больно вспоминать об этой потере, да, наверное, и всегда будет больно. Тар оглянулся и вопросительно посмотрел на меня. Заметив это, Владыка тоже обернулся.

- Почему не подходишь? – удивился он.

- Не хочу мешать.

- Как ты можешь помешать? Ты же часть нашей семьи. Иди сюда.

Я подумала, что Айн тоже часть этой семьи, но дав тому магическую клятву, рассказать об этом не могла и молча подошла к эльфам. Еще немного постояв у памятного камня, Тэль с Олистом пошли на любимое место Владыки у пруда, а мы с Таром отправились исследовать остров. Когда я ему рассказала про случайно найденную дорожку сюда, паренек был в полном восторге. Мы ее даже отыскали и немного прошлись в сторону города.

Когда же этот невероятно длинный день подошел к концу, я узнала, насколько сильно муж по мне соскучился. Да и я по нему тоже.

Глава 7

Еще несколько дней дворец будоражила новость о моем возвращении, на фоне которой появление Айна прошло практически незамеченным. Официально о том, что он повелитель, нигде объявлено не было, поэтому дальше сплетен об эльфе, который поселился в крыле рода, дело не пошло.

Поначалу мы с повелителем целыми днями пропадали в гарнизоне Дикой долины, там и обедая, а во дворец возвращаясь только к позднему ужину. Потом я окончательно восстановилась и вернулась к тренировкам со службой быстрого реагирования. По утрам с телохранителями я и до этого разминалась, но в щадящем режиме. Айн, узнав, что в моей группе есть черный маг, заинтересовался и провел с Майраном несколько тренировочных поединков, разгромив того под чистую. В этот момент я, кажется, поняла, почему у отца Тэля такое странное прозвище. Было у него коронное заклинание, которое действительно при активации походило на распускающийся черный пион. Эльфы потом долго о чем-то разговаривали, и Май вернулся к нам абсолютно счастливым, сказав, что Айн обещал его потренировать.

Я тоже порадовалась. Вот и еще одно дело для повелителя в изменившемся мире нашлось. Так, глядишь, и обретет былую уверенность тот, кого когда-то считали главным претендентом на титул Владыки.

А еще я решилась поговорить с Тэлем, и он не стал возражать против моего участия в боях выходного дня. Первый же мой приход как раз совпал с «днем молодежи», когда на эти бои Кайден приглашал наиболее отличившихся адептов.

Юные маги, конечно же, были там и радостно кинулись ко мне. Мы обнимались, они наперебой рассказывали о своих последних приключениях, а я смотрела на них и улыбалась. Как же они все-таки выросли за эти четыре года, повзрослели, и все равно сумели сохранить так подкупающую детскую непосредственность в общении. Андер с Митаром тоже подошли поздороваться и осведомиться, как у меня дела, а Линара, смущаясь и краснея, пригласила нас с Тэлем на свадьбу. Да-да, они с Альвиром все-таки решили создать семью.

Еще я познакомила Айна с Лисом, сказав, что того можно использовать как помощника в адаптации. С самим парнем я это, естественно, обговорила заранее и даже предложила составить договор с оплатой, но тот наотрез отказался, сказав, что поможет просто по дружбе.

Жизнь шла своим чередом, пока, придя в мавзолей на сердце зимы, мы не обнаружили, что имя Айндринадриэль Темный цветок на скрижалях невернувшихся повелителей перечеркнуто глубокой не особо ровной бороздой. И обнаружили, в общем-то, случайно. Обычно к этим скрижалям не ходят, но разговор зашел о нашем возвращении, о том, что Олист все же не хочет рисковать и готов остаться в тени своего сына, когда тот действительно начнет править, вот Тэль и вспомнил об отце. В результате мы подошли к скрижалям, а там такое.

Я понимала, что, скорее всего, это сделал сам Айн, но сказать об этом не рискнула, ведь клятва не позволила бы мне пояснить, что он свое собственное имя вычеркнул, а Тэль мог сгоряча и сделать что-нибудь, о чем потом пожалел бы. Хотя, судя по задумчивому лицу Владыки, мыслил он в правильном направлении.

В тот же вечер у него состоялся долгий разговор с Айном, но, судя по тому, что радостным муж не выглядел и мне ничего не рассказал, повелителю все же удалось как-то увильнуть от ответа. Причем, если поначалу он общался мало с кем, кроме меня, последнее время все чаще стал ходить на старый континент. Тэль не запрещал, предоставив Айну самому решать, чем заняться после того, как закончит составлять описание Пути. Допуск к этим сведениям был строго ограничен и немудрено. Неизвестно, как отреагируют рядовые эльфы, да и лорды, узнав, что ими правят те, кто расплачивался за право претендовать на титул Владыки жизнью своих родных. Причем выбор этот повелители делали абсолютно осознанно.

Насколько я знала со слов Лиса, Айн получил разрешение пользоваться библиотекой Института власти и активно это делал, отдавая предпочтение законодательству и историческим хроникам за последние семь столетий. Помимо этого, он постоянно присутствовал на суде Владык, никогда не вмешиваясь, но наблюдая очень внимательно.

Когда работа по составлению описания Пути, которую Тэль поручил курировать мне, была практически завершена, я улучила момент и позвала Айна попить отвар у меня дома.

- Скажите, а чем вы собирались заниматься изначально? До того, как ушли на Путь, - поставив перед ним ароматный напиток, обратилась я к эльфу.

- Править. Все шло к тому, что я стану первым наследником.

- А разве не свет творения определяет, кто будет Владыкой? – удивленно посмотрела я на повелителя.

- Так и есть, - кивнул он. – Но, когда правящих повелителей несколько, наиболее вероятного претендента на роль следующего Владыки к этому готовят. Его и называют первым наследником. Это не титул, а, скорее, должность, подразумевающая определенные обязанности.

- Ничего себе! Я об этом даже не слышала.

- Это потому, что Тар сейчас единственный правящий повелитель, а совсем недавно не было вообще ни одного. Честно говоря, удивительно, что при его родословной он смог уйти на Путь. Шансы были крайне невелики.

- Не понимаю я эту вашу систему. Вот в чем вообще смысл Пути? Повелители ведь править эльфами планируют, а не на архимага по боевому направлению защищаются. Не всем же быть воинами, Тэль вон вообще врач от бога, в смысле, благословленный светом творения.

- Для того, чтобы быть врачом, Путь проходить не требуется, - усмехнулся мой собеседник. – А Владыка должен быть достоин того, чтобы править своим народом, а значит – силен, вынослив и решителен.

- Насчет вынослив не поспоришь, - согласилась я, подумав, что Тэль очень много работает, причем без выходных, да и отпуска для правителей тоже не предусмотрены. – А под решимостью вы понимаете сам факт того, что повелители уходят на Путь, зная, что он смертельно опасен?

- И это тоже, но я говорил о другом. Правитель – это не тот, кто первым лезет в пекло и рискует своей жизнью, а тот, кто опирается на верных соратников и при этом, в случае необходимости, готов отправить их на смерть. Я не смог. Не прошел именно эту часть испытания.

- Получается, что править эльфами должны подлецы.

- Это не подлость, Таль, а участь Владык. Они посылают в сражения целые армии и должны быть готовы пожертвовать одними для спасения других.

Такая трактовка мне не нравилась, но спорить я не стала.

- Ладно, оставим это. Вы уже определились, чем будете заниматься?

- Пока нет. Мне еще слишком во многом нужно разобраться.

- А Владыке помочь не хотите?

- Что ты имеешь в виду?

- Ну вы же готовились править, вот и займитесь этим. Ему в одиночку на этом континенте очень непросто.

- Это невозможно, у меня ведь нет знака Пути.

- И что? Олист там вообще не был, а правил эльфами больше десяти лет, пока Тэль был не в себе. Да что Олист, на старом континенте больше столетия вообще фаворитка правила и неплохо, между прочим, справлялась. А вы к этому всю свою сознательную жизнь шли!

- И все же пока я не готов, слишком многих нюансов не знаю. Даже не так. Мне мешают мои прежние знания, которые не всегда применимы сейчас. Но ты права в том, что в перспективе мне стоит стремиться именно к этому. Честно говоря, я уже присмотрел себе место в городской управе.

- А не мелко для вас? Вы ведь все-таки повелитель. Или вы ее возглавить собираетесь?

- Нет, пока я предпочту остаться в тени и учиться у достойных. Насколько я знаю, глава управы не доволен своим секретарем-референтом и подумывает его сменить.

- Секретарь? Вы?!

- А что тут такого? Через меня будет проходить вся документация главы. На мой взгляд, самое то, чтобы максимально быстро освоиться.

- Ну, может и так, - пожала я плечами.

Не навсегда же он в секретари собрался? Может, действительно ему будет проще освоиться, наблюдая за чужим правлением. Хорошо хоть из столицы уезжать не собирается, а то с таким подходом мог восстановление карьеры и в качестве деревенского старосты начать.

Спустя всего две декады Айн уже приступил к исполнению обязанностей в новой должности. И ведь сумел занять ее, не только не пользуясь помощью Владыки, но и скрыв, что является повелителем. Я специально аккуратно навела справки через знакомых. А раз так, то хватку эльф за столетия, проведенные на Пути, не растерял, и все, что ему сейчас нужно – это время.

Следующие несколько месяцев моя жизнь текла плавно и размеренно. Тренировки службы быстрого реагирования, вечера с любимым мужчиной, бои выходного дня. Вскоре я поняла, что у меня остается слишком много свободного времени и спросила Тэля, могу ли чем-то помочь ему. Он поначалу удивился, но обещал подумать, а через пару дней вручил мне лист, на котором в столбик были написаны цифры от одного до тридцати семи и напротив каждой из них стояла дата.

- Что это? – непонимающе посмотрела я на мужа.

- Даты начала проверок в гарнизонах. Срок проведения - декада. Приходишь в любой день, предъявляешь разрешение на вмешательство, которое тебе завтра выдадут, и принимаешь участие в любом действии, происходящем на территории гарнизона, на твой выбор.

- В каком действии? – совсем растерялась я.

- Да в любом. Хочешь тренируйся с ними, хочешь обедай, хочешь готовь обед или получай экипировку. Особенно важно поучаствовать в том, что тебе кажется неправильным. Если проверяющие просят обратить внимание на что-то конкретное, желательно это сделать. На следующий день пишешь подробнейший отчет, что и как было. Нужно лишь подробно изложить факты, а не давать им оценку. Этим займутся другие. Ну как, возьмешься?

- Даже не знаю.

- Почему нет?

- Да как-то... Я привыкла спасать других, а не кляузы строчить.

- Таль, ну о чем ты говоришь? При чем тут кляузы? Просто так можно будет сравнить процессы в разных гарнизонах как бы изнутри и улучшить их.

- И только? – подозрительно посмотрела я на мужа.

- Искать недочеты не твоя работа, но тут тоже от твоего участия будет польза. Помнишь историю с докладной запиской командора Околесья, которая до меня не дошла?

- Это когда я к Элину ходила убедиться, что он не в ссылке? – улыбнулась я. – Насколько же плохо я тебя тогда знала.

- Это точно, - эльф пододвинулся ближе и поцеловал, из-за чего разговор на время прервался. – Так вот, тогда проблема была в самой службе контроля. И контролировать их ты, конечно же, не будешь, но сам факт того, что в любой момент рядом может появиться неподкупная и принципиальная Владычица, будет сдерживающим фактором. При этом большинство контролеров и так честные и достойные эльфы.

- Ладно, уговорил, - согласилась я, надеясь, что в гарнизонах можно будет поучаствовать в чем-нибудь интересненьком.

Как же я ошибалась. Жизнь армейских боевых магов оказалась на редкость рутинной и скучной. Мне даже вспомнился Кайден с его рассказом о том, что именно из-за этого он и разочаровался в службе. Хорошо, что моя судьба сложилась иначе, а то даже не знаю, как бы я тянула эту лямку. Все дело в том, что реальных боевых выходов было немного, а остальное время занимало дежурство на стенах гарнизона или патрулирование, не сильно отличающееся от моей неудачной прогулки с егерями. Ну ладно, отличающееся, конечно, но на гордое звание приключения это патрулирование тоже никак не тянуло.

Да, когда-то мне, как и Лису, казалось, что внешний патруль – это опасность и романтика, а теперь я понимала, что по сравнению с тем же походом под командованием Райна вдоль границы тут просто скукота. Не говоря уж об охоте у подножья Острого хребта. В результате у меня созрел очередной авантюрный план, и я зачастила в Околесье.

- Таль, ты ничего не хочешь мне рассказать? – после очередного такого визита поинтересовался сидя вечером у меня дома Тэль.

- Про что?

- Про твой интерес к территории за скалами.

- А тебе разве никогда не хотелось узнать, что там? Хотя, о чем я говорю, вы же туда экспедицию отправляли.

- И она погибла, - напомнил мне эльф.

- Знаю. Но мы ведь будем осторожны.

- Кто это «мы»?

- Наша группа СБР.

- И думать об этом забудь.

- Но почему?

- Послушай, когда ты решила создать подобную службу, я не возражал, и она уже успела показать себя наилучшим образом, но разведка внешних земель – это совсем другое. Туда не посылают уникальных магов, слишком велик риск потерять их.

Тэль был прав, именно поэтому я пока и не рассказывала никому о своей идее. Точнее, никому, кроме аркшарров. Зато они мою мысль как раз всецело одобрили.

- То есть ты принципиально против исследования территорий в том направлении, – не столько спросила, сколько просто подвела итог я.

- А смысл? Я не готов посылать эльфов на смерть, просто чтобы удовлетворить свое любопытство.

- Ты, видимо, хотел сказать – мое. Но я тоже никого не хочу посылать на смерть, я хочу организовать все так, чтобы свести риск к минимуму.

- Организовать или поучаствовать? – скептически глянул на меня муж.

- Одно другому не мешает.

- Спрашиваю еще раз: «Зачем?». Тебя что, настолько на приключения тянет?

Я тяжело вздохнула, не желая врать ни себе, ни ему. Да, мне действительно не хватало приключений. Заговорщики и те после нашей свадьбы притихли. Но в выборе именно этого направления был и еще один резон.

- Тэль, у нас ведь не бывает нашествий как в Остии, верно?

- По-твоему это плохо? – хмыкнул эльф.

- Плохо, что они есть в Остии. Вот смотри, на этом континенте о бестелесных знают чуть ли не с момента обнаружения, а на старом они появились только после катастрофы и, судя по всему, приходят именно из разлома.

- Предположим. А при чем тут исследование территории за скалами?

- Насколько я знаю, сами по себе скалы бестелесным не помеха, во всяком случае, укрыться от них в пещерах невозможно. Но при этом до Околесья бестелесные ни разу не добирались. А вот другие беды с той стороны приходят систематически. Причем часть этих самых бед не встречается нигде, кроме той стороны.

- Я не понимаю, к чему ты клонишь.

- К тому, что на той стороне тоже разлом, только более старый и спокойный, как переставший уже извергаться вулкан. Да, камни еще горячи, и не весь пепел осел на них, кружа в воздухе, но это уже не раскаленная лава, смертельная для всего живого.

- То есть ты хочешь найти этот разлом, огородить его тангором, как тот, что на старом континенте, и отдать на изучение магам в надежде, что те научатся их закрывать? В принципе, идея не лишена смысла, но...

- Еще как не лишена, - перебила его я. – Орки ведь тоже приходят через разломы, только ведут они в другой мир, а не в межмировое пространство. Если удастся понять, почему они возникают, научиться прогнозировать их появление, а еще лучше – предотвращать его, нашествий больше не будет. Неужели это не стоит определенного риска?

- Это, пожалуй, действительно стоит, - после довольно долгого раздумья наконец согласился Владыка. – И раз уж это целиком и полностью твоя идея, то курировать проект тоже будешь ты, как и служить связующим звеном между Советом магов и военными. Как только сформируешь рабочую группу из состава Совета, предоставите мне первичные выкладки и прогнозный бюджет.

Я пару мгновений неверяще смотрела на Тэля, а потом радостно взвизгнула и повисла у него на шее, шепнув на ухо мужу, что он у меня самый-самый замечательный. А тот довольно улыбнулся и, подхватив меня на руки, понес в спальню.

Глава 8

К вопросу организации экспедиции я подошла крайне серьезно. Поначалу мою идею в Совете магов восприняли с изрядной долей скепсиса, но скрупулезный подход и личный опыт участия в нескольких достаточно экстремальных походах, позволили убедить эльфов, что эта затея не просто каприз взбалмошной девчонки.

Я была практически уверена, что войти в состав экспедиционной группы Тэль мне не позволит, но все равно готовила ее так, будто делаю это для себя. Правда, бюджет при этом оказался кхм... в общем, я так и представляла, как Владыка покрутит пальцем у виска и посоветует умерить аппетиты. Вместо этого он потратил почти двадцать часов, чтобы разобрать со мной каждую цифру и одобрил девяносто три процента запрошенной суммы.

Требования к кандидатам в участники экспедиции тоже были прописаны крайне высокие, при этом я, хоть и не сразу, но все же уговорила Тэля разрешить проходить отбор и людям тоже. Согласился он только после того, как я договорилась с Доремаром и Милиэной, что гонорар человеческим магам возьмет на себя страна, в реестр магов которой тот входит. А вот компенсацию в случае гибели должны были выплатить эльфы, и они же брали на себя все лечение пострадавших.

Несмотря на риск и уже упомянутые высокие требования, желающих оказалось хоть отбавляй. И мало того, что я беседовала с каждым, прошедшим предварительный отбор, так меня еще и Майран чуть с ума не свел, прося замолвить словечко перед Владыкой. В результате я не выдержала и рявкнула, что тоже в поход хочу, но молчу. Потом, конечно, извинилась перед ним, но правда от этого менее удручающей не стала. И мне, и ему путь за скалы был заказан.

Более того, из расширенного списка прошедших отбор кандидатов Тэль вычеркнул и Кайдена, и Андера, и Райли с Сайлиром. Одному Лирману повезло благодаря тому, что он был единственным, кроме нас с Тэлем и Тара, кто уже некоторое время общался с аркшаррами. А поскольку Крон тоже отправлялся с экпедицией, то такой эльф был в ее составе просто необходим. В общем, завизированный Владыкой список сократился на две трети по сравнению с представленным, и состоял из шести эльфов, трех людей и Крона.

Узнавший об этом Кайден тут же вознамерился организовать на каникулах собственную экспедицию к Острому хребту. Переманивать согласованных Тэлем кандидатов из числа людей он не стал, зато пригласил в свою группу Райна, от которого я и узнала о происходящем. Недолго думая, подключила к этому вопросу Лиса, который помог составить проект международного соглашения об обмене информацией, и через два дня оно было подписано правителями обеих стран. Но сначала я сходила с ним к Кайдену. Это ведь, по сути, была его личная инициатива, и мне не хотелось, чтобы у архимага возникло ощущение, что его просто используют.

С вампирами я виделась не особо часто. Нет, мы не ссорились, просто как-то так получалось, что они не звали помочь из-за того, что теперь я Владычица эльфов, а просто так бегать туда и отвлекать Райна от дел мне казалось неправильным. Да и в замке он сейчас появлялся не так часто, как тогда, когда занимался восстановлением деревни или растил новообращенных. Однако изредка мы с Тэлем туда все-таки заглядывали.

Поскольку целью курируемого мной экспедиционного проекта была не просто разведка местности, а полноценная исследовательская работа, планировались не только походы, но и строительство опорных точек, а также, в отдаленной перспективе, еще и полноценной научной базы. Задачей же первого похода было всего лишь пересечь скалы, найти подходящую площадку для организации первой опорной точки и оградить ее таким же защитным периметром, который делался в человеческих селениях.

Всего лишь... В реальности на это отводилось целых пять дней и, несмотря на то что группе было приказано избегать серьезных боестолкновений, а при необходимости эвакуироваться без выполнения задачи, я за четыре дня, прошедших до их возвращения, чуть с ума не сошла. Как же, оказывается, тяжело ждать, когда другие уходят рисковать жизнью по твоему приказу.

Эльфы, кстати, решали вопрос защиты внутренних территорий иначе, устанавливая в каждом населенном пункте отпугивающий артефакт. Перенять у них эту технологию Остия, к сожалению, не смогла, поскольку артефакт требовал постоянной подзарядки, а у людей все еще было недостаточно магов. Даже Синиар Устиец посчитал, что гонять их по всем деревням через день – непозволительная роскошь. А вот Райн, пользуясь тем, что в Возрождении теперь постоянно проживал пусть и начинающий, зато свой собственный, маг, уже подумывал о приобретении такого артефакта. Точнее, даже двух. Пасека душистого меда в полной мере оправдала возложенные на нее надежды, уже принося серьезный доход, который спустя пару лет вполне мог стать баснословным.

Помимо этого, по Остии начали расползаться слухи о том, что живется в графстве Залесском не в пример лучше, чем в других местах, и к замку вампиров начали то по одному, а то и целыми семьями приходить люди с просьбой разрешить поселиться на их землях. Большинству из них Райнкард отказывал, некоторые и сами успевали понять, что все не так хорошо, как рассказывают, но некоторые проявляли настойчивость и были готовы жить хоть в саморучно вырытой землянке, только бы им выделили приличный участок земли в защищенной зоне. Мастеру-кожевеннику с двумя подмастерьями Райн и сам был рад, выстроив, как первым поселенцам, большой дом и разрешив перевезти туда всю семью.

В общем, пока все в графстве Залесском было в полном порядке, как и в первом походе за скалы. Точнее, поход принес еще и незапланированный результат в виде обнаруженной ближе к дальней стороне скальной расщелины довольно богатой алмазной жилы. Разрабатывать ее прямо сейчас особой необходимости не было, но от такого стратегического резерва ни одна страна не отказалась бы. Вернулись четверо посланных магов целыми и невредимыми, хотя и не скучавшими по дороге, принеся два набора телепортационных координат. Первые вели на площадку с хорошим обзором, расположенную на высоком уступе по ту сторону скал, вторые – на место, выбранное в качестве опорной точки, находящееся пятью километрами далее на пологом холме.

Не знаю уж, почувствовал ли Тэль, как сильно мне хочется побывать там, или ему и самому было интересно, но он решил перед началом строительства лично осмотреть выбранное первопроходцами место, для чего перебросил по полученным координатам всю нашу группу, включая выдернуто ради этого из рейда Дранта. Предусмотрительность Владыки я смогла оценить только когда егерь, недолго поколдовав, сообщил, что у выбранного холма имеется монолитная скальная подошва. Лучшего места для первой опорной точки и правда было не найти.

Спустя два дня после проверки нашей группой, туда отправили бригаду строителей, несколько платформ с заготовленным камнем и артефакторов. Мне Тэль разрешил пару раз в день ненадолго наведываться на место проведения работ, чтобы держать все под контролем, и я была ему за это безумно благодарна. Просто сидеть в Совете магов или штабе и ждать доклада было выше моих сил.

Через декаду приземистое каменное здание с узкими зарешеченными окнами, больше похожими на бойницы, и массивной дверью было готово. Состояло оно из четырех комнат. Центральная предназначалась для телепортации, дальняя от входа служила складом и была щедро заполнена припасами, медикаментами, амулетами и походным снаряжением. Еще в двух при необходимости можно было расположиться на отдых. Ни о каком комфорте при этом речи не шло, даже душевой не имелось, только бочка с водой, накрытая защитным заклинанием. Опорная точка не предназначена была для долгого проживания, а вот переждать тут опасность и оказать помощь раненым было можно. При этом, чтобы избежать разграбления не слишком сознательными личностями, на склад наложили охранное заклинание, пропускавшее только обладателей специальных амулетов. Это, конечно, тоже не давало полной гарантии, с учетом человеческого, а в данном случае – эльфийского фактора, но при не слишком высокой ценности содержимого требовало несоразмерных усилий для получения допуска.

Помимо контроля за проведением работ, которые его в общем-то и не требовали, я занималась высотной разведкой местности. Идею эту подал вернувшийся из рейда Грайнд, и поддержали ее все, даже мой муж. Картограф имелся при штабе, и все что от меня требовалось, - подняться с ним на нужную высоту и повисеть там часа три. В результате к концу все той же декады у нас уже имелась примерная карта с ключевыми ориентирами, и были намечены три маршрута для дальнейшего продвижения.

Первый поход под руководством Кайдена оказался менее удачным. Уже на третий день семерка магов попала под нашествие, встретила сразу нескольких бестелесных и от беды подальше ушла телепортом в гарнизон. Узнав об этом, я первым делом отправилась к вампирам узнать, все ли в порядке с Райном, но тот в замке еще не появлялся. Беспокойство накатило волной и отступило под натиском жажды действий. Спустя полчаса я уже знала, что ничего критичного не произошло и врачи просто обследуют группу, изучая реакцию организма людей и вампира на относительно близкий контакт с жителями межмирового пространства.

Потом начались ежегодные сборы для адептов, на которые я с удовольствием заглянула пообщаться с ребятами. За ними настало время для сборов армейской элиты, мое участие в которых уже стало доброй традицией. Правда, теперь мне то и дело приходилась отлучаться, поскольку экспедиция за скалы продвигалась все дальше, причем сразу по трем направлениям, из-за чего состав участников пришлось дополнить, вернув троих из тех, кого вычеркнул Тэль. При этом, хотя трудности и возникали, пока удавалось обойтись без жертв и серьезных травм. Но и бестелесные за все это время эльфам ни разу не встретились.

В один из вечеров, которые мы с мужем проводили вдвоем у меня дома, он неожиданно сообщил:

- Нам нужно серьезно поговорить.

- О чем? – удивилась я.

- О Райне.

- Что-то случилось? – сердце тут же кольнуло тревогой за дорогого мне вампира.

- Пока нет, но... Иди сюда, - не договорив, попросил расположившийся в кресле эльф.

Я возражать не стала. Мне нравилось сидеть на коленях у мужа, обнимая его за шею и слушая родной голос.

- Так что там с Райном?

- Скажи, ты его все еще любишь? – спросил Тэль, удерживая в кольце своих рук.

Я немного отстранилась и удивленно посмотрела на мужа.

- Разве я давала повод для ревности?

- Нет, ну что ты, - несколько натянуто улыбнулся он. - Просто скажи, любишь или нет.

- А если люблю, тогда что? – разговор мне откровенно не нравился.

- Ты обратила внимание, что он перестал отвечать на твое пожелание?

- Какое пожелание? Ты о чем? – окончательно запуталась я.

- Если Райн собирается в поход, а он в них постоянно участвует, ты обычно говоришь ему: «Возвращайся живым», - напомнил муж.

- И что в этом плохого?

- В этом ничего. Но раньше он говорил, что не может не вернуться, пока тебе нужен, а теперь перестал.

- Наверное, понял, что тебе это может быть неприятно.

- Нет, Таль. Я к этому всегда спокойно относился, а значит, ничего такого почувствовать он не мог.

- Ну, тогда не знаю. Может просто фраза надоела.

- Я думаю дело в другом. Мне уже давно казалось, что в его эмоциональном фоне что-то не так, а когда узнал, что он сам вызвался к бестелесным подойти, чтобы эффект воздействия изучить могли... В общем я заподозрил неладное и велел собрать информацию.

- И? – поторопила я мужа.

- Я практически уверен, что он ищет смерти.

- Чушь какая! – возмутилась я. - С чего бы ему вдруг жизнь надоела? Кризис среднего возраста ближе к двум тысячелетиям накрыл?

- Одиночество, - тихо произнес Тэль. – Иногда оно становится просто невыносимым. Поверь, я знаю, о чем говорю.

- Какое одиночество?! – возмутилась я. – Там у него целая деревня людей, он же теперь граф. А Дарт с Мирой? А Вельд?

- Это все не то, - покачал готовой эльф. – У меня был весь эльфийский народ, был даже сын, но при этом не было того, ради кого стоит продолжать жить. И в какой-то момент усталость оказывается сильнее...

- Погоди, насколько я помню, ты, наоборот, видеть никого не хотел, поэтому и попал в ту странную ситуацию.

- И это только подтверждает ранее сказанное. У меня не было того, кого бы я видеть однозначно хотел. Не было, пока не появилась ты. И к тому моменту, попав в еще большую изоляцию, я всерьез задумывался о самоубийстве. Я не знаю, сознательно ли это делает Райн, но он ищет смерти, а поскольку он воин до мозга костей, то ищет ее в бою. Он так и будет лезть на рожон, пока однажды не получит то, к чему стремится.

- Ты пробовал с ним об этом поговорить?

- Нет.

- Почему?

- Это бесполезно.

- И что тогда делать?

- Нужно дать ему якорь, то, что пробудит жажду жизни.

- Что, например?

- Тебя.

- Это в каком это смысле?! - опешила я. – Для Владык вроде бы развод не предусмотрен, да и не хочу я с тобой расставаться.

- Нет, ты моя жена и я тебя никому не отдам. Но Райн один из немногих моих друзей, и я не хочу его потерять.

- Я тоже не хочу. Но, честно говоря, не понимаю, что можно сделать.

- Раздели с ним ложе.

Произнося это, муж отвел взгляд и ощутимо напрягся.

- Ты спятил?! – возмутилась я, только через несколько секунд снова обретя дар речи. – Я не буду тебе изменять!

- Тогда он погибнет.

- Да что за ерунда! Давай я с ним поговорю, давай пикник какой-нибудь устроим, как тогда у озера. Но не постель же!

- Не поможет, - качнул головой эльф.

- То есть ты вот сейчас так спокойно предлагаешь мне переспать с другим мужчиной?!

- Похоже, что я этого хочу?! – тоже психанул эльф, но рук не разжал, наоборот, стиснул меня еще сильнее. – Да меня одна мысль об этом буквально с ума сводит. И вдвоем я вас точно оставить не смогу, только все вместе. Но я просто не вижу другого выхода, понимаешь? В общем, если все еще любишь его, если готова разделить с ним постель, я тоже готов на это пойти. И поверь, для меня это крайне непросто.

- Не знаю, что тебе сказать, - натужно выдохнула я. – У меня все это даже в голове не укладывается.

- Я тебя не тороплю. Просто подумай об этом, хорошо?

- Подумаю. А сейчас отпусти меня, пожалуйста. Мне нужно пойти прогуляться.

В тот вечер мы больше не разговаривали. Когда я уже ночью вернулась домой, Тэля там не было, и я не пошла его искать. Сказанное им все еще казалось полным абсурдом.

Больше эту тему муж не поднимал, чему я была несказанно рада, с головой окунувшись в работу. Исследование территории за скалами шло полным ходом, уже достраивалась вторая опорная точка и была подготовлена зона для размещения третьей. Я постоянно с кем-то встречалась, что-то решала, да еще и Тэль, как оказалось, назначил меня куратором не только этого проекта, но и всей экспедиционной деятельности, и мне принесли на согласование план частного разведывательного похода. Муж, правда, когда пришла к нему с вопросом, как так получилось, все же дал возможность отказаться, если я против, но я подумала и решила, что справлюсь. А если буду в чем-то не уверена, то всегда могу посоветоваться с ним.

Второй поход на Острый хребет под командованием Кайдена оказался не в пример успешнее. Переформированная группа магов, выложившись до предела, воздушными марш-бросками сумела добраться за трое суток до вершины и снять координаты рядом с разломом в относительно безопасной зоне на небольшом каменном уступе. Что тут началось в обоих магических советах! Почтенные старцы готовы были волосы друг другу рвать за право войти в исследовательскую группу. Райна же сразу и безоговорочно включили в нее в качестве одного из защитников, чем он и не преминул похвалиться перед нами. Мне сразу как-то некстати вспомнились слова Тэля и том, что вампир специально лезет на рожон, ища смерти в бою.

- Пообещай, что будешь осторожен и обязательно вернешься, - попросила я, глядя в глаза Райнкарду.

Мужчина отвел взгляд, и улыбка его померкла.

- Райн, пообещай мне, - снова попросила я, так и не дождавшись ответа.

- Не могу.

- Почему?

- Всякое может случиться.

- Что, например?

- Да что угодно, мы же на Острый хребет идем.

- Тогда я иду с вами!

- И думать не смей! – возмутился Тэль.

Я завела руку за спину и показала ему кулак.

- Он прав, - поддержал эльфа вампир.

- Тебе значит можно, а мне нельзя? Почему это? Если ты сам не готов позаботиться о своей безопасности, то о ней позабочусь я. Уж я-то точно не буду лезть на рожон и не только вернусь сама, но и других выведу. И тебя тоже.

- Что ты молчишь?! Собираешься позволить ей сунуть голову демону в пасть? – накинулся Райн на моего мужа.

- В поход я ее, конечно, не пушу, - качнул головой тот. – Но вот если с вами там что-то случится, ее уже никто не удержит. Проще будет с ней пойти, я все-таки более опытный телепортист, да и помощь хорошего врача пригодится.

Вампир ошарашенно уставился на Владыку.

- Вы спятили? – спустя несколько минут поинтересовался он.

- Ты наш друг, и мы никогда не бросим тебя в беде, - попыталась я достучаться до разума Райнкарда. – Так что, если не хочешь, чтобы мы отправились вынимать тебя у демона из пасти, постарайся туда не лезть.

- Это моя жизнь, и я буду поступать так, как считаю нужным, - разозлился вампир.

- То есть бросаться очертя голову навстречу опасности, пока эта самая жизнь трагически не оборвется? Ты это имеешь в виду?

- А если и так? Я в своем праве!

- Ты не прав, - тихо произнес эльф. – Она никогда себе не простит, если с тобой что-то случится. Ты этого хочешь? Чтобы она до конца жизни ненавидела себя и проклинала меня?

- Это глупо, - мотнул головой Райн. – Она сделала свой выбор, я свой. И не вам меня судить.

- Глупость – это то, что ты творишь! - выпалила я и, не выдержав, бросилась прочь.

Через полтора часа Тэль нашел меня на острове Владыки, молча сел позади и обнял. А я, проплакав все это время, развернулась и уткнулась носом эльфу в ключицу.

- Зачем он так? – едва слышно пробормотала я.

- Просто ему очень больно, Таль. Пустота убивает его изнутри.

- Я... не могу.

- Понимаю. Думаешь, мне этого хочется? Просто не вижу другого выхода. Если бы это был кто-то другой, я ни за что бы тебе подобное не предложил.

- Может, его с кем-то познакомить?

Тэль скептически хмыкнул, даже не став комментировать это предложение. Ну да, у него же тут вон какие смотрины были, а он так и не смог себя переломить, хотя пытался.

- Тэль, пожалуйста, придумай что-нибудь другое, – взмолилась я.

- Да если бы я мог. Неужели ты не понимаешь, насколько я не хочу ни с кем тобой делиться? Вспомни, как сама была против того, чтобы у меня была фаворитка.

- Я и сейчас против.

- Знаю, - улыбнулся эльф и начал осторожно, как будто опасаясь, что я его оттолкну, губами собирать слезы с моего лица. – Я люблю тебя, Таль, люблю, как не любил никого и никогда, и как никого не полюблю впредь.

- Я тоже тебя люблю, - снова всхлипнула я и теснее прижалась к мужу.

Глава 9

С самого утра я первым делом отправилась к Кайдену. Несмотря на то что завуч был завален работой, как это обычно происходит в конце каникул, мне время он выделил.

- Что-то случилось? – поинтересовался мужчина, отодвинув бумаги на край стола.

- Пока нет, но скоро может случиться.

Кайден удивленно посмотрел на меня.

- С чего ты это взяла? У тебя предчувствие?

- Нет, дело не в этом, - поспешила успокоить мага я. – Вы не могли бы как-то присмотреть за Райном, чтобы с ним ничего не произошло?

- Присмотреть за высшим вампиром?! - опешил Кайден. – Да он сам за кем хочешь присмотреть может.

- За другими – да, - удрученно согласилась я.

- Ничего не понимаю, - покачал головой завуч. – Ты можешь нормально сказать, в чем дело?

- В общем, есть сведения, что он... даже не знаю, как сказать. Как вы тогда, только в бою.

- Таль, соберись с мыслями и объясни толком, что происходит.

- Райн не заботится о собственной безопасности. Вообще. Мы с Тэлем думаем, что он не хочет жить. Разговор с ним это косвенно подтвердил.

- А от меня ты чего хочешь?

- Чтобы вы попытались на него повлиять. Ну, сказали там, что если не будет осторожнее, то из группы его исключите.

Кайден так на меня посмотрел, что я сразу поняла, что он думает о подобных идеях.

- Ну, может хоть подскажете что-нибудь? – умоляюще посмотрела я на мужчину.

- Я подумаю, - неохотно пообещал маг. – А пока займи его чем-нибудь. Если времени о личных проблемах думать нет, легче. Это я тебе по собственному опыту говорю.

- Хорошо, спасибо вам.

Я вышла от завуча и прислонилась спиной к стене в знакомом коридоре, понимая, что представления не имею, чем занять вампира. И каникулы, как назло, заканчиваются, так бы хоть Юных магов попросила уговорить его в поход вдоль границы взять. С ними он бы рисковать не стал.

Нужно что-нибудь придумать. Очень нужно. И посоветоваться-то особо не с кем. Не стану же я всем подряд рассказывать о чужой проблеме. О! Может и правда для начала пикник повторить? Перед началом учебного, так сказать. Позовем всех вампиров, Тара опять же, да и Айна я бы прихватила, а там может что и придумается. Нужно обсудить с Тэлем.

Муж ничего против пикника не имел, а заниматься его организацией неожиданно поручил время от времени заходившему к нам в гости внуку и тот с энтузиазмом принялся воплощать идею в жизнь. А вот с поступлением в Институт власти у него в этом году ничего не вышло, причем парнишка сам здраво оценил шансы и отложил вопрос на год, усердно взявшись за учебу. Тэль вообще был очень доволен Таром и часто хвалил его, хотя и никогда не делал этого без повода.

Пикник состоялся в последний день каникул и получился просто невероятным, поскольку кроме эльфов, людей и вампиров на нем присутствовали еще и двое аркшарров. Восторга у ребятни было столько, что даже меня им захлестывало, не говоря уж об эмпатах. Да и вообще в присутствии детей вампир как-то оживал, что ли. Предложить ему своих завести? Ага... от кого только? И тут меня осенило.

- Ян, можно тебя на минуточку? – крикнула я, направляясь к кромке воды.

Парнишка обернулся, кивнул и легкой трусцой побежал следом. Все Юные маги продолжали немало времени уделять физическим тренировкам и, если не знать, где они учатся, ребят вполне можно было принять за будущих гвардейцев. Это-то меня и натолкнуло на пришедшую в голову мысль.

- У тебя знакомые в руководстве школы гвардейцев есть?

- Откуда? – удивился юный герцог.

- А у твоего отца?

- Конечно, он же ее заканчивал, да и вообще... С его-то положением.

- Отлично! Можешь мне с ним встречу устроить? Неофициальную.

- Без проблем. Приходи завтра в академию к концу занятий, либо сразу к нам пойдем, либо передам где и когда.

- Здорово. Спасибо тебе.

- Да пока не за что, - пожал плечами Ян. – А у Райна что, проблемы?

Я насторожено посмотрела на него, не сразу сообразив, что он говорит не о вампире, а о Райне младшем. Вот, кстати, и еще один повод попытаться пристроить Райнкарда в школу гвардейцев. Мальчишку он по-своему любит, даже навещает иногда, так что будет еще одна ниточка, удерживающая его от опрометчивых решений.

- Нет, он тут вообще ни при чем. Просто есть одно дело. Ты извини, я не хочу рассказывать, чтобы не сглазить.

Друг кивнул и дальше расспрашивать не стал, после чего мы вернулись к остальным, а то там как раз первая партия шашлыка подоспела и грозила быть съеденной без нас. Готовили мясо мужчины, категорически не подпустив к этому делу Миру, из-за чего вампирша откровенно скучала.

Разговор с Синиаром Устийцем прошел удачно, и уже через два дня он отрекомендовал меня заместителю командира школы по боевой подготовке. А вот с ним договориться у меня не получилось, как я ни старалась. И дело было вовсе ни в нем и ни во мне, а в том, что весь преподавательский состав уже полностью укомплектован, занятия расписаны, и выделить Райну даже неоплачивыемые факультативные часы школа не могла. В результате возвращалась я от него в подавленном настроении.

- И кто посмел обидеть моего лучшего врага? – раздалось совсем рядом, когда вышла из дворцового телепорта в Новоргаде, собираясь следующим переходом вернуться в Мириндиэль.

- Здравствуйте, мастер, - вымученно улыбнулась я Кайдену. – Никто меня не обижал. Просто не удалось реализовать идею, которая самой мне казалась чуть ли не гениальной.

- Поделишься? – предложил он. – А я тебя ужином в корчме угощу.

- Ну, если вы приглашаете.

На этот раз улыбка получилась как-то сама собой. Да и выговориться, честно говоря, хотелось.

У Шрама было все по-прежнему, даже привилегированный столик, на наше счастье, оказался не занят. За ним мы с Кайденом и расположились, сделав заказ возвышавшемуся за стойкой хозяину.

- Рассказывай, - велел завуч, откидываясь на спинку стула.

И я рассказала. Про любовь Райнкарда к детям, про то, какой он хороший инструктор, про то, что хотела пристроить его в школу гвардейцев, ссылаясь на необходимость ассимиляции вампирской расы. Про имеющиеся у моего друга проблемы я там, конечно же, не распространялась, упирая на то, что, занимаясь с ним, будущие гвардейцы, смогут не только улучшить навыки фехтования, но и укрепить дух.

- А не знаешь, в замке ограничения на телепорте восстановили? – неожиданно поинтересовался завуч.

- Э-э-э... нет вроде бы, - немного растерялась я от такой резкой смены темы. – А что?

- Дело у меня одно к его хозяину появилось, - задумчиво произнес маг.

- Какое?

- Да так, - Кайден бросил на стол серебряную монету и поднялся. – Я, пожалуй, пойду. Не стоит это откладывать.

Я проводила завуча озадаченным взглядом, оставшись сидеть за столом. И что это сейчас такое было?

Не сумев справиться с собственным любопытством, на следующий день с самого утра я отправилась в замок вампиров узнавать, что же понадобилось архимагу, но Райн успел задать вопрос первым.

- Признавайся, это твоих рук дело? – спокойно поинтересовался он, как только меня увидел.

- Смотря что ты имеешь в виду.

- Сюда вчера Кайден приходил.

- Знаю. Он у меня спрашивал, поставил ли ты ограничение на телепорт. Что он хотел?

- То есть ты не в курсе? – с подозрением глянул на меня вампир.

- В курсе чего? Ну не томи уже, мне же интересно!

- Меня попросили вести в академии физическую подготовку.

- Вести? – нахмурилась я. - А с Ивором что?

Райн внимательно наблюдал за моей реакцией, но я была искренна и действительно беспокоилась за мастера.

- Не сошелся во мнениях с какой-то шпаной позавчера вечером, - пояснил вампир. – У него же с ногой и так проблемы были, теперь до конца этой декады в больнице, потом еще две или три декады на восстановление. Пока не вернется в строй, буду его подменять.

- Ясно. Ну, хорошо хоть, что восстановиться сможет. Слушай, а как же твои походы?

- В одном подменят, еще в двух в декаду буду участвовать, как и раньше. Кайден постарается подстроить расписание.

- Ну, здорово же! Повезло адептам, даже жаль, что я академию уже закончила. Хотелось бы увидеть, как ты физподготовку проводишь. А ты, кстати, сам-то что обо всем этом думаешь?

- А что я должен думать? – удивился вампир. – Понятно, что быстро найти подмену в такой ситуации непросто. Нужно ведь, чтобы хоть какие-то навыки наставничества имелись. Так что у академии выбора особо не было. Да и для привыкания к вампирам полезно это будет. Вельд после твоей операции снова к поступлению готовиться начал.

Проведенное парнем прямое извлечение инородной сущности стало новым словом в местной медицине. Они с Тэлем долго и в мельчайших подробностях разбирали все, что было сделано и могло было быть сделано в качестве альтернативы. Эльф вообще очень заинтересовался возможностями комбинированного лечения, а Вельд наконец-то поверил, что может стать врачом даже будучи вампиром - потеряв магию, но при этом обретя уникальные возможности.

Владыка еще и раздобыл где-то сведения о жившем два тысячелетия назад гениальном вампирском исследователе, разрабатывавшем уникальные методы лечения. Райн, правда, при его упоминании, сразу помрачнел.

- Что с тобой? – поинтересовалась я у друга.

- Вы многого не знаете об этом «гении».

Последнее слово вампир буквально выплюнул, как случайно залетевшее в рот насекомое.

- Так расскажи нам.

- Результаты его исследований, конечно, впечатляют, вот только проводились они далеко не на добровольцах. Люди, вампиры, эльфы – все они были для него не более чем расходным материалом. Ему отдавали не только больных, но и здоровых, а эксперименты зачастую были просто чудовищны. Это чуть не стало причиной очередной войны между нами и эльфами, а еще ему отдали мою мать. Я никогда не забуду, как она кричала, когда за ней пришли. Отца тогда дома не было, я был совсем ребенком и не смог ее защитить. Что может противопоставить пятилетний мальчишка отряду высших? Отец вернулся через два дня, всю ночь молча просидел за столом, а утром взял оружие и ушел. Больше я его никогда не видел. Потом сказали, что он пытался выкрасть мать и погиб. Это был последний раз, когда я плакал, потом была ненависть и изматывающие тренировки. Я хотел стать сильным, самым сильным среди вампиров, чтобы отомстить.

- Ты поэтому пошел в охотники? – тихо спросила я.

- Нет. Но тренировки помогли попасть к ним. А эту мразь прибили и без меня.

Мы долго тогда молчали, осмысливая услышанное. Я никогда раньше не интересовалась детством вампира, даже не знаю почему. Наверное, считала, что оно было так давно, что воспоминания затерлись и потускнели. Но такое забыть просто невозможно.

Вынырнув из воспоминаний, я снова вернулась к действительности.

- Кстати, да. Слухи быстро разнесут, что один из вампиров теперь преподает в академии, и это послужит хорошим толчком для дальнейшей адаптации остальных.

- Не хочешь прийти посмотреть, как занятия проходят? – неожиданно предложил Райн. – Если я правильно помню, завтра на последнем уроке как раз Юные маги заниматься должны. С ними можно даже поучаствовать.

- Если ты не против, конечно, приду, - обрадовалась я. - Ой, а ты не опаздываешь? Десять минут до первого урока осталось.

- Нет, сегодня я еще не работаю. Кайден велел к шести на оформление и инструктаж подойти. Слетаешь пока со мной на осмотр периметра? Со сканирующей сетью надежнее, чем просто визуально.

Отказывать другу мне очень не хотелось, но через полчаса я должна была быть на совещании по результатам прошедших этапов экспедиции за скалы.

- А мы после обеда это сделать можем? Просто сейчас я занята, а полетать с тобой хочу. Честно.

- Только если согласишься со мной пообедать.

- Постараюсь, - не рискнула давать обещание я, не зная, как воспримет это Тэль.

Хотя после его шокирующего предложения обед с Райном выглядел абсолютно безобидно.

Когда вернулась в Мириндиэль, оказалось, что только что экстренно эвакуировалась третья разведывательная группа, повстречав бестелесного. Пришлось до начала совещания встречаться с ее участниками и осматривавшими их врачами, так что предупредить мужа заранее о том, что собираюсь обедать в замке, я не успела. Да и к самому времени обеда тоже не успела, поскольку в свете новой информации совещание продлилось на полтора часа дольше запланированного.

Когда добралась до апартаментов Владыки и устало откинулась в первом попавшемся кресле, оказалось, что день выдался трудным не только у меня.

- Предлагаю прихватить что-нибудь съедобное и сбежать на остров, - опершись на спинку кресла, навис надо мной Тэль.

- Именно на остров или просто подальше от высокопоставленных эльфов с их особо мудреными закидонами?

- Можно и просто подальше, - устало улыбнувшись, согласился Владыка. – А чего это ты на остров не хочешь? Тебе же там всегда нравились.

- Мне и сейчас там нравится. Просто меня сегодня Райн пообедать приглашал, мы с ним периметр после этого облететь собирались. Ты не против? Правда, я не уверена, что они там без нас уже не пообедали.

- Чтобы у Миры и не нашлось, чем двоих гостей накормить? – усмехнулся эльф. – Плохо же ты ее знаешь. Кстати, мне тут жаловались, что они все еще приложение к договору по встречным поставкам не сдали, заодно и ускорения придам. Пошли?

- Пошли. Представляешь, Райн с завтрашнего дня в академии преподавать будет.

- Может, в школе гвардейцев? – обернулся ко мне эльф, уже собиравшийся открывать динамический портал. – Ты же вроде туда договариваться ходила?

- Не договорилась, - со вздохом признала я. – Зато на обратном пути встретила с Кайдена и натолкнула его на удачную мысль. Ивор в больнице, и академии срочно нужен был мастер по физподготовке примерно на месяц.

- Интересный поворот, - заметил Тэль, все же открывая портал. – Прошу.

Из-за того, что Райн больше часа провел в академии, когда мы появились, вампиры только-только сели обедать, так что мы, можно сказать, даже не опоздали. Еда оказалась настолько вкусной, что первые минут пять было слышно только редкое позвякивание приборов о посуду. А когда утолили первый голод, Тэль начал расспрашивать меня об экспедиции, послушать о которой было интересно всем. Потом перешли к выяснению судьбы того самого приложения по встречным поставкам, и оказалась, что Мира положила его на стол Райнкарду еще в начале декады, а тот за все это время ни разу не заглянул в кабинет.

Тэль только головой на это покачал, не преминув напомнить вампиру, что он теперь граф и у него имеются определенные обязанности. Райн сморщился, будто альгамы глотнул, сказал, что вот как раз срочно осмотр периметра провести нужно во исполнение этих обязанностей, и сбежал. Я подошла к мужу, поцеловала его в краешек губ, пожелала терпения и ушла вслед за вампиром. Обещала ведь помочь, да и полетать мне действительно хотелось. А с приложением они как-нибудь с Мирой сами разберутся.

Вампира я нагнала уже во дворе, когда тот собирался менять ипостась.

- Куда это ты без меня собрался? – шутливо упрекнула я Райна.

- На облет, куда же еще?

- А почему без меня?

- Так ты же вроде передумала, – красноречиво окинул он взглядом мою повседневную форму.

- Не передумала, просто переодеться не успела, там все не по плану пошло. И я надеюсь, ты не против, что мы с Тэлем вместе пришли? У него тоже день тяжелый выдался, нужна была передышка.

- Я вам всегда рад, - улыбнулся Райн, но в глазах его притаилась грусть. – Так что, тебя ждать?

- Да, сейчас за экипировкой сбегаю, - кивнула я, начиная создавать портал к себе домой. -Одна нога там, другая уже тут.

Облет территории графства Залесского занял почти два часа. Ничего потенциально опасного на этот раз нам не встретилось, так что, можно сказать, просто погуляли. Перед вылетом Тэль подошел к Райнкарду и многозначительно так произнес:

- Надеюсь, ты понимаешь, что, если влипнешь в неприятности, она тебя не оставит, и не станешь рисковать ее жизнью.

- Я же не сумасшедший, - буркнул в ответ вампир. – Да и не водится тут ничего такого, с чем бы мы с Таль не справились. А если вдруг и появится, будем подмогу вызывать. Тут же почти шесть сотен людей в опасности будут, корона оперативно отреагирует.

- Я рад, что в этом ты мыслишь, как и положено графу, - улыбнулся эльф. – Но в документы все-таки хоть изредка заглядывай.

- И зачем я только на это согласился? – вздохнул вампир и, не желая продолжать разговор о бумагах, сменил ипостась.

- Кстати, как насчет того, чтобы поужинать с нами? – предложил муж. Таль тебя сразу к себе домой перебросит.

У меня внутри все буквально сжалось от страха. Он что, хочет, чтобы все произошло сегодня? Нет. Нет, нет, нет! Я не могу!

Вампир глянул на меня и, почувствовав внутреннее неприятие, отрицательно мотнул головой.

- Почему? – не сдавался Тэль. – Думаешь, дворцовые повара не так хорошо, как Мира, готовят?

- Можно тебя на минуточку? - схватила я эльфа за руку и потащила в сторону.

Он не сопротивлялся, но, если бы даже попытался, сейчас я и упершегося топтуна утянула бы.

- Чего ты так разнервничалась? – искренне удивился муж. – Посидим, поедим, поболтаем, хорошего вина выпьем.

- И все?

- Ах, вот ты о чем подумала. Нет, Таль, я уже понял, что ты к этому не готова, так что ничего из подобной затеи не выйдет. Он ведь тоже эмпат, и так мы сделаем только хуже. Я-то рассчитывал, что ломать себя придется только мне, а вы оба будете рады просто потому, что любите друг друга. Хотя мог бы и догадаться после той пощечины.

- Какой еще пощечины? – не поняла я.

- Которую я за разрешение переспать с Черным доктором получил. Ладно, мне пора, пока Вейлер там поиски организовывать не начал. Тебя я точно на ужин жду, а насчет Райна решайте сами.

Муж коротко чмокнул меня в уголок губ и, открыв портал, ушел. Я вернулась к вампиру, и мы наконец отправились на облет, а когда вернулись в замок, я все-таки пригласила его в гости. Пригласила искренне, от души, и на этот раз он согласился.

Вечер прошел замечательно. После ужина мужчины сидели в креслах с фужерами вина, а я устроилась на диване, по-турецки скрестив ноги, и в лицах пересказывала им сюжет фильма "Джентльмены удачи". Тэлю вообще нравилось слушать истории из моего мира, да и Райн выглядел вполне довольным, отправившись к себе только когда я начала откровенно засыпать. Тэль еще и душем воспользоваться его соблазнил, а я за это время привела одежду в порядок, возобновив на ней исходное состояние.

А вот попасть на занятие к Райну у меня не получилось, ни с Юными магами, ни на какое-то другое, потому что с южной границы пришла беда.

Глава 10

Это были, наверное, самые сложные две декады в моей жизни. Когда поступило первое сообщение о странном поведении животных, никто не придал этому большого значения, но мага на место все же отправили. Он вернулся всего через два часа и объявил чрезвычайное положение сразу в двух землевладениях, а максимальный уровень тревоги еще в семи. Это стало первым серьезным испытанием для службы быстрого реагирования, выдвинувшейся на место спустя всего полчаса и занявшейся установкой защитных периметров вокруг поселений.

Состояние заболевших животных во многом походило на бешенство, но имелось и существенное отличие. Попавшие в организм вирусы действовали не самостоятельно, а являлись клетками периферийной нервной системы редкого и крайне опасного существа, называемого эленктис, состоящего из одного сплошного мозга, сидящего под землей в скорлупе с нитевидными отростками, и похожего на трехметровый гриб трюфель.

Пока этот монстр не осознавал себя и не начинал порабощать животных, обладающих сложноорганизованной нервной системой, обнаружить его было практически нереально, да и после найти далеко не просто. При этом подчинить себе эльфов и людей эленктис не мог, но вполне закономерно воспринимал их как угрозу своему существованию и стремился уничтожить. Зараженные его частицами животные с яростью кидались на любого, и даже если удавалось от них отбиться, необходима была срочная магическая помощь, иначе через сутки начинались судороги, а спустя три-четыре дня паралич добирался до легких и сердца.

Пришлось сворачивать всю экспедиционную деятельности, забирать треть боевых групп из гарнизонов, и даже люди не остались в стороне, прислав десяток медиков и три четверки боевых магов, разбавленных старшекурсниками. Но еще до этого мы отправили всех пострадавших в центральную больницу Мириндиэля, установили защитные барьеры, обследовали всех домашних животных и скот, зараженных быстро и безболезненно убив и испепелив. И это было только самое начало. Чтобы не позволить паразиту распространяться дальше, большая часть привлеченных сил прочесывала местность в поиске зараженных диких животных, а учитывая, что к ним относились даже мыши, работа это была просто адская. При этом четыре полных круга магов занимались поисками самого эленктиса. Главная проблема заключалась в том, что тварь была достаточно редкой, и общее описание ее имелось, а вот характеристик сигнала сканирующей сети не было. Приходилось проверять все необычное, а в условиях, когда на тебя бросаются отовсюду даже изначально миролюбивые шурши, это ох как непросто.

Моя группа тоже участвовала в поисках, только вместо Тэля с нами был Дрант. Рейды длились по два – два с половиной часа и выматывались мы за них так, что, вернувшись, с трудом держались на ногах. Поиски проводили с воздуха, опускаясь только чтобы проверить очередной непонятный или просто подозрительный сигнал, а поначалу такими были почти все. Зараженные эленктисом животные определялись сканированием совсем не так, как здоровые, поэтому пока не набрали достаточно информации, было совсем туго. Ради ускорения поисков задействовали все имеющиеся рекреации, куда мы отправлялись по два раза в день под наблюдением ведущих медиков, к которым по возможности присоединялся и Тэль.

Райнкард тоже рвался помочь, но его участие Владыка категорически запретил. Влияние эленктиса на вампиров было не изучено, будут ли действовать на них эльфийские методы лечения – неясно, при этом никто не хотел заполучить в противники невменяемого высшего вампира, а мы еще и потерять друга. Райн поначалу даже обиделся, но Тэль нашел время поговорить с ним и все объяснить.

У меня же времени не было вообще ни на что. Пробуждение в рекреации, легкая разминка, питание, ознакомление с текущей ситуацией, получение задачи, боевой вылет, в котором постоянно приходилось от кого-то отбиваться, потому что даже в воздухе находились зараженные, а при спуске к земле и вовсе начиналась массированная атака со всех сторон, доклад о результатах выполнения задачи, питание и снова рекреация. Определять приемы пищи как завтрак, обед или ужин при таком режиме смысла не имело. Еда не отличалась разнообразием и изысканностью, но всегда была сытной и обильной. Правда, стоит отдать должное организаторам этого марафона, при этом еще и вкусной.

Не знаю, как бы выдержал все это сам Тэль, не предложи ему Айн свою помощь. И пусть он был давно не тем повелителем, кому прочили стать первым наследником, но сразу чувствовалось, что этот эльф готовился именно править.

Обнаружила эленктиса не моя группа, но на его уничтожение бросили всех. Эльфы установили двойное кольцо блокады в радиусе ста метров от твари, для чего привлекли и магов со старого континента, и даже адептов старших курсов, поставив их во внутреннее кольцо через одного с дипломированными магами. Я была среди тех, кому предстояло атаковать само существо. Было видно, как Тэлю не хочется меня туда отпускать, но присутствие Владычицы в передовом отряде имело огромное политическое значение.

- Таль, пожалуйста, будь осторожна, - попросил муж, касаясь кончиками пальцев моей скулы в пустой сейчас штабной палатке.

Нам даже просить об этом не пришлось. После того как было объявлено, что атаку возглавлю я, а военный совет завершен, офицеры вышли, давая своим Владыкам возможность немного побыть наедине. Само решение поручить командование мне ни у кого даже вопросов не вызвало. Многие из тех, кому предстояло идти в атаку, уже имели со мной дело и готовы были подчиняться беспрекословно.

- Конечно буду, я же не Райн. У меня знаешь сколько планов на жизнь! – обняла я своего любимого эльфа. – Верь в меня, я обязательно вернусь. Мы все обязательно вернемся!

- Ты помнишь, что Борх говорил про разумные и неразумные потери?

- Помню, - сникла я.

Да, все, что говорил генерал, было правильно. Иногда приходится жертвовать единичными жизнями, чтобы не погубить десятки в безнадежной попытке их сохранить. Разумом я это понимала, но оставить кого-то умирать, даже не попытавшись спасти, было чудовищно. Не уверена, что я так смогу. Вот только эльфам об этом знать не нужно. Думаете, невозможно обмануть эмпата? Ну это как сказать. Женщина ведь врет только один раз – себе, остальным она говорит то, в чем твердо уверена. И я была уверена, что сделаю все как надо. Аж целых минут десять была уверена после того разговора.

Как же нам сегодня пригодился Дрант. Использовать в эпицентре сражения не имеющих боевой подготовки элементалистов было бы крайне проблематично, а так всю работу по откапыванию эленктиса он выполнил практически в одиночку под прикрытием остальных магов. Когда оголилась скорлупа, пошли в ход заклинания бурения. И все это под атаками с воздуха и из-под земли, которые оцепление сдержать не могло.

Спустя пятнадцать минут мы проковыряли в защите твари достаточно дырок и начали вбивать туда длинные металлические штыри. Эленктис задергался в своей скорлупе, запульсировал болью, беспорядочно шевеля бесцветными тонкими отростками. Я не могла видеть, что происходить под твердым защитным слоем, но каким-то невероятным образом ощущала это.

На южной стороне в небо взлетел сноп красных искр. Это означало, что там зараженным животным удалось прорвать оцепление. И спустя всего минуту там же вспыхнула россыпь зеленых. Воздушный отряд, сегодня находящийся под командованием Эрина, сумел подстраховать наземную группу. Встреченный мной перед самым началом операции мальчишка был очень горд полученным назначением, а я подумала тогда, что его дальнейшая карьера, пожалуй, уже определена, и после окончания академии искать работу ему не придется. Как, впрочем, и остальным Юным магам.

Настало время для завершающей фазы, и мы дружно ударили по вбитым штырям одиночными молниями. Согласно имеющимся сведениям об этом существе, мощные разряды были единственным способом его уничтожения. Вот только даже так убить эленктиса оказалось кране непросто. Это не удалось сделать не то что с первого удара, а даже к тому моменту, когда у отдельных магов по третьему разу опустели резервы. Они прекратили атаку, но не ушли, оставшись прикрывать своих товарищей.

При особо чувствительных ударах эленктис испускал странные волны, от которых ныли зубы и внутри все буквально сжималось от ужаса. Некоторые даже не выдержали и отлетели на предельное для атаки расстояние. Но слабаков здесь не было, и никто не сбежал с поля боя, хотя наверняка не только мне хотелось оказаться отсюда как можно дальше. А потом нас накрыло... Понятия не имею, что именно это было, мне показалось, будто слышу очень высокий, на грани восприятия, вибрирующий звук, потом в глазах потемнело, а очнулась я свободно паря в воздухе и с привкусом крови во рту. Остальные маги без сознания лежали на земле. Точнее, на земле были те, кому относительно повезло, хотя и тут без травм не обошлось. Один из эльфов, падая, напоролся на штырь, еще у одного горло было распорото обломком какой-то торчащей палки. Эти нежильцы. А если эффект достал до оцепления, и сейчас сюда мчатся призванные эленктисом порабощенные им звери, то и остальные тоже. Что же делать?! Не могу же я просто бросить их здесь! Но и вытащить я смогу хорошо если троих. Что же делать?!

Подавить приступ паники удалось с огромным трудом. И как только вернулась способность мыслить здраво, я сразу вспомнила, что, если погибнет тварь, ее марионетки тоже перестанут представлять опасность. А значит нужно собрать все силы и ударить вон по тому глубже остальных вбитому штырю. Ну же, сейчас!

Я вложила в этот удар все, что могла, понимая, что наверняка в очередной раз обрываю ауру, и даже при этом не была уверена, что моих сил окажется достаточно. В глазах тут же потемнело, и я с трудом удержалась в сознании. Нельзя, нельзя выключаться сейчас. Воздух может и не удержать меня дальше, а получилось или нет добить эленктиса – непонятно. Я обещала Тэлю, что выживу. Обещала! Нужно дотянуть до дерева, еще немного, вот так. Не терять сознание, только не сейчас!

В глазах снова было темно, голова нещадно кружилась, но я все-таки сумела достать из кармана прочный шнур с карабинчиками и пристегнуть себя за пояс к стволу, сидя на ветке лицом к нему, только после этого потеряв сознание.

Глава 11

Очнулась я в уже знакомой больничной палате и сразу начала дергать за имеющийся в изголовье шнур. Прибежавшая дежурная эльфийка испуганно замерла в дверях.

- Еще кто-то выжил? – с трудом разлепив пересохшие губы произнесла я, не пытаясь садиться. Голова даже лежа слегка кружилась.

- Я... Я сейчас позову Владыку, - пролепетала девушка, глядя куда-то за кровать, и быстро ретировалась.

Я попыталась повернуться, чтобы увидеть, что там, но перед глазами тут же все поплыло, и пришлось их закрыть.

- Ты как? – тихо произнес знакомый голос.

- Райн?! – изумилась я. – Это правда ты или мне мерещится?

- Я. Мне Тэль разрешил тут побыть, мы очень за тебя переживали.

- Не знаешь, еще кто-то выжил?

- Да, погибших вроде бы немного. Но точных данных у меня нет. Ты как на дереве оказалась? Тэль чуть с ума не сошел пока тебя найти не могли. Я его таким никогда еще не видел, да и сам перепугался, когда ко мне пришли помощи в поисках просить. Даже аркшарров задействовали, представляешь?

- Не особо. Чего меня искать было, там же рядом?

- Так остальные-то на земле, а тебя нет, и никто не знает, куда ты делась. Говорят, эта тварь по вам чем-то шарахнула, все и попадали с разной степенью удачи.

- Да. Я видела, что двое из сводного отряда еще тогда погибли, а я в воздухе висеть осталась, хотя тоже сознание потеряла, и кровь носом после этого шла. А может и не только носом. В общем, я поняла, что если не добью эту тварь, то она добьет нас. Ударила изо всех оставшихся сил, поняла, что теряю сознание и, чтобы не стать добычей зверья, если не добила, закрепилась на дереве. Я ведь обещала Тэлю, что выживу, а слово нужно держать. Ну и вообще, жить-то хочется!

- Это хорошо, что тебе есть ради кого жить.

Я лежала с закрытыми глазами, но буквально услышала грустную улыбку вампира.

- Тебе тоже! Райн, ты ведь наш друг. Ты нам нужен!

А в ответ снова тишина.

- Райн! Пожалуйста...

- Хвала свету творения! – стремительно вошел в палату Владыка в сопровождении Милиниэля и оттеснил вампира в сторону. – Таль, что с тобой произошло?

- Обрыв? – предположила я. – Пришлось в одиночку пытаться добить эленктиса, чтобы он не добил нас. Скажи, много погибших?

Эльфийский врач, проводя диагностику, то и дело нервно косился на Райнкарда, и тот отошел в дальний угол, где мне не было его видно.

- Пятеро. Трое в оцеплении, двое у вас. Травм из-за падения много, но по большей части не серьезные. Только один тяжелый.

- Ясно. А в оцеплении тоже сознание теряли, или до них не достало?

- Только отголоском, так что там обошлось. Обрыв у тебя, кстати, довольно серьезный, поэтому извини, но пока аура не восстановится хотя бы на девяносто пять процентов, придется побыть в больнице.

- Ладно, - не стала спорить я, и сама прекрасно понимая, что со мной далеко не все в порядке. - А можно Райн со мной останется, чтобы не скучно было?

- Тебя сейчас усыпят, но если хочешь, пусть погостит пока в твоем доме и потом снова тебя навестит, - разрешил Тэль.

- Не стоит, - отказался вампир. - Уверен, теперь все будет хорошо. А у меня дела.

- Какие? – не сдавалась я, уж больно мне не понравился момент, на котором прервался с появлением эльфов наш разговор.

- На границе давно не был, пора проверить. Поправляйся.

И вампир вышел за дверь, а я устало закрыла глаза. Из меня как будто остатки сил вместе с ним ушли.

- Таль, что-то случилось? – спросил Тэль, когда Милиниэль тоже нас оставил.

- Не помогло, - пробормотала я, чувствуя, что начинаю проваливаться в сон. – Он все еще не хочет жить.

Последним, что помню, прежде чем уснуть, было как Тэль берет меня за руку, а когда проснулась, поняла, что все еще ощущаю тепло его ладони. Эльф сидел в кресле, действительно держа меня за руку, и задумчиво смотрел в окно.

- Привет, - негромко окликнула его я. – Ты что, все время тут просидел?

- Прошла всего пара часов, и мне было о чем подумать, - улыбнулся он. – Как самочувствие? Голова перестала кружиться?

- Да! – прислушавшись к себе, обрадовалась я и тут же попыталась сесть.

Перед глазами все мгновенно поплыло, накатила дурнота, и пришлось зажмуриться, чтобы призвать к порядку свой внутренний мир.

- Не все сразу, - назидательно произнес понятливо поддержавший меня за плечи Тэль и прикоснулся приятно-прохладными ладонями сначала к шее, а потом и ко лбу. – Обрыв у тебя действительно серьезный. Восстановление будет не быстрым.

Некоторое время посидели молча.

- Тэль, скажи, - наконец решилась я, - ты точно уверен, что если я... если мы с Райном... В общем, это точно поможет?

- Нет, Таль, - качнул головой эльф. – Когда я это предлагал, то считал, что вы оба этого хотите, а если ты будешь перешагивать через себя, то сделаешь только хуже.

- Что же тогда делать?

- Если бы я знал, уже сделал бы, - вздохнул Владыка. – А тебе сейчас нужно просто восстанавливаться и набираться сил. Впрочем, как и остальным участникам этой зачистки. Тренировки в службе быстрого реагирования мы пока полностью отменили, на следующей декаде проведем одну в облегченном режиме, через декаду – две, а там посмотрим, насколько все будут готовы к работе со стандартной нагрузкой. Сейчас же сформировали одну сводную группу из наименее пострадавших, но я надеюсь, что удастся обойтись без их привлечения. Пусть пострадали многие и незначительно, но вымотались за последнее время все до предела.

- Да, это правильно, - согласилась я, порадовавшись возможности сменить тему. – А мне в больнице сколько еще оставаться? Ты только не думай, я не жалуюсь, просто хочу знать.

- Будет зависеть от динамики восстановления, - пожал плечами эльф. - Но дня два еще точно понаблюдаться нужно.

- А ко мне посетителей пускать будут?

- Надеешься, что Райн передумает? - испытующе посмотрел на меня муж.

- Это вряд ли, - удрученно покачала я головой. – Но когда пойду на поправку, мне наверняка станет скучно. Вот я и подумала пригласить Мола поучить меня дальше той игре. Ему это вроде бы нравится.

- Давай ты лучше его пригласишь как партнера по игре, а я на это время договорюсь со специалистом, который вас обоих поучит, - улыбнулся Тэль.

- Можно и так, - не стала отпираться я, после чего снова сползла под одеяло и закрыла глаза.

Слабость еще давала о себе знать, и мне даже сидеть больше десяти минут оказалось тяжело. А еще снова начало клонить в сон.

Я погрузилась в зыбкую дрему, когда видения перемешиваются с реальностью и ощущение того, как Тэль гладит меня по руке, было вполне настоящим, но казалось, что при этом мы неторопливо то поднимаемся, то снова опускаемся на огромных качелях, стоящих посреди пруда на острове Владыки.

Домой меня отпустили спустя три дня. Слабость временами все еще накатывала, но я все равно отправилась к вампирам, где мне сообщили, что Райн сразу после возвращения из Мириндиэля улетел на границу и должен вернуться к концу этой декады, то есть через четыре дня. Я еще немного поболтала с обитателями замка, в очередной раз оценила искусство Миры печь пироги, пообещала старосте, что, если граф почему-то задержится, сама помогу с переброской и охраной сборщиков ценного лечебного корня, который как раз созревал в эту пору, после чего вернулась домой.

- Как дела в замке? – первым делом поинтересовался пришедший к ужину Тэль, щедро накладывая себе на тарелку овощной салат и прихватывая закрытый бутерброд с сыром, мясом и зеленью, перед тем как перейти к горячему.

Мне больше приглянулась запеченная рыба с витиеватым узором из темного соуса, да и аппетита после пирогов особо не было.

- Нормально. Райн своим сказал, что к концу декады вернется.

- Таль, не думаю, что в данном случае есть повод для беспокойства. Он границу много лет уже патрулирует и серьезных проблем, насколько я знаю, не было. Или у тебя предчувствие?

- Нет, предчувствия нет. Но я все равно за него беспокоюсь, потому что очень не хочу, чтобы с ним что-то случилось. Не хочу его потерять.

- Я тоже.

Тэль подошел и обнял меня, прервав ужин, хотя поесть толком еще не успел.

- Знаю. Ты ешь, голодный же.

- Хорошо, иду есть, - на миг прижав чуть крепче, согласился муж. – А ты себя насколько хорошо чувствуешь?

- Неплохо, но на подвиги, пожалуй, пока не способна. А что?

- Просто я соскучился, - лукаво улыбнулся эльф. – Обещаю, я буду очень осторожен.

- Ну-ну, - усмехнулась я в ответ. – Лично я такого обещать не стану, потому что тоже... соскучилась.

После того как прекрасный в своем безумии вечер закончился и Тэль задремал, продолжая держать мои пальцы у своих губ, я осторожно откинулась на спину и задумалась о том, что всего пару месяцев назад казалось мне абсолютно невозможным. Я попыталась представить рядом с собой Райна. Вот он склоняется надо мной, проводит кончиками пальцев по шее, ключице, спускается ниже. Его губы осторожно касаются моих, готовые отпрянуть в любой момент. Эти мысли одновременно будоражили и пугали меня, но все же уже не вызывали такого неприятия, как в тот момент, когда Тэль впервые заговорил о подобной возможности. Неужели я действительно на такое способна? А Тэль? Не пожалеет ли он о своем предложении? Не жалеет ли он о нем уже сейчас? Нет, нужно все-таки попытаться придумать что-то другое.

Я открыла глаза и начала блуждать взглядом по узорам на потолке. Потом встала, аккуратно высвободив руку, и, дойдя до кухни, налила в кружку холодной воды. Утолив жажду, остатки жидкости я заморозила и поочередно прижала импровизированный холодный компресс к вискам, чувствуя, что голова от подобных мыслей того и гляди лопнет.

Вот почему все так сложно? Я-то думала, что после свадьбы проблемы закончатся, а их чуть ли не больше стало. Хорошо хоть у Тэля со здоровьем все наладилось, а то ситуация совсем удручающей была бы.

Следующие дни я провела дома, окончательно приходя в себя и набираясь сил, а чтобы было не скучно, взяла в библиотеке полтора десятка книг. И на сей раз это были не справочники по заклинаниям, а самые обычные художественные произведения разных жанров, правда, написанные на эльфийском. Для подобного чтения моего знания языка уже вполне хватало, а если и встречались изредка незнакомые слова. я просто читала их вслух, и говорун переводил произнесенное на человеческий.

Чем ближе был конец декады, тем сильнее я переживала за Райна, в последний день не выдержав и уйдя в замок с самого утра, благо продолжение экспедиционного проекта было запланировано только на середину следующей декады, да и то лично от меня при этом ничего не требовалось. Помогла Мире на кухне, выслушала последние новости от Вельда, но сосредоточиться ни на чем толком не удавалось, и вскоре я просто сбежала ото всех на крышу, где честно попыталась погрузиться в медитацию. Получилось это у меня так себе, но все же позволило держать себя в руках, и я даже пяток магистерских кристаллов залила для замены в домашних артефактах.

Невольно вспомнилось, как когда-то радовалась найденной подработке у Алира. Как же давно это было, и как тогда все было проще!

Райнкард вернулся только в половине восьмого. Время обеда уже прошло, но есть из-за переживаний совершенно не хотелось, и я не пошла ни в Мириндиэль, ни даже разделить трапезу с вампирами. Зато когда увидела планирующего во двор друга в ипостаси, сразу бросилась к нему.

- Райн, ты вернулся, хвала свету творения!

- Что-то случилось? – нахмурился вампир, приняв человеческий облик.

- Нет, все хорошо.

- Тогда что ты здесь делаешь?

- А ты разве против? – опешила я от такого поворота. – Просто хотела тебя увидеть.

- Зачем?

Голос у вампира был сухим, даже каким-то жестким, заставив окончательно растеряться.

- Ну, я...

- Ты ведь даже не рада меня видеть, - перебил мужчина. – Единственное, что ты испытываешь – это облегчение. Если здесь беда и нужна моя помощь, тогда все понятно. Но если нет, то что ты здесь делаешь?

Я круто развернулась и взмыла в воздух, не желая, чтобы он видел навернувшиеся на глаза слезы. Зачем он так? Ведь прекрасно понимает, почему я испытываю облегчение. Не может не понимать. И я была рада его видеть, во всяком случае, до нашего разговора, просто страх и облегчение оказались сильнее.

Я летела прочь от замка, набирая высоту, пока не почувствовала, как ветер обнимает сразу со всех сторон. Ощущение появилось и почти сразу пропало. Я затормозила и вернулась обратно, пытаясь снова ощутить единение со стихией, а когда нашла нужное место, просто уселась на летунец, свесив с него ноги, и расплакалась. Здесь меня видит только ветер, а он все понимает и не станет задавать глупых вопросов.

Не знаю, сколько я так просидела, позволяя мыслям течь самим по себе, но явно немало. Ветер высушил слезы и укутал невесомым покровом из своих струй, помогая успокоиться. Мне не хотелось отсюда уходить. Совершенно. Но когда прилетел Райн в ипостаси и, призывно махнув рукой, ткнул пальцем в сторону замка, ослушаться я не посмела. А во дворе нас ждал взволнованный Тэль, и только в этот момент я поняла, что небо уже начинает темнеть. Это сколько же я там просидела?! А из Мириндиэля и вовсе ушла с утра. Неудивительно, что муж всполошился.

- Прости меня, пожалуйста, - виновато посмотрела я на эльфа. – Совсем потеряла счет времени. Просто там место такое... такое... ветренное.

- Значит, мы тебя от общения со стихией оторвали? Ну извини, просто я не знал, что и думать.

- Тебе не за что извиняться! Это я виновата, что заставила волноваться. Пойдем домой, хорошо?

- Вообще-то я думал, мы тут поужинаем, послушаем, что там на границе, - удивился эльф.

- Не хочу. Но ты оставайся, пообщаетесь. У меня просто настроения нет. Я лучше дома полежу, ладно?

- Ты плохо себя чувствуешь? – тут же наколдовал медицинский анализатор эльф.

- Нет, просто хочу побыть одна. Если ты не против, конечно.

- Таль, с тобой точно что-то не так, – нахмурился эльф. – Может, расскажешь?

- Просто нет настроения, - качнула я головой.

- Может, тогда лучше я с тобой пойду? Будем поднимать, – заговорщицки подмигнул мне муж.

- Тэль, пожалуйста, можно я сегодня побуду одна?

Я чувствовала, что если сейчас меня не оставят в покое, то снова расплачусь, а мне этого не хотелось.

- Хорошо. Позавтракаем вместе у тебя? – к моему облегчению не стал настаивать муж.

- Да, конечно.

Тэль открыл портал и приглашающе указал на него рукой. Я благодарно кивнула и, шагнув в перламутровый овал, оказалась у себя дома, после чего подошла к кровати и плашмя рухнула на нее спиной. В голове была абсолютная пустота, как будто ветром оттуда все мысли выдуло. Но это было даже хорошо, позволив быстро провалиться в глубокий сон без сновидений.

Глава 12

Утром разбудивший меня Тэль окинул не смененную одежду удивленным взглядом, но спрашивать ничего не стал.

- Как вчера посидели? – поинтересовалась я за завтраком. – Было что-то интересное в походе?

- Я ушел почти сразу после тебя.

- Почему?

- Да так... Тоже настроение испортилось.

- Это из-за меня? Прости, не нужно было просить оставить меня одну.

- Наоборот, - качнул головой эльф. – В данном случае нам не стоило быть вместе.

- Почему? – удивилась я.

- Чтобы не делиться негативными эмоциями и не усугублять ситуацию. При общении с эмпатами приходится учитывать подобные нюансы.

- Понятно. А сейчас у тебя настроение как?

- Как обычно. До обеда я сегодня занят, а дальше открыт для любых предложений.

- Я тоже открыта. Только своих у меня пока что нет, - призналась я. – Если только Тара навестить. Давно с ним из-за этой зачистки не виделись.

- Я не против. Украдем его с занятий и пойдем гулять по старой столице, - улыбнулся Тэль.

- Отличная идея, мне нравится.

Предложение мне действительно понравилось в первую очередь возможностью сменить обстановку и притвориться самыми обычными эльфами, ну, то есть двумя эльфами и одной человечкой. А пока муж был занят государственными делами, я вознамерилась дочитать начатую позавчера книгу и отнести ее вместе с остальными прочитанными или непонравившимися обратно в библиотеку.

Но сделать этого мне не удалось. Спустя час из телепортационной появился взволнованный эльф и, пожелав благосклонности света творения, согнулся в традиционном поклоне. Судя по форме, это был дежурный телепортист.

- Что-то случилось? – забеспокоилась я.

- Там вампир. Аудиенции с вами требует. Очень настойчиво, - встревоженно сообщил он.

- Какой вампир? – удивилась я. – Выгладит как?

- Как вампир. Высокий, волосы черные, клыки.

- Хорошо, - решила я не пытаться выяснить личность пришедшего. – Одет для официального приема или в повседневном?

- В повседневном. Мы пытались ему объяснить...

- Тогда проводите его сюда, - перебила я эльфа. – Аудиенция будет неформальной.

Судя по ошарашенному виду телепортиста, по его мнению, это было наихудшим из возможных решений, но ослушаться он все же не посмел, и через несколько минут из телепортационной появился Райнкард.

- Привет. Есть хочешь? – встала ему навстречу я.

- Нет.

- А отвар будешь?

- Нет. Таль, нам нужно поговорить.

- Я тебя слушаю.

- Поверь, я нисколько не хотел, чтобы ты испытывала чувство вины за сделанный выбор. Просто это моя жизнь, и я сам буду решать, как мне ее прожить.

Я молча открыла и закрыла обратно рот, не зная, что на это сказать. Вампир подождал с полминуты, вопросительно глядя на меня, и уточнил:

- Так и будешь молчать?

- Честно говоря, я пока в шоке. Почему ты вообще решил, что я испытываю чувство вины за сделанный выбор?

- Это не я решил, - признался Райнкард. – Мы вчера с Тэлем побеседовали, и он считает, что я подталкиваю тебя к таким мыслям.

- Ничего подобного, - покачала я головой. – Понимаешь, я ведь так и не смогла выбрать между вами, потому что одинаково сильно люблю обоих, поэтому выбрала ответственность перед принявшим меня народом. Решение было непростым и осознанным, а потому мне не за что себя винить. Или ты не согласен?

- То есть ты выбирала между графом и Владыкой, - сделал вывод вампир.

- Я вообще не выбирала между вами, - вздохнула я. – Ну, то есть по началу пыталась, конечно, но из этого ничего не вышло. Поэтому я выбрала свой путь в этом мире. А вы с Тэлем мне одинаково дороги, и будет одинаково больно потерять любого из вас.

Вампир долго молчал, глядя мне в глаза, а потом неожиданно шагнул вперед и поцеловал в губы. Я шарахнулась от него, упираясь руками в грудь мужчины, и он не стал удерживать.

- Страх. Вот все, что ты испытала сейчас. Раньше, когда я тебя целовал, было иначе.

- А чего ты хотел?! – возмутилась я. – Мы с Тэлем ни о чем еще не договорились. А если бы он сейчас вошел?

- О чем не договорились? – нахмурился мужчина.

- Не важно. В общем, я просто напугалась, что кто-нибудь увидит, а не потому, что ты вампир.

- Вот и я о том же, - грустно вздохнул он и, отступив на два шага, опустился в кресло. – Ты была единственной, с кем я чувствовал себя абсолютно свободно, с кем не нужно было каждую секунду думать, как воспримут твой жест, слово, взгляд. Раньше была. А теперь все изменилось.

- Нет, не все! Да почти ничего не изменилось! Райн, с чего ты это взял?!

Он горько усмехнулся и, повернув голову, начал разглядывать стену между дверьми в спальни, хотя ничего интересного там не было. Надо хоть картину какую-нибудь повесить, что ли.

- Может все-таки отвара? У меня есть отличный сбор, ты его еще не пробовал. И печенье. Свежее, а не как в тот раз, когда ты здесь жил, - с улыбкой вспомнила я.

- Ну, если печенье, тогда давай, - согласился вампир, тоже вспомнив историю своего лечения в Мириндиэле.

- Райн, можно вопрос? Личный.

- Задавай, чего уж там.

- Почему у тебя нет детей?

Вампир закашлялся от неожиданности и удивленно воззрился на меня.

- Или есть? – вдруг сообразила я, что хоть Райн о них и не упоминал, но мы об этом ведь вообще не говорили.

- Нет. А с чего вдруг такой вопрос? Ты?.. – он выразительно посмотрел на мой живот, не закончив фразу.

- Нет. Пока нет, - рассмеялась я. – Да и куда нам торопиться?

- Не скажи, - качнул головой вампир. – Тар непрямой наследник, да еще и бастард, хоть и признанный. Олист на Пути не был и, насколько я понял, туда не собирается. От вас однозначно ждут продолжения рода.

- Ну не прямо же сейчас.

- Чем раньше, тем лучше, - не поддержал моего шутливого тона вампир. – Думаю, Тэль не станет на тебя давить, но, поверь мне, на него самого уже давят. Еще год-два и пойдут нехорошие слухи.

Я задумалась, вертя кружку с отваром в пальцах. А ведь он прав. Я не эльфийка, да еще история с подавителем этим. Ладно если снова на меня покушаться начнут, отобьюсь как-нибудь. А если эльфы к Тэлю их магический вотум недоверия применят, из-за которого его дед погиб? Нужно поговорить об этом с мужем. Но именно с ним, а никак не с Райном.

- Вот все-таки зря ты тенью Владыки быть отказался, – пришла я к неожиданному для вампира выводу. – Мыслишь, как настоящий правитель, и передвигаться мог бы по Мриндиэлю свободно, не приходилось бы телепортистов запугивать, чтобы ко мне попасть.

- Я никого не запугивал. И ты же не думаешь, что Тэль насчет тени всерьез говорил?

- Почему нет?

- Тень Владыки – вампир?! – скептически хмыкнул Райн. – Если только в целях устрашения подданных. Но я пугалом быть не намерен.

- Тэль бы тебе никогда такое не предложил, - уверенно заявила я. – А пойдем у него самого спросим, действительно ли готов сделать тебя своей тенью и как это себе представляет.

Я ухватила вампира за руку и потянула в сторону телепорта, откуда при помощи универсального портального пропуска провела сразу в апартаменты. Осторожно заглянув в кабинет так, чтобы посетитель меня не видел, попросила:

- Удели мне пару минут, как освободишься.

Тэль едва заметно кивнул, не поворачивая головы. Надеюсь, это все-таки мне, уточнять я как-то не решилась.

Спустя семь минут эльф вышел к нам.

- Что-то случилось? – поинтересовался он, переводя взгляд с меня на Райнкарда.

- Скажи, ты всерьез ему тенью Владыки стать предлагал?

- Да. Это позволило бы устранить многие сложности взаимодействия и послужило укреплению отношений между странами.

- Какие именно сложности? – уточнил вампир, пока я ошарашенно моргала после такого заявления.

Вот же наивная. Я-то думала, он это по дружбе предлагает, а оказывается и тут политика.

- Для тебя – вопросы по объемам экспорта продуктов, которые могут вызывать недовольство при дворе Остии, для меня – оказание экстренной помощи. Орки – общий враг, и при их нападении все удалось урегулировать без проблем, но формально я ввел войска на территорию другого государства. Если ты станешь моей тенью, любое эльфийское присутствие в графстве Залесском будет считаться обоснованным. Да и сам ты сможешь беспрепятственно передвигаться по нашим землям. Я не вижу смысла в дальнейшей вражде наших рас, наоборот, считаю необходимым постепенно налаживать взаимодействие. Ну так что, посылать за цепью?

- За какой цепью? – напряглась я.

- Золотой и довольно тяжелой, - усмехнулся Тэль. – Официальная регалия тени – цепь.

Я напряженно посмотрела на вампира. Возомнит еще, что его на цепь посадить пытаются, пусть и образно.

- Мне нужно подумать, - решил все же не отказываться сразу Райн.

- Думай, - кивнул эльф. – Я сейчас еще двоих приму, освобожусь и обсудим все детали. Вы тут будете?

- Давай лучше у Таль дома тебя подожду. Здесь мне как-то неуютно... без цепи.

- Не возражаю. Ладно, мне пора, а то и так пауза в приеме слишком затянулась. Таль, насчет обеда распорядись.

- Вот видишь, а ты сомневался! – заявила я, когда мы вернулись домой. – Райн, а почему у тебя все-таки не было детей? Ты ведь их так любишь, и сейчас-то все понятно про отношение к вампирам, но раньше у вас ведь были целые кланы, а ты мужчина красивый и вообще привлекательный во всех отношениях.

- Я был охотником, а нам запрещалось иметь семью. Только клан и, соответственно, птенцов.

- Почему?! – изумилась я. – Вы что, не люди? То есть не вампиры? Это же жестоко.

- Это правильно, Таль. Я в наших замках хорошо если раз в пару месяцев появлялся, а в родном так и вовсе раз в несколько лет. Какая при этом семья? Да и защитить их при необходимости не смог бы, а отомстить могли именно им. И мстили, пока не появился этот запрет.

- Понятно. Иногда после твоих рассказов мне кажется, что до катастрофы ты был большим изгоем, чем после нее. А сейчас вон вообще граф. Глядишь, скоро от невест отбоя не будет.

- Если бы мы с Тэлем женились на других, тебя бы поток женихов утешил? – скептически поинтересовался вампир.

- Извини, ерунду всякую несу, - признала я. – А насчет того, что делала бы, если бы потеряла вас обоих... У меня осталась бы магия и я спасала бы себя, с головой уйдя в нее. Может, соблазнила бы Кайдена идеей создания переходов в другие миры и ушла из этого, чтобы начать новую жизнь в другом. Не знаю.

- Ты когда про соблазнение сказала, я как-то не думал, что продолжение про заклинание будет, – нервно хохотнул вампир. – Вообще удивляюсь, как ты за него замуж не вышла, послав нас обоих.

- Не позвал, - подмигнула я, но увидев, как вытянулось лицо вампира, поспешила добавить: - Да шучу я. С Кайденом у меня интересные, но непростые отношения. В каком-то смысле он мой лучший враг.

- Ой ли? - не поверил Райн.

- Как-то так. Ладно, ты посиди тут немного, только не сбегай никуда. Я сейчас с обедом все решу и вернусь.

Честно говоря, я действительно опасалась, что по возвращении, не застану друга у себя дома. Но он лишь перебрался в кресло и неторопливо листал одну из оставшихся у меня книг. Я не стала ему мешать, устроившись в соседнем с недочитанной. За этим занятием и застал нас пришедший обедать Тэль.

- Ну что, ты успел подумать? – сходу поинтересовался он.

- Нет, конечно. Ты ведь даже не озвучил все обязанности и привилегии, которые будут из этого вытекать.

- Вот это уже деловой подход, - обрадовался эльф. – Пошли за стол, сейчас все в общих чертах обрисую.

Описание того, что именно предлагается вампиру, даже в общих чертах заняло почти час. Но если совсем кратко, то он и был тем самым помощником по особым поручениям, которым я когда-то представилась скандальному клиенту возле дома Элтара. Конкретных обязанностей, по сути, не было, все сводилось к абсолютному взаимопониманию и взаимопомощи с Владыкой. При этом полномочия тени были очень велики. Фактически занимающий эту должность эльф являлся третьим лицом в государстве после самого Владыки и первого наследника. Но Тара первым наследником не объявляли, поэтому Райн мог претендовать и на роль второго после Тэля. Пока на нем цепь тени, все, что он говорит и делает, говорится и делается от имени Владыки.

Неудивительно, что должность в большинстве случаев пустовала. На нее можно было назначить лишь того, кому доверяешь безоговорочно, и Тэль предложил ее Райнкарду.

- Не передумаешь? – глядя эльфу в глаза, тихо спросил вампир.

Вместо ответа Тэль швырнул над столом начавшую разворачиваться в полете цепь. Да уж, цепочкой это назвать язык бы не повернулся. Звенья ее были толщиной миллиметров семь и вычурно изогнуты. Постоянно носить такую шея устанет.

- Я мало кого могу назвать своим другом, - улыбнулся Владыка. – Уверен, как бы ни сложилась дальше наша жизнь, ты не предашь. Все остальное решаемо.

- Ура! А давайте это как-нибудь отпразднуем, - предложила я.

- Я не против. Есть конкретные предложения?

- Эм-м-м... Еще не придумала.

- Кстати о празднованиях, - вспомнил эльф, - Райн, ты годовщину возрождения расы как отмечать собираешься?

- Да никак не собирался, - пожал плечами вампир. – Чего там праздновать-то? Нас всего шестеро. Кстати, я об этом как раз с Таль поговорить хотел. Скажи, если перед тобой стоял бы выбор между смертью и обращением, что бы ты выбрала?

- Обращение, конечно, - мне даже задумываться над ответом при таком раскладе не пришлось. – Но только если других вариантов вообще нет, потому что проблем при этом будет мама не горюй.

- Напомни, эта фраза значит, что все решаемо? – уточнил Тэль.

- Она значит, что проблем будет очень много. И потому что Владычицей эльфов неожиданно окажется вампирша, а они и человечку-то с трудом приняли, и потому что тогда я лишусь магии. Но какие бы проблемы ни несло с собой обращение, это все равно лучше, чем смерть.

- Погоди-ка, - спохватился муж и с подозрением воззрился на Райнкарда, - ты что, ради этого к ней в палату напросился?

- Это был вариант на самый крайний случай. Но да, умереть ей я бы не дал, - признался вампир. – Однако хорошо, что все обошлось, и я сейчас не к тому. Как ты думаешь, другие люди согласятся на обращение, если иного способа выжить не будет?

- Не знаю. Наверное. Дарт с Мирой же согласились, да и остальные. С Вельдом отдельная история, он изначально жить не хотел. А почему ты спрашиваешь?

- Да вот как раз из-за Вельда. Он недавно к Митару в гости ходил, и они там придумали, что можно спасать так безнадежно больных. Но, честно говоря, мне эта затея не по душе.

- Почему?

- Раньше кандидатов на обращение хоть как-то отбирали, а тут я даже не буду знать, кого обращаю. Да и перспектива постоянно возиться в замке с кучей птенцов меня не прельщает. К тому же без предварительной психологической подготовки достаточно многим грозит участь диких, и убивать их придется мне.

Какое-то время все молчали в задумчивости, но в целом идея мне все же нравилась, и я попыталась найти компромисс.

- А если пока эту систему не для всех, а только для гвардейцев, например, ввести? Они ребята морально устойчивые, вон какие испытания во время обучения проходят, и работу можно не менять - инициировался на высшего, потренировался, к новым возможностям приноравливаясь, и обратно на службу. К тому же я не думаю, что на первых порах многие согласятся. Нужно, чтобы те, кто согласен, письменное разрешение с собой носили в специальном футлярчике, тогда и с получением согласия проблем не будет. А то, когда при смерти уже, не все в сознании, да и потом могут сказать, что временное помутнение, мол, было. Райн, ну так что?

- В таком варианте не лишено смысла, - чуть помявшись, согласился вампир. – Обсужу с Синиаром, посмотрим, что он скажет.

- Отлично! А день возрождения расы давай все-таки устроим. Если нужно, я помогу. Ну пожалуйста!

- Ладно, но только неофициально. Соберу наших, позову вас, Элтара и Юных магов, - сдался вампир.

- Ура!

Я подбежала к вампиру и на радостях чмокнула его в щеку. Тэль на это только добродушно усмехнулся, и мы, наконец, начали обедать. Хорошо, что во дворце посуда артефактная, а то разогревать все пришлось бы.

После этого мне казалось, что все наконец-то наладилось и больше нет повода опасаться за жизнь друга, но оказалось, что это еще не так.

Глава 13

Спустя всего четыре дня ко мне домой неожиданно явился Кайден и, не спрашивая разрешения, устало рухнул в кресло.

- Что-то случилось? – подобралась я.

- Зря я тебя не послушал, когда ты меня про Райнкарда предупреждала, - вздохнул завуч.

- Что с ним? – я вскочила и бросилась вперед, нависнув над мужчиной.

- Он не эвакуировался из-под нашествия с остальной группой, - удрученно произнес маг, сцепив пальцы, опершись локтями о колени и глядя в пол. – В последний момент сменил ипостась и улетел. Телепорт был артефактным, они закрываются по времени.

- Знаю. Категория какая?

- Первая.

На миг у меня потемнело в глазах и, кажется, я даже пошатнулась, но все же смогла взять себя в руки.

- Сколько прошло времени?

- Чуть больше двух часов.

- За ним кого-нибудь отправили?

- Нет, Таль. Пока нашествие не закончится, спасательную группу не отправят.

- Это потому, что он вампир?!

- Это потому, что он идиот. За одиночками группы под нашествие не отправляют. Никогда. И он об этом прекрасно знает.

- Значит, я пойду со своей группой. Есть примерные координаты места эвакуации?

- Есть, но...

- Не может тут быть никакого «но», - нахмурилась я. - Кайден, он мой друг!

- Хорошо, однако координаты я сообщу только Владыке. Дальше решайте сами.

- Ладно, идем, - кивнула я, понимая, что архимаг опасается спровоцировать международный конфликт, и решительно двинулась к телепортационной.

Мужчина поднялся из кресла и пошел за мной, вот только когда настраивала координаты, в глазах у меня неожиданно потемнело, а очнулась я уже в постели, причем под одеялом и раздетая. Возле кровати стояли Тэль с Майраном, и муж что-то колдовал.

- Что происходит? – хрипло поинтересовалась я. – Почему я здесь?

Надо же, горло совсем пересохло и тело как не родное.

- На тебя наложили сумерки разума, - спокойно сообщил супруг. – Я вывожу тебя из этого состояния.

- Какие еще сумерки? Кто наложил? Я же с Кайденом... Постой, сколько времени прошло?

- Трое суток. Мы его нашли, он жив.

- Кайден?

- Да этому-то что будет, - поморщился эльф. – Хотя тебя он сейчас немного опасается, после того что сделал. Райна нашли. Досталось ему прилично, но жизнь вне опасности. В замке сейчас отлеживается.

- Так, погоди, ты хочешь сказать, что это Кайден меня каким-то заклинанием приложил, да так, что я три дня в себя не приходила?

Мысли все еще ворочались в голове с огромным трудом.

- Нет, - с неохотой признался муж. – То есть приложил тебя действительно именно он, но поддерживать это состояние приказал уже я. Ты еще недостаточно восстановилась, чтобы отправляться на поиски, а я понимал, что другой возможности остановить тебя не будет, и воспользовался ситуацией.

- Ну ты!.. - у меня даже слов, подходящих к ситуации, не нашлось, во всяком случае на эльфийском.

- Я отправил на поиски две семерки спасателей и четверку смотрителей, включая Лирмана, с которыми пошел еще и Крон. Они выступили, как только нашествие пошло на спад. И они его нашли. Я понимал, что в данной ситуации ты не сможешь действовать объективно, поэтому и решил воспользоваться ситуацией. Если хочешь, через полчаса можешь проведать своего любимого вампира.

- Он не мой.

- Не придирайся к словам, Таль. Я тоже переживал и очень вымотался за эти дни. Так что сейчас ты придешь в себя и пойдешь проведать Райна, а я лягу спать и прибью любого, кто решит меня разбудить.

Я присмотрелась к мужу, только теперь заметив осунувшееся лицо и запавшие воспаленные глаза.

- Хорошо, отдыхай, но разговор о том, что меня держали в бессознательном состоянии все это время, мы потом продолжим.

- Как скажешь.

Эльф, не стесняясь ни меня, ни Черного доктора, снял одежду и с облегчением растянулся на постели, практически сразу отключившись.

Вот что с ним делать? И ведь действительно как лучше хотел. Сам вон весь извелся, пока Райна не нашли. Если бы не Кайден, Тэль меня отключить наверняка не решился бы, но перед искушением оставить жену дома в безопасности не устоял. Ладно, пожалуй, сильно ругать его на этот раз не буду, просто предупрежу на будущее. А вот Кайдену лучше и правда мне в ближайшее время на глаза не попадаться.

В замке вампиров было подозрительно тихо.

- Эй, вы где? - безотчетно понизив голос, позвала я.

А в ответ снова тишина. Внутри все сжалось от нехорошего предчувствия. Я заглянула в гостиную, столовую, на кухню, но даже там никого не было и ничего не готовилось, хотя кастрюля на плите и стояла. Я потрогала ее рукой и чуть не обожглась, значит вампиры ушли совсем недавно. Но куда, и что стало при этом с раненым хозяином замка?

Решив проверить все до конца, я направилась к его спальне, где и обнаружился безмятежно спящий вампир со слегка удлиненными клыками. Куда делись остальные, это не проясняло, зато я успокоилась и, подойдя к Райну, присела на корточки у кровати.

Лицо у вампира, как и у Тэля, было осунувшимся, на лбу и правой щеке имелось несколько неровных царапин. На когти вроде бы не похоже. Да вообще ни на что не похоже. Очень хотелось прикоснуться к нему. Погладить по волосам, но я побоялась разбудить и, подтянув левитацией стул, верхом уселась на него, задумавшись о том, что делать дальше. Ведь если Райнкард поступил так раз, то поступит и второй, и третий. Все, что мы сделали с Тэлем, не помогло. И я понятия не имела, как теперь быть.

Спустя минут двадцать Райн задышал во сне чаще, потом дернулся, глухо застонал и открыл глаза. Мы встретились взглядами и какое-то время просто молча смотрели друг на друга.

- Привет. Мои уже вернулись? – поинтересовался вампир.

- Нет. А они вообще где?

- В деревне. Пошли искать для меня донора.

- Тебя напоить?

- Если тебе не трудно.

Я как когда-то устроилась в изголовье кровати, скрестив ноги по-турецки и положив на них голову вампира. На этот раз он пил не так осторожно, но обезболивающее все же впрыснул, а напившись, устало откинулся назад и закрыл глаза.

- Райн, почему ты так поступил? – все же негромко спросила я, хоть и боялась услышать ответ.

- А ты не в курсе? – удивился он.

- В курсе чего?

- Я прикрывал группу, должен был уже уходить, когда увидел призыв о помощи. Знак был желтого цвета, то есть артефактный, а значит магов среди звавших на помощь не было. Неужели ты в такой ситуации поступила бы иначе?

- Да, иначе, - решила я, спустя несколько секунд. – Я ушла бы со всеми, а потом привела помощь. Что было дальше?

- Ты что, вообще ничего не знаешь? – еще больше удивился вампир и тут же хмыкнул. – Понятно, Тэль побоялся, что побежишь меня спасать, и не стал делиться информацией.

- Вроде того. Так что было дальше? Ты нашел тех, кто звал на помощь?

- Нашел. И это была группа Ригана. Они понадеялись на то, что после последнего нашествия прошло еще мало времени, и рискнули пойти без мага. Мы в принципе тоже на это рассчитывали, когда экспедицию планировали, но у нас был телепортационный амулет, а у них нет.

- Почему?

- Почему амулета не было? – уточнил вампир.

- Да.

- Так дорогое это удовольствие, и не только покупка, но и перезарядка, а они не так много, как мы с вами, выносят, да и добираются дольше.

- Ну не знаю, не дороже жизни ведь. И у тебя же тоже был амулет возвращения в замок.

- Не поверишь, не перезарядил, – вздохнул вампир. – И понял это только когда активировать попытался.

- Ну ты!.. - я аж задохнулась от возмущения. – Ты что, мне его принести не мог, если с деньгами проблема? Да и Юные маги наверняка не отказали бы. Расплатился бы потом, когда смог.

- Думаешь, я об этом не пожалел?! – вскинулся вампир. – Мы троих по дороге потеряли. Я только самого Ригана довести сумел! Просто закрутился и забыл.

Я хотела спросить, считает ли он при этом, что правильно поступил, оставшись, но не стала. Тогда ведь он думал, что сможет использовать личный телепортационный амулет для эвакуации. Ему и так сейчас тошно.

- Ладно, извини. Понимаю, что ты пока не привык к тому, что все изменилось.

- Что изменилось? – непонимающе посмотрел на меня Райн.

- Все. Теперь ты не одиночка. У тебя есть друзья, которые готовы всегда помочь, есть возможности графа Остии и тени Владыки. Ты мог привести на помощь целую армию, но вместо этого остался там.

- Все это, конечно, хорошо звучит, - усмехнулся мужчина. – Но реально нас начали искать только спустя сутки, а нашли только когда мы уже выбрались к подножью. И ты об этом даже ничего не знала. Это когда все хорошо, вокруг все кажутся друзьями, а когда случается беда, ты всегда остаешься один.

- Неправда! Я сразу хотела тебя искать, как только Кайден сказал, что ты не эвакуировался. И нашла бы, но... В общем, я эти три дня без сознания была.

- Что случилось? – нахмурился Райн.

- Этот гад меня заклинанием вырубил. И я пока еще не решила, что за это с ним сделаю. Тэль сказал, что он послал два спасательных отряда и четверых смотрителей Дикой долины на твои поиски. Он сам ненамного лучше тебя выглядел, когда в сознание меня приводил.

- А раньше он этого сделать не мог? – хмыкнул вампир. – Правда, тут я его понимаю, хотя сам поступил бы иначе.

- Он тоже больше так не будет.

- Ну-ну...

- Потому что иначе ничем хорошим для наших отношений это не кончится, и он это понимает.

«Надеюсь, что понимает», - мысленно добавила я, но вслух этого произносить не стала. С Тэлем я еще непременно поговорю, но позднее, когда он выспится и придет в себя.

- Поздно выяснять отношения, Таль. Ты Владычица эльфов, и этим все сказано.

- Я боевой маг, и он знал на что шел, когда брал меня в жены. А ты наш друг, и мы всегда придем тебе на помощь. Всегда. Понимаешь?

- Таль, я привык быть один. Так было и так будет, этого уже не изменить, - Райн устало закрыл глаза, и я не стала дальше спорить. Какой смысл что-то доказывать словами?

Я сидела и машинально перебирала волосы друга. Он не возражал, а вскоре его дыхание замедлилось, тело окончательно расслабилось, и вампир заснул. Я спать не хотела, но впала в какое-то сомнамбулическое состояние, чем-то напоминавшее медитацию, при котором мысли в голове струились и переплетались по собственной воле. Сейчас предложение Тэля уже не казалось мне таким диким, как когда он его озвучил, однако и уверенности, что стоит идти этим путем, тоже не было. Но как тогда показать привыкшему быть изгоем Райну, что он для нас почти член семьи?

Придумать ничего не получалось, мысли раз за разом сворачивали к предложенному мужем варианту. И к тому моменту, как спустя полтора часа в дверях появился Вельд, я с этой мыслью уже практически смирилась. Вот так, сидя на постели Райна, когда голова спящего мужчины покоится на моих ногах, а пальцы касаются его удивительно мягких волос, принять решение оказалось намного проще.

- Таль?! Как же хорошо, что ты здесь! – с облегчением выдохнул молодой вампир.

- Тише, разбудишь, - прошептала я. – Что случилось?

- Да с донором проблема. Не соглашается никто из деревенских. Одно дело жить рядом с вампирами, а другое...

Фразу он не закончил, но и так все было понятно.

- А как же охотник, который после нашествия донором тут был? Неужели тоже отказался?

- Он из леса еще не вернулся. Дарт остался ждать, а мы с Мирой обратно в замок пошли. Все-таки состояние у старшего нестабильное, не хотелось его одного надолго оставлять.

- Ясно. Ну ничего, теперь я тут, и все будет нормально.

- А тебя в Мириндиэле не потеряют? – сиплым со сна голосом спросил открывший глаза Райн.

Эх, все-таки разбудили.

- Нет, Тэль знает, куда я пошла, правда, он сейчас спит, но еще Май в курсе. Да и телепортисты, кстати, тоже. Я ведь стационарным порталом сюда пришла, динамический открыть не рискнула. Хотя теперь, наверное, уже можно, за три дня магической комы организм наверняка успел окончательно восстановиться, это до нее мне полноценные нагрузки запрещены были. Нужно завтра в больницу сходить уточнить. В общем сегодня побуду с тобой до вечера, а потом, если нужно, кого-нибудь из Юных магов приведу. Рейса, например.

- Спасибо тебе, - едва заметно уголками губ улыбнулся вампир.

- Тебя сейчас напоить?

- Нет, через полчаса где-то. Ты иди пока сама поешь.

- Ладно, - согласилась я, не став уточнять, что хочу не столько есть, сколько совершить обратный физиологический процесс. – Я быстро.

Вернулась я обратно не с пустыми руками, а с кружкой наваристого мясного бульона для вампира и книгой. Предложению почитать ему вслух Райн искренне обрадовался, и я читала все время, пока он бодрствовал, а вечером, когда меня сменил у постели вампира охотник из деревни, вернулась домой.

Тэль все еще спал, вольготно раскинувшись посреди широкого ложа. Я пристроилась на самом краешке, отодвинув одеяло, подложила ладони под щеку, подтянула скрещенные ноги к животу и залюбовалась эльфом. Вот как он может так безмятежно спать при его-то должности? Он ведь не Эльдорран и зашкаливающим пофигизмом не страдает. Хотя Эльдорран тоже им не страдает, он им наслаждается.

Тэль вдохнул глубже, потянулся и открыл глаза. Какое-то время мы просто лежали, молча глядя друг на друга.

- Таль, прости меня, - первым заговорил муж. – Понимаю, что был неправ, просто не смог устоять перед соблазном уберечь тебя. Ты ведь точно ринулась бы его спасать. Я в этом уверен, потому что и мне хотелось поступить так же, но моего опыта хватает, чтобы принимать обдуманные решения, а ты еще очень молода и несдержанна.

Я невольно улыбнулась. Ну да, по эльфийским меркам я вообще была бы еще ребенком, но я-то человек. Хотя по сравнении с его многовековым опытом, и мои двадцать восемь выглядят смешно.

- Скажи, твое предложение еще в силе? – сразу перешла я к нужному вопросу, пока решимость не успела испариться.

- Э-м-м? – эльф не сразу сообразил, о чем я, а когда догадался, решил уточнить: – Ты уверена?

- Если ты передумал, то просто забудь, - тут же пошла на попятную я.

- Нет, не передумал. Но ты сама действительно этого хочешь?

- Я хочу, чтобы он понял, что не один, не изгой, что нужен нам. Ведь нужен?

- Конечно нужен, - улыбнулся муж, пододвигаясь ко мне ближе и притягивая к себе. – Устроим ему сюрприз на день возрождения расы?

- Хорошо, - согласилась я, испытав облегчение от того, что все произойдет не в ближайшие дни. Все-таки мне требовалось еще время, чтобы к такому подготовиться, но отступать я была не намерена.

Глава 14

Магическая кома действительно пошла моему здоровью на пользу, и все ограничения с меня на следующий день сняли. Сразу навалились дела, тренировки, но я старалась хотя бы на часок все же вырываться вечером к вампиру, который капризничал и требовал, чтобы почитала вслух. Правда, длилось это ровно до того момента, как со мной к нему пришел Тэль и вынес вердикт, что Райн полностью здоров. Тут-то и вскрылось, что друг просто притворялся последние дни, потому что ему нравилось слушать мой голос. Дальше я читала уже обоим мужчинам. Иногда это происходило в замке, но чаще Тэль перед ужином порталом ходил за своей тенью, и мы проводили вечер втроем, отправляя Райнкарда порталом только перед тем, как лечь спать. Однажды все происходило даже на постели, но было абсолютно невинно. Мужчины развалились на подушках в изголовье, я, по-турецки сложив ноги, сидела с книгой на противоположном краю кровати, и, естественно, все были полностью одеты.

Потом Райн ушел в очередной поход, а мы отправились на двухдневный турнир, проходящий в академии магии старого континента. Глупых вопросов из разряда «хочу ли туда пойти» Тэль не задавал, сразу приняв приглашение быть почетными гостями за нас обоих. Ясно же, что я и без него пойти готова, и вообще чуть ли не на любых условиях. Интересно ведь, как у них там турнир проводят.

Конечно же наш визит на старый континент не мог ограничиться только посещением магической академии и вылился в пятидневную череду мероприятий, включавшую в себя и бал. Тэль хотел было пригласить туда Райна и произвести настоящий фурор его статусом тени, но вампир заранее предупредил о запланированном походе, и Владыка не стал ломать другу планы. Ничего, успеется еще, поход вдоль границы не особо опасный, а в замке вовсю уже идут приготовления к годовщине возрождения вампирской расы. Чем не повод туда вернуться?

Помимо уже перечисленного, Тэлю предстояло принять участие в целой куче совещаний и заседаний во дворце. Мне повезло больше. Я попала еще и на внутренний турнир армейских боевых магов. Ну как попала... В качестве почетного гостя опять же. Но все равно было здорово, даже несмотря на то, что пришлось учить приветственную речь. Правда, все прошло не совсем по плану организаторов, потому что, когда победитель попросил продемонстрировать возможности боя в полете, я не стала отказывать, и это оказалось очень весело. Маги создавали над ареной что-то вроде ярких мыльных пузырей, переливающихся и колышущихся, причудливо меняя форму, которые при попадании простейших энергетических сгустков разлетались брызгами света. Заклинание я потом попросила мне записать, сразу подумав, что Юным магам такая забава однозначно понравится, да и не только им.

Так что настроение к началу бала у меня было просто отличным, но продержалось ровно до тех пор, пока я не наткнулась там на Кайдена. Поприветствовав архимага строго в соответствии с этикетом, я сразу ушла на свой трон. Тэль завершил очередной танец и присоединился ко мне. До этого мы с ним танцевали постоянно, но чаще не другом с другом.

- Что-то случилось? – пристально посмотрел он на меня. – Не верю, что ты уже устала.

- Кайден тут.

- И что?

- Понимаешь, тебя я за тот случай на первый раз простила. Ты ведь не боевой маг, а медик, вот и действовал как медик и Владыка. Но он-то должен был меня понять.

- Так он и понял, - усмехнулся эльф. – Иначе не стал бы ничего предпринимать.

Я насупилась еще больше.

- Хочешь, его попросят уйти?

- Может, я лучше сама уйду? Просто настроение теперь совершенно не танцевальное.

- А если я скажу, что вечером тебя ждет приятный сюрприз?

- Это какой? – удивилась я, почему-то сразу подумав о вампире и невольно напрягшись.

Да нет, он точно ушел в поход, я же заходила в замок перед отбытием на этот континент узнать, не нужно ли чем помочь с предстоящим праздником.

- Говорю же, приятный, - довольно улыбнулся муж.

- Ну Тэль!

- Если потанцуешь со мной, может и намекну, – продолжал дразнить он.

- Только намекнешь?

- Один танец, один намек. Договорились?

- Я поджала губы, попытавшись изобразить недовольство, но расползающаяся по лицу улыбка все испортила.

- Тебе невозможно отказать! – признала я. – Пойдем, сейчас как раз иналар начнется.

Через двадцать минут я убедилась в том, что Тэль все-таки политик, и сбежала от него к Черному доктору. Вот как так можно измудриться, чтобы дав семь, целых семь подсказок, не сказать ничего конкретного? «Чем меньше число, тем больше почет». Или вот еще: «Достойный награду получит свою». В общем, я так ничего и не поняла, и теперь меня грызло любопытство. Конца бала я еле дождалась, честно оттанцевав со всеми желающими, благо Кайдена в их числе не было, да и вообще он мне на глаза особо не попадался больше.

- Так что за сюрприз?! Буквально вцепилась я в мужа, когда мы остались в его спальне вдвоем, и оба рухнули на постель. - Говори быстрее, а то меня любопытство сейчас съест и придется реанимировать.

- Ты сомневаешься в моих способностях это осуществить? – шутливо нахмурился эльф.

- Я тебя самого сейчас покусаю! – пригрозила я и тут же попыталась цапнуть мужа за чувствительное ухо.

Зубами цапнуть, которые демонстративно клацнули при промахе. Правда, попасть я, конечно же, не старалась.

- Ладно, ладно, сдаюсь! – смеясь, расслаблено распластался на постели эльф. – Слезь с меня, сюрприз в сейфе.

Я обернулась и посмотрела на стену, в которой почти незаметно притаился малый сейф, чуть подумала и отрицательно мотнула головой.

- Не хочу, ты мне с этого ракурса очень нравишься. Рассказывай давай.

После этого я принялась медленно и аккуратно расстегивать его рубашку. Пуговицы были мелкими и располагались зигзагообразно, а еще часто.

- Еще пара штук и сюрприз отложится на неопределенный срок, - сообщил муж, кладя ладони мне на бедра.

Я немного подумала и застегнула одну пуговицу обратно, вызвав у Тэля безудержный приступ хохота. В результате сюрприз я получила только спустя минут десять, и им оказался мой медальон мага, который Тэль попросил несколько дней назад, так и не признавшись, зачем он ему понадобился. Или все-таки не мой?

- Эм-м-м. А почему тут первая магистерская по боевой магии?

- Потому что Совет магов тебе ее присвоил.

- Присвоил мне? За что? Я на нее не сдавала.

- Инициатива исходила от выживших благодаря твоему последнему удару в сватке с эленктисом. Там ведь практически все были старше тебя по магическому рангу, только двое тоже магистры второй степени, и даже семеро архимагов имелось, а самой стойкой оказалась ты и нанесла решающий удар. Я тебе больше скажу, на заседании всерьез обсуждался вопрос о присвоении тебе звания архимага. Я поначалу собирался указать на то, что это уже перебор, но послушал их и поменял свое мнение. Речь идет не о ближайших месяцах, а если бы не твое упорство, полноценное исследование диких земель за скалами началось бы еще очень и очень нескоро. Да, на архимага еще нужно будет сдать необходимые нормативы, но на это кандидату дается полгода, так что я уверен, ты справишься.

В результате я смотрела то на свой медальон, то на Тэля и пребывала в глубоком шоке. Муж долго ждать не стал и перешел к обещанным реанимационным мероприятиям, плавно перетекающим в супружеский долг. О да, после таких потрясений супруг мне еще как должен! И я ему тоже. В общем уснули мы только под утро, а через три часа пришлось вставать и быстро собираться, чтобы не опоздать на академический турнир.

- Слушай, Таль, а ты Кайдена настолько видеть не хочешь, что из-за этого даже в боях выходного дня решила больше не участвовать? – негромко поинтересовался Владыка, благо в ложе для почетных гостей мы пока находились вдвоем. – Не думай, я тебя не заставляю, просто хочу понять. Ограничения с тебя ведь все уже сняли.

- Тэль, ну сам подумай, откуда у меня на это время? В диких землях сразу три стройки, на одну из которых было нападение, потом пришлось организовывать зачистку. При этом в службе быстрого реагирования ситуационная тренировка не готова. Хорошо хоть на пожар Талир другую группу отправил. Плюс я просматриваю результаты всей исследовательской работы, ведущейся за скалами, мало ли какая идея при этом может в голову прийти. Это я не к тому, что я умнее эльфийских ученых, просто может вспомнится что-то полезное из моего мира. В прошлый выходной мы с тобой на остров ходили, а в позапрошлый с Таром гуляли. Вот и получается, что времени не хватает. Перед самым нашим уходом интересное исследование насчет защиты от бестелесных с этого континента прислали. Я, правда, еще не смотрела что там, но как только вернемся, сразу за него засяду.

- Нет, ну это нормально?! - возмутился Тэль. - И почему я о нем ничего не знаю?

Я в ответ только плечами пожала. Может, эльфы считают, что если дали его мне, то дали и Владыке. Или, может, там просто ничего стоящего нет.

- А насчет моей обиды на Кайдена... Это не повод не ходить на бои выходного дня, скорее, повод ему там накостылять. Ну ладно, попытаться накостылять, - признала я под скептическим взглядом эльфа.

В этот момент приветственная речь нового ректора закончилась, он телепортом переместился к нам и сел по другую сторону от Владыки. Со стороны могло показаться, что мы с Тэлем совершенно не заботимся о своей безопасности, ведь с нами даже телохранителей не было, но так только казалось. В действительности ложа была защищена специальным заклинанием, пропускавшим только обладателей определенных аур, да и то только телепортом. Так что мы могли чувствовать себя в полной безопасности и при этом остальным казаться абсолютно доступными.

На этом турнире команды формировались не по курсам, а на манер круга магов, состояли из восьми адептов, большинство которых выглядело довольно взрослыми. Сейчас они расходились на отведенные места в виде парты и стула. На столе, за который усаживался капитан, лежал специальный артефакт для ответов на вопросы теоретического этапа. Остальные участники собирались вокруг него и могли совещаться тридцать секунд.

Вопросы были из самых разных сфер и, к своему стыду, на подавляющее их число ответов я не знала. Тоже мне магистр первой степени с претензией на архимага! Хотя Кайден говорил, что по боевой магии и раньше за различные заслуги степени присваивали. Но сам-то он наверняка на эти вопросы ответить может. В отличие от адептов, которые тоже нередко ошибались. После истечения отведенного времени правильные ответы подсвечивались, а давшим их командам зачислялись очки. Но даже после этого я не всегда понимала, о чем речь. Из-за этого настроение снова начало портиться. Пришлось напомнить себе, что как боевой маг я очень даже неплоха, а то, что не гений, как Кайден, так от меня этого никто и не требует.

В турнире довольно быстро определились как трое лидеров, так и откровенные аутсайдеры, которые часто вообще не могли дать ответ на вопрос.

- Скажите, а зачем они вообще пошли на турнир, если настолько к нему не готовы? – поинтересовалась я у ректора.

- Всем участникам полагается повышенная стипендия. Поэтому обычно заявляются все, кто способен пройти отбор.

- А для академии какой в этом смысл? Вы не подумайте, я не из жадности, просто не понимаю, в чем резон.

- Отборочное испытание хоть и значительно проще самого турнира, но требует полных знаний базового курса. Это стимулирует адептов заниматься максимально усердно.

- А сейчас, получается, вопросы не из базового курса?

- Нет, конечно. Команды формируются из адептов разных специализаций, и здесь вопросы из расширенных курсов, ведь каждый отвечает уже только за свою дисциплину.

Теперь было понятно, почему я не знала ответы на большинство вопросов. Да, я проходила и алхимию, и артефакторику, но не могла знать их на уровне профильных специалистов, про врачей и вовсе молчу, у них там столько всего. Удивительно еще, что медики не учатся на пару лет дольше остальных.

Теоретический этап оказался тем еще испытанием на выносливость и длился почти три часа. Не представляю, как участники команд это выдерживали, потому что у меня к его концу мозг уже вскипел и отказывался воспринимать информацию. Потом был объявлен часовой перерыв перед боевым этапом, и мы отправились на обед.

Там отдохнуть тоже не вышло, потому что он входил в перечень официальных мероприятий, и на нем присутствовал весь педагогический состав академии, а также некоторые сторонние приглашенные, включая все того же Кайдена. Его, правда, предусмотрительно отсадили аж на другой конец довольно длинного стола. Не иначе Тэль их предупредил. Хотя я, придя к идее побить завуча на боях выходного дня, как-то подуспокоилась. Результат, конечно, скорее будет обратным, в том смысле, что это он меня побьет, но хоть пар выпущу.

За обедом я в основном молчала, а если обращались напрямую ко мне, старалась отвечать односложно. После теоретического этапа как-то особо остро чувствовалось, что, окончив академию экстерном, я недополучила очень много. Прав был Кайден, на сто процентов прав, когда жалел о том, что закончил ее слишком быстро. Но у меня выбора особо не было. И так слишком долгая помолвка чуть не обернулась бедой.

Зато, когда начались бои, ситуация в корне изменилась. Я не только понимала все, что происходит на арене, но и видела ошибки участников, более оптимальные варианты атаки или защиты. Большинство из адептов не продержались бы против меня и трех минут. Но было и несколько интересных бойцов, безоговорочным лидером среди которых являлся Тай. Он не просто побеждал соперников, это делали и другие адепты, но его бои проходили действительно интересно. Я аж ерзать начала, настолько захотелось выйти против него на арену. Но было нельзя, и я от души болела за талантливого эльфийского паренька из ложи для почетных гостей.

Главным призом для участников команды победителей являлась возможность выбрать себе наставника на следующее полугодие, из-за чего турнир и проводили в первом семестре. Интересно, кого выберет он? Нужно будет поинтересоваться. На данный момент команда Тая лидировала безоговорочно, и бои однозначно показали всем, что паренек не зря занимает место рядом с лучшими старшекурсниками.

- Ну как тебе? – полуприкрыв глаза от удовольствия, поинтересовался Тэль, когда поздно вечером мы, наконец, смогли остаться одни и вместе забрались в шикарную ванную.

- Блаженство.

- Вообще-то я про турнир.

- Завидую им, - чуть подумав, призналась я. – Все-таки учеба в академии - это, наверное, лучший период в жизни каждого мага.

- А если в сравнении с турниром в твоей академии?

- Сложнее. Пожалуй, даже сложнее, чем на королевском турнире. И менее зрелищно, если не считать боев, конечно. Но тут нужно еще посмотреть, как завтра все проходить будет.

С точки зрения зрелищности на следующий день все было еще хуже, чем на теоретическом этапе. Там зрители хоть как-то вовлечены в процесс были. А при выполнении практических заданий просто озвучили, что именно предстоит сделать командам в течение часа, после чего участники кинулись внутрь академии, а для зрителей началось иллюзорное представление. Хорошо еще, что нам, как почетным гостям, разрешено было пройтись по лабораториям и мастерским, наблюдая непосредственно за выполнением задания. Остальным просто объявили результат, после чего перешли к награждению победителей.

И вот тут случился очередной казус, поскольку при выборе куратора Тай назвал меня. Да, вот так ни много ни мало сообщил, что хочет, чтобы его курировала Владычица эльфов Наталья Иномирянка по вопросам ведения воздушного боя. Ректор испуганно оглянулся на нас и попытался возразить, что выбрать можно только преподавателя их академии.

- Что скажешь? – обернулся ко мне Тэль.

- В принципе я не против. Тай парень хоть и решительный, но вполне разумный, по времени с ним договоримся. Мне это было бы интересно, - призналась я.

- Тогда пошли, - улыбнулся эльф и открыл динамический портал, выход из которого тут же возник на арене рядом с награждаемыми.

Наше появление в первый момент заставило ректора настороженно замереть, но как только он увидел улыбки на лицах своих Владык, сразу расслабился. Притихшие после заявления парнишки трибуны разразились аплодисментами. А что? Если и не получит желаемого, то хоть увидит нас на расстоянии вытянутой руки. Откуда же им знать, что мы с Таем неплохо знакомы и даже в сборах вместе участвовали? Это хоть и не скрывалось, но и особо широко не афишировалось.

- Думаю, мы можем немного изменить правила, - усилив голос, объявил Владыка. – Победитель вправе рискнуть и запросить в качестве куратора того, кто не является преподавателем данной академии, но брать ли на себя кураторство, будет решать запрошенный наставник. В случае отказа победитель не имеет права запросить другого куратора. Ты уверен, что хочешь рискнуть?

- Да! – ни секунды не колебался парнишка.

- Да будет так! – торжественно провозгласил Владыка и повернулся ко мне.

Хорошо, что остальные победители своих кураторов уже выбрали, и я успела запомнить фразу, которую произносили наставники.

- Твой выбор - честь для меня. Я поведу тебя к великим свершениям!

И ведь действительно поведу. Техника именно воздушного боя пока была малоизучена и применялась единицами, в числе которых я была далеко не на последнем месте. Хотя, пожалуй, Райли мог бы научить большему, но на то я и Владычица эльфов, чтобы не только учить Тая самой, но и организовать разовые уроки с другими мастерами.

Когда мы шли с парнишкой к остальным адептам и наставникам, я вдруг поймала взгляд невысокого щуплого паренька, казалось бы, ничем не выделявшегося в команде. Но в ней и не обязательно было выделяться. То, что он в ее составе, уже говорило о много. Адепт смотрел на Владыку с такой тоской, что мне аж жалко его стало, но за его спиной уже стоял наставник, да и не факт, что Тэль согласился бы взять ученика.

Из-за ограничений допуска в ложу с собой мы Тая взять не могли, поэтому муж шепнул мне, чтобы шла с парнишкой во дворец, и телепортом вернулся вместе с ректором, а я с адептами и другими наставниками торжественно покинула арену.

Как только оказались во дворце, нас нагнал Тар, который, как оказалось, тоже ходил смотреть турнир, причем с Юными магами, поэтому и не сказал об этом заранее, чтобы его не заставили сидеть с нами. Я расстроилась, что не повидалась с ребятами, хотя и честно постаралась не подавать виду. Тэль, конечно же это почувствовал, а вот мальчишки, буквально переполненные восторгом, ничего не заметили. В результате мы определились с датой нашего первого занятия и отпустили ребят гулять по дворцу.

- Вот видишь, не успела академию окончить, а уже и первую магистерскую получила, и даже личным учеником обзавелась, - улыбнулся Тэль.

- Ну почему не успела, я ее окончила.

Попыталась улыбнуться в ответ, но вышло как-то невесело.

- Таль, ты об этом жалеешь? – посерьезнев, спросил эльф.

- Нет. Я ведь хотела стать магом и стала им.

- Я не об этом, а о том, что ты окончила обучение экстерном.

- Ну окончила же. Какой смысл об этом говорить? У нас все равно не было другого выхода.

- Прости.

- За что? Это ведь я поставила такое условие для свадьбы. Тэль, слушай, а у нас с тобой все нормально? – решила сменить я тему разговора.

- А разве что-то не так? – нахмурился он.

- Ты только не подумай, что я с этим тороплюсь... Просто мы случайно разговорились с Раном, то есть разговор случайно на эту тему свернул. В общем, мы ведь уже полгода женаты и не предохраняемся, а я не забеременела. Это нормально?

- Ах вот ты о чем, - заметно расслабился муж. – У эльфов с этим все несколько сложнее, чем у людей, и дети появляются реже, так что пока беспокоиться не о чем.

Он попытался сказать это как можно более ободряюще, но я четко уловила прозвучавшее слово «пока». Значит, если я не смогу забеременеть еще какое-то время, то повод для беспокойства очень даже появится.

Глава 15

По возвращении в Мириндиэль нас ждало очередное сногсшибательное известие – у эльфов появился еще один правящий повелитель. Правда, судя по тому, как равнодушно отреагировал Тэль, ему об этом доложили раньше, но он не посчитал необходимым прерывать из-за этого наш визит на старый континент. Ну что ж, тут ему однозначно виднее, тем более что с самим этим повелителем мы оба были уже знакомы.

Один из высоких родов попытался воспользоваться нашим, а точнее Владыки, отсутствием и сместить представителя другого высокого рода с должности главы столичной городской управы. Подстава была организована настолько грамотно, что вроде бы и подкопаться не к чему. И был бы лорд к нашему возвращению лишен должности без права в дальнейшем занимать руководящие посты, если бы не неожиданное заступничество того, кого никто не принял в расчет.

Айн, устроившийся некоторое время назад секретарем-референтом к этому самому главе управы, успел не только достаточно хорошо узнать своего начальника, но и вникнуть в его дела. К тому же его прошлый опыт дворцовых интриг однозначно указывал на то, что что-то здесь не чисто. Чтобы иметь право приостановить разбирательства до возвращения Владыки, Айн активировал своей кровью венец повелителя. При этом предполагалось, что центральный камень начнет немного светиться, подтверждая его принадлежность к роду Владык, а вместо этого произошла полная инициация венца, говорящая всем, что его владелец является правящим повелителем. И это при том, что знака Пути у Айна как не было, так и не появилось. Придворные и знать пребывали в шоке, среди них ходили самые невероятные предположения по поводу личности Айна, и за ним успело закрепиться прозвище Вернувшийся повелитель.

Как только мы добрались до апартаментов, Тэль приказал, чтобы Айна прислали к нему. Мне тоже стало интересно, что будет дальше, так что я даже переодеваться не пошла, боясь пропустить что-нибудь интересное, и устроилась в кресле у камина.

- Почему именно этот венец? – увидев вошедшего повелителя, первым делом напряженно спросил Тэль.

- Взял первый попавшийся, не было времени выбирать.

Тэль еще раз хмуро глянул на родовой артефакт с мягко светящимися камнями на голове эльфа и велел:

- Рассказывайте.

Повествование получилось не особо долгим. С самим обвинением в адрес высокопоставленного чиновника предстояло разбираться отдельно, пока же его временно отстранили от должности. Сама история касалась регистрации недвижимости на фиктивных собственников, при этом покупатели не становились реальными владельцами, хотя и были уверены в этом, имея на руках соответствующий документ. Те же на кого якобы было оформлено имущество, и вносивший записи клерк, исчезли. Якобы после того, как стало известно о махинациях. Вот только Айн приказал найти клерка как только подтвердил статус правящего повелителя, и к тому моменту слухи распространиться еще не успели. А клерк исчез и, вполне вероятно, что участие в данной истории закончилось для него плачевно.

- С этим мне все ясно, в ситуации будем разбираться, - подытожил Тэль. – А вот что теперь намерены делать вы? Должность секретаря-референта никак не соответствует статусу правящего повелителя.

- Возможно у Владыки найдется для меня не слишком ответственная должность во дворце? – тщательно подбирая слова, проговорил Айн.

- Боитесь ответственности?

- Нет, но не хотелось бы подвести тех, кто обратится ко мне для решения вопросов. Я еще не полностью разобрался в тонкостях современного законодательства.

- Думаю, этот процесс можно ускорить, - усмехнулся Тэль. – Будете подменять меня. Вопросы, в которых не уверены, можете откладывать, потом разберем их вместе.

- Благодарю за доверие.

- И еще. Замените венец.

- Нет. Меня принял этот, и я не стану активировать другой, - неожиданно жестко возразил повелитель.

- Активировать другой или нет – ваше дело, но этот сегодня же верните в хранилище, - потребовал Тэль.

- А если нет, тогда что?

- Так, не горячитесь, давайте оставим этот вопрос до утра. Хорошо? – подошла я к смотрящим друг на друга исподлобья мужчинам. – Тэль, пойдем домой, пожалуйста. Нужно поговорить.

- Завтра после официального завтрака явитесь в мой кабинет, – приказал стоящему напротив него эльфу Владыка. Надеюсь, вы примете верное решение.

Как только пришли ко мне, муж схватил диванную подушку и швырнул ее в стену с такой силой, что я испугалась как бы плечо при этом не вывихнул.

- Тэль, да что с тобой? – я обняла любимого, крепко прижавшись к нему. – Что не так с этим венцом? Ты можешь мне объяснить?

Он тоже обнял и несколько минут молчал, зарывшись лицом в мои волосы. Я мысленно представляла, что нам тепло, хорошо и спокойно, стараясь поделиться этими ощущениями с эльфом.

- Это венец моего отца, - нехотя произнес он. – Он действительно лежал с краю, потому что я недавно забрал его со старого континента.

- И ты не хочешь, чтобы его носил кто-то другой?

- Да... Нет... Просто каждый раз, когда я буду видеть его на этом повелителе, я буду думать о том, что стало с отцом, почему он не вернулся. Почему Айн смог вернуться, а отец нет? Мне все детство твердили, каким он был великим, что он стал бы лучшим Владыкой. А теперь его венец у другого. Это невыносимо больно, Таль.

Честное слово, в этот момент я готова была придушить Айна с его конспирацией и клятвой хранителя тайны. Вот как бы так хоть намекнуть? Хоть чуточку.

- А может, это как раз правильно, что венец оказался у него? Может, так решил свет творения?

Фух... вроде бы получилось.

- Он просто взял первый попавшийся, ему было все равно, а мне нет.

- Судя по тому, что он осмелился тебе перечить, теперь и ему не все равно. Для повелителя случилось чудо, на которое он не рассчитывал. Так стоит ли отталкивать его? Может это...

Эх, а вот слово «знак» произнести уже не удалось.

- Ты чего? – подозрительно посмотрел на меня муж.

- А то ты не знаешь... – пробурчала я.

- Клятва?

- Она самая.

- Таль, а пойдем на остров...

- Ну-у-у, пойдем, - в некотором замешательстве протянула я.

- Ты не хочешь?

- Я просто есть хочу. Давай с кухни что-нибудь прихватим, а?

- Запросто, - кивнул Тэль и шагнул в открытый одним движением руки портал, а вернулся оттуда через пару минут уже с корзинкой для пикника.

Я завистливо вздохнула. Вот бы и мне так научиться. Но это же надо все забросить и именно телепортацией вплотную заняться, а у меня теперь дел полно. Еще и звание архимага это, которое мне присвоить хотят... Неправильно все как-то. Нужно будет поговорить с магами из Совета, чтобы не торопились с этим. Первая магистерская еще куда ни шло. Если пока и не заслужила, ее я уж точно отработаю. А еще в конце декады нужно все-таки вырваться на бои выходного дня. Тренировки с телохранителями и группой быстрого реагирования – это хорошо, но опыт, который можно получить в схватках с лучшими боевыми магами, ничто не заменит.

Правда, на следующее утро вместо тренировки я отправилась совсем в другое место, передав через Майрана, что буду занята и не приду.

- Извините за неурочный визит, но мне нужно с вами серьезно поговорить, – сообщила я еще растрепанному со сна Айну и, не спрашивая разрешения, вошла в его комнату.

- Да озарит свет творения сегодняшний день, - усмехнулся он, запирая дверь.

- Как и все последующие за ним. Вы действительно взяли первый попавшийся венец?

- Хочешь верь, хочешь нет, но так и есть, - кивнул эльф. – Я только когда в управе в зеркало посмотрел, после того как мне в соответствии с титулом правящего повелителя кланяться начали, понял, что это мой.

- Погодите, то есть вы даже не заметили, что он полностью инициировался?! – изумилась я.

- Этот процесс занимает около двух минут, а у меня не было времени ждать. Когда-то я уже активировал венец на свое совершеннолетние, так что в результате был уверен, надел и поспешил обратно.

- И менять венец вы, конечно же, не собираетесь.

- А где гарантия, что другой инициируется полностью? И вообще, даже Владыка не вправе приказать правящему повелителю отказаться от венца.

- Просто он знает, что это именно венец отца, и Тэлю больно видеть его на другом эльфе. То есть это он думает, что на другом. Расскажите ему, кто вы, и все будет в порядке.

- Нет.

- Да почему?! Ну ладно вы не хотели сразу раскрывать свою личность, не зная, насколько адаптируетесь в новом мире, но сейчас-то все нормально. Вы правящий повелитель, которому Владыка даже предложил его самого подменять. Ну, хотите я ему расскажу? Просто снимите с меня клятву и все.

- Нет.

- Почему?

- Потому что мы не те, кем были семь сотен лет назад. Я не тот, кем меня запомнил четырехлетний мальчишка. Поверь, это признание принесет только боль и разочарование.

- А сейчас ему, по-вашему, не больно? Или дело в том, что это вам неприятно оказаться вовсе не таким великим, как думал ваш четырехлетний сын? А на его чувства вам плевать. Трус!

Я развернулась и стремительно вышла, хлопнув дверью, чего обычно себе не позволяла. Похоже, Тэль и правда слишком хорошего мнения о своем отце. Как же бесит! Если бы не эта демонова клятва.. А-а-а-а-а.... Да лучше бы я его на Пути оставила! Поняв, что встречные эльфы от меня откровенно шарахаются, я открыла динамический портал на остров Владыки и сбежала туда.

Прошагав несколько кругов по поляне у водопада и поняв, что легче не становится, я сделала еще один портал, из которого вышла во дворе академии. Человеческой академии, которую окончила больше года назад. Заглянула на спортплощадку, но там разминалась только парочка старшекурсников. Недолго думая, я развернулась и решительно направилась в кабинет завуча, застав Кайдена за переодеванием в спортивную форму.

- Что-то произошло? – напрягся маг.

- Надо подраться. Очень, - призналась я.

- Ну пошли, - усмехнулся он. – А я уж думал, опять спасать кого-то придется.

- Удар в спину теперь так называется?

- Таль, слушай, я же не думал, что они тебя до конца спасательной операции под заклинанием продержат. Ты должна была очнуться через восемь часов, первая категория бы уже схлынула, и пошли бы его искать. Я сам бы с тобой пошел. Ну нельзя в тот момент было под нашествие лезть, а ты в таком состоянии находилась, что не стала бы никого слушать.

- А вы что, тоже эмпатом заделаться успели? – язвительно поинтересовалась я.

- Да у тебя по лицу все видно было. Правда, извини, я не думал, что так получится.

- Маг должен предвидеть последствия всех своих действий. Кажется, так вы нас учили?

- А еще должен быть готов ко всему. Видимо, недостаточно хорошо учил.

- Даже к удару в спину от лучшего врага?

- Чего ты хочешь? – остановившись, развернулся ко мне мужчина. – Я уже извинился. На колени перед тобой встать?!

- Не надо! – шарахнулась от него я. – И не вздумайте в бою поддаваться. Я пришла, чтобы пар выпустить и мозг прочистить, а не чтобы с вами ругаться.

Кайден хмыкнул, и уголок его губ едва заметно дернулся в усмешке, после чего мужчина пошел дальше.

Пятнадцати минут завучу хватило, чтобы загонять меня до пустоты в резерве, голове и душе. Я лежала на песке арены, раскинув руки в стороны, и буквально впитывала свежесть этого утра и голубизну неба. Самому магу тоже пришлось попотеть, что отзывалось где-то глубоко внутри меня затаенной гордостью.

- Не хочешь рассказать, кто тебя так довел? – поинтересовался Кайден, усаживаясь рядом со мной на песок. – Прям завидую его или ее таланту.

- Не важно кто, важно чем. Вы вот все-все знаете... Можно как-то обойти клятву хранителя тайны?

- Магически?

- Да как угодно.

- Магически невозможно, она даже с заклинанием правды конфликтует вплоть до летального исхода.

- Помню, ректор мне об этом еще на первом курсе говорил.

- Когда это?

- Когда вас Тод в лазарет отправил, а меня у него в кабинете расспрашивали. На мне ведь тогда тоже малая тайна была.

- Малая тайна слабее заклинания хранителя, но последствия тоже были бы неприятные, - согласился завуч. – А вообще все зависит от твоей изобретательности и догадливости того, кому ты будешь оставлять намеки и подсказки. С Юными магами может и получиться, мне иногда казалось, что вы мыслями обмениваетесь.

- Точно, мысли! Они ведь не считаются, да? Если на мне кровавый поцелуй использовать, можно увидеть то, что скрыто клятвой хранителя?

- Если на тебе его использовать, то можно из потоков потом не вынырнуть, - напомнил Кайден. – Но вообще эксперимент был бы интересный. С подстраховкой я, пожалуй, рискнул бы. Признавайся, ты с самого начала хотела именно об этом попросить?

- Нет! Это вы меня на мысль навели. И рисковать не нужно, есть же аркшарры, для них мыслеобмен абсолютно безопасен. Спасибо вам, мастер! Вы гений!

- Эй! – донеслось мне в след. – Может пора уже перейти на «ты», выпускница?

- Как скажете, - отмахнулась я и, открыв портал, вернулась к себе домой.

А не так уж и плохо у меня это получается, особенно в места, куда чаще других порталы делаю. Так, глядишь, постепенно и натренируюсь.

Дальше я отправилась выяснять, чем закончилась история с венцом. Перейти сразу в апартаменты Владыки не рискнула, вдруг отец с сыном там, и я им помешаю. Лучше пройдусь от дворцового телепорта и сначала загляну к эрлорду Митлару.

Но беспокоить секретаря Владыки не потребовалось. С Айном мы встретились невдалеке от апартаментов. Эльф глянул на меня с очень странным выражением лица, как будто в нем боролось сразу множество противоположных чувств и, не останавливаясь, пошел дальше. На голове у повелителя был все тот же венец. Я еще несколько секунд смотрела ему вслед, пытаясь понять, что же могло такого случиться у них с Владыкой, и тоже пошла дальше. В конце концов, проще всего это узнать у самого Тэля.

В первый момент когда я вошла, на лице мужа читались решительность и удовлетворение. Странно, ведь Айн все еще был в своем венце. Или я чего-то не понимаю? Но как только Тэль увидел меня, лицо его смягчилось, и эльф приветливо улыбнулся.

- Как тренировка?

- Нормально. Только я сегодня отдельно тренировалась.

- Почему?

- К Кайдену ходила.

- И как прошло?

- Нормально. Мы с ним подрались, и он извинился. То есть наоборот, сначала он извинился, а потом уже мы подрались, - чуть подумав, уточнила я.

- Все у вас боевых магов не как у эльфов. И людей, - усмехнулся Тэль. – Ты позавтракала уже?

- Нет. Когда? Да и я бы тебя позвала.

- Зови, - разрешил муж, обнимая за талию. – А то покусаю еще подданных с голоду. Р-р-р-р-р.

- Тебя самого случайно Райн или какой другой вампир не покусал? – рассмеялась я. – Пойдем. И что у вас тут с Айном произошло? У него такое выражение лица было, когда он от тебя шел...

- Какое? – не дождавшись продолжения, поинтересовался Владыка.

- Непередаваемое. И очень озадаченное.

- Это хорошо, - удовлетворенно кивнул Тэль, усаживаясь за накрытый к завтраку стол у меня дома. – Правящие повелители должны уметь делать выбор и нести за него ответственность.

- И все-таки, что именно между вами произошло?

- Я сказал, что если хочет оставить себе этот венец, то ему придется быть достойным памяти о его предыдущем обладателе. И если я однажды решу, что он чем-то опорочил себя и недостоин носить этот венец, я не буду требовать его вернуть, как не буду и слушать никаких оправданий. Я просто его убью.

- Ты ведь это не серьезно? – пораженно посмотрела я в глаза мужу.

- Абсолютно серьезно, Таль. Я не собираюсь цепляться к ерунде, но хоть один серьезный проступок с его стороны, и он лишится не только венца, но и головы, на которой его носит. Не хочет рисковать, пусть берет другой.

Ох, Тэль, если бы ты только знал, чью голову грозишься снять вместе с венцом. Как же тебе намекнуть? Нужно что-то придумать, обязательно нужно что-то придумать. Но чуть позже. Потому что прямо сейчас пора бежать в службу быстрого реагирования, где Талир фактически в одиночку готовит имитационную тренировку по поиску телепортировавшихся в неизвестном направлении адептов. А оттуда в древо магов, как называли здесь необычной формы здание магического совета, где у меня теперь был отдельный кабинет, и там ждала куча отчетов по экспедиции, поступивших за время нашего с Тэлем отсутствия.

День промелькнул настолько незаметно, что я даже обед чуть не пропустила. И пропустила бы, не забери Тэль меня лично. Вечером же, когда остались с мужем дома одни, я устроилась на диване, закинув руки за голову, и принялась размышлять над тем, как навести его на мысль о личности Айна.

- О чем задумалась? – подсел ко мне Тэль и, взяв за руку, начал рисовать пальцем на моей ладони, постепенно переходя на предплечье.

Было немного щекотно, но больше приятно, и я полуприкрыла глаза, наслаждаясь его прикосновениями.

- А расскажи мне о своем отце.

- Я его почти не помню, - после недолгого молчания произнес эльф. – Так, какие-то обрывки в основном. Четко отпечаталось в памяти только, как он зашел ко мне перед уходом на Путь. На отце была черная кожаная экипировка, он вообще почти всегда одевался в темное. Наверное, потому что был боевым темным магом. У него даже прозвище было Темный цветок из-за коронного заклинания, которое он освоил еще в двенадцать лет. Ему прочили блестящее будущее, и мне он тогда казался просто огромным и самым сильным на свете.

- Ну, это нормально так думать об отце. Наверное, так кажется каждому ребенку, - не смогла сдержать улыбку я. – Мне безумно нравилось в детстве, когда отец подкидывал над собой, а потом ловил. Кажется, я уже тогда любила летать, хотя и не умела. Но ведь помимо твоих детских воспоминаний наверняка остались какие-то хроники, записи в дневнике предыдущего Владыки и твоего деда, портреты, иллюзии.

- Остались, конечно, - согласился эльф. – Но они характеризуют его как прекрасного администратора, жесткого и требовательного руководителя, сторонника неукоснительного соблюдения традиций и сильнейшего темного мага. А для меня ценнее воспоминания о нем, как об эльфе. У них с матерью был политический брак, но она говорила, что отец всегда был нежен и заботлив с ней, а меня любил просто до беспамятства. Когда я был совсем маленьким, однажды решил поиграть в прятки и, спрятавшись, заснул. Он весь дворец тогда на уши поставил, пока меня не нашли.

- Так вот в кого Олист пошел, оказывается, - рассмеялась я.

- Скорее, в мать. Она первые годы от детей буквально не отходила.

- А если бы ты сейчас смог вернуться в прошлое, в тот день, когда последний раз видел отца, что бы ты ему сказал?

- Ничего.

- Совсем-совсем ничего? – удивилась я.

- Понимаешь, Таль, больше всего мне хотелось бы сказать ему: «Не ходи». Но я не имею на это права, ведь каждый повелитель сам решает проходить испытание Пути или нет. Да и не послушал бы он меня.

- Не послушал бы, - эхом согласилась я.

- Но я бы очень многое отдал, чтобы просто увидеть его еще раз.

- Даже если он вовсе не такой, каким ты его помнишь?

Произнеся это, я замерла в ожидании. Ведь и не предполагала, что так удачно разговор вывести получится и клятва не сработает. Но оно и понятно, мы ведь говорим не об Айне, в смысле не о теперешнем Айне. Просто обсуждаем отца Тэля. Ну же, догадайся!

- Он наверняка не такой, каким я его помню. Но это не имеет значения. Знаешь, я ведь даже мечтал когда-то, что пойду на Путь, встречу его там и спасу.

- И что?

Ну же! Совсем чуть-чуть осталось... Соображай давай!

- Как видишь, ничего не вышло, - вздохнул Тэль.

- Почему?

- Таль, это ты можешь рассказывать о Пути, остальные нет, - напомнил эльф. – Ладно, пойдем спать. Сегодня был трудный день, а дел, кажется, даже не убавилось.

Глава 16

Несколько суток я крутилась как белка в колесе: размечала с Талиром телепортационный маршрут для тренировки, согласовывала участие молодых преподавателей академии, которые должны были изобразить непутевых адептов, лично встречала вернувшийся из Диких земель отряд разведчиков, визировала смету на оборудование для форпоста, предварительно трижды вернув ее на доработку с замечаниями, беседовала с магами, проводившими изыскания в сфере защиты от бестелесных, и провела первую тренировку с Таем, налетавшись с ним до одури. В основном мы отрабатывали по просьбе парнишки мой коронный стартовый подброс, позволяющий уйти от первой атаки, а в оставшееся время просто играли в догонялки на зависть зрителям, которых я не стала прогонять.

В следующий раз планировалось заняться охотой на мыльные пузыри вместе с Юными магами, но когда это произойдет, сказать я пока не могла, потому что требовалось еще договориться с Кайденом и забронировать полигон академии или какой-нибудь другой полигон. Так что время следующей тренировки пообещала сообщить позднее.

За всеми этими делами я совершенно забыла о приближающейся годовщине возрождения вампирской расы. И когда муж поинтересовался готова ли я к задуманному нами, только ошарашенно потрясла головой.

Нет, я была не готова и представления не имела, как к этому можно подготовиться. Известие, что все произойдет уже через четыре дня, свалилось на меня снежным комом и погребло под собой.

- Если не хочешь, можем ничего ему не говорить, просто отпразднуем со всеми и уйдем, - обнял меня эльф.

- Я сама не знаю, чего хочу... То есть знаю, конечно. Чтобы Райн был жив, и у него все было хорошо. Но я даже представить себе не могу, как все должно произойти. Мы что, просто подойдем и предложим ему с нами переспать?

- Не с нами, а с тобой, - нервно хохотнув, поправил эльф. – Моя склонность к разнообразию в постели все же не простирается столь далеко.

- То есть тебя с нами не будет? – почему-то еще больше занервничала я.

- Буду. Только я буду с тобой, а не с ним. А по поводу того, как все произойдет, просто скажем, что у нас для него сюрприз, телепортируемся сюда, отведем в спальню, а дальше как пойдет. Если передумаешь, его здесь будет ждать бутылка лучшего эльфийского вина, которая и станет обещанным сюрпризом. Не переживай так, хорошо?

И я действительно успокоилась. Все выглядело значительно менее страшно, когда есть путь к отступлению, а Тэль – замечательный муж, хоть и с кучей заморочек.

За день до празднества была назначена имитационная тренировка службы быстрого реагирования и, как один из организаторов, я в ней не участвовала, являясь наблюдателем. Первой на этот раз испытание проходила моя группа. По легенде адепты напутали что-то с координатами портала, преподаватель поднял его след и пошел забирать непутевых телепортистов, но тоже не вернулся. Не растерявшиеся адепты сообщили в ректорат, и академия вызвала службу быстрого реагирования. К моменту поступления сигнала со времени открытия портала прошло двадцать три минуты. Честно говоря, в реальной обстановке вряд ли все действовали бы настолько оперативно, но чем больше пройдет времени, тем сложнее поднять след портала, и мы с Талиром решили, что в данном случае задача не должна стать невыполнимой.

На то, чтобы собрать группу, ушло всего семь минут. И показатель мог бы считаться хорошим, если бы не одно «но». Маги заранее знали, что тренировка будет проводиться именно в этот день, и в реальных условиях времени могло понадобиться втрое больше, а в таком случае искать пропавших пришлось бы уже совсем другими методами. Насколько я знала, для второй группы службы быстрого реагирования Талир устроил несколько учебных тревог, а по их результатам еще и разнос, но нас таким образом проверять не решился. Все-таки в состав моей группы входили слишком высокопоставленные персоны. Я мысленно сделала заметку поговорить на эту тему с Тэлем и, если он даст добро, все же провести пару таких проверок. Спустя еще четыре минуты группа прибыла на место происшествия, и это был уже действительно хороший показатель.

Открыть портал по оставшемуся следу Тэлю удалось без особых проблем, но на той стороне их ждало только мертвое тело и следы магического боя вокруг. Тело было высококачественной твердой иллюзией, привязанной к артефакту. Такие использовали при обучении медиков в магической академии, где мы его и позаимствовали. А вот следы боя были вполне натуральными. Я почти двадцать минут заклинаниями рано утром швырялась, имитируя нужную нам картину. Дальше следы двоих эльфов вели в сторону от места битвы. Через семьсот метров маги должны были найти труп зверя, якобы напавшего на адептов и убившего преподавателя. Этот труп был настоящим. По просьбе Талира его сохранили для нас после удачной зачистки в одном из гарнизонов. Но маги оказались достаточно внимательны и до него не дошли. Как только следы эльфов исчезли, группа сразу остановилась и вскоре обнаружила еще один след портала.

Предполагалось, что, спасаясь от раненого зверя, горе-адепты открыли портал куда свет творения выведет, как когда-то сделал Тод. Свет творения, по нашей версии, оказался милостив и вывел их к специальной рощице, указывающей направления к столице, гарнизону и ближайшему населенному пункту. Помимо нескольких витков следов вокруг деревьев обнаружился тут и след еще одного портала, выход из которого находился примерно в километре от рощицы. Там же был и еще один след. После второго перехода эльфы не стали торопиться, немного посовещались и, оставив телепортационную метку, переправились сразу в деревню, где и обнаружились «пропавшие адепты», попивающие отвар с пирогом дома у старосты. Причем, как выяснилось, добрались они сюда всего десять минут назад, так что группа могла их и обогнать. Тогда пришлось бы возвращаться и проделывать всю серию из семнадцати прыжков, которые «пропавшие» совершали по фокусу зрения в сторону ближайшего поселения.

Староста попросил одного из гостей задержаться, чтобы откалибровать артефакт, остальные вернулись в штаб для разбора прохождения испытания. Правда, разбирать в данном случае было особо нечего, поскольку группа с заданием справилась просто отлично. Только лорд Райли при этом был необычно задумчивым.

- Что-то не так? – решила уточнить у него я.

- Да вот думаю, что надо на всякий случай всех осваивающих телепортацию адептов снабдить набором координат академии. Если занесет неведомо куда, хоть будут знать, как вернуться. Только предупредить, чтобы сначала пытались дождаться помощи и только в случае ее отсутствия выбирались самостоятельно. А то в реальности шансов на то, что их к ориентиру вынесет, немного.

Тэль согласно кивнул, и все пошли отдыхать и обедать. Нам с Талиром и ассистентами через два часа предстояло организовать испытание для второй группы. Причем на этот раз маршрут хоть и был схож по характеристикам, но вел совсем в другую сторону, чтобы не путать магов старыми следами. Еще Тэль отозвал в сторону Сайлира, и они о чем-то разговаривали пару минут, после чего эрлорд ушел в глубокой задумчивости.

- Что это с ним? – спросила я у мужа, перед тем как шагнуть в открытый им портал.

- Я сделал ему интересное, но очень непростое предложение, - ответил он уже у меня дома. – Там есть над чем подумать.

- Что за предложение? Или это секрет?

- От тебя нет, но распространяться об этом не нужно, - предупредил эльф. – Если согласится, я объявлю его высоким лордом Диких земель. Освоение территорий связано с огромным риском, но мы уже закрепляемся на них, и кто как не он сможет организовать защиту зарождающихся поселений. При этом на десять лет эти территории будут освобождены от податей и налогов, еще на сорок лет те будут составлять треть от стандартного размера. Определенные сферы я готов даже субсидировать, но этого эрлорду знать пока не следует.

- Я правильно понимаю, что при этом он не сможет продолжать работу в службе быстрого реагирования?

- Правильно.

- То есть стоит на всякий случай начинать подыскивать замену.

- Пока не нужно.

- Думаешь, он может не согласиться?

- Стать высоким лордом? Не смеши меня. Конечно, он согласится.

- Тогда почему не нужно искать замену? Или у тебя уже есть кто-то на примете?

- Есть.

- Кто?

- Райнкард.

На какое-то время я впала в ступор, пытаясь успеть за кульбитом его мыслей.

- Но он ведь не маг! И его часто нет на месте. Как ты это себе представляешь?

- Значит у него будет еще один повод бывать на месте чаще. Да, часть тренировок он будет пропускать из-за походов, но и у Лирмана бывают накладки, и у других членов команды. А еще, как бы чудовищно это ни звучало, только вас двоих я смогу отправить для эвакуации тех, кто встретит бестелесных. Вы уже дважды находились достаточно близко от них и оба раза не пострадали, в то время как для эльфов нахождение в тридцати метрах уже летально. Да, вам нельзя с ними соприкасаться, но Райн ощущает бестелесных на расстоянии, как и мы, так что, если понадобится вывести группу, идти придется вам двоим. Одну тебя я не готов отпустить, даже если это будет означать гибель всех остальных. Но и поступать так, как это сделал Доремар, я не хочу. Пока это единственное решение, к которому мне удалось прийти, и оно далось мне нелегко. Еще тебе предстоит пройти дополнительное обучение на скорость открытия порталов. Если Сайлир согласится стать лордом Диких земель, часть работы, связанной с экспедиционной деятельностью, сможешь переложить на него. Проект уже слишком разросся, чтобы управлять им в одиночку.

Я сидела и ошарашенно смотрела на Тэля, не зная, что сказать. Прошло больше минуты, прежде чем я смогла продолжить разговор.

- А Райн что насчет этого думает?

- Пока не знаю. Считаешь, он откажется?

- Нет, наверное. Хотя, кто его знает. Райнкард привык к свободе, его даже титул графа тяготит, а тут постоянно придется подстраиваться под остальных.

- Зато будет возможность проводить время с тобой. И он как-то обмолвился, что с удовольствием поучаствовал бы в тренировке, которая проходила в его замке, в роли спасителя, а не жертвы.

- Завтра на празднике предложишь?

- Я? Служба быстрого реагирования - твое детище, тебе и карты в руки.

- Ну ты!... – я аж задохнулась от возмущения.

- Владыка? – с усмешкой предположил эльф.

- Он самый, - подтвердила я и принялась разогревать остывший суп прямо в тарелке.

До начала следующей имитационной тренировки оставалось не так уж много времени, и я сосредоточилась на еде.

Вторая группа справилась тоже неплохо, в некоторых моментах даже лучше моей, но были и огрехи. В частности, эти маги все же дошли до туши убиенного зверя, потоптались вокруг него и только потом вернулись назад, потеряв одиннадцать минут. Зато у рощи Кайла не только быстрее сориентировалась и нашла след портала, но и сразу определила, что он открыт по фокусу зрения, после чего отправила в поселение резервного телепортиста, а сама с группой очень оперативно двинулась в том же направлении порталами по фокусу зрения, но не поднимая их по следу, что было дольше и энергозатратнее, а открывая свои, после выхода из которых один из членов команды раскидывал сканирующую сеть, и, убедившись в отсутствии разыскиваемых в радиусе ее действия, группа шагала в следующий. На весь путь у них ушло всего четыре минуты. Сказать, что я была впечатлена – это ничего не сказать. И мы еще сомневались брать ли ее в группу!? Интересно, а со мной заниматься будет она или какой-нибудь другой мастер?

Чем больше я об этом думала, тем больше мне нравилась идея с обучением телепортации. Это вызывало какую-то ностальгию и необычайную легкость в душе. Последнее время магия перестала быть для меня тем чудом, которым была в начале ее освоения, придавленная бумажной работой, не сильно отличавшейся от той, которой я занималась в своем мире. Я и сама не замечала, насколько это меня тяготит, пока Тэль не предложил все изменить. Все-таки он невероятно внимательный эльф, и за это предложение я даже готова была окончательно простить ему магическую кому, в которой муж держал меня, пока искали Райнкарда.

Глава 17

Праздник в замке вампиров, который начался на следующий день прямо с утра, удался на славу. Там были не только Юные маги, все вампиры и Элтар, но еще и Кайден с Линарой, и отпрошенный Райнкардом из училища Райн младший, и даже староста деревни с охотником, соглашавшимся при необходимости побыть донором.

Поначалу все собрались в гостиной, где стол был буквально погребен под горой всевозможных фруктов с обоих континентов. Вообще-то их планировалось разложить по вазочкам и корзиночкам, но вскоре выяснилось, что на столе те категорически не умещаются. Решили расставить часть по всей комнате, но посуду для этого требовалось частично заменить, и фрукты сгрузили на стол, а получившаяся горка всем так понравилась, что ее просто дополнили теми, что еще были в вазочках, и оставили как есть. Естественно, самыми вкусными при этом казались именно те фрукты, что находились в основании горки, но добыть их оттуда было делом непростым, что само по себе быстро превратилось в забаву.

При этом сначала Райн младший взахлеб рассказывал о своей учебе в школе гвардейцев, из-за чего Вадер искренне порадовался, что в свое время туда не поступил. Обучение оказалось действительно жестким, и я еще сильнее зауважала тех, кто способен его пройти. При этом сам мальчишка был в полном восторге, тем более что, несмотря на свой юный возраст, он оказался одним из лучших на первом курсе. Хотя и не самым лучшим, что тоже было неплохо, поскольку давало Райну стимул для дальнейшего развития.

Потом Стерх начал понемногу рассказывать про себя. Поначалу отношения с сослуживцами складывались непросто, его сторонились, а то и откровенно шарахались. Но проставляемая вампиром после дежурства выпивка и начинавшиеся после нее разговоры за жизнь постепенно примирили окружающих с торчащими над губой сослуживца клыками, а мастерство владения оружием помогло заслужить уважение соратников.

Легче же всего адаптация на новом месте прошла у Глена, чему помогло не столько покровительство Андрея Ивановича, сколько случай. Не прошло и двух декад с того дня, когда вампир появился в деревне, как он уже спас детей. Обычно Глен старался не выходить лишний раз со двора, чтобы не пугать местных жителей, но услышав доносящиеся снаружи крики, выглянул посмотреть, что происходит, и дальше действовал уже не раздумывая.

По деревенской улице несся конь. Здоровенная боевая зверюга с притороченными к седлу походными сумками, мечом в ножнах и почему-то без всадника. Морда животного была в пене, взгляд шальной, но это все разглядели уже позднее, потому что игравшие посреди дороги дети лет трех-четырех бросились бежать не в стороны, а прочь от стремительно надвигающегося животного, и до момента, когда конь на всей скорости налетит на них, оставались считанные секунды. Так быстро Глен не двигался еще никогда, он даже не подозревал, что вообще так умеет. Оказавшись между малышами и конем, он инстинктивно зашипел и выставил перед собой согнутые в локтях руки. Конь встал на дыбы и попытался ударить непонятного двуногого копытами, но вампир перехватил его за передние бабки и несколько секунд удерживал в таком положении, больше ничего не предпринимая, пока животное не покорилось.

Сбежался народ, похватали плачущих с перепугу детей, увели коня. Глен на негнущихся ногах дошел обратно во двор и, усевшись на землю, привалился к забору. Минут через двадцать туда заглянул один из местных охотников.

- Ты это, как там? Не ранен? – настороженно посмотрел он на вампира.

Глен отрицательно помотал головой.

- Ну, это, я чего пришел-то... За дочку тебе спасибо. Ежели чего нужно будет, ты это...

- Встать помоги, - попросил помощник кузнеца. – Я так напугался, что ноги теперь не держат.

- А, ну так это, я сейчас... А, может, все-таки надо чего? Я за дочку все что хочешь. Если кровь нужна, я того...

- Да не нужна, отмахнулся от него Глен. Говорю же, не ранен я, перенервничал просто.

Эта история быстро разнеслась по всем окрестностям, и к вампиру начали присматриваться, а присмотревшись, и просить о помощи. Кому балку поперечную для замены на крышу поднять подсобить, кому столбы в землю поосновательнее вбить, деревенский обоз с продуктами до замка проводить, пацаненка в лесу заплутавшего с охотниками искать пойти. Найти его, они, к слову, так и не сумели, тот вернулся утром сам и потом всем рассказывал, что нашел пещеру с прикованным вампиром. Поскольку с появлением Глена в вампиров играла половина детворы, а истории про них придумывали так и вовсе все, ему, естественно, не поверили. Всыпали по первое число за то, что шлялся невесть где, и на месяц запретили выходить со двора, благо в огороде работы хватало.

Райн, кстати, сказал, что от крови Глен зря тогда отказался, и ноги его не держали не только из-за того, что перенервничал. Ускорение, которое он сумел использовать, потребовало от молодого вампира слишком много сил, и их необходимо было восстановить. А кровью, особенно человеческой, это сделать проще всего. После же рассказа о пропавшем и вернувшемся мальчике Райнкард надолго задумался.

- Считаешь, он правда мог встретить вампира? – подсела я к нему и протянула на открытой ладони прихваченную горсть мелких ягод, предлагая угощаться.

- Вряд ли, - качнул головой мужчина. – Во всяком случае, встречу с живым вампиром сам он не пережил бы.

- Но тебя все же что-то в этом рассказе смущает?

- Помнишь, я говорил, что изредка чувствовал одного из сородичей? Или мне только казалось, что чувствовал.

- Да, помню. Ты еще пытался его найти.

- Верно. И направление, которое мне удалось отследить, совпадает. Но в тот период, о котором рассказывает Глен, я ничего такого не ощущал. Возможен вариант, что вампир уже мертв, поэтому я его больше не чувствую, а мальчишка остался жив. Но тогда и говорить больше не о чем.

- А я бы все-таки проверила. Давай как-нибудь выберем день, сходим в гости к Глену с Андреем Ивановичем и заодно расспросим паренька. У меня же там реперная точка есть.

- Да я могу и через замок. Договорюсь уж как-нибудь с его владельцем.

- Ты не хочешь, чтобы я пошла с тобой?

- Не хочу тебя обременять. Ты и так совсем замотанная.

- Вот и будет повод устроить себе выходной. Ну Райн, это же так интересно! А если там и правда еще один вампир?

- Прикованный в пещере? – хмыкнул хозяин замка.

- Ага! И мы его спасем.

- Если он жив, тебе нельзя к нему приближаться.

- Почему?

- Зов. Вампир должен быть очень древним, а зов его, соответственно, мощным. Теоретически мы способны при необходимости впадать в спячку, что ли. При этом все жизненные процессы замедляются почти до полной остановки. Но лично я так не умею, только читал об этом когда-то. Так вот, если вампир прикован и ослаблен настолько, что не может вырваться, кормится он в те редкие моменты, когда выходит из спячки, а это происходит, когда рядом появляется потенциальная пища. Дальше он приманивает ее зовом, удерживая рядом с собой и раз за разом напиваясь кровью, пока жертва не погибает, после чего вампир снова впадает в спячку.

- И как сопротивляться этому зову?

- Никак.

- Что, прям совсем никак? – усомнилась я.

- Хочешь попробовать?

- Давай.

- Пойдем.

- Куда?

- Подальше от остальных, чтобы их тоже не накрыло.

- Пошли.

Отправились мы в подвал, где в одной из комнат все еще болтались кандалы на цепях, которыми во время имитационной тренировки был прикован пленник. Райнкард взялся за цепи руками и предложил:- Поиграем в освобождение вампира?

- Хорошо смотришься, - оценила я натянувшуюся при этом на мышцах груди рубашку.

Фигура у вампира вообще была великолепной.

- Готова?

- Ну, зови, - усмехнулась я и в следующий миг осознала, что стою вплотную к вампиру, а он держит меня за запястья.

- Извини, - хрипло произнес мужчина, - я не хотел. То есть хотел, просто не думал, что настолько скажется.

- Что произошло? – ошарашенно произнесла я, разглядывая наполовину расстегнутую рубашку вампира и наливающийся на его шее засос.

Мамочки! Это что же тут было-то?! Видимо, этот вопрос очень явственно проступил на моем лице.

- Ничего такого. Просто мне хотелось вовсе не крови, вот зов и получился специфическим. Извини, я не думал, что так произойдет. Пойдем к остальным.

- Да. Нет, стой!

Так, засос – это, по сути, обычный синяк, значит и лечение как при сильном ушибе. Усиление кровообращения, регенерация, холодок, и вот уже на шее застегнувшего рубашку вампира не осталось никакого следа.

- Райн, но неужели нет вообще никакой защиты от зова? – потрясенно произнесла я, когда мы шли обратно. – Я ведь вообще себя не контролировала, даже не помню, что происходило.

- Только расстояние. Зов эффективен лишь на небольших дистанциях и предназначен для того, чтобы жертва не сопротивлялась. Уже в пятнадцати метрах от вампира те, кто понимают, что происходит, могут ему противиться. Чем сильнее воля жертвы, тем больше у нее шансов спастись при достаточной изначальной дистанции.

- То есть, если тот мальчишка находился на достаточном расстоянии и имел сильную волю, то мог видеть и живого вампира?

- Не мог, Таль. Дети легче поддаются зову. Думаешь, почему нас так ненавидят? Жертвами смертельно раненых вампиров чаще всего становились дети. Их можно приманить даже на расстоянии нескольких сотен метров.

А вампир в таком состоянии не контролирует себя и убивает. Об этом Райн уже рассказывал. И любой подобный случай перечеркнет все, что сейчас сделано для ассимиляции их расы.

- А магическую защиту от зова найти не пытались?

- Не знаю. Вампиры в этом точно были не заинтересованы, - усмехнулся мой друг.

- Ну да, что это я. Наверняка кланы делали все возможное, чтобы такого не произошло. А как ты смотришь на то, чтобы провести подобные исследования сейчас?

- Это каким же образом? – нахмурился Райнкард. – Хочешь меня эльфам на опыты сдать?

- Ну почему сразу эльфам? Я вообще-то Кайдена имела в виду. И, естественно, все только с твоего согласия.

- Я подумаю, - решил свернуть тему мужчина, и мы вошли в гостиную к остальным, где как раз собирались нагреть пруд и пойти купаться.

Время до вечера пролетело незаметно. Тэль напомнил мне про приглашение Райна в службу быстрого реагирования, и тот снова обещал подумать. А еще мы играли в немагические прятки по всему замку, магические догонялки во дворе, я делала с Кайденом и Эрином парный подлет, а завуч, в свою очередь, с Мареком и Линарой. Мужчины провели тренировочные поединки на мечах, в которых разрешили поучаствовать и Рейсу, а Мира с Линарой ушли о чем-то шептаться на кухню.

Потом мы провожали всех телепортом по домам, начиная с Райна младшего. И только когда даже местные ушли в деревню, Тэль сообщил вампиру, что у нас для него припасен сюрприз, и предложил отправиться ко мне домой. Ничего против продолжения празднования у нас в гостях Райнкард не имел, и вскоре мы уже выходили из динамического портала у меня дома, где витал необычный сладковатый и очень приятный аромат. Тэль подошел ко мне сзади и обнял, а я почувствовала, как от его прикосновения по телу расходится приятное тепло.

- Пойдем в спальню? – едва слышно прошептал он мне на ухо.

Я кивнула, взяла вампира за руку и потянула его туда. Он не сопротивлялся, хотя на лице Райна явственно читалось непонимание. Там муж снова обнял меня сзади и, отведя волосы в сторону, начал целовать шею. В голове шумело, хотя за день я не выпила ни глотка алкоголя, сознание отступило, давая волю инстинктам. Я потянулась к Райну и начала расстегивать его рубашку.

- Что ты делаешь? – сглотнув, хрипло произнес он, но остановить не пытался, наоборот, шагнул ближе и положил руки мне на бедра. – Таль, ты уверена? Не играй со мной. Или все, или ничего.

Что было дальше, я помню смутно. Руки мужчин на моей коже, переплетение тел, стон, срывающийся с моих губ, рычание Райна, горячее дыхание Тэля. Я утонула в ощущениях, не рассуждая о том, что мы делаем, просто существуя здесь и сейчас, не думая ни о прошлом, ни о будущем, сливаясь в одно целое эмоциями и растворяясь в них.

А потом наступило утро, и первым, что я увидела, открыв глаза, был сидящий в кресле у кровати и задумчиво смотрящий на меня Тэль. То есть не на меня, а на нас с Райном, поскольку на моем бедре лежала мужская рука. И вот тут меня накрыло осознанием произошедшего.

- Таль, успокойся, все нормально, - негромко произнес Владыка.

Я посмотрела на него и убедилась, что ничего не нормально. За такой вот нейтральной маской он прячется всегда, когда скрывает собственные эмоции.

- А-а-а... Это что вчера такое было? – зевнув, зашевелился позади меня Райнкард.

- В смысле? – повернулась я к нему, чувствуя, как в душе поднимается паника.

Что же мы натворили?!

- Мне показалось, что ты вполне знал, что делать, - ехидно прокомментировал эльф.

- Да я не про это... Нет, я, конечно, понимаю, что долгое воздержание, любимая женщина и все такое, но так мозги отшибать все равно не должно.

- Ах, вот ты про что, - рассмеялся Тэль. – Ну, я не был уверен, что все пройдет гладко, и решил подстраховаться, оставив в спальне приоткрытый флакон с афродизиаком, когда мы уходили. Концентрация, правда, получилась несколько выше стандартной, но для здоровья это безвредно, гарантирую.

Я возмущенно уставилась на мужа. Подстраховался он, понимаете ли! Дозировка у него выше стандартной получилась! А нам троим мозги в результате вчера напрочь отключило.

Подозрительно принюхавшись и прислушавшись к себе, я убедилась, что сейчас никаких странных порывов не ощущаю. Наоборот, есть острое желание поплотнее замотаться в одеяло, натянув его до подбородка, что я и сделала, тут же ойкнув и зажмурившись. Оставшийся без одеяла обнаженный вампир предстал в своей первозданной красе. Вот только сейчас и у него мозги соображать не отказывались.

- Ты о чем вообще думал? - накинулся он с упреками на Тэля. – Ладно Таль, она наверняка не знает, чем это грозит, но ты-то должен понимать, что эльфы такого не простят. Если станет известно...

- Не станет, - жестко оборвал его Владыка. – Если ты, конечно, сам не начнешь об этом болтать.

- О чем не знаю? –подозрительно поинтересовалась я.

- Если станет известно, что Владыка настолько сблизился с вампиром, что делит с ним постель и жену, его просто убьют. Захотят, чтобы ими правил другой, пробормочут под нос традиционную фразу где-нибудь у себя дома или в садочке, и когда количество таких пожеланий превысит некое критическое значение, он умрет. Это невозможно остановить, невозможно даже узнать, кто бормотал, а кто нет. Хватит одного слуха, чтобы этот идиот свалился от недомогания, которое невозможно вылечить, и ушел в свет творения через двое суток.

- Тэль, это правда? Зачем ты вообще тогда все затеял?

- Так, давайте все успокоимся, - поднял ладони в защитном жесте эльф. – Во-первых, как я развлекаюсь в постели, никого не касается, пока это не затрагивает интересы других эльфов. Да, то что Райн вампир, является значимым фактором и затрагивает интересы эльфов, но тут важен факт огласки, которой не будет, и это во-вторых. Сейчас важнее другое. Вы хотите встречаться так и дальше?

Я открыла рот, молча глотнула воздуха и закрыла не только рот, но и глаза. Может, я сплю, и мне все это снится? Мы только что говорили, что он из-за проведенной Райном с нами ночи может погибнуть, и тут же спрашивает, хотим ли мы повторять это раз за разом.

- Предположим, да, - произнес Райнкард.

- Нет! – возмущенно уставилась я на него. – Я не хочу рисковать жизнью ни одного из вас, тем более ради... вот этого.

Я невольно снова зацепилась взглядом за обнаженное тело вампира.

- Погоди. Я хочу узнать, к чему он ведет, - пояснил Райн. – И как вообще все это себе представляет.

- Я согласен продолжить подобные встречи при условии, что если однажды я действительно получу проклятие Владык, то вы двое проведете вампирский ритуал бракосочетания. Поскольку этот ритуал основан на крови, есть шанс, что он окажется сильнее эльфийского и наш брак будет расторгнут.

- Что?! – окончательно опешила я. – Ты думаешь, что я брошу тебя в такой ситуации? Да как ты вообще...

- Тебе это зачем? – спокойно поинтересовался вампир. – Думаешь, после твоей смерти ее тоже устранят?

- И это тоже, - кивнул Владыка. – Но еще больше я боюсь, что из-за слишком сильной идентичности наших аур проклятие Владык ляжет и на Таль. Поскольку оно действует не моментально, за двое суток есть шанс вывести ее из-под влияния магического закона. Ведь он распространяется только на эльфийских Владык, не затрагивая никого другого. Даже правящих повелителей.

- А были прецеденты, когда Владычица тоже погибала? – нахмурился Райн.

Я же просто была в шоке и очень хотела проснуться.

- Не было. Но двое из Владык на момент гибели не были женаты, один женился еще повелителем, поэтому соответствующий ритуал они с супругой не проходили, и только один случай можно считать подходящим. Владычица осталась жива после смерти мужа, правда, ненадолго, но магия там была ни при чем. Однако, Таль пропускают настроенные на меня барьеры, и она смогла уйти на Путь, поэтому я хочу перестраховаться. Принятые мной решения не должны стоить жизни ей.

- А мое мнение тебя вообще не интересует?! – возмутилась я. – Мы еще только год как женаты, а ты уже способ развестись нашел!

- Я просто понял, что каждый раз, принимая непростое решение, стал думать о том, не приведет ли оно к проклятию Владык, не погубит ли оно тебя. Это неправильно, Таль. Так быть не должно.

- Разговоров о браке с другим, вот чего быть не должно! Райн, прости, пожалуйста, что мы тебя в это втянули! Я, честное слово, не знала, что он такое задумал.

- Начнем с того, что я вообще, когда предлагал Таль выйти за меня замуж, имел в виду светский брак, а не ритуал, - заметил вампир. – Ты разве не знаешь, что в результате него супруги становятся зависимы друг от друга? Связанные ритуалом не способны жить друг без друга, и это не просто красивая фраза. Его даже в кланах проводили нечасто.

- А то у вас сейчас не так, – хмыкнул эльф. – Один от горя чуть не умер, когда узнал, что Таль выбрала меня, другая в полуживом состоянии под нашествие первой категории лезть собиралась.

- Это не то же самое, - качнул головой Райнкард.

- Это лучше, чем умереть от проклятья. Будь у меня способ спасти себе жизнь от него, я бы им воспользовался. Таль, послушай меня. Я не думаю, что такое может произойти в ближайшее время, просто хочу быть уверен, что тебе ничего не грозит. И если я погибну, именно тебе придется позаботиться о наших детях, помочь им удержать страну от смуты, пусть уже и не в качестве Владычицы эльфов.

Я натужно выдохнула и вместе с одеялом ушла в душ. Все это просто не укладывалось у меня в голове. А когда вернулась, мужчины уже завтракали на кухне, обсуждая представление вампира в качестве тени Владыки на предстоящем маскараде.

- Погоди, какой бал-маскарад? – озадачилась я. – В расписании такого же вроде не было.

- Добавили, - кивнул эльф. – Через семнадцать дней на старом континенте пройдет.

- А это не перебор? – с сомнением произнес вампир. – Великий Владыка – слишком значимая фигура в вашей истории.

- Райн, ну ты же не пытаешься выдаться себя за него, это всего лишь маскарад. Зато представь, в каком все будут изумлении, когда выяснится, что под этой личиной не я. А они уже глазки построить и полебезить успеют, некоторые, наоборот, мое раздутое самомнение обсудят и даже осудят. И тут такой сюрприз.

- Любишь ты подданных шокировать.

- Ничего, им полезно, если не часто, - усмехнулся Тэль. – К тому же в конце бала будет распознание, а не просто снятие мороков. Это поможет легче воспринять тот факт, что весь вечер среди них находился вампир, и объявление о том, что ты являешься моей тенью.

- А что за распознание? - заинтересовалась я и пристроилась в торце стола, так и не решившись ни подсесть к мужу, ни расположиться напротив него, где сейчас на моем обычном месте сидел вампир.

- В конце бала в центре залы устанавливают артефакт, сопоставляющий ауру взошедшего на него с заложенным списком приглашенных, и если произносится верное имя, на опознанного изливается поток света. Обычно это довольно весело.

- А если никто не угадывает?

- На усмотрение опознаваемого, - пожал плечами эльф. – Может снять личину, а может так и остаться неузнанным.

- Я так понимаю, у меня этого выбора нет, - хмыкнул вампир.

- Конечно, нет, - не стал отрицать эльф. – Мы-то тебя опознаем.

- А сам ты кем будешь?

- Окамом.

- Кем? – опешила я.

- Этот человек достоин того, чтобы его знали в лицо, - пояснил свой выбор Тэль.

- Мне ты тоже образ уже выбрал?

- Ну... есть один вариант, но только если ты сама не хочешь перевоплотиться в кого-то конкретного.

- Только не в ту эльфийку, которую я на турнире изображала. Она мне еще в прошлый раз надоесть успела.

- Я хотел бы, чтобы ты пришла на бал в образе моей матери, - попросил эльф и неуверенно посмотрел на меня.

В первый миг я опешила от такого заявления, а потом у меня в голове что-то щелкнуло и все встало на свои места. Неожиданно назначенный маскарад, опознание, о котором я раньше даже не слышала, и предложенный образ сложились в законченную картину. Айн тоже будет на этом балу, Тэль сделает так, что тот просто не сможет не явиться, и там у Владыки появится возможность проверить свои подозрения. Значит он все-таки догадывается, кто именно вернулся со мной с Пути, просто боится поверить. И еще больше боится ошибиться.

- Хорошо, я сделаю, как ты просишь.

- Ну у тебя и фантазии. Не подозревал, что ты такой извра... – Райн осекся на полуслове под взглядом эльфа. – Да ладно тебе, шучу я.

Закончив с завтраком, Райн при помощи открытого Тэлем портала ушел готовиться к очередному походу, да и нас с Владыкой ждали дела после устроенного вчера редкого выходного.

Глава 18

Занятие на скорость телепортации, назначенное на следующий день, прошло отвратительно. Мне сразу вспомнились жалобы Тара на то, как проходят его занятия магией. Выбранный для моего обучения магистр все время заискивающе улыбался и не умолкал ни на миг. Нет, если бы он по делу что-то говорил, я бы ничего против не имела. Но меня аж коробило от кубометров изливающейся густым потоком лести.

- Очень, очень неплохо, - при чуть не сорвавшемся открытии с довольно грубой ошибкой, допущенной из-за того, что торопилась, кивал маг. – Давайте попробуем еще разок.

Я пробовала, но получалось в большинстве случаев либо медленно, либо с погрешностями. В тех же редких случаях, когда удавалось соблюсти относительный баланс скорости и качества, на меня изливался такой восторг, что хотелось либо сбежать, либо стукнуть этого слащаво улыбающегося эльфа по макушке. Желательно так, чтобы он, как в русских былинах, по колено в землю ушел.

Я терпела сколько могла, но минут через сорок не выдержала и потребовала озвучивать только допускаемые ошибки, а в остальное время молчать. Улыбка стерлась с лица мага, а взгляд его стал откровенно испуганным. Больше до конца занятия он не произнес вообще ни слова.

- Не получается скоростное открытие? – поинтересовался за ужином Тэль, видя, что я не в настроении. – Не переживай, мне тоже это далось не сразу.

- Ты серьезно думаешь, что я буду так реагировать, если у меня заклинание сразу не получится? – буркнула я.

- А что тогда? Рассказывай давай.

- Можно сменить наставника, который со мной занимается? Это же просто невозможно! Я от его лести чуть к арене не прилипла. Есть же адекватные мастера, да хоть та же Кайла.

- Ясно, - вздохнул эльф. – Да, к сожалению, наш статус часто мешает адекватному восприятию наставниками. Хотя некоторым такое отношение даже нравится. Но я тебя понял, что-нибудь придумаем.

- Спасибо тебе. Извини, если создаю проблемы, но у меня на него реально нервов не хватает. И, кажется, я его напугала.

- Ну хоть не прибила, и то хорошо, - рассмеялся Тэль. – С Таем тренировка завтра?

- Да. И я хочу ребят потом в корчму отвести, угостить чем-нибудь вкусненьким. Ты не против?

- Имеешь в виду, что не придешь на ужин?

- Да.

- Ничего страшного, главное, на ночь вернуться не забудь. Буду ждать тебя у себя. Ну чего ты так напряглась?

Я и сама не знала ответа на этот вопрос, ведь Райн завтра утром должен был отправиться в поход, а значит к вечеру сюрпризов не предвиделось, поэтому просто пожала плечами и предпочла свернуть тему.

А еще спустя два дня Тэль объявил, что после обеда ждет у себя в апартаментах для серьезного разговора.

- Может лучше вечером? – предложила я. – Днем дел полно, если честно.

- Речь как раз и пойдет о делах, - качнул головой эльф. – Я приму доклад начальника дворцовой охраны, а потом мы с тобой побеседуем.

- Ладно, как скажешь, - не стала спорить я, начиная прикидывать, что нужно обязательно успеть с утра, а что можно перенести на следующий день.

Когда я пришла в назначенное время, заглянув перед этим к Талиру и убедившись, что подготовка к очередной имитационной тренировке не требует моего непосредственного участия, у камина в апартаментах стоял Айн и задумчиво разглядывал расположенную на нем фигурку танцующих эльфов, купленную мной когда-то на ярмарке и подаренную Тэлю.

- Как у вас дела? – поинтересовалась я, предварительно пожелав эльфу благосклонности света творения и гадая, что задумал Тэль.

Может, он нашел способ обойти мою клятву или сделать вид, что ее удалось обойти, и теперь хочет поговорить с повелителем, не дожидаясь бала? Неужели сегодня все раскроется? Хорошо бы! Меня тяготила эта тайна и невозможность рассказать Тэлю, что его отец жив.

Но оказалось, что Айн здесь просто ожидает, когда придет время подменить Владыку на приеме в его кабинете. Вернувшийся повелитель с каждым днем обретал все большую уверенность в себе и своем праве отдавать приказы, и уже заслужил среди придворных репутацию довольно жесткого правителя. Публично с Тэлем он никогда не спорил, но как-то раз муж обмолвился, что такого поборника традиций, как Айн, еще не встречал, и эльф не стесняется указывать своему Владыке на их нарушение, если таковое имеет место быть.

Первый же вопрос мужа, заданный, когда мы остались с ним наедине, поверг меня в недоумение.

- Ты счастлива? – пристально глядя на меня из кресла напротив, поинтересовался эльф.

- Что, прости?

- Ты счастлива? – повторил он.

Какое-то время я непонимающе смотрела на Тэля, после чего уточнила:

- Это и есть твой разговор о делах?

- Да.

- Ты хочешь со мной расстаться? Поэтому устроил ту ночь с Райном и заговорил с ним о вампирском ритуале?

- Это здесь вообще ни при чем, - качнул головой муж. – Я не собираюсь с тобой расставаться и спрашиваю не о нас с тобой, а именно о том, чем ты занимаешься.

- Эм... ну... – окончательно растерялась я. – Ты это к чему?

- Ты стала очень редко улыбаться, - окончательно запутал меня Тэль. – Можешь вспомнить, когда это было в последний раз?

- Позавчера?

- Верно. А до этого? Если не считать праздник вампиров.

- Вот ты спросил... Не знаю, наверное, когда с Таем занятие первый раз проводила.

- Именно! Я это заметил, поэтому решил проанализировать твою работу с экспедицией и в службе быстрого реагирования. Результаты оказались неутешительны.

- Со службой-то что не так?! Ты же не хочешь, чтобы я оттуда ушла?

- Нет, успокойся, пожалуйста. Я тебе ничего не запрещаю и ни в чем не упрекаю. Просто вижу некоторые проблемы и хочу помочь их решить. Мы сейчас все обсудим и вместе определимся, как быть дальше.

- Ладно, извини. Так что со службой быстрого реагирования не так? Просто это же моя идея была, поэтому я за нее переживаю.

- Как будто если бы я решил свернуть экспедиционную деятельность, ты переживала бы меньше, - усмехнулся эльф.

Я подозрительно посмотрела на него, но говорить ничего не стала.

- Не собираюсь я ее сворачивать, - заверил Владыка. – Наоборот, сегодня эрлорд Сайлир принял мое предложение стать лордом Диких земель, и теперь их заселением и обеспечением безопасности будет заниматься он.

- А Райн мне насчет своего участия так ничего и не ответил. Может все-таки заняться поисками замены?

- Не нужно и уж тем более не нужно делать это самой, - качнул головой эльф. – Это и есть та проблема, о которой я говорю. Ты не умеешь оставаться в стороне, делегировать обязанности.

- Насколько я помню, ты был не против того, что я занималась подбором кадров для службы, - озадачилась я подобным выводом.

- Тогда это было обоснованно, и ты не все делала сама. Подбором руководителя ты занялась в первую очередь, первичный отбор поручила адъютанту, так что я посчитал, что у тебя с передачей полномочий проблем нет. Но как показала практика, они есть. Ты занимаешься не тем, чем должна. Скажи, ты знала, что у Элина конфликт с командором Околесья?

- Ну, не то чтобы конфликт...

- Именно конфликт, Таль, в том числе и по поводу его работы в службе быстрого реагирования.

- Значит, не знала.

- А должна была, но к этому мы вернемся чуть позже, поскольку я хочу предложить некоторые кадровые перестановки в службе. Для начала давай займемся вопросом твоего курирования экспедиционной деятельности. Ты понимаешь, чем курирование отличается от руководства?

- Не очень.

- Я так и думал. Ты не должна делать все сама, точнее, ты вообще практически ничего не должна делать сама. На начальном этапе проекта можно было им и руководить, контролируя все процессы, но сейчас в этом нет необходимости. Ты же и стройки лично инспектируешь, и документацию всю проверяешь, а то и составляешь, и каждую вернувшуюся группу встречаешь.

- А как иначе? Я же должна быть в курсе того, что происходит.

- Вот именно что быть в курсе, а не контролировать все до мелочей. Для этого нужно назначить руководителя проекта, который и будет решать все текущие вопросы, докладывая тебе о ходе работ с заданной периодичностью. Хочешь ты лично присутствовать при первичном докладе командира вернувшейся группы – присутствуй, но это не должно быть обязательным. А вот с вопросами, требующими именно твоего вмешательства, к тебе, как к куратору, назначенный руководитель и другие уполномоченные эльфы будут обращаться напрямую. И ты сможешь решать их значительно более эффективно, если не будешь перегружена, как сейчас. Вот скажи, сколько новых заклинаний ты освоила за последние полгода?

- Ну ты спросил... Не знаю, парочку, может, чуть больше. А что?

- Ты не делаешь это потому, что не хочешь, или потому, что нет времени?

- Из-за времени, конечно.

- Значит, нужно организовать работу так, чтобы оно появилось. Совет магов по моему распоряжению уже подобрал троих кандидатов на должность руководителя экспедиционной службы, можешь побеседовать с ними и выбрать сама. Если не хочешь, назначу я. Как куратору, тебе нужно будет в первую очередь наладить взаимодействие между ним и Сайлиром. Если потребуется помощь, не стесняйся ее просить. По этому вопросу возражения есть?

- Нет, - ошарашенно констатировала я.

- Тогда идем дальше. Служба быстрого реагирования зарекомендовала себя достаточно хорошо, поэтому я намерен расширить ее штат.

- А разве в этом есть необходимость? Мне кажется, она с поставленными задачами вполне справляется.

- С теми, что уже отрабатывались – да, но сейчас это вопросы, которые должны решать боевые маги. А если вспыхнет эпидемия или случится обвал шахты, как это было в Остии?

- То мы привлечем нужных специалистов. Разве не так?

- Так. Мы и сейчас их привлекаем, как и боевых магов. Но чтобы реагировать на чрезвычайную ситуацию максимально эффективно, нужно иметь достаточно разносторонний состав. Две боевые группы останутся практически без изменений. Сайлир попросил не исключать его из состава службы быстрого реагирования, поэтому Райн заменит в твоей группе не его, а Элина. Подумай, кого при этом назначить своим заместителем.

- Лорда Райли, кого же еще... А Элина теперь, получается, в Околесье запрут, как Майрана в больнице когда-то? Не думаю, что это хорошая идея.

- Напротив, Элина я полностью забираю в службу быстрого реагирования с расширением обязанностей. Он будет заместителем Талира по подготовке личного состава, и, помимо этого, будет руководить твоим дальнейшим обучением, а также повышением квалификации гарнизонных инструкторов. Проведение традиционных сборов тоже остается за ним. С самим Элином я уже беседовал, он согласен, а замену ему в Околесье мы на старом континенте подыскали. Потеря руки не позволит этому эльфу дальше полноценно сражаться в качестве боевого мага, зато он сможет всецело посвятить себя работе инструктора. Элин же будет не только тренироваться в составе службы быстрого реагирования, но и участвовать в операциях в качестве динамического члена групп. Как тебе?

- Здорово! – искренне обрадовалась я, и не только за инструктора. – Я даже мечтать не могла, что моим обучением он заниматься будет.

- Почему нет? – пожал плечами Тэль. – Вы ладите, и у него это хорошо получается. Думаю, именно Элин сможет помочь тебе максимально реализовать свой потенциал.

- А что насчет остальных? Каких еще специалистов ты хочешь включить?

- Элементалистов, медиков и телепортистов. Не боевых, – уточнил эльф, увидев крайнюю степень удивления на моем лице, поскольку нам и имеющихся-то с трудом найти удалось. – Их задачами будет организация первой помощи и эвакуации, начальная переброска специалистов, профильная оценка ситуации. При этом все они также будут иметь основное место работы или службы.

- А элементалисты здесь при чем?

- В ситуациях буйства стихий они незаменимы, Таль. При этом однозначно нужны хотя бы сторонники, а лучше побратимы. Повелитель на данный момент, кроме нас с тобой, имеется только один, он огневик, и с ним я переговорю лично. Медиками тоже займусь сам, остальные на Талире, но, если хочешь, собеседование можешь проводить сама или совместно с ним.

- Лучше совместно. Но поучаствовать точно хочу. И еще, ты ведь не будешь против, если мы с Райном сходим проверить, что там за история с вампиром в пещере?

- Буду, - удивил меня эльф и пояснил. – Во-первых, если там действительно полумертвый вампир, для тебя это может быть опасно. А во-вторых, не только тебе интересно, что там за вампир такой, поэтому я предлагаю пойти всей группой, когда Райн вернется. Пока же можешь навестить мальчишку и разузнать подробности. Как тебе такой вариант?

Слов у меня просто не было. Я подошла к мужу, уселась к нему на колени, обняла за шею и просто начала целовать, не в силах иначе выразить все то, что сейчас чувствовала.

Глава 19

В деревню я отправилась уже на следующий день, заодно прихватив в подарок Андрею Ивановичу специальную алхимическую присадку, при закаливании с которой существенно возрастала прочность металлических изделий. Стоила она немало, но я вполне могла позволить себе сделать подарок ценой в двадцать пять золотых. Тем более что он пойдет на пользу не только самому кузнецу, но и жителям окрестных селений. Уверена, Андрей Иванович не станет наживаться на полученном эликсире, а постарается использовать его для самых важных в этих неспокойных землях работ. Чего у них там только не водится, вон даже вампир нашелся, если мальчишка, конечно, его не придумал. Именно это мне и предстояло выяснить, поэтому, вручив подарок, я попросила проводить меня в гости к юному рассказчику.

Кузнеца в деревне уважали и к просьбе рассказать историю ночного приключения отнеслись с пониманием. Отец семейства хоть и считал, что мальчишка просто выдумывает, но положенная на стол перед ним серебряная монета оказалась лучшим доводом, и он велел насупленному сыну рассказать мне все без утайки. Я же, видя, что присутствие скептически настроенных взрослых не лучшим образом сказывается на его красноречии, попросила всех выйти.

Как только мы остались одни, я положила на стол перед пацаненком еще одну серебрушку.

- Послушай меня. Не имеет значения, был ли на самом деле вампир...

- Он был! – с отчаянием в голосе перебил меня мальчишка.

- Отлично. Так вот, мы с друзьями хотим его найти, поэтому мне важно, чтобы ты рассказал все так, как было на самом деле, без утайки и приукрашивания. Договорились?

Юный рассказчик вздохнул и кивком подтвердил свое согласие, то и дело поглядывая на монету, которая для деревенского ребенка была целым состоянием.

- Бери, - подтолкнула я к нему серебрушку. – И я тебя слушаю.

По словам ребенка, до пещеры было часа два хода по лесу. В тот день он отправился за дорогими грибами, о месте сбора которых случайно услышал из разговора остановившихся в деревне на ночлег наемников. Путь вышел не близкий, да и ориентиры, о которых говорили мужчины, отыскать удавалось не сразу, а когда парнишка все же нашел поляну, грибы на ней были уже срезаны. Он облазил все вокруг, понимая, что, если вернется с пустыми руками, нагоняя за самовольный уход не избежать. Удача ему не то чтобы улыбнулась, скорее, это была кривая усмешка в виде перестарка и только показавшегося из земли крохотного грибочка. Выручить сколь либо значительную сумму за такую добычу было невозможно, но принесенные грибы должны были послужить доказательством для отца, с которым мальчишка собирался проверить полянку декадой позже.

Провозился он довольно долго, так что вернуться в деревню до темноты не успел и спрятался в найденную узкую расщелину, опасаясь встречи с ночными хищниками. Узкой расщелина оказалась только у самого входа. Почти сразу за ним был изгибающийся коридор с растущим на стенах тускло светящимся лишайником. Мальчишка решил посмотреть, куда ведет ход, тот оказался недлинным и закончился в довольно просторной пещере, к дальней стене которой был кто-то прикован за руки, сидя на коленях.

Пацаненок шепотом окликнул узника, но тот никак не отреагировал, а в тусклом свете, пробивающемся через отверстие в своде пещеры, мелькнули клыки. Или, может быть, ему так только показалось. Но в том, что пол перед узником был усеян костями, он был уверен. И еще там воняло. Вот только самим узником или все же его добычей, мальчишка не знал. В страхе он бросился обратно ко входу и просидел, забившись в угол возле расщелины, до самого рассвета, через полтора часа после него добравшись в деревню.

На мой взгляд, рассказ был вполне правдоподобен, а уж кто именно прикован в пещере, можно было выяснить и позже. Со дня, когда мальчишка ночевал в пещере, прошло чуть больше месяца, так что если это был человек, то он в любом случае мертв, а если, как предположил Райн, вампир в спячке, то может подождать и еще немного. В любом случае идти к нему без Райнкарда я не хотела.

Уточнив у мальчишки, сможет ли он проводить нас до пещеры еще за одну серебрушку и согласившись на запрошенные две, я взяла с него обещание никому другому о местоположении расщелины не рассказывать и уже собиралась уходить, когда пацаненок спросил:

- Вы его убьете?

- Возможно, он уже мертв.

- А если нет?

- Не знаю. Все будет зависеть от того, насколько он опасен. Не хотелось бы, конечно.

- Это хорошо, - с серьезным видом кивнул мальчишка. - Вампиры бывают и хорошими, я точно знаю.

Я потрепала его по макушке и ушла, отказавшись от предложения главы семейства пообедать с ними, поскольку планировала сегодня еще повидаться с Элином и обсудить с ним мое предстоящее обучение.

- Мастер, как же я рада! – не сдержав эмоций, бросилась я на шею оторопевшему от такого эльфу, застав его в отведенном под службу быстрого реагирования кабинете. – Как здорово, что вы снова будете меня учить!

- Во-первых, я для вас не мастер, а наставник, и во-вторых, учить я вас не буду, - попытался аккуратно отодвинуться от меня Элин.

- То есть как не будете? – опешила я.

- Вы – дипломированный специалист, более того, магистр первой степени. Я не собираюсь разучивать с вами заклинания, это было бы откровенно глупо. Задача наставника состоит в выстраивании системы развития, в том числе и в виде подбора новых заклинаний, а также контроля на начальной стадии их отработки и устранения недостатков исполнения в последующем.

- Так я это и имела в виду. Примерно.

- А еще мне поручили подобрать специалиста, который займется улучшением ваших навыков телепортации, - с усмешкой продолжил эльф. – И я его уже нашел.

- Кайла? – обрадовалась я.

- Нет, конечно. С чего вы это взяли? – искренне удивился Элин. – Она вам совершенно не подходит.

- Почему это?

- Ученики бывают разными. Одни как глина, их можно мять как угодно, вылепливая будущего мага, другие как песок, их нужно переплавить и полученное творение будет хрупким и изящным, а есть такие, как сталь, которой требуется не только нагрев, но и долгая ковка. Вы из последних.

- Предлагаете настучать по мне чем-нибудь тяжелым? – скептически поинтересовалась я, потерявшись в витиеватых эльфийских аллегориях.

- В каком-то смысле. Вам нужны трудности, вызов, преодоление, чтобы позволить максимально раскрыться таланту. Я нашел лучшего из мастеров. За то, чтобы стать его учеником, любой, вы слышите, любой телепортист полжизни отдаст. Вот только он считает, что молодежь уже не та, маги измельчали, люди бездарны, а удел женщины ждать мужа дома и растить детей. Ему плевать на то, что вы Владычица, но я все же смог уговорить его провести с вами два занятия. Сможете его заинтересовать – буду искренне рад. Нет – даже эти два занятия будут стоить десятков с другими мастерами. Первое назначено через два дня, сразу после вашей тренировки с Таем.

- Все-то вы знаете, - пробурчала я, так и не сумев скрыть довольную усмешку.

Элин прав, я сделаю все, чтобы доказать, что маг ошибается и наше поколение ничуть не хуже, люди не уступают эльфам, а мое место там, где магия. Хотя и против детей я тоже ничего не имею.

Мастера звали Индриинэлем, сокращать свое имя он категорически запретил и оказался самым старым эльфом, которого я видела. Во всяком случае, внешне. Ходил он, тяжело опираясь на резной посох, хотя осанка эльфа и оставалась при этом идеальной, а голова была горделиво вздернута, и так находясь сантиметров на двадцать выше моей.

Помещение, куда меня проводил присланный ректором адепт, оказалось размером со школьный спортзал и было абсолютно пустым, если не считать стоящего в его центре наставника. На полу имелись цепочки из знакомых символов, складывавшихся в абсолютно ничего не говорящие мне сочетания. А еще там было одиннадцать кругов. Десять из них располагались вдоль стен, один находился в центре.

Я подошла к рассматривавшему меня с момента появления в помещении мастеру, поклонилась, как старшему, наплевав на этикет, говоривший, что это он должен кланяться Владычице, и пожелала благосклонности света творения. Ответным пожеланием эльф себя утруждать не стал и, представившись, велел открывать телепорты по фокусу зрения в те самые круги по пяти точкам, пока он меня не остановит. Предложенный маршрут по форме напоминал песочные часы, и каждое третье заклинание должно было выводить меня обратно в центр комнаты. Я честно старалась, но получалось медленно.

- Достаточно, - остановил меня эльф, когда я оказалась рядом с ним во второй раз. – Зачем вы здесь?

- Чтобы учиться.

- Учиться азам нужно было в академии. Вы все делаете неверно.

- Вообще все?

- Вообще.

- Так помогите мне это исправить. Скажите, что для этого нужно.

- Я не вижу смысла тратить на вас время. Телепортация не терпит небрежности, а ваша концентрация настолько низка, что из шести созданных переходов не было двух даже примерно одинаковых.

- А они должны быть одинаковыми? – искренне удивилась я.

- Они должны быть универсально-стабильными. Вы же даже ошибки каждый раз допускаете по-разному, - скривился мастер. – Таким, как вы, не дано овладеть величайшим искусством телепортации.

- Таким, как я? То есть человеческим женщинам моложе тридцати лет? – уточнила я, спокойно глядя в блекло-зеленые глаза. Хорошо, что Элин предупредил об этих его заморочках. – И многих ли таких вам довелось учить?

- В этом нет смысла, я и так вижу, что вам не стать лучшим из телепортистов.

- А вы учите только лучших?

- Да.

- Тогда почему вы не учите никого? Дайте мне шанс.

- Шанс на что?

- Доказать, что я достойна того, чтобы вы потратили на меня свое время. Что мне сделать, чтобы вы меня учили?

С минуту он молча смотрел на меня, после чего ответил:

- Сделай правильно хотя бы один раз.

- Хорошо. Я сделаю. Но расскажите, что именно мне нужно изменить. Как должно быть правильно?

Я слушала эльфа целых десять минут, и после объяснений мне уже тоже казалось, что неверно было абсолютно все. Даже расстановка акцентов в вербальной составляющей и контур портала, не говоря уж про переменную интенсивность магического потока, о необходимости которой я даже не подозревала.

Спустя еще сорок минут я стояла перед эльфом, упершись руками в колени, и вопросительно смотрела на него снизу вверх.

- Это все? – равнодушно поинтересовался он.

- У меня резерв закончился и накопители тоже.

Эльф молча развернулся и пошел к выходу.

- Мастер...

Эльф не то что не оглянулся, даже шаг не замедлил. Я собрала последние силы и открыла еще один портал в круг, находящийся ближе всех к выходу. Он остановился, пристально посмотрел на меня и пошел дальше. Я на миг прикрыла глаза и все же открыла еще один портал в метре перед ним и всего в трех метрах от себя, обреченно глядя на телепортиста. Перламутровое окно повисело в воздухе пару секунд и схлопнулось, хорошо хоть я в него шагнуть не успела.

- Через три дня в девять часов, - сообщил эльф и двинулся дальше.

- У меня получилось? – не веря собственным ушам, пробормотала я.

- Нет. Но иногда упорство значит не меньше таланта, - назидательно произнес Индриинэль и ушел, а я распласталась на полу, не в силах держаться на ногах.

Глава 20

Уроки телепортации, после которых домой я добиралась вымотанной настолько, что даже душ принять самостоятельно сил не хватало, оказались не единственным новым направлением обучения. Спустя три дня Элин выдал мне несколько убористо исписанных названиями заклинаний листов и отправил в библиотеку академии выяснять, какие из них я знаю, а какие нет, поскольку эльфийские названия мне зачастую ничего не говорили.

Оказалось, что это расширенный список заклинаний для выпускников боевого факультета по направлению охотников. Было еще охранное направление, на котором готовили будущих телохранителей и тех, кто учится ради обеспечения собственной безопасности, но, по мнению Элина, в данном вопросе у меня знаний и так имелось с избытком. При этом в работе службы быстрого реагирования они были применимы далеко не всегда, так что в библиотеку я засела надолго. Заодно попросила разрешения показать потом результаты Кайдену, ему ведь наверняка интересно будет.

А еще я несколько раз ходила порталом в замок вампиров узнать, не вернулся ли Райн, и однажды вечером он сам вышел из телепорта у меня дома.

- Говорят, ты меня искала. Что-то случилось? – первым делом осведомился Райнкард.

- Ничего такого, - поспешила заверить я. – А ты что, прямо из похода сюда?

Вампир был в пыльной экипировке и при мечах, которые в замке, само собой, не носил. Интересно, как его вообще сюда с оружием пустили?

- Я думал, что раз ты так настойчиво обо мне спрашивала, это срочно.

- Ну что, не зря я напрямую телепорты связал? – вмешался в разговор Тэль. – Поужинать останешься? Мы тебе как раз все и расскажем.

Райн с сомнением посмотрел сначала на меня, потом на себя, задержавшись взглядом на забившейся под ногти за время похода грязи.

- Оставайся, заодно в душе нормально помоешься, а то в замке ты им так и не обзавелся. Я тебе даже экипировку исходным состоянием почищу, – посулила я.

- Лучше уж я. А то ты после тренировки с Индриинэлем и так еле на ногах держишься, - рассмеялся эльф. – Райн, давай в душ и за стол, со сменной одеждой я вопрос решу.

- Уговорили, - рассмеялся вампир и начал отстегивать заплечные ножны. – А зачем ты меня все-таки искала?

- За ужином расскажу, - пообещала я. - А сейчас в душ.

Через пятнадцать минут свежевымытый вампир в широченной тунике и свободного кроя штанах с тесемкой уселся за стол и довольно потер руки.

- Так, что тут у нас? – пробормотал он, щедро накладывая себе на тарелку половину содержимого ближайшего салатника.

У меня, глядя на него, тоже сразу аппетит проснулся, и я поспешила положить себе несколько ложек, пока он, распробовав, все не съел. Обычно нам с Тэлем удавалось осилить не больше половины поданного на стол, но, видя, с каким энтузиазмом вампир принялся за еду, у меня закралось подозрение, что придется идти за добавкой.

- Помнишь, Глен рассказывал о потерявшемся в лесу мальчишке? – первым наевшись, поинтересовался Владыка.

Райн кивнул, не отрываясь от отлично приготовленного мясного стейка.

- Мы с ним поговорили и хотим сходить посмотреть на пещеру и ее узника.

- Кто «мы»? – прожевав, уточнил вампир и сунул в рот очередной кусок.

- Райн, а с тобой все нормально? – с подозрением оглядела его я. – Ты не ранен?

- С чего ты это взяла? – аж поперхнулся он. – Белки порозовели?

- Нет, с глазами все в порядке. И ты не подумай, мне не жалко, просто в прошлый раз у тебя такой аппетит был, когда регенерация ноги шла.

- А, нет, все в порядке. Просто добычи полно притащил, со вчерашнего дня не охотился уже, утром последний бутерброд доел и весь день крыльями махал, а на это много сил уходит. Тебе что-то конкретное оставить? Ты скажи.

- Не нужно, ешь. Главное, что с тобой все хорошо. Если хочешь, я еще за чем-нибудь на кухню сбегаю.

Вампир задумчиво осмотрел стол и решил, что ему хватит, а я принялась рассказывать о своем походе в деревню и о том, что остальные члены группы уже дали согласие. Даже не так. Они не просто согласились, а буквально сгорали от любопытства и ждали только возвращения Райнкарда. Он ничего против похода не имел, но, поскольку завтра вечером должен был состояться бал-маскарад, решили отправляться на четвертый день. Было заметно, что при мысли о возможной встрече с соплеменником вампира охватывает нешуточное волнение, хоть он и старался этого не показывать.

Дальше мы перебрались в гостиную. Мужчины уселись в кресла, я улеглась на диване и поначалу мы обсуждали детали завтрашнего бала, потом Райн рассказывал о своем походе, а потом я проснулась от того, что на запястье завибрировал отсчетчик. И первым, что увидела, открыв глаза, оказался вампир. Он спал, лежа на животе в обнимку с подушкой, и занял добрых две трети кровати. Ниже пояса Райн был укрыт одеялом, а выше раздет и это была наша с Тэлем спальня. Я нервно зашарила рукой у себя под одеялом, с облегчением обнаружив белье на положенных ему местах. Причем именно нижнее белье, а не спальную пару, значит, меня не переодевали.

- Ты на тренировку? – сонно пробормотал обнимающий меня со спины и, по всей видимости, только благодаря этому не падающий с края кровати Тэль.

- Да. А ты разве не встаешь? – удивилась я, поскольку спал он обычно немного и поднимался рано.

- Мы только часа два назад легли. Разбуди, когда вернешься, - попросил эльф, убирая руку.

Я подозрительно принюхалась и поняла, что от него пахнет спиртным. Второго обнюхивать не стала, и так ясно, что пили они вместе. Мысленно махнув рукой на двух великовозрастных оболтусов, прихватила спортивную форму и, умывшись в гостевой комнате, ушла на тренировку. Ладно, пусть их, надо же и Владыке с его тенью хоть иногда расслабляться.

Тренировка у меня не задалась. Все-таки пробуждение втроем оказалось слишком неожиданным, и мысли то и дело возвращались то к спящим у меня дома мужчинам, то к проведенной с ними однажды ночи. В результате мне влетело. Вейлер пару раз сделал замечание насчет недостаточной концентрации, после чего остановился напротив меня.

- Либо вы прямо сейчас сосредотачиваетесь на тренировке, - хмуро сообщил он, - либо идите туда, где витают ваши мысли. Майран вас проводит.

Я представила, что может подумать Черный доктор, если увидит спящих в одной кровати Тэля с Райном, и отчаянно замотала головой. Под удивленными взглядами эльфов хлопнув себя по щекам двумя руками сразу, я заверила, что готова тренироваться дальше и постаралась выкинуть из головы все посторонние мысли. Безуспешно, естественно. Но все же сосредоточиться на выполнении заданий мне относительно удалось, и новых замечаний удалось избежать.

Вернувшись домой, я приняла душ в гостевой комнате, пока на него больше никто не претендовал, после чего отправилась накрывать на стол, собираясь разбудить мужчин, когда все будет готово. Однако сделать этого не успела. Из спальни раздался нечленораздельный вопль, глухой удар, еще один вопль и длинная тирада на орковском. Я бросилась туда, не зная, что и думать, а когда распахнула дверь, Тэль, полулежа на дальнем краю постели, покатывался со смеху, Райн же сидел на полу и ругался, держась за голову.

- Давай полечу, - сквозь смех предложил эльф.

- Да пошел ты! – выпустив клыки, ощерился на него вампир.

- Что происходит? Вы что, подрались?!

- Нет, конечно, - продолжал веселиться Тэль. – Да-а-а, чего только со мной за семь веков не случалось, но вот в обнимку с вампиром просыпаться еще не доводилось...

- Еще один намек, и ты вообще больше не проснешься, - ворчливо пообещал Райн, и, схватив с края кровати подушку, запустил ей в эльфа, но промазал.

- Ну проснулись и проснулись. Произошло-то что?

- А что могло произойти, если двое мужчин проснулись в обнимку? – изумился муж. – шарахнулись друг от друга, конечно. Вампирюга вон даже с кровати свалился, а потом еще и восстание мечей началось...

- Чего? – окончательно обалдела я.

- Да ножны на него упали, по лбу приложив. Он же вчера в гостиной мечи оставлять отказался, тут к стене прислонил.

Я проследила за взглядом мужа и обнаружила в углу отброшенные туда ножны с оружием. Так вот что это за грохот был.

- Ну вы даете...

- Мы даем?! Это все ты виновата, - заявил Тэль и запустил подушкой в меня.

- Я-то тут при чем? - подушку получилось поймать, но в меня тут же полетела еще одна. – Ах так?!

В Райна я мягким снарядом просто кинула, чего он совершенно не ожидал, как самая пострадавшая сторона, а к Тэлю подушку слевитировала и попыталась настучать ей по голове. Эльф уворачивался, закрываясь руками, и кричал, что так нечестно, сквозь хохот призывая на помощь. В результате в меня прилетела подушка от вампира. А пока я ее ловила, он сам схватил меня в охапку и бросил на постель, где двое мужчин попытались спеленать меня одеялом, убеждая друг друга, что это самый действенный способ борьбы с буйными магами. Потом меня укусили, чего я совершенно не ожидала и, хотя попробовать меня на вкус решил эльф, получил за это вампир. Я, честное слово, не хотела, просто от неожиданности завизжала и лягнула ногой куда попала, угодив ему точнехонько в солнечное сплетение. Нарочно ж так не прицелишься.

Потом я долго извинялась, пока Тэль слегка подлечивал Райна, и заслужила прощение только благодаря вкусному и обильному завтраку, который был интересен вампиру значительно больше моих извинений. Я уже привычно сидела в торце стола и с умилением наблюдала за восстанавливающими потраченную энергию мужчинами, не забывая и сама таскать с подносов вкусные кусочки.

- Ну ладно, вы тут заканчивайте, а мне уже пора, – поднялся из-за стола Тэль и, поцеловав меня в уголок губ, ушел к телепорту.

- Ты как, наелся? Или, может, еще что-нибудь принести? – посмотрела я на вампира.

- Не, спасибо. Я тоже пойду.

- Хорошо. Тогда увидимся завтра на балу.

Мы вышли в гостиную, и вампир остановился, повернувшись ко мне.

- Таль, скажи, я правда тебе нужен? Почему ты не хочешь быть со мной?

- Нужен! Райн, ты часть моей души. Не станет тебя, и это буду уже не я, не такая, как сейчас. И я хочу быть с тобой, просто не могу вот так - втроем. Для меня это ненормально, понимаешь?

- А если мы будем вдвоем?

- Тогда это вообще измена. Представь, что я выбрала тебя. Ты бы согласился, чтобы я проводила ночи с другим?

- Я бы его и близко к тебе не подпустил, - признался вампир и уточнил: - В этом смысле.

- Ну вот видишь.

- Но ты ведь понимаешь, что в таком случае, как бы я тебя ни любил, однажды у меня появится другая женщина?

- Понимаю...

Внутри от этих его слов все сжалось и голос предательски дрогнул. Мне страшно было представить, что его руки обнимают кого-то еще, что его горячее дыхание обжигает кожу другой... Но вампир имел право на собственную жизнь, и поэтому больше я ничего не сказала.

- Поцелуй меня, - неожиданно попросил Райн. – Пожалуйста.

Я посмотрела вампиру в глаза и, положив ладони на сильные мужские плечи, прильнула губами к его губам, распахивая свой разум и чувства, делясь с ним всем тем, что испытывала к нему. Мы стояли посреди гостиной и целовались. Минуту, вторую, третью... Потом Райн отстранился.

- Если когда-нибудь ты передумаешь, я буду рад, - тихо произнес он. – А сейчас мне пора заняться делами графства. Увидимся на балу.

Я молча кивнула, не в силах вымолвить ни слова, и, когда он ушел, минут десять сидела на подлокотнике кресла, пытаясь осмыслить произошедшее. Похоже, все, через что нам пришлось пройти, было не зря, и Райнкард все-таки нашел в себе силы жить дальше, во всяком случае, ни в его словах, ни в делах больше не было обреченности. А утренний бой на подушках мне даже понравился. И, кажется, не только мне.

Глава 21

Участвовать в этом маскараде оказалось намного веселее, чем в том, куда я ходила с Кайденом. Особенно наблюдать, как эльфы реагируют на образ Великого Владыки, даже не подозревая, кто в действительности под ним скрывается. Танцевала я много и с удовольствием, сама тоже пытаясь разгадать под историческими мороками знакомых. Айна удалось вычислить довольно быстро по смятению, которое вызвал у него выбранный для меня Тэлем образ, еще в одном эльфе я заподозрила Эльдорана, а надоевшую мне еще в прошлый раз эльфийку, судя по всему, взяла себе Ланти. Она же танцевала первый танец с Райном, после чего окружающие пришли к закономерному выводу, что я не стала придумывать что-то новое, и отбоя от кавалеров у нее не было до самого конца танцевальной части маскарада. Впрочем, и я не стояла в уголке. Первый танец мы с Тэлем традиционно посвятили друг другу и дальше старались оказаться вместе хотя бы раз в три круга. С Райном я тоже побывала в паре четыре раза за вечер. Айну довелось потанцевать со мной дважды, и как же он при этом смотрел. А ведь я даже не пыталась изображать его супругу, и было априори известно, что это маскарад. Каково же было Тэлю, когда увидел в дворцовом парке ту, что потерял навсегда?

Но долго размышлять на эту тему я не стала, предпочтя веселиться здесь и сейчас, а еще мои мысли нет-нет, да и скользили над далеким лесом в поисках пещеры с ее таинственным узником. Даже не думала, что меня настолько увлечет идея этого похода, но я буквально дождаться не могла назначенного дня, и все разговоры с Тэлем, Райном и совершенно случайно опознанным мной Черным доктором были именно об этом, особенно когда мы вместе собирались у фуршетного стола.

А потом танцы закончились и настало время опознания. Первым на платформу артефакта взошел Тэль и кратко рассказал кого изображает. Присутствующие поаплодировали его выбору и начали выдвигать версии, но ни одна из них не была верна. Мы договорились с Тэлем, что я не буду участвовать в его опознании, дабы не выдать себя, и он уже собирался снять морок, когда Ланти торжественно провозгласила: «Владыка Солиентэль Светоносный», и эльфа озарил поток света. Это было красиво и в каком-то смысле символично, учитывая прозвище Тэля. Следующим на артефакт взошел Черный доктор, и его опознали почти сразу. Потом настала моя очередь. Я не особо прислушивалась к выдвигаемым версиям, найдя взглядом Айна и наблюдая за ним. Но, по всей видимости, образ интересовал его значительно больше, чем носитель, и в попытках угадать, кто скрывается под иллюзией, он участия не принимал. Меня, дав время попытаться остальным, опознал Майран. А еще я заметила, что очень многие косятся на невозмутимо стоящего рядом с Тэлем «Великого Владыку». Интрига нам точно удалась, осталось дождаться реакции на появление перед всеми вампира, да еще и в роли тени Владыки.

Присутствующие поочередно всходили на артефакт и трое удалились с него неопознанными, не пожелав при этом убрать морок. Райн продолжал стоять рядом с нами, выжидая некоего «нужного момента». Во всяком случае, именно так ответил Тэль на вопрос, будет ли вампир последним. Когда попытаться опознать осталось всего девятерых из присутствующих, Владыка чуть тронул вампира за локоть, и тот решительно направился к артефакту. Конечно же, догадаться о том, что под мороком скрывается вампир, никто не смог бы, но мы планировали дать возможность попытаться, после чего Тэль лично представит свою тень.

Я нервно облизнула губы и уцепилась за предусмотрительно предложенный мужем локоть. Только бы все прошло нормально! Нет, я понимаю, что эльфы вряд ли обрадуются такому выбору своего Владыки, скорее будут шокированы, но главное, чтобы не бросились врассыпную или тем более на Райнкарда. На всякий случай я сконцентрировалась и приготовилась прикрыть друга выносным магическим щитом. Это, конечно, не абсолютник, но все же лучше, чем ничего.

Нервы у присутствующих оказались крепкими, если не считать двух эльфиек, подозрительно элегантно упавших в обморок прямо на руки сопровождавших их кавалеров. Несколько секунд стояла оглушительная тишина, после чего все заговорили как-то разом, но агрессии никто не проявил и, кажется, особого возмущения тоже не было, во всяком случае пока. Хотя в этой какофонии голосов трудно было что-то разобрать. Тэль стоял, полуприкрыв веки и внимательно прислушивался, но не к словам, а к эмоциям, и вскоре удовлетворенно кивнул.

Сойдя с артефакта, выглядевший просто неотразимо в расшитом серебром темном камзоле вампир подошел к Ланти и галантно предложил ей локоть, который эльфийка благосклонно приняла. Я вздрогнула. Только не она. Пожалуйста, только не она! Сразу вспомнились слова Райна о другой женщине. И я понимала, что не вправе вмешиваться, раз не могу дать того, чего он хочет, но, свет творения, прошу тебя, только не она.

- Таль, с тобой все в порядке? – тронул пальцы руки, лежащей на его предплечье, Владыка.

Хотя какой там лежащей, я так вцепилась в нее, что ему, наверное, больно.

- Прости, пожалуйста, я не хотела. Все в порядке.

- Ладно, как скажешь, - не стал настаивать он, и в этот момент к артефакту подошел Айн.

Я даже про вампира и свои переживания забыла, затаив дыхание в ожидании, решится ли Тэль назвать имя отца. Эх, если бы не клятва, которую тот с меня взял... Но не просто же так Владыка затеял этот маскарад, не только ради того, чтобы удачно преподнести подданным вампира в качестве своей тени.

Какое-то время эльф невозмутимо стоял в центре артефакта, а окружающие не особо активно высказывали предположения, среди которых прозвучало и «Вернувшийся повелитель», но артефакт на него никак не отреагировал. Меня это несколько удивило, потому что именно так Айна должны были записать, исходя из его текущего официального именования. Но я была практически уверена, что под иллюзией скрывается именно он.

Тэль повернул голову и пристально посмотрел туда, где Райн стоял под руку с бывшей фавориткой. Поймав взгляд эльфийки, он кивнул ей и переключил свое внимание на опознаваемого.

- Повелитель Айндринадриэль Темный цветок, - разнесся по залу мелодичный голос Лантиртаниэль.

Я аж дыхание задержала в предвкушении разоблачения. И… ничего. Эльф продолжал все так же невозмутимо стоять в центре артефакта опознания и ждать. Владыка разочарованно выдохнул и, развернувшись, направился к выходу из танцевальной залы.

Оглянулась на него, и мысли испуганными альгами заметались в моей голове. Неужели я ошиблась, и под иллюзией скрывается не Айн? Да нет, ерунда, Тэль наверняка знал, под каким мороком должен быть его отец. Но что же тогда произошло? Как такое может быть? Думай, Таль, думай! Если Тэль заранее планировал проверить, является ли Айн его отцом, и договорился с Ланти, чтобы она озвучила эту версию, наверняка он велел заложить в артефакт отпечаток его ауры. Но тогда почему артефакт не сработал? Аура изменилась слишком сильно за прошедшее время? Или...

Озарение было внезапным, как вспышка молнии, и простым, как схема огненного броска. Аура не изменилась, наоборот, она совпала при внесении двух предположительно разных персон, и именования наложились. Имя было указано только в одном из них, а вот прозвище могло замениться на внесенное последним и тогда...

- Айндринадриэль Вернувшийся повелитель, - обрадовавшись найденному варианту решения этой загадки, успела выкрикнуть я, и горло свело сильнейшим спазмом, не позволяющим ни вдохнуть, ни выдохнуть, ни тем более издать хоть какой-то звук.

Я в страхе инстинктивно схватилась за горло рукой, на глазах выступили слезы от боли, и мозг уже начинала захлестывать паника, когда мышцы постепенно стали расслабляться, позволяя выдохнуть отработанный воздух. Я закашлялась и сделала судорожный вдох, но, похоже, единственным заметившим это оказался бросившийся ко мне Черный доктор. Внимание остальных было приковано к Айну.

- Что с вами? – активировав медицинский анализатор, встревоженно посмотрел на меня Майран.

- С магическими клятвами лучше не шутить, - с трудом сглотнув, пробормотала я. – Она меня чуть не прикончила.

- Что за клятва, и как вас угораздило ее нарушить?

- Я обещала хранить тайну личности Айна, но как-то так получилось, что клятва сработала запоздало, и я смогла сказать, кто он. Наверное, это потому, что я в тот момент не о нем самом думала, а задачку по алгоритму работы распознающего артефакта решала. Он, кстати, сработал?

- Да. А что такое алгоритм?

- Логическая последовательность действий. Тэль успел увидеть, как артефакт сработал, или уже ушел?

- Успел. Но после этого все равно ушел. Давайте я и вас отведу туда, где сможете отдохнуть. Вы все еще бледны.

- Хорошо, только сначала узнай, пожалуйста, куда направился Владыка.

Май не стал возражать, и, все же проводив до стоящих вдоль одной из стен небольших скамеек с подушками для мягкости сидения, ушел выполнять поручение. Вернулся он минут через пятнадцать, когда последние гости уже покидали залу, и сообщил, что Владыка ушел в личные комнаты правящей четы, расположенные здесь же – во дворце старого континента, после чего я в сопровождении Черного доктора отправилась туда же. Айн покинул маскарад сразу после собственного опознания, презрев все требования дворцового этикета, что для него было делом неслыханным, и за него я, честно говоря, тоже беспокоилась. Но Тэль для меня был однозначно важнее.

В спальне мужа не оказалось, в кабинете тоже. Я уже успела начать беспокоиться, когда, наконец, нашла его на темной сейчас утренней веранде в приснопамятном черном балахоне.

- Тэль, ты как? – бросилась я к эльфу, опускаясь перед ним на колени и пытаясь заглянуть в лицо. – С тобой все в порядке?

Глупый вопрос. Конечно же с ним не все в порядке, но балахон меня откровенно пугал и мысли путались.

- Почему он не сказал?

Муж помог мне встать и немного подвинулся, освобождая место рядом с собой. В голосе его было столько горечи, что показалось, будто реально ощущаю ее во рту.

- Если вкратце, то считает, что не достоин тебя.

- Что за ерунда?!

- Да я с тобой согласна, вот только его переубедить так и не смогла. Мне очень хотелось тебе рассказать, я даже к Кайдену ходила узнать, нельзя ли как-то клятву хранителя тайны обойти. Он и посоветовал постараться как-то намеками тебя к мысли подвести. Я старалась, честно.

- Вы все-таки сумели обойти клятву? – изумился Тэль. – Как?

- Нет, не сумели.

- Но сегодня ведь именно ты назвала его имя...

Эльф вопросительно воззрился на меня, ожидая пояснений.

- Дело в том, что я не его имя произносила, а возможный получившийся вариант при наложении отпечатков одной и той же ауры с разными именами. Вот клятва и сработала запоздало, хотя мало мне все равно не показалось.

- С тобой все в порядке? – вскинулся он и, не дожидаясь моего ответа, активировал большой медицинский анализатор.

- Уже да. Но это было очень больно и страшно. А еще я беспокоюсь за Айна. Тэль, поговори с ним, пожалуйста. Как бы он после всего этого не сбежал.

- Не знаю, Таль. Похоже, он не хочет видеть во мне сына.

- Нет, дело не в этом. Он думает, что теперь, когда ты вырос и стал Владыкой, тебе не нужен отец. Но это ведь не так. И еще... Он сотни лет продолжал ждать чуда, потому что обещал своему маленькому сыну вернуться. Он сам это мне сказал еще там, на Пути.

Я говорила и каждый миг ожидала повторения случившегося в бальной зале, но свет творения был милостив и спазм не сжимал мое горло, перекрывая дыхание. А еще когда рядом Тэль это было уже не так страшно. Да, это будет очень больно, но и Владыке сейчас не лучше, а умереть он мне точно не позволит, в этом я была абсолютно уверена.

- Ты права, нужно с ним поговорить, - заключил эльф и поднялся, стягивая балахон, под которым оказался расшитый золотом белый костюм для бала.

- Пойти с тобой?

- Нет, нам с отцом лучше побеседовать наедине. Но на новый континент можем вернуться вместе. Или ты хочешь остаться здесь?

- Не хочу, - качнула я головой. - Лучше домой пойду. Ты ведь придешь?

- Не знаю, Таль. Не могу сейчас сказать.

- Это ничего, - прижавшись щекой к его плечу, заверила я. – Поступай так, как велит сердце. Просто знай, что я всегда тебя жду и рада видеть.

- Я знаю, - эльф обернулся и едва ощутимо поцеловал в губы. – Пойдем, а то и правда как бы чего не вышло.

Переодевшись в гардеробной дворца, домой я вернулась динамическим порталом и едва успела поставить чайник, как телепортом туда же явился Райн. Увидев его, я одновременно испытала облегчение от того, что вампир не остался на ночь с Ланти, и некоторую нервозность, но все же предложила попить со мной отвар.

- Нет, спасибо. Ты скажи, у нас насчет похода никаких изменений в связи с вновь открывшимися обстоятельствами нет?

- Ты про отца Тэля? – решила уточнить я.

- Да.

- Так а чем он нам помешает? Все как обговаривали – послезавтра утром телепортом приходишь сюда, и вместе идем в штаб, откуда я переправлю порталом всю группу. Даже если Тэль вдруг не пойдет, заменим его кем-нибудь. Хоть медиком из второго отряда, хоть Митаром, если он не занят. Уверена, что от подобного приключения этот архимаг не откажется. Но я думаю, что Тэль и сам не захочет упустить такую возможность, особенно если вампир находится в спячке и его можно спасти.

- Интересно, а если это будет не вампир, а вампирша, ее ты захочешь спасать? – хитро глянул на меня Райн. – Я видел, как ты сегодня на меня смотрела.

- Вот найдем, тогда и узнаешь, - не стала развивать эту тему я.

- Ладно, тогда я пошел, - понятливо кивнул вампир, поцеловал мне руку на прощание и ушел в телепорт.

Я задумчиво посмотрела на закипевший чайник, выключила его и пошла в душ. Может, действительно хорошо, если там окажется вампирша, влюбится в своего спасителя-соплеменника, и они оба будут счастливы. Во всяком случае Райн этого точно заслуживает. Но главное, чтобы вампир оказался все еще жив к нашему приходу, все остальное решаемо. Во всяком случае в тот момент мне именно так и казалось.

Тэль появился только ближе к утру, залез под одеяло, прильнул сзади всем телом и осторожно обнял, стараясь не разбудить. Но я все же проснулась.

- Как прошло? – пробормотала, не открывая глаз и поудобнее устраиваясь рядом с ним.

- Непросто. В который раз убеждаюсь, что каждый судит по себе, а мы с отцом все-таки очень разные. И знаешь, мне кажется, что из него получился бы великий Владыка. Он прямо-таки рожден править, не то что я.

- Не скромничай, Тэль. Эльфы тебя любят, иначе не ждали бы, когда ты вернешься из забытья, и не прощали... всякое.

- Я слишком мягкий для правителя, и сам это понимаю, но ничего не могу поделать.

- И не нужно. Ты отлично справляешься.

- Я рад, что ты так думаешь, - улыбнулся эльф. – Ладно, давай спать.

И я закрыла глаза, уснув в его надежных объятьях.